Пыль Империй

Часть 1. Глава 1

Книга 2. Пыль Империй

«Мы всегда думаем о том, что свершения сопровождавшее наше существование останутся на тысячелетия в памяти людей, а величайшие империи, которые мы построили на своих плечах и наполнили своей кровью будут вечны! Все так. Пока выпущенная кем-то стрела не пробивает тебе грудь и не останавливает твое сердце. И через какое-то время ты превращаешься в пыль, которую потом покроет пыль, оставшаяся от той самой вечной империи…»

Запись из дневника полковника Эшника, найденного в одном из залов крепости «Привал Странников». Командира второго полка экспедиционного корпуса Даркмор. Времена правления Величайшего Ивена

Глава 1 «Призрак»

Они заявились под утро. Материализовались из тумана, окутавшего все окрестности. Меня растолкал один из солдат, несущих дозор. В этот раз проснуться мне стоило ещё больших усилий.

-------------------------

Сказывается нечеловеческая усталость от идущих нескончаемым потоком благородных дел. Вот и прошедшую ночь я вынужден был болтаться под забором замка в компании ещё четырех благочестивых идиотов и толпы «мирных» с перепуганными детьми и причитающими старухами. Когда мне уже стало казаться, что единственное что мы тут дождемся так это арбалетных болтов прямо промеж наших честных глаз, показался волосатый верзила. Я понял, что он совершил что-то героическое по его походке. Именно так должны были сходить с гор мифические герои после истребления недобро настроенных чудищ. Пока мы прикидывали, чем это нам грозит, здоровяк кинул к нашим ногам мешок, из которого выкатилось пара голов снятых с плеч наемников. Мы с изрядной долей облегчения оценили эти усилия, договорившись о том, что займем замок через четверть часа, после того как они уведут своих селян. Я посчитал, что на сегодня с меня хватит и, предоставив Икли с Больвилем хлопотать об обустройстве позиций в этой насквозь пропитанной кровью развалине, направился спать. Как оказалось ненадолго.

----------------------

Я и не подозревал, что наши дела настолько плохи. Способных самостоятельно перемещаться бойцов «Призрака» было настолько мало, что мне захотелось плакать. Нервно оглядывая смертельно измотанных людей, я искал сестру. Наконец я её увидел. Рядом с полковником. Может люди действительно в некоторых случаях чувствуют на себе взгляд? Сестра выглядела жутко уставшей и шла, не поднимая головы, но вдруг что-то заставило её оглянуться. Мы встретились взглядами. Первое мое желание было рвануть к ней, но мой разум иногда берет верх над эмоциями. Она тоже, вовремя спохватившись, приняла прежний безразличный вид, лишь слегка кивнув в сторону полковника.

Он шел, высоко подняв голову, видимо гордившись, что его лошадь впряжена в повозку перевозящих раненых. Помятый вид, но горящий взор. То, что нам не хватало больше всего! Сейчас начнется бурная деятельность. Полковник не из тех, кто спокойно ждет неминуемого печального финала. Этот будет до последнего человека произносить пламенные речи и суетится с глубокомысленными идеями и безумными приказами.

- Интересно куда они бредут? – позади меня стоял Кинселла

- Думаю в сторону замка

- Скоро им в нос ударит зловоние с замкового двора, и им придется сменить траекторию марша – хмыкнул он

- Хватит трепать. Вони там не больше, чем в других местах, где побывали наши командиры

- Нет. Все гораздо хуже

- Что там могло измениться с сегодняшней ночи?

- Под утро прошел дождик. Все смочил, а сейчас припечет утреннее солнышко. По-моему, там все бродит уже...

- Заткнись!

- Там даже крыс тошнило!

- Меня сейчас тоже вывернет, и угадай на чьи штаны – я обернулся и увидел его ухмыляющуюся физиономию

- Было бы чем – буркнул сержант и неспешно спустился с крыльца

Проклятый мерзавец! Я и забыл, как хочу есть! Желудок тоскливо булькнул.

- Господин полковник! – навстречу этой печальной и молчаливой колонне спешил Вэнмель – я не советую вам размещаться в замке! Там не безопасно, к тому же весь он завален мертвыми телами

Какой слог, лейтенант! «Завален мертвыми телами!» - словно строчка из стихотворного бреда бродячих певцов!

Кругом хлопали двери - это те из нас, кто не полоскался в ледяной воде, собирая доски для плотов, а отдыхал, ожидая своей очереди. Полковник подошел к капитану и громко хлопнув его по плечу улыбнулся

- Рад видеть тебя и твоих парней лейтенант! Вижу, вы справились с проклятыми ублюдками и взяли под контроль местность

- Господин, полковник – Вэнмель стоял мрачный как нависавшая на западе дождевая туча, грозившая скрыть встававшее солнце и обрушить на нас очередную порцию ледяной воды – положение тут зыбкое. Я бы посоветовал, не мешкая отправить раненных в наш импровизированный лазарет, а тех, кто может держать оружие в руках перераспределить между дозорными постам и оперативным резервом

Марш кивнул и нервно посмотрел в сторону пристани

- Я надеялся, что корабли уже дошли

- Они дошли, господин полковник, но нам не повезло

- Маги? – лицо полковника посерело

- Мы не знаем, что это было – покачал головой капитан – грохот, огонь, и кораблей как не бывало, да и на суше разметало два взвода. У нас очень большие потери, господин полковник

- Представьте себе, у меня тоже мало, что осталось от полка. От полка, капитан! Если бы не эта девочка нас бы давно… – не закончив, он рубанул рукой

После некоторой паузы Марш продолжил

– Вы владеете обстановкой на данный момент лучше меня, поэтому распоряжайтесь теми, кто ещё в состоянии что-то делать. Надеюсь, часа вам хватить распределить наши силы?

- Вполне, господин полковник

- После раздачи приказов оставьте сержантов следить за их выполнением, а офицеров я жду у себя

- Вон тот дом вполне подойдет для вас

- Пусть тот, если он подходит. Занимайтесь, капитан! И вот эту девушку разместите получше. Дайте ей поесть и пусть она поспит в покое

- Слушаюсь, господин полковник. Риттер!! – капитан посмотрел в мою сторону – обеспечь её всем необходимым, а затем организуй отправку раненных в госпиталь

- Ты что вытворяешь!? – накинулся я на сестру едва за нами закрылась дверь – кое-кто из «Призрака», верно, уже начал задавать себе вопросы «А что это за лекарь, который в перерывах между прикладыванием примочек может сотворить такое заклинание!!

- Риттер….

- Потом какой-нибудь умник прикинет и поймет, что тот фейерверк, что ты устроила вчера, очень напоминает огненное представление в Мельнице, на котором многие из нас подпалили себе задницы!!

- Мы бы погибли! – сестра тоже плохо сдерживала эмоции

- Тихо! - я нервно потер пальцем по губам – что ты орешь!?

- Ты сам начал орать – уже спокойнее произнесла она - я просто не хочу умирать в этом болоте

- Тем более от своих же – ввернул я и сразу пожалел о том, что не сдержался. Губы сестры задрожали и, опустившись на соломенный тюфяк, она расплакалась. Проклятье! Мне вспомнилось утро в нашем доме на заднем дворе за много лет до этого страшного момента. У сестры умер котенок, что явилось для неё настоящей трагедией. Я нашел её в пристройке по рыданиям и всхлипам. Я тогда растерялся, просто не зная, что делать. После мне влетело от матери, которая упрекнула меня в бессердечности. «Стоишь и пялишься, словно пугало. Нет, чтобы успокоить ребенка! Ты же её старший брат!»

Наверное, я снова стоял как пугало. Не умею я обнять человека и говорить ему различные ободряющие слова. Даже если это моя сестра. Я вздохнул и опустившись на изодранный стул, стащил с головы платок и вытер об него испачканные в речном иле руки. Потом, сообразив, что сделал, осмотрел кусок материи и хмыкнув, бросил его на стол

- Прошу тебя, успокойся. Мы выберемся отсюда, и я отправлю тебя к родителям, хотя после того, что ты…

- Их там тысячи! – прервала она меня – Они лезли на нас словно одержимые

- Кого ты имеешь в виду?

- Солдат Рабле, даркморцев, но там ещё были солдаты со щитами, на которых изображены горы.

- Наемники. Свободные отряды «Пепельных земель». У них к нам некоторые претензии личного характера

- Как ты можешь шутить сейчас? – она подняла на меня заплаканные глаза

- Это от страха, сестренка – я откашлялся и заставил себя подойти к ней

- Я очень устала – пожаловалась она – боюсь, что не выдержу всего этого

- Проклятье! А где была твоя голова, когда ты связалась с тем идиотом, да ещё позволила увести себя к местам боев!! Ты думала о родителях?!

- После твоего приезда они, особенно отец, не особо скрывали своего враждебного отношения к нашим идеям и тем, чем мы увлекались…

- Вот это слово подходящее!! – я заходил по комнате – увлекались! В следующий раз, когда чем ни будь соберешься увлечься постарайся сначала узнать об этом побольше! Изнанка вашего увлечения – это кровь и смерть! Это гражданская война. Тысячи убитых, тысячи замученных в тюрьмах по обе стороны

- Что-то я не припоминаю узников с вашей стороны

- С нашей, милая сестрица. Теперь с нашей. Или это не ты в обществе гвардейцев, теперь уничтожаешь мятежников!? Ты теперь полковой маг! – я не мог сдержать злую ухмылку

- Это просто обстоятельства…

- Как и у большинства из нас, кто не принадлежит к правящей когорте империи!

Сестра поднялась и подошла к кувшину с водой. Её руки дрожали, когда она подняла его для того, чтобы напиться

- Умеешь ты успокаивать, Риттер – она вытерла губы тыльной стороной ладони

- Я не умею этого делать. Ты прекрасно об этом знаешь

- Так что же теперь? – она снова стала похожа на маленькую девочку – нас никто не придет выручать?

- Понятия не имею – я устало покачал головой - От нас должен был поступить доклад в Мельницу. Если его не будет вовремя вряд ли там сразу поднимут суматоху. Задержки обычное дело на войне. Среди нас ведь нет высоких особ, из-за которых малейшее отклонение возводят в ранг всеобщей тревоги

- Ясно- голос её стал тихий – я посплю, хорошо? Ведь тебе ещё надо помочь кому-то с раненными

- Да ерунда это – отмахнулся я - Просто выделить людей для таскания носилок. Я же не лекарь. Тут у нас есть кому… – меня словно громом поразило

- Ты что? - сестра выглядела обеспокоенной – что-то не так?

Я посмотрел на неё. Потом улыбнулся

- Да нет. Давай отдыхай. Может все будет хорошо.

---------------

Я почти бежал в сторону барака, где мы обустроили госпиталь. Картина, открывшаяся мне, представляла собой жуткое зрелище. Раненных было так много, что их уже начали класть прямо на землю. День становился жарким и полчища мух жужжа, носились над несчастными, измученными людьми. Раны многих были ужасны, но привычных стонов уже не было. Тем, кому повезло, пребывали в беспамятстве, кто-то тихо плакал, не в силах больше кричать. Запах смерти и крови был настолько силен, что я достал свой грязный платок.

- Где ты так долго шлялся!? – Икли на мгновение оторвался от раненного и зло посмотрел на меня

- Выполнял приказ - огрызнулся я – обустраивал спасительницу нашего командира

- Госпожа капитан спрашивала тебя уже несколько раз

- Приятно ощущать себя таким нужным человеком. Где она?

- В бараке

- Ну, хорошо. Вот я и пришел

- Я бы на твоем месте платок смочил. Только не водой из реки

- Смочил? Там все так плохо? А почему не из реки?

- Зайди за угол

Предчувствуя недоброе, я завернул за угол и остановился пораженный увиденным. Вся река была покрыта плавающими трупами. Я медленно приблизился к нескольким нашим парням, которые заканчивали вязать очередной плот.

- Откуда это?

- Я так понимаю, что из второго затонувшего корабля. Это те, кто были в трюме, наверное – буркнул старый сержант – видимо люк открылся или какая переборка не выдержала их напора

- Проклятье! А сколько там ещё может остаться?

- А вам, господин лейтенант, не все равно? Хорошо, что всплыли и мы теперь знаем, что эту воду сырой лучше не пить.

- А ты что, до этого пил воду прямо из реки? – я повернулся к сержанту

- Могли начать. Исходя из того, как поворачивается ситуация. Хотя если припрет и не такое выпьешь! А пока госпожа капитан запретила нам спускаться в воду и велела раскладывать костры. Будем черпать воду с берега и кипятить.

- Хорошее решение – я с содроганием смотрел на тела утопленников, вокруг которых вода начинала беспокойно пузырится

- Чертовы угри пожаловали. Сейчас тут будет представление - старый сержант сплюнул в воду комок табака – Теперь надо ждать, пока эти твари нажрутся и уйдут, чтобы продолжить вылавливать доски для плотов

- Тебе же запретили входить в воду – произнес я не в силах смотреть на бурление воды

- Да мы только по сапоги. Хорошо у нас багры длинные. Ещё на пару плотов досок у берега наловим

- Валяйте – Я развернулся и направился в барак. У меня было впечатление, что я просто окружен мертвецами. Надеюсь, мы не успели подхватить заразу за эту ночь, пока барахтались в воде.

Куда бы я не направлялся, смерть хозяйничала повсюду. Я постарался подготовится к тому, что увижу в бараке, но мне этого не удалось. Внутри он больше всего походил на скотобойню. Все было в крови. Справа от входа лежали те, кто ожидали своей очереди на то, что у нас называлось врачеванием. Флюкеске в окружении двух здоровых и видимо крепких желудком солдат старалась облегчить участь ещё одного бедняги. Мельком она глянула на меня

- Прижигайте! Я сейчас вернусь

Запах горящей плоти, и сдавленный стон солдата доконал меня окончательно. Я поспешил на выход, где меня вывернуло под ближайший куст.

- Вижу вам надо осторожно раздавать приказы – голос Флюкеске застал меня в тот момент, когда я стоял на карачках стараясь отдышаться, а перед глазами стояли распухшие трупы и отрезанные конечности – мне будет сложно полагаться на офицера, падающего в обморок при первой капли крови

- Мы с вами по-разному понимаем, что такое капля крови. Но я и не лекарь, чтобы с улыбкой на чисто выбритом лице оттяпывать руки и ноги.

- У меня нет времени на треп с вами, лейтенант – её голос враз стал ледяным, и я постепенно поднялся на ноги – вы, наверное, уже видели, то, что произошло на реке

- Ещё бы я не видел. Я за последние дни вообще сильно пополнил свои знания в области анатомии….

- Так вот. Вода теперь у нас на пределе.

- Да уж одним колодцем и двумя чанами за полдня всех не напоишь и не обмоешь

- Нам может повезти с дождем, но не стоит слишком рассчитывать на это

- Подводя итог - у нас нет еды и практически воды. В любой момент нас могут прихлопнуть как навозного жука…

- Поэтому уже сегодня вы выделите мне часть своих людей для погрузки, раненных на те плоты, что уже готовы. Мы должны постараться как можно быстрее начать их эвакуацию

- Вы надеетесь, что им удастся добраться до Йерворда? На этих связанных досках!? Вы вообще в курсе что реки впадают в моря! Даже такие! И им надо будет проплыть вдоль берега….

- И даже так у них будет больше шансов – зло оборвала меня Флюкеске - Тут же их ждет смерть. Наверняка

- А тех, кто пока ещё ходит на двух ногах?

- С этим вам стоит обратиться к полковнику

- Понял. Разрешите выполнять?

- Довольно паясничать, Риттер. Нам надо спасти раненных. Это дело совести и чести

- Посмотрим, куда она нас заведет, ваша совесть – пожал я плечами – а теперь разрешите личный вопрос?

- Только быстрее?

- Ваш отец знает, что вы здесь?

Она побледнела и невольно обернулась

- Рассчитываете на помощь? Надеетесь, что из-за меня сюда примчится вся гвардия?

- Мне должно быть за это стыдно?

- Не думаю, что вы обременены такой слабостью, как стыд - она насмешливо осмотрела меня с ног до головы - Вы давали клятву империи. Вас сыто кормили хорошо платили – теперь извольте выполнять свой долг…

- Хватит молоть этот бред! – не выдержал я – вы можете просто ответить на вопрос!?

- Он знал о моем намерении возглавить обустройство фронтового госпиталя. Довольны?

- Я пришлю вам семерых парней. Этого хватит?

- Вполне. А теперь можно я вернусь к своим обязанностям?

Я посмотрел на неё и чуть отступил в сторону

-------------------------

Я едва успел раздать приказы, когда появился Вэнмель

- Риттер, полковник собирает командиров рот и их заместителей. Ты вроде как мой заместитель

- Что это будет?

- Почем мне знать? Скорее всего, он просто хочет понять, что у нас осталось от полка

- Я сейчас был у барака – мрачно проговорил я – там сущий ад

- Знаю – кивнул он – сборище ребят по пояс лежащих в могиле

- Твоя новая характеристика для раненных? - меня даже передернуло

- В этом гиблом месте палец порежешь уже гнойники - а тут… - он махнул рукой

- Лучше уж смерть, чем такие муки

- Боюсь, выбирать мы не можем. Позволю себе напомнить, что нам ещё светит возможность угодить в лапы наемников – он многозначительно посмотрел на меня - если ты забыл с кем мы тут имеем дело

Я промолчал. Отвечать не хотелось. У меня все съеживается внутри, когда начинаешь думать о том, в какую яму угодил «Призрак».

Мы вошли в дом, где обосновался полковник, когда капитан Ансен, командир третьей роты заканчивал излагать свои мысли

- Третья и пятая рота погибли почти полностью! В моей осталось половина бойцов, и из этой половины большинство также имеют легкие ранения…

- Я уже наслушался про наше бедственное положение – оборвал его полковник Марш – я жду от вас предложений об организации обороны захваченного нами плацдарма

Я чуть не рассмеялся. Оказывается, мы захватили плацдарм! Мне то все это время казалось, что мы получаем по нашей опухшей заднице, а оказывается, мы что-то захватывали!

- Каково положение дел в госпитале? – полковник посмотрел на меня

- Там все не очень хорошо. Боюсь, что большинство из них обречено. Ещё одна неприятность состоит в том, что вся река в трупах, всплывших из затонувшего корабля. Теперь вода в реке небезопасна. Кроме заразы от трупов там теперь кишат хищные рыбы

Полковник нахмурился, и его кустистые брови сомкнулись в единую косматую линию. Я заткнулся

- У нас есть ещё более плохая новость - вступил в разговор лейтенант Бром – замковый колодец забит потрохами. Так что у нас остался один колодец на всех

- Капитан Флюкеске приказала разложить костры, на которых мы сможем кипятить воду – я позволил себе закончить доклад – это несколько поможет сократить дефицит в воде…

- Нам нужно выбираться отсюда – покачал головой Бломвиль – иначе совсем скоро мы все будем буквально соответствовать названию нашего полка

- Я предлагаю начать разбирать дома… – начал я

- Хватит разводить панику! – полковник грохнул по столу рукой – Я приказываю прекратить панические разговоры о бегстве! Мы сохраним эту землю и дождемся помощи

- Интересно от кого? – Ансен уже не пытался скрыть свою злость – Насколько я знаю, вестовой от нас должен был прибыть только сегодня

- Вчера – буркнул Вэнмель

- Хрен с ним, вчера. Ещё два дня в Мельнице будут думать, что мы тут перепились до поросячьего визга и просто не нашли какого-нибудь идиота способного удержаться в седле. Потом они забеспокоятся, и, может быть, завтра или послезавтра вышлют сюда разведку

«А я думаю, что помощь уже спешит к нам. Возможно даже во главе с самим генерал-лордом! Ведь надо выручать свою доченьку из этого дерьма!» - подумал я, глядя на перекошенное лицо Ансена

- К тому времени пока они доберутся до этого треклятого места от нас останутся ножки да рожки – сказал Вэнмель

- Я не женат, парни – сказал кто-то в дальнем углу комнаты, чем вызвал среди нас вялый смех. Даже полковник изобразил некое подобие улыбки

- Подводя итог нашей «оптимистичной» болтовне – снова заговорил полковник – мы имеем около пятисот человек все ещё способных держать оружие. Это плюс. Риттер, сколько у нас приблизительно раненных?

- Я не считал, и госпоже Флюкеске…

- Капитану Флюкеске, Риттер. Мы находимся в военном походе и тут есть воинские звания. Госпожой будете её называть в светском обществе на приемах и балах

- Приемах и балах? – словно эхо повторил я - Боюсь такой возможности у меня не будет, господин полковник. У нас разный круг интересов и разное окружение.

Снова вялые смешки прошелестели по темной комнате

- Меня радует, что вы ещё в состоянии острить. Значит ещё не совсем потеряли разум. Так что там у неё?

- Не менее трех сотен раненных - я сделал паузу – большинство из них обречено. Там… тяжело находится

- Наш лекарь мужественная женщина и я не сомневаюсь, что ей удастся справится с этой ношей

- Она предложила использовать плоты, которые мы связали, для эвакуации раненных

- Вот как? – Ансен повернулся ко мне – а остальные? Это как-то мне совсем непонятно

- А вы предлагаете их бросить, а спастись тем, кому пока повезло? – полковник хмуро уставился на Ансена

«Очень точное выражение, полковник, - «пока повезло». Я перевел взгляд на капитана

- Выводить надо всех, независимо от того, ранен ты или нет. Надо бросить жребий и определить порядок эвакуаций рот. Тут Риттер прав ещё в одном – надо разбирать дома и быстрее строить новые плоты.

- У нас нет столько веревок – покачал головой капитан – ещё пара тройка плотов и все

- Надо определить каких раненных имеет смысл эвакуировать – мои слова повисли в воздухе словно зловонное облако. Некоторое время все молчали

- И, похоже, лейтенант, вы тот самый кто будет это делать! – взгляд полковника уперся в меня - говорить этим ребятам, что тебя мы спасем, а ты все равно сдохнешь и поэтому мы не будем тратить место на тебя! Так?

- Я не лекарь. И не смогу определить состояние раненных

- Предлагаете спихнуть эту грязную работенку на Флюкеске?

- Да

Полковник окинул сидевших офицеров мрачным взглядом и по выражением их лиц, понял, что те согласны со мной.

- Может их тогда и кормить не стоить?

- Большинству из тех, о ком мы говорим не до еды – Бломвиль усиленно пригладил взлохмаченные волосы – но еды и так и так нет. Так что ….

- Я вас понял, господа офицеры – полковник сделал ударение на слово «офицеры» - Мне остается только порадоваться за себя, что я не оказался раненным в вашем обществе!

Мы поняли намек. Но, честно говоря, большинству из нас сейчас было глубоко наплевать на благородные порывы командира. Мы все больше походили на зверей, оказавшихся в западне!

- А теперь слушайте мой приказ! – полковник придал голосу стали - Сейчас же начать эвакуацию всех раненных! Их должны будут сопровождать те солдаты ваших рот, которые имеют ранения не позволяющие принимать участие в предстоящих сражениях. Все здоровые солдаты должны будут разместится на своих постах! А именно: рота капитана Вэнмеля - занять замок и нести караул согласно военному положению, рота капитана Ансена - разместится в западной части поселка и приступить к построению оборонительной линии. Бломвиль – на вас та часть поселка, что выходит на лес. Остатки остальных рот объединяются в одну под моим личным командованием и будут являться нашим стратегическим резервом. Пока нет боев эти подразделения будут заниматься постройкой плотов и погрузкой раненных. А в момент возникновения схваток её отделения будут поступать в распоряжение ваших передовых рот, господа

- А этот стратегический резерв не свалит при первой же заварушке на «передовых»? Путем использования плавсредств!? – Ансен даже не пытался скрыть сарказма

Лицо полковника потемнело. Он даже привстал из-за стола

- На первый раз я прощаю вам, капитан, оскорбление, которое вы мне сейчас нанесли, фактически обвинив меня в трусости и предательстве…

- Я и не думал говорить такое о вас…

- Вы сказали, что те солдаты, которые будут, находится под моим командованием предадут вас при первых звуках боя, а это бросает тень и на меня!

- Вы меня неправильно поняли, господин полковник – Ансен нервно кашлянул – я имел в виду моральное состояние всех наших людей. Ведь они не хуже нас с вами осведомлены насколько скверное наше положение и единственный путь отсюда – это плоты

- Предоставьте мне заботу о моральном состоянии людей, находящихся под моим командованием, и в свою очередь думайте о своих солдатах! Вам это ясно!?

- Так точно, господин полковник

- Ещё у кого-нибудь есть замечания или пожелания?

Реакции с нашей стороны не последовало

- Тогда приступайте к выполнению своих обязанностей – полковник поднялся – мы и так с вами слишком много потратили время

Мы направились к выходу, когда меня остановил голос полковника

- Риттер, мне надо с вами поговорить. Задержитесь ненадолго.

«Черт бы его побрал!». Я почувствовал неприятный холодок в области желудка.

- Присядьте лейтенант – полковник кивнул на табурет, дождавшись пока последний офицер вышел за дверь – всего несколько вопросов

Я сел и изобразил на лице легкое удивление.

- Меня интересует та девушка, которую вы размещали на отдых. Вы знакомы с ней? Ведь это по вашей рекомендации её взяли в роты обеспечения

- Слово «знаком» тут не совсем подходит. Я нашел её в Мельнице, у сгоревшего госпиталя

- Она лекарь?

- Она так сказала. По крайней мере на ней была накидка лекаря. У нас был приказ рекрутировать…

- Да, да я знаю – кивнул полковник, разливая из кувшина вино – таскаю с собою несколько сосудов. Расслабляет в стрессовых ситуациях. Попробуйте

- Спасибо, господин полковник. В этот раз они вам понадобятся в полной мере

- В этот раз боюсь – да – кивнув, он залпом осушил свою кружку - возвращаясь к теме нашего разговора

- Я слушаю, господин полковник

- Вы знали, что она маг?

- Нет, конечно – я сделал круглые глаза – я ни черта в этом не смыслю. Так что вряд ли бы смог отличить мага от золотаря

- По запаху

- Да, тут вы правы – я невольно засмеялся

Полковник тоже улыбнулся, но взгляд его холодных глаз пронзал меня словно иглы от заклятий Доротеи. Он мне не верил. Или считал, что я не все ему рассказываю.

- А вот твой капитан сообщил мне, что ты привел её к нему и она сняла боль от раны одним только прикосновением.

- Я думал, что это и есть искусство врачевания – пожал я плечами отчаянно надеявшись, что этот кретин Вэнмель больше ничего не наболтал

- Вы ведь лежали в госпитале? – полковник сощурил глаза

- В Йерварде - согласился я

- И видели там что-либо подобное?

- Меня вытащила с того света одна знахарка. Тоже было похоже на чудесное исцеление. Я лежал и подыхал от яда или чего-то в этом роде, а спустя несколько часов я был спасен. В Йервард я прибыл почти здоровым. Единственное в чем я нуждался, так это в смене повязок, чтобы не развилось гниение.

- Что касается способов лечения – я задумчиво посмотрел на потолок – нет, ничего такого не помню, но меня это и не интересовало. Гораздо больший интерес у меня вызывали таверны и женщины – я противно улыбнулся, надеясь, что физиономист из нашего полковника хреновый и он не начнет сравнивать мое лицо и лицо сестры

Полковник покачал головой показывая, что понимает мои увлечения и ещё раз осмотрев меня с ног до головы, встал. Я поднялся следом. Нет, наверное, я напрасно боюсь, что Марш найдет между нами сходство. Я настолько далек сейчас от человеческого образа, что сравнить меня с женщиной, пусть и родной сестрой, мог только чрезвычайно «одаренный» человек.

- Она спасла нас – тихо проговорил полковник – только боюсь, что до этого она с таким же успехом жгла наших солдат при штурме Мельницы

- Вы думаете, что она мятежница!? - надеюсь, ужас на моем лице был убедителен

- Она спасает свою жизнь. Вышла из Мельницы прикинувшись лекарем, используя вашу доверчивость. Теперь вынуждена уничтожать своих же чтобы уцелеть самой. Такова жизнь – лицо полковника стало похоже на лицо старого мудреца

- Вот дрянь! -Я сокрушенно покачал головой, и немного помолчав, добавил – но думаю, что нам пока выгодно не трогать её

- Я тоже так думаю – кивнул полковник – пока наши интересы совпадают она бесценный член нашего битого войска. А потом мы передадим её генерал-лорду Дэвлину.

- Командующему?!

- Человек с такими способностями не мог быть рядовым мятежником. Поэтому генерал-лорд сможет, думаю, вынести немалую выгоду для нашего дела.

Он снова посмотрел на меня

- Я надеюсь, мне не стоит упоминать о строгой секретности нашего разговора?

- Да, конечно, господин полковник. Я все понимаю

- Хорошо, вы свободны. Приступайте к своим прямым обязанностям, но краем глаза поглядывайте на девчонку, когда она будет в поле вашего зрения

- Слушаюсь, господин полковник!

Часть 1. Глава 2

Глава 2. Возвращение

Он открыл глаза и огляделся. Капитанская каюта большого фрегата. Здесь он ошибиться не мог. Значит, он не попал в плен, что уже само по себе хорошо. Очень аккуратно он пошевелил ногами, а вот когда дошло дело до рук, то резкая боль в правом плече заставила его вскрикнуть. Наротар надеялся, что на крик кто-то отзовется, но и спустя некоторое время тишину каюты нарушало лишь плеск волн у борта корабля да крик чаек.

Казалось, что прошла вечность, прежде чем дверь каюты распахнулась, и на пороге показался человек с небольшим тазом и бинтами в руках.

- Генерал! – в голосе вошедшего почувствовалось облегчение – я счастлив, что вы снова с нами! Меня зовут Бролин. Я лекарь на этом корабле

Наротар попытался что-то произнести, но распухший язык мешал говорить

- Я сейчас все сделаю – засуетился Бролин – каждый день я промывал вам раны и смазывал пролежни.

Он откинул легкую простынь, который был укрыт генерал, и принялся за раны на теле Наротара

- Жаль, что искусство наших магов не простирается на врачевание от хворей и ран – он аккуратно принялся промывать раны, заставив Наротара морщится – Это довольно сильно щиплет, но зато не дает распространиться гниению. Вам очень повезло, что в таком климате вы не подхватили заразу!

- Сын! – прохрипел Наротар – где мой сын!?

Лицо Бролина потемнело

- Мой господин не помнит?

- Где тело? – горло свербело, словно оно было полно игл

- Ваши люди унесли тело несчастного с поля боя. Он в холодной комнате, в трюме.

- Пить

- Сначала я смажу ваши пролежни

Теплая вода чуть попахивала плесенью, но была для Наротара подобно целебному нектару. Жжение и сухость пропали, а язык словно уменьшился в размерах. Прокашлявшись, он посмотрел на Бролина

- Где мы сейчас?

- В порту Хамида

- Где? – глаза генерала округлились от изумления

- Так приказал лорд Ласмер

- Вы связывались с ним?

- Он на борту – Бролин многозначительно посмотрел на Наротара – я попрошу подойти к вам капитана Ило. Он более информирован о нашей новой миссии

Ило появился через несколько минут после того, как ушел лекарь

- Я рад, господин генерал, что вы снова в сознании – начал капитан – и позвольте мне принести вам свои самые глубокие соболезнования по поводу гибели вашего старшего сына

- Он был солдатом, капитан – Наротар отвернулся от Ило – а значит, риск погибнуть был всегда

- Да, господин генерал

- Вот только то, как он погиб…. – Наротар проглотил комок, подступивший к горлу – Тот пес, что нарушил данное слово и убил безоружного….

Кулаки генерала сжались, а губы превратились в тонкую линию на лице

- Я отомщу этим бестиям! Мне не будет жизни, пока я не насажу на свой клинок этих мерзавцев и не превращу их города и деревни в пепел!!

- Вам нельзя так волноваться! – Ило испугался, увидев, как побелело лицо Наротара. Ещё только не хватало, чтобы генерала хватил удар!

- Что там у нас происходит!? – Наротар постарался взять себя в руки – откуда тут взялся этот змей?

Капитан покосился на приоткрытую дверь каюты и следующим движение плотно затворил дверную створку

- Вы имеете в виду…

- Лорда Ласмера – лицо генерала скривилось, словно он проглотил дольку лимона – кого же ещё!?

- Ему сотворили портал. Игтон

- Все черви Акрина тут – Наротар зло хмыкнул – что они задумали?

- Это ещё не все

- Не всё?

- Здесь бывший магистр «Ордена Лун» - Лодж

- Однако – теперь генерал был по-настоящему удивлен

- Мы его вытащили в тот момент, когда его чуть было не арестовали

Генерал откинулся на спинку койки, и некоторое время лежал не шевелясь. Ило начал думать, что он уснул, когда Наротар повернул голову в его сторону

- Расскажи мне все, что произошло, за то время как мы покинули Аэрон

- Событий было немного – пожал плечами Ило – кроме того, что я вам уже рассказал можно упомянуть о разговоре с лордом Ласмером. Если это можно назвать разговором

- Можно подробнее?

Ило пересказал свой диалог с лордом на палубе корабля, опустив, однако свои догадки по поводу их миссии.

- Я ничего не могу понять – покачал головой Наротар – зачем надо было устраивать это представление с так называемой «Северной армией»? Данные разведки, которые предоставлял этот самый Ласмер оказались полной ерундой! Мы наткнулись не на дезорганизованного противника, ослабленного внутренними распрями, а на хорошо подготовленное войско. Что ещё немаловажно, войско, напрочь лишенное морали и правил ведения боев! Даже на юге, в войне с кочевниками у нас были правила, через которые не переступали обе стороны, иначе война превратилась бы в бойню, где страдают в первую очередь мирные люди!

- Извините, господин полковник, но в любой войне страдают мирные. Ведется она по каким-то правилам или без оных

- Никогда мои солдаты не опускались до захвата заложников или уничтожения деревень!

Ило предпочел промолчать. А через некоторое время перевел разговор в другое русло

- Извините, лорд Наротар, я забыл рассказать вам о совете, что прошел всего несколько часов назад во дворце Хамида

- Там было что-то важное? – генерал поднял взгляд покрасневших глаз на капитана – я опущу тот факт, что само по себе наш совместный совет с Хамидом уже что-то из ряда вон выходящее

- Да – Ило изобразил на лице некоторую уверенность - И скажу, что мне совсем не нравится нынешнее положение вещей

- Рассказывай

- Мы теперь союзники с Хамидом. И теперь эти земли будут использоваться как плацдарм для нападения на Аэрон

- По мне, так если Совет решил серьезно взяться за отвоевание земель Аэрона, это вполне разумное решение. Наши союзники слабы, и мы можем навязывать им свою волю, не опасаясь проблем с их стороны

- Проблемы будут. Здесь борются за власть два брата. И мы стоим на стороне того, кто имеет мало поддержки среди местного населения.

- Мы на стороне тирана?

- Нет, скорее наоборот. Вот только люди здесь привыкли жить по старым законам. И иноземные союзники, и наемники им не по душе.

- Наемники? Люди «Пепельных земель» и здесь набивают свои карманы?

- Нет. Вы удивитесь, но на службе Мугарта состоит генерал Лиас и его солдаты. Он поступил на службу после того, как был разбит имперскими войсками

- Лиас? Мне говорили, что это человек чести!

- Он производит именно такое впечатление. Поэтому предложение лорда Ласмера состоявшее в том, чтобы он включился в войну с Аэроном на нашей стороне выглядело… удивительным

- Сколько людей в его армии?

- Около трех тысяч. Но все они вымотаны длительными переходами и боями. Кстати, он уже успел отличиться здесь, нанеся поражение Сафро – брату нынешнего короля Хамида

- Зачем впутывать сюда Лиаса? Пусть у него хорошие солдаты, но численность их такова, что принципиально они мало что решают

- Ласмер хочет, чтобы он стал нашей марионеткой. Большинство населения Южной провинции относится к нему с симпатией, и поэтому мы прикроемся генералом Лиасом как ширмой

- Другими словами посадим наместника, власть которого будет держаться на иноземных солдатах

- Да

- Боюсь, что он быстро растеряет любовь своих соотечественников

- Я тоже так думаю. И не я один

- Уже последовала реакция?

- Войска Лиаса спешно покинули столицу и теперь движутся на запад. Формально для подавления мятежа, но я подозреваю, что это только для того, чтобы выйти из игры. Вернуться ему нельзя, но и участвовать в войне против Аэрона он, конечно же, не горит желанием

- А почему ты думаешь, что он не захочет вернуться?

- Там его ждет смерть!

- А если он все же решиться на возвращение, в надежде заслужить прощение? Положение Аэрона тяжелое, и его правитель может оказать милость бывшему мятежнику

- Просто вернуться мало, для того чтобы заслужить прощение. По моему мнению

- Именно

- Вы хотите сказать…

- Есть три пути, проникновения в Аэрон. Самый невероятный захватить город-порт Эфинан с моря

- Это невозможно! Даже если мы сможем это сделать, потери будут чудовищны

- Да. Второй – это бухта недалеко от Сума

- Место нашего бегства

- Имперцы не дураки, и наверняка там нас будут ждать

- Там узкий пляж.Нас просто будут отстреливать с возвышающихся берегов

- Место не для высадки армии

- Остается только один путь

- Перевал. Он достаточно комфортен для передвижения войск. И если Лиасу каким-то образом удастся обосноваться в крепости у этого перевала, то это будет кость в нашем горле! При штурме такой крепости, где засели хорошие солдаты мы положим очень много людей.

- И время это займет – добавил Ило глядя на своего командира

- Обрисуй эту ситуацию лорду Ласмеру. Пусть высылают к перевалу войска, если не хотят потом кусать локти!

Часть 1. Глава 3

Глава 3. Мельница. Штаб 1-й гвардейской армии

Опустившаяся на город ночь застала весь высший командный состав наступающей имперской армии в центре Мельницы, где один из особняков окруженный многочисленной охраной использовался как штаб генерал-лорда Дэвлина.

В большой гостиной среди многочисленных свечей и пылающего камина сидели за столом командиры трех соединений первой гвардейской армии. Высшие полковники Маруно, Гуттор и Нед расположились по бокам массивного дубового стола, во главе которого, обложенный докладами и исчерченной картой восседал сам генерал-лорд.

- Я собрал вас для того, чтобы подвести первые итоги похода. Надеюсь, у вас сложилось определенное мнение о происходящем, и вы можете без всякого дипломатичного трепа высказать его. Мы с вами не первую кампанию проводим плечом к плечу – генерал-лорд выразительно посмотрел в сторону Маруно и Гуттора - и хочу вам напомнить, что вылизование задниц и льстивые речи мне не нужны. Оставим эту привилегию обитателям дворцовой части Элидира.

Офицеры, молча, слушали своего командира, ожидая продолжения. Дэвлин повернулся к Неду

- Вероятно, вы поняли, что все это я говорю в первую очередь для вас, господин Нед. Не сочтите это за оскорбление, просто это для вас первый походный совет с командирами передовых полков, и я посчитал возможным прояснить царящую атмосферу на таких наших сборищах.

- Я все понял, господин генерал – коротко кивнул Нед

- Итак, господа?

- Я позволю себе начать наш сегодняшний разговор – высший полковник Гуттор учтиво наклонил голову – Для меня отличие этого совета от прежних состоит не только в том, что у нас новый командующий соединением. В большей степени это зыбкая, неясная картина положения наших войск, а также неопределенные планы на будущее. В свете наступающей распутицы, а за ней и неминуемых холодов – вырисовывающаяся картина меня сильно беспокоит.

- И от последних известий может многое поменяться в любую сторону. В том числе и наши давнейшие планы – согласился Маруно

- Я вас понимаю. Вернее, понимаю, о чем вы говорите – кивнул Дэвлин – ситуация в районе замка Абей довольно неопределенная. Чему, признаюсь, я крайне удивлен

- Мне бы хотелось объяснить, почему я начал именно с Абей – вновь заговорил командир второго соединения – буквально перед нашим собранием я получил последнюю сводку от своих разъездов. И должен признать, что новости меня не порадовали

- Продолжайте – Дэвлин хмуро оперся рукой о подбородок и посмотрел в сторону Гуттора

- Исходя из тех оценок и наблюдений, которые я получил за последний день от своих разведчиков, могу с большой вероятностью предположить, что «Призрак» угодил в «котел»!

Скользнув взглядом по залу, Дэвлин отметил, что присутствующие здесь офицеры стараются не смотреть на него, и никак не обозначили свое отношение к услышанному. Видимо, тревожные сигналы стали поступать к ним раньше, чем ему было доложено. Они до последнего скрывали от него неудачи у Абей, но надеялись, что ситуация выправиться. А она, видимо, только ухудшилась. Теперь вопрос лишь в том насколько все плохо.

- Каковы факты!? – Дэвлин впился взглядом в своего подчиненного

- Разъезд сержанта Рейса получил от меня указание продвинуться значительнее севернее по дороге на Абей, после того как мы не дождались в условленный срок связного от полковника Марша

- Почему о задержке связного мне не было доложено?

- Мы посчитали, что особо беспокоится пока не стоит и задержка на первый срок вполне естественна…

- Вы не должны ничего считать господа! – голос Дэвлина грохнул в зале, словно тяжелый молот, заставив присутствующих вздрогнуть – если хоть что-то идет не так как планировал штаб – значит это уже серьезный повод для экстренного доклада! И я требую, чтобы это правило исполнялось неукоснительно! – он ещё раз обвел сидящих за столом взглядом - Продолжайте!

- Слушаюсь, господин генерал – Гуттор тяжело вздохнул - Отряд был усилен до пятнадцати человек. Согласно приказу они значительно продвинулись к северу и у деревни «Дальней» обнаружили укрепленный пост мятежных войск. При дальнейшем наблюдении нашему отряду удалось выяснить, что в состав подразделений входили соединения мятежников и наемники «Пепельных земель». Но главное - это солдаты Даркмора. Не меньше роты! Не меньше. Это значит у них есть способ перебрасывать войска непосредственно в места боев!

- Это точная информация?

- У меня нет оснований не доверять им. Более того, сержант утверждает, что часть из находившихся в деревне солдат только недавно вышли из боя. У многих были видны следы свежих ранений

- Доклад я ждал от вас, но слухи по полкам распространились гораздо быстрее. О том, что ваш отряд обнаружил себя, получив хорошую трепку!

- На них наткнулся разъезд противника. Все же мои солдаты далеко не парни из «Тихой воды»

- «Тихая вода» сброд, собранный из всех наших полков – отрезал генерал – и не надо участвовать в создании мифов об исключительности этих типов. Каковы они на самом деле показал штурм Мельницы, в котором мы исходили из данных полученных от «Тихой воды». Результат на лицо, если не сказать на наших задницах! Впрочем, это мало имеет отношение к делу! На основании этого вы делаете вывод, что «Призрак» окружен и ведет оборонительные бои? Это ваше общее мнение, господа

Офицеры переглянулись

- Господа – хмыкнул Дэвлин – неужели вы не обговаривали сложившуюся ситуацию между собой? Наверняка у вас уже есть сложившееся мнение

- «Призрак» попал в капкан – это бесспорно – откашлявшись, повторил полковник Нед – вполне возможно, что силы врага там собраны значительные

- И это в свою очередь означает, что нельзя исключать гибель этого подразделения - поддержал говорившего Маруно – в ближайшем будущем, или, если им не повезло «Призрака» уже нет

- В таком случае не только «Призрака» – голос генерала сделался глухим и безжизненным – согласно плану, сегодня к Абею должны были подойти наши кораблидля организации там походного госпиталя и продуктовых складов

- Совершенно верно, господин генерал – ответил Гуттор – нельзя исключать и самого худшего варианта

- Похоже, что мы стали слишком самоуверенны –, произнес Маруно после некоторого молчания – боюсь, мы откусили кусок, который не сможем проглотить

- И это все? – Дэвлин посмотрел на Маруно

- Передовые пехотные части сильно измотаны боями и маршами! Линии обеспечения растянуты. Это требует все большее количество обозов, и охраны для дорог и рот обеспечения. Лекари расквартированных в Мельнице полков уже ощущают дефицит лекарств. А дальше дело будет только усложнятся

- Именно поэтому нам жизненно необходим Абей! – воскликнул Дэвлин -. До того, как лед скует реку, мы можем доставить такое количество припасов по реке, которое никогда бы не смогли перетащить подводами по раскисшим и разбитым дорогам. Госпиталь, расположенный с одной стороны близко к передовой линии войск, а с другой хорошо укрепленный и имеющий прямую связь, как с Мельницей, так и с Йервардом - идеальный для нас вариант! Армия не будет ни в чем нуждаться на зимних квартирах, а также можно быть полностью уверенными, что это позволит начать более успешное наступление на Рабле!

- Вам нечего возразить, господин генерал - заговорил Нед – но нам сейчас необходима смена передовых подразделений. В противном случае при продолжении боевых действий их эффективность будет снижаться с каждым днем.

- Нам необходима перегруппировка войск, господин генерал – поддержал Неда Маруно. Штурмовые группы войск на пределе своих сил. Мы больше года участвуем в сражениях. Моральная и физическая усталость слишком высока, а подкрепление было слишком малочисленным

Генерал потер подбородок и вновь посмотрел на своих офицеров

- Доложите точное расположение полков – бросил он

Маруно встал из-за стола и подошел к карте

- На данный момент у «Большой Развилки» расположены «Кондор», и «Коготь»

- «Коготь» был оттянут ближе к Серенаде, по просьбе господина Прика – поправил полковника Гуттор

- Да, это я позабыл – кивнул Маруно – хотя сейчас мне кажутся сильно надуманными предположения о возможной атаке Серенады пиратами

- Я помню, что отдал приказ об отводе этого полка – согласился Дэвлин - Слухи ходили, что пиратская эскадра собралась для дерзкого набега на один из имперских городов. Многие из гарнизонных рот города вошли в состав сводной армии, так что его опасения имели под собой почву

- К тому же мы думали, что после победы на «Большой Развилке» ситуация нам сильно благоприятствует и отвод одного полка не повлияет на военные действия армии – напомнил собравшимся Маруно

- Положение изменилось – буркнул Дэвлин – или начинает меняться. Так что впишите это в список приказов

- Что именно, господин генерал?

- Срочная передислокация «Когтя» к «Развилке»

- А господин Прик?

- А он пусть просит прислать ему поддержку из центральных провинций. Тем более что теперь ясно, на какой город нацеливались морские разбойники

-Будет выполнено - кивнул Маруно

- Господин Нед – Дэвлин перевел взгляд на командира третьего соединения – «Мародер» должен быть сегодня к вечеру у стен Мельницы, если не ошибаюсь?

- Совершенно, верно, господин генерал. «Роксбург», «Тень» и «герцог Теналор» расквартированы в Йерварде в ожидании переброски к Абей. Насколько я знаю, рота из полка «Тень» должны были плыть на первых кораблях, в качестве усиленной охраны судов. «Север» прибудет к Мельнице примерно через два дня. Остальные подразделения только на подходе к «Большой развилке». Мы не можем концентрировать все части армии из-за заметных проблем с обеспечением

- Да уж – Дэвлин словно и не услышал последние фразы докладчика и нахмурившись смотрел отсутствующим взглядом на стол - значит рота «Тени» тоже может быть угодила в ловушку

- Как и чрезвычайно важные грузы

Казалось, генерал о чем-то задумался, на миг, позабыв, что не один в комнате. Наконец он поднял голову

-Нам необходимо предпринять решительные действия! Завтра, господин Нед, вы возглавите полки, расположенные в Мельнице для нанесения деблокирующего удара по частям мятежников. Если там действительно происходит то, чего все мы опасаемся

- А какое количество подразделений вы хотите задействовать? – осторожно поинтересовался Нед

- Все! Все силы, что у нас сейчас под рукой! И думаю вполне естественно, что «Мародер» будет вашим джокером. Свежая часть и её командиры должны понимать, что это шанс проявить себя!

У полковников отвисли челюсти. Первым пришел в себя Гуттор

- Все полки, за исключением «Мародера» последние дни не вылезают из битв! - «Эдельвейс», вернее то, что от него осталось, уже готовится на переформирование, а «Молот» и «Странник» так же понесли очень ощутимые потери. Решившись на такой шаг, мы рискуем не только не спасти «Призрак», но в придачу потерять ещё два подразделения!

- К тому же такое количество войск просто трудно будет провести через сравнительно узкую лесную дорогу! Дожди сейчас идут почти каждый день, и для тех частей, что пойдут в конце, колонны дорога превратится в истинный кошмар!

- Это, не говоря о том, что сама колонна растянется на огромное расстояние – покачал головой Гуттар

- Передовые войска будут вести бой, а арьергард ещё будет виден с башен Мельницы!! Образно говоря

- Господин генерал - начал Маруно – я вынужден согласится с мнением о чрезвычайно опасном….

- То, что вы сейчас говорите - все правильно – генерал казался несколько растерянным. У присутствующих создалось впечатление, что Дэвлин думает о чем- то другом. Что-то гнетет его, не давая собраться с мыслями. Последнее предложение генерала только усилило эти подозрения.

- Наверное, вы правы – Дэвлин потер виски – но это не отменяет самой идеи. Мне нужен Абей любой ценой! Я готов выслушать ваши предложение о составе сил, которые должны будут нанести деблокирующий удар!

- Я уверен, что «Мародер» вполне способен сам решить эту задачу – осторожно произнес Нед – я уверен, что сколько бы там не находилось войск противника, «Призрак» не сдался без боя!

- Мне приятен ваш настрой полковник – Дэвлин бросил мрачный взгляд на своего офицера – но один полк я туда больше не пошлю.

- Но…

- «Эдельвейс» подстрахует вас! Я не желаю больше рисковать! Завтра с рассветом вы выступаете. Дистанция между полками – час времени!

- «Эдельвейс» же….

- Теми силами, что располагает полковник Арс вполне по силам выполнять второстепенные задачи

Видя, что новых возражений не последовало, Дэвлин встал и медленно заходил по комнате

- Прозвучала фраза, что задачи и цели для нашей армии на данный момент не озвучены и не имеют четкой формулировки. Сейчас я исправлю этот недочет и полностью раскрою перед вами планы нашего императора или, проще говоря, то, что хочет получить император до наступления морозов

Его офицеры, напряженные и хмурые ждали, что им сможет сказать их командир. Дэвлин пригладил волосы, почувствовав под ладонями капельки пота собравшиеся у висков

- Имея косвенные сведения о том, что в Рабле действует портал перемещения мы с вами должны понимать, что наш враг наращивает военное присутствие в этом районе. Кстати, возможное окружение «Призрака» лишь подтверждает это. Может оказаться так, что через короткое время у наших противников окажется достаточно сил для нанесения ответных ударов по нашим частям. И это несмотря на два тяжелых поражения, что мы нанесли им у «Развилки» и в Мельнице

- В обоих этих случаях мы имели дело с мятежниками, и небольшими отрядами наемников – произнес Нед

- Вы видимо забыли, кто так сильно проредил «Молот» и «Ворон» при штурме Мельницы – проворчал Маруно

- Мы сталкиваемся с возрастающим сопротивлением – вновь заговорил Дэвлин – и все те детали, о которых говорите вы, и докладывает разведка говорит нам лишь об одном – стоит нам ещё промедлить, и мы увязнем здесь надолго

- Мы можем увязнуть, а можем просто потерять гвардию – покачал головой Гуттор – нельзя требовать от наших солдат больше….

- Они солдаты, Гуттор! - рявкнул генерал – им платят за то, чтобы они выполняли приказы. Единственной уважительной причиной невыполнение задачи – смерть или ранение!! Хватит ныть о том, что все устали!! Я это знаю лучше любого из вас, но это не отменяет выполнение задач, поставленных перед гвардией императором!

Генерал-лорд остановился на какое-то время возле очага и некоторое время смотрел на тлеющие угли и языки вырывающегося из-под них пламени

- Итак. Нам нужно закрепится на рубеже Абей на севере и городка Градель на юге – Дэвлин подошел к приколотой карте и резким движением прочертил жирную черную линию угольным стержнем – Я не снимаю с себя ответственности за теперешнюю ситуацию. Поправ главный принцип наступательной войны – концентрации сил, я вместо кулака сунул сюда растопыренную пятерню. Мы недооценили противника и теперь получаем по заслугам! Но это должно лишь подстегнуть нас, старших офицеров, к действиям, которые будут способствовать исправлению положения. Мы задействовали семь полков из двенадцати находящихся в провинции. Думаю, что решительные действия и подход свежих сил вернут нам инициативу

- Бросив новые силы на север, мы опасно оголяем центральное направление, где у нас остаются лишь измотанные подразделения. Теперь уже никто не сможет сказать точно – последует ли новый удар со стороны того же Граделя теперь уже по Мельнице!? – Гуттор развел руками и вопросительно посмотрел на Дэвлина - если сегодня мы отправим к Развилке вестового, то самый оптимистичный вариант прибытия этих полков в Мельницу – четыре, пять дней!

- Мне совсем непонятно ваше беспокойство - раздраженно заговорил Дэвлин – в Мельнице и окрестностях остаются войска! Пусть они потрепанные, но все равно вполне боеспособные части! Сколько же вам надо сил для удержания города!?

- Меня беспокоит вовсе не возможная атака на Мельницу, а выход мятежников в тыл Неду.

- Не думаю, что это возможно. Слишком уж большими силами они должны были бы располагать

- Необходимо произвести тщательную разведку – не сдавался Гуттор

- У нас для этого времени – отрезал Дэвлин – единственное, что мы можем сделать, так это выдвинуть «Странник» немного восточнее и производить разведку силами этого полка.

- Можно задать вопрос, господин генерал? - Маруно набрал в грудь воздуха

- Задавайте

- У всех нас были планы наступательной операции до Мельницы. И это касалось половины полков гвардии. Приблизительно то, что мы и имеем сейчас

- Если не вспоминать кавалеристский полк Ороаха

Но идея создать единую линию фронта на такой протяженности меня шокировала. Думаю, не меня одного. Для этого потребуются все наши силы. И все они должны быть на передовой!? Поступать так, бросая половину войск в заснеженных полях и лесах, и при этом, точно не зная какие силы нам противостоят, я считаю недальновидным решением.

Дэвлин заложил руки за спину и несколько раз прошелся вдоль стола.

- Дело в том - наконец заговорил генерал – что нынешние планы не предполагают остановки боевых действий на зимний период

- Что!!??

- Господин генерал-лорд!

- Это….

Дэвлин резко повернулся к командирам соединений, заставив их замолчать

- Ситуация для Аэрона такова, что нам необходимо завершить восточную кампанию как можно быстрее!

- Видимо мы многого не знаем! – Маруно с трудом сдерживал себя – нам было бы намного легче принимать те или иные решения, зная, что происходит

Дэвлин задумался. Затем ещё раз прошелся по комнате под напряженными взглядами своих подчиненных. Наконец он вернулся за стол

- На днях пришла депеша из Калидира – Дэвлин сделал жест рукой в сторону, где лежала стопка бумаг – по данным нашей тайной службы Даркмору удалось заручится поддержкой Хамида, а также предателя Лиаса и его людей. Все это резко увеличивает вероятность вторжения в наши южные территории в ближайшие месяцы

- Но там гвардия Рамси!

- Кроме них в Суме ошивается сводный полк Местана

- И может для этих ублюдков лорда Дараги пора найти занятия кроме пыток населения, и пьянства!

- Сводные полк будет переброшен в центральные провинции. Потому как другие наши соседи тоже зашевелились в надежде отщипнуть от нас кусок, пока мы будем заняты в других местах. Ведь сейчас в той части страны никого кроме городских гарнизонов и ополченцев нет

- Очень плохой расклад сил наклевывается - заметил Гуттор

- Это схватка за господство нашей империи на землях Изведанного мира! – голос Дэвлина стал злым – именно это записано в клятве, данной войсками императору! Если империя не развивается и перестает распространять свое влияние по миру, она начинает гибнуть! И вот что я вам скажу, господа высшие полковники! При мне этому не бывать. И всякого, кто попытается свернуть с нашего пути я раздавлю собственными руками!

Никто из офицеров не проронил не звука в ответ на слова генерал-лорда

- Приступайте к исполнению приказов – Дэвлин оперся о стол, не сводя жесткого взгляда со своих командиров

– Полковник Нед, завтра с рассветом войска должны выйти в сторону Абей! С вами пойдут трое полковых магов. Рекомендую дать им полную свободу действий!

Когда его старшие офицеры покинули комнату генерал-лорд тяжело поднялся из-за стола и нетвердой походкой подошел к дальнему столику, на котором стояла небольшая шкатулка с серебряной защелкой. Он открыл его и на какое-то время комната наполнилась тихой запоминающейся мелодией. На внутренней стороне крышки была выгравирована надпись «Любимому мужу и папе!». На дне шкатулки лежало два рисунка. Генерал-лорд взял один из них, на которой была изображена милая девчушка в розовом с голубым платье и большим букетом полевых цветов.

- Тебя я не потеряю – тихо прошептал Дэвлин, прижимая рисунок к задрожавшей щеке – нет такой цены, которой я не дал бы за твое благополучие, дочка!

Часть 1. Глава 4

Глава 4. Развязка

Поеживаясь от прилипшей к спине холодной одежды, я посмотрел на темнеющее небо, а затем перевел взгляд вниз. Ночь опускалась на ржаное поле, подступавшее с юго-восточной стороны замка прямо к полуразрушенным стенам, по высоте которым больше подошло бы определение – забор. Налитые, тяжелые колосья гнулись от малейшего ветерка. Птицы стихли, только кукушка где-то в лесу куковала то, замолкая, то вновь возобновляя свою кукушечью болтовню.

Я заставлял себя вглядываться до боли в глазах в те места, где мне чудилось постороннее присутствие. Но пока это оказывалось или моим воображением, или зверем, вышедшем на ночную охоту. Прислонившись лбом к холодному, шершавому камню, я тяжело вздохнул. Сырость, просачиваясь через выбоины, в стене заставляя нас подбрасывать все новые и новые дрова в костер, который мы развели прямо в центре зала. Занялись сухие поленья, и я предпочел отойти в глубину зала, чтобы не изображать из себя идеальную цель на фоне ярко освещенного проема.

- Мы ясно показываем ублюдкам, что мы тут. Охраняем эту чертову развалину. Идите и берите нас! - Баф, один из ветеранов гвардии, сплюнул на пол и пододвинулся ближе к огню

- Можно подумать, будто не гори здесь костер мятежники и не догадались, что в замке есть кто-то из нас. Впрочем, если хочешь замаскироваться иди вниз, тебя никто не держит – отозвался Ларч

- Какого хрена мне там делать? – удивился капрал – я хочу хоть последние часы моей жизни провести в тепле! Я устал от грязи, холода и вони!

- Ну началось – проворчал Икли поворачиваясь на другой бок – Баф, твои последние часы жизни мне уже надоели до зубного скрежета! Шел бы ты вместе с Грейстиром по подземельям лазить!

- А кстати, где он? – оглянулся я

- Он же у нас очень грамотный! Прочел до черта книг – низкий бубнеж Икли прервался сухим, противным кашлем после которого даже у меня запершило в горле – и он вдолбил в свою лысую башку, что в каждом замке есть проход. А раз тут ещё и река имеется, то ясен пень ход на другую сторону!

- Другая сторона – эта сплошная топь! – отозвался Ларч – он дурак совсем, или слепой?

- Вот ты у него и спроси

- Больно мне надо

- И мне тоже…

- Может он пожрать чего найдет. Я от голода просто пухну

- Я бы тебе сказал Риттер чего он там найдет, да только...

- Сразу заткнись! – поморщился я

Внизу что-то грохнуло, заставив нас вздрогнуть. Икли выскочил из-под накидки и направил взведенный арбалет на зияющий темнотой дверной проем. Через некоторое время мы услышали радостные вопли Грестира.

- Никак этот парень нашел проход - хмыкнул Ларч

- Если только свой собственный – Икли поставил арбалет к стене и сладко зевнул – Пойду немного пройдусь. Мы тут как бы на карауле стоим

- Наши ловушки не сработали, значит никто из этих придурков не проник в охраняемый периметр

- «Охраняемый периметр» - хмыкнул Икли – кем он на хрен охраняемый. Один лазает по подвалам, остальные дрыхнут

- Я вообще не знаю, что такое этот ваш периметр, а потому мне наплевать проник туда, кто ни будь или нет – буркнул Баф

- Я поглядываю иногда – отозвался я

- Ну если Риттер раз в час высовывает нос через ту дыру в стене, и ничего не видит своим соколино-совиным зрением, то значит все спокойно – сержант лязгнул лезвием ножа запихивая его за ремень

- Смотри брюхо себе не распори, следопыт – буркнул я в ответ перебираясь поближе к огню.

- Что это сейчас ты за хрень сказал, Икли – Ларч посмотрел на сержанта – что это ещё за зрение такое. Или если ты пошутил - так и скажи мы выдавим из себя пару улыбок

- Просто отсюда смотреть далеко, а теперь ещё и темно

- Понятно

- Что тебе понятно?

- Что ты в птицах разбираешься

Икли хотел что-то ответить, но в этот момент послышались быстрые шаги и на свет вышел Грейстир. В каждой руке он держал по бутылке вина. Его изорванная кольчужная рубаха была вся в крошках, а челюсти работали, словно мельничные жернова. Я даже сглотнул от такого зрелища

- Ты нашел еду!?? – Ларч смотрел на него с открытым ртом

- Погреб! – произнес он, с трудом открывая набитый рот – копченое мясо, рыба и вина столько, что можно просто упиться!!

- Так какого хрена мы все ещё тут!? – загрохотал Баф – Давайте ноги в руки да отметим это дело как следует!

- Стоп, стоп – я поднял руку надеясь хоть немного охладит пыл своих солдат, хотя у самого уже был полон рот слюней – нам надо оставить тут дозорных и послать кого-то к ребятам в деревне

- Слушай, лейтенант - на меня умоляюще смотрел Икли – ну что тут может произойти за четверть часа? А как только мы наедимся, так сразу же отошлем остальную еду парням на их позиции.

- Ты только что собирался идти ловить мятежников, рассовывая по карманам кинжалы, а теперь готов первым бросить все к чертям и идти жрать!?

«За это время тут может, случится что угодно» подумалось мне, к тому же я сильно сомневался, что дело ограничится четвертью часа, если там обнаружились изрядные запасы вина.

- Можно ведь и сюда принести – робко предложил Ларч

- Там очень узкая щель между камнями. Дверь больше, чем наполовину завалена

- Ну и что?

- Там вина в бутылках больше нет. Только три бочонка. Мы их не вынесем

- Больше нет – подытожил я – видимо до твоего прихода были

- Тебе теперь не все равно?

Этот аргумент мне уже было не перешибить. К тому же мой собственный организм просто умолял меня не дурить, а пойти утолить жажду и голод. Ну не могло нам настолько не повезти, что именно за те четверть часа, что мы спустимся вниз, мятежникам взбредет в голову атаковать нас!

- Да и по разбитой лестнице мы ничего не донесем – выдернул меня из размышлений голос Грейстира - По такой темноте только шеи переломаем

- В общем так! – я придал голосу стальные нотки – я не собираюсь пьянствовать где-то в подвале пока мятежные ублюдки проберутся к деревне и начнут вырезать нас словно крыс…

- Риттер! Да какие на хрен мятеж…

- Заткнись, Баф! – рявкнул я – мы сейчас спустимся туда, но только для того, чтобы забрать еду и наполнить фляги. Капрал! Ты остаешься тут на случай нападения

- Я!? Какого нападения? И чего мне тогда делать?

- Орать что есть мочи – буркнул я – чтобы услышали и мы, и наши парни в деревне

- Слушай Риттер - Икли хмуро посмотрел на меня – у нас у всех фляги на пару глотков. Мы в них сюда выпивку будем до утра таскать

- Зато у меня большая. А вы вообще сколько вылакать собираетесь?

- Ну это самое главное - Икли вновь разразился сухим кашлем

- Вот откуда ты такой правильный выискался? – Баф зло сплюнул на пол

- Давай двигай к бойнице! Правильный бы сейчас вас всех построил бы в зале, а к полковнику отослал вестового. Так что не надо наглеть! – посоветовал я ему, пристегивая ремень и выходя в темный, холодный коридор

Аккуратно спустившись по останкам лестницы, мы быстро прошли по темному залу, распугивая суетящихся крыс, спешивших на свой пир во двор замка.

- Надеюсь туда эти твари не забрались – брезгливо отшвырнув сапогом зазевавшуюся зверюгу произнес Икли

Наконец мы добрались до заваленной наполовину двери кладовой. Даже я почувствовал запах еды. О наших серых сожителях и говорить не приходилось. Хорошо, что Грейстир догадался заложить проход камнями и двумя осадными щитами, это ненадолго задержало наших конкурентов. Мы появились как раз вовремя, чтобы подпалить зад самым смелым из них. Рассеяв неприятеля, мы протиснулись в кладовку. Икли задвинул за собой щиты и вставил факел в кольцо.

Мой живот свело от вида подвешенных к потолку копченостей. Недолго думая, я вытащил нож и отрезал себе изрядный кусок. Жуя холодное, соленое мясо я, отрыв флягу, направился к бочонку. Вытащив пробку и расплескивая содержимое бочки, я наполнил её пенящимся напитком. Это было не вино, а пиво. Меня это не сильно расстроило. Сделав большой глоток, я в блаженстве закрыл глаза опустился на пол и, приняв устойчивое положение, присосался к горлышку.

- Посмотрите на этого бдительного стража – Икли еле говорил – эй, лейтенант давай притворять твой план в жизнь. Берем сколько сможем и прем это все наверх. А то ведь, не ровен час, нападут!

Нервный хохот кого-то из сослуживцев я пропустил мимо ушей

- Пошел ты куда подальше – отдышавшись я снова сделал большой глоток. Пить я хотел, оказалось, куда больше, чем есть

- Остановись, лейтенант – хмыкнул Ларч - продвигаясь таким темпом ты скоро не сможешь стоять на ногах

- Тем более с такой голодухи – согласился Грейстир

Я открыл глаза и понял, что парни правы. Я попытался встать и ноги меня подвели

- Ну вот – наставительно крякнул Ларч

- Ничего не вот – я сделал усилие и поднялся на ноги – давайте собираться. Вон там, я вижу корзины. В них все и сложим

- Очнулся – Икли жадно оторвал зубами розоватый кусок сала – чего ты его трогал Ларч? Глядишь, заснул бы, а нам хоть немного отдохнуть дал

- Шутки, шутками парни, но нам действительно пора

- Как же мне надоело это вечное «надо», «пора» и «давай»

- Смени профессию - посоветовал я ему

- Хоть сейчас! – огрызнулся он в ответ

Грейстир вытер руки об штанины и направился в угол коморки, где стояло несколько вместительных корзин. Но подойдя к ним, он вдруг резко выхватил меч и замер

Мы застыли следом за ним

- Привидение что ли увидел? – прошептал Икли, глядя на меня

- Скорее крысу – отозвался Ларч

Проклиная себя за легкомысленность, я мотнул головой, стараясь стряхнуть с себя хмель. Слабость и легкое головокружение никак не хотели проходить. Я положил руку на рукоять меча, и тихо приблизился к Грейстиру.

- Что произошло?

- Тихо – он приложил палец к губам – слышишь?

Конечно, я слышал! Как шумит крепкое, темное пиво в моей голове. Но тут чудовищный скрип пригвоздил меня к полу. Я увидел, как пирамида из корзин зашевелилась, а стоявшая на самом верху, полетела вниз. Я затравленно обернулся назад. Там была немая сцена. Лязг железа заставил меня вновь посмотреть на то, что творится перед моим носом. На полу поднялись фонтанчики пыли и теперь стали отчетливо видны контуры поднимающегося люка.

- Тебя интересовало как тем ублюдкам удалось так быстро скрыться? – Грейстир схватил меня за рукав – вот, смотри! Эти мерзавцы теперь возвращаются!

- Это не могут быть они! – я не спускал глаз от вибрирующего стального листа – мы же договорились!

- Ты и вправду такой наивный?! Благородный лорд Риттер!!

- Может, хватит чесать языками, чертовы олухи! – расталкивая нас Ларч рухнул на грохочущий люк

- Это бесполезно! – Грейстир стал, пятится к выходу – вы не слышите, как цепь гремит? Это цепной механизм! Мы его не остановим!

Новый удар сотряс кладовую и крышка, слетев со своего места придавила к стене Ларча

- Валим!!

В поднявшейся тучи пыли я даже не понял, чей это был крик, но он вывел меня из ступора. Я уже не обращал внимание на хрипевшего и звавшего на помощь Ларча. Перед моими глазами стоял черный проем ведущий из этой мышеловки на свободу. Когда я уже протискивался наружу, краем глаза я увидел силуэт, появившийся из открывшегося хода. Кто-то накрыл меня и начал подталкивать вперед. Тихий хлопок и я уже с ног до головы в чем- то липком

- Беги!! – в этом писке я с трудом узнал голос Икли. Выскочив из узкого лаза, словно пробка из узкого горлышка, я с ужасом понял, что весь в крови. Ноги подкосились, а голова вообще перестала что-либо соображать. Если бы не орущий и хватающий меня Грейстир, я бы так и лег там в ожидании своей участи

- Это не твоя кровь! – проорал мне в лицо Икли – эти гады размазали Ларча – бежим, чертов идиот!!

Пошатываясь, я старался не отставать от своих

- Баф! Мы его не предупредили! - прохрипел я, когда мы выбежали на двор, распугивая ночных падальщиков

- Если он не дурак, то уже давно сбежал. При первых же криках и ударах

- А если он нас там ждет!?

- Я туда не пойду – Грейстир замотал головой

- Можешь называть меня трусом или ещё кем, но вот так!!- Икли остановился и посмотрел на меня - Идти на убой я точно не собираюсь

- А кто тебя просит? – я с трудом переводил дыхание. Стыдно было признаться, но сейчас я напустил в штаны не только, а может даже не столько от применения боевого заклятия, как от того, кому оно могло принадлежать. Я боялся столкнуться с Доротеей. Мысли о ней вызывали у меня одновременно ярость и животный ужас. Иногда мне кажется, что эта проклятая ведьма сотворила с моим разумом что-то поганое. Что-то такое чего нельзя объяснить такому солдафону как я. Но у меня не оставалось сомнений, что заклятия этой суки как-то подействовали на мою голову.И теперь, вновь столкнувшись с магами нос к носу я в полной мере ощутил на себе меткость выражения «волосы зашевелились».

- Надо торопиться! – выдавил я из себя – надеюсь, что наши ребята уже в полной готовности

Но наши ребята были заняты совсем другим. Пока мы драпали из замка нам больше приходилось смотреть себе под ноги. Добежав же до первых хижин, где была размещена, основная часть моего отряда мы невольно уставились на небо. Красные и синие сполохи окрашивали ночное небо на юге. Несколько парней вскарабкались на крышу и обменивались репликами, совершенно не обращая внимания на нас. Зрелище того стоило. Даже я на минуту забыл о нападении. В мыслях крутилось лишь одно: «Папочка все же не оставил свою любимую дочку на съедение мятежникам!». Из начинающейся эйфории меня вывел отчаянный крик боли. Резко обернувшись, я увидел, как на фоне ярко освещенных окон зала болтается подвешенный человек. «Баф!» у меня все сжалось внутри

Его ноги были объяты огнем. Пламя медленно поднималось все выше и выше. Это был не просто огонь. От этого действа за версту несло магией. Видимо эта шутка того же человека, который разорвал на куски Ларча. И он же поддерживал рассудок бедняги, заставляя терпеть чудовищные страдания

- Какого черта там происходит?! – ротозеи наконец отвлеклись от красочного представления и с округлившимися глазами смотрел то на нас, то на орущего, и извивающегося капрала

- Поднимайте людей, сержант! – проорал я, перемахивая через забор – нас атаковали в замке?

- Этого только не хватало! Сколько их? Кто?

- Я понятия не имею! – огрызнулся я – Все тут? Никто не свалил к реке?

- Все на месте лейтенант!

- Поднимай людей в тех двух домах – я махнул на противоположную сторону от дороги. Действуйте по обстоятельствам. Если сильно на нас нажмут отходить только дворами! Выйдем на открытое место и нас поджарят как Бафа!

Сержант невольно покосился на замеревшую фигуру в проеме окна и, развернувшись, бросился к соседним домам

Когда мы с Икли и Грейстиром вошли в дом, там уже все было готово к отражению атаки. Кто-то даже приставил лестницу к забору на заднем дворе. Идея мне настолько понравилась, что я бы не прочь был воспользовался этой лестницей уже сейчас!

- Патрульных надо отозвать с северной стороны – произнес сержант Нельджер застыв возле окна

- Надо – согласился я - кто там сейчас?

- Монк, Мадл вместе с лейтенантом Сеалсом

- Где Вэнмель?

- За ним пришел посыльный от полковника

- Как всегда – сплюнул я на пол – посылай Рыжего к ребятам. Пусть отходят к нам. Там им делать больше нечего

- Понял, лейтенант

Парень позади нас шевельнулся, и направился к двери

- Если начнется заваруха до вашего прихода – отходите к центру деревни

- Слушаюсь, господин лейтенант

Я хмыкнул и повернулся к окну. Мне совсем не хотелось смотреть туда, но выбора не было

- Считай, что этих троих ты отпустил - оборонил Нельджер – они не вернутся, а сразу пойдут к центру

- Это что-то изменит в их жизни? – я посмотрел на сержанта – может вступят в бой на четверть часа позже, не более того

- У нас каждый человек на счету

- Я не собираюсь стоять тут на смерть. Постараемся их сдерживать, постепенно отходя к центру и убивая как можно больше мятежников. Может, повезет, и мы продержимся до прихода помощи

- Думаешь там, на юге, наши

- Уверен – кивнул я – именно поэтому я и хочу упорно отступать, чтобы выиграть время

- «Упорно отступать» - усмехнулся Морит – хорошо сказано

- А сколько их там было? – Морит кивнул в сторону замка

- Не знаю – устало повторил я – лично я видел одного. Мага

- Одного?

- Просто мы не стали дожидаться, пока вылезут остальные

- Понятно - мотнул головой сержант – только что-то уж больно тихо. Судя по вам, там самый настоящий штурм должен был быть

- Бафа спалили, Ларча порвало на лоскуты. Тебе мало?

- Просто я думал, что они не дадут нам опомнится

- А они дали

- Лейтенант! - в дом влетел Рохус – позади нас слышны звуки боя!

- Позади нас!!?Когда?

- Только что!

Словно в подтверждение его слов где-то в центре грохнуло заклятие. Нараставшие крики и звон оружия явно говорили об усиливающейся схватке.

- Они не могли тут проскочить незамеченными – Грейстир не мог поверить в произошедшее

- Могли или нет, но это уже произошло – я оглядел своих людей – нам пора вступать в дело, пока на нас не наклеили ярлыка предателей

- А что делать с замком?

- Черт с ним! – я махнул рукой – если мерзавцы уже просочились в деревню, то на кой хрен нам сдалась эта развалина!

Нам надо было меньше трепать языком и хлопать друг на друга глазами! Резкий, противный свист перерос в мощный удар по дому. Я только видел, как троих солдат, стоявших у противоположной стены, смело вместе с бревнами, камнями и грязью. Ошарашенный и оглушенный я стоял и смотрел на то, что ещё недавно было просторной комнатой в бревенчатом доме. Холодный ветер в вперемежку с дождем хлестанул меня по лицу, приводя в чувство. Половины дома более не существовало, как и части наших солдат.

- Риттер! Сколько ты ещё будешь пялиться на замок!? Двигай ногами!!

Обернувшись, я увидел, как Грейстир, Икли и пятеро оставшихся в живых парней чуть пригнувшись пятятся к домам, где укрылась остальная часть отряда. Более не тратя времени, я побежал за своими бравыми бойцами, надеясь, что это поганый маг изрядно поистратился на свои фейерверки и не сможет снести стоявшие ещё целыми дома.

- Брона просто пронзило доской! Словно ножом! – один из солдат тяжело дыша делился своими впечатлениями с теми, кто ещё не ощутил на себе внимание вражеского колдуна. Слушающие его солдаты с тревогой поглядывали на замок

- Там! – Кирстя, последний из оставшихся в живых капралов перешел на фальцет

Осторожно подкравшись к окну, я увидел, как из замка спешно выходят вооруженные люди

- Готовимся – прохрипел я, вытаскивая меч – сейчас эти гады постараются добить нас!

Не дожидаясь приказа, к окнам и дверному проему выдвинулись стрелки. Я сильно сомневался, что в такую темень, обильно сдобренную дождем можно было вести прицельный огонь, но я буду благодарен им даже за одного-двух мятежников.

- Может это вообще заморские солдаты – Грейстир осторожно выглядывал из-за дверного косяка во двор

- Кто? – не понял я

- Даркморцы

- Меньше болтай! – я сплюнул набившийся в рот песок – хотя все эти магические штуки сильно похожи на этих мерзавцев.

Справа от меня зазвенела тетива и спустя мгновение раздался сдавленный крик.

- Началось!

С криками и ревом нападавшие перемахивали невысокий заборчик, устремляясь к нашему убежищу. Мы встретили их на широком крыльце, которое, судя по ароматам, когда-то служило местом для разделки рыбы. Первого, самого смелого и прыткого Кирстя осчастливил ударом своего уродливого шестопера. Меня передернуло от звука проломленного черепа. Словно раскололи огромный лесной орех. Нападавший рухнул прямо нам под ноги. В свою очередь я вложил всю свою силу в удар по вынырнувшему из темноты мятежнику. Клинок вошел на пол лезвия в верхнюю кромку его щита. Дернув на себя, я потерял равновесие, поскользнувшись на кровавом месиве под ногами. Кирстя сильно выручил меня, снова пустив в дело свою махину. Мятежник шарахнулся в сторону и чудовищные шипы, скользнув по шлему лишь оставили на нем свои отметины. Это дало мне время для атаки. Выставив перед собой щит, я навалился на мятежника всем своим весом, прижав того к стенке. Он попытался достать меня ударом над щитом по голове, но мне удалось, чуть подняв щит и присев на колени избежать смертельного удара и в свою очередь нанести рубящий удар по ноге. Зарычав от боли, он повторил действия и даже смог немного оглушить меня ударом щита по лицу, но открывшись он словил болт прямо в свою могучую грудь.

Переведя дыхание и оглянувшись по сторонам, я стал понимать, что мы можем и выкрутится. Нападавшие, за редким исключением были легко вооружены, и поэтому им приходилось тяжело в рукопашной схватке против таких отчаянных рубак, как ветераны «Тихой воды». Нам удалось выйти из домов и организовать переднюю линию. Теперь было гораздо легче оттеснить нападавших к забору, лишить их маневра и покончить с ними. Я не знаю, на что рассчитывали эти ребята. Их было даже меньше, чем я думал. Надеялись на своего мага? Но он пока никак не проявлял себя. Это меня и беспокоило. Вряд ли он просто наблюдает, как мы расправляемся над его незадачливыми солдатами.

Мы постепенно дробили их ряды, хотя надо отдать должное этим парням – чем отчаяние становилось их положение, тем злее они огрызались. Мы потеряли уже пятерых убитыми и это только те, кого я мог видеть. Сам я получил удар по шлему, вызвавший у меня перед глазами сноп искр. Кто-то из наших увидел, как я «поплыл» и вытащил меня с передовой линии за шиворот. Сбросив теперь уже мешавший шлем на землю, я осторожно двинулся во второй линии. Нам хорошо удавалась ротация боевого строя. Думается в этом была не столько наша заслуга, сколько неумение нашего противника вести ближний бой. Я почувствовал, как мне становится трудно дышать и глаза начинают слезиться, когда мои мысли уже были направлены, но то, как мы изловим проклятого колдуна. Я постарался откашляться, но стало только хуже. Резкая боль в животе вспыхнула, словно факел и меня скрючило в рвотных судорогах. Рухнув на колени, я выблевал все что успел съесть и выпить в замке, после чего живот скрутила новая судорога. Отчаянно хватая ртом воздух, я чувствовал только невыносимую вонь, словно мне на лицо помочился скунс. Собравшись, я рывком встал и сквозь пелену слез увидел, что не одинок в своих мучениях. Накрыло всех без разбора. Как это часто бывает, маги, не очень-то беспокоятся о тех, кто добывает для них победы своей кровью. Мятежники, отчаянно кашляя, ползли к забору, большинство же наших парней, просто корчились на земле

- К домам! – прохрипел я – ползите к домам, или мы тут передохнем как тараканы!

Кто-то услышал меня, кто-то пополз туда, куда полз или ковылял его сосед. «Битва закончилась, и они расползлись по своим норам» - пришла мне в голову фраза, когда я лежал на пороге дома наслаждаясь чистым, холодным дождем. Головокружение и боли почти прошли. Я приподнялся на локте, глупо улыбаясь от придуманной дурацкой фразы

- Ну хоть кому-то из нас весело – хрипя и сморкаясь произнес Икли

- Мне совсем не весело – произнес я, хотя теперь идиотский смех распирал меня изнутри

- Значит у меня все ещё галлюцинации – кивнул в ответ сержант

Я не смог более сдерживаться и расхохотался в полный голос. Чем сильнее я старался унять смех, тем все более бешенным получался хохот

- Черт бы его побрал – услышал я сквозь душащий меня смех – Риттер и до этого был не совсем дружен с головой, а теперь, видимо, совсем двинулся

Припадок смеха прошел также внезапно, как и появился. Кто-то тронул меня за плечо. Оглянувшись, я увидел Кирстю

- Тебе это понравится – он потянул меня за собой

С трудом поднявшись я двинулся следом за ним

- Ты совсем как огурец – с завистью произнес я, глядя на мокрую розовощекую физиономию капрала, в то время как моя была словно выпачкана белой глиной

- Меня и ещё с десяток парней это дерьмо не коснулось

- Маги! – я снова почувствовал, как злость приходит на смену усталости

- Погляди на того парня, который схватился с нами на крыльце

- А что с ним?

- Этот боров все ещё жив. Но дело не в том, что с ним, а в том, кто он

Подойдя к подрагивающему от боли здоровяку, я сразу узнал его. Теперь, когда он был без шлема и не размахивал у меня перед носом клинком – это было нетрудно. Мятежником оказался тот самый контрабандист, с которым я договаривался об освобождении мирных жителей в обмен на их нейтралитет. Меня, наивного добродушного человека снова провели. Я стоял и чувствовал, как сквозь намокший головной платок пытаются пробиться наружу ослиные уши. А все мои парни стоят рядом и смотрят какого размера они будут. Не удержавшись, я со всей силой пнул лежащего. Громко, застонав, он открыл глаза и уставился на меня. Дождь не давал ему, как следует рассмотреть тех, кто стоял вокруг него, не говоря уже о торчащем из его тела болте

- Я….

- А это я приятель – ещё раз пнув его, я присел перед ним на корточки – какого хрена ты тут делаешь!? Мы вроде как договорились с тобой на днях. И теперь, видя тебя снова, сдается мне, что ты меня надул

- Нет – это было даже не звук голоса, а скорее шипение

- Надул – утвердительно кивнул я – или это не ты хотел снести мне башку менее получаса назад? Мы то все думали, что добрые, невинные рыбаки сидят где-нибудь на пасеке жрут мед, нянчатся с детишками и вспоминают нас добрым словом. А правда оказалась куда как более мерзкой. Вы, парни, пришли сюда выпустить нам кишки, после того как мы освободили ваши семьи!

- Риттер! Хорош болтать – Грейстир звякнул кинжалом – добей его и всего делов

- Постойте! – окрик Кирсти заставил нас всех обернуться – у меня есть более разговорчивый «язык»

Он толкнул в спину, тощего мужичка. Пролетев несколько метров, тот шлепнулся в лужу

- Он что-то знает?

Наш раненный собеседник на удивление живенько зашевелился

- Не так ловко, приятель! – скорчив на своем лице кривую ухмылку Икли поставил ногу на торчавший из груди болт, заставив здоровяка со стоном опрокинуться на землю

- Он тоже был среди нападавших?

- Был, но клянется, что его заставили

- Скажу тебе по секрету – я чуть наклонился к пленнику – мы тут все не по своей воле, но это нисколько нас не оправдывает.

- Я знаю очень важную информацию – голос был на удивление спокойным – думаю, она поможет вам выкрутится из этой передряги. Надеюсь и мне тоже

- Сколько вас было?

- Совсем немного. Нам нужно было лишь отвлечь вас, не дав перейти на другой участок

- Маг. Кто он? Это была женщина!? Белокурая бестия!?

- Женщина?? – пленник удивленно посмотрел на меня – Нет. Это был мужчина. Такой опрятный. Странно одетый…

Позади нас грохнуло, и ярко красная вспышка осветила низкие дождевые тучи. Затихшие было звуки боя с новой силой огласили центр деревни. Судя по запаху и взметнувшемуся столбу искр, загорелось несколько домов.

- Какой-то чужеземец - продолжил мужичок - Он был тут с десятком своих людей, но когда вы отбили атаку он ушел

- Ушел? Куда?

- Через поле. Там один из его отрядов

- Сколько их?

- Больше сотни. Это точно

- А твоя ценная информация? В чем она заключается?

- Заткнись, негодяй!! – раненный мятежник снова постарался добраться до говорившего, но я лишь откинул его ослабшую руку

- Так вот – продолжил пленный, боязливо косясь на здоровяка – этот ход из замка выводит на дальнюю заводь, где у них схрон

- Что это ещё за схрон?

- Несколько домов, провизия и прочие полезные строения на случай чего непредвиденного

- Я сейчас тебя убью! – тихо проговорил я – я не настолько голоден, чтобы тайник с зарытой колбасой считать важной информацией достойной твоей жизни

- Нет! Постойте! – он попытался вскочить, но Кирстя ударом сапога вновь опрокинул его на землю – сейчас скажу вам главное! Только пообещайте, что не тронете меня!

- Если это что - то стоящее, то мы отпустим тебя. Мы всегда держим слово. Спроси у этого ублюдка – я кивнул в сторону мычащего здоровяка

- Хорошо! – он набрал в легкие воздуха и затем выдохнул – У них есть три большие лодки. Там могут уместится до двадцати человек. Их главарь некто Серпент. Это его лодки и у него ключи от засова лодочного сарая

Вот это была действительно ценная информация.

- А откуда мне знать, что ты не наведешь на нас мага? И это не очередная ловушка?

- Я могу пойти с вами. К тому же врать в моем положении - безумие

- А чем вызван такой мерзкий поступок? Только желанием спасти свою шкуру, хотя цель, безусловно, благая? Спрашиваю просто ради интереса

- Эти мерзавцы обманули меня при нашем последнем деле! Они обобрали меня до нитки, и я не собирался прощать этого!!

- Вот это правильно! – воскликнул я – сразу видно, что ты честный человек и играешь с нами в открытую!

Мой тон насторожил его, но ничего сделать он уже не мог. Кирстя схватил его за шею, в то время как другой солдат крепко связал ему руки за спиной

- Мы оценили твою помощь, парень – Кирстя бросил пленника прямо в объятия здоровяку

- Это наш последний подарок для тебя – хмыкнул я – хотя ты его и не заслуживал. Нам пора, парни!

Когда мы спешно направлялись в сторону замка, округу огласил вой нашего недавнего информатора.

Это был тот редкий случай, когда все прошло словно по нотам. Самая большая неприятность состояла в вони от тухлой воды, что скопилась в туннеле. Мы вынырнули из открытого люка, словно черти. Поднявшийся крик, позабавил некоторых из нас, но лично мне было совсем не до улыбок. Место, где прятались контрабандисты и их семьи представляло собой подобие поселения заготовщиков дров. Может оно им когда-то и было. Четыре длинных барака, и то, что интересовало меня больше всего – лодочный сарай. Исходя из его размеров наш, видимо уже покойный, информатор не солгал и здесь.

- Схватите кого-нибудь и притащите ко мне – мой голос окончательно охрип от волнения и страха. Страха перед самим собой и тем, на что я могу решиться, спасая себя и сестру. Если она ещё жива. На миг я почувствовал себя предателем, который бросил её на произвол судьбы, но тут же я начал убеждать себя, что, получив лодки мы спасем не только мою сестру, но и тех, кто остался жив.

Кирстя притащил за волосы молодую женщину, следом за ними с криком и слезами бежала девчушка, видимо дочь, а может сестра. Внутри меня все сжалось, кровь шумела в висках так, что заглушала окружавшие звуки

Сдавив женщину за шею и приставив к горлу кинжал, я посмотрел на Икли

- Убери ребенка – каркающий голос карябал горло, словно ёж – Нам нужен Серпент! Долго ждать мы не намерены!!

Постепенно из бараков стали выходить люди. Мрачные, они стояли и смотрели на нас. Это были те самые несчастные, которых совсем недавно мы же и отпустили. Вооруженных мужчин я не увидел. Скорее всего их осталось совсем мало после нашей сегодняшней стычки.

Сами мы были на взводе. Заряженные арбалеты, стрелы, чуть оттягивающие тетиву и вытащенные клинки

- Отпусти её, трусливый пес!!

- Серпент!! - женщина рванулась вперед, но мой кинжал оставил на её скуле кровавый след и заставил замереть – помоги!

Это слово она уже прошептала

- Мама!! - вновь закричала девчонка – папа, спаси её!!

- Вот как!? – ухмыльнулся я – Кирстя нам очень повезло

- Повезет, когда выберемся отсюда, лейтенант

- Нам нужно открыть тот засов – я кивнул в сторону лодочного сарая – взять ваши посудины, и мы уйдем

- У меня нет ключа от сарая, и лодок там давно уже нет – Серпент сжимал и разжимал кулаки, не отводя от меня злобного взгляда

- Почему- то я тебе не верю! – я сильнее прижал кинжал к скуле женщины – я не буду устраивать никаких счетов до трех, пяти и тому подобное. Спрошу ещё раз и на ответ нет, просто перережу ей глотку! И могу пообещать, что на этом мы не остановимся! – страх гнал меня, вперед заставляя всеми силами цепляться за малейшую соломинку на пути к спасению. Я не собирался подыхать в этом провонявшем болотной тиной месте

Он сверлил меня взглядом несколько долгих секунд. Мои парни уже были готовы пустить оружие в дело, когда он, наконец, заговорил

- Я несу ключ! Только успокойся!

- Не хрена меня успокаивать, мятежная погань! Неси ключ!!

Время вновь тянулось бесконечно. Меня била дрожь, а рука, державшая кинжал, затекла так, что я перестал её чувствовать. Наконец показался совершенно бледный Серпент. Факелы отбрасывали дрожащие тени на позеленевшие от плесени бараки. Когда контрабандист открыл тяжелый замок и скинул засов на землю, я оттолкнул от себя его жену, и мы быстро заняли круговую оборону у сарая

- Заходи – кивнул я ему

Серпент искоса поглядывая на клинок и кинжал, проходя боком в темноту сарая. За мной следом двинулись Кирстя и Икли. К своему облегчению я увидел три огромные лодки.

- Что же ты глупая сволочь так нагло лжешь нам? Мы можем сейчас перерезать всех вас тут словно кроликов! Вы обманули нас с договором, который мы заключили, а теперь снова лгал, когда я держал нож у горла твоей жены! Может она тебе не нужна? Нам бы она не помешала, а в назидание тебе я ещё могу убить твою дочь! – я чувствовал, что чем больше говорю, тем сильнее завожу себя

Серпент побледнел настолько, что в темноте сарая выглядел как настоящее привидение

- Прошу вас, не губите нас. Мы и так остались ни с чем. Деревня почти уничтожена, пристани больше нет, эти лодки наши последние кормилицы! Поэтому я не хотел говорить вам! – он шумно вдохнул воздух – нарушить договор нас заставили. Мы и так жестоко наказаны, потеряв почти всех мужчин. Прошу пощадите! Не меня, так женщин и детей!

- Отвязывай лодки – приказал я ему

Мы полностью заняли одну из лодок, остальные привязав толстыми веревками друг за дружкой. Я повернулся к Серпенту

- Мы не тронем твоих людей, но тебе тварь, я оставлю напоминание о твоей лжи!

Резким движением кинжала я распорол контрабандисту щеку и, не рассчитав силу, выколол глаз. Дико заорав, Серпент опустился на колени держась за окровавленное лицо. Снаружи вновь заголосили женщины

- Помни о моей доброте! Кирстя! Поджигай сарай мы уходим!

В занимавшемся свете пламени я видел, как Серпент пополз к выходу, где уже показались силуэты спешивших ему на помощь

Огонь быстро охватывал соломенную крышу. Из-за того, что снаружи она была мокрая густой белый дым начал заволакивать округу

- Не сгорит он не хрена – Грейстир оценивающе смотрел на сарай – слишком сырой

- Тебе не по хрену? – буркнул я, усердно пялясь в ночную темноту

- Я представляю себе грызню за места в лодке – заговорил Икли

Об этом я думать не хотел. Сейчас меня волновала моя сестра. Я очень надеялся, что она все ещё жива. По мере того, как мы по узкой протоке подходили все ближе к деревне, усиливался запах гари. Вскоре зарево на ночном небе ясно показало нам, что бой там все ещё идет. Обогнув густо растущие ивы, мы подплывали к тому месту, где совсем ещё недавно был причал. По берегу сновали темные силуэты солдат. Я отчаянно надеялся, что это все ещё «Призрак»

- Риттер! – Кирстя со страхом смотрел на небо

Обернувшись, я увидел, как три светящиеся точки по большой дуге летят в нашу сторону. По мере приближения стал, слышан низкий гул, а затем они обрушились на землю, возле барака, что служил нам госпиталем. Вернее сказать, два из них. Третий рухнул в воду в нескольких метрах от лодок, обдав нас горячими брызгами.

- Кто там плывет!? – наконец на нас обратили внимание

- Риттер!

- Вот черт! А мы вас уже похоронили

- Нет, пока ещё рано! Мы с трофеями

Подплыв к берегу, мы спрыгнули в воду. На берегу стояли Вэнмель и двое парней из первой роты. Ободранные и черные, словно угольщики

- Вот это подарок! – воскликнул капитан – где вам удалось разжиться таким добром!?

- В той стороне – я устало махнул на восток

- Это заметно – кивнул капитан, глядя в указанную сторону

Я повернулся и увидел столбы дыма на бледнеющем от наступавшего утра небе

- Как сестра – я почти прошептал, но капитан понял

- Все нормально, насколько это вообще возможно в этой ситуации. Тебе надо доложиться полковнику

- Черт! Я надеялся, что его прибило одно из этих огненных чудовищ

- Таких как он ничего не берет

Мы вышли к дымящемуся госпиталю. Почти все дома были разбиты, заборы обрушены. На улицах, между домов полно раздавленных всмятку людей.

- Мы только что отбили вторую атаку, с тех пор как у вас там жахнуло. После атак нас обстреливают этими чертовыми штуками. Некоторые из них горящие, но большинство просто огромные каменные шары

- Как в Мельнице? – я старался не смотреть по сторонам

- Нет, не такие здоровые

- Но вижу, что эти тоже ничего

- Точно – кивнул он – нам и таких хватило

- Сильно теснят?

- Особо и стараться не надо. Мы сами прогибаемся словно хворостина. Людей не более полутора сотен осталось. Многие уже думали вплавь спасаться

- Вода ледяная…

- Но главное не это – прервал он меня – ты видишь, что я все ещё не паникую?

- Ты выглядишь обреченным. Как и все мы

- Нет. Нам удалось захватить кое- кого из наступавших

- И?

- С юга к нам пробиваются наши части. Вот они давят. Пленник сообщил, что их части постепенно отходят на восток, стараясь держать арьергардную линию. Так что нас тут поддавливают для того, чтобы нам не пришло в голову рыпнуться. Их командиры думают, что нас тут намного больше

- Не знают наших потерь?

- А что в этом удивительного. Теперь тут каша полная – он взглянул на меня – признаться, я думал, что ты хотя-бы счастливо улыбнешься, когда узнаешь о возможном спасении для нас

«Я это знал» - подумал я – «Любовь отца к дочери бывает, полезна для окружающих»

- Я очень рад, капитан. Просто уже настолько устал, что сил нет даже на улыбку. К тому же не думаю, что они оставили нас в покое. Если им удается планомерный отход, то всегда есть соблазн добить тех, из-за кого это все и затевалось

- Улыбаться ты устал, а вот каркаешь без передыха! – зло бросил капитан – пришли. Давай топай к полковнику!

Я постучал и открыл скрипучую дверь. Полковник уставился на меня немигающем взглядом

- Извольте доложить мне лейтенант, откуда вы явились, где ваши люди, и какого дьявола вообще произошло на вверенном вам участке обороны!!?

- Мы подверглись нападению, господин полковник – я старался сохранить казенный, невозмутимый тон – пехота при поддержке мага Даркмора

- Вот как? – издевка в его вопросе резанула мне слух – в таком случае вы должно быть знаете, как так вышло, что нам ударили с вашего фланга!? Без какого- либо предупреждения от вас!!?

- Нас просто перехитрили. Маг отвлек внимание с частью своих людей… – я понимал, что начинаю лопотать, стараясь оправдаться

- Вот что, лейтенант – полковник поднял руку, заставив меня закрыть рот - если через вас прошли, значит, вы и ваши люди должны быть убитыми или отступить к центру! Ничего этого не было сделано. Вы подставили нас, ваших боевых товарищей, под двойной удар мятежников. Нас теснят к реке, в чем немалая заслуга ваших трусливых душонок, которым не место в гвардии!!

- Какого черта вы несете!! – заорал я – мы провели контратаку и уничтожили часть нападавших, а также их схроны!! Если вы потрудитесь выйти из этой вонючей избы, то увидите, как горят их склады

- Так, так – зло ухмыльнулся полковник, жестом приказывая караульному, прибежавшему на мой крик, убрать свою физиономию на улицу – слухи о вас начинают оправдываться на все сто! Именно в тяжелые минуты вылезает наружу все гнильё!

Полковник отошел к дальней стене, и, взяв ремень, вновь посмотрел на меня

- Я все знаю! Это вы приняли преступное решение отпустить контрабандистов, это вы обманом, а может, совершив кое-что похуже, пристроили мятежницу в наши ряды! Но это и не удивительно - ведь она ваша сестра!!

- Да, лейтенант я знаю и это – он улыбнулся, а я почувствовал, как кровь отхлынула у меня от лица – Я намерен подать рапорт насчет вас, а вашу сестру арестую, как только будет снята наша блокада

- Не слишком ли оптимистичный у вас настрой, господин полковник?

- Нет. На твою беду гвардейцы, настоящие гвардейцы, никогда не бросают своих! Атаки мятежников связаны с тем, что с юга они подвергаются ожесточенным атакам наших сил! К нам идут на выручку! И судя по последнему докладу разведки мятежники спешно отходят на восток, оставляя прежние позиции. Попробовав застать нас врасплох, они лишь задержали свой отход и потеряли немало своих людей!

Еще немного и наш полковник засветится как новогодняя ель! Я мрачно смотрел на него не зная, что делать дальше. Может я уже арестован, и за дверью меня ждут крепкие ребята? Когда дверь за спиной скрипнула я вздрогнул, чем вызвал новую усмешку полковника

- Похоже, нас все же попытаются дожать – Вэнмель опустил всякую субординацию и теперь ожидал реакции полковника – интенсивность боя на юге возрастает, но несколько отрядов мятежников отсоединились от отходящих сил и теперь направляются к нам

- Сколько их? – полковник заметно увял

- Сложно сказать. Парни не захотели слишком рисковать

- Видна порода «Тихой воды» - полковник зло посмотрел в мою сторону – у вас и у вашей сестры есть шанс спасти свою шею от виселицы. Проявите себя на поле брани, и я умолчу о некоторых фактах. Думаю, капитан будет солидарен со мной!

Капитан переводил мрачный взгляд с полковника на меня. Паузу заполнили крики начинавших свою атаку мятежников. Выбежав на улицу следом за своими командирами, я понял, что наше положение становится совсем кислым.Схватка у соседних домов походила скорее на бойню. Обессиленные и израненные, наши солдаты мало что могли противопоставить умелым даркморским пехотинцам. Мы предпочли не задерживаться на виду у противника и дали стрекача по направлению к бараку. Судя по крикам и просвистевшей надо мной стрелой - нас заметили.

Мы подбежали туда как раз в тот момент, когда лодка, набитая людьми, отчаливала от берега. К своему ужасу я увидел на берегу сестру. Выхватив у стоявшего рядом солдата снаряженный арбалет, я нацелил его на держащего в руках багор

- Стоять! – заорал я – клянусь небом, что всажу в тебя этот болт, если вы не возьмете девчонку!!

- Она сама не хотела!! – у парня отвисла челюсть – её уговаривай, а не в меня целься!

- Лейтенант! – полковник схватил меня за рукав – вы окончательно рехнулись!? Не мешайте эвакуации!

Я обернулся в его сторону, собираясь накинуться на своего командира, но меня остановил крик сестры. Обернувшись, я увидел мага даркморцев. Вращая руками, словно ветряная мельница этот мерзавец готовил что-то, что превратит всех нас в мертвецов. Словно подкошенный я рухнул на землю. Просто я не знал, что ещё можно было сделать. Над головой противно прожужжали несколько болтов и рядом со мной, издав глухой стон, рухнул полковник. Оперенье снаряда торчало у него из спины. Резко развернувшись, я увидел, что сестра медленно отползает к реке. А потом случилось что-то жуткое. Последовал сильнейший удар и меня окатило горячей водой. Груды тел падали вокруг меня, но я ничего не слышал. В ушах стоял такой звон, что казалось ещё немного и моя голова просто треснет. Слух я обрел, как только сглотнул накопившуюся во рту кровь из рассеченной губы. В ушах щелкнуло и звуки вновь вернулись ко мне. Кругом был хаос. Пыль стояла столбом, а крики искалеченных людей были просто невыносимы. Обернувшись, я увидел, что отряду даркморцев пытавшихся настичь нас сейчас было не до того. Им нашли занятие наши ребята. Вероятно, это были из тех, кто прорывался к нам. Теперь вначале улице кипела горячая схватка. В соседнем доме что-то снова ухнуло и все улицу заволокло белесым дымом

- Риттер! – голос сестры вывел меня из ступора - ты жив!!?

- Жив! – проорал я в ответ

Рядом застонал полковник Марш. Я посмотрел на него и наткнулся на его встречный взгляд

- Помоги – это был еле слышный шепот

Носок моего сапога уткнулся во что-то твердое. Переведя взгляд, я увидел рядом с собой все тот же арбалет. Взведенный механизм заставил меня подняться и взять оружие в руки

- Ты что!? -полковник попытался повернуться в мою сторону, но лишь застонал от боли – Не делай этого, парень! Мы столько сейчас пережили…. Никаких докладов я делать и не собирался! Что я не понимаю, у меня у самого семья в То…

Его монолог оборвал болт, впившись в горло.

Сколько я простоял возле убитого мной командира не знаю. Скорее всего несколько секунд. Резко обернувшись, я убедился, что свидетелями моего поступка были лишь истерзанные трупы. Бой в конце улицы сместился куда-то к домам на восточной окраине деревни

- Риттер!

«Черт бы все это побрал!!»

- Ты…ты убил его!?

- Скорее ускорил неизбежное. Рана сильно мучила его – стараясь не глядеть на неё я бросил арбалет в гудевшее на развалинах дома пламя

- Не ври мне!

- Не ори! Что ты хочешь, чтоб я тебе сказал? Помогай мне! Я не могу больше убивать людей заметая за тобой следы!! – все ещё оглядываясь по сторонам, я выискивал возможных свидетелей

Но, похоже, что не осталось никого кто бы был в состоянии понять, что тут произошло. Дым от пожарищ застилал всю округу и щипал глаза

- Как бы нас свои же в таком дыму не упекли в могилу или на госпитальную койку

- На лодке – произнесла сестра – там никого не осталось. Только кровь и клочья

Справа от меня раздался стон. Пошатываясь, я направился на стоны. Там лежало пятеро из тех, с кем я пробивался от замка. Икли с рассеченной рукой еле шевелился. Недалеко копошился залитый кровью Кирстя, а рядом с ним лежало половина Грейстира. Я отшатнулся от кровавой кучи и заковылял к сестре

- То-то у местных рыб сегодня удачный день – пробормотал я, беря её за руку

- Как ты можешь так говорить!? Там ведь были твои товарищи!

- Вот именно, что были. Какой смысл говорить о мертвецах? И даже тем, кто ещё не погиб я не в силах помочь. Флюкеске была в лодке?

- Нет. Она осталась с теми ранеными, что не могли быть эвакуированы

- Вот ведь – криво усмехнулся я – порой и глупость спасает человеку жизнь. Это меняет дело. Надеюсь, она все ещё жива

- Риттер, полковник

- Я уже забыл о нем, так же как он забыл бы о нас отдав в лапы «Оборотню». Меня бы они вздернули через пару минут, а вот с тобой… я не знаю, чтобы с тобой сделал генерал-лорд. Впрочем, теперь это уже не важно. Обещай мне забыть это все, и даже то, что я сейчас сделаю

- А что ты сделаешь!? – она с тревогой посмотрела на меня

Я незаметно для неё достал кинжал и полосонул её по плечу. Она дернулась, и лезвие оставило за собой кровавую полоску до самого локтя

- Риттер!!! – её глаза наполнились ужасом. Она попыталась вывернуться, но я смог удержать её.

- Тише! Тише! – я крепко прижал её к себе – Все! Я больше не сделаю тебе больно. Вот прижми к ране

Не в силах что-то произнести, заливаясь слезами от боли и страха сестра взяла комок материи и прижала к ране. Кровь быстро пропитала её и начала стекать по руке.

«Проклятье! Надеюсь, я не перестарался!»

- Где оставаласьФлюкеске? – я потащил сестру за собой

- Она была в доме у самой окраины. Риттер за что?

- Теперь слушай внимательно. Тебя чуть было не убил мятежник, но в последний момент тебе удалось убежать

- Зачем это…

- Чтобы тебя отправили в госпиталь, глупенькая! А после того, как тебя подштопают бегом домой! Денег я тебе дам

- Куда в госпиталь? – она еле передвигала ногами

- Надеюсь в Йервард или Серенаду. В Мельнице все забито нашими солдатами, а ты гражданская. Черт! Да не капай ты своей богатырской кровью!!

Нам снова повезло, когда парень с нашивками «Мародера» возник из-за угла дома и чуть было не разрядил в нас арбалет. Спасла нас Флюкеске буквально бросившись на солдата

- Свои!! – окрик был такой, что даже я вздрогнул

Она подбежала к нам и с тревогой оглядела кровоточащую рану

- Чем её?! – Елена подхватила сестру

- Порезали ножом от плеча до локтя

- Все будет хорошо девочка – запричитала Елена – сейчас мы тебе поможем

К нам на помощь уже спешил тот самый стрелок, что недавно старательно целился в нас. Добравшись до дома, я повалился на землю, чувствуя, как все тело сотрясает крупная дрожь.

- Господин лейтенант, вы выжили – парень положил мне руку на плечо – тут уже все свои

- Да, свои – кивнул я, чувствуя, как силы покидают меня – там, у воды много наших раненных

- Сейчас мы доставим их сюда. Кроф зови парней! – крикнул он куда-то за спину - Сколько их там?

- Кучи – пробормотал я – их там целые кучи

Часть 1. Глава 5

Глава 5. К перевалу!

- Господин генерал, просыпайтесь! – кто-то энергично теребил Лиаса за плечо

Открыв глаза, он увидел перед собой Колвина

- Что-то случилось?

- Южные разъезды заметили огни в степи

- Далеко? – сон как рукой сняло

- Достаточно далеко. Пока что

- Подвижные?

- Движение есть, но трудно определить сколько их

- Командуйте сбор, капитан. Похоже наше очередное предательство было раскрыто быстрее чем нам бы того хотелось

- Думаете это наши преследователи?

- А вы надеетесь, что это торговый караван?

Колвин покачал головой

- Выполняйте приказ! И поживее!

- Только не поднимать шума –чуть позже произнес генерал - Костры не тушить! Первыми пусть выдвигаются обозы с раненными. Увеличьте арьергардные отряды до четырех

- Боюсь, что у нас не будет столько солдат, способных ещё сражаться

-Тогда берите неспособных! Выполняйте!

Когда над степью забрезжили бледно-розовые лучи восходящего солнца, на месте ночной стоянки войск Лиаса оставались лишь тлеющие угли. Генерал гнал своих людей на пределе возможного, но если солдатам можно было отдать приказ, превозмогая смертельную усталость, жажду и голод двигаться вперед, то для животных таких приказов не существовало. К середине дня Лиас был вынужден оставить только одну конную группу разведчиков. Лошади других отрядов были впряжены в повозки с раненными и больными людьми. Не привыкшие к такой работе скаковые лошади создавали немало проблем, и скорость марша упала почти вдвое по сравнению с утренними часами. От отчаяния Лиас готов был завыть словно степные шакалы, стаи которых сопровождали отступающую армию в поисках наживы. И их надежды на добычу оправдывались сполна. Умерших сбрасывали с обозов, а живым было уже не до соблюдений ритуалов. Не было не времени ни сил на то, чтобы предать их земле. Мертвых оставляли на растерзание хищникам

Разведчики вернулись слишком быстро, и Лиас заподозрил недоброе. С мрачными мыслями он сидел на лошади, глядя на то, как всадники приближались к нему

- Они догоняют нас – сержант пренебрег субординациями. Лицо было испуганным - Их там много. Даркморцы. Темп такой, словно они бегут

- Кавалерия есть?

- Группа, примерно из десяти всадников. Мне представляется, что это разведчики

- Они вас видели?

- Да, господин генерал, но преследовать не стали

- Насколько мы их опережаем?

- Если соотношение скорости останется прежним, они настигнут нас к ночи

Лиас посмотрел на север. Сахарные горы теперь были достаточно близки. Шанс на спасение был только в том случае, если им удастся зайти на перевал до того, как на них налетят недавние союзники

- У нас ещё есть факелы? – Лиас послюнявил палец и, вытянув руку, вверх напряженно всматривался в небо

- Есть, господин генерал - ответил Сафро

- Поджигайте степь

- Сейчас!? Здесь!?

- Черт бы тебя побрал, лейтенант! Если я сказал поджигать – это означает что надо поджигать именно сейчас, а не завтра или через неделю!!

- Сейчас ветер благоприятствует нам, а если через час он сменит направление?

- Нам остается понадеяться на удачу

- Это погубит нас

- Наша погибель идет за нами по пятам! – последние слова Лиас прокричал, указывая рукой на юг – и вот против той погибели не поможет ни случай, ни удача! Если мы не успеем достигнуть перевала нас просто перережут как кроликов!

Обескураженный вспышкой гнева командира, офицер развернулся и направился к одной из телег

- Увеличьте скорость марша! – голос генерала грохотал над бредущими солдатами – если телеги с раненными не могут тащить лошади, впрягайтесь вместо них! Вы же не хотите бросить своих товарищей на верную погибель!

Лиас соскочил со своего коня и, бросив поводья сержанту произнес:

- Забирай его. Он тебя не подведет, а свою кобылу отдай в упряжь

- Господин генерал….

- Ты наши глаза и уши. Мы уже почти обессилены, а я не хочу в придачу ещё и ослепнуть!

Солдаты Лиасы подпалили высохшую траву в трех местах, по всему фронту маршевой колонны. Ветер в один миг подхватил бушующее пламя, и гудящая стена огня понеслась на юг. Пожирая все новые территории, пламя разрасталось и расползалось в разные стороны

- Такое зрелище мне нравится – удовлетворенно покачал головой Лиас – забейте огонь с нашей стороны, чтобы в случае изменения ветра нам не поджарило задницы.

- Колвин! А скажи-ка дорогой, как пламя настигнет нас по выжженной земле!? Если вдруг ветер подует с юга? – впервые за последние дни улыбка появилась на лице генерала

- Я ошибся, господин генерал – капитан улыбнулся в ответ – просто не подумал

- У нас ещё есть надежда добраться до перевала, а там и «Приют странников» недалеко -улыбка медленно сползала с губ Лиаса

- Что? - капитан напрягся

- Во всей этой кутерьме мы как-то забыли, что крепость в руках тех, кто ненавидит нас не меньше наших преследователей. А может и больше того

- Но они все же свои – немного помолчав произнес капитан – к тому же перед лицом опасности они могут пойти на сделку с нами

- Могут – как будто про себя произнес генерал – вашими бы словами, капитан

- Не полные же там кретины, чтобы ввязываться в драку с нами, видя, как на них наползают даркморцы!

- У тех ребят пунктик по поводу кодексов хранителей империи

- Не замечал патологических фанатиков в рядах регулярных войск

- В том-то и дело – Лиас потер виски – что вполне возможно нам придется иметь дело с гвардейцами Ресида

- Я знал многих ребят из второй гвардейской – пожал плечами капитан – это разумные солдаты, крепко знающие свое дело.

- Гвардия это…. – Лиас махнул рукой - К тому же кого бы из себя не корчили – мы предатели. Предали всех, кого только могли

- Кроме собственной совести – тихо возразил капитан – и не надо путать людей генерала Ресида с недобитками «Оборотня». Они точно знали, почему все произошло именно так.

- Довольно этой болтовни, капитан – Лиас поморщился, словно у него заболел зуб

- Прошу прощения, господин генерал

- Выбери себе двух ребят пошустрее и посообразительней. Как только засечете передовые отряды врага - возвращайтесь

- Сразу?

- Я просто хочу знать насколько мы оторвались от них. Если вообще огонь способен задержать продвижение этих чертей!

К вечеру никаких известий от капитана не было. Лиас беспокойно поглядывал на юг, боясь делать хоть какие-то предположения. Маршевая колонна еле перемещалась по изрезанной неглубокими балками степи, когда темнота стала наползать на раскаленную землю. И чем сильнее сгущалась тьма, тем сильнее, далеко на юге, проявлялись оранжевые сполохи бушующего пожара.

Наконец солнце ушло за горизонт и ветер насытил воздух прохладой Сахарных гор, принеся с собой облегчение для измученных пеклом людей. Ближе к полуночи на отступавшие войска хлынул дождь. Колонна остановилась. Каждый из солдат старался наполнить любую пустую емкость чистой дождевой водой. Ливень все усиливался, а порывы ветра становились все холоднее

- Всадники у арьергардных отрядов!! – пронеслось над колонной

Лиас остановился, окруженный несколькими офицерами стараясь хоть что-то разглядеть сквозь хлеставшие струи воды. Наконец стали видны силуэты всадников. Они остановились в нескольких шагах от генерала

Капитан выглядел измученным и сидел в седле немного скособочившись

- Ранен? – Лиас не скрывал своего волнения

- Нас догоняют, господин генерал – капитан проигнорировал вопрос – Мы их немного задержали, но не более того. К утру в нас вцепятся, чтобы уже не отпустить

- Они прошли огонь?

- Все очень просто – горькая ухмылка появилась на мокром от дождя лице капитана – встречный огонь

- Но ветер…

- Что такое ветер, когда среди них маги. Искусные маги

--------------------

Капитан Ило смотрел, как на его солдат надвигается стена огня. Ветер гнал пламя по иссушенной степи, жадно пожирая пожухлую траву и редкие низкорослые деревья

- Долго вы ещё будете тянуть? – обратился он к одному из приставленных к нему магов – мне не доставляет никакого удовольствия дышать гарью!

- Я не вмешиваюсь в ваши дела, а вы не лезьте в мои – скрипучий голос из-под толстого капюшона звучал гулко и неразборчиво

- Чтоб тебя удар хватил в этой вонючей шкуре – тихо пробормотал Ило направляясь к передовым шеренгам войск, которые заметно снизили темп марша с опаской поглядывая на наступавший огонь.

Встав на передовую линию, капитан хмуро смотрел на затянутый дымом горизонт. Справа от его солдат раздался резкий щелчок и ярко оранжевое пламя вспыхнуло, унося вверх снопы искр. В следующее мгновение такие вспышки пламени протянулись далеко с востока на запад. Жара от них не было, лишь горький запах горящей травы. Несколько минут огненные фантомы стояли на месте своими движениями напомнив Ило танцовщиц в борделях Акрина, а затем с гулом двинулись навстречу огню запущенным солдатами Лиаса.

«Тебе не удастся уйти, изменник!» - лицо капитана исказила маска брезгливости - «Выбор у этого мерзавца небогатый. Либо мы уничтожим его, либо те, кого он успел предать в первый раз».

- Колонна марш! - рявкнул Ило. Он не сомневался, что ещё до заката настигнет бегущие части Лиаса и покончит с ними.

Первый час капитан был полон оптимизма представляя, как он возвращается в Хамид с вестью о победе над изменником, но чем дальше его солдаты двигались по выжженной, засыпанной пеплом степи тем все сильнее падала скорость марша. Дышать становилось все труднее. Горло свербело от осевшего на нем пепла и гари. Несколько раз его солдаты проваливались в неглубокие раскаленные ямы, получая страшные ожоги ног. Он все ещё выжимал из себя и своих солдат все возможное, когда разглядел вдалеке разведчиков Лиаса.

- Проклятые выродки – сквозь зубы пробормотал Ило и оглянулся назад

- Слушаю, капитан – сержант выжидательно посмотрел на своего командира

- Где наши разведчики?

- Их лошади измучены и изранены, капитан. Они не смогут догнать врага – сержант тяжело дышал, поглядывая на север

- Ладно – Ило тяжело мотнул головой – нам надо увеличить темп. Хотя бы для того, чтобы эти ублюдки понервничали!

- Будет исполнено, капитан

Ило отошел чуть в сторону, жалея, что не послушался одного из местных офицеров и не согласился на поддержку кавалерии Хамида. Ещё раз подняв глаза и, проклиная палящее, солнце капитан увидел тех, кого ждал. Три фигуры невозмутимо шагали рядом с колонной, нисколько не подавая признаков усталости.

- У меня к вам вопрос, господа – Ило намеренно не обращался к магам по именам

- Слушаем тебя, офицер – спокойный ровный голос, словно его обладатель прогуливается в прибрежных городских парках

«Почти уверен, что эти восковые мумии даже не вспотели»

- Можно ли как-то облегчить ситуацию? Мы задыхаемся в этой чертовой гари и вполне возможно, что не успеем догнать предателей до перевала!

- Что же вы от нас хотите? – впервые Ило показалась в голосе мага хоть какая-то интонация – чтобы мы наколдовали вам васильковое поле и пруд с прохладной водой? Что вам надо капитан?

- Пруд было бы неплохо – Ило скрипнул зубами теперь уже отчетливо улавливая издевку

- Мы остановили огонь, этого вам недостаточно. Теперь вы хотите, чтобы мы убрали пыль и пепел

- Я что-то подобное говорил!? – капитан резко развернулся и направился в передовые шеренги, почти физически ощущая спиной насмешливые взгляды магов

- Аркост – Ило нагнал командира первой роты – у тебя карта этой трижды проклятой земли?

- Вот она, капитан - он достал потрепанный кусок материи

То и дело сплевывая и шмыгая носом Ило, попытался прикинуть их приблизительное местоположение

- По этой карте можно только найти пустыню или горную цепь. Для определения нашего местонахождения она совершенно не годна

- Черт бы все это побрал – капитан посмотрел на небо – если мы позволим этим бродягам залезть на перевал…

- Мы их разорвем, капитан – Аркост спокойно посмотрел на Ило – поверьте мне, им не уйти от нас

- Если нам предстоит бой на перевале, мы положим в разы больше людей нежели на равнине.

Аркост промолчал, поглядывая то на командира, то на проходивших мимо солдат.

- Кем бы мы их не считали они в первую очередь опытные солдаты. Пусть они смертельно уставшие и вымотанные, но это нам слабо поможет. Когда мы загоним их в угол они покажут нам свои зубы!

-----------------------------

Горы были совсем близко. Опустившаяся ночь и прохладный воздух бодрил Лиаса и остатки его отступающей армии. Надежда крепла с каждой сотней шагов, что приближали их к перевалу, когда сзади колонны послышался шум. Генерал обернулся и почувствовал, как страх сковал его. На юге, сквозь тьму, отчетливо виднелись приближающиеся огни. С каждой минутой их становилось все больше.

- Проклятые твари нагоняют нас! – из темноты вынырнул взъерошенный Бром – мы не успеем к перевалу!!

- Боюсь этим ублюдкам удалось настигнуть нас! – Лиас скрипнул зубами

- У них нет телег с немощными раненными, в отличии от нас!

Генерал медленно повернулся и посмотрел в расширенные от страха глаза Брома

- Повторите лейтенант – рука его потянулась к клинку - и затем продолжите вашу мысль

- Нам надо бросить обозы – голос, прозвучавший за спиной Лиаса, принадлежал Колвину

Генерал замер. Рука, тянувшаяся к оружию, остановилась.

- Это твои товарищи, капитан – тихо проговорил Лиас – неужели ты их бросишь на верную погибель?!

- Они погибнут в любом случае – покачал головой Колвин – вопрос лишь в том, погибнем ли мы вместе с ними или попытаемся спастись

- Честь офицера….

- Мы давно похерили эту честь, мечась и предавая всех подряд! – взвизгнул Бром – так какого черта теперь вспоминать о ней!?

- Я не смогу отдать приказ

- Никому никаких приказов отдавать не надо – голос Колвина был совершенно спокоен – мы просто уходим. И если поторопимся, то через час другой будем у подножия гор

- Там мы уже сможеморганизовать хоть какую-то оборону. Тут же нас просто окружат и перекрошат!

- Эти люди… - Лиас посмотрел на стоявшие неподалеку телеги с раненными

- Им не повезло, генерал

- Не повезло – словно эхо откликнулся Лиас

- Вы продолжаете нами командовать, или останетесь биться за этих несчастных!?

Те несколько мгновений показались генералу вечностью

- Я ухожу – еле слышно проговорил Лиас опустив голову

Они слышали у себя за спиной крики своих боевых товарищей. Мольбы о помощи перемешались с проклятиями и рыданием брошенных на произвол судьбы людей. Этот вой, доносившийся из темноты, лишь подстегивал бегущих от смерти людей. Сбавили ход они лишь в предрассветных сумерках. Над ними возвышались Сахарные горы, а чуть западнее виднелся путь между скал, круто уходящий вверх

- Нам необходимо передохнуть – Лиас старался не смотреть на своих офицеров – иначе мы не осилим перевал

- Боюсь нам этого не позволят сделать – Колвин указал на раскинувшуюся перед ними степь, где на горизонте поднимались еле заметные клубы пыли

- Если мы застрянем на перевале, холод похоронит многих из нас – Сафро поглядывал то на Лиаса, то на горизонт

- Или нас похоронят парни из «Приюта странников» - нервно хохотнул Бром, но тут же умолк поймав на себе мрачные взгляды своих товарищей

- Командуйте, капитан - Лиас поджал губы – выступаем без передышки

Теперь они больше походили на толпу бродяг, чем на армию, хотя кому придет в голову назвать эту горстку уставших и до предела измотанных людей армией. Когда они наконец остановились напротив дороги, уходящей в горы, их преследователи были уже хорошо различимы. Перестроившись в колонну по пять человек, солдаты Лиаса начали подъем

-----------------------------

У лейтенанта Бэя каждое утро болела голова. От выпитого. Он начал пить на следующий после прибытия в «Приют Ангела» день. До этого он целый месяц не брал в рот ни капли. Слишком суровое испытание. Его парни, третья рота гвардейской армии Ресида, несли дозорную службу в порту Эфинана досматривая приходящие в империю торговые суда из стран восточного побережья Черного моря. Эта работа перепала им от городских охранных рот и распущенной роты магического ордена. И тех и других выворачивали наизнанку последние пару недель выведывая у офицеров сведения о государственном заговоре. Поговаривали, что тучи сгущаются даже над самим лордом Дорагой! Кто-то что-то нарыл на его контакты с нежеланными гостями с противоположного берега моря. Ребята из второго штурмового полка утверждали, что уже два подразделения вот-вот выдвинутся к северу провинции – поднимать на ножи головорезов Дораги, а затем и самого…. «братца». В общем ситуация сложилась нервная. И не выпить. Бэй ходил мрачней штормовых туч грохочущих и сверкающих белым огнем молний на горизонте.

Но ему повезло. Всегда везло, и эта кампания не стала исключением. Он со своей ротой получил приказ встать гарнизоном в горной крепости «Приют Ангела». При этом, получив ещё небольшой отряд пехотинцев из частей полковника Местана, он становился комендантом крепости. Настроение резко пошло вверх. Чистый горный воздух, возможность наконец-то промочить горло и отсутствие отравляющих его жизнь старших офицеров.

Получилось почти так, как он и мечтал. Он накачивался до беспамятства бренди каждый вечер и засыпал, заглушая своим храпом вой горных котов. Но рано утром Бэй уже был на ногах. Слегка покачиваясь, он бродил по периметру крепостных стен, нервно вглядываясь на уходящую в горы дорогу, каждые три часа засылая отряды разведчиков.

Причиной такого поведения стал страх. Противный, липкий страх, который сидел внутри каждого из солдат гарнизона. Заблуждения о «далеком и тихом месте» развеяли у вновь прибывших старожилы крепости.

- Ты должен понять, что мы находимся на самом передовом крае войны – полковой маг Эдо внимательно рассматривал лейтенанта, когда в один из вечеров они стояли на стене крепости – если Даркмор вновь сунется сюда, то скорее всего именно через перевал

- И что мы можем сделать? – известие потрясло Бэя до глубины души. Теперь этот поворот судьбы трудно было назвать везением

- Защитить перевал и вызвать подмогу из Сума

- Бред какой-то! – Бэй взволнованно заходил по стене, то и дело бросая взгляд на перевал – почему сразу нельзя разбить тут лагерь для большого отряда!?

- Большой - это сколько?

- Полторы – две тысячи клинков

- Такую ораву тут не прокормишь – покачал головой Эдо – но самое главное, что единственный источник воды на все эти окрестности находится в крепости. И даже нашей сотне далеко не всегда будет хватать её.

- Настолько все хреново?

- Ещё лучше местную воду кипятить. Инфекции в таком климате передаются мгновенно.

- Тяжело тут придется

- Абсолютно точное замечание. Кстати, Ближайший источник воды, не считая наш, в деревне рудокопов, у подножия гор недалеко от Сума

- И…

- С той стороны все ещё хуже

Бэй снова подошел к бойницам и несколько минут рассматривал открывшиеся перед ним виды

- Хорошее расположение – наконец проговорил он - галереи лучников почти нависают над дорогой

- И она достаточно крута – подтвердил Эдо – на лошадях под стенами не проскочить

- Тут и пешком то можно ноги переломать – согласился Бэй – кругом камни да выбоины

- К тому же две малые требуше на этой и южной стене пристреляны. Мы создадим для наступающих немало проблем

- Время вы не теряли

- Вижу вы довольны

- Расположением, но не перспективами – хмыкнул Бэй

В ответ маг громко рассмеялся. На них оглянулись стоявшие в карауле солдаты

- Я сказал что-то веселое? – Бэй подозрительно сощурил глаза

- Давненько не слышал слово «перспектива» - чуть успокоившись ответил маг

- Легко в это верится. Судя по вашей среде обитания

- Теперь это и ваша среда

Бэй кивнул, и тяжело вздохнув, посмотрел на южную стену

- Я слышал ещё и про бухту. Мне стоит о ней беспокоится?

- Там теперь можно разве что купаться

- Вот как?

- У входа в бухту затопили несколько рыболовецких судов

- И вы посчитали это достаточным? Можно ведь и на шлюпках до берега добраться

- Верно – согласился Эдо – только это очень утомительно, а к тому же не наша забота. За бухтой наблюдают

- Понятно – лейтенант ещё раз бросил хмурый взгляд в сторону перевала – надеюсь я тут освоюсь

- Это несложно. К тому же у меня есть лекарство

- Лекарство?

- Отменное, долго выдерживалось в бочках, что позволило приобрести ему великолепный аромат и цвет

- В таком случае я ваш должник! - Улыбка расползлась на обветренном лице Бэя – составите компанию?

- Никогда не откажусь!

--------------------------

- Господин капитан, скорее!! Вы должны это видеть! – запыхавшийся сержант показывал в сторону первых шеренг

Ило и так понял, что их ждет что-то совсем необычное. Непонятные крики и вой во тьме заставлял его то и дело поеживаться, пока он не увидел все своими словами. Его первая реакция была полнейшая растерянность, которую сменила злоба вперемешку с брезгливостью. Более сотни раненных, среди которых были умирающие или те из них кто перестал мучится были брошены на верную смерть. Многие перестали звать на помощь и лишь свет факела выхватывал из темы бледные, изможденные лица.

- Есть лошади? – Ило старался не смотреть по сторонам

- Убиты, господин капитан

- С подобной падалью мне ещё не приходилось иметь дело – сквозь стиснутые зубы произнес Ило

- Они наедятся задержать нас таким способом – Аркост был совершенно невозмутим

- Если они сами не пожалели своих людей, почему мы должны быть более милосердны? – Ило, казалось, задал вопрос самому себе

- Вы оставите их за спиной? – рядом возникла фигура мага

- Что могут эти калеки?

- Это война, капитан, и крайне неразумно оставлять в тылу вражеских солдат

- Кого вы называете солдатами? И ещё – Ило приблизился вплотную к магу - Я не нуждаюсь в напоминаниях о том, где я нахожусь! Вам это ясно?

- Ясно. Я вынужден буду доложить об этом лорду Ласмуру

- Интересно, что вы там напишете?

- Что вы оставили позади себя вооруженных людей Лиаса

- Про их состояние тоже упомяните?

- По вашему желанию – пожал плечами маг – но хочу вас предупредить. Из моих симпатий к вам

- Вот как? – кривая ухмылка скользнула по лицу Ило

- Ласмур только и ждет повод отправить вас и вашего командира за решетку, свалив на вас провал Северной армии

- Разгром. Это был разгром – тихо проговорил потрясенный Ило, чувствуя, как страх сдавил ему горло

Он беспокойно оглянулся, будучи уверенным, что не только он слышал слова мага

- Никто не слышал и сейчас не слышит – его собеседник словно прочитал мысли

- Я… я не смогу – слова застряли и язык отказывался подчиняться – я не убийца

- Выбирайте, на одной чаше весов ваша семья и семья лорда Наротара, а на другой эти обреченные. Ведь вы понимаете, что так или иначе они умрут. Все.

- Если лорд Ласмур задался целью уничтожить меня –он это сделает. Чуть раньше или позже

- Не вас, а Наротара. Ваши неосторожные действия могут лишь сыграть на руку этому интригану, под которым надо сказать почва тоже ненадежна. Надо лишь дождаться, чтобы лорд Наротар пришел в себя, а у вас должна быть своя задача. Принести победу, которую сейчас не ждут. О том что люди Наротара вопреки всему бьются и побеждают во благо империи Акрине узнают незамедлительно. Это я вам могу обещать!

Ило не отрываясь, смотрел на черноту под капюшоном, стараясь угадать черты лица своего собеседника

- Вы ведь говорите о «Приюте ангела»? – наконец произнес он

- Это будет козырь, который Ласмеру будет не перебить. И уже ему начнут задавать вопросы о том, как такие воины смогли потерпеть унизительное поражение под Сумом

- Ваша речь очень напоминает помощь. Хотя ещё несколько часов назад я чувствовал пренебрежение если не сказать насмешку. Что изменилось? – в голосе Ило улавливалась подозрительность

- Не изменилось ничего. В том числе и мнение о вас. Просто я хочу помочь лорду Наротару и уничтожить Ласмера!

Часть 1. Глава 6

Глава 6 Драконий камень

Мутные волны Северного моря, бурля и пенясь, ревели далеко внизу. Моргенсен хмуро взирал на свинцовое небо, нависавшее над бушующей водой с наслаждением облизывая мокрые соленые губы, когда холодные брызги бушующего моря долетали до пирата.

Позади него хрустнули камни

- Что-то произошло Ёрги? – Моргенсен даже не повернулся

- Паруса. На западе, у границы тумана, виднеются паруса

- Не думал, что так быстро – Моргенсен не отрывал взгляда от моря – люди готовы?

- Все на местах, капитан

- Мне бы не хотелось, чтобы чертовы имперцы увидели наши корабли

- Мы увели их за восточный мыс, но дьявол их знает где этим мерзавцам вздумается бросать якорь!

- Вряд ли они будут огибать остров

- Надеюсь на это – проворчал Ёрги сплевывая комок табака - хорошо если встанут на рейде у северного причала

- Идеально было бы – капитан повернулся и быстрым шагом зашагал по еле виднеющейся тропинке в глубину острова.

- Наверняка что-то пойдет не так – хмыкнул Ёрги

- Значит, ты зря использовал боезапас катапульт для пристрелки этого места?

- Это чтобы не кусать себе локти, если вдруг они поступят как обычные моряки

- Как думаешь, скольких нам ждать?

- Откуда мне знать!? – удивился он

- Неоткуда?

Ёрги напрягся, стараясь понять к чему клонит Моргенсен

- Вы о том случае прошлой зимой? – наконец произнес он

- Забавно, что ты называешь мое задание случаем

- Я старался

- Да, старался – кивнул капитан, перепрыгивая упавшее дерево – Вот только мне казалось, что мы ссаживали тебя на большую землю не только для того, чтобы пьянствовать в кабаках и лапать портовых шлюх!

- В городе облавы следовали за облавой…

- Я это все к тому сказал, что ошибок и разгильдяйства больше не прощу! Я тебе не старый спившийся идиот Ларвеф! Подведешь меня - тебе конец

- Я вас не подвел, когда мы брали этот остров, не подведу и сейчас! – в голосе Ёрги послышалась злость

- Если бы не девчонка половина из нас была бы на дне, а оставшиеся в казематах крепости в ожидании петли на шеи!

Старый пират мрачно смотрел на своего вожака не отводя глаз. Моргенсен почувствовал, что перегнул палку и слегка стукнув его по плечу улыбнулся

- Нам надо отбиться - сбавив тон произнес он – если мы собьем спесь с этих зазнавшихся ублюдков, то обеспечим себе власть над Северным морем! Империя раскидала свой флот по всему северному побережью, и теперь скармливает их нам, по порциям, которые мы вполне можем проглотить.

- Нам везло в последнее время – согласился помощник

- И будет непростительно упустить удачу, которая сама идет к нам в руки – кивнул главарь

Они уже подходили к замку, когда навстречу к ним выбежал один из матросов Моргенсена. Отчаянно размахивая руками и что-то крича он несколько раз падал, но вскакивал, вновь приближаясь к ним

- Похоже у нас начались проблемы – прошипел капитан

- Пленник! Пленник сбежал!

- Куда он мог сбежать? – рявкнул Ёрги

- Лодка! У него оказалась припрятана лодка в одном из гротов

- Что!! – вопль Моргенсена на миг заглушил шум моря

Схватив матроса за грудь, капитан тряхнул несчастного с такой силой, что у того клацнули зубы

- Как вы умудрились упустить его?!

- Все пленные находились на работах. Вы же приказали укрепить…

- Я помню, что приказывал, идиот!

- Ему помогли. Там был узкий проход ведущий как раз в грот….

- Всех в расход! До единого!!

Моргенсен быстро поднялся на дозорную башню, откуда было видно качающуюся на волнах шлюпку

- Проклятый ублюдок – прорычал капитан – идет точно на паруса

- Мы можем его догнать

- То есть нам выставить на обозрение имперцев корабль?

- Для них теперь в любом случае сюрприз будет не полный

За соседней скалой послышались крики. Люди Моргенсена приступили к выполнению приказа.

-------------------

- Сколько раз я говорил тебе стучаться!! – рявкнул капитан Зор тяжело приподнимаясь с койки и стараясь рассмотреть в полумраке своей каюты побеспокоившего его вахтенного матроса

- Помощник Траб просит вас подняться на палубу. Нужны ваши указания

- Какие ещё хрена дранного указания!? Вы там пьяны все!? Не можете подойти к острову!?

- Господин капитан, помощник Траб говорит о возникновении чрезвычайной ситуации

Капитан внимательно посмотрел на вахтенного. Тот выглядел сильно обеспокоенным и это зародило в душе капитана тревогу. Буркнув себе под нас очередные ругательства, капитан принялся натягивать сапоги

- Все вахтенные на местах?

- Да, господин

- Я имел в виду расчеты стрелков

- Все на палубе, господин капитан

- Я сейчас поднимусь наверх

Когда Зор вышел на палубу, то увидел, как вахтенная команда почти в полном составе столпилась на мысе корабля и вслушивается в редко бросаемые фразы впередсмотрящего.

- Господин Траб будьте любезны доложите, что за бардак творится на борту и что так привлекло ваше внимание, что оказались брошены боевые посты!?

- Простите господин капитан, но там, неподалеку от острова, лодка….

- Если вас удивляет рыбацкая шхуна…. - начал капитан и тут же осекся сообразив, что возле острова на много миль вокруг мертвая зона куда рыба не заплывает словно наталкивается на невидимый барьер – что за лодка?

- Небольшая совсем – ответил Траб пропуская вперед своего капитана – и наш парень утверждает, что тот изредка размахивает какой-то красной тряпкой

- Ты точно это видишь? – капитан, глянув на море поднял голову – потому как я ни черта не вижу!

- Совершенно точно, господин – голос молодого матроса был слишком писклявым, что заставило Зора поморщится

- Сообщить эскадре?

- Что сообщить? Что мы видим лодку? И…?

- Мы должны исходить из самого худшего

- И что это по-твоему?

- Ещё один! Я вижу ещё одну лодку – заорал впередсмотрящий, заставив капитана вздрогнуть – Хотя нет, это лоцманский ботик!

- Какого черта там происходит!? – Зор снова метнулся к борту распихивая матросов

Ботик поймал ветер и стал быстро приближаться к прыгающей на волнах лодке. Теперь и капитан разглядел, что в ней находится человек, который отчаянно пытался грести. Но все было тщетно. Прошло совсем немного времени, как команда ботика взяла лодку на абордаж. Последовала короткая схватка и беглец был вышвырнут в море, а ботик взял курс на остров

- Траб – прогрохотал капитан – срочно просигнальте «Гемесу» боевую тревогу! Пусть капитан Слэпотдаст приказ на «Тор» и «Боавос» переложить курс и оставаться в тумане до последующих приказов

- Слушаюсь, господин

- Успеть бы дьявол их побери – проскрипел Зор наблюдая как из тумана медленно начинает выплывать нос Гемеса

- Последовавшие за этим короткие сигналы горна быстро смолкли, увязнув в белесом тумане

- Надеюсь не услышат – Траб встал за спиной своего капитана

- Главное, чтобы не услышали команды с Гемеса

- Прикинемся двумя судами?

- Ну и выражения ты подбираешь – хмыкнул Зор – но что верно то верно. Я не хочу показывать тем парням сколько реально сил подошло к острову. Кем бы они не были

- Мятеж?

- Если не хуже. Кому там бунтовать? На острове всего две или три роты оставалось. Эти бездельники там словно сыр в масле катаются! С какого черта им устраивать мятежи!?

- Вы думаете, что это… – глаза Траба округлились

Капитан бросил злой взгляд на своего помощника и отправился на корму. В это время где-то в тумане еле слышно прозвучали команды с «Гемеса».

По команде были опущены тяжелые весла и корабли постепенно замедляли ход. Зор напряженно всматривался в клубящийся за кормой туман отчаянно надеясь, что капитанам «Тора» и «Боавоса» вовремя удалось изменить курс и они не обнаружат себя.

- Что дальше? – старпом вновь нависал над Зором

- Свяжитесь со Слэпом. Пусть он с кормы опустит шлюпку. Я хочу, чтобы капитаны судов собрались в моей каюте

- Будет сделано, капитан

- Надеюсь мне не стоит напоминать об осторожности. Со стороны это должно выглядеть как совет между нашими двумя кораблями и не более того.

- Я вас понял, господин капитан

Время тянулось слишком медленно. Капитан до слез вглядывался в знакомые очертания острова, но не замечал там ни движения, никаких либо других признаков жизни. Только идиот мог не понимать, что остров захвачен. Вопрос только кем? И как бы капитан не пытался фантазировать на тему мятежа самое очевидное - пираты Ледяного архипелага. А это в свою очередь означает катастрофу на Северном море. У пиратов в руках оказывается главная база имперского флота. Хорошо укрепленная, с развитым хозяйством и солидными запасами корабельной сосны. Думать о последствиях не хотелось.

В этот момент где-то в низу скрипнула уключина. Зор подошел к левому борту и увидел, как к брошенному трапу пристала небольшая лодка с гребцом и тремя офицерами.

Дождавшись, когда первый из них вцепился в трап, капитан двинулся в свою каюту. Когда дверь скрипнув отворилась Зор сидел, развалившись на смятой койке и угрюмо смотрел на стол.

- Выпивки нет – буркнул он – так что приступим сразу к делу

- Я уже настолько пропитался этим проклятым пойлом, что могу вспыхнуть во время грозы – тучный пожилой мужчина сел напротив Зора распространяя вокруг себя густой запах перегара и чеснока

- Рад Бертольд что ты успел отреагировать на мой приказ

- Повезло – хмыкнул в ответ капитан «Тора» – ещё немного и моя голая баба на бушприте высунула бы из тумана свои сиськи

- Я чудом отвел корабль от левого борта «Тора» – низенький плешивый человек скинул с себя тяжелый кожаный плащ и подсел к Зору. Большой нос его был словно спелая слива синий испещренный черными точками угрей. Зор слегка поморщился. Капитан Крори всегда вызывал у него легкие приступы брезгливости из-за отношения к собственной гигиене, но вся его неряшливость с лихвой компенсировалась умением вести морские бои и железной волей при достижении поставленных перед ним задач

- Итак мы вляпались? – последний из зашедших был Слэп – загорелый не старый ещё человек с тяжелым взглядом глубоко посаженных глаз и косматой бородой, в которой пробивалась седина

- Почти – кивнул Зор – какой-то герой предупредил нас ценой своей жизни

- Вот как? – широкая ухмылка обнажила серые десны Крори – всегда рад таким поступкам

- Точно – согласился Слэп – благодаря таким как они живут такие как мы

Хриплый смех проковылял из одного угла каюты в другой

- Вы закончили? – Зор не скрывал своего раздражения от шутки

- Просто немного сняли напряжение Зор – примирительно произнес Слэп – не бесись

- Так что стало с тем парнем?

- Ему распороли живот и выкинули за борт, предварительно взяв его лодку на абордаж

- Судно ушло? Куда?

- К острову. Это был ботик с острова

- К острову? – Бертольд прищурился - я думал ты говоришь о пиратах. Об их корабле каким-то чудом попавшим в эти воды

- Я говорю о пиратах, дружище, которые скрылись на нашем острове после того, как убили человека пытавшегося нас предупредить об опасности!

- Что за чушь Зор! – лицо Бертольда приняло крайне озабоченное выражение

На какое-то время в каюте повисло молчание

- Может ты что-то напутал? – с надеждой произнес Крори

- Моему старпому тоже, как и тебе, очень хочется верить в мятеж рот охраны….

- Это ещё более бредовая идея – резанул Бертольд

- Согласен с тобой

- Так каковы теперь наши действия, если твои предположения окажутся правдой?

- Несколько вариантов. Первый самый простой

- Мы поджимаем хвосты и идем в Йервард за помощью

- Именно. Мы сохраняем жизни себе и экипажу…

- Одновременно стяжаем славу молокососов и трусов, и возможно дадим пиратам или кому там ещё, укрепится на острове подтянув резервы

- Второй вариант я вам и хочу предложить

- Валяй, капитан

- Мы со Слэпом некоторое время будем разыгрывать нерешительность, а потом двинемся в сторону острова

- С учетом вашего нездорового оптимизма – фраза исходила от человека возникшего в дверном проеме

- Это что ещё значит? – Зор резко приподнялся, а его правая рука легла на рукоять меча. Остальные с недоумением смотрели на вошедшего

- Признаться я оскорблен – мужчина был совершенно спокоен – вы решаете возникшую проблему без меня. Как это понимать?

- Герес! – капитан опустился на стол и его рот перекосила злая ухмылка – ты просто лекарь. Не более того

- Лекарь!? Ты серьезно?

- Время, когда с вами считались ушло, маг. Теперь ты просто один из членов команды. А тут собрались капитаны эскадры

- Может тогда этим господам будет интересно узнать, что время для принятия решения, а равно как и для его исполнения на исходе. И с каждой лишней фразой оно уменьшается

- Какого черта ты мелешь!?

Маг протиснулся между койкой капитана сев у открытого иллюминатора. Сняв перчатку, он бросил её на стол. Несколько мелких белых горошин разлетелись по столешнице

- Это…

- То, что большинство из нас называют северным горохом –, кивнул маг – по- другому говоря предвестники ледяного шторма

- Но сейчас только осень – воскликнул Крори

- Погода всегда имела свои собственные планы. Особенно в этих краях. Вам ли об этом не знать, капитан Зор

- К ночи тут будет свирепствовать холод и пурга – Зор обвел присутствующих хмурым взглядом – у нас времени в обрез, так что приступайте к выполнению приказа незамедлительно. Нам же со Слэпом придется рискнуть и пойти в лоб, надеясь, что нас не потопят из береговых катапульт

- Попасть в движущийся корабль довольно сложно – произнес Бертольд

- Если ты не знаешь фарватер и точный курс корабля. И если не пристрелял одно из мест на этом фарватере – Крори многозначительно посмотрел на Зора

- Обойдемся без этих многозначительных перемигиваний! Вы свободны господа – обратился Зор к капитанам – надеюсь все пройдет успешно

Зор встал и открыв шкафчик достал оттуда штоф, наполненный янтарной жидкостью

- Бренди лучшее что изобрели люди для плавания по этим адским водам – он наполнил до краев два кубка

- Почти согласен – улыбнулся Герес поднося кубок к губам

- Сдается мне, что ты можешь предложить нечто большее чем язвительные речи – Капитан поставил пустой кубок на стол и втянув в себя воздух вытер рукавом осевшую на бороде влагу

- Конечно – пустой кубок мага также гулко грохнул по столу – ведь я тоже плыву на этом корабле и мне вовсе не хочется быть потопленным и пойти на корм местным рыбам

- Их тут нет

- Слабое утешение для утопленника

- Ты тоже думаешь, что это пираты?

- Больше тут просто некому быть. Поднять мятеж на острове - это слишком даже для солдат императора

- И…? – капитан пропустил «шпильку» мимо ушей

- Это означает, что они наверняка знали фарватер, и наверняка ждали гостей

- Кто-то предал и выдал им тайну острова

- По-другому им было сюда не попасть – кивнул маг – более того это должно быть довольно информированное, а значит высокопоставленное лицо

- Будь они все прокляты!!

- Но наша задача сейчас попасть на остров, а не думать о том, как сюда попали они

- Мы не знаем сколько их, насколько ими изучен остров и что они для нас приготовили!

- Будем исходить из худшего

- Тогда Крори и Бертольд посланы мной на верную смерть. Там, где они смогут бросить якорь есть только одна узкая «тропа» между двух скал. Если там засада – их перебьют словно кроликов в садке

- Не думаю, что они успели узнать об острове все –, покачал головой Герес – иначе они не позволили сбежать тому несчастному, который в итоге предупредил нас

Капитан посмотрел на мага и молча разлил по ещё одному бокалу

- Но нас то они точно ждут. И я точно знаю, что на этом мысе расположены три катапульты

- И не исключено, что их пристреляли - Герес сделал значительный глоток – но есть способ пройти опасный участок и выйти из зоны обстрела

- Ты ведь не просто лекарь?

- Слышу нотки надежды в твоем голосе – улыбнулся маг – действительно я умею чуть больше нежели лечить фурункулы

- Говори, что делать, маг!

--------------------

- Они медлят – старпом смотрел как Моргенсен ворошит кочергой раскаленные до красна угли

- У них есть на то все основания – ухмыльнулся капитан – сколько судов? По-прежнему два?

- Да, капитан. Стоят борт к борту на границе тумана. Ещё пару часов раздумий и нам не придется вообще о них беспокоиться

- Что там у тебя – капитан поднял взгляд на своего помощника – слишком злорадный у тебя тон

- С севера ветер принес ледяную крупу! Идет буря и холод!

Моргенсен недоверчиво уставился на руку помощника. На ладони медленно таяли несколько льдинок

- Хорошая новость – медленно проговорил капитан – пусть наши парни будут наготове. Имперцы скоро пойдут вперед или свалят в Йервард. Время для принятия решений у них почти не осталось.

- Мы ждем этих парней с распростертыми объятиями!

- Оставь патрульные отряды у главной бухты. На всякий случай

- Уже сделано, капитан. Я также послал пятерых ребят в глубь острова разведать его южную оконечность

- Хорошо. Пожалуй, нам пора посмотреть на их решение – Мортенсен бросил кочергу и запахнувшись в толстый меховой плащ направился к выходу

---------------------

- Ставьте бочки на нос корабля – маг деловито командовал суетящимися на борту солдатами – и следите чтобы они были заполнены водой почти под завязку!

- Надеюсь ты готовился к тому что хочешь сейчас делать и это не является импровизацией - Зор подозрительно смотрел на приготовления мага

- Открою вам секрет, капитан. Таких магов, которые могут импровизировать с заклинаниями и творить их один за другим- единицы! Обычно к каждой серией заклятия приходится готовится не один час. Поэтому важно знать цели и задачи, которые перед тобой стоят

- Ты их знаешь?

- Ещё как

- И готовился

- В этот раз я готов и моей силы должно хватить

- Должно?

- Вы бы уж тоже постарались провести корабли по фарватеру без лишних поворотов и остановок

- Об этом не беспокойся

- В таком случае пора поднимать паруса, капитан – облачко пара заклубилось перед лицом мага после произнесенной фразы

- Холодает – капитан оглянулся и увидев старшего помощника отдал приказ поднимать паруса

- Главное, чтобы «Гемес» не отставал от нас и следовал строго в нашем кильватере!

- Ты бы лучше о своих бочках беспокоился будь они не ладны, а о том, как управлять кораблем и высаживать десант позабочусь я

- Буду только рад – маг бросил взгляд на раздувавшиеся паруса – пожалуй пора!

Семь бочек стоявшие на носу были стянуты черной, словно просмоленной лентой, маг встал у первой из бочек и склонился над плескавшейся от качки водой. Его волосы касались воды, а губы бесшумно проговаривали заклинание

Матросы и солдаты предпочли оказаться подальше от происходящего и столпились у капитанского мостика

- Места! – прокричал Зор – кто разрешал покинуть свои посты!?

Судно набирало ход, поскрипывая корпусом. Зор беспокойно поглядывал за корму желая убедится, что с «Гемесом» все в порядке. К удовлетворению капитана тот шел следом словно привязанный. Ещё немного и они войдут на невидимый глазу, но от этого в сотни раз более опасный скальный лабиринт. Некоторые каменные осколки можно было угадать по пенистому морю возле еле выступающих из-под волны острых как клинок скал.

Зор все ещё смотрел на пенящиеся ловушки у правого борта, когда крики на палубе заставили его обернуться. У носа корабля над колдуном появилось и с каждой секундой разрасталось черное облако. Дым или пар выходил из первой бочки, в то время как маг колдовал над второй

«проклятый идиот!» - мелькнула паническая мысль – «мы же ни черта не видим и напоремся на скалы быстрее чем в нас угодит заряд с катапульты!»

- Йеп! - Зор повернулся к своему помощнику

- Да, капитан

- По бортам сможешь пройти фарватер?

- Я…я не знаю, господин

- Как хочешь, но ты должен нас провести!! Команде подготовить шлюпки для спуска на воду! Очистить палубу от посторонних предметов!

Порыв холодного ветра бросил в лицо Зору первые хлопья снега. Он лишь на мгновение бросил взгляд на север, где над морем расползалась огромная черная туча

- Йеп ну что скажешь?!

- Скажу, что это магическое дерьмо дошло до меня и скажу я вам воняет оно как гниющий кальмар!!

- Скалы! Смотри за подводными камнями, черт бы тебя побрал!!

Мыс корабля уже не был виден за клубившимся паром. Из черного он превратился в серый и теперь видимость улучшилась. Если бы только не вонь!

- Твои заклинания не действуют! – капитан пересилил себя и с трудом добрел до мага – нас видно через эту пелену! Этим твоим дерьмом провоняет весь корабль, а толку с гулькин нос!!

- Это для нас он рассеялся – отрезал маг – для тех, кто смотрит на нас с берега – это сплошное черное облако

- Хорошо коли так – кивнул, нисколько не успокоившись Зор – мы входим в зону обстрела береговых катапульт

- Право! Перекладывай вправо!! – истошный крик Йепа заставил капитана замереть

Несильный толчок и хруст дерева вывел Зора из ступора

- Ремонтная команда в трюм!! – послышался крик одного из офицеров

- Поднять все паруса!

- Какого черта капитан!? – маг схватила Зора за руку – я не смогу прикрыть ещё одну площадь

- А я не смогу довести корабль до отмели!! Команде….

- Огромное каменное ядро упало в море чуть правее кормы, обдав брызгами стоящих у борта людей

- Побери их всех! – капитан ринулся к капитанскому мостику

Новый порыв ветра заставил содрогнуться грот мачту, сильно накренив корабль на правый борт

- Надо убрать часть парусов!! – помощник схватил капитана за локоть – нас сейчас бросит на камни!!

- Ты видел ядро?!

- И что с того!?

- Они положили заряд впритирку к нам, даже толком не зная наше точное местоположение. А это может означать только одно – этот проход они пристреляли!

Словно в подтверждение его слов новое ядро разрывая парус скользящим ударом задел левый борт

- Следующий наш – прохрипел Йеп с ужасом глядя на пенящееся море

- Перекладывай правее!! – заорал капитан – там, между тех двух валунов!

Следующее ядро разнесло в щепы нос «Гемеса», сметая попутно всех находившихся в этой части судна. В это время корабль Зора на всех парусах ринулся в проход между торчащих скал. Сжав до боли периллы трапа Зор и его люди со страхом наблюдали как смертельные камни проходят мимо их борта на расстоянии вытянутой руки. Когда казалось, что опасность миновала новое ядро приземлилось в метре от кормы, а поднятые волны швырнули корабль на камни.

--------------------

- Конец им! – Ёрги радостно вскинул руку вверх, когда из едкого черного облака, резко уплывавшего в сторону, показался раскуроченный нос второго имперского корабля

Моргенсен не разделял радости своего помощника, пристально следя за перемещениями черного облака

- Перенесите весь огонь на этот клубок дыма – хмуро процедил он

- Но добить….

- Я сказал, что мы не должны дать команде этого дьявольского корабля добраться до берега. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы эта тьма перебралась на берег

- Перебралась? – Ёрги непонимающе уставился на капитана

- Там маг, идиот! Помнишь о нашей недавней встречи с магами? Только теперь у нас нет девчонки!

Два залпа дали катапульты в сторону двигающегося сгустка тьмы

- Ещё один залп и он выйдет из сектора обстрела! – прокричал один из солдат расчета

- Меньше болтай!!

Следующий залп показал, что призрачный корабль вышел из зоны поражения одной из береговых катапульт. Выбиваясь из последних сил и подгоняемые страшной руганью своего капитана, пираты успели произвести еще один выстрел. Ядро угодило точно в облако.

Замерев, Моргенсен не отрывал взгляда от моря. К его большому разочарованию облако миновало опасный участок и теперь выровняв курс приближалось к острову.

Обрушив проклятия на всех магов Изведанного мира Моргенсен, понял, что он и его люди слишком увлеклись охотой за призраком.Второй имперский корабль уже спускал шлюпки на неспокойную поверхность Северного моря, и первые из них уже шли к берегу.

-------------------

- У нас пробоина чуть выше ватер лини – старпом мокрый и взъерошенный стоял напротив капитана

- А это значит….

- Ляжем на курс к острову – будем черпать воду и немало

- Как-то можно залатать и попытаться продлить жизнь судну

- Плотники сейчас работают, но мы ведь уже меняем курс

- Меняем, нам нельзя медлить

- Может уйдем за мыс и там попробуем высадится или пройти курсом на юг, дав возможность плотникам более-менее залатать дыру

- Ты сам знаешь, что высадится мы сможем только у гор, там куда отправляются наши два корабля. Хочешь их раскрыть?

- Я хочу спасти корабль и команду!!

- Посмотри вот туда – капитан дернул старпома показывая рукой на начавший спуск шлюпок «Гемес» – эти парни вскоре будут на берегу и пойдут на штурм позиций! Ты предлагаешь мне, капитану и командиру эскадры, бросить их на произвол судьбы заделывая дырку в борту в то время, как они буду погибать!?

- Нет, господин капитан – Траб обреченно помотал головой

- Готовьте людей к высадке. Подойдем на максимально возможное расстояние

Но когда корабль лег на прежний курс, крен на правый борт под порывами сильного северного ветра сказался немедленно. Пробиваясь сквозь все увеличивающуюся волну и черпая забортную воду корабль сильно сбавил ход, что заставило Зора отдать приказ на спуск шлюпок. Но было поздно. Перекошенные от все увеличивающегося крена лебедки кормовой части судна заклинило. Те шлюпки, что удалось спустить были сильно перегружены. Капитан видел, как его команда начинает паниковать. Они были вне зоны обстрела катапульт, и их единственный враг на этот момент был разразившийся шторм. Враг, который не допускал промахов. Им удалось спустить только десять шлюпок из которых две перевернулись, унося за собой своих матросов. Тяжелая амуниция и ледяная вода не давали ни одного шанса для спасения людей, оказавшихся за бортом.

--------------

Крори вывел корабль из границ тумана немного дальше положенного. Пришлось потратить лишних полчаса на разворот и лавирования по ветру пока они вышли на место дававшее возможность бросить якорь. Защищенная от северного ветра эта часть острова была почти идеальна для высадки морского десанта, которая прошла словно по учебным пособиям. Единственное затруднение вызывал совсем небольшой пляж и узкая тропа, идущая поначалу через огромные песчаные дюны, а затем уходящая вверх на вершину скалистого берега.

Посланные вперед отряды разведчиков не обнаружили следов вражеских отрядов. И вот тут перед капитанами встала дилемма куда вести своих людей. От Зора они получили указание высадится и ударить в тыл, но только какой именно тыл имел в виду капитан. Крори склонялся к тому, чтобы вести войска к расположенному на северной оконечности острова гарнизону. Ударив по береговой линии обороны, они только обнаружат себя и это может дать пиратам возможность укрыться в замке, где располагались все запасы продовольствия. Роль осаждающих морскому капитану совсем не «улыбалась». Он высказав свои соображения Бертольду. Все чего хотел капитан Бертольд так это поскорее покончить «со всем этим дерьмом!». Услышав о перспективе многодневной или даже многонедельной осады, он быстро согласился с планом Крори.

-------------

Капитан Зор пристально вглядывался на возвышающиеся над галечным пляжем холмы. Высадившиеся на берег экипажи кораблей рассредоточившись по пляжу залегли среди обледенелых камней. Стуча от холода и страха зубами, они ждали команды. Его команды. Капитан Слэп погиб вместе со всеми людьми в шлюпке, в которую угодило вражеское ядро. В конце он мог лишиться и мага. Хотя какого хрена!? Он его и лишился. Тот лежал у перевернутой лодки не в силах сдерживать стоны из-за раздробленной правой руки. Болевой шок был столь силен, что Зор начинал думать о самом плохом.

Ещё раз зло сплюнув и немного высунувшись из-за камня он посмотрел вверх. Зор знал где располагались катапульты, но кто и что ждало его людей за низкими корявыми соснами? Хуже всего было то, что ничего кроме прямолинейной атаки в лоб тут было не придумать. Осадных щитов для того, чтобы закрыть первую линию наступающих у них также не было. Да и кому могла прийти в голову мысль брать вооружение штурмовой тяжелой пехоты в морской поход!? Причем который считался обычным перебазированием части войск!

- Чего мы ждем? – Траб нетерпеливо пыхтел позади капитана

- До меня доходит что я не дал четкой команды нашим ребятам с других кораблей

- Какой ещё команды?

- Что им делать. Идти на помощь к нам или захватывать основную пристань, замок и склады

- Проклятье! Сдается мне что парни предпочтут нам свиную колбасу

- Ждем ещё четверть часа и начинаем действовать самостоятельно!

Имперцам не пришлось отдыхать так долго. Не прошло и половины от того времени, что капитан отвел себе для подготовки к атаке, как из-за деревьев показались вооруженные люди. Последние сомнения Зора были развеяны. Перед ним и его солдатами готовились к атаке пираты «Северного архипелага».

--------------------

Крори, Бертольду и их солдатам не потребовалось много времени чтобы выйти к окрестностям одного из фермерских поселений. Удача была пока на их стороне. На границе леса разведчики наткнулись на небольшой отряд пиратов, не позаботившихся о дежурстве во время отдыха.

Их бросили к ногам Бертольда и Крори. И спустя мгновение в воздухе повис сильный запах алкоголя

- Это хорошо, когда есть возможность совместить приятное с полезным – язвительно заметил Бертольд – была ли у вас полезная цель? Вот вопрос, который меня интересует

- Пошел на хрен имперская шестерка!! – бородатый здоровяк даже дернулся вперед, но его сдержали за плечи

Не говоря ни слова Крори подошел к пленнику и со всей силы всадил тому в ляжку широкий кинжал

- Погань!! – заорал пленник – проклятая погань!!

- Я буду всаживать тебе нож так, чтобы ты мучился и визжал как свинья пока не расскажешь все что меня интересует. Или может твои парни захотят помочь тебе умереть без мучений. Да и себе заодно

- Иди в задницу, плешивый козел – выдохнул верзила, отплевываясь кровью из прокушенной губы

- Видимо ты хочешь побыть свиньей

- Перестань! – подал голос Бертольд – если он будет продолжать орать, нас вычислят тут и приготовят теплую встречу

- Тиг! – на лице Крори выступили крупные капли пота – тащи сюда кляп!

- У меня другое предложение

- Принести им по стакану парного молока? Я знаю твои методы Бертольд. Но тут сейчас война знаешь ли….

- Этих ребят интересует исключительно их собственное благосостояние. И это хорошо. Ни тебе идей ни тебе фанатизма. Верно парни?

- Я с имперцами дел иметь не буду - прохрипел бородач.

Двое других же с надеждой уставились на Бертольда

- И правильно делаешь. А иметь дела с имперскими монетами? По сотне на брата и шлюпку до большой земли

- Ага, чтобы нас там уже ждали ваши дружки с топорами наперевес!

- Как только ты перестанешь быть членом пиратского братства - ты мне по хрену! И такие уж вы важные птицы, чтобы по берегу прыгали наши парни с надеждой вглядываясь на горизонт!?

Пираты молча переглядывались. Впрочем, Бертольд уже понял, что их ответ будет положительным. Предложение денег и спокойной жизни сильно выигрывало по сравнению с веревкой, переброшенной через сук дерева. В лучшем случае, веревка.

- Что надо? – после некоторого молчания буркнул бородач

- Ты тут вроде как за старшего? – улыбнулся Бертольд – ясно, что нам надо! Сколько вас и как разведены по острову? Есть ли ещё такие колоброды типа вас?

- Кроме нас никого. Моргенсен отправил нас проверить есть ли стоянки на южной оконечности

- Так тут Моргенсен!!? – присвистнул Крори – удачно мы заехали!

- Сколько вас?

- Три корабля полных было. Немного потеряли ребят, при штурме….

- Как прошли фарватер и где?

- С севера. Девчонка помогла

- Девчонка?! Что ещё за девчонка?

- Не помню, как звать, но колдунья страшенная. Если бы не она туго нам пришлось бы

- Она здесь? – у Бертольда на лице проявилось сильное беспокойство

- Нет. Она уплыла пару дней назад

- А куда?

- Мне почем знать. Была здесь, а потом исчезла.

- Так как, говоришь люди распределены

- Большинство сейчас у западного мыса. Ждут ваших. Остальные в замке и деревне

- Никто не подозревает о том, что кораблей больше двух

- Уж я точно не подозревал! – бородатый сплюнул

- Тиг! – Бертольд чуть повернулся к стоящему неподалеку офицеру – отведите этих добропорядочных граждан на борт

- Эй! Мы так не договаривались!

- Как только мы убедимся, что ты не соврал – вы свободны. Кстати, это вам на выпивку – капитан достал из сумки два распухших мешочка – и скажите спасибо что не тащим вас с собой!

- Надеюсь через час они узнают какого цвета камни на дне бухты - Крори внимательно посмотрел на своего друга

- Я заключил сделку – возразил тот – и нарушать её условия не намерен

- Имперский морской офицер заключает сделку с бандитом!!

- Эти бандиты рано или поздно распустят языки в очередной попойке и среди этого сброда поплывут слухи о том, что можно договорится

- Вот как!? Стратегическое мышление! Пусть пьянствуют в наших кабаках, и может быть, может быть!! Они не вернуться к своему прежнему ремеслу

- Я скорее заплачу этим мерзавцам за информацию и тем самым спасу не одну солдатскую жизнь! К тому же все равно большинство из этих бандитов подыхает под забором менее чем через год.

Крори бросил косой взгляд на своего сослуживца и покачав головой посмотрел на ожидавших команду солдат

- Выступаем к замку! Тут ты не спорил

- Никаких возражений

Часть 1. Глава 7

Глава 7. Снова Мельниц

Перевязанный, пахнущий лечебными мазями я наконец выполз из госпитальной палатки. Уже смеркалось. На северо-востоке, за развалинами замка полыхал пожар. Ярко оранжевые сполохи и снопы искр освещали темнеющее, затянутое тучами небо. Мне не хотелось думать о том, что это может гореть, и на ком победители вымещали свою злобу.

Все, ещё слегка пошатываясь я направился к центру деревни. Развевавшийся там флаг «Странника» давал мне надежду на встречу со знакомыми парнями из моего прежнего полка. Первым на кого я наткнулся, оказался Квейши. Грязный, покрытый слоем копоти, он первым узнал меня и с громким хохотом заключил в свои объятия, заставив зашипеть от боли

- Черт белобрысый! – орал он мне на ухо – опять выкарабкался! Я тут хожу, смотрю на этот кавардак и думаю «пропал старина Риттер в этой мясорубке»! А он гляди хромой, кривой, но живой!!

- Ты сейчас меня все же доконаешь - я попытался высвободится из его лап – все парни здесь? Весь полк?

- Ну, те из них, кто не схлопотал в этом проклятом болоте стрелу в брюхо

- Суровая драка была?

- Да не слабая – кивнул капрал, мигом помрачнев – вас тут плотно держали. И за горло, и за яйца – он отвел меня в сторону от дороги, где то и дело грохотали телеги и суетились солдаты из взводов обеспечения

- Да уж. Если бы не вы…

- То тебя и ещё три десятка парней утопили бы в этой зловонной луже – кивнул Квейши

- Три десятка?! – мои глаза округлились - И это все?!

- Все, кого нашли, Риттер. «Призрака» больше нет. Если эти ублюдки хотели вас уничтожить, то им это удалось. Полторы тысячи трупов. Просто-таки дорога ими выстелена от опушки леса до этого проклятого места

- Основные силы «Призрака» прихватили как раз у опушки – кивнул я

- А ты? Был в другом месте?

- Точно – я косо посмотрел на скрипучую телегу, проезжавшую мимо нас. Из-под грубой мешковины свешивались кровавые останки людей - некогда элиты имперской армии – получал по морде немного севернее

- По морде!? Серьезно?!

- У меня сейчас не то настроение – скрипящая телега, наполненная труппами словно проехала по моим и без того исковерканным нервам

- Значит иногда мордобой может благоприятно сказаться на здоровье

- Квэйши! -послышался чей-то окрик - Чертов бездельник! Ты должен сейчас быть у командира второй роты!!

- Вот черт! Бывай Риттер! Надеюсь, виделись не последний раз

- Типун тебе на язык! Удачи, старик!

- Азура – улыбнулся я, узнав орущего офицера – похоже у меня сегодня вечер встреч!

- Странно что тебя это удивляет

- Капрал был любезнее – я крепко пожал лейтенанту руку

- Я выдохся за эти дни – покачал он головой – все бы сейчас бросил и сделал ноги!

Я посмотрел вслед быстро удалявшемуся капралу, а затем снова перевел взгляд на Азуру

- Поляжем мы тут – лейтенант оперся на исковерканные перила – не сегодня так завтра. Не в этих болотах так в Пепельных землях

- Наши планы распростерлись до земель наемников?

- Вроде так говорят

- Аппетиты растут, а возможности падают

- Ты куда направлялся? – лейтенант предпочел сменить тему

- В штаб. Узнать куда мне теперь

- У пристани. Не промахнешься. Много флагов и охраны, может и на магов наткнешься

- Этих бездельников нужно было приписывать к «Призраку»

- Может быть, только этих уж очень сильно заинтересовало то, что произошло в лесу.

- Какого черта они там хотят найти?

- Да вроде как у вас магов не было, а получается, что были –, он хитро посмотрел на меня – и взятые в плен мятежники утверждают, что не слабо им досталось от нашего полкового мага

- Вашего?

- Нет, вашего. А ты ничего не замечал?

- Я же тут был. В деревне. Хотя сполохи над лесом видел – холод сковал мне горло, затрудняя речь

- Ладно, мне пора – он хлопнул меня по плечу – просто не удивляйся если в штабе тебе устроят допрос

- Я уже перестал чему-либо удивляться

Но удивится мне пришлось. Пройдя сквозь строй охраны, я попал в лапы Эдгара

- Не хочу повторяться в третий раз, но не ожидал….

- Я тебя жду – прервал меня Эдгар

- Меня?! Причина служебная или просто выпить пивка со старым сослуживцем?

- Ты знаешь где сейчас твоя сестра? И не говори, что не понимаешь, о чем я говорю!

- Я не знаю – кровь отхлынула у меня от лица - я потерял её в суматохе…

- Риттер, ты меня за круглого идиота держишь!? Если бы ты её сейчас потерял, то носился бы с обнаженным оружием и заглядывал под каждый пень!

- С чего ты взял – пролепетал я, отводя взгляд и очень надеясь, что наш разговор останется между нами – Я и вправду только вышел из перевязочной

- А вот я позаботился о том, чтобы её отправили в Мельницу первым же обозом.

Я только открыл рот не в силах выговорить хоть слово

- Она очень слаба – продолжил Эдгар - Так что ей придется провести несколько дней в местном госпитале. Обоз выйдет через три часа

- Зачем ты меня спрашиваешь, если сам знаешь все лучше меня? – я наконец справился со спазмом в горле

- Проверил твою готовность к вранью

- И как?

- Что произошло с полковником? – Эдгар не отводил от моего лица своего холодного взгляда

- Его подстрелили – пожал я плечами

- Мне приказано разобраться в ситуации, и я это сделаю….

- Я готов тебе помочь, тем более что убили его на моих глазах. И ситуация тут самая обыкновенная. На войне убивают!

- Расскажешь мне все по дороге

- По какой ещё дороге? Куда?!

- Нас ждут в Мельнице. Там же ты получишь новое назначение

- Подожди! Что это ещё за ерунда! Зачем это меня вести в Мельницу за каким-то назначением? Вот мой первый полк «Странник»! Я тут и останусь

- Это армия позволю тебе напомнить. Везут в Мельницу не только тебя, но и всех оставшихся в живых людей «Призрака». Там теперь штаб армии и только там займутся вашим распределением. И как я тебе говорил есть некоторые дела, связанные с гибелью полковника

- От меня то, что вам надо?

- Ты на каждом углу кричал что дрался плечом к плечу со своим командиром в последние минуты его жизни

- Что за высокопарная ерунда! «Плечом к плечу», «Последние минуты жизни»! Просто его грохнули, когда я по соседству с ним старался сохранить свою жизнь и жизнь сестры! На него мне было, если честно наплевать!

- Потише ты - цыкнул на меня Эдгар – просто один из лекарей говорил мне и одному присланному сюда штабисту, о странном характере ранения полковника

- Слушай, говори проще – мне захотелось откашляться

- Ты говорил, что его сняли из арбалета

- Я обернулся к нему, когда он запищал словно сцапанная крыса. Вот тогда я и увидел торчащий из него арбалетный болт. Что мне было ещё думать? Не хватил ли его перед этим удар? Не знаю, может быть. Ведь буквально за секунду до этого нас накрыло огненное ядро

- Хватит паясничать, Риттер! Просто этот лекарь предполагает, что арбалетный болт ему влепили с расстояния шага – двух, а может и меньше

- Чушь! Так близко они к нам не подходили. Да и смысл стрелять с такого расстояния из арбалета?

- Чтобы добить

- Я ещё раз говорю так близко…… постой ты что же думаешь на своих!?

- Этот лекарь….

- А случайно этот лекарь не носит юбку и не складывает свои патлы в мерзкого вида пучок на затылке!?

- Ты бы поменьше трепался, глядишь и не оказался бы тут

- Так это она теперь на меня поклеп ведет?! Поэтому ты меня выспрашиваешь!?

- Ты меня не слушаешь! Никто на тебя не клепает!! Ты сказал, что был рядом, вот тебя и спрашивают!

- Что видел я тебе сказал. У меня было о ком заботится, и этот господин меня волновал меньше всего!

- Может он о чем догадывался?

- О чем? – я скривил недобрую физиономию – меня не впутывай в ваши штабные интрижки! Я просто воюю! За деньги! На остальное мне просто насрать! Ясно!?

Эдгар внимательно смотрел на меня, затем встал и подошел ко мне

- Через два часа мы выйдем в Мельницу. Не заставляй себя искать

- Куда мне надо явится?

- Там, где раньше был госпиталь

Когда я явился к назначенному месту, Эдгара не было. Как сказал командир обоза Эдгар задержится. Его вызвали в штаб. Мне осталось лишь отметится в списках выживших солдат «Призрака». Найти сестру не составило труда. Она лежала бледная и уставшая на одной из телег. Увидев меня, она улыбнулась и на миг мне показалось, что выглянуло солнце

- Как ты? – я внимательно смотрел на его бинты

- Лучше, чем могло быть. Ты постарался так, что один из офицеров увидевший меня сразу же распорядился готовить меня к перевозке в Мельницу

- Смазливый такой?

- Нормальный – она пожала плечами – я его особо не рассматривала

- Ничего тебя не спрашивал?

- Нет

- А лекарь?

- Женщина?

- Именно

- Нет. Просто ругалась, на то, что рана была рваная.

- Ладно. Прости ещё раз. Надеюсь, приключения для тебя заканчиваются и после госпиталя ты вернешься домой.

- Я устала, Риттер – она тяжело вздохнула – можно я посплю

- Конечно. Спи

Я помог ей укрыться, а сам пристроился на следующей телеге везущую трофеи и покореженные доспехи.

Мерный скрип колес и шуршание моросящего дождя заставило меня сомкнуть глаза. Из состояния полузабытья меня вывел конский топот. От передовой линии колонны к нам скакал всадник. Прислушавшись, я услышал, как там же, впереди раздаются глухие удары. Солдат спешился рядом со мной. Лицо его выражало сильную тревогу. Он также как и мы косился на обступивший нас лес

- Что там?

- Мертвецы – выдохнул он – и заваленная дорога

- Какие ещё мертвецы? – я взял его за локоть и отвел подальше от телеги

- Недалеко то место, где «Призрак» держал оборону

- Понятно…

- Тут работали три похоронные бригады под охраной двух взводов пехоты

- Видимо больше не работают?

- Нет - покачал он головой – висят на деревьях словно груши

- А что там за стук? – я заставил себя не зацикливаться на этой новости

- Наши парни пытаются растащить завал. Есть надежда, что эти чертовы ублюдки убрались отсюда. Свои дела они уже сделали.

Капрал ошибся. Стоило ему закончить фразу, как впереди раздался ужасный грохот. Я лишь увидел, как вверх взметнулись бревна и столб земли. Внутри у меня все похолодело. Это было слишком похоже на тот кошмар в деревне, где я за миг потерял половину своих людей.

- Проклятье – закричал капрал – угодили в заваруху!!

Я бросился к телеге. Сестра, свернувшись калачиком и заткнув уши плакала на дне повозки.

- Лежи там и не высовывайся! – прокричал я ей

Мой взгляд упал на лежавшую в другой телеге кольчугу. Изорванная, с кровавыми подтеками она все же могла ещё послужить хоть какой-то защитой. Запрыгнув на телегу, я проложил по её бортам мешки с тряпьем и бинтами, и уложив между ними сестру накрыл её кольчугой

- Не уходи! - она вцепилась мне в руку. Глаза её были полны ужаса – я не переживу ещё один бой!

- Не будет никакого боя – я постарался придать своему голосу больше уверенности – нас слишком много, а этих мерзавцев вряд ли больше десятка. Они не посмеют.

Характерный свист в воздухе заставил меня бросится к сестре. В следующий момент в борта телеги с гулким стуком впились несколько стрел.

- Лежи тут - повторил я, посмотрев ей в глаза - не вздумай высовываться!

- Не бросай меня!

- Я должен

- Риттер!

- Послушайся меня хоть раз в жизни!

Я выскочил из телеги на противоположную сторону от всей души надеясь, что с этой стороны нас не обошли. Прижавшись к колесу, я огляделся и понял, что не я один такой умный. С десяток солдат сгрудились у колес. Прошло около минуты и ничего не происходило. Только впереди колонны раздавались короткие выкрики. Стук топоров смолк.

Парень, прятавшийся за соседним колесом, осторожно высунулся из-за борта телеги и тут же получил стрелу. Издав хрип, он чуть развернулся, показывая мне окровавленный лоб и замертво рухнул на грязную обочину.

- Черт! – вырвалось у меня - что это за стрелки!?

- Что делать-то? - один из солдат, укрывшихся за соседней телегой, посмотрел в мою сторону

- Сначала надо узнать, где укрылся стрелок

- Один уже попытался – буркнули у меня за спиной

- Похоже они всю колонну так держат - под колесами!

Этот полуистеричный треп стал и меня заражать паникерским настроем.

- Это все неспроста – покачал я головой прижимаясь к колесу

- Ты это о чем, лейтенант – сержант с нашивками «Роксбурга» цыкнул на других солдат – думаешь они что-то затевают?

- Хрен знает – пожал я плечами – только больно уж странно держать нас под прицелом и ничего больше не предпринимать

- Точно! – поддержал меня кто-то – зря что ли они завал на дороге устроили?

- Тогда какого хрена мы ждем?

Где-то впереди ухнуло. Следом послышался треск и через некоторое время мы почувствовали горький запах гари. Словно жгли прелую листву

- Это оно?! – сержант вылупился на меня

- Почем я знаю?!

Я все же решился высунуться. Осторожно опустился под телегу и, прижимаясь изо всех сил к земле подполз к противоположному колесу. «Полные» колеса были хороши как укрытие, но для того, чтобы хоть что-то разглядеть придется высунуть голову наружу.

- Там огонь, лейтенант! – в крике сержанта ощущалась паника – эти черти поджигают нас!!

Ругнувшись про себя, я высунулся из-за колеса. Со стороны леса к головной части колонны протянулись, искривляясь словно горный ручей две огненные линии, потрескивая и разбрасывая вокруг себя снопы искр. Теперь уже отчетливо слышались кричавшие от ужаса люди.

- Ну что там?

Я вздрогнул от этого окрика и в тот же момент увидел, как дернулась ветка дерева. Показавшиеся после этого люди не давали усомнится в своей принадлежности. Невысокий с покладистой черной бородкой человек пригнувшись что-то бормотал над предметом похожим на кувшин, в то время как второй одетый в кожаные доспехи и вооруженный длинным луком внимательно наблюдал за колонной. Маг, чертов даркморец, и этот волосатый дылда, у которого на роже написано – идиот из «Пепельных земель». Быстро же эти ублюдки спелись!

Толи я слишком громко скрежетал зубами, толи рожа моя вызывающе светилась на фоне колеса, но проклятый лучник меня заметил. Я только начал пугаться, а этот мерзавец уже выпустил стрелу! Этому ловкачу чуть не хватило точности. Наконечник лишь хищно чиркнул мне по наплечнику и глубоко впился в землю. Дернувшись назад, я больно ударился о телегу. Уже отползая за второй ряд колес, я с ужасом увидел, как маг поворачивается в сторону нашей телеги. Из коробки извиваясь словно змеи показались языки ярко оранжевого пламени. Выскочив из-под телеги, я одним прыжком оказался возле сестры. Схватив сжавшуюся в комок Корел, я изо всех сил оттолкнулся от наструганного дна телеги. Недостаточно сильно. Вспышка яркого пламени ослепила, а затем на меня нахлынула боль. Я лишь помнил, как орал, прижимая сестру к груди. Как затем упав на спину вскочил и почти обезумев от боли и страха пытался хоть как-то помочь Корел. Тьма настигла меня в тот момент, когда я прижимал горящую голову сестры к груди, стараясь сбить пламя с её волос.

Холодная вода стала для меня словно хлесткая пощечина. Я резко приподнялся и застонав от вспыхнувшей боли повалился обратно на землю

- Спокойнее парень – кто-то положил мне руку на лоб – тебе сейчас прыгать и скакать не к чему

- Где мы? Корел? Жива? – я с трудом разлепил спекшиеся губы – Корел!!

- Ты среди своих, а девка что ты спасал жива. Правда досталось ей шибко.

- Ты кто? – я попытался открыть глаза, но не смог

- Лекарь. Из Мельницы. Ты глаза- то свои пока не тереби. Я тебя немного подлатал. К вечеру будешь почти в норме.

----------------------

- Риттер – я обернулся и увидел Эдгара – нас ждут через четверть часа

Я лишь покачал головой и снова склонился над рукой Корел. Ощущение сухой и горячей ладони обжигало меня изнутри и душило слезами. Я готов был послать к чертям всех императоров и «Оборотней» вместе взятых со всеми их войнами и борьбой за власть и земли. У меня на руках умирала моя сестра. Обожженная, она еле дышала и порой казалось, что её уже нет на свете. Но потом вдруг её пальцы сжимали мою руку, и я вновь захлебывался слезами

- Риттер!

- Убирайся в задницу вместе со всеми своими графами и лордами! – прошипел я медленно вставая

- Возьми себя в руки – Эдгар покачал головой сохраняя внешнюю невозмутимость

- Сейчас я возьму себя в руки – я вытащил кинжал и приставил его к животу Эдгара – убирайся к своим выродкам

Он все также спокойно смотрел мне в глаза. Потом, переведя взгляд на лезвие ножа произнес:

- Сначала тебя схватят и обвинят во всех смертных грехах. Ты в них сознаешься, потому что тебя очень сильно попросят. Потом перестанут выхаживать твою сестру – просто выкинут в мертвецкую яму за южными воротами. А затем примутся за твоих родителей! Тебе это подходит?

Я ещё какое-то время сверлил его взглядом, а потом моя рука дрогнула и, убрав кинжал, я опустился на кровать сестры.

- Я дам тебе ещё один шанс, понимая, что ты сейчас в шоке.

Он, не отрываясь смотрел на меня пока я не кивнул.

- Риттер, нам сейчас надо нанести визит в один дом. Тебя там ждут, и ты должен выглядеть как офицер гвардии, а не спившийся бродяга

Я ещё раз посмотрел на Эдгара и снова молча кивнул головой

- У тебя три минуты – он развернулся и направился к выходу из больничного барака.

Я ещё раз посмотрел на сестру. Половина её лица было закрыто пропитанной лечебными мазями марлей. Правая рука почти полностью забинтована.

- Она поправится офицер – позади меня стояла одна из лекарей – она дорога для вас?

- Я…я несу определенную ответственность за этого человека – промямлил я, пряча глаза

- Самое страшное позади. Мы выходим её

- Это правда, или всего лишь попытка успокоить меня?

– Я бы не стала врать вам, зная, что человек обречен. Я бы просто не подошла

Я поднялся и уже с некоторой надеждой посмотрел на лекаря

- Мне очень хочется верить вам – произнес я, чувствуя, как слезы снова подкатывают к горлу

Она лишь кивнула и подойдя к сестре стала медленно снимать повязку. Не в силах смотреть на ожоги сестры я быстрым шагом направился к выходу.

- Так куда мы направляемся? – спросил я, прервав наше молчание, когда мы повернули в сторону зажиточных кварталов

- В дом полковника Марша. Там нас ждет его семья. Жена и трое детей

Я встал как вкопанный, уставившись на Эдгара

- Что-то не так? – деланно удивился он – что тебя так обеспокоило? Ведь это встреча делает тебе честь. Его семья хочет отдать дань уважения офицеру, сражавшемуся плечом к плечу с их мужем, отцом. Человеку, который был рядом….

- Может хватит?

- Что хватит? Тебе неприятно? Или может я говорю то, чего не было?

- Я просто сражался за свою жизнь. И мне было глубоко по хрену что там происходило с полковником. Ты это прекрасно знаешь. Я ведь тоже что-то сильно сомневаюсь, что во время схватки в Суме ты только и думал о том «а как там полковник Местан!? А не беспокоит ли его чего? А не ударил ли его кто?» или я не прав?

Эдгар усмехнулся и махнул мне рукой предлагая продолжить наш путь

- Я от тебя и не требую былинных историй. Просто веди себя достойно, если нам вдруг предложат отобедать с ними

- То есть не набираться и не облевать стол?

- Довольно, Риттер! – рассердился Эдгар – ты прекрасно все понял! Кстати, мы пришли

Я остановился и посмотрел на двухэтажный дом.Признаться я ожидал увидеть что-то более внушительное. А так обычный дом обеспеченного горожанина, нисколько не выделяющийся на фоне других.

- Надо понимать дворецкого тут нет – хмыкнул я

- Вижу ты не понял кем был полковник. Твой командир

- Я и не старался

Эдгар только протянул руку для того, чтобы постучать как дверь отворилась. На пороге стояла женщина средних лет. Мне сразу бросилось в глаза строгость и аккуратность одежды. Не было даже украшений к коим так неравнодушны жены богатых людей империи

- Господа мы вас ждем – её строгий голос невольно заставил меня подтянутся.

Мы вошли в просторный холл следом за хозяйкой. У лестницы стояла женщина. Хозяйка кивнула ей, и та быстро стала подниматься по лестнице.

- Прошу меня извинить, господа – она повернулась к нам и бросив взгляд на Эдгара сосредоточилась на мне

Я почувствовал, как испарина покрыла спину и предательски задергалась скула.

- Я посчитала своим долгом представить детям человека, который до самого последнего мгновения стоял плечом к плечу рядом с их отцом. Кто сражался за своего командира до последнего!

Я судорожно сглотнул и лишь коротко кивнул, не в силах что-либо ответить. Наверху скрипнула дверь и через некоторое время на лестнице показались дети в сопровождении своей няни. Я опустил взгляд не в силах на них смотреть. Лицо мое горело, и я страстно надеялся, что полумрак и тени от свечей не дадут присутствующим увидеть мое состояние.

Они спустились и встали в нескольких шагах от меня. Я все также трусливо прятал глаза видя лишь ноги стоявших напротив меня детей. Две девочки и мальчик. Какого черта у него были такие маленькие дети! Какого черта, полковник!!

- Беатрис, Милена, Тоби – начала хозяйка – я хочу, чтобы вы познакомились с этим господином. Лейтенант был с вашим отцом до последней минуты. Он из тех солдат, которых ваш отец считал настоящими мужчинами и гражданами империи! Те, кто любит и прославляет свою родину - несмотря на высокие слова, тон её был спокойным. Просто она объясняла своим детям то, какими должны быть граждане империи. В её понимании. Слишком стерильном и далеким от реалий Аэрона.

Я набрал воздуха в легкие и поднял взгляд. Две девочки в розовых платьицах смотрели прямо на меня. Взгляды их больших, черных глаз заставляли меня покрыться испариной. Мальчишка, одетый на военный манер, больше смотрел на наше с Эдгаром оружие, но вскоре и он уставился на меня. Они считали меня героем, а что я должен чувствовать стоя напротив маленьких детей человека которого предал и убил!?

- Папа был хороший – заговорила одна из сестер – когда он был дома то мы ходили на ярмарку. Он всегда покупал нам медовые пряники

- Они были очень вкусные – поддержала сестру вторая девочка – теперь мы их не едим

Сейчас я очень хотел умереть. Прямо здесь, чтобы больше не видеть этих детских глаз устремленных на меня

- Папе было очень больно?

Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, и я лишь мотнул головой. Потом собравшись и глубоко вздохнув, заставил себя открыть рот

- Мы с вашим папой уже ничего не чувствовали к тому моменту. Нет, он не почувствовал боли

- Много врагов он убил? – спросил парнишка

- Он не просто убил много врагов – тихо проговорил я – только благодаря его командованию нам удалось сдержать, а затем и перебить всех этих злодеев! Ваш отец настоящий герой.

- Ваш папа был очень хорошим командиром….– я умоляюще посмотрел на хозяйку, а затем на Эдгара

- Вы держали папу, когда в него попали бандиты

- Держал? - не понял я

- Вы же не дали ему упасть лицом на землю

- Нет – я покачал головой - конечно нет. Я поддержал его и затем медленно опустил на траву

- Этой рукой – мальчишка, не отрываясь смотрел на меня

- Этой – пролепетал я, не понимая зачем он задает этот вопрос

Он подошел и взял меня за правую руку. Сжав свою ладонь, он так и остался стоять рядом со мной. Ещё немного и я во всем сознаюсь! Чертов Эдгар!! Поганый ублюдок!

Сестры стояли в сторонке тихо всхлипывая. Я собрался с духом и опустился перед Тоби. Достав поясной мешочек протянул ему

- Что это?

- Открой

Мальчик потянул тесемку и вытащил три белых платка с вышитыми и две офицерские нашивки с эмблемой «Призрака»

- Это знаки отличия полка, которым командовал твой отец. Настоящие. На них копоть настоящих сражений. Береги их как память об отце.

- А это… - он показал на вышитые платки

- Это вам на удачу – я повернулся к сестрам и протянул платки - эти талисманы будут помогать вам в трудную минуту

Девочки нерешительно приблизились и, слегка колеблясь, взяли платки в руки. Их лица озарила робкая улыбка

- Кто это там нарисован? – спросила одна из них

- По-моему это морской лев. Он водиться на северо-западном побережье

- А у меня олень! – чуть улыбнувшись произнесла другая

- Эти платки также рассматривал ваш отец - я отвел взгляд в сторону – тоже улыбался и расспрашивал кто их сшил

- Папа их брал в руки!? – Беатрис посмотрела на меня

- Конечно. Он их очень внимательно рассматривал, когда я показал их ему

Девочка стиснула платок и прижав его к груди подбежала к матери

- Мамочка! Этот платочек хранит воспоминания о папе!!

Женщина улыбнулась и присев обняла сначала Беатрис, а затем и подошедшую сестру. По её щекам катились слезы

- Берегите эти вещи дети – наконец произнесла она

- А кто их сделал? –спросил Тоби

- Моя сестра. На память

- Но как же вы… – начала женщина, мягко освобождаясь из объятий детей

- Не беспокойтесь на этот счет – покачал я головой

- Господа – она приняла вновь официальный вид – я признательна вам за ваш визит и за ту поддержку лейтенант что вы оказали моим детям

Я хотел что-то сказать, но не смог. И лишь коротко кивнул. Дети окружили меня стараясь пожать руки

- Не хотим, чтобы вас убили –, произнес Тоби, не выпуская моей руки – отомстите за нашего папу!

- Обязательно – ещё раз сжав его ладонь и ободряюще улыбнувшись сестрам я развернулся и быстрым шагом вышел за дверь не дожидаясь, когда Эдгар расшаркается с хозяйкой

Он нашел меня в ближайшем кабаке. К тому моменту я залпом выпил кружку темного портера и уже примерялся к бутылке бренди

- Почему-то не сомневался в том, где тебя искать – Эдгар сел напротив меня

- Ты оставишь меня в покое, наконец!? – смотреть на него не хотелось

- Мне непонятна твоя злоба – он не сводил с меня глаз

- Зачем тебе это понадобилось? – я наконец посмотрел на него

- Мне известна твоя слабость – это дети

- И что ты ожидал?

- Что ты не выдержишь и признаешься во всем

- В чем мне признаваться?!

- Почему твоя история не совпадает с наблюдениями Флюкеске?

- Вижу тебе очень хочется меня в чем-то обвинить

- На мне лежит ответственность

- Да неужели? И какая если не секрет

- Солдаты не должны убивать своих командиров…

- Довольно! Ты веришь этой шлюхе, а не мне! Хотя знаешь, что у неё на меня давно зуб!

- Мы оба знаем, что ты говоришь не все. Единственная причина, по которой я не передаю тебя к дознавателям - это мое поручительство за тебя, да и в истории с твоей сестрой я увяз по уши

- Точно! А я уже и забыл, что это ты способствовал её побегу

Он бросил ещё один мрачный взгляд в мою сторону

- Ну вот видишь – улыбнулся я – как только дело начинает касаться собственной шкуры принципиальность и ответственность отваливают на второй план

- Ты изменился, Риттер – наконец произнес Эдгар после долгой паузы

- А уж какие изменения претерпел ты….

- Ублюдков в этой армии всегда хватало, но не думал, что ты окажешься среди них

- А кто виноват? – последнюю фразу я произнес в пустоту. Эдгар, резко поднявшись направлялся к выходу

«В этот раз я изгадился как никогда до этого!»

Часть 1. Глава 8

Глава 8. Приказ - смерть

- Теперь я почти спокоен – полковник Ороах медленно заходил в холодные и кристально чистые воды горного озера

- Признаться, я тоже – улыбнулся Вальдвер стоя на берегу и слегка поеживаясь, глядя на своего командира – если только теперь вы не умрете от простуды

- Я даже слова такого не знаю, капитан! - Полковник с фырканьем и рычанием набирал полные ладони воды и с силой хлопал ими себя по лицу

Повторив шумную процедуру несколько раз, он неспешно вышел на берег. Вокруг толпилось немалое число солдат, но повторить поступок Ороаха желающих не было. Чуть поодаль, на деревянных мостках, выстроилась очередь с флягами, чтобы с глубины можно было пополнить изрядно истощившиеся запасы

- Воду все равно кипятить – бросил Ороах поднимаясь по склону к деревне – горная она конечно хорошо, но мне совсем не светит ситуация, когда половина моих людей будет обгаживать и без того редкие здесь кусты, вместо того чтобы выполнять поставленные задачи

- Где мы столько дров наберем? – заметил Вальдвер

- Дров? Черт я и не подумал – полковник на миг приостановился – Ладно хрен с вами, только лошадей не подпускайте пока не наберете во все фляги!

Поднявшись к деревне, они подошли к полуразрушенной хибаре. К этому времени солнце уже появилось над вершинами гор. Холодный ветер прошелестел между домами пожухлой травой и умчался в сторону долины.

- Теперь у нас есть вода – Вальдвер сел на скрипучую скамейку у окна, ожидая, когда полковник приведет себя в порядок

- И это очень важно – кивнул тот – но ещё важнее, что мы теперь приблизительно знаем кто нам противостоит. И признаться у меня камень с души свалился

- Вы радуетесь противостоянию с магом, который может манипулировать мертвыми?

- Мертвые только на вид страшные, но как бойцы просто мешки с костями. И это уже не страшно.

- И ещё – полковник сел, чтобы натянуть сапоги – он не может использовать тактические заклинания

- Тактические заклинания!? – лицо капитана застыло в недоумении

- Ну это я их так называю – Ороах усмехнулся и посмотрел на капитана – каждый маг, из тех, кого действительно можно назвать сильным магом, имеет в своем арсенале несколько заклятий, которые он может применить в любой момент

- Любые?

- Ну, какие-то он может применять всегда. Это все равно, что у нас кинжал. Если что, можно использовать. Но если назревает серьезная заваруха, то тут уже одеваешь броню, щит. Понимаешь, о чем я?

- Когда он знает, что будет бой или ещё что-то в этом роде он заранее готовит сильные заклинания - кивнул капитан - кто ж этого не знает? Я имею в виду из военных

- Так вот, тот кто с нами схлестнулся сегодня ночью ничего не применил. А мы ведь были перед ним, как на ладони. Особенно когда пошли в атаку. Пни заклятием первые ряды и мало не покажется. Завал начался бы что надо. Тут уж и этих дохляков хватило бы.

- Вы не забыли, что этими дохляками кто-то управлял, да и те твари ведь тоже кого-то слушались. Не слишком ли сильным он должен был быть?

- Может быть ты и прав – пожал плечами полковник – но мертвецы и эти волки мне представляются «домашней заготовкой»

- Думаете они уже были подготовлены?

- Да. Осталось лишь «спустить стрелу» – полковник застегнул ремень – хотя черт его знает?

Он призадумался

- В общем, я ожидал худшего

- Вы опасались кого-то конкретного?

Ороах посмотрел на Вальдвера, словно размышляя выдать тому свои страхи или нет

- Доротеи Тэквор – наконец произнес он – я боялся и боюсь эту бестию больше, чем любого другого колдуна Даркмора

- Доротею? – капитан удивленно вскинул брови

- Поверь мне, нет более опасного и безжалостного врага, чем эта девчонка!

- Но она всего лишь дочь изменника! Пусть маг! Пусть даже сильный маг, но она лишь одна из них! Не слишком ли вы преувеличиваете?

-Знаешь, что её выделяет на фоне остальных? - Ей не нужна ни власть, ни эти чертовы земли! Все что ей надо – это смерть императора и его ближайшего окружения. Это её единственная цель. Дальше хоть трава не расти!

- Но Даркморцы...

- Просто не знают с кем связались. У неё хватит хитрости и изворотливости попользоваться этими заморскими колдунами, а потом расправиться с ними нашими руками или при помощи наемников с «Пепельных земель»

- Вас послушать, так за последними событиями стоит именно она

- Она сделала не меньше своего отца, скорее даже больше

- Но зачем ей это все? Или вы знаете что-то такое, о чем мало кто догадывается?

- Месть, капитан. Самая сильная, нетерпящая никаких компромиссов цель! И на этом довольно вопросов. Ты хотел знать, кого я опасаюсь – я тебе ответил. И даже сказал почему.

Капитан смотрел на своего командира стараясь переварить услышанное

- Надеюсь тебе излишне напоминать о том, что этот разговор должен остаться между нами?

- Не сомневайтесь, господин полковник!

В лагере полковника ждал сюрприз – посланец губернатора Южной провинции и один из офицеров тайной службы – капитан Нардел

- Вот уж не думал, что ты тоже будешь скакать по горам – улыбнулся Ороах доставая из сундука початую бутылку бренди

- Окончательно записал меня в привратника лорда Ошу? – капитан ответил на крепкое рукопожатие и довольно ухмыльнулся при виде бутылки.

- А я без малейшего сарказма - тяжелые стальные стаканы гулко бухнули о стол – поверь, я бы тоже променял казарменную вонь и походных вшей на лакированные полы и запах парфюма

- Тебе предлагали – капитан поднял стакан и с блаженным видом сделал несколько глотков - Вот это отлично! После проклятого холода на перевале - тепло нескучно и есть выпивка

- Дураком был – отреагировал на прошлую реплику полковник – ну и насчет не скучности тоже спорно

- Я не любитель оценивать чужие поступки, но отказаться от должности начальника штаба – это надо быть настоящим псом войны, для кого конский навоз, кровь и страх лучшее из всего что есть в его жизни

- Лучшее – это моя семья. Дочери и жена

- Она ведь была не в восторге от этого

- Нет – согласился полковник и одним махом допил обжигающий напиток – давай о деле. Ты же приперся сюда не горным воздухом дышать

- Верно – кивнул капитан - Из штаба пришло распоряжение о направлении к вам лорда Дораги с тремя его ротами

Полковник даже поперхнулся, услышав такую новость

- Мало нам проблем с местными тварями, так теперь нам присылают ещё одну под самую нашу задницу!

- Однако лорд Дорага брат королевы – усмехнулся Нардел - Не стоит высказывать свое отношение столь открыто

- И вдобавок законченный ублюдок, как и его свора бандитов

- Не надо так говорить – уже без тени улыбки ответил капитан - Думайте что угодно, но зачем озвучивать свои мысли?

- Я знаю, старина - кивнул полковник, разливая новую порцию – но я хорошо знаю и тебя. Поэтому позволяю себе сказать то, что думаю. Прикрываясь своей сестрой, он превратил шахтеров в рабов, не в грош, не ставя даже власти южной провинции.

- Речи генерала Лиаса. Один в один

- Это мои собственные наблюдения. Для того чтобы все это заметить не надо слушать речи изменника

- Что тебе до этих оборванцев? Я имею в виду рудокопов

- Мне их жаль, капитан – Ороах посмотрел в глаза Нарделу – просто жаль. Я бывал в тех местах и видел, как они живут. Если это вообще можно назвать жизнью. Их руками Аэрон сказочно обогащается, а взамен только…. «Дораги»!

- Каждому уготована своя судьба. Их судьба подчиняться и работать

- Тогда какого хрена вы там, сидя во дворцах, удивляетесь бунтам и восстаниям? Может судьба нынешнего большого вельможи в том, чтобы однажды опустить свой толстый зад на кол!?

- Давай прекратим этот бесполезный и сомнительный разговор

- Давай – полковник пожал плечами, снова обратившись к бутылке

- Тяжелые были дни? – капитан сочувственно посмотрел на наполнявшийся бокал

- Скорее нервные – ответил полковник

- А я ведь не договорил – тихо проговорил капитан, рассматривая как маслянистая жидкость перекатывается в стакане

- Вот как? Приказы за приказами! Строчат новые, не дождавшись результатов старых. А если бы мы тут все передохли, как и те несколько отрядов ушедших сюда до нас?

- Я бы убедился в этом и унес по-быстрому свою задницу – усмехнулся капитан - Но, как я погляжу, вы неплохо тут себя чувствуете, а значит я доложу в Элидир, что все идет по намеченному плану и вы получили новые распоряжения штаба. Кстати, вы поняли загадки этой земли? Где жители и те из парней что были здесь до вас?

- Я думал ты не спросишь – усмехнулся Ороах – ты же приехал давать задание!

- Ладно – капитан дружелюбно пожал плечами – пока пробирался сюда колени тряслись от страха, а тут оказывается наливают! Вот и позабыл обо всем

- Лучше бы ты забыл про свое поручение

- Оно не мое - возразил капитан - Так ты не ответил…

- Пока никого из них не видел – покачал головой полковник – живыми

- Значит мертвыми?

- Генерала Ресида можно расстроить. Его ребята мертвы. Дважды

- Что значит дважды!? – Нардел замер с поднесенным к губам кубку

- Даркморские штучки. Кто-то резвится, тут не особо церемонясь с теми, кому не повезло

- Значит все-таки маги!

- Ну других причин вроде бы нет. Или на верху всерьез думали о монстрах и чудовищах?

- Понятия не имею, о чем там думали, но все эти слухи и россказни меня сильно нервировали на перевале

- Да и меня тоже – признался полковник - к тому же нас активно пытались заставить поверить именно во всю эту чушь

- Вас ждали? Уже на перевале?

- Похоже на то. И даже выкинули пару фокусов

- Впечатлило?

- Я потерял одного парня, а полковой маг немного двинулся умом. Вот его это точно впечатлило

- Просто он в отличии от вас дуболомов по-настоящему оценил ситуацию

- Может и так - рассмеялся Ороах

- А жители? Почему жители….

- Мы только добрались до озера – прервал его Ороах – там выдержали бой

- За деревню? С кем?

- Скорее за воду. По крайней мере мы сражались именно за воду

- А кто…

- Мы не видели своих настоящих противников. Только их бестий

- Говоря о том, что вы дважды…

- Именно. Не хотел бы я повторить судьбу этих бедняг – полковник сделал ещё один глоток, чувствуя, как начинает хмелеть – так что ты там хотел сказать, говори быстрее, а не то я скоро напьюсь

- На случай если все идет нормально ……

- Ну в свете того, что сегодня вообще происходит в Аэроне наше положение нормальное. Валяйте! Хотя меня уже подташнивает от этого поручения - прервал капитана Ороах

- Даже не зная в чем оно состоит?

- Была бы армейская задача - тут сейчас стоял бы посыльный с конвертом. А если тут нарисовывается офицер тайной службы с устным приказом - жди мерзости!

- Вот спасибо на добром слове – хмыкнул капитан - Теперь я могу довести до вас приказ из Элидира?

- Я весь обращен в слух, капитан

Какое-то время Нардел собирался с духом

- Ни лорд Дорага, ни его люди не должны вернуться, полковник. Никогда. Они героически погибнут от рук магов Даркмора или Доротеи – наконец выдохнул он - Те бестии, коими наводнили долину маги, смогли одолеть лорда и его людей

В шатре воцарилась тишина

- А мы? – Ороах глотнул из горлышка, не предлагая капитану – мы погибнем под лавиной на перевале? Для нас вы уже запаслись героической легендой? А может маги? Или ещё кто-то?

- Я поясню появление этого приказа - Признаться, мне насрать на то, как он появился! Просто как-то не по себе от всего этого. Тем, кто убивает людей из императорской семьи и самому не стоит рассчитывать на долгую и счастливую жизнь

- Не тот случай, господин полковник – покачал головой Нардел - Этот человек совершил предательство. Он неоднократно за последнее время содействовал агентам Даркмора! Доходя даже до прямых угроз лорду Ошу расправой над его семьей!

- Так какого хрена его не взять под стражу и не отделить такую дурную башку от тела!?

- В его распоряжении около тысячи преданных ему людей, которым в случае гибели лорда будет прямая дорога на эшафот

- Это если их не разорвут по дороге местные жители

- Тем более! Кому в Элидире нужны бои в центре Южной провинции

- А благородные воины второй гвардейской на что!? Чем они там занимаются!?

- Для них хватает работы…

- Что?! Какой на хрен работы?! Озеленять улицы!?Дождитесь, когда они рассадят все розы и уберут бродячих котов из парков, застелют газоны…. – Было решено не ждать пока он в открытую присоединится к Даркмору, в случае нового вторжения

- Новое вторжение? – Ороах на мгновение замер, затем допил бутылку и хмуро посмотрел на капитана - Ребята из-за моря настолько настойчивы?

- Вполне возможно

- Если вы уже готовы резать глотку брату королевы, то это о многом говорит

- Нужно действовать решительно, коли нам удалось выманить его с частью людей к вам в пасть

- Ко мне в пасть! Охренеть можно от такого! А другая часть? Что будет с ней?

- Ими займутся те, кто озеленяет города и ловит кошек в подворотнях

- Вот значит, как – устало кивнул полковник - Как же мне все это осточертело. Давай я сейчас сниму с себя нашивки, повышу Вальдвера до командира полка и свалю домой. Мне даже пенсия не нужна!

- Вы сами прекрасно знаете, что это невозможно

- Помнишь я говорил о мерзости? И что я не прав?

- Наверное прав

Ороах тяжело поднялся и несколько минут ходил из одного угла в другой заложив руки за спину

- Когда меня осчастливят?

- Я выехал к вам, а они к тому времени были на подходе к Тору. Значит, дня через три они будут здесь

- Им сразу приготовить «теплый» прием или сделать это по-тихому?

- Вот это уже вам решать. Тут вы специалист

- Эта история выплывет, капитан – Ороах взялся за новую бутылку – такие вещи не проходят бесследно. И вместе с историей всплывут имена всех, кто имел к ней хоть какое-то отношение

- На тот случай если вы меня не до конца поняли - долина должна совсем опустеть – на этот раз капитан отвел взгляд, стараясь не смотреть в лицо Ороаха – Никого из людей. Только мертвые изуродованные монстрами несчастные. Мирные жители, как предполагается, были также истреблены колдовством мерзавцев мятежников

- Вы совсем спятили? – лицо Ороаха побледнело, а в голосе послышался хрип. Он отбросил бутылку и снова встал

- Все это делается ради сохранения империи – капитану не доставало уверенности в голосе - Мы вынуждены…

- Заткнитесь, капитан. Эти фразы я сам себе говорил бесчисленное количество раз. Вот только какая необходимость в империи у тех людей, которых мы через несколько дней убьем!? Убьем, только из-за того, чтобы королева не узнала, что её братец не только патологический садист и ублюдок, но ещё и предатель! Просто чтобы эта благородная дама не получила пару тройку лишних морщин!?

- Не мне приходят в голову такие решения. В конце концов, мы солдаты и вынуждены выполнять работу, о которой затем стараемся не вспоминать

- Исходя из этого мне лучше вообще не иметь воспоминаний! – полковник пнул валявшуюся бутылку ногой и вышел из шатра

Часть 1. Глава 9

Глава 9. Совет

Вот уже больше часа Доротея выслушивала хвастливые речи Вэйгота о его победе у замка Абей. Больше всего Доротею злило то, что магу действительно было чем хвастать.

Один из самых одиозных полков гвардейской армии «Оборотня» исчез. «Призрак» был перемолот в пыль. Для имперцев это было очень серьезное поражение. Был потерян целый полк! Потерян, потому как отправлять на переформирование было банально некого. И что ещё хуже - спешно брошенные на выручку «Призраку» части понесли ощутимые потери

- Они ничего не смогли сделать и наши части благополучно отошли после выполненной задачи – радостно продолжал маг

«Формально нашим» - заметила про себя Доротея. Большую их часть составляли люди Пепельных земель и пехотинцев Даркмора. «Лучше бы эти ублюдки оставили свои кости в зловонных болотах Абея»! Нельзя было допустить сближения наемников и даркморцев! А ведь в Пепельных землях ценят военные удачи. И ценят тех, кто удачлив. Её доклад о захвате Драконьего острова хоть и вызвал радость, но это было где-то далеко в северных водах, а это победа рядом. Тут за рекой. И от этого такая новость во много раз увесистей. Им плевать, что с точки зрения стратегии то, что сделала Доротея сокрушительный успех, а победа Вэйгота просто щипок Аэрона за задницу. Даже не Аэрона, а лично генерал-лорда Дэвлина

- Хочу заметить, господа – лицо мага сияло – мы не просто уничтожили полк этой нечисти, но и практически сорвали планы врага!

- Сорвали планы? – Тэквор удивленно приподнял бровь – чтобы срывать планы их нужно знать. А что мы знали о планах «Оборотня»? Ничего, кроме того, что он последовательно продвигается на восток беря под контроль все более-менее значимые поселения

- Вам надо было внимательнее отнестись к докладам наших разведчиков. Все же это профессиональная армия, а не собранные наспех отряды!

- Вы так гордитесь тем, что узнали, где будет фронтовой госпиталь имперцев и их склады, словно эти знания обеспечат нам победу

- Мы не просто узнали, а нанесли удар! Последствия, которого для гвардии выливаются в потерю целого полка – маг принялся загибать ухоженные пальцы - потерю причалов! Излучина реки теперь не судоходна – там лежат два их корабля. Теперь невозможна переброска припасов и подкреплений из Йерворда по воде, что экономило бы им время в разы! Я уверен, что наступление остановлено, а учитывая, что скоро холода… - он с улыбкой развел руки

- Мы задержали их. Наверное – согласился Тэквор – о каких подкреплениях вы говорите я не знаю. Все части гвардии сконцентрированы в районе Мельницы и Большой развилки. Кстати, полки с развилки спешно перебрасываются к Мельнице.

Маг что-то хотел сказать, но Тэквор не позволил, повысив голос

- Вообще говорить о деревне, когда у них в руках Мельница по меньшей мере странно. Да, они хотели устроить себе совсем уж комфортную жизнь. Им помешали, но как это может сказаться на наступлении я ума не приложу

- Одного полка у них нет – маг начинал раздражаться – ещё два было задействовано в деблокировании «Призрака» и тоже понесли потери! Что вам ещё надо!? Вас бесит, что эта победа не является вашей заслугой или заслугой вашей дочери!? Я думал, что мы тут объединились исходя из общих интересов, но сейчас мне начинает казаться, что это не так!

- Позвольте, господин Вэйгот - Доротея чуть приподнялась, заставив присутствующих обратить на неё внимание – никто не спорит, что вы задали гвардейцам настоящую порку, но мой отец просто хочет предупредить нас всех от чрезмерной эйфории. Лучше немного недооценить успехи, чем решить, что мы переломили ход войны и теперь можем починать на лаврах

- Не могу с вами не согласиться – кивнул маг – у вас есть конкретные предложения или вы просто предостерегаете нас?

- Хочу ещё раз напомнить, что даже после поражения войска «Оборотня» насчитывают более сорока тысяч солдат! И это, не считая подошедшего из Серенады вспомогательного полка. Они полностью взяли на себя охрану дорог и коммуникаций высвобождая от этих функций гвардейцев. И как уже говорил мой отец свежие гвардейские части спешно перебрасываются к передовым линиям имперских войск.

- И ещё – сделав паузу продолжила Доротея- Абей все равно в их руках. Чудовищной ценой, но их! Имперцы расчистят причалы и все равно устроят там форпост. И более того, теперь они наверняка знают дорогу через топи, которая выведет их прямиком к реке Угрюмой. Нам нужно поторопится и сделать этот естественный барьер непреодолимой преградой для их войск. И первое что надо сделать - это разрушить все мосты….

- У вас видимо хорошие осведомители, раз вы так подробно расписываете ход событий - саркастически улыбнулся Вэйгот

- Гораздо лучше ваших. И гораздо больше – невозмутимо парировала девушка

- Наши части удачно действуют в тылу врага – вступил в разговор Гумли, один из новоприбывших командиров наемников – нападая на обозы гвардии, они не дают им перегруппироваться, продолжая наносить немалый ущерб. Если мы пойдем на то, чтобы разрушить мосты нам придется свернуть эти операции

- Сколько у нас там людей?

- Где-то две сотни. Разбиты на мелкие отряды. И все они под командованием Одамуча – маг хмуро смотрел на Доротею – я думал ваши лазутчики вам докладывают

- Они не шпионят за союзниками

- Рад это слышать – притворная улыбка скользнула по лицу Вэйгота

- Отдайте приказ об их отводе за реку. Не повторяйте ошибок врага. Там сейчас слишком много войск гвардии и можно ожидать от них чего угодно

- Они зализывают раны. И им явно сейчас не до активных действий

- Все что там делают ваши люди – это комариные укусы. А исходя из того, что порталы закрылись и мы перестали получать подкрепление из Даркмора – каждый пехотинец на вес золота!!

В зале воцарилась тишина. Все смотрели на внезапно побелевшее лицо мага

- Что за чушь вы мелете – тихо произнес он - сверля Доротею своим взглядом

- Вы забыли, что я обучалась вашему искусству и смею сказать неплохо им владею. И имею представление о происходящем. Вы не рассчитали возможности ваших людей, что и не удивительно – никогда ещё порталом не пользовались для переброски такого количества войск

- Я бы попросил вас…

- Вы же сами сказали, что мы в одной лодке, господин Вэйгот – прервала его Доротея – и негоже скрывать от своих союзников истинное положение вещей

Маг продолжал смотреть на Доротею, чувствуя на себе взгляды своих старших офицеров и предводителей наемников

- На сколько закрылись порталы, господин Вэйгот? Вы ведь не могли это не обсуждать с теми, кто обеспечивал портал в Даркморе?

- Может на полгода – наконец выдавил из себя маг – а может и больше

- Насколько я помню на активацию портала в этот раз вашим магам потребовалось лет девяносто, а то и больше

Перешептывание наемников заполнило пространство зала

- Не путайте поиски правильного решения и элементарного недостатка ресурсов – раздраженно заметил маг

- Хотелось бы вам верить – кивнула Доротея – так сколько у вас, вернее у нас сил. Вы же прячете от нас большинство своих солдат в восточном районе города

На лице мага заходили желваки, но он совладал с собой

- Не все наши солдаты готовы к боевым действиям

- Что вы имеете в виду

Было видно каких усилий стоит Вэйготу сдерживать свой гнев. Он не сводил тяжелого взгляда с Доротеи словно размышляя над тем, как заставить замолчать эту наглую девчонку, которая вынуждает его отчитываться словно школяра!

- Через неделю после начали переброски с людьми стали происходить странные вещи… с некоторыми из них

- Они заболевали?

- Можно и так сказать. Тошнота и сильные головные боли. Правда все симптомы постепенно проходят, но последняя переброска закончилась трагедией. Погибло сорок воинов, а ещё три сотни войдя в портал в Даркморе не появились в Рабле.

- И это ведь не все -Доротея смотрела на мага

- Да. Из зеркала портала в течение дня слышались странные звуки.

- Крики? Рев? Что за звуки?

- Может быть это были крики – выдавил из себя маг - После этого было принято решение временно закрыть портал

- Значит дело все-таки не в отсутствии ресурсов?

- Мы предполагаем, что такие явления начали происходить именно из–за невозможности держать энергетику портала на нужном уровне. Силы наших магов не безграничны

- Так сколько у вас сейчас солдат?

- Около пяти тысяч боеспособных воинов – выдохнул Вэйгот – около тысячи прикованы к кровати, две только-только начинают оправляться от … от болезни – закончил он

- Моих солдат здесь не более двух тысяч – Доротея перевела взгляд на наемников – вы говорили, что все ваши люди выступят на нашей стороне

Гумли мрачно смотрел на Доротею

- Если вы питаете иллюзии по поводу того, что это вас не коснется - то вспомните сгнившую голову сына вашего короля. Подарок «Оборотня» о многом говорит

- Заткнись, девчонка!! – наемник вскочил из-за стола сжимая рукоять меча

- Успокойтесь оба!! -Тэквор также поднялся

- Я просто хочу сказать, что «Оборотень» свой выбор сделал – снова заговорила Доротея - иначе он бы не стал наносить такое жестокое оскорбление людям Пепельных земель. Головорезы «Оборотня» не остановятся на ваших границах

- Мы выставим всех – это ещё девять тысяч помимо тех, что шатаются сейчас по болотам – буркнул наемник после недолгой паузы - И тут я согласен с ней - нам надо отзывать их и укреплять оборону по восточному берегу реки. Благо что он высокий и глинистый и если у них не будет переправы им будет непросто пересечь реку

- Её можно и переплыть – начал маг

- Я даже не буду говорить о зимней стуже и течении – усмехнулся наемник – я просто скажу о тех тварях что водятся в этой проклятой реке, и которые пожирают все что туда попадает

- Вот именно – кивнула Доротея – у нас почти идеальная защитная линия и грех не воспользоваться этим. В этом наш шанс.

- Река не замерзает и благодаря каким-то идиотам экспериментаторам наполнена кровожадными тварями. Что ещё можно пожелать? – Тэквор вопросительно посмотрел на Вэйгота

- Мне нужно время чтобы все обдумать – Вэйгот напустил на себя задумчивый, неприступный вид

- Мне кажется вы немного запутались – зловеще произнесла Доротея

- Что?! – лицо мага вытянулось

- Вы тут не командир и не император. Вы один из нас. И решения принимаем все мы. Совет должен принять решение большинством голосов. Я предлагаю срочно отозвать отряды с западного берега, разрушить мосты и организовать мобильные отряды разведки держа основный силы не более чем в полудне от передовых позиций

- Наши деньги и мои солдаты…

- Теперь не имеют никакого значения – оборвала его Доротея и обернулась к командиру наемников

- За полученные деньги мы рассчитались сполна – произнес он – а учитывая сложившуюся ситуацию я и тут поддерживаю Доротею

- Ваше слово, маг - девушка повернулась к Вэйготу – мы вместе или погибнем или победим

- А у меня есть выбор? – горькая усмешка исказила лицо мага

- Значит решено

- Я сейчас же пошлю вестового на тот берег с приказом отходить – произнес Тэквор

- Нам нужна ваша печать, господин Вэйгот – наемник посмотрел на старика – ведь ваш человек не послушает вестового с пакетом от Тэквора

Тот молча кивнул и устало откинулся на спинку кресла.

-------------------------

- Ты ведешь себя крайне неразумно! – Тэквор сердито посмотрел на дочь, когда за ними закрылась дверь

- Неразумно!? – Доротея не могла скрыть своего удивления - По- моему мне удалось наконец-то вернуть наше с ним… сотрудничеств в нужное русло! До этого он просто чувствовал себя здесь хозяином!

- Мы не можем диктовать свои условия…

- Выходит можем! Можем отец! Если бы и дальше продолжать выказывать ему великую учтивость и почести эти макаки просто бы проглотили нас.

- Вергенс…

- Наемники уважают силу! И пойдут за тем, кого посчитают сильным в данной ситуации!! Сегодня мы им ясно показали, что нас рано списывать

- Доротея…

- Я не отступлюсь, отец! И если мне нужно будет утопить эту проклятую империю в крови, а заодно выпустить дух из зазнавшихся магов - что ж значит так тому и быть

Тэквор налил себе вина и посмотрел на дочь

- Иногда я корю себя за то, что послал тебя к Этомру.

- Он многому меня научил, и я благодарна тебе за это

- Слишком многому – проворчал Тэквор делая значительный глоток – Ты всерьез рассчитываешь на победу?

- На то, что мы сможем их остановить. И не просто остановить, а навсегда отбить охоту лезть сюда

- Император не отступиться. Даже если мы остановим гвардию, он соберет новые войска

- Мне нужно, чтобы война затихла хотя бы на полгода.

- Полгода? Но что…

- И император не доживет до следующей компании своих псов! А вместе с ними и все те, кто был виновен в смерти… – она не смогла договорить. Её голос дрогнул, и она отвернулась

- Нет! – Тэквор резко поднялся – ты верно забыла, чем для тебя обернулась твоя затея с губернатором Южной провинции!? Я поддался твоим идеям один раз, но этого больше не будет!

- Отец!

- Я не хочу потерять ещё и тебя!! – вскричал Тэквор

Доротея вздрогнула и молча смотрела на осунувшееся лицо отца.

- Папа – она сделала несколько шагов к нему, а затем обняла его

- Я больше не выдержу -тихо проговорил он, чуть отстраняясь от дочери и опускаясь в кресло – мы попали между двух огней и все из-за моей ослепляющей ненависти к Дэвлину и его хозяину

- Мы выкрутимся отец – Доротея улыбнулась, присев перед ним на корточки – они проломят друг другу головы, а нам останется лишь добить обоих

Тэквор поднял взгляд на Доротею

- Ты знаешь что-то ещё? Что-то очень важное?

- Я знаю слабость обоих сторон. И надеюсь, её использовать. И тут торопливость имперцев играет нам на руку.

- О чем ты?

- «Оборотень» явно хочет занять правый берег реки и до наступления холодов взять в осаду Рабле

- Это не требует слишком уж прозорливого ума

- Если ты помнишь я сообщила, что империя потеряла Драконий остров. Скоро они узнают об этом

- Да, это будет крайне неприятным сюрпризом для них – хмыкнул Тэквор

- Это не просто потеря контроля. Потеря кораблей в порту Йерварда, а теперь и базы на Северном море ставит под удар их северное побережье. И даже если пираты и не будут помышлять о совершении в ближайшее время набегов, кто из имперских крыс решиться снять хоть одно подразделение с северных границ и перебросить на Восток? А ведь существует напряженностьи на западных границах. Никто там не забыл Гамидо!

- Не говоря уже о юге – кивнул Тэквор

- Подкреплений для пса больше не будет. И если нам удастся выстроить оборону по реке, мы подпалим этим вшивым шавкам хвосты!

- А маги Даркмора

- Скоро выпадет снег и этим южанам придется узнать много нового

- Думаешь снег и холод их остановит

- Их ждут не только отмороженные зады

- У тебя снова шабутные мысли. Что опять задумала?

- Всему свое время отец

Часть 1. Глава 10

Глава 10 Сахарные горы

- Или мы остановим их здесь, или нас скормят горным котам – Сафро тревожно смотрел на теряющуюся где-то внизу тропу

- Нам не дойти до крепости – Лиасу с трудом удавалось сдерживать хрип и рвавшийся наружу тяжелый лающий кашель

- Верно – кивнул Колвин – если не устроим тут засаду

- Другого подходящего места просто нет – поддержал капитана Гавр – дальше дорога резко уходит вниз, расширяясь почти до уровня аллей Калидира

- Нашел чего вспомнить и сравнить – проворчал Лиас

- Снег для них в новинку, к тому же тут самое узкое место

- Можно обвалить вон ту глыбу – Гавр махнул рукой в сторону нависающего над тропой уступа

- И устроить тут лавину!? – буркнул Колвин – совсем спятил!?

- Обойдемся лучниками – закончил Лиас – надеюсь сможем их хоть немного задержать

- Нам надо не просто задержать, а испугать

- Шутишь что ли!? – зло хмыкнул Сафро – чем мы их будем пугать!? Разве что обгаженными подштанниками!

- А какая часть людей останется тут умирать, давая шанс выжить остальным? Кто будут эти герои?

Лиас молча смотрел на своих офицеров, лихорадочно пытаясь придумать решение

- Большинство из солдат уже практически неуправляемы. Они просто пошлют нас к черту. В лучшем случае – тихо произнес капитан – а то и прирезать могут

- Выбери с десяток самых слабых людей – наконец произнес Лиас

- В смысле слабых?

- Больных, раненных, обмороженных – каких угодно – раздраженно бросил Лиас – Их и пошлем на переговоры в «Приют ангела». Остальные будут держать оборону здесь

- Хорошее решение, господин генерал – капитан кивнул и направился к бредущей вверх колонне солдат

Глядя ему вслед Лиас, отметил, что впервые за последние дни его капитан обратился к нему как к старшему по званию

- Думаю, нам следует расположить лучников за этим выступом – лейтенант Сафро вывел Лиаса из задумчивости - Зона обстрела как раз на этом узком пятачке очень удачная. К тому же крутой поворот не даст свободно действовать их магам. Им придется высовывать свои длинные носы в передовые шеренги

«Проклятие! Он и не подумал о магах!»

Видимо сильная озабоченность отразилась на его лице потому как лейтенант продолжил

- Насколько я знаю, или точнее сказать сталкивался с магами для направленного боевого заклинания им нужно видеть место применения силы

«Немного же ты видел, парень» - обреченно подумал Лиас

- Начинайте размещать людей. Выведи две очереди лучников. Пехоту отведем за выступ. При необходимости всегда можно будет вывести их на линию перед лучниками

- Слушаюсь, господин генерал

- И ещё – немного подождав произнес Лиас – пошлите нескольких смышленых и аккуратных парней, из саперов, к тому валуну. Пусть произведут необходимый подкоп. В крайнем случае устроим обвал

- Я бы это сделал немедленно

- Посмотри наверх. Над нами нависает огромная снежная шапка. И я не сомневаюсь, что тот валун потянет все это за собой. Эта смерть для всех нас

- Но ведь можно…

- Оставить смертников? Ты готов их возглавить?

- Я!? Почему я!?

- А почему бы и нет? И если не ты, то кто тогда?

- Если бы у нас был маг

- Если бы – кивнул Лиас – хотя я надеюсь, что их магам тоже придется крепко подумать, прежде чем применять заклятие в этих местах

- Было бы большой удачей для нас если они вообще понимают, что такое снежная лавина

- Ладно, хватит болтать пора заняться делом

--------------------

В такой передряге Ило ещё бывать не приходилось. Он всегда считал себя крепким и выносливым человеком, но то, с чем пришлось столкнуться ему и его людям, здесь на севере, не на шутку испугало его.

Холод! Такого жуткого холода он не испытывал никогда. Зубы непрестанно выстукивали дробь, оружие прилипало к рукам, оставляя болезненные раны на коже. Ветер то и дело поднимал снежную пыль вверх делая и без того тяжелое передвижение просто мукой. Снег облеплял одежду и лицо, превращаясь в сплошную корку льда.

Чем выше они поднимались, тем труднее становилось дышать. И если в начале подъема он уже предвкушал как снесет трусливую голову Лиаса, то теперь он думал лишь о том, как бы быстрее оказаться вновь у подножия этих проклятых гор. Даже маги потеряли в этих местах свою прежнюю невозмутимость. Одубевшие плащи топорщились на них уродливыми кривобокими нарядами мешавшие при ходьбе больше, чем кому-либо из солдат.

К концу дня Ило понял, что догнать уходящего от него Лиаса удастся только благодаря чуду. Вся изможденность, усталость и деморализованность людей генерала с лихвой компенсировал перевал с его суровыми погодными условиями. Для Лиаса это был хорошо знакомый путь, где он мог пройти с закрытыми глазами. И когда впереди колонны кто-то, поскользнувшись скатился в узкую щель между скалами увлекая за собой ещё пятерых солдат Ило дал приказ остановиться.

- Это место сущий кошмар! – Ило стоял возле мага стараясь перекричать завывания ветра и кутаясь в заиндевевший плащ

- Мы почти достигли высшей точки перевала. Скоро должно быть легче

- И не только нам – многозначительная фраза заставила мага посмотреть капитану в лицо

- Мы не смогли настичь их – он медленно кивнул – надеюсь это не будет причиной отказа от наших планов

- Нет – капитан не отводил взгляд – вовсе нет!

- Это хорошо – казалось маг вздохнул с облегчением, но все равно что-то в его поведении насторожило Ило

- Вы вправду считаете, что все в порядке?

- Да. Разумеется

- Вы выглядите как-то чрезмерно обеспокоенным

-Я ведь тоже не в горах живу – жесткая улыбка оголила белые зубы под капюшоном – и к тому же я сильно разочарован. Я был уверен, что нам удастся схватить этих трусов ещё на перевале

Впереди послышались крики. Вначале Ило не придал им особого значения. Тихо ругаясь, он был уверен, что очередной бедолага угодил в скрытую трещину

- На нас напали! Передовые шеренги обстреляны!! – один из офицеров распихивая остановившихся солдат бежал к Ило

- Успокойся! – Ило схватил подбежавшего за плечи и как следует тряхнул – какого черта ты орешь!?

- На нас напали! – повторил он – передовые…

- Я это уже слышал! И не только я! Кто обстрелял? Сколько их?

- Сколько их?! – переспросил лейтенант – да не видно же ничего!

- Там – он махнул рукой в сторону – тропинка чуть заворачивает за выступ. И как только мы вышли нам в лицо ударил ветер и туча стрел. Они вылетели прямо из этого проклятого снега

- Прямо уж тучи?-недоверчиво произнес Ило

- Когда я отползал за выступ, то насчитал восемь наших солдат на снегу

- А ты не подумал, что кто-то из них ранен и нуждается в помощи!? – Ило ещё раз тряхнул раскисшего лейтенанта

- Никто там не ранен. И никому из них помощь уже не нужна!

- Черт бы все это побрал! – рявкнул капитан, отпихивая от себя офицера и быстрым шагом направляясь в головную часть колонны.

- Если что-то серьезное посылай за нами – напутствовал его маг

«Если только меня не положат рядом с теми, кто неосторожно высунулся из-за выступа». «Чертов идиот! – ругал себя Ило – возомнил что проклятые северяне бегут от них сверкая пятками, а они поджидают нас тут!»

Пробираясь через ряды солдат Ило подметил как изменилось их состояние. Жестокая стужа словно высосала из них всю энергию и тот воинский дух, которым так гордились в Даркморе. «Это они просто шли» - вновь подумал Ило - «А что будет когда им придется здесь воевать?»

Он подошел к передовой шеренге, когда несколько бойцов осторожно подтаскивали стонущего раненного, прикрываясь щитами. Благородство враг проявлять не собирался. Даже сквозь шум ветра Ило расслышал противный свист от летящей стрелы. Несколько из них ушли в снег, но две нашли свою цель. Одна пробила сапог солдата, прячущегося за щитом, и впилась в икру, а вторая попала точно в горло тому несчастному которого пытались вытащить из-под обстрела. Захрипев тот схватил руками стрелу, но силы его оставили, и он так и остался лежать на снегу, который постепенно пропитывался его кровью. Раненный в ногу боец, бросил теперь уже мертвого товарища и со стонами и проклятиями метнулся за выступ.

- Нам тут высунутся не дают – лейтенант Белфалас подошел к Ило опасливо поглядывая на своего командира – стрельба настолько плотная…. – он развел руки в сторону

- Щитами прикрыть передовую линию не пробовали? – Ило рассматривал лежавших неподалеку раненных – надо учить азам боевого искусства?

- У них тяжелые стрелы – буркнул лейтенант, которого задели слова капитана – прошивают даже с такого расстояния – он показал свою забинтованную руку

– А что будет когда мы сблизимся?!

- На каком расстоянии их позиции? - Ило старался не замечать дрожащий голос офицера

- Невозможно рассмотреть – покачал он головой – снег и ветер прямо в нашу сторону. Ни черта не видно – голос все больше срывался на фальцет

- Я понял! – Ило рявкнул, стараясь не накричать в ответ

Подойдя к краю уступа, он присел и аккуратно высунулся из-за него. В лицо ударил колючие снежинки, заставляя глаза щурится.Опускавшиеся на землю сумерки лишь усложняли задачу рассмотреть хоть что ни будь. Зато это нисколько не стесняло их противника. Наконечник стрелы со звоном ударился о камень и высекая искры повалился к ногам Ило. Охнув, он отпрянул назад и, потеряв равновесие повалился на спину.

- Я же говорил

«Убью, если не заткнется!» - Ило рывком поднялся на ноги и со злостью отряхнул с себя налипший снег

- Лейтенант! Пошлите солдата за магами. Нам нужна их помощь

Группа магов подошла к передовым позициям, когда начало смеркаться. Ночь наступила стремительно, будто кто-то притушил светильник. Холод усилился и на очистившемся небе засияли яркими белыми точками первые звезды. Пар поднимался над столпившимися солдатами, и капитану казалось, что хруст снега от их постоянного притопывания слышен у подножия этих проклятых гор.

Налетел новый порыв ветра, забросав лица снегом, сорванном откуда-то сверху, и заставив Ило с проклятиями вытаскивать снежинки из-под платка на шее. Капитан не выдержал и подошел к магам, которые стояли в нескольких шагах от него

- Мы почти закончили, капитан – никто из них даже не повернул голову в его сторону

- Хорошо бы, а то это глупое стояние на горной вершине меня уже порядком бесит – огрызнулся Ило

Ответа не последовало, и капитан продолжил хмуро бродить возле них. В какой-то момент он почувствовал, что холод отступает, и его начинает клонить в сон. Вымотанный за прошедший марш организм требовал отдыха, и охваченный холодом отказывался повиноваться.

- Мы решили, что стоит начать сейчас – знакомый ему маг неслышно подошел к Ило заставив того вздрогнуть

- Мне остается лишь поприветствовать такое решение, в противном случае мы тут все замерзнем насмерть

- Подготовьте штурмовую группу, нам надо отвлечь их стрелков

- Штурмовую группу!? – Ило показалось, что он ослышался – но у нас нет такой! Мы не имеем осадных щитов, а их тяжелые стрелы просто пробивают те, что у нас имеются

- Нам нужно выйти с ними на прямой контакт! Я не могу применять заклятие из-за угла!! И меня они пристрелят гораздо быстрее чем любого из пехотинца ранят!

Ило немало удивил мага объявив, что сам возглавит отряд

- Жест благородный, но глупый. Если вас убьют, то кто возьмет на себя командование

- Вы – зло бросил Ило требовательно указывая одному из сержантов на его щит

Обмотав руки под ремнем первым попавшимся, под руки тряпьем солдаты, отобранные для прикрытия магов, стали медленно выходить из-за выступа стараясь держать плотный строй и немного приседая. Первая шеренга, затем вторая и третья. За все это время не было произведено ни одного выстрела. Ило в нерешительности оглянулся назад. Что теперь было делать? Враг не произвел ни одного выстрела.

- Медленно. Вперед - решился наконец Ило – держать строй чтобы не случилось!

Чуть приподнимая глаза из-за края щита, капитан вглядывался в очертания гор, ярко освещенных луной. Теперь он четко различил место откуда по ним велся огонь. Позиции людей Лиаса располагались за куском каменной плиты когда-то отколовшейся и рухнувшей на тропу через перевал. Здесь она шла, особенно круто вверх создавая естественные террасы очень подходящих под позиции лучников.

«Нарочно так не придумаешь! Наверняка эти мерзавцы знали, насколько это место удачно для обороны! Да тут сотня может сдерживать тысячи!» - его зубы хрустнули после того, как он сжал их от досады и злости

«Но у Лиаса нет еды, его люди измождены и вряд ли им стоит надеяться на жалость имперцев». «У нас тоже нет еды, мы продрогли до костей и долго тут тоже не протянем. Значит надо решать все сейчас! Отчего же эти ублюдки не стреляют? Берегут стрелы? Надеюсь, что так!»

Лучники Лиаса не берегли стрел. Они ждали, когда же закрытый щитами отряд даркморцов пройдет чуть дальше, чтобы они открылись для тех из них, кто расположились на самой верхней позиции. Скрытой до поры за скалой

Когда в ночной тишине, нарушаемой только хрустом снега под сапогами солдат Ило, раздалась громкая и четкая команда «залп», капитан замер и невольно сжался борясь с искушением рухнуть на колени и закрыть большую часть своего тела, но он знал, что тем самым погубит идущих за ним во второй шеренге. Мерзкий свист пущенных стрел наполнил воздух. К своему ужасу Ило увидел, как гибнут его солдаты за спинами передовой шеренги. Стрелы со звоном ударялись в шлемы, но гораздо больше из них вонзились в шею и плечи даркморцев. Ило поднял голову и увидел то, что ещё несколько шагов назад был не в силах разглядеть. Позицию, расположенную настолько высоко, словно их обстреливали с городских стен. Кто-то из передовых в панике поднял щит, стараясь защитится от несущейся сверху смерти и в тот же момент залп произвели лучники из первых позиций, увеличивая потери атакующих.

- Держать строй!! – заорал Ило срывая горло – Бегом! Сокращая дистанцию со стрелками!!

Стиснув зубы и вздрагивая от стального чирканья вражеских стрел и криков раненных Ило и его люди перешли на бег.

В этот момент сзади грохнуло и сверкнуло так, что даже находясь к источнику вспышки спиной Ило зажмурил глаза. Огромный белый шар ударил по скалам, обрушивая на всех находящихся каменный дождь. Где-то дальше по тропе ухнуло с такой силой, что сбило капитана с ног. Крики ужаса и боли слышались со всех сторон. Кто-то падал рядом с ним и диким воем катался по снегу хватаясь руками за лицо.

Не успел Ило опомниться от первого шока, как гигантский сноп искр пронесся по ущелью, рикошетя от стен и с чудовищным шипением сметая солдат, оказавшихся на его пути. На тропе и окрестностях воцарился ад. Белое пламя, рассыпая искры выжигало людей заставляя тех издавать жуткие предсмертные крики. Ило бросился к скале, где успел разглядеть небольшую нишу, и уже оттуда с ужасом наблюдал за смертельным буйством магической энергии. Отряд Ило исчез. Из всех уцелел лишь он и несколько несчастных, стонавших в исходящем паром снегу. Позиции лучников Лиаса были полностью выжжены. Обгоревшие тела в самых причудливых формах замерли на истрескавшейся и почерневшей каменной плите, что служила им прикрытием. Едкий запах жег Ило горло и глаза. Немного прокашлявшись, он заставил себя посмотреть на то место, где ещё недавно он собирал свой отряд. Там было просто черное пятно. От снега, что доставал до щиколоток не осталось и следа. Как и от людей. Чувствуя, как ядовитые испарения все сильнее сжимают горло, Ило кряхтя выбрался из своего убежища. Шатаясь, он прошел несколько шагов, но сильное головокружение заставило его остановится. Он упал и его вырвало. Снова и снова, до желчи и судорог в животе. Наконецрвота прекратилась, и он с трудом повернулся на другой бок. Немного полегчало и Ило попытался подняться. Ему удалось это со второй попытки и опираясь на подобранный лук он медленно побрел к тому выступу, где он надеялся встретить хоть кого-то живого. Когда он добрался до выступа его била крупная дрожь, пальцы не сгибались и посинели, а зубы отстукивали так, что он боялся невольно откусить себе язык. Завернув за него, он остановился. Тут было только несколько трупов. Тропа была пуста, а нависавшая над ней огромная шапка снега исчезла, обнажив растрескавшийся камень. Ило огляделся и увидел обгоревший балахон одного из магов. Подойдя к нему, он перевернул его. Внутри был прах. Ещё дымившийся. Опустившись на колени, он наклонился и почувствовал тепло. Перебарывая отвращение, он вытряхнул останки одного из магов на снег. Что-то сверкнуло, и он увидел золотой медальон ордена.

- Вот таким боком вышло вам смелое решение – пробубнил Ило поднимая медальон

Он накинул балахон и невольно завернулся в него ощущая почти пьянящее чувство тепла. Он даже зажмурился от удовольствия, совсем перестав обращать внимание на запах, исходящий от одеяния мага

- Что же ты применил? – пробормотал Ило задумчиво пиная комок праха – что-то из своего арсенала? Что-то, о чем ещё никто не знал кроме тебя? Видимо теперь и не узнает.

Он повернулся и, стараясь не думать о холоде, который снова стал подбираться к его телу побрел назад.

---------------------

- Лейтенант!! – грохот распахнутой двери чуть не отправил расслабляющегося с очередной бутылкой Бэя в обморок

Расплескав содержимое кубка себе на колени и зайдясь в судорожном кашле, он вскочил, уставившись на караульного солдата

- Какого хрена!!? – прохрипел, наконец прокашлявшись он – Спятил!?

- Быстрее на стену! - солдат от волнения забыл о всякой субординации

Отхаркиваясь и чуть пошатываясь Бэй, последовал за караульным, придумывая на ходу способы наказания для наглеца если только не увидит полчищ даркморцев карабкающихся на стены. Но то, что он увидел заставило его открыть рот. Как и всех высыпавших на улицу солдат.

Огромные сполохи исчертили ночное небо над вершинами Сахарных гор. Буйство красок в абсолютной тишине заставили капитана содрогнуться. Но вскоре до них донеслись отголоски пугающего явления. Глухой клокочущий грохот, многократно повторенный горным эхо

- Это магия! – воскликнул один из толпившихся на стенах солдат

- Проклятие Питер! Нельзя подкрадываться и орать на ухо!

- То, что там происходит я не могу объяснить, но точно могу сказать, что не хотел бы там оказаться – рядом с лейтенантом остановился Эдо

- Может это какое-то погодное чудо. «Солнце восходящее попало на снег…» —с надеждой в голосе произнес Бэй

- Уж чего, а магию я могу отличить от грозы, дождя или сияния снега. Тем более что мне доводилось видеть снежные сполохи на севере

- И это не они?

- Хотелось бы тебя порадовать, но это магия. Чудовищная магия. Судя по энергетики там вообще, никто не должен выжить

- Но ведь кто-то же это делает! Значит, он может там выжить

Сияние только исчезло, как где-то в горах раздался треск и следом за ним содрогнулась земля, словно великан грохнул по ней кованным сапогом.

- Это приближается! – лейтенант с ужасом смотрел на тропу ведущую к перевалу – Даркмор! Это они!

- То, что без них не обошлось я почти уверен, вот только теперь это то, что мы называем объяснимым явлением – лавина! – маг поднял руку указывая вверх.

Бэй поднял голову и к своему ужасу увидел, как с вершин гор движется пока ещё еле различимая белая масса. «Словно пивная пена» - подумалось ему. С каждой минутой рокот нарастал и уже можно было почувствовать дрожь под ногами

- Это конец? – лейтенант повернул побелевшее лицо к магу

- Только не нам – хмыкнул он в ответ – до нас может что-то и долетит, но вам будет достаточно просто смахнуть остатки лавины с волос

- Что?

- Она уйдет чуть севернее, разобьется о вон ту скалу и чуть посыплет нас снегом. Ничего интересного

- Видимо у нас с вами разные интересы

Маг лишь пожал плечами вглядываюсь в сумрак гор. Когда грохот превратился в сплошной рев Бэй не выдержав попятился в сторону башни. Последовал ещё более сильный удар, заставив солдат ринутся в укрытия, а мага хвататься за стену чтобы не упасть. И вдруг все стихло.

Подняв голову Бэй, увидел, как к крепости со стороны гор движется туман. «Туман зимой!?» вновь мелькнула паническая мысль о начавшейся атаке магов, но уже через несколько секунд он понял, что это снег. Снежная пыль плотно накрыла «Привал странников», заставляя солдат то и дело обтирать лицо. Когда он уже собирался спустится со стены, черная тень пролетела над ним и с глухим стуком ударилась о стену конюшни, распугав лошадей и вызывая испуганные проклятия людей. Бэй еле удержался от соблазна рвануть к караульному помещению и закрыться изнутри. Сквозь плотную пелену кружащегося снега он не мог разглядеть, что за предмет занесло к ним с горного склона.

- Надо осмотреть – Эдо появился на противоположном конце двора – отойдите подальше

Лейтенант решил, что не стоит относить себя к остальным и несмотря на то, что в желудке у него было нехорошо он присоединился к магу.

Они осторожно приблизились к темнеющему предмету

- Похоже….

- На туловище человека – закончил маг

- А где тогда руки и все остальное?

- То есть ноги

- Если мы говорим о людях известных нам обоим, то должна быть ещё голова - огрызнулся Бэй

- Бедняга попал под лавину – пожал плечами маг, когда они приблизились вплотную к останкам – а там голова не всегда сохраняется на месте

- И крови нет

- Заморожен просто. Интересно кто это мог быть? – Эдо наклонился

- Поосторожнее

- Вряд ли у него получится схватить или укусить меня

- Поищете другое применение своему острословию – проворчал Бэй опускаясь на колени следом за магом

Эдо развернул тело. Перед ними открылась малоприятная картина с вывернутыми наружу ребрами и ошметками плоти на плечах. Но мага привлекла чудом сохранившаяся бляха, которые носят высший офицерский состав Аэрона. Внимательно разглядев тускло поблескивающую регалию лицо мага расплылось в жесткую улыбку

- Добро пожаловать на родину, генерал Лиас

Часть 1. Глава 11

Глава 11. Холмы

- От этой ситуации несет дерьмом за версту! Поверьте господин, не просто так вас и ваших людей втягивают в эту войну – пожилой мужчина, запахнувшись в шерстяное одеяло, вяло шевелил длинными костлявыми пальцами над еле тлеющими углями то и дело, поглядывая на своего собеседника

Тот, к кому он обращался сидел, развалившись на шкурах, неспешно прихлебывая подогретое вино. От него веяло спокойствием и уверенностью. На умное с тонкими чертами лицо падала прядь черных волос с еле заметной сединой. Уголки рта подрагивали в снисходительной улыбке. Он слегка потянулся к лежащей неподалеку вязанке хвороста и, достав немного порубленных веток, подбросил их в угасавший костер.

- Ты говоришь так, словно живешь в какой-то другой стране, а не в Аэроне, Лемми – голос был густым и приятным

- Мы ещё никогда не выступали на стороне регулярной армии! Ваши договоренности с сестрой и её мужем….

- Сугубо мое дело – прервал он его - и не забывай об этом

- Прошу прощения мой лорд

- На этот раз прощаю – кивнул лорд Дорага – и даже объясню тебе очевидное, хоть это и расстраивает меня. Не думал, что ты так близорук

- Я весь обращен в слух, господин

- Вспомни кем были враги Аэрона до этого момента?

- Все враги!? – Лемми удивленно вскинул брови

- Ну при моей жизни – хмыкнул Дорага

- Так ведь…. Ну люди Северного моря

- Пиратское братство – кивнул Дорага – а ещё?

- Гамидо недавно

- Тоже правильно. Маленькое королевство магов. Правильнее сказать несколько королевств

- Ну а потом уже мятежники

- Верно. Началось все с них. А теперь?

- Но… - Лемми замялся – они же ваши друзья. Они же

Дорага поднял в предостережении палец

- О том, кто наши друзья знают всего несколько человек. И как ты думаешь какой будет реакция императора и его своры генералов если кто-то из них пронюхает о том, что их главный враг наши друзья

- Боюсь, что предсказуемой

- Аэрон сейчас стоит на краю пропасти! Поверь мне, после первых крупных неудач на востоке и юге королевства магов увидят возможность для мести. И не без основания будут рассчитывать на успех! А там и Северное братство не откажется поучаствовать в растерзании мертвого льва

- Я не понимаю, какое это все отношение имеет к тому, что нас послали в Поющие холмы, господин?

- Войск не хватает и поэтому наш чванливый император, уничтожавший высокое искусство магии при помощи меча и солдатского сапога теперь вынужден обратится ко мне. И не его вина, что я, предвидя будущее Аэрона, уже нашел для себя новое место. Место губернатора Морской провинции Даркмора!

- Вы думаете, что именно в этом причина?

- Несомненно! Головорезы Ороаха понадобились Дэвлину на восточной равнине. А мы займем место кавалерии, делая вид, что исправно выполняем приказ пока войска Даркмора не пересекут перевал.

Старик помотал седой головой

- Вы знаете, как я вас люблю господин, но мне все это шибко не нравится. Ваша сестра делала нашу жизнь более чем комфортной. Мы и так были государством в государстве. Никто нам не сможет и не захочет дать большего чем Аэрон

- Ты знаешь выражение «крысы бегут с корабля»?

- Знаю. И боюсь, что оно подходит нам

- Так вот, я предпочитаю быть живой крысой, чем львом с кишащими в его теле трупоедами!

Он лениво зевнул и поставив бокал на землю повернулся к своему помощнику спиной

- Довольно с меня слуги моралиста и нытика! Я хочу спать.

------------------

Отряд лорда Дораги, насчитывающий пять сотен пехотинцев, вошел в долину, когда стоял полдень. Перед ними раскинулся лагерь имперской кавалерии. Вид нескольких тысяч гвардейцев заставил Дорагу поежиться. Он не питал иллюзии о том, какой прием окажут ему люди Ороаха. И он был готов стерпеть оскорбительное поведение полковника. Не в первый раз этот коневод выказывает брезгливость и презрение к нему даже при императоре. Он терпел. И будет терпеть до поры до времени. Сейчас за спиной этого быдла стоит лорд Дэвлин, но его время скоро закончится. Тогда он напьется их крови за все унижения и несправедливость!

- Господин! - Дорага вздрогнул от неожиданности, погруженный в свои мысли и поднял взгляд

В нескольких шагах от него остановились двое гвардейцев почтительно спешившись и обнажив головы

- Приветствую, господа офицеры – Дорага изобразил на лице улыбку – Мы поступаем в распоряжение полковника Ороаха

- Это честь для нас, господин лорд – ответил высокий капитан – полковник Ороах ожидает вас в штабном шатре. Мы позаботимся о ваших людях и лошадях. Лейтенант проводит вас

У шатра его уже ждал сам полковник Ороах.

- Мой лорд, мы с благодарностью принимаем вашу помощь – произнес полковник, отвесив при этом учтивый поклон

Спешившись с лошади, лорд Дарага подошел к командиру гвардейцев и протянул ему руку

- Нелегко было до вас добраться – он изобразил на лице улыбку

- Происшествия в горах? – в голосе полковника послышался неподдельный интерес

- Кроме отмороженных носов ничего – Дорага покачал головой – а должны были быть?

- Нас преследовал какой-то зверь… даже задрал одного из моих людей

- Зверь!? Вы его поймали?

- Нет - чуть помедлив ответил Ороах – к тому же я подозреваю не совсем естественное его происхождение

- Как?

- Я подумал о магии

- А она все ещё встречается в Аэроне?! – раскатистый смех Дораги заставил Ороаха улыбнуться

- В мире встречается немало чудес, мой лорд

- Надеюсь у вас достаточно информации для меня? – лицо Дораги мгновенно приобрело серьезное выражение

- И не только информации. Замечательный портер и гость из самого Элидира

Дорага остановился как вкопанный. Его добродушное лицо исказилось маской подозрительности и злобы.

«Только психи за мгновение так меняются в настрое и внешности» - мелькнуло в голове полковника.

- Гость из Элидира!? – помрачневшим взглядом он осмотрел полковника – вот уж новость так новость. Как вы сказали? Встречается немало чудес? Истинное чудо, что ваш отлакированный гость забрался так далеко выпить портера. Что ему тут надо?

- Он привез мне пакет с новыми приказами. Император ждет нас на востоке

- Мне представлялось, что курьеры не задерживаются так надолго в командирских шатрах

- Это не просто курьер – полковник отогнул полог шатра – прошу вас, господин

Ещё раз бросив подозрительный взгляд на Ороаха, лорд Дорага шагнул внутрь.

Капитан Нардел поднялся, когда увидел, как Дорага прошел к столу в центре шатра

- Я приветствую вас, лорд Дорага. Большая честь для меня встретится с вами

- Вот уж не думал, что так уважаем среди бюрократов и чиновников Элидира – кривая, злая усмешка появилась на лице Дораги

- Что вы такое говорите?! – некоторую растерянность капитана заметил даже Ороах

- Да, бросьте, капитан – Дорага взял бутылку и налил бокал – странно, что вас понизили. Вы вроде были таким дисциплинированным служакой, а поди ты….

- Я не совсем вас понимаю

- О том, что выполнять роль курьера, развозя приказы о передислокации для старших офицеров, пусть даже и гвардейских офицеров, как-то мелковато

- Мелковато!? – Ороах шумно задышал за спиной лорда

- Или вы прибыли сюда не только для этого? Может, есть ещё что-то? Касаемо лично меня

- У вас мания величия лорд Дорага – Нордел наконец взял себя в руки – все что касалось вас, вам и было приказано в Торе

- Мне никто ничего не может приказать! – бокал грохнул об стол разбрызгивая вино и распространяя по шатру запах алкоголя

- Даже император? – Ороах спокойно сел на стул и взял наполненный лордом бокал – так уж получилось, что это мой бокал

Дорага уставился на Ороаха и было видно, как жилка крови отчаянно пульсирует на виске

- Имейте в виду, что я приказал своим людям не снимать доспехи – прорычал он

- И то правильно – кивнул полковник - а то ведь завтра опять одевать

- Всего лишь на короткий миг я поверил, что тот офицер что встретил меня… что он настоящий. Это там, среди своих дружков гвардейцев необходимо поддерживать масть, а эта стая получила ясный приказ от своих хозяев – ненавидеть меня - лорда Дарагу. Это считается в вашей своре хорошим тоном! Оскорблять меня, тем более зная, что под покровительством императора вам ничего за это не будет

- Послушайте, я вовсе…- капитан в примирительном жесте протянул руку

- Так что, полковник? – Дорага не отреагировал на протянутую руку – легко быть смелым и остроумным, когда знаешь, что не понесешь ответственности за свои поступки. Или думаешь, что не понесешь

- Мой лорд….

- Так что за приказ вы получили? – холодный взгляд Дораги впился в лицо капитана

Тот сглотнул, снова теряя самообладание нервно поправляя на шее шерстяной платок

- Приказ было не главное. Я должен буду донести отчет полковых колдунов о том, что здесь происходит

- Вот как? Странно, что никого из переметнувшихся магов с вами нет. Им бы было сподручнее. Не находите?

- Мое дело доставить пакет из «Поющих холмов» в Элидир, а также проследить за тем, как происходит смена подразделений – он поднял со стола запечатанный пакет – вы можете заставить меня вскрыть его, но тогда ответственность будем на вас

Дорага ещё раз бросил взгляд на сидевшего рядом полковника Ороаха и снова посмотрел на капитана

- Я готов буду выслушать приказы для моих людей завтра утром. Сегодня я чертовски устал, и подобным прием не добавил мне сил.

-------------------------------

Его люди разместились на южной оконечности лагеря. Погруженный в мрачные мысли, Дорага медленно вел своего коня между палатками имперской кавалерии. Наконец оказавшись среди своих солдат, лорд Дорага почувствовал, как напряжение понемногу начинает спадать. Его шатер ещё не был готов, и он с задумчивым видом смотрел как далеко на востоке из-за гор на них наползает грозовая туча, время от времени сверкая кривыми молниями.

- Встреча была не из лучших? – сзади к лорду подошел Лемми

- Тут что-то не так - покачал головой лорд - Ты прав

- Что произошло? – в голосе помощника зазвучала тревога

- Здесь капитан Нордел

- Проклятье! Но что он….

- Вот и я задаю себе этот же вопрос

- Там, где появляется этот человек происходят неприятные события. Это дурной вестник!

- Избавь меня от высокого слога – скривился Дорага – эта шестерка императора действительно разносит самые гнусные приказы своего хозяина или этой длинноносой крысы Ретаха!

- У вас получился разговор?

- Нечто его напоминающее – хмыкнул лорд – на прямой вопрос что он тут делает капитан что-то промямлил про отчеты магов Ороаха

- У Ороаха тут маги?!

- Дело не в том, есть ли у Ороаха маги, а в том какого черта сюда приперся этот ублюдок и с ним ни одного мага. Если Элидир действительно заинтересован разобраться в причинах творящейся тут чертовщины, то маги пришедшие с Ороахом сами бы собрали все интересующие их сведения. После чего сами бы вернулись в Элидир, неся все свои мысли и выводы у себя в голове!

- А что вам сказал капитан

- Что получил отчет от магов Ораха и завтра выезжает в Элидир. При этом он помахивал передо мной пакетом

- Пакетом?!

- Обычный пакет для депеш. Я даже не рассмотрел есть ли на нем печать имперской канцелярии

- Разрешите мне разузнать побольше о том, что это за маги прибыли с Ороахом

Лорд Дорага ненадолго задумался

- Только чтобы это не выглядело так, словно мы что-то начинаем разнюхивать

- Вы же меня знаете, господин

- Тогда не медли, а ко мне позови Роха

Шатер был готов и Дорага с наслаждением вытянув ноги пил из фляги прохладную воду, когда на пороге появился его старший офицер Рох

- Вызывали, господин?

- Проходи. Вина, воды?

- Нет, господин, спасибо

- Прикажи нашим людям быть наготове. Лошадей не распрягать, но видимость того, что мы спокойно готовимся к ночи и разбиваем лагерь должно быть

- У нас возможны трудности с гвардейцами? – густые брови воина сдвинулись, превратившись в одну косматую линию

- Впечатление такое, словно ты не удивлен? – спросил Дорага посмотрев на него

Тот лишь пожал плечами

– Похоже, что из всех нас только я один питал наивную надежду на прямоту наших соотечественников. А с чего ты взял? Или вы все знаете больше, чем я?

- Из ваших слов – немного растерянно проговорил Рох – а с чего бы тогда нам быть на стороже?

- И то верно – хмыкнул Дорага – Выполняй!

Офицер развернулся и вышел из шатра на улицу, где уже начиналась добравшаяся до них гроза.

Ожидание для Дораги было недолгим. Лемми появился на пороге вымокшим от дождя,

- Они в полной готовности – запыхавшись проговорил он – с несколькими мне удалось переговорить

- Переговорить?!

- Простой треп, но кое-что выяснилось - поспешил успокоить Дорагу Лемми

Внезапно монотонный шум дождя нарушили крики и лязг железа в южной части расположившихся солдат Дораги

- Чертов глупец!! – Дорага отшвырнул в сторону своего помощника и выскочил на улицу

Сквозь плотную завесу дождя и затянувший стоянку дым потухших костров невозможно было разобрать что происходит в паре десятков метров от места, где стоял Дорага. Но его офицеры уже собирались возле палатки своего командира обеспокоенный и готовые незамедлительно начать действовать

- Мы не сможем противостоять людям Ороаха!! – выскочивший Лемми схватил за локоть своего командира – Надо уходить!!

- Уходить!? Куда!??

- На юг. К тем, кто противостоит тут гвардейцам

Позади них что-то грохнуло и шум резко усилился

- Там люди Мэнона – Рох с перекошенным лицом смотрел туда откуда шел шум – если это действительно бой они долго не выдержат! Принимать решение нужно сейчас!

Ещё раз обведя взглядом столпившихся возле него солдат Дорага принял решение:

- Уходим немедленно! Плото мне нужны твои парни!

- Все сделаем – отозвался мрачного вида воин с седыми патлами свисавшими до плеч

Поднявшаяся суматоха заставила Дорагу подумать, что отход или отступление превращается в паническое бегство в неизвестном направлении, что всегда имеет только один финал для бегущих – смерть

Но когда он наконец выбрался из разъедавшего глаза дыма на открытое пространство, то понял, что это было все- таки отходом. Впереди и по краям от его отряда поспешно передвигались отряды пехоты, а чуть поодаль лучники Плото готовились встретить противника если тому вздумается их преследовать.

«Они не оставят нас» - подумал Дорага – «Сейчас они уже поняли, что застать нас врасплох не получилось и Ороах попытается как-то вернуть инициативу себе».

- Погода и ночь на нашей стороне – Рох поравнялся с Дорагой – по такой грязи закованные в железо гвардейцы плохие вояки

- Мы с тобой вояки выдающиеся! – зло бросил лорд – Скажи Плото, чтобы сильно не отставал! Если нас рассекут это будет первым шагом к могиле или тюремному каземату

--------------------

- Я вам говорил, что нельзя атаковать их ночью в грозу!!? Говорил! - Ороах орал так, что его крик заглушал шум ливня – Их вообще нельзя было трогать как минимум неделю, пока ты не убрал отсюда свою штабную задницу, а вонь от твоих духов не исчезла бы вместе с изменившимся ветром!!

Капитан невольно улыбнулся последнему речевому обороту своего командира.

- Докладывай! – рявкнул Ороах Вальдверу с лица которого вмиг сошло веселье

- Мы захватили около сотни людей Дораги, но они подняли большой шум. У меня вообще сложилось впечатление, что они были настороже. Ждали чего-то. Может и не нападения, но определенно неприятностей от нас

- Ещё бы! – буркнул Ороах – Дорага может и мерзавец, но никак уж не дурак!!

- Хватит с меня этой истерики!! – Нордел поднял руку – если ты знал, что одно мое появление вызовет у Дораги подозрения, то какого хрена ты мне ничего не сказал?

Полковник не нашелся, что ответить лишь яростно вращая глазами он смотрел на посланника. Его рука сжимала рукоять меча, и ситуация могла повернуться самым неожиданным образом если бы в этот момент не появился капитан Сладис

- Господин полковник!

- Что там ещё?! Они прихватили с собой всю выпивку?

- Они смогли уйти – немного обескуражено ответил офицер

- Преследования прекратить

- Я уже отдал приказ второй роте отойти в лагерь

- Хорошо. Сейчас приведите людей в порядок. К волчьей тропе передислоцируйте ещё третью роту и укрепляйте оборону

- Постойте – посланник поднял руку – мы не можем дать ему уйти

- И что вы предлагаете?

- Грунт сильно размок. Кавалерия не сможет преследовать их в таких условиях – поддержал своего командира Сладис

- Наши ребята так и не смогли сесть им на хвост?

- Смогли. Там и взяли основную часть пленных, но в степи мы были обстреляны

- Они настолько меткие, что могли различать своих отступавших от наших солдат? – удивился посланник

- Они и не отличали. Просто обстреляли всех, кто выбирался из лагеря. У нас десять погибших и около тридцати раненных. Преследуй мы их дальше потери были бы слишком велики. Там и бежать то толком не получается. По щиколотку вязнешь! Перестреляли бы словно крыс в бочке

- Все правильно – Ороах устало сел на стул – ступай

Полковник хмуро уставился на пустую бутылку и облизнув губы взял со стола кувшин с водой

- И что мы теперь имеем? – Нордел рассматривал как ходил в горле кадык полковника, пока тот утолял жажду

- Огромный чирей на заднице! Вот что. Те, кто тут засел и саботировал добычу руды были не слишком готовы к нашему визиту. Все что они смогли нам предложить так это несколько десятков протухших мертвецов и свора бешеных волков! Это все. Они бежали к югу равнины и теперь достать их или заставить улепетывать через их поганые норы в горах было лишь делом времени и нетрудной, хотя нудной и кропотливой, работкой. Пока тут не появились вы со свои блестящим планом!

- План не мой – возразил посланник – я был всего лишь посланником

- Да теперь все это не имеет значения. Я гарантирую, что Дорага переметнется к тем, кого мы практически раздавили даже не заметив. И теперь этот неплохой маг получит в помощь довольно организованных молодцов, которым и отступать –то некуда. В общем нас ожидает нескучное путешествие на юг долины

- Вы это говорите так, словно я в этом виноват

- А кто, я?

- Это не мой приказ вы пытались тут исполнить!! – с нажимом повторил Нордел

Ороах снова бросил неодобрительный взгляд в сторону Нордела

- Какая теперь разница? – чуть переведя дыхание проговорил полковник – сегодня все что мы можем так это лечь спать. А завтра начнем думать, как выполнить этот чертов приказ и при этом умудриться не потерять немалую часть моих людей!

--------------------

Энтуил только что вернулся из деревни. Молча пройдя к камину, он задумчиво посмотрел на огонь. Потом сел на стул посмотрев на Арнака

- Они хотят уйти вместе с нами

- Уйти с нами? – Арнак не поверил своим ушам – Зачем!?

- Я сказал им, кто явился по нашу душу

- Сказали им что?

- Кавалерия «Оборотня». Этого оказалось достаточно

- И зачем вы это сделали? Я имею в виду, что тут целые семьи. Вы делаете из них бунтовщиков в глазах империи. Тут у них работа, дома! А что у них будет в Рабле!? Который тоже вполне может попасть в осаду той же самой армии!

- А если они уже бунтовщики в глазах императора? – Энтуил присел рядом с молодым посланцем - Что, если так?!

- Вы хотите сказать…

- После солдат «Оборотня» не остается ничего кроме пепла! Уничтожив первый отряд имперцев, я развязал войну для этих несчастных. Теперь они однозначно воспринимаются как мятежники. Их перебьют всех до одного! Такие вещи эти части уже проделывали на западе империи. У этих – он мотнул головой в сторону двери - рука не дрогнет!

Посланник замолчал, глядя как в каминной топке потрескивают дрова

- И как вы себе это представляете? Сколько их тут?

- Около сотни – маг пожал плечами – я послал за теми, кто ещё работает в шахте. Остальные собирают то, что могут унести. На наше счастье здесь совсем уж маленьких детей нет. Империя настолько прожорлива, что заводить малышей невозможно. Просто нечем кормить

- Думал, что железная руда и другие ископаемые доходное дельце

- Угу – снова кивнул Энтуил вороша кочергой угли – для Элидирских вельмож

- Это просто какой-то кошмарный сон – пробормотал посланник - я не думал, что вся эта затея обернется… этим….

- Что вы имеете в виду под затеей?

- Так, ничего

- То, что снова выступили против императора, да ещё связались со мной?

- Все это неправильно

- Очень глубокомысленное замечание – хмыкнул маг

В доме хлопнула дверь, и кто спешным шагом шел к их комнате. На лице мага отразилось сильное беспокойство

- Что?! – посланник нервно облизнул вмиг пересохшие губы

- Всадники на горизонте

Часть 1. Глава 12

Глава 12. Восточный берег

- Вы слишком много на себя берете, госпожа Тэквор – молодой, подтянутый офицер с вызовом посмотрел на Доротею – лично я четко знаю план действий, и наша рота останется в резерве на случай неудачно складывающейся ситуации

- Господин Арнкот – устало произнесла девушка, небрежно наливая себе воды – объясните наконец этому мальчику, что головой можно не только есть и услужливо кивать, но ещё и думать. Применительно к сегодняшнему дню - адекватно реагировать на складывающуюся обстановку!

Последние слова она прокричала, громко стукнув кружкой по столу

- Я не позволю… – капитан весь покрылся красными пятнами, а его рука потянулась к оружию, но в тот же миг гнев на его лице сменился гримасой боли. Отшатнувшись и тряся рукой словно, попал ею в кипяток он округлившимися глазами посмотрел на Доротею

- Думай - уже совсем спокойно произнесла она - кто ты, а кто я. Хвататься на твоем месте за клинок верх идиотизма. Кто дал ему капитана? Или он ублажает какую - ни будь влиятельную сучку у вас в пустыне

- Прекратите оба – полковник Арнкот даже не повернулся, продолжая тяжелым взглядом изучать карту – А ты уверена, что они купятся?

- Если вы достаточно глубоко проникнете, да ещё завяжете бой - они поверят

- Завяжете бой – с кривой ухмылкой сквозь внушительные усы повторил офицер – признаться мне не очень этого хочется. Привлекать на себя внимание нескольких полков гвардии

- Это около пяти тысяч, а у нас восемь

- Ты то свалишь отсюда, а я останусь….

- С семью с половиной

Арнкот недовольно потер подбородок

- Вот что тебе неймется? – он посмотрел на Доротею – у нас прекрасная позиция! Мы держим этот мост мертвой хваткой! А ты предлагаешь распылять силы. Мы уже обустроились в этом городке

- Девки, выпивка и иллюзия надежной обороны. Я это все знаю

- Да почему иллюзия!? – не выдержал Арнкот

- Потому что мы сейчас сидим тут с голой задницей

- Серьезно!? – он игриво склонил голову, заглядывая за спину Доротеи

- Ланпорт не успеет, а войска «Оборотня» возьмут под контроль северный мост и быстро создав плацдарм ударят на Подветренный. С этого момента у тебя останется два варианта. Или сломя голову отступать, поворачиваясь спиной к стоящему через реку противнику. То есть ведя тяжелые арьергардные бои надеясь, что северный фланг имперцев каким-то чудом не успеет захлопнуть перед тобой крышку в Подветренном или героически стоять насмерть у моста. А когда тебя возьмут в клещи надеяться, что твои дети запомнят папу по героическим сказаниям. Примерно такими же как первый северный поход вашего короля

- Ты все так красочно описала, что я уже сейчас готов драпать к Подветренному, пока у меня на заднице нет никого страшнее комаров

- Так тебя в Подветренном накроют. Свои же. За дезертирство – криво хмыкнула Доротея

Полковник нахмурился и игривое настроение начало уступать место серьезным опасениям

- Ты серьезно все это?

- Серьезнее некуда, полковник. Нас вполне могут обойти с севера

- Но Ланпорт со своими людьми все равно будет там…

- Через неделю – кивнула Дора – а войска «Оборотня» на расстоянии суточного марша от южного и полутора от северного моста. Где они будут через неделю и сколько их будет?

- Сколько у тебя там информаторов?

- Немного, но живя, в лесу и зная его как свои пять пальцев им легко отслеживать перемещение имперских войск

- Партизаны?

- Поневоле – улыбнулась Доротея – остатки одной банды

- Хорошие у тебя союзники

- Цель оправдывает средства

- Очень удобно, когда этот девиз не противоречит вашим моральным убеждениям

- Мне повезло. Моральные убеждения из меня выжгли несколько лет назад

Погрустневший Арнкот молча кивнул и некоторое время смотрел на капавший со свечи воск

- Ты ведь все равно не сможешь удержать северный мост – наконец заговорил он – даже если первая займешь его

- В передовых у имперцев три полка – Доротея подошла к карте – ещё два на марше от Большой развилки, плюс «Мародёр» в районе Абея. Судя по всему, «Оборотень» спешно перебрасывает своих псов к реке, понимая, что займи мы переправы дальнейшее наступление на Рабле будет стоить ему большой крови. А ведь он не знает, что у твоих колдунов большие проблемы с порталами и думает, что каждый день прибавляет нам сил

- Что же он тогда столько время угрохал на Абей, не выдвигаясь к реке?

- Вот тут уж что называется встретились два дурака. Имперцы считали занятие этой области плевым делом, а отдача ощутимая. Посчитай на сколько сократилось бы время доставки в передовые части амуниции и продовольствия, а самое главное подкреплений и эвакуация раненных! От Йерварда всего три дня по реке!

- В общем нам повезло?

- Желание во чтобы то ни стало нанести хоть какое-то поражение «Оборотню» превратилось в манию у твоих уязвленных магов. Обычно действия, вызванные эмоциями, ведут к катастрофе, но в этот раз имперцы похоже просто растерялись, когда потеряли целый полк

- Вот видишь…

- И поэтому вдвойне обиднее растерять свалившееся на нас преимущество

- Ты ведь рассчитываешь ещё на отряд Вэйгота?

- Ну конечно – кивнула девушка –надеюсь он выполняет приказ и уже находится в районе Полноводного

- Когда ты думаешь выступить?

- Как только ты определишься с количеством стрелков, которых ты мне отдашь

- Нет, нет – покачал головой Арнкот – так мы не договаривались. Я тебе не отдам ни одного своего человека. Бери своих – это больше трех сотен

- Больше, но нет хороших стрелков

- Ты одна стоишь всех моих лучников – полковник изобразил одну из своих обворожительных улыбок

- А если они все-таки ударят на север и через несколько дней застанут неготовый ещё к обороне Подветренный? Я- то отступлю к Рабле, а что ты будешь делать?

Полковник, не мигая уставился на Доротею

- У меня всего полторы сотни. Не дам, а скорее завтра же отступлю в Подветренный

- Хорошо, Хорошо – засмеялась девушка - Ты правильно оцениваешь ситуацию

- Да, только могу плохо закончить. Если меня тут накроют…

- И я погорюю о тебе – ухмыльнулась она, направляясь к выходу из шатра

- Проклятая девчонка! – буркнул Арнкот

Отряд Доротеи снялся с лагеря, как только на востоке забрезжил рассвет. Она отказалась от лошадей предложенных Арнкотом, выступив налегке и рассчитывая пополнить припасы уже в Полноводном.

Она старалась держаться подальше от реки, углубившись в пожухлые степи восточных земель. Через два дня интенсивного марша они сделали привал находясь в нескольких часах от северного моста. Впервые за это время девушка решилась отправить отряд из наиболее опытных воинов на разведку.

Часть 1. Глава 13

Глава 13. Все дальше на восток

Обоз с раненными солдатами, поскрипывая, тронулся. Печальный караван направлялся в Йервард под охраной одной из рот вспомогательного полка. На этом обозе уезжала моя сестра. Она шла на поправку и её здоровье теперь не волновало меня так, как предстоящий путь домой через половину империи. И хуже того, через земли, охваченные войной. Я был настолько напуган тем, что сестра отправится без меня, что готов был снять с себя нашивки гвардии и влезть в серую форму регулярных пехотных частей.

Прошла уже неделя, как эти ребята взяли под охрану все тыловые дороги и следующие по ней обозы с продовольствием и раненными. Среди наших оказалось немало недовольных таким поворотом дел. Бездельники из полка «Север» изначально болтались в тылу, и, похоже, всерьез надеялись избежать предстоящих ярких событий. Теперь их ждет передовая, как и ещё три полка, что выступают сегодня ночью.

Полк, куда приписали оставшихся от «Призрака», был одним из них. Мой родной «Странник».Пятая рота под командованием капитана Одойна. Тот самый Одойн, о котором мне когда-то рассказывал капрал Дарин. Здоровенный детина по сравнению с которым даже мои капралы казались невысокими юношами. Но главной особенностью капитана было его лицо и голос. Лысая голова была замотана черной тряпкой, из- под которой виднелись лишь глаза. Из уголков рта тянулись тонкие, кривые шрамы делая и без того обезображенные ожогами губы ещё уродливее. Кто-то из парней говорил, что ему пришлось вновь лепить всю нижнюю часть лица. Пострадали и его связки. Вместо голоса Одойн издавал жуткий хрип, в моменты гнева, переходившего на шипение подобно змеиному. Первые дни его мало кто из нас понимал, что лишь усиливало приступы ярости капитана. Наконец Дарин, понимавший почти все выражения нашего нового ротного стал его толмачом. Думаю, он выучил эти шипяще – свистящие звуки со времен засады в поселке горняков, где нашему капитану оставили столько памятных зарубок на его теле. Но, в конце концов, даже мне хватило тех трех дней перед выступлением «Шторма», «Странника», и «Севера» чтобы научится разбираться в большинстве приказов капитана.

Я сидел, привалившись к дереву то и дело поворачивая лицо то прохладному сырому ветру, то начинающему остывать солнечному теплу. Закрыв глаза можно представить что угодно и хотя бы на миг уйти от тошнотворной реальности. Я только проводил сестру, а уже снова соскучился по ней, будто снова только что ушел из дома. Увидеть бы мою семью ещё раз! Не знаю сколько я так просидел, но открыв глаза увидел, как последняя повозка скрывается под сводами желтеющих деревьев. Кто-то дотронулся до моего плеча

- Так и знал, что найду тебя здесь – позади стоял капрал Дарин – должно быть камень с души свалился?

- Да - кивнул я - Она даже смогла попрощаться со мной

- Теперь у тебя ровно вполовину меньше забот. Впрочем, как и у тех, кто был в курсе всей этой истории.

- Верно – я бросил взгляд на капрала - Осталось только не пополнить собой могильные ямы вдоль дороги или не отправиться вот на такой телеге домой в качестве куска гниющего мяса

- Кстати, я ведь сюда по делу. Не очень приятному

- Как-то связано с гниющим мясом?

- Нехорошие ассоциации – согласился капрал

- Очередное построение роты? Капитан…

- Капитан тут не причем, Риттер

Меня насторожил его печальный тон, и я наконец оторвал взгляд от дорожных луж

- Не тяни

- Расмус, лейтенант

Вот проклятье! Я только сейчас поймал себя на мысли, что совсем забыл своего старого друга. Забыл словно его никогда и не было! Стыд, перемешанный с горечью, вернулись на свои прежние места

- Умер?

- Уже скоро. Что-то у этих костоправов пошло не так и зараза пошла по всему телу. Парень гниёт заживо. Некоторые ребята из «Странника» подбрасывают ему бренди, а без него боль такая, что он воет до хрипоты

- Вот черт! И сколько ещё?

- Никто не знает. Он крепкий как бык, и сколько он ещё будет сопротивляться санитары не берутся сказать. Но каждый день для него это адская боль и нестерпимые муки

Я внимательно посмотрел на капрала

- Расмус сказал, что ты сможешь ему помочь. Просил об этом

- Помочь? - холодный пот выступил у меня лбу – Почему я?

- Видно ему не один хрен, кто освободит его. А как я понял никого кроме тебя у этого бедняги нет

- Ближе меня – словно эхо повторил я – ты хоть понял, что он хочет!?

- Нужно быть уж совсем тупым, чтобы не понять, лейтенант

Я стоял на месте, чувствуя, как ветер пробирается сквозь куртку, заставляя все тело мерзнуть. Капрал не торопил меня. Просто стоял чуть позади, и я мог слышать, как поскрипывают его сапоги, когда он переминался с ноги на ногу

- Пойдем – наконец решился я – хоть бы все это было неправдой!

Госпиталь выглядел также отчаянно мрачно. Телеги с торчащими из их чрева ногами, и стоны, доносившиеся через открытые окна, заставили меня прибавить шагу. «Быстрее бы все сделать и бежать отсюда!». Опавшая листва отчасти скрыла грязь у парадного входа, но капрал завернул меня к левому крылу здания

- Он теперь не там, где лечат

- Ты этот свой мрачно- загадочный тон брось! – разозлился я – скажи налево, на хрен, и все!

Смрад ударил мне в ноздри, когда я только открыл дверь

- Истинный запах войны – проворчал Дарин, протискиваясь в узкий проход следом за мной

- Может табак свой пожуешь? – я стал осторожно пробираться вперед

- Меня тут вывернет на пол! – проворчал он, тянув меня за рукав, словно несмышленого ребенка

- Господа! Что вам тут надо – ледяной женский голос заставил нас остановится. Сегодня был не мой день. Я обернулся, напустив на себя скучающий вид, зная кого увижу перед собой

- Так, это снова вы! - Елена произнесла это с плохо скрываемым раздражением

- Я по делу. Мне… нам надо навестить старого товарища - я злился на себя, что начинал оправдываться

- Здесь!? – она выглядела удивленной

- Да, здесь. В последний раз. Сегодня мой полк уходит из Мельницы, а другого шанса увидится у нас вряд ли появится

- Кто он? Ведь тут мало у кого сохраняется рассудок. Большинство из обитальцев либо в бреду, либо без сознания

- Мой приятель крепкий парень.

- Рыжий здоровяк?

- Он самый. Вы проводите нас к нему?

На мгновение она призадумалась, но потом словно решилась на что-то

- Идите за мной

Она толкнула ещё одну дверь, и мы оказались по другую сторону жизни. Вонь от гниющей плоти и испражнений тут просто висела в воздухе. Я боялся криков и жутких стонов, но их тут не было. Иногда из темных углов раздавалось невнятное бормотание или шепот и это все.

- Их уже не назовешь живыми – невольно вырвалось у меня – но что вы тут тогда делаете?

- Пытаюсь найти способ излечивать самые тяжелые последствия ранений. Госпиталь в Абей сейчас отстраивается именно для таких раненных, когда каждый час дорог. И ваш друг очень помогает мне. Таких ребят у меня всего трое

Мы с капралом переглянулись

- Помогает? Я не ослышался?

- Я применяю к ним все свои новые мази и микстуры. Может я уже помогаю им выжить

Она повернула ручку двери, расположенной в самом конце коридора. Я уже приготовился к новой порции госпитального ужаса, но на сей раз мы оказались в небольшой комнате, где кроме трех узких кроватей располагался огромный стол, сплошь заваленный колбами, исписанной бумагой и пахучими мисками, наполненными вязким веществом серого цвета. Из открытого окна тянуло прохладным воздухом, который показался мне теперь чудесным нектаром, который можно пить. Двое находившихся тут раненных спали. А вот Расмуса я сразу и не узнал. Измученное лицо, впалые щеки и уродливая щетина привели меня в замешательство. Я неуверенно подошел к койке не зная, что делать дальше.

Расмус сначала как будто и не узнал меня, но потом слабая вымученная улыбка разомкнула растрескавшиеся губы

- Вот, старина как меня – еле слышно проговорил он – не повезло. Совсем. Не сегодня, завтра конец мне. Но сил терпеть больше нет! - Горячая ладонь Расмуса выскользнула из-под шерстяной накидки и легла мне на руку – Помоги мне! Я больше не могу

- Ты что просишь? – тихо заговорил я - чтобы я тебя убил!?

- Не убил, а избавил от страданий! Меня убили несколько недель назад, при штурме этого треклятого города. Я уже мертв!! И быть мертвецом дьявольски больно!

- Лекарь сказала…

- Ко всем чертям этого доктора! – Расмус даже чуть приподнялся на локте – мы для неё словно лягушки и пиявки для магов. Пичкает нас всякой дрянью, мажет… – он устало повалился на подушку. Крупные капли пота обильно выступили на лбу и шее

- А если у неё получится!? Ты представляешь кем я себя буду чувствовать! Я и так по самую макушку в дерьме, так ещё взять на себя убийство друга! - я оглянулся убеждаясь, что Елена пока ещё не вернулась в комнату

- Риттер! Я умоляю!! – слезы выступили на его лице, а подбородок сотрясла судорога

Я в замешательстве стоял напротив изможденного болью человека, сжимая его руку и не имея ни малейшего понятия, что мне делать дальше

- Проклятье! – я обернулся к капралу

- Делай то, зачем пришли. Любой солдат поступил бы так и никто тебя не осудит! Это милосердно, Риттер

- Я в последнее время только и делаю, что отваливаю огромные порции милосердия направо и налево!

Я опустился на колени перед плачущем другом и вытащил кинжал

- Готов? – я не хотел смотреть ему в глаза

- Давай, старина

- Прекратить! Лейтенант я приказываю вам убрать оружие и проваливайте немедленно, если не хотите снова попасть на заметку тайной службы! -

на пороге комнаты стояла Елена. В руках белые чистые бинты, а позади неё маячили два парня в опознавательных знаках вспомогательного полка

Я медленно поднялся и повернулся к разгневанной женщине. Желание вновь влипать в неприятности на ровном месте у меня не было.

- Я всего лишь хотел выполнить просьбу умирающего и остановить его страдания! У вас и так есть кого мазать этой отравой! - я старался выдержать просительный тон

- Значит вы явились сюда чтобы совершить убийство!? Это очень походит на вас, лейтенант! Прирезать беспомощного больного в койке!

- Вы знаете, что это не так – покачал я головой – парень больше не хочет быть подопытной жабой в этой пыточной камере!

- Заткнитесь, лейтенант - Елена вдруг вмиг утратила задор и тяжело опустившись на табурет посмотрела на Расмуса

Бедняга постарался взять себя в руки и только и смог что прошептать:

- Разрешите ему. Я прошу!

- Я смогу спасти тебя! – в голосе Елены была такая уверенность, что мне невольно захотелось поверить ей

- Простите меня госпожа – заговорил капрал – но позвольте мне спросить вас – а что дальше?

- Дальше? – не поняла Елена

- Ну вот вы спасли его. То есть он не умер, а остался калекой. На сколько я знаю родных у него нет, работы он никакой не найдет. Что ему делать и где жить?

- Но пострадавших на войне гвардейцев ставят на денежное довольствие и отправляют в дома ветеранов

- Да, где он всю оставшуюся жизнь будет гадить под себя сидя на инвалидном стуле у заплеванного окна

- Но он будет жить!

- Для кого, госпожа!? И спросите теперь его - нужно ли ему такое будущее за такие муки. К тому же вряд ли вы можете дать полную гарантию, что вытащите его, а не просто промучаете с неделю, пока он не сгниёт до самой головы

Елена растерянно посмотрела на Расмуса, затем на меня и двоих парней у себя за спиной

- Так что же делать? -мягко спросил Дарин

- Позвольте моему другу оказать мне последнюю услугу – прошептал Расмус – это мой выбор!

Она вновь взглянула на капрала, а затем, резко развернувшись, вышла из комнаты. Мы с капралом переглянулись

- Давай, пока она не передумала – Расмус постарался ободряюще улыбнуться - только пусть у тебя не дрожат руки. Я хочу быстро

Кивнув, я сжал рукоять кинжала и направил остриё в область сердца.

Когда мы выходили наружу я больше всего не хотел повстречаться с Еленой. И ещё я знал, что не за какие деньги не хочу знать, чем закончатся её попытки. Я хотел, чтобы у неё ничего не получилось.

- Ну, у нас есть ещё пара часов до того, как капитан примется строить роту – капрал нарушил молчание, когда здание госпиталя скрылось за углом улицы – чего ни будь хочешь?

- Залезть в чан с горячей водой и сидеть там до утра. Мне кажется, я просто весь пропах этой мерзостью!

- Такую роскошь у нас могут позволить разве что сам – он поднял палец к верху – и так мы вылакали почти всю воду в Мельнице

- Шло бы все это…

- Но не бренди – закончил капрал – бутылка забористого поможет тебе немного остыть и успокоиться

- Если я сейчас завалюсь в кабак, то на вечернюю поверку не попадаю

- Положись на меня, командир! Вон там есть хорошее местечко с крепким бренди и относительно чистыми стаканами

После всего, что случилось меня не нужно было уговаривать.

--------------------

Пыль под нашими сапогами сменилась на чавкающую грязь. Особенно тяжело было идти первые мили, где до нас уже вовсю постарались обозы, идущие к замку Абей и обратно. Даже сейчас, вслед за нами шли ещё два обоза с бревнами и рабочими. Видно, что от своей первоначальной идеи об обустройстве передового госпиталя или базы снабжения наши штабные умы не отказались. Это могло означать только то, что кампания предстояла длительная и кровопролитная иначе бы они готовили кареты для того, чтобы въехать в Рабле с шиком, как и подобает истинным хозяевам этих земель.

Вскоре дорога немного улучшилась. Это означало, что теперь грязь не засасывала ноги по щиколотку, а лишь заставляла бесконечно скользить и оступаться. Идущие впереди подводы с амуницией и провизией то и дело приходилось подталкивать или вытягивать из очередной выбоины

- Мы так только к зиме доползем к реке – прохрипел Монк

- А по мне так хоть следующим летом - ответил я, снимая ножнами налипшую на сапог грязь – или тебе скучно без резни?

- Драку по любому не избежать, вот только если мы будем телиться, то вместо того, чтобы спокойно занять мосты и перейти на тот берег мы будем сражаться за него выгрызая каждый шаг, а если у мятежников хватит ума, то мы вообще увидим лишь головешки вместо моста. Вот тогда….

- Он каменный – буркнул Ингольф

- Ну, хоть в чем- то везет

- Для магов один хрен. Что каменный, что деревянный

- Это тебе один хрен что коза, что баба - отреагировал кто-то сзади – дерево и камень разные вещи

- Да брось ты! – деланно скривился Монк – неужели ты такой грамотный!?

- Видимо грамотней тебя оказался

- Так вот, умник, для магов не важен материал была бы сила и энергия, и концентрация

- Надеюсь наши хоть на что-то способны – подал я голос – а то в последнее время как-то не чувствуется их поддержка

- Мы большинство из них перевешали, перерезали да пересажали – а теперь нам их поддержки не хватает!

- Закрыть рот! – рявкнул я – видимо ты захотел повторить их судьбу?

Парни на какое-то время замолчали, но вскоре ворчание и беззлобные перебранки вернулись

- Если так пойдет дальше, то к вечеру мы доберемся только до молочной фермы – сквозь строй к нам пробрался Ансен, командир четвертого взвода

- Дальше пойдет не так, а хуже. Дождь только начинается – прохрипел я продолжая бороться с чавкающей жижей под ногами

- Наш лейтенант, как всегда, с оптимизмом смотрит в будущее - ухмыльнулся сержант Ларч

- Чьё будущее? – продолжил ворчать я – наше будущее это форсирование ледяной реки с прожорливыми тварями, а если повезет, то стены Рабле с кипящим маслом, раскаленным песком и стрелами

- Кто-нибудь смените тему! Нашли при ком говорить о наших делах – хохотнул Дарин

- О делах….

- Хватит Риттер – взмолился Ансен - Я всего лишь сказал куда мы в состоянии сегодня доползти! А ты снова за старое! Скулы сводит от твоих пророчеств.

- Думал поболтать с ребятами. Немного шуток и поддержки в этом дерьме – Ансен заговорщицки подмигнул Дарину

- Это ты взводом ошибся – ответил он – к нам если только за тараканами и пауками

- Хватит хрень всякую нести, Дарин

- Есть, лейтенант

Словно подтверждая мои слова, над нашими головами раскатисто прогрохотал гром и ливень хлынул сплошной стеной. Дальше до самого привала слышались лишь ругательства на грязь и начавшийся дождь. Осталось только постичь искусство отрешения от этого мира. Я поднял голову и открыл рот, который почти сразу заполнился холодной дождевой водой.

Три дня мы брели по промокшему насквозь лесу. На мне не было ни единого сухого лоскутка. Тяжелая, намокшая одежда сильно затрудняла наши действия стирая кожу до крови. Радовало лишь отсутствие комаров и прочей кровососущей нечисти, что компенсировалось ночными муками заставляя большинство из нас стучать зубами от холода. Наконец все настолько пропиталось сыростью, что я даже пытался спать стоя, протиснувшись между двух сучьев орешника.

Очередное хмурое утро я встретил с затекшими ногами и противным кашлем. Я окинул взглядом свой взвод разместившись вповалку под раскидистыми елями. В передовых рядах послышались команды к построению

- Вставайте парни, нас ждет ещё один увлекательный день – сухой кашель разодрал горло заставив меня выругаться

- Теперь даже пожрать не дают – проворчал Бретир отряхивая плащ

- Что там жрать? Заплесневелые сухари? - ответил Лонгор

- Поговорили? – буркнул я – теперь в строй

Как раз в этот момент рявкнула команда на построение нашей роты. Я посмотрел сквозь строящихся солдат стараясь рассмотреть нашего командира, но лишь увидел мелькнувшую вдалеке гигантскую фигуру

- Скучаешь по командиру – Азура опрокинул флягу и сделав несколько глотков протянул мне

- Черт! Это же бренди

- Тебе сейчас самый раз. Кашель у тебя скверный

- Спасибо за заботу – я сделал глоток и даже зажмурился от удовольствия, когда обжигающая жидкость согрела горло и теплом расплылась в желудке – вот с этим можно жить!

- Дарю – хмыкнул Азура

- Да брось, ты сам…

- У меня ещё одна есть

- Я твой должник!

- Вспомни об этом, когда будем праздновать победу в кабаках Рабле

- Если я буду тогда в состоянии пить, то угощаю

Шеренги тронулись, и я предпочел замолчать, экономя оставшиеся силы и время от времени прикладываясь к фляге. Весь мой мир ограничился мрачным серым лесом и спинами замыкающих парней четвертого взвода.

К концу дня этот кошмар закончился. Мы выползли из леса, словно толпа бездомных. Воняющие, перемазанные с ног до головы грязью мы буквально валились на землю после отдачи приказа о привале. Дождь наконец-то прекратился и на короткое время даже выглянуло заходящее солнце.

Утро было солнечное и теплое. Я открыл глаза, сел и огляделся. По всему выходило, что наши командиры дают возможность нам отдохнуть. Кое- где неспешно бродили проснувшиеся. Вдалеке, там, где рухнул на отдых, «Север» потянулись тонкие струйки дыма

- Риттер – капрал встал позади меня шумно почесывая бороду – там сейчас парни собирают отряд на реку за водой

- И что? – кряхтя словно дед я поднялся и слегка потянувшись посмотрел на капрала

- Может от нас тоже пошлем двух бездельников с нашими флягами.

- Валяй – кивнул я – ты давно проснулся?

- Капитан у нашего старика, если тебя это интересует

- Надеюсь нам дадут хоть один день отдыха

- Все ворчишь, старина - позади меня стоял, улыбаясь Монк

Он был крайне рад своим лейтенантским нашивкам, новым взводом, а ещё больше лишним деньжатам. Он единственный из наших ребят кто так жаждал стычек, поскольку полагал что это быстро утяжелит его карманы. Вариант с невезением он не рассматривал. С ним ничего не произойдет и точка. Политические заговоры и жуткие наемники теперь тоже его не сильно напрягали. Чудесная реакция на наживу. Хиппер, командир первого взвода говорил, что Монк интересовался призом за Рабле

- Меня от твоей улыбки уже начинает подташнивать – я подошел к нашей телеге в надежде найти сухую тряпку, чтобы протереть клинок

- Оптимизм и вера в себя помогает легче переносить тяготы марша

- Смотри, как бы твой оптимизм не оказался слишком вредным для здоровья

- Не беспокойся за меня – засмеялся он – я очень внимателен к нему

- Даже и не думал

Монк хотел что-то ответить, но увидев кого-то из «Шторма» рванул туда, издалека рассыпаясь в приветствиях

- Словно на праздник хлеборобов едет – покачал головой Икли

- На праздник барыша – хмыкнул Хад – надеется помимо жалования разжиться мешком серебряных ложек в Рабле

- Сказал бы я на что у нас высокие шансы – Икли потянулся, высвобождаясь из спальника

- Хорошо с вами парни – вздохнул Дарин – у левого уха зудят о несметных барышах, справа бесконечные похороны. Хрен с ним, с Монком, но ты то прекрати жути напускать

- Я сижу, жую сухарь и чищу клинок – прохрипел я, сдерживая кашель – болтаете тут только вы

- Во как – кивнул Дарин под вялые смешки солдат – тогда можно ещё немного и придавить, пока не услышу знакомое сипение капитана

Дарин вытащил меч и, воткнув его в землю, пристроился возле колеса телеги.

- Настрой у тебя хреновый – капрал продолжал болтать с закрытыми глазами – ведь все вышло не так уж и плохо. В сложившейся ситуации, конечно. Большинство живо. Сестренка твоя домой едет. И что важно поумневшей

- Большинство - кивнул я. В который раз перед глазами проплыл скорчившийся в предсмертных муках полковник и обожгло прикосновения его детей просивших отомстить за смерть отца. Изможденный Расмус… – тебе поболтать охота?

- Стараюсь немного растормошить тебя. А то ты выглядишь как обмороженный с самой Мельницы

- Я тебе вот что скажу – я развернулся к Дарину - На этот раз я измарался как никогда. Ты даже не представляешь как

- Ты об этом талдычишь сутками напролет. Меня вообще удивляет как к тебе, болтуну, снова не пожаловали ребята в мягких сапогах и серых плащах! - зло ответил капрал – У Каждого из нас целый ворох поступков, о которых не хочется вспоминать. Если думать об этом как ты, то очень скоро свихнешься. А мне не очень-то подходит свихнувшийся командир взвода! Думаешь это ты один такой совестливый!?

- Из нас двоих уж точно

- Просто ноешь об этом на каждом углу. С тобой уже рядом стоять, что зубную боль терпеть!

Я обернулся, стараясь понять многие ли нас слушают, но каждый из парней занимался своими делами или просто спали. Им и дело не было никакого до трепотни двух типов сидящих под телегой

- Ты говори, да не заговаривайся - отчеканил я

Капрал угрюмо замолчал. Затем достал свой кисет и кинул за щеку свое любимое зелье

- С тобой рядом сидеть - тоже не розы нюхать! - буркнул я, чувствуя, как засвербело в носу

Он глянул на меня, и спустя мгновение расхохотался. Старый черт так заразительно это делал, что я рассмеялся вслед за ним. Так и сидели мы, хохоча словно два идиота под изумленными взглядами парней

- Вижу, что немного отошел

- Это все твой табак

- Хочешь поделюсь?

- Пошел ты со своей дрянью! – я снова улыбнулся и, убрав меч в ножны, растянулся на пожухлой траве

В небе пролетали белые облака, в лесу щебетали птицы. Идиллическая картина начала убаюкивать и меня. Гомон лагеря послужил прекрасным фоном для сна. С трудом проглотив пахнущий плесенью сухарь, и глотнув из фляги, я провалился в тяжелый сон.

--------------------------

От скрежета капитанского голоса у меня даже во сне по коже побежали мурашки. Открыв глаза, я увидел, как офицеры потянулись в сторону шатра нашего командира полковника Ормура

- Продирай глаза, приятель – Монк протянул мне руку – грядет что-то

- Пророк хренов – хмыкнул я, хватая его ладонь и резко поднимаясь – для таких как мы ничего нового – пыль, грязь, а в финале резня! И все что я хочу услышать от нашего полковника так это то, что «Странник» будет в глубоком тылу охранять продовольственные склады

- Черт, мне нравятся такие перспективы - хохотнул Азура

- А вот Монку вряд ли – я хитро посмотрел на идущего рядом лейтенанта – бобы и капуста ему не понутру. Вот с десяток серебряных ложек вполне приличная плата

- Заткнись, Риттер. Ты начинаешь меня доставать

- Да ладно тебе. Просто шучу. К тому же это ты начал

Шатер уже был полон офицерами нашего полка. Я с Азурой встал поближе к выходу. Аромат от наших тел был слишком крепок даже для моего заложенного носа.

- Вижу господа что все офицеры в сборе – начал Ормур – да и чувствую тоже

Среди нас пробежал смешок

- У меня не сильно приятные новости, господа – с ходу начал полковник – Оказывается не одним нам приходят в голову здравые мысли. К удивлению наших штабных умников, у мятежников тоже есть мозги

Полковник замолчал, а мы терпеливо ждали продолжения

- Сегодня мы получили известие – наконец произнес он – южный мост у солевых копий занят вражескими силами.

Начались приятные известия. Мы снова играем вторым номером.

- Предполагаем, что и северный мост у городка «Полноводье» мятежники не обойдут вниманием. По тем же сообщениям от нашей тайной службы войска мятежников последние дни ведут активную передислокацию своих сил. И пока мы теряли людей и время в болотах Абея, они решили укрепится на самой выгодной для них и сложной для нас передовой линии. Господа, перед нами замаячила перспектива форсирования реки «Угрюмой». Со всеми вытекающими из этого последствиями!

Злость в голосе полковника была легко объяснима. Чертовы дармоеды из штаба проспали момент, когда, надо было наступая на пятки бегущим мятежникам захватить переправы через реку и спокойно готовится к дальнейшему наступлению. Вместо этого мы положили «Призрак» за мечту о стратегической выгоде и продолжали болтаться среди заболоченных лесов Восточной провинции! А теперь, как водится, нашелся горб, на котором можно неплохо протащить свой зад подальше от петли!

- Исходя из сложившейся ситуации нами принято решение, что «Север», «Шторм» и три роты «Странника» выступают завтра утром к южному мосту. Две роты «Странника», капитана Одойна, и капитана Грига, до полудня должны выступить в сторону северного моста. Командовать этой группой поручается капитану Одойну. Задача у нас всех предельно проста и прямолинейна. Мосты должны быть наши до конца недели, когда подойдут основные силы. Южной группе придется вести бой. От Северной я жду спокойствия.

Капитан Одойн в недоумении наклонил голову словно натасканный пес

- Нам не нужны уколы в задницу – пояснил полковник – возьмете под контроль мост и городок Полноводье

- Взять то мы его возьмем, а что делать если к нам гости пожалуют? В несоизмеримом с нами количестве?

Пока капитан скрипел такую длинную для него фразу у меня чуть скулы не свело. Но вопрос он задал тот на который каждый офицер из наших двух рот жаждал получить ответ.

- Агенты нашей тайной службы утверждают, что мятежники бросили все силы на южное направление. Ничего мерзкого на севере я не ожидаю. И вовсе не от того, что сильно верю нашим лазутчикам - полковник с мрачным видом посмотрел в сторону капитана – просто у мятежников нет столько сил. Надеюсь, что нет.

- Просто исходя из собственного дрянного опыта – после некоторой паузы снова заговорил полковник – я всегда жду укол в задницу. Сейчас мне бы хотелось такого рода сюрпризов избежать

- Господин полковник – вновь засипел капитан – разрешите ещё вопрос?

- Да, капитан

- Насколько мы должны расширять плацдарм?

- У вас только две роты капитан – чуть улыбнувшись проговорил полковник – я буду вполне удовлетворен тем, если мост будет в наших руках, когда мы выбьем мятежную погань с западного берега и обустроимся на восточном в ожидании подкрепления

- Но не может…

- Не слишком ли много вопросов от командира подразделения, которое не будет в ближайшее время участвовать в боевых действиях!? – раздраженный тон полковника дал ясно понять, что с него хватит любознательности капитана – вам также будет придан один из наших магов. Господин Уйвик поедет с вами.

Капитан так сжал челюсти, что у него что-то хрустнуло во рту. Я невольно передернулся. «Зуб что ли себе сломал от злости? Хорошее настроение капитана нам обеспечено».

- Я вас немного успокою, капитан – полковник немного смягчил голос – «Молот» и «Кондор» выдвинутся непосредственно к вам, и я рассчитываю, что долго вы там бездельничать не будете

- Да, господин полковник – отчеканил капитан

- Итак – Ормур откашлялся - К моменту подхода названных двух полков мы должны прочно удерживать северный мост, а южная группа, помимо прочего, должна обеспечить плацдарм на восточном берегу для последующего удара двух боевых групп по сходящейся линии в район города «Подветренный» - полковник показал на развешанной карте нашу цель - До первых холодов мы должны занять город и начать подготовку к броску на Рабле. Вопросы, господа?

- Холода наступают по-разному. Каждый год по-разному – Мортенсен выступил, командир первой роты «Шторма». Тоже из говорливых и помешанных на дисциплине офицеров

- Тогда надейтесь, что этот год будет теплее обычного, капитан, и нам не придется морозить задницы на ледяном ветру в чистом поле!

------------------------

Ребята в опрятной форме и розовыми упитанными щеками в штабе очень рассчитывают на нас. Теперь, после того как потеряли кучу времени. Почему никто из них не думал, что у мятежников хватит ума понять, каким козырем может оказаться водная преграда?! Да ещё такая как эта! Наводить переправу на ней не самое безопасное занятие. Она не только глубока и холодна, да ещё к тому же населена тварями, которые буквально заполонили саму «Угрюмую» и все чаще появляются в её притоках. Местные называют эту рыбу барабан. За её непомерно раздутый живот. Жрут эти твари все подряд и мне вовсе не хочется знакомится с ними на их условиях.

Наверняка у южного моста мятежники уже выстроили оборону, и не будут просто созерцать потуги наших бравых парней. Не сомневаюсь, что схватки у реки добавят красок в общую картину боев первой гвардейской на востоке. Очарование в том, что в этот раз без меня! Неужели мне иногда может везти!?

Наш отряд выступил под вечер. Первый раз я радовался маршу, с сочувствием поглядывая на оставшихся ребят. Мы протопали пол ночи прежде, чем капитан распорядился сделать привал. Костры были под запретом. Я проверил свой взвод, выделил Бретира для дозорной группы и доложился капитану, после чего улегся на шерстяное одеяло, в одной руке держа новую порцию заплесневелых сухарей, а в другой флягу с ароматной, крепкой жидкостью янтарного цвета. Ещё мгновение и я провалился в сон.

- Лейтенант! – надо мной склонился Ингольф – мы выдвигаемся

- Проклятье! Я закрыл глаза только пару минут назад! – проворчал я, поднимаясь и разминая замершие мышцы

Вокруг также неспешно кряхтя и вставляя крепкие словечки поднимались мои товарищи. Серый туман и дождь стал настолько привычным событием, что я уже перестал обращать на это внимание

- Отряд! Строится в маршевую колонну! - пронеслось по нашим рядам

- В строй парни! – крикнул я своему взводу - отливайте быстрее! Никто вас ждать не будет, а в таком тумане легко набрести на дружеские вилы в мозолистых руках местных партизан!

- Черт бы тебя драл, Риттер! - прохрипел Икли, стараясь откашляться – можешь хоть сейчас просто построить взвод? Без твоих жизнеутверждающих прогнозов!?

- Сержант, вы сегодня говорите как-то мудрено – зло улыбнулся я – где вы набрались таких выражений?

Икли только засопел в ответ с излишней старательностью заправляя сапоги. Я ещё раз осмотрел свой взвод и когда колонна тронулась пристроился за последним из своих парней.

Мы топаем на Север. Мне оставалось только порадоваться за себя, что не стал в свое время экономить на сапогах. Сидят на мне как влитые и я с сочувствием смотрел на тех из нас, кто начинал прихрамывать. Определенно в этот раз все складывается для меня как нельзя лучше! Кто-то догнал меня и оглянувшись я увидел Ансена

- Я тебе вот что скажу – заговорил он без вступления - эта работа для парней Ороаха. Вот его три тысячи были бы тут как нельзя кстати! Хоп! И они уже на севере! Да и поди ты останови их в этом поле! Но вместо этого нашу кавалерию посылают воевать в горы, а вымотанные боями пехотные части бросают вперед! Какого хрена эти чертовы штабные крысы там делают, я тебя спрашиваю!? Какого хрена!? Что это за умник планировал кампанию?

- Если бы я знал! Впрочем, у нас есть Таталь со своим эскадроном

- Ну да – ехидно улыбнулся он - Пару раз они действительно отходили от штабных шатров армии на несколько сот метров

Он замолк, и некоторое время смотрел куда-то в сторону видневшейся далеко на востоке лесной полосы. Желваки на его скулах ходили так, что кожа в этих местах приняла синюшный оттенок.

- Знаешь, что меня беспокоит больше всего? – вновь заговорил Ансен, видя, что я не спешу делиться с ним своими мыслями

- Тылы – буркнул я – о чем ещё могут думать оторвавшиеся от основных сил?

- Точно! Мы будем совершенно уязвимы несколько дней! Это больше чем достаточно чтобы расколошматить нас в пыль!

- Думаешь на этом берегу есть большие силы мятежников? – я посмотрел на него – честно говоря под тылами я имел ввиду те из отрядов мятежников, которые действовали под деревней. Те ублюдки, что напали на наш обоз!

- Ну это ещё не самый плохой вариант. Куда как веселей попасть в лапы к людям пепельных земель или на разделочный стол к Доротеи

Я вздрогнул

- А при чем тут Доротея? – я очень надеялся, что голос не выдал моего волнения

- Слышал я в Мельнице, что эта ведьма опять проявила себя где-то. И очень крепко проявила

- Слышал? Где? От кого?!

- Один парень из «Эдельвейса» стоял в карауле у штаба. Наши командиры крепко спорили и имя этой ведьмы упоминали часто.

- Он что, к двери прикладывался? – недоверчиво возразил я

- Просто было открыто окно, а он рядом с ним и стоял.

- Если уж она тут и крутится, то наверняка на юге, там, где они так лихо лишили нас моста.

- Ты вроде как сильно обеспокоился. Это из-за неё?

- Ты помнишь Развилку?

- Память мне ещё пока не отшибло

- Значит и ледяные иглы помнишь, и кровавую кашу что осталось от части людей сводной армии

Он немного подумал

- Думаешь её рук дело?

- Я знаю, что она там была – произнес я – и кто если не она это сделала

- Уж не поэтому ли с нами маг?

- Полковник перестраховывается?

- Скорее всего да, иначе не оставил бы для севера только две роты

- Почему-то ты меня не успокоил

- Потому что я сам до чертиков напуган!

После полудня мы вышли к самому берегу. Поднявшись на небольшой холм, мы увидели реку. Широкая и темная гладь воды неслась на север с такой скоростью, что на середине реки то и дело возникали «барашки» волн. Берега с обоих сторон круто поднимались вверх, создавая впечатление что река протекает не по равнине, а в ущелье. Зеленоватая пена собиралась на гребне волн, а потом растекалась на поверхности словно масло. Некоторое время я смотрел на воду надеясь усмотреть в ней прожорливых тварей – её обитателей

- Что ты там увидел? – Дарин подошел сзади и опершись о высохшее дерево рассматривал противоположный берег -

- Течение слишком бурное – проговорил я - вроде и гор тут нет. С какого хрена такое течение?

- Мне почем знать? Но вижу, что без мостов мы огребем массу проблем! – он подошел к самому краю обрыва – Глина. Мало того что тут до воды лететь да лететь, так ещё и эта склизкая гадость

- Даже на лодках переправу не наладишь

- Допустим, что мы как-то зацепимся за берег, но как ползти вверх? А упадешь - хана

- Тут везде так?

- С восточного берега да. А вот с нашего есть небольшой пляжик возле Полноводного. Как раз у моста

- Вот ведь…!

- Отвалите от берега! - хрипяще – свистящий голос капитана резанул нас по ушам – Хрен ли светите задницами, словно ослы на водопое!!?

Мы дружно отпрянули от берега

- У вас четверть часа, на то, чтобы привести себя и своих людей в порядок – продолжил сипеть Одойл - Через два, максимум три часа мы будем на подступах к нашей цели и я скорее прирежу вас, чем позволю малейшее нарушение плана!

- Господин капитан…

- Чтобы никому не приспичило отсидеться в кустах, загаживая окрестности!

Мы переглянулись с плохо скрываемом раздражением. Этот сипастый подкопченный придурок считает нас зелеными салагами!?

Часть 1. Глава 14

Глава 14. Ночной бой

Тишина и мирно мерцающие вдалеке тусклые огоньки «Полноводного» позволяли надеяться, что мы все ещё оставались незамеченными. Добросовестной разведки мы не произвели. И наши выводы о том, что в городке нет чужих войск основывались лишь на поверхностном взгляде троих парней из взвода лейтенанта Хиппера. Мы спешили!

Вторая рота капитана Грига ушла к западной оконечности Полноводного рассчитывая войти в город со стороны леса. Многим из нас эта затея не понравилась. По мне, так лучше было вломиться всей компанией в городок. А уж там первым делом прошерстить кабаки и прочие увеселительные места. Сразу станет ясно есть ли тут солдаты мятежников. Они может правоверны и славные ребята, но от хорошей выпивки вряд ли отказываются. К тому же всем хочется любви и ласки, особенно в нашем положении. А где же её взять таким как мы? Кабак наиболее вероятное место, где ты можешь наткнуться на короткую любовь и теплую, настоящую постель.

- Ходок! – буркнул под тихие усмешки Ансен, когда я поделился с парнями своими мыслями

- Специалист – поддакнул кто-то

- Ну конечно – скептический тон Азуры заставил меня оглянуться – кто его за последнее время видел в кабаке иначе как не в обнимку с бутылкой бренди? Вот по части поспать с этим сосудом за столом Риттер превзошел за последнее время многих из нас, а вот насчет теплых постелек с мягкими титьками… Вряд ли он вообще понял, о чем я

- Да иди ты в задницу!

- Заткнулись! – капитан вынырнул из темноты тяжело переводя дыхание – Монк ты со своими людьми возьмешь под контроль подход к городку. Ансен и Риттер, за вами мост. Маг уже направился туда

- Один?!

- Пока вы тут мелете языком мы уже осмотрели берег. На мосту пусто. Азура и Хиппер со своим взводами со мной! Не тянуть!

Мы молча кивнул, предпочтя изобразить усердное выполнение приказа.

Шум реки скрывал топот наших сапог по усыпанной каменной крошкой дороге. Я отчаянно надеялся, что из города никакой бездельник не пялиться на дорогу ведущую к мосту. Проглядывавшая, время от времени сквозь быстро бегущие по ночному небу облака, луна, заставляла меня каждый раз горбиться словно это делало меня невидимым. Достигнув наконец моста, мы остановились. Вокруг была тишина. Даже река, как мне показалось, стала меньше шуметь

- Где этот чертов колдун? – проговорил я, пытаясь хоть что-то различить на противоположной стороне моста

- Наверняка там – Дарин кивнул в сторону темнеющего восточного берега – строит всякие козни

- Главное не для нас – буркнул я – за мной, парни

- Как-то теперь мне не особо верится, что наша отсылка сюда импровизация – тихо проговорил капрал

- А что же это тогда?

- Похоже, что мы просто силы поддержки для этого старого пня. И он совсем не так прост, как кажется

- Это может тебе так кажется….

- Стоять!!! – свистящий шепот заставил меня вмиг покрыться липким потом и рефлекторно выставить перед собой меч

- Какого хрена!! – рявкнул капрал. В его голосе четко были слышны панические нотки

- Это я – Уйвик вынырнул, казалось, из-под моста – идете словно к шлюхам в бордель!

- Капитан… - начал было я

- Рассредоточьте своих людей по мосту, офицер, но не сметь приближаться к этому месту – кривой палец ткнул в сторону одной из колонн украшавшей мост

- В такой тьме что та колонна, что следующая… – сварливо начал было я

- А я вам настоятельно советую запомнить какая именно. Ошибка любого из ваших солдат будет стоить вам жизни

- Могу я узнать хотя бы цель и задачи, которые перед нами стоят?

Маг хотел что-то ответить, но взглянув мне за спину его глаза округлились, а лицо вытянулось словно карнавальная маска. Я замер, гадая какая нечисть притаилась за мной, как вдруг четко разглядел в его глазах отблески пламени. Резко обернувшись, я увидел, как бесшумное яркое красное пламя словно огромная змея потянулась от окраины города к тому месту откуда должна была войти в город вторая рота

- Вляпались!

- Ты даже не представляешь как – капрал со злобой кивнул в сторону восточного берега

Там, на высоком берегу ясно виделись приближающиеся огни. С каждой секундой количество их увеличивалось

- И что теперь, старый мухомор? – я медленно повернулся к нашему магу – как насчет этой чертовой колонны!?

- Как и прежде! Отводите людей к западной оконечности моста! Быстро и тихо. И старайтесь не светить своими рылами!! – он снова исчез где-то во тьме

- Отходим парни! – я больше махал руками, боясь громко говорить

В городке послышались первые звуки боя. Мы не могли видеть, где именно он шел, но на западной оконечности, где прошел огненный вал теперь царила темнота

- Наша очередь - прошептал кто-то из солдат

Если вглядываться, то уже можно было различить силуэты солдат мятежников. Они ускорились, видимо среагировав на бой в Полноводном. Вскоре их сапоги загрохотали по мосту. Они отлично видели, что мост, западная его часть, находится в наших руках, но это нисколько не сказалось на их планах, лишь передовые линии чуть сбавили темп, перестраиваясь в боевые порядки.

Нападавшие поравнялись с колонной которой меня так пугал Уйвик, но к моему огромному разочарованию не произошло ровным счетом ничего. Вот и вся поддержка этого мохнатого козла!

- Строй!! Держать строй!! – через отчаянный крик я попытался придать немного мужества себе и своим людям

Мы стояли, заняв позицию в нескольких метрах от западного берега. Теперь они приближались неспешно, по-деловому, уверенно, выставив щиты, на которых отчетливо виделся летящий филин. Мне везло на даркморцев, но видимо сильно не везло с магами. Ничего кроме проблем они мне не доставляли. И этот наш сморщенный, воняющий мерзкими благовониями старик ничуть не лучше прежних. Мне оставалось надеяться, что на таком узком пространстве им будет тяжело применить все свои умения во владении клинком. Это будет свалка, а не фехтование на турнире. В такого рода вещах у нас был достаточный опыт, и я очень надеялся, что его очень недостает нашим оппонентам. Может в этом у нас шанс?

«Надо бы кинжал на боковую пристяжь перевесить, если меч потеряю…»

Не успел я так подумать, как горячий поток воздуха ударил нам в лицо. Воздушный удар был настолько силен, что большинство из нас сделали пару шагов назад под свирепым напором. Даркморцам повезло куда меньше. Неожиданный толчок в спину буквально бросил их на наши шеренги. Инстинктивно пытаясь сохранить равновесие они раскрывались и налетали на наши выставленные мечи. Я не успел выдохнуть как на мой клинок напоролся один из солдат противника. С проклятиями и хрипом он сполз на землю. А после что-то гулко ухнуло в самой середине наступавших. Мост содрогнулся, а вверх взлетели тела раскромсанных на куски солдат. Очень напомнило мне картину в Абея, когда от неизвестного вещества многие из моего взвода оказались разорваны в клочья, а здания разрушены.

В стройных, поначалу, рядах, наступавших воцарился хаос. В один миг запах крови стал настолько густым, что мне показалось как, начинают слипаться ноздри. Оглушенные, паникующие даркморцы отпрянули в разные стороны от того места, где прогрохотало заклятие, увеличивая число тех, кто напарывался на наши мечи. Атака захлебнулась в прямом смысле этого слова собственной кровью передового отряда нападавших.

Мы постарались извлечь максимум из предоставившегося преимущества, отчаянно работая щитами и клинками. Вперед никто из нас даже не шагнул. Кто знает, чем ещё нашпиговал мост наш колдун. Где-то у нас за спиной грохотал и лязгал клинками рукопашный бой в Полноводном, сквозь который все отчетливей пробивались крики объятых ужасом женщин и детей.

- Это шанс, Риттер – просипел позади меня Ансен – Пока их бошки в кровавом тумане, и штаны не просохли от дерьма!

- А если там есть ещё!?

- Упустим момент!

- Марш! – рявкнул я до боли кусая губы

Мы бодрым шагом, сомкнув строй, приближались к растерявшемуся врагу. Да, эти ребята были хороши в плане дисциплины и владения оружием, но они редко участвовали в бойне подобной этой. Там, где твои товарищи располосованными валятся на землю, а ты готов отдать и сделать все возможное чтобы не составить им компанию.

Мы легко смяли первые ряды, которых все ещё не могли восстановить порядок после шока. С большими потерями для противника мы почти вытеснили их с моста. Беда для нас была в том, что среди подходивших новых сил мятежников мало кто понял, что произошло на самом мосту. Для них происходящее было тяжело складывающейся битвой, не более того. И видимо они были уверены не только в своих силах и, но и в том, кто оставался у них за спиной.

Многие из нас не получили и царапины, когда я почувствовал под ногами землю восточного берега. И здесь наше продвижение словно наткнулось на стену. Наш запал кончился, ошарашенных врагов мы перебили, уткнувшись в тех, кто был готов сражаться.

Я получил несколько сильнейших ударов по щиту и мне стоило больших трудов отбить новую атаку. В очередной раз увернувшись от выпада я сделал шаг назад, стараясь не разорвать строй, но проклятый даркморец не давая передышки снова и снова яростно атаковал меня заставляя тратить массу усилий на работу щита. При таком темпе я даже не помышлял об атаке. Краем глаза я видел, что проблема не только у меня. Эти сволочи слишком хороши в рукопашной. Окончательно встав, теперь уже мы отбивались от обретшего уверенность врага.

«Где же этот гад»!!? Мои мысли носились от мага до тех слов коими я должен отдать приказ на отход. Я отчаянно надеялся, что они не попрут сходу за нами, а произведут перегруппировку, что даст возможность и нам отойти от схватки, но все же главная надежда у меня была на мага. К тому же пятится по мосту заваленным человеческими останками и скользким от крови совсем не простая задача.

Слева от меня точный выпад вражеского солдата отправил одного из наших парней с рассечённым горлом на землю. Находившийся во втором ряду сержант Ларч был не столь проворен как наш оппонент. Проклятый верзила словно таран втиснулся в наш строй ударив щитом меня. Я отпрянул назад, получив вдобавок чувствительный тычок в нагрудник. Боль вызвала вспышку ярости, и я нанес несколько ударов по напиравшему на меня даркморцу. Один из них по скользящей прорезал моему противнику лицо от щеки до уха, заставив того с громким стоном отпрянуть вглубь строя. Я едва успел перевести дух, как новый чудовищный удар слева свалил меня на холодные камни моста. Щит отлетел в сторону и мне лишь удалось увернутся, а точнее отползти на карачках от добивающего удара. Строй оказался разбит ещё в нескольких местах, и схватка приобретала первые черты всеобщей свалки. Мне удалось подняться и немного отступить за ряды первого взвода, отчаянно пытавшегося сохранить строй. Изнутри меня жгло от чувства наступавшей, неминуемой смерти. Кое как приведя себя в порядок я затравленно обернулся, прикидывая свои дальнейшие действия. Мой взвод был рассеян, и я только видел мелькавшие спины потерявшего шлем Икли и гиганта Дарина, чуть левее меня. И чем дальше, тем все больше проявлялось преимущество даркморцев. Срывая голос, перемешивая ругательства с приказами, мне и Ингольфу удалось восстановить некое подобие порядка и начать медленно пятится к западной оконечности моста.

Свирепость этой короткой схватки все же остудила головы тех, кто сражался под мятежными знаменами Рабле. Они не бросились на нас как некоторое время назад, а отступив стали неспешно перестраивать строй. Я на это очень рассчитывал, но это не давало нам ничего кроме как короткой отсрочки неизбежного, трагического для нас финала.

- Похоже крышка нам – еле дыша проговорил стоявший у парапета капрал Дарин, облизывая губы

- Сейчас они отдышаться и приняться за нас с новыми силами. У них ещё полно людей, даже не вступавших в бой!

- Где же наш умник в балахоне?

- Свалил небось в Полноводный – там, видимо, нашим парням тоже крепко достается

Я невольно обернулся в сторону городка. В предрассветных сумерках было видно суетящихся солдат у выходивших прямо в поле узких улочек

Громкая четкая команда отступить мятежным солдатам за мост пригвоздила меня к земле. Этот голос я не мог спутать ни с кем другим. Видимо мое лицо было слишком выразительно, потому как капрал выпрямился, уставившись на меня

- Это девка командует ими!? – лицо капрала исказила гримаса брезгливого удивления

- Доротея! – прохрипел я

- Колдунья!!?

- Мы…

И без того отчаявшиеся люди от нового известия готовы были бросить все и бежать со всех ног. Теперь от наших сил вообще ничего не зависело. Она отзывает своих людей, чтобы они не попали под её убийственные заклятия.

- Надо отступить, Риттер! Она уничтожит нас!!

Я затравленно обернулся в сторону городка, затем леса. В голову не приходило ничего путного. Отчаяние сменялось полной апатией. Сейчас сяду на землю и спокойно дождусь неизбежного. Лишь бы быстро.

На противоположном берегу чуть левее от моста появилось темное пятно, чуть выше человеческого роста. Даже в предрассветном мраке эта сфера зияла такой чернотой, что можно было принять это за густое словно патока вещество, которое можно черпать ложкой. Передовые линии мятежников отпрянули на несколько шагов покинув мост, а мы медленно пятились назад. Послышался равномерный гул словно над нами пролетал гигантский пчелиный рой

- Бежим! – пискнул Ансен хватая меня за рукав

Повернувшись, я споткнулся об мертвое тело и упал. В сковавшем меня страхе я лишь смог заставить себя оглянутся назад. Сфера уже выросла до размеров колодезного окна, а в уши мне ударила звенящая тишина. Даже речные хищники, бесновавшиеся под мостом от попадавшей в воду крови, перестали плескаться и выпрыгивать из воды. Звук нарастал, и я увидел, как Сфера вытягивается в сторону нашего берега

«Конец» мелькнуло у меня в голове. «Только бы быстро! Без мучений!»

Звук оборвался так, что у меня внутри будто образовалась пустота. Ещё раз заставив себя взглянуть в сторону магического монстра я увидел появившееся в самом его центре бледное свечение. С каждой секундой оно росло словно пожирая черноту возле себя. Крик ярости разорвал нависшую тишину. Доротея отрывисто произносила какие-то фразы крича с такой силой, что нам были слышны малейшие детали уродливого, гортанного выкрика. Вдруг сфера, взвизгнув разлетелась на черные сгустки, один из которых угодил в реку, а два других с пронзительным шипением улетели мимо остолбеневших остатков нашей роты севернее моста. Сдавленный хрип послышался из того места куда угодили эти жуткие ошметки

- Наш маг! – крикнул кто-то позади меня

- Стерва отыскала его – выдохнул Икли

- Не думаю, что теперь ему нужна наша помощь

В это время я посмотрел на то место, где видел в последний раз Доротею. Она все ещё была там. Кто-то хлопотал над нею, а она сидела на земле. Хотелось бы надеется, что в полном изнеможении

- Строй! – я повернулся к своим солдатам – Не отступать с моста. На открытом пространстве у нас шансов нет!

- И сколько нам тут торчать? – проворчал капрал

- Дождемся наших из Полноводного

- Или мятежников. На свою задницу

Я промолчал, до боли сжимая щитовой ремень. На противоположной стороне моста также стояли ряды пехотинцев. Так мы и стояли друг против друга, когда солнце показалось из-за горизонта.

---------------------

- Что я тебе говорила!? – воскликнула Доротея, увидев огонь скользивший по земле от города к небольшой рощице

- Я не могу понять радуетесь вы или злитесь. Если радуетесь, то чему? – её советник Готар теперь был снова при ней

- Особо нечему, если не считать, что мне удается угадывать ходы «Оборотня»

- Нынешняя ваша прозорливость приведет к столкновению с частями гвардии. А я не уверен, что мы сильно готовы к этому

- Ты видел огонь?

- Я ещё не совсем слеп, госпожа

- Такое здесь мог сотворить только Вэйгот. А это значит, что его люди сейчас в Полноводном. Его застали врасплох, но теперь мы воткнем иглу в задницу этих блохастых псов

- Вы хотите позволить вступить нашим солдатам в схватку? – Готар беспокойно поглядывал на Доротею

- Мне интересно есть ли тут кто-то из знающих искусство? – проигнорировала она вопрос

- Бой на узком мосту приведет к большим потерям – Готар все же надеялся охладить пыл свой госпожи

- А если я вдруг позволю застать себя врасплох магу противника - это приведет к поражению.

- Мы как будто не слышим друг друга – покачал головой старик

- Я все слышу, мой осторожный друг – улыбнулась Доротея, продолжая всматриваться в темноту западного берега – сейчас ты мешаешь мне определить есть ли у противника маг

- Маг противника!? – Готар притворно поднял брови – кроме идиотов мальчишек у них никого нет. Эти мясники уничтожили или пересажали всех, кто пользовался репутацией у магистра

- Вот именно. У магистра – хмыкнула Доротея – А если им хватило ума вызволить тех, кто не имел поддержки магистра или находились в изгнании?

- Не знал, что такие были

- Были. Немного, но были. И их возможности, думаю, не знает никто

- Вряд ли император распорядится связываться с подобными типами. Зная его ненависть к магам

- Не к магам – поправила Доротея - а к их желанию самим править империей. Это большая разница, старик. А те, кого он достал из не забытья или вызволил из темниц будут служить ему верой и правдой. По крайней мере несколько первых лет.

- Опять же это некий противовес получившим огромное влияние генералам – продолжила она - Впрочем мы заболтались. Вэйгот не сможет долго сдерживать имперских псов

Она выразительно посмотрела на своего офицера. Готар тяжело вздохнул и поспешил к передовым линиям раздавать приказы.

Доротея присела на корточки внимательно вглядываясь в темный силуэт каменного моста. Что-то было не так. И больше всего её беспокоило, что она не может определить от чего или кого исходит угроза. Вполне возможно, что к их появлению готовились и ей надо быть начеку. Она не видит силовых узоров, а может лишь ощущать беспокойство. Что может означать две вещи – или она теряет над собой контроль и у неё просто сдают нервы или тот, кто тут поработал очень опасный оппонент.

«А вдруг это сам «Оборотень»!!» - мелькнула жуткая мысль и Доротея почувствовала, как мурашки пробежали по её спине. Просидев так некоторое время ей, в конце концов, удалось унять неприятную дрожь и взяв себя в руки, сконцентрироваться на происходящем.

Доротея напряженно следила за тем, как её отряды вступают на мост и … у неё перехватило дыхание - Она четко увидела «узор». Еле уловимый, безупречный «узор» ошеломил её. Она поймала себя на мысли о том, что ей интересно как заклинание сработает.

Липкая волна страха окатила Доротею, когда она поняла, насколько силен её соперник. Первая её мысль была о ловушке «Оборотня», и то, что её очень умело привели к нему в пасть.

Пронзительно взвизгнув, магическая ловушка активировалась в центре наступавших порядков мятежников. Сила заклятия была такова, что попавшие под неё тяжеловооруженные воины разлетелись, словно тряпичные куклы. Растерзанные тела залили кровью бревенчатый настил моста и окрасили воду реки в красный цвет, вызвав новый всплеск активности её обитателей. Уцелевшие солдаты в ужасе отпрянули от эпицентра заклятия, создавая давку и неразбериху. Натасканные псы «Оборотня» тут же воспользовались растерянностью и царящей неразберихой, ринувшись в атаку.

Страх не отпускал Доротею. Она не решилась помочь своим солдатам в этот критический момент. Испугалась быть обнаруженной тем, кто сотворил ловушку на мосту. До крови прокусывая губу она смотрела как свирепо и отчаянно гвардейцы атаковали её дезорганизованных солдат. На мосту завязалась жестокая схватка, больше походившая на уличную драку, если бы не оружие и доспехи участвующих в ней людей. Несколько последовавших за этим минут Доротея провела в мучительной для неё нерешимости, но постепенно обозначавшееся преимущество её солдат вселило в неё пропавшую было уверенность в своих силах. Наконец имперцы не выдержали и стали отступать к западному берегу. В этот момент Доротея решилась нанести удар, который должен был добить сопротивляющихся имперцев и расчистить дорогу для её солдат. Она очень надеялась, что её оппонент после заклятия такого уровня не имеет достаточно сил на активные действия. В противном случае он несомненно бы помог терпящим поражение имперским солдатам.

Она постаралась сконцентрироваться на том заклинании, что готовила ещё на марше. Оно дастся ей нелегко, но не оставит никакого шанса тем, кто попадет под него. Отдав приказ через сержантов на отступление, тяжело дыша, она видела, как её люди отпрянули назад. В конце концов, даже особо горячие головы отпрянули с середины моста и спешно отступали к основным силам отряда, построившимся на его восточной оконечности.

Не теряя больше ни минуты, девушка принялась за дело. Трудное и опасное для самого исполнителя заклятие шло необычайно гладко. Узоры складывались в энергию исключительной силы, и когда ей казалось, что дело сделано и осталось лишь выбрать точку применения имперский маг проявился вновь. Сила, вырывающаяся из черной энергетической сферы словно поменяла свой вектор движения. Доротею обдало жаром, и она почувствовала, как огромная сила давит на неё все сильнее как бы пытаясь проникнуть внутрь её головы, разорвав на куски. Из глаз девушки потекли слезы от боли и напряжения, она, из последних сил одновременно сдерживая контрзаклятие пыталась нащупать то место откуда её враг пытался уничтожить её. И она нашла. Чуть севернее моста. Закричав от напряжения, срывая голосовые связки она бросила остатки сил на противодействие чужеродной силы. Оглушительный хлопок заставил её присесть, и она лишь мельком заметила как узор заклятия сворачивается словно горящая трава в сторону своего хозяина, а вслед за ней несутся ошметки той разрушительной энергии, что ещё недавно было её заклинанием.

Она попала. Доротея сразу же почувствовала, как чужая воля рухнула словно камень, сорвавшийся в пропасть. Ноги дрожали, а все тело покрывал противный липкий пот. Она находилась на волоске от гибели и теперь почти теряла сознание не в состоянии более повлиять на результат схватки

- Госпожа! – Готар держал её за плечи с тревогой всматриваясь в её лицо – воды! Черт бы вас побрал!!

- Отводи людей – прошептала она – отводи, но не дай им закрепиться на нашем берегу…. Тогда конец….

- Я не дам этим псам загадить наш берег – Готар аккуратно обмыл её лицо только что принесенной холодной водой – Но сейчас что-то происходит на д мостом? Похоже, что само по себе!

- Я не знаю, что это – Доротея раздраженно отвела от своего лица его руку – но точно знаю, что я выдала ещё не все подарки припасенные для этих мерзавцев

- Полноводье горит – один из стоявших рядом сержантов указал на горящие дома у опушки леса

- Они уничтожают город!?

- Добро пожаловать на Север в гости к гвардии «Оборотня» - горько ухмыльнулась Доротея старясь чуть приподняться

- Нам нужно прорваться на помощь к господину Вэйготу! – один из даркморский офицеров с отчаянием смотрел на полыхающие дома

- Если у меня получится прижать этим псам хвосты – девушка бросила мрачный взгляд в сторону моста

- Какие будут приказания, госпожа? - офицер выжидательно посмотрел на неё

- Наши потери?

- Первый взвод и часть людей из второго

Доротея некоторое время смотрела на стоявших на своих позициях имперцев. Вдалеке послышались новые хлопки боевых заклинаний и крики обезумевших от страха жителей

- Готар, принесите мне тот черный ящик, с позолоченными замками – голос Доротеи обрел твердость и решительность

- Вы сами себя убьёте! – старик недовольно смотрел на то, как сержант отдает распоряжение

- Это мы ещё посмотрим – пробормотала Доротея концентрируя внимание на своих ладонях

Когда солдаты поднесли ящик она велела открыть его и достать несколько пробирок наполненных ярко зеленой, вязкой жидкостью. Открыв один из них, она обильно смочила этой жидкостью ладони и медленно растирая их над поставленным на землю ящиком девушка, закрыв глаза, зашептала заклятие.

-----------------

Они пошли на нас, когда нервы большинства из оставшихся в живых парней были на пределе. Численный перевес на их стороне и каждый из нас понимал, что выпусти мы их на тактический простор нам хана. Обойдут с флангов и прикончат как котят.

- Строй! Держать строй!! - мой крик мало походил на приказ, скорее на истеричные крики прямого кандидата в мертвецы

Нам было не устоять. Если бы не наш маг. Я опасался, что его прихлопнуло прежнее заклинание, но пока ему, а значит и нам всем везло. Он снова сделал попытку атаковать Доротею. Видимо энергетика двух заклинаний соприкоснулась прямо над мостом. Мы все словно очутились внутри грозового шторма. Грохот и вспышки заставили меня рухнуть на землю и вжаться всем телом в мокрый, холодный камень. Не успело все стихнуть как последовали новые удары воздушных вихрей. Те, кто ещё старался держаться на ногах или отползал подальше от эпицентра закружило и разбросало в разные стороны. Удары заклятий без разбора вышвыривало людей в реку. Я со всей силой прижимался к земле, стараясь найти хоть какую-то опору, но новый удар воздуха приподнял и опрокинул меня навзничь. И тут я увидел обоих противостоящих друг другу магов. Наш, в окровавленных ошметках вместо одежды, с трудом продвигался к мосту широко расставив руки. Он что-то кричал, но сквозь вой мотающихся потоков воздуха были слышны лишь обрывки фраз. В нескольких метрах от себя я увидел, как одного из моих солдат подкинуло в воздух. Фейерверк искр опутал его с головы до ног и через мгновение его швырнуло на землю. Я с ужасом наблюдал как парень поднялся на своих исковерканных от переломов ногах и тупо взмахивая мечом направился от места схватки глядя перед собой пустыми глазницами. Два шага – взмах мечом, потом снова и снова. Невольно в памяти всплыл образ бродящего по «Приюту странников» мертвеца. Не думал, что мне доведется увидеть, те силы, которые творят с людьми подобные вещи.

Теперь схватка на мосту превратилась в битву двух магов. Мне казалось, что с каждой секундой сила заклятия росла, и оба мага уже потеряли контроль над теми силами, что они вызвали. Но, видимо, эти двое только внешне были похожи на людей, и когда людям свойственно уставать маги подобные Доротеи только распаляются словно лесной пожар. И мы, и солдаты мятежников теперь старались просто оказаться подальше от беснующейся магической стихии. Я не стал проявлять излишнего любопытства и также, прижимаясь к земле, отползал все дальше от моста. Мои волосы шевелились и искрили, как и у других моих товарищей. Когда я наконец сполз с моста вой беснующейся энергии перешел в настоящий визг. Закрывая уши от нестерпимой боли, я оглянулся как раз в тот момент, когда пыльная воронка закружила вокруг Уйвик, и оторвав его от земли, с силой дернула в сторону Доротеи. Издав пронзительный крик, который перекрыл, весь рев, царящий над рекой, Уйвик обмяк и его с силой швырнуло об противоположный берег в нескольких шагах от Доротеи.

Все смолкло. О творящемся безумии теперь напоминали лишь разбросанные в самых невероятных позах погибшие солдаты. На мосту, словно прозрачная стена переливалось голубоватое облако, через которое время от времени проскальзывали искрящиеся змейки, оставляя за собой яркое свечение. Желающих войти на мост не было. Не с той, не с нашей стороны. Я, кряхтя и пошатываясь сделал попытку подняться. Этого мне не удалось. Ноги казались ватными, а голова кружилась и шумела словно я неделю не переставая пил. Так я и сидел, глядя на попытки некоторых из нас подняться, пока не услышал конский топот у нас за спиной.

------------------------

Над землей вставало красное, словно раскаленное железо, солнце. Я молча наблюдал за тем, как к реке гонят оставшихся в живых жителей городка. То и дело в воздухе слышались удары плетей и следовавшие за ними крики. Наши парни хлестали по бредущей толпе, особо не разбираясь кто перед ними - немощные старики или беспомощные, испуганные дети. Сплюнув кровь, я отвернулся и посмотрел на реку. Там, в камышах, увязший в прибрежном иле продолжал махать мечом, тот самый бедолага попавший под перекрестные силы заклятий. Вокруг него вода кипела словно у стоящего на углях котелка. Черные маслянистые рыбы выпрыгивали из воды стараясь достать те места, что не были защищены доспехами. В какой-то момент им видимо удалось сорвать защиту с ноги, потому как вода вокруг мгновенно приобрела бурый оттенок, а бедняга резко осел на левую сторону. Рыбы совсем обезумили, выскакивая из воды и цепляясь в голову, раздирая парня и заодно своих сородичей. Вскоре над водой осталась лишь конвульсивно взмахивающая рука с мечом. Ненадолго

- Наслаждаешься? – Икли подошел сзади, шумно сплевывая и фыркая - ну и наелся же я земли с песком за эту ночь

- Зачем капитан пригнал сюда мирных? – я проигнорировал его вопрос

- Его спроси – буркнул сержант – может ему показалось мало того, что он вытащил на обозрение Доротеи её дружков из Даркмора

Я посмотрел на прикованного к телеге даркморского мага. Мне не составило труда узнать того мерзавца. Именно он сжигал наш караван на лесной дороге к Мельнице. Эта сволочь чуть не убил мою сестру.

- Ты это куда? – встревожился Икли – Что тебе в голову взбрело!?

Я медленно подошел к капитану, стоявшему неподалеку от привязанного даркморца и пялящегося на противоположный берег, где приводили себя в чувство наши противники

- Чего тебе? – буркнул он, чуть скосив на меня выпученные покрасневшие глаза

- Я уже имел дело с такими как этот тип – кивнул я в сторону пленника

- И что мне с того?

- Руки не единственное их орудие

- Это что ещё значит – капитан повернулся в мою сторону

- Я конвоировал Доротею из Тора….

- Так это ты один из обосравшихся? – злая ухмылка скользнула по изувеченному лицу

- Мы связали её и даже завязали ей рот – я пропустил оскорбление мимо ушей – но она все равно сотворила заклятие

- Как?! – колючий взгляд капитана впился в меня

- Им достаточно просто шевелить губами. Медленно, но они наколдуют то, что им нужно

- Сержант – кляп! – капитан махнул в сторону Икли

- Не совсем надежная вещь – покачал я головой

- Так какого же хрена надо делать!? – раздражение капитана выразилось в хрип, заменивший человеческую речь

- Зашить рот – произнес я, глядя на побледневшего пленника

- Зашить!? – капитан какое-то время переваривал мои слова. Затем новая гримаса, заменявшая ему улыбку, появилось на лице – а ты похоже мастак в таких делах?

Я постарался как можно спокойнее пожать плечами

- Ну тогда тебе и карты в руки. Ларни! – окликнул он лейтенанта из второй роты наблюдавшего за тем, как зашивают в мешки искромсанные тела – Иди сюда, да тащи с собой свои инструменты

- Капитан – просипел маг – это дикость какая-то. Ничего я не могу сделать в таком состоянии. К тому же вряд ли это понравится Доротеи. Ведь у неё ваш маг

- Откроешь ещё раз свою поганую пасть, и я прикажу этому бодрому лейтенанту отрезать тебе язык. Мне почему-то, кажется, что для него это новое задание будет необременительно приятно

Ларни вручил мне измазанную в крови иглу.

- Нити вполне хватит – проговорил я, приближаясь к пленнику

- Что ты творишь – он замотал головой – ты же все врешь!!

- Давай вырубим его, чтобы не дергался – предложил стоявший чуть позади Дарин

- Нет – я медленно покачал головой – я хочу, чтобы он осознавал, что с ним происходит. И чувствовал. Держи его! Крепко держи!!

- Видимо я не все о тебе знаю, лейтенант – крякнул капрал, заходя сзади и зажимая голову мага своими огромными ладонями

- Вспомни засаду в лесу и подпаленную телегу с раненными – зашипел я, приблизившись вплотную к магу

Его глаза расширились от ужаса, и он замычал так громко что наверняка можно было расслышать на противоположном берегу.

- Ты поджарил мою сестру, тварь – Я с силой вонзил иглу в угол рта и дернул пока огромный узел у конца нити не уткнулся в проколотую губу

Как ему удалось не знаю, но он замычал ещё сильнее. И вновь я чувствовал, как гнев охватывает меня.С каждым стежком и новым отчаянным мычанием ярость только росла

- Заткнись!! – прокричал я, затягивая нить – Если не перестанешь мычать, то я зашью все дырки на твоем поганом теле!!!

Гнев лег мне на глаза серой пеленой. Я видел, как игла впивается в кожу, и грубая нить стягивает рот, почти скрывая губы. Он больше не выл. Из его глаз катились слезы. Катились градом, но он молчал. Закончив, я отрезал нить и завязал такой узел словно это шнуровка на кожаной броне

Я обернулся, вытирая руки от крови и увидел, что многие из парней застыв наблюдали за этой экзекуцией. Пленные сбились в кучку, пряча детей за своими спинами, словно это могло их защитить от толпы озверевших от ночного боя головорезов.

- Приостановись – хмыкнул капитан – неровен час ты его ещё есть начнешь, а нам надо как-то вызволять своего мухолова из западни

- Как это сделать? Над мостом по-прежнему висит эта проклятая пелена. Сунемся на него и нам крышка. С последствием всех этих магических штучек я встречался и до сегодняшнего дня. И мне вовсе не хочется повторить судьбу этого бедняги – я кивнул в сторону камышей, где сгинул один из наших парней попав под перекрестное заклинание

- А зачем эти мирные?

- На случай если Доротея решит добить нас

- Добить? Но ведь в городке…

- Все тут, Риттер – капитан мрачно посмотрел на меня – это все, кто остался

- Там вообще никого из наших? – я не мог поверить в такие потери

- Только кандидаты на тот свет. В том числе Григ, Азура и Хад. Тук теперь без обеих ног

- Черт, если она….

- Теперь ты представляешь, насколько я рад этой магической хрени над мостом. Надеюсь, лодок у этих мерзавцев нет

- Но у нас был приказ захватить переправу – вступил в разговор Икли

- И похоже ты тот, кто знает, как это сделать!?

- Нет

- Нет, господин капитан – рявкнул он

- Нет, господин капитан

Он ещё раз прошелся по берегу, поглядывая на мятежников

- Похоже этой Доротеи тоже досталось – капитан подошел ко мне

- Это было впечатляющая схватка – подтвердил я

- Значит наш парень был действительно особым. Грамотным магом. А их теперь на нашей стороне совсем не много

- Он уступил Доротеи в самом конце схватки

- Вот поэтому его потеря заботит меня в разы больше, чем мост. Нам надо вернуть его или нам воздадут по полной в штабе армии. А мы с тобой и так не на лучшем счету

- А я-то тут при чем

- Ты мой заместитель, лейтенант

- Это когда это я им стал

- Когда Григ перестанет метаться в горячке и испустит дух! К тому же мне скучно получать нагоняи в одиночестве!

- Без ног тоже можно жить и получать нагоняи от штабных – буркнул я – к тому же наш маг уже мог сдохнуть!

- Вот и узнаем. Нам надо начать переговоры!

- И что мы предложим взамен

- Того молчаливого теперь парня, над которым ты поработал.

- А если….

- Я утоплю всех мирных! Скормлю их этим тварям в реке, но наш маг должен быть у нас!! Выполняй Риттер!

Доротея не стала ждать наших предложений. Мы только отбирали группу переговорщиков, как почувствовали все нарастающий гул. Тревожно оглядываясь, мы быстро поняли, что он исходит от повисшего над мостом нового магического покрывала. Пока капитан и другие офицеры думали над тем, как нам поступить и как реагировать на происходящее гулкий удар сотряс землю. Вернее, основание моста. Мелкая каменная крошка посыпалась в реку вызвав бурную реакцию вечно голодных речных бестий.

- Ты! Поганая девка! – капитан метался возле берега, гладя на то, как мост содрогается под магической атакой – Если он рухнет я…я... Риттер!!

Я подбежал к нему с опаской косясь на светящийся туман, клубившийся над тем местом, где каменному сооружению доставалось больше всего

- Бери зашитого и тащи за мной!

Я бросился выполнять приказания. Дарин и Икли вызвались мне помогать. К тому моменту как мы подтащили упирающегося пленника к мосту, наш капитан стоял почти вплотную с магическим артефактом, не переставая орать и размахивать руками. У него даже голос прорезался. Но вся его ярость лишь вызывала хохот на противоположном мосту. Доротея, украдкой, поглядывая на действующее заклятие, также не отказывала себе в удовольствие издевательски улыбаться

- Наш капитан сумасшедший просто – проговорил Икли – он так расстраивается из-за моста будто бы мы могли его взять

- Да нас бы уже сейчас скормили бы этим поганым рыбам. Им прихлопнуть все, кто у нас остался быстрее чем трубку выкурить – согласился Дарин

- Станешь тут сумасшедшим – поддакнул я

- Сюда его! – рявкнул капитан, поворачиваясь к нам раскрасневшимся от воплей лицом – держите за веревки и опускайте к воде!

Пленный маг так замычал, что засохшая кровь на ранах вновь засочилась кровавыми подтеками.

Мы с Икли легко перевалили его через парапет и принялись опускать к воде. Мы ни черта не видели, поэтому слишком сильно стравили веревку. Дикий вопль из-под моста заставил нас вздрогнуть, на секунду заглушив даже гул и уханье Доротеевской чертовщины. Перегнувшись через парапет, я увидел, что мы опустили его почти по колено. Вскипевшая вокруг его ног вода и красные пузыри, расползавшиеся кругами от пленника, ясно показали нам, что обитатели реки шутить не будут.

- Поднимай!! - Заорал я

От дикой боли маг разорвал себе сшитые губы, и теперь, захлебываясь кровью принялся что-то громко выговаривать. Несколько тварей висело на его ноге, вгрызаясь в плоть, разбрызгивая кровь и приводя своих сородичей в состояние безумия.Солдаты на обеих берегах замерли не в состоянии отвести взгляд от этой ужасной сцены. И пока мы вновь решали, что делать, маг прочел заклятие. И снова огонь. Видимо здесь он был силен. Дьявольски силен! За тот миг, в котором я чуть не превратился в ломоть поджаренного на камнях мяса я понял кто нанес нашему отряду в городе такие потери. Мои сапоги прилипли к мосту, а боль от ожога пронзила все тело. Жар в одно мгновение достиг такой температуры, что я почувствовал, как мои ресницы уже опалены, а в воздухе повис противный запах паленой кожи.

- Бросайте!! Бросайте эту сволочь!!! – Я даже не понял, кто это кричал. Это скорее походило на визг

Я отпустил веревку и, закрывая лицо от пышущего жара, бросился с моста к берегу. Рухнув на сырой песок, я оглянулся. Голодные хищники выпрыгивали из воды стараясь попасть в центр пиршества. Отведя взгляд от тошнотворного зрелища, я увидел позади себя капитана. Его ноги были обожжены. Подошва расплавилась и перемешалась со вздувшейся, местами лопнувшей кожей. От жуткой боли по лицу гиганта текли слезы, но он лишь сжимал свои кулаки выдавливая из песка капельки воды. Он смотрел на другой берег, где нашего мага уже подвели к воде

- Я буду столь же любезна, капитан – с этими словами Доротея распорола нашему магу живот. Двое её солдат подхватили кричащего человека и швырнули в реку. У речных тварей за последние дни удача следовала одна за другой. Я уверен, что так сытно им ещё никогда не было

- Я убила твоего мага, капитан – насмешливо заговорила Доротея – очень толкового мага. Редкий случай, когда на стороне империи воевали мозги, а не груда мышц! Не пройдет и четверти часа, как я разрушу мост, а учитывая какую прикормку мы сегодня устроили местным рыбам, форсирование реки в этом месте будет для вас увлекательным мероприятием. Ты проиграл, капитан! Зная твоих хозяев, тебе не позавидуешь!

Взревев словно, разбуженный зимой медведь, он вскочил на свои изуродованные ноги и огромными шагами направился к застывшим в ужасе от происходящего мирным. Выхватив из толпу одну из женщин, он огромными шагам направился к реке. Бросившуюся за ним старика, он даже не заметил, и несчастного остановили наши солдаты

- Это тебе, Доротея! Будущая правительница Восточных земель. Мой подарок!! – с этими словами он бросил беднягу далеко в реку.

Мое дыхание остановилось. Я отказывался верить в то, что сейчас произошло. Жуткие крики женщины, переходящие в предсмертные вопли, оглушили меня. Старик вырвался из рук солдат и бросился на капитана, вырывая у него клочья волос, и разрывая зубами ухо. Ударив наотмашь, он следующим движением сгреб его в охапку и сильным ударом в живот отбросил того на берег. Мои руки тряслись, а мысли вылетели из головы словно дым в открытое окно. Я просто стоял и смотрел на бурлящую воду. Череда жутких убийств парализовала не только меня. Теперь молчали на обоих берегах. Эту жуткую тишину нарушали только река и воющий навзрыд старик, на глазах которого была убита или его дочь или жена. Он приподнялся на колени и не переставая называть имя женщины пополз к реке

- Что же ты не смеёшься, тварь!? – бушевал у берега капитан – и я тебе обещаю, что каждую минуту буду уничтожать ещё и по два ребенка, пока не кончаться все мирные! Но ты это можешь остановить если уймешь свое заклятие!!

- Нас назовут мясниками – орал он прорезавшимся голосом – но твое имя, Доротея Тэквор, навсегда ляжет в этой истории рядом с моим. И будет уже не важно, кто уничтожил жителей городка!! Так что скажешь?

Сила, уничтожавшая мост, исчезла. В одно мгновение. Мы стояли и смотрели как возле берега на коленях ползает и воет несчастный старик.

«Проклятый живодер измарал нас всех! Теперь мятежники представят это как норму для имперских войск и на месте одного мятежника мы получим десять. Десять, которые пойдут на все, чтобы защитить свои семьи».

Капитан остановился и какое-то время смотрел на реку. Затем он повернулся к нам и медленно зашагал ко мне. Возле меня он немного замедлил шаг. Его серое лицо с красными выпученными глазами повернулось в мою сторону

- Помоги бедняге, и расставьте часовых, лейтенант. От этой суки можно ждать чего угодно. Нам остается надеяться, что этот артефакт над мостом настоящий, а не подстроенный и у неё нет, где ни будь плотов

- Она восстановит силы и уничтожит нас – проговорил я, стараясь не смотреть на своего командира

- Надеюсь, что не успеет. А теперь выполняй приказание, я больше не могу слышать этот вой!

В моей голове была пустота. Я ускорил шаг, боясь, что мысли вернуться ко мне и я опять начну соображать ещё до того, как выполню приказ капитана

Он видел, как я подхожу к нему с обнаженным клинком, и, поднявшись с колен шагнул навстречу. Несколько наших парней дернулись, доставая мечи, но он лишь поднял руки вверх

- Сделай это быстрей, выродок!

Здесь наши желания совпадали. Не сбавляя шага, я сходу вонзил лезвие в горло, практически отделив голову от туловища. Даже не взглянув на упавшее тело, я подошел к реке и принялся смывать с клинка кровь убитого.

Доротея стояла на противоположном берегу и, не отрываясь смотрела на меня. Произошедшее сегодня нам ещё аукнется. В этом у меня не было никаких сомнений. И поделом нам!

Часть 1. Глава 15

Глава 15. Развилка. Непростое решение

Император боролся с приступами тошноты от непрекращающейся тряски. За Серенадой дорога стала напоминать вытоптанное скотиной поле.

- Дороги стоят империи целое состояние, но я не вижу никаких дорог – проворчал император, недовольно морщась от очередного толчка

- Вы несправедливы, ваше величество – вежливо возразил лорд Ретах – главная дорога провинции выложена камнем до «Большой развилки» и оттуда до самого Йерварда, что очень благоприятно сказалось на этом регионе. Торговля оживила эту плодородную землю. Раньше тут не было столь многочисленных крестьянских хозяйств. Сюда потянулись люди, что несколько сняло напряжение в центральных районах империи.

- Видимо я этого не застал. Хотя признаю, что эта плодородная земля ещё как ожила! – невеселая улыбка тронула губы императора

- Никто из строителей не рассчитывал на то, что тысячные армии со всей амуницией будут маршировать по ней днем и ночью. А желающих идти в эти районы ремонтными рабочими сейчас немного

- Так сгоните сюда городских бездельников!

Ретах пожевал губу и наконец, решился возразить:

- Население и так терпит немалые лишения… будет неразумно давать им новый повод ненавидеть власть. Они не рассчитывали на такие трудности и… и перемены

- В этом мы с ними схожи – император прислонился лбом к дрожащему стеклу

- Если я ничего не путаю туда проследовало только две армии - император нарушил молчание после очередного ощутимого толчка

- Действующие части - согласился Ретах – За ними идут обозы обеспечения, которые и наносят основной вред тяжелыми телегами

- Ещё немного такой эксплуатации и по этим дорогам уже ничто не проедет. А снег многократно осложнит наши действия

- Теперь ваше величество понимает, почему мы так настаиваем на создании в окрестностях замка Абей базу снабжения наступающих войск, а также крупного госпиталя? – впервые за всю дорогу голос подал лорд Фурмиш, назначенный временным управляющим восточной провинции

- Я уже наслушался про этот чертов замок!! – раздраженно бросил император - У меня начинает складывается впечатление, что мы тут только из-за того, чтобы эта развалина была под завязку набита яблоками и пирогами!!

- Наши потери многократно растут из-за того, что раненных приходится эвакуировать для оказания квалифицированной помощи слишком долго. Многие из них не в состоянии перенести тяготы долгого пути

- Насколько я знаю в Мельнице есть госпиталь

- Больница. Для жителей города. Она крайне невелика. И расположив там госпиталь мы лишаем помощи местное население, а как я уже говорил…

- Помню, помню – скривился император – нам нельзя терять лояльность населения

- Учитывая, что Мельницу и так нельзя отнести к надежным городам для императорской власти

- Помимо всего прочего Абей выгодный форпост... – начал было Фурмиш

- Форпост? – ехидно переспросил император, глядя на бледное лицо губернатора – Кто вас науськивал промывать мне мозги всю дорогу?Генерал-лорд Дэвлин!? Признаться меня впечатлило то остервенение, с которым он бросал наши войска на эти огороды!

- Все несколько преувеличено – Фурмиш запнулся, когда встретил насмешливый взгляд лорда Ретаха – бои были жестоки потому как мятежники понимали важность…

Император демонстративно отвернулся к окну, и какое-то время смотрел на тянувшиеся вдоль дороги поля подсолнухов и кукурузы

- А когда замерзнет река? – снова заговорили император, повернувшись к Фурмишу – Если уж вы знаете что-то про форпосты, то и ближайшие наши действия не являются для вас секретом

- Сани. Мы уже создаем необходимое количество в Йерварде

- Надо же! – удивился император

Даже лорд Ретах выглядел удивленным

- Надеюсь, что вы не пошутили –, сказал он, не отводя взгляда от лица Фурмиша – иначе это…

- Я не имею привычки шутить по поводу моих обязанностей – резкий тон Фурмиша ясно дал понять Ретаху о том, что перед ним временный губернатор лебезить не собирается – и не все что делается на благо империи контролируете вы!

«Под плотным крылом Дэвлина» - подумал Ретах. «Этот мясник начинает меня сильно бесить!!»

- Я и не думал ни о чем подобном, исполняющий обязанности губернатора – Ретах особенно выделил последние слова

- Довольно, господа – император брезгливо скривил рот

В этот момент впереди раздалось ржание лошадей. Затем послышалась зычная ругань одного из офицеров императорской охраны. Через некоторое время в окно кареты осторожно постучались. Лорд Ретах открыл забрызганное грязью окно. Перед каретой стоял их лейтенант

- Ну что там ещё? – спросил император, видя его замешательство

- Подводы, ваше величество, раненные и убитые. Большой обоз - офицер выглядел несколько смущенным

- В чем проблема?

- Они не смогут нас пропустить. Обочины слишком размыты, а их телеги тяжелы

- Как и наша – император открыл дверцу и вышел из кареты

Окинув своих солдат мрачным взглядом, он направился к остановившемуся встречному обозу

- Выше величество… – забеспокоился лейтенант

- Успокойтесь, лейтенант – отмахнулся император

До охранявших обоз солдат не сразу дошло, кто идет к ним на встречу перепрыгивая через залитые грязной водой выбоины

- Ваша милость – вышедший из ряда охраны сержант преклонил колено

- Встаньте – император чуть тронул того за плечо – раненные?

- Обоз погибших и покалеченных. Те из них, что уже не годны к службе. Сформирован на «Большой развилке», а эти страдальцы, доставленные из Мельницы и Йерварда. Сопровождаем до Серенады. Это наша задача сопровождать повозки от «Большой развилки» до Серенады, ваша милость

- Какой части вы принадлежите – император не увидел на руке офицера нашивок гвардейских полков

- Второй сводный полк

Чуть кашлянув, император двинулся вдоль телег. Но сил смотреть на тех, кто в них находился у него хватило ненадолго. Резко развернувшись, он направился к карете, стараясь более не смотреть на сидевших в полной апатии перебинтованных, изуродованных людей.

- Впереди мы живых размещаем, а дальше… дальше мертвые и то, что от них осталось.

Мухи вились над телегами, словно в хлеву. Тяжелый запах мазей и гниения заставил непривыкший к подобному желудок императора сократится в резком спазме. Он замер, старательно рассматривая кружащихся над виднеющемся за полями лесом стаю птиц. Переборов приступ тошноты император повернулся к своей охране

- Распрягайте карету и стащите её на обочину. Мы пропустим обоз

- Карета слишком тяжела….

- Для полсотни моих личных гвардейцев!?

Лейтенант запнулся на полуслове. Бросив рассеянный взгляд на солдат из обоза, он бросился выполнять распоряжение императора. Это не заняло много времени и вскоре телеги продолжили своё мерное движение поскрипывая разбитыми бортами. Император поманил к себе сержанта, с которыми до этого разговаривал

- Да, ваше величество – тот мгновенно оказался рядом с ним

- Ты сказал, что ты из второго сводного полка

- Да, ваше величество, под командованием полковника Арса. Мы охраняем коммуникации передовых частей

- Проклятье - хмыкнул император, как будто что-то неожиданно всплыло в его памяти – а ведь я чуть не забыл о генерале Ресиде! Коль уж мне довелось оказаться в этих краях я бы хотел повозить его мордой вот по этим повозкам!

Ретах настороженно посмотрел на императора

Какое –то время император угрюмо смотрел на проезжающие телеги. Взгляда он уже не отводил

- Помните того смышлёного полковника с севера…. Он ещё не боялся высказываться о генерал-лорде Дэвлине и его компании в Гамидо

- Имеете в виду полковника Местана?

- Да именно – он повернулся к Ретаху – где он сейчас?

- Город Озерный на юге…

- Я знаю где это. Что он там делает?

- Он и его полк участвовали в подавлении мятежа генерала Лиаса…

- Отзовите его и его полк в Элидир

- Но я….

- Южная провинция контролируется второй гвардейской армией

- Солдаты Местана сейчас занимаются восстановлением крепости у перевала. И учитывая, что Даркмор накапливает силы в Хамиде…

- Через месяц, максимум полтора я должен встретится с ним, а его доукомплектованный полк должен будет расквартироваться в бывших казармах стражи ордена

- Я полагаю ваше величество, что мы ставим сержанта в неловкое положение – Ретах всматривался в побелевшее лицо солдата

- Мне кажется, что большинство погибших с нашивками «Призрака». Я прав?

- Совершенно верно – сержант облегченно закивал, видя, что скользкая тема для императора на время закрыта – следом будет ещё три обоза. Там только мертвецы. Все из-под котла Абея.

- И это, не считая потерь у развилки и Мельницы- Ретах многозначительно посмотрел на императора – если дальше так пойдет мы погубим всю гвардейскую армию зимним наступлением! Войскам нужен отдых

-Тихо! – резко прервал своего советника император – сержант вы свободны!

- Да, ваше величество!

Глядя как сержант торопливо пробирается в начало обоза император негромко произнес:

- Я могу позволить себе болтать! Я! Но не вы! Запомните это.

- Прошу меня простить, ваше величество

- Надеюсь генерал-лорд Дэвлин предоставит мне веские обоснования для ведения зимней кампании

Как и говорил сержант из сопровождения, ещё два обоза встретились с имперским эскортом по пути к «Большой развилке». Император все больше мрачнел, по мере приближения к конечному пункту.

Ретах надеялся, что пребывание на территории, охваченной мятежом, несколько отрезвит императора и он не будет теперь слепо доверять своим генералам, но на такой эффект он не рассчитывал. Хотя и должен был предполагать что-то подобное.

Все что до этого момента знал о происходящем император - это штабные доклады и фигуры, переставляемые по стратегической карте в его кабинете. Он слушал пояснения к этим передвижениям как этот полк ударил здесь, а этот полк удачно оборонялся тут. Теперь он своими глазами увидел маленькую часть того, что скрывается за этим «атаковал», «ударил», «перешел к обороне». За всеми этими словами, такими четкими и лаконичнымискрываются вот такие обозы с гниющими мертвецами, умирающими в страшных муках и задыхающихся от горя близких погибших солдат.

- Кто-то из этих несчастных стоял на плацу «Северного» и приветствовал меня. Своего императора - глухо, словно говоря самому себе, произнес император

- Но ситуация мятежа всегда вынуждает нас… – начал было Фурмиш

- Помолчите! – прервал его император – я всех вас выслушаю на совете и приму решение. Именно я! А не вы или генерал-лорд Дэвлин!

- Как скажете ваше величество – смиренно произнес Ретах

Лорд Фурмиш лишь поджал губы с такой силой, что они превратились в две тонкие розоватые нити

---------------------

Небо прояснилось, когда императорская кавалькада въехала через западные ворота форта «Большой развилки» и прогрохотал по бревенчатым мостовым к зданию комендатуры. Находившиеся в форте войска радостно приветствовали императора. Ретах видел, что он немного приободрился и с улыбкой отвечает на горячие приветствия. У дверей его встречали генерал-лорд Дэвлин и командиры соединений, находящихся в данный момент у «Развилки». Проходя вдоль строя Ретах, отметил, что большинство из гвардейцев имеют нашивки «Роксбурга» и «Амулета». «Притащил сюда свежие полки» - подумал про себя Ретах - «Но ты не подумал о тех, кто встретится нам по пути в твою маленькую идиллию»!

Большой зал был чуть затянут голубоватой дымкой от сырых дров в камине. Все окна были тщательно закрыты и тяжелый спертый воздух вынуждал присутствовавших то и дело смахивать пот, выступавший на лицах.

- Признаться мы надеялись, что вы перекусите после такого тяжелого и неприятного пути

- Вы не представляете, насколько неприятного, генерал-лорд – холодно отреагировал император, заставив командира гвардейской армии нервно поправить на шее застежку мундира

- Были неприятности? – Дэвлин всем своим видом показывал искреннюю озабоченность

- Они случились чуть раньше, но об этом позже – император сел за стол – прошу вас господа

Командиры гвардейской армии начали рассаживаться на свободные табуреты. Почти у всех были напряженные лица, поскольку тон императора не прошел незамеченным. Более того, так император ещё никогда не разговаривал с генерал-лордом.

Сам Дэвлин, отвесив короткий поклон, направился к висевшей на стене карте. Император с мрачным видом не отрываясь следил за своим генералом

- На данный момент все ключевые районы провинции, расположенные западнее реки «Угрюмой» делящей восточную провинцию практически пополам, вернулись под лоно империи! Сейчас мы контролируем два крупных города провинции – это Йервард и Мельница, а также ….

- Я бы не стал упоминать Йервард в качестве успешного пункта наступательной операции, генерал – голос императора прервал доклад Дэвлина – насколько я знаю он и был в наших руках. Он не подвергался осаде или нападению

- Прошу меня простить, ваше величество, но Йервард подвергся атаки пиратов северного архипелага

- Пьяная выходка морского разбойника – холодно возразил император – и наше разгильдяйство!

- Эта выходка стоила многим нашим солдатам жизни

- Какое отношение ко всему этому имеет гвардейская армия? Она не потеряла ни одного человека при нападении на Йервард!

Лорд Дэвлин напряженно замер возле карты

- Это верно, как верно и то, что пролитая кровь гвардии здесь, у Развилки, не позволила силам мятежников бросить свои орды на этот город!

- Продолжайте, генерал-лорд – император махнул снятой с руки перчаткой – только без пафосных отступлений. Я их наслушался в Элидире

Сделав вздох, генерал-лорд продолжил:

- При штурме Мельницы мы полностью уничтожили гарнизон города, а также разбили силы мятежников, пытавшихся нанести деблокирующие удары со стороны главной дороги и Великого леса. Отмечу, что все это удалось достичь за сравнительно сжатые сроки – Дэвлин особо выделил последнюю фразу

- Ну продолжайте-же! – император поднял на него взгляд

Как бы собираясь с духом лорд Дэвлин вновь повернулся к карте:

- Учитывая масштаб наступления мы начали сталкиваться с трудностями, связанными с обеспечением войск и отправкой раненных к местам оказания им помощи

- Давайте без долгих вступлений! Чем Абей лучше Мельницы. В дороге меня уже ознакомили с вашими доводами, но теперь хотелось бы услышать их от вас. Из первых уст так сказать

- Исключительно своим расположением, ваше величество – Дэвлин указал на карте маленькую точку расположенную на северо-востоке от Мельницы

- От Абея до Йерварда по воде не более полутора, двух суток. А от Йерварда до Мельницы дорога идет в обход Великого леса. Уже сейчас по грунтовым дорогам, размокшим от дождей, наши части еле ползут. И потом от Йерварда до Полноводного всего день пути

- Я что-то не вижу там дороги. Или на карте она не указана?

- Там проложена тропа - неохотно проговорил Дэвлин

- Вы что смеетесь надо мной? – император обвел взглядом собравшихся офицеров – Тут вас обеспокоили ямы на дорогах, а там вас не смущает болотная тропа!

- Это вовсе не болотная тропа, а тропа, идущая через лес. Сейчас там силами полка «Эдельвейс» ведутся работы по прокладки дороги к Полноводному.

- А так там пройти невозможно?

- Войсковым частям- нет. Болота в это время года сильно разливаются, делая местность труднопроходимой.

- Все это мне начинает казаться авантюрой - признался император – ваше желание добиться скорейшего результата уже стоило нам целого полка. И опять же все это связано с этим Абеем! Будь он не ладен! Гвардейский полк вместо того, чтобы сражаться занимается прокладкой каких-то троп в болотах Великого леса! Что с вами, генерал!?

- Ваше величество – ледяной тон командующего гвардейской армией давал ясно понять в каком состоянии находиться Дэвлин - я четко планирую все свои действия и изначальный план предполагал активное участие полков первых двух соединений. А этот путь к Полноводному даст нам возможность крайне быстрой переброски наших сил в северную часть, что в свою очередь приведет к увеличению линии фронта в несколько раз! Мы сможем задействовать на передовой линии практически все наши силы! До этого времени удачи мятежников обусловлены в большей степени именно тем, что линия соприкосновения крайне мала и они пока ещё в состоянии замедлять наше продвижение! Это, как если бы штурмовать ущелье тысячным войском, но реально биться могут только десять человек, все остальные просто толпятся у них за спинами!! Вы понимаете меня, ваше величество!?

- Значит пока мы больше толкаемся. Я верно вас понял?

- Именно! По мере необходимости свежие полки сменяют передовые части. Это сейчас и происходит!

- Верно – язвительно произнес император – я даже стал свидетелем того, каким образом и в каком виде «Призрак» отходит с передовых позиций!!

- Ваша величество….

- Кто несет ответственность за гибель полка!?

- Лично я – четко произнес Дэвлин – как и за тяжелые потери ещё двух полков, наносивших деблокирующие удары в крайне неблагоприятных условиях

- Причина?! Что вы не учли?

- Дерзость противника и мое личное распоряжение о расформировании роты глубокой разведки «Тихая вода»

- Рота не справлялась?

- Нет. Не в этом дело. Я посчитал, что если в каждом боевом соединении будет свое отделение разведки, то это позволит нам активно действовать одновременно на разных участках, а не ждать всей армией выполнение задач одной роты. Это сильно задерживало наши действия. И мы начинали выходить за те временные рамки, что вы нам отвели на операцию – в последней фразе Дэвлин особенно выделил «вы» и «временные рамки».

- Ясно – император поджал губы рассматривая изрезанный стол под своими перчатками – какова ситуация на сегодня? Я имею в виду сам замок «Абей»

- Помимо того, что я вам уже доложил, замок восстановлен более чем наполовину. Сейчас в Йерварде формируется первый конвой из трех торговых и двух военных кораблей. Из тех что мы восстановили после нападения пиратов.

Император встал и, заложив руки за спину, медленно подошел, а карте. Некоторое время он рассматривал её, затем развернувшись посмотрел на стоявшего рядом с ним генерал-лорда

- Какова сейчас ситуация с наступлением? Скоро ведь и холода ударят

- Три полка, вышли к «Угрюмой», чтобы взять под контроль переправы. Переправиться через реку практически невозможно. Сильное течение, и крутые глинистые берега делают невозможным высадиться с лодок

- Совсем?

- Боюсь, что так ваше величество. К тому же крайне расплодившаяся в реке хищная рыба делает любую ошибку крайне опасной. Попав в воду, выбраться оттуда живым мало шансов. Именно поэтому захват мостов является сейчас первостепенной задачей!

- Да, про это я наслышан. Что за части сейчас определены под это? Это свежие силы?

- «Странник» наиболее задействован в последнее время, но в Мельнице был доукомплектован опытными солдатами из расформированного «Призрака». В его состав вошли также те, кто служил в «Тихой воде».

- Да уж опыта этим ребятам хватит на несколько войн – горько улыбнулся император

- Два других - «Север» и «Шторм» свежие полки.На завтра запланировано выдвижение к Северной переправе в район города Полноводного полков «Ворон» и «Кондор». «Герцог Теналор» и «Мародер» сейчас на подходе к Мельнице. «Коготь» временно оттянут к Серенаде. Оставшиеся полки постепенно будут переброшены на передовые позиции в течении трех недель

- А чем вызваны такие интервалы между выступающими?

- Все теми же дорогами, ваше величество.Два полка это максимальное количество, которое может пройти по ним без интервалов. И то, последние подразделения идут по уши в грязи, едва передвигая ногами. Сейчас ремонтные бригады без передыха приводят дороги в относительный порядок, но их силы не безграничны.

Император, казалось, о чем ты размышляет

- Надо сократить интервалы между частями

- Ваше величество – из-за стола поднялся высший полковник Маруно – позвольте мне сказать пару слов от лица старых вояк, что топчут дороги в маршевых колоннах своими ногами?

- Прошу вас, господин полковник - кивнул император

- Под моим командованием находится первое соединение. Так уж получилось, что мы везде шли на передовых позициях. Я лично принимал участие в штурме Мельницы и прекрасно помню сколько сил отняла у нас разбитая грунтовая дорога от Развилки до Мельницы. А ведь тогда дожди были не частые. Но лесные дороги плохо просыхают, а каждый дождь добавляет на ней несколько новых ям, вечно заполненных водой. Если мы сейчас бросим все наши части единым строем, то замыкающие полки просто утонут в этой жиже. Уж отделения обеспечения точно сядут со своими переполненными амуницией и провиантами телегами

- Но, согласитесь, что вводить войска в бой по частям, это значит просто обрекать их на неудачу! – император даже приподнялся на стуле

- Ваше величество – снова заговорил лорд Дэвлин – по данным нашей разведки крупных сил у «Угрюмой» мятежники не имеют. Лорд Ретах ведь мы правильно поняли донесения ваших агентов?

- Совершенно верно – Ретах вытер платком выступивший на лбу пот - Стратеги из наших противников неважные. Поэтому все силы они концентрируют уже на равнинах восточной части провинции

- А кто тогда окружил и почти уничтожил «Призрак»? Кто остервенело оборонялся, нанося полкам, идущим на подмогу ощутимый урон? И наконец кто сейчас ведет партизанскую войну в районе Абея, регулярно нападая на наши колонны?! – Дэвлин повышал голос от фразы к фразе

- Не путайте те части мятежников, что были разбиты под Абеем, и действительно партизанским отрядом, занимающийся мелкими уколами! – гнев Дэвлина не произвел впечатления на Ретаха – В стратегическом плане он ничего не решает

- Ах в стратегическом? – язвительно повторил Дэвлин

- Господа, довольно – император поднял руку – и кстати, что насчет этого отряда?

- В результате планируемого захвата переправ через «Угрюмую» эти мерзавцы окажутся в ловушке. Предполагаю, что они попытаются прорваться через северный мост у Полноводного, но мы им этого не позволим

- Если только они уже не ушли через реку – заметил Ретах

- Думаю, что на стратегическом положении это никак не отразится – ехидно заметил генерал-лорд

- Да перестаньте же вы! – воскликнул император, предвосхищая реплику Ретаха, который уже открыл было рот – мне бы крайне не хотелось, чтобы, судя по всему, крупный отряд противника избежал бы окружения

- Крупный – это вредили – отреагировал Дэвлин – последний раз им тоже здорово досталось. Другое дело, что возглавляет его видимо один из магов Даркмора. Вот его бы упускать не хотелось

- Надеюсь тут нам повезет – резюмировал император – а что с общей численностью той своры, что собралась у Рабле?

- Точную цифру назвать не смогу – Ретах пожал плечами – но могу сказать, что она растет.

- Потрясающие сведения! – не удержался Дэвлин

- Магам Даркмора, судя по всему, удается поддерживать портал, хотя это и приводит к проблемам. Большим или малым покажет время – Ретах упорно не замечал, уколов генерал-лорда

- У вас есть что-то более существенное, кроме трепа пьяных плотников? – буркнул Дэвлин

- Генерал-лорд! – император недовольно покачал головой – это уже начинает раздражать!

- Мои извинения, ваше величество

- Госпиталь на восточной окраине Рабле заполнен солдатами Даркмора. И теперь туда перестали пускать местных санитаров и лекарей. Трепят, как говорил лорд Дэвлин, много, но пострадавшие солдаты есть. Думаю, что причина кроется в стабильности портала. Вернее сказать, его нестабильности

- Хорошо бы это была болезнь, а не очередные фокусы этих заморских прохвостов – тихо произнес командир четвертого соединения высший полковник Тилон

- Давайте обойдемся без подобной ерунды – отмахнулся император – мне только не хватало разговоров про нежить!

- Ваше величество, посмею себе напомнить, что это из моего соединения полк тяжелой кавалерии был переброшен в долину именно из-за непонятных явлений, происходящих там. Я ни в коей мере не помышляю о сказочных и мифических существах, но похоже мы упустили момент, когда даркморские маги запустили свои клешни в восточную часть нашей страны и проводят тут опыты со своим темным искусством, что зачастую приводит к непредсказуемым результатам. Я прошу прощения, что посмел влезть в ваш разговор – полковник коротко поклонился

- Может в чем-то вы и правы, господин Тилон, - несколько растерянно проговорил император - должно быть даже такие вещи нельзя сбрасывать со счетов

- По крайней мере мы должны быть готовы ко всему – подытожил лорд Ретах

- Я бы добавил сюда ещё один момент, который не касается вас напрямую, но зависит от ваших действий

Все с интересом посмотрели на императора

- Знают ли собравшиеся тут господа, что империя стоит на пороге серьезных экономических проблем. Нескончаемые военные действия за последнее время сильно сказалось на наших фермерах и вскоре скажется на наших столах. Вернее, уже начало сказываться, просто до нас все это докатится чуть позже менее обеспеченных людей.

В зале стояла тишина

- Мы слишком заигрались в войну, господа. Между тем посмею себе напомнить, что нормальное состояние империи – это мир, а война является лишь инструментом решения тех или иных проблем. Меня начинает посещать чувство, что вам ближе бесконечное решение проблем, чем жизнь по мирным правилам. Скажу ещё яснее – я недоволен происходящим! Кто-то мне говорил, что ещё до наступления морозов мы будем стоять под стенами Рабле, ожидая, когда оказавшиеся в безвыходном положении мятежники сдадут город. Пока это не похоже на правду, а тем временем кое где в империи уже замаячили признаки голодных бунтов, что однозначно будет означать для нас приближение катастрофы! Я готов закрыть глаза на совершенные просчеты, но хочу напомнить вам, господа! Настоятельно напомнить! Война дается слишком тяжело для империи. И это только на востоке. Я боюсь подумать о возобновлении военных действий на юге! А там можно дождаться, что и наши заклятые друзья возжелают оттяпать от нас кусочек пожирнее! И если так будет продолжаться дальше мы не сможем им в этом помешать! Я хочу, чтобы до вас дошло, что это не какая-то забава. Мы можем потерять империю!

Он сделал несколько глотков вина

- Сейчас оказываются правы те, кто говорит, что мы нахватали земель, которые не можем обеспечить ни экономически, ни военными ресурсами!

Император вновь встал и неспешно прошелся вдоль дальней стены одновременно приказывая людям не вставать

- Если их прогнозы оправдаются, нас с вами выдернут как сорняки с грядки! С корнями!!

Он шагал по залу мерно постукивая каблуками, заложив руки за спину

- Мы не можем вечно воевать – горечь и разочарование в его голосе мог услышать даже самый невнимательный слушатель - Если вспомнить историю, то всегда затяжные войны вели к восстаниям, а мы и так по уши в этом дерьме! Я крайне отрицательно отношусь к вашей идее зимнего наступления на Рабле, но скрепя сердцем даю согласие на это. С тяжелым чувством, господа. Вернее даже предчувствием беды, но пока ещё верю вам. Это последнее испытание моей веры.

Дэвлин недолго раздумывал над словами императора

- Рабле падет ещё до того, как сойдет снег, а наемники будут загнаны

далеко на восток, в ледяные пустоши!

- Я изначально не принуждал давать такие обещания, но, если они прозвучали я спрошу с вас, генерал-лорд Дэвлин! – с этими словами император встал и направился к выходу

- Вы хотели видеть генерала Ресида – напомнил Ретах, когда император уже готовился выйти на улицу- он ожидает

- Ресид? – нахмурился император

- Командующий восточной армией, ваша милость

- Вот как? Совершенно случайно оказался на «Развилке»?

- Нет, ваша милость. После госпиталя он направлялся в Элидир. С докладом о своих действиях, и ожидания решения имперского совета по поводу своего будущего

- Не стоит ему тащиться к этим старикам в Элидир. Он узнает свою судьбу. Завтра.

- Как прикажете, ваше величество

- Был ведь ещё командир сводной армией. С Альвинтером, если мне не изменяет память

- Он ещё слишком слаб, чтобы покинуть госпиталь в Йерварде

- Судя по вашим докладам этот человек достоин уважения и почестей

- Ничего героического он не совершил, но ни он, ни его солдаты не дрогнули, ослабив войска мятежников и упростив задачу подоспевшим полкам гвардии – кивнул лорд Ретах

- Человек возглавлял войска в битве против этой чертовки Доротеи – покачал головой император – это что-то да значит. Мы можем сколько угодно хмыкать при упоминании этой девчонки, но говоря, по правде, на нашей стороне таких людей нет!

- Она безумна ваша величество. И преследует лишь одну цель - сеять смерть и насилие на землях империи – недовольно произнес Дэвлин

- Отнюдь. Цель у неё совсем другая. Впрочем, как и у её отца. И мы оба это знаем, генерал.

--------------------

Он не привык видеть такого императора. До сегодняшнего дня он во всем и всегда поддерживал своих офицеров. И уж точно он не припомнит, когда императора волновали простолюдины. «Но, что случилось сейчас? Королева? Маловероятно – отмел эту мысль Дэвлин. Её вообще ничего кроме детей не волнует. А если все гораздо хуже, и он не столь прямолинеен, как виделось генерал-лорду. Может все куда как запутанней? Нашими руками он уничтожил верхушку магов, а теперь очередь дошла и до них самих!?»

У командира гвардейской армии даже мелькнула шальная мысль «А не с Тэквором ли наш император заодно? И с его сумасшедшей девчонкой». Чем бы не закончилась восточная кампания его армия будет обескровлена. И кто знает какая судьба ждет его самого. Дэвлину вспомнилось и то, с какой настойчивостью он требовал вывести вторую гвардейскую армию в Южную провинцию, а полк Ороаха в долину. Что если все это часть плана императора!? Но ведь должен кто-то обеспечивать защиту ему!? Командиры регулярной армии? Проклятье! А ведь как обмолвился Реиах он отзывает сводную армию Местана к Элидиру!

-----------------------------

- Со всем уважением лорд Дэвлин, но поверить в это очень трудно – высший полковник Элгер, командир пятого соединения поставил кубок вина на стол. Глухой стук заставил вздрогнуть полковника Маруно

- Во что именно?

- Да зачем ему это надо? – Маруно не скрывал раздражение, которое испытывал от разговора – мы его защита! Его гарантия на трон! Гарантия безопасности его семьи, наконец!! Зачем!? И на кого он может опереться!?

- Мы не знаем настроение полков, дислоцированных на западных границах – возразил Дэвлин

- Прости мой друг - покачал головой Гутор, командир второго соединения – но это смахивает на паранойю. На западе нет полков. Скорее гарнизоны. Приграничные гарнизоны, возглавляемые проштрафившимися ребятами. Да ты половину из них знаешь

- Вот именно - Дэвлин снова разлил по кубкам вино - например Местана

- Отличный командир – хмыкнул Маруно – и не трус

- И ненавидит все, что связано с гвардией

- Он не на западе, а на юге в дыре под наз….

- Его полк движется сейчас по направлению к Рабле – усиленным маршем

- Вот как? – рассеяно проговорил Элгер – не знал

- Если уж думать о предательстве, то надо подумать о брате нашей королевы. До меня доходили кое какие слухи – пожал плечами Гутор

- Лучше бы тебе придержать их при себе. Эта тема запретна – наставительно произнес Дэвлин

- У меня вообще голова пухнет от придворной возни – Маруно разом осушил бокал вина – ты хотел знать наше мнение. Вот оно – ты преувеличиваешь возможности нашего императора. Он там что-то говорил про встреченный обоз с мертвецами из «Призрака» - буркнул Элгер

- Мертвецы из «Призрака» - усмехнулся Маруно – вот и причина. Его величество впервые увидело, что война это не только дворцовые перевороты под предводительством блистательного, пахнущего духами Альвинтера, парады его гвардии на вычищенных плацах, но и мертвецы воняющие из своих телег

- Вот так все просто?

- Как и в большинстве случаев – Гуттор повертел пустой кубок в руках, разглядывая чеканку – но я бы все равно немного перестраховался

Дэвлин удовлетворенно кивнул

- Это только для твоего спокойствия

- За это я вас и ценю, старые черти!

- Оттянем «Амулет» к Серенаде

- Я думаю Тилона не надо будет долго упрашивать оставить на развилке полк «Скорпион», а его оставить командовать нашими засадными силами

- Шестое соединение «Как бы чего не вышло»! – усмехнулся Маруно и поднял кубок к верху

- Лучше терпеть насмешки от друзей, чем боль от загоняемых под ноготь игл!! – Дэвлин с силой ударил своим кубком по кубку Маруно

Они уже были готовы разойтись, когда в коридоре послышались быстрые шаги. В следующий миг послышалась тяжелая поступь ещё нескольких человек. Такие позвякивающие звуки могли издавать только полностью экипированные пехотинцы. Затем последовал стук в дверь

- Чтоб я сдох – вымолвил побледневший Гуттор – это наш арест!? Старый ты ворон, что ты накаркал!!?

- Господин генерал-лорд!

- Слишком вежливо для ареста – проговорил Дэвлин

- Да они бы и стучаться не стали, просто высадили бы дверь и хана нам. Что мы, старики, можем противопоставить этим лбам в железяках? – Гутор с любопытством поглядывал на дверь

- Войдите – Дэвлин придал своему голосу легкою нотку раздражения

Дверь распахнулась и на пороге показалось трое солдат в запыленных доспехах

- К вам срочное донесение, господин генерал-лорд – проговорил один из них и шагнув навстречу вручил измятый конверт с печатью Йерварда

Дэвлин открыл документ, и его офицеры увидели, как вытягивается лицо их командира

- Драконий остров пал! – как-то неестественно торжественно произнес Дэвлин – Нас просто пнули под зад с Северного моря, а значит и вся затея с Абеем под угрозой

- Пал!!? – Маруно показалось, что он ослышался – как это он пал!? От кого!? Не хочешь же ты сказать, что это свора пропойц с архипелага

- Люди с Ледяного архипелага – кивнул Дэвлин - Среди пиратов была женщина!! Маг! – Дэвлин скрипнул зубами бросив скомканное донесение в угол комнаты

- Похоже императору не удастся сегодня выспаться!

Часть 1. Глава 16

Глава 16 Снова к «Приюту ангела»

Язык распух, а каждая судорожная попытка сглотнуть отзывалась резкой болью в горле. Обожжённое лицо было слишком чувствительно к ветру и поднимаемые им с земли песчинки лишь добавляли боли. Порой казалось, что они медленно, слой за слоем, сдирали с его лица кожу.

Ило потерял счет времени. Сколько он уже брел по выжженной степи, стараясь держаться южного направления? Но когда через раз отличаешь правую руку от левой, перепутать части света ничего не стоит.

Наступившая ночь заставила его дрожать от холода. Обожжённая кожа многократно усиливала это чувство, и теперь, Ило содрогался от крупной дрожи, так, что боялся прикусить язык. Подвернув ногу, он зло выругался, но тут же заставил себя умолкнуть. Где – то впереди послышалась грызня. Злобное рычание перемешивалось с повизгиванием, переходящим в лай.

«Не хватало только на стаю зверья нарваться» - Ило замер, стараясь разглядеть в ночной темноте хоть что ни будь. Но кроме неясных очертаний кустов ничего не было видно. Зато он почувствовал. Порыв ветра принес жуткое зловоние. Запах псины перемешивался с паленой шерстью и гниющей плотью. Рука капитана судорожно сжала рукоять кинжала. Холод отступил, и теперь вымотанный организм Ило собирал остатки сил для возможной схватки. Ило замер, обратившись в слух. Справа еле слышно зашуршала зола. Ило повернулся в сторону возможной атаки и принял боевую стойку. Когда зверь глухо зарычал и бросился на Ило это не стало для него сюрпризом. Он вслепую рубанул кинжалом, слабо улавливая метнувшуюся к нему тень. Лезвие лишь рассекло воздух, а острая боль в ноге, вспыхнула ярко красным шаром перед глазами. Зверь вцепился в икру, дергая мордой из стороны в сторону. Истошно закричав Ило, нанес напавшей твари два удара. Первый раз нож угодил в кость и вызвал лишь новый приступ ярости у хищника, но второй достиг цели глубоко войдя в тело зверя. Взвизгнув, животное отпрянуло жалобно завывая, но рана оказалась смертельной и вскоре визг перешел в предсмертный хрип.

Илоне успел перевести дух как вторая тварь, подкравшись со спины, чуть не свалила его с ног. Спасло Ило только то, что и сам нападавший был сильно изранен и не мог биться в полную силу. Лязгнув зубами, зверь промахнулся и вместо шеи вцепился в накидку. Соскользнув с плеч капитана, хищник неуклюже упал на спину прямо ему под ноги. Ило не мог позволить себе упустить такой шанс. Ещё один взмах кинжалом и хищник затих с распоротым брюхом. Капитан, пошатнувшись сделал несколько шагов в сторону и опустился на колени. Его несколько раз вывернуло, пока не стала выходить желчь, оставляя во рту чувство необычайной горечи. Голова кружилась и весь он, казалось, пропах этими тварями. Упав на землю, он из последних сил пополз к еле видневшемуся в темноте кусту. Когда он наконец почувствовал прикосновение к лицу приятно пахнущих листьев, сознание оставило его.

Он очнулся от испепеляющей жары. Открыв глаза, он тут же закрыл их и постарался загородится ладонью от яркого света, одновременно с этим почувствовав, насколько ослабело его тело. Он повернул голову в противоположную сторону, а его рука тяжело упала на пыльную, пожухлую траву. Какое-то время он лежал, так собираясь с силами и чувствуя, как запах степных трав щекочет ноздри. Ило попытался подняться. Четвертая попытка оказалась удачной. Он осторожно огляделся. Оказалось, что он рухнул как раз на границе, выезженной и не тронутой заклятием травы. Справа от него неспешно пировали пара стервятников, время от времени поглядывающих в его сторону

- Я нисколько не претендую на ваш завтрак – прохрипел Ило – угощайтесь! Рад был услужить

Он выпрямился, брезгливо очистил от запекшейся крови нож и, сориентировавшись, продолжил свой путь. Какое-то время Ило шел, чувствуя даже некоторый подъем сил, начиная верить, что лично для него все окончиться более-менее благополучно.

Но ближе к середине дня к усталости от невыносимого зноя добавилась все усиливающаяся боль от укуса ночного хищника. Ило не хотел даже смотреть на то, что стало с его ногой. Вся его надежда была связана с тем, что он успеет дойти, прежде чем раны свалят его с ног. Зародившийся было оптимизм таял с каждым шагом. Не успев порадоваться исчезновению свербящего чувства в горле от стоявшего тучей пепла, как Ило понял, что он является объектом наблюдения со стороны ещё одной стаи. Узнать были ли они сородичами тех, кого он убил этой ночью или более трусливыми обитателями степи, капитану не хотелось. Те, что следовали за ним сейчас походили на собак с блеклой рыжей шерстью. Они не приближались к нему, но и далеко от себя не отпускали. «Ночь. Может они ждут ночи?» подумал Ило с отчаянием оглядывая степные просторы с робкой надеждой наткнуться на торчащее, где ни будь дерево. Но ничего кроме круживших в раскаленном небе стервятников он не разглядел. «За мной уже выстраивается очередь» - подумалось ему. Тело заныло от ожидания страшной концовки, но Ило похоже забрал себе все везение, которое судьба предоставила для всех тех, кто вышел из Хамида несколькими днями ранее.

Отчаянно озираясь в поисках хоть какого-то убежища, он вдруг заметил, как на горизонте, чуть восточнее того места, где он стоял, над землей движется облако пыли. Сердце бешено забилось – он не может ошибиться и не может упустить возможность спастись. Судя по всему, это был конный разъезд, и сейчас его мало интересовало к какому лагерю они принадлежат. Он предпочтет умереть от удара клинка, чем быть разорванным на куски сворой голодных хищников. Определить направление скачущих вдалеке всадников было сложно, но Ило напряг все силы, чтобы постараться привлечь к себе внимание. Он подпрыгивал и что-то кричал, царапая себе горло и срываясь в хрип. Он почти отчаялся и орал уже просто от обиды, размазывая выступившие слезы, но его выручили те, кому он готовился стать обедом, среагировав на его крики протяжным воем и лаем они невольно привлекли к себе внимание. Конный отряд немедленно свернул в сторону размахивающего Ило, а хищникам пришлось спешно ретироваться.

Вскоре отряд поравнялся с Ило. Это были люди Мугарта.И некоторое время они подозрительно рассматривали еле стоявшего перед ними человека в лохмотьях.

Ило с трудом держался на ногах. Голова кружилась, и он чувствовал, что вот- вот потеряет сознание.

- Вы из тех, кто ушел к перевалу? – один из всадников стянул с лица платок, под которыми оказались седая бородка немолодого уже человека

Ило слабо кивнул

- Дайте ему смочить губы - сказал он одному из своих солдат – не вздумай пить, парень

- Я бывал в пустыне – еле слышно произнес Ило не отрывая глаз от солдата с флягой, слезающего с лошади

- Только смочить! – осадил Ило пожилой солдат

Терпеливо подождав пока, капитан, вздрагивая облизывал горлышко фляги он наконец задал интересовавший его вопрос

- Так кто вы? Выше имя?

- Капитан Ило

- Я Нурси. Старший разведчик. Судя по вашему виду дальнейшее наше скитание по степи можно считать делом никчемным. Или может ещё кто-то старается вернуться?

- Некому стараться – Ило с трудом заставил себя вернуть флягу – с перевала спустился только я

- Бывает, что, недооценив противника попадаешь в переделку – кивнул Мурси опершись на седло. Тилм, дай ему нашего пони

- Там вода

- Разлейте её по флягам, остальное вылейте. Все равно завтра дома, а этому несчастному нужна помощь. И как можно скорее.

- Мне нужно сообщить в штаб чрезвычайно важную информацию – выдохнул Ило

- Я гляжу на твою ногу, лицо и думаю, что тебе сейчас нужно совсем другое

- Мой долг...

- Трогаем ребята. Про долг послушаем по дороге в Хабиб

-------------------------

Город встретил Ило изменениями. Всюду были патрули солдат Мугарта с яркими синими нашивками на левом предплечье. Сквозь пелену пульсирующей боли он видел, как мимо них проводили колонны арестованных людей. Капитан заметил среди гражданских арестантов немало людей в доспехах, но они не были похожи на настоящих солдат. Ему ещё показалось это странным, но боль окончательно захлестнула его, лишая сознания.

Резкий запах заставил Ило вздрогнуть и открыть глаза. Перед ним стоял человек с гладко выбритой головой. Он внимательно смотрел в глаза Ило. Отвратный запах исходил от небольшой тряпицы, зажатой в его руке.

- Вам надо вставать, капитан – произнес он – нужно чтобы кровь активнее ходила в вашем теле

- Что? – Ило никак не мог сообразить, где он

- Лекарство, что я вам дал требует от человека движения. Если не хотите лишиться ноги

- Сколько я был без памяти?

- Несколько часов. Я не трачу много времени на покусанных мальчишек – человек резко выпрямился и отошел к соседней койке

Ило приподнялся на локтях и огляделся вокруг. Госпиталь. Несколько рядов железных коек с узкими проходами и темным сводчатым потолком. Через небольшие окна пробивался солнечный свет. Капитан сел на койке ожидая реакции организма, но ничего не произошло. Он посмотрел на ногу и потрогал лицо. Перебинтованная нога не подавала никаких неприятных ощущений если не считать легкого зуда. До лица дотрагиваться было все ещё неприятно

- Одевайтесь и идите! – резкий голос лысого человека заставил Ило вздрогнуть

- Не вижу причин торопить меня! Или тут некуда сносить раненных!? – Ило провел рукой по пустым койкам

- Ты не понял, что я тебе сказал про твою ногу? – лысый чуть повысил тон - Тогда можешь валяться, но потом не моли о помощи, ничем не смогу помочь.

Ило потер виски и быстро встал. Он был здоров. Почти здоров. Одеваясь, он поглядывал на лекаря или мага, склонившегося над раненным солдатом. Интересно сколько уже таких умельцев прибыло с Даркмора? Судя по всему, мы тут обживаемся серьезно. Направляясь к выходу Ило, все же ощутил болевые ощущения в ноге, и его походка от этого была чуть прихрамывающей. Открыв дверь и пройдя мимо двух часовых, он вышел на улицу.

- Вам лучше не выходить на улицу в одиночку, капитан

Ило обернулся и увидел крепкого, высокого сержанта

- Приятно услышать родную речь – улыбнулся он

- Меня прислали за вами. Я провожу вас

- Проводите? Куда?

- Лорд Наротар хочет вас видеть. Он сейчас в доме неподалеку от порта. Идет на поправку

Они добрались быстро, даже несмотря на городскую суету. Местные жители казалось и не замечали, что город наводнили чужаки. Или им попросту было безразлично происходящее. Очередное желание вождя или как они говорили наместника бога на их земле. Они все равно ничего не решают, так чего об этом думать. «Идеальное стадо для таких как Мугарт. Да и для таких как мы тоже».

- Рад тебя видеть, Ило! – генерал выглядел заметно лучше, хотя лицо по-прежнему было бледным - слышал тебе сильно повезло

- Если считать, что меньше чем за месяц я второй раз оказываюсь в составе разгромленной армии….

- И выходишь из этого живым

Ило на миг призадумался

- Да, наверное, это моя удача. Но, к сожалению, только моя

Генерал неловко прошелся по комнате, остановившись напротив окна, через которое открывался безмятежный вид на море и снующие вдалеке рыболовецкие и торговые корабли

- Сейчас в городе на центральной площади строят эшафот – спокойным голосом произнес Наротар, словно речь шла о ярмарочной сцене

- Эшафот? Я помню, что видел арестованных на улице

- Да, одни из счастливчиков. Но главное блюдо – это брат Мугарта

- Его взяли?! Но как? Насколько я помню у него было немало сторонников и целые районы, где его поддерживали! Меня не было тут всего несколько дней, что могло произойти!?

- Пример того, что могут сделать деньги и несколько магов в бедной стране!

- Деньги и маги?

- Деньги для бравых ребят из числа верных солдат Суена, а маги для простолюдинов города

- Но что они делали?

- В этой стране почти нет понятия лекаря. Дети умирают через одного…

- Все ясно - кивнул Ило – теперь я понял откуда тут взялись маги из ближнего круга

- Теперь мы тут весьма популярны. Несем избавление и радость

- Так что стало с отрядами Суена?

- Большинство из них ловит на востоке страны людей оставшихся верных своему хозяину. Тут на улицах хозяйничают солдаты короля Мугарта а наши взяли под охрану все ключевые места города. Теперь мы ждем подкрепление

- Подкрепление?

- Шесть великих галер

- Это почти пять тысяч человек!

- Верно. Три полка. Насколько я знаю это войска снятые с центральной провинции. Мы начинаем колонизацию этой земли

- Из-за южных земель Аэрона?

- Судя по всему тут тоже есть чем поживится. Ласмер что-то нарыл у перебежчиков, после чего имел долгий разговор со столицей. И вот итог

- Вы огорчены таким поворотом дел?

- Ещё недавно я сгорал бы от стыда и черной зависти, что этот прохиндей так обскакал меня, но теперь я думаю только о смерти моего сына. И о том, как отомстить северянам.

- Вы…. Вас не отзывают

- Ласмер сообщил мне, что Акрин дает мне шанс восстановить свою честь и честь семьи. Я получаю под командование новые силы и передо мной повторно будет поставлена цель захватить перевал и город Сум. Мы должны контролировать удобные для высадки бухты.

Ило лишь покачал головой

- Впрочем все детали нам расскажут у лорда Ласмера. Для вас там тоже есть новости. Скоро должны прислать карету

- Не скажу, что этот интерес меня радует – мрачно проговорил Ило

- Ты единственно выживший и знаешь о перевале больше, чем кто-либо ещё из нас

- Да. Там чертовски холодно и странные, до убийственного странные, природные явления

- Все расскажешь Ласмеру. Может хочешь чего-нибудь? Я прикажу подать

- Я благодарю вас, господин генерал, но я не могу сейчас пить ничего крепче и горячее простой воды. Про еду я даже не упоминаю. Горло было обожжено или ещё какое воздействия от того огненного урагана на перевале

- Ты что-то пытался рассказать в госпитале, но был не в себе и Ласмер запретил задавать тебе вопросы до тех пор, пока сам не переговорит с тобой.

- Что же я говорил?

- Это было просто бормотание тяжело раненного человека. Невозможно было что-либо разобрать

За окном послышался грохот подъехавшей кареты. Хлопнула дверца, затем входная дверь внизу и быстрые шаги послышались на лестнице. Дверь широко распахнулась и когда генерал уже готов был выгнать прочь обнаглевшего посыльного как он и Ило поняли, что перед ними стоит сам лорд Ласмер.

- Господа – он сбросил плащ на стоявший рядом стул и прошел к центру комнаты – вроде жаркий климат, а редкий тут дождь пробирает до костей, словно вода со дна океана!

- Времени у меня мало, поэтому я решил сам навестить вас. Прошу вас – он указал Наротару и Ило на стол - Думаю вино нам не помешало бы

Один из слуг исчез в дверном проеме

Ласмер внимательно смотрел на Ило, пока тот садился за стол

- Расскажи все подробно – обратился он к нему – с того момента как вы подошли к перевалу

Много времени рассказ капитана не занял. До момента как солдаты Лиаса устроили на них засаду ничего примечательного кроме снега и мороза он не отметил.

- А почему вы решили идти через перевал? – вдруг спросил Ласмер – такой задачи перед вами не ставилось

- Мне было приказано уничтожить перебежчика. Я решил, что мы сможем их достать. К тому же их силы могли присоединиться к гарнизону крепости, что безусловно усилило бы оборону «Приюта»

- И вы были настолько уверены, что захватите Лиаса до того, как он окажется в окрестностях крепости? Вас не пугали ваши же собственные догадки о том, что гарнизон может помочь Лиасу. Перед угрозой Даркмора?! Не думали об этом? – Ласмер чуть прищурившись не отрывал свой взгляд от лица капитана

- Наши силы были достаточными…

- Какова численность гарнизона «Приюта странников»? – неожиданно спросил Ласмер

- Численность? – вопрос застал Ило врасплох

- Да. Вы сказали ваши силы достаточны. Значит, вы должны знать численность и качественный состав имперского гарнизона. Вы знаете подходы к крепости со стороны перевала? Когда вас заметят и отправят посыльного за подмогой!? Это вы тоже просчитали? А то ведь получается, что вы бросились в погоню, не просчитав ни один из этих параметров

- Я думал...

- Врешь ты капитан! – рявкнул шпион – тебе нашептали на ухо, что одним ударом можно прихлопнуть двух зайцев

- Я не совсем...

- Это ведь маг применил заклятие, после чего вы оказались словно в центре огненного смерча? Капитан!

- Он сказал, что мы сможем на хвосте перебежчиков взять крепость. Застать гарнизон врасплох

Ласмер улыбнулся и почесав подбородок посмотрел на Наротара

- Талантливый парень был этот маг. Вот только теоретик чистой воды. И домосед не любящий читать ничего кроме своих магических трактатов.

- Он что-то не учел?

- Есть некоторые записи особо любопытных людей прошлых лет о том, как погода влияет на подготовленные мощные заклинания.

- Это из-за мороза?

- Точно неизвестно, но вполне возможно, что из-за температуры узор получается нестабильным. Последствия могут разниться как от совершенно штатного развития заклятия, так и до того, что произошло на перевале. Снег ли этому причина, температура, а может ещё что - несколько задумчиво произнес Ласмер

- Как же тогда маги севера применяют своё искусство? – ответ, видимо, не совсем удовлетворил Наротара

- В сравнении с нами на севере крайне слабо развито боевое применение магии. Потому как для придания стабильности узору они тратят значительно больше сил. Магия на севере принципиально другая. Правда, отдельные личности достаточно талантливы для этого. И один такой союзник у нас есть.

- Вы имеете в виду главу ордена Аэрона? – догадался Ило

- Именно его, капитан. Орден «Серебряные луны», если мне не изменяет память. Ещё недавно такой могущественный орден, а теперь полностью уничтожен. И этот человек тем более ценен для нас, что он делает это сознательно, а не под страхом смерти, денег или как Лиас от отчаяния и глупости.

Принесли вино, и слуга разлил рубиновый напиток по стоящим на столе кубкам

- Возвращаясь к теме – Лансмер сел в кресло, закинув ногу на ногу – итоги вашего пребывания в действующих частях как одного из командиров печален. Пережить два тяжелых поражения! Одно из которых мы понесли по вашей вине! Что мне прикажете с вами делать, капитан Ило?

Тот лишь покачал головой хмуро поглядывая в сторону от главы тайной службы

- Я дам тебе шанс исправить дело – продолжил Ласмер

- Исправить?

- Да. Закончи задуманное, но только теперь просчитывая каждый шаг.

Ило выжидающе смотрел на лорда

- Ты говорил, что место послужившее Лиасу засадой было достаточно узким?

- Да. Сам подъем у подножия был очень широк, но чем выше в горы уходит дорога, тем она больше сужается

- То место – это верхняя точка перевала. Или дальше подъем продолжается?

- Мне трудно что-либо сказать

- А после случившегося оно сильно изменилось? Проход стал шире, или сузился? Ну завалило его, например – Ласмер нетерпеливо махнул рукой видя, что Ило не совсем понимает, о чем его спрашивают

- Я не помню, господин. Да я и не рассматривал ничего. У меня голова гудела и не переставая кружилась. Нет. Не могу сказать

Ласмер встал и несколько раз прошелся по комнате. Наротар и Ило терпеливо ждали

- Вы знаете какая задача стоит перед лордом Наротаром?

- Да, господин Ласмер

- Вы получите три сотни бойцов – медленно говорил Ласмер - и ваша задача будет состоять в том, чтобы не только разведать перевал, но и по возможности получить хоть какую-то информацию о крепости. Гарнизон, маршруты патрулей, если они, конечно, есть.

Он помолчал какое-то время. Затем, налив себе и Ило вина, подал кубок капитану. Ило настороженно взял кубок, не отрывая напряженного взгляда от лица Ласмера.

- Через два дня вы должны будете готовы выступить.

- Я понял господин Ласмер. Разрешите идти?

- Конечно, капитан. Сегодня отдохните, а завтра принимайтесь за дело. Вы эти места теперь знаете не понаслышке и сможете правильно подготовить своих людей

- Да, лорд Ласмер – Ило направился к выходу

- Твой отец говорил, что ты всегда был крайне изобретательным и хитрым сорванцом

Ило замер на полпути к двери

– И, если вдруг ты проявишь такие полезные качества на войне, может сможешь совершить что-то чем твои родители могли бы безмерно гордиться. Гордиться своим сыном!

Ило медленно развернулся и посмотрел на лорда Ласмера. А вот и истинный приказ. Грудь сдавило удушье

- «Приют странника» ключ к долине. При благоприятных разведданных три сотни хорошо обученных воинов могут выполнить многие задачи. Завладей мы этой крепостью ситуация изменилась бы для нас кардинальным образом! А тех, кто добудет нам этот ключ заслужат самых высоких почестей! В этом не сомневайся!

Часть 1. Глава 17

Глава 17. Неожиданные трудности

Третий день мы стоим напротив отряда Доротеи. Кто теперь контролирует мост? Не те, не другие. Мы просто смотрим друг на друга и скрипим от злости зубами, находясь в полной боевой готовности на тот случай, если с мятежниками случится приступ отваги.

- Интересно чего мы тут ждем? – Икли хмуро пожевывая травинку присел рядом со мной

- Помню, что кто-то говорил о подкреплении – вяло отреагировал я – может этого и ждем

- Чтобы потом снова лезть в лапы этой чертовой девчонке!?

- Нас хотя бы будет много

- Может до тебя и не долетит заклинание или болт?

- Угу. В тебя упрется

Икли хмыкнул и посмотрел на противоположный берег

- Интересно, а она-то почему ничего не предпримет?

- Скучно стало? Не делает и слава чертям, что не делает. Я бы тут всю зиму просидел. Пусть ребята на юге берут мост, города и боевые премии. Меня уже задрало все это вконец!

- Но просиживать тут просто так у неё на виду тоже не дело

- Ну попрыгай что ли или станцуй – буркнул я – а если у тебя вдруг инициатива в заднице завелась иди к капитану и предлагай, как нам выиграть битву за мост, но попадать на страницы эпоса мне не хочется. Я лучше его почитаю о ком-то другом. Со стаканом полным прекрасного темного портера!

- Не пойду я к нему – сплюнул сержант – ещё в речке утопит

- Может – согласился я, глядя как по воде расходятся круги от беснующихся на глубине тварей

- Тишина с юга меня начинает сильно беспокоить – снова заговорил он после некоторой паузы

- «Тишина с юга» - хохотнул я - мы тут только третий день! Ты уже хочешь, чтобы тебе добрые вести пришли

- По хрену какие, лишь бы вести, а не свора «Пепельных» или Даркморцев

- Даже так! – я невольно посмотрел на него – могу подкинуть ещё несколько трагических для нас картин! Например, что наши бравые полки обделались на южной переправе, а части мятежников уже перерезали дорогу к Мельнице! Как тебе?

- Это не котел – помотал головой Икли – свалим той тропой к Абею, по которой топал даркморский маг

- Угу – а на заднице у нас будет висеть Доротея и поддавать нам для скорости

- Это все же лучше… – он запнулся – а если эта ведьма готовит новые пакости!? Сейчас она выдохлась, но надолго ли? Теперь – то, когда у нас нет мага, что мы ей противопоставим?

Я с опаской покосился на противоположный берег. Там все было буднично. Никто не таскал из реки пиявок и лягушек для колдовских дел Доротеи, и над её шатром, расположенным в отдалении, не кружили стаи черных ворон рассекая зависшее черное облако своими крыльями

- Следы приготовления ищешь? – хмыкнул сержант – вряд ли такие как мы поймем это, даже если ведьма будем месить свое зелье перед нашим носом

- У неё людей слишком мало. С одними заклятиями она не попрет на нас

- Ты себя что ли успокаиваешь?

- Просто мысли вслух

- Ты бы лучше эти мысли перед капитаном вывалил

- Ты сюда за этим приперся? Меня к капитану спровадить?

- Ребята тревожатся

- Вот пусть тревожные ребята и ходят жаловаться к капитану!

- Ты же наш офицер! Имеешь полное право высказать капитану опасения

- А то он ничего не соображает

- Мы его уже сутки не видели

- А что ему сейчас здесь делать?

- Мы как будто в разных частях страны! Да он пьёт как сапожник! Случись чего, и он догадается об этом, когда мятежники постучат в дверь таверны!

- Да хватит уже…

- А может там что-то случилось!?

- Черт бы тебя побрал – проворчал я, поднимаясь – только подумаешь, что можно немного расслабиться…

- Это в ста метрах от Доротеи!? Совсем сдурел, Риттер!?

- Да иди ты!

----------------

Икли не ошибся. Я нашел Одойна в маленькой таверне в самом центре Полноводного. Лично я сюда не захаживал, предпочитая западную часть городка. Подальше от Доротеи!

- Если мне не изменяет память, ты сейчас должен нервно расхаживать по берегу реки и, не спуская глаз с наших оппонентов, то и дело хвататься за стрелы – капитан вяло повернул ко мне голову

- Я плохой стрелок, капитан

Он криво ухмыльнулся и пнул ногой табурет. Я воспринял это как приглашение.

- Вижу тревогу на твоем лице – чем вызвана? – просипел он, откусывая кусок от хорошо прожаренной курицы

- Сидим тут три дня – буркнул я

- Угу. Сидим

- Напротив Доротеи

- Способный парень – удовлетворенно кивнул капитан - А ещё ты верно умеешь считать!!

- Когда Доротея начнет медленно прожаривать нам бока, а оставшиеся жители, в память о той бойне, что мы учинили, помогут ей достать нас с тыла вилами, хотелось бы мне посмотреть, как вы будете шутить! – я изобразил на лице мрачную ухмылку

- Насмотришься ещё, лейтенант – капитан запил съеденное большим глотком пива - Правда, ты сам, как активный участник той самой бойни, будешь несколько занят! Боюсь, что местные не дадут тебе время на наблюдения, а нацелят свои вилы и в твой зад

- И какие наши действия? – я нервно облизнул пересохшие губы

- Забыл приказ? – его лицо искорежила гримаса, заменяющая улыбку – Мы стоим и ждем подхода наших частей

- Мы даже не знаем, что происходит у южного моста! Дождемся мы тут…

- Послушай, птенец – рявкнул капитан – я и так теряю терпение слушая твой лепет, так ты ещё обвиняешь меня в полной тупости!?

- Я что-то пропустил? Не помню, чтобы говорил о чьей-либо тупости! – огрызнулся я, чувствуя, что боюсь капитана значительно меньше нового окружения

- Во даже как! – капитан откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на меня – судя по твоему хамству за твоей спиной мелькают ещё бойцы, которые не против поджать хвост и под покровом ночи задать стрекача к Абею. В Мельницу вряд ли соберетесь – вдруг на злых мятежников наскочите!

- Обвиняете в возможном дезертирстве?

- Да что ты! Побоюсь! – капитан всплеснул руками словно бабка – я ведь слышал, как странно закончил свой боевой путь командир «Призрака»! Неровен час и мне болт в башку заскочит! Через речку. Шальной!

Я смотрел на него не отводя глаз, раздумывая над своими дальнейшими действиями

- Сейчас ты встанешь и спокойно пойдешь к своим парням. Надеюсь, за время твоего отсутствия не произошло ничего неприятного и мне не придется устраивать новое представление на берегу. А завтра утром ты притащишь свой зад в соседний от этой таверны дом, и доложишь о своем дежурстве. Ровно в семь я собираю у себя офицеров и сержантов. Теперь проваливай! – он допил пиво и поднял на меня чуть удивленный взгляд

- Хочешь услышать другой вариант развития событий?Он будет для тебя очень короткий.

Я чувствовал, как скулы сводит от злости, но частички разума, оставшиеся в моей голове, вопили чтобы я встал и убрался подальше от капитана пока не случилось непоправимое

-------------------

Какой-то малый, шатающийся у дверей таверны и изрядно воняющим перегаром, подсказал мне, что есть ещё одно место, где можно неплохо перекусить и выпить в столь поздний для этих мест час. После двух суток нескончаемой гороховой похлебки мой желудок требовал не просто пищи, а наконец того, что называлось едой! Так как в этой таверне мне отбили желание что-либо пробовать, я подумал, что вариант, предложенный местным пьянчугой, будет неплохим. Благо, что место это располагалось недалеко от торговых рядов, где расположился наш импровизированный госпиталь. Я даже рассчитывал на то, что застану кого ни будь из наших солдат, чтобы перебросится несколькими словами.

Это была самая маленькая забегаловка из всех что я перевидал. Три стола с кривыми ножками и небольшое оконце. Несколько настенных подсвечников на закопченной стене давали помещению неровный, мерцающий свет. Может это вообще частный дом? И я оказался в столовой? Произведя немало шума, я опустился за стол, стоявший в самом углу, грохнув о столешницу ремнем. Прошло несколько минут, и я уже начинал терять терпение, когда дверца у противоположной стены отварилась и из неё показалась женщина в опрятной темной одежде напомнившую мне униформу полковых лекарей. Выглядела она в ней довольно странно

- Уже почти ночь – она подошла ко мне держа в руках связку ключей – мы не обслуживаем так поздно

- А мне сказали обратное. Я толкнул дверь, она оказалась открыта. Вот и подумал, что тут можно провести некоторое время – я продолжал рассматривать её

Наверное, ей было около сорока, но выглядела она молодо, и лишь морщинки вокруг глубоко посаженных серых глаз выдавали её возраст. Соломенные волосы едва доставали до плеч. Немного крючковатый нос совсем даже не портил её, а лишь добавлял ей, вкупе с одеждой, некоторой необычности.Тонкие губы и ровные зубы, редкость для жителей глухих городков и деревень, придавали ей женственности и даже некоторой аристократичности.

- До недавнего времени у нас не было воров, потому причин для засовов на дверях также не было

- Вот как – ухмыльнулся я – уверен, что «недавнее время» закончилось как раз с нашим приходом

Она лишь нетерпеливо переступила с ноги на ногу

- У вас странный акцент продолжил я - вроде недавно приходилось слышал такой, но вот ....

- Я родом из Пепельных земель – она с вызовом посмотрела на меня, словно одного этого было для меня достаточной причиной достать оружие

- Вот как!? До сего момента я видел только мужчин с тех мест. Особенности моей профессии – я широко улыбнулся – как вас зовут?

- Это так важно? Мне казалось....

- Меня зовут Риттер – я протянул ей руку

Она в замешательстве посмотрела на мою ладонь затем неохотно ответила рукопожатием. Признаться было чертовски приятно почувствовать женское прикосновение. Наверное, это как-то отразилось на моем лице, поскольку она резко отстранилась от меня почти выдернув ладонь из моих рук.

- Вы будете что-то пить или есть? – видимо она решила, что будет проще отделаться от меня если я получу, то зачем пришел

- Все же найдется что-то для меня? Отлично! Пиво

- Сейчас я могу предложить вам лишь зажаренный в чесноке хлеб

- А чеснок нам не помешает?

Я снова рассмеялся увидев, как у неё расширились глаза

- Да пошутил я. Успокойся. Тащи что там у тебя есть. И я готов буду заплатить вдвойне, если все же назовешь свое имя

Она хотела что-то сказать, но передумав ушла, как я надеялся за едой.

Ждать пришлось недолго. Женщина появилась до того, как мне наскучило разглядывать разбегающиеся по потолку трещины.

Два больших куска прожаренного хлеба были обильно посыпаны чесночной крошкой. Кусок вяленной рыбы и большая кружка темного пива!

- Составьте компанию – попросил я, когда она поставила поднос передо мной

- Не думаю, что стоит это делать

- Родители осудят?

- У меня есть только мама, но она сейчас в Рабле. Я сама содержу таверну

- И сама решаю, что и как мне делать – чуть помолчав, добавила она

- А дети? Помогают?

- У меня их нет. Как и мужа

- Что-то произошло? – я принялся за рыбу, предварительно глотнув пива

- Просто нет мужа. Так что правильнее сказать, что ничего не произошло

- У вас нет и не было мужа?! – я невольно осмотрел её с головы до ног, заставив женщину в очередной раз напрячься

- Тут видно слепцы вперемежку с идиотами проживают? Вы на полном серьезе это сказали, а то я уже приготовился выразить вам свои соболезнования

Она, слегка улыбнувшись, села напротив меня

- Меня зовут Зима, и я действительно одинокая женщина

- Но у вас есть таверна...

- И это все что у меня есть

- Не так уж и мало, для одинокой женщины, тем более не местной – я покачал головой, и сделал новый глоток ароматно пахнущего напитка – завидую вашему избраннику

- Черт! А очень даже неплохо! – я облизнул оставшуюся на губах пену - И вы хотите сказать, что одна все делаете?

- Теперь одна. Мой старый друг погиб на реке. Как и вся его семья

Кусок хлеба застрял у меня в горле. Я с трудом заставил себя поднять взгляд и посмотреть на неё. Зима сидела, оперевшись о столешницу и смотрела куда-то в сторону. Вся её поза, выражение лица, не соотносилось с тем, что она сейчас сказала. Таким тоном хозяйки жалуются друг другу на дождь, заливший погреб. Я сидел и смотрел на неё не зная, что делать с застрявшей в горле едой. Рожа у меня была видимо, что надо

- Я не собираюсь вас травить – устало произнесла она – ешьте спокойно, а то ещё подавитесь, а меня потом вздернут за убийство гвардейца.

- Сделав над собой усилие, я проглотил кусок хлеба и рыбу. Пока все это запивал на языке вертелось дурацкое «спасибо».

- Вкусно у вас получается – ляпнул я

Она с опаской посмотрела на меня и робко кивнула

- Не стоит меня бояться, Зима – покачал я головой

- Вас бояться все в Полноводном. Многие готовы были уйти из городка пока не кончится этот кошмар, но вы никого не выпускаете. Семьи очень бояться за своих детей. Тем более после… - она запнулась

- После того, что произошло тем утром – закончил я за неё - Не думаю, что кто-то из нас желает зла вашим детям – взгляд женщины заставил меня заткнуться

- Я ничего не мог сделать – глухо проговорил я, прерывая молчание, не понимая какого черта меня тянет оправдаться перед этой тихой женщиной – прекращение мучений лучший выход из той ситуации

- Лучший выход!? – она почти прошептала эти слова – убить человека – это, по-вашему, лучший выход!?

- А если предположить, что его бы оставили жить. Ему бы эта жизнь нужна была!?

Какое-то время она смотрела на меня, и я поймал себя на мысли, что мне хочется обнять и успокоить эту одинокую, смертельно испуганную женщину

- Мы не понимаем друг друга – произнесла она наконец – да и не могли понять. Я кухарка в маленьком городке, где все друг друга знают и горе любого из них ты воспринимаешь как свое собственное. Вы же профессиональный солдат. Мало того один из офицеров армии «Оборотня», для которого боль, смерть и страдание людей лишь часть работы. Вы не видите в нас людей, как мы не видим ничего ценного в жизни кролика или курицы. Тогда, на берегу, вы убили одну семью без видимых причин, но, если из каких- то ваших соображений нужно будет уничтожить всех нас, жителей Полноводного, – вы, не раздумывая это сделаете. А через несколько дней и думать забудете о том, что когда-то был такой городок. И там жили счастливые мирные жители. Пока не пришли вы.

Она все это сказала на одном вздохе, а произнеся, сжалась на стуле всхлипывая от душивших её слез

Я медленно поднялся и, подойдя к ней, опустился на колени

- Я не убийца – моя рука коснулась её запястья – и ты знаешь, что я не причиню тебе вреда

Зима вздрогнула, но не убрала руку

- Так нельзя – тихо произнесла она – вы не должны…

Я чуть приподнялся и прижался к её волосам

------------------------

Одойн стоял и смотрел на меня словно на крысу, стащившую его кусок мяса. Позади меня переминался с ноги на ногу сержант Морли. Он сегодня искал меня все утро по приказу капитана, и они уже думали, что местные удобрили мной лесные посадки, когда один из местных не заявился к Зиме за утренним опохмелом и не увидел нас с ней. Ночное приключение слишком расслабило меня, и я спал беспробудным сном. Старый, словно столетний дуб и такой же здоровый, он был на короткой ноге не только с Григом, но и с нашим безумцем. Подозреваю, что этот косматый медведь сильно слетел по служебной лестнице за какую-то провинность. Но это нисколько не повредило его авторитету среди вояк.

- Видимо ты хочешь возглавить отряд таких же придурков, как и ты сам?! – капитан с отвращением смотрел на меня - Ты бросил своих солдат, когда враг находится … доплюнуть можно!!

- Я признаю свою вину. Готов…

- Да пошел ты к чертям вместе со своей виной и своей готовностью!!! – Одойн схватил подвернувшийся под руку табурет

Я сперва подумал, что он предназначался для моей головы и попятился назад, как и Морли, верно, подумавший, что ненароком могут зацепить и его. Одойн со всего свирепого размаха запустил табуретом в окно. Звон разбившегося стекла, и хруст вылетаемой рамы совпал с отборной руганью часовых. Капитан теперь стоял к нам спиной, тяжело дыша. Толи успокаивался, толи просто надо было отдышаться.

- Интересно, как она теперь сможет тут жить? – он повернул свое раскрасневшееся лицо ко мне – спать с тем, кто ещё пару дней назад учинил расправу над её, надо понимать, работником. Видимо тяжело живется тут бедняжке. Никто постель не греет! Может попросить наших парней помочь?

Почувствовав, как краснеет лицо я уже хотел сделать шаг навстречу капитану, но тут почувствовал, как меня придерживает за рукав сержант

- Это слишком, Одойл – негромко произнес он – гражданских мы больше не трогаем. Хватит того, что они и так практически наши заложники

- Что это ты забеспокоился о наших моральных качествах именно сейчас? Гамидо, Мельница, мелкие восстания - и везде тебе было плевать на гражданских. Они были для тебя мешающей кочкой под ногами, а тут вдруг на тебе - «не позволю!». Тоже что ль греешь зад под какой-нибудь юбкой!?

Морли шумно задышал, но сдержал себя

- Хватит нам проблем на ровном месте, капитан – примирительно забасил сержант – я и так почти уверен, что о произошедшем здесь так или иначе станет известно в штабе полка. Найдутся доброхоты

- Да хоть по десять раз на дню! – захрипел Одойн – но сейчас я тут командир и, если кто-то вздумает взбрыкнуть – оторву причиндалы на хрен, без всяких рапортов!!

Мы с сержантом смотрели на то, как правая ладонь Одойна сжимается и разжимается словно требуя клинок. Я уже начинал прикидывать наши шансы против капитана, но тут у Одойла словно разом вышел весь пар. Он распрямился, краснота на глазах спадала с его лица и следующие фразы проскрипели в обычном для него тоне:

- Морли, сегодня на тебе ответственность за патрули. Отвечаешь за порядок в Полноводном. А ты – он ткнул в меня пальцем – проведешь сутки в карауле у черного омута. Возьми с собой Монка, он тебя будет развлекать

- Но что там делать? Охранять грибную тропу?

- А по грибной тропе вражеским солдатам не пройти? Мы должны контролировать все направления, чтобы исключить всякие неожиданности! И вот ещё что – авось вас обоих там медведи загрызут. Мне мараться не надо будет!

Часть 1. Глава 18

Глава 18 Смертельный холод

Казалось, что он отсюда и не уходил. Холод вновь пробирал до костей, потрескавшиеся губы откликались резкой болью при любой попытке заговорить. Снег под ногами хрустел с такой силой, что казалось их небольшой отряд слышен за многие мили вокруг.

Ило остановился и аккуратно трогая губы, поднял взгляд на возвышающиеся перед его отрядом горы и сильно занесенную снегом тропу, ведущую вверх. Все эти дни он лихорадочно старался придумать способы хотя бы приблизиться к крепости на расстояние штурмового броска и при этом оказаться незамеченным. Это становилось возможным только в случае совпадения целого ряда «если» Если никто не держит перевал в том месте, где погибли его товарищи. Если имперцы не патрулируют окрестности и, если их мало в самой крепости. Пока все это походило на поход в один конец, где их ждала гибель.

Впрочем, он был почти уверен, что никто этот перевал не держит. По крайней мере, из имперцев. Они могут позволить себе спокойно дожидаться измотанного и замерзшего неприятеля за стенами крепости. Да и патрули им засылать нет никакой надобности. Достаточно внимательности смотровых на стенах. А ведь они ещё даже не видели, что из себя представляет сторожевая крепость имперцев!

Скорее всего их ждала ночевка на перевале. И, вполне возможно, не одна. Костров разжигать нельзя, а это значит проклятый холод!! Но шанс…. Ило поморщился, чуть мотнув головой.

- Привала сейчас делать не будем? – плотный и широкий словно дубовый пень лейтенант Тейн подошел к Ило

- У нас мало времени – Ило покачал головой – к тому же неизвестно сколько нам надо будет ждать подходящего момента. Не хотелось бы упустить его, а потом дрожать на этих чертовых скалах до следующей удачной ночи

- Это будет трудно, господин капитан – чуть помолчав, ответил Тейн – люди устали.

Ило оглянулся, вглядываясь в запорошенные лица окруживших их солдат

- Час. Не больше. Сейчас ещё можете развести костры и согреть воду. Можете сжечь весь походный хворост!

На вопросительный взгляд Тейна Ило вяло ответил:

- Боюсь это последняя возможность для нас на последующие дни.

Солдаты с готовностью рассыпались на группы, доставая еду и развязывая несколько вязанок хвороста, громоздившихся на безразличном к окружающим муле. Немного поискав глазами место для отдыха, Ило выбрал небольшой выступ, частично закрывавший его от пронзающего ветра. Бросив на выбеленные камни шерстяное одеяло Ило с наслаждением привалился спиной к стене, чувствуя, как устало гудят ноги. В какой –то момент на небе проглянуло солнце, приятно согревая застылые щеки. Ило закрыл глаза, наслаждаясь коротким покоем, тихим потрескиванием хвороста и горьковатым запахом дыма, к которому вскоре примешались запахи разогреваемой пищи. «Может мне их тут подождать?» - мелькнула полушутливая мысль, вызывая на лице капитана кривую ухмылку и последовавшею за этим гримасу боли от треснувшей губы

Когда они выступили солнце окончательно разогнало тучи. Глаза резал сверкающий снег. Отсутствие ветра привело к тому, что через час подъема многие стали расстёгивать теплую амуницию. Ило пришлось в приказном порядке заставить своих солдат немедленно запахнуться. Не хватало ещё, чтобы ко всем проблемам добавилось ещё и обморожение. Ни у кого из них не было опыта поведения в зимних условиях. После нескольких недоуменных вопросов над шагающей колонной повисла тишина. Люди старались экономить силы и с мрачной решимостью поднимались все выше по склону горы.

- Подходим – Ило показал сержанту на обожженный камень возвышавшийся вдалеке

Позади было четыре часа изматывающего подъема. Солнце скрылось более часа назад и теперь мир задернула снежная пелена и быстро сгущающиеся сумерки. Тропа в этом месте оказалась завалена снегом, что сильно усложняло жизнь отряду Ило. Стремительно наступала ночь. Белая мгла все теснее сжималась вокруг солдат. Вдруг золотистый лучик осветил сугроб слева от Ило. Капитан, остановился и посмотрел на небо. Туда, где должно было быть заходящее солнце. Оттуда, с запада, переливаясь багровыми отсветами заходящего солнца наползала на перевал огромная туча.

«Лучше бы это было завтра» - подумал Ило - «Сегодня не успеть, да и силы уже на исходе»

- Завалит нас, господин капитан? – Тейн отдал приказ остановится и теперь подозрительно смотрел на приближавшееся ненастье

- Выйдем к тому месту…. Где все произошло. Там можно будет укрыться в скалах, заодно и переночуем

Тейн посмотрел на капитана

- Наверняка имперцы задались вопросом о том, что же там происходит, и вполне возможно уже были на этом месте

- А я не думаю, что они полезут в горы – переведя дыхание, ответил Ило – Я бы не полез

- А если они окажутся любопытными? Что если они наблюдают за перевалом после случившегося?

Ило смотрел мимо него. Голова была абсолютно пуста. Ему не хотелось больше ломать голову о том, как поступит противник. Какая разница, в конце концов? За каким дьяволом это делать, когда каждая мысль приводит к осознанию того, что все только ухудшается. А как ещё может быть при исполнении глупого и бессмысленного приказа!?

- Мы с Кварли проверим что и как, капитан – Тейн понял, что может и не дождаться реакции командира

Наконец Ило заставил себя перевести взгляд на лейтенанта. «Надо взять себя в руки, иначе в этот раз проклятые горы его не выпустят!».

- Капитан? – в тоне Тейна появились тревожные нотки

- После этого подъема будет резкий уход тропы вправо – проклятые губы снова начали трескаться, оставляя в местах ранок мгновенно застывающие капельки крови - Там открытое пространство, зажатое между огромными валунами. Вы там будете как на ладони. Поганое место. Что там дальше я и понятия не имею

- Понял, господин капитан

- Если что-то заподозрите немедленно возвращаться!

- Да, господин капитан

- Не заметите, а просто заподозрите - настаивал Ило - и затемно вы должны быть тут

- Затемно? – удивился сержант, глянув на затянутое небо – у нас это и часа не займет

- Полная тьма придет очень быстро

- Я все понял

- Нэйл – Ило повернулся к стоявшему сзади него солдату - Командуйте привал

Отряд остановился, и солдаты устало повалились на камни и снег

Ило раздраженно ходил среди них, то и дело покрикивая на завалившихся в снег

- Нэйл поднимайте людей – Ему наконец осточертело выполнять роль няньки – я не хочу, чтобы завтра половина из них слегла с кашлем и жаром! Немедля вставать!!

Пока уставшие солдаты, кряхтя и тихо поругиваясь, пытались устроиться на отдых двое его разведчиков подготовились к вылазке

- Ещё раз напоминаю – Ило кулаком слегка надавил на грудь Тейна – малейшее подозрение и назад!! Это приказ!

- Нам все ясно, господин капитан. Все будет нормально

«Это когда у меня все было нормально в последний раз?» - подумал Ило, а сам кивнул им, давая понять, что никаких больше наставлений не будет

Он смотрел как его разведчики медленно поднимаются вверх по тропе. Для себя он решил, что, если эти двое не вернуться, он не будет пытаться карабкаться следом. Они сойдут к подножию и, разбив лагерь, будут дожидаться основных сил. Хотя, что это изменит, когда с десяток имперцев могут спокойно сдерживать в этом бутылочном горле наступающих, пока не кончиться запас стрел или еды

Порыв ветра, словно огромная волна ударил по перевалу, поднимая снежную канитель и завывая в ущельях гор. Проклиная весь Север Ило, отправил троих солдат на, как ему показалось, удобные места для наблюдения за уходившей вверх тропой. Какое-то время он стоял неподвижно, всматриваясь в исчезающую в опускавшейся тьме тропу

«Я не буду ждать и никого не пошлю за вами» словно заклинание повторил Ило. Он оглянулся вокруг с раздражением замечая, что вместе с темнотой усиливается и ветер. «С первыми лучами нового дня я снимусь с этого проклятого места! Ночью в такую погоду идти будет слишком опасно»

Время тянулось бесконечно. Он уже протоптал изрядную тропу от одного камня до ледяной стены, время от времени нервно поглядывая вверх. Его отряд ютился у одного из огромных валунов, который защищал людей от пронизывающего ветра.

Они так и не вернулись. Ило ни на минуту не сомкнул глаз, и чем дольше он ждал, тем дрожь все сильнее охватывала его. Он не замечал холода. Это был страх. Страх от того, что смерть все ещё не ушла с этого перевала, а затаилась где-то там и ждет. Ждет его. Он ей здорово задолжал, вывернувшись из прошлой ловушки.

- Начинает светать – Нэйл указал на бледнеющее небо – что будем делать, господин капитан?

- Мы должны выполнить приказ – он не узнал свой голос. Безликий, замороженный и еле слышный

- Мы продолжим подъем?

- Вы слышали, что я сказал. Велите людям готовится

- Господин капитан…

- Мы должны выполнить приказ!

- Мы с вами от самого Сума – гулко отозвался пехотинец – и нас преследуют одни лишь несчастья…

- Вот как!? Вы живы после всего, что пережили!! Вы это называете несчастьем?!!

Солдаты смотрели на своего командира и их угрюмые взгляды не обещали Ило ничего хорошего. Он сглотнул холодную слюну и шагнул навстречу им

- Надеюсь, вы понимаете, что любое ваше действие, противоречащее моим приказам, будет означать для меня прямое неподчинение!!?

- Что нас там может ждать, если не вернулись такие как Тэйн и Кварли?

Ило уже хотел ответить, как увидел быстро идущего к ним часового, а следом на небольшом удалении медленно брели две фигуры

----------------------

- Это самое идиотское и опасное, что мы могли придумать –, сержант Лемонт ворчал, не переставая от самых ворот «Приюта»

- Мы должны знать, что там произошло – в который раз повторял Эдо – знание это уже половина успеха!

- Я знаю, что там куда мы идем кое кому оторвали голову и отправили прямиком нам под стены – не унимался сержант

- Как маг я тебе гарантирую, что это сделали не горные тролли и не пещерные великаны

- Я стал удобной мишенью для ваших дурацких шуток. Если я такой дремучий осел, то какого черта вы потащили меня с собой!?

- Кто как не ты, знаток потусторонних сил, поможет нам избежать смертельной опасности, если я окажусь неправым

- Окажетесь неправым!? Это что ещё значит?

Беседа, поначалу забавлявшая Серого Эдо, начинала ему надоедать, к тому же говорить становилось все труднее

- Если нас там и вправду будет ждать необычное… существо. Хозяин перевала, например

Сержант глухо выругался и затих. Маг улыбнулся уголком рта и подняв голову осмотрел пики гор, над которыми уже начинала кружить хоровод снежная пурга.

К удовлетворению мага ветер не усиливался и снег лишь изредка налетал на них белыми колючими облачками. Пройдя ещё какое-то время, они остановились. Причиной остановки стал неприятный запах. Его приносило порывами ветра откуда-то сверху. Магу он напомнил гниющие сено.

- Мне одному кажется, что тут воняет прелой травой? – тяжело отдышавшись, произнес сержант

- Нет – Эдо покачал головой – запах определенно есть

Сержант тревожно огляделся по сторонам и снова посмотрел на мага

- Не нравится мне это. Совсем не нравится

- У тебя кашель от прелого сена?

- Кашель?! – удивился сержант – он у меня скоро подступит. От страха перед тем, что мы с вами делаем!

Перевал в этом месте резко сужался из-за огромных валунов, видимо когда-то скатившихся с вершины, и маг пристально разглядывал лежащее перед ними белое пространство. Снег прекратился вместе с ветром и от него остались лишь порхающие в воздухе блестки, заискрившиеся на выглянувшем из-за туч солнце. Наконец он вздохнул и кивнул, видимо самому себе, удостоверившись, что пока им ничего не угрожает. Они вновь медленно двинулись к противоположной стороне. Вдруг Лемонт резко остановившись схватил мага за локоть. Эдо проследил за исполненным ужаса взглядом своего спутника и наконец заметил то, от чего мурашки поползли по спине, словно стая муравьев. В тени, у западной стены из-под снега виднелись обугленные, скорченные тела, а на камнях чуть поодаль серые силуэты, тени, отдаленно напоминающие людей

- Словно руками закрывались, когда с ними… – не смог подобрать подходящего слова сержант - какого же черта тут произошло!?

- Вот это мы с тобой и выясним

- Ты хочешь рыскать здесь?! Среди этого кошмара!? Да на кой…

- Тише ты - цыкнул на него маг – а то и вправду дозовешься тварь какую ни будь!

- Это – сержант обвел рукой окружавшее их пространство – дело рук человека! Магов! Теперь нам все ясно и пора сваливать отсюда! Я тут больше не смогу находиться!

- Ещё как сможешь – голос Эдо приобрел жесткие нотки – это приказ, сержант! Нам надо хоть немного понять природу этого…явления. Скорее всего ты прав. И как раз это заставляет меня с ещё большим усердием попытаться понять произошедшее здесь! Если ты, конечно, не хочешь стать следующим на очереди у того, кто возможно применил заклятие такой силы

Сержант лишь тяжело вздохнул в ответ:

- Из нас двоих вы больше похожи на человека хотящего встать в эту очередь, причем не дожидаясь следующего дня

Маг не ответил, стараясь демонстрировать хладнокровие он направился к камням со страшными отметинами. Пепел – на камнях оставался пепел на некоторых из них каким-то чудом сохранились волосы. Теперь и он испугался. Сила того, кто это сделал не поддавалась даже приблизительному осмыслению Эдо. «Пожалуй сержант прав – ничего мне осмотр не даст». Для успокоения своей совести он решил лишь дойти до того места, где тропа уходила резко влево. Тут было кладбище. Ногу нельзя было поставить, не наткнувшись на трупы погибших солдат.

Маг отметил, что смерть тут не была мгновенной, по позам некоторых погибших было видно, что они пытались спрятаться, используя малейшее прикрытие.

Они медленно продвигались дальше переступал через погибших и заставляя себя рассматривать их тела в надежде узнать хоть малость из того, что здесь произошло. Лемонт тихо окликнул Эдо, указывая в сторону. Маг присмотрелся и увидел, что каменная плита, покрытая снегом, лежит под каким-то странным углом, а снег на ней местами подрагивал.

- Это здесь так не должно быть – пролепетал сержант

Маг на мгновение замер, словно пытаясь учуять что-то. Затем, словно решившись кивнул головой и сделал несколько движений руками

- Какого дьявола вы делаете?! - зашипел сержант

Но маг не обратил на своего спутника ни малейшего внимания. Через некоторое время перед замершими разведчиками образовалось еле заметное зеленоватое облако. Маг левой рукой словно подтолкнул его к подозрительному месту. Оно медленно поплыло в сторону. Отпустив облако на пять шагов, маг и сержант двинулись следом. Но пройдя совсем немного Эдо остановился как вкопанный. Облако, потрескивая с каждой секундой ускоряло движение вытягиваясь и припадая к земле, словно его что-то засасывало. Затем треск перешел в свист и облако превратившись в тонкую зеленую ленту исчезло под снегом в двадцати шагах от мага и сержанта.

- Кто тут? – прохрипел Лемонт. Казалось, ещё немного и он готов будет сорваться с места и бежать обратно в замок

- За последнее время я такого насмотрелся, что не возьмусь тебе ответить. Но попробовать можно.

Он снял с плеча сумку и достал из неё два потертых коробка, напоминавших табакерки. Неспешно он посыпал серый порошок на снег сделав непрерывную полосу около метра, а затем из другого коробка сделал несколько небольших прерывистых линий рядом с первой

- Шума много будет?

- Не будет никакого шума я просто попытаюсь сдуть с этого места снег. Реакция между двумя этими веществами позволит нам создать идущий огонь на короткое время. Маг коснулся серого порошка и тот задымившись вспыхнул ярким пламенем стремительно рванув к тому месту, где исчезло заклинание мага. Разведчики прикрыли глаза от яркого света, а когда вновь смогли смотреть, не опасаясь за глаза перед ними открылась страшная картина, заставившая их попятиться назад.

Огромная дыра, ощетинившаяся искореженными краями, уходящая вниз чернеющей бездной. Запах исходил отсюда, только сейчас, когда снежный покров превратился в пар запах перешел в вонь.

- Убираемся отсюда! – не выдержал сержант – нас затянет в эту…. Эту

- Никуда тебя не затянет – покачал головой маг – воздух поднимается снизу. Надеюсь, ты учуял его движение. Магия тут виновата лишь отчасти

- Это как?

- Скорее всего тут давно была огромная пещера или расщелина, уходящая в неимоверные горные глубины. Со временем её затянуло промерзшим снегом и льдом, но магический удар разрушил подвижную часть и все обвалилось

- А что тогда это? – сержант еле качнул головой

Туда куда он показал чуть наклоненная каменная плита была покрыта слоем голубоватого льда, вся поверхность которой была исцарапана почти до камня.

- Словно звери какие-то – сержант опасливо оглянулся

- Когда люди видят свою смерть, они мало чем отличаются от зверей

- Думаешь часть из них попала туда?

- Большая часть, скорее всего

Сзади них, где-то на перевале, послышался грохот обвалившихся камней. Маг схватил сержанта за рукав и потянул к небольшой нише, откуда можно было наблюдать за тропой перевала

- Большинство неоправданных любопытств заканчивается кровью – прошипел Лемонт хватаясь за меч

- Прекрасно сказано – Эдо нервно ухмыльнулся – а теперь постараемся сделать сюрприз нашим предполагаемым гостям и не потратить при этом собственной крови.

Часть 1. Глава 19

Глава 19. Что скрывалось за туманом

- Чёртова сырость маня доконает – Маруно чихнул и недовольно посмотрел на старшего капитана Китса, командира второй роты «Шторма», негласного помощника полковника Лейдера чей полк шел первым в маршевой колонне.

- Я заметил, что интервалы между полками сильно увеличились. А из-за тумана мы не имеем даже визуального контакта, да и звуки туман приглушает – капитан всем своим видом показывал озабоченность ситуацией

- Дорогу совсем развезло – кивнул в знак согласия Маруно – после вас «Север» движется словно по распаханному полю, чего уж говорить о «Страннике»

- Полковник Лейдер просит разрешения остановить «Шторм» и дождаться остальные полки. К тому же скоро начнет темнеть….

- Нам осталось до южного моста менее часа пути. Даже в таком темпе. А туман нам даже на руку, мы подойдем к мосту незаметно для неприятеля, если он там есть. Преподнесём ему сюрприз на завтра, когда он увидит перед своим носом полки гвардии.

- Я понял господин высший полковник – капитан старался выглядеть невозмутимым

- Возвращайтесь капитан. Думаю, что в конце дня мы снова увидимся в штабной палатке

«Как бы нам не довелось увидеть сюрприз перед своим носом» - мрачно подумал Китс, пробираясь по бурой грязи в расположение своего полка. Маршевые колонны растянулись и потеряли стройность. Солдаты из-за нежелания идти по чавкающей, засасывающей грязи сходили на обочину, которая постепенно превращалась в такое же в темное месиво. Уже начало смеркаться, когда он добрел до первых шеренг «Севера».

- Где полковник Сингурд? – обратился Китс к шедшему рядом с ним сержанту, чей закинутый на спину щит громыхал при ходьбе словно барабан

- Говорят где-то вначале – запыхаясь произнес он – там у двоих парней лихорадка похоже началась

- Нам надо остановится – пробормотал капитан – ещё пара часов такого марша и нас можно будет брать голыми руками

- Да я хоть сейчас вот тут рухну – отозвался сержант – вот прямо в это дерьмо! У меня ноги превратились в одну кровавую мозоль. Мои ребята насквозь мокрые и замерзшие хоть ссысь в штаны! Один черт мокрые, а так хоть на время в мотне потеплеет!

- Хорошая идея, сержант – пробормотал Китс – увидите офицеров – передавайте что «Шторм» хочет остановить марш. Может ваш командир тоже поддержит нашего и это заставит Маруно пересмотреть свой приказ

- Передам, господин капитан

Китс заставил себя идти быстрее и вскоре окунулся в белую муть тумана.

Через некоторое время капитан уяснил для себя, что, если бы не разбитая, чавкающая грязью дорога, он решил бы что заблудился. Их полк оторвался от остальных подразделений слишком далеко и чем больше они будут идти, тем сильнее будет этот разрыв. Не говоря уже о том, что при такой ходьбе можно влететь прямо на клинки неприятеля.

Впереди что-то звякнуло. Затем звук повторился в нескольких метрах от Китса пелена тумана распалась, обнажив капитану торчащие в его сторону пики

- Свой! – выкрикнул Китс, резко остановившись – Капитан Китс!

- Отставить! – услышал он приглушенный возглас

- Ори это ты? – капитан медленно двинулся в сторону солдат

- Я господин капитан – из тумана показался высокий бородач с нашивками сержанта – остановились мы

- Ну и правильно

- Дорога завалена деревьями – взгляд сержанта был хмур

- Завалена? – капитан почувствовал, как у него нехорошо засосало где-то в желудке

- И давно стоите?

- До нас только докатилось, ещё грязь с сапог не скинули, а сколько передовые стоят хрен знает

- Пожалуй я к командиру двину

- Приказ был не шуметь – добавил сержант, когда Китс двинулся сквозь остановившейся строй солдат.

Китс сам не знал, чего он торопится вперед. Что он там увидит? Все что он может сделать – это доложить командиру о запрете Маруно на остановку марша. Но обстоятельства оказались сильнее приказа высшего полковника.

Что-то ударилось позади Китса о сложенных в пирамиду щитах. Спустя мгновение слева от него с жужжанием пролетел продолговатый предмет. «Шершень!? – мелькнула идиотская мысль – откуда они тут!». Рядом с Китсом страшно закричал солдат, и хватаясь руками за торчащий из горла болт осел на землю

- Обстрел!! – голос сержанта потонул в новых криках раненных и умирающих людей

«Так я и знал!» капитан рухнул на колени, крутя головой и стараясь сообразить откуда ведется обстрел колонны

- Лево! Заградительные отряды! – левая сторона! – один из лейтенантов, держась за окровавленное плечо пытался отдавать приказы

- Щиты влево! – заревел Китс – пока они не перезарядили арбалеты! Приказ по цепи!

Видя, что обстрел прекратился солдаты быстро стали перестраиваться в защитные порядки.

- Эти черти нас остановили там, где им нужно. Место пристреленное, им хоть туман, хоть ночь – командир четвертой роты, капитан Борх подбежал к Китсу

- Мы не черта не видим, что творится в сотне метрах от нас – проговорил Китс

- Да и слышим хреново – кивнул Борх

- Надо отправить бойца к соседям. Что там у них?

- Капитан! – один из солдат окликнув Китса показывал в сторону последних рядов

- Это наши?!

Новый залп из арбалетов невидимого противника заставил их пригнуться

- Все-таки туман нас немного спасает. Гады берут слишком высоко

- Сколько ещё мы будем здесь изображать из себя хряка на забое!? – крикнул кто-то из третьей роты

Китс не успел ответить, когда увидел пробиравшегося из первых рядов солдата

- Впереди бой, капитан! Похоже первая и вторая рота ведет бой!

- Дьявол, там мои люди!

- Метнешься туда – считай мертвец – Борх схватил Китса за рукав – или наткнешься на мятежников или чего вероятнее свои проткнут со страху!!

- Хоть какой-то контакт со второй остался!?

- Мы перестроились для отражения фланговой атаки, сгруппировавшись по линиям. Разрыв между линиями стал слишком большим. Там, видимо, тоже какие-то перемещения начались и все…. все в тумане

- Третья рота - два взвода развернуть для отражения фронтальной атаки! Позиции не менять. Держать визуальный контакт с четвертой ротой

- Нас тут по частям разберут – пробурчал Борх вытаскивая меч

Ещё два залпа невидимых арбалетчиков прошли для той части полка что видел Китс сравнительно безболезненно. Сообщили лишь о нескольких легкий ранениях.

- Они нас тут под обстрелом нарочно держат – запыхавшийся Соллерс, командир третьей роты подбежал к капитану – спереди ничего не слышно, словно схватка отодвинулась дальше на юг

- И тут тишина…

- Как эти придурки ориентируются в таком тумане?

- Надо решение принимать, капитан. А то мы тут дождемся….

- Отступаем – Китс повернулся к Борху – я не хочу, чтобы нас тут как слепых щенков перестреляли

- Если этим мерзавцам удается разделить всю маршевую колонну, то нам и конец тут может настать!

- Хватит трепать языком! Командиры по своим подразделениям! Готовность немедленно вступить в бой….

- Отступаем... – кто-то ехидно закончил за него отдавать приказ

«Узнаю кто это - придушу мерзавца, если его мятежники не порешат!»

Две роты медленно стали отходить в сторону, где должны были находиться передовые линии «Севера». Медленно, слишком медленно. Они громыхали и пятились, прикрываясь с флангов осадными щитами. Сейчас уже никто не ворчал на приказ, отданный утром, о марше в боевых порядках и снаряжении.

Обстрелы прекратились и капитана теперь волновало, что их ждет за туманом. Какой же разрыв должен быть между полками!? – Китс нервно облизнул губы, почувствовав чуть горьковатый вкус осевшего на них тумана

- Атака! – резкий крик одного из прикрывавших фланг солдата заставил капитана вздрогнуть

- Четвертая рота, фланговая атака!

К этому моменту туман стал рассеиваться и видимость значительно улучшилась. Теперь Китс видел, как вражеские солдаты, вооруженные пиками, атаковали арьергардный взвод четвертой роты. Особого успеха они не имели, наткнувшись на глухую оборону, но от мысли сломать строй вклинившись между отступающими имперцами не отказались. Вторая атака мятежников была усилена мечниками, которые воспользовавшись, тем что обороняющаяся сторона была вынуждена отражать сильный натиск копейщиков, сократили расстояние и завязали ближний бой. Линия обороняющихся дрогнула

- Китс! Если они….

- Разворачивай два взвода во фланг копейщикам! – прокричал он Борху

- Гдеe тут разберешь кто какой взвод!?

- Выполняй! – проревел Китс – Соллерс!

Командир третьей роты с разорванной окровавленной нашивкой отчаянно скользя по грязи подбирался к Китсу

- Возьми своих людей и выстави их в фронт!

- Сейчас сделаем! Отправить нескольких парней к «Северу»?

- Нет! Я думаю, что там тоже заняты не меньше нашего!

Когда Соллерс направился к тем, кто в этой неразберихе могли посчитать его своим командиром, Китс с усиливающимся отчаянием видел, что силы мятежников, а с ними и натиск, все усиливается! Теперь уже все арьергардные линии были охвачены свирепой рукопашной схваткой. Он ещё раз оглянулся. Позади него стояли около трех десятков солдат, с мрачной решимостью ожидавших его приказов. В это время группа Борха пыталась выйти во фланг атакующей группе мятежников. Слишком медленно!! Тяжелая имперская пехота вязла в непролазной раскисшей грязи. Более подвижные мятежники быстро перестроились, четко и дисциплинированно разорвав линию соприкосновения со арьергардным взводом. Люди Борха только перестроились в атакующую линию, а на них уже смотрели наконечники вражеских копий. В этот же момент в атаку перешел арьергардный взвод. Распутица и с мятежниками сыграла злую шутку. Лихие перестроения атакующих привели дорожную обочину в непролазную грязь даже для легковооруженных мятежников. Они потеряли маневренность, время и как следствие шанс на спасение. Они ещё пытались сохранить строй при одновременной атаке с двух флангов, но это мало чем могло им помочь. Имперские отряды ударили почти одновременно. Потеряв нескольких человек, они смогли продраться сквозь нестройную стену копий и выйти на ближнюю схватку. Теперь уже тяжеловооруженные солдаты гвардии с легкостью принялись крушить дрогнувшие порядки мятежников.

Поднимался ветер, и массы тумана принялись расползаться с каждым мгновением открывая все больше пространства. Китс услышал, как позади него кипит бой. Новый порыв ветра и первые капли дождя окончательно разбили белую завесу. Теперь Китс видел, как находящиеся всего в полсотни шагов арбалетчики врага готовы произвести новый залп.

- Соллерс!! – капитан закричал так, что почувствовал боль в груди

Нет, его не слышали. Там кипела рукопашная схватка. Схватка, где твой ненавистный враг, теряя остатки мужества казался легкой добычей. Где имперские солдаты упивались видом крови тех, кто ещё несколько минут назад казался неуязвимым.

Залп арбалетчиков скосил передовые ряды с обоих сторон. Людям Борха досталось значительно сильнее. Китс сам видел, как Борх, вскидывая руки падает лицом в грязь.

«Да он утонет в этом дерьме!» - пронеслась сумасшедшая мысль в голове капитана. Обе стороны отпрянули от линии соприкосновения. Видя, как в нескольких шагах от них валятся в грязь солдаты Борха, группа Соллерса перешла в оборону, толком не понимая откуда ждать атаки. Китс в растерянности крутил головой стараясь собраться с мыслями. Полностью сконцентрировавшись на этом пятаке, он вдруг забыл, что такими кровавыми эпизодами охвачена вся маршевая колонна. По крайней мере та её часть, что он мог видеть. Сзади, спереди – всюду кипели свирепые стычки. У Китса кроме трех десятков солдат, не было больше никого кто бы мог отозваться на его приказ.

Резкий звук сигнального горна разрезал холодный воздух. Сигнал послужил нападавшим приказом к отступлению. Быстро и организованно небольшие группы нападавших начали отходить

«Там река! Мы можем их зажать там!»

- Перестроить роты! Сержанты, выстроить подразделения в атакующие линии!

Словно в ответ на его попытки вокруг снова засвистели арбалетные болты. Никого, не задев, они, однако, охладили пыл таже тех, кто всерьез думал преследовать отходившего неприятеля. Китс видел, как солдаты медленно оседают на землю не сильно беспокоясь есть ли там хоть немного твердой почвы. Выматывающий марш и последовавшая неожиданная атака забрали у солдат все силы. В конце концов кто знает, что ещё могут выкинуть эти мерзавцы, начни они их преследовать.

- Капитан, у нас много раненных – к нему ковыляя подошел Соллерс – надо быстро навести порядок. На случай если этот сюрприз не последний на сегодня

- Борх….

- Ему не повезло. Как и нашему командиру

--------------------------

Они все-таки вышли к реке. К южному мосту через Угрюмую. После того как всю ночь под проливным дождем и то и дело тухнущих факелов выковыривали из грязи тела погибших и раненных. Мертвых было решено захоронить в братской могиле. Оставшиеся подводы отрядили под тяжело раненных. На рассвете семь телег с залепленными грязью и стонавшими людьми направились в обратный путь. Маруно выделил в охрану лишь два десятка солдат из вспомогательных подразделений и только тех, кто получил ранения в минувшей схватке

- Я удивлюсь если этот обоз вообще доберется до Мельницы – буркнул Соллерс глядя в след скорбной процессии – скорее всего они все подохнут где-то на середине пути

- Ну и держи эти знания при себе! – зло бросил кто-то

- И все же у них, пожалуй, больше шансов увидеть дом чем у любого из нас

На этот раз ему никто не ответил.

К середине дня передовые части вышли к реке, где их ждал укрепленный по всем правилам мост. На противоположном берегу виднелись массивные предмостные укрепления. На искусственно возведенной флеши виднелись позиции лучников. Несколько бочонков коптили черным дымом, а сам мост ярко блестел от разлитого по нему жира. Лагерь мятежников производил впечатление как своими размерами, так и царящим в нем порядком.

Имперские солдаты испытали громадное облегчение, когда был получен приказ организовывать глубокую оборону лагеря, с усиленными фронтальным рвом.

- Это должно послужить нам уроком! – высший полковник Маруно хмурым взглядом обвел собравшихся под навесом старших офицеров – ситуация крайне непростая, Вы сами все прекрасно видите, и я не отдам приказ о форсировании реки. Подробный доклад уже отправлен в Мельницу. поэтому я принял решение отложить штурм моста и постараться найти другое решение.

Часть 1. Глава 20

Глава 20. Иллюзия мира

Открыв глаза мне сразу пришлось зажмурился от слепившего глаза солнца. Я лежал один на жесткой кровати, простыни сбились в ноги и легкий ветерок из открытого нараспашку маленького окошка холодил кожу. Сказка продолжалась уже четвертый день. Война исчезла, а вместе с ней грязь, боль и страх. Мое существо отчаянно хваталось за каждый момент мирной гражданской жизни. Теперь мне хотелось в полной мере ощутить радость домашнего уюта. Любимого человека и черт возьми детей! Я захотел, чтобы, сейчас поднявшись с кровати и одевшись в легкую одежду я вышел бы в комнату, где меня ждали двое сорванцов и ласковая дочка. Молоко, душистый хлеб и звонкий смех детворы, шалящих за столом….

Проклятье! Сомнения - уже измена! Так говорили нам отцы командиры, а желание воевать таяло теперь с каждым часом. Я никогда не был идейным солдатом, но внутри себя я договорился, что, если империя мне платит я буду за неё воевать. И последние годы меня это вполне устраивало. Устраивало, потому что я никогда не жил так, как в эти дни. Теперь и благодарность империи в виде денежных знаков казалось мне бесконечной ничтожной платой в сравнении с той жизнью, что проходит мимо меня.

Я тряхнул головой прогоняя такое сладкое и потому запретное видение. Я сел на кровати и ещё какое-то время наслаждался утренней прохладой, а после снова лег. Просто, потому что хотел лежать! Я забыл, что это такое – валятся на собственной постели утром! Я все ещё лежал с закрытыми глазами, когда она вошла в комнату и опустившись на кровать провела мне по лбу теплыми мягкими руками.

- Тебя что-то тревожит? – её легкое дыхание заставило меня сильней зажмурится, но отмалчиваться не хотелось

- Наши соседи за рекой. Капитан, который рано или поздно протрезвеет и растопчет своим измазанным в дерьме сапогом теперь уже мой счастливый и спокойный мир

Она тихо засмеялась, затем нежно поцеловала в щеку

- Я бы не сказала, что ты превратился в добропорядочного селянина

- Нет? – я чуть отклонился и посмотрел на её смеющиеся глаза – не хватает пуза и….

- Ты постоянно покрыт щетиной, словно хряк

- Хорошее сравнение – хмыкнул я – но сбрей я щетину и наружу вылезет уродливый шрам

- Будто его так не видно

- Так по крайней мере не видно его отвратительного цвета!

- Чего? – она откинулась на подушку и теперь рассмеялась в полную силу

Я встал и искоса поглядывая на неё стал одеваться. Насмеявшись, она чуть обеспокоенно посмотрела на меня

- Ты не обиделся?

- На что? – удивился я

- На хряка и на мой смех по поводу… – она снова прыснула – по поводу цвета твоего шрама

- Нет – я улыбнулся и покачал головой – мне бы что ни будь перекусить, да и пора на пост

- Сейчас ты совсем не тот человек....

- Не напоминай мне – прервал я её, поняв с чем она хочет сравнивать мои нынешние будни - Надо бы не забыть, что мы находимся на войне

Она вышла следом и подойдя к столу сняла с тарелки полотенце. Прожаренный кусок мяса и пару картофелин добавляли кусок хлеба с целым кувшином душистого темного эля. Крякнув от удовольствия, я уселся за стол и принялся за еду. Она молча наблюдала за тем, как я ел, подперев подбородок рукой

- Признаюсь, я начала было надеется на то, что тебе надоела война и все что с ней связано

- Надоела!? – я сделал глоток из кувшина – да я ненавижу все это!

- Так эмоционально? – она чуть приподняла бровь

- Все от усталости. Достало все до невозможности

Мне показалось, что её взгляд стал волнительно-тревожным, или это всего лишь мое воображение.

Я неспешно добрел до реки. Расположившись в нескольких десятках метров от моста Ларч и Бретир с угрюмым видом, смотрели на противоположный берег. Что-то мне показалось не совсем обычным в обстановке и немного замедлив шаг я оглянулся. Лагерь, где размещались дежурные отряды оказался почти пустым. Я с тревогой посмотрел на сержантов

- Какого черта тут происходит? Где наши люди?!

Сержанты переглянулись

- Мы тут делом их заняли – с важностью заявил Ларч

Я ещё раз осмотрел берег

- Так, где они?

- Часть из них сегодня всю ночь готовили ловушки у моста

- У моста?

- Мы не успели вас предупредить, лейтенант

- Самое хреновое для вас в том, что забыли предупредить капитана!

- У нас проблемы похуже назревают, лейтенант

Я молча присел на прогретую солнцем траву и обозначил любопытство

- Риттер! – в голосе Бретира явно чувствовалось раздражение - Мы же не гарнизоном стоим где-то в районе «Северного». Мы на первой линии! А у нас из командиров ты да Ларни иногда появляетесь. Капитана вообще не видно! Мы сами облегчаем жизнь этой бабе! Она только этого и ждет!

- Ты спокойно скажи, что случилось

- Четыре дня, лейтенант – он покачал головой – четыре дня, а многие из нас уже и не думают о войне....

- Вот в чем дело - заскучал без вида выпущенных кишок!

- Дело совсем не в этом…

- Нам наконец повезло и на этот раз кто-то решает свои кровавые проблемы без нас! Вам этого недостаточно? Что касается меня, так я хоть год тут простою! Заранее отдаю славу и премиальные бравым ребятам из южной группы!

- Боюсь не получится у нас отсидеться напротив Доротеи – покачал головой Ларч

- Да хоть напротив черта рогатого, если ему не надо на этот берег!

- А ты в этом уверен?

- Нет! Я не в чем не уверен! Может мне завтра уже оттяпают башку и буду я валятся в канаве! Но именно поэтому я ловлю момент! И когда можно передохнуть…

- Рано ещё отдыхать...

- Ты мне...

- Прошедшей ночью, они перетаскивали что-то большое к северу от их лагеря. Я вторую ночь высылаю парней вдоль берега. Мне кажется, она готовит штурм.

- Мне, наверное, сейчас в очередной раз надо покраснеть из-за своего бездействия? – буркнул я

- Пусть капитан краснеет – сзади тихо подошел Морли – так вот, у Заболотья ребята наткнулись на группу мятежников. Они что-то тащили вдоль берега. К лесу – он многозначительно посмотрел на меня

Я сидел и смотрел на осунувшееся лицо ветерана

- Вот что мне сейчас делать? – я с трудом скрывал раздражение, хотя и понимал, что они тысячу раз правы - Ты сообщаешь мне о том, что кто-то чего-то куда-то тащил. Может это вообще крестьяне были? Они когда их видели! Ночью через реку – можно кого угодно со страху высмотреть

- Ночью у воды хорошо слышно на большие расстояния. Лица видеть не обязательно

- Они услышали что-то определенное?

- Команды Доротеи. О том что нужно доставить инструмент в целости до назначенного места

- Дьявол! – я почувствовал, как беспечная жизнь отступает и из темного угла вновь и вновь вырисовывается уродливая рожа войны – что же тебе сука спокойно не сидится!

- Там же топь! Что можно там сделать? – я с отчаянной надеждой посмотрел на лица своих сержантов

- Она маг, лейтенант

- Ценное напоминание – кивнул я – а то я уже стал забывать. Но что она хочет? Лезть на этот берег? Но у неё людей ненамного больше нашего, удержать плацдарм она не сможет

- Может просто хочет посчитаться с вами или капитаном? – предположил сержант

- Со мной то с какой радости? – неприятный холодок прошел по спине.

«От этой безумной девки можно ждать чего угодно. Но чтобы из-за меня форсировать реку или переходить болото…»

- А что если мы видим просто передовой инженерный отряд, шедший на встречу с теми мерзавцами коих, мы закопали в Полноводном – снова заговорил Монк - Кто знает сколько их там, за теми холмами и лесом – он перевел взгляд на восток

- Что, если они готовят удар тут. На севере? – поддержал его Бретир - Сметут нас и зайдут в тыл к нашим парням у южного моста

Я попытался сглотнуть, но горло пересохло. Невольно бросив взгляд на лагерь Доротеи, я поднялся и отряхнул себя от прилипшей прелой листвы

- Пора капитана в чувства приводить! – Морли и эти двое действительно верили в то, что за холмами стоит неисчислимая рать мятежников и вот- вот снесет нам головы

- По мосту они не пройдут – я себя толи успокаивал, толи пытался перестроить свое сознание - через болото рискованно, но видимо у них есть для этого средства

- Надо перекрывать выходы с болот – посоветовал Ларч

Я посмотрел на него

- Отличное предложение, сержант! Даю тебе возможность показать нам те самые выходы с болота кои надо перекрыть!

- Обычно много их не бывает

- Вот ты и добудешь мне точные данные. Потряси местных мухоловов. Если есть хоть утиная тропка – тогда и будем думать, как её перекрыть.

- Поймаем их в нужном месте – ничего им не поможет – ухмыльнулся Ларч - Перестреляем или отправим прямиком в трясину!

- Сержант, возьми всех людей что копошатся тут в песке

- Они пытаются…

- Видишь этот холм сразу за мостом?

- Я пока ещё не ослеп, лейтенант – буркнул Морли

- Если там оборудовать позицию, то можно будет простреливать мост чуть ли не до противоположного берега. И мятежникам придется дорого заплатить за проход по нему

- Оборудовать позицию по всем правилам?

- Да – кивнул я – сделаем это опорным пунктом предмостных укреплений

- Первая здравая мысль за последние дни – проворчал Ларч

- Морли, заберешь парней из городка и усложните нашим возможным гостям проход с моста

- Усложнить? – задумался он – разве что колья сможем врыть

- Чем больше препятствий, тем проще их будет отстреливать парням с холма

- Сейчас займусь – кивнул повеселевший сержант

- Вот уж не думал, что ты так отреагируешь на наше ворчание – Бретир недоверчиво смотрел на меня

- Не мне же рыть окопы – отшутился я – к тому же я и шёл к вам с намерением вспомнить зачем мы здесь

- Сегодня видно день такой особенный – хмыкнул сержант, глядя за мое плечо

Я оглянулся и увидел, как к нам быстрым шагом направляется Уорсон один из офицеров второй роты

- Ты даже трезв – приветствовал я его

- Трезвей не бывает – на лице лейтенанта читалась тревога

- Что-то случилось?

- Стрек вернулся сегодня с дальней позиции

У меня запершило в горле

- Риттер, эти ублюдки что-то замышляют! Он видел, как они небольшими отрядами уходят в лес

- Я…

- И ещё. Ночью они видели зарево за дальними холмами. Зарево и многочисленные дымы

- Зарево?

- Как от лагерных костров. Идут дожди, дрова сырые и они сильно дымят

- Думаешь, что для Доротеи пришло подкрепление

- Я думаю, что они будут прорываться здесь, чтобы выйти или к Абею или в тыл нашей южной группе. А если их будет достаточно много, то может они возьмут две цели сразу. Перебив перед этим нас

Я лихорадочно соображал в каком направлении нам осуществлять дальнейшие действия

- Мы тут начали серьезно готовиться

- Вижу – буркнул Уорсон – надо Одойна в чувство приводить и решать, что делать дальше

- А что мы можем сделать?

- Какого черта они рыскают по этому лесу?

- Мне приходит в голову лишь то, что они могут искать проход через топь

- Или они знают, что проход есть

- Все, кого мы опрашивали в Полноводном утверждали, что места там гиблые

- А ты им кто такой, чтобы тебе правду говорить!? Мы для них ублюдки, устроившие расправу над беззащитным детьми, и не важно, что в этом участвовали только вы с капитаном

- Пошёл ты к черту! Я не участвовал…

- Да и по хрену! Дело в том, что мы для них враги! И нам тут улыбаются поят и дают залезть под юбки только из чувства самосохранения! Они нам не друзья, Риттер и верить им не стоит

Я молчал. И был совсем подавлен. Ещё сегодня утром сказка продолжалась. К черту всё!

- Я к капитану – Уорсон дернул меня за рукав – А ты уж тут распоряжайся. Я за тобой пришлю как начнем собираться

- Думаешь, что он….

- Да я его с того света верну или сброшу в реку к дьяволу если он не приведет себя в чувство. Какой толк всем нам от этой вечно пьяной свиньи!!

------------------

Весь день я ходил взвинченный, наблюдая как с десяток наших парней пытались обустроить позиции недалеко от моста. За нами с любопытством наблюдали с того берега.

Уорсон исчез в Полноводном, в логове капитана. Капрал из второго взвода отправленный мной хоть за кем-то, кто таскает нашивки на предплечье вернулся только с Хадом. Синим, словно баклажан, с трясущимися руками и смрадом изо рта. Все что мне хотелось с ним сделать, так это мокнуть его мордой в дерьмо. Ещё немного и я поверю в сержантские россказни о том, как жители этого райского местечка медленно и верно разлагают наш бравый отряд. Осталось ещё немного и нас можно будет брать голыми руками. Офицеров уже нет. Про себя мне и думать не хотелось – и самое гадкое, что все это происходило на глазах солдат. Дисциплина падала. Шатаясь сегодня среди наших парней, я видел с каким раздражением и неохотой выполняют они мои распоряжения. Им тоже стало казаться, что война закончилась. Что жуткие твари и крутые берега этой стремительной реки в купе с запечатанным магией мостом оградили нас от мрака и жестокости, соорудив нам милый мирок со стрекочущими сверчками и петушином криком по утрам. Казалось, даже осень отступила, устроив нам теплые, солнечные дни. Но сержант прав – смерть стоит всего в сотне метров от нас. И теперь, спустя несколько дней, страх и тревога черными щупальцами снова возвращаются в мое сознание. После сегодняшнего дня я тоже готов поверить, что мятежники и Доротея что-то задумали. Может эта стерва умудрится сорвать заклятие? Тогда нам крышка.

- Разъезд отправили – господин лейтенант

- Сказал, чтобы до темноты не светились на берегу?

-Там опытные парни, господин лейтенант – капралу с трудом удавалось не ударится в расспросы

- Держите готовыми людей на позициях. Смена каждые два часа. Капрал, вы за командира. Я обойду позиции к середине ночи

- Да, господин лейтенант

Я посмотрел на наши формирующиеся предмостные укрепления. Бретир и Морли не давали отдыха нашим людям, но результат перекрывал все недовольство солдат от тяжкого труда. Завтра нам будет откуда вести огонь, а мерзавцам Доротеи будет через чего переваливать свои задницы под огнем наших лучников. Я бы почти порадовался за нас вот только на их стороне жестокая и хитрая колдунья. Мне даже не хотелось думать, что все наши старания она сможет смести за минуту

- Есть вопросы, капрал? – я повернулся к все ещё стоявшему рядом со мной солдату

- Нет, господин лейтенант. Вы будете к середине ночи

- Да - кивнул я – если нас не атакуют раньше

Лицо капрала выражало явное недоверие и раздражение.

Я вернулся около двух часов ночи. На противоположном берегу была темень и тишина. Были видны лишь блики костров у дальних палаток. Сколько бы мы не вслушивались ничего, чтобы хоть немного могло нас насторожить не было. Когда холодный туман пополз от реки к нашим позициям вернулись разъезды с юга и вестовой со сторожки. Везде была тишина. С трудом борясь с наваливающимся на меня сном я побрел в Полноводный, оставив за себя Ингольфа. Мне хватило меньше минуты чтобы провалиться в тяжелый сон, когда я, сбросив амуницию, рухнул на постель, напугав Зиму до полусмерти. Сейчас у меня будет несколько часов блаженства.

------------------

Едва забрезжил рассвет, как не переставая полил дождь. Три раза я заставлял себя обходить позиции, где пытались как-то перетерпеть непогоду наши парни. Все-таки надо отдать должное Бретиру – он смог довести до большинства из нас мысль о том, что мы все ещё на войне и нам могут об этом напомнить самым очевидным способом. К сожалению, к этому большинству не примкнул капитан. И хоть Уорсон сказал мне, что капитан будет в порядке к завтрашнему утру, а может и сегодняшнему вечеру верилось в это с трудом. Оставалось только порадоваться, что наш противник не выказывал пока никакой активности.

Было около полудня. Я сидел напротив окна наблюдая, как крупные капли дождя стекают по стеклу. Где-то за стеной Зима гремела кружками, и были слышны всплески воды в тазах. Еще вчера мне все это было как нежная музыка после пьяных воплей в таверне. Мне казалось, что за эти дни я нашел женщину, которая отвечает моим представлении о семейной жизни. Мой романтизм, подкрепленный почти полным отсутствием гражданского быта и сопряженного с ним стресса, докатился до того, что даже смерть от Доротеи и её выродков не так страшна для меня сейчас.

Так я думал до сегодняшнего дня, пока те из нас кто несмотря ни на что все ещё оставались солдатами на войне не вернули меня к реальности. И я отчетливо почувствовал разницу между романтической смертью, о которой думаешь в теплых объятиях винных паров и женщины, при этом полностью уверенный, что она маловероятна, от той вонючей старухи с косой,которая непрозрачно намекает на то, что некоторые из твоих недругов уже наточили свои клинки и на полном серьезе собираются обмотать твоими кишками то самое деревцо под которым ты ворковал со своей единственной и настоящей любовью.

Над болотами, на севере, сверкнула молния и почти сразу прогрохотал гром. Я поморщился и заставил себя пополнить стакан. «Проклятая ведьма! Почему этой твари не сидится!? Куда её несет?! Что она будет делать на этом берегу? Готовить плацдарм? Но для чего. Ведь сил мятежников никак не хватит на открытое противостояние наступающей армии!! Хотя с чего мы взяли, что их настолько меньше нас? И кто мне сказал, что наша армия сейчас наступает? Даркмор, Пепельные земли и те из них кто изначально сражался на стороне Тэквора вполне могли собрать кулак для нанесения нам смачного удара по потерявшему нюх носу! А ведь уже были просчеты и недооценка мятежников. Я её на собственной шкуре ощутил!».

- Плохие новости? – Зима не слышно вошла в комнату, обняв меня за плечи

- Скорее плохое предчувствие

Она мягко улыбнулась и присела ко мне на колени. Розовый туман вновь стал заволакивать глаза, а руки потянулись к её талии

- Судя по всему не у тебя одного мысли далеки от войны

- Угу, особенно они далеки у капитана

Она хмыкнула в ответ

- А если серьезно, Риттер? – взгляд её серых глаз уперся в меня

- Что ты хочешь услышать? Что я и вправду устал, и хотел бы остаться провинциальным держателем трактира?

Она, все также не отрываясь смотрела на меня. Меня это даже смутило

- Можно подумать, что если я скажу да, ты выдашь мне увольнительный талон

- А если есть возможность уйти?

Теперь уже я смотрел на неё не отводя глаз, пытаясь сообразит, что это я сейчас услышал

- Что ты хочешь сказать?

Она отстранилась от меня и села на край кровати

- У меня есть связь с тем берегом – тихо произнесла она

Осознав услышанное, я почувствовал, как мурашки стадом пробежали по моей спине и скрылись где-то в районе шеи

- Ты ведь помнишь, я тебе говорила, что родом из пепельных земель?

- Помню – выдавил я из себя

- Я знаю, что там серьезно отнеслись к тому, что сделал «Оборотень». И их ответ будет жестоким. Доротея не просто направлялась в Полноводный для встречи с этим магом из Даркмора. Отсюда будет нанесен удар большой силы. Вы лишь смогли отсрочить неизбежное. Полноводный и все окрестности вскоре станут владениями Доротеи и её союзников. И поверь, никто из местных не забыл ваш первый день и того, что вы сделали

- И ты? – язык у меня еле шевелился, и я ещё не до конца осознал услышанное

Она на некоторое время замолчала

- Я верю, что ты убил его не из-за….

- Зачем ты говоришь это мне?! Сейчас! – я немного пришел в себя после первоначального шока

- Риттер, я не хочу, чтобы теперь убили тебя!

- Дьявол! И поэтому ты молчала до сегодняшнего…

- Я узнала о готовящемся нападении только вчера

- Понятно – я встал и заходил по комнате – твое сообщение об атаке не такая уж для нас новость, но вот твоя осведомленность делает наше положение страшным! Выходит, вы тут нас обрабатываете, чтобы нас взяли без напряга…

- Это не так

- Значит проход через топь есть! И кто-то шастает из ваших туда- сюда с докладами!

- Риттер…

- Или это ты!?

- Нет!

- Зачем ты вообще затеяла этот разговор!? Что мне теперь делать!?

- Но их много, Риттер, а о вас словно забыли. Может что-то произошло на юге?

- Может и произошло – я устало опустился на стул –ну это все к черту!

- Риттер! Если хочешь жить ты послушаешься меня

- Серьезно?! Вот только что-то мне подсказывает, что я буду не в восторге от того, что услышу от тебя

Она присела рядом, обняв меня за колени

- Я буду просить тебя совершить самый плохой поступок….

- Ты предлагаешь мне предать моих товарищей, если я правильно истолковал твою начинавшуюся фразу

- Не ты. Это я должна помочь повстанцам перейти лесную топь к северу от Полноводного

Я жестом попросил её остановится

- Даже если я сейчас отброшу разглагольствование про честь, совесть – у меня возникает очевидный шкурный вопрос – а я тут при чем?! Рассказав сейчас это мне ты делаешь меня своим сообщником?! Зачем я тебе, а главное им нужен!? Что им помешает прирезать меня после того, как ты им поможешь?

- Риттер, ты дашь мне ответить или нет!? – она ударила меня кулаком по колену

Я замолчал, зло уставившись на неё

- Я поставила условием моей помощи, возможность забрать тебя с собой

Услышанное заставило меня усмехнуться

- Ты серьезно? Они тебе пообещали? Доротея лично или кто пониже? Ну теперь то я совершенно спокоен…

- Я помогу им перейти топь, и мы в этот же момент отправимся к морю. Уверяю, никто тебя искать не будет. Им будет не до…

- Какого-то поганого предателя! Ты ведь это хотела сказать

- Живых тут не останется – она пропустила мою фразу мимо ушей- Так что нашей задачей будет добраться до твоей родни раньше известия о твоей гибели.

- А потом? – мне казалось, что я сплю. Прекрасный сон разлетелся вдребезги и наружу вылезла поганая гниль под названием действительность

- В Гамидо – она отвечала без задержек и запинок – у меня есть возможность устроить там свою жизнь

- Будь я проклят – я с усилием потер лицо, стараясь собраться с мыслями

- Риттер – она мягко провела ладонью по моим волосам - ты же не убийца, не палач …

- Да неужели? Никто же из местных не забыл! Хотя да, ты же ведь не местная!

- Я все прекрасно помню. Помню, что ты сделал и чего не сделал в эти дни

- Ты вообще себя слышишь? Какого черта ты несешь!?

- Риттер! – она не обратила на мою реплику никакого внимания – даже если ты выживешь и каким –то чудом вернешься в части задай себе вопрос – сколько тебе ещё будет везти и каковы твои шансы вернуться домой. Готов ли ты окончательно превратится в кровавого убийцу на руках которого будет кровь многих невинных. В том числе и детей.

- Слушай…

- Это ты меня слушай! Там за рекой к вам будет совсем другое отношение. Там вас ненавидят все!! И чтобы не чувствовать себя уязвимыми со спины, вы будете вынуждены начать террор на захваченных территориях. И получать в ответ такую же звериную злобу и жестокость. Считай, что до сих пор вы и не были на войне. Готов ты на это? Там война только для таких как ваш капитан!!!

Мне хотелось прекратить этот разговор и забыть о нем, как будто его и не было. Сидевшее во мне разумное существо, цепляющееся за жизнь без всяких моральных условностей, просто умолял прислушаться к словам женщины. За месяц я второй раз попадаю в ситуацию крайне вредную для своего здоровья.

- Что ты от меня хочешь? – я устало посмотрел на неё – чтобы схватили сейчас котомки с едой и сбежали?

- Нет – её лицо приобрело деловое выражение, видимо решив, что уговорить меня получилось – не все так просто

- И что это означает?

- Нам дадут пройти к морю, через болото.

- Дадут!? – самые мерзкие догадки зароились в моей голове

- На запад мы пойти не сможем – теперь она старалась не смотреть мне в глаза – на юге или ваши отступающие части или уже наступающие солдаты Рабле

- Солдаты Рабле – зло усмехнулся я - благородное название! Я вижу ты хорошо осведомлена о происходящем на юге…

- Просто я знаю сколько их там!

Не выдержав, я встал и заходил по комнате

- Риттер! Ведь я могла уйти одна. Бросить тебя тут и уйти!! Я ведь хочу спасти тебя! Хотя даже не знаю, как ты отреагируешь! Я допускала, что ты мог сразу потащить меня к капитану

Какое –то время я смотрел на неё пытаясь осознать сказанное ей сейчас и насколько это соответствует действительности

- Мы с тобой знакомы несколько дней. И ты, зная, что нам наступают кранты, вместо того чтобы по-тихому сделать ноги рискуешь и пытаешься вытащить меня?

- Ты не веришь мне?

Я молчал. Просто молчал, силясь представить, просто представить, как потом я буду с этим жить.

- Риттер?

- А что будет с моей семьей?

- Мы пошлем ей весточку, когда пройдет немного времени я съезжу за ними

- Ты!?

- Для тебя это будет слишком опасно

- И когда ты все это успела обдумать?

- За сегодняшнее утро

- Все так поменялось? Ещё вчера ты не походила на человека решившегося на такие перемены

- Полли сказал… – она испуганно уставилась на меня, поняв, что проговорилась

- Ты действительно веришь мне настолько, что пошла на такой разговор? С офицером гвардии?!

- Я потеряла голову, или мне только показалось, что ты похож на человека?

- Ты лучше сейчас вообще не говори о «человеке». То, что я совершу, позволив тебе уговорить себя уж точно с человеческим мало что роднит.

- Прошу тебя уйди со мной и вскоре ты забудешь этот ужас. Риттер, дальше будет только хуже! Во много….

- Я неплохо тебя слышал – прервал я её

Она вдруг как-то сразу обмякла, отстранилась и тихо сидела, стараясь ничем не нарушить тишину. От того перед каким выбором я оказался у меня разболелась голова. Вот тебе и выбор – или героическая смерть или счастливая жизнь труса, которая возможно будет наполнена радостями семейного быта с любимой женщиной.

Только вот вопрос, как к этому отнесется отец? Хотя какого черта я так далеко забегаю вперед. Может нас повесят на какой ни будь болотной осине, сразу после того, как она покажет им дорогу к городку. Я вдруг осознал, что уже посчитал нас с ней единомышленниками и начал думать о том, удастся ли нам выйти из этой ситуации. Тот во мне, кто хотел жить при любом раскладе почти победил, забив совесть и другие чувства куда –то далеко к пятой точке. Я слишком хорошо помнил, как погибал «Призрак», и мне не хватало сил сопротивляться желанию жить, избежав ужасной участи. Видимо что-то отразилось на моем лице

- Ты что-то решил? – еле слышный вопрос. Голос слегка дрожит

Я посмотрел в её полные тревоги и страха глаза. «Черт! Она действительно хочет спасти меня. Спасти меня, рискуя собой!».

- Когда мы должны будем уйти? – я не хотел видеть её лицо и поэтому встал и медленно принялся одевать амуницию

- Завтра. Как стемнеет

- Мне надо обойти посты. Я приду очень поздно

Часть 1. Глава 21

Глава 21. Схватка

- Говорите они хорошо укрепились? – полковник Арнкот с мрачным видом взирал на своего разведчика

- Укрытые траншеи лучников по обе стороны. Обойти вдоль берега их не удастся

- Но ты же прошел

- Я карабкался по береговой круче, рискуя свалиться в реку и стать ужином для её обитателей. И на мне нет ничего кроме штанов и куртки. Как, по-вашему, там будут карабкаться штурмовые отряды тяжелой пехоты?

- Насколько эшелонирована оборона имперцев? – полковник некоторое время размышлял над услышанным

- За укрепленным районом оборудованы стрелковые позиции для основных стрелковых рот. При мне туда подвозили запас стрел – разведчик сделал паузу – эта авантюра, господин полковник. Они положат всех, кто попытается пересечь мост. Там и четверти часа не продержаться

- Нам нужен лишь небольшой плацдарм у самого моста – подал голос молчавший до этого посланец из Рабле. Один из магов Даркмора отказавшийся назвать своё имя – и не больше чем на четверть часа

Полковник перевел мрачный взгляд на мага

- А нельзя уничтожить мост только с нашей стороны?

- Уничтожение одного или двух пролетов не та задача, которую перед мной поставили. Мост должен быть уничтожен полностью

- Вы просите меня чтобы вашим людям обеспечили прикрытие на том берегу в течении четверти часа, приказ вам отдавали в дворцовых стенах Рабле понятия не имея что здесь происходит. Мой человек, умудрившийся облазить оборонительные порядки гвардейцев говорит, что это невозможно, если мы не хотим положить с сотню человек у того берега

- Я смогу накрыть этот район берега дымкой и у имперцев не будет возможности вести прицельный огонь – возразил маг - но в любом случае приказ должен быть выполнен!

- Да там и не надо вести прицельный огонь! При таком количестве стрелков достаточно просто знать в каком направлении находится мост и вести стрельбу по площадям. Надо сильно постараться чтобы мазать с их позиций!!

- Значит надо будет провести атаку укрепленного района и выбив их оттуда, уже самим начать расстреливать слабозащищенные позиции имперских стрелков – предложил маг

Арнкот даже не нашелся чего ответить, продолжая хмуро смотреть на припозднившегося гостя из Рабле

- Почему у меня складывается впечатление, что вы ни черта не представляете о чем говорите? – наконец произнес он

- Со мной в ваше распоряжение поступили две роты тяжелой пехоты, Даркморец спокойно прошел ближе к печке и сняв перчатки несколько раз сжал замёрзшие ладони

Арнкот продолжал следить за своим гостем все более ощущая неловкость от складывающейся ситуации

- Вы понимаете, что мы понесем большие потери и ….

- А вы понимаете, что к расположившимся на той стороне имперским войскам рано или поздно подтянутся основные силы и что рано или поздно они сами начнут штурм наших позиций

- Мы ведем роботу по укреплению...

- Знаете, как рассуждают в Рабле? - снова прервал Арнкота даркморец

- Я не сижу в Рабле! – полковник не стал скрывать своего раздражения

Он налил себе подогретого вина и, не предложив его гостю, демонстративно повернулся к своему разведчику

- Это все? Дальше пробраться не удалось?

- Не удалось, но кое какие выводы сделать можно

- А именно?

- Прошлый раз у того лесочка к северу от моста располагалось стоило Обеспеченцы одного из полков. В этот раз его там не было

- Думаешь какие-то части снялись? Они перебрасывают часть сил на север?

- На север, или просто укрепляют тылы - пожал плечами разведчик

- Какого черта нет вестей от Доротеи!!? – полковник сделал заметный глоток

- Я все-таки закончу свою фразу – даркморец пытался держать себя в руках, хотя было видно, как он с силой сжимает сырые перчатки – Так вот, в Рабле не планируют в ближайшее время отвоевывать захваченные Аэроном земли на западном берегу реки. Пока у нас нет для этого ресурса. И мы не можем позволить себе втягиваться в бесконечные сражения в случае, если войскам «Оборотня» удастся создать плацдармы на восточном берегу! Они просто дожмут нас до начала холодов!

- Холода не так далеко, как вам представляется. И можно узнать кто в Рабле решил уничтожить мосты? Тэквор или вы?

- Перед вами лежит бумага с печатью Тэквора

- Доротея...

- Доротея в этот момент должна уничтожить северный мост и создать укрепленный район в этой области

- Я понял это!

Полковник, тяжело вздохнув какое-то время смотрел на лежащее перед ним послание

- Я так понимаю, что за последствия будете отвечать вы?

- Всецело – кивнул маг – как только вы отдаете приказ о подготовке к атаке позиций гвардии я становлюсь ответственным за результат

- Я подчинюсь приказу – уже сейчас Арнкот чувствовал свою ответственность перед теми, кого бросят на смерть. А это будет именно его приказ! Даркморец останется у него за спиной, чтобы он сейчас не говорил!

Полковник некоторое время раздумывал, встал и налил вина магу

- Ответственность, конечно, ваша, вот только она не гарантирует сохранность моей головы

- Уверяю вас, что...

- В случае если мы потерпим неудачу – многозначительным тоном произнес Арнкот не отрывая взгляда от глаз мага

Сделав несколько глотков, он повернулся к разведчику

- Надеюсь ты не ошибаешься, насчет обеспеченцев

- Я не нахожу другой причины, господин полковник

- Не все части имперской армии находятся в непосредственной близости от передовых позиций? – даркморец посмотрел на разведчика

- По нашим данным здесь три полка Гвардии. Перед нами выставлены стрелки и скорее всего две роты пехоты

- И, если наша уловка сработала....

- Уловка Доротеи, хотите сказать – не удержался полковник – девчонка дождется, что через пару дней у её носа будет стоять полноценный гвардейский полк «Оборотня»

- Но теперь перед нашим носом меньшее количество этих псов – возразил маг – а значит, нам самое время воспользоваться этим. К тому же им и в голову не приходит что мы будем атаковать сейчас. Сметём их передовые линии и спокойно выполним задачу.

Тяжело вздохнув и показывая всем своим видом сомнения в предстоящей операции, полковник вызвал своего адъютанта

- Пригласи офицеров - кивнул он ему

-------------

Высший полковник Маруно сидел в своей палатке в окружении своих старших офицеров. Он молчал уже продолжительное время, и полковник Ормур начал беспокоиться, что его предложение не встретит понимания командира.

- Когда в первый раз ваши люди заметили лазутчика?

- В первый же вечер, когда возводили пред мостовые укрепления - Ормур старался не выдавать внутреннего волнения

- Почему не схватили?

- Сначала не было возможности, но один из солдат заметил по какому пути мятежник отходил. Доложили мне, а я уже отдал распоряжение следить за ним

- Вы уже тогда задумали вот это – Маруно ткнул пальцем в докладную записку

- Совершенно, верно. Если они начинают вынюхивать план нашей обороны, значит почти наверняка готовят атаку. Мы можем подтолкнуть их к этому решению обманными маневрами, а сами только усилим приготовления к контратаке. Это может быть тем самым шансом, господин высший полковник

- Далеко вы передислоцировали вспомогательные роты?

- Достаточно далеко на север и достаточно шумно и очевидно

- Перестаньте показывать, насколько я плохой командир если передвижение такого количества собственных людей стало для меня новостью

- Лихорадка каждым из нас переносится тяжело и тут нет ничего что каким-то образом компрометировало вас

- Сегодня он был снова?

- Внимательно осматривал передовые позиции лучников

- Думаете скоро?

- Следующей ночью, вполне возможен штурм

- Они действительно планируют нас разбить? Зачем им это? Они достаточно хорошо укреплены на том берегу

- Видимо им нужен полный контроль над мостом. С обеих сторон – решился высказаться капитан

Некоторое время Маруно теребил краешек листа

- Хорошо –наконец произнес он – второй эшелон обороны доукомплектовать до штурмовых групп и держать в постоянной готовности. Оттяните дополнительные силы к дороге севернее лагеря и пошлите вестового к северной группе. Они должны знать, что мы находимся в сложном положении.

- Сколько подразделений выделить на усиление передовых позиций лучников?

- Никого!

- В палатке повисла тишина

- Но, если удар будет сильным….

- Вы слышали мой приказ. При этом необходимо позволить втянуться противнику в бой и даже вести преследование отступающих с передовой линии наших солдат

- Потери среди….

- Если уж вы начали играть с противником в эти игры надо покончить с ним за один раз! Второго не будет! И ещё – не болтать среди солдат о готовящейся операции!! Второй эшелон насытить штурмовыми группами только после того, как стемнеет!! Нам нельзя выдать себя! Вы нашли одного разведчика, но это не означает что нет других! На этом все, господа. Приступайте к выполнению.

___________

- Надеюсь вы не собираетесь ловить тут этих тварей!? – полковник, кутаясь в промокшую и воняющую потом накидку сердито разглядывал мага, одетого в такие же смердящие лохмотья.

Тот, спокойно завязав на конце лески нечто бесформенное и раскрутив её над головой, кинул с высокого обрыва в серые пузырящиеся воды реки

- Хочется верить, что не вам одному так показалось. Вон для тех наших оппонентов мы достаточно похожи на изголодавшихся мятежных солдат!?

Полковник перевел взгляд на противоположный берег, где трое гвардейцев с любопытством рассматривали их за этим странным занятием

- Чтобы съесть то, что вы там сейчас выловите надо быть не просто голодным, а не есть месяц. И то….

- Ну даже если это и так – маг старательно водил палкой с леской - нам с вами есть это не обязательно. Главное, что мой ингредиент попал в воду

- В воду!? – хмыкнул полковник – скорее в животы к этим бестиям

- Это уже не важно – удовлетворенно хмыкнув произнес маг – нас ожидает очень туманная ночь

Полковник внимательно посмотрел на воду

- У вас клюет

Маг на удивление ловко подсек леску и быстро перебирая руками потащил улов вверх. Полковник предусмотрительно сделал несколько шагов назад, когда лоснящаяся грязно-зеленая рыба ударилась о траву и забилась в страшной судороге. Ещё более отвратительная чем внешность был смрад, исходивший от неё. Полковник и маг, зажав носы руками отпрянули от своей добычи, чем вызвали дикий хохот на противоположном берегу.

Маг обернулся к берегу и отвесив шутовской поклон веселящимся гвардейцем пошел прочь от обрыва

- Вы сказали про туман – нагнал его полковник

- Ну да. Сегодня ночью. А в тумане как уже известно нашим оппонентам воевать сложно.

- Воевать сложно для обоих сторон. Я тоже это знаю не хуже имперских солдат!

Маг остановился и посмотрел на полковника

- Нашим людям придется сделать пару глотков не очень… ароматной микстуры...

- Вот значит, как…

- И нам с вами тоже, кстати говоря. Ведь мы же тоже должны видеть в ночи и тумане. Почувствуйте себя могущественным существом!! Ненадолго, правда, около трех часов

- Я не обещал пить вашу бурду! Как и опаивать ей моих солдат

- Вы ведь хотите победить, полковник – взгляд мага сделался холодным – тогда советую вам меня послушать. Сегодня после полуночи мы начнем атаку, а пока прошу меня простить я должен подготовить микстуру. Ровно за час все должны выпить!

---------------------

Проклятый туман наползал с реки, добавляя и без того противную ночь с не прекращавшимся моросящим дождем, ощущение незащищенности и напряжения.

«В этом тумане может скрываться все что угодно!» Капрал Бейт смахнул влагу, накопившуюся на его усах, и недовольно покосился на мерцающее пламя факела. Вокруг все как будто вымерло. Если бы не знать изначально кто ты и где, он мог бы подумать, что никого кроме стрелковых рот поблизости просто нет. Последний раз патруль проходил больше часа назад! Куда запропастились эти лоботрясы!? Проверить ловушки у моста плевое дело. Если только в тумане они не ушли в другую сторону. Нервно покусывая губы, он оглянулся на свой взвод. Лучники все были на боевых постах. Кто-то перебрасывался короткими фразами, кто-то просто пялился в надвигающийся туман. Никто, похоже, не испытывал тревоги. Кроме него. У Бейта даже стало нехорошо в желудке. Капрал подумал перейти поближе к выгребной яме, чтобы случись чего не замарать портки, но идиоты вырыли её слишком мелкой и будучи заполнена почти до краев она расточала такую вонь в радиусе десятка метров, что Бейт предпочел остаться на месте. В этой чертовой темноте, не ровен час, оступится и кувырнуться прямо в яму с дерьмом! Хрен выберешься! Вот парням будет смеху – утоп в дружественном дерьме! Капрал смачно сплюнул и поежился. Где-то впереди что-то звякнуло. Еле уловимый шум, скрываемый завесой тумана. Бейт судорожно сжал рукоять меча, чувствуя, как через набухшую от моросящего дождя перчатку вода затекает в рукав. Звук повторился, затем ещё один. Пелена тумана подернулась словно колыхнувшаяся на ветру занавеска и взору капрала открылась передовая шеренга мятежных войск словно дикобраз ощетинившаяся длинными копьями.

- Атака!! Тревога!!! – голос капрала сорвался на визг – открыть стрельбу! Без команды! По готовности!!!

Справа и слева зазвенели спущенные тетивы

- По ногам!! - заорал Бейт видя, как стрелы тела отскакивают от штурмовых щитов вражеской пехоты. На соседних позициях и в расположении лагеря взвыла дозорная труба, сообщая о нападении противника

- На наше счастье все эти дни моросил дождь – к капралу подбежал сержант Ликки с укрепленного редута северного крыла – тут и так все вытоптано, а теперь они вообще застрянут

- Твоими бы словами…. – просипел капрал

Наступающие действительно приближались медленно. Было даже заметно как некоторые из солдат скользят, и шеренга чуть приостанавливалась, стараясь держать строй, но чем ближе они подходили, тем точнее становились лучники гвардии. Первые потери добавили наступавшим дополнительные проблемы, теперь им надо было обходить или переступать через упавших товарищей.

- Засранцы слишком дисциплинированны для мятежной своры – в голосе сержанта росла тревога

- А ты на что рассчитывал?! – капрал потянул за рукоять меча - что они испачкают сапоги, устанут и развернуться назад, получая от нас стрелы в задницы!!

- Надеялся, что наши стрелки чуть лучше знают своё дело, и наши отдыхающие братья быстрее выскакивают из коек

- Хрен нам с тобой – пробормотал капрал, видя, как раскрываются ряды тяжеловооруженных солдат и из-за строя к ним устремляются легкая пехота, стремительно сокращая дистанцию

- Где же наши…? – болт кавалеристского арбалета ударил капрала точно в кисть

Вскрикнув, он попытался вытащить меч, но резкая боль замедлила его действия. Последнее что он видел был тяжелый клинок мятежника, сверкнувший у правого глаза.

------------------

- Хоть в чем-то нам сегодня везет - Маруно нервно сжимал тонкие губы

- Вы про этот проклятый туман?

- Именно. Признаться я опасался, что эти мерзавцы заметят наши основные силы

- Ветер подул туда куда нужно – хмыкнул Ормур

Они почти ничего не видели. Клубы белесого тумана перекатывались по земле словно огромные снежные комья, одновременно приглушая звуки боя, кипевшего на передовых позициях обороны.

- Мы сейчас дождемся, что они перемолят наши стрелковые роты и спокойно отойдут под прикрытием тумана на свой берег. Мало того, что мы и так понесли потери так ещё потеряем стрелков…

- Заткнись – Маруно даже не посмотрел в сторону командира «Севера» - отсылайте вестового к южному флангу. Начало атаки - стрела, пущенная на восток.

Прошло немало времени, как показалось тем офицерам что, стояли у импровизированного командного пункта. Наконец Маруно поманил рукой полковника Ормура

- Отдавайте приказ

Меньше через пять минут высоко в темном небе яркой звездой поднялась сигнальная стрела. Лязгнули доспехи, и тяжелая пехота гвардии двинулась в сторону реки.

---------------------

Глаза полковника Арнкота чуть слезились, и порой ему казалось, что боковое зрение чуть искажает окружающий мир, но тьма расступилась. Краски стали совсем бледные, а клубы тумана представлялись ему чудными прозрачными пузырями, катающимися по земле, иногда отрываясь от вытоптанной травы и растворяясь в воздухе. Передовые линии, составленные из штурмовых частей даркморцев и воинов пепельных земель быстро сократив дистанцию врезались в ряды растерявшихся гвардейцев словно нож в масло. Свирепая схватка, кипевшая на оборонительных редутах, тем не менее не вызывала сомнение своим исходом. Гвардейцы дрались храбро, это он был вынужден признать, но сегодня был не их день. Вернее ночь. Арнкот и маг перешли через мост и теперь полковник следил за тем, как люди мага опутывают мост верёвками и бочонками. К тому времени как бой медленно перетекал к северной части оборонительного редута, новые подразделения Арнкота переходили мост охватывая оборонявшихся в «клещи».

- Как видите я оказался прав – маг довольно потирал руки – наш удар стал для них полной неожиданностью! Они все ещё не могут организовать помощь своим гибнущим лучникам! В такой ситуации мы можем разбить их в пух и прах! Что скажете, полковник?

- Что я предпочитаю синицу в руках. Атака была задумана как отвлекающий маневр для подготовки моста к уничтожению. У нас все прекрасно – потери минимальны, разбиты вражеские стрелковые подразделения. Сворачиваемся и уходим.

- Такая слабость как желание славы вам не грозит – ухмыльнулся маг

- Отдавайте вашим людям приказ на отход – Арнкот пропустил слова мага мимо ушей – посыльный идет

К ним почти бегом приближался один из пехотинцев мага

- Мой господин, полковник Арнкот – сопротивление подавлено. Мы полностью овладели укреплениями лучников. Пятеро взяты в плен. Контратакующих действий противник не предпринимал. На первых линиях лагеря заметны сумятица и дезорганизованные действия.

- Вас таким докладам тоже обучают? – Арнкот выглядел удивленным

- Среднее командное звено должно обладать навыками четко описывать состояние дел- маг выглядел необычайно гордо – У нас есть возможность продолжать бой, разрушив укрепления основного лагеря?

- Если действовать быстро, и господин полковник прикроет своими людьми правый фланг атаки то эффект может быть усилен

- Болли - маг подозвал одного из своих инженеров – у вас все готово?

- Все готово, господин

- Слово за вами, полковник

Арнкот видел, что стоявшие рядом с ними офицеры и солдаты устремили на него свои взгляды. Он посмотрел туда, где стояли его люди.

«Грудь колесом, глаза на выкате. Перед ними легкая дорога к славе. Враг почти разбит. И не просто враг, а гвардейцы Оборотня! И только он сейчас стоит у них на пути. Призови он сейчас всю эту возбужденную толпу к осторожности и необходимости максимально придерживаться изначального плана его назовут трусом и можно смело ставить на себе крест. Чертовы идиоты!!»

- Условие одно – мы не будем преследовать отступающих за лагерем! Не станем растягивать силы

- Это разумно, полковник – маг ответил ему благосклонной улыбкой – атакуйте южную часть лагеря, а господин Арнкот со своими силами прикроет нас со стороны тракта.

Посыльный быстро удалился в сторону передовых подразделений даркморцев, а полковник принялся отдавать приказы на занятие оборонительной линии по правому флангу нападения. Какое-то время ничего не происходило, лишь слабый ветер уносил клубы тумана к югу от наступавших.

- Что-то давно ничего не слышно – Арнкот подошел к стоявшему неподалеку магу

- Одно из свойств этой летучей субстанции заключается в эффекте приглушенного звука

- Я думаю перебросить ещё одну роту для укрепления левого фланга – в голосе полковника чувствовалась нарастающая тревога

- Поступайте как считаете нужным – пожал плечами маг – просто имейте в виду что все закончится до первых отсветов восхода

- Отсветов – хмыкнул полковник - Хотелось бы……

Яркая стрела взлетела откуда-то с северо-запада и несколько секунд словно парила на фоне едва бледнеющего неба

Арнкот почувствовал, как по его спине скатывается ледяная капелька пота

- Отзывайте людей – прохрипел он – немедленно!!

Маг ещё какое-то время смотрел вверх, в то самое место, где ещё несколько секунд назад горела яркой звездой сигнальная стрела

- Вы думаете….

- Нас прихлопнут тут как крыс!! Отзывайте свою пехоту!! - он прокричал это отчаянно жестикулируя своим офицерам – Можете быть уверены – теперь нас с вами запомнят в Рабле надолго!

- Господин полковник…

- Отступать! Немедленно!!

Когда первые солдаты возвращались к мосту, пелена тумана южнее линии атаки распалась, и перед мятежниками показались передовые шеренги тяжелой имперской пехоты.

--------------------------

Как только они увидели яркую вспышку в небе по рядам пехоты пронеслась команда «к бою!». Шеренги лязгнули сталью и быстрым шагом выдвинулись в район моста. Твердый травяной покров позволял сохранять высокий темп без видимых усилий. Совсем скоро они прорвали клубы тумана и вышли к мосту. Здесь о траве не напоминало ничего. Бурая грязь громоздилась в местах, где солдаты прокладывали себе дорогу среди этой жуткой распутицы. В некоторых местах комья грязи образовывали целые валуны. С этого места было хорошо видно, как часть сил мятежников, видимо составлявших северный фланг атаки, пытается отойти к мосту и выстроить фронтальную оборону к показавшемуся противнику. Надо было спешить не дать им возможность выстроить оборони тельные порядки и тем самым сильно осложнить задачу наступавших. Передняя линия ускорила марш. Ещё немного и они достигнут отчаянно пытавшихся подготовится к удару солдат мятежников.

------------------

«Это худшее что могло произойти» - мысль словно длинная игла колола Арнкота. Уже было видно, что его солдаты не успевают. Противнику достаточно со всего хода ударить в зыбкую линию обороны, чтобы смешать ряды обороняющихся, посеять неразбериху и панику. Если только гвардейцы смогут удержать строй во время соприкосновения и не поддадутся эмоциям.

Они хорошо знали свое дело и что не мнее важно – были необычайно злы. Злы за то, что несколько дней назад именно этот противник заставил их умыться кровью своих братьев по оружию.

Последовал оглушительный удар! Словно разом лопнула кора в рощи столетних дубов. Первый ряд просто смели, словно это крошки на крае стола. Во втором завязался бой. Слишком предсказуемый. Его люди огрызались и дрались с отчаянием мертвецов, но гвардейцы ни на сантиметр не разорвали строй, а ритмично, словно мясник разделывающий тушу шаг за шагом рубили солдат Арнкота.

- Надо отходить!! – его схватил за рукав задыхающийся от ужаса маг – за мост и я отдаю приказ уничтожить его!!

- А ваши люди!? – огрызнулся Арнкот – те, кто сейчас пытаются отступить пока мышеловка не захлопнулась!!

- Они не выдержат натиска!! Еще несколько минут и эти бестии прорвутся к нам, а значит захватят мост!

- Сержант! – Арнкот подозвал одного из своих телохранителей – быстро на наш берег, скажи капитану чтобы привели в готовность всех стрелков и занять позиции левее моста, на возвышенности

- Понял, господин полковник! – сержант кивнул, проследив взглядом за рукой Арнкота

- Пехоту к мосту! Если «эти» вздумают переправится, вися на наших спинах я хочу, чтобы их помимо стрел встретили копья наших парней!

- Это безумие! – маг стал постепенно отходит к мосту – вы погубите всех и позволите псам захватить плацдарм на восточном берегу!

Шум схватки стал настолько сильным что, Арнкотк пришлось кричать:

- Посмотрите туда – он указал рукой в сторону лагеря имперцев, откуда почти бегом, побросав тяжелые штурмовые щиты, отступали даркморская пехота – ваши люди пытаются спастись, и они помогут нам ударив по атакующим!!

- Мы рискуем – как-то потерянно произнес маг

- Вы хотели славы!? Вот она – берите! Примените снова своё искусство и возглавьте сражающихся!

- Так нельзя… - забормотал маг – это вам не фокусы…

- А это вам война!! Где страх и боль господствуют над любыми другими чувствами! Струсите чуть больше и вам конец!

В этот момент имперские солдаты прорвали правый край оборонявшихся и добивая в спины побежавших солдат Арнкота вплотную подошли к предмостным укреплениям. Взвод охраны полковника обнажил мечи и приготовился встретить наступающего, разгоряченного видом вражеской крови противника.

- Все! Мы должны отступить!! Они прорвались!

- Стой! – полковник в три шага оказался перед магом и схватив того за рукав прижал к себе – хотя бы делайте вид, что что-то делаете или пытаетесь что-то делать!

- Отпустить! – заорал маг, второй рукой пытаясь отцепится от Арнкота. Охрана мага схватилась за мечи. В следующий миг полковник услышал, как его телохранители лязгнули оружием

«Не хватало ещё на глазах у всех сцепится командирам» - промелькнуло в голове полковника

- Да ну и черт с тобой!! – он яростно отбросил руку мага и отпустил его рукав – только знай, мухолов, если ты сейчас побежишь отсюда ты навсегда потеряешь уважение солдат!

Какое-то время он ещё смотрел на мага, а затем развернувшись направился к сражающимся, на ходу доставая свой меч и принимая от одного из охранников свой щит. К этому моменту натиск имперских войск ослаб. Они видели, как с запада на них надвигаются оказавшиеся в ловушке даркморцы. Арнкот отдал приказ перегруппироваться задним шеренгам отступая к мосту, то и дело поглядывая в сторону северного фланга. Там не осталось ни одного солдата, все были переброшены на отражение обхватывающего маневра гвардейцев. И ценой больших потерь им удалось отсрочить на какое-то время обхват всего сражающегося отряда. Полковник видел, как те, кто отходит с трудом переводили дух и все чаще поглядывали на противоположный берег.

Имперцы также отошли от линии соприкосновения и теперь перестраивали свои ряды для отражения атаки даркморцев. Но они не отошли для более компактного построения как рассчитывал Арнкот, а лишь вытянули свои силы на север, все также преграждая путь к отступлению. На мгновение Арнкот даже подумывал приказать всем своим силам перейти на западный берег, начав полномасштабный бой. Он уже подозвал вестового, когда один из его солдат что-то закричал, отчаянно махая руками в сторону северной дороги.

«По-другому и не могло быть» - горькая усмешка исказила рот Арнкота – «Ублюдки нас провели!Наш шпик видел именно то, что хотели имперцы»

- Капитан, командуйте отход! – он обернулся и увидел, как маг уже сходит с моста и быстрым шагом спешит к предмостным укреплениям.

В его голову закралась нехорошая мысль, но возобновившаяся схватка отвлекла его. Пехотинцы Даркмора предприняли отчаянную попытку прорваться к мосту. Натиск на ряды гвардейцев был столь сильным и яростным, что они дрогнули. Несмотря на огромный численный перевес, даркморцы пробивались к стоящим всего в нескольких десятках метрах от них солдат Арнкота. Отдай он сейчас приказ атаковать имперцев, и они бы точно прорвались, но это бы означало влезть в затяжную схватку с соперником намного сильнее тебя, к тому же не пройдет и десяти минут как на его людей обрушаться с правого фланга новые силы гвардии. Он не может так рисковать.

Позади него взревели сигнальные трубы. Ещё немного и этот проклятый трус разнесет мост вместе с ними

- Отступать! Живо!!

Он медленно пятился назад, глядя на то, как его солдаты, прикрываясь щитами и ощетинившись мечами вступают на мост. Даркморцам настолько удалось связать силы имперцев, что они и не помышляли атаковать отступавших повстанцев. Потери среди его солдат оказались значительными и переход не отнял у них много времени. И когда он, последним из солдат оказался на восточном берегу его настойчиво поволокли в сторону. Ужасный грохот оглушил полковника. Горячая волна сшибла с ног, засыпав его и сопровождавших солдат мелкими камнями и землей. Кому-то повезло меньше их посекло острыми осколками, а пятеро были убиты насмерть попавшими в них глыбами.

Чихая и кашляя Арнкот, поднялся на колени. С трудом оттерев глаза он открыл их и посмотрел туда, где ещё недавно был каменный мост. Теперь там не было ничего. Лишь две каменные пики на середине реки напоминали о том, что когда-то тут было сооружение.

А на той стороне все ещё кипел бой. Даркморцы, организовав круговую оборону, отбивались от не очень настырных попыток имперцев добить их.

-----------------

- Мост уничтожен. И наш план сработал – к Арнкоту, чуть прихрамывая подходил маг

-А для них? – полковник махнул в сторону противоположного берега – для них он был именно таким?

Маг чуть помолчал

- Я не буду обвинять вас в том, что вы не спасли их –, наконец произнес он

- Не будете обвинять!? Меня!!??? – Арнкот почувствовал, как ему от возмущения стало трудно дышать – ты бежал, поджав хвост бросив своих людей!!

На его крик стали оборачиваться солдаты

- Я должен был уничтожить мост, а вы обеспечить прикрытие моих действий

- А кто решил ославить себя и послал этих людей прямиком в ловушку

- Я не тактик – маг безразлично пожал плечами - за вами было окончательное решение

- Ах ты старый мухолов – Арнкот медленно развернулся и двинулся в его сторону – репетируешь свою версию произошедшего

- Никакой версии….

- А ты думал нас никто не спросит, как мы менее чем за час потеряли более трех сотен!? И кстати львиная доля среди них твои люди. Они и сейчас умирают, пока ты тут уже ищешь для себя оправдания.

- Мне не за что оправдываться. Солдаты исполнили свой долг!

- Ты хотел славы и известности? Теперь ты её получишь. Вот эти парни – он указал рукой на стоявших за их спинами уставших солдат - не забудут, как ты бросил своих людей, а теперь пытаешься свалить все на меня. Ты прославишься среди них, поверь мне. И твои соотечественники тоже будут знать кто ты такой есть!

Маг хотел что-то ответить, но вдруг стих шум битвы. На противоположном берегу имперцы отступили от измученных тяжелой схваткой даркморцев и предложили сложить оружие. Кто-то бросился в воду, в тщетной надежде спастись. Стая хищников разорвала несчастного даже не дав всплыть на поверхность. Тем, кто смотрел на смерть своего товарища дали минуту. Стоявшие в отдалении гвардейские стрелки взвели арбалеты. Арнкот хмыкнул – «зачем рисковать жизнями своих людей, когда несломленного и опасного врага можно спокойно расстрелять с безопасного расстояния?». Звякнул меч, затем другой. Штурмовая пехота Даркмора сложила оружие, покорно опускаясь на колени в ожидании кандалов.

----------------------

- Это победа – толи с вопросом толи с облегчением произнес полковник Ормур

- Не спешил бы я с такими определениями. А тем более не стал бы докладывать о результатах нашего тут …… действа в Мельницу – проворчал командир «Севера» полковник Сингурд

Маруно удивленно покосился на него

- Имею в виду в бравурных тонах – поправился Сингурд – сухой доклад о тяжелых боях с крупными силами мятежников, усиленных пехотой Даркмора

- Так и отрапортуем – кивнул Маруно – добавим только, что удалось не только отбить контратаку, но и захватить около сотни пленных

- Сотни?

- Часть из них все равно умрет в результате ран или допросов

- А что про мост?

- Мы не в состоянии что-либо противопоставить магам Даркмора. Мы почти захватили мост, но эти черти разрушили его, бросив часть своих людей на верную смерть. Как-то так – Маруно посмотрел на штабного писаря

- Причешешь все как положено. Доклад на имя генерал-лорда Дэвлина

Писарь кивнул и направился в сторону штабной палатки.

- А теперь к рутине, господа. Завтра жду от вас доклады по потерям. Сейчас организовать очистку лагеря, восстановить предмостные оборонительные сооружения. Наладить работу лекарей – он задумчиво постоял, глядя на собиравшиеся на востоке тучи – пошлите людей к отряду капитана Грига. Надеюсь, там без сюрпризов. Получим от них новости и будем действовать по обстоятельствам. Думаю, что «Ворон» уже недалеко от них и прикроет нас с севера.

- Поняли, господин полковник

- В случае трудностей жду вас с докладами. За дело, господа!

Китс со своей ротой расчищали от трупов позиции лучников, которые оказались под главным ударом врага. Кровь просто сочилась из земли в тех местах, где трупы были навалены в несколько слоев. Не хотел бы он оказаться тут во время атаки. И те и другие сражались отчаянно. Китс с Соллерсом с трудом растащили сцепившихся в мертвой схватке двух солдат. У гвардейца перекошенное от боли лицо застыло в жуткой маске. Кинжал в правой руке вошел прямо под лицевой щиток даркморца. Но тот ещё отчаянно сопротивлялся, успев откусить гвардейцу указательный палец на левой руке. Так и умер с ним во рту.

- Я этого парня знаю…знал – произнес Соллерс стирая с глаз соленые капли пота – из первой роты, балагур такой. Все радовался, что сынишка наконец-то родился….

- Хорош! – Китс поморщился словно от зубной боли – и без этого тошно!

- Я к тому хорошо бы парней домой вернуть. Чтоб могилка….

- Не нам с тобой решать! К тому же по таким дорогам ты даже в Мельницу довезешь не человека, а холодец вонючий

- Чтоб тебя, капитан! – Соллерс смачно сплюнул на лицо даркморца – имей немного почтения…

- Это наши большие командиры должны были иметь, когда вырезали по всей стране магов! Сейчас бы один такой парень обштопал всех этих бедолаг своими мазями и доехали они целехонькие хоть до западных границ!

- Потише ты!

- А то что? – капитан бросил на Соллерса злобный взгляд – меня лишат чести сдохнуть тут в следующей атаке? Каким я тогда буду? Без пальца, хера или с пикой в жопе!?

- Успокойся ты! Какая на хрен атака!? Моста ведь нет, а значит и мы никуда не идем

Китс посмотрел в сторону моста, словно это была новость для него

- Плохое у меня предчувствие – покачал он головой

- Не рановато ли – кто-то хрипло засмеялся – а то ещё ничего не произошло

Китс хмыкнул в ответ, чувствуя, как его постепенно разбирает дикий хохот. В далеке прогрохотал гром и снова начал накрапывать дождь. Самое время передохнуть.

Часть 1 Глава 22

Глава 22. Выбор

Утро, помимо продолжавшегося холодного дождя и ветра принесло наконец известия от южной группы. Промокшего до нитки беднягу похожего больше на комок грязи, чем на вестового из штаба южной группы, встретили парни одного из дозорных расчетов. Вид нашего долгожданного гостя поначалу впечатлил их настолько, что они, не разглядев кто это такой, чуть не всадили бедняге стрелу промеж ребер, приняв, видимо, за лешего, которого натравила на них злая ведьма из-за реки.

Я в это время пребывал в тяжелых думах, разбавляя хандру и тревогу вином с копченым цыпленком. Зима не беспокоила меня, давая осознать свой предстоящий поступок и последующую за этим прекрасную жизнь. Она у меня не очень явственно вырисовывалась, заставляя то и дело подливать в стакан новые порции красного. Стук в дверь заставил её вздрогнуть и со страхом посмотреть на меня. Все-таки она не была до конца уверена во мне, и действительно шла на очевидный риск. Я поднял глаза на вошедших. Двое ребят из взвода Морли

- Прибыл вестовой с юга – пробасил один из них - Доложили капитану. Он приказал собрать офицеров

- А разве он ещё не подох? – я залпом допил стакан вина – Не захлебнулся в собственной блевотине? Нет?! Его не хватил удар, когда он в очередной раз обгаживал очко? Снова не угадал? Вы меня разочаровали, господа

- Риттер – подойдя ко мне, Зима крепко сжала мою руку

- И кто наш посыльный?

- Да хрен его знает – пожал плечами басовитый

- Его чуть ребята из дозора не подстрелили – нехорошо улыбнулся второй – он грязный был, словно черт! А тут ещё дождь и дымка какая-то….

- Они его окликнули, а тот им в ответ как захрипит! Болли в него стрелу и выпустил. Сходу.

- А чего он хрипел? – поинтересовался я нехотя собираясь выйти в промозглую мглу

- Да простуженный он на хрен. Хотел окликнуть их, а вышел хрип!!

Я даже смог улыбнуться

- Не попали хоть?

- В него нет

- Кого-то все же на покой отправили?

- Лошадку его. Точно в морду. Куда-то под глаз

- Не повезло – кивнул я, натягивая грязный плащ – парни я сейчас. Подождите на улице

- Поторопитесь, господин лейтенант, говорят вестовой принес важные вести

- Мы выиграли войну!? Войска полковника Маруно стоят под стенами Рабле принимая ключ от города?! – не удержался я

Обменявшись удивленными взглядами, они вышли прочь, на мгновение впустив в комнату сырость и шум осеннего дождя.

- Ты очень нервничаешь – она осторожно взяла меня за руку

- А ты нет? С тобой такое часто что ли происходит?

- Нет – её было еле слышно, и она старалась не смотреть на меня

- Потерпи, Риттер – её лицо приняло такой страдальческий вид, что мне невольно захотелось её успокоить

Сделав над собой усилие, я улыбнулся и пообещав, что все держу под контролем направился к капитану.

Мы сидим в душной и вонючей каморке, где обитает наш командир. Мои глаза слипаются, и стоит больших усилий не рухнуть с неудобного табурета на прекрасный, плоский пол. За окном монотонно барабанит дождь. Причина, по которой мы тут торчим сидит напротив нас и ест горячую похлебку. Вскоре, когда подтянутся все наши парни, он сообщит нам новости от южной группы. Признаться мне не слишком хочется их слышать. Когда посылают штабных писарей – жди беды вкупе с идиотскими приказами. В общем, у нас опять что-то не так. Не так, как планировали штабные умники в обнимку с подогретым вином, слушая сверчков за потрескивающим камином. Хотя мне ли об этом говорить. В последние дни я наслушался их сам, а сейчас готов сбежать от своих сослуживцев попутно поучаствовав в предательстве. И все ради этих сраных сверчков и подогретого вина!!

- Может этому парню и нравиться, когда толпа таращится на то, как он хлебает суп, но какого хрена я должен на это смотреть!? – лейтенант Уорсон, вконец задерганный нескончаемым дозором на берегу, только что не бросил в нашего гостя табуретом

- Ларни пока ещё нет – спокойно ответил капитан, жестом успокаивая поперхнувшегося адъютанта

- Он в дозоре у леса – не унимался Уорсон – пока он припрется сюда мы уже успеем посмотреть, как этот парень выхлебает тарелку, пощиплет себе усы и может быть успеет вздремнуть

Капитан невольно хмыкнул и, скрипнув столешницей, повернулся к нам своим опухшим, лиловым лицом

- Ну тогда, наверное, будем считать, что все, кому нужно что-то знать уже здесь – наконец произнес он - Начинай, лейтенант

Наш гость медленно отодвинул от себя тарелку. Окинул собравшихся мутным взором и кашлянул. Мне сразу вспомнилась его лошадь. Рысаку кашель хозяина дорого обошелся

- У нас был тяжелый бой – негромко произнес он и замолчал

Какое-то время мы ждали продолжения, не дождавшись, стали недоуменно переглядываться друг с другом. Только капитан сидел словно статуя и слегка кривил рот в усмешке. Наконец это надоело и ему

- Послушай, друг, если это все что ты нам можешь рассказать, то я сейчас вытрясу из тебя все наше добро, которое ты тут сожрал, верну твой комок сырого дерьма, в котором ты распугивал белок и моих бравых бойцов и отправлю обратно! А лучше запихну рядовым в тот взвод, который сильней других недосчитался людей!

Лейтенант покачал головой, словно сокрушаясь от предложений капитана и снова заговорил. Уже громче.

- Мятежники крупными силами атаковали нас недалеко от южного моста. Мы даже не успели перестроится из маршевых колонн в боевые порядки!

- На марше!? – не удержался я – и как далеко от реки это произошло?! Как такое вообще…

- Ну-ка заткнись, лейтенант! – рявкнул капитан на меня и снова повернулся к вестовому - продолжай

- Такого мы не ожидали. Сейчас там сильные туманы и они этим сполна воспользовались – адъютант облизнул пересохшие губы - Ударили словно дубиной по голове и тут же начали отход. Сильнее других пострадал «Север». Полковник Сингурд погиб. Потери были…… чрезмерные…

«Чрезмерности потерь» - мы сидели тихо словно мыши пытаясь осознать всю пагубность этого выражения

- Чертовы лучники! – снова заговорил вестовой - Там не просто толпа орущих идиотов. Это организованная армия. Эти ублюдки четко знали, что и как делать. Каждый из них

- Сейчас…. - Начал было капитан

- Это не все - прервал его лейтенант – когда мы все-таки вышли к мосту, оказалось, что на противоположном берегу собраны значительные силы противника! Глубокая, продуманная оборона заставила высшего полковника Маруно отказаться от идеи штурмовать мост с ходу. Мы разбили лагерь продумывая варианты дальнейшего поведения, но оказалось, что мятежники не собираются отсиживаться в обороне. Меня отправили к вам как раз перед предполагаемым штурмом наших позиций. Предупредить о непростом положении на юге.

- Я так слушаю всю эту хрень и меня не отпускает ощущение, что наши отцы командиры ничего кроме парадов никогда не планировали. Что там со всеми происходит!? – не выдержал Уорсон – мы за это время, что толпимся в этой провинции уже брали страны…

- Сравнил - буркнул кто-то позади меня – жопу с пальцем. Там больше маги между собой собачились чем мы

- Да ты вспомни…

- Молчать! – рявкнул капитан – раскудахтались словно столетние бабки. Помню то, помню это. Заткнитесь и не открывайте свои рты пока я не разрешу!! Ещё раз услышу тебя, Уорсон, и пойдешь доказывать свою доблесть форсируя эту чертову реку на бревне! Ты понял меня!?

- Понял, господин капитан

Какое-то время в комнате стояла тишина

- Я вообще думал, что они этот мост разберут на хрен, чтобы с нами не связываться – набрался храбрости только подошедший Ларни

- А ты этот мост-то видел?! – Уорсон развернулся назад и видимо посмотрел на лейтенанта – каменная махина! Ты его полгода разбирать будешь!

- После того как они сварили котел для «Призрака» эти ублюдки осмелели – произнес ещё кто-то

- Я сейчас кому-то выпущу потроха, чтоб вы заткнулись!! – прикрикнул капитан, добившись на этот раз почти полной тишины

- Такого никто не ожидал – вестовой продолжал бормотать словно не слышал перепалки – и сил у них оказалось достаточно…

- Достаточно для чего? – капитан покосился на монотонно вещающего адъютанта

Тот сидел, не шелохнувшись словно пытаясь что-то вспомнить

- Так что про силы противника? – мне показалось, что капитан сейчас отвесит ему оплеуху

- Нам удалось захватить в сражении пленного. Он утверждал, что на севере скапливаются не меньшие силы. Они скоро могут ударить и выйти в тыл южной группе

В комнате повис гул от недовольного ворчания собравшихся

- А если у них есть люди, знающие местность, в чем я не сомневаюсь, они через полтора дня будут вновь у Абея. И накроют на хрен и госпиталь и склады, а может ещё и кораблями разживутся. Если повезет – выдвинул я свою версию

- Надеюсь у вас там хватило мозгов направить ещё одного человека к Мельнице, поторопить полки? – подал голос кто-то сзади меня. Вопрос адресовался вестовому

- Я ничего об этом не знаю. Может кого-то и посылали – лейтенант еле пожал плечами и снова замолчал

Капитан подсел к нему в плотную и дернул за плечо

- Так что делать нам?! Для нас есть приказ?! Если, конечно, он вообще был!

- По последним данным число боеспособных частей противника достаточно велико – он поднял взгляд на капитана – в штабе предполагают, что возможно форсирование реки и удар по Полноводному с целью захватить мост и создать плацдарм на севере с дальнейшим выходом в тыл южной группе войск

- Если их тут действительно приличное количество, то мы не сможем помешать им форсировать реку – вновь позади меня послышались голоса

- Точно – поддержал ещё кто-то – сметут нас и выйдут прямо к заднице южной группы, одновременно с этим отрезав её от наступающих основных сил

- Да не успеют они не хрена – кто-то пытался вяло возражать

- Если начнут сегодня, завтра – ещё как успеют. Наши у Мельницы небось только с девок слезли, да штаны нацепили

- А Риттер прав - ведь отсюда действительно можно вновь по Абею ударить и так обойти, что вся гвардейская армия в мешке окажется

- Так это нам пора ноги отсюда делать к Абею!

- Все!? – капитан оглушительно хлопнул ладонью по столу. Да так, что вниз со стола полетела вся утварь – я гляжу что оказался в высокообразованном окружении! Сплошь одни стратеги!! Сейчас я вам скажу куда мы будем ноги делать! А если кто возразит, то клянусь ... хрен знает, чем клянусь, это будет его последняя ошибка!

Мы словно школяры пойманы за проказой потупили взгляды и внимательно стали разглядывать почерневший пол.

- Передай полковнику Маруно, что мы сумели отразить удар на нашем направлении и в данный момент удерживаем западный берег и Полноводный. Но в чем эти бравые ребята правы так это в том, что серьезный штурм мы не сдержим. Напомни там в штабе, что против нас стоит Доротея. На сегодня нам повезло – мост непроходим, а река кишит какой-то прожорливой дрянью, и единственного чего не хватает этой сучке для того, чтобы нас раздавить – достаточное количество плавучих средств.

- Я хочу сказать… – попытался было вставить слово вестовой

- А если твои слова о том, что их достаточно много для серьезных операций, нас не спасут ни эти рыбы, ни чертова магия на мосту. Нас просто задавят количеством, я уж не говорю о силе этой чертовки! Наш же мухолов, к сожалению, погиб, успев правда неплохо потаскать за косу эту дрянь!

- Я все передам, господа. Отправлюсь с восходом солнца…

- Нет, парень – покачал головой капитан – ты отправишься ещё до заката

- Но я в кровь….

- Я сейчас сильно прибавлю тебе страданий, офицер – капитан привстал и теперь нависал над вестовым словно медведь – сейчас спишь несколько часов, а потом в путь дорогу! На этом и закончим, господа

Я сидел и смотрел на то, как расходятся мои товарищи по очередному несчастью. Сердце в груди бешено колотилось, я уже был готов сорваться и убежать, когда взгляд капитана остановился на мне

- Что случилось, Риттер?

Я как-то заставил свою шею дернутся, изображая отрицательную реакцию, но видимо эффект получился обратным

- Лейтенант, - Одойн посмотрел на вестового - найди себе место поудобнее, чтобы поспать, да только скажи дежурному офицеру, где ты будешь храпеть, чтобы потом не искать тебя по всему городку!

Когда он ушел капитан подсел ко мне, к тому времени, уже обливавшемуся приступом холодного, липкого пота

- Так какая беда случилась? Риттер?

Я даже не осознавал, как мои губы произносят фразы

- Я знаю, что Доротея не будет форсировать реку

Капитан многозначительно сощурил глаза. Затем сняв с пояса флягу ткнул её мне в руки

- Выпей

Я глотнул обжигающей жидкости

- Ещё – он подтолкнул меня по руке, когда я собрался было вернуть её

Следующий глоток дался уже легче

- Я не стану спрашивать откуда ты это узнал – заговорил капитан после некоторого молчания – ясно что не от торговки укропом на рынке. Или, может быть, все не так драматично, и ты узнал это случайно - блюя где-то в подворотне и нечаянно подслушав неосторожных шпионов

Я лишь мотанул головой

- Я узнал это от неё

- Случайно подслушал?

- Нет, сама сказала. И про значительные силы тоже сказала. Так что на этот раз данные похожи на реальность

- Ну конечно – кивнул он – потому как совсем говеные для нас и пришли из двух источников. Твой, в этом случае, вызывает у меня большее доверие

Он кашлянул и взяв у меня из рук флягу сам сделал увесистый глоток

- А что ты должен был сделать для них?

- Ничего

- Ничего!? – изумился капитан – а что тогда хотела она?

- Она тоже не одна из них, просто отменно знает окрестности и ей сделали предложение помочь Доротеи

- Вот даже как. А тебе она зачем сказала?

- Говорит, что поставила им условие, что мятежники позволят ей уйти к побережью, после того как она покажет им проход через топь

- Там есть проход!?

- Она так утверждает

- А зачем ей уходить? Вряд ли бы Доротея и её люди учинили бы расправу над жителями поселка.

- Она хотела уйти не одна – промямлил я после некоторой паузы

Я видел, как у капитана вытягивается лицо

- Она хотела вывести тебя!? – он откинулся на спинку стула и не отрывал от меня своих красных опухших глаз

- Ты ведь знаешь, что последует после нашего разговора? – снова помолчав заговорил он

Я молча кивнул. Он немного помолчал похрустывая пальцами рук

- Девчонка хотела тебя спасти, бросив все свое добро. А где бы вы укрылись? Она не говорила?

- В Гамидо вроде …. Да какое теперь это имеет значение!

- Да, действительно никакого – задумчиво произнёс он – вот уж не думал, что такое случается в жизни. Даже и не знаю, что тебе сказать, хотя возможно ты только что спас жизни мне и своим товарищам, если все это правда, конечно

- Думаю, что правда

- Ларни! – капитан чуть повернулся к двери

Дверь скрипнула и на пороге показался один из наших парней

- Бери любых двух бездельников и арестуйте Зиму, хозяйку таверны. Ничего ей не говорить, никуда не тащить. Держите её дома, а сами делайте вид что заливаете себе глотки. Ждите меня! Да смотрите не налакайтесь там взаправду! Головы оторву! А ты проверь посты у реки. Тебе там быть ни к чему.

Я кивнул и поднялся. Ноги дрожали. А чувство гадливости от самого себя заставляли лицо невольно кривиться

- Капитан – я еле двигал языком – вы не слишком….

- Зависит от неё, Риттер

Я повернулся к двери

- А может все так? – капитан остановил меня уже в проеме двери - может она тащила тебя для Доротеи? Может это просто ловушка, а она сука?

Я повернулся к нему

- Хорошо бы так и было. Только не думаю, что Доротея вообще помнит кто я такой

- Она весьма обидчива и злопамятна

- Да плевать – я вяло махнул рукой – но хорошо бы было если оказалось, что это просто ловушка. Не обязательно от Доротеи, может от местных за то, что я сделал тогда…. В первый день.

Я тащился по улице хлюпая по грязи. Голова была совершенно пустой. Даже промозглая сырая погода не могла вывести меня из состояния оцепенения. Опомнился я когда почти дошел до трактирчика Зимы. Резко остановившись, я поднял голову и увидел в окне её. Опущенные плечи и взгляд, устремленный в пол. Перед ней зло улыбаясь стоял Ларни. Вдруг он с силой ударил её. Вскинув руки, девушка отлетела в сторону и уткнулась лицом в треснувшее стекло. В следующее мгновение она увидела меня. Замершего, стоявшего всего в пяти шагах от неё. В глазах её вспыхнула надежда, но глядя в моё лицо эта надежда растаяла также быстро, как и появилась. Она лишь украдкой мотнула головой, снимая с меня ответственность за принятие решения. Даже сейчас она пыталась спасти меня, думая, что я не имею к этому никакого отношения и опасность грозит мне не меньше, чем ей. Какую-то секунду я хотел броситься ей на помощь и вытащив из дома сбежать. Но разумный трус, сидевший во мне, не позволил шевельнутся. Когда я уходил прочь было слышно, как кричит девушка и как гремит мебель в комнате после того, как Зиму сшибли на пол.

Часть 1. Глава 23

Глава 23. Конец ожиданиям

За окном темно. В едва освещенной комнате капитана собрались те, кого ещё можно назвать командирами северной группы

- Через час мы выступаем- капитан жевал какую-то бурую гадость, регулярно сплевывая на пол – Тропа между нашим «миром» и «миром» мятежников проходит через «дышащую топь». Девчонка выведет хитрых ублюдков прямо под стрелы наших лучников

Несмотря на все его плевки и чавканье капитан был крайне серьезен. Мне даже показалось, что он некоторое время вообще к бутылке не прикасался.

- Её там ждут не одну, но тебя я под стрелы не пущу – он посмотрел на меня - У меня каждый из вас на счету

- Если она появится там одна это может насторожить наших гостей – подал голос Ларни

- Устроим маскарад, нарядив в одного из нас кузнеца с восточной окраины. Знаешь его? У него ещё трое детишек вечно с ним в кузне возятся

- Заикающийся здоровяк? Где мы ему форму найдем?

- У меня есть кое- что – отозвался капитан – натянем

- Похоже взятие заложников превращается в наш конек – подал голос Икли - Ведем себя как шайка бандитов! Там мирным нож к горлу приставили, тут скормили рыбам...

- Я счастлив и горд - прервал его Одойн – что среди нас нашелся истинный воин! Человек благородный и честный – наш старина сержант Икли!

- Капитан…

- Примеришь роль своего дружка Риттера на себя. Поможешь нашей новой боевой подруге вывести мятежную мразь прямо под наши стрелы! А я в свою очередь даю слово, что прямо сейчас отпущу перепуганного кузнеца и его выводок домой! Ну же сержант! Прояви благородство!!

Икли отвел взгляд и замолчал

- Мне очень хочется послать туда нашего парня – Одойн посмотрел на меня – но мне нужны люди! Профессиональные убийцы! Помните, кто вы есть и за что вам платят! А благородство и страдание можете засунуть себе под ваши дрожащие хвосты!!

Мы молчали. Мне хотелось выйти на воздух, проблеваться и очнуться уже в другом мире. Я закрыл глаза и прислонился спиной к прохладной сырой стене. «Надо просто отупеть и наплевать на все!» «Тебе надо вернуться домой! К родителям и сестре! Чтобы с ними было если бы ты пошел с Зимой!?»

- Нам нужно быть готовыми к чему-то особому? - Элеш попытался вернуть капитана к теме разговора

- Девок ты там вряд ли встретишь – капитан даже не повернулся в его сторону – а что там ещё будет, я понятия не имею

- Просто само название «дышащая топь» наводит на мысли о не самом приятном месте

- Ты мне скажи, когда ты в последнее время в приятных побывал – буркнул Уорсон

- Место, должно быть, поганое – кивнул Одойн - но видимо оно и не дает Доротеи передушить нас как цыплят. Черная, вонючая жижа посередине леса. Достаточно узкое – не более сотни шагов в ширину, только вот тянется чуть ли не до самого Северного моря. И есть всего пара мест, где кое-как это пройти можно. Вот наша пленница знает где и как. Поразительно, что местные стараются туда вообще не соваться. Хотя вроде бы родные места.

- Угу. Для гадюк – Ларни лишь покачал головой

Капитан улыбнулся кривой ухмылкой

- И на этой самой тропе мы положим немало выродков Доротеи, я надеюсь

- А может и её саму – добавил я

Собравшиеся разом замерли. До этого момента никому из них и в голову не приходило, что там может оказаться и сама Доротея

- Тем лучше – замороженным голосом произнес Одойн – хотя вряд ли она полезет в это дерьмо лично

- Она любит лазить по дерьму – произнес я, чувствуя, как получаю удовольствие от сползающей с лица Ларни улыбки

- Не нам с тобой спорить, лейтенант. Тебе и карты в руки. Ты поведешь отряд, а я останусь тут с парнями из взвода обеспечения

- От этого взвода и сорока человек не осталось – напомнил я Одойну

- А мне больше и не надо. Чтобы избежать неожиданностей вполне хватит. У вас всего пара часов на подготовку, господа!

Я подошел к капитану, когда все потянулись к двери

- Вся эта затея полная ерунда

- Какая именно. У нас их в последнее время видимо невидимо

- Ползанье по незнакомому ночному лесу!

- Ты темноты что ли боишься?

- К черту ваши шуточки!! Если она нас приведет в ловушку!? Что мы вообще об этом месте знаем! Какой-то бред про несметные полчища на болоте, которых она должна была провести

- Но это ведь ты навел нас на неё!

- Выслать туда разведывательную группу и самим увидеть, как обстоят дела, зачем уводить почти всех из Полноводного!?

- И что вы там трое или пятеро сделаете, когда увидите мятежников!?

Мы оба перешли на крик

- Да ну и хрен с ними если без неё им не преодолеть трясину! Дождемся...

Одойн схватил меня за куртку и притянул к себе жарко дыша на меня тем пахучим дерьмом, что жевал весь вечер

- А вот ты не угадал, парень! Если есть возможность убить этих тварей я буду их резать и колоть, где только смогу достать. А тут мне преподносят их на блюдечке!

- Каком ещё блюдечке! Нас там перебить всех могут! А если она не придет так, и они не пройдут! На кой хрен все это делать!? И почему я должен все это возглавить?!

- Ты служил под командованием Льда в «Тихой воде». Единственный кто имеет опыт такого рода операций! Остальные лес от посадки капусты хрен отличат! И главное, лейтенант – вы получили приказ!

- Какой на хрен опыт!? Я там пробыл меньше…

- Риттер!

- Да и этот приказ…

- Отказываешься выполнять прямой приказ командира?! – зарычал капитан, заставив меня запнуться на полуслове - Саботировать удумал!?

Несколько секунд мы стояли и сверлили друг друга ненавистными взглядами

- Ну на хер! – с трудом стараясь сдержать клокотавшее во мне бешенство я выскочил на улицу

----------------------

- Когда ни будь ваши авантюры закончатся крайне неудачно для всех нас – Готтар недовольно смотрел за тем, как Доротея, скорчившись над столом, нашептывает заклинания то и дело подливая в творожного вида смесь небольшие порции пахучих ингредиентов.

Тяжелый запах испарений и духота в шатре, из которого Доротея не выходила уже третий день, казались ему невыносимыми. Его госпожа походила сейчас на ведьму из детских сказок. Всклоченные блеклые волосы, впадшие покрасневшие от недосыпания глаза.

- Ты организовал то, что я тебе приказала? – спросила она, не отрываясь от своего занятия

- Мы набрали около сотни мужчин из Лугового – кивнул старик – не сказал бы, что местным это понравилось

- Твои балбесы хоть что-то пытались объяснить им?

- Пытались. Но кто же нам поверит!?

- Надо чтобы поверили. Амуниция для них нашлась?

- Вот уж чего-чего, а тряпья этого с драконами да гарпиями у нас хватает. В отличие от провианта

Доротея усмехнулась и на мгновение оторвала свой взгляд от стола

- Смотри не брякни это при наших союзниках. Они и так мне всю плешь проели про то, как нехорошо одевать боевые куртки со знаками различия их отрядов на крестьянских увальней и свинопасов

- Так и сказали, свинопасов?

- Именно так

- Ведать в Пепельных землях из мяса только жопы тушканчиков в ходу

Доротея удивленно посмотрела на своего помощника

- Мой младший сын имеет ферму чуть южнее Рабле. Семья его живет в достатке...

Звонкий смех девушки, казалось, на миг развеял тревожную атмосферу, но улыбка быстро исчезла с её лица

- Сегодня к вечеру они нужны мне во всем своем Пепельном великолепии

Готтар кивнул, но остался на месте. Девушка подняла на него удивленный взгляд.

- Что-то ещё случилось?

- Зачем вы пускаетесь в очередную авантюру!? Ведь все сложилось удачно. Мы нанесли имперцам поражения на юге, не дали им захватить мост здесь, на севере! Зачем нам городок, который мы не в силах удержать!? Ваша личная месть? Кому!? Этой парочке безмозглых садистов, которые своим диким убийством ясно дали понять мирным чего им ждать от имперских вояк!? Эта история уже облетела все речные селения!

- Дело не в них, хотя один из них…. У меня есть к нему некоторый счет. Личного характера

- К этому солдату!?

- Вообще-то он офицер. Тот, что убил мужчину

- Жестокость на войне…

- Никакого отношения к войне тот эпизод не имел. Он был одним из моих конвоиров… Мерзкие воспоминания

Готтар предпочел не уточнять какого рода оскорбления понесла его хозяйка, увидев в её глазах сверкнувшую злобу

- Но теперь для меня это не столь важно. При случае, я, конечно, раздавлю этого червя, но, чтобы из-за них затевать такое представление…. Нет.

- Я всего лишь высказал некоторые опасения, моя госпожа. Я не знаю какую личною информацию донес до вас гонец с юга, но….

- Помимо того, что знают все, там была просьба. Просьба полковника Арнкотта

- Просьба?

- Он запустил имперцам ложную информацию о количестве наших войск и о том, что мы собираемся значительными силами форсировать реку с севера и выйти к их южной группе в тыл. Устроив ещё один котел. Судя по той суете, что поднялась сегодня на том берегу, информация до них дошла.

- Они взяли эту женщину. Проводника

- И наверняка захотят устроить нам засаду – кивнула Доротея - Нет худа без добра

- Как я понимаю новый план лишь дополнил ваш старый

Доротея встала и слегка потянувшись взяла бокал. Сделав глоток, она посмотрела на своего помощника

- Как видишь мой план раскрыли, и я вряд ли бы стала так напрягаться – она еле заметно кивнула в сторону дурно пахнущих ингредиентов – но идея полковника мне понравилась. Лишний раз стегануть крапивой по заду «Оборотня» все ещё доставляет мне удовольствия.

- Удовольствие?

- К тому же, как вы заметили –, её взгляд потемнел – история о варварской расправе над беззащитной семьей получила большую огласку

- Это верно…

- Так же верно, как и то, что мирные жители будут нам благодарны за расправу над зверьем Оборотня!

- Да, моя госпожа – кивнул Готтар, не рискнув более возражать

- Ты свободен – Доротея устало потерла лицо - и можешь уже начинать пугать гвардейцев несметными полчищами наемников

-----------------

Я хмуро рассматривал как у восточной окраины городка собираются те, кому выпало сегодня ночью лезть в трясину. Я старался держаться чуть в стороне от основной группы. Там, потерянная и равнодушная ко всему стояла Зима. На её шее туго затянута веревка, другой конец которой пристегнут к ремню Ларни. Несчастный кузнец, втиснутый в походную форму гвардии, сидел с опущенной головой у покосившегося дома прижимая к себе мальчишку лет одиннадцати что-то нашептывая ему и поглаживая непослушные волосы на голове пацанёнка.

Я медленно жевал хлеб, расковыривая ещё теплую мякоть. Черная полоса леса, чуть затянутая голубоватой дымкой вечернего тумана, вызывала у меня такую серую тоску, что хотелось закрыться в какой ни будь каморке и пить. Пить до беспамятства, чтобы забыть, где с кем и зачем я оказался на востоке империи. Мне даже вспомнился тот старик из Сума, что взывал к помощи и косвенно оказавшись причиной всех произошедших со мной перемен. Не тащи этот олух с собой по темным улицам дочурку, я бы сейчас все ещё оставался на теплом юге, чередуя сидения в караулке с тисканьем загорелых шлюх в кабаке! Ну в худшем случае выезжал бы на дозорную смену к «Привалу странников»! Пил бы там сладкое вино и .......

- Риттер! – окрик вернул меня в мерзкую действительность. Сырую, дождливую и воняющую смертью

Я поднял голову и увидел стоящего перед собой Икли

- Есть новости, лейтенант

Я нехотя поднялся и пошел, следом отряхивая с себя крошки

- Дозорная группа Суиса вернулась с севера

- С севера! - я постарался придать голосу как можно больше сарказма – чувствуется эпичность в наших действиях!

- То, что ты сейчас услышишь быстро сотрет улыбку с твоей рожи, Риттер

- Субординация, сержант! – я не стал менять тона – уважение к старшему по званию и адекватное наказание за неисполнение оного является фундаментом успешной армейской группы!

- Чего «оного», господин лейтенант? – хмыкнул сержант – видать вместо изюма в булке мухоморы оказались!

- Пошел ты! – усмехнулся я

Мы подошли к месту, где в окружении капитана Уорсона и Ларни стоял Суис

- Так сколько их там было?

- Трое спустились к реке – капрал выглядел очень встревоженным – а затем появился ещё один. Он закричал на них, за то, что те рискуют попасться нам на глаза

- Ещё кого ни будь удалось разглядеть? – капитан внимательно смотрел на разведчика

- Два стяга были заметны

- Что за стяги?

- Синий с семеркой и оранжевый с непонятным символом толи орел толи дракон какой

Лицо капитана вытянулось. На нем отразилось недоумение и страх

- Это полковые знамена Пепельных земель! Но как они умудрились оказаться тут?!

- А что это за полки такие? Чудо солдаты что ли какие?

-Подумай своей гнилой тыквой! – капитан аж подпрыгнул – если тут оказываются полки наемников значит в кое, то веки предположения наших толстожепых, мягкобрюхих друзей из штаба соответствует реалиям!!

- Они хотят окружить южную группу!? – я с недоверием посмотрел на капитана – так сколько же сил на стороне Тэквора?

- Может мы уже и не с Тэквором воюем – предположил один из сержантов

- Сейчас я скажу крамолу, но вы меня поймете правильно – многозначительно прохрипел капитан – меня гораздо больше беспокоит то, что прежде, чем добраться до задниц южной группы они пройдут по нашим головам! Так что я думаю вы прониклись ситуацией и понимаете значение нашей затеи в этом чертовом лесу. Он многозначительно посмотрел на меня

Было за полночь, когда три взвода из оставшихся пяти выдвинулись к северу от Полноводного. В несколько маршевых групп мы удалились от берега реки и под прикрытием холмистой местности медленно, осторожно вошли в кромешную тьму леса. Я шел в голове колонны, шагах в пяти позади Зимы. Казалось, она меня не замечала, что не мешало мне нервничать. Воздух был настолько влажный, что, пройдя не более полусотни шагов мы были насквозь мокрыми. Пот разъедал глаза, превращая и без того непростое перемещение по лесной тьме в настоящую пытку. То и дело слышались шлепки наших парней по шее и щекам после чего следовали шипящее проклятие на всех кровососов мира.Регулярно кто-то из колонны напарывался на торчащие то тут, то там коряги и высохшие корявые сучья. И только Зима шла словно днем по центральной улице городка.

Отойдя чуть в сторону, я оказался в хвосте колонны, в который раз пересчитывая людей. Хотя себя все равно не обмануть – я просто не мог находится рядом с Зимой и теперь погрузившись в свои мысли отрешенно топал в конце строя.

Время испарилось. Теперь для нас оно измерялось темнотой. Мы вышли на небольшую опушку, когда из-за быстро бегущих облаков проглянула Луна. Легкая часть пути осталась позади. Перед нами в неверном лунном свете виднелся корявый, гниющий бурелом. Пахло чертовым болотом. Я заставил себя двинуться в сторону передовой группы. Ларни, Суис и Икли стояли полукругом возле Зимы. Чуть поодаль от маршевой колонны. Изобразив на лице необыкновенную хмурость, я подошел к ним невольно оказавшись плечом к плечу с Зимой

- Говорит, что большая часть пути пройдена, но осталась трудная

- Как не странно это звучит, но там куда нам предстоит идти ещё темнее того места откуда мы вышли

- Там хвойный лес начинается – произнес подошедший Уорсон

- Факел один впереди один сзади – негромко проговорил я, - Икли у тебя эти хреновины?

Сержант кивнул, залезая в наплечный мешок и достав три вонючие палки протянул стоявшему неподалеку от нас солдату

- Вот и вся волшебная поддержка – хмыкнул Ларни

- За это спасибо скажи

- Кому? Это же не наши, а даркморцев

- Хватит болтать! – я поморщился, чувствуя себя диким зверем затравленным и готовым при первой возможности унестись в чащу леса - Ларни присматривай за проводником и....

- Твоим двойником – улыбнувшись закончил он за меня

- Я пока в замыкающей группе

- Как скажешь, Риттер

- Сколько до топи? – я старался не смотреть ей в глаза

- Если бы мы шли вдвоем, то не более часа, а такой толпой.... – она покачала головой

Я посмотрел на сержанта

- Проследите чтобы сняли с себя все бряцающее дерьмо!

- Да мы тут хрустеть будем...

- Если только твои старые кости! – оборвал я его – тут мох кругом

- Или лягушку какую придавишь – хохотнул Ларни

- Заткнитесь на хрен пока я сам не напихал в ваши рты жаб!

- Факелы должны быть потушены, когда будем выходить на прямую видимость. Ты скажешь, когда это сделать – я все же посмотрел в глаза Зиме

- Это сложно...

- Ошибка будет стоить тебе жизни – прервал я её – Ларни! Будешь ей напоминать. Забудешь - отправишься следом за ней

- Ты охренел...!? – опешил он

- Пять минут готовности. Приводите себя в порядок и выступаем

- До хрена командиров больно – выдавил он из себя, когда я уходил в конец колонны.

Погромыхав и попрыгав словно деревянные игрушки мы двинулись дальше. Твердая почва под ногами закончилась. Чавкающие звуки и вонь болотных газов дополняли несметные полчища комарья. Мне вспомнился переход через болото в составе «Тихой воды». Теперь он кажется мне просто лесной прогулкой. Скорость марша упала почти до нуля. Мы пробирались через коряги и водные ловушки, где некоторые из нас проваливались по колено в зловонную жижу

- Еще немного и у меня закончится кровь – захрипел мне на ухо один из капралов второго взвода

Я буркнул что-то неопределённое и вновь сосредоточился на том, чтобы не провалиться в вонючую грязь

Откуда-то со стороны возник Ларни

- Надеюсь ты не собираешься переть как жертвенный козел на заклание? – он с трудом переводил дыхание

- Не планирую. А что это ты вдруг заволновался?

- Девка знает, что ты её сдал. И она совсем не цыпленок по духу!

- А с кем она сейчас?

- Я её к Икли привязал. Риттер это хитрая и крепкая девчонка

- Проверил?

- Портков я перед ней не скидывал, если ты про это. Я двинул ей всего разок.

- Разок?

- Большего и не требовалось. Она со всем соглашалась, все рассказала. Капитан был доволен. Я его никогда таким сентиментальным не видел. Зато я видел её глаза, Риттер. Она похоронит нас тут, если мы не изменим план!

- Капитан купился на её ужимки?

- Нет, наверное – Ларни неуверенно пожал плечами - Но он не служил в допросных тюремного бастиона Элидира. А я там год жизни захоронил. И уж чего, чего, а допросы проводить умею

- Умеешь? Тогда какого хера мы премся за ней?

- Она сумела произвести впечатление на капитана. И я решил, что проще с тобой договорится и поменять план, чем спорить с упертым идиотом вооруженным мечом и пудовыми кулачищами

- Пошлем её одну? – торчащий сзади нас Уорсон хлопнул себя по щеке

- Ты уж тогда её прямо здесь отпусти. Чего мучится!? И нам ходить далеко не надо будет

- Заведет сейчас к лешему какому ни будь – лейтенант огляделся по сторонам словно ожидая немедленной атаки

Я невольно улыбнулся. По началу

- Передай по цепи – обратился я к Уорсону – пусть оставляют насечки на деревьях. Будем хоть знать куда драпать

- Хороший настрой - уже полдела – хмыкнул услышавший меня капрал

Луна исчезла за вновь набежавшими тучами и сначала робко, но потом с каждой минутой все сильнее стал накрапывать дождь. Я все ещё пытался перемещаться вдоль колонны, всячески показывая бурную командирскую деятельность, но силы мои были не беспредельны. Я перебрался к передовой группе и теперь молча брел за пыхтящим Ларни

- Ещё час такого марша и я буду не в состоянии натянуть тетиву – шумно выдохнул у меня над ухом Суис - сзади парни еле ноги волочат

Ругнувшись, я ускорил шаг и поравнявшись с Зимой остановил её.

- Сколько ещё до места?

Она некоторое время смотрела мне в глаза, но я был уже слишком измотан и напуган чтобы реагировать на её взгляды

- Сколько ещё идти?

- Не больше четверти часа. Как только лес начнет редеть и появится вода, значит мы почти дошли

- Появится вода? – переспросил я, глядя на свои ноги по щиколотку, утопавшие в темной жиже – То есть это ещё не вода?!

- Там будет чуть ниже колена – она повернулась в сторону – нам бы поторопиться

- Валяй! – я проводил её взглядом и дождавшись, когда мимо меня проходил Икли поманил его рукой

- Наша провожатая говорит, что осталось не более четверти часа. Как только лес начнет редеть остановимся.

- И?

- Отбери сейчас с десяток умелых парней

- В чем умелых?

- В заклинании змей на хрен!! Икли мне нужны стрелки!

- Стрелки – кивнул Икли нехорошо улыбаясь – мы все тут задумали хитрую западню, но не подумали о том, когда эту западню устраивать!

- Чего ты мелешь?

- Посмотрите вперед, господа офицеры

- На хрен пошел!! – клацнул зубами Суис – если есть что сказать - говори!!

А я посмотрел. И ни черта не увидел. Уже на расстоянии в несколько метров. Была бы луна - ещё кое как можно что-то различить, но вместо луны картину нашей глупости дополнял нудный дождь начинавший раздражать не меньше болотных кровососов.

- Риттер похоже понял – Икли вздохнул и прислонился к стволу дерева

- Чего ты понял? – Суис обернулся ко мне

- Я понял, что когда темно не хрена не видно

- Чего?

- В темноте мы не сможем подстрелить мерзавцев на расстоянии тридцати, сорока метров! Не сможем, понимаешь!? Темно, потому что!!!

Суис растерянно обвел нас взглядом

- Так черти поганые, что же вы на ночь то договорились?!

- С кем? – Ларни еле сдержался чтобы не залепить Суису затрещину – С кем, по-твоему, мы должны были договариваться и о чем?!!

- Так давайте обождем малец...

- Вряд ли будут ждать те, ради кого мы кормим местных комаров

Мы растерянно стояли, глазея по сторонам

- Приведи её – я посмотрел на Икли – и смотри...

Почва под мной дрогнула и через мгновение жуткий грохот похожий на раскаты грома заставил нас замереть. Посмотрев на юг, даже сквозь, деревья можно было различить кроваво красное зарево. С каждой секундой становившееся все сильнее

----------------------

Капитан сидел в укрытии, надеясь, что не был замечен солдатами Доротеи пока пыхтя полз по сырой земле. Отсюда до моста было не более сорока метров. Возвышавшийся над укрытием дуб хоть немного, но оберегал наблюдавших от моросящего дождя. Капитан не мог найти себе места с того времени, как основные силы его группы углубились в лес. Тревога росла внутри него с каждым часом. В сотый раз он прокручивал допрос Зимы и в сотый раз он спрашивал сам себя, не обвели ли его вокруг пальца. Он ненавидел сейчас себя за ничем неоправданную мягкость с этой женщиной. Надо было просто повесить её перед собственным же кабаком после того, как она выдала бы местоположение этой чертовой тропы! А эти ублюдки и не сунулись бы в трясину на ощупь. Для острастки можно было с десяток людей поставить на скрытые позиции чтобы те отстреливали каждого бравого умника сунувшегося прощупывать проход. Нет, ему захотелось не просто не пустить, а ещё накормить местных жаб кишками мятежников. Не надо было уводить столько людей!!

Лагерь мятежников внешне выглядел совершенно безмятежным. Легкий дымок над стоящим в отдалении шатром колдуньи, трое лениво бредущих поеживаясь от мелкого дождя часовых и тишина. Но это тут. А в лесу на севере мятежный штурмовой отряд уже должен находится на месте и ждать сигнала от своего проводника. Который, как очень надеялся капитан, приведет их под смертельный дождь его лучников.

Он с наслаждением почесал зудевшую шею и уже собирался покинуть свой наблюдательный пункт, как вдруг увидел вспыхнувшие на противоположном берегу факелы.

Не прошло и минуты, как все пришло в движение. Капитан с замиранием ждал, что у мятежников появятся лодки и они попробуют высадится на узком пятачке неподалеку от того места, где он совершил убийство. Но Доротея прекрасно понимала, что пойди они по такому пути и большинство из них положат на этом берегу лучники гвардейцев.

«А если эта гадина знает, что у него под рукой всего четыре десятка человек!?» Если все было продумано так, чтобы он увел большинство своих людей в лес!!

- Капитан – один из наблюдавших указал ему чуть в сторону

Мятежные солдаты под энергичные покрикивания офицеров выходили на береговые позиции севернее моста

- Стрек со своими парнями там?

- Да. Это должно быть прямо напротив их норы

- Дуй к нашим. Поднимай всех

- В городке никого не оставлять?

- А на кой хрен!? Чтоб сгребли стрелы все что есть! Поторопись!

- Может местных вперед выставим? – робко предложил второй солдат – нас тут просто перещелкают, даже не икнув!

- Местных? – капитан повернулся к нему – там полторы сотни мужиков. А нас то по любому меньше. Хочешь, чтобы нас уже до прихода Доротеи на вилы подняли?

- Тогда тем более надо что-то предпринять до атаки мятежников! Они сейчас могут нам отомстить!

- Могут – согласился Одойн – но вряд ли станут это делать, пока мы их не спровоцируем

- Но….

- Не думаю, что там наберется много героев готовых первыми затеять заваруху с вооруженными солдатами, помня также об ушедшем в лес отряде. Так ведь можно и на клинок напороться. Да их свои же женщины не отпустят. Нет, они спокойно дождутся, когда нас покромсают мятежники, а вот затем…. для каждого из нас лучше будет погибнуть. Доротея не откажет себе в удовольствии кинуть тех из нас кто выживет на растерзание толпе. Вот там нас будут живьем жрать

- Может и не так….

- А вот если ты их попытаешься выставить перед собой, обрекая на смерть, вот тогда они схватятся за вилы сразу! А чего терять?

Оба солдата мрачно смотрели на капитана

- Все понял? Смотри там, чтобы ещё какому ни будь умнику не пришла в голову та же глупость. Тем более хрен знает что эти ублюдки там затеяли!

Когда солдат направился к городку, капитан и оставшийся дозорный продолжили наблюдать за происходящим на противоположном берегу. Капитана немного успокоило отсутствие у мятежников лодок. Появилась робкая надежда, что весь этот балаган Доротея затеяла для того, чтобы отвлечь внимание на себя, чтобы они готовились к отражению атаки с реки и получили неожиданный удар с тыла. Черт, может так и есть!? И сейчас этот сброд получает положенное им на болотах! Капитан облизнул пересохшие губы и еле заметно улыбнулся. Но его надежда испарилась вместе с улыбкой когда он увидел как из распахнувшегося шатра Доротеи вышла его хозяйка, а следом за ней несколько солдат тащили что-то тяжелое и вонючее, судя по тому как солдаты отворачивались от ящика пытаясь закрыть лицо свободной рукой. Они направлялись к мосту

- Чертова сука!! – капитан со злостью вырвал пучок травы и швырнул его в сторону – ты меня обскакала!

- Что вы говорите, капитан? – встревоженно спросил солдат

- Готовься подороже продать свою жизнь, парень! - злоба перекосила и без того уродливое лицо капитана – госпожа Тэквор решила развлечь нас на прощание!

Теперь они оба не отрываясь следили за действиями мятежников. Ящик был установлен вплотную к пораженной магией зоне. Солдаты поспешно отступили в то время, как Доротея опустилась на колени перед загадочным предметом

- Она хочет…

- Вскрыть узел и открыть мост – кивнул капитан – надеюсь ей не повезет

В предрассветных сумерках вспыхнул белый свет, разгораясь с каждой секундой все ярче. Последовавшая вспышка заставила капитана уткнуться лицом в землю. Когда он решился вновь посмотреть на мост белые, жирные языки заклятия словно пламя медленно ползли по перекрытиям моста издавая при этом противный писк, из-за которого хотелось заткнуть уши. Немного не дойдя до середины, они резко взмыли вверх. Густо повалил дым, а затем ярчайшая вспышка утонула в чудовищном по силе грохоте. Белый дым полностью скрыл и мост, и реку. От грохота у капитана звенело в ушах. Он ничего не слышал и лишь сжимал уши руками. Над мостом бушевала буря. Белое пламя металось от берега к берегу, словно пойманный в клетку зверь. Треск и грохот не прекращался. Магический огонь теперь стал кроваво красным. Через короткие промежутки времени внутри этой бури что-то грохотало и пламя разгоралось ещё ярче и вскоре из красного превратилось в ослепительно белое, заливая всю округу ровным дневным светом. Немного придя в себя, капитан постарался хоть что-то рассмотреть в чудовищном хаосе, царившем над мостом. На мгновение ему показалось, что вода в реке бурлит и что-то корявое и неловкое пытается выползти из неё на сушу.

Часть 1. Глава 24

Глава 24. За то, что совершил!

Мы все ещё приходили в себя, когда вслед за грохотом в предрассветном небе запылали белые сполохи

- Один раз я такое уже видел – сержант шумно втянул в себя воздух – далеко на севере. В одном портовом городке на северо-западе. Говорят, что так светится воздух от холода

- Боюсь, что сейчас причина не холод – проговорил я, не отрываясь от подсвеченного неба – готов поспорить на месячное жалование, что это Доротея

- Она начала действовать сейчас!? Там, на мосту!!? А тут?!

- Тут? - я посмотрел на Икли – а тут стадо баранов топчет мухоморы и глазеет на небо!

Мне захотелось присесть, выпучив глаза, и проорать что-то мерзкое

- Тащите сюда нашего проводника – я постарался взять себя в руки – наверняка она сможет нам объяснить происходящее

Тех из нас кого я мог видеть с нескрываемой тревогой пялились на сполохи и тихо переговаривались. Я начал жалеть, что именно в момент ведовства Доротеи мы оказались на открытом месте, откуда было хорошо видно зарево.

- Я же сказал привести её – краем глаза я увидел, как из сумерек возник Икли. Один

- Её нет

- Так приведи… что значит нет? – я почувствовал, как холодок отчаяния ползет по позвоночнику

- Веревка разрезана...

- Так с ней ещё двое парней было

- Они отвлеклись на этот чертов грохот!

- И что теперь? – Ларни остервенело уставился на сержанта

- Убил бы этих идиотов, да жаль людей мало! – прошипел я, с трудом сдерживая копившуюся во мне злобу

- Я про наши дальнейшие действия спрашиваю – Ларни пытливо смотрел на меня

- А этот кузнец?

- Спит. Связанный

- Может он помог?

- С завязанными руками? Он её веревки разгрыз что ли? – хмыкнул я

- Да нет. Веревки ножом срезаны - с мрачной миной заявил Уорсон

- Иди к нему и глаз с него не спускай

- Хочешь продолжать? – Ларни Оглянулся на насторожившихся солдат

- Каким образом? Даже если кузнец сможет нас вывести на тропу, где гарантии что теперь нас там самих уже не поджидают? Исходя из того, как все пошло

В этот момент мне даже как-то полегчало, так как теперь у меня появилось больше аргументов чтобы убедить себя в том, что Зима хотела заманить меня в ловушку. Или она сейчас просто спасала себе жизнь, воспользовавшись моментом.

- Мне кажется никто нас там поджидать не будет – покачал головой Уорсон – они все там. Превращают нашего капитана в сочный кусок мяса

Я ещё какое-то время смотрел на юг

- Возвращаемся. Ларни передай по колонне - мы возвращаемся в Полноводный

- Примем бой?

Я старался не смотреть в его сторону

- Посмотрим

Теперь мы топаем назад. Мрачные лица солдат выхватывает неровное пламя факела пока я иду к головной части колонны. Теперь мы не прячемся. Хруст стоит словно компания медведей рыскает по лесу в поисках меда. Гул на юге возрастает. Кажется, не мне одному приходят в голову мысли о том, что все мы идем навстречу смерти. Пройдя наиболее заболоченную часть пути, мы смогли немного прибавить. Пару раз ухнуло очень сильно. Даже не хочу представлять, что там сейчас может происходить. Я ещё раз оглядываюсь по сторонам, посматривая на солдат. Один из нас выделялся даже на фоне всеобщей подавленности и уныния. На кузнеца было страшно смотреть. Бледное лицо, перекошенное мукой от страха за свою семью. Он то и дело порывался ускорить колонну. Наконец мне надоело смотреть на его мыканья, и я разрешил ему добираться до дома без нас

- Если схитрил – последнее что я сделаю перед тем, как сдохнуть это найду твою семью! Ты понял!?

- Хоть бы они в доме были! – замахал он руками – я их в охапку и в лесной домик. Переждать

- Лесной домик? У тебя ещё один дом имеется?

- Восточнее городка прямо у малых болот

- Это там дорога на Абей проходит?

- Ну, дорогой это трудно назвать

- Но это там?

- Да. Чуть в сторонку, не доходя первую лужицу

- Понятно – кивнул я ему – беги, пока я не передумал

- Жалко его будет если что – произнес Ларни глядя на то, как чуть ли не бегом кузнец обгоняет идущих солдат

- С тобой и такое бывает?

- Редко совсем, но бывает

- Как думаешь, что эта ведьма там делает? – я отвернулся от растворявшегося в предрассветных сумерках кузнеца

- Пытается прорваться через мост. Вряд ли ещё что-то могло наделать столько шума

Когда мы, измученные ночным хождениями по лесу, наконец добрались до окраины городка, на востоке забрезжил рассвет и наконец перестал моросить дождь. Уханье и грохот у реки давно стихли. Мы остановились, когда сквозь поредевшую листву стал виден амбар, чей задний двор упирался в лесную чащу.

Я подозвал Суиса

- Возьми двоих ребят и разведайте обстановку. Не хотелось бы налететь из-за угла на ораву этих ублюдков

- Сделаем, господин лейтенант – кивнул он

- Тишина тут, и людей не видно – Уорсон напряженно смотрел на мокрые дома, казавшимися безжизненными

- Я бы на их месте тоже носа на улицу не показывал пока все не закончится

- Что будем делать если они уже на этом берегу?

- Смотря сколько их – я неопределенно пожал плечами

- Ты не исключай ещё и то, что твоя девчонка тоже провела отряд. Как раз нам под задницу

Я смотрел как трое наших разведчиков осторожно обходят амбар и скрываются за углом

- Готовь людей к бою – выдавил я из себя – разделимся на три группы. Уорсон - на тебе южная часть, я беру северную. Ларни ты со своими держись чуть позади нас. Если городок ещё не занят постараемся пройти к его восточной окраине. Он все же на возвышенности. Может получится хорошая позиция для обороны

- В общем влезаем в это дерьмо?

- Предлагаешь свалить? – где-то внутри меня сидящий трус возликовал. Не я первый предложил драпать

- Я предлагаю отступить к тропе на Абей – тихо произнес он – если преимущество врага будет подавляющим. Тут нет фанатиков Риттер. Никто из наших парней не желает идти на убой словно скот

- А уж как я не желаю

Ларни стоял чуть позади меня, но я слышал, как он облегченно вздохнул. Напрасно. С моим послужным списком брать на себя ответственность за отступление – значит предложить дружкам Эдгара отправить меня в тюремный бастион прямо с передовой линии. Я у них и так вначале списка будущих клиентов

- На тебе будет наш арсенал - я посмотрел на вытянувшееся лицо Ларни - Выгреби все, до последней стрелы

- Понял – чуть помедлив кивнул он - Сколько мы будем ждать наших?

- Нисколько!

- Ты их как живца что ли посылал?

- Нет. Просто Суис нашел бы способ предупредить, если что-то было не так

------------------------

Одойн видел, как из поселка спешно выдвигаются оставшиеся с ним солдаты. Часть направилась на позицию Стрека, а большая в его сторону. Сквозь грохот и сполохи заклятия капитану что-то пытался сказать один из находившихся с ним солдат. Не дождавшись реакции своего командира он тронул его за плечо

- Что?

- Нет смысла больше прятаться. Ясно, что они идут на штурм

- Что предлагаешь?

- Подойти на расстояние выстрела. Стрек может легко простреливать большую часть моста, а мы...

Капитан кивнул и вылез из укрытия. Сполохи тем временем взмыли вверх и опали словно фонтанирующий гейзер.

- На расстояние выстрела – бросил он подоспевшим солдатам – Накроем их если у этой стервы получится то, что она задумала

Тридцать человек у него и двадцать у Стрека. Если заклятие падет – для них это будет означать смертный приговор.

Ещё один хлопок заставил капитана вздрогнуть и повернуться к мосту. Вся конструкция мерцала огнями а Доротея оказалась лежащей на земле. Возле неё хлопотал седовласый здоровяк

- У неё получилось? - спросил кто-то

- Надеюсь получилось сдохнуть! – рявкнул Одойн вытирая пот, заливавший глаза. Затем продолжил

- Я тебе маг что ли? Вот когда они повалят через мост к нам навстречу я тебе наверняка отвечу. И не ошибусь! Хватит болтать! Надо занять позицию пока эти ребята заняты своими фейерверками!

Они расположились возле того самого места, где капитан убил семью местных жителей. Он не хотел самому себе признаваться, но ему, было, неприятно находится здесь. И вообще сделанное им никак не хотело выходить из головы. Как-то в пьяном бреду ему даже привиделось как убитые им за все время войн дети тащат его несильно, но очень настойчиво в темную воду реки. Он даже ощущал их холодные и до омерзения липкие ручки. Капитан дернулся, отгоняя страшные воспоминания. «Буду об этом думать, точно последую следом!»

- Вы это тоже разглядели? – один из солдат смотрел в то место, где берег снова круто взмывал вверх.

Капитан проследил за его взглядом. У берега лежал скелет. Он вяло переворачивался на мелкой водной ряби иногда глухо постукивая о прибрежные камни

- Это не они – невольно вырвалось у Одойна

- Кто? – не понял солдат – как кости погрызены! Словно в реке волкодавы живут

- Хватит нести всякую чушь! – раздраженно просипел капитан – сосредоточится на предстоящем бое если не хотите покачиваться рядом с этим дерьмом!

- Нам бы вместо того, чтобы пьянствовать да баб местных портить лучше бы предмостные укрепления было сделать – пробубнил один из солдат

«Поздно, парень» подумалось капитану

- Да кто ж знал, что она... – начал было возражать ещё один словоохотливый

- Все же мы смогли подготовили несколько позиций за короткое время

- Ну да, нарыли каких-то ям вдалеке от моста! И как они тебе сейчас помогут!?

- Заткнуться!! – рявкнул капитан, отчасти принимая сказанные критиком слова на свой счет – Похоже они решились! Луки на изготовку!

- У меня даже две стрелы с зажигательными наконечниками – буркнул кто-то – сейчас я им отсалютую

- Приказ!! Ждать приказа! - капитан, яростно выпучивая глаза уставился на своих солдат

На противоположном берегу готовились вступить на мост первые ряды нападавших.

------------------

Доротея с трудом заставила себя приподнять голову. Сквозь кровавую пелену она видела, как её люди осторожно ступают на каменные плиты моста. Заклятие бушевало теперь где-то метрах в пяти над мостом. Она была готова ко всему. И её совсем бы не удивило бы, если первых вступивших на мост солдат разорвало бы в клочья.

- Лежите или эти потуги окажутся вашими последними действиями на этой земле – Готар положил свои толстые руки ей на плечи не давая подняться

- Прочь – просипела Доротея – пошел прочь или клянусь от этого моста унесут твои кости!!

Старик отпрянул, позволяя Доротее медленно встать на ноги. За это время её люди почти дошли до середины моста. Вторая группа, состоявшая из легковооруженных стрелков, гораздо увереннее вступила на мост. Сил не было. Нет, стоять на ногах и даже бежать она была способна, но вот на то, чтобы применить свое искусство тут все было плохо. Совсем.

- Готар! – она заставила свой голос звучать звонче – мне нужна моя микстура. Настойка на багровой ягоде

Он сделал пару шагов, назад не отрывая от неё полные стразом глаза

- Глупая девчонка! Это убьёт тебя!! Что такого важного на этом забытом всеми клочке земли

- Мост – она с трудом заставляла себя сдерживаться – каменный мост, через который орды империи наводнят оставшиеся за нами земли!

- Ты сама разрушаешь заклятие….

- Это не заклятие!! – брызгая слюной закричала Доротея – это всего лишь неустойчивое состояние слившихся узоров разных школ магии

- в «Привале…»

- может и тут такое состояние сохранится веками, а может исчезнуть завтра, и тогда в один миг ситуация изменится

- К черту ваши рассуждения!

- Моей силы ещё достаточно чтобы превратить тебя в овощ, старик! Выполняй приказ!!

-------------

- Я могу их достать! – Стрек услышал, как сквозь треск и шипение магических сил его солдат уверено сообщил о готовности к стрельбе

- Изготовились! – он сделал паузу – Накрывай!

Стрелы устремились к своим целям. Но как только смертоносные иглы достигли границы действия заклятия они взмыли вверх, добавляя новую волну искр в бушующий котел. Такая же история случилась и со стрелами, выпущенными со стороны группы капитана. Эти неудачи не остались не замеченными на другом берегу. Готовящиеся вступить на мост группы солдат шумно приветствовали неожиданною защиту. Те из наступавших, что уже достигли середины моста было не до проявлений радости. Они медленно продвигались вперед, все также старательно прикрываясь щитами.

- Ублюдки больше бояться фокусов своей сучки, нежели наши потуги изобразить оборону! – капитан вцепился в росший рядом куст куманики, не замечая, как острые шипы оставляют на его ладонях глубокие порезы.

- Надо отступать в Полноводный – прокричал ему сержант – она не будет штурмовать городок в лоб, а там, глядишь и наши парни с болот подтянуться

- Ага – мрачно кивнул капитан – подтянуться. Если только они в этот момент не кормят собой болотных жаб!

- Так ведь… - опешил солдат

- Отступаем. Совсем. К Абею!

- Но, если мы оставляем позиции ....

- Ты видел тут лошадей?

- Нет

- А у неё они есть. Сколько им понадобится времени чтобы настичь нас на дороге?

Капитан не хотел смотреть в глаза своим людям. Отступление это слишком мягкое выражение применительно к тому, на что он решился. Ведь они не просто уйдут, оставляя позиции, они оставят в неведении основные силы и самое дерьмовое это то, что теперь те, кто ушли в лес практически обречены. Капитан очень надеялся на то, что парни погибли в бою и чертова бестия Риттера завела их в западню. Так если не совесть, хоть внешне он не будет выглядеть трусливым ублюдком. Да он и не боялся. Просто класть полсотни своих ребят впустую могли только идиоты из таких же идиотских баллад и мифов! Капитан скрипнул зубами и посмотрел на медленно продвигающихся мятежников. Группа Стрека уже начала отход к городку отчаянно жестикулируя ему. Первый ряд мятежников видя отход сержанта и его группы, радостно вскинули руки. Один из них слишком открылся, окончательно взбесив капитана

- Чертов ублюдок!! – капитан вытащил из земли стрелу, положил на тетиву и резким движением привел лук к боевому положению. Когда он уже готов был спустить стрелу, измазанные в крови пальцы соскользнули, и стрела пошла резко вниз. Капитан и его люди видели, как она с силой врезалась в каменное основание моста, и сноп искр вылетел из-под её наконечника. От места, где стрела ударила по мосту протянулась ярко красная линия, издавая звук похожий на тот, что издает вода, попавшая на раскаленный камень. Передовая линия мятежников остановилась, но задние ряды по инерции продвинулись ещё на несколько шагов вытолкнув людей из первой шеренги на шипящую, расползавшуюся по мосту линию.

В тот же миг ногу одного из них опутали десятки мелких щупалец, исходивших от все увеличивающейся линии. Словно маленькие змейки они обвили ногу мятежника образовав ярко красную сетку и уже не так шустро, но все же продолжили ползти вверх по ноге. В первый момент мятежник и окружавшие его товарищи, онемев от происходящего просто смотрели как растет и множится узор на штанине. Удивление на их лицах сменилось ужасом, когда на месте ярких линий вспыхнуло голубоватое пламя. Солдат закричал, пытаясь сбить огонь руками, но пламя перекинулось на руки. Тем временем змеевидные фиолетовые змейки множились по всей ширине моста. Крики солдат, находившихся в первых шеренгах, слился в один неистовый вопль боли. Второй ряд отпрянул назад видя, как их товарищей поглощает неизвестная напасть. На мгновение возникла толчея и двое самых невезучих с криками полетели в воду.

- Накрыть их! – заорал Одойн до боли срывая горло – по мосту!

Несколько стрел со свистом вылетели из-за спины Одойна. Капитан с надеждой посмотрел на группу сержанта. Не теряя драгоценные мгновения его люди подошли почти вплотную к мосту и били из своих луков по каменному основанию.

В реке, упавшим мятежникам, тоже не давали скучать. Забурлившая вода и крики погибающих противников придали сил имперцам. В голове Одойна даже мелькнула мысль, что возможно это не последний его день!

-------------------

Такого она не ожидала! Когда сквозь кровавую пелену от жуткой головной боли она наблюдала как её солдаты проходят мост она готова была вскочить и закричать от радости! У неё получилось! Она справилась с перекрестным заклятием двух разных магических школ!! Кто это проделывал до неё!!? Кто решался на такое!?

- Конец тебе, ублюдок! – прохрипела она, видя, как Одойн и его люди отчаянно пытаются достать тяжеловооруженную штурмовую пехоту выстрелами из полевых луков

Вдруг её что-то кольнуло. Гудящая от боли голова отреагировала на внешнее воздействие так, словно Доротею кольнули иглой чуть выше уха. Девушка вскрикнула от неожиданности беспокойно посмотрев на не унимающуюся магическую бурю. Нет, ничего не изменилось. Бушует и грохочет, но это ненадолго и почти безопасно. Все смертоносное она уже выкинула… послышался крик. С моста. Затем ещё один. Что –то заорал Одойн, а с моста упали двое её солдат мгновенно превратившись в добычу прожорливых хищных рыб. На мосту началось непонятное для неё действие, но теперь её люди пятились назад! Отступали! Уколы продолжались и теперь она увидела их причину. Стрела, выпущенная имперским стрелком, ударилась о камни и высекая искру свалилась в реку, но высеченная ею искра преобразилась в светящуюся и, потрескивающую словно раскаленный уголь линию. Магические разряды множились и расползались по мосту. Те из солдат что только взошли на мост в панике бросились назад. С десяток её людей уже корчились на мосту окутанные дымом и пламенем, несколько человек приняли не менее страшную смерть в реке. Стоявшие на берегу солдаты в растерянности смотрели на свою предводительницу ожидая от неё действий.

Доротея не знала, что делать. Одна из немногих ситуаций, когда у неё не было не единой мысли. Впрочем, одна уже закрадывалась. Провал всех её планов. Она теряет людей, и, если сейчас вернутся ушедшие в лес имперцы, атаковать в лоб будет чистым самоубийством. «Они просто положат половину моих людей на мосту. А если к ним подойдет подкрепление?!». Отступить – и что дальше? Нет! Она должна разрушить мост! Чего бы это ей не стоило!

-----------------------

Одойн видел, что заклятия слабеют. Словно волна, магический хаос откатывался к противоположной стороне моста

- К мосту! – срывая остатки голоса заорал капитан

Солдаты его не поняли. У них не было такого опыта боев с участием магов и для них все по-прежнему шло как по маслу, а Одойна, по их мнению, понесло вперед безумие. Но дисциплина взяла верх, и они немедля поспешили за своим командиром.

- Пристрой лучников на старой позиции, накрывай их на середине моста – он спешно втолковывал последовательность действий Стреку

- Так ведь….

- Да исчезнет скоро эта хрень! – перебил его капитан – вытаскивайте копья с захоронений срывайте с них…

- Капитан! Это наши солдаты! Мы бок о бок сражались с ними и порочить их...

- Мы все сейчас ляжем к ним под бок если не будете меня слушать!! Сколько их там, пять?

- Сержант хмуро кивнул

- Пятерым с длинными руками раздать, остальные щиты под плечо и быстро!

- Я им руки мерять что ли буду!?

- Выполнять!!

Солдаты бросились к могилам своих сослуживцев. Магия растворялась. Растворялась словно соль, попавшая в воду. Мятежники, отошедшие на свою сторону, перегруппировывали потрепанные ряды и готовились к новой атаке.

- Может отступим в город? – сержант не сводил глаз с готовящего атаку неприятеля

- Откроешь огонь, когда они с нами сцепятся – Одойн словно и не слышал вопроса сержанта – до этого момента не вздумай стрелы тратить! Они внимательные будут и легко отразят залп, а вот мы им внимание рассеем! Головой клянусь чертовка, ты дорого заплатишь за проход по этому мосту! – завопил капитан – мало я тебя купал после Развилки?! Может сама пойдешь или упасть боишься, сука белобрысая?!!

Капитан все больше распалялся

- Это правильно! Сиди там и не высовывайся, а то в этот раз тебе уже никто не поможет! И эти рыбки сиськи то твои пооткусывают!!

- Чертова дрянь! – теперь уже Одойн буркнул себе под нос – стройся! Щиты принять! Копейщики во второй ряд! Когда последует команда «коли» значит, что есть мочи между нами делаете выпад! Уколол – назад! Уколол – назад!! Все! По местам!! А ты – он ткнул пальцем в грудь сержанта – бьешь их в бочину! Смотри нам задницы не проткни!!

Люди Доротеи начали атаку уверенно, словно ничего и не было продвигались по мосту, когда последние сполохи магический узоров исчезли. «Чертовы гады, прикрывают себя по всем правилам штурмовых групп». Одойн с тревогой смотрел как залп лучников оказался пустым. Щиты и тяжелые доспехи без труда выдержали удары наконечников

«Здесь нужны арбалеты» с тоской подумалось капитану

- Даркморцы – произнес у него кто-то за спиной

- Для кого это все ещё новость? – рявкнул капитан – мы получили пополнение из Абея?

Кто-то нервно хохотнул

- Все. Собрались! – теперь первые шеренги наступавших и обороняющихся разделяло не более пяти шагов

Когда сражающиеся сблизились вплотную первая линия даркморцев резко ускорившись ударила по передовой линии имперцев щитами в надежде нарушить строй оборонявшихся. Имперцы оказались готовы к силовому давлению, но последовавшие за этим удары даркморцев по ногам оказались неожиданными. Одойн почувствовал удар чуть пониже левого колена. Через мгновение боль стрелой промчалась по всему телу. Зарычав, капитан с силой рубанул, сверху стараясь попасть в шлем, но противник, ловко прикрыв голову щитом контратаковал, снова нацеливаясь в ноги. В этот раз удар пришелся вскользь. Одойн толкнул нападавшего щитом и попытался добраться до него резким выпадом в область паха. Вновь его атака отбита. Справа вскрикнул один из имперцев. Напор врага усиливался.

- Коли! – заорал Одойн вспомнив, что за спинами первой шеренги затаились копейщики

Неожиданность этой атаки заставила первую шеренгу нападавших отшатнуться. Справа послышался крик, и это не было криком боли раненного человека, это был предсмертный хрип. «Первый» мелькнуло в голове капитана. И тут же в опасной близости от него по броне мятежников застучали наконечники выпущенных стрел. И снова раздались крики. Строй нападавших дрогнул. Одойн уличил момент и нанес страшный удар по противнику, отвлекшемуся на залп лучников. Меч с хрустом вошел в тело солдата чуть левее шеи.

Теперь стрельба не прекращалась. Стоны раненных и хрипы умирающих врагов придавали сил отчаянно обороняющимся гвардейцам. Первая группа мятежников уже оттянулась назад, потеряв почти половину людей. Нападавшим все труднее было атаковать линию гвардейцев из-за тел погибших.

Но силы оборонявшихся были не беспредельны. Закончились стрелы у группы сержанта. Из семи человек первой шеренги двое были убиты, а троих раненных заменили солдаты резервных шеренг.

- Держаться! – прорычал Одойн – мы вытянем жилы из этих мерзавцев!!

Удар в голову оказался для него неожиданным. Он видел, что делает этот сукин сын! Он видел его руки и вдруг откуда ни возьмись прямо в лоб летит стальная лента меча. Капитан сделал шаг назад, пытаясь сохранить равновесие. Почти не ориентируясь, он выставил перед собой клинок и в тот же миг почувствовал, как тот задрожал и, страшно потяжелев, выпал из рук. Горячая влага хлынула откуда-то со лба, заливая ноздри и рот. Сорвав с себя, шлем он хотел упасть на спину и отползти к задней линии одновременно утирая гудящей ладонью кровь с глаз. Подавившись собственной кровью и закашлявшись, он понял, что не падает назад, а его упорно тянут вперед! На мгновение его охватила паника, но, когда кровавая пелена спала с глаз он увидел как двое смуглых солдат тянут его к себе за оторвавшийся поясной ремень. В то же мгновение вернулись звуки кровавой схватки. Крики и ругань перемешивались со звоном мечей и гулкими ударами кованных кулаков по броне. Меч потерян! Он зацепился за лежащих под ним мертвецов, но те, кто его тянул были не из слабаков. «И на помощь уже никто не идет!» мелькнула злая мысль. Стройность схватки исчезла. Теперь была просто каша, в которой каждый сражается только за свою жизнь. Они почти затащили его на свою сторону, думая, что он уже сломлен и не окажет должного сопротивления. Так бы все и было если бы ему не повезло, и он не успел схватить кинжал, лежащий в раскрытой ладони одного из убитых. Тот, кто схватил его за плечи получил смертельный удар, пришедшийся между пластин под левой подмышкой. Даркморец даже не вскрикнул, повалившись на капитана, его товарищ потянулся за мечом, но Одойн успел полосонуть его по икре, распоров сапог. Но на этом везение капитана закончилось. Удар топором в плечо заставил Одойна закричать что было силы. Лезвие вышло из его раны с противным чавканьем и боль захлестнула его, забирая остатки силы и воли. Последнее что он слышал прежде, чем потерять сознание это команды мятежных офицеров к отступлению.

---------------------

Мы уходили в лес с тревожными перспективами. Каждый третий полагал, что капитан отправил нас прямиком в руки мятежников. Я настраивался на неприятности и тихо про себя ненавидел Одойна. Этот идиот продолжит пьянствовать в своей норе, как только зад последнего из нас скроется за елками этого проклятого леса!

Не прошло и суток, а мы стоим на окраине городка. Две группы соединились у тропы что спускалась к реке. Сам городок вымер, словно там никогда и не было людей. Мост у нашего берега был завален мертвыми телами. Я не сразу понял, чем дело закончилось и потому судорожно сжимая меч искал взглядом вражеские отряды.

- На наших позициях! – воскликнул кто-то позади меня

- На пригорке, чуть севернее моста небольшая группа солдат отчаянно махала нам руками

- Наши?

- Я сержанта узнаю. Вроде бы

- А капитан?

- Икли – я посмотрел на сержанта – возьми десять человек и выстави несколько постов на улицах. Только чтобы они видели друг друга

- Сделаю

- Остальные к берегу!

Несколькими группами мы спустились к берегу

- Черти поганые, как же я рад видеть ваши рожи! - Стрек улыбался кровавой улыбкой с трудом переставляя ноги

- Так они нас обдурили? - я с трудом мог смотреть на изрезанное лицо сержанта, в добавок ко всему изрядно потерявшее в зубах

- Это ты мне скажи

- Мы даже не дошли до места

- Не дошли? – стоявший рядом с ним перемазанный илом и кровью Ансен мрачно посмотрел на меня

- Как только грохнуло у вас и мы стояли, замерев и разинув рты, девчонка улизнула

Стрек тоже помрачнел

- Значит может быть у неё действительно есть основной отряд – покачал головой Ансен

- Основной? – я посмотрел на мост – но здесь тоже немало полегло. И кстати, где капитан?

- Капитан – сержант сплюнул сгусток крови – капитан на том берегу

- Убит?

- Да вроде нет. К его же несчастью

Я посмотрел на противоположный берег. Позиции мятежников теперь находились намного дальше от береговой линии. Шатров и палаток видно не было

- Он в плен что ли попал?

- Точно. Они его тянули словно пойманного сома

- Кого?

- Рыба такая есть. Крупная

- Вот уж для кого не сложилось – меня даже передернуло

- Она ещё про тебя кричала

- Про меня!? Уверен? Чертова сука! – я невольно поежился - А чего кричала?

- Да я не вслушивался. Что-то типа и твоя очередь настанет

- Шла бы она! – по моей спине пробежали мурашки – так чем все закончилось?

- Мы отбились – он пожал плечами – колдунье слишком дорого обошлось её заклятие, поэтому, когда вся эта хрень исчезла им пришлось штурмовать нас без всяких её фокусов. А у нас лучники, да капитан велел с могил все копья повыдергивать – вот тебе и копейщики. В общем у них не вышло. Они отошли на возвышенность

- У нас тоже не хрена не вышло

- Главное, чтобы и с её стороны отряды в лесу было враньем!

- А что нам мешает сейчас перейти мост и перебить их? Она ведь сейчас беспомощна, по твоим словам!

- Видишь те бочки?

Я присмотрелся и увидел несколько темных бочонков. Веревками они были крепко привязаны к верхней части опор моста

- С той стороны такие же. Помнишь их?

- Абей – кивнул я внутри меня все похолодело

- Сдается мне, что как только мы вступим на мост

- Ты был в «Призраке»?

- Не я. Один из наших – сержант чуть повел головой в сторону солдат – мы дернулись было за капитаном, когда очухались, а он как заорет «Назад! Сейчас грохнет!». Мы подумали, что девчонка ихняя очухалась, а оно вот как повернулось. Мятежники в это время уже к своему берегу отошли, так что мы не рискнули соваться… я потом отвернулся

Сержант замолчал

- А он знаешь уже и не орал не хрена. Просто мычал как корова и нет, нет да дернется. Тот ему сапогом в живот и потащили как мешок с требухой…. Трусом себя почувствовал

Я посмотрел на него и не нашелся что сказать

- Стрелы соберите. Лучники на позиции. Ансен – твоя ответственность –

Я медленно двинулся к берегу. Возле предмостовых укреплений стояли несколько наших людей

- Значит мы уже точно решили, что в лесу нет мятежников и твоя бабенка никого на эту сторону не перевела? – Уорсон не скрывал тревоги

- Ты бы поменьше язык распускал – я медленно повернулся в его сторону – расставь патрули по всему периметру городка. Если кто в лесу сможет сориентироваться – пусть неподалеку тоже посмотрят, понаблюдают

- А если эти – он мотнул головой в сторону реки опять попрут? Что мы теперь – то тут делаем? Сколько тут торчать и чего ждать?!

«Я видел, как при этих вопросах солдаты переводят взгляд на меня. «Хрен его знает, что делать. Надеяться на то, что Доротея сдохнет!»

- Пока мы не получим приказ – стоим здесь! – как же тяжело дались мне эти правильные слова.

- Не может без представления – Икли смотрел на противоположный берег

Созерцательный тон сержанта сдержал меня от судорожного хватания за клинок.

На холме показались семеро человек во главе с Доротеей. Замыкающие несли здоровый кол, на котором извивался и хрипел совершенно голый человек. Мне не надо было вглядываться чтобы узнать кто он. Они остановились перед мостом. Те, что несли кол с нашим командиром осторожно вступили на мост

- Она же не будет сейчас приводить в действие эти проклятые бочки? – осторожно произнес я словно боясь, что колдунья меня услышит

- Хочешь рискнуть? – сержант бросил на меня хмурый взгляд

- Нет. Не хочу. Но я ставлю себя на место капитана…

- Ты только отдай приказ

- Видишь, где она стоит?

- И что?

- На таком расстоянии я был, когда это хрень в бочках разнесла док в Абей. И я остался жив

- Думаешь...

- Она вполне допускает, что мы не выдержим и рванем с разинутыми ртами на помощь Одойну

- А мы не рванем?

- Двадцать жизней против одной - я покусал губу – к тому же он мертвец в любом случае. Вопрос лишь в том - присоединится к нему кто-либо из нас?

Лейтенант сплюнул и повернулся спиной к реке

- А у нас тут зрители

Я обернулся и увидел, как на возвышенности у городка собралось десятка два местных жителей.

- Кто-то держит их в курсе – лейтенант вновь обернулся ко мне – не хочешь ответить?

Я медлил с ответом наблюдая за тем, как орущего капитана медленно опускают на шесте с моста в воду. Капавшая с его ног кровь уже вызвала ажиотаж водных троглодитов. Если сейчас я устрою резню, то может быть… может быть я прослыву жестоким садистом и пара человек будут меня бояться, но в ответ я становлюсь первым в очереди которого захотят прикончить. А таких охотников найдется гораздо больше, чем струсивших и все будет упираться лишь в изобретательность моих будущих палачей. Занимать это сомнительное место я не хотел. С другой стороны, не трогая мирных, я могу отмыться в их глазах от устроенного Одойном убийства. А нам, наверное, тут ещё жить. И никто не знает сколько.

- Отводи людей подальше от моста

- Риттер...

- Не трогайте мирных. Пусть насладятся зрелищем и почувствуют себя отмщенными. Спокойнее будут

- Или наглее. Мы дадим слабину, и они захотят большего. Подумай кого они считают там не достает? – он кивнул в сторону орущего Одойна – для окончательного отмщения!

- Выполняй приказ – я медленным шагом отправился к городку.

Позади меня крик перерос в вопли боли, а потом сорвался в визг. Порыв ветра с того берега донес до меня крик Доротеи «За то, что совершил!»

Пятеро наших парней молча наблюдали за казнью бывшего командира вместе с мирными. Я молча прошел, мимо стараясь ни на кого не смотреть. Стоявшие расступались. Тихо переговаривались женщины. «Что теперь с нами то будет?» - это их волновало гораздо больше, чем происходящее на реке.

Грохот разваливающегося моста настиг меня у первых домов. Чувство облегчения до дрожи в коленях вызвало у меня желание крепко напиться. Я все ещё в состоянии это делать, значит и дела мои не так уж плохи

Часть 1. Глава 25

Глава 25. Сорванные планы. Новая стратегия

Кажется, что болотной тиной провоняла не только карета, но и его одежда. С самого отъезда из Мельницы не прекращавшийся нудный дождь выводил генерал-лорда из себя. Но это лишь добавляло «ложку дерьма в бочку дёгтя». Дэвлин уже долгое время находился в Мельнице. И помимо заботы о действиях штурмовых подразделений немало его нервов портили сводки о поставках продовольствия, амуниции и лекарств. В расположенной, по сути, в центре Великого леса Мельнице было развито деревообрабатывающая и текстильная промышленность, которые мало чем могли помочь для решения стоявших перед ним задач. Но сейчас и эти отрасли остановились из-за боевых действий. Мало кто из лесозаготовителей был готов работать там, где легко можно было попасть в эпицентр схватки имперцев и действующих в округе небольших отрядов мятежников, состоявших из бывших защитников города или просто бандитов. А ткацкие мануфактуры остановились из-за прекращения поставок сырья из той части Восточной провинции, которая находилась под контролем мятежников. Продовольствие и другие товары в Мельницу везли торговцы с западной части провинции. И теперь «Большая развилка» превратилась в основную перевалочную базу для обеспечения действующей армии. И с этим ситуация ухудшалась буквально с каждым днем. Ресурсов города не хватало для содержания самих горожан и находившихся тут войск. Вчера он получил первые доклады о нехватке в Мельнице воды. Колодцы почти опустели, а центральный акведук, запитанный от одного из лесных притоков «Угрюмой», был взят под контроль имперскими частями, и вода стала дефицитом. Недовольство в городе росло.

Генерал-лорд решил, что надо принимать решительные меры по исправлению ситуации. Как раз утром он получил депешу от императора о срочном совете в Йерварде. Немедля заставив подготовить для него все бумаги и отчеты по тяжелой ситуации в Мельнице он в тот же день выехал на встречу с императором.

Без конца распекая командиров рот обеспечения за отвратительное снабжение и связь с «Большой развилкой», а охранные подразделения за трусость и некомпетентность в обеспечении обозов безопасного передвижения, он своими глазами теперь увидел, что из себя представляет единственная дорога, обеспечивающая штурмовую армию и Мельницу амуницией, продовольствием и медикаментами. И теперь все оправдания его подчиненных уже не казались ему пустыми оправданиями своего непрофессионализма.

Как таковая дорога переставала существовать в полукилометре от западных ворот Мельницы. Тяжелые подводы превратили грунтовую дорогу в полосу черно-коричневой смердящей жижи. Карета с трудом ползла по этому месиву. Сопровождавшие генерал-лорда гвардейцы через час такого передвижения сами стали не отличимые от того, что находилось под копытами лошадей. Вскоре они поравнялись с ползущему к Мельнице полку второго соединения «Герцог Теналор».

«Ещё одни дополнительные рты» - невольно подумал Дэвлин.

Командир этого подразделения, полковник Корани, перемазанный и вонючий словно городской ассенизатор доложил о хорошем боевом духе чавкающего в жиже полка, но с сожалением отметил и большом количестве заболевших. В том числе командире второго соединения высшего полковника Гутора, который должен был стать временным губернатором Мельницы. Генерал-лорд сделал вид, что чрезвычайно доволен и горд стойкостью его людей и произнес несколько дежурных фраз, замечая при этом, что солдатам уже вымотанными этой кампанией глубоко плевать на его речи.

«Вскоре они доползут до Мельницы и вместо ожидаемой более-менее комфортной передышке в марше окажутся в полуголодном измученном городе, где им может не найтись даже место под крышей!» - генерал-лорд закрыл дверцу и запахнулся в плащ поморщившись от непроходящей сырости

Но грязь и плохая проходимость были не единственными проблемами, с которыми столкнулись роты обеспечения. Дэвлин все чаще видел погибших лошадей, чьи трупы солдаты оттаскивали на обочину, где падших животных, лежащих в ямах с водой, облепливали мухи и падальщики. Несколько раз он видел между деревьев стаи волков и даже пару медведей. Трупы притягивали хищников к дороге со всего леса.

Дважды, после этого, они встречали застрявшие обозы, где смертельно уставшие возницы отчаянно пытались вытащить увязшие по самую ось телеги. Им удалось это сделать только после того, как весь груз был вытащен на узкую линию относительно сухой земли у самых деревьев. И это было полбеды! На дороге орудовали несколько банд головорезов.Были ли они просто бандитами или партизанскими отрядами мятежников никто не знал. Да никто этими вопросами и не задавался. Солдатам было плевать убивают их из-за идеи или копченого окорока - главное, что убивают. И их единственной заботой было не дать лесным братьям сделать это.

Полутора суток в пути. Последний обоз, который они встретили неподалеку от Большой развилки как раз подвергся жестокой атаке бандитов. Трое возниц и девять солдат было убито. Троих раненных отправили обратно ещё затемно. Две телеги с медикаментами были разграблены. Командир обоза наотрез отказался двигаться дальше к Мельнице с малым количеством солдат и твердо намеревался развернуть обоз обратно для пополнения охранного подразделения и найма новых возниц. И грозные окрики генерал-лорда и его гвардейцев не возымели никакого действия. Он просто спокойно выслушал их и занял место впереди обоза, не отдавая приказа на движение вперед, завернувшись в грязный плащ. Всего лишь месяц назад этот лейтенант из самого обыкновенного пехотного полка находился бы в полуобморочном состоянии только от одного хмурого взгляда генерал-лорда Дэвлина, а теперь… теперь он смотрит смерти в глаза каждый день. Грязь, зловоние и смерть -это его нынешние будни. Чем его может напугать командир гвардейской армии? Ускорить его смерть? Отправить в казематы? А кто займет его место? Да и так ли плох сухой тихий каземат по сравнению с тем, где сейчас живет этот офицер? Он почти уверен, что погибнет, так может и тянуть не стоит?!

Дэвлин тяжел вздохнул, вспоминая этот пустой, уставший и безразличный ко всему взгляд молодого офицера. Начало разложения армии. Если мы не сможем переломить ситуацию хотя бы на той территории что отвоевали у мятежников, закончится это может чем угодно.

-----------------

На Большой развилке царила все таже грязь и неразбериха. Севернее форта уже выросло приличных размеров кладбище.

Уставший, вымотанный и потрясенный от того состояния, в котором прибывают тылы его армии Дэвлин повалился на жесткую скамью в задымленном провонявшем подгоревшей кашей с салом штабе. Напротив, него замерев стояли командир полка охранения Арс и командир полка «Амулет» полковник Хантед.

- Прошлый раз лейтенант Дребо не вернулся после первого нападения, продолжив маршрут и подвергся повторному нападению потеряв весь обоз. Сам вернулся едва жив со стрелой ниже спины – тихо оправдывал своего солдата Арс

- Когда я находился в Мельнице я дал себе слово, что отправлю вас под трибунал за то, как вы выполняете обязанности по обеспечению передовых частей – прикрыв глаза тихо проговорил Дэвлин – но увиденное заставило меня отсрочить задуманное

- Господин генерал-лорд?

- Я еду на встречу с императором в Йервард. Продолжу путь сегодня ближе к вечеру. И к этому времени жду от вас докладного письма, в котором четко изложите необходимые действия для исправления ситуации.

- Необходимы дополнительные силы для создания постов вдоль дороги на Мельницу и пополнения охранных отрядов. За последнюю неделю чертовы бандиты активизировались….

- Сколько?

- Полк. Ещё один полк и дорога будет безопасна – не моргнув глазом ответил Арс. И дополнительные деньги для найма работников на ремонт дороги. Найти возниц среди мирных уже невозможно. Никто не соглашается в таких условиях рисковать жизнью. Даже за большие деньги.

Тяжелый взгляд «Оборотня» не смутил командира

- Иначе уже через пару недель ни один обоз не доберется до Мельницы. Мятежникам даже стараться на надо будет. Мы будем вязнуть едва скроемся за поворотом.

- Вот что я вам скажу – медленно начал Дэвлин – я снимаю с вас обязанности по командованию охраны обозов. Я немедленно отдам приказ и это обязанность ляжет на полковника Хантеда и его людей

- Но форт тоже нельзя оставлять без охраны… - проговорил Хантед

- А вот охрана форта, составление обозов, сортировка раненных – теперь эта будет обязанность полковника Арса

- У меня в госпиталях почти четверть личного состава. Мне бы все же хотелось настоять на привлечении дополнительных сил в провинцию - тихо, но настойчиво проговорил Арс.

Генерал-лорд прикрыл глаза, заставляя себя думать, а не проваливаться в сон.

- Надо подтягивать сюда и «Коготь» - снова заговорил Хантед – положение действительно крайне напряженное

- Я это понимаю гораздо лучше вас – прервал его Дэвлин – но боюсь, что нам не стоит рассчитывать на людей Ветана. Исходя из тех сведений коими я располагаю, этот полк отзовут в центральные районы империи, если не к западным границам.

Он снова замолчал

- Вот как мы поступим - вы будете иметь право набирать охрану форта из легкораненых солдат. Из тех что остаются здесь на лечение и выздоровление, а не переводятся в Йервард или Серенаду

- Но это постоянно меняющийся состав

- Для охраны вполне сойдет. Лучшего все равно не будет. Зато мы сможем выделить целый полк на охрану дороги к Мельнице и Абею

- Что касается рабочих…

- Я скажу об этом императору. Уверен он примет правильное решение.

- Скажите ему что положение очень серьезное и грозит бедой для передовых частей армии

- Я вижу, полковник. Все вижу – глаза с трудом открывались сил сопротивляться сну почти не осталось

- Я распоряжусь чтобы вас не беспокоили пару часов – Арс направился к двери, где расположились часовые

- Да, полковник, спасибо

-----------------

Факелы форта давно остались позади. Недавно они проехали хорошо укрепленный пост у моста через реку и теперь снова углубились в темноту леса. Атмосфера тут была совсем другой. Мерный цокот кавалькады генерал лорда, в другой раз вызвавший бы раздражение, теперь воспринималось им словно колыбельная песня. Ровно, как и мерное покачивание на выложенной камнем дороге. Дэвлин точно знал, что позавтракает в таверне, где и его люди смогут передохнуть от седел и просушить вымокшую под непрекращающимся дождем одежду, а лошади получат чистую воду и корм. Проведенные две ночи на дороге к Мельнице вспоминались теперь с ужасом. И как часто бывает на смену одним мрачным мыслям пришли другие не менее тревожные.

Поспешность, с которой император потребовал его прибытия в Йервард не сулила ничего хорошего. Как и появление в этом северном, мрачном портовом городе самого императора, облюбовавшего для своей ставки Серенаду. Мало того, судя по тому, что на Развилке об этом ничего не знают прибыл он туда морем. Что за безумная блажь!? Или это как-то связано со слухами с западных границ? Еще какое –то время он пытался угадать причину, но не заметил, как снова уснул.

----------------

Четвертый день. За время пути от развилки они обошли два обоза с раненными. Активных боев последнее время не было и теперь сюда тащили в основном тех, кто умудрился пережить ампутацию той или иной части тела в условиях Мельницы. В Йерварде они получат заслуженную награду – имперские культи. Судя по мрачным, серым лицам эти калеки прекрасно представляли какое будущее их ждет. Вернее, тех из них у кого нет близких людей, семьи, своего дома или на худой конец просто теплого угла. Ещё недавно они были грозными гвардейцами «Оборотня», а теперь просто немощные уродцы.

Черные стены Йерварда взметнулись к свинцовому небу сразу, как только они выехали из леса. Ещё пару минут они медленно передвигались по выжженному, без единого деревца или камня, что могло послужить укрытием, пространству, пока не остановились у выбранного моста через заполненный мутно-зеленой водой рва.

Лязгнули затворы приводящего устройства и почерневшие от плесени огромные ворота начали медленно опускаться. В узких бойницах Дэвлин заметил нескольких солдат. «Насколько помню тут должен быть «Роксбург». Один из самых боеспособных полков был послан в этот город с предположением что придется идти на штурм и отбивать у неприятеля. На деле получилось, что одни из лучших солдат гвардии бьют баклуши в портовых тавернах пока остальные полки захлебываясь кровью и грязью выгрызают земли Восточной провинции у мятежников»

Мост, лязгнув, опустился на землю. Здорово тряхнув, генерал-лорда, карета въехала на мост и направилась в город. Он подъехал к комендатуре города, где его уже ждал лично командир «Роксбурга» полковник Тарлек

- Ну вот я и добрался! – Дэвлин слегка потянулся, выйдя из кареты. В нос ударил удушливый запах рыбы, доносившийся от расположенного неподалеку рынка. Было слышно, как бьются о набережную тяжелые волны неспокойного Северного моря

- Рад, что вы добрались без приключений, господин генерал-лорд – кустистые брови командира почти скрывали холодные, узко посаженные глаза командира «Роксбурга»

- Зато с массой впечатлений – буркнул Дэвлин – твои люди ещё не спились тут от безделия, полковник?

- Инциденты есть – немного помедлив ответил тот – нам нужна более четкая задача… Император ждет вас завтра в резиденции губернатора. В десять, если точнее

- И давно он тут?

- Второй день

- Прибыл на корабле?

- Да, теперь тут регулярно уходят в рейс два судна и три сопровождают. Все что касается амуниции и врачевания идут кораблями. Я так понимаю, что приходится тяжелее чем, рассчитывали?

- Кто ещё будет на встрече?

- Генерал Ресид полностью оправился от ран и лорд Ретах, уже три дня как Йерварде

- Ну конечно – криво ухмыльнулся Дэвлин – куда же без него

- Мне нужна горячая вода и вино! Все, кажется, что в волосах пиявки копошатся!

- Я распорядился – левое крыло моего дома ваше – с пониманием кивнул полковник

Утро было столь же хмурое, как и вчерашний день. Генерал-лорд чувствовал себя совершенно разбитым, распорядившись чтобы завтрак ему принесли в протопленную камином спальню. Одеваясь, он пустым взглядом смотрел на раскинувшуюся за большими окнами холодную гладь Северного моря. Позади раздался робкий стук в дверь

- Заносите – Дэвлин развернулся и направился к столу

- Простите, господин Дэвлин – старый слуга неуверенно топтался на пороге без подноса в руках

- В чем дело? Где мой завтрак?

- К вам полковник Альвинтер

- Какого черта!?

- Всего лишь выполняю поручение императора, господин генерал-лорд

В дверях показался командир императорского охранного полка. На лице полковника была видна еле заметная улыбка. Обрати на неё внимание Дэвлин тот всегда может списать это на выказывание уважения и приветствия.

- В таком случае не тяните. Здесь нет светских дам и эффектные позы никто не оценит.

С полковника в один миг слетел задор и непринужденность. Он так и замер в дверях, не давая возможности слуге выйти из комнаты Дэвлина

- Ну же! Я жду!

- Я участвовал в бою и … полковник замолчал почувствовав, что начинает оправдываться. В который раз он теряется, пытаясь доказать этим старикам, что он такой же боевой офицер, а не украшение на балах и парадах

- О чем вы, полковник? – усмешка Дэвлина была злой с изрядной долей издевки – вы вроде с поручением

- Император поменял время и теперь созывает совет сегодня в полдень. В резиденции управляющего. Не опоздайте, генерал-лорд для вас не будет пустых тем.

- Не имею такой привычки. Вы свободны, полковник – с этими словами Дэвлин посмотрел на стоявшего покрывающегося испариной слугу

- Завтрак

Альвинтер на мгновение застыл, а затем развернувшись грохоча сапогами сбежал по лестнице вниз

Дэвлин опустился на стул. Ничего хорошего произошедшее не предвещало. Император что-то задумал. Что-то что может кардинально поменять нынешнее положение вещей. Иначе чем объяснить визит этого дворцового охранника дамских комнат?

- Прикажи готовить карету – произнес Дэвлин, когда слуга поставил перед ним поднос с завтраком

Не потратив много времени на прием пищи, генерал-лорд в плохо очищенном походном обмундировании вышел из дома полковника Тарлека как раз в тот момент, когда во дворе перед парадным входом произошла некая толчея. Его охрана блокировала соскочившего со взмыленного скакуна солдата. Сквозь толстый слой дорожной пыли на его мундире угадывались отличительные знаки полка «Скорпион», расквартированного в Мельнице.

- Постойте – жестом он остановил своих солдат – пропустите! Один я вижу отличительные знаки гвардии!?

Чуть поправив полевую куртку солдат, подошел к генерал-лорду

- У меня пакет от высшего полковника Гутора. Пришли донесения от передовых частей

С этими словами солдат протянул измятый конверт, запечатанный печатью штаба второго соединения

- Помогите ему привести себя в порядок! Отлично, что успели доставить вовремя. Накормите и дайте как следует выспаться

Карета в сопровождении четырех всадников грохотала по утопавшим в потоках дождя улицам. Прохожие жались к сырым зданиям закрывая детей от брызг, водопадом вылетающих из-под колес. Откинув от окон шторы, генерал-лорд вскрыл пакет, чувствуя, как от волнения пересохло во рту. Там оказалось два письма. Одно от высшего полковника Маруно, второе от командира северной группы капитана Одойла

«Столкнулись с организованным сопротивлением крупных сил противника находясь в маршевой колонне. Атака отбита со значительным трудом. С сожалением вынужден сообщить о гибели командира «Шторма» полковника Лейдера. Выйдя на исходные позиции, отмечаю глубокую оборону с предмостными укреплениями. Была взята пауза для принятия дальнейшего решения. Разведкой установлено присутствие в рядах мятежников тяжелой пехоты Даркмора во главе с магом. Второй бой с силами мятежников. В результате тайных действий удалось заманить силы противника в западню на западном береге. Уничтожены значительные силы противника. К сожалению, магу удалось полностью уничтожить мост. В данный момент провожу инспекцию потерь с укреплением позиций. Жду приказов. Высший полковник Маруно.»

- Чтоб вас всех! - Дэвлин с яростью скомкал бумагу и кинул в угол кареты – лучше бы ты опоздал, парень

Вздохнув, он решился развернуть второе послание

«Вышли к мосту Полноводного. Тяжелый бой за овладение городка с отрядом под предводительством Доротеи»

- Чертова ведьма! Как ты везде успеваешь гадить!!?

«Уничтожена группа даркморцев выходящая через болото от Абея. Мост заблокирован заклятием. Потерян маг. Общие потери крайне тяжелые. Есть данные о скоплении значительных сил на восточном берегу. Готовим оборону. Капитан Одойл.»

«Хотел бы я знать, что там сейчас. Говорить или нет императору? Хотя шло бы оно все к черту! Надо сказать и будь что будет!» Карета остановилась возле дома губернатора. Вся площадь была утыкана солдатами личной охраны императора. По сравнению с их блестящей начищенной формой сопровождавшие генерал-лорда гвардейцы из полка «Ворон» выглядели одичавшими головорезами.

---------------

- Похоже, что мы с вами самые дисциплинированные – Дэвлина приветствовал лорд Ретах, как только он переступил порог зала

- Или самые воспитанные – буркнул в ответ Дэвлин, направляясь прямиком к камину – чертовски сырое место!

- С севера море с юго-востока болота, в остальном угрюмый, густой сосновый лес. Бренди?

- Пожалуй стоит немного согреться изнутри – кивнул генерал, подставляя взятый со стола бокал под темную струю из бутылки

- Правильное решение – хмыкнул Ретах, когда Дэвлин не позволил отнять горлышко бутылки от края бокала наполняя его больше, чем наполовину

- Что тут сегодня произойдет?

- Произойдет? Военный совет, я полагаю

- А что тут будет делать генерал Ресид и этот петух Альвинтер!?

- Он теперь участник боевых действий...

- Да, да – кивнул генерал-лорд – он сегодня с восходом солнца уже лично мне об этом доложил

- В самом деле!? – Ретах ухмыльнулся - как бы то ни было наше собрание будет посвящено восточной кампании. За тем холстом, карта с последними перемещениями наших частей.

- Полазили по пыльным углам? – Дэвлин чуть приподнял брови

- Это моя работа, генерал-лорд

Дэвлин хотел что-то сказать, но в этот момент двери у противоположной стены отворились и показался император. Чуть поодаль следовал лорд Фурмиш, полковник Альвинтер и генерал Ресид

- Господа! – император жестом пригласил Дэвлина и Рамси к огромному столу, расположенному у завешенной карты. Рассевшись по выбранным местам, присутствующие некоторое время молча смотрели друг на друга

- Признаться я ожидал…. Мы ожидали, что совет соберется в полном составе – прервал молчание Дэвлин

- Вы теперь и есть полный состав. Я прибыл сюда обсудить положение дел на востоке. Военное положение дел – он многозначительно посмотрел на Ресида и Дэвлина – присутствие здесь министра продовольствия выглядело бы странным, не находите?

- Как и личного телохранителя – генерал-лорд не стал скрывать неприязни к расположившемуся напротив него полковнику Альвинтеру

- Это моя привилегия – выбор тех людей, которым я доверяю – резко отреагировал император

- Как вам угодно

Император какое-то время вглядывался в лица собравшихся людей

- Генерал-лорд - император потянул за шнурок и серое сукно, отошла в сторону, открывая карту Восточной провинции с нанесением расположением войск империи и мятежников – насколько данная карта соответствует сегодняшнему положению дел?

Генерал-лорд с скомкал в руках измятый лист бумаги и посмотрел на императора

- Произошли значительные события на передовой линии – начал он- высший полковник Маруно решил выделить мобильную группу под командованием капитана Одойла в задачу которой должно было входить нейтрализация действующего на севере отряда мятежников и взятие под контроль моста у Полноводного.

- Что ещё за отряд мятежников!? – недовольно вскинул брови император

- Остатки тех, кто участвовал в боях за Абей и в последствии нападал на наши обозы к северу от Мельницы – поспешил ответить Ретах

- Точнее сказать это те самые мерзавцы, что участвовали в уничтожении «Призрака» - пояснил генерал-лорд – они продолжали бесчинствовать в этом районе, практически оккупировав Полноводный

- Ваши сведения? – император посмотрел на Ретаха

- Оперативные данные полевых разведчиков – ответил Дэвлин, не дав главе тайной службы даже открыть рот

- Продолжайте – разрешил император

- Основные силы были выдвинуты к южному мосту, где наши войска попали в хорошо подготовленную ловушку

За столом воцарилась напряженная тишина. Взгляд императора вперился в каменное лицо генерал-лорда

- Продолжайте, Дэвлин и на будущее избавьте меня от драматических пауз в повествовании!

- Мы сильно недооценили те силы что стоят против нас. Судя по всему, на восточном берегу сосредоточены значительные силы мятежников и это совсем не наивные юнцы и неучи одиночки. Костяк составляют профессиональные….

- Что с полками Маруно, генерал?

- Тяжелые потери, судя по той сводке что я получил лично от Маруно. Два ожесточенных боя. Судя по краткости отчетов о потерях – они значительные.

Он немного помолчал, дав переварить услышанное и собравшись с духом сказал то, что давно стало для него очевидным

- Наступательный потенциал армии полностью исчерпан, господин. Мы должны остановить войска, провести реорганизацию подразделений. Отвести с передовых позиций измотанные полки и заменив их свежими силами готовиться к весенней кампании. При этом отвести основную часть войск необходимо к «Большой развилке»! В Мельнице оставить основой оперативный резерв, а в Абей и Полноводном разместить вспомогательные оперативные силы, которые должны будут воспрепятствовать возможным попыткам мятежников перейти в наступление. Южный мост прикрывать сменными отрядами, соорудив там зимний лагерь. При чем это надо делать незамедлительно! Мельница находится на грани голода. Город не может обеспечить такое количество людей всем необходимым

- Это уже слишком….

- Простите, мой господин, но это ещё не весь доклад

В ответ хмурое молчание

- Южный мост уничтожен. Магу Даркмора удалось осуществить то, ради чего вся эта схватка и затевалась

- А группа этого… капитана?

- Группа, действующая на дороге Абей – Мельница уничтожена. Полноводный в руках отряда Одойла. Вот только его последнее сообщение содержало сведения о скоплении значительных сил против него

- И на севере тоже? – Рамси удивленно смотрел на генерал-лорда

- Это я должен смотреть на вас с таким выражением лица! – огрызнулся Дэвлин – Группа Одойла практически разбита потому как ему пришлось иметь дело с Доротеей Тэквор. На наше счастье мост оказался заблокирован из-за сильного возмущения магических полей. Я даже представить не могу что там творилось. И от прорыва мятежников с выходом в тыл к южной группе полковника Маруно нас отделяет очень неустойчивая составляющая

- Но ведь следом идет вторая полковая группа – подал голос Альвинтер

- Идет? – усмехнулся Дэвлин – я на собственном опыте убедился, что из себя представляют пути снабжения и маневров в нашем тылу

- Так поведайте нам

- Дорог там нет. Я не говорю даже о колейной разухабистой лесной тропе. Нет! Теперь это река непролазной вонючей жижи посреди леса, где телеги садятся на ось каждые пару метров. Снабжение передовых частей из-за этого практически прервано. При мне к Мельнице подходил полк «Герцог Теналор» - они уже вымотаны до предела. При этом повторюсь, что мы не можем себе позволить скопление больших сил в Мельнице. Крупных рек там нет и город питает водой система колодцев, которая никак не может обеспечить потребности несколько тысяч солдат и сотен лошадей. Уже сейчас там складывается критическая обстановка что грозит социальным взрывом. Я был вынужден поставить под охрану акведук с единственной проточной водой города, чем вызвал ещё большее недовольство горожан

- Но несмотря на эти… недостатки мы имеем под боком крупные части наших войск. А люди… потерпят

- Эти крупные части сейчас состоят из полуголодных и пьющих воняющую илом зеленую воду людей. И это не считая умирающих в госпитале! Если это адское место можно так назвать. Сейчас с передовой может быть доставят ещё раненных. И те из них кто умудрится перенести дорогу будет умирать в этих заплесневелых воняющих мочой и дерьмом стенах, потому как необходимое для лекарей также торчит в данный момент в грязи или оказывается разграбленным лесными бандитами!

- Вы говорите о возможном недовольстве среди гвардейцев!? – Ретах даже привстал

- Я говорю о тяжелом положении гвардейцев! Мы второй месяц несемся вперед, сломя голову не обращая внимание на обеспечение воюющей армии! И если теперь оказывается, что водный путь к Абею больше невозможен я предвижу колоссальные трудности с обеспечением передовых частей. А значит перед нами маячит крах всего нашего предприятия на Востоке

Император медленно осмотрел сидящих за столом

- Но в том, как развивается кампания есть и ваша заслуга, если можно так выразится. Мы вместе приняли решение на максимальную скорость продвижения наших войск в глубь восточной провинции!

- Верно – согласился Дэвлин – но напомните мне, господин глава тайной службы, о представленных вами данных о численности и составе противостоящих нам сил!

- На тот момент они были достаточно точными! Но если вы не в состоянии реагировать на изменения обстановки….

- Изменение, черт бы вас побрал, обстановки!!? Ошибка на десятки тысяч это, по-вашему, просто изменение обстановки!?

- Я не позволю делать из меня и моих людей крайних….

- Довольно!! – император с силой грохнул кулаком по столу – вы описали наше положение достаточно ясно. Теперь сформулируйте ваши предложения более детально. Ведь у вас есть предложения?

- Да, ваше величество. Предложение есть

- Я слушаю

- Первое что нам нужно сделать – это поставить перед собой реальные сроки проведения кампании. Необходимо остановиться на западном берегу Угрюмой, оборудовав передовые позиции и разместив на них свежие полки. Оттянуть части понесшие потери к Серенаде на доукомплектование

- Недавно вы говорили только о «Большой развилке» Зачем так далеко?

- Далеко? Я бы их и к «Северному» оттянул! Я сейчас говорю о тех частях, которые потеряли около половины состава. Поэтому повторю – отвел бы из района боевых действий, доукомплектовал и муштровал бы новичков до наступления тепла. А оставить их в Восточной провинции это значит испытывать постоянные трудности с обеспечением. Привести в порядок дороги, привлекая к работе местное население и обеспечив их хорошим заработком, одновременно с этим создать несколько отрядов по борьбе с действующими в провинции бандами, устраивая публичные казни. И последнее - подготовить наступление с уходом весенней распутицы одновременно форсировав Угрюмую в нескольких местах. Путем грамотной разведки понять в каком месте нанести основной удар и где должны произойти отвлекающие удары. И что немаловажно вернуть полк тяжелой кавалерии в распоряжение гвардейской армии. В общих чертах это все.

Император посмотрел на генерал-лорда

- Вы упомянули о весенней распутице. Вернее, о её конце из чего я делаю выводы, что все перечисленное вами действо должно продлиться почти полгода

- Совершенно, верно, ваше величество

- А что с обеспечением, генерал- лорд Дэвлин? – впервые заговорил Ресид – Ведь создав фронт по всему западному берегу мы должны будем обеспечивать эти части продовольствием, врачебной помощью и амуницией

- Должно быть два вектора снабжения. Северная группа через Абей, а Южная через Мельницу. Это в разы уменьшит нагрузку на Мельницу

- Даже после того, как мы потеряли контроль над водами Северного моря?

- У нас есть ещё несколько боевых кораблей для охранения грузовых судов. В любом случае действовать надо быстро и риск нападения пиратов у побережья не так высок, как риск хаоса на передовой линии. Смею вам напомнить, что в любой момент ситуация может стать крайне тяжелой. И я настаиваю, чтобы уже через два дня к Абею поплыли бы не только грузы для будущего госпиталя и обеспечение амуницией, но и три из четырех рот «Роксбурга». Нам надо заткнуть возможную дыру пока через неё не хлынули мятежники!

- Лорд Ретах – император жестом руки пригласил главу тайной службы к карте – ваш черед

- Признаюсь я несколько шокирован докладом генерал-лорда – Ретах прокашлялся – но боюсь, что буду просить ваше величество об оттяжке двух, трех полков гвардии генерал-лорда на западные границы империи

- Я тут впустую говорил!? – не выдержал Дэвлин – для достижения победы здесь нужны все силы гвардии, чтобы мы перестали перемалывать полки по очереди, а смогли нанести сконцентрированный удар, который лишит мятежников возможности координированно обороняться!

- К сожалению мы рискуем оказаться в ситуации, когда данные действия понадобятся не только на востоке, но и на юге и западе, но если на юге мы обладаем достаточными силами, то западная граница охраняется лишь городскими гарнизонами

- Хотите сказать, что они решаться напасть?

- Шакалы почувствовали слабость – сквозь зубы произнес император – все свободные внутренние части уже переброшены под Калидир, где сформируют Западную армию и ускоренным маршем выдвинутся к Дюне. А те два полка что мы определим от гвардии займут северо- западные районы империи. И теперь эта ваша зона ответственности генерал Ресид

- Я более не подведу Вас ваше Величество!

- Я бы может и не сильно верил в нападение на нас малых королевств если бы не бегство Лоджа, который имеет чрезвычайно теплые отношения с тамошними орденами магов – лорд Ретах многозначительно посмотрел на Альвинтера – а их власть там абсолютна

- Война расползается…

- И это ещё если не вспоминать братца моей супруги – лицо императора исказила вымученная улыбка – Теперь что касается Поющих холмов. Там должно скоро все закончится. Как и ожидалось – никакой мистики, только извращения магии! - император вздохнул - насколько бы мир был чище и спокойнее без этой проклятой магии!! Нам необходимо возобновить поставки руды из района Ведьминых гор. Я думаю, что это можно поручить сводным частям полковника Местана. Он отлично проявляет себя как человек решающий возникающие второстепенные проблемы. К тому же, судя по слухам и докладам – император сжал губы бросив взгляд на Рамси – тоннели Ведьминых гор могут принести нам неприятности. Я хочу, чтобы эти крысиные норы были надежно запечатаны людьми Местана! Где сейчас находится отряды Местана?

- В районе Тора, ваше величество. Прикажете послать вестового с изменением приказа полковнику?

- Немедленно! В приказе обозначить месяц на возобновление поставок руды. Все материальное и организационное обеспечение возложить на губернатора южной провинции!

Он снова посмотрел на генерал-лорда

- Теперь вы понимаете почему я не могу дать вам сейчас однозначный ответ на вашу просьбу о паузе. Но то, что касается реорганизации путей снабжения – тут я с вами полностью согласен и даю вам добро на любые действия и приказы, которые приведут к быстрому результату.

- Но многое будет зависеть от того будет ли зимняя кампания или мы дадим людям передышку?

Император какое-то время молчал

- Хорошо – кивнул он – вы хотите, чтобы я дал вам ответ лично, а не спрятался за спинами штабных посыльных.

Ещё одна пауза

- К сожалению я могу вам дать от силы месяц на остановку частей и приведения их в порядок. Я не могу растягивать это чертово действо на полгода! Взамен я наделяю вас исключительными полномочиями в восточной провинции. В ваших руках теперь вся полнота власти. Используйте имеющиеся у нас тут ресурсы как вы посчитаете нужным. Кавалерия вернется в ваше распоряжение через пару недель. А лорда Фурмиша – император перевел взгляд на противоположный конец стола - я назначаю ответственным за организацию морских перевозок в Абей. Спрашивайте с него по всей строгости, генерал-лорд.

- Понял вас, господин – генерал-лорд с посеревшим лицом отвесил короткий поклон императору

- Сегодня я отбываю в Элидир. И к концу этого месяца жду вашего доклада о готовности сокрушить мятежников и взять Рабле не позднее середины зимы. В противном случае мы рискуем воевать на всех направлениях одновременно, включая собственный народ, который не может терпеть бесконечных войн и лишений!

Часть 1. Глава 26

Глава 26 . Перед новыми событиями

- Вот уж старина не ожидал тебя тут увидеть- Ороах крепко пожал руку своему старому знакомому полковнику Местану

- Строго говоря меня тут быть не должно – Местан ответил на рукопожатие и сдержанно улыбнулся – мы были на марше к городку Рилоис. Нами затыкали очередную дыру на нашей лоскутной империи, когда в Торе я получил указание срочно выдвигаться в сторону «Поющих холмов» для решения оперативных вопросов. Вот прямо так и было написано

- Давай, садись. У меня ещё осталась пара бутылок крепленного вина, и я расскажу о все вопросах

- Пара!?

- Ну это не обязательно все на сегодня. Так тебя перебрасывали ближе к столице? На востоке все катится к концу?

На изможденном лице Ороаха отразилась тревога, когда он увидел помрачневшее лицо полковника, рассматривающего налитую жидкость в его бокал

- Не только у меня плохо?

- Послушай, у меня ведь тоже только слухи и обрывки донесений с востока

- Так у меня даже слухов нет. Я тут как на необитаемом острове! Выкладывай!

- Последнее что мне говорил один из штабистов второй гвардейской – передовые части гвардии вышли от Мельницы к Угрюмой

- И что не так? – спросил Ороах – Нам бы там сейчас оказаться! На восточном берегу для моих парней просто раздолье. Мы бы порезвились в тылах этих ублюдков пройдя там как хорошо заточенный нож!

- Это далось нашей стороне очень тяжело. И никто не говорит, что худшее позади

- Худшее?

- Мы потеряли «Призрак». Говорят, что потери других полков также крайне велики

- Потеряли!? – лицо Ороаха вытянулось – Потеряли в смысле…

- Полк был окружен у замка Абей и практически уничтожен. Когда к ним пробились части «Мародера» остатки полка огрызались прижатые к пирсу у реки. Около полусотни ребят. Марш не выжил. Не повезло в этот раз.

- Вот дьявол – Ороах одним мощным глотком осушил полный стакан душистого алкоголя. Инстинктивно вытер губы и посмотрел на Местана

- Давай уж все до конца, дружище, а потом я ещё подсолю местной обстановкой

После того как Местан пересказал все услышанное от офицера штаба в Торе Ороах выглядел мрачней грозовой тучи

-Итак, что у нас тут?! – Местан подлил себе и Ороаху новую порцию

- Я разобрался с чертовщиной, творящейся тут – пожал плечами Ороах – по крайней мере нашел причину

- И насколько она серьезна?

- Магия. И тот или те, кто ей тут шалят

- План, как привести все в порядок есть? И почему тогда нас дернули?

- Был план – кивнул Ороах – пока я не получил ещё одно поручение

- Ещё одно?

- Пакет из Элидира

- Вот так серьезно? Маг что ли особенный какой?

- Их вообще не маг интересовал, а братец королевы

- Дорага – брови Местана поползли вверх – а ты тут причем

Ороах осушил следующую порцию

- Наш дорогой южный лорд получил приказ напрямую от императора прибыть с основной частью своей банды в «Поющие холмы» на помощь мне. А я получил приказ в том пакете – прикончить Дарагу и его людей, выдав это за гибель в схватке с врагами империи

Некоторое время Местан «переваривал» услышанное

- Теперь, может быть, мне понятна суета на дороге возле Тора

- Суета?

- Отряды второй гвардейской снимались из лагеря и перестраивались в маршевые колонны

- Думаешь это гости во владения Дараги?

- Как вариант – пожал плечами Местан – если ты его прихлопнул, то на хрена оставлять его людей в замке?

Ороах многозначительно промолчал на реплику Местана

- Или ты решил его не убивать!? – изумленно и почти шепотом проговорил Местан

- Охота было из-за этого ублюдка игнорировать прямые приказы Элидира! Да и с чего бы мне его жалеть! Я и без приказа бы его кончил!

- Но тогда….

- Он ушел! Почувствовал словно дикий волчара неладное! Я его упустил, Местан! Немедля послал вестового в Тор, но и ты тут им под руку и подвернулся

- Вот значит какие у тебя вопросы – Местан тяжело вздохнул – ну а ушел то он куда?

- Они бежали на юг

- Точно не вышли с долины?

- Нет. Там у меня пост

- Значит он тут

- Долину можно покинуть или через перевал, или через туннели

- О них я даже думать не могу – Местан взялся снова разливать вино по кружкам

- Боюсь, что придется

- Да чтоб тебя, старина

- Маг ведь тоже за нами, и он никуда не делся. И боюсь я, что эти мерзавцы споются перед общей угрозой

- Не факт – покачал головой Местан – маги, парни с особым мышлением. Поди пойми, что они считают для себя важным. А что с ним кстати? Можешь подробнее?

- Один из экспериментаторов магов – проворчал Ороах, делая большой глоток – думаю это он мог погубить наш отряд разведчиков.

- Никто не выжил из наших парней?

- Хуже, старина. Он сотворил из них чудных страшилищ и натравил на нас. Я поначалу чуть в штаны не наложил, но на наше счастье это только страшно, а как боевые единицы бесполезны. Может быть пока бесполезны.

- Ты хочешь сказать, что он их приворожил что ли?

- Нет. Убил. Правда не знаю как, а затем мумифицировал и заклятиями придал этим чудищам движения, имитировав кавалеристскую атаку! Представляешь на тебя несется смердящая орава мертвечины! Только в сказках о таком слышал

- Вот проклятая магия – проворчал Местан

- Думаю этот парень очень искусен и потому опасен. Сейчас сделает вывод из увиденного и додумает свои заклятия. И в следующий раз, возможно, его мертвые бойцы смогут не только пугать.

- А на чьей он стороне?

- Точно не на нашей – хмыкнул Ороах – он ещё кстати и зверьми может управлять. Волков на нас, сволочь, натравил!

- Так может он не один?

- Я же тебе говорил, что может быть – согласился Ороах

- Фокусы с мертвецами я уже видел – продолжил Местан – вернее мои люди. От этого просто несет Даркмором!

- В общем мои разведчики почти уверен, что он обосновался в одном из поселений рудокопов. Скорее всего у самых туннелей «Ведьминых гор»

- А много тут вообще людей живет?

- Насколько я понял тут три деревушки небольших. Живут сами в себе. А эта «Озерная», пожалуй, самое комфортное место в долине, на мой взгляд. Но самое большое поселение там, где маг обосновался. Там даже какое-то ремесло расположено. Кузнечное или ещё какое

- Тут воды зато много? И охрененно чистой!

- Угу – кивнул Ороах – и драпать ближе всего. На всякий случай

Оба офицера тихо засмеялись после этой фразы

- Я тут и гражданских видел – отсмеявшись произнес Местан

- Местные, некоторые возвращаются, после всех страхов, что нагнал на

них этот черт. Рассказывали, что многие ушли к юго-западной оконечности долины. Там табачные фермы и горные ручьи. Но прослышав про нас потянулись назад. Никто им препятствий не чинит, вроде. Вот уже неделю как заработали две шахты. Скоро руда пойдет по назначению

- Насколько я понимаю не все шахты под нашим контролем

- Самые богатые не наши. Они как раз там, где как мы предполагаем. Окопался этот черт! И работники с этих шахт тоже не с нами

- Странное какое –то состояние

- Точно. Но я не сразу тут баклуши вознамерился бить! Мы хотели атаковать его по горячим следам! До всей этой проклятой истории с Дарагой

- Это поселение возле тоннелей?

- Именно. В самом большом поселении рудокопов у подножия Ведьминых гор

- И?

- У меня тут были парнишки, что-то вроде магов

- Школяры

- Да почти. И вот в ночь перед тем, как мы решили выкурить нашего дружка из его берлоги, приходят они ко мне и говорят, что им не нравится местность, через которую предполагалось наступать

- А много их там? – спросил Местан подливая себе ещё немного выпивки

- Полное поселение. Местные фермеры поговаривали что все ремесленники и даже бывшие солдаты все там.

- И что дальше

- Дальше? Дальше пошли мои полу маги разведать это поле перед горами

- Нашли что-то – догадался полковник

- Этого ни я ни мои люди не узнали

- Погибли?

- Тоже не могу утверждать

- Тогда что?

- Замерли они на подступах к подножию, словно каменные изваяния. Так и стоят там по сей день

Местан выглядел потрясенным

- А не пробовали достать?

- Нашлись смельчаки, вот только лошади туда не пошли. Чтобы мы не делали. После этого я и людям запретил. Вот так и сидели. Эти не пытаются на нас напасть и вырваться, а я не пытаюсь на них напасть, чтобы уничтожить. Для меня загадка чем они питаются, но жизнь там течет. Детишки иногда шумят, дымок на хижины виднеется, даже жаренным мясом порой попахивает, когда ветер с их стороны. Так мои парни из разъездов докладывали

- Мясо? – на лице Местана отразилась гримаса отвращения – чье мясо они могут есть?

- Не знаю – пожал плечами Ороах – я понятия не имею кто или что живет в лабиринтах этих проклятых гор!

- Или у них есть те возможности, о которых нам не известно. Ничего больше?

- А вот некоторые местные и вовсе не тяготятся этим магом

- Чем он их к себе привязал?

- Те, кто вернулся сюда поговаривали, что вроде как лекарь он хороший, помимо прочего. Да мне ли тебе рассказывать о магах!

- Да, теперь на нашей стороне только вот такие как твои пареньки

- Хватит – поморщился Ороах – опять тебя в политику несет

- Надо как-то решать проблему

- Ну не тебе лично, а нам

- Я тебе честно говорю, что хотел вступить с ним в переговоры. А тут эта история!!

- А может не стоит отказываться и сейчас? – задумчиво проговорил Местан - на мой взгляд проще кого-то купить чем убить. Благо, что перед нами никто не ставил прямой задачи уничтожить или пленить именно этого мага.

- Может ты и прав – Ороах разлил остатки вина по кружкам

----------------

Командир роты полка «Лесники» Второй гвардейской армии капитан Мартинс сплевывал забившуюся в рот пыль. Его люди были в пути уже больше часа. Под его командование собрали всех парней из пехоты, кто неплохо управляется с лошадьми. Таких набралось сто тридцать человек. Впереди небольшой пролесок, а за ним поселок Мотакан, где располагался замок Дараги. Капитану не нравилось слово замок. Высокие стены и крепкие ворота под охраной вооруженных людей, делают его отряд совершенно бесполезным. И разговор о быстром пленении уже не будет стоять. А именно такое указание командир Второй гвардейской армии получил из Элидира. «Быстро расправится с отрядами Дараги».

Генерал-лорд Ведер лично ставил перед ним задачу ареста расположившихся в деревушке Киду головорезов Дараги. Части первого соединения второй гвардейской армии ночью заняла населённые пункты Болеро. Так лорд Дарага называл Северные районы Южной провинции. Там, где он был хозяином всего живого и неживого.

Небольшой пролесок отделял отряд капитана от встречи с врагом. Ветер был достаточно сильный и дул со стороны поселка, донося до гвардейцев запах дыма и ржание лошадей. Сзади подъехал один из лейтенантов

- Пойдем в лоб? За счет неожиданности?

- Чтобы быть неожиданными надо точно знать куда ударить – проворчал капитан, все ещё отплевываясь от дорожной пыли – а так…. Ну ворвались мы в этот поселок, а эти мерзавцы большей частью в замке? И что делать? И будут они нам на голову гадить со стен да посмеиваться над тем, как мы выпучив глаза и разбрасывая лошадиный навоз носимся по этим улочкам, их типа ловим1 а если они еще свяжутся с магами Даркмора или ещё с кем и что тогда делать!? – капитан посмотрел на своих солдат и тут же пожалел о сказанном, видя как вытягиваются лица тех кто его услышал

- Свяжется?! – голос лейтенанта сделался еле слышным, словно он боялся быть учуянным магами

- Да это я так, болтаю - капитан изобразил на лице улыбку – отбери скрытных ребят. Пусть полазают возле поселка может чего узнаем

- Будет исполнено, господин капитан

«Болтаю! – подумал про себя капитан, кивнув подчиненному – кто его знает, на самом деле! Чего сейчас только не болтают про этих чертовых магов Даркмора! А маги у Дараги были почти наверняка!»

--------------

Который день я просыпаюсь с полной уверенностью, что наши жалкие остатки атакованы многочисленными силами мятежников, а Доротея посмеиваясь приближается к той развалине, в которой я сплю. На этот раз сон имел некоторое отношение к реальности. На горизонте появились войска. Наши. Над передовыми шеренгами марширующих солдат развивались знамена полка «Ворон». Свеженькие. Еще нигде «Ворон» не грыз кости врагов и не зализывал собственные раны.

Сзади подошел Ларни

- Будем встречать по уставу?

- А ты знаешь, как это делается?

- Ну наверное надо построить личный состав….

- Ты охренел что ли, Ларни? – я посмотрел на него, подозревая что он стоит с улыбкой до ушей

Он был серьезен

- Командир «Ворона» старый хрыч, в мозгах которого штабная субординация заняла все место

- Знал его?

- Да нет, просто знакомые парни из этого полка есть

- Понятно. Я-то надеюсь, свалить отсюда в родной полк

- В «Странник» что ли? Забыл, что там, где они сейчас стало весьма горячо

- А с Доротеей прохладнее?

- Тут все закончилось. Пока, по крайней мере.

- Когда мы сюда направлялись Григ говорил тоже самое. Мы идем прохлаждаться вдалеке от основных действий! И где он теперь?

- Прохлаждается! – захохотал Ларни, кивая в сторону реки

Я даже не нашелся что ответить на это. Мы все конечно сходим с ума на этой войне, но у некоторых это принимает все более острые формы.

- Проверь чтобы парни были на своих постах. Докладываться, судя по всему, мне

-Будет исполнено, командир!

- Позови сюда хоть кого-то ещё! – крикнул я ему в след соображая с чего это он так развеселился

Мне в нос уже бил конский пот от приближающейся колонны, когда ко мне присоединился Уорсон

- Выглядим как черти – проворчал он – рваные и грязные

- Ты что с девкой на свиданку собрался?

- Вспомнил! С девкой! С девками только ты…

- Заткнись!

Хищно улыбнувшись, обнажив желтые зубы, Уорсон кивнул

От колонны отделились три всадника и направились к нам. Впереди ехал высокий и сухой как палка старик. Длинные седые волосы выбивались из-под шлема, свисая серыми комками на кирасу. В его сопровождении был средних лет сурового вида капитан

- Лейтенант Риттер, временно исполняющий обязанности командира сводного отряда «Север» - я всячески старался изобразить воинскую дисциплину

- Лейтенант Уорсон, заместитель командира отряда «Север» - мой изумленный взгляд Уорсона нисколько не смутил

- Приветствую Вас, господа – полковник спешился и пожал наши руки – я полковник Катом, мой заместитель капитан Герлих и лейтенант штаба Идас

«Во как! Лейтенант штаба! Я и не знал, что такие есть»

- Слышал, а теперь и вижу, что тут было не спокойно

- Да, господин полковник. Я готов предложить пройти к нам в штаб, и я ознакомлю вас с результатами прошедших столкновений и нынешнего положения дел – пришел черед уже Уорсона удивленно смотреть в мою сторону лихорадочно соображая какой из наших кабаков я обозвал штабом.

Я выбрал тот, что принадлежал Зиме. Туда захаживали только я и ещё трое офицеров, включая Уорсона. Там даже имелось некое подобие карты. Ту, что мы карябали вместе с Бретиром и Икли, пытаясь хоть как-то развести остатки нашей группы по точкам дозора.

- Капитан, выделите кого-то кто подберет место и организует лагерь, в поселок нам лезть ни к чему.

Путь до нашего пристанища помогло сформировать полковнику первое впечатление о происходящих тут событиях. Он задержался у первых домов, откуда было прекрасно видно пред мостовое укрепление, и вспаханная земля возле реки

Последующий наш рассказ он лишь изредка прерывал короткими уточняющими вопросами. Когда я закончил полковник ещё какое-то время рассматривал схему дозоров, затем он поднял взгляд на меня

- Вот это место – проход через топь – его так и не использовали. Если не считать эту вашу хозяйку таверны, но наши оппоненты о нем осведомлены, так?

- Они знают, что он там есть, но не знают где точно он проходит

- И девчонка, удрав от вас не стала им передавать свои знания? Просто ушла?

- Исхожу из того, что, если бы Зима провела их они ударили бы нам в спину, и я сейчас бы тут не разговаривал с вами. Тем более имея такое подавляющее численное превосходство, которое на этом мосту нивелировалось

- Вот это и интересно – ухмыльнулся Катом – а было ли это численное превосходство, или это просто блеф этой чертовки Доротеи!?

- Не знаю, господин полковник – я пожал плечами

- Ну разумеется нет – кивнул он – не подумайте лейтенант, что я пытаюсь найти в ваших действиях ошибки или непрофессиональные действия. Скорее наоборот, вы, столкнувшись напрямую с этой бестией и, судя по всему, проявили максимум смекалки в этой ситуации. Тем более, когда вы и понятия не имеете что это за человек!

- Надо признаться, что это не первая моя встреча с Доротеей Тэквор

- Вот как?

- Мне доводилось её конвоировать и там уже были неприятные моменты личного характера

- У вас личные отношения с Тэквор!? Однако лейтенант – он расплылся в улыбке - А она знала, что вы среди солдат отряда?

- Не только знала, но и недвусмысленно обрисовала мою дальнейшую судьбу, весьма схожую с судьбой капитана Одойла

Полковник помолчал, обдумывая услышанное

- Были основания? Я имею ввиду сейчас

- Не совсем понимаю, вас

- Даже до нас дошли слухи о некоторых… излишествах в действиях отряда Одойла. Этот треп очень активно сейчас распространяют среди населения. Под всем этим дерьмом есть основание?

- В некотором роде- невольно признался я, понимая, что хоть кто-то из наших да разболтает о похождениях здесь капитана

Лицо полковника помрачнело

- Сейчас мы займемся размещением личного состава. К вечеру в этом доме я назначаю совет, где будут рассмотрены приказы высшего штаба, положение дел и ваш, лейтенант рапорт и возможных военных преступлениях. Советую ничего не утаивать.

Этот вечер выдался на редкость теплым и безветренным. Даже мятежники на противоположном берегу определялись только по дыму от лагерных костров. Наглых разъездов вдоль реки и показательных стояний у обломков моста не было. Вот и докладывай тут, среди золотистой листвы, журчания бурного потока «Угрюмой», деревенского пива о нашей тягостной доле!

Подтянутые и мрачные старшие офицеры полка «Ворон» поглядывали на нас с видимым уважением. «Ворон» пока не принимал участие ни в одной крупной схватке в этой кампании, и то что для меня окружающая обстановка это речка и деревца, то им в глаза лезли останки погибших на берегу, свежие холмы у южной части Полноводного и почерневшие развалины каменного моста. Для них это было место кровавой схватки.

Вскоре явился полковник в сопровождении своего штабного лейтенанта

- Прошу, господа – он жестом усадил собравшихся на свои места – лейтенант Риттер, прошу вас доложить о складывающейся обстановке.

К этому времени моя апатия была столь сильна, что я рассказал почти все, без утайки. Обошел лишь свои личные отношения с Зимой выдав их за ночные развлечения уставшего от походов солдата и проговорившейся подвыпившей женщины.

- После этого боя вы видели Доротею? Она показывалась на берегу?

- Нет. И насколько я знаю из наших её тоже никто не видел

- А состав противника претерпел какие-то изменения?

Я не понимающе посмотрел на него

- Имею в виде, появились ли новые части, свежие силы?

- Пару раз мы замечали в составе групп что обходили берег людей из Пепельных земель

- Вы их по форме опознали?

- Есть у нас несколько ребят, что имели дело с ними, ещё до войны. Они говорят, что среди тех, кто на том берегу есть наемники

- А знамена

- Только Даркмора и мятежников

- Сколько у вас людей у болотной тропы?

- Пять

На изумленные взгляды я пояснил

- Их задача увидеть неприятеля и мчаться сюда. На большее у нас и людей не было

- Капитан – полковник обратился к Герлиху - составьте к вечеру три группы в составе лучников и передовой пехоты каждая…. Насколько большой район наблюдения и возможного прорыва неприятельских сил? – теперь он смотрел в мою сторону

- То о которой мы знаем – это просто тропа среди топи. Там с десяток лучников остановит хоть сотню врага. Просто тир. Топь в том месте раскинулась шагов на двести, может триста и больше, чем по одиночке там не пройти – я чуть помолчал – если это вообще, то место

- То есть, лейтенант?

- Наша провожатая смылась ещё до того, как указала на проход через болото

- Что ещё вы забыли упомянуть –лицо полковника помрачнело

- Это все. Мы провели разведку сами. Смотрели толковые ребята - из бывшей «Тихой воды». Нашли место, где можно пройти, теоретически

- Это что значит?

- Прошли шагов тридцать, сорок. Дальше не сунулись. Опасно.

- Риск часть нашей профессии, лейтенант

- У меня каждый клинок был на счету, и я не мог позволить терять солдат вне боя

Он недолго смотрел на меня, затем вновь обратился к своему капитану

- Лейтенант выделит вам провожатого, и вы на месте решите о зоне наблюдения. Две группы в дозоре, одна в городке на отдыхе. «Карусель» должна работать круглосуточно. Выша ответственность, капитан

- Понял, господин полковник

- Наша нынешняя задача- это обустройство лагеря, контроль за берегом реки вверх по течению. Командованием принято решение дать отдых передовым частям, переформировать подразделения и готовится к форсированию реки при поступлении приказа. Одновременно с ним мы получим дальнейшие указания – что будет являться нашей первоначальной целью после захвата восточного берега!

«Что мы его захватим даже не обсуждается» подумалось мне. «Можно только порадоваться за обитателей этой чертовой реки – голодными они не останутся»

- И лично о вас, Риттер - Я невольно вздрогнул, предположив, что вот сейчас меня и возьмут за преступления против мирных, сделав показательным примером для местных, как имперские войска борются с различного рода ублюдками затесавшимися в ряды гвардии – в процессе того самого переформирования подразделений я назначаю вас командиром новой пятой роты «Ворона» и исходя из капитанской должности отсылаю бумаги с моим ходатайством о присвоении вам звания капитана гвардии. Бумаги в штаб армии я отправлю вместе с посыльным. И пока не придет ответ, подтверждающий мое решение или наоборот отменяющее его –принимайте роту и приводите её согласно штатному составу. Количество и состав взводов на ваше усмотрение, но одно условие будет – это взвод глубокой разведки. Люди с определенным опытом у вас имеются. Я правильно это понял?

- Да, господин полковник – я был просто ошарашен таким поворотом дел

- Не подведите меня, капитан! Прошу всех обращается к Риттеру именно как к капитану. Все свободны, господа. Каждое утро доклад ротных командиров в этом доме!

Часть 1. Глава 27

Глава 27. Среди камней и льда

Они вышли к вершине перевала. Ужас охвативший передовой отряд Ило от представшей перед ними картины было сложно описать. Жуткое зрелище погибавших в муках людей и зияющая чернота провала в конце этого малого плато ввергла их в оцепенение. Несмотря на холод и пронизывающий ветер, капитан почувствовал капельку пота, скатившуюся у него по виску и превратившаяся спустя мгновение в маленькую льдинку на скуле.

- Надо двигаться дальше – пробубнил Ило отводя глаз от зияющей чернотой бездны и прикидывая как близко проходит от неё тропа.

- Мы сейчас пройдем это место и окажемся в ситуации, когда впереди будут клинки наших врагов, а позади это проклятое место, которое неизвестно что ещё преподнесет как стемнеет

- А причем тут «стемнеет» - даже несмотря на страх, капитана рассердило этот страх перед ночью – а почему, по-твоему, ничего не произойдет сейчас!? Или на это как-то влияет дневной свет?

Лейтенант готов был ответить, но их прервал оклик одного из солдат

- Там следы! Свежие!

Ило с капитаном поспешили к окликнувшему их солдату

- Черт бы все это побрал! – Ило уставился на четкие отпечатки – Патруль или разведка имперцев?

- Скорее всего. Их как минимум двое. Следы ещё не замело

- А снег прилично валит – заметил лейтенант, всматриваясь в окружавшие плато валуны

- Тропа тут одна. Прийти и уйти они могли только по этому пути

- Проблема в том – хмуро произнес Ило – что если они нас видели и поспешили назад, то взятие крепости нам обойдется очень дорого

- Если мы вообще сможем это сделать

Ило какое-то время ещё смотрел на следы.

- Лейтенант, вы остаетесь за командира если мне … не повезет – он обернулся к стоящим позади него солдатам – повышение в звание и мое ходатайство о выплате премии за штурмовую операцию. Вы знаете, что такие ходатайства со стороны командира и одного доверенного офицера всегда одобряются. Думаю, лейтенант согласится быть вторым офицером

- Без, возражений

Через минуту возле Ило стояло пятеро солдат. Все старые, потасканные вояки. Их можно было понять. Служба подходит к концу, но ни званий ни скорее всего сбережений нет. Рядовым не полагается пенсия после того, как их выкидывают из армии, а для этих парней этот поход точно последний. Так что сдохнуть сейчас или через год превратится в корм для жирных крыс из городских подворотен – для них выбор очевиден

- Если нам повезет, и мы настигнем тех, кто тут наследил надо будет постараться взять хотя бы одного из них, но, если это не получится убить без промедления. Вам, лейтенант за время нашего отсутствия вывести весь отряд на это плато. Будет время отдохнуть – хорошо. Но чтобы люди могли выступить сразу же как только мы вернемся

- Ночевка тут!?

- Мне надоело слушать бред про ночных призраков! Да, лейтенант здесь! И не теряйте времени!

Сейчас Ило молил о плохой погоде! Только безлунная ночь, а лучше со снегом. А если их уже засекли разведчики или кто-то другой из имперцев их шансы просто ничего не стоят!

------------------

- Зря вы это мудрите тут – Лемонта трясло толи от страха толи от усиливающегося холода

- В такую пургу нам не выйти с перевала, или ты забыл о том отрезке, где ширина тропы всего три шага

- Там не так уж высоко. Это ведь не обрыв, а всего углубление вдоль перевала

- Углубление, где на дне торчат ледяные пики. Поверь, тебе не нужна будет большая высота чтобы насадится на этот чертов лед словно стрекоза на булавку. А даже если ты просто скатишься вниз как оттуда выбираться. Склон покрыт ледовой коркой!

- Черт бы вас подрал с этой вылазкой! Сидели бы сейчас у горячего очага…

- И не знали бы что враг подкрадывается к нашим глоткам!

- Не знали бы?! – изумился Лемонд – да с восточной стены весь перевал как на ладони! К нам не подобраться незамеченными!

- Может ты и прав – буркнул Эдо – но пройти мы сейчас не можем

- Можем!

- Это риск. Огромный риск!

- А сидеть здесь перед сотней даркморских головорезов не риск!?

- Да я… а хотя постой – на лице мага мелькнула зловещая улыбка – пожалуй ты прав, и мы отступим к этому чертовому месту, чтобы закрыть перевал раз и навсегда!

- Закрыть?

- Будем медленно, почти ползком проходить этот участок, а за нами я смогу слегка растопить снег. Четверть часа и там не проходимая ледяная горка, в конце которой рискнувших ждет или ледяные иглы или мучительная смерть от холода!

- Тогда не будем терять время

---------------

Ило и его группа очень медленно продвигалась по запорошенной тропе. Он не знал радоваться или страшится усиливающемуся снегу и завывавшему ветру. Видимость снизилась до нескольких шагов. «Стемнеет и вообще кранты» подумал Ило. Вскоре он перестал ориентироваться во времени. Сколько они бредут тут осыпаемые холодными снежными хлопьями и самое главное куда. Капитан сильно рассчитывал на старого служаку, который уверенно продвигался вперед, то и дело оглядываясь на своего командира. Наконец Ило толкнул его в плечо, призывая сделать передышку и решив, насколько далеко они готовы отойти от основных сил.

- Вы правы командир – прохрипел он – мы совсем не знаем местность и легко можем угодить в расщелину или попросту сорваться с обрыва. А заметет наши следы, так вообще потеряемся и замерзаем до смерти, как потом окажется в сотне шагов от наших палаток

- Поставь тут что-нибудь и возвращаемся

- Да, господин капитан – в его голосе явно чувствовалось облегчение

Через некоторое время они перегруппировали строй и уже были готовы двинуться дальше, как яркая вспышка ослепила Ило и его спутников. Следом последовало закладывающее уши треск и шипение. Все это продолжалось не более четверти минуты и стихло также внезапно как началось. Оглушенные и перепуганные стояли они боясь шевельнуться. Снег вдруг прекратился, сохранившись лишь в виде порхающих блесток. А вскоре до них донесся стон, переходящий в хрип, полный боли и ужаса.

-----------------------

- Ох и не нравится мне это все – ворчал Лемонт – уходить надо пока не сцапали!

- Нас в крепости всего сотня человек! Подумай об этом! Мы с тобой видели, судя по всему, передовой отряд! Это опытные воины, и они быстро поймут, что нас тут мало. День, другой и тут будет новая армия вторжения, которая, взяв крепость закрепится на равнине, а через перевал к ним будет поступать…

- Да что вы мне тут стратегические памфлеты зачитываете! Лучше быстрее добраться до крепости и направить посыльного в Сум. Там полный город гвардейцев! А у нас половина из этой сосотни простотроители!!

- Вот я и хочу, чтобы они не вышли к нам, идиот, а за то время пока они будут преодолевать мое препятствие мы успеем отослать вестового в Сум и может быть к нам придет помощь!

- Может быть – проворчал Лемонд – Убираться отсюда надо без всяких фокусов!

Но Эдо уже присел на корточки и осторожно разливал из небольшого пузырька темную, пахучую жидкость выводя на снегу мудрёный узор. Она словно мед медленно капала на снег. Запах усиливался, а снег в этих местах исчезал, оставляя после себя крохотные облачка чуть розоватого цвета.

- Нас тут скоро по запаху найдут! – снова запричитал Лемонд – долго ещё ты тут будешь снег поливать этим дерьмом!?

- Без этого «дерьма» я ничего сделать не могу! Или, по-твоему, я могу просто поводить руками и все получится!? Это только в детских….

- Да по хрену мне как ты это делаешь! Уходим!!

При этом Лемонд неловко махнул рукой, выбив пузырек из рук мага

- Чертов идиот!!!

Ослепительная вспышка и опаливший лицо сержанта зловонный жар заставил того попятится, а последовавший резкий хлопок бросил сержанта в сторону. Последнее что он видел это охваченный бледно розовым пламенем маг, взмахнувший руками и тут же рухнувший на землю. Снег зашипел и мгновенно превращался в пар. Сержанта несло куда-то вниз, затем последовал удар, и резкая боль в ноге заставила его взвыть от непереносимой муки. Сознание помутилось, в гаснущем изображении мира он видел, как из его икры торчит окровавленный ледяной шип.

---------------------

Ило и окружившие его солдаты ещё какое-то время стояли, боясь пошевелится, хотя грохот и крики стихли несколько минут назад. Снежная пыль постепенно осела и в свете выступившей из-за туч луны искрился, порхая рядом с землей.

- Надо идти – просипел Ило

- На кой хрен!? Ты слышал, что там произошло!

- Похоже кто-то пострадал!

- Да ты издеваешься, капитан? Там видать такая же хрень произошла что и у нас за спинами!

- Кто бы это не сказал он идет со мной. Лейтенант вы остаетесь за командира, если я и тот умник не сможем вернуться

- Удачи капитан. Но я бы развернулся назад

- У тебя появится такая возможность, в случае моей гибели, но вам всем вряд ли понравятся те слова, которыми вас встретят. В Хамиде от нас ждут хороших результатов. Идем, солдат

На сером лице солдата эмоций почти не было. Лишь уголки рта то и дело подергивались то ли от холода, то ли от злости.

Теперь, осторожно пробираясь и утопая в снегу по зажатой между скал тропе, Ило и сам бы не смог объяснить с какого черта ему взбрело в голову лезть вдвоем на какую-то бессмысленную разведку. Впереди послышался стон

- Ты слышал? – Ило повернул голову к крадущемуся за ним солдату

Тот лишь кивнул головой

Пройдя ещё несколько десятков метров, они вышли на более открытое пространство, где тропа проходила над чернеющей расщелиной. И оттуда как раз и доносились приглушенные стоны. В свете луны даркморцы разглядели что снег в пяти метрах от них расплавлен, превратившись в сияющий в лунном свете лед. Ило огляделся и чуть присмотревшись к каменной стене на другой стороне расщелины почувствовал, как даже по замершему телу пробежали мурашки. С той стороны расщелины не них смотрело лицо. Лицо, которое ещё недавно принадлежало человеку, а теперь это был словно раскатанное скалкой тесто для пирога, на котором тем не менее угадывался нос, губы и огромные застывшие в ужасе глаза.

- Мы тут не пройдем! – зашипел на него солдат – или закончим как это…… тут все отравлено магией!!

- Постойте! – еле слышный стон исходил из темнеющей расщелины

- Ну это все к черту! – солдат уже развернулся, когда капитан схватил его за рукав

- Все что угодно за спасение! – было понятно, что этот крик стоил просящему почти всех его оставшихся сил

- Ты кто? – негромко спросил Ило

- Сержант Лемонт. Из… из крепости «Приют Странника»

Капитан с солдатом многозначительно переглянулись

- Зачем нам рисковать и спасать тебя?

- Я сделаю для вас все что захотите – говорившему стоило больших усилий говорить

- Ты должен понимать, что мы захотим – Ило думал, что раненный пошлет его ко всем псам

- Да – выдохнул раненный - Я сдам вам крепость. Я знаю расписание караулов, сколько там людей и какие башни не охраняются – последние слова он почти шептал – я потерял много крови. Помог...те

- Живо за веревками! И лекарь чтобы стрелой сюда летел!

Рана выглядела совсем нехорошо. Острый ледяной шип пробил насквозь ногу имперца и лишь холод помог тому выжить, остановив сильное кровотечение. Сейчас он забинтованный лежал возле небольшого костерка. Отряд Ило разбившись на небольшие группы пытался пережить горную ночную стужу. Снега не было, но теперь под ясным небом, где голубыми льдинками горели звезды трещал свирепый мороз.

- Дайте ему ещё похлебки

- Наши солдаты ничего….

- Если мы добьемся от него того, чего хотим, то завтра вы будете есть жаренное мясо сидя у замкового камина!

Глядя на серые злые лица Ило, понимал, что право на ошибку не имеет

- Когда он сможет говорить? – он посмотрел на лекаря

- Мы его отогрели и теперь у него болевой шок от раны. Я дал ему настой чтобы несколько унять боль. Дайте ему четверть часа

- Сейчас все должны отдохнуть, насколько это возможно – он очень старался выглядеть уверенным -скорее всего нас ждет ещё одна ночь на перевале. Не так высоко, но все же я хочу, чтобы вы были готовы к испытаниям и ничего от вас не скрываю!

Его солдаты хмуро разбрелись по их небольшому лагерю, стараясь не смотреть на своего командира. Он всегда считал, что солдаты Даркмора – это образец дисциплины, терпения и профессионализма. Но это только на учебных плацах. В реальности суровые условия вызывают у подавляющего числа людей желание выжить. Любой ценой! И в этом Ило теперь не видел ничего плохого. Он и сам готов был пойти на многое ради выживания!

Когда пленник вдруг заговорил, Ило вздрогнул вырванный из холодного полусонного оцепенения

- Я готов говорить – прохрипел он – только не бросайте меня

- Сколько вас было и что вы тут делали?

- Двое. Я и маг

- Это тот, кто на стене остался?

- Я видел, как его отбросило куда-то к расщелине, а затем и меня

- Понятно. Что делали тут? – повторил Ило

- Наш маг хотел узнать, что тут произошло до этого

- Узнал?

- Кое-что он понял, вот только я все равно в этом нисколько не разбираюсь

- Когда должны были вернуться?

- На наше усмотрение

- То есть пока не хватятся?

- Ещё день, точно нет

- Сколько людей в крепости?

Имперец впервые посмотрел на своего спасителя. Молчание затягивалось

- Не в том ты положении, приятель – покачал головой Ило – не в том. Боль ты больше терпеть не сможешь, а за этим дело не станет. Тебе просто не повезло. Признай это. Думаешь многие на твоем месте корчили бы из себя героев?

Тот отвел глаза к слабо дымящемуся костерку

- Так сколько имперских солдат в «Приюте странника»?

- Семьдесят - тихо произнес пленник

-Всего?

- Регулярно в патруле десять – пятнадцать человек

- Зона патрулирования?

- Дозорный лагерь

- Лагерь? – Ило был неприятно удивлен – какой, где?

- Полдня пути. Там ещё около пятидесяти человек и небольшой гарнизон в деревеньке рудокопов

- Времени не теряли – кивнул капитан – а теперь расскажи, насколько хорошо вы несете дозор в крепости. Мне нужны слабые стороны, и так как ты не жаждешь умереть ты мне все выложишь. Или я ошибаюсь?

- Нет – Лемонт еле заметно покачал головой

- Сколько займет дорога к крепости

- Два- три часа

- Отлично. Теперь спать. На рассвете выступаем!

---------------------

Капитан понял свою ошибку как раз вовремя, чтобы его план не рухнул, как карточный домик. Они обходили последний каменный завал на пути к крепости, именно так заверил их Лемонт, когда передовая группа выполнявшая роль ближней разведки, вдруг кинулась назад за выступ, словно за ним их ждали горные чудовища. Вставшая колонна стояла в гробовой тишине ожидая, когда один из солдат передовой группы подбежал к Ило

- Там крепость. Как на ладони!

- И что!? – не понял Ило

- Широкий спуск, покрытый снегом и не одного укрытия!

До капитана дошла трудность ситуации

- Я хочу взглянуть

Через некоторое время они лежали возле небольшого камня, стараясь не шевелиться и смотрели на широкий пологий спуск, заканчивающийся под стенами мрачного замка. Две башни и внешняя галерея лучников делали задачу Ило и его людей очень трудной. К неудовольствию Ило стена патрулировалась как минимум тремя часовыми. Его надежда, что в таком отдаленном месте у имперцев будет отсутствовать дисциплина и они окажутся против горстки спившихся неумех, развеивалась на глазах. Они осторожно отползли обратно за скальный выступ. Капитан отряхнул с себя жесткую словно песок снежную крошку и быстрым шагом направился к месту, где сидел Лемонт

- Ты ведь знал, ублюдок! – он со всего размаху двинул пленника по щеке – знал, что мы не подойдем незамеченными!!

- Сейчас!? – Лемонт откинулся назад и застонав упал на камни – вы хотели атаковать крепость днем!?!

Ило хотел было ответить, но запнулся, поняв, что это он сейчас может предстать перед своими людьми полным идиотом.

- Передовая группа чуть не обнаружила себя! – нашелся Ило – ты ведь не мог не знать, что за этой скалой мы оказываемся как на ладони для наблюдателей из крепости

- Я не думал об этом – имперец устало мотнул головой – я и разговариваю-то еле-еле. Все происходит сквозь пелену боли…. Я не думал об этом

- Черт бы тебя побрал – пробурчал Ило – лейтенант собери сержантов у передовой линии. Нам надо решить, как будем брать замок

Они смотрели на него с плохо скрываемым недоверием, что в итоге выразил лейтенант

- Атаковать такую крепость имея две бухты веревки и почти равную численность с обороняющимися!? Мы там все ляжем, капитан

- Соблюдайте субординацию, лейтенант

- И даже соблюдая субординацию мы там подохнем! Для имперцев это будет просто тир

- Будет, если мы не застанем их врасплох

- Врасплох – качнул головой лейтенант – как вы представляете себе ползущих по этой белоснежной… по этому спуску две сотни солдат, с полной боевой выкладкой в полной тишине, где не звякнет ни одна железяка на нас… капитан — это же смех просто. При всем моем уважении к вам

- Да – согласно кивнул Ило – то, что описали вы глупое самоубийство, но взгляните на вершины гор. Восточного склона. Что видите?

- Ветер – пожал плечами один из сержантов

Лейтенант повернулся к капитану

- Вы же не хотите сказать, что собираетесь дожидаться снежной бури!?

- Скорее просто метели – поправил его Ило – я прожил в предгорьях Азека и хорошо знаю все эти признаки. Ждать нам не более суток.

- Суток

- Нас там никак не ждут. Под прикрытием метели к стене подберутся два штурмовых отряда и снимут часовых. После чего….

- С этой стороны нет ворот. Даже если нашим людям удастся ликвидировать сторожевые посты как дальше быть? Лезть по двум веревкам? За пару часов может и управимся

- Высота стен тут не более десяти метров. В бухте двадцать пять. Значит мы сможем забираться на стены в четырех местах

- В амуниции?

- Тяжелую придется бросить

- Это похоже на медленное самоубийство. Вы считаете имперцев совсем детьми малыми?

- Я считаю их людьми, которые не ждут нападения. Впрочем, у нас с вами есть другой путь. Развернуться и уйти. И потом я вынужден буду сообщить что мы не решились на захват крепости при описанных мной обстоятельствах

Какое-то время все стояли молча, обдумывая сказанное капитаном

- Пожалуй я займусь отбором людей для штурмовых групп

С прогнозом на снегопад Ило ошибся. Сумерки только начали сгущаться над замерзающим отрядом Даркморской пехоты, а снег закружил такую карусель что можно было смело спускаться к самой крепости. Ило принял решение воспользоваться погодой и дал приказ на выдвижение всего отряда, предварительно разбив его на четыре группы. Первая во главе с лейтенантом должна была захватить стены и подготовить места для подъема основных сил. Было решено, что лучше всего сделать это с галереи лучников. Основные силы должны были держать дистанцию в сотню метров, и выйти к стенам после светового сигнала.

Его солдаты немного ожили. Были даже те, кто не сомневался в успехе. Пленника Ило поручил арьергардной группе, состоящей из десяти человек, чьё здоровье было подкошено холодом.

Ило держал свою группу, выстроенную в маршевую колонну ровно четверть часа, после чего отдал приказ на выдвижение к крепости. Снег все усиливался и капитана охватило беспокойство о том, как бы не начать плутать на перевале прямо под стенами врага. Стало теплей и снег словно стал тяжелей. Крупные снежинки не быстро, но назойливо залепляли глаза и таяв обильными ручьями скатывались по лицу за ворот одежды. Такой густой снег сильно заглушал звуки и Ило подумал, что броню можно было и взять. Он в очередной раз вытер мокрое лицо и сбросил иней с ресниц, когда вдруг увидел мелькнувший впереди огонь

«Уже!?» - мелькнуло у него в голове – «Но мы ещё слишком далеко!». «Да и не похоже, чтобы это было на стене!» Снова мелькнул огонь, теперь слева, и новые сполохи от факелов. Теперь огни были видны сразу в трех местах.

- Увеличить скорость марша! – скомандовал Ило, чувствуя, как начинает жечь в груди в преддверии схватки

Почти пробежав с десяток метров спешащим к месту происходящего, стали отчётливо видны силуэты сражающихся людей и звон оружия. «Какого черта»!?

Ило выхватил меч и устремился вперёд. Определить кто здесь свой, а кто враг оказалось не сложно. Закованные в латы имперцы, прикрываясь щитами огрызались на круживших возле них людей лейтенанта. Если тут уместно было употреблять это сравнение. Несколько их солдат уже вышли из боя и теперь кто, сидя, а кто, лежа пытались закрыть кровоточащие раны. Усугублялось все это тем, что некоторые из имперцев были вооружены копьями. Они отчаянно хотели вернуться. Не теряя при этом, к сожалению, голову. Ило кинулся вниз по склону, увлекая с десяток солдат с собой

- Не дать им отступать к замку! -хрипел он – услышат звуки боя – нам конец!!

Отплевывая лезущий в рот снег, они стояли с обнаженными мечами и ждали приближавшуюся к ним стальную стену, ощетинившуюся тремя копьями. Ило видел, как на одном из наконечников смерзлась кровавая каша. Застывшая бурая сосулька раскачивалась в такт движению наступавших на него имперцев. Справа метнулся силуэт, и капитан увидел, как один из солдат поднырнул под копья и коротким замахом полосонул одного из имперцев мечом. Враг, охнув осел на колено и получил второй удар под шлем. Взмахнув руками, он повалился назад, нарушив монолит строя и сбив шаг бронированного кулака. Даркморцы рванули к образовавшейся бреши. Ило не хотел отставать. Рядом с ним солдат вскрикнул и захлебнулся криком боли. Копье достало его прямо в горло. Хлынувшая кровь растопила снежинки на куртке солдата и пар от потока крови скрыл скорчившееся от боли лицо мертвеца. В следующий момент Ило уже реагировал на выпад имперца. Мощный удар он не без труда отвел в сторону ответив мгновенной контратакой. Меч лязгнул по латам противника и соскользнул вниз.

По мере того, как все новые и новые даркморцы из маршевой колонны достигали места схватки и вступали в бой, оборонявшиеся имперцы все более сжимались у стены. Их действия уже не были такими отточенными и скоординированными. Но несмотря на численный перевес, отсутствие брони заставляла солдат Ило не форсировать события. Спокойно и обстоятельно они сжимали круг вокруг отчаянно бившегося противника. Настолько спокойно, что не заметили, как порывы сильного ветра разогнали снежные тучи. Предсмертный крик одного из своих солдат заставил Ило резко обернуться и крепко выругаться. На стенах было с десяток лучников, и теперь он со своими людьми представляли для них идеальные мишени. Ситуация становилась заметно хуже. Вынужденные отвлекаться на лучников даркморцы стали пропускать одну атаку за другой со стороны своих оппонентов. Потери атакующих начали неуклонно расти. Наступательный порыв начал остывать. Даркморцы ослабили натиск, что дало имперцам перегруппировать свои силы и выбрать позицию дающую возможность организованно отступать вдоль стены к воротам крепости. Лучники имперцев знали свое дело. Быстро выпуская стрелы, они не давали организованно атаковать отходивший отряд имперцев. Ответный огонь нескольких лучников Даркмора не был эффективным. Сначала промерзшие, а затем стремительно оттаявшие тетивы потеряли эластичность и не позволяли вести прицельный огонь по врагу. Ило мог только скрипеть от ярости зубами видя, как его солдаты отходят подальше от стен.

Они бы упустили имперцев если бы кому-то не пришло в голову очевидное. Один из сержантов подобрал щит убитого имперца

-Вот я придурок! –Ило ринулся к убитым врагам

Стрела обожгла руку возле левой кисти, когда он выхватил из мертвых объятий имперца штурмовой щит. Боль была не сильной, но последовавший за ней страшнейший холод, переходящий в такое же жуткое жжение, озадачило Ило. Странные ощущения от легкого ранения, но сейчас не время задумываться над этим. Под прикрытием щитов несколько лучников даркморцев смогли подойти к стене, откуда стрельба стала более-менее эффективной, заставив имперцев осторожничать, что значительно снизило интенсивность их огня. С новой силой группы даркморских пехотинцев атаковали отступавших. Но теперь сопротивление было значительно ниже. Создавалось впечатление, что имперцы теряют силы буквально на глазах. И вот уже задние ряды имперского отряда начали оседать на землю и сотрясаясь в предсмертных судорогах застывали на снегу. Обстрел со стен прекратился. На галерее лучников никого не было. «Вот только этого дерьма ещё и не хватало!» подумал Ило. Хотя если бы не эти странные смерти они бы уже были мертвы!

- Назад!! – закричал Ило – прекратить атаку!!

Сержанты повторили команду своего командира и передовые ряды даркморцев сначала остановились, а потом попятились назад. Имперцы падали, один за другим не произнося при этом ни звука. Только сейчас до Ило дошло, что и во время боя их враг был безмолвным. Кто-то из солдат с ужасом на лице отбросил от себя имперский щит. Его примеру последовали другие солдаты и сам Ило. При этом все непроизвольно пятились назад.

- Сержанты! – закричал Ило – отведите солдат одевавшую амуницию имперцев от остальных бойцов!

Те бросились выполнять команду, отгоняя солдат из задних рядов, не успевших вступить в схватку или не бравших оружие врагов. Ило видел, как напуганы солдаты, но пока ещё не впадали в панику.

- Огонь со стен прекратился -к Ило подошел лейтенант

- Ты брал их щиты?

- Нет

- Ранен?

- Тоже нет

- В таком случае немедленно к тем парням – Ило махнул в сторону толпившихся на приличном расстоянии солдат

- Послушай, капитан….

- Это приказ! И направь ко мне пленного имперца

Ило устало опустился на снег. Над вершинами гор вновь собирались темно- серые тучи, готовые обрушить на головы новые заряды колючего снега. Ило непроизвольно потер раненную руку. Жжение сменилось зудом, но капитан даже не хотел смотреть на рану. Он почти уверовал в то, что его ждет такая же участь, как и имперцев, хотя что это он понять не мог. Может чума или ещё какая зараза. Замок долгое время пустовал, и занявшие его имперцы могли подхватить какую угодно заразу.

Послышался скрип снега. Капитан обернулся и увидел, как к нему осторожно приближается пленный. Каждый шаг давался ему с трудом, и лицо то и дело искажала гримаса боли. Он остановился на почтительном расстоянии от Ило с опаской посматривая на расположившихся неподалеку солдат Даркмора.

- Что произошло в крепости перед тем, как вы с магом вышли к перевалу?

- Ничего – выражение, застывшее на лице пленника, было озадаченное

- Кто ни будь болел? Была ли зараза в замке?

- Нет – голос пленника был хриплым, еле слышным

- Была схватка. И твои товарищи стали умирать прямо посредине боя. Как такое возможно?

- Я не знаю – он устало покачал головой

- Значит теперь тебе надо будет это узнать

- О чем вы говорите?

- Мы сейчас войдем в крепость, а вы будете нашим передовым солдатом

Пленный горько ухмыльнулся

- Смешно?

- Несколько месяцев назад я уже заходил в эту крепость в таком качестве

- Вот и отлично – Ило непроизвольно потрогал раненную руку – может ты даже выживешь во всей этой заварухе. Лейтенант! Мы заходим в крепость. При удачном стечении обстоятельств дам сигнал со стены. До этого момента держаться от крепости подальше.

Часть 1. Глава 28

Глава 28. Так начинался ад

Войска все прибывали. Все поле возле Полноводного теперь покрывали палатки «Молота» и «Кондора». «Ворон» расположился чуть севернее городка, ближе к лесу. Сегодня подтягивались последние обозы рот обеспечения. От нашивок старших офицеров рябило в глазах, и мой статус командира померк.

Зато местные были довольны происходящими последние полторы недели событиями. На моей памяти это в первый раз, когда мирные жители довольны соседством с солдатами гвардии. Но кабаки полны, работы в достатке и им за неё платят. Хорошо платят. Почти все взрослое население Полноводного задействовано в инженерных работах, нацеленных на форсирование реки. Лес уже сильно поредел от топоров обеспеченцев, а кошельки жителей распухли от монет. Офицеры поговаривают, что указание о примерном поведении исходит из самого Калидира. Игра в страшных парней слишком дорого стала нам обходится. В штабных кабинетах столицы решили стать добрыми малыми для местных. Вот только как бы не поздновато. Да и наивных людей в этой части страны сильно уменьшилось. Деньги они, конечно, возьмут, а вот насчет любви я бы не спешил….

Сегодня вечером офицеры отдельных подразделений должны были собраться на очередное планирование, но ситуация резко переменилась. Во второй половине дня на дороге показалась темно зеленая карета в сопровождении дюжины тяжелых кавалеристов со стягами личного полка императора. Видя, как у полковника Катома вытягивается лицо я понял, что сюрприз удался. К тому времени как кавалькада подъехала к Полноводному её уже встречали помимо командира «Ворона» командир «Молота» Гаук и командир «Кондора» Торлейв. Карета остановилась и через некоторое время открылась дверь. Вышедшего никто судя по всему не узнал в лицо, но незнакомец быстро это исправил

- Лорд Тюра, представитель императора в группе войск «Север». Теперь господа это наше оперативное название – он протянул бумагу полковнику Катому

В лицо его не знали, но имя было им хорошо знакомо. Судя по их физиономиям. Бумага с гербовой печатью императорской канцелярии и штаба первой гвардейской армии заставили наших стариков изобразить почтение для вновь прибывшего начальника. Очередного.

- Рад встрече, господа офицеры – идеально выбритое вытянутое лицо с холодными голубыми глазами. Жестокими глазами. Тонкие губы почти не разжимаются даже после произнесенной им фразы приветствия, словно он через силу выдавливает из себя слова. Идеальный камзол, накрахмаленный воротничок. Он выглядел среди нас словно одинокая лилия среди картофельного поля, поеденного паразитами - В этом саквояже план наших действий. Времени очень мало, и я хочу, чтобы каждый из офицеров, за которым стоит конкретное подразделение прибыл на встречу со мной в течении… ну скажем часа. Надеюсь, господа у вас есть место, где можно было бы развернуть большую карту провинции?

- Найдем, лорд Тюра – кивнул полковник Катом – капитан, проводите лорда в главный зал Полноводного

Герлих озадаченно уставился на полковника, пока не сообразил, что самый большой зал находится в трактире «Бочка»

- Это у центральной площади?

Теперь уже Катом удивленно смотрел на своего капитана

- У базара? – уточнил Герлих

- Да, конечно – закивал полковник – заодно разместите наших гостей покомфортнее, насколько это вообще здесь возможно

- Я бы предпочел этот час потратить на изучение нынешнего положения дел – Тюра вопросительно посмотрел на наших командиров

- Как пожелаете, лорд Тюра – Катом посмотрел в мою сторону – никто лучше капитана Риттера не расскажет вам об этом месте. Он тут с самого начала. От стычки с Доротеей, до повторного штурма, предпринятого этой чертовкой

- Вот как!? – он с интересом посмотрел на меня – вы назвали его капитаном, но нашивки у него лейтенанта

- Он был заместителем погибшего капитана Одойна и руководил отрядом после гибели командира в крайне тяжелой ситуации. У меня нет сомнений что он заслужил третий шеврон, но уж так получается, что он с самого начала компании находится в штурмовых частях гвардии, и не имеет возможности получить в штабе армии положенные ему знаки отличия

- В таком случае я польщен, что меня будет сопровождать такой опытный офицер – он скривил рот обозначая, по-видимому, улыбку

Он с легкостью вскочил на лошадь, заставляя тем самым и меня забраться на это чудовище, и мы неспешно направились к берегу, объезжая раскинувшиеся палатки

- Полковник упомянул, что вы с самого начала компании на передовой. Это действительно правда, или некоторая образность?

-Даже раньше, лорд Тюра

- Раньше?

- Я участвовал в битве у Озерного, затем конвоировал Доротею в Калидир

Теперь он уже с искренним интересом посмотрел на меня

- Так вы из тех солдат что упустили её? Не лучший эпизод в вашем послужном списке надо заметить

Я пропустил это замечание мимо ушей

- Потом в составе «Странника» штурмовал «Большую развилку», служил в составе «Тихой воды», принимая участие в штурме Серенады, затем было окружение с «Призраком» и вот теперь я тут

- С такой бурной жизнью и не царапины?

- Царапин у меня хватает, лорд Тюра. Просто не было достаточно глубоких. Пока

Он ухмыльнулся

- Значит вы большой везунчик, капитан

Я лишь пожал плечами и больше мы не проронили не слова до самого моста

Пользуясь насыпью от старого моста наше командование решило просто забросать в этом месте реку, камнями насколько это возможно, а остальное расстояние до берега штурмовые отряды должны пересечь на защищенных от стрелков противника плотах. Так себе идейка. Учитывая, что на том берегу Доротея и черт знает какие ещё магические отродья из Даркмора, а у нас деревянные плоты, метров пятнадцать бурного потока, наполненного кровожадными людоедами с плавниками, и вооруженный противник, который в этот самый момент укрепляет берег кольями и каким-то серым дерьмом. Подозреваю, что ничего хорошего для нас там не припрятано.

- Сколько, по-вашему, ещё можно пройти без того, чтобы рабочих не принялись обстреливать? -Тюра с мрачным видом смотрел на копошившихся у берега людей и нескольких солдат в полной амуниции изредка отбивавших совсем уж обнаглевших рыб

- Лично мне бы понадобилось ещё шагов пятнадцать для того, чтобы бить наверняка, а штатные стрелки могли бы начинать бить по нам уже сейчас

- Так чего же не бьют?

- Стрелы берегут – пожал я плечами – штурм в этом месте будет… тяжелым. Так зачем тратиться на работяг, если можно будет пострелять больше солдат

- Как-то я ожидал большего….

Я заметил летящий предмет на фоне синего неба лишь краешком глаза, поскольку мы с лордом Тюра уже развернули наших лошадей в сторону Полноводного. Даже не успев крикнуть, я услышал отвратительный звук словно кому-то размозжили череп и на нас пролился огненный дождь. Вернее, мог пролиться, но кто-то из мятежных мухоловов что-то не рассчитал и содержимое хоть и обрушилось на землю было просто немного горячим, а не испепеляющим огнем. Проклятая нечисть попала мне на рукав и на лошадиную гриву. Лохматое чудовище взбрыкнула своим задом и издав оглушительное ржание сбросило меня с седла. Кругом стоял гвалт и неразбериха. Рабочие побросали работу и пустились в сторону от реки.

Обернувшись на противоположный берег, я удостоверился что оттуда не летит ещё одна дрянь и проклиная всех лошадей мира поднялся с земли под дикий хохот мятежной солдатни.

- Стрелы они может тратить и не будут, но зато пристреляют кое-что похуже – Тюра не сводил свой ледяной взгляд с веселящегося врага – дойдете? Я к нашим командирам

- Я в порядке, господин Тюра – давно я так сильно не хотел воткнуть клинок в брюхо этим мятежным тварям!

---------------------

Зал кабака, выполнявший у нас место для общего сбора командиров, был тускло освещен горящими толстыми свечами и изрядно дымившим очагом у дальней от входа стены. У меня создавалось ощущение, что я только и делаю, что заседаю над очередной грудой карт и выслушиваю очередной бредовый и конечно же срочный план!

За изрезанным столом восседали полковник Гаук из-за кустистых бровей которого не было видно глаз, а запах жевательного табака, исходивший от него, чувствовался даже сквозь тяжелого запах сырых сосновых бревен. Торлейв, командир «Кондора» смотрел на карту, где стрелками были указаны направления наступления и подразделения. За недолгое время он испустил уже третий тяжелый вздох и приложился к своей фляге, нисколько не смущаясь взгляда посланника. Катом сидел у края стола и вообще старался не смотреть на карту, его сильно интересовал потрескивающий и коптящий очаг. Я как представитель аборигенов имперской армии в этом месте предпочел место у окна. И даже несмотря на сквозняк, исходящий со стороны сырого холодного вечера у меня на лбу, выступил пот. От услышанного плана. Плана, по которому наши высокие чины в штабе предложили нам умереть. Через три дня, если не считать сегодняшний вечер.

-Я понимаю, что план далек от совершенства – видя сгустившееся напряжение Тюра сменил надменный тон столичного вельможи на почти свойские. Сидят тут парни пехотинцы, решают, как судьбу свою обмануть!

- Мне порой кажется, что подобные планы создают те, кто у наших генералов ночные горшки выносят – прохрипел Гаук

- Кто!?… – его окрик потонул в приступе кашля – кто мог додуматься до прямого штурма реки всеми имеющимися силами?!

- У нас нет цели непременно осуществить форсирование реки в эти сроки – оправдывался Тюра

- Послушайте – Катом прервал посланца – я не могу понять тогда смысла наших действий

- Люди будут гибнуть при таком плане как мухи на холоде! Мы и так уже понесли потери, которые аукнутся империи в дальнейшем – поддержал своего боевого товарища Гаук

- Дальнейшее – хрипло ухмыльнулся Катом – все наше дальнейшее закончится на этом берегу реки или в кишках этих чертовых рыбах!! Мы не сможем форсировать реку в эти сроки по этому плану! Хотя какой это на хрен план!? Идите гурьбой к реке и подыхайте там….

- Основной удар будет на юге. Наша задача сковать здесь максимальное количество вражеских войск…

- Сковать!? – Гаук аж вскочил со своего места и стул с грохотом упал на пол – Нас расчихвостят при попытке форсировать реку, а затем уже мятежники спокойно переправятся сюда, поскольку сдержать их уже будет некем и сами ударят под жопу южную группу или вполне себе организовав тут оборону ударят по замку Абей, перерезав большую часть налаженного снабжения штурмовых полков!! Неужели этого не понимают в этом штабе!!? Что там случилось с этими …… командирами!?

- Или по крайней мере могли ведь перебросить к нам «Эдельвейс» и «Роксбург» - снова заговорил Катом – дать нам недели две, три для подготовки и тогда, такими силами, можно спланировать несколько концентрированных ударов по противоположному берегу, допустим три. Уверен в каком-то одном удастся захватить плацдарм, куда немедленно начать переброску резервных частей, и в течении нескольких дней вполне реально завладеть противоположным берегом

- Это и есть ваш план? – Тюра поднял глаза

- Да, мы изображаем тут подготовку к штурму, но постепенно готовим удар через болотистую местность на севере, и чуть ниже по реке нашли место, где можно форсировать реку, но в этом случае нужны дополнительные силы. И если нам переведут хотя бы ещё один полк можно будет говорить о том, что форсирование скорее всего завершиться успехом

- Но только форсирование – встрял Торлейв – никто из нас не обещает захвата противоположного берега для дальнейшего наступления. Мы просто не знаем какие силы нам противостоят. Разведка тут невозможна, а агентуры у нашей тайной службы, судя по всему, нет

- Или она настолько тайная, что они не хотят делиться своими знаниями с нами –, хмыкнул Гаук

- Эта бумага – Торлейв кивнул в сторону лежавшего на столе штабного пакета с печатями гвардии- имеет смысл только если у нас будет ещё пара, тройка тысяч бойцов и пару недель для подготовки. Безумие соваться вперед подобно слепому котенку, тем более зная, что там Доротея с головорезами Даркмора и наемниками Пепельных земель.

- Тут мы тщательно описываем разработанный план штурма реки и обосновываем необходимость привлечения «Роксбурга» и «Эдельвейса» к этой операции – Катом достал из стола несколько листов бумаги - Мы конечно готовимся к штурму исходя из нынешних сил, через болота, но это все очень рискованно, а учитывая, что от нас ждут дальнейшее продвижение к городу Ветрянному и вовсе безумием. Мы уже обожглись на «Призраке»!

- Это удар вслепую – согласился Гаук – думаю вы представляете какие последствия могут наступить если нас превратят в пыль!?

- Хватит этим двум полкам торчать в тылу! Пьянствовать и портить девчонок. Городские гарнизоны вполне способны дать отпор пиратам, если наши господа наверху боятся этот сброд на лодках!

- Подождите, господа! – Тюра поднял руки к верху, пытаясь остановить поток пояснений и возражений командиров полков – скажу сразу, что и «Эдельвейс» и «Роксбург» уже не там, где вы думаете. Они в срочном порядке перебрасываются на запад империи

На некоторое время все замолчали

- Мне уже кажется, что слова «срочно» и «перебрасываются» просто почернели от частого использования нашими имперскими чиновниками!!

- Несколько источников доложили, что наши старые противники не прочь взять реванш, воспользовавшись некоторыми нашими проблемами на….

- Тем более, нельзя ввязываться тут в авантюру! – Катом резким окриком прервал посланника – признаюсь вам, господин Тюра, что эти самые некоторые проблемы охрененно сильно меня беспокоят. И при этом мне уже наплевать на то, где и в каком месте у нас вязнет левая или правая нога. У нас задача захватить плацдарм на восточном берегу и то, как мы это сделаем наше дело!! Мы выслушали всю ту ахинею, что вы притащили сюда, судя по всему, из-за лакированного стола в Мельнице

- Это в лучшем случае – ввернул Гаук – а то может и из провонявшего туалетной водой летнего замка в Серенаде

- Господа! – Тюра поднялся из-за стола – я попросил бы вас держать себя в руках и не забывать кто я и кем послан!

- Вам нужно доложить об успешности вашей миссии, а нам выполнить приказ и остаться живыми – Катом подошел к посланцу – мой вам совет не мешать нам и не лезть вот с этим – полковник ткнул в гербовую бумагу

- Есть приказ – посланник покачал головой не отрывая взгляд от Катома – есть план выполнения этого приказа, и моя задача чтобы это было выполнено именно так как замышляется….

- В таком случае вы и возглавите форсирование реки. Хоть завтра – Катом пожал плечами и отошел к очагу

- Это не мое искусство – возразил Тюра, покрываясь красными пятнами – и я хочу предупредить, что вы, все собравшиеся, должны отдавать себе отчет о том, что ситуация похожа на саботаж приказов высшего командования армии. Я очень разочарован, господа. Мне остается лишь записать версию того, что здесь произошло с группой капитана Одойна и отбыть с тяжелым сердцем в штаб армии. Я должен успеть до предполагаемого начала общего наступления. Надеюсь, вы понимаете, что ваш отказ ставит под угрозу и делает бессмысленную всю спланированную операцию по форсированию Угрюмой

Он поднялся и стараясь изобразить суровое лицо посмотрел в мою сторону.

- Несколько вопросов для моего рапорта генерал-лорду Дэвлину. Сейчас. Хочу уехать с рассветом.

- Один вы не уедите – Катом не отрываясь смотрел на вытягивающееся лицо Тюра

- Что вы имеете в виду, полковник?

- Нашу точку зрения должен представлять один из офицеров нашего штаба

- Вы считаете, что я не смогу быть честен или буду предвзят?!

- Нет. Вот только о чем вы собираетесь там докладывать, если с первыми петухами отбудете в Мельницу? Что вы вообще тут видели, кроме предмостных укреплений и нескольких мятежников на том берегу

- Видел, что форсировать реку в этом месте будет сложно. Тот берег слишком крут, тут я не буду спорить

- Вы не видели, что мы готовим для мятежников и не можете оценить всю ситуацию в целом

- А мне лично представляется, что господин Тюра очень даже оценил ситуацию – хмыкнул Гаук – и похоже гораздо более проницательно чем мы с вами. У нас тут просто глаза замылились, а этот господин бросил взгляд на все это, почувствовал жар мятежной артиллерии собственной задницей и решил, что чем быстрее он отсюда свалит тем целее, будут его шелковые панталоны

Я думал, что Тюра сейчас лопнет. Красные пятна сменило полностью залитое кровью лицо

- Вы спятили, полковник!? – голос посланника свалился в фальцет – вы только что обвинили меня в трусости!!

- А как ещё прикажете понимать ваше поведение. Вы прибыли сюда с приказом штаба и обязанностями контролировать ход выполнения приказа….

- Вы только что сами послали приказ ко всем чертям!!! – вскричал Тюро – Какого хрена мне тут контролировать!? На юге начнется наступление, а мы тут будем сидеть и морщить лбы в поисках охрененно умного и хитрого плана! И с кого потом спросят, что ожидаемой поддержки с севера не было!?

Видя, что никто не может ответить, он продолжил

- Если я доберусь до штаба до начала наступления, то смогу, по крайней мере, предупредить катастрофу. Возможную катастрофу! И черт с вами я согласен на то, что кто-то из толковых офицеров изложит вашу позицию в штабе армии!

Торлейв с громким стуком поставил кружку на стол. От удара содержимое выплеснулось темной лужей на изрезанный стол

- Знаете, чем все это закончится для нас? Для всех нас – он обвел рукой по комнате, в конце тыкнув своей пятерней в мою сторону – Нас вздернут! Или отрежут наши немытые бошки, или сам «Оборотень» высосет из нас жизнь, как он это уже делал с тем придурком, наемником

- Что ты несешь? – Гаук выглядел одновременно испуганно и сердито

- Наша бравая армия за эти несколько месяцев уже столько раз пачкала дерьмом свои подштанники, что образ жутких беспощадных вояк меняется на обычную солдатню. Просто у нас на флагах рисунки страшные…

- Торлейв…. – Катом хотел его прервать, но старик не обратил на него никакого внимания

- Это не мои слова. Мальчишки в подворотне вчера болтали. Десятилетние пацаны! Дэвлин теряет людей, инициативу и ореол ужаса и страха. Я уверен, что в Элидире уже подумывают о том, что делать после нашего генерал-лорда

- Слушай…

- А ты подумай, Эрл кто решил перебросить части гвардии на запад? Дэвлин? Хрен там! Император! И нашего командира, думаю, не спросили. Его попросту перестали спрашивать! И именно поэтому он запланировал ударить всеми силами сейчас. Наступает распутица и холод, но он поспешно гонит измотанные части на тяжелейший штурм, с последующим маршем на Ветренный! И опять ни разведки, ни четких планов для подразделений. Ничего!! И я уверен, что у южного моста ситуация такая же мутная. Общая задача - выйти широким охватом к городу!!! Охренеть!! Я уже не говорю, что кавалерию он загнал в горы, а мы в чистом поле должны воевать измотанными, полуголодными и больными пехотинцами! Магов у нас тоже нет! Мы их всех перерезали! Так на всякий случай!! А вдруг они враги!? И теперь с голым задом и руганью будем переть против магов Даркмора и Доротеи Тэквор!!

- Да к чему ты это все….

- А к тому, что нас ожидает катастрофа! Поражение. И когда оно случится Дэвлину придется брать всю вину на себя. Это его план! Это были его решения!! Но тут вдруг находятся несколько старых идиотов, которые вмешиваются в этот план! С благими намерениями, конечно! Но это даст ему возможность тыкнуть в нас пальцем и обвинить во всем нас! Это мы сорвем наступление на севере и тем самым разрушим его гениальную многоходовую операцию!! Хватайте их и вешайте!! И с тобой Тюра тоже покончат. Формулировка – не смог организовать и оказать влияние на этих идиотов, а на деле, чтобы ты потом где-то чего-то не ляпнул!! Может даже ты отправишься кормить червей раньше нас!

Полковник замолчал и немного переведя дух, залпом допил содержимое его кружки. Мы молча переглядывались, ожидая кто первый отреагирует на эту речь старого командира

- А почему вы думаете, что будет именно так? – неуверенно спросил Тюра

Полковник поднял свой взгляд и криво усмехнулся, обнажив ряд пожелтевших зубов

- Исходя из опыта этих месяцев, друзья мои. Наши командиры не смогли организовать грамотное наступление. Они, похоже, ожидали что тут будут все сразу ложиться на спинку и поджав ножки просить о пощаде. Это же мы идем! Гвардия «Оборотня»! Но оказалось, что карательные рейды по крестьянским районам и сражения против ополчения Гамидо совсем не тоже самое, что схватка с опытным и отчаянным противником! Вот так вот! – он снова плеснул себе в стакан и одним залпом осушил её.

- Я не про это – Тюра устало опустился на табурет – почему меня и вас повесят? Почему вы в этом так уверены?

- А я не хрена не уверен. Но вы, господин лорд, можете проверить это на себе. Если вы сейчас выйдете за порог и поскачете в штаб армии. И мы тогда посмотрим куда это всех нас заведет. Поражение я вам гарантирую, а вот наши смерти? Возможны варианты.

- Черт бы вас всех побрал – посланец потянулся к бутылке

- Предложение? – Катом с мрачным видом сверлил своим взглядом Торлейва

- Надо начинать наступление. Ваши сопровождающие знают назначенный срок наступления?

- Мой адьютант

- Если мы начнем на два дня позже, но вы, если потребуется, скажете, что мы начали форсирование в срок?

- Я должен соврать генерал-лорду!?

- И ваш адъютант тоже

- Не вариант это, старина – покачал головой Катом – у нас тут несколько тысяч солдат и сотня офицеров. Если кто-то начнет копать – выяснят

- Ну тогда выбора то особо и нет. Надо начинать, но никто в этом сраном приказе не определил сроки нашего выхода к Ветренному – ухмыльнулся он

- Я должен буду отправить вестового после успешного закрепления на противоположном берегу. И тогда будут согласованы сроки последующего наступления

- Ещё неделя – буркнул Гаук- это даст им возможность перегруппироваться и подготовится к новой встрече с нами. Учитывая, что мы идем без подкреплений….

- Хватит – Катом поднял руку - может быть осторожное наступление, если я тебя правильно понял лучший вариант из дерьмовых

- А не дерьмовых тут вообще нет. Основной удар будем наносить через топи, как и планировали, но тут надо имитировать бурную деятельность подготовки к наступлению

- А теперь ещё и ускорить переброску рот к месту прорыва

- Оставим тут три роты и инженерную группу. Если наш удар с севера позволит выйти к мосту, надо будет налаживать быструю переправу через мост. Материал должен быть готов и закамуфлирован в районе пред мостовых укреплений.

В разразившейся после дискуссии, лорд Тюра не принимал никакого участия, ограничившись периодическим пополнением своего стакана и мрачным подглядыванием на спорящих полковников. В конце все же было решено основной удар наносить со стороны реки, а через лес провести шумный отвлекающий маневр и постараться убедить Доротею что мы все же полезли через топи

- Риттер, твои люди нужны будут в лесу. Хоть какой-то опыт у вас уже есть.

Отличный финал для моего вечера! Как всегда везет! Надо было слушать Зиму и драпать ко всем чертям из этого бардака!!

Часть 1. Глава 29

Глава 29.Схватка на реке

Мои последние воспоминания о длительном нахождении в болотистом лесу уходили к началу всей этой проклятой теперь компании. Тогда были комары и тепло. Теперь холод, дождь и комары. Надо отдать должное нашим парням – пока я сидел в пропахшем пивом кабаке Морли, Бретир и Ларч две ночи подряд проводили вылазки к топи. Там, где была якобы одна узкая тропа. На самом деле проходов хватало. Да и топью это назвать было сложно.

- Я слетел с одной из троп - Морли повернул к нам испачканное лицо – ушел только по пояс. Сунулся чуть дальше - таже история

- Страшилки это местные про непролазную, гибельную топь. Я бы их назвал лестными заливными лугами – поддакнул Бретир

- Луга – проворчал Икли – от тебя этими самыми лугами с такой силой несет, что аж глаза щиплет!

- Где кончается зыбь? – капитан Герлих, командовавшей всей нашей лесной ватагой был необычайно хмур и собран

- А вот как сосны начинаются, там уже сухо

- Там осматривались?

- Немного совсем. Метки свои расставили в прошлый раз

- И что?

- Никто следов не оставил. Или сильно глазастые или нет там никого

- А то, что они могли просто мимо пройти или проползти – это тебе в голову не приходило? – съязвил Икли

- Если они так же, как и мы высматривали проходы и готовятся нас встретить, хоть где-то должны были попасться

- А вы? – вопрос задал лейтенант Арес, командир одного из взводов «Кондора»

- Что мы – не понял Бретир

- Вы не вляпались в их ловушки?

- Не было там никаких ловушек – чуть подумав буркнул сержант – я не зря год в «Тихой воде» ходил

- Да я на всякий случай спросил

- Риттер – Герлих посмотрел на меня – сейчас сформируешь две разведывательные команды. Как начнет смеркаться проведете более глубокую разведку. Если все будет хорошо с рассветом начнем выдвигаться и занимать позиции для дальнейшего продвижения

- Тут ведь проблема – проговорил я

- Какая?

- Ведь на той стороне никто из нас не был. Даже местные тут не ходят. Как мы там будем ориентироваться куда нам идти?

Герлих сделался ещё более мрачным

- Как думаешь, эта заболоченная местность и есть река Угрюмая

- Сомневаюсь. Вспомни ширину реки и какое в ней течение. Тут просто топь, а река нас ждет впереди. Я так думаю

- Значит предполагаешь нам придется форсировать реку

- Честно говоря я об этом вообще не думал. Сейчас только сообразил, что река не может исчезнуть просто из-за того, что тут лес

- Проклятье! Похоже не ты один об этом не подумал

- Я надеюсь, что тут она не такая бурная и нет крутых берегов

- И хорошо бы хвостатых людоедов тоже не было

- Капитан – я посмотрел в глаза Герлиху – в этом может быть и скрывается объяснение почему тут нет мятежников и почему им не пришло в голову наша атака через лес

- Они нас могут ждать….

- У реки – кивнул я – мы просто идиоты

- Это только наши догадки

- Если они хреновые – значит сбудутся, капитан. Тут всегда так

Герлих какое-то время молчал

- Вот что – наконец произнес он – мы продолжим разворачивать подразделения и выходить на исходный рубеж, но ты стрелой метнешься в штаб. Объясни ситуацию и поделись своими самыми мрачными прогнозами. Лучше даже приукрасить

- Нагнать жути?

- Точно. Хотя чего тут можно придумать хуже я не знаю. Возьми с собой только несколько человек. Мало ли кто тут может шляться!

------------------

Мое красочное выступление перед командирами не возымело на них никакого ощутимого эффекта.

- Вам нужно более решительно действовать – огорошил меня полковник Торлейф – послезавтра вы должны завязать бой на северном фланге предполагаемой обороны мятежников, чтобы дать нам возможность форсировать реку основными силами. Других вариантов просто нет.

Меня аж передернуло от их сочувственных рож! Я возвращался на позиции наших подразделений словно с собственной панихиды. Эти мерзавцы прекрасно представляют, чем для нас может обернуться завтрашний день!

На рассвете мы выдвинулись длинной цепью и углубились в лес. На первоначальные позиции мы добрались, когда было почти темно. Этот переход сильно нас измотал ведь за весь день мы сделали только два коротких привала. Проблема с питьевой водой была чертовски большая. Кто-то осмеливался пить из листьев одного из породы деревьев, которые имели форму небольшого блюдца, но лично я решил не прибавлять к жажде ещё и проблемы с животом. Высланные вперед три группы разведки подтвердили очевидную и крайне неприятную вещь – река никуда не делась и по описаниям имела неудобные для переправы берега

- Неудобные это в каком смысле? – спросил Икли

- Много деревьев, корни торчат и с лодки на берег не сойдешь. Карабкаться придется

- Ещё бы у нас лодки были – зло буркнул Арес

- Чуть южнее есть три места, где можно к берегу приткнуться

- Там нас и будут поджидать – предположил я

- Да ладно тебе! Только и умеешь что каркать! – Икли слегка пнул меня под локоть – если сразу разобьемся на несколько групп и одновременно начнем переправляться шансы неплохие

- Ты даже реку эту не видел. И места тоже, а уже «шансы неплохие»! – отозвался Морли

-Хватит! – отрезал Герлих – ведете нас к тем местам, где можно пристать и начнем собирать плоты

- А река то широкая? – вспомнил я главный вопрос

- Да нет

- А рыбы?

- Мы не видели

- Икли, они на рыбалку что ли ходили!? – не выдержал Морли

- Вот когда тебя за зад….

- Заткнитесь оба! Давайте к своим людям и выступаем

Скрывать наше прибывание стало невозможным, да и изначально это было по меньшей мере глупо. Нас ждут на том берегу. Об этом нам говорят три наших товарища убитых у реки. Неосторожность стоило им жизни. Меня же кроме всего прочего сильно тревожит то, что их сняли с расстояния двадцати-тридцати метров. И это в сумерках! Есть объяснение, что они вышли на освещенную луной часть берега, но это в любом случае хороший выстрел из хорошего оружия. Стрела, не арбалетный болт, но это не сильно успокаивает. Надеюсь, что таких стрелков там немного иначе мы дорого заплатим за переправу на тот берег. Впрочем, кто в этом вообще сомневался!

Над рекой расстелилась предрассветная дымка. Слабая надежда на то, что это хоть нескольким из врагов собьёт прицел. Помимо убитых солдат мы насчитали ещё с десяток стрел. И это только те из них, что вошли в стволы деревьев на виду у нас. Я отчетливо представлял, что нас ждет и не было ничего удивительного в том, что меня била крупная дрожь. Настолько сильная, что я не сразу смог застегнуть перчатки, а руки и ноги были холодны словно я только что провел несколько часов в горах. В темной воде, от которой исходил стойкий запах ила, болталось мое плавучее средство. Три бревна наскоро скрученных ремнями совсем даже не успокаивало. Я и ещё четверо солдат готовились сесть на эту хрень. Я даже позавидовал тем бедолагам, что позволили себя подстрелить. Для них все закончилось, и не самым страшным способом. Я уселся на скользкие бревна. До омерзения пахнет тиной! Слышу, как позади нас выстраиваются лучники и мы опускаем подобие весел в маслянистую воду. Мне почему-то, кажется, что вода будет липкая. Моя пятерка заняла места, и последний солдат, осторожно взошедший на плот, вопросительно посмотрел на меня. В глазах страх, но не думаю, что сам выгляжу хоть немного более спокойным. Позади зашипели поджигаемые факельные стрелы. Одновременный залп наших лучников озаряет темный лес и реку заставляя чудовищные тени метаться по глади реки. Я не смотрю на противоположный берег. Я смотрю на воду. Сейчас мой самый страшный враг это не мятежники, а прожорливые твари возможно притаившиеся в толще воды. Стрелы с шипением пронеслись над нашими головами, на мгновение накрыв нас теплым ветерком.

- Пошли!

Десятки плотов с плеском тронулись к противоположному берегу. Последовал ещё один залп и наша заветная цель стала ещё немного ярче. В некоторых местах огонь уже облизывал высохшие кустарники. Как и говорили наши разведчики сложность предстоящей высадки обусловлена ещё и тем, что всего в четырех местах можно было спокойно выйти на берег, не карабкаясь по грязи и выкрученным самыми причудливыми формами корням. Я ещё раз бросил взгляд на воду. Ничего. Да и плоты шли достаточно близко друг к другу. Адская свистопляска в груди почти унялась. Мы достигли середины реки и постепенно стали выстраивать очередь к берегу. В этот момент нас и накрыл первый залп мятежных лучников.

Сначала я подумал, что всплески возле нашего плота принадлежат взволнованным речным хищникам, но в следующий момент острая боль обожгла мне щеку, а рядом с глухим стуком вонзилась в сырое дерево ещё одна стрела.

- Началось, черти!! – заорал солдат, державший на носу плота осадный щит

- Ты держи давай, а не крутись! - заорал я – налегли на весла, парни!

- Какие на хрен весла!! Палки кривые! – огрызнулся ещё один мой попутчик

Я поднял свой щит, несколько раз крепко сжав истрепанную кожаную ручку, но тут же спохватился и снова взялся грести. Тем временем обстрел усиливался, особенно досталось тем, кто изменил курс своих плотов и двигались параллельно берегу.

- Какого хрена наши….

Стрела пробила горло парню стоявшего напротив меня с веслом. Охнув, и схватившись за залитое кровью горло он рухнул в воду. Строй плотов начал нарушаться, грозясь теперь превратится в хаотичное перемещение. Я схватился за выпавшее из рук убитого палку, более подходящую в качестве весла чем моя палка

- Гребем к берегу! - проорал я, чувствуя, как срываю горло

Над нами свистели стрелы. Противник вынужден был отрядить часть своих стрелков на ответный огонь по нашим лучникам, которые слаженным огнем смогли отчасти прикрыть нас. Краем глаза я видел, как правее нас два плота достигли той части берега, где можно было высадиться. Что-то ударилось о противоположный борт плота, заставив меня вздрогнуть. Один из наших плотов. Все пятеро солдат были убиты и кровь густо стекала между бревен в реку

- Хоть бы они добрались до части этих придурков и руки им пообрубали! – прокричал наш парень с щитом

- Так им и дали! – огрызнулся мой сосед, резко кивнув в сторону

Я посмотрел на право и увидел, как высадившиеся гвардейцы уже вступили в схватку отражая яростные атаки защитников берега. Одежда и используемое оружие легко давало понять кто нам противостоит

- Псы из Пепельных земель! Какого хрена!!!

- А ты ожидал увидеть на той стороне проповедника всеобщей благодати!?

- Меньше болтать! Силы береги!

Шедшие перед нами два плота ударились о дно и солдаты, побросав палки вытаскивали мечи, стараясь быстрее выйти на берег. К счастью, на нашем направлении удалось быстро выставить заслон из осадных щитов. Я спрыгнул в воду и ноги мгновенно ушли по щиколотку в ил. Я с трудом передвигался хотя вода в этом месте едва доходила до колен. В верху по течению шёл отчаянный бой. Видимо наши парни не успели выставить заслон и бой завязался по всей глубине высадки. Подходившие плоты с подкреплением без толку толкались на глубине под постоянным обстрелом вражеских лучников. У наших стрел почти не осталось. Редкие выстрелы были бесполезны.

Сзади что-то вцепилось мне в икру. Чертовы рыбы! Я с силой рубанул мечом разрубив хищника на двое. На мелководье они действовали не так решительно, как на глубине.

- Нам надо выдвигаться и ударить с этой стороны, пока нас ещё не атакуют!

- Надеюсь, что это из-за недостатка людей, а не очередная ловушка – я с трудом переводил дух

Видя, что у нас тут относительное спокойствие несколько плотов направились в нашу сторону, что не осталось незамеченным для находящихся на возвышенности среди густых зарослей вражеских лучников.

- Готовимся выступать! Держать щиты!! Оружие к изготовке!

- Да заткнись ты уже! Ещё штандарты прикажи развернуть – прохрипел оказавшийся позади меня Ило, оттирая черную грязь с лица

Шум от схватки справа от нас усилился. Наших парней, похоже оттесняли в реку. Теперь даже те, кто успел подплыть к этому месту вынуждены были спрыгивать в воду, которая доходила им сразу под грудь. Несколько, спрыгнув, и оказавшись в глубокой воде не имели никакой возможности выставить щиты и получили по стреле. Даже чертовы рыбы стали догадываться, где можно легко цапнуть нас за ногу.

- Пошли!

Я выбрался из воды и с трудом отдышавшись присоединился к аккуратно входящими в заросли солдатам. Мы ничего не знали. Куда двигаться, какие силы нам противостояли. Это была очередная безумная авантюра, а причина наше командование, гнавшее передовые соединения вперед. Ставя сроки и заставляя тыкаться нас словно слепых котят наугад! Прямо в расставленные капканы! Чертова история с «Призраком» ничему не научила наших воителей!

Черти налетели на нас, когда мы уже успели сформировать некое подобие боевого построения, стараясь держать защитный коридор к месту высадки новых плотов с нашими солдатами. Атаковали середину отряда. Многие из нас даже не успели ничего понять. Несколько вылетевших из темноты стрел впились в щиты и затем последовала рукопашная атака. Лязг мечей и несколько вскриков. Передо мной образовалась толчея и я даже почувствовал удар по плечевой пластине. Кто кого бил было совершенно непонятно. Все смешалось в кучу. Схватка закончилась также внезапно, как и началась

- Раненные есть?! – прокричал я, сжимая что есть силы клинок, направленный в сторону темного куста с какими-то яркими оранжевыми бутонами

- Хаду лицо рассекли!

- Живой?

- Ему назад надо. Он весь в крови

- Кто ни будь помогите ему! Остальные вперед. Замешкаемся и ребят с северной переправы всех положат! Морли! Организуй продвижение тех, кто только переправился. Расширить зону прохода и контролировать всех козлов, трещащих ветками в темноте!

- А если это наши козлы!? Около десятка плотов ушли вниз по реке, наверно надеясь спокойно там высадится

- И как это нам в голову не пришло!

- Да нет там…

- Хватит! - рявкнул я – кто ни будь видел Герлиха?

- Он на соседней переправе, где бой идет

- Куда исчезли эти уроды?

- Чтобы никто не вздумал кидаться по зарослям и выискивать врага! Наша задача объединить все места высадки в единый плацдарм!

- Выступаем к северу группами по пятнадцать человек. Факелы держать и каждой группе видеть сигнальный огонь соседнего отряда. Арьергардными группами руководить тебе, Арис

- Если они вновь нападут здесь и станут серьезно давить, придется отказаться от мысли соединится с северными отрядами – прохрипел лейтенант

- Бардак полный – от отчаянья я закусил губу – остается надеяться, что им не хватит людей передушить нас по отдельности!

Какое-то время мы двигались вперед, пока явственно не услышали шума схватки. Лес резко поредел, деревья превратились просто в кривые черные коряги.

- Надо здесь всех собрать для перегруппировки - тяжело дыша произнес Уорсон- растянемся и тогда хана

- У нас на заднице отряд мятежников, может и не один, у реки наших парней топят словно котят, а ты тут планы стратегические строишь! – огрызнулся Икли

- Да заткнитесь вы!! - не выдержал я

- Уорсон, собирай людей в той части поляны. Нам надо поспешить, чтобы не перебили всю северную группу. Сержант останешься с раненными парнями и дождетесь группу лейтенанта. Надеюсь, наша задница будет прикрыта! Поторопись, парни!!

Я вообще не представлял масштабы схватки. Нас было полторы сотни, из них двадцать стрелков, оставшихся на западном берегу. Насколько сильная группа нам противостоит было совершенно непонятно. Но если бы здесь был основной заслон, нас бы перещелкали ещё в реке. Видимо мы слишком замешкались и залп с восточной окраины поляны заслужили полностью. Пока мы толкались и перегруппировывались для новой атаки на нас спокойно отцелились и расстреляли словно чурбанов на стрельбище. Последовало три залпа лучников. Две группы, что успели выйти из леса были рассеяны по всей площади поляны. Это была почти паника. Мне стрела процарапала правое бедро, вторую я получил прямо по шлему. Звон и ощущение словно тебя ударили киянкой по голове. Падая на колено, я с усилием приложил ладонь к месту попадания, думая остановить кровь чтобы она не залила мне глаза, но на мое счастье стрела лишь сделала углубление в шлеме и одарила меня огромной шишкой. Не дав нам опомнится мятежники атаковали наши разметавшиеся ряды. В глаза отчетливо врезалась картина как одному из наших сносят голову пока он пытался вытащить стрелу из-под ребер. От удара она почти полностью отвалилась, но осталась висеть на боку. И то, что ещё недавно было живым человеком дернулось, бросило выковыривать стрелу и попыталось наладить голову на положенное ей место. И почти сразу рухнул, заливая кровью черную землю.

Парня я знал, он очень часто крутился у конюшен, любил возится с этими животными…. Прошло, наверное, только мгновение, я оперся на щит озираясь на то, как на поляне начинала закипать жестокая схватка.

- Отряд Уорсона заблокировали в лесу!!! – кто-то орал мне в ухо

- Что?

Сильнейший удар бросил меня на землю. Лицо по самые уши ушло в грязь, которая мгновенно забила рот, не позволяя мне вздохнуть. Я попытался взбрыкнуть, но получил ещё один тяжелый удар в спину. Перед глазами пошли круги. Все! Задохнулся в грязи!! Тьму разорвал хлёсткий удар по щекам и сильный вой. С трудом разлепил глаза и судорожно вдохнул сырой воздух. В ту же секунду в уши ворвался шум боя, а перед глазами замелькало лицо Икли

-Ты живой!?

- Да – прохрипел я – голова и нога

- Давайте его назад! – Икли активно размахивал руками – выравнивай линию!!

Меня подхватили двое парней и потащили в сторону от линии боя. Со стоном я лег на землю чувствуя, как на горящее лицо падают холодные капли. Пошёл дождь. Ещё некоторое время мы отбивали короткие, но свирепые атаки мятежников, состоявших большей своей частью из наемников Пепельных земель. Но к восходу солнца все стихло. Меня положили к таким же бедолагам и приподнявшись на локте я старался высмотреть к чему все идет. Мятежники отступили. Огрызаясь и стараясь забрать тех из раненных, кто мог хоть как-то передвигаться. Мы также отступили к противоположному краю. Никто не горел желанием нестись за мятежниками в лесные заросли. Поляна опустела, не считая десятков мертвых тел и тех раненных кто не мог уже двигаться.

- Где задело?

- Вот тут. Голова гудит и ещё мне какая-то сволочь ногу пропорола! Помоги забинтовать

- Попробую – он осторожно принялся обрабатывать глубокий разрез на икре время от времени заставляя меня вздрагивать и стонать от боли

После перевязки я осторожно встал на раненную ногу. При движении боль была, но не такая чтобы меня кто-то волочил на себе.

Ило внимательно посмотрел на меня

- Хорошо забинтовал?

- Конечно, шкуркой от жабы

- Что дальше? Мы немало людей потеряли. Раненых много. А в этом болоте они быстро превратятся сам знаешь в кого

- Где группа Герлиха? – голова болела куда больше раны на ноге

- Нет их

- Нет в смысле…

- Их там с головой накрыли. Сейчас двое наших ребят туда осторожно пройдут…. Посмотрим, что скажут

- Они же тут, рядом были

- Значит быстро все узнаем, Риттер

Позади нас вдруг поднялась суматоха. Крики переросли в звон оружия

- Да какого черта!!

- Это те, что наш северный фланг держал! – прокричал один из сержантов, кидаясь на звук боя

- Они же не могли там всех положить – пролепетал я, снова вытаскивая меч

В этот раз все стихло очень быстро. Несколько мятежников попытались пройти мимо не нашумев, но им не повезло.

- Икли – я с кряхтеньем опустился на сырую траву – надо бы понять, где мы выйдем из этого чертового леса

- Я уже послал трех наших парней прощупать что и, как и не ждут ли нас снова

В этот момент к нам подтянулась группа Ариса

- Самое глупое и бездарное в чем я когда-либо участвовал – проворчал он, стаскивая сапоги и выливая из них черную воду – мои парни сейчас готовят раненных. Постараемся протащить их обратно, но потащим только тех, у кого шансы есть

- Ты лекарь что ли? – буркнул Морли – как ты понимаешь у кого они есть, а кого можно тут оставить подыхать

- Если у парня из живота две стрелы торчат или рука перерублена так что он в луже крови лежит мы их не потащим. Не допрем их, понимаешь?! И только угробим время и тех, кто ещё может идти, но нужна срочная помощь

Вдалеке я услышал знакомое ворчание

- Этот точно выживет в любой ситуации – хмыкнул Икли глядя как к нам направляется Уорсон

- Ну что господа? Конец нашей гениальной и охрененно хитрой операции!? Нам бы не морозить задницы на этом берегу, а переправляться назад и высказать пару слов нашему штабу на счет отлично проработанной идеи «ломится через лес авось нас не услышат или Доротея просто тупая дура»!

- Как только вернуться из разведки трое наших ребят мы продолжим выполнять приказ – ответил я, полностью соглашаясь, про себя, с Уорсоном

- Видимо мы все любим особо горячие развлечения – отрешенно ответил тот и устало повалился на траву рядом со мной

- Нас тут осталось явно недостаточно для того, чтобы хоть как –то озадачить мятежников

- Да мы скорее всего только прояснили для них ситуацию. Теперь даже идиот поймет, что удар будет через мост!

Послышался хруст веток заставивший нас в очередной раз паниковать, хвататься за мечи и сыпать проклятиями в ожидании смерти. Не в этот раз. Первыми кого мы увидели выбравшемся на поляну был Герлих. С бешено вытаращенными глазами и окровавленными волосами. Немного постояв, он рухнул на колени и закрыл лицо руками. Мы лишь видели, как его сотрясает крупная дрожь. Следом за ним к нам выходили те, кого мы назвали группой Герлиха. Их было немного.

Часть 1. Глава 30

Глава 30. Восточный берег

Посланец из Рабле нервно посматривал в сторону реки дожидаясь, когда Доротея закончит читать

- Я не смогу выполнить просьбу лорда Ваммана – покачала она головой – слишком неравные силы. За рекой два или три полка гвардии готовятся с минуту на минуту форсировать реку. Я не могу исключить, что какая-то их часть попытается сделать тоже самое только ниже по течению, а помешать им это сделать мне некем. С севера, из леса, нам во фланг прорываются несколько пехотных групп противника. Мы, конечно, попытаемся их там сдержать, но насмерть никто из моих людей стоять не будет. По моему приказу! – закончила она с нажимом видя как её слова об отказе её людей умирать заставили этого холеного колдуна прищурившись повернуться в её сторону – По хорошему нам бы уже сейчас начать отступление!

«Сам-то сволочь тоже не спешишь пасть за идею твоих хозяев! То и дело глазами в сторону реки зыркаешь! Боишься, что и твоя задница окажется в клещах «Оборотня»!»

- К концу дня мои силы могут оказаться в окружении – продолжила она - рухнут фланги – нам конец! И исходя из этой ситуации свою задачу я считаю выполненной и теперь мне нужно выйти из-под удара и присоединиться к основным силам у Ветренного. Ведь там наши основные силы!?

- Полковник Ланпорт образует сейчас северное крыло обороны города. Но нужно ещё время… – посланник невольно обтер выступивший на лбу пот

- Так ведь я и не сегодня к вечеру там буду. Надеюсь, два дня вполне себе срок. Я сильно рассчитываю на то, что нам удастся сегодня выстоять, а под покровом ночи мы начнем спешный отход к Ветренному. На наше счастье имперские стратеги загнали свою кавалерию в высокогорье и поэтому у нас появилась возможность задержать их тут. Но всему есть предел. И я не смогу сдерживать неприятеля в разы, превосходящего мои силы!

- Я передам ваши слова и постараюсь, чтобы у нас была возможность поддержать вас в близи города, если преследователи будут наседать

«Да плевать мне сто раз на то, что ты там передашь! Я надеюсь, что несильно от тебя отстану!»

- Весьма было бы кстати – жестко улыбнулась Доротея – а теперь вам пора спешить, советник. Бой может перекинуться сюда в любом момент.

- Не стал бы я сильно им доверять – проворчал Готар, когда даркморец направился к своему отряду

- В чем именно?

- Не очень-то они заинтересованы в Вас, госпожа

- Ну может они и не прочь, чтобы я исчезла – хмыкнула она – но пока имперцы достаточно сильны они не будут предпринимать попыток избавится от меня. Хватит хандрить, старик! У нас сегодня жаркий день. Я видела там лейтенанта Каррота. Пойдем!

- Много потерь, госпожа! – офицер даже не стал тратить время на субординацию

- И чем это вызвано? Вы позволили втянуть себя в серьезный ближний бой!? Зачем!? – она бросила взгляд на потрепанных людей Каррота - У вас была четкая задача измотать и задержать врага обстрелами при форсировании реки и когда он будет в маршевой колонне

- Как только они бы переправились возможность наносить удары мгновенно исчезла. На нас идут значительные силы с этого фланга. Я принял решение по максимуму использовать реку и начать отступление только после того, как они смогут переправить на наш берег большую часть сил

- И ошибся? – она посмотрела на своего офицера

- Мы… я не ожидал такую яростную атаку со стороны гвардии – неохотно кивнул лейтенант - Рассчитывали нанести им сильный урон при переправе, но их число и решимость сказались на ситуации. Они быстро завязали бой с группами прикрытия лучников, и я не смог отдать приказ бросить их и отступить…

Теперь Доротея смотрела мимо докладчика с отрешенным выражением лица

- Численность отрядов? – тихо спросила она

- Может пару сотен. Сложно сказать точнее

- Вы оставили людей следить за перемещениями имперцев?

- Да, госпожа

- Сделайте выводы из произошедшего, Каррот! Или в следующий раз их сделаю я – она перевела взгляд на лейтенанта – вас оправдывает лишь то, что нанесенный ущерб не дал противнику выскочить к нам во фланг на ваших плечах. Сейчас вы поступаете в распоряжение роты тяжелой пехоты Даркмора. Не подведите меня.

- Сколько бы их не было мы рискуем – вновь заговорил Готар, дождавшись когда лейтенант отойдет на почтительное расстояние – вы только что отчитали его за то, что он задержался на переправе подвергнув свои отряды неоправданному риску. И сами же поступаете в точности как он! Нас тут от силы сейчас около тысячи и, если имперцам что обходят нас со стороны леса удастся завязать бой на наших позициях нам конец. Вы не сможете сдерживать два полка гвардии на переправе ведя одновременно с этим бой на собственных позициях в лагере!!

- Передо мной не стоит задача сохранить силы и отступить. У нас задача задерживать гвардию как можно дольше и дать основным силам приготовится к битве у Ветренного!

- Мы задержим их тут на пару часов, положив полтысячи солдат которые гораздо полезнее проявили бы себя у Ветренного

- Река дает нам шанс потрепать штурмовые полки гвардии, чтобы они были измотанными...

- Вы серьезно!? – Готар изобразил на лице кислую улыбку – вы в точности повторяете слова, которые только что произнес ваш офицер! И вы пообещали наказать его за эти действия!

- Готар…

- Впрочем ситуация уже начала развиваться - Готар показал, как над лесом взлетела сигнальная стрела, оставляя густой дымный след на фоне серого неба – Как бы все наши споры не превратились в предсмертные рыдания!

- Хватит причитать – отмахнулась Доротея направляясь к своей лошади – Под твою ответственность организация отступления! Арьергард пойдет под твоим началом! За дело, старик!

Доротея направила лошадь к позициям Каррота. Какое-то время она осматривала местность и осталась довольна. Складки местности делали позицию её людей очень удобную для обороны. Начни тут атаку имперцы и им придется карабкаться вверх под плотным огнем её стрелков. В маневренность врага ей верилось слабо. Это не кавалерия, а измотанные тяжелым ночным боем пехотинцы. В тяжелой амуниции и многие из них ранены, пусть и не тяжело.

- Наши разведчики сейчас на том холме – Каррот указал на противоположную возвышенность, покрытую пожухлой травой – гвардейцы выходят сейчас из леса прямо напротив наших позиций. Но нас они смогут увидеть только поднявшись или обойдя эту возвышенность…

- Это холм, Каррот. Говори ты нормальным языком – прервала его Доротея внимательно разглядывая почву под ногами – вязкая. Это отлично! Ребятам придется лишний раз попотеть прежде, чем они смогут добраться до вас!

- Запомни – теперь она, тщательно подбирая слова, обратилась к лейтенанту даркморцев - не атаковать самим! Ваша задача не дать им выйти в тыл тех, кто обороняет переправу и заодно не дать втянуть в бой арьергардный отряд.

- Я понял, командир – тон даркморского офицера был совершенно спокоен если не сказать безразличным – мы оттянем один взвод чуть западнее, на случай если они решать обойти нас

- Отлично! Я сейчас направляюсь к реке. Каррот, вышли мне вестового к мосту, когда будет приблизительно понятно сколько этих псов прошло через лес

- Будет исполнено, госпожа

«Надеюсь хоть тут все пойдет по плану» - она вскочила на лошадь и направила её к реке, где уже слышалось движение имперской гвардии.

---------------

Отправленные на разведку парни доложили нам, что у самого леса нас никто не ждет. Плохая новость состояла в том, что это мы только думали, что тут гладкая как стол равнина, а на деле оказалось местность, имеющая свои возвышенности и низменности. Совсем не большие, но от того не менее важные. Ведь даже малый перепад высот может сыграть с вами злую шутку, когда за небольшой возвышенностью вы можете лоб в лоб столкнуться с противником. И совсем не обязательно преимущество будет на вашей стороне. И уж совсем меня не удивило, что перед лесом местность резко уходила вверх. Я уже и забыл, когда нам в последний раз по-настоящему везло

- У нас и лошадей-то нет – проговорил я, глядя как наши части выходят из леса

- Нам по-настоящему не повезло бы если бы сейчас нас встречали лучники на этих холмах – проговорил, тяжело дыша Морли

- Значит будем считать себя счастливчиками - кивнул я- но как нам знать, что за этой возвышенностью?

- Просто поторопится занять её – резко ответил Икли – нечего нам тут устраивать привал!

- А кто устраивает!? – огрызнулся я и посмотрел на Уорсона

- Арис, твои люди образуют левый фланг, Риттер на правый и остатки группы Герлиха возьми! Я иду по центру. Двигаемся быстро! Не зевать и грамотно распределять людей по своим флангам!

В этот момент южнее нас взвыли сигнальные трубы послужив и для нас сигналом активнее шевелить ногами. Моя группа буквально завязла при подъеме, казалось бы, на обычный холм. Трава выглядела зеленым монолитом лишь издали. А уже под ногами у нас был рыхлый грунт, в который нога вязла по щиколотку

- В такой земле хорошо картофель выращивать – пропыхтел кто-то сзади меня

- Картофель в такой земле….

- Ради всех чертей – заткнитесь!! – прохрипел я и

В этот момент достигшие вершина холма группа Ариса была обстреляна. Крики раненных и предсмертные хрипы убитых дали ясно нам понять, чтобы мы не рассчитывали на халатность или трусость нашего противника

- Ну вот теперь мы знаем, что нас ждут –, пробормотал Икли – наши действия?

- Я бы тебе сказал какие наши действия, если бы невозможные дисциплинарные последствия – отреагировал я, поглядывая на то, что делает группа Уорсона

- Видимо всем нам они понравятся

- Думаю да. Надо занять оборону в этой ложбине и если враг появится встретить его огнем лучников и прикрывать их позиции пехотой

- Отличный план! – оскалился в улыбке Ило

- Самое главное, что безопасный! Вот только хрен нам позволят так поступить. Вон, погляди на этого героя Уорсона! Прет вперед

- Мало, видимо, ему по башке в лесу надавали

- Выставил вперед походные щиты и все! Защитился! Идиот чертов!

- Нам надо как-то изобразить движение, а то, не ровен час, он останется жив и накатает на нас рапорт о трусости – Икли еле говорил от переполнявшей его злости - Вообще этот план изначально был дерьмом и конец этого дерьмого плана не за горами

- Он вот за этим холмом – усмехнулся я – давай попробуем обогнуть его справа по ложбинке

- А если и там нас встретят?

- Значит у Доротеи здесь до хера людей!

Мы двинулись по узкой ложбине между холмами. Вперед выступили трое разведчиков. Спустя некоторое время они вернулись. Наша группа к этому моменту почти обогнула холм и теперь перед нами предстала степная местность с постепенным подъемом на несколько десятков метров

- Вам лучше самим это увидеть – позвал нас один из разведчиков

- Там драконы что ли? - буркнул Икли – так сказать нельзя?

- Лучше увидеть. И драконов там нет – парень отреагировал на едкое замечание

Обогнув холм, мы увидели ту же картину что и здесь. Степная местность с пологим подъёмом. А на гребне нас ждали тяжелая пехота Даркмора прикрывавшая несколько отрядов лучников

- Прямо как ты только что мечтал – заметил Икли

- Точно, вот только я бы хотел быть на их месте, а не карабкаться к ним наверх осыпаемый стрелами

- Хуже этого исходного положения быть не может - продолжил я

Как атаковать этих чертей в этой ситуации я не представлял. Вернее сказать, что вариант тут очевидный и он один. Группам Уорсона и Ариса придется сначала спустится с холма в низину, а затем карабкаться по сыпучему грунту вверх по склону. И все это под обстрелом лучников Доротеи. Для них это просто тир. Вроде и расстояние между противниками небольшое, но пока ты будешь спускаться и подниматься тебе пустят кровь, и ты потрёпанный и уставший под конец пути столкнешься со свежими закованными в латы противником. Сильным и дисциплинированным. Лучники и сейчас могли бы начать обстреливать наших парней, но предпочитали экономить стрелы. Ведь в процессе передвижения ты куда как более легкая цель. Невольно раскрываешься при таком передвижении и получаешь все шансы на прилет стрелы. Но это у Ариса и Уорсона. А вот на нашей линии никого не было. И это может означать, что их либо мало, либо для нас тоже приготовлен сюрприз, который мы ещё не видим. Увидим, когда поднимемся. Тем временем нас заметили и ничего не предприняли

- Их лучники также могут достать и нас – мрачно заметил один из разведчиков

- Могут – согласился я – но что нам теперь вообще к реке отступить?

- Там сейчас нас не только лучники смогут достать. Мы там так получим…

- Хорош! Давайте отойдем ещё метров на сорок западнее и начнем выбираться из этих холмов

- И?

- И там видно будет

В этот момент Уорсон скомандовал своим людям идти на смерть

- Чертов дебил! – прохрипел я - Икли выдвигаемся прямо тут! Постараемся зайти им во фланг!

- Проклятье! – отреагировал он – это если нам не зайдут!

-------------------

Доротея соскочила с коня в тот момент, когда на противоположном берегу штурмовая команда выдвинулась к мосту. Основа этой группы состояла из передвижного крытого щита. Медленно конструкция двинулась к пред мостовым укреплениям со стороны имперцев. Вдали, недосягаемые для стрел выстраивались остальные штурмовые группы. Численность неприятеля удручала. У Доротеи появилось стойкое желание немедленно начать отступление. Вот только кто тогда помешает имперцам спокойно переправится и начать преследовать её отступающие части? Она обернулась и подозвала одного из наемников на рукавах которого виднелись офицерские нашивки

- Я не вижу ни одной лодки или плота

- Им это и не нужно, госпожа – пожал плечами наемник – они собираются соорудить мостовой туннель. Набросать под его прикрытием настил и пойти на штурм. Видел я такое уже. Ничего нового

- Я думала, что они будут переправляться на плотах –, задумчиво произнесла Доротея

- А зачем? Слишком опасно. А тут медленно, но верно...

Девушка посмотрела на предмостные укрепления с их стороны. Две траншеи с кольями и жидкий частокол, огораживающий позиции стрелков. И чем больше она смотрела на это, тем яснее представляла себе неизбежное поражение. «Готар был тысячу раз прав! Надо было отступать ночью!»

- Сколько твоих людей тут?

- Около сотни

- Собирай их и немедленно атакуйте имперцев, которые прошли через лес нам в правый фланг! Там сейчас отряд Каррота и даркморцы. Вы должны разбить их и начать немедленный марш к Ветрянному!

- А тут… - опешил наемник

- А тут я разберусь! Не теряй время!!

Она шла к частоколу стрелков, когда до неё донеслись звучные команды офицера наемников. Здесь её ждали солдаты мятежных подразделений. «Мои люди» подумалось ей «Этих я не брошу!». К этому времени гвардейцы уже подтащили щит к мосту и тот гулко загрохотал грубыми деревянными колесами по каменным плитам моста. Было видно, как на тяговых лошадях от Полноводного тянут несколько бревен для укладки на разрушенный участок моста

- Мы им не помешаем? – спросил кто-то позади неё с робкой надеждой в голосе

- Помешаем – уверенно кивнула Доротея – когда им покажется, что все идет по их чертовому плану!

----------------------

Выбиваясь из последних сил, мы устремились на возвышение. Две наших группы почти закончили спуск с холма и теперь перед ними стояла новая задача – добраться до линии врага. Потери были у обеих групп, но не такие как я ожидал. Стрелки противника не частили с залпами, значит у них стрелы только те, что в колчанах. На нас они по-прежнему не обращали внимание хотя не могли не видеть, как их обходят с левого фланга. Даже сейчас, после потерь наши группы численно превосходили тех, кто нам противостоял. Визуально.

- Чувствую для нас тоже припасено – хрипя произнес Морли – больно эти уроды спокойны по поводу нас

- Сейчас узнаем – выдохнул я, видя, что до кромки возвышенности осталось не более пятнадцати метров

И в этот момент про нас вспомнили. Воздух вокруг меня наполнился свистом от выпущенных по нам стрел. Мы стали слишком лакомой целью для этих гадов, и они не отказали себе в удовольствии дать по нам фланговый залп. Перед мной взвыл Морли. Чуть повернувшись на месте, он повалился на спину. Стрела торчала из его левого бока, не оставляя бедняге шансов на жизнь. Он ещё раз всхлипнул и затих. Мы быстро развернулись щитами навстречу предполагаемому новому залпу и почти сразу были атакованы отрядом даркморцев. Появившись из-за кромки возвышенности они буквально смяли наши передовые ряды. Я попятился назад, перехватывая поудобнее щит под рукопашную схватку и нас вновь накрыло волной стрел. Несколько стрел впились в сухую землю возле моего сапога. Я затравленно посмотрел в сторону стрелков. Похоже это все, часть из них стала оттягиваться назад, а даркморцы подготовились встретить атакующих. Стальной лязг вывел меня из оцепенения. Рукопашный бой почти достиг моей линии. Даркморцы разбились на три группы и клиньями пробивали наши ряды.

- Назад! – заорал я – разорвать расстояние с атакующими!

Меня никто не услышал. Слева от меня просвистела стрела затем ещё одна. Я уже готов был бросится в защитную стойку, когда понял, что на этот раз стреляют свои! Тому, кто произвел эти выстрелы я сейчас готов был отдать половину своего жалования! Стрелы вошли точно в незащищённые икры двум солдатам противника составляющие наконечник их атакующей единицы. Один из них рухнул на здоровое колено и тут же получил сильный удар от одного из наших в район шеи. Его место попытался занять даркморец из второго ряда, но умирающий солдат откинулся назад, разбрызгивая вокруг себя фонтан крови и повалился прямо под ноги своему сослуживцу. Споткнувшись о своего мертвого товарища тот потерял равновесие и раскрылся ровно на то мгновение чтобы пропустить две стрелы впившиеся ему в живот. Я и находившиеся по левую от меня руку гвардейцы ринулись на рассыпавшийся клин врага. Но второй раненный даркморец был куда крепче. С громким ревом он со всего разворота нанес по мне страшный удар. Я едва успел выставить щит. От удара верхняя его кромка разлетелась в щепы, а вражеский клинок разорвав древесину почти достал до моего шлема. Я всем телом подался назад, но проклятая железяка застряла в моем щите намертво! Я добился лишь того, что даркморец, не выпуская рукоять меча навалился на меня. Споткнувшись, я повалился на спину, а мой противник успел поставить мне на грудь колено и теперь, судя по всему, пытался вытащить из-за пояса нож. Задыхаясь от хлынувшего в кровь адреналина, я беспомощно барахтался под своим оппонентом пока мой взгляд не упал на торчавшую из его ноги стрелу. Напрягшись всеми своими мышцами, я ухитрился высвободить правую руку и схватив стрелу с силой принялся раскачивать её в ране. Взревев дарокморец, схватил со своей головы шлем и с принялся лупить меня куда попало. Перекошенное от злобы и боли лицо с кровавыми от лопнувших сосудов глазами могла стать моим последним впечатлением если бы не очередная стрела, вошедшая моему противнику в шею. Схватившись за древко он попытался вытащить её, но лишь усилил болевой шок и повалился на меня перед этим выпавший из его рук шлем больно саданул меня по лбу. Я только сейчас понял, что валяюсь тут уже без шлема и оружия в то время, как вокруг меня кипит схватка! С трудом спихнув с себя мертвого врага и отполз за линию схватки пытаясь найти шлем. С оружием проблем не было, а вот снимать шлем с голов убитых мне не хотелось даже сейчас.

Несмотря на такую свирепую атаку в конце концов наш значительный численный перевес начал сказываться. Икли и часть наших людей постепенно охватывали левый фланг нападавших и теперь нашим врагам приходилось одновременно отбиваться от атак с разных сторон. Они ещё предприняли отчаянную попытку начать организованно отступать, но были окончательно смяты. Пленных мы не брали и с каким-то садистским наслаждениями добили раненных.

У Ариса и Уорсона дела были не так успешны. Здесь у нас не было такого подавляющего преимущества в людях и вместе с тем тот, кто командовал даркморскими головорезами был чертовски хорош! Оборонявшиеся умело маневрировали и не давали себя обойти не с одного из флангов. И я недооценил хитрости их стрелков. Они отошли от места схватки, но запас стрел у них ещё оставался. И как только кто-то из наших солдат пытались охватить оборонявшихся с одного из флангов они открывали огонь и вынуждали нас вновь отходить и продолжать испытывать судьбу в тупой фронтальной атаке.

В это время мы поднялись на гребень холма и теперь перед нами открылась ровная как стол равнина, простиравшаяся на восток и превращаясь снова в холмистую местность у реки. Поэтому что происходит там мы не могли даже предположить.

- Выдвигаемся к нашим и накроем этих скользких ребят – пропыхтел у меня над ухом Икли

- Ты как – я оглянулся на него

- Руку гады задели – он показал мне окровавленную ладонь в разорванной перчатке. Кровь вытекала из-под кольчуги и выглядело все это тревожно

- Перестраиваемся и выходим – прокричал я – лучники на первый ряд!

Мы быстро сокращали расстояние до сражавшихся и в какой-то момент их лучники переключились полностью на нас. Это те самые черти, что накрывали нас в лесу! Мы сильно замедлились, прикрывая свои ряды щитами. Пехоте Даркмора удалось разорвать расстояние от изможденных людей Уорсона и Ариса. Склон в этом месте был усеян телами наших парней и остальные уже не проявляли особого рвения для продолжения боя. Мы выдохлись. Очередной залп вражеских лучников забрал у нашего отряда ещё пятерых. Это был последний выстрел. Было видно, как спешно они убирают луки за спину, готовясь к рукопашной схватке

- Ребята собираются тут сдохнуть что ли? - было непонятно, что во фразе Икли было больше - удивления или злости

Нам здорово досталось, но т их ряды мы сильно проредили! Удрать от нас у них не получится. К тому же в колчанах наших стрелков ещё было что послать им вслед, вздумай они удирать

- Эти не побегут – тяжело дыша мне в спину произнес кто-то из наших

- Пора с этим кончать и заняться спинами тех из них кто торчит возле моста!

- Или их подводами – Икли указал на видневшиеся вдалеке повозки

- Сокращаем дистанцию – прохрипел я – держим строй, лучникам приготовится

Теперь они уже не пытались вывернуться и готовились просто подороже продать свои жизни. А никто из нас и не возражал! Мы с радостью заберем их!

Наши группы охватывали приготовившихся к обороне мятежников, чтобы ударить одновременно с трех сторон. Мы так сблизились, что я уже слышал тяжелое хриплое дыхание, вырывавшееся из-под шлемов даркморских пехотинцев, когда кто-то из задних рядов отчаянно закричал. Резко остановившись и повернувшись на крик, я увидел, как со стороны реки в нашу сторону движется не менее сотни солдат под знаменами «Пепельных земель»

- Какого хрена!? – зарычал Икли – Наши обделались на переправе?

- Если так, то нам крышка! – я почти задохнулся от накатившего отчаяния

Часть 1. Глава 31

Глава 31. Схватка за восточный берег

Доротея с отчаяньем смотрела как штурмовой щит взбирается на уцелевшую часть моста

- Всем стрелкам перенести залпы на предмостные укрепления! Не дать их инженерам спокойно подтаскивать бревна

Её беспокоило не только начавшаяся схватка у лагеря и штурм основной переправы. Она была почти уверена, что имперцы попробуют наладить переправу ниже по течению. И хоть мест для этого было немного и крутые с большим составом глины берега являлись хорошим защитным препятствием не попробовать они не могли. Она почти уверена в этом! Единственный её конный отряд из тридцати стрелков сейчас прочесывает берег южнее её основных позиций.

Как и надеялась Доротея гвардейцы слишком увлеклись обустройством позиций на мосту, забыв при этом прикрыть линию снабжения. Залп из арбалетов убил одну из тягловых лошадей и нескольких инженеров.

Одно из бревен соскочило с направляющих петлей и сбив троих гвардейцев скатилось в воду. Проклятия и стоны раненных стало мелодией для её слуха. Её так и подмывало использовать последнее из доступных заклинаний, но она боялась, что отступление будет настолько тяжелым что там ей это будет гораздо нужнее.

- Стрелять только наверняка! – прикрикнула Доротея на нескольких из стрелков, выпустивших очередные болты, которые впились в доски щита – Ждать, когда они пойдут на штурм!

На противоположном берегу несколько отрядов тяжеловооруженных имперцев, видимо составляющие штурмовые отряды, постепенно подтягивались на исходные позиции. Ни лодок, ни плотов. «Черти наверняка думают, что задавят нас численно, а я никак себя не проявлю! Уверены в этом, негодяи!» зло подумала Доротея. Одновременно со штурмовыми группами медленно занимали позиции вражеские стрелки. Насколько она могла видеть арбалетчиков у имперцев не было. Это давало им некоторое преимущество, но одновременно она понимала, что в первую очередь имперцы обрушат стрелковые залпы по позициям её арбалетчиков. Она бросила свой взгляд на те силы, которыми располагала у моста. Около двух сотен пехотинцев. В основном из её частей. Около полусотни «пепельных» и стрелковый взвод даркморцев. Задержать настолько превосходящие силы можно только в двух местах. На самом мосту и на той тропе, что поднимается к равнине. Именно с ней у неё были связаны основные надежды. Узкая, глинистая тропа между высившимися над ней обрывистыми берегами. Подъем хоть и не большой, но достаточно крутой и дастся он гвардейцам очень большой ценой. Она надеялась, что цена будет такова, что не позволит преследовать отход её основных сил, которые сейчас не превышали трех тысяч.

- Отводи своих людей на береговую кромку, там на самом верху – приказал она солдату с выцветшими нашивками имперского сержанта

- Отвести? – ошарашенно спросил он – мы оставляем подготовленные позиции?

- Чем они подготовленные!? – раздраженно ответила Доротея – этими воткнутыми в землю палками?

- Но оттуда мы не сможем накрыть выдвигающихся гвардейцев!

- Многих вы тут накрыли? – Доротея повысила голос – а сколько на это ушло болтов?

Её собеседник нерешительно осмотрелся.

- Вы видите сколько лучников занимают позиции для стрельбы? И это все по вам и тех бедолаг что прячутся за такими же кривыми палками с той стороны моста

- Я думал….

- Немедленно занять позиции, где я вам показала! Заодно второй группе передайте мой приказ занять высокий берег с другой стороны тропы.

- Да, госпожа – кивнул он, запнувшись на полуслове и принялся раздавать приказы своей группе

Доротея отметила для себя насколько облегченными выглядели лица стрелков, покидающих предмостные укрепления

- Оставляете нас без поддержки? – к ней с озабоченным видом подошел бывший имперский лейтенант

«Самый опытный из тех офицеров что у неё остались». Она помнила его ещё со времен схватки у «Большой развилки». «Кажется его зовут Кеец. «Точно! Лейтенант Кеец»

- Напротив, лейтенант. Снимайте своих людей с предмостных позиций и отводите к тропе

- Надеетесь лучники нас там не достанут?

- Достанут. Но положение для стрельбы у них сильно ухудшится, а при начале атаки они будут боятся попасть по своим

- Может вы и правы

- Честно говоря меня больше волновали наши стрелки. Расположившись наверху, они могут вести стрельбу словно в тире по мишеням!

-------------------------

- Что я вам говорил!? – Гаук торжествующе посмотрел на стоявших рядом с ним полковника Катома и лорда Тюра – рассчитывать на глупость девчонки и есть настоящая глупость!

- Вы так рады, словно в карты выиграли – зло бросил Тюра наблюдая затем как мятежники оставляют позиции у моста и отходят к узкой тропе.

- Ничего, господин Тюра – подал голос Катом -у нас тоже есть небольшие сюрпризы для них

- Вы серьезно рассчитываете на группу, которая шла через лес?

- Ну во-первых расчет уже оправдался! Вы видели, как не менее сотни спешно отошли в сторону равнины? Наверняка это вызвано тем, что наши парни начинают щипать их за зад

- Причем это произошло после нашего сигнала – согласился с полковником Катом – что лишний раз дает повод для оптимизма

- Нам пора начинать, господа – заговорил Торлейв – иначе наши части на том берегу рискуют быть разбитыми

К этому моменту штурмовой щит достиг разрушенной части моста, и инженеры устанавливали бревна

- Нам они решили не мешать – Катом посмотрел на лорда Тюра – поэтому не вижу смысла копаться с упавшими в воду бревном

- Вам решать – пожал плечами Тюра

Полковник жестом подозвал к себе офицеров с нашивками «Молота» и «Ворона»

- Задача группы «Молот «состоит в том, чтобы переправится на противоположный берег, занять предмостные укрепления и выстроить оборонительную позицию. После чего стрелковые группы «Ворона» выдвинуться на занятые вами позиции и под вашим прикрытием должны будут навязать перестрелку с арбалетными отрядами мятежников.

Офицеры переглянулись

- Как мы сможем обеспечить им прикрытие, когда сами будем под плотным огнем арбалетчиков? – не удержался один из них – с этого расстояния даже легкие арбалеты доставят нам немало хлопот

- С моста вас прикроют и не дадут этим мерзавцам спокойно производить выстрелы

- После подавления огневых позиций вы начнете штурм. Ваша задача – постараться пробиться или хотя бы оттеснить части мятежников, которые сейчас собираются оборонять тропу выхода с этого пятака. Именно в этот момент к вам подойдет подкрепление

Когда они готовили этот план втроем, распределяя силы ему он казался неплохим, учитывая обстоятельства. Но сейчас, по мере того как он представлял их план непосредственно его исполнителям Катому показалось что ничего более нелепого он никогда никому не сообщал. Судя по выражению лиц командиров тяжелых штурмовых групп, на которых и ляжет основная нагрузка и опасность плана думали они сейчас точно также. Ситуацию решил немного подправить лорд Тюра. В соответствии со своими представлениями о боевых действиях штурмовых армий

- Никуда спешить не надо! – тихим и спокойным голосом взял произнес он - Действуйте наверняка! Вы будете под постоянным обстрелом, поэтому максимально важно держать строй и использовать щиты так как вас этому учили! Никаких эмоций, господа!

Полковник Торлейв заметил как Гаук при этих словах повернул голову, словно поправляя седлона стоявшей позади него лошади но лицо его было искажено в мрачной ухмылке, а полковник Катом принялся усиленно тереть глаза, словно в них попала стая мошки.

- Вы будете действовать под прикрытием наших стрелков! Поверьте – заверил Катом совсем обалдевших от таких наставлений офицеров – Время, господа! Сейчас на том берегу ведет бой наша лесная группа, оттягивая силы врага!

- Господа, я вас оставлю ненадолго – лорд Тюра с торжественным видом повернулся к командирам полков – я должен конспектировать для штаба ход боестолкновения!

- Как скажете – Катом отвесил удалявшемуся лорду еле заметный поклон

- «Главное не надо спешить» - передразнил штабного вельможу Гаук – я чуть не заржал

- Я видел – Торлейв мрачным взглядом смотрел как штурмовые отряды начинают движение к мосту

- Сигнальщик! – Катом повернулся к солдату в руках которого был дальнобойный лук – посылайте сигнал о готовности для второго эшелона атаки

- Почему наши стрелковые подразделения массово на снаряжаются такими луками? – задумчиво проговорил Торлейв

- У «Странника» было подобное снаряжение, но солдаты жаловались на громоздкость и тугую тетиву. После нескольких выстрелов у многих начинали дрожать пальцы и как следствие падала точность – Катом сопровождал взглядом яркий огненный шлейф от пущенной стрелы

- А вот конкретно в этот раз такое оружие бы нам не помешало – отозвался Гаук – плевать на точность, главное мы могли швыряется этими палками по тому берегу почти от моста! И клянусь, что это сильно мешало бы их арбалетчикам! Надо было это предусмотреть

- Штаб не можем предусмотреть, где воду для передовых частей брать, а ты ждешь от них что они будут предусматривать сценарии возможных боев и соответственное вооружение под это!! – проворчал Торлейв – вон с тобой сейчас рядом был один из этих мыслителей и теоретиков-стратегов. Можешь сейчас его догнать и дополнить его чертовы конспекты дополнениями и замечаниями! Уверен, он свои шелковые подштанники обмочит от радости внести от своего, конечно, имени дельные советы!

Первая штурмовая группа вступила на мост и плотно прикрываясь щитами медленно двинулась в сторону восточного берега. Первые шеренги уже рассредоточивались на пред мостовым пятаком, а последние только ещё вступали на мост. Также вдоль реки постепенно выстраивались имперские стрелки

- Вестовой! – Катом жестом подозвал к себе молодого солдата с нашивками «Кондора» - сообщи командиру роты обеспечения «Кондора», чтобы готовил команду с подводой. Их задача доставить дополнительный запас стрел, когда первый эшелон атаки будет на позициях восточного берега

- Будет выполнено, господин полковник!

- Я очень надеюсь, что Доротея была о нас лучшего мнения и начала отвод основных сил и мы имеем дело с её арьергардом

- Самокритично Гаук, старый ты пень! – бросил ему Катом -а я надеюсь, что у девчонки закончились фокусы!

- Я не ручаюсь за то, что нас не заманивают в ловушку подобную той в которую угодил «Призрак»!

- Не в какую ловушку мы не полезем! – резанул Катом – расширим плацдарм до места прорыва нашего засадного отряда и не этом все! Отошлем послание в штаб о создании плацдарма и будем ждать указаний.

- Этот поселок оставлять нельзя – проговорил Гаук

- Оставим тут две роты из твоего молодняка – Катом посмотрел на Торлейва

- Вы сначала берег-то возьмите – проворчал тот и хмуро уставился на мост – а ведь эти паразиты не произвели ни одного выстрела! Ждите проблем, господа!

Перешедший мост штурмовая группа медленно заняла бывшие стрелковые позиции и выстраивалась в полукольцо перед вражеской пехотой, стоявшей в обороне у самой тропы. Капитан «Молота» Рарес распределил первую группу штурмовых рот и отдал приказ на выдвижение второй группы. Сейчас ему казалось, что он участвует в каком-то абсурдном представлении. Сначала он и один из его лейтенантов выслушивали план вышестоящих командиров, который сводился в конечном счете к тупому штурму в лобовой атаке под градом арбалетных болтов. Но сейчас находясь в нескольких десятках метров от врага и на убойной позиции для расположившихся на верхнем гребне берега стрелков противника он мог спокойно выстраивать своих людей в атакующие порядки, и враг при этом не произвел ни одного выстрела! Хотя может у них слишком ограниченный запас выстрелов, и они будут ждать начала схватки. А схватка будет крайне неприятной для атакующей стороны. По этому проходу больше похожего на овраг могло пройти не более пятнадцати человек стоя плечом к плечу. Продавить врага здесь тоже было невозможно, поскольку тропа резко поднималась вверх, да ещё тут была сплошная глина. Он обернулся. Стрелки выстраивались по краям моста, постепенно создавая возможность для плотной стрельбы, а последняя группа почти бегом устремилась к стрелковым позициям у предмостных укреплений, оставленных мятежниками. В этот момент мятежники и произвели первый залп из арбалетов.

-----------------

Доротея видела, как к ней на полном скаку приближается южный разъезд в чью задачу входила проверка берега вверх по течению на тот случай если имперцы попытаются переправится на восточный берег ещё в одном месте. Выслушав доклад, она была в некотором замешательстве. Она была уверена, что её противник обязательно предпримет попытку перейти реку в другом месте. Что-то изобретет и постарается создать ей угрозу с фланга. Пусть это было бы и не мгновенная угроза, но она повисла бы невыносимой гирей на действиях её солдат у этого моста. «Вы настолько тупы, господа!?». «Или скорее всего запредельно осторожны. Они боятся, что у неё тут значительные силы и не хотят подвергать риску свои части. Проклятье! Она бы вероятнее всего смогла бы отбить их атаки если бы не приняла решения к отходу! При таких действиях противника все его численное преимущество нивелируется!»

Но менять что-то было уже поздно. К тому же не стоит забывать о тех из гвардейцев, что пытались сейчас выйти к ней в тыл. Остается надеется, что сил для этого у них недостаточно, да и ночной бой в лесу должен на них также сказаться не самым положительным образом.

Она смотрела на то, как гвардейские части переправляются на их берег и занимают исходные для атаки позиции. Доротея то и дело ловила недоуменные взгляды её стрелков, не понимавших почему она позволяет врагу так легко продвигаться к их линии обороны. А когда лучники начали занимать мост один из её офицеров не выдержал

- Мы сейчас позволим им обстреливать нас в упор

- С моста у них это вряд ли получится эффективно – возразила Доротея, но в тот же момент встрепенулась, увидев новые группы имперских лучников направлявшихся на их бывшие позиции

- А вот занимать им наши бывшие позиции позволить нельзя! Открыть стрельбу выходящим к предмостным укреплениям стрелков!

Арбалеты давно уже были взведены и даже второй комплект выстрела. Залп получился слаженным и плотным который буквально смел беззащитных стрелков противника. За ним сразу последовал второй, где досталось уже не осторожным солдатам из штурмовой группы. Ответный огонь лучников со стороны моста был разрозненным, но за счет количества стрелявших доставил неприятности арбалетчикам Доротеи. Пятеро оказались убиты и несколько бойцов получили ранения. Это было не совсем то, на что он рассчитывала, вообще не принимая во внимание стрелков со стороны моста. Она не хотела тратить и без того ограниченный запас болтов на такие цели. Отдав команду прекратить стрельбу, она решила дождаться начала активных действий со стороны пехоты. Пока они довольно организованно и мастерски прикрывались щитами, но когда им нужно будет атаковать её порядки тогда и появится возможность собрать с них кровавую дань за эту переправу! В этот момент гвардейские стрелки выбрали для себя другую цель. Теперь они выпускали стрелы высоко вверх, по крутой траектории чтобы те обрушивались вертикальным дождем на ряды оборонявшихся. Не сказать, что это нанесло большие потери, но неудобства мятежной пехоте это начало доставлять. Пока имперские лучники вели беспокоящий обстрел, на мост постепенно подходила вторая волна нападавших. Что по-настоящему неприятно удивило Доротею, это то, что они не были вооружены щитами, но тащили лестницы. Грубо сколоченные, тем не менее они были достаточной длины, чтобы гвардейцы смогли бы подняться по ним по крутому берегу. Прямиком на позиции её стрелков с перспективой выйти в спину оборонявшей тропу пехоте.

- Стрельба без приказа по лестницам! – отчаянно закричала она

- Кеец! Отводи людей к середине тропы! По полсотни на каждую позицию стрелков вдоль берега! Не дайте им взобраться!

Как только мятежники начали отходить вверх по тропе, гвардейцы ринулись в атаку пытаясь не дать противнику совершить перегруппировку. Отступать назад было почти невозможно. И передовые линии с обоих сторон вошли в соприкосновение. Лязгнула сталь, и первые погибшие с обеих сторон стали падать на скользкую почву усложняя и без того тяжелые условия боя. Залпы арбалетчиков снова нанесли значительный урон нападавшим, превращая пятачок возле моста в место, усеянное телами раненных и убитых гвардейцев. Теперь темп гвардейцев пытавшихся подобраться к обрывистому берегу и установить лестницы критически упал, но все-таки в перерыве между перезарядкой мятежных стрелков с десяток лестниц легли на землю. Первые солдаты начали взбираться по ним прикрываясь щитами. Имперские стрелки переместились чуть ближе к передовым линиям и принялись обстреливать позиции арбалетчиков. Под таким плотным обстрелом отвечать решались немногие и вскоре первые рукопашные схватки стали вспыхивать на береговой кромке. Доротея понимала, что все её расчеты рушатся на глазах. Гвардейцы оказывали такое сильное давление на обороняющуюся линию, которой приходилось отходить в подъем, что ей начало казаться о скором крахе все линии обороны. На южной стороне от оврага подоспевшие пехотинцы Кееца смогли сокрушить начавших было закрепляться гвардейцев, но при этом очень серьезные потери понесли расположенные тут стрелковые группы. Почти все лестницы были втащены наверх, что также вызвало потери от не прекращавшейся стрельбы имперских лучников. Северный берег был почти захвачен, но сумевшие разорвать линию схватки арбалетчики под прикрытием пехоты смогли остановить гвардейцев, заставив тех искать валявшие щиты и искать укрытие от свистящих болтов.

Доротея решилась! Здесь и сейчас она должна ошарашить противника дав своим людям возможность оторваться от атакующих и начать быстрый отход. От её уверенности сдержать гвардейцев до почти отчаяния не прошел и час. Позади неё оказался Кеец. Он был весь перемазан глиной и кровью и с трудом смог восстановить дыхание

- Нас сейчас сомнут – произнес он свистящим голосом – наши солдаты не могут тягаться в этих условиях с «псами». У нас остался последний козырь для того, чтобы остановить их хоть на время, но людей с подобным вооружением у нас только три взвода

- Я помогу – кивнула Доротея – а вам надо будет постараться оторваться от врага и двигаться в сторону лагеря

- Вы примените свое искусство?

- Не хотелось бы, но похоже выбора у меня нет

Внизу, где шла схватка раздался шум и Доротея увидела, как кромка оврага исчезает, а огромный оползень накрывает сражавшихся солдат. Крики о помощи заваленных людей смешался с криками и лязганьем оружия. Доротея подскочила к своему коню и взобралась в седло, будучи не уверенной что после применения заклятия у неё останутся хоть какие бы то силы.

- Командуй отступление, Кеец! Другого такого шанса не будет!

Она смотрела ему вслед, а сама дрожащей рукой вытащила из седельной сумки сверток. Внутри него располагался, похожий на медовые соты, кусок пахучего вещества. Она сделала глубокий вдох и проглотила кусок целиком. Сердце бешено забилось, а дышать стало тяжелей. Где-то в районе груди у Доротея собирался словно клубок огня, который обжигал её изнутри, заставляя слезы стекать по раскрасневшимся щекам. Ей надо выплеснуть эту мерзость из себя пока она не сожгла её! Но нельзя просто перенаправить энергию в пустоту. Она собралась с мыслями и стала нащупывать магические линии, которые она могла задействовать для этого заклинания. Где-то слева от неё прокричал, что южный берег потерян и надо быстрее отступать! Доротея заставила себя сконцентрироваться! Наконец точки были найдены и цели куда она может перенаправить энергию определены. Первая почти по центру предмостного пятачка, вторая у места, где сошел оползень. Она открыла глаза и выпустила клокочущую в ней энергию!

----------------

Капитан Рарес с удовлетворением наблюдал за тем, как его люди выдавливают на северном склоне отряды Доротеи. Последний участок, где шла схватка постепенно переходил под контроль гвардейцев, когда залп вражеских арбалетчиков снова проредил ряды наступавших и несколько солдат рухнули вниз.

- Эй, ты! – он окликнул одного из группы стрелков, которые старались вести стрельбу в глубину обороняющегося на тропе строя мятежников – бери своих парней, хватайте по паре щитов и поднимите их нашим парням на том склоне!

- Какие щиты, господин капитан?

- Их у тебя мало под ногами валяется!? Живей! – огрызнулся Рарес

Они теснили мятежников. Медленно, с потерями, но теснили. Сзади него громыхнула телега. Он обернулся и увидел несколько солдат из обеспечения, притащивших новый запас стрел. Вдруг позади него послушался непонятный треск, который заставил его в страхе обернуться, приняв звуки за проявление темного искусства командира мятежников. Действительность оказалась проще, но от этого не менее разрушительной для гвардейцев. Огромный кусок почвы отделился от верхней кромки обрывистого берега и всем свои весом обрушился на сражающихся людей, хороня под собой и мятежников и их врагов гвардейцев. В худшем положении оказались все же имперцы. И без того не широкий проход теперь ещё сузился и свел весь штурм к битве десяти человек в передовых линиях с каждой стороны. Мятежники воспользовались этим подарком природы и разорвали прямое соприкосновение не менее чем на десяток шагов. К стонам раненных теперь ещё прибавились крики о помощи заваленных плотной глинистой массой солдат. Рарес обернулся назад, видя, что к мосту с противоположной стороны стягивались все новые силы гвардейцев. Пятак у моста, где он пытался руководить штурмом берега сейчас скорее походил на базарный день в крупном городе. Каждый из лучников вел стрельбу по своему усмотрению, где-то толпились группы солдат с нашивками «Ворона», а это значит, что какая-то часть третьего эшелона уже перешла мост. Ситуация полностью была пущена на самотек

- Какого черта вы тут загораете! – обрушился он на первую попавшуюся группу пехотинцев – на лестницы!

Солдаты приняли его приказ, но это единицы! Он не в состоянии вести отсюда управлением всеми штурмовыми группами! «Где эти чертовы старики» Рарес уже хотел кинутся к полковникам на противоположный берег и высказать все что он о них теперь думает! Все равно толку от него здесь почти никакого. Схватка за его спиной возобновилась, но почти тут же услышанное заставило его обернуться. Резкие, скрежущие звуки ударов разнеслись над местом схватки. Два удара, короткий перерыв. Затем снова. Вот этого ещё только не хватало! Он видел, что атакующие резко подались назад

- Перенести цели на самую высокую точку подъема! – зычно проорал он в сторону лучников

В этот момент из гущи боя к нему прорвался один из сержантов передовых линий

- Четвертая линия мятежников – копейщики!

- Копейщики? Уверен? Что-то я не видел….

- У них «спетумы»!

Рарес с отчаянием посмотрел вверх и теперь уже отчетливо видел, как обороняющаяся линия ощетинилась длинными древками, на которых хищно блестели длинные наконечники с двумя дополнительными «лепестками». В имперской армии подобное оружие не было сильно распространено из-за принятой в Аэроне доктрине ведения боя, где «спетумы» считаются слишком специализированным оружием и оттого теряет универсальность в процессе изменения ситуации на поле боя. Но в сугубо оборонительных схватках такое оружие в атаке наносит куда более серьёзные рваные раны, и позволяет не только колоть, но и рубить противника. Если с подобным оружием против них стоят опытные в применении «спетумы» солдаты, то таким оружием они могут не только парировать, но и захватить оружие противника между «лепестков», при этом ещё удерживая врага на расстоянии. Капитан посмотрел вверх и поняв, что стрелки противника выбиты с кромки приготовился отдать приказ стрелкам сосредоточить теперь весь свой арсенал на передовой линии противника как вдруг заметил небольшое мутное мятно появившееся где-то на уровне плеч. Постепенно оно становилось более ярким, превращаясь в форму правильного шара и оставляя вокруг себя мелкие брызги. «Похожие на пар в банях» подумалось капитану, когда одна из особо увеличившихся капель лопнула, превратившись в свистящую струю пара, вытянутую на подобие наконечника стрелы. Она ударила стоящего неподалеку лучника и тот издав сильный крик боли повалился на землю. Подбежав к нему, капитан увидел, как шея несчастного пострадала словно от только что обварил её в кипящей воде. Послышались ещё крики. Шар уже стал величиной с детский хула-хуп и теперь он разбрасывал вокруг себя десятки смертоносных паровых стрел. Воздух наполнился свистом и криком обваренный людей. При такой плотности почти всё что извергал из себя паровой шар находило свою жертву. Когда Рарес поднялся он видел, как такие шары появляются по всему предмостному пятаку. А затем последовал оглушительных грохот. Один за одним шары лопались с неимоверным ревем и уничтожали все живое вокруг себя на несколько шагов. В рядах гвардейцев началась паника и несколько десятков солдат ринулись к мосту, сталкивая в воду стоявших на их пути несчастных, которые мгновенно становились жертвами речных хищников! Штурмующие тропу подразделения растерянно стояли без каких-бы то ни было приказов, когда мятежные части со свирепой обреченностью пошли на ряды имперских солдат, пробивая наконечниками спетумов щиты, доспехи и нанося ужасные раны своими дополнительными «лепестками». Всего за несколько минут потери гвардейцев возросли кратно. Давка началась даже среди штурмовых линий, когда передовые пятились от беспощадных копейщиков, а задние ряды невольно двинулись вперед, пытаясь спастись от обжигающего пара из лопавшихся шаров.

Доротею колотил озноб такой силы, что она с трудом удерживала себя на лошади. Как в тумане она поняла, что её заклятие достигло нужного ей эффекта и теперь был самый раз подумать о том, чтобы не свалится под лошадь и не оказаться затоптанной собственной пехотой. Она развернула лошадь и направила её в сторону бывшего лагеря. Туда, где надо было добить имперскую шваль выбравшеюся из леса!

Часть 1. Глава 32

Глава 32. Бесконечный день

- Разворачивай строй! – вопль Икли выдернул меня из ступора

Парни и сами знали, что делать! Не дожидаясь, переходили к оборонительному построению, разворачиваясь на запад, пока я, бросив щит отчаянно размахивая руками пытался докричаться до атакующих групп Ариса и Уорсона

- Отходим! – орал я что было сил – к лесу!!

Сначала мне казалось, что они не как не реагируют, и я просто зря срываю себе горло, но спустя мгновение их ряды замедлились и затем остановились. Они увидели то же что и мы. Приближавшееся подкрепление противника. На наше счастье, нынешние бившиеся с нами группы мятежников были не меньше нас измотаны и обескровлены схваткой. Когда мы начали отходить к лесу стараясь сохранять видимость строя наш противник даже не пытался воспользоваться ситуацией. Их офицеры начали неспешно перегруппировывать остатки групп в единый отряд. Нет, эти черти от нас не отстанут! Сейчас дождутся своих и вполне ещё смогут доставить нам неприятности! Черт! Да нам сейчас все что угодно может доставить неприятности!

Наши группы сблизились. Первое что я понял так это что нет больше никаких групп Уорсона и Ариса. Оба были серьезны ранены. Уорсон еле ковылял при помощи одного из солдат. Он был неестественно бледен, почти белое лицо жутко контрастировало с кровавыми потеками, выступающими из-под всклоченных волос. Левая рука висела плетью. Грязная, наспех наложенная перевязь набухла от крови, которая частыми каплями стекала с его пальцев.

- Хана Риттер! – еле просипел он, увидев меня – а сейчас эти бравые воины света подтянутся и хана нам всем

Арис выглядел лучше, но кусок торчащей из икры стрелы не давало сильную надежду на благополучный исход. Тем временем остатки наших сил медленно отходили с холма в низину. Обезьяна, сидевшая где-то в глубине моего сознания, панически орала, призывая бросить тяжелое оружие, щиты и драпать что есть силы к таким желанным деревьям, но одновременно с этим я прекрасно понимал, что хватит каждого из нас совсем на небольшой рывок и потом мы окажемся против противника окончательно выдохшимися и безоружными.

Нас догоняли. И теперь внутри меня паника выжигала где-то в районе груди огромную черную дыру. Страх сковывал и не давал дышать. Большинство из нас понимали, что это последний в их жизни день. Но мы из последних сил постараемся выжить! Я не хотел тут подыхать и попробую ещё раз обмануть суку судьбу!

Они догнали нас, когда мы почти достигли кромки леса. Схватка началась с вялой перестрелки лучников. Я порадовался за тех из наших, кто каким-то чудом сохранили боезапас, но вскоре обстрел со стороны свежих сил врага стал настолько плотным, что мы полностью остановились, прикрывая передовую линию оставшимися щитами.

- Черти! – выругался Икли – мы же отходим! Какого им надо!?

- Наши с тобой головы – я чувствовал себя почти обреченным. Закономерный итог. Не может везти бесконечно тому, кто находится в передовых частях такое время

Наши оппоненты прекрасно видели в каком мы состоянии и наше численное преимущество почти не играло роли. Хотя половина нашей численности были раненные и потерявшие силу и надежду люди.

Они перестраивались клином собираясь рассечь наши ряды и затем разбить нас порознь. Я вытер катившееся со лба ручейки пота и чувствуя предательскую дрожь в коленях принял оборонительную стойку. Впервые со времен обучения в лагере новобранцев.

-------------------

Старший бригадир Гарнот видел, что имперцы почти полностью вымотаны. Разодранная амуниция, отсутствие у многих из них щитов и шлемов делала врага уязвимым. К тому же немало из них были ранены. Тут и присматриваться не надо. Они уже почти сутки не выходили из боев и маршей. Но они по-прежнему имели численное превосходство и по-прежнему оставались гвардией «Оборотня». Гарнот ценил своих людей и на большие потери не был готов. Особенно когда это не имело особого смысла. Опасности для отступления эти измученные люди не представляли. Его уже посещали мысли о том, чтобы дать им уйти в лес, но тут он увидел, как к нему присоединяются перестроившийся отряд даркморской пехоты с остатками людей Каррота

«Фанатики, проклятые» мелькнула мысль у бригадира, но мгновенно отогнав её от себя он скомандовал к атаке.

- Не рисковать! Наша задача вымотать их окончательно и уже после этого добить!

В этот момент тот, кто командовал отрядом даркмора показал ему, что ударит в правый фланг имперцев.

- Атакуем, псов! – скомандовал Гарнот

-----------------

- Надо было добивать этих уродов! – Икли отреагировал на подтянувшийся отряд даркморцев

- Это ещё вопрос кто бы кого добил

- Хватит болтать – отрезал я - Стрелки! Залпы не останавливать!

- Нам теперь только матом можно швыряться – отреагировал кто-то сзади

Мне показалось, что подоспевшие мятежники не сильно рвутся поучаствовать в схватке

- Хана нам всем - повторил Уорсона Икли

- У тебя просто плохое настроение – отреагировал Арис

- Они не торопятся! Их командиры посчитали для себя возможным отослать таких солдат с направления главного удара! При этом они ещё и не торопятся! Думают стоит ли им рисковать своими шкурами, если результат уже ясен!

- Заткнись, Икли!

Кто-то из наших стрелков все-таки начал ответную стрельбу, и я с какой-то садисткой радостью увидел, как одна из стрел пробила брешь в линии мятежников ранив одного из них в лечо. В ответ последовал слаженный залп сразу от обеих групп. Сзади громко закричал солдат. Вскрикнул и дернулся Икли. Сам я получил оглушительный удар в голову. Наконечник ударил в левую часть шлема по скользящей траектории заставив меня отшатнутся и невольно поднять щит в опоздалой попытке прикрыться. В голове все ещё звенело, когда слева на нас обрушились, почувствовав нашу нерешительность, даркморцы. Скорее их злоба была местью за понесенные потери, чем желание выполнить некий план. Первую шеренгу они разметали меньше чем за минуту. Но к этому времени основная наша группа успела отойти в лес. На наше счастье, подкрепление не поддержало своих товарищей и лишь выстроилось в штурмовой клин. В любом случае так или иначе они вступят в бой. Я с трудом перешел к правому флангу и готовился к вражеской атаке. При этом мы все так же медленно пятились в чащу леса. В этот момент на гребне холма показался всадник, который задержавшись на мгновение и оценив происходящее припустил коня в нашу сторону.

Я не поверил своим глазам! Такое невезение за такое короткое время! Я узнал эту бестию! Ну не могла же она явится сюда по мою душу!? Я думал, что я и так уже испуган до предела и страх перед смертью не может усилится. Но как только твой разум начинает тебе настойчиво напоминать, что смерть тоже может быть разной ты пугаешься ещё сильней! Метнувшись в сторону кипящей на левом фланге схватки, я угодил под град ударов, прорвавшихся в глубину нашего строя неприятельских солдат. Но быстро стало понятно, что они сражаются из последних сил. Удары смяли мне наплечный сектор брони, вызвав новую вспышку боли и на этот раз злости. Я отбросил мешавший в такой тесноте щит и с силой рубанул своего противника сверху, целясь по голове. Даркморец к этому моменту уже потерял шлем. Успев среагировать на мой удар, он не смог удержать и отвести наши скрестившиеся клинки от своего лица. Лезвие его собственного оружия под давлением моего удара вошло прямо в переносицу врага и раздробив её достало до глаз бедняги. Я затравленно оглянулся, пытаясь сориентироваться и не получить очередной неожиданный удар. Доротею я не увидел, но её конь, стоявший перед лесом, был уже без седока и в этот самый момент подкрепление врага вступило в бой.

У нас уже кончились силы, не осталось и мужества. Последнее что я увидел перед паническим бегством оставшихся людей этот как Арис получает стрелу прямо в голову и взмахивая руками, нелепо валится на землю. Я развернулся и, бросив щит, бросился бежать следом за своими товарищами.

-------------------

Самое неприятное, что может произойти в пылу схватки, это излишняя самоуверенность. Отряд копейщиков мятежной армии настолько уверовал в том, что они перевернули ход сражения и теперь им просто оставалось сбросить остатки паникующих имперцев в реку, что не заметили, как выйдя к предмостному пятаку открыли свои фланги. Те имперские отряды, которые оказались на склоне во время применения заклинания видели, как гибнут их товарищи и отступают к мосту те из них кто остался цел. Прекратив штурм, они устремились вслед отступающим отрядам, когда на их пути возник отряд мятежных копейщиков, добивавший тех из гвардейцев, что пытались прорваться в проходе между холмов. Вернее, его открытые фланги. Увлекшись атакой, мятежники слишком поздно осознали, что атакуют имперцев в одиночку и никто не спешит их поддерживать

Кеец видел, что отряд копейщиков сейчас окажется охвачен жестокой рукопашной схваткой, где у них было мало шансов против имперских штурмовиков. Пусть и потрёпанных, и уставших, но гораздо лучше экипированных для ближнего боя, чем копейщики вооруженные длинными «спетумами» для сдерживания фронтального наступления врага.

- Отходим!-скомандовал он остававшимся на гребне холма солдатам – им мы уже не поможем. Надеюсь, кому-то из них хватит мозгов бросить оружия и бежать

- Мы им не поможем? – спросил его один из сержантов

- Ты знаешь способ? Можно, конечно, открыть огонь и начать убивать всех в этой схватке! Или лучше и правильнее выполнить приказ Доротеи Тэквор и организовать прикрытие отхода основных сил?

Выждав короткую паузу, он добавил:

- Наша задача, как арьергарда, не дать имперской нечисти помешать нам отступить к городу, где и планируется долгосрочная оборона.

Никто не стал ему перечить, а он сам очень хотел, что сказанные его слова про долгосрочную оборону оказались хотя бы отчасти правдой. Он в последний раз взглянул с обрыва на то, что творилось внизу. Там кипел бой. И, к его немалому удивлению, отряду копейщиков удавалось оказывать сопротивление, хотя оба фланга и тыл были охвачены свирепым боем, передовая шеренга все ещё сохраняла боевой порядок, не давая смять их отряд фронтальным ударом оправившихся от шока гвардейцев. Кеец даже не помнил того, кто командовал сейчас этими обреченными. И хотя он допустил роковую ошибку направив своих людей вперед, пока у него получалось сковывать имперские силы и было бы глупо этим не воспользоваться.

----------------

Торлейв с мрачным видом смотрел на противоположный берег, где имперские войска ликвидировали оставшиеся очаги сопротивления. У предмостных укреплений Гаук активно жестикулируя отдавал распоряжение о поступавших пленных и раненных.

- Ненавижу подобные вещи – глухим голосом проговорил Катом

- Это ты о чем?

- Тупая атака в лоб. Без вариантов! Потери и без того выше некуда, а тут…

- Это мы ещё ничего не знаем про тех наших парней что шли через лес

- Боюсь, что чуда нам ждать не стоит. Не похожи эти негодяи на тех, у кого под задницей пожар. Мы же так и не узнали…

- Ладно, хватит – прервал его Торлейв – не надо мне сейчас рассказывать про несметную рать за рекой!

Он был крайне недоволен тем, как прошел штурм. Хотя даже сейчас это выражение не соответствовало происходящему. И пока отдельные группы имперцев выходили на высокий берег и занимали высоты на противоположном берегу, у самого моста кипела свирепая схватка. Какой-то болван, командовавший отрядом копейщиков вместо организованного отхода с основными силами, решил дать повод пьяным менестрелям в дешевых притонах горланить песню о бесстрашных воинах Доротеи, что ценой жизни прикрыли своего командира и положили сотни гвардейских псов.

«Проклятье! Как же это все глупо!!» Торлейв видел, что эти сумасшедшие, поняв, что спасения для них нет, решили напоследок добавить дерьма в и без того огромную кучу. Каждый солдат у него на вес золота, а в этой свалки сейчас гибнут и получают увечья десятки его людей!

Он пришпорил коня

- Какие кретины командуют здесь! – заорал Торлейв на двух лейтенантов, стоявших у предмостных укреплений и распределявших поток раненных поступающий с противоположного берега

-Где?- один из них, в перемазанных кровью доспехах и кровавом платке на месте шлема резко повернулся к Торлейву. Его лицо было перекошено от гримасы злобы и боли. У полковника промелькнула мысль, что сейчас этот офицер ужаснется от своей дерзости, узнав кто сейчас находится перед ним, но лейтенант продолжал злобно смотреть на полковника ожидая, видимо, пояснения заданного вопроса

- Кто командует теми идиотами!? -полковник указал на кипевшую схватку

- Тут уже давно непонятно кто и чем командует, господин полковник. Лично я назначил сам себя ответственным за организацию подвод для раненных

-----------------

Капитан Рарес уже сорвал голос, пытаясь остановить беспорядочный навал своих солдат, жаждущих мести, на отчаянно сопротивлявшихся копейщиков

- Сержант! Отводи людей! Чертовы идиоты! Какого дьявола вы творите!?

Он даже не понимал какие подразделения увязли в этой кровавой каше. Он рванул вперед, плохо представляя себе, что будет сейчас делать. Он только достиг линии, где кипела схватка, как вдруг плотный строй гвардейцев рассыпался. Послышались новые крики раненных и предсмертные крики поверженных. Мятежники, проявляя чудеса выдержки, дисциплины и истинного военного профессионализма. Передовая шеренга отбросила наседающих гвардейцев от первой шеренги и одновременно с этим вторая линия выбросила вперед смертоносные спетумы. Ещё шаг, новый удар. На Рареса повалился пронзенный солдат с нашивками «Молота».

- Отступить к мосту, идиоты! – он молил чтобы нашелся хоть один разумный человек среди этой толпы. Где-то в отдалении он услышал команду похожу на стрелковые распоряжения. Да, он не ошибся. Мимо просвистели арбалетные болты, сметая всех со своего пути. Новый выпад мятежников словно разбился о камни. Не менее десятка из них упали, обнажая вторую линию нападавших. «Сейчас наши идиоты ломанут на оказавшихся неприкрытых копейщиков». Но похоже, что дурни закончились, или на этот раз кровью умылись даже самые кровожадные из нас». Выстрелы по мятежному боевому построению посыпались со всех сторон, одновременно отхлынули нападавшие гвардейцы, спасаясь от дружественных, но не менее смертоносных от этого залпов. Теперь это больше стало походить на казнь. Мятежников хладнокровно расстреливали. Даже когда оставшиеся начали вставать на колени, моля о пощаде, интенсивность стрельбы не снизилась. Рарес обернулся назад пытаясь понять, кто взял на себя смелость открыть огонь, несмотря на риск покосить своих. «Торлейв! Ну конечно!» Полковник словно каменное изваяние сидел в седле наблюдая за расстрелом мятежников. И нет, он не отдаст приказ о прекращении огня.

Мятежники смогли ещё раз удивить. Напоследок. Видя, что никто не собирается дарить им жизнь они с отчаяньем обреченных ринулись к мосту в тот момент, когда подразделение стрелков, расположившееся прямо у предмостья, перезаряжали арбалеты, а уставшие и израненные пехотинцы гвардии уже не помышляли о рукопашной схватке, решив, что с этими сумасшедшими покончено. Они с такой прытью и слаженностью сократили расстояние до ошарашенных гвардейцев, что те не оказали им хоть какого-либо сопротивления. Рарес и ещё трое солдат поспешно отступили к пред мостовым укреплениям и наблюдали как смертники расправляются с небольшими растерявшимися группками гвардейцев.

- Перегруппироваться! Чертовы олухи – капитан оглянулся и увидел, как Торлейв соскочил с коня и буквально за шкирку таскает солдат пытаясь привести их в чувство

Кое как оставшиеся у предмостья солдаты организовали построение и Рарес оказался в первой шеренге. На их счастье, те группы гвардейцев, что оказались в тылу у ринувшихся вперед мятежников все же смогли преодолеть сопротивление арьергарда мятежной группы и теперь ударили с тыла. Рарес понял, что это лучший момент для них и, уже основательно севшим голосом, прохрипел что есть силы команду к атаке.

В этот раз все оказалось проще. Силы оставляли мятежников, а неминуемая смерть почти лишила их воли. Отчаяние и злость, придавшая им сил, сменилось обреченностью. Последние моменты этого сражения превратились в резню. Пленных в этот раз не было.

-----------------

Моё сердце уже готово было выпрыгнуть из груди, а ноги становились с каждым шагом все более непослушными. Шлем я потерял, а клинок был все ещё со мной только потому, что был привязан к руке. Оглядевшись и прислушавшись, я понял, что если эти черти и решили нас преследовать в лесу, то либо потеряли нашу группу, либо передумали устраивать охоту из осторожности. Прижавшись к дереву, я медленно опустился на землю. Даже если бы сейчас из-за кустов выскочила сама Доротея со своими головорезами из Даркмора я бы не пошевелился. Силы меня окончательно оставили. Как и ещё несколько десятков парней, обессиленно опускавшихся на влажную лесную почву недалеко от меня. Не думаю, что кто-то из нас надеялся на то, что все закончилось, но пределы человеческой выносливости есть. Учитывая ночной переход, форсирование реки с жестокой ночной схваткой и боя на равнине с основными силами мятежников никто не вправе требовать от нас большего.

- Нам надо отходить глубже в лес. Попытаться растянуть их и возможно они не станут

Я разлепил глаза и заставил себя поднять голову. Рядом стоял Икли

- Наше бегство никто не координирует – продолжил он тоном, словно сидел у очага в штабе полка – кто-то из нас снова вступит в схватку, а кто-то будет отступать

- Там Доротея - покачал готовой я – у нас тут шансов нет! К тому же я не думаю, что они станут гонятся за нами по лесу, словно за зайцами

- Насчет зайцев прямо в точку. И к черту ни хрена не стыдно! Я вообще не понимаю, что мы должны были сделать? Всех победить на этом берегу и вежливо помахать нашим основным силам на том берегу, приглашая их проследовать к лагерю поверженного врага!? – среагировал один из наших сержантов

- Если они снимают силы с основного направления обороны и кидают их на нас, значит у наших там ни хрена не вышло – подал голос ещё один стратег

- А значит время чтобы за нами гонятся по лесу у них может оказаться достаточно

- Надо отходить к реке – заключил Икли – надеюсь у многих из нас голова будет работать в этом же направлении

Слева от нас послышались крики и следом последовали звуки схватки. И вот я уже понимаю, что все окружавшие меня солдаты вопросительно смотрят в мою сторону. Звуки, от которых меня пробирала дрожь все усиливались.

- Надо идти – я сам не знал спрашиваю ли я или указываю

Нехотя парни постепенно поднимались, брали оружие. Никто не хотел первым сказать то, о чем мы все думали. «С меня довольно! Я и так чудом выжил за эти кошмарные сутки и не хочется превращаться в труп в самом конце этого безумного действа!».

Я смог заставить себя вновь взять оружие только представив себя на месте тех из нас кто сейчас может быть из последних сил пытается остаться сегодня живым.

- Двинулись – выдавил я из себя – Икли, посматривайте по сторонам, чтобы нам самим не прищемили тут задницы!

Случилось все гораздо быстрее чем рассчитывал любой из нас. Сначала резко стихли звуки схватки и не успели мы опомнится как на нас вылетело трое солдат. Никто из нас их не прибил на месте, лишь потому что произошедшее было слишком большой неожиданностью. А в следующий момент мы уже успели рассмотреть среди окровавленных лохмотьев эмблемы гвардейских полков. Их преследователей мы уже ждали. Свежие молодчики из подкрепления Доротеи. Они были полны охотничьего азарта и предвкушали легкую и кровавую забаву. Мне даже запомнились первые двое из удалой семерки, которые выскочив из-за зарослей увидели перед собой дюжину вооруженных гвардейцев. Раньше я думал, что выражение «открытый от удивления рот» лишь фигура речи, но видимо это зависит от степени самого удивления. Вонзившаяся в его живот стрела заставила хозяина раскрытого рта издать резкий крик, и враг рухнул на спину, продолжая сучить по земле ногами. Оставшиеся двое прожили дольше своего товарища на несколько мгновений. Появившиеся за ними их четверо товарищей даже попробовали оказать некоторое сопротивление, но силы были слишком неравны, а мы слишком напуганы возможностью быть обнаруженными другими группами мятежников, поэтому навалились на них всей компанией.

Когда все было кончено Икли склонился над одним из уцелевших солдат с нашивками «Ворона»

- Там ещё кто-то есть?

Парень лишь помотал головой. Его била крупная дрожь и он с такой силой сжимал челюсти, что мы еле смогли влить в него несколько глотков воды. Двое других находились почти в полу оброчном состоянии.

- Может у нас будет чем их перевязать? – я окинул нашу группу вопросительным взглядом

- Найдем чем

- Икли, пойдем проверим место, где они сцепились. Может ещё кого живого найдем?

- Этого-то я и боюсь – проворчал Икли – если наши, то бросить будет нельзя

- И?

- Мы сами как кролики в сотке. Сейчас наткнемся не тех, кто будет своих раненных искать и все!

- Мы аккуратно

Долго искать нам не пришлось. Место представляло из себя маленькую полянку… заваленную трупами. Трупами наших солдат. Какое-то время мы стояли в тени кустарника не решаясь показаться на голом месте. В конце концов мы вышли из своего укрытия и осмотрели лежавшие тут тела. Одиннадцать наших и четверо мятежников

- У некоторых и оружия не было – пробормотал Икли

- Я бы свое тоже потерял, когда драпал, да я свой клинок к руке привязываю – сознался я

- Опыт – кивнул Икли

Где-то южнее нас послушался звук горна

- Отходят – прокомментировал Икли – набегались по лесу за нами

Я лишь устало кивнул в ответ в знак согласия. Я пережил ещё один день. Кровавый день, счет которым у меня пошел на вторую руку. Все ещё что-то сохраняло мне жизнь в этом кровавом действе. В моей памяти всплыло лицо сестры, родителей и запах дома, когда воскресным утром он наполнялся запахом жареных блинов и благоуханием цветочного меда с отцовской пасеки. Грудь сжало, и горький комок подступил к горлу. «Горите все вы в аду! Я просто должен вернуться домой! Любой ценой!»

Часть 1. Глава 33

Глава 33. Гроза на юге

Ило смотрел как пленный имперец медленно ковыляет по плацу крепости. Он был почти уверен в засаде, не веря, что в этой крепости был настолько маленький гарнизон. Повсюду были видны следы восстановительных работ. Пахло мастикой и свежеструганными досками. Имперцы обновили все стеновые лестницы и приступили к ремонту галереи лучников. Ещё немного осмотревшись, он дал знак своему отряду следовать за ним в крепость.

- Осмотрите галерею – отдал он приказ двум своим солдатам – ни к чему не прикасаться!

Все ещё продолжая осматриваться по сторонам даркморцы, приблизились к Лемонту, который тяжело дыша прислонился к стене и ждал новых распоряжений от своих пленителей.

- Капитан! – послышалось с галереи – здесь мертвые!

- Близко не подходить! Пересчитайте тела и спускайтесь вниз!

Ило подошел к двери ведущий в донжон

- Что нас там ждет?

- Я не знаю – изможденно покачал головой пленник – правда не знаю! Около пятнадцати человек лежали наверху. Они плохо ходили, и мы последние два дня не тревожили их.

- А маг? Он как реагировал на то, что происходило

- Считал, что виной всему бренди. Его больше занимало не состояние гарнизона, а какая-то работа в южной башне. К тому же он ждал прихода основного гарнизона…

- Когда? – прервал его Ило

- Два дня назад мы получили письмо из Сума, где сообщалось, что отряд собирается и выступит в ближайшие дни

- Какая численность?

- Укомплектованный гарнизон здесь сто тридцать человек, и ещё сейчас разбивают оперативный лагерь у поселения шахтеров.

Ило размышлял о своих дальнейших шагах, когда к ним вернулись двое солдат с галереи лучников

- Двенадцать трупов

- Они точно мертвы?

Солдаты переглянулись

- Мы к ним близко не подходили, но никто из них не шевелился

- Я должен кое-что сказать – прохрипел пленник

У Ило даже бухнуло сердце от этой фразы. Сейчас этот подонок сообщит что завел их в ловушку и будет чертовски рад, когда их будут рвать на куски! Он уставился на имперца, чувствуя, как подергивается от напряжения веко.

- С самого начала тут творились жуткие вещи

- Они сейчас везде творятся. Что конкретно?

- Мертвый ходил по крепости… пока наш маг не обездвижил его

На мгновение Ило подумал, что имперец впадает в бред, но в его голове всплыли воспоминания о занятиях в младшем магическом корпусе в пригородах Акрина. Он вспомнил как между студентами ходили мрачные истории об учениках, попадавших под перекрестные атакующие заклятия. О мертвых солдатах, бродивших по полю битвы, где скрещивали своё страшное искусство враждующие маги.

- Ты правда видел «бродящего»?

- Видел. И не только я. Бывший солдат. Ходил, словно им управляли, совершая одни и те же действия

- А затем ваш маг что-то сделал – кивнул Ило – он догадался в чем тут дело?

- Он особо не распространялся среди нас, но может о чем-то и догадывался

- Сержант – Ило повернулся к стоявшему чуть позади солдату – можете сообщить нашим людям, что в крепость можно заходить. Давайте быстро, мне нужно будет кое о чем вам сказать.

Пока они ждали своих товарищей, Ило осторожно обследовал крепостной двор и галерею лучников. Он был почти уверен, что имперцы оказались отравлены магией, заклятия которой, судя по всему, бушевали над крепостью с неимоверной силой. Но как магическая субстанция которой столько лет могла проникнуть внутрь организма? Еда? Но эта должны были быть продукты непосредственно оказавшимися под ударами магических потоков. Какой продукт мог пролежать тут столько лет, чтобы на него могли позарится имперцы. В раздумье он спустился во двор как раз в тот момент, когда весь их отряд был в сборе и ожидал, что скажет их командир

- Господа! – он старался говорить громко и уверенно – сразу хочу сказать, что непосредственной угрозы для нас скорее всего нет. Это не зараза!

Среди его солдат прошелестел вздох облегчения и даже кое где мелькнули улыбки

- Но нам всем необходимо соблюдать осторожность – продолжил он – нашего противника поразила магия. Вернее сказать, магический вихрь, который возник здесь в следствии боев за эту крепость. Наш враг ничего не знал о природе таких явлений и поплатился за это. Наше преимущество в том, что я кое-что знаю о магии и вдобавок мы видим результат неосторожности. Наша задача не допустить подобного с нами. На эту минуту я могу вам точно сказать, что во дворе для нас опасности нет. Нужно только будет максимально осторожно избавится от трупов на стене замка. Все это будет делаться только с моим непосредственным участием. Сейчас вы можете разместится во дворе и конюшне, а я с несколькими людьми обследую замок.

Когда Ило переступил порог донжона он ожидал почувствовать смрад и запустение закрытого помещения, где находилось множество нездоровых людей, но на деле огромная зала выглядела как место, за которым следят. Тяжелые деревянные ставни вверху, почти под самой крышей, были распахнуты, что позволяло поступать сюда свежему воздуху. В огромном камине ещё тлели дрова, дополняя горный, морозный воздух горьким ароматом дымящихся поленьев. В дальнем конце догорали факелы, освещая кухонный угол, с его огромными котлами и двумя широкими очагами.

- Где располагаются оружейная и казармы?

- За камином

- Сколько там было лежащих, ты говорил?

- Не помню – имперец еле двинул головой – я вообще перестаю соображать

Ило отметил необычайную бледность пленника и выступивший на его лбу обильный пот. Посмотрев на лекаря, он разрешил пленному не подниматься на верхние этажи донжона

- Прибей его первым делом, если услышите или увидите что-то враждебное

- Да, капитан – кивнул солдат, вытаскивая из-за спины тонкий кинжал

- Ты с нами – он жестом пригласил лекаря следовать за ним и ещё тремя пехотинцами.

Все пятеро медленно поднялись на верхние этажи. Здесь воздух уже был спертым и чувствовался тошнотворный запах разложения. И чем ближе они были к дальнему концу коридора, тем невыносимее был запах

- Живых мы тут не встретим – лекарь плотно прижал нашейный платок к носу

- Блуждающий мертвецов тоже – сдерживая рвотные позывы ответил Ило – и теперь я почти уверен в причине их отравления

- Уверены?!

Ило указал на стоявшие вдоль стен несколько ящиков старого бренди

- Если эти бутылки оказались в радиусе действия перекрестных заклятий – жидкость могла легко быть поражена

- Несколько таких ящиков были в разрушенном сарае…

- Который служил скорее всего когда-то продовольственным складом – закончил за говорившего солдата Ило – а эти бедолаги видимо нашли остатки и влили в себя этот яд

- Что-то долговато он действовал – усомнился лекарь – хотя концентрация и годы могли уменьшить силу воздействия

- Это уже детали – пожал плечами Ило – главное, что это не инфекция!

- В том могильнике, что сейчас представляет из себя казарма, может зародится какая угодно инфекция

- Поэтому мы не будем туда заходить и пытаться очистить это помещение

- Господин капитан, предлагаю заколотить дверь…

В этот момент в казарменном помещении послышался звон разбитого стекла и противный писк. Вся группа выхватила оружие и в следующий момент в коридор выскочило несколько жирных крыс, за одной из них тянулся кровавый след. Не обращая внимания на остолбеневших солдат, крысы сцепились в один серый клубок и издавая мерзкие писки принялись разрывать ту из них, что оставляла за собой ярко красный след. Яростная схватка длилась считаные секунды, когда вдруг клубок распался и две крысы юркнули под стоявший неподалеку оружейный комод. На месте их драки осталась лежать одна растерзанная тушка.

- Я туда не сунусь – произнес один солдат

- Думаю, что зрелище там действительно малоприятное – согласился Ило – надо найти во дворе крепкие доски и закрыть это дерьмо!

На наведение в замке относительного порядка люди Ило потратили больше суток, но первое, что он сделал это отправил вестовых с отчетом о том, что он завладел для Даркмора перевалом и крепостью и просит немедля отправить под его начало расширенный гарнизон с инженерным взводом.

-------------------

- Значит псы явились по нашу душу – высокий смуглый человек стоял возле пылающего камина и задумчиво смотрел на разгорающееся полено

- Ребятня, что играла неподалёку увидела нескольких всадников, спешившихся в лесу у пруда – отвечавшему было сильно за пятьдесят лет. Его черные, с проседью, волосы были плотно стянуты бордовым платком и на испещренное черными точками лицо падало лишь несколько локонов. Густые усы скрывали линию рта, а глаза черными точками смотрели на собеседника из-под кустистых бровей. Крепкие руки с рельефными мышцами покоились на поясном ремне.

- Как думаешь, это всего лишь лазутчики?

- Пока неизвестно – здоровяк пожал плечами – но скоро будем знать

- Понятно кто они?

- Кто? – кривая усмешка превратила глаза собеседника в черные узкие щели – а кого ты ожидаешь тут увидеть, бродячий цирк? Ублюдки из второй гвардейской армии, судя по нашивкам

- А знаешь, что это ещё означает, Тобольд?

- Что мой лорд скорее всего мертв

- Скорее всего – согласился смуглый человек – и теперь ты сам по себе

- Теперь у меня проблемы – Тобольд неспешно прошелся по комнате – моя физиономия красуется почти во всех районах империи. И вряд ли мне удастся растворится на просторах империи

- Ну есть места…

- То есть ты предлагаешь мне оставшуюся жизнь ползать по всяким крысиным углам, постоянно оглядываясь в ожидании ареста? Ты это мне сейчас предложил?

- Ну это зависит от художника, что рисовал тебя – смуглый человек отошел от огня и неспешно налил себе из графина – тебя лично видел только художник из элидирского каземата. Остальные рисовали с его рисунка. Так что очень может быть, что большинство твоих изображений напоминают тебя лишь отчасти

- Я не буду рисковать Элп – покачал головой здоровяк – не могу допустить, чтобы меня случайно опознал кто-то из ищеек императора

- И поэтому ты…? – Элп поднял свой взгляд на Тобольда

- Что-то ты больно спокойно ты реагируешь на появление имперских псов!

- Сколько у нас людей? Всего. Я имею в виду и тех, кто остался в том небольшом поселке…

- Лютый

- Точно

- Там полсотни наших людей, но есть ещё банда Тарпера. Этим тоже крышка если империя установит тут свои законы силами своих головорезов. Так что они со мной и ждут в «Темном камне»

- С тобой? Чего они ждут? О чем ты вообще говоришь!?

- Что мы уходим отсюда!

- Ты рехнулся, что ли!? Мы в замке! Одном из самых укрепленных в империи! Учитывая наши силы здесь и в «Темном камне», наберется под шесть сотен

- А ещё я тебе скажу, что два дня назад гвардия вошла в Болеро и вздернула на воротах управы всех наших парней, включая твоего дружка… забыл, как звали этого исследователя пиявок

- Вздернули? – словно эхо повторил Элп – но почему ты ничего….

- Ты учитывай, дорогой Элп, что некоторые захотят свалить из наших рядов, после того как узнают, что все наши делишки больше не прикрываются Дарагой! У нас ведь не армия и никто никому присягу не давал!

- Так мы должны так устроить дела, чтобы выход от нас для таких парней означал бы смерть

- Вот как? Под словом «мы» это конечно же я

- Я тоже делаю свое дело!

- Делаешь? А где же обещанные лорду помощники и союзники? – с сарказмом спросил Тобольд – исходя из их обещаний мы сейчас должны были сидеть в Торе!

- Я каждый раз должен напоминать тебе, что неудача в Суме изменила эти планы!? Имея такую численность, мы спокойно сможем отражать атаки имперцев. И хочу тебе напомнить, что я тоже кое чему обучился в школах Аркэма…

- Задрал ты уже своим Даркмором! Одна болтовня! А дальше что? – резко прервал его Тобольд

- В каком смысле?

Тобольд сделал над собой усилие, чтобы не сорваться на своего собеседника

- Ну отбил ты штурм гвардейцев сидя в этой крепости, просто потому что защитить весь район от «Лютого» до «Камня» мы не сможем! А это значит ресурсы у нас крайне ограничены. Да мы даже Мотакан в его границах не сможем защитить! Как ты объяснишь нашим парням, что они должны умереть, тут защищая чего!? А теперь ещё представь, насколько нам хватит провизии чтобы прокормить пять - шесть сотен ртов?

- Но…

- Заткнись! – Тобольд поднял руку – я узнал, что сводная армия снялась из Сума и ушла через перевал, а нынешний гарнизон Сум состоит из сотни гвардейцев и ещё около полутора сотен в районе «Привала Странников». Заняв город, мы окажемся в великолепной позиции. Штурмовать укрепленный город, который охраняется несколькими сотнями хорошо вооруженных солдат проблема! Еще какая, черт возьми проблема, что наглядно нам продемонстрировали твои дружки, даркморцы! Обойти город и взять его в осаду тоже невозможно! Конечно, они могут попробовать сунуться на тропу висельников вдоль обрыва, но пройти между стенами враждебного города и пропастью в море та ещё задачка! И ещё тебе один плюс – тыл обеспечит нас пропитанием и возможным подкреплением от твоих даркморцев!

Элп напряженно думал, стараясь правильно среагировать на такой план

- А откуда тебе известно, что сейчас в Суме мало сил империи?

- Потому что я постоянно думаю о наших дальнейших действиях с тех пор, как наш лорд свалял дурака и направился в долину! Я ему тогда сказал, что это путь в один конец!

- Но ты забыл, что на равнине есть гвардейцы. И в самой крепости!

- Я не забыл! И объясни мне почему ты не боишься сидеть загнанной крысой в этом каменном мешке против тысячи имперцев, но боишься полторы сотни этих псов на равнине? Что касается крепости, то гарнизон не покинет её, если только пухнуть с голоду не начнет! И у нас две сотни парней которые неплохо воюют верхом, что делает их почти неуязвимыми для имперцев на равнине! Они сейчас в «Лютом» и также ждут наши основные отряды

- Ты же давно все решил?! – Элп подозрительно посмотрел на своего собеседника - И почему мне ничего не сказал?

- Тебе?! – жестко улыбнулся Тобольд – а с чего мне вдруг посвящать тебя в такие дела? Тебя – идиота который наплел всякой ахинеи Дараге и впутал всех нас во все это дерьмо! Ты понимаешь, чертов мухолов, что втянул брата королевы в водоворот событий, который закончился для нашего лорда смертью!? И скорее всего для его сестры это тоже будет иметь печальные последствия!

Произнося эти слова, огромный воин надвигался на стоявшего неподвижно Элпа

- Ты прямо так переживаешь за лорда и тем более за королеву?! – язвительно усмехнулся Элп – не пудри мне мозги! Тебя никто и ничто не интересует кроме денег и роскоши!

- Которую для меня обеспечивало служение лорду Дараге, чертов ты дурак! Я говорил ему чтобы он не связывался с тобой, даркморской недоучкой, но ты как назойливая муха вился над ним рассказывая о том какой дивный мир тут наступит с приходом твоих магов!

- Для нас ещё не все потеряно…

- Я тоже так подумал – Тобольд стиснул своей огромной рукой шею Элпа – вот только теперь я буду решать, как и что мы будем делать

- Я считал… - прохрипел Элп

- А я всегда говорил, что синица в руках куда надежнее и спокойнее ловли журавля в небе! А у нас тут была не синица, а чертов жирнющий гусь!! И теперь мы теряем все! Лорд доверился тебе и, судя по всему, потерял даже свою жизнь! Я такую ошибку не совершу!

Он отпустил Элпа и чуть оттолкнул от себя. Тот, еле удержавшись на ногах зашелся в приступе кашля, растирая себе шею и зло поглядывая на Тобольда

- Ты ещё жив только потому, что пока я считаю твои фокусы полезными. И если ты меня на разочаруешь все для тебя сложится благополучно

Элп хотел что-то спросить, но в этот момент на пороге комнаты появился человек. От него резко пахло потом и пивом, а лицо, обезображенное ожогами, имело выражение крайней озабоченности

- Да, Такем - Тобольд посмотрел на вошедшего

- Будет нелегко – покачал головой Такем – это не просто разведчики, а полноценная пехотная рота. Больше сотни точно

- Так значит они уже пришли за нами. Быстро. Мы не сможем отойти с таким хвостом за спиной

- Значит будет бой? Сейчас!? – Элп изумленно посмотрел на двух головорезов

- Боюсь, что выбора у нас нет

- Мы готовы – кивнул Такем – у пролеска группа не более десятка. Остальные у дороги. Наши стрелки сейчас в лесу. Прямо напротив их основных сил

- Да, начнем. Времени у нас в обрез!

- И ещё, Такем – никто не должен уйти!

- Так и будет, Тоб

------------

Капитан Мартинс нервно теребил сорванную травинку. Двое его людей отправились к восточной окраине Мотакана. Прошло уже почти полчаса.

- Наших все нет – сержант тихо опустился на корточки рядом с капитаном

- Даже не знаю, что сказать – проворчал капитан – наверное, что я в курсе!

- Господин капитан – тон сержанта был почти извинительным – вы же видите, что тут почти никого нет. Я имею ввиду солдат

- А кто ни будь вообще знает сколько у него людей было? Судя из того, что мы видели в Болеро какими-то большими силами, он не располагал. Да и к чему. Все что им надо было делать это стращать местных жителей и обкладывать данью торговцев. Давай за нашими парнями! Войдем в поселок и блокируем замок, если кто-то из этих тварей попытается там засесть.

Мартинс поднялся и начал разминать затекшие ноги, когда со стороны тракта послышались крики.

- Какого чёрта там происходит!

Капитан невольно вытащил клинок, когда мимо его уха просвистел кинжал и с противным звуком впился в шею сержанта. Мартинс мгновенно пригнулся и бросился за дерево, хотя понятия не имел с какой именно стороны прилетел кинжал. Уже в следующий миг ещё один из его солдат был сражен арбалетным болтом, после чего послышался треск ломающихся веток и Мартинс увидел прямо перед собой не менее десятка вооруженных до зубов солдат со знаками различия лорда Дараге в виде шпиля его замка и геральдикой самого лорда. Рядом с его головой в ствол дерева впилась стрела. Надо отдать должное его солдатам они не запаниковали, а мгновенно сократив между врагом расстояние завязали ближний бой, лишив вражеских стрелков возможности применить оружие. Сам Мартинс обогнув ствол дерева напал на подготовившегося к новому выстрелу арбалетчика. Удар капитан нанес колющий в нижнюю часть туловища, но вражеский солдат оказался на удивление проворным и хладнокровным. Быстро отступив на пару шагов, он неожиданно для Мартинса кинул в него арбалет. Оружие ударило капитана под глаз прикладом, заодно оставив глубокую царапину от спускового крюка. Боль прошла по всему телу капитана. Отшатнувшись, он едва успел отразить направленный в грудь выпад. Острие врага было настолько близко, что он почувствовал запах оружейного масла. Его враг тут же отступил назад и чуть держа одновременно остальную схватку в пределах своей видимости

«Опытная сволочь» - капитан вытащил кинжал с пояса и приготовился атаковать снова. Краем глаза он видел, что бандиты Дараги начинают уступать гвардейцам, потеряв уже двоих своих человек. Но это, одновременно, позволило лучнику врага вести прицельную стрельбу, не опасаясь задеть своего. Один из гвардейцев вскрикнул, когда стрела насквозь прошила ему руку, попав точно между перчаткой и кольчугой. Вскрикнув, он выронил меч и тут же был атакован противником, несколько ударов он отбил рукой, и теперь кровь сочилась сквозь покорёженную кольчугу. Он отступил ещё немного назад, пытаясь вытащить кинжал, но в этот момент враг резким выпадом проделал глубокую рану с внутренней стороны бедра. Обливаясь кровью, и хрипя от боли гвардеец повалился на траву.

Мартинс резко атаковал своего врага несколькими сильными ударами сверху, а затем запустил кинжал, метясь в лицо бандиту. Удар лезвия пришелся в грудь и оружие со звоном отскочило в сторону, заставив врага лишь поморщить нос. Снова крик слева от капитана и снова этот ублюдок лучник выцелил среди его людей себе новую жертву. Оставшиеся бойцы старались уйти с линии обстрела и теперь они кружили возле своих врагов, практически не имея возможности атаковать их.

- Отходить! – выдохнул Мартинс – отходить, как только сможете!

Его оппонент вновь ринулся в атаку, но вмешалась счастливая для капитана случайность. Нога арбалетчика видимо попала в ямку и на мгновение он потерял равновесие. Капитан контратакой ударил его в район горла, но промахнувшись лезвие ударило по грудной пластине и скользнула в подмышку врага. Издав истошный вопль, бандит отпрянул назад, и, если бы не риск напороться на стрелу, Мартинс с легкостью смог бы добить негодяя, но в сложившейся ситуации он что есть силы бросился в сторону дороги, где, тоже судя по звукам шел бой. Пробежав несколько десятков метров и затерявшись среди растительности, он остановился, переводя дыхание.

Дьявол, он не мог поверить в то, что тут происходило. Это отребье посмело напасть на гвардию императора! И надо признать, что драться эти негодяи умеют. «Просто хладнокровные, кровожадные твари!»

Он прислушался. Нет никого. Ни его парней, ни возможных преследователей. Вот только звуки боя от дороги чуть отдалились. «Надо выбираться к своим». В этот момент по его шлему с оглушающем звоном ударилась стрела. Мартинсу на миг показалась, что он даже ослеп, и уже в следующий момент сильнейший удар по спине повалил его на спину. Дыхание сбилось, перед глазами поплыли круги. Он чувствовал, как ему грубо заложили руки за спину и вяжут запястья веревкой. Последовал удар по голове и после ослепительной вспышки капитан погрузился во тьму.

Часть 1. Глава 34

Глава 34. Что делать?!

Трое всадников во весь опор неслись к сторожевому пункту, расположенному возле города Серенада. Расчет сторожевой группы состоял из гвардейского полка «Коготь», который пока не вступал в боевые действия и вместе с выдвинувшимся к Большой развилке» «Амулету» составлял главные резервные силы империи.

Гвардейцы не выражали какого-либо беспокойства, не только из-за малочисленности группы, но и то, что скакали они по дороге ведущей к столице империи.

- Зеленые вестовые – проговорил один из них, когда всадники приблизились достаточно для того, чтобы даже клубы пыли не могли скрыть темно-зеленый вымпел, который принадлежал легкой фельдъегерской кавалерии. Появление их тут означало что что-то важное произошло в столице или в другой части империи. У распознавшего их солдата нехорошо заныло в желудке – если эти несутся сюда как угорелые, значит всех нас ждут плохие вести

- Может, какой вельможа сдох – предположил второй из гвардейцев – и что тебе тогда с этого?

- Тогда бы тут был обычный посыльный или один из адъютантов штабов - а этих просто так не гоняют

- Каких штабов!? Все штабы на востоке!

- А кроме гвардии штабов никто не имеет!?

Всадники остановились в нескольких метров от ограждения, потеснив несколько гражданских телег

- Лейтенант Пирл! – от посыльного резко пахло лошадью и его собственным потом – у меня особой срочности для императора

- Печать!

Вестовой расстегнул куртку и показал серебряный медальон

- Знаете, где штаб императора?

- Нам сказали на северной окраине города

- Недалеко от мэрии Серенады – кивнул гвардеец

- Парни, откуда пакет, если не секрет?

- Из Тора – лейтенант запрыгнул на коня, и они припустились к городу

- Я же говорил! Дело дрянь!

Серенада была тем исключением среди имперских городов, кому кровавая междоусобная война приносила ощутимый доход. Расквартированный в предместьях города «Коготь», а до не давнего времени ещё и «Амулет» исправно наполнял кошельки местных таверн и других злачных мест города. Рекордным количеством закупалось у местных крестьянских хозяйств продовольствие, а местные кузни перешли на круглосуточную работу. При этом львиная доля выходящая из-под их наковален продукция состояла из восстановленных доспехов и оружия, текущая в Серенаду непрерывной рекой с передовых линий боевого соприкосновения имперских полков и армии мятежников. Те из офицеров или солдат, что видели телеги с покореженной амуницией мрачнели и качая головами старались более не задерживаться у мастерских. По увиденному они прекрасно представляли какие жестокие бои идут на востоке и какой ценой дается их частям продвигаться к столице мятежной провинции.

Вот так и Эдгар стоял и наблюдал за тем, как с окровавленной телеги сваливают очередной груз покореженного железа. Что-то из этого признают возможным к исправлению, остальное отправят на переплавку. Невольно офицер тайной службы вспомнил как несколько дней назад наблюдал за такой же разгрузкой на «Большой развилке». Только в тот раз там были не доспехи и не оружие. Там точно так же сортировали изувеченных людей. Санитарный пункт тяжело раненных был ещё более жутким местом чем-то, где умер его друг, Расмус. Но в Мельнице были всякие типы раненных, а тут только те, кому уже не могли помочь в полуразрушенной лечебнице Мельницы, но которых ещё можно было спасти в госпитале Йерварда. Эдгар был уверен, что исходя из характеров ран из десяти до Йерварда добирались живыми двое или трое человек. Выбрасывать умерших по дороге было строжайше запрещено личным указанием лорда Фурмиша поэтому умерших сжигали в Мельнице, и на «Большой развилке». Но случалось и так, что человек все ещё был жив, но каждому из сопровождавших было ясно, что он не доедет до следующей стоянки. В этом случае несчастных просто пристреливали и сваливали к умершим. Запах смерти из таких мест и стоны несчастных распространялись далеко за огороженные зоны сортировочных пунктов. Хотя, как говорили Эдгару те, кому довелось побывать восточнее Мельницы, там почти нет никаких правил. Вернее сказать, не осталось.

Он должен был вернутся в канцелярию императора через час и поняв, что не успевает зайти в одну из таверн чтобы поесть направился к ставке императора. Уже из дали он заметил вымпел «зеленых» и заторопился к разговаривающим с охраной офицером в темно-зеленой куртке кавалерии фельдъегерей.

- Пирл! – узнал его Эдгар – пройдоха! Все ещё полируешь задницу на своей почтовой кобыле?!

Кавалерист обернулся и на его лице, покрытом толстой коркой запекшейся дорожной пыли, расплылась улыбка

- Охранитель имперского духа собственной персоной!

- Именно так, парень!

Они крепко пожали друг другу руки

- Что-то херовое?

- Целых два послания. И все императору. Лично

- Вот как? Откуда?

- Один пакет точно пришел из Тора, а второй передали в имперской канцелярии – он немного замялся

- Что не так? – сощурился Эдгар – узнал содержание бумаг?

- Нет – покачал Пирл головой – не в этом дело

- Тогда что?

- Понимаешь, первое вложенное письмо я получил в штабе имперских войск

- Это из Тора? И что тут необычного?

- Необычно, что, когда я направился за вторым во дворец в карауле, стояли люди из «Империи». Во всем дворце. А в городе патрули полностью из «Тени» и той же «Империи»

- Это полки второго и четвертого соединения – Эдгар пожал плечами приглашая Пирла проследовать к штабной канцелярии – Они оставались в Северном на случай непредвиденных обстоятельств

- Просто странно. А где личный полк императора?

- Немалая часть здесь, с императором. Да что тебя настораживает? Не даркмор же там патруль несет – усмехнулся Эдгар

Какое-то время они шли молча, а уже у самого входа в штаб Пирл обернулся и посмотрел на Эдгара

- А почему на втором пакете личная печать не тайного советника, а подпись высшего полковника Гадота?

- Гадота!?

И пока Эдгар соображал, как подпись командира третьего соединения, оставшегося в столице с резервными полками, оказалась на пакете из имперской канцелярии дверь за Пирлом захлопнулась.

-------------------

- Вижу сегодня буквально вал сообщений! – император Местер находился в хорошем расположении духа. Первая весть пришла от лорда Тюра в котором сообщалось об успешном форсировании реки «Угрюмой» в районе Полноводного. Немало радости ему доставило и то, что его войска заставили отступить саму Доротею Тэквор! И хоть ей, судя по всему, удалось избежать гибели само поражение такой особы, по соображением императора, должно подорвать дух её солдат – надеюсь так же хорошие новости, Альвинтер!

- Послание из Тора от генерал-лорда Рамси и из нашей канцелярии

Император в изумлении окинул взглядом собравшихся

- Надеюсь все жива здоровы – пробормотал он, забирая пакет из рук Альвинтера

По правую руку от императора сидел генерал-лорд Агис, начальник штабов императорских войск. Его хмурое лицо в отличии от императора выражало озабоченность и тревогу.

- Ваше величество – наконец произнес он – если внимательно почитать донесение Тюра, то становится очевидным сложное течение боя. Вероятно, что наши части понесли потери, которые делают их дальнейшее продвижение на этот момент крайне рискованным решением!

- Войска Доротеи разбиты и отступают к Подветреннему! Вы хотите дать им укрепится в городе и зализать раны!?

- Мы не знаем, что ждет наши войска на равнинах за Угрюмой! Северную группу надо усилить «Эдельвейсом». Если сегодня выслать в Абей «зеленых», то я уверен, что в течении двух, максимум двух с половиной недель они подойдут к Полноводному. Это позволит выдвигаться к нашей новой цели с сохранением флангов наступающей группы и обеспечением надежного прикрытия северного моста «Угрюмой»

- Там больше нет моста – с мрачной улыбкой отреагировал император – когда написано послание от Тюра?

- Семь дней назад, ваше величество – Альвинтер внимательно рассмотрел подпись под текстом послания

- Семь – кивнул император – значит само сражение произошло восемь, а то и девять дней назад. Пока наш человек доберется до них с новыми указаниями пройдет уже недели две…

Все молча ждали, пока император с задумчивым видом рассматривал карту.

- Наверное вы правы, Агис. Мятежники уже получили достаточно времени, а торопливость может привести нас ко второму «абею». Высылайте кавалеристов «зеленых» к замку. Пусть высший полковник Ламар в кратчайшие сроки выводит своих людей к Полноводному.

- Северной группе я бы предложил пока создать укрепленный лагерь на восточном берегу и провести восстановительные работы моста и предмостных укреплений – в свою очередь предложил Агис

- Да, да – отвлеченно кивнул император – меня все больше волнует южный мост –

- Как альтернативное решение по ведению восточной кампании позволю себе от имени штаба имперских войск оценить вами возможность нанесения удара по южной группе мятежников с севера, используя северную группу. Это поможет избежать больших потерь…

- Иными словами вы предлагаете полностью пересмотреть нашу стратегию по этой кампании? Я вас правильно понимаю? – Местер обернулся к своему генералу

- Ваше величество – после некоторой паузы заговорил генерал – войска сильно истощены за эти месяцы. Тяжелые марши и как следствие потери как боевые, так и в следствии несчастных случаев и болезней.

- Если позволите, я хотел бы дополнить слова генерал-лорда – хранивший до этого момента молчание первый министр Силика вопросительно посмотрел на императора

Император молча кивнул

- Ситуация с раненными становится критична. Мы теряем даже тех солдат, которых могли бы вернуть в строй, будь у нас отлажена и выстроена медицинская помощь. Уверяю, что мы как управляющие делаем все от нас зависящее, но темпы и интенсивность боев не позволяет развернуть работы в полной мере.

- Что вам конкретно не хватает?

- Рабочих рук для того, чтобы начать восстановительные работы в Мельнице, и Абей. Дороги разбиты военным обозами и доставка материалов превратилась в огромную проблему.

- К тому же не прекращаются разбойные действия на дорогах - вновь заговорил Агис – нам нужен перерыв! Мы восстановим силы передовых частей, наведем порядок с грабежами и начнем восстанавливать дороги и здания

- Ваше величество – вновь вступил лорд Силика – сейчас все что происходит на восточных землях скатывается к хаусу.

- Репетировали до нашей встречи? – император недовольно окинул взглядом всех сидевших за столом, затем раскрыл первое послание – я приму к сведению услышанное….

Император замолчал на полуслове. Все напряженно ждали.

- Ну что ж – с потемневшим лицом наконец произнес Местер – вот меня и вернули к реальности! Головорезами Дораги разбит отряд из «второй гвардейской». Трое из сотни! Трое!!

Император принялся нервно расхаживать по кабинету. Все молча ожидали его дальнейших действий.

- Это произошло полторы недели назад! Полторы!! Мне нужны свежие данные, иначе я не понимаю, как реагировать на такие вопиющие ситуации!

- Мы организуем постоянную связь из нескольких фельдъегерских групп с южной провинцией – встав из-за стола произнес Агис – позволите приступить немедленно, ваше величество?

- Да, сейчас – император развернул второе послание и по мере того, как он вчитывался в содержимое глаза Местера, расширялись, а лицо из бледной маски превратилось в красное, почти бордовое

- Это… это что такое!? - еле слышным голосом произнес он – протягивая листок Альвинтеру

Полковник, быстро прочитав текст послания ошарашенно оглядел сидящих в напряжении имперских чиновников

- Это какой-то подлог – пробормотал Альвинтер – вызовите сюда фельдъегеря, доставившего послание!

- Что там, ваше величество? – тихо спросил Силик

Император повернулся к министру с совершенно пустым взглядом и чуть погодя произнес:

- Измена! В самом моем сердце!

Видя в каком состоянии, находится император никто не решился задать уточняющий вопрос и в гнетущем молчании ждали офицера, привезшего вести так поразившего Местера. Через несколько минут в кабинет императора вошел высокий светловолосый офицер в запыленном темно зеленом мундире. Отдав честь императору, он замер в напряженном ожидании

- Ты лично забирал пакет из канцелярии моего дворца? – император вплотную подошел к офицеру

- Именно так, ваше величество

- Кто передал тебе пакет? Высший полковник Гадот?

- Я не знаю в лицо высшего полковника, но пакет под мою роспись передал гражданский. Один из клерков. Я у него не первый раз забираю распоряжения и приказы

- Он был один?

- В кабинете, да

Император чуть отошел от него и повернувшись к окну о чем-то задумался

- А ничего тебе не показалось странным? – задал свой вопрос Альвинтер – может поведение или какие-то незнакомцы на плацу или в городе

- Показалось

- А именно? – встрепенулся император -Что именно, или кто?

- Не видел солдат из вашего личного полка. Ни во дворце, ни в уличных патрулях

- Охранения вообще нет?

- Скорее напротив, много патрулей и постов во дворцовом секторе. Только несут караул солдаты из гвардейского полка «Тень» и ещё у главных ворот был отряд из полка «Северяне»

- Что ни будь ещё? Делился с кем-то своими наблюдениями?

- Моему старому знакомому. Тут, прямо перед штабом. Встретил его….

- Кто это?

- Офицер из тайной службы

- Кто именно

- Я его знаю как Эдгара

- Ясно – кивнул Альвинтер - можете идти и надеюсь мне не нужно вам напоминать о строгой конфиденциальности этого разговора

- Я все понял, господин полковник, ваше величество

- Идите, офицер и пригласите сюда адъютанта

- Вы понимаете, что это означает!? – вскричал император после того, как закрылись двери

- Что возможно мы стали жертвами страшного заговора, который недооценили, ограничившись только лишь Дорагой

- Но моя жена! Мои дети!

- Она не только ваша жена, но ещё и сестра, а также тетя своим племянникам. И если ей стало известно о всех наших действиях, то она справедливо посчитала что вы не ограничитесь одним лишь её братом. Она ясно дала понять, что подозревала нас в том, что мы хотим уничтожить весь её род

- Да что же такое случилось!? – не выдержал Силик

- Моя жена захватила столицу и выдвигает мне требования – император с трудом произносил слова – очень может быть, что на её стороне оказались два полка моей гвардии!! Гвардии!!

- Пока это только догадки – возразил Альвинтер – мы даже не знаем точно, имеет ли она хоть какое-то отношение к этому письму, или это игра, в которую её пытаются втянуть шантажом или угрозами

- Мои дети! – словно спохватился император – им может грозить опасность!

В этот момент раздался стук и на пороге после приглашения возник адъютант

- Срочно найдите капитана тайной службы по имени Эдгар! Возьмите с собой фельдъегеря, он знает его в лицо. Выполняйте немедля! – тон полковника был грозен

Адъютант посмотрел на императора

- Выполняйте – Местер махнул рукой

Император какое-то время нервно прохаживался между окном и камином. Останавливался, кивал головой, видимо реагируя таким образом на ход своих мыслей. Никто не решался возобновить разговор и ожидали дальнейших указаний от императора.

- Господа, глядя на то, что сейчас происходит будем исходить из худшего сценария, что в свою очередь может означать об утери нами столицы империи и внезапному появлению вражеских сил у нас в тылу. Я даже предположить не могу, что, если это все окажется правдой какое ещё безумство придет в голову тем, кто сейчас командует в Элидире.

Он подошел к столу и сделал большой глоток из бокала

- Так вот. Я принимаю ваше предложение об остановке плана по продвижению на восток. Исходите из ваших соображений, которые вы мне тут предоставили. Генерал Агис, нанесение удара по силам мятежников, обороняющих южный мост частями северной группы отдаю на ваше усмотрение. На этом я прошу оставить нас с полковником, но при каждых значительных изменениях я жду немедленной информации, господа!

Ошарашенные имперские чины покидали кабинет императора в полном замешательстве и когда генерал-лорд Агис закрывал дверь то видел, как император, в который уже раз наполняет свой бокал почти до краев.

Альвинтер молча стоял у окна, через которое было видно входящих через арку посетителей штаба.

- Что будем делать, если все это окажется правдой? – тихо спросил его император

Полковник обернулся и посмотрел на человека, стоявшего за его спиной с недопитым бокалом. Человек облеченный небывалой властью в этом мире и ещё около часа назад пышущий оптимизмом и уверенностью вдруг стал выглядеть как уставший от жизни старик. «Вот так и ломается стержень империй» подумалось Альвинтеру. Он знал, что семья для императора значила чрезвычайно много. Вернее дети. И вот сейчас он получил удар небывалой силы. И удар пришелся не по войскам или политическому влиянию, а по самому личному и священному для Местера. Лично по нему, императору!

- Я не склонен верить, что два полка нашей гвардии вдруг перешли на сторону прямого мятежа против вас! Я даже не могу понять её требование о брате! У нас его нет! Он же сбежал к этому черту из пещер!

- Гетри – император впервые обратился к своему командиру охранения по имени, чем заставил того немедленно замолчать – я боюсь, что Кора узнала кое-что о прошлом. Далеком прошлом.

«Черт бы побрал все это!» подумалось полковнику. «Аэрон развалится из-за семейных свар! Кто кого и где лишил земли, титула или доходной области!» Альвинтер ждал продолжения. Если император решил ему что-то рассказать не надо его подталкивать.

- Какие части помимо этих двух у нас есть в центральных районах? – император резко сменил тему

- Из полноценных частей только тяжелая кавалерия Ороаха должна быть на марше из «Поющих холмов» к Серенаде. Вы хотите….

- Нет! Без насилия! Нам нужен человек, которому мы можем полностью доверять и который предоставит нам полную и реальную картину того, что сейчас происходит в столице.

- Лорд Ретах сейчас должен находится в Элидире

- Вот это интересно – глаза императора сузились – к нему у меня будут вопросы! Жесткие вопросы!

В этот момент в дверь постучали

- Да, входите

В проеме показался личный адъютант императора, а за его спиной стоял высокий офицер в куртке «Странника». Альвинтер узнал его. Это человек не столько агент тайной службы сколько является приближенным информатором «Оборотня».

- Ваше лицо мне знакомо – заговорил император после приветствия офицера

- Я был на нескольких встречах в Элидире как один из штабных офицеров генерал-лорда Дэвлина

- Ну наверное – поморщился император – вы понимаете почему я хотел вас видеть?

- Из-за подозрений офицера фельдъегерской службы, я думаю, ваше величество

- А именно?

- Он заподозрил что-то неопределенное – Эдгар еле заметно пожал плечами – я даже не знаю, как сформулировать его настороженность

- Вот от вас мы и ожидаем отчета по положению в столице – неожиданно заявил император, что стоило Альвинтеру больших усилий, чтобы скрыть свое удивление

- Но я…

- Лорд Дэвлин будет оповещен – отрезал император резким тоном – поедете вместе с отрядом фельдъегерей и под видом одного из них с моим личным посланием для императрицы. Завтра утром явитесь за письмом.

- Проведете в городе пару дней якобы для отдыха перед отправкой в «Землю Ворона» и за эти дни собирай информацию. Доклад мне лично

- Все понял, ваше величество

- Можете быть свободны. Вестовые будут проинструктированы по поводу вас и вашей легенды.

Когда Эдгар уже подходил к двери император окликнул его

- Это вы были с теми гвардейцами, что конвоировали Доротею Тэквор! Теперь я вас определенно вспомнил

- Я….

- Да, да, знаю – отмахнулся император – лучше скажите мне вот что. Вы за время вашего пребывания в «Поющих холмах» лично виделись с тем магом, у пещер

- Издалека, ваше величество

- Особые приметы. Вам, с вашей деятельностью такие детали должны врезаться в память

Чуть подумав, Эдгар ответил:

- У него нет двух или трех пальцев на левой руке и родимое пятно на виске.

И словно вспоминая что-то ещё, он наморщил лоб

- Когда-то он, видимо, получил сильный ожог шеи…

- Это все, офицер – побледневший император сделал неопределенный жест рукой

Альвинтер выждал несколько минут прежде, чем решился задать вопрос:

- Что происходит, ваше величество?

- Боюсь, что переход части полков на сторону… моей жены вполне возможен. Этот маг был когда-то одним из её учителей, который по сути заменил ей погибших родителей. А ещё, если я конечно не ошибаюсь, он родной брат высшего полковника Гадота

Альвинтер был ошеломлен

- А когда….

- Во времена первого кризиса с магами. Он был из тех, кто не хотел слушать о каких-либо компромиссах! Проклятье! – император снова потянулся к бокалу, но отдернул руку словно обжегся пламенем

- Но как тогда Гадот оказался во главе гвардейского полка с таким прошлым!? Ведь вы лично утверждаете людей на такие должности!?

- Доброта, как ни странно. Моя доброта. Я подумал, что это как-то компенсирует то, что я убил его старшего брата и близкого человека моей жены.

---------------

Тяжелый запах плесени заставлял Ретаха все время кашлять, словно это могло выкинуть из его горла тошнотворные ощущения. Комнатка была крохотной и освещалась лишь несколькими огарками свечей. Было жарко, хотя многие думают, что это место просто пронизано холодом. Болели запястья рук от веревки, и теперь он беспрестанно тер покрасневшие отметины. В углу комнаты стояли двое солдат. Ретах отчетливо разглядел на них нашивки полка «Тень». Его караульные словно статуи недвижимо стояли по углам комнаты, а дрожащие языки свечного пламени отбрасывал на чернеющие стены зловещие тени.

Он точно знал, где оказался. Тюремный бастион. Сколько раз он бывал тут в последнее время, когда вел допросы мятежных магов, студентов и просто провинившихся офицеров. Но за все это время он никогда не спускался в его подземную тюрьму. Страх сковывал его мысли. Он снова и снова пытался понять в чем провинился перед императором! В конце концов он почти убедил себя, что это интриги «Оборотня». Он давно враждовал с ним, но теперь, когда неудачи его войск стали плохо сказываться на его имидже, он видимо решил, избавится от всех своих недоброжелателей, чтобы потом не расправились с ним.

Где-то гулко грохнула дверь, заставив Ретаха вздрогнуть. Слышно было приближающиеся шаги. Теперь дверь их каморки открылась и вместе затхлым воздухом подземного коридора до Ретаха донесся тонкий запах женского парфюма. Он чуть повернул голову и не поверил своим глазам – перед ним стояла императрица. Не глядя на него, она прошла к столу и села, напротив. У другого края стола возвысилась фигура седовласого бородача, в котором глава тайной службы узнал командира полка «Тень»

- Не ожидали, верно? – тон императрицы был абсолютно бесстрастным

- Что, что происходит моя королева?! – Ретах не знал радоваться ему или предаваться полному отчаянью

- Последствия – её глаза чуть сузились, а губы сжались до тонкой едва различимой розоватой линии – последствия того, что сделал ты, Ретах и мой муж!

- Я…я не понимаю…

Она швырнула ему лист бумаги

- Читай! Освежи свою память!

Ему этого не потребовалось. Он увидел официальный лист его ведомства. Дата и первый же абзац полностью прояснило для него ситуацию. Где-то внизу живота у лорда Ретаха неприятно заболело

- Вы это взяли в моем…

- Он больше не ваш – покачала она головой – как, впрочем, и вас больше нет

- Нет... как нет!? Император…

- Этот человек для меня такой же убийца, как и ты – отрезала она – я бы с удовольствием увидела его рядом с тобой!

- Что вы такое говорите!? Я всегда был…

- Стукачем!! Пудришь людям мозги, а потом тасуешь живых людей словно карты в колоде!

- Подождите – у Ретаха пересохло в горле и каждое слово царапало горло – позвольте мне помочь вам!

- В чем? – кривая ухмылка тронула правильные черты её лица – вы же не знаете, что мне нужно

- В чем захотите! – его голос уже срывался в мольбу. Он вдруг понял, что может уже никогда не выйти из этого жуткого места

- Я хочу услышать, как тебя будет тащить в свою нору скальная крыса!

Глаза Ретаха расширились от ужаса, и он почувствовал, как под ним образовывается лужа. Он хотел бросится в ноги, но ужас сковал его полностью.

- Но у тебя ещё есть выбор – произнес Гадот

- Да! – голос Ретаха дрожал

- Напишешь бумагу, где, опираясь на законы империи от имени императрицы предъявишь императору официальное участие в убийстве Токама Гадота, хранителя имперских архивов и мага из круга «Серебряных лун», а также его семьи и ещё троих ассистентов. И на основании этого объявишь императора лжеправителем. Поставишь свою подпись, печать и сообщишь там же, что сам находишься в опасности и предвидя расправу оповещаешь об этом всех достойных лордов империи.

- Но печать…

- Она у меня – полковник протянул ему коробку – это позволит тебе выжить. Мы не отпустим тебя, но отправим тебя на северо-западный остров к одинокому маяку.

У Ретаха немного отлегло от сердца. Он знал об этом острове, вернее сказать скале где располагался маяк и небольшое подсобное хозяйство. И не он первый из знатных сидельцев кто получал прописку на этом одиноком камне в холодных водах северо-западного моря.

- Я закончил – проговорил Ретах спустя некоторое время

Гадот взял бумаги и придирчиво просмотрел аккуратно оформленные бумаги со старательным почерком Ретаха и передал их императрице

- Хоть что-то хорошее за последние годы – полковник зашел лорду Ретаху за спину и уверенным движением перерезал тому горло

- Ну вот и все – произнесла императрица – безвозвратный шаг сделан

- У нас впереди ещё целое путешествие, моя королева, если выражаться вашими словами

- Сегодня ночью подбросите труп в его усадьбу, а утром явитесь за ним по причине вызова лорда Ретаха в канцелярию. Обнаружив труп, вызывайте судебных чиновников.

- Теперь надо будет официально доставить все экземпляры до нужных людей, включая вашего мужа

- Правильнее сказать, бывшего мужа, полковник – произнесла императрица

Часть 1. Глава 35

Глава 35. Новый статус

Два дня отряд Тобольда вышагивал в невыносимо быстром марше в сторону «Темного камня», городка на границе земель Дораги и Сума. Ещё на подходе к городку их встретил разъезд Тарпера. Несколько парней откровенно бандитского вида на лошадях с имперским клеймом гвардии. У Тобольда немного отлегло от сердца, видя, что договоренности его партнером исполняются в точности, как и было велено. На окраине Тобольд и его люди застали всех людей Тарпера в полной выкладке, готовыми немедленно выступать маршевой колонной.

- Ты не представляешь, старина как я рад такое видеть!

- Думал, придешь, а я пьяный как крестьянин после сбора урожая?! – усмехнулся Тарпер. Его огромные, кустистые усы хищно топорщились на изъеденном солнцем лице бандита.

Когда-то он был офицером где-то на западе империи, но буйный нрав и нежелание вслепую выполнять команды привело его на путь преступления. В очередной раз начав уточнять приказ и не выбирая выражений он прямо перед строем послал своего капитана в известном направлении. Командир, более не стал терпеть выходки своенравного лейтенанта и поравнявшись с ним сорвал офицерские нашивки и кинув их в лицо Тарперу. Это стало его последним действием в жизни. Взбешенный лейтенант вонзил своему обидчику в живот нож по самую рукоять. Пока все остолбенев стояли и смотрели как оседает на землю их командир, Тарпер оседлал ближайшую лошадь и подался в бега. По крайней мере это его версия. Тобольд никогда не пытался что-либо более точно разузнать о своем подельнике. Мог лишь сказать, что с клинком управляется отменно и совести там нет ни грамма. Именно таких и подбирал себе несколько лет назад местный лорд в личную охрану. И вот к чему это в конце концов привело их обоих.

- Значит все-таки пришли по нашу душу – медленно проговорил Тарпер – признаться думал им будет не до нас

- Может быть так бы и было если бы Дорага не влез в эти имперские игрища!! Я ему говорил…

- Ты решил все кардинально?

- Насколько было можно - покачал головой Тобольд – их там было больше сотни, наверняка кто ни будь из них смекнул к концу схватки, что дело дрянь и припустился в сторону Тора

- К концу этого дня он будет в городе – Тарпер задумчиво разжевывал травинку поглядывая на дорогу, словно ожидая рассмотреть чего-то

- В ночь эти псы навряд ли попрут в нашу сторону

- Подразделениями - сомнительно – согласился Тарпер – а вот разослать вестовых к Суму и дорожному посту у Стремянной почти наверняка поспешат

- Дьявол! У меня из головы вылетело, что псы свои будки ещё и на дороге расставили! – сплюнул от досады Тобольд

- Это все твой мухолов – после паузы заговорил Тарпер – надеялся ты ему глотку вскроешь, а смотрю — вот он стоит тут неподалеку целехонек!

Тобольд обернулся на стоящего у одной из повозок Элпа

- Пустить ему кровь дело нехитрое – тихо проговорил он – но он какой никакой маг и может ещё нам пригодиться. Кончить его всегда успеем

- Ну, ну – хмыкнул Тарпер – главное, чтобы он нас в лягушек каких не превратил

- Я прослежу, поверь – твердо произнес Тобольд

- Элп! – здоровяк махнул рукой магу и внимательно наблюдал за тем, как тот неспешно подходит к ним – у нас планы поменялись немного

На лице мага отразилась крайняя тревога

- Мы с полусотней людей сейчас выдвигаемся к посту гвардейцев у Стремянной. Твоя задача дождаться с оставшимися людьми Вилланда и его конных парней, а затем незамедлительно отправится следом за нами.

- Лучше уж тогда мы направимся сразу к торговому перекрестку – проговорил Элп, чья озабоченность мгновенно улетучилось, сменившись на деловой подход – на этой дороге не так будем бросаться на глаза разным зевакам и выйдем почти к Суму незаметными. Там и встретимся

Оба бандита переглянулись

- Дело говоришь, Элп – усмехнулся Тарпер, но его взгляд заставил мага вновь почувствовать себя неуютно

Не прошло и получаса как кавалькада вооруженных всадников направилась к восточной дороге. Уже к полудню они увидели дымок, вьющийся над бревенчатым срубом. Дорога в этом месте удачно заворачивала и тем, кто находился в охранении до самого последнего момента не было видно, кто именно к ним приближается. Патрульные должны были находится на том участке, где дорога хорошо просматривалась тут даже был отстроен навес, но глубокий тыл, отсутствие врага и обед усыпили бдительность гвардейцев. Первый имперец погиб, когда лошадь нападавших буквально снесла бедолагу, вышедшего на шум и сделавшего всего несколько шагов на дорогу. Он даже не закричал, но на шум из дома вышло ещё двое солдат. Мгновенно сориентировавшись и поняв, что это нападение они скрылись за дверью и пока люди Тобольда и Тарпера спешивались из окон дома с противным жужжанием полетели первые болты.

- К стене, живо! – прокричал Тарпер в тот момент, когда очередная выпущенная стрела вонзилась в круп его лошади. Он успел выскочить из седла краем глаза увидев, что ещё два стрелка расположились на крыше дома. Он успел укрыться за несколькими бочками и уже оттуда наблюдал как несколько новых выстрелов уложило трех нападавших на землю и внесло некоторую неразбериху в их ряды.

- Ломайте чертову дверь! – прорычал Тобольд врываясь на крыльцо и всем своим могучим телом обрушиваясь на низкую дверь

Дверь скрипнула, и в том месте куда Тобольд навалился плечом часть доски, не выдержав треснула и провалилась внутрь. Не успели его люди предпринять новую попытку, как из образовавшейся щели вылетела кавалеристская пика и проткнула одному нападавших шею. Кровь убитого расплескалась по крыльцу липкими лужицами, а раненный, выгнувшись и отчаянно стуча руками по полу постепенно застыл в неестественной позе.

В этот момент перед самим домом бандиты также несли потери из-за неумения вести бой и откровенным нежеланием рисковать. Очухавшийся Тарпер видел, как его люди либо жались к стенам дома, либо разбежались за подручные укрытия. Но пространство перед самим домом было достаточно открытым, а вражеские стрелки опытными и меткими и поэтому очень быстро перестреляли тех, кто пытался спрятаться за недостаточно надежными укрытиями. Часть людей вообще предпочла скрыться за поворотом дороги. Уже сейчас он понимал, насколько плохо было подготовлено нападение. Среди его людей не оказалось стрелков и солдат со штурмовыми щитами. Они напали на профессиональных солдат словно выполняли поручение Дораги наказать недодавших дань артельщиков из «Темного камня». Легкая конница со всадниками без штурмовой амуниции - и вот результат! Увидев, что стрелки гвардейцев, расположившиеся на крыше, сконцентрировались на дороге, он изо всех сил припустил к крыльцу, на котором Тобольд пытался вломится внутрь сторожки.

- Надо снять ублюдков на крыше! – прохрипел Тарпер, добравшись до Тобольда

- Да, и ты знаешь, как?! Лестниц нет, луков нет! Мы отлично подготовились старина! К тому же наши ребята не проявляют особого рвения!

- Значит нам надо показать пример – еле переводя дух проговорил Тарпер – другого выхода у нас с тобой просто нет

Чуть переведя дух, они разом ударили по двери, и она, не выдержав напора, рухнула внутрь помещения. Каково же было их разочарование, когда они увидели перед собой стальную клеть, отгораживающую комнату от входа. «Какой же я болван!» мелькнула мысль в голове Тарпера. Он видел такие клетки много раз, пока сам служил в имперской армии. На каждом караульном посту! Приготовившись к противному визгу выпущенной стрелы, он увидел, как напротив них стоят пятеро гвардейцев и один солдат с отличиями особой фельдъегерской службы. Все прикрывались легкими пехотными щитами и напряженно смотрели на них.

- Вы кто такие? – наконец произнес один из гвардейцев

Последовала пауза и наконец Тобольд небрежно произнес:

- Личный полк лорда Дораги! Выполняем задачу по взятию под контроль дорожных постов!

Имперцы многозначительно переглянулись

- Значит вы уже получили послание из Элидира?

Тобольд уже был готов брякнуть, что плевать он хотел на все послания из Элидира, но внутреннее чутье остановило его. Он напряженно всматривался в лица гвардейцев и видел там такое же выражение смятения

- Давайте опустим оружие и поговорим – наконец произнес он, надеясь, что эта пауза даст ему возможность понять, что это за послание или хотя бы сделать вид что в курсе происходящего. Если его прямое нападение связали с посланием из столицы, то значит, что происходит что-то очень необычное

Он первым опустил меч и посмотрел на своих подельников

- Опустить оружие – скомандовал он – и скажите вашим парням на крыше, чтобы прекратили обстрел моих людей. Похоже недопонимание ситуации обошлось нам слишком дорого

- Какого… начал было Тарпер, но свирепый взгляд Тобольда заставил его замолчать

После некоторого колебания тот из гвардейцев что заговорил с Тобольдом отдал приказ прекратить обстрел.

- Пакет из Элидира у вас? – снова заговорил гвардеец – кто его вам доставил

- Пакета у меня с собой нет – покачал головой Тобольд – впрочем, как и того человека что привез его к нам. Могу лишь сказать, что это был офицер из гвардии лорда Дэвлина. А буквально не прошло и часа как мы подверглись нападению ваших подразделений

- Наших?!

- Я имею в виду людей из второй гвардейской. Мы потеряли многих парней из гарнизона Мотакана в том числе и этот парень… помню только, что он из штаба Гадота

- Полковника Гадота?

- Ну по крайней мере он так представился – пожал плечами Тобольд – лично то я его в первый раз видел. Все что он нам успел сказать помимо бумаги, это то, что мы должны взять под контроль дорогу на Сум и оповестить его гарнизон о вражеских силах в Торе

- В Торе? – офицер гвардейцев казался все более смятенным

- Именно. И после этого на нас нападают ваши парни, вообще не пытаясь что-либо объяснить. После того как мы отбились я приказал собрать все наши силы и перейти в Сум с попыткой взять под контроль дорожные посты. И тут мы видим вас, вторую гвардейскую, поэтому и не стали ничего выяснять, а сразу напали! Вот только теперь я вижу, что не все из вас с теми, кто засел или захватил Тор

- Полная чушь какая-то пробормотал гвардеец и подойдя к решетке он протянул Тобольду бумагу с печатью канцелярии Элидира и подписью лорда Ретаха

Читая бумагу, головорез не мог поверить в то, насколько им повезло и что теперь становилось вполне возможным выпутаться из, казалось бы, совсем гиблого положения

- Я могу сказать лишь одно – наконец произнес он – я и мои люди подчиняются приказам из Элидира заверенными подписью лорда Ретаха. Что скажете, лейтенант?

Офицер ещё некоторое время думал, затем достал ключ и открыл решетку

- Я рад, лейтенант что это недоразумение разрешено – Тобольд протянул руку гвардейцу внимательно поглядывая на вестового

Офицер ответил на рукопожатие и в тот момент, когда гвардейцы расслабились и поверили, что конфликт исчерпан Тобольд вытащив нож с силой загнал его под доспех лейтенанта

- Кончайте их, парни! Но вестового не трогать! – с этими словами он и его головорезы ринулись на опешивших гвардейцев.

Все было кончено меньше чем за минуту. Бледного, едва держащегося на ногах вестового посадили на стул

- Итак, парень – Тобольд и Тарпер расположились напротив пленника – выкладывай все что знаешь о происходящем

- Не очень много…

- Дело в том, что если ты окажешь нам ценную услугу в виде информации, то мы предложим тебе присоединится к нам. Ну а если нет, ты составишь компанию вот этому удобрению – Тарпер пнул пыльным сапогом труп лежащего рядом с ними офицера – ты понимаешь, о чем я тебе толкую?

Вестовой несколько раз нервно кивнул

- Тебя как звать? – спросил Тобольд

- Бигли – прохрипел пленник

- Ну, давай, Бигли – кивнул Тарпер – заработай себе долгую жизнь

Вестовой глубоко вздохнул и, казалось, немного расслабился

- Меня вызвали поздно ночью в мою дежурную смену. Вызвали в дом лорда М.

- Постой, где тебя вызвали?

- Где?!

- В каком городе?

- В Торе

- Вот дела! – присвистнул Тарпер – продолжай

- Наш командир смены проводил меня в комнату, где был лорд М. и ещё один господин

- Ты его не знаешь?

- На миг мне показалось, что он похож на одного из тех, кого я встречал в ордене, но я не уверен

- В ордене? Ты имеешь в виду «Серебряной луны»? – поднял на него глаза Тобольд

- «Серебряных лун» - поправил его Бигль

- Да по хрену как он называется – отмахнулся Тарпер

- Мне вручили этот пакет и сказали, что я должен, не привлекая внимания добраться до Сума, а на проездных постах показывать вот этот документ

- А что в Суме?

- Отдать точно такую же бумагу командиру гарнизона и затем найти человека по имени А.

- Вот как! – хмыкнул Тарпер – Леви А.?

- Да, именно его

- Ты знаешь этого типа?

- Один из магов ордена. Был с нами на северном побережье. Когда я служил

- Вот значит, как дела закручиваются – усмехнулся Тобольд – у тебя для него тоже бумага имеется?

- В правом потайном кармане – кивнул Бигль

Тарпер приподнялся с табурета и пошарив у вестового в куртке выудил небольшой конверт, который протянул Тобольду

- Печать королевы! – присвистнул главарь

- Тебе почем знать, чья это печать – усомнился Тарпер

- Тут ясным языком написано – Тобольд показал своему подельнику печать на конверте

- Вскрывать, наверное, не надо – робко возразил Бигль, видя, как Тобольд потянулся к кинжалу – что скажет этот

- Парень оптимистично смотрит на свое будущее – засмеялся Тарпер – а может тебе не стоит переживать за это? На твоем то месте

Жестокий взгляд Тарпера заставил пленника сжаться и побледнеть ещё сильнее

- Стоп, стоп - заговорил Тобольд – он шутит дружище! Все в порядке! А за вскрытый пакет не переживай – мы скажем, что это недоумки гвардейцы попытались тебя арестовать, а пакет изъять. Но, на твое счастье, мы оказались рядом. Ведь так все было, Бигль?

- Да – кивнул он - все так и было

- Развяжите нашего парня, чего ему теперь привязанным быть! – бросил Тобольд внимательно вчитываясь в послание

- Ну и что там? – хмуро спросил Тарпер, когда главарь закрыл конверт

- Наш проход в легальный мир империи – с довольной улыбкой произнес Тобольд

- Звучит как название песни – проворчал Тарпер – что конкретно!?

- А конкретно, дружище – началась свара между королевой и её муженьком императором! Все-таки наш Дорага не был конченным фантазером и реально имел планы на империю!

- И мы…?

- И мы на стороне королевы, как и те недорезанные маги что участвуют в этом

- А Даркмор?

- Попахивает им, но таким как мы с тобой любая вонь кроме тюремных казематов что запах роз!

- У роз есть шипы – возразил Тарпер – и вертеть носом надо будет осторожно

- Ну не мне об этом напоминать!

-------------------

Спустя час группа Тобольда выехала к тому месту, где они должны были соединится с людьми Вилланда и Элпом. Оба главаря держались впереди колонны, но в отличие от Тобольда Тарпер был необычайно мрачен и почти не поддерживал веселый треп своего товарища. Наконец Тобольд не выдержал:

- Ну с какого хрена ты словно на поминки едешь!? Ведь все пока получается как нельзя лучше! Да я на такое даже в самых сладких снах не видел!

- Ладно – Тарпер посмотрел на своего товарища -давай я тебе немного приглушу краски в твоих сладких снах!

- Валяй – махнул рукой Тобольд

- Если вернутся к нашей утренней заварухе

- Ну?

- Нашим парням необходимо повышать дисциплину боя, и быть более организованными. Мы потеряли сегодня людей не из-за какой-то необыкновенной доблести имперцев, а по собственной глупости

- Ты мне сейчас скажи, старина к кому эти претензии? Они скорее к нам с тобой! Это мы не проявили должной изобретательности возле этого чертового поста, а повели ребят прямо на стрелы ублюдков!

- Но все же….

- А как эти самые неорганизованные дали отпор у крепости в Мотакане?! Колись, Тарпер – что тебя по-настоящему тревожит?

- То, что ты собираешься влезть во всю эту свору! Это словно совать голову в пасть медведю!! На что ты рассчитываешь?!

- На то, что в этой до предела мутной водицы мы можем подняться как никогда высоко! И это не вышибалы долгов у взбалмошного лорда и уж тем более не грабители с большой дороги! Тут нам светит куда большее! Надо лишь правильно распорядится полученной возможностью! А что ты предлагаешь?

Тарпер немного помолчал затем посмотрел на Тобольда

- Уйти на Северный архипелаг….

- Да чтоб тебя, Тарпер! Я выходит почти угадал с грабежами у дороги! Просто ты хочешь грабить корабли в ледяном море среди постоянного холода, скудной кормежки окруженным толпой пропойц и неудачников! Ты рехнулся, парень?!

- А ты понимаешь, что, пойдя на возможное соглашение со стороной королевы назад дороги не будет! И если мы проиграем, а в этом я почти уверен, уйти вряд ли получится. И ещё, взяв нас к себе они будут нас использовать как наконечник всех силовых решений! А это значит, что если нас не разнесут наши старые знакомые из второй гвардейской мы столкнемся с псами «Оборотня»

- У этих псин сейчас хватает проблем и без нас

- Это сейчас

Тобольд только раздраженно покачал головой не зная, что ответить на последнее замечание

- Давай хотя бы выслушаем этого типа и, если почуем, что дело маловыгодное и слишком опасное – соскочим и разбежимся кто куда. Деньжата у нас для этого есть

- Ну давай так – неохотно согласился Тарпер

- Вот только, Тарпер!

- Чего?

- К пиратам и их сырым, полными крыс кораблям я не подамся – улыбнулся Тобольд

Его партнер лишь неопределенно пожал плечами.

Когда они показались у места сбора их уже ждали. Элп нервно расхаживал из стороны в сторону и когда они приблизились с подозрением уставился на Бигли. Вилланд не обратил на новенького никакого внимания поприветствовав подельников. Вид у него мало отличался от мрачного состояния Тарпера

- Тобольд, я очень рассчитываю на то, что ты знаешь, что мы делаем - произнес он – хотя по мне правильнее было разбежаться и рассеется, где ни будь на западе империи

Тарпер выразительно посмотрел на Тобольда.

- Хорош! – Тобольд раздраженно поднял руку призывая Тарпера промолчать – Вы, все за мной!

Тарпер, Элп, Вилланд и Бигли последовали за Тобольдом. Отойдя около пятидесяти шагов, он остановился и дождавшись, когда все соберутся возле него, повторил ещё раз все новости для Элпа и Вилланда, а после рассказал о своем плане встать на сторону королевы.

- Это может быть очень выгодное дело – вновь и вновь уверял он подельников

- С учетом оптимизма – покачал головой Вилланд – опасения Тарпера правильные. Нами будут пользоваться как шлюхами в придорожном трактире! Думаешь этот маг из Сума не знает кто мы такие!?

- Черт бы вас всех побрал! – рявкнул Тобольд – ты видимо тоже собрался к этим бородатым мореходам скальных мох грызть!

- Каким ещё мореходам!? Ты совсем спятил!?

- На самом деле мысль не плоха – подал голос Элп – Империя завязла на востоке и будет не в состоянии перебросить сюда хоть какие-то значимые силы

- Вторая гвардейская тебя не беспокоит? – спросил Тарпер

- Она размазана по всей провинции – возразил Элп – я сомневаюсь, что они снимут свои части из Эфинана пока угроза Даркмора реальна. К тому же никто не знает, как вообще отнесутся к противостоянию королевы и императора войска, а остальной имперский истеблишмент?

- Это ещё кто? – буркнул Тарпер

- Важные лица империи

- Понятно

- Ну допустим, что шанс на что-то есть - неожиданно согласился Вилланд – только каждый из нас должен понимать, что уйти отсюда, в случае неудачи, можно только на юг

- Давайте прекратим гадать и двинем к Суму, наконец! – заключил Тобольд – поговорим с этим магом и все встанет яснее ясного! Для нас с вами, по крайней мере.

---------------------

Сум встретил отряды бывшего лорда Дораги хмурым небом, непрекращающимся дождем и взревевшими сигнальными трубами.

- Давай, парень! Покажи им свою форму имперского фельдъегеря, а то, не ровен час, по нам палить начнут – сказал Тобольд похлопав Бигля по плечу

Вестовой неспешно направил свою лошадь к городским воротам. А Тобольд и его солдаты стояли на месте, не выказывая не малейшей агрессии или любой другой активности. Через некоторое время открылась предворотная калитка и из неё вышел офицер. Со своего места Тобольд не видел нашивку имперца и не мог понять, насколько важная персона их встречает. Наконец Бигль развернул коня и вернулся к отряду

- Он просить подъехать старших офицеров

- Давайте, парни. Уважим гвардейца – проговорил Тобольд – Элп, ты с нами

Когда они поравнялись с имперским солдатом Тобольд увидел на нем нашивки лейтенанта. А ещё физиономия этого офицера показалась ему знакомой. И он не ошибся, поскольку только завидев его гвардеец напрягся

- Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это головореза Дораги

- Мир, удивителен – Тобольд напустил на себя безразличный вид – я и сам не думал оказаться в такой ситуации, признаться

- Лейтенант, я передаю вам пакет из Элидира при свидетельстве этих офицеров

- Офицеров!? -кривая усмешка скривила лицо имперца. Он повернулся к стене – открывайте огонь по этим ублюдкам, как только я отдам приказ

- Не круто ли солишь, лейтенант?! – заговорил Тарпер – убийство имперского фельдъегеря с сопровождением – почти измена. Вижу, что мы не зря получили приказ из Элидира

- Вы!? Приказ из Элидира?! – улыбка офицера стала напряженной, и открыв пакет он принялся читать послание

По мере того, как до него доходила суть написанного его лицо все сильнее вытягивалось, а глаза расширялись. Он несколько раз пересматривал печать столичной канцелярии и роспись лорда Ретаха. Затем он уставился на Бигля, словно надеясь распознать на нем следы мошенничества

- Бигль! – вдруг раздался голос со стены – наконец то тебя выслали из твоего чертового каменного мешка под названием Тор!

Вестовой поднял взгляд на стену и спустя мгновение его лицо озарила улыбка

- Лейтенант Элвинг!

- Выбрался значит из-за своего стола, заляпанного чернилами!?

- Срочное донесение!

- Рики, это свои парни! Из штаба Элидира

- Штаб сейчас перевели в Эфинан – поправил его Бигль

- В послании не сказано об отряде – неуверенно произнес офицер

- Несколько дней назад мы подверглись нападению – заговорил Тобольд – изначально нападавшие требовали от нас выдать какого-то вельможу из Элидира и брата королевы, а после просто напали на нас. Это случилось как раз в тот момент, когда этот молодой офицер прибыл к нам с таким же посланием. Мы сами не знаем, что надо делать, но в сложившейся ситуации мы приняли решение отойти к Суму, потому как приказ предписывал нам начать брать под контроль дороги и опорные пункты

Краем глаза Тобольд видел, как переглянулись Вилланд и Тарпер. «Чертовы олухи! Какого хрена так вертеть своими бестолковыми репами!»

- Нам предписано встретится с господином Ведагором

Окончательно растерявшись тот, кого назвали Рикки лихорадочно соображал, что делать. Никто его не торопил.

- Только ваша группа – наконец проговорил он – и под нашим сопровождением

- Вы тут решаете – Тобольд миролюбиво развел руками

- Сержант Такем! Вы отвечаете за дисциплину в отряде, пока мы находимся в городе – прокричал Тобольд в толпу солдат что стояла в отдалении – мы готовы лейтенант!