Пятый коридор справа: возвращение

Глава 1

Все умирают – неоспоримый факт, заложенный самой Природой. С этим ничего не поделать; как бы человек не желал, не стремился замедлить время, оно всё равно идёт своим чередом, не обращая внимания на эти смешные, даже жалкие попытки замедлить его. Существа подчиняются Великим Часам: не хотят, а подчиняются – разочарование, приходящее ко всем рано или поздно. К некоторым это страшное, но реальное приходит вместе с ней – со старухой с острой косой перерубающей тонкие нити жизни.

Пока одни стараются ухватиться за стрелки Часов и потянуть их вниз, смеша саму Природу, другие, наоборот всем своим существом жаждут познать загадочный мир, куда Смерть переносит всех, кому пришло время, уйти. Живому не пересечь зловещую черту.

Если с мёртвыми телами и живыми душами всё более или менее понятно, то, что делать, если попал в мир мёртвых не только душой, но и телом? Что если ты каким-то невиданным образом просочился туда? Что будет, если найдя маленькую лазейку, человеческое существо, пылкое до новых знаний, всё же появилось в мире мёртвых, существуя при этом в самом добром здравии?

Аделаида падала быстро, но в то же время, по ощущениям, медленно. Сначала, только погрузившись в огненную пучину, она слышала голоса, гром, визг. Далее всё стихло, но послышался колокольный звон. Но потом звон смолк, и повеяло холодом: это был не тот холод, что бывает на улице зимой, нет, это был могильный холод, который пробирал до глубины души. Девушка падала и падала, её окутывал странный дым, а глаза начинали слипаться, но голос в голове твердил, что спать нельзя. Она слушалась и не закрывала глаза ни на секунду.

- Не могу больше!- крикнула она. Сил держаться больше не оставалось, и она решила закрыть глаза и кинуться в поток Судьбы.

Но именно в этот момент она приземлилась. Удар был сильнейший, но боли она не почувствовала. Она, честно признаться, вообще ничего не чувствовала и не слышала: Адель будто оказалась в вакууме, не пропускавшем ничего из внешнего мира. Девушка встала и огляделась; она попала в странное место, напоминавшее чем-то реальный мир, но, несмотря на внешнюю схожесть, они были различны. Здесь было темно. Девушка видела только то, что находилось совсем близко к ней, а далее была совершенная темнота. Она двинулась вперёд, и этот, казалось бы, пустой мрак растворялся перед ней, даже можно сказать расплывался, как жидкость. В этом месте были деревья, но они были мёртвые – сухие и с потрескавшейся корой. Аделаида посмотрела под ноги: жидкое болото совершенно чёрного цвета хлюпало под ногами. В обычном мире она бы уже давным-давно утопла в этой грязной жиже, но сейчас она, хоть и была по колено в болоте, но дальше не проваливалась. Более того, девушка даже не чувствовала, что она стояла в грязи по колено. Вокруг не было более ничего, только болото, мертвецы-деревья и мрак, всепоглощающий мрак, пронизывавший тело насквозь.

- Помогите! Эй! Есть кто-нибудь?- закричала Аделаида. Её голос был слышен, но эха не было. Тьма поглотила отчаянный зов.

- Не кричи. Никто не поможет,- раздался голос за спиной.

Аделаида узнала обладателя голоса. Это был он, тот, кто скинул её в обрыв – советник Йосив. Ненависть вскипела в ней с такой силой, что на секунду могло померещиться, что Адель сейчас взорвётся.

- Ты?! Чёрт бы тебя разодрал! Проклятый предатель!- кричала она.

-Тише!- он подошёл ближе к ней и зажал ей рот рукой,- Мёртвые не глухие.

Девушка нахмурилась.

- Какие мёртвые?

- Обычные. В этом болоте, хоть в эти местах бывают редко, сотни трупов. Они слышат тебя,- говорил юноша,- Видишь, болото поднялось? Всё, что ты чувствуешь отрицательного, а уж тем более произносишь вслух, поднимает его уровень. Хочешь, чтобы мы погрязли в этой жиже?

- Если бы меня не было здесь, то я бы хотела, чтобы ты утонул тут,- сказала Адель.

Вокруг них всё забулькало, и болото поднялось чуть выше колен.

- Временное перемирие,- советник протянул ей руку,- Выберемся отсюда вместе.

- Ты предатель. Как тебе верить?

- Себе же веришь,- он ухмыльнулся,- Так поверь и мне.

Девушка посмотрела сначала на него, а затем вокруг себя: оставаться в этом жутком месте совершенно не было желания. Она вздохнула и протянула Йосиву руку.

- Вот и славно,- парень улыбнулся.

- Где мы?

- Про Ад и Рай, надеюсь, знаешь?

- Осведомлена.

- Какая умница! Итак, туда попадают души, то есть те, чьё тело уже мертво. Это место – не Ад и не Рай, это – Предзагробье. Сюда попадают те смельчаки, что сумели приоткрыть Великие Ворота, оставаясь при этом живыми. Это редко кому удаётся, а потому здешние места посещаются, если можно так сказать, раз в тысячелетие. Тут-то и дожидаются своей гибели несчастные,- рассказывал он,- В королевской библиотеке я раздобыл занимательную книжечку, в которой подробно рассказали, как открыть двери в Предзагробье. Я и мой помощник – чтоб у него уши отсохли – создали ключ и отправили сюда короля Чёрных Кроликов. Он, сообщник мой, – будь ещё раз неладен – отправился в страну Белых Кроликов, а я остался здесь под видом доброго советника, заботящегося о здоровье короля.

Болото поднялось ещё выше, но они этого не заметили.

- Зачем вам это надо было?

- Я нашёл там ещё очень много полезной информации. Для того, чтобы воплотить свои планы в жизнь, мне нужно было раздобыть кое-какие вещицы. Теперь одна у меня есть, а остальные две, видимо, у Ланса.

- Ланса?!

- Да-да, именно он тот паразит, который скоро останется без головы! Я сам лично отрублю её, когда выберусь из этой проклятой жижи!- после этих слов болото стало доходить им до пояса.

- Йосив, прекрати, молю!- Адель с ужасом смотрела на чёрную дрянь, сомкнувшуюся возле неё,- Как нам выбраться отсюда?

- Мы открыли портал, а значит, повредили оболочку между мирами. Где-то здесь должен быть выход на другой уровень Предзагробья,- парень начал медленно продвигаться вперёд,- Смотри, не упади. Мертвецы не любят, когда тревожат их покой.

- Спасибо за предупреждение,- скривилась девушка и последовала за ним, озираясь по сторонам, словно ожидая нападения.

Они медленно продвигались меж деревьев, постоянно цепляясь за сухие сучья, царапая кожу. Аделаиде было легче, ведь у неё всё ещё был с собой посох, на который она могла опираться.

- Сумка намокнет,- расстроено бормотала она.

- Не волнуйся. Ничего не намокнет. Это ведь не совсем болото,- ответил советник, оборачиваясь,- Кстати, кто ты? Как тебя зовут?

- Я же уже представлялась! Я – Вильгельмина Никс Веритас. Я племянница Арианны Фулгур Магистер,- гордо говорила Адель.

- Не ври. Я знаю, что ты не та наивная дура, которая отказывается от магии, помогает всем и каждому, верит в добро и чудеса этого мира,- отрезал юноша,- Если бы я знал, что настоящая племянница мерзкой Арианны, то я бы утопил тебя прямо на месте. Кто ты?

Аделаида остановилась и, подумав, ответила:

- Хорошо, раз уж мы с тобой в одной, так скажем, лодке, то я тебе скажу своё имя. Меня звать Аделаида, можно просто Адель.

- Чья наследница?

- Ничья. Я простой человек, который попал в ваш мир случайно под чужим именем,- она не понимала, почему рассказывает всё это ему, своему врагу, но откровенность сама потянулась наружу.

- Не может быть,- вновь сказал Йосив,- Если бы ты была «простым человеком», то Коридор не пустил бы тебя. Значит, ты чья-то наследница.

- Я не знаю. Просто назвалась Вильгельминой и дело с концом.

- Каким цветом светится посох?

- При чём здесь это?- удивилась Аделаида,- Я ни разу не пользовалась им, как магическим атрибутом, поэтому не могу сказать. Колдовать я не умею, так зачем позориться?- она не упомянула, что пробовала открыть двери с его помощью.

- Адель, посвети сейчас, сразу да дела сделаешь: во-первых, будет видно, куда идти, а во-вторых, узнаем цвет твоей магии. Потряси посохом.

Она сделала так, как сказал ей Йосив. Красный луч озарил тьму, но стало ещё жутче, чем было раньше: в болоте девушка разглядела людей...

- Что это? Йосив, я вижу там...,- она не договорила.

- Трупы, ты видишь трупы,- юноша оставался совершенно спокойным,- Твоя магия делает тьму более слабой, а потому и болото становится не таким чёрным и, между прочим, густым. Продвигаемся скорее!

Аделаида вздохнула, но пошла за ним. Оставаться наедине с мертвецами – не самое приятное, что можно себе представить.

...

- Где выход?

- Не знаю,- юноша нервно огляделся,- Повреждение точно есть, но где оно, я не могу тебе ответить.

Адель обречённо выдохнула. Теперь её не покидало ощущение, что они останутся здесь навсегда и умрут в грязном мерзком месиве. Она подняла голову и увидела еле заметную белую полосу на небе или на том, что здесь заменяло небо.

- Йосив, смотри наверх,- она указала в сторону, где была эта полоса.

Советник радостно улыбнулся – это было то, что они так долго искали. Это было то самое повреждение, которое поможет им выбраться на следующий уровень Предзагробья. Но как туда попасть? Этот вопрос мучил обоих, ведь полоса была слишком далеко, и они вряд ли попадут туда своими силами. Но других-то сил они не имели!

- Адель, посвети,- парень достал откуда-то большую книгу,- Хорошо, что я всё важное ношу с собой.

- Это как?- удивилась Адель,- У тебя же с собой нет сумки или чео-то вороде неё.

- Не зря же я магии тайно учился! Так-с, здесь написано, что к разрыву должна вести лестница, но её сначала нужно найти. А как не сказано!- он захлопнул книгу,- Посох! Дай мне его, прошу!

- Нет!- девушка одёрнула руку,- Мало ли, что ты сделаешь.

- Тогда давай вместе искать, если не доверяешь,- Йосив ушёл в сторону и встал прямо под «трещиной»,- Свет от посоха должен проявить невидимую лестницу. Будем обыскивать каждый миллиметр, пока не найдём первую ступеньку.

Начали поиски. Время от времени Аделаида замечала, что болото колышется явно не от их передвижений. Её спутник объяснил это тем, что магический свет раздражает покойников, которые лежат на дне, а потому он стараются вырваться на поверхность.

- Они не выберутся?

- Никогда. Они мертвы, а загробный мир никого так просто не выпускает.

Девушка продолжила поиски, стараясь не обращать внимания на лица под водой, пузыри и колыхание воды. Было очень тяжело, ведь ей приходилось смотреть вниз, чтобы не проглядеть заветную ступень.

Наконец Адель остановилась; что-то блеснуло красным цветом. Лестница! Да, это была она. Йосив немедленно прошёл вперёд, а Аделаида остановилась в нерешительности, словно что-то держало её. Она не могла понять, от чего вдруг холодок прошёл по всему её телу, а потом внезапно осознала, что под водой нечто крепко вцепилось в её ногу и отпускать явно не собиралось.

- Йосив, оно меня держит,- еле выговорила она.

- Не шевелись,- парень, преодолевший уже несколько ступенек, вернулся,- Я сейчас посмотрю в книге.

Пока он доставал её, Аделаида подняла взгляд наверх, к трещине в небе. В глазах всё поплыло, красная лестница начала расплываться и качаться, а на самом верху девушка, будто сквозь сон увидела кого-то. Незнакомец был в красном плаще с капюшоном на голове, он был высок и худ, а вместо лица зияла тёмная пустота. Существо было нечётким: оно меняло формы, вытягивалось и расплывалось с поразительной скоростью. Аделаида чуть не упала в болото от ужасного головокружения, но её удержал Йосив. А сущность продолжала стоять, но теперь она медленно протянула руки к ней. Руки у этого существа были тонкие, как ветки, сухие и словно обгорелые.

Всё закончилось, так же как и началось: оно просто исчезло. Адель глубоко вздохнула, и к ней снова возвратилось тепло. Нога её под водой была совершенно свободна.

- Идём отсюда,- быстро сказала девушка и помчалась вверх по ступеням,- Не отставай.

Глава 2

Трещина захлопнулась под ногами, оставляя первое испытание позади. Теперь вместо грязного болота перед ними была бескрайняя пустыня. И вновь, несмотря на схожесть с обычной пустыней, чувствовалось присутствие Смерти, которая была здесь основной хозяйкой, но не единственной: чёрный песок, огромные стёртые годами каменные плиты, которые вели в непроглядную тьму. Вокруг, за пределами дороги, сгущался чёрный туман.

- Не сходи с тропинки,- шепнул Йосив,- Это Проклятая Мгла. Только сходишь с тропки – задыхаешься. Это здесь самая лучшая смерть.

- А худшая?- опасливо поинтересовалась Адель.

- Тебя может забрать песок. Ты будешь умирать долго и мучительно,- ответил юноша и пошёл вперёд,- Держи посох наготове. И ещё,- он остановился,- для всех здешних и нездешних ты остаёшься Вильгельминой Никс Веритас. Поняла?

- Естественно,- ответила Адель.

Йосив одобрительно улыбнулся. А девушка погрузилась в свои мысли, следуя за ним.

- Почему это ты вдруг стал такой добренький?- спросила она.

- Мы же союзники,- он пожал плечами,- Без надёжного союзника отсюда не выберешься, поэтому я доверяю тебе, а ты доверяешь мне. Я не смогу тебя бросить, так как умру впоследствии сам, а ты не кинешь меня по той же причине.

- И книга не поможет?

- Немного поможет. Но смерть – не единственное, что меня побудило заключить с тобой небольшую сделку. Ты ведь не дура Вильгельмина, не её тётка, ты – очень интересный экземпляр...

- Я не экземпляр!

- Хорошо-хорошо, ты - очень интересная ведьма. Красная магия редкая и самая сильная магия во всём мире. Только раз в сто лет рождается маг или колдунья, обладающая красной магией, или же эту магию ему или ей даруют. Сейчас редко встретишь подобного тебе мага или ведьму. Сейчас вообще мало ведьм и колдунов. Их истребляли. В давние времена магию, а в особенности красную магию, старались искоренить. Велась ожесточённая борьба.

- Что в итоге?

- В итоге...,- он загадочно улыбнулся,- что было в итоге, ты узнаешь на следующем уровне.

- Нечестно.

- Честно. Столько информации вредно за раз выдавать,- Йосив хихикнул,- Ты очень многое узнаешь, Адель.

Они шли долго. Девушке начинало казаться, что они никогда не выйдут из этого проклятого места. Однако вокруг что-то начинало меняться, и вскоре Аделаида поняла, что песок поднимался. Вокруг дорожки, по которой они шли с двух сторон выросли огромные горы чёрного песка. Они продолжали увеличиваться с каждым их шагом, но Йосив ничего не говорил, и, казалось, даже не замечал перемен.

- Почему песка становится больше?- спросила девушка.

- Мы приближаемся к лестнице.

- Это ведь не последний уровень, да?- она надеялась, что это было последнее испытание тьмой, но понимала, что вряд ли это приключение закончится так легко.

- Это только начало. В самом конце нашего путешествия по Предзагробью ты будешь молить о том, чтобы оказаться вновь в этой пустыне. Если будешь делать то, что я скажу, то выберемся быстро, нет – придётся помучиться.

- Замечательно,- она скривилась,- Йосив, что за человека, если его можно так назвать, мы видели на лестнице?- Адель решила узнать у него про того незнакомца.

- Кого? Опиши его,- парень остановился и повернулся к ней.

- Красный плащ, под капюшоном непроглядная тьма вместо лица, а руки... они были костлявые и... словно сгоревшие. Он тянул их ко мне тогда,- рассказывала Аделаида,- Ты его разве не видел? Холод, головокружение – разве тебя не мучило это?

- Интересно,- Йосив странно на неё смотрел,- Ты ещё более полезна для меня, чем я ожидал. Адель, я не зря с тобой связался! Как только выйдем из пустыни – немедленно всё расскажу.

Она посмотрела ему в глаза: что за странное счастье?

...

Путники вышли на берег. Здесь-то и закончились потёртые плиты, могучие горы песков, но зато начинались владения воды. Глубины вод – одни из самых загадочных тайн для человечества. Едва ли хоть половина их секретов раскрыта. Может быть, это и к лучшему, ведь никогда не знаешь, что скрывается в темноте под мощными волнами, и кого вы потревожите, спустившись туда. Некоторые загадки должны навсегда оставаться загадками.

Адель села на песок. Её ноги гудели от непрерывной ходьбы, а глаза слипались. Хоть она сейчас и находилась в мире, который был близок к миру смерти, но сама она была ещё жива, а потому голод, жажда и усталость никуда от неё не делись.

- Йосив, где мы будем есть и пить?- спросила она. Голос был хриплым.

- Пока нигде,- он был видно очень занят поиском чего-то необычайно важного, а потому не обращал на неё особого внимания.

Аделаида, изнывавшая от жажды, подползла к воде. Она была тёмная, мутная, но пить хотелось нестерпимо. Девушка уже поднесла ладони с жидкостью к губам, как внезапно у неё вновь закружилась голова, а на горизонте появилось то странное существо, которое вновь и вновь расплывалось и меняло формы. Теперь оно протянуло одну только руку. Адель взглянула на воду и поняла, что та кишела червями, а на её поверхности находилась некая слизь. Жажда пропала мгновенно, сменившись на отвращение.

Сущность исчезла в тот же миг, когда Аделаида отошла от воды, вернее от того, что заменяло здесь воду. Тут же к ней подошёл Йосив, улыбавшийся, словно они вовсе не находятся в Предзагробье. Видимо, его поиски увенчались успехом.

- Адель, идём,- позвал он,- Я нашёл лодку.

- Какую лодку?

- А как мы, по-твоему, поплывём?

Аделаида побледнела. Они сейчас поплывут? Она и обычной-то воды боялась, а тут ещё и «мертвая» вода.

- Я не могу,- она попятилась.

- Мы не выберемся по-другому. Адель, мы должны поплыть, а иначе будем мертвы! Аделаида!

Девушка вновь присела на песок, обняв колени. Она вспомнила, как бабушка в детстве рассказывала ей про то, как её мать чуть не утонула, купаясь в озере на даче. Тогда-то она и запретила Аделаиде подходить к воде, следила за тем, чтобы внучка держалась от водоёмов как можно дальше.

Мать Адели, когда была ещё совсем-совсем маленькая, решила летом пойти с подружками на озеро. Всё было хорошо: светило солнце, стояла жара и пели птицы. Идиллия длилась ровно до того момента, пока Ари не зашла в воду. Немедленно набежали тучи, начался страшный ураган и поднялись невиданные для того озера волны. Девочка попыталась убежать, как уже сделали её подруги, но вода, будто не пускала её, хотела убить. От смерти Ари спасло только то, что Лилия Сергеевна подоспела вовремя и вытащила её из бушующей воды полуживую. Погода же стала прежней.

Никто так и не смог объяснить этого, а потому семья старалась помалкивать об этом инциденте, дабы не сказали, что они сумасшедшие. Но Аделаиде всё же рассказали, взяв с неё обещание, не проронить ни звука об этом.

Единственным страхом девочки стала вода. Она сама не знала, почему история произвела такое сильное впечатление, но факт оставался фактом. Даже если бы бабушка не запретила ей купаться, она бы сама не полезла в пруд, реку, озеро или море.

- Я не могу,- девушка дрожала.

- Почему?- Йосив стоял прямо перед ней.

Аделаида вздохнула и принялась рассказывать про неудачный опыт своей матери. Рассказ получился длинным, так как Адель постоянно прерывалась, опасливо присматриваясь к воде: та будто понимала, что говорит девушка и смеялась над ней, что выражалось покачиванием волн.

- Ты уверена, что твоя бабушка не преувеличивала?- он не смеялся. Йосив задумался о чём-то. Он что-то знал.

- Она не из тех, кто придумывает небылицы,- в голове Аделаиды предстал образ строгой бабушки.

Бывший советник вздохнул. Одна мысль судорожно крутилась у него в голове уже с того момента, как спутница заявила о том, что видела человека на лестнице. Йосив хотел только добраться до более-менее безопасного местечка, дабы проверить своё предположение.

- Мы должны плыть, Аделаида,- наконец начал он,- Лодка хорошая. Вода не коснётся тебя, точно говорю.

Девушка скривилась, но встала.

- Пойдём, раз надо,- она пошла в ту сторону, откуда пришёл Йосив. Шла медленно, смотря на чёрную воду, которая продолжала насмехаться и дразнить её своим мягким покачиванием и рябью на поверхности.

Лодка, найденная Йосивом, была довольно массивная и тяжёлая с виду. Она казалась старой, но была достаточно крепкая для того, чтобы перевезти двоих. У неё был длинный, довольно странный нос, изъеденный грибком, весь кривой и с фигуркой непонятного существа с лягушачьими лапками. В лапах фигурки был железный фонарь. Адель со спутником еле-еле перетащили лодку к воде.

- Садись, я толкну,- сказал ей Йосив, когда они были у воды.

- Может быть, помочь? Если я немного промочу ноги, то ничего не случится... Я не утону...

- Нет! В лодку! Сиди там!- юноша явно испугался, когда Аделаида попыталась приблизиться к воде.

Девушка больше не возражала и села на лавочку, скрипнувшую под её весом. Конечно, лодка не внушала ей особого доверия, так как была слишком старая и лежала здесь, чёрт знает сколько, но другого выхода у них просто не было, а потому оставалось полагаться на эту конструкцию. Тяжело, когда зависишь от обстоятельств; на человека можно хоть как-то повлиять, а вот со случаем не договоришься. Он несёт тебя по своему неукротимому течению, у него нет слабых струн, как у человека, на него не надавишь. Он сам решит, куда вас завести, когда вас выбросить на берег, а может и вовсе пожелать убить. Случай – это тот, с кем не любят иметь дело. Случай – хозяин, не знающий порою жалости, и несущий попавших в его сети с бешеной скоростью.

Адель, расчётливая и любящая контроль, ненавидела Случай всей душой. Два хозяина не уживаются в одном доме – каждый тянет на себя, так и Аделаида желала, чтобы всё было так, как хотела она. Как союзник Случай был опасен – предаст и оставит, и девушка старалась прибегать к его помощи как можно реже, но в некоторых делах он всё же брал верх, и ей волей-неволей приходилось подчиняться своему злейшему, непобедимому врагу. Сейчас был именно такой момент. Берег уходил из поля зрения, а Случай и Удача, которая, кстати, тоже не самый верный союзник, вступали в свои права, унося путников вперёд.

- Почему так качает?- девушка нервничала.

- Это нормально. Мы на воде,- ответил Йосив, постоянно оглядываясь,- Не разводи панику. Она и без тебя придёт.

Последние слова прозвучали как-то уж слишком удручающе и привели Адель в смятение. Он чего-то ждёт? Это «что-то» ужасное?

- Почему ты всматриваешься вдаль?- она уловила этот долгий взгляд.

Парень ничего не ответил, но открыл старую книгу на странице, где была изображена карта. Он протянул открытую книгу Адели, предлагая прочитать.

«Мёртвая вода. Один глоток этой воды вызывает галлюцинации, два глотка – болезни, три – мучительную смерть. Сначала выпивший начинает чувствовать могильный холод, затем его кожа начинает постепенно терять цвет, начинаются боли. Через месяц вы начнёте видеть силуэт в чёрной мантии, что может значить только одно – Смерть уже пришла за вами и вскоре ваша душа покинет тело.

Мёртвую воду можно найти в Предзагробье. Целый океан смертельного питья расположен в конце второго полукруга. В центре океана располагается Скала Мары – убежище для многих тварей, жаждущих крови».

Скала находился прямо в центре, на пересечении двух страниц.

- Мы сейчас здесь,- Йосив показал Аделаиде место, где они находились. До Скалы Мары было недалеко.

-«Хоть бы не коснуться воды»,- промелькнуло в голове девушки.

Вслух же она спросила:

- Откуда ты знаешь, где мы?

- Поживи, так как я, и узнаешь,- ответил её спутник.

Лодка плыла на первый взгляд медленно, но если смотреть на воду, то она практически неслась полным ходом. Ещё одна странность: в Предзагробе не было ветра, но лодка словно подгонялась кем-то или чем-то.

- Нам не обогнуть Скалу?- Адель почему-то заволновалась.

- Нет. Вода сама приведёт нас туда. Мы ничего не сделаем,- ответил Йосив,- Тем более мы уже здесь.

Он указал пальцем куда-то вдаль. Адель посмотрела туда: вокруг них, непонятно когда, сгустился серый туман, но сквозь его пелену можно было разглядеть размытые очертания Скалы. Тот был настолько огромен по сравнению с их лодкой, что из глубин души поднимался животный ужас. Она был наклонена и, казалось, вот-вот рухнет прямо на путников.

- Тише,- сказал вдруг Йосив,- Если не боишься, посмотри вниз.

Аделаида опустила глаза и посмотрела в воду. Тот страх, который она испытала невозможно был описать словами: в воде были скелеты – не человеческие, но каких-то других существ смутно похожих на человека.

- Русалки. Редкие твари. Я бы желал, чтобы их всех перебили бы здесь, но, к сожалению, их в этих водах ещё миллионы. Съедены немногие: сложно поймать.

Лодка меж тем обогнула Скалу Мары. Вид открывшийся, был ничуть не лучше, если не хуже, чем мёртвые русалки; исполинских размеров кости, уже начинавшие рушиться, лежали в воде и на клочке суши. Когда-то это было колоссальных размеров существо, но его...

- Съели,- Йосив озирался по сторонам,- Эта гадость, ядовитая и до жути злая, была убита. С одной стороны замечательно, а с другой – страшно. Представляешь размеры твари, справившейся с ним.

- Кто это был?

- Не знаю. Никто не знает, что за сущность жила здесь. Ясно только то, что она умерла, а на её место пришёл другой страж – более могущественное создание.

Аделаида невольно поёжилась, когда они проплывали мимо костей: она всё больше желала покинуть это место.

В пяти метрах от них колыхнулась вода – это было заметно, так как ранее она была совершенно спокойна. Путники вздрогнули.

- Заметили. Это всего лишь русалка, но с ними бы я не хотел... пересекаться.

Ещё одна волна, но уже с другой стороны. Затем ещё и ещё, и все с разных сторон. Йосив считал.

- Двадцать пять,- сказал он, в конце концов,- Адель, посох. Самообладание не терять – утащат.

Девушка кивнула и приготовила оружие. Кроме посоха у неё ещё был с собой небольшой кинжал, лежавший на дне ведьминской сумки, который она сейчас достала и положила на дно лодки.

Резко из-под воды вынырнуло существо: запах гниения ударил в нос. У русалки была серая кожа, покрытая струпьями, кое-где виднелись кости. Глаз не было, а изо рта выливалась чёрная слизь.

- Бей её!- скомандовал Йосив.

Аделаида настроилась и направила на врага посох. Немедленно выстрелил красный луч, пронзившись русалку насквозь. Та затряслась, а потом, отпустив бортик лодки, медленно скрылась под водой. Спокойствие длилось недолго; остальные твари разом показались на поверхности и стали лезть в лодку, сильно её при этом накренив. Они хотели её перевернуть, дабы без проблем обезвредить добычу. Однако это им не удалось: Йосив схватил кинжал, положенный Аделью, и провёл лезвием по пальцам, вернее по остаткам пальцев, русалок. Крик этих существ несравним был ни с чем.

- Поганые,- юноша зажал уши, выронив оружие.

На поверхности воды появлялось всё больше врагов. Одни кричали, не давая жертвам взяться за оружие, а другие качали лодку. Ситуация усложнялась с каждой секундой, а решения проблемы не было. Аделаида всё ещё крепко сжимала посох в руках, но пользоваться им уже не могла, ведь руки были заняты. С конца посоха внезапно потекла красная и густая, как кровь жидкость. Как только она коснулась воды, всё погрузилось на минуту во мрак, а затем на небе взошла алая луна. Раздался вой, вода окрасилась в цвет крови. Русалки будто онемели, а после и вовсе начали задыхаться. Вскоре все до единой потонули и скрылись под толщей воды. Вокруг всё вновь стало прежним.

- Что это было?- Аделаида была поражена до глубины души,- Я ничего не делала.

- Не сейчас, Адель,- парень выглядел напуганным,- Воды не касалась?

Девушка взглянула на руку. Та была мокрая, ведь одна из русалок смогла дотронуться до неё. Одна капелька за другой стекали в море...

- Чёрт,- выругался Йосив,- Надо убираться отсюда. Живее. Дай посох, Адель.

Девушка была так напугана, что без возражений сделала то, что он сказал. Юноша что-то долго шептал, лодка ринулась вперёд, подгоняемая теперь тёмно-синими лучами.

- Только бы успеть,- сказал он, опускаясь на лавку.

В том месте, где они только что были два раза прошли волны, а следом, разбрызгивая воду, показалось то, что наводило такой ужас на путников; чудовище, имевшее тело русалки. Своим громадным хвостом, оно лупило поводной глади, создавая при этом невероятно большие волны. С диким рёвом, разнёсшимся по округе, оно бросилось вслед за лодкой, желая догнать её.

- Аделаида, держи,- Йосив отдал девушке посох, а потом открыл свою книгу,- Читай заклинание про себя. Быстро.

Она опустила глаза и принялась колдовать. Волны качали лодку, буквы прыгали перед глазами, приходилось начинать сначала. Адель еле-еле прочла заклятие, но ничего не происходило.

- Что не так?- она заволновалась.

- Нужно время.

- А оно у нас есть?

- Практически не осталось. Тварь приближается.

- Бороться?

- Невозможно. Только надеяться, что магия успеет активизироваться.

Погода им тоже не благоприятствовала: поднялся ветер, волны становились всё больше и больше, затрудняя движение их судёнышка. Аделаида вспомнила рассказ бабушки – всё, как было с мамой.

- Погода...,- её руки дрожали и от страха, и от холода.

- Проклятье вступает в силу,- сказал Йосив,- Я надеюсь, что мы доберёмся до берега.

- Какое ещё проклятье?

- Ваше семейное. Аделаида, не сейчас. У нас есть более масштабные проблемы.

Чудовище приближалось. Аделаида уже ясно могла разглядеть уродливое костлявое, покрытое тиной тело, кое-где начавшее разлагаться. Хвост был русалочий, но плавник делился не на две, а на три части. Руки, вернее лапы имели длинные острые как нож когти. Голова была страшна: морщинистая кожа, два жёлтых, казалось слепых, глаза и пасть с пожелтевшими клыками. Оно надвигалось. Оно хотело разделаться с жертвами, которые были живые, а потому гораздо вкуснее гнилых сородичей.

Волны, поднимавшиеся с каждой минутой всё сильнее, задерживали не только лодку, но и монстра. Проклятие не только губило их, но и помогало. Беда восполнялась счастьем.

Вдалеке показался берег. Сколько радости! Аделаида никогда бы не подумала, что нечто настолько привычное как суша могло бы обрадовать её настолько. Если бы ей сейчас предложили все деньги мира или оказаться на суше, то она бы без колебаний выбрала бы берег. До заветного спасения оставалось совсем немного...

Глава 3

Кристина была взволнована. Почему Аделаида ушла вперёд? Где советник? Какая опасность? Девушка попыталась задать Лансу вопросы, но тот лишь бормотал что-то. Парень, как ей показалось, вообще стал грубоват и что-то скрывал.

- Ланс, куда мы идём? Почему Вильгельмина ничего не сказала? Какой, в конце концов, у нас план!?- она резко схватила его за руку.

- Что? Пусти ты! Дела,- отмахнулся он,- Идём к Марципан, она объяснит.

Кристину это не устроило. Она хотела немедленно выяснить, что случилось с подругой, и как ей помочь. Она обещала Аделаиде сделать всё, что в её силах – она сделает всё, что в её силах. Никто и ничто её не остановит. Девушка дёрнула Ланса за руку и посмотрела ему в глаза.

- Рассказывай.

В этот момент из его кармана вывалился амулет и какая-то бумажка. Странные вещи с жутковатой символикой Ланс немедленно попытался поднять, но Крис его опередила, больно стукнув по голове. Успела она прочитать только слово «Предзагрбье», нацарапанное наверху, а потом лист у неё был отобран.

- Что такое Предзагробье? Вильгельмина там? Это опасно?

-«Прицепилась ко мне. Надо было и от неё избавиться»,- подумал Ланс, в упор смотря на спутницу,-«Убить её нужно срочно, пока она не помешала моим планам».

Он развернулся и пошёл вперёд, так и не дав Кристине ответа. Девушка тяжело вздохнула, а в голове её уже созревал план, как незаметно вытащить бумажку из кармана Ланса.

Он шёл и думал, как уничтожить Кристину. Мысли путались, казались негодными.

-«Если вдруг возникнут подозрения на мой счёт, то меня будут проверять, а значит, в моих воспоминаниях тоже будут копаться. Убить Жизель нужно так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Кинжал мне не помощник... Вода...»,- на его губах появилась злобная ухмылка.

Он свернул с того пути, по которому они шли в ранее. Ланс вёл Кристину, не подозревавшую о том, что её ожидает в скором времени, к Мёртвой реке. Чем были опасны те места? Во-первых, в той реке было сильное течение – ни одному, даже самому лучшему пловцу, не удавалось выплыть и спасти свою жизнь. Да, через реку был перекинут мост, но он был старый, магия уже потихоньку рассеивалась, там были проплешины. Ланс знал, где находились ямы, что давало ему огромное преимущество.

Однако идти до того моста было далеко: изначально нужно было пройти Лес Птицехвой, далее перебраться через Звёздную Долину, а уж только после этого выйти на дорогу, которая вела к Мёртвой реке. Девушка могла что-то заподозрить, но Ланс особо не волновался.

-«Этой дуре, что не скажи – всему верит. Прямо как Вильгельмина. Интересно, а зачем она ходила к Йосиву?».

Эта мысль появилась случайно. Он просто подумал об одном, потом о другом и вспомнил, как Вильгельмина уходила вслед за его бывшим напарником. Вспомнился и странный взгляд ведьмы... Такого взгляда обычно не бывает у наивных ведьмочек, борющихся за добро.

-«А хотя... Она мертва и не представляет совершенно никакой угрозы для меня. Зачем мне думать о ней?»,- Ланс отбросил ненужные думы в сторону,-«Думать надо о той, которая ещё жива и может доставить мне кучу хлопот и неприятностей! Но живая она ненадолго».

-«Что ещё за Предзагробье? Никогда не слышала ничего об этом. И что за странный амулет у Ланса? Здесь что-то нечисто»,- думала девушка и не сводила глаз со спутника.

...

Ночь. Ланс, удостоверившись, что Кристина уснула, тоже лёг и через полчаса уже захрапел. Девушка же только притворилась, что спит, но сама встала и начала медленно подкрадываться к нему. Ей очень хотелось спать, но помочь своей подруге, которая так ей доверяла, хотелось ещё больше. Крис присела рядом с Лансом и задумалась.

-«Как незаметно вынуть лист? Вроде храпит, а может ведь и проснуться. Попробовать нужно!»,- с этими словами она потянулась к заветному карману куртки.

Бумага была вытащена без особых препятствий, а амулет Кристина вытащить не смогла, так как Ланс перевернулся на другой бок. Но и без той странной штуки операция могла считаться успешной: лист с нужной информацией был у неё в руках.

«Предзагробье – место, где оказывается человек открывший ворота загробного мира. Здесь существую и душа, и тело. Именно в этом месте сочетается мёртвое и живое.

Если вы хотите попасть в этот мир, то вам необходим ключ. Он хранится в пещере, находящейся под Горой Первого Короля. Его хранит сама тьма, победить которую практически невозможно, если тлько вы не обладаете сильной магией.

Предагробье состоит из восьми уровней: болота, пустыня, море, джунглей, леса, деревня, город и ледник. Каждый уровень намного опаснее предыдущего. Повсюду бродят самые отвратительные существа, жаждущие крови, голодные.

Если вы достали ключ и проникли в Предзагробье, то вам придётся пройти все уровни, дабы сбежать из тех мест. Вы окажетесь в болотах, а на небе увидите трещину – выход. Найдите лестницу, и вы будете спасены.

P.S. Не смотрите в окна, когда будете в деревне, ни с кем не разговаривайте, не подходите к одинокому дому».

На этом записи обрывались. Внизу страницы был только рисунок: тот самый амулет, который видела Кристина у Ланса. Это и был ключ в Предзагробье. Но зачем он Лансу? Зачем он добыл его? Вопросы не давали девушке покоя, но ответов на них не было, и возможно, уже не будет никогда, так как книга, из которой был выдран лист, могла быть где угодно.

Между тем солнце начало медленно подниматься из-за горизонта, освещая верхушки деревьев. Кристина быстро вернула бумажку Лансу. Она была уже не так осторожна, ведь спутник её мог проснуться в любое время и заметить пропажу. Когда дело было завершено, она улеглась на траву и притворилась, что крепко спит.

- Вставай!- послышалось через пятнадцать минут.

- Добро утро!- девушка потёрла глаза и потянулась для пущей убедительности,- Хорошо спалось сегодня!

Ланс только в очередной раз вздохнул и отправился в путь. Его не покидало какое-то странное ощущение, что за ним следят, причём следят пристально. Это его напугало. Кто бы это мог быть? Вильгельмина мертва. Йосив мёртв. Жизели незачем. Страх подгонял его вперёд. Он не хотел оставаться практически в одиночестве слишком долго...

- Почему мы так долго идём?- поинтересовалась Кристина,- По моим расчётам мы уже должны переходить мост.

- Там враги,- коротко ответил Ланс,- Мы идём в обход.

Кристина нахмурилась.

- Ты мне так и не объяснил, что такое Предзагробье,- она решила попытаться добиться ответа ещё раз,- Ланс?

- Не сейчас, Жизель. Вот придём к Марципан, я расскажу. Сейчас нас могут услышать враги,- он был доволен своей выдумкой, ведь Кристина, кажется, поверила, и теперь она перестанет задавать кучу глупых вопросов, отвлекавших его от более важных дум.

Крис же напряглась. Она, непривыкшая к такому количеству загадок и тайн, окончательно растерялась. Она запуталась совершенно, где враги, где друзья. Она не понимала, где сейчас Аделаида, не знала, что ей теперь делать. Аделаида была для неё важна не просто как подруга, но ещё и как командир. Адель говорила Кристине что, как и когда сказать, что приготовить, какие ингредиенты добыть. Кроме того именно она посвящала её во все тайны волшебного мира... Теперь приходилось выкручиваться самой. У девушки больше не было поддержки и опоры, ведь Ланс, видимо, был занят.

-«Что делать? Что бы сделала Аделаида? Она бы готовила какое-нибудь зелье, искала в книге нужное заклинание. Но я не она... Я не ведьма»,- Кристина тяжело вздохнула,- «Лучше бы я не совалась в это дело! Осталась бы дома!».

Пока Кристина всё больше и больше паниковала, они подошли к лесу птицехвой. Ланс не любил этот лес, вернее люто ненавидел его обитателей. Птицехвойи представляли собою огромных птиц, внешне походивших на цапель. Однако вместо перьев у них были зелёные иголки, что делало менее заметными в хвойном лесу. Почему же Ланс их не любил? В городах люди поговаривали, что эти звери могут говорить по-человечьи, да мало того, ещё и рассказывать правду обо всём на свете. Именно по этой причине воры, лгуны, предатели и многие другие избегали этого леса. Ланс, учитывая его положение, не был исключением.

Другого пути к Мёртвой реке, однако, не было. Пришлось вести Кристину через этот лес. Ланс осторожно достал кинжал и спрятал его в рукаве. Он был готов избавиться от любого, кто бы попытался рассказать правду, он не остановится ни перед чем.

-Аккуратно иди,- шепнул он,- Здесь обитают мерзкие твари...

Девушка, не знавшая ничего ни о лесе, ни о его обитателях, прислушалась к Лансу. Они шли по узкой тропинке, которая была усеяна сухими иголками. Вокруг было очень тихо, и приятно пахло сыростью. Кристине место показалось источником спокойствия и умиротворения, а вот Ланс постоянно оборачивался и вздрагивал. Он пробирался как вор, она шла как гостья.

Внезапно рядом что-то сверкнуло: Ланс не заметил, а Кристина остановилась и посмотрела туда, где что-то мелькнуло. Парень не заметил и того, что спутница остановилась, и прошёл дальше, оставив девушку одну. Кристина нисколько не испугалась.

- Кто там?- прошептала она.

Как только она спросила, перед ней появилась сфера, наполненная светом, а вокруг этого таинственного шара начали летать диковинные птицы. Это было красиво, можно даже сказать завораживающе. Сфера остановилась на поляне, а потом начала расширяться, пока не залила своим светом всю лужайку. Кристина зажмурилась, а когда вновь открыла глаза перед ней стояла высокая красивая девушка в лёгком платье, сшитом, словно из солнечных лучиков. Её длинные шелковистые волосы переливались золотом. На голове у девушки была прекрасная диадема из цветов.

- Подойди ко мне, дитя,- она мягко улыбнулась Кристине,- Не бойся. Я богиня Мокошь, хранительница этого леса.

Крис вышла на полянку. Она не могла отвести глаз от прекрасной богини.

- Ты заблудилась, али ищешь что? Я помогу тебе,- Мокошь положила руки на плечи Кристине. Тепло разлилось по всему телу от этого прикосновения,- Ты потеряла подругу? А сюда пришла с другом...,- богиня наклонила голову в сторону,- Вы идёте в Королевство Белых Кроликов?

- Да,- девушка кивнула.

- Почему именно этой дорогой? Есть более короткий и безопасный путь.

- Ланс сказал, что она том мосту враги.

Мокошь не ответила. Она всё ещё держала Кристину за плечи и всматривалась в её глаза.

- Что за странная девушка шла с вами? Тёмная пелена закрывает от меня её глаза, словно не хочет, чтобы я её видела,- богиня разговаривала более сама с собою, нежели с Кристиной,- Её нет сейчас ни на земле, ни в Раю, ни в Аду. Я не вижу её, а потому не могу ничего сказать. Но твой спутник не может, хоть и очень желает, укрыть от меня свой взор: он страшен. В его душе лишь пустой мрак. Берегись его, милая Кристина. Берегись,- Мокошь отпустила девушку.

- Аделаида в Предзагробье,- Крис посмотрела на богиню,- Я знаю... Она там.

- Возможно. Я не могу сказать точно,- Мокошь отступила. Птицы вокруг неё запели чудную, словно ангельскую песню, а одна из них принесла Хранительнице некую шаль,- Прими от меня в дар эту шаль. Она может помочь тебе в трудную минуту найти защиту.

Она накинула подарок на плечи Кристине и начала медленно отходить, скрываясь в лесной чаще. Птицы продолжали петь.

- Благодарю,- девушка поклонилась. Она дождалась, пока Мокошь скроется из виду, а затем вышла на тропинку.

Она убрала шаль в свою сумку и побежала догонять Ланса. По пути она задумалась о том, что ей сказала богиня: что с Аделью? Какая ещё тёмная пелена? Почему ей нужно бояться Ланса? Он же сражается на их стороне... Возможно, Мокошь ошиблась? Но ведь богини не ошибаются.

-«Все ошибаются»,- сказала себе Кристина. Наверное, она старалась себя таким образом успокоить, но получилось слабо.

Показался свет – выход из леса был совсем-совсем близко. Там уже ждал Ланс. Он был зол, но постарался скрыть это от глаз Крис.

- Где ты была? Ты что-то видела? Кто-то с тобой говорил?- выпытывал он, стараясь не повышать голоса.

- Нет, никого.

- Почему тогда задержалась?- он был неспокоен.

- Шнурки развязались. Там темновато, поэтому я долго провозилась,- ответила Кристина, смотря ему прямо в глаза,- А кого я должна была увидеть?- она решила напасть в ответ.

- Никого.

Ланс развернулся и пошёл вперёд. Сейчас он был совершенно спокоен, ведь был уверен, что Жизель, если бы видела кого-то и что-то слышала, немедленно бы ему выложила.

Кристина шла следом. Это был первый раз в её жизни, когда она солгала товарищу. Почему не рассказала правды, она и сама себе ответить не могла: какая-то неведомая сила удержала её...

...

В Звёздной Долине была вечная ночь. Это не была та тьма, которая высасывала всю энергию и радость, погружала в депрессию. Нет, наоборот, здесь люди чувствовали прилив сил и бодрости, здесь хотелось смеяться и радоваться совершенно простым вещам. Зелёная трава была мягкая, словно шёлк, и идти босиком было одно наслаждение. Луна освещала путь путникам, а звёзды... Про здешние звёзды ходила одна легенда – говорили, будто они пели прекрасные песни, тем, кто приходил в Долину, а некоторым предсказывали будущее.

Однако и этому месту Ланс не обрадовался, так как помнил слова из какой-то книги: «Береги себя, разбойник, от Звёздной Долины, а не то разум твой может покинуть тебя навсегда». Парень не знал, что именно может приключиться, но неописуемо боялся.

- Не отставай,- сказал он Кристине.

- Какое же замечательное место! Как приятно идти! Правда, Ланс?

- Да-да,- пробормотал он.

Они шли быстро, хоть Кристина и просила остаться ненадолго в Долине. Ланс не хотел задерживаться, но у звёздного неба, видно были совершенно иные планы; послышалась прекрасная тихая песня, от которой путников потянуло в сон. Глаза слипались против воли Ланса, но он старался не сдаваться, идти вперёд. Кристина же немедленно сдалась и рухнула прямо в мягкую траву.

- Нет,- юноша устало посмотрел на неё и сам немедленно свалился неподалёку.

Крис видела прекрасный сон. Она летала меж белых пушистых облаков, подлетала к самой луне. Она не видела своих крыльев, но явственно ощущала их за спиной. Она могла поклясться, что слышала приятный шорох перьев позади.

- Кристина, я здесь. Подлети ближе,- послышался рядом голос. Он исходил, словно издалека и отдавался эхом.

Девушка повернула голову в сторону: на троне, сделанном из облака, сидела прекрасная девушка с длинными белоснежными волосами, в которых сияли маленькие звёздочки, в лёгком голубом платье, украшенном блестящей пылью и поясом с полумесяцем. На голове у неё был платок, сшитый, будто из тумана. Кристина подлетела ближе и слегка поклонилась.

- Ты от Мокоши, верно? У тебя в сумке её шаль – ценнейший подарок,- богиня продолжала,- Я Дивия – богиня Луны и светлой ночи. Что привело тебя в мои края?

- Мы идём к Королевству Белых Кроликов, дабы предотвратить страшную катастрофу,- отвечала девушка.

- Вы? С кем вы идёте?- Дивия огляделась,- В моих владениях более никого нет. Дрёма, там кто-то ещё был?

Из-за трона показалась маленькая старушка, в лоскутном платке на голове.

- Был-был,- ответила она,- Да только Кикимора унесла его к сестрице вашей.

Дрёма вновь скрылась за облаком. А Дивия на секунду задумалась.

- Ежели к сестрице моей, значит, нехороший человек твой спутник. Она – богиня ночных кошмаров,- Дивия склонила голову,- Будь осторожнее, милая Кристина. Прежде чем ты покинешь мир сновидений, прими от меня подарок,- она протянула руку и взяла с неба звёздочку,- она покажет тебе путь в случае, если ты заплутаешь. А теперь, прощай, людям нельзя долго находиться в этих владениях! В добрый путь!

Девушка вновь погрузилась в сладкую дремоту и поплыла куда-то в темноту...

Ланс резко открыл глаза. Было ощущение, что его окатили холодной водой. Вокруг него была тьма: на небе ни звёздочки, ни луны. Могильный холод так и норовил захватить его в свои стальные объятия.

- Что же ты старых товарищей так встречаешь, Марена? Нехорошо,- крикнул он в темноту.

Ответом ему послужило хихиканье. Около его ног ползало нечто с длинным, более похожим на клюв носом. Оно было одето в сарафан, а голова покрыта красным платком, из-под которого виднелись небольшие рожки. Существо имело длинные руки, смахивавшие на кривые ветви деревьев, и куриные ноги.

- Какой же хозяйка друг? Хозяйка – смерть,- оно противно захихикало.

- Убирайся прочь, Кикимора,- рявкнул он.

Он огляделся. Ту, которую он опасался, Ланс не заметил, но ощущал её присутствие.

- Доброй ночи,- раздался голос со всех сторон,- Долг отдать или просто погостить? Смерть, Ланс, ждать ведь не любит, ох, не любит!

- Знаю, что не любит,- он стоял на месте, не оборачиваясь, ведь знал, что она стоит там, за его спиной,- Только вот я уже и выкуп несу за себя. Душа скоро будет, Марена, будет. Клянусь!

- Повернись,- приказала богиня и он повернулся.

Она была высокая, в чёрном платье. Волосы её длинные, развевавшиеся во все стороны, что создавало ещё более зловещий эффект. Богиня смерти, зимы и ночных кошмаров стояла перед ним окутанная чёрной дымкой. В руке у неё был посох с человеческим черепом на конце. Полностью чёрные глаза проникали в самую душу, читали гостя, как открытую книгу.

- Где твой выкуп? Я его не вижу,- она поворачивала посох с черепом из одной стороны в другую.

- Девчонка здесь...,- Ланс нервничал. Шутки с Мареной ни для кого не заканчивались хорошо.

- Её Дрёма к сестрице вашей изволила проводить. Я всё видела, видела, видела,- Кикимора ползала у ног хозяйки.

- К сестрице? Значит, чистая душа у жертвы,- Марена задумалась,- Хороший подарок несёшь, молодец. Так и быть, отпускаю тебя. Смотри, не обмани!

- Как же можно,- он поклонился. Страх помаленьку улёгся,- Специально искал, старался...

Марена взмахнула посохом, и вокруг него всё поплыло: он возвращался из мира кошмаров в свой мир.

Когда он открыл глаза, то увидел, что Кристина уже не спала. Девушка выглядела более бодрой, чем он. Естественно, после встречи с Мареной бодрым не остался бы никто.

- Пошли,- сказал Ланс. Теперь у него была ещё одна причина убить Кристину.

...

Бурное течение реки напугало Кристину, но Ланс уверенно подвёл её к мосту.

- Страшно,- сказала девушка.

- Иди за мной. Ничего не бойся. Такой же мост, только...,- он сделал паузу,- слегка повыше. За мной!

Кристина тяжело вздохнула. Она боялась высоты и быстрых течений, но немедленно вспомнила, что Аделаиде возможно нужна была помощь, и смело пошла вслед за Лансом. Она старалась не смотреть под ноги, а потом вспомнила, что её мама советовала петь какую-нибудь весёлую песенку, когда становится очень-очень страшно. Крис нередко пользовалась этим советом, воспользовалась и сейчас, запев вслух детскую песню, которую бабушка пела ей в детстве. Это было нечто вроде колыбельной.

- Что ты делаешь?- оборвал её Ланс.

- Пою,- Кристина прервалась лишь на мгновение, а затем вновь начала петь.

Ланс же был сосредоточен на том, чтобы найти нужную яму. Пока Кристина была отвлечена, он пробовал каждое местечко, дабы посмотреть, где магия уже почти рассеялась. И он нашёл; здесь, на середине их пути, магия была слаба. Юноша быстро прошёл вперёд, дожидаясь, пока девушка ступит туда.

Крис шла, совершенно не подозревая, что каждый шаг приближает её к опасности. Она только почувствовала, что проваливается куда-то. Сердце ушло в пятки: внизу река, которая унесёт её прямо к острым камням, выступавшим из-под воды.

- Ланс, помоги!- крикнула она, держась за ещё твёрдый выступ,- Я сейчас упаду.

Он подбежал к ней. Ланс думал, что девушка не успеет ни за что зацепиться, а сейчас намеревался под видом помощи скинуть её и призвать Марену.

- Сейчас-сейчас,- он присел и подал ей руку,- Ты тяжёлая, я не удержу.

Кристина была бледна. Она не могла вскарабкаться обратно, а Ланс ей никак помочь не мог.

-«Или не хочет?»,- вдруг прозвучал голос в голове Кристины

В этот момент она и полетела вниз. Она слышала странный звон в ушах, видела, как Ланс что-то ещё говорил, а тучи на небе сгущались. Что-то тёмное летело к ней, стараясь догнать и ухватить тонкими бледными пальцами. Тьма.

Глава 4

Аделаида дрожала. Волны болтали маленькую деревянную лодочку из стороны в сторону, так и, норовя опрокинуть её или накрыть, пустив ко дну. Единственное, что не давало им это сделать – магия Йосива и её собственная магия. Страху придавало и чудовище, за чьим хвостом непрерывно следила Адель.

- Адель, к берегу приближаемся? Скоро будем?- крикнул Йосив, в очередной раз, отбиваясь от волны.

- Нет.

Девушка уже смирилась с участью быть съеденной огромной русалкой, но в этот момент мир вокруг словно замер. Остановилось всё: волны, монстр, даже Йосив. Аделаида поняла, что это неспроста – что-то определённо случилось. Чувство одиночества накрыло её с головой. Поразительная тишина пугала даже больше, чем ревущий ветер и шум разбивающихся друг о друга волн. Возможно, роль сыграл контраст – буйное действие и резкое замирание. Аделаиде даже почудилось, что она окончательно сошла с ума.

- Нет, не сошла. Это обычное явление для тех, с кем хотят поговорить родственники с того света.

Адель вздрогнула; перед ней сидела довольно девушка лет двадцати или около этого. Она была в доспехах и в тёмном плаще. Русые волосы, словно наспех заплетённые в косу, торчали во все стороны.

- Кто вы?- несмело начала Аделаида.

- Твоя прабабушка,- она протянула руку,- Как там Лилия? Жива, здорова?

- Нормально,- Адель всё ещё боялась.

- Не страшись, я хорошо выгляжу. Правда, ведь?

- Очень даже для ваших... лет,- девушка только потом сообразила, что про возраст она зря сказала.

- Конечно, я же мертва. Примерно в этом возрасте меня и...,- она осеклась,- Хотя, зачем о грустном? О печальном поговорить всегда успеем. Ах, что это я! Представиться забыла! Аристия,- она улыбнулась.

- Зачем вы пришли?- девушка была напряжена до предела,- Мёртвые просто так не приходят.

- Верно. Соображаешь, молодец. Я пришла посмотреть на ту, что выпустила семейное проклятие, вернулась в мир, из которого изгнали весь мой род, и, конечно же, продолжит дело своей прабабушки в скором времени. Я хотела взглянуть на девушку, которой я могу гордиться! Мы ещё встретимся, Аделаида. А сейчас прощай. Не отчаивайся, ты – вершитель великих дел. Скоро ты всё узнаешь.

Она растворилась в воздухе, а через секунду вокруг вновь бушевало море, и ревел ветер.

- Ты уснула что ли? Адель!

- Она приходила,- девушка встала.

- Кто?- Йосив явно напрягся.

- Аристия. Моя прабабушка.

В глазах парня зажегся огонёк. Он явно был доволен.

- Зачем приходила?

- Она сказала, что я совершу какие-то великие дела. Я, если честно, ничего не понимаю, Йосив. Что ещё за дела? Расскажи уже!

- На берегу! Колдуй уже, иначе мы не доживём до лучших времён!

Аделаида почувствовала внезапный прилив сил и поднялась. Посох в руке засветился красным, а затем яркий луч взмыл в небо и ударил по нему. Вокруг всё сотряслось, море замерло, словно ожидая чего-то. Девушка направила посох на чудовище, всё ещё преследовавшее их, и несколько волн с невероятной силой ударили по русалке. Та сопротивлялась, но волны отдаляли её от жертвы, возвращали к скале. Монстр был обессилен и медленно погрузился в чёрную пучину вод.

- Вот это да. А раньше нельзя было сделать так?- Йосив наблюдал за действиями Адели.

- Чёрт его знает! Сегодняшний денёк приносит мне всё больше новостей! Греби уже к берегу!

Да, они действительно медленно приближались к земле. Уже отчётливо были видны деревья, стоявшие практически стеной, а меж ними сгущалась темнота.

Как только Адель и Йосив покинули лодку, последняя немедленно исчезла, как будто и не было её вовсе. Путники уже оглядывали лес.

- Не внушает особого доверия. Какие твари водятся там?- девушка сжала посох,- Ты говорил, что будет становиться только хуже, верно?

- Да,- сказал Йосив, открывая книгу,- Итак, нам следует запастись силами. В лесу водятся сущности, способные принимать облик людей. Сущности заманивают жертв в пещеры, а потом убивают. Пред этим, будь уверена, ты натерпишься страху. Надеюсь, мы не попадёмся.

- Замечательно,- она вздохнула,- Значит, перед тем, как зайти туда, нужно передохнуть. Садись и рассказывай мне про проклятия и великие дела.

Они устроились на берегу так, чтобы быть подальше и от моря, и от леса.

...

Давным-давно стояла маленькая деревушка, названия которой уже никто не помнит. В ней жили самые обыкновенные люди. В самом центре деревушки стоял небольшой домик, в котором жила девушка с матерью. Они были всем хорошо известны, их в деревне любили и уважали. Со стороны могло показаться, что жительницы домика самые обыкновенные, но это было не так: они обе владели магией. Мать знала рецепты лечебных снадобий, всю жизнь лечила людей от разных болезней, всячески помогала. Дочь тоже имела силы, но другие, более тёмные. В отличие от матери, любившей людей и зверей, девушка была полна ненависти ко всему живому, но наружно была мила и доброжелательна. Она, хоть и владела довольно сильной магией, хотела большего. Ей казались недостаточными её ресурсы, а потому однажды она заключила сделку с Дьяволом. Она получала безграничную силу, но должна была раз в месяц приносить в лес, на поляну, находившуюся в самом его центре, по три жертвы. Она выполняла условия, и даже иногда перевыполняла, принося не три, а пять жертв. Убийства были для неё наслаждением, она упивалась силой, но упустила из виду то, что люди начали волноваться, искать пропавших. Начались поиски преступника. Девушку подкараулили ночью и на той же поляне, путь к которой нашли по кровавым следам, сожгли. Не учли одного – душа вечной должницы осталась на земле, безграничная сила, а вместе с ними и неистощимая ярость и ненависть. Люди, однако, об этом не подозревали. Лес затаился.

Прошло ровно триста тридцать три года. На месте деревушки был город. Всё вокруг менялось, и лес тоже менялся. День ото дня он становился всё темнее и темнее, всё ужаснее и ужаснее. Не проникал туда ни луч солнца, ни свет луны. Не жили там ни зверь, ни птица, а люди опасались ходить туда. Только маленькая речонка связывала лес и город. Лишь один раз направился туда отряд, дабы развеять глупые слухи. Их не было три дня, а на четвёртый речушка окрасилась в красный цвет – кровь смешалась с водой. Ужас объял жителей: про походы в те места и думать забыли, двери на ночь запирали на семь замков.

В те времена объявился в городке рыцарь. Из других городков слухи дошли, мол, жаден до славы и богатства это рыцарь, что за золотую монету мать родную продаст. Не врали слухи – убедились в этом жители города. Ко всем своим недостаткам этот странный незнакомец ещё и жесток был до самой крайности. Злоба, казалось, так и переполняла его.

- Кто же ты будешь, откуда?- спрашивали его.

Ответом служило лишь тяжёлое, суровое молчание. Из-под шлема, который рыцарь никогда не снимал, доносилось лишь злобное рычание. Через неделю незнакомец и сражение затеял – убил четырёх человек в схватке. На силу удержали, да привели к городничему.

- Что же за птица ты? Покажись-ка нам!

Сняли шлем. Девушка. Глазки злобные, видно в них лишь жажду крови, славы, да богатства. Стали думать, как быть. Решили так: направить её в лес. Ежели с нечистой силой разберётся – хорошо, а ежели погибнет – так и поделом. На ночь заперли преступницу в темницу, а утром глядят, уж и нет никого, только дверь выбита.

Она сбежала под покровом ночи, прямо в сторону леса. Остановилась у речки, умылась, да пошла дальше. Глядит – табличка, а на ней написано «Приди служить, богатой будешь, заговорят о тебе, узнают твоё имя». Бегом устремилась в лес – за деньгами. Вокруг могильная тишина, а она слышит вдалеке звон монет, вокруг холод, а её греют мечты о славе. Выбежала на поляну – никого. Звон пропал, тепло тоже. Только сзади кто-то топчется... Обернулась и удар. Она чувствовала только тёплую кровь на своём лице.

Следующим, кто пришёл в городок, стал некий странствующий певец. Он был красив и говорил красивые речи. Только вот прекрасное лицо не всегда прекрасная душа, а прекрасные речи ещё не прекрасные действия. Так и с ним было: он говорил красиво, а из действий лишь бесконечное пьянство да драки. Однажды он хвалился в местном баре, что пойдёт в лес, победит нечисть. Жители были рады от него избавиться – всем он уж надоел. Певец пошёл под конвоем, молил о пощаде. Однако у леса увидел табличку с надписью «Талантливый, прекрасный, красноречивый, которого обидели несправедливо, всегда будет в почёте, если придёт на службу. Иди вперёд!». Он пробирался сквозь непроходимую чащу, царапая лицо и руки, но ему было всё равно. Он вышел на поляну: трава была в засохшей крови, а посередине, словно что-то жгли. Рядом раздался хруст веток, и что-то блеснуло сбоку от него. Далее только боль, резкая, жгучая боль в шее...

В те времена ещё не было разделения страны на три королевства, было одно единое. Правила этой страной королева Энерика. Она была очаровательна, красота её была настолько ослепительна, что никто не мог устоять перед ней. Подданные её обожали. Только вот страна утопала в бедности, так как деньги из казны быстро утекали на платья, кареты, дворцы и кольца с серьгами. Если денег не было совершенно, издавался новый указ о повышении пошлин. За что же тогда любили королеву? Никто не мог ответить на этот вопрос. Люди просто слепо верили ей, боготворили её. Как только Энерика появлялась на балконе своего роскошного дворца, подданные начинали аплодировать и кланяться. Секрет был прост: при дворе жили сотни колдунов, которыми выплачивалось жалованье. Они варили зелья и подливали их в реку, из которой брали воду люди. Снадобья действовали на народ, позволяя Энерике и дальше продолжать своё беззаботное царствование. Оно, правда, было не таким уж и беззаботным – она боялась потерять свою красу. Каждый день она смотрелась в зеркальце, разглядывая каждую новую морщинку. Её это расстраивало, она забыла обо всём на свете, кроме своей красоты, а между тем зелье переставало действовать. Люди начали бунтовать. Энерика испугалась; стражники еле-еле сдерживали бунтовщиков, в вельможи разбегались, побросав Её Величество. Тогда-то ей и пришло спасительное письмо, в котором было всего одно предложение: «Для самых прекрасных у нас всегда найдётся убежище». Печать была странная – чёрная с изображением костра и девушки, но Энерике польстило слово «прекрасных». Ночью, никому не доложив, она сбежала из дворца. О дальнейшей её судьбе ничего не было известно, а на троне оказалась новая династия, и ныне правящая.

Прошло сто лет. В Кроличьем Королевстве всё было стабильно: все сыты, все здоровы и довольны. Об отдалённом городке не было слышно ни слова. Впрочем, у них всё было неладно: лес становился всё темнее, тьма подбиралась к самым стенам. Она была ненасытна. Каждый, пытавшийся проникнуть в неё, погибал. Народ уезжал, покидал свои жилища.

В те времена в ведьминской академии училась девушка. Она была нелюдима, избегала любого контакта. У неё были способности к магии, но ей говорили, что она негодна для службы ведьмой. Девушка не верила, она хотела попасть на службу в королевский дворец, а потому тренировалась день и ночь. В конце концов, она стала лучше всех остальных. Это не нравилось ни преподавателям, ни ученикам, а особенно тогдашней директрисе, которая понимала, что девчонку могут взять на службу к королевской семье. Почему она была недовольна? Потому что её дочь тоже метила на это местечко, сулившее множество привилегий ей самой и целому роду ведьм. В день приёма девушку заперли в чулане, сломав её посох. Поломка посоха значила, что ведьма больше не является ведьмой. А королевская служба досталась дочери директрисы – Велл Магистер.

Девушка, обиженная, ушла в другой город. Больше о ней никто не слышал. Велл Магистер была этому рада, ведь считала, что с уходом соперницы беды закончились. У Велл появилась дочь Арианна. Магистер жила в прекрасных мечтах, расслаблено, пока в другом городке у самого тёмного леса у соперницы росла дочь Аристия. Однажды ночью Аристия ушла из дома: она шла с определённой целью – заключить сделку с Лесной Ведьмой.

- Жертва для Палача,- девушка надрезала руку кинжалом и несколько капель крови упали на землю. Рядом что-то блеснуло,- Жертва для Певца,- Аристия кинула розу в чащу. Звука падения слышно не было,- Жертва для Её Величества,- девушка, наклонившись, словно в поклоне, положила на землю осколок зеркала и отвернулась. Когда она вновь посмотрела на то место, осколка уже не было.

Аристия вышла на поляну.

- Подойди, дитя,- послышался грозный голос из тьмы,- Твою мать жестоко обидели, тебя обделили. Я помогу тебе, дитя моё, если ты заключишь со мной сделку. Ты сильная колдунья. Я сделаю тебя могущественной, если ты будешь преданно мне служить. Согласна ли ты отдать за меня жизнь, если это понадобиться?

- Да,- Аристия протянула руку.

Из тьмы показалась обожжённая рука. Девушка скрепила сделку.

- Дитя, в твоём распоряжении мои полки,- продолжал голос,- мои мертвецы будут слушаться тебя. Иди и займи законное место! Верни на трон законную власть! Вперёд! Сожгите всех, кто предал вас, кто мучил вас! Убивайте!

Аристия оглянулась: за ней стояли трое. Девушка в доспехах со старыми кровоточащими ранами, с мечом наготове, молодой человек с розой в шее и бледная девушка с короной на голове. У последней платье было мокрым от крови там, где было сердце.

- Карнифекс к вашим услугам,- поклонилась первая девушка.

- Ивор у ваших ног,- произнёс молодой человек, отдав ей розу, принесённую в качестве подарка.

- Энерика, законная королева этих земель,- она сделала изящный реверанс,- Я сделаю тебя верховной колдуньей при дворе.

- У меня нет посоха. Я не ведьма,- ответила Аристия.

Она почувствовала прикосновение к своему плечу и обернулась: рука протягивала посох. В красном камне на конце виднелся чёрный дым.

- Возьми его в дар, дитя! Я возвращаю то, что по праву принадлежит тебе. Это посох Обскария. Храни его.

- Благодарю,- девушка поклонилась,- Вперёд!

Тёмные силы покинули лес под предводительством Аристии. Они резали и жгли всех и всё, что попадалось на их пути. Никакие силы не могли остановить этот поток ненависти и злобы. Так они добрались до столицы. За стенами города они очутились в ту же ночь. Нерушимая крепость пала. Перебиты были все, включая верховных ведьм и колдунов. Посох Обскария оказался мощным артефактом, который восполнял силы армий.

- Да здравствует месть!- слышалось тут и там.

Династия королей была свержена. Однако к власти Энерика вернулась ненадолго. Дело в том, что во время сражений не все маги были перебиты: осталась одна совсем ещё юная ведьма – Арианна Магистер. Она, взяв посох матери, спрятанный в лесах, вышла сражаться против зла. Аристия и Арианна бились три дня, обе были вымотаны, но Обскария питал силы Аристии. Одна была награждена артефактом, а другая жаждой отомстить за родителей. В самый последний миг Арианна произнесла мощное заклинание, которое повергло противницу. Аристия потеряла бдительность, а Магистер отрубила ей голову клинком, который припасла заранее. Армии Проклятого Леса ослабели вмиг, бросились бежать. Арианна не собиралась сдаваться: трое предводителей были обращены в камень, а их души заключены в три предмета: зеркальце, железную розу и секиру. Остальных мертвецов изгнали другие маги, которые вышли на свет.

Монархия восстановилась, Арианна получила звание. Всё было спокойно. Однако люди вновь забыли про Проклятый Лес...

...

- Где этот посох сейчас?- спросила Адель, покосившись на своё оружие.

- Ты правильно мыслишь,- Йосив усмехнулся,- в твоих руках посох Обскария. Арианна, победив твою прабабушку, забрала артефакт себе, чтобы никто не посмел воспользоваться запретной магией. Долгое время прекрасная вещь маскировалась под обычный посох, но в руках наследницы Аристии, он ожил.

- Как мы попали в человеческий мир?

- После битвы оказалось, что у Аристии был ребёнок. Было принято решение изгнать весь род предательницы. Ребёнок был здоров, но на предплечье была странная метка – ведьма на костре. Значило это, что малышка была проклята кем-то. О проклятии выяснили: если имя кого-то из рода будет начинаться на «А», то этому человеку суждено освободить зло Проклятого Леса. Итак, девочку подкинули к людям, нашептали, мол, звать её должны, Лилия. Пёс их ведает, как они память заморочили людишкам.

- Мою маму зовут Ари. Почему проклятие не сработало на ней?

- И вновь на помощь пришла Арианна: как услыхала, что нового ребёнка из рода зовут Ари, примчалась в мир человеческий шептать свои заклинания. В общем, изничтожила в твоей матушке все задатки ведьмы. Только вот Лесная Ведьма не так проста, как они думают! Ведьмы бессмертны лишь до тех пор, пока за дело кто-нибудь не возьмётся. Так и Арианне потихоньку подсыпали яд.

- Мне мама рассказывала, что ей во сне приснилось моё имя. Какая-то женщина сказала ей, что дочь нужно назвать Аделаидой,- вспомнила девушка. Она витала где-то в своих мыслях и почти не слушала, что говорил Йосив,- Мне тогда это показалось чушью.

- Не успела Арианна, проворонила твои способности. У неё дел хватало: принцессу прятала, колдунов ловила. В общем, не до тебя было,- Йосив усмехнулся.

- Где теперь каменные статуи и предметы, в которых души лежат?

- Три предмета хранятся у трёх правителей. Один у нас уже есть,- Йосив достал каменную розу,- Осталось два.

В этот момент что-то сильно ударило где-то в воздухе, а по водной глади пошли круги, как от удара. Аделаида вскочила.

- Что это?

- Кто-то умер,- объяснил Йосив,- Утонул или разбился о скалы. Или сначала первое, а потом второе. Хороший человек, видно...

- Почему так думаешь?

- Если удар слышится сверху, значит, душа чиста, а если снизу, то грешки придётся оплачивать. В случае чего, мы с тобой полетим вниз.

- Догадываюсь. Что ж, у нас есть прекрасный стимул быть осторожными.

Йосив кивнул в знак согласия.

- Теперь в путь,- он вздохнул и направился прямо в чащу.

Аделаида, напоследок взглянув на воду и поёжившись, пошла вслед за ним.

...

- А как он выглядит?

- Кто?

- Лесная Ведьма, естественно.

- Никто не знает. Видели лишь её обожженную руку,- Йосив пожал плечами,- Говорят, что она ходит в красном плаще, в котором её сожгли.

- А ты откуда всё знаешь?

- Учился,- ответил он,- Самучился, так как академию ведьминскую закрыли. К королю сумел втереться в доверие, а дальше ты знаешь.

- А Лансу-то что надо? Вы, я так понимаю, за разными вещами охотитесь,- сказала Адель.

- Правильно. Он не знает про эту легенду, ведь не учился, так как я это делал. Он ведает только про какой-то старый семейный артефакт королевской семьи, который ничто по сравнению с тем, что у нас с тобой уже почти в руках. Он никогда не знал о моих истинных намерениях, но обставил меня. Осёл глупый! По сравнению со мной он – ничтожество.

- Если смотреть со стороны, то ослы – мы с тобой...

- Не умничай.

- А посох-то у меня.

- Я тоже владею магией.

- Без посоха ты...

Она замолчала, так как Йосив щёлкнул пальцами, вызвав синий огонёк.

- Больше делать не буду, чтобы внимания не привлекать,- он потушил его,- Я могу прекрасно обходиться и без всяких палок, пусть даже столь могущественных, как у тебя. Открою секрет, ты тоже сможешь, но чуть-чуть позже. Учение, Аделаида, не только свет, но и власть!

Далее они шли молча. Каждый думал о чём-то своём.

Глава 5

Маленькие веточки хрустели под ногами Ланса. Он быстро шёл по лесу, дабы прийти в город как можно раньше. Он рассчитал, что войска чёрных кроликов уже должны были подойти совершенно близко к королевству Марципан, если не разгромить его совершенно.

Народ Королевства Чёрных Кроликов был заколдован. Этим могущественным проклятьем, которое поразило их, Ланс был обязан Йосиву. С тех пор, как настоящий король прогиб, воины слушались только их с Йосивом. У них была единственная цель – артефакт, хранившийся в замке Марципан. С его помощью Ланс мог захватить всю власть, всё могущество. Он, всегда завидовавший Йосиву, теперь же сам сможет колдовать и покорять себе волю других людей.

Итак, Ланс шёл так быстро, насколько ему мог это позволить густой лес и темнота, опустившаяся на землю с уходом солнца. Веточки трещали под его ногами, создавая шум, который бы, возможно не привлёк бы внимания, не будь в лесу такой тишины. Он, правда, этого не замечал, ведь был полностью поглощён мыслями о своём ещё не пришедшем величии. Он так же не замечал, что за ним кто-то идёт: чёрная тень мелькала меж деревьями. Незнакомец не спешил обнаруживать своё присутствие, просто наблюдая за Лансом.

А между тем преступник вышел на поляну, удобно расположившуюся прямо посередине леса. Тишина, казалось не нарушаемая ничем ранее, была потревожена внезапным появлением незваного гостя. Воздух здесь был другой, и это сразу чувствовалось: он был густой, как будто не хотел, чтобы живое существо сюда заходило, он, словно хотел задержать Ланса, заставить его развернуться и уйти отсюда. Но юноша не заметил никаких изменений, продолжая потихоньку выходить из чащи. В самом центре поляны стояли три каменные статуи. Около одной из статуй лежала каменная корона. Ланс осторожно подошёл к ним: они все были на голову выше него.

- Страшила какая,- пробормотал Ланс, подойдя к статуе в каменных доспехах,- Кто же вас сюда поставил-то?

Он обошёл их кругом и коснулся руки одной из них. Тут-то по его спине пробежала волна мурашек: у него создалось ощущение, что он прикасается не к холодному камню, а к окостеневшему трупу. Сзади него вдруг послышался шёпот: слов разобрать было нельзя, ведь нечто говорило на каком-то древнем непонятном языке. Ланс одернул руку, и всё прекратилось. Ещё раз взглянув на зловещие статуи, он бросился бежать дальше. Именно в этот момент его слух и зрение обострились до предела: парень почувствовал скрытую опасность, он ощущал на себе страшное дыхание смерти, но ещё не видел её. Ко всему прочему прибавился отвратительный запах гари, который стал для Ланса последней каплей – он уже не смотрел под ноги. Единственным желанием для него стало выжить и добраться до города целым.

Бег очертя голову принёс свои плоды: Ланс, не заметив корягу, свалился на сырую землю. Где-то рядом он расслышал тихое хрипение, а запах гари достиг своего пика. Парень дрожал: он понял, что кто-то гнал его сюда, на эту поляну. Для чего? Он не мог дать этого ответа. А хрипение продолжалось: словно темнота, не заметившая прибывшего гостя, продолжала мирно спать.

-«Беги»,- единственное слово, которое крутилось в голове Ланса. И он побежал.

Юноша уже был у самого выхода из леса, когда чья-то рука обхватила его лодыжку и потащила назад, вглубь леса. Он успел заметить только обгорелые пальцы и краешек красной мантии.

...

Кристина сделала резкий вдох и открыла глаза. В глаза ударил резкий белый свет. Она, держась за гудевшую голову, села и осмотрелась. Девушка оказалась в каком-то чудесном месте: это был залитый золотым солнечным светом луг, который окружал густой лес. Неподалёку от того места, где сидела Крис, текла река с кристально чистой водой, вокруг которой собрались лесные звери.

Девушка осторожно поднялась на ноги и пошла прямо к реке: во рту пересохло, дико хотелось выпить чистой воды. Звери расступились, пропуская новоприбывшую. Вода оказалась такой вкусной, что девушка просто не могла оторваться.

- Хорошо,- сказала она и вновь легла на мягкую травку.

В эту минуту к ней подошёл лис. Зверь ткнулся носом в её руку, привлекая внимание Кристины.

- Ты хочешь мне что-то сказать?- спросила девушка, смотря ему в глаза.

Лис потянул её за край рукава, приглашая следовать за ним. Крис послушно встала и последовала за зверем, который вёл её к лесу. Она не отставала ни на шаг, чтобы не заблудиться в лесу, но всё равно успевала осматривать лес: светлый, дающий спокойствие и умиротворение. Между деревьев медленно летали яркие светлячки, ходили звери.

Лис вывел девушку к порогу маленького, очень уютного домика. На скамейке возле окошка сидела старушка, в руках у неё было вязание. Внимание Кристины сразу же привлекла большая корзина, стоявшая у ног старушки.

- Здравствуйте,- поздоровалась девушка.

- Доброе утро. Сегодня просто замечательная погодка,- старушка улыбнулась, а потом взмахом руки наколдовала вторую скамеечку напротив себя,- Присаживайся, милая. Чай?

- Нет-нет, спасибо,- девушка присела,-Где я?

Старушка отложила вязание.

- Ты умерла,- мягко сказала она, стараясь донести всё чётко, но, не пугая гостью,- однако, как я вижу, у тебя есть очень важная миссия в мире живых. Я помогу тебе вернуться. Такое делать строго запрещено, но я обязана ради...,- она сделала паузу,- ради Аристии.

Кристина молчала. В голове у неё был целый ворох вопросов, но она не знала с чего начать. Старушка же, не дожидаясь, начала рассказ.

...

Я была ведьмой. Я училась в академии, была, как мне все говорили очень-очень способной. Когда мне было лет десять, мы с матушкой отправились в небольшую деревушку. Именно здесь я и встретила её: Аристия и её мать были совершенно затравлены. Не было ни единого жителя, кто бы ни показал на них пальцем, не обсмеял на улице. Я не понимала, за что их так ненавидят и презирают.

Однажды одна девчонка рассказала мне историю матери Аристии, прибавив в конце «недоведьма». Поломка посоха – высшее унижение для колдунов и ведьм. Я тогда задумалась: почему бы мне не помочь Аристии? На следующий же день я подошла к ней, и мы разговорились.

Прошло два года. Всё это время мы с Аристией дружили. Я стала таким же изгоем, как и она. А меж тем я обучала подругу магии. Тренировалась она с моим посохом, а я рассказывала ей о том, чему нас учили в академии. Учились мы с ней ночью, так как эти уроки должны были остаться под строжайшим секретом. Учить кого-то колдовать, а тем более неугодных высшим магам – рыть себе могилу.

Так прошло ещё шесть лет. Мы стали неразлучными подругами. Я усмиряла гнев Аристии на окружавших её людей. У меня получалось до того страшного дня, когда умерла её мать. Она долго болела, и однажды, когда Арис не было рядом, на улице у неё случился припадок. Вокруг было множество людей, опытных ведьм, но никто не помог. Все стояли и смотрели на муки умирающей.

Я прекрасно помню бледное лицо Аристии, когда мы с ней сидели в опустевшем доме. Она долгое время не говорила, но потом... Она попрощалась со мной.

- Куда ты?- спросила я насторожившись.

- В Проклятый Лес. Они заплатят за то, что сделали. Они должны заплатить,- сказала она тогда.

Я попыталась её остановить, но она была непреклонна. Я боялась за неё, боялась не за то, что она может натворить, а за неё саму. Ещё никто не возвращался живым из леса, а потому я не хотела отпускать свою подругу. Итак, Аристия, несмотря на все мои слёзы, покинула деревню. Я пыталась вручить ей свой посох, но она отказалась, заявив, что он мне и самой понадобится.

Мы не виделись несколько месяцев, а потом, глубокой ночью, в нашу деревню ворвались мертвецы. Паника охватила всех: толпы бежали из горящих домов, толкаясь и давя недавних друзей. Я совершенно потерялась в этом безумии, не успела спрятаться или убежать. Я, маленькая хрупкая девушка, была совершенно одна среди толпы жаждущих крови мертвецов. Именно тогда я увидела их: Палач и Ивор выступили из чёрного тумана и разбрелись в разные стороны. Я не могла пошевелиться, а Карнифекс подходила всё ближе, лезвие её секиры угрожающе сверкало.

- Стой!

Я приоткрыла глаза: между мною и Карнифекс выросла фигура. На ней был длинный тёмный плащ, а в руках красивый посох. Встать между Палачом и жертвой – рисковое, безрассудное дело, которое может повлечь не только смерть жертвы, но и заступника. Единственный человек, который мог за меня заступиться – Аристия. Я её узнала.

- Не собиралась,- Картифекс обогнула Аристию и присела передо мной на корточки,- Бросили? Бывает. Скоро мы запоём с вами.

Она слегка коснулась моего плеча мечом, а затем поднялась и ушла в туман. Я почувствовала, как тепло разлилось по руке, появилась странная метка – ведьма в огне.

- Что это?

- Это метка Лесной Ведьмы. Ты под покровительством Проклятого Леса,- объяснила Аристия.

- Но почему?- я совершенно не могла уяснить, почему меня одарили такой меткой,- Я же не могу сражаться с вами... Мне нельзя...

- Не нужно. Тебя просто не тронут. Знаешь, этот туман задерживает только тех, у кого мысли светлые.

- Зло спасает добро?

- С чего ты решила, что мы абсолютное зло?- она улыбнулась мне, обняла, а потом пошла вслед за Карнифекс.

Я ещё долго размышляла над её словами. Прошлась по всей деревне: отыскались ещё люди, с такой же меткой, как и у меня. Было очень много детей. Неожиданный порыв – я уже в пути. Куда я направлялась? К столице.

Меня задержала осенняя погода: дороги размыты, дожди, холод. В общем, я пришла только к моменту Грандиозного Дня, как его называют теперь. Я видела, как сражается Аристия с Арианной. Обе вымотаны, но ни одна не сдаётся. Я впала в ступор: кому помочь? Я ведь не в армии Лесной Ведьмы, но и за Арианну сражаться не хотела. Возможно, я предчувствовала нечто нехорошее.

Я не успела ничего предпринять, о чём жалею до сей поры: Арианна убила Аристию. Следом сгинули и Палач, Ивор да Энерика. Их тела превратились в камни, а души были заключены в три предмета, который теперь хранятся у трёх правителей. А я так и стояла там, рядом с тёмным плащом.

...

- А дальше?- Кристина слушала, словно заворожённая.

- Что дальше?- ведьма вздохнула,- Арианну за храбрость наделили властью, сравнимой с властью королей. Сначала она объявила всех, у кого были метки предателями – король одобрил это. Нас всех отправили на эшафот независимо от возраста. Я была в первых рядах тех, кому рубили головы. Столько крови земля ещё не видывала, даже в правление Энерики и Ведьмы. Следом, года через два, она истребила всех ведьм и колдунов, так как сочла, что магией должен владеть только её род в целях «безопасности». Вот, что было дальше.

- А короли не возражали против такого... правления?

- Они уважали Арианну, боялись потерять заступника,- ответила старушка,- Только две колдуньи уцелели, ведь на них было наложено сильное заклятье. Этих двух девочек отправили в другой мир, дабы они не выросли в сильных магов.

- Они так и не вернулись?- грустно спросила Кристина.

- Нет, они не вернулись. Зато их внучки вернулись. Магия пробилась,- она улыбнулась,- Целы остались моя дочь и дочь Аристии. Колдовала я. Это было самое надёжное заклинание, которое я только знала. Я предполагала, что эти малышки вряд ли вернутся... Но вот насчёт внучек я была уверена. Лесная Ведьма просто так не оставляет начатые дела, а мы с Арис помогали, чем только могли, хоть и незаконно это.

- А они уже в этом мире?- поинтересовалась Кристина.

- Одна задаёт мне вопросы, а вторая в Предзагробье,- она хитро улыбнулась.

- Я? Я не могу быть... Я ведь... У меня магия никогда нет...

- Возьми посох.

Кристина осторожно прикоснулась к деревянному посоху, и тот засветился золотым светом.

- Поверить не могу.

- Придётся. Разыщи Аделаиду. В моей пророческой книге сказано, что Аделаида должна выпустить Карнифекс и Ивора. Мир может быть разрушен, если не следовать пророчеству.

- Почему именно они?

- Этого сказать не могу. Никто не сможет. Ситуация сейчас очень запутанная,- сказала старушка,- Кристина, никому не доверяй. Встретишь Адель – следи за ней.

Девушка кивнула.

- Куда мне идти?

- Мой лис пойдёт с тобой. Дойдёшь до водопада и увидишь лестницу вниз. Спешите, а иначе она исчезнет,- она ненадолго замолчала, а затем добавила,- Возьми флягу да набери воды перед спуском. Водица из этого водопада целительной силой обладает, вам пригодится.

- Спасибо,- девушка поклонилась и пошла за зверем, оставляя позади себя домик ведьмы.

- А мы будем ждать гостей,- ведьма опасливо глянула в лес,- Арианна просто так не оставит нас в покое. Из года в год всё только запутаннее!

Глава 6

Джунгли странным образом стали обычным лесом. Путники теперь шли по скользкой размытой дорожке, а вкруг стояли мертвые сосны, протягивая к ним свои ужасные ветви. Йосив и Адель были уставшими, но отдых посреди этих жутких пейзажей делать не решались.

- Что это?- девушка насторожилась. Что-то рухнуло под землёй.

- Ещё одна смерть, только уже в лесу,- ответил Йосив,- На этот раз душа улетела вниз,- Мы ещё не поднялись даже, а там уже во всю убийства!

- Не хотелось бы под горячую руку попасть,- пробормотала она.

Она была полностью сосредоточена на дороге, ведь боялась поскользнуться и упасть прямо в эту жижу под ногами.

- Скоро выйдем,- сказал Йосив, вглядываясь вдаль.

- В наш мир?- с надеждой уточнила Аделаида.

- Нет. Самое страшное – деревня и город,- он вздохнул,- Когда будем там, не смотри в окна. Что бы ни происходило – не смотри в окна! Ни с кем не разговаривай, никуда от меня не отходи. Поняла?

- Почему?

- Так сказано в книге.

- Мало ли, что на заборе написано.

- Как тяжело с необразованными!- Йосив вздохнул,- Если бы ты хотя бы иногда в книжки заглядывала, то знала бы, что это не просто книжонка, а редчайшее пособие, написанное самым великим магом, который бывал здесь и знает, о чём пишет! Эта книга осталась в одном единственном экземпляре! Неуч!

- Я же не виновата,- девушка закатила глаза,- что какая-то дурная голова отправила мою бабушку, чёрт знает куда!

- Не виновата. В общем, делай, что велят. Уже подходим.

Лес кончился, началась извилистая дорожка, такая же размытая и скользкая. Деревня уже маячила на горизонте.

- Помнишь, что я тебе сказал?

- Не смотреть, не говорить, не отходить! Помню! Идём, мне надоело здесь торчать,- Адель тряхнула волосами, а Йосив лишь вздохнул: он предчувствовал, что без проблем не обойдётся.

То место, куда они пришли было действительно очень похоже на самую обычную деревню. Однако здесь чувствовалась некая тяжесть – тяжесть тишины. Аделаида не любила шум и суету, но сейчас она бы отдала всё на свете, лишь бы оказаться в толпе, а не в этой всепоглощающей тишине, в кладбищенской тишине.

Деревня казалась заброшенной: покосившиеся от старости деревянные избы, кое-где были отломаны ставни, двери все были распахнуты, а окна выбиты. Адель старалась не обращать ни на что внимания, смотреть только на землю.

- Ты говорил, что кто-то будет ходить,- начала она полушёпотом,- Где они?

- Радуйся, что их нет. Мы легко отделались,- кинул в ответ Йосив,- Я лично не хотел бы встречаться с этими гадами ненасытными. Жрут, как в топку кидают.

- Кто?

Вместо ответа он протянул ей открытую книгу. На страничке Аделаида увидела жуткий рисунок: средних размеров существо, похожее на человека, с огромным ртом с острыми клыками в четыре ряда, пустыми глазницами и длинными руками.

- Здешние обитатели,- пояснил Йосив,- Попадёшься – шанс выжить минимален. Раздерут на мелкие части и съедят.

Девушка поёжилась.

Они уже подходили к другому концу деревеньки, когда что-то привлекло Аделаиду. Справа была ещё одна узенькая дорожка, которая вела к небольшому домику. Девушка повернула: она сама не знала, почему она это сделала, но повернула. Дом был двухэтажный, зелёная краска уже почти слезла с деревянных досок. Дверь была точно так же распахнута и приглашала Адель посетить тьму дома. Она, тем не менее, прошла дальше, так как этих домом постройки не кончались: если пройти чуть дальше, то можно было увидеть небольшой овражек, где расположились три избушки. Они были на удивление очень хорошо обихожены, рядом с каждой стоял миниатюрный сарайчик. Аделаида, польстившись на яркие цвета, которых она уже не видела давно, спустилась в овраг по симпатичным ступенькам.

- Добрый день,- рядом с ней мгновенно выросла фигура. Это была женщина лет тридцати,- Проходите. Мы вам поможем.

В огородах, которые были огорожены зелёными заборами, девушка заметила ещё пятерых. Они были разных возрастов, но в основном за тридцать. Все улыбались Аделаиде, здоровались с ней.

- Я тороплюсь,- внезапно опомнилась она,- мне уже пора. До свидания.

- Но вы же устали,- возразила женщина, всё ещё странно улыбаясь. Эти улыбки, вроде бы доброжелательные, вызывали у Адели какую-то необъяснимую дрожь.

Улыбки... У этой женщины было четыре ряда острых зубов. Аделаида вздрогнула, вспомнив картинку из книги и рассказ Йосива. Теперь в её голове была одна мысль – бежать. Она моргнула и ужаснулась: дома были полуразрушены, в огородах развешены верёвки с окровавленными тряпками на них, а около сараев роилось бесчисленное количество мух. Девушка бросилась бежать. Она слышала, как за ней топали большие, широкие ступни. Она уже чувствовала смрад, исходивший от преследовавших её тварей. Она пыталась что-то наколдовать, но её магия, казалось, совершенно не вредила отвратительным существам, а только подкрепляла их, питала.

- Адель! Где тебя черти носят!?- Йосив бежал ей навстречу,- Дай мне посох! Сейчас! Отвернуться нельзя!

Аделаида была так напугана, что безоговорочно отдала дорогую вещь: собственная жизнь была ей намного дороже. Йосив же, глубоко вздохнув, выждал пару секунд и прицелился в бежавшую на них толпу. Заклинание сработало: твари завыли и бросились прочь.

- Почему ты их не убил?

- Нельзя.

- Почему?

- В этой деревеньке действуют свои правила: если ты убил какое-либо существо, то ты должен встать на его место. Я как-то не хочу вечно торчать здесь голодным и гниющим. Гадость,- с этими словами он отдал Аделаиде посох,- Идём. Я больше не могу здесь находиться. Меня сейчас стошнит.

Город расположился чуть дальше. Здесь уже не было того ужасного одиночества, какое было в деревне. По улицам ходили, вернее сказать плавали, сущности в длинных полупрозрачных чёрных мантиях. Они были похожи на призраков: некоторые были более тусклыми, а некоторые более осязаемые.

- Те, что тусклые – ещё живые, но скоро уже умрут,- сказал Йосив,- Здесь-то приятнее идти. По крайней мере, здесь вероятность нападения мала.

- Ты говорил, что с каждым уровнем всё страшнее,- усмехнулась Адель, оглядываясь вокруг.

- Это ты ещё стражей не видела,- он оглянулся, дабы удостовериться, что они пока в безопасности,- Если повезёт – мы их не встретим и останемся в добром здравии и сохраним силы.

- Только вот в последнее время удача явно не на нашей стороне,- заметила Аделаида,- А как они выглядят?

- Не знаю, не написано,- ответил парень,- Знаю только, что они души торопят в мир иной. Если заметят нас – отправят прямиком вниз, по всем, как говорится кругам.

Аделаида напряглась. Она вновь не могла контролировать ситуацию: они не знали, как выглядят те, кто представляет опасность, а это означало, что они крайне уязвимы. Находясь в деревне, они знали, как выглядит опасность, но всё равно попали в сети, а уж если не знать... Об этом девушка судорожно старалась не думать, но мысли то и дело возвращались в прежнее русло. Она бросила затею отвлечься от них и начала – по своей старой привычке – продумывать всевозможные планы спасения. Она осматривала городок: каждую трубу, каждую стену, каждую трещинку на дороге, но в окна старалась не заглядывать.

- Мы в случае чего сможет скрыться довольно быстро,- сказала она,- Если с помощью магии задержать стражей, то вполне реально забраться на крышу. В переулочках встречаются лесенки, по которым мы легко взберёмся.

- Ты думаешь, они не полезут на крышу?- Йосив был настроен скептически.

- Там светлее,- Аделаида указала на одну из крыш,- Видишь?

Он посмотрел туда, куда она указала, но ничего не заметил.

- Ты не ударилась головой? Галлюцинации уже...

- Внимательнее смотри!- она резко схватила его и заставила поднять голову выше. Там действительно было чуть-чуть светлее,- Не знаю, почему, но мне кажется, что на крышу они не сунутся. Главное – добежать до лестницы. Они не в каждом переулке встречаются.

Они прошли ещё немного, и Аделаида сказала:

- В каждом шестом переулке есть лестница.

- Долго бежать.

- Хоть постараться спастись. Не забывай, что на нас надеются.

- На тебя.

- На нас. Если не хочешь получить по шее – соглашайся.

- Получить по шее я точно не хочу, но и соглашаться тоже, охоты нет. И вообще книга у меня и...

- ...Если ты меня бросишь, то умрёшь,- она улыбнулась прямо ему в лицо,- Я запомнила.

- Феноменальная память,- Йосив сделал глубокий вдох, дабы успокоиться,- Я думал, ты забыла уже давным-давно, учитывая то, что мы уже прошли.

- Если хочешь хорошо жить – умей слушать, слышать, смотреть и видеть. И конечно же стоит научиться держать язык за зубами. Больше слушай и меньше говори.

- Смыслишь, молодец.

В этот момент послышались барабаны, а земля под ногами затряслась.

Глава 7

- Что это?

- Они,- Йосив побледнел,- Следующая лестница где?

- Бежим!- Аделаида уже судорожно считала, сколько они прошли, и сколько осталось,- Осталось четыре переулка!

- Нужно задержать стражей,- крикнул парень на бегу,- Кто останется?

- Не смотри на меня,- Адель уловила намёк,- Мою жизнь нужно сохранить. Я – персона важная!

- Я тоже не хочу! Ты сильнее меня, поэтому ты справишься,- с этими словами он резко толкнул её.

- Паршивец! Без меня всё равно умрёшь!- она попыталась встать, но нога заболела, заставляя её скрючиться от боли.

Было очевидно, что ногу Аделаида подвернула. Девушка собрала всю силу воли в кулак и поднялась: бежать бесполезно – только боль в ноге тревожить. Что остаётся? Сражаться.

Тут она осознала, что посоха у неё нет. Йосив не только рассчитывал на её гибель, но и каким-то образом прихватил артефакт. А Аделаида и расслабилась! Она трижды назвала себя дурой, но грохот заставил её замолчать. Стражи были рядом, она их видела – они шли стройными рядами в железных доспехах, на которых были нарисованы странные символы: Адель догадалась, что это какое-то заклинание. Она сжалась при мысли, что вот так вот глупо закончится её жизнь, что она так и не совершит никаких дел, но главный страж, который вёл этот полк, остановился перед ней и поклонился. Остальные последовали его примеру.

- Что?- девушка напряглась, но в её голове промелькнула догадка, что они вряд ли всегда кланяются перед тем, как отправить кого-либо на вечный покой.

Страж ещё раз поклонился и молча подал ей руку. Адель, немного подумав, протянула руку в ответ, после чего ей помогли подняться и подвели к огромному вороному жеребцу, нетерпеливо бившему копытом по дороге.

- Для меня?- спросила Аделаида, всё больше удивляясь. В ответ ей лишь вновь поклонились, что, видимо, означало «да».

Тогда девушка ловко взобралась на спину коню и погладила его по гриве: та оказалась необыкновенно мягкой. Девушка обратила внимание на то, что конь был красавцем: весь черный с еле-еле заметными белыми пятнышками похожими на звёзды.

-«К чему бы?»,- задавала себе один и тот же вопрос Аделаида,-«Я явно не пленница, но...».

Мысль оборвалась, так как они резко сдвинулись с места. Конь помчался вперёд, и она чуть удержалась от падения. Со стороны казалось, что стражи шли медленно, но ощущалось это движение как стремительный, почти безумный бег.

Аделаида старалась рассмотреть их лучше, а именно их доспехи: каждые доспехи украшала странная эмблема – ведьма на костре. Сразу же вспомнился рассказ Йосива о Лесной Ведьме. Картинка в голове девушки сложилась, и она подумала, что Лесная Ведьма каким-то образом догадалась, что Адель здесь, а Предзагробье.

Бешенный бег сменился на размеренный шаг.

-«Что-то почувствовали»,- догадалась Адель, заметив, как стражи оглядываются.

Минуту спустя она также заметила, что привлекло внимание её сопровождающих: Йосив отчаянно пытался взобраться по лестнице, но его ногу держало нечто, покрытое слизью. Оно мычало нечто невразумительное, а Йосив всеми силами, которые впрочем, были на исходе, старался освободить ногу от железной хватки.

- Ах, вот ты где,- она только ещё подумала о том, чтобы подойти ближе, а её конь уже побрёл в сторону Йосива.

Парень, увидев Аделаиду на коне, в окружении стражей, которые перед ней расступались, а некоторые даже кланялись, аж забыл про свою ногу и существо, старавшееся его толи сожрать, то ли сбежать вместе с ним.

- Ой, а я тут... спасаюсь,- он неловко улыбнулся,- А ты вроде преобразилась. Причёску сменила?..

Йосив отвлёкся и полетел вниз. Липкие руки существа обвили его шею и начали душить. Парень пытался отбиваться, но тварь, схватившая его, оказалась сильнее.

- Знаешь...,- она медленно растягивала каждое слово,- я бы поступила на твоём месте так же. Ты мне нужен, хотя мне бы было достаточно одной твоей книги. Знаешь, Йосив, с такой охраной ты мне больше ни к чему. Я, пожалуй, тебя не буду спасать...

Йосив издал отчаянный хрип.

- Спасти просишь?- Адель рассмеялась,- Ладно. Будешь меня развлекать в пути. Где мой посох?

Юноша сделал слабое движение рукой в сторону, и Адель увидела артефакт, валявшийся в стороне, около кирпичной стены. Она хотела возмутиться столь неаккуратному обращению с очень дорогой вещью, но увидела, что Йосив едва держится в сознании, а пальцы твари всё сильнее сжимали его горло.

-«Не убивать»,- сказала она себе, вспомнив слова спутника.

Девушка произнесла несколько слов, и камень на конце посоха засветился: красный луч откинул сущность, дав возможность Йосиву встать и отдышаться. Он был напуган, ведь уже начал думать, что Адель передумала спасать его.

- Спасибо,- сказал он,- Я бы так не поступил.

- Я знаю,- совершенно спокойно ответила Адель,- Это было твоё наказание. В следующий раз подумаешь, прежде чем кидать меня. Бери своё барахло и забирайся на коня. Позволяю.

Он покачал головой, словно утрясая то, что услышал, и побрёл вслед за Аделаидой.

- Как ты это сделала?- спросил он, когда они вновь были в пути,- Я ни разу о таком не слышал. В книге о таком не говорилось!

- Если ты раскроешь глаза, то увидишь, что на доспехах стражей есть эмблема с горящей ведьмой. Мне кажется, что они от Лесной Ведьмы,- сказала девушка.

- Они идут к ней,- Йосив слегка нахмурился,- В этот раз она решила не ограничиваться только мёртвыми людьми. Она решила призвать на помощь ещё и духов. У них на доспехах заклинание. Довольно мощный заговор, с помощью которого они сумеют пересечь границу между мирами. Я читал об этом.

- О чём ты не читал?- она даже улыбнулась, хотя хотела всю дорогу сохранять обиженное выражение.

- Я прочёл всё, что сумел выкрасть из библиотеки закрытой ведьминской академии. На протяжении тринадцати лет я пробирался в закрытое здание и воровал книги,- рассказывал Йосив,- Было трудно, но я справился.

- Тринадцать лет?! Да ты ловкач!

- Уверен, ты тоже та ещё фигура! Нет, я это точно знаю!

- Вообще, да,- она кивнула,- Наверное.

Ей вспомнилась Кристина. Как она? Жива ли, мертва. Аделаиде почему-то вдруг очень захотелось, чтобы Крис была живая и, желательно, здоровая. Странное чувство, ранее никогда особо не появлявшееся, нахлынуло с невероятной силой – чувство вины.

- Ланс опасен?

- Почему спрашиваешь?

- Просто.

- Не пойдёт.

- Моя...,- Адель запнулась, когда хотела сказать «подруга»,- ...спутница с ним.

- Опасен. Особенно, когда зол или что-то встаёт на его пути к цели. Вряд ли девчонка ему помешает,- говорил он,- Я так считаю. Она мне показалась... не самой назойливой.

Девушка усмехнулась: Йосив ещё не знал Кристины. Она вспомнила, как Крис увязалась за ней в волшебный мир. Потом внезапно всплыло в памяти, как они спускались со скалы, и как Кристина спасла её. Чувство вины вновь нахлынуло, раздражая Адель: она не привыкла винить себя.

- Она твоя подруга или просто служанка?- спросил Йосив. Дыхание Аделаиды сбилось: этого вопроса она опасалась.

Хоть Кристина и считала Адель своей лучшей подругой, сама Аделаида никогда таковой не считала ни себя, ни тем более Крис. Сейчас, после всего того, что произошло, она вообще сомневалась, что имеет право вообще произносить слово «подруга». Служанкой назвать Кристину не поворачивался язык, и совесть не позволяла.

- Просто знакомая,- тихо ответила девушка.

- Ты не похожа на тех, кто заводит просто знакомых,- парень говорил абсолютно спокойно.

- Что тебе от меня надо?!

- Узнать, почему ты за неё беспокоишься. Сестры у тебя нет, значит...

- Подруга,- коротко бросила Адель. После этого она молчала всю дорогу, мысленно думая, почему ответила именно так. В любой другой раз она бы сказала «служанка», «просто привязалась ко мне» или ещё что-нибудь, но теперь что-то изменилось. Девушка сама не понимала что, но оно точно изменилось.

...

Кристина медленно спускалась вниз по крутой лестнице, которая переливалась всем цветами радуги. Вскоре она поняла, что это и есть радуга. Она спускалась по радуге!

- Красота-то какая!- воскликнула она.

Крис смотрела на пушистый хвост лиса, стараясь не потерять его из виду, но не наслаждаться видами она не могла. Уж очень было красиво: вокруг плавали воздушные белые облака, солнечные лучи не пекли, а наоборот, нежно обволакивали кожу своим теплом. Благодать, да и только!

Лис рысцой бежал вниз,оглядываясь, будто чего-то опасался. Кристина замечала эти взгляды, но списывала их на обычное поведение дикого животного, но потом спросила:

- Чего ты боишься?

Он посмотрел на неё своими умными глазами бусинами, как будто хотел ответить, но не мог.

Именно в этот момент небо потемнело, две молнии ударили прямо рядом с Кристиной. Самое ужасное, что радуга начала исчезать.

- Бежим!- она подхватила зверька на руки и помчалась вниз с такой скоростью, с какой только могла.

- Стой на месте! Иначе я тебя уничтожу!- послышался голос рядом.

Крис поглядела туда, откуда он доносился: рядом с ней летела старая ведьма, угрожающе направив на ней длинный посох.

- Стой! Приказывает Арианна Фулгур Магистер!- прокричала ведьма.

Кристина же не растерялась и направила посох, который ей дала прабабушка, на Арианну. Золотой луч резко появился и попал прямо в ведьму. Ту отбросило довольно далеко.

- Успеем убежать,- сказала лису девушка.

Только её ноги коснулись земли, она услышала грохот. Он был похож на тот грохот, с каким захлопываются ворота. Теперь Кристина поняла, что она в безопасности. Пока...

- А теперь,- начала она, выпуская зверька из объятий,- мы идём искать Адель!

Глава 8

Снег бил прямо в лицо, но Аделаида не закрывала глаза ни на секунду.

- Нужно найти Крис!- сказала она Йосиву.

- Ты уже мне это говорила минут десять назад! Чего это тебя вдруг так заклинило?

Ответом послужило молчание: не могла же она признаться, что в ней заговорило нечто вроде совести. Да и Йосив бы не понял, ведь ему вряд ли известно, что такое совесть.

- Просто так,- она ответила после нескольких минут размышлений,- Она нам может быть полезна.

- Чем?

- Чем-нибудь,- пробормотала она сквозь зубы. Йосив понял, что Адель злится и решил повременить с вопросами.

Он опасался её сердить и слишком ей досаждать: одно слово Аделаиды, а он уже летит вниз, в вечную тьму, из которой не выбраться, в сопровождении стражей. Нет, такой расклад его точно не устраивал.

- Может, отдохнёшь?- он решил сменить тему.

- Нельзя. Нужно...

- Вряд ли твоя подруга прогуливается здесь,- Йосив позволил себе усмехнуться.

- Тогда нужно продумать план поисков,- настаивала Аделаида,- Ты отдыхай, а я займусь планом.

- Лучше бы о Лесной Ведьме подумала,- буркнул парень, но потом сказал,- Ладно, Крис, так Крис. Кстати, кто она?

- В каком смысле?

- Она тоже должна быть ведьмой, если прошла сюда,- напомнил он.

- Йосив, я сама только недавно узнала, что я – ведьма! Откуда мне знать что-либо про неё?!

- И вновь права! Знаешь, если подумать, то она нам действительно нужна – лишних магических сил нет, когда идёшь в бой.

- Не думаю, что она будет сражаться.

- За Ведьму?

- В принципе сражаться она не будет,- Адель вспомнила Кристину,- Она слишком мягкая и... доверчивая.

- А,- Йосив разочарованно вздохнул,- Вроде Марципан?

- Ну, почти,- девушка покачала головой,- Марципан более продуманная.

Йосив вновь заулыбался: если Марципан продуманная, то он – фея-крёстная.

...

Кристина меж тем шла по огромному зелёному лугу. Она уже заметила, что ландшафты становятся знакомыми – верный признак приближения к Стороне Белых Кроликов. Она не думала, что это хорошая идея направляться туда, но другого выхода не было, ведь все её знания ограничивались листочком, который она видела у Ланса и знанием дороги сюда.

По мере приближения к знакомым стенам вокруг становилось всё мрачнее и мрачнее: выжженные леса, поля, кое-где валялись стрелы и мечи.

- Мне это не нравится,- сказала девушка лису.

Тот посмотрел на неё с молчаливым согласием в глазах.

- Бой явно был недавно. Я даже вижу кровь,- она поморщилась. Каждый раз, когда она видела кровь, она чуть не падала в обморок, но её удерживала мысль о том, что если она свалится, то Адель спасать будет некому.

Ей повезло: армии чёрных кроликов куда-то отошли (возможно, огибали крепость),а белые кролики были за стенами. Они залечивали свои раны и готовились получить новые.

- Никого,- Кристина стояла у ворот и думала, как им с лисом проникнуть в город,- Эти двери только кораблём можно прошибить, но корабля, к сожалению, у нас нет.

Она огляделась по сторонам: стены крепости сильно пострадали от нападения. Не хватало кирпичей, и виднелись большие трещины. По всей видимости, белые кролики просто-напросто не успевали ремонтировать, лечить и изготовлять оружие одновременно...

- Плохи у них дела,- пробормотала девушка и, посадив лиса в сумку, начала карабкаться,- Высоко!

Ноги то и дело соскальзывали, но она старалась держаться крепче и находить такие места, где было удобно стоять. Когда она с трудом залезла, натерев себе кровавые мозоли на руках, она удивилась, что здесь не было дежурных стражников. Со стороны Марципан это было несколько глупо, если учесть ситуацию вокруг.

- Итак, куда мы пойдём? Во дворец?

Лис, явно понимавший каждое её слово, встал напротив неё, заграждая дорогу. Зверёк понимал (или ему дали какие-то указания), что королевский дворец сейчас не лучшее место для Кристины.

- Куда тогда?

Он побежал, принюхиваясь и оглядываясь, а девушка, доверявшая ему куда больше, чем себе, пошла следом. Какая-то смутная тревога поселилась в её душе...

...

- Каждый, дорогая, не может владеть магией. Ты должна бы уже это понимать!- Арианна сидела в огромном кресле, хмуро глядя на племянницу через зеркальную гладь,- Я столько сил угробила, чтобы убить всех, кто мешал моему роду встать у власти, а ты что?

- Я не могу просто так убивать,- Вильгельмина стояла перед зеркалом и смотрела на тётушку, готовая уже заплакать.

- Можешь. Каждый может убивать,- ведьма пожала плечами,- Завуалируй убийство под спасение, и власть твоя. Я много лет назад так и сделала.

- Где мои родители?- Вильгельмина с детства задавала этот вопрос тётке, но та переводила тему.

- Ох, дорогая, потом ты всё узнаешь, а сейчас не переводи тему,- Арианна отмахнулась,- Сейчас ты должна сконцентрироваться на артефактах, на Аделаиде – будь она неладна – и на Марципан. Какие отношения у вас с королевой?

- Она мне доверяет... Как и тебе...

- Замечательно. Девчонка никогда особым умом не отличалась, наследников у неё нет. Заморочь ей голову, она завещает корону тебе, а ты её отравишь или заколешь ночью. Власть моя, народ мой, опасности нет! Прекрасный план, да, дорогая?

- Подлый,- пробормотала Вильгельмина, отвод взгляд от зеркала,- Я не хочу этого делать... Есть другой выход...

- Поверь, для Марципан так будет лучше. Она не жилец на этом свете, уж я-то знаю, а ведьмы живут долго,- говорила тётка,- Разве ты не хочешь, чтобы твоя тётушка правила этим миром?

- Я подумаю,- Вильгельмина произнесла заклинание и уставилась в зеркало на своё собственное отражение,- А может быть, и не буду даже думать.

Она зажгла свечу и открыла большую книгу, которую стащила из библиотеки ведьминской академии четыре года назад втайне от Арианны. За эту книгу ей пришлось побороться с кем-то, кто тоже пришёл за магическими знаниями. Вильгельмина не видела его лица, но он был силён, и она выиграла бой только потому, что кинула в него увесистый камень, прихваченный ею «на всякий случай».

В книге было множество разных пророчеств, которые девушка активно изучала. Она уже знала, что в скором времени Адель освободит Лесную Ведьму и тогда её, Вильгельмину, и её тётку настигнет смерть. Она так же знала, что таинственная лесная владычица, как только получит власть, уничтожит Палача, Ивора, Энерику и Аделаиду. Вернее, она убьёт всю жизнь, оставив только мертвецов. Впрочем, любое пророчество можно изменить, Вильгельмина прекрасно это знала ещё с самого детства. Этим изменением сейчас и занималась Арианна: только вот тётушка совершенно не заботилась о жизнях людей, она хотела лишь спасти своё могущество. Страница книги делилась на две части: на одной была изображена Лесная Ведьма и тьма, а на второй – все, кроме Марципан. Именно поэтому Арианна так стремилась отравить королеву белых кроликов. Она считала, что в этом залог спасения.

Вильгельмина, однако, знала и ещё один способ. Она перелистнула страницу: здесь было изображено существо с огромными рогами и светящимися глазами. Оно было нарисовано размытым, в тёмной мантии. Особенно в глаза бросались рога, похожие на свечи. Внизу странички было написано: «Её мать...». Дальше было не разобрать ничего, так как чернила стёрлись от времени. Только последние слова отчётливо виднелись «... закроет врата мёртвых. Царство снов».

Вильгельмина затушила свечу и встала напротив раскрытого окна. Она долго думала над этим.

-В конце концов, надо идти,- она взяла с собой несколько книг и новый посох, подаренный Арианной,- Царство снов – самое безопасное место, которое только можно придумать! Адель-то с Предзагробьем борется!

Она покинула комнату, а ветерок перевернул несколько страничек оставленной на столе книги: портрет с подписью «Только трое...».

...

Она бы никогда не подумала, что видеть солнечный свет и вдыхать свежий воздух так прекрасно! Аделаида не помнила, как они выбрались, она очнулась на зелёной лужайке рядом с маленькой речушкой.

- Мы выжили! Считай, что мы почти герои,- Йосив сидел рядом и смотрел куда-то вдаль,- Как же хорошо! Даже не хочется опять возвращаться к обществу мёртвых!

- Где они?

- Они покинули нас. Видимо, Ведьма приказала дотащить нас досюда, а дальше мы сами,- он понял, о ком говорит Аделаида,- Не забывай, нам ещё нужно посетить Белль и Марципан. А там... разгуляемся!

Аделаида мрачно посмотрела на него.

- А Крис?

- Чего?

- Моя знакомая.

- Ах,- раздражённо махнул рукой,- Далась она тебе! Ладно, найдём. Но изначально добудем души Палача и Энерики.

- Я видела меч,- внезапно вспомнила девушка,- У Марципан! На стене в коридоре.

- В этом вся королева! Для неё этот предмет – игрушка,- Йосив усмехнулся,- С Белль всё сложнее, ведь она гораздо более ответственно подходит к хранению особо важных и... опасных вещей.

- Почему ей доверили зеркальце? Она же... не совсем королева.

- Да,- он кивнул,- Но артефактов три, наследников три – вот и логика вырисовывается. Никого не обидели. Правда, они и так развоевались что-то, но по другой причине. Куда сначала?

- К Марципан. С ней проще.

- А к Белль ближе.

Адель вздохнула. Она уже хотела поскорее завершить эту миссию, да заняться другим делом.

- Пойдём к Белль,- пробормотала она.

- Или к Марципан? С ней проще.

- Вот прицепился! Надоел,- девушка вскочила и пошла прочь,- Веди уже куда-нибудь.

- Ты вообще решения принимать умеешь?- спросил он, нагнав её,- Веди её, куда хочешь, а она и ухом не поведёт.

- Умею. Я просто устала принимать все решения, а потом думать, думать, думать. Я постоянно держу всё под контролем, стараюсь не упустить ни одной мелочи, рассчитать всё на пять шагов вперёд! Когда живёшь в этом постоянно, устаёшь неимоверно! Мне нужен перерыв, чтобы я смогла восстановиться.

- Идём к Белль,- сказал он,- Раньше сделаем тяжёлую работу – раньше успокоимся.

- Отлично,- она выдохнула. Но спокойствие не пришло: в памяти всплыл тот странный сон... Размытое существо, предсказание,- Оно сбылось!

- Что?- удивился Йосив,- Что сбылось?

- Ты знаешь что-нибудь о сущности, которая приходит во сне. Она размытая, в тёмном плаще и... со свечами на голове,- бормотала Аделаида.

- Нет,- он покачал головой,- Не слышал. Где ты её видела?

- Во сне. Когда мы шли с Крис и Лансом, оно пришло ко мне во сне и что-то сказала,- девушка задумалась, пытаясь вспомнить, что же сказала ей сущность,- Доверие одного будет обмануто двумя, доверие двух будет обмануто одним. Опасны двое для одного, да и один опасен для двоих. Двое скрываются под маской добра, лицо одного открыто,- она говорила так, словно кто-то рассказывал за неё. Словно существо до сих пор было рядом...

- Ничего не понял,- Йосив нахмурился.

- Крис обманули мы с Лансом,- Адель говорила сама с собой,- А Ланс обманул нас с тобой. Мы с Лансом были опасны для Кристины, а Ланс был опасен для нас... Мы скрывались под маской добра, а Крис...,- она осеклась.

- А ещё что-то было?

Девушка остановилась, как вкопанная.

- Двое правителей уйдут, придёт один, двое живы, а один мёртв. Двое на виду, один в тени...

- Чертовщина какая-то.

- Двое предателей умрут, лишь один останется...

Это говорила не она...

Аделаида вздрогнула.

- Двое умрут, лишь один останется,- повторила она,- Идём, Йосив. Разберёмся в пути.

Парень шёл рядом.

-«Двое предателей умрут...»,- теперь он тоже нервничал.

Глава 9

Кристина медленно шла по полуразрушенным улицам города. Здесь всё изменилось с тех пор, как они с Аделаидой появились здесь впервые. На улицах уже никого не было, все ставни в домах закрыты. Девушке было неуютно.

- Куда мы идём? Дворец там,- она удивлённо посмотрела на лиса. Тот лишь свернул в узкий переулок, не обратив внимания на девушку.

Она пошла следом за ним, еле протискиваясь между двумя домами.

В итоге, путники подошли к огромному дворцу с другой стороны.

- Что дальше?

Лис подошёл к маленькой, скрытой за кустами, дверце. Кристина попыталась её открыть, но у неё не получилось. Зверёк наклонил голову влево и пристально посмотрел на девушку, прося обратить на него внимание.

- Я не понимаю, что ты хочешь мне сказать,- она присела на корточки перед ним.

Лис дотронулся лапой до конца посоха, про который Кристина напрочь забыла. Девушка с сомнением отнеслась к затее использовать посох: она ни разу не держала в руках посох, а ей предлагают открыть дверь с помощью магии. Однако, как она поняла, другого выхода у них не было. Крис осторожно направила конец посоха на замок, заранее готовясь к тому, что в лучшем случае ничего не получится, а в худшем – всё взлетит на воздух. Ни того, ни другого к её великому облегчению не произошло: мягкий золотой свет проник в замочную скважину, и внутри что-то щёлкнуло, и дверь с противным скрипом отворилась. Из темноты запахло сыростью и старостью.

- Идём.

Кристина не знала, как заставить посох светиться, поэтому пришлось идти в кромешной темноте на ощупь. Девушка вскоре поняла, что они идут по очень-очень узкому туннелю – видимо потайной ход на случай опасности. Все ноги уже были насквозь мокрые, так как здесь всё было затоплено.

- Здесь так скользко! Не упасть бы,- она продвигалась медленно, дабы сохранить равновесие.

Вода всё прибывала и прибывала. Кристина уже была по пояс в воде, а её пушистый друг плыл впереди, стараясь держаться к ней достаточно близко.

В самом конце коридора их ждала ещё одна дверь. Девушка так же направила н неё посох, но ничего не произошло.

- Намок что ли?- она повернула его к себе, стараясь рассмотреть камушек. Золотой лучи ударил ей прямо в лицо, из-за чего она потеряла равновесие и упала прямо в воду.

- Как же её тогда открыть?- девушка нахмурилась.

Лис же нырнул под воду и стал царапать лапками дверь. Заметив, что Кристина так и стоит в задумчивости, он вынырнул и потянул её за рукав, призывая нырнуть за ним. Она, хоть и безмерно удивилась, но повиновалась: в самом низу двери она обнаружила небольшой рычажок. Он уже покрылся ржавчиной от старости, но как только она потянула его вниз, немедленно опустился. Что-то начало двигаться, крутиться и скрипеть. Крис даже решила отойти на три шага назад, ведь старые скрипящие двери не вызывали у неё особого доверия.

Вода вылилась прямо на белый мраморный пол, когда потайной ход оказался открытым. Лис и Кристина вышли в гостиную дворца Марципан. На их счастье здесь не было никого, кто мог бы их заметить.

- Надо бы убрать. Нехорошо...,- начала девушка, но в коридоре мелькнула тень, а потом послышались голоса.

- Убери свою ногу!

-Тише ты!

- Отойди, Йосив, я не могу снять меч со стены!

- Старайся лучше!

Кристина узнала этот голос: Адель!

- Адель!- девушка забыла обо всех правилах и с громким криком, напугав и Аделаиду, и заодно Йосива, помчалась обнимать подругу.

- Кристина? Ты чего здесь? Это посох? Откуда?

- Я ведьма! Наши прабабушки дружили! Прикинь! Вот история! А вы, почему здесь? А это кто?

- Дамы, если вам не трудно, не могли бы вы заткнуться и продолжить обсуждение после того, как мы заберём артефакт?- он был раздражён внезапным появлением Кристины.

- Ах, да. Мы заняты, Кристина. Дела.

- Вы должны освободить Карнифекс и Ивора.

- Откуда ты знаешь?

- Мне прабабушка сказала. В общем, я в курсе всех событий.

- Всё, Адель, тяни меч!- Йосив оттолкнул Крис,- Некогда нам тут.

- Молодые люди, а зачем вам, собственно, меч?- из темноты вышла фигура в плаще.

Аристия уже минут двадцать наблюдала за попытками Аделаиды оторвать от стены меч. Изодранные обои и оголившиеся стены тоже были тому свидетелями.

- Так, артефакт же...,- пробормотала Адель.

- Секира,- Аристия указала на противоположную стену,- А это просто меч. Причём, это просто украшение, а не оружие.

Адель медленно повернулась к Йосиву, который судорожно листал страницы книги.

- Вот чёрт!- выругался он.

- Ты хочешь мне сказать, что я полчаса драла обои и пальцы, чтобы оторвать сувенирчик со стены,- выражение её лица было настолько свирепым, что испугалась даже Кристина.

- Внимательнее надо быть... Ты вообще-то тоже слушала,- парень на всякий случай отошёл от неё.

- Я тебе это припомню,- пообещала она и принялась открывать старую секиру от стены. Только она дёрнула, готовясь вновь потерять кучу времени, как оружие тут же оказалось у неё в руках, а она сама сидела на холодном полу.

- Идём. Теперь у нас есть все артефакты. Зеркало не потерял? Роза на месте?- Аделаида мрачно взглянула на Йосива.

Он молча достал зеркало и розу. Зеркало было очень старым, казалось, что оно вот-вот рассыплется прямо в руках Йосива, но в то же время чувствовалось, что уничтожение этого артефакта практически невозможно.

- Можно я понесу?- осторожно спросила Кристина.

- Бери,- Аделаида небрежно махнула рукой в знак согласия.

Парень, явно недовольный, отдал зеркало со словами «Не потеряй».

Девушка взяла увесистую вещь и внимательнее её осмотрела: металл уже не блестел, как когда-то, кое-где виднелись сколы. Самой главной особенностью было то, что в зеркальной глади ничего не отражалось: поверхность не была повреждена, но отражения не было. Кристина долго ломала голову, размышляя, как же это возможно, но строгий голос прервал её размышления.

- Не смотри. Энерика не любит, чтобы в её зеркало смотрел кто-то, кроме неё,- Аристия протянула ей шёлковый платок чёрного цвета,- Заверни и спрячь.

Крис нехотя послушалась и убрала зеркальце, завёрнутое в платок в сумку.

- Пора,- Йосив огляделся,- Мы задержались.

Аристия исчезла во мраке, а Кристина, Йосив и Адель отправились к Проклятому Лесу, где их уже ждали...

...

Вильгельмина добралась до Звёздной Долины довольно быстро. Она надеялась, что кто-то из двух сестёр сможет ей помочь. Конечно же, она хотела попасть к Дивии, так как она-то точно постарается подсобить. С Мареной всё, несомненно, будет гораздо сложнее – за её помощь придётся платить, причём платить дорого.

Ведьма легла на траву, сон мгновенно забрал её в свои объятия, а где-то рядом послышались голоса.

- Моё, Дрёма, моё! Ты в прошлый раз девчонку забрала! Эта моя!

- Уйди, Кикимора. Чистые мысли у неё – чистые и сны.

- А её тётка...

- Вот тётку и забирай, а девушку не трогай.

Вильгельмина почувствовала лёгкое прикосновение ткани, а затем она провалилась в глубокий, прекрасный сон...

- Просыпайся, Вильгельмина.

Ведьма вздохнула и открыла глаза. Она парила в воздухе, а рядом проплывали пушистые облака.

- В последнее время к нам зачастили гости, но мы с Дрёмой только рады,- Дивия мягко улыбнулась,- Я вижу, у тебя есть ко мне просьба, верно?

- Да,- Вильгельмина собралась с духом,- Помоги мне найти мать Лесной Ведьмы, прошу. Только она спасёт нас.

- Мать Лесной Ведьмы?- богиня задумалась,- Тебе придётся долго бродить по сновидениям, прежде чем ты найдёшь её. Я пропущу тебя в своё царство, если ты готова.

- Да,- быстро ответила Вильгельмина.

- Идём. Должна тебя предупредить, что сны бывают и плохие, и хорошие. Она может быть в любом из них,- сказала Дивия, когда они подошли к большим серебряным воротам,- Сны также могут быть и вещими. Ты столкнёшься с таким сном, будь готова.

- Я справлюсь,- девушка решительно шагнула вперёд, надеясь не сойти с ума в безумном круговороте снов.

...

Проклятый Лес встретил путников непроглядной тьмой. Казалось, в нём бушевало нечто, стремившееся вырваться наружу.

Аделаида нервно вздохнула: пейзаж не внушал ей доверия, поэтому она держала посох наготове.

- Боишься?- спросил Йосив.

- Она ничего не боится, у Адели всё под контролем,- заявила Кристина так, будто это она была Аделаидой.

- Да-да, верно,- растерянно сказала девушка, впиваясь пальцами в посох – единственное, что придавало её уверенность в собственной безопасности.

Всё трое шли по узкой тропинке леса: впереди Адель, дрожавшая, словно осиновый лист, дальше Йосив, боявшийся до чёртиков Лесной Ведьмы, а замыкала шествие совершенно спокойная Кристина. Она даже не приготовила посох на случай неожиданного нападения. Лис медленно брёл рядом с ней: зверёк постоянно оглядывался по сторонам, словно видел того, кого не видели остальные.

Они вышли на поляну. В нос ударил резки запах гари, от которого у Аделаиды закружилась голова. Возможно, свою роль сыграла предыстория этого запаха...

- Что делать?- спросила она.

- Искать статуи. Они должны быть здесь,- Йосив осмотрелся,- Где?!

Ветерок подул им в спины, вызвав волну мурашек, даже у Кристины. Он подталкивал их вперёд.

- Идём,- сообразила Адель, быстро зашагав в чащу.

Девушка пробиралась сквозь кусты, топча огромную траву. Хоть шла она довольно быстро, от её внимания не ускользнула одна важная деталь – до них здесь кто-то был. Она даже начала волноваться за сохранность их цели, но потом решила, что если рядом Лесная Ведьма – Адель в этом не сомневалась – то беспокоиться не о чем.

Они вышли на другую поляну, более тёмную, с более спёртым воздухом, где стояли они. Аделаида подняла корону Энерики и закрепила на голове статуи.

- Как мертвецы,- прошептала Адель, дотронувшись до плеча Энерики и руки Палача.

- Они ими и являются,- Йосив приблизился к ней,- Теперь положи каждый артефакт напротив его обладателя. Молодец. Дальше возьми посох и прочти вот это заклинание три раза. Чётко!

- Я не понимаю, что написано,- призналась Адель, разглядывая незнакомые символы.

- Читай, как придётся. Главное, что они тебя понимают,- он указал на каменные изваяния.

Аделаида сделала всё, как сказал Йосив: взяла посох и принялась читать непонятные символы. Она не ожидала, что от её прочтения что-либо произойдёт.

Три минуты стояла гробовая тишина, а затем порыв сильнейшего ветра, чуть не сшиб путников с ног.

- Отойдите,- Адель отошла от статуй. Первой её мыслью было, что она что-то сделала не так.

Секира, роза и зеркало засветились, а потом три огонька поднялись и поплыли к статуям, осторожно проникая в камень.

- Гадость,- Аделаида невольно скривилась, когда увидела кровь, сочившуюся из статуй.

- Чёрт побери, моя душа!- послышался грубый голос,- Ведьма Адель, я к вашим услугам!

Карнифекс оказалась рядом в мгновение ока и подала Аделаиде руку, уже запачканную в крови.

- Корону можно было не напяливать с таким усердием, но большое королевское спасибо,- Энерика сделала реверанс.

- Повезло, что упала твоя корона, а не роза из моей шеи,- пробормотал Ивор,- Второй раз я бы не пережил.

- Конечно не пережил – ты мёртв давным-давно.

Послышался хруст веток, трое замерли, будто вновь окаменели. Обгорелая рука коснулась плеча Адели...

Глава 10

- Повернись, Адель,- хриплым голосом приказала Лесная Ведьма.

Аделаида, дрожа от страха, медленно развернулась. Она была несказанно счастлива, что Ведьма скрывалась в темноте. Она была бы ещё признательнее, если бы рука убралась с её плеча.

- Ты будешь мне служить верой и правдой?- спросил хриплый голос,- Я сохранила тебе жизнь, спасла тебя. Теперь твой черёд.

Девушка колебалась. Смутная тревога поселилась в её сердце. Что-то упорно подсказывало, что говорить «да» не стоило, но с другой стороны, если она откажется, то может произойти нечто ужасное. Аделаида быстро соображала: если сказать «нет» сейчас, то защититься от гнева Ведьмы она не сможет, а если сказать «да», то у неё будет время придумать что-нибудь.

- Я буду служить верой и правдой,- Адель поклонилась для пущей убедительности.

- Замечательно!

Раздался еле слышный щелчок, а затем лес наполнился гулом. Адель увидела, что тысячи людей окружают их. Проклятый Лес ожил, если можно так сказать о мертвецах, наполнявших его.

- Карнифекс! Иди!- Лесная Ведьма протянула ещё одну руку,- Полки в вашем распоряжении. Добудьте мне победу, и я отдам вам то, о чём вы столько мечтали...

Палач остановилась. На секунду она словно впала в забытье, вспомнив что-то очень важное, но потом она тряхнула головой и встала рядом с Аделью.

- Я сделаю всё,- она поклонилась.

Только теперь, когда Карнифекс была настолько близко, девушка заметила, что из её многочисленных ран постоянно течёт кровь. Под глазами Палача залегли огромные мешки, которые были очень заметны на бледном, измождённом лице.

- Надевайте свои доспехи! Идите добывать победу вашей королеве!- крикнула Лесная Ведьма и голос её эхом разнёсся по всему лесу.

- Стойте!- Йосив, который сам от себя не ожидал такой дерзости, вышел вперёд,- Дайте мне посох, Ваше Величество! Прошу! Я буду сражаться за вас...

Вокруг всё умолкло, и он не на шутку испугался.

- Что ж, можно,- проговорила, наконец, Ведьма,- Дарую тебе посох, Йосив!

Откуда она знала, как его зовут, он даже не спрашивал – чёрт с ним! Зато теперь он был колдуном. Настоящим колдуном!

- Помощь тебе не помешает,- раздался рядом с Аделью голос Аристии,- Держитесь рядом. Мы поможем,- быстро шепнула она.

- Мне страшно,- Адель вся дрожала.

- Немудрено,- ответила Аристия,- Пёс её знает, что она сделает в следующий момент. Ничего, пока что всё идёт, как предсказывает пророчество. Вильгельмина с Каррэт в царстве снов, я здесь с тобой. Карнифекс и Ивор на свободе.

- Каррет?

- Прабабушка Кристины. Кстати, у твоей подруги есть то, что даёт вам большое преимущество – дары двух богинь.

- Что за пророчество?

- Не могу сказать, пока мы находимся здесь,- на последнем слове она сделала акцент,- Йосив шустрый. Он тебе тоже пригодится. Ступай. Нечего шептаться и наводить на себя подозрение.

Аделаида подошла к Йосиву, который любовался новым оружием: искусно сделанный посох с синим камнем на конце.

- Красиво смотришься,- сказала Адель,- Прямо к цвету глаз подобрали.

Он улыбнулся.

- Я давно о нём мечтал.

- Зачем тебе, если ты умеешь колдовать без его помощи?

- Желание выглядеть престижно никто не отменял,- он снова улыбнулся.

Аделаида даже позволила себе рассмеяться.

- Твоя подруга меня не узнала,- вдруг сказал он,- Память, как у рыбы. Впрочем, это даже лучше, ведь нам теперь плыть в одной лодке, так сказать. В общем, хорошо, что она меня не помнит.

- Она одну и ту же загадку с четвёртого класса рассказывает мне,- Аделаида улыбнулась, посмотрев на Кристину.

Девушка заметила её взгляд и подошла к ним.

- Здесь жутковато и... довольно шумно,- весело начала она,- Они все мёртвые, да? Слушай, я тебя где-то видела,- она пристально взглянула на Йосива, смутно припоминая его лицо,- Где?

- Тебе кажется. Вы не могли встретиться, так как я его спасла во время своего маленького путешествия,- быстро сказала Аделаида. Парень энергично закивал.

Кристину, видимо, такое объяснение вполне удовлетворило, и она начала оглядываться по сторонам.

- Смотрите! Там Ланс! Ланс, иди сюда!- закричала девушка,-«Что он здесь делает? Наверное, пытается нас спасти. Надо бы ему рассказать обо всём».

Лис недовольно на неё взглянул, словно знал всю историю, знал, что представлял собой Ланс.

- Где этот проходимец?!- рявкнули Адель и Йосив одновременно. Кристина от такой бурной реакции даже на месте подскочила.

- Во-о-о-он там, за деревом,- девушка указала на большой старый дуб,- Ланс, иди к нам!

- Адель, за мной!- скомандовал Йосив, и они бросились к дубу, забыв про Крис.

Ланс, заметив, кто к нему бежит, побледнел и побежал так, быстро, как не убегал, даже в последний раз от Лесной Ведьмы. По всей видимости, разъярённый бывший напарник и ведьма производили на него большее впечатление.

Он уже видел свет между деревьями и хотел выйти, но невидимая преграда, в которую он со всей дури влетел, была на стороне догонявших.

- Замечательно. Я надеюсь, ты сильно ударился и больше никогда не встанешь,- злобно проговорил Йосив, подходя ближе,- Адель, дай зеркало. Я хочу, чтобы он запомнил своё лицо, так как после нашего разговора оно изменится до неузнаваемости.

- Адель? Но ведь... Вильгельмина...,- бормотал Ланс.

- Я тебя обманула. Уж извини,- девушка встала рядом с Йосивом.

- Меня не бить. Живым с мёртвым не тягаться.

Аделаида внимательно на него поглядела и уже хотела что-то спросить, но её опередила Кристина, догнавшая их. Она запыхалась. Именно в этот момент Лансу пришло в голову вскочить, а Йосив и Адель одновременно ударили его, от чего тот вновь повалился на землю.

- Эй! Мы вообще-то в одной команде!- воскликнула Кристина,- Почти товарищи!

- Ты как здесь оказалась? Ты же уме...,- Ланс не договорил, так как Кристина со всей дури ударила его по ноге. Хоть он и сам уже понял, что болтать много нельзя, она его опередила.

- Что он там буровит?- спросил Йосив.

- Он со мной поздоровался,- Крис широко улыбнулась, а потом шёпотом сказала,- Извини. Они не должны знать. Больно.

- Все кости переломали,- пробубнил Ланс, когда Кристина помогала ему встать.

- Эта лучшая новость. Моя мечта исполнилась,- Йосив оглядел его с ног до головы,- Я бы ещё и добавил.

Он бы и добавил, если бы Кристина вовремя не увела Ланса подальше от опасной зоны.

Мертвецы шагали так, словно это был один и тот же покойник, клонированный множество сотен раз. Ни один не отставал, не отклонялся от общего строя, между ними было одно и то же расстояние, не нарушавшееся ни одним из них.

- Дисциплина у вас,- робко заметил Йосив.

- Единым организмом управлять проще, поэтому я и превратила всех в одного,- сказала Карнифекс, наблюдая за строем,- Мёртвые, в отличие от живых, все равны, поэтому слишком долго трудиться мне не пришлось. Лошадь вам или повозку, ведьма Аделаида?

- Можно просто Адель,- сказала девушка. Палач почему-то очень ей нравилась в общении,- Мой конь у вас?

- Димониум у нас. Где ж ему быть!- она усмехнулась.

- Я поеду верхом,- сказала девушка,- Мне понравился конь.

- Кому же не по нраву придётся такой красавец! Я б сама на таком щеголяла,- Палач рассмеялась, а потом обратилась к нескольким мертвецам, которые стояли за ними,- Эй, запрягайте лошадей! Да повозку для Её Величества не забудьте!

Ланс и ещё четверо провинившихся мертвецов умчались прочь, и через десять минут Адель, Ивор, Карнифекс, Кристина и Йосив были уже верхом. Энерика изволила отправиться в путь в повозке. «Надо быть ближе к народу, поэтому-то я выбираю плебейскую повозку» - сказала она Палачу.

- Адель,- позвал Йосив,- Смотри-ка, наши знакомые!- он указал на стражей, которые медленно плыли рядом с ними,- Видимо, дополнительная охрана. Лесная Ведьма настроена серьёзно! Даже гордость берёт! Ещё недавно я был просто советник, а теперь еду на прекрасном скакуне, в изумительном мундире и с охраной! А Ланс прислужник! Так ему и надо!

Аделаида молчала, хоть и была согласна со своим спутником. Ей тоже нравился её мундир, её компания, её положение. Это было именно то, о чём она так дано грезила...

Глава 11

Шёл второй день, как армии мертвецов вышли из Проклятого Леса. Моросил мерзкий дождик, к которому прибавился ещё и холодный, пронизывающий до костей ветер. Мёртвым хорошо: им что тепло, что холод – всё одно. А вот Аделаида и Йосив изрядно замёрзли.

- Скоро живой город будет,- сказала Карнифекс, ехавшая рядом с Аделью на коне арабской породы,- там отдохнём, обогреетесь.

- Пожрать бы недурно,- Ивор появился, как из ниоткуда.

- Эх, ты! Пожрать, пожрать! Поэт называется,- Палач хмыкнула.

- А с живыми что?- спросила Кристина.

- А что с ними?- Палач внимательно на неё посмотрела,- Одних туман задержит, а других не жалко. Новый мир у нас будет! Новый! Справедливый мир!

- А что же, справедливый мир обязательно на крови строить? Обязательно чистые листы кровью пачкать?

- Странная ты,- Карнифекс всё ещё смотрела на Крис, словно изучая,- Всё новое строится на обломках старого. То, что сейчас вокруг тебя – не добрая сказка, а суровая реальность. Кровью листы обязательно запачкаются – либо нашей, либо их. Из чего ты исходила, выбирая сторону?

- Я...,- девушка замялась. Она хотела было сказать, что ещё не определилась, но Палач, не дождавшись ответа, продолжила.

- Судя по тебе, ты идёшь в бои не из-за денег и власти,- когда она это сказала, Адель и Йосив переглянулись,- Ты хочешь справедливости, добра, света, ты желаешь строить мир. Так вот, какой ты мир хочешь увидеть: где всё по-старому, где Арианна чинит беззаконие, истребляя, всё, стоящее на пути к безграничной власти или же ты хочешь видеть мир, где маги и ведьмы не должны скрываться, где никто никого не казнит просто потому, что кому-то почудилось, что он не такой? Да, наши методы кажутся тебе жестокими, но ведь ты должна смотреть не только на нас, но и на них.

- Только вот Белль и Марципан ни в чём не виновны,- ответила Кристина,- и те, кого туман не задерживает, тоже ни в чём не повинны. В чём их преступление?

- В чём их преступление, мы разберёмся тогда, когда поймаем. Рано или поздно они выйдут,- ответила Карнифекс,- Множество способов существует, чтобы узнать о том,настоящий убийца перед тобой или же просто жертва случая. Например, в друзьях у тебя убийцы и предатель.

- Я знаю,- тихо сказала Кристина, а потом перевела тему,- Подожди, но ведь Лесная Ведьма хочет создать мир... полный мертвецов. Значит, умрут все.

- Это не для здешних мест разговор,- шепнула Карнифекс,- Потом, в городе, я тебе всё расскажу.

Девушка кивнула, а потом посмотрела в сторону Йосива и Аделаиды: они о чём-то разговаривали. Кристина тяжело вздохнула. Она уже давно понимала, что для Аделаиды ничего совершенно не значила, и что она взяла её с собой из чистой жалости. Однако следовать за ней она всё равно хотела, даже не из-за того, что ей сказала прабабушка, а просто так. Даже если бы не было никакого пророчества, никакой опасности, Крис всё равно последовала бы за Аделью. Глупость, возможно даже самоуничижение – да, но она не могла по-другому. Иной человек бы разозлился, обиделся, но Кристина ничего из этого не чувствовала. Она знала, что однажды пригодится Аделаиде, что она сможет быть полезной и нужной ей.

- Крис,- Адель заметила на себе взгляд девушки,- тебе не холодно?

- Немного,- соврала она.

На самом деле она совершенно ничего не чувствовала: ни холода, ни дождя, ни ветра. Её тело умерло и более не могло ничего ощущать, – возможно, единственный плюс быть мертвецом – но девушка не могла сказать, что не ощущает холода совершенно, ведь тогда Аделаида могла бы начать подозревать, что Крис...

- Славно,- их разговор с Йосивом возобновился.

...Нет, Адель не догадалась бы, что она умерла. Ей было всё равно, теперь у неё был Йосив, а вместе с ним пришли и новые интересные разговоры. Что ей теперь Крис? Так, из жалости спросить, как у той дела.

Ещё когда они не встретились, Кристина была счастлива, что она ведьма, что они с Аделаидой смогут найти темы для разговора и станут подругами, но этому не суждено было сбыться, ведь теперь между ними стоял Йосив.

-«Ну и ладно»,- сказала себе Кристина,- «Я хотя бы рядом, чтобы помочь, когда потребуется».

Вдалеке появился свет и очертания домов. Это значило, что они подошли к городу.

- Начнётся сейчас,- прошептала Кристина.

- Нет, они уже убежали,- Палач ехала совсем рядом,- Не беспокойся. Там остались только с метками. Да и те уже предупреждены обо всём нашими посыльными.

- Мы их увидим?

- Вряд ли сегодня. Если только завтра утром,- ответила Карнифекс и улыбнулась.

Когда она улыбалась, раны на её лице начинали кровоточить сильнее и болеть, о чём она сама рассказала Кристине. Именно поэтому она улыбалась и смеялась редко, только по особым случаям. С недавнего времени она чаще всего старалась улыбаться при Кристине, дабы её подбодрить. Крис была ей за это благодарна. Она вообще больше всего сблизилась с Палачом, чего изначально никак не ожидала: у них нашлись темы для разговоров, Карнифекс объясняла ей многие вещи, рассказывала о Лесной Ведьме, о мертвецах и о многом другом.

Ворота уже были настежь распахнуты, теми, кого послали вперёд армии предупредить местных жителей. Городок был чистеньким, несмотря на недавнее, наверняка сумбурное, бегство некоторых местных жителей. Как и говорила Палач, на улицах не было никого, а ставни плотно закрыты – местные ещё побаивались выходить на встречу с мёртвыми.

- Кабак! Товарищи, кабак!- Палач спрыгнула с коня, звякнули шпоры,- Проходите. Я с молодцами разберусь, да приду.

Адель зашла в просторное, светлое, а главное сухое и тёплое помещение. Она невероятно устала в дороге, а потому немедленно пошла на второй этаж: она поняла, что на втором этаже должны быть хоть какие-нибудь спальни.

- Ты куда?- спросила Кристина.

- Спать.

- Спокойной ночи,- с улыбкой пожелала она.

- Угу,- буркнула девушка и ушла наверх.

- Не тебе чета,- рядом с Кристиной стоял Йосив и улыбался, глядя на Адель.

Кристина нервно сжала кулаки: она его где-то видела, этого противного паренька она видела... Точно!

- Советник! Оделся в мундир, и думаешь, никто не заметил! Я тебя узнала! Я всё расскажу Аделаиде!

Она помчалась наверх, перепрыгивая через две ступеньки, запинаясь, но стараясь не упасть. Вот он – её шанс наладить отношения с Аделью! Они станут подругами, когда Йосива больше не будет!

- Аделаида!- кричала Крис, врываясь в каждую комнату,- Это советник короля Клавдиана!

Она нашла ведьму в самой последней комнате: Адель ушла сюда, чтобы никто не мешал ей спокойно выспаться. Кристина растолкала её, всё ещё рассказывая про Йосива.

- Что? Ты спятила?- Адель была зла, очень зла,- Что стряслось? Напали?- она машинально схватила посох.

Кристина успокоилась и объяснила всё чётко и ясно. По окончанию рассказа она ждала реакции Адели. Та молча сидела минуты две, а потом начала:

- Я знаю, что это он, Кристина, я не тупая, не слепая и ещё пока в здравом уме и твёрдой памяти. Это дело могло бы и подождать до утра, даже если бы я не знала, кто он такой. Никого не убил – и ладно. А теперь выйди из комнаты и иди либо спать, либо есть.

- А, конечно. Извини.

Она вышла в коридор. Неприятное чувство скреблось где-то внутри: Аделаида не кричала, слышно было, что старалась говорить мягко, хоть и злилась... Вновь только жалость.

Она знала, но не сказала ей, Кристине... Она хотела помочь, но только вновь убедилась, что она не нужна здесь.

-«Однажды я помогу»,- Крис спустилась по лестнице вниз и столкнулась с Йосивом. Тот улыбался, как и прежде.

- Ну? Что сказала?- он почти смеялся.

- Сказала, что ты – козёл!- огрызнулась девушка.

- Ну-ну, полегче,- он рассмеялся,- Мы с ней, как-никак, товарищи. Пожалуй, пойду.

Он поднялся наверх, а Кристина зарычала от злости, направленной на Йосива. Она чувствовал, что он – обманщик и лгун, но как убедить в этом Адель не представляла.

- Садись,- Палач подвинулась, освобождая ей место на деревянной лавке,- Выпить?

Кристина никогда в жизни не пила ничего крепче чая, но уверенно схватила со стола чистую кружку и подвинула Карнифекс.

- Давай.

- Пиво,- сказала Палач,- Крепче или на первый раз?

Кристина хотела сказать, что ни разу не пила, но ответила:

- Крепче.

- Наша девчонка!- Ивор рассмеялся, но закашлялся и потянулся к торчащей из шеи розе,- Чёртова дрянь! Адские муки!

- Ничего, скоро всё будет по-другому. Только бы протянуть,- Палач вздохнула.

- Почему Лесная Ведьма не облегчит ваши муки?- поинтересовалась Кристина, рассматривая напиток в своей кружке.

- Наши муки облегчит только вечный покой,- ответил Ивор с грустью.

- Если посадим Ведьму на трон – получим покой, нет – будем вечно мучиться адскими болями.

- Мёртвые же не чувствуют ничего,- Крис нахмурилась.

- Такие раны даже мёртвые ощущают,- Карнифекс смотрела на шею Ивора,- Только вот, не стоит надеяться на милосердие этой гадины, чёрт её побери!

- Почему?

- Она уже один раз пообещала,- ответил Ивор,- Больше мы не попадёмся в эту ловушку! Мертвецам не здесь место.

- Энерики нет?- Палач опасливо огляделась,- Всё, рассказывай.

- Она обещала нам покой ещё в той давнишней битве, но слово своё не сдержала. «Служите-ка мне, говорит, до самой смерти!». Тут-то бунт и поднялся. Только вот не успели мы тогда гадину извести – другая напасть пришла – Арианна. Мы говорили с ней тогда: я, Карнифекс, Энерика, Аристия. Арианна согласилась помочь нам, свергнуть Ведьму навсегда.

- Нас предали сразу двое,- продолжила Карнифекс,- Энерика, не желавшая прощаться со своим земным обликом, доложила Ведьме, а Арианна... Арианна напала на нас с армией одурманенных колдунов. Что нам было делать? Мы были измучены, гонимы со всех сторон, нам пришлось бежать. Дальше ты знаешь...

- Но сейчас Ведьма вроде бы к вам снисходительно отнеслась,- Кристина поморщилась, отпив из кружки, но Ивор и Карнифекс были слишком погружены в свои собственные мысли, чтобы это заметить.

- Она всё помнит, но ей мы нужны – мы незаменимы,- сказал Ивор,- Только мы больше не дураки. У нас есть план. Палач, ты доверяешь ей?

- На все сто, чёрт побери!- она осушила кружку разом и налила ещё.

- Некая ведьма по имени Вильгельмина, по-моему, племянница Арианны, отправилась вместе с твоей прабабушкой на поиски матери Лесной Ведьмы. Ходят слухи, что только она способна победить эту заразу. Нам остаётся только тянуть время и надеяться, что всё будет хорошо.

- У неё была сестра? Где она?

- У кого?- спросила Карнифекс.

- У Арианны.

- Да. Она её задушила собственными руками. Всех магов-то нужно было извести,- ответила Палач.

- Добрый вечер,- Энерика пристроилась рядом с Крис,- Мне вина!

- Пожалуйте. Не испачкайте платьице,- Ивор налил в бокал красного вина и подал королеве.

- Благодарю. Ему уже не страшно,- она указала на кровавое пятно в районе сердца.

- Больно?- спросила вдруг Палач.

- Не так сильно, чтобы расставаться с прекраснейшим лицом,- она достала зеркальце и больше не отрывала от него взгляда.

Кристина всё поняла... От этого стало как-то даже не по себе.

Глава 12

От пива перешли на вино, а от вина к водке. Кристина, естественное дело, не выдержала даже третьей кружки пива и уснула на дальней лавочке, куда её перенесла Палач.

Праздник же продолжался до самого рассвета. Что праздновали, они и сами не знали, но напиться, видимо, хотелось сильно.

Аделаида проснулась и посмотрела в окно: прекрасный рассвет предстал перед её взором. Она, никогда особо не обращавшая внимания на природные красоты, невольно залюбовалась. Она бы просидела так ещё очень долго, но опомнилась. Дело было делом и отлынивать было никак невозможно, когда за твоей спиной стояла Лесная Ведьма. Даже Аристия тогда сказала, что никто не знает, что придёт ей в голову. Интересно, какие пытки она знает. Наверняка великое множество самых изощрённых...

Но Адель отбросила и эти мысли, так как они были слишком пессимистичным. Пыток не будет: Аристия же сказала, что всё идёт, как надо. Девушка не могла себя успокоить этим, ведь она не знала полной истории, а прабабушка как-то не спешила появляться. Где она вообще?! Может быть, в царстве снов вместе с Вильгельминой и Каррет? Нет, Аделаиде определённо всё это не нравилось и ей уже хотелось поскорее собраться в путь.

Она быстро нацепила сапоги и подхватила оружие.

-«Наверняка уже Марципан и Белль знают, что мы идём»,- подумала она, выйдя в коридорчик.

Сейчас, при хорошем освещении, она увидела, что везде была грязь и пыль. Снизу слышался громкий храп: они что, ещё спят? Девушка нахмурилась.

-«Надо бы поднимать их всех и идти»,- сказала она себе,-«Но изначально следует найти Йосива».

Тот спал прямо в коридоре. Адель стукнула кулаком по деревянной стене и громко прикрикнула на него. Парень, перепугавшийся и сонный, подскочил и схвати посох.

- Так и дураком стать можно,- недовольно изрёк он, поднимаясь,- Чего надо?

- Как это? Выходим! Странно, что они ещё не встали...

- Раньше послезавтрашнего дня и не пытайтесь,- послышался голос за спиной.

- Пошёл прочь, псина,- рявкнул Йосив,- Без тебя разберёмся.

- С чего это они не поднимутся, Ланс?- спросила Аделаида, глядя на ощетинившегося парня, проедавшего взглядом Йосива.

- Весь подвал осушили,- доложил тот, прикрыв глаза,- Ни капли не осталось. Сегодня пьяные будут, а завтра им придётся несладко.

Адель резко пошла вперёд, минуя Ланса и, преодолев всю лестницу за пару секунд, очутилась в зале, где вчера было веселье. Повсюду валялись бутылки, пробки, пистолеты, ножи, какой-то хлам. Палач и Ивор развалились на скамейках и храпели как бронированные машины. Энерики, как ни странно поблизости не было, но зато здесь были какие-то мертвецы, которых Адель ещё не видела.

Кристина тоже валялась без сознания, чем вызвала удивление у Адели: неужели она выпила столько же? Да нет, бред, Крис, если и выпила, то с третьей кружки её сморило.

- Как в них влезло?-поинтересовалась она у Йосива,когда тот спустился к ней.

- А им что? Они уже умерли,- он наклонился и поднял с пола пустую бутылку,- Хорошее винцо было. Энерика пила.

- Почему так думаешь?- она улыбнулась.

- Помада красная,- он указал на горлышко бутылки,- Такая у неё.

- Или же к ним присоединился кто-то из города,- добавил Ланс, который старался держаться на приличном расстоянии от Йосива.

- Они не вышли бы и уже тем более не стали бы с ними пить,- Йосив угрожающе сжал кулаки, всем своим видом показывая, что он сейчас будет бить прежнего напарника.

- Это не имеет никакого значения!- прикрикнула Адель,- Ланс, лошади! Йосив, за мной.

Ланс пробубнил что-то вроде «Вечно я в лошадином навозе торчу», а новоиспечённый маг окинул его презрительным взглядом, хмыкнул и пошёл вслед за Аделаидой на улицу.

Было свежо и для раннего утра довольно тепло.

- Какой план?- спросил Йосив.

Девушка только пожала плечами. На самом деле у неё не было какой-то чёткой цели на этот раз: увидев, что армия безнадёжно пьяна, она решила ждать. Да, Палач могла бы поставить на ноги сразу всех, но она, похоже, выпила больше всех остальных. В общем, приходится теперь торчать в этом городе. Аделаида надеялась, что хотя бы Аристия объявится и наконец, введёт её, Адель, в курс дела.

- Действительно собиралась заглянуть. Раз уж у вас появилось столько свободного времени пора вам уже принимать участие во всеобщем заговоре.

И Адель, и Йосив одновременно вздрогнули, так как Аристи появилась рядом с ними без всякого предупреждения. Последняя, впрочем, на испуг не обратила внимания и продолжала говорить.

- Есть три пророчества на ближайшее будущее. Мы с Каррет выбрали самое... безобидное и принялись воплощать его в жизнь. Изначально мы освободили дух Лесной Ведьмы, без этого, к сожалению, было не обойтись. Далее пришлось пойти на маленький обман, давшийся впрочем, мне очень тяжело: я сказала Ведьме, что она сможет обрести безграничную власть, только если вы с Кристиной придёте в этот мир. Отчасти это была правда, ведь во всех трёх пророчествах были вы. Конечно же, без неполадок, вроде этих двух молодых людей не обошлось,- она хмуро глянула на Йосива, который принялся пристально разглядывать дома, делая вид, что совершенно не понимает о чём вообще речь,- Предзагробье не входило в наши планы, но Лесная Ведьма и тут нам подсобила. Пока вы катались на лодочке...

- Катались!- парень вспомнил их «прогулку»,- Ха-ха!

- Так вот, пока вы катались на лодочке,- Аристия недовольно глянула на Йосива,- мы успели переговорить с Карнифекс и Ивором.

- Они же каменные были,- Адель нахмурилась.

- Не зря же говорят, что у стен есть уши! У камней тоже есть,- она улыбнулась,- В городе мы поднимем восстание. Многие мертвецы, если не все разом, перейдут на нашу сторону. Надеюсь, продержимся до прихода Вильгельмины и Каррет.

- А если нет?

- Лесная Ведьма рано или поздно освободится и тогда нам несдобровать. Мир погрузится в вечную тьму, а мы будем мучиться,- Аристия поникла,- Мы выдержим. Палач и Ивор уже давно хотят на покой, да и простые солдаты тоже извелись все. О наших планах знают все, кроме Энерики. Ей не говорить.

- Почему?- поинтересовалась Аделаида.

Аристия вздохнула.

- Много лет назад мы уже задумывали подобный план. Я, Палач, Ивор, Энерика и Арианна. Трое должны были уйти в мир иной, а мы с Арианной уговорились вместе править. Она тогда была так доброжелательна и мила со мной, что я совершенно потеряла всякую бдительность,- она остановилась,- В ночь, когда мы должны были действовать, на нас напала толпа колдунов и ведьм, возглавляемая Арианной. Мы бы справились, но именно в тот вечер я наложила заклятье, которое блокировало всю магию, кроме моей и Арианниной. На мертвецов это тоже подействовало: они стали вялыми, неспособными сражаться. Арианна всё это знала! Она знала, что они смогут победить! Именно она одарила своих воинов той магией, которой они уничтожили нас!

- А Энерика и Ведьма?- тихо уточнил Йосив.

- Энерика всё рассказала. Лесная Ведьма была рассержена, но её время уже истекло,- продолжила прабабушка,- Я думаю, она помнит про предательство, и велела Её Величеству за нами наблюдать. Уничтожать ей нас нельзя – мы её единственная надежда на всевластие.

Они некоторое время шли молча.

- Зачем мы с Крис?

- Пока не знаю,- ответила Аристия,- Пророчество рассказывает лишь про будущее в общих чертах, но дальше дозволенного не выходит. Наверняка у вас обеих есть своя роль, которую мы все вскоре узнаем. Даже у Белль, Марципан и Клавдиана есть роли.

- Король мёртв,- Йосив нахмурился.

- Он мёртв,- Аристия хитро улыбнулась,- но ведь я тоже мертва.

По спине Йосива пробежали мурашки: король может до него добраться? Теперь-то он сам точно отправится прямой дорогой в Ад. Уж Клавдиан об этом позаботится и даже, возможно, проследит.

...

Когда полки более-менее очнулись после весёлого времяпрепровождения в городе, они вновь были в пути. Палач, ещё не очнувшаяся от выпитого, то и дело что-то бормотала. Видимо, ей было плоховато, так что её никто старался особо не беспокоить, разве что по очень важным вопросам. Ивор выглядел не лучше. Энерике было с этим легче, ведь она преспокойненько дремала в своей повозке.

- Карнифекс,- позвала Кристина,- совсем плохо?

- Переживу. Не впервой,- она усмехнулась,- На некоторое время хотя бы боль от ран утихает.

- Я хотела тебя спросить, но не знаю, прилично ли будет,- начала Крис.

Палач только махнула рукой в знак того, что приличия её вообще мало волнуют, и Кристина может спрашивать.

- Зачем ты пошла в Лес? Ради славы и богатства?- она смотрела на Канифекс, не отрывая взгляда.

Когда Йосив и Адель рассказали ей историю Проклятого Леса, Кристина засомневалась, что хочет связываться с этим всем. Впервые увидев ожившие каменные статуи, она решила, что жизнь её превратится в настоящий кошмар наяву. Однако ни Карнифеск, ни Ивор не оказались таковыми, каковыми представлялись они в истории. Крис долгое время не решалась спросить, правда ли то, что она услышала от Адели и Йосива.

- История в этом мире хромает. Писана она Арианной и её приспешниками,- отвечала Палач,- Я сбежала из запертого сарая – верно, пошла в лес – правда. Только вот предшествовали этому всему другие события и в награду мне пообещали совсем другое.

- Что?

- Жизнь брата и матери,- она тяжело вздохнула,- Как бы плохо не относилась я к Ведьме, но обещания свои она держит всегда,- Карнифекс посмотрела на Кристину и продолжила,- Он был повешен, но она возвратила его к жизни.

- За что повесили?

- Ранил кого-то из приближённых к королеве,- Палач нахмурилась,- Дуэль из-за девчонки какой-то. Энерикино правление славилось беззаконием и бесправием, поэтому брата моего тут же схватили, да и повесили. А что им? Разбираться они, что ли будут, кто, за что, когда? Нет. Легче повесить того, кто беднее, да замять всё – королева всё равно дальше зеркала не видит. Мать наша тогда слегла, да через неделю умерла. Я осталась одна, мне было совершенно нечего терять, поэтому все мои мысли были заняты исключительно лишь местью. Я выяснила, где находился тот, кто «судил» брата и уехала на его поиски. Дальше ты всё знаешь – я добила сразу всех: и того, кого мой брат ранил и тех, кто его убил.

- А Лес?

- Ведьма тонко чувствует ненависть, а ею жила. Ночью дверь в сарай просто сама собой разлетелась на мелкие части, и я сбежала. Она завала меня в лес, манила туда. Я была ей нужна. На поляне я увидела её – высокая, в красной мантии, закрывавшей лицо. Мы заключили сделку: я служу, а она возвращает брата и мать. Не знаю, как она это всё смогла устроить, но они действительно на следующий день был уже в городе, в нашем старом доме. А я по сей день хожу под знаменем Лесной Ведьмы.

Кристина задумалась: она услышала две совершенно разные истории. Она верила Карнифекс, верила её рассказу.

- Как тебя звали?

- Не помню,- она грустно улыбнулась,- Та жизнь уже не моя. С момента заключения сделки я стала Палачом.

- Ты знаешь, что было дальше с твоей семьёй?- Крис уже не могла остановиться.

- Знаю только, что брат женился,- ответила она,- Я не могла выйти на свет. Тем более, что семья уже не была моей семьёй, ведь одним из условий их возвращения было то, что они забудут меня. Возможно, это было даже к лучшему. Они были живы и счастливы. Чего мне было желать ещё?

Крис молчала. С каждой минутой всё прояснялось, на свет выходила правда, которая скрывалась во тьме много лет. Девушка достала несколько листов бумаги из своей сумки.

- Ивор, подай перо, пожалуйста,- попросила она.

- Зачем?

- Пожалуйста.

Он подал ей перо, благо волшебное и пишущее без постоянного обмакивания в чернильницу, и начала что-то писать. Писать на небольшой деревяшке, найденной в той же сумке, да ещё и на лошади было нелегко, но девушка старалась. На первом листе появились слова «Настоящая история Карнифекс».

Глава 13

Аделаида ехала чуть поодаль от Кристины. Они с Йосивом всё прекрасно слышали. Девушка и раньше догадывалась, что здесь что-то нечисто. История этого мира казалась и кажется ей перешитой, перекроенной.

Однако сейчас она думала не о мире, не о Карнифекс и даже не о своей миссии. Она задумалась о Кристине: подруга казалась ей какой-то странной.

- Йосив, ты ничего странного в Крис не заметил?- шёпотом спросила она.

- Я не так давно её знаю, чтобы заметить какие-либо изменения. Меня можно не спрашивать,- ответил он ей.

- Знаю. Ты мой единственный советник,- Аделаида тяжело вздохнула,- Нет, определённо она что-то недоговаривает.

- Кристина? Да она болтает как сорока! Что она могла нам ещё не рассказать?

- Именно это я и пытаюсь выяснить. Она подозрительно себя ведёт. Помнишь, когда мы шли под дождём, я её спросила, как она себя чувствует? Так вот, она ответила, что ей немножко прохладно,- говорила Адель.

- И что?

- Йосив, на улице была страшная холодина, моросил дождь, она вся насквозь промокла, а на ней даже не было плаща! Закоченела даже я, укутанная с ног до головы!

- Она просто не хотела нас отвлекать от наших дел,- пожал плечами парень,- Не вижу в этом ничего подозрительного. Может быть, она ощущает своё незначительное место в этой истории и не хочет вмешиваться.

- Ты меня не понял. По ней было видно, что ей вообще не холодно,- девушка задумчиво смотрела на Кристину, которая увлечённо что-то записывала,- Так же вели себя Карнифекс, Энерика, Ивор. Вообще вся армия! Им словно вообще всё равно на погодные условия!

- Они-то мертвецы. А Кристина просто... странная,- заключил Йосив, тоже посмотрев на Крис,- Жива, здорова – что ещё надо?

Аделаида вновь тяжело вздохнула: ответ Йосива был и логичным и нелогичным. С одной стороны, Крис действительно странная, а с другой – ни один даже самый странный человек так бы не смог. В душу начали закрадываться сомнения, но Адель их старалась не пускать. Йосив прав – жива, здорова и хорошо. Только вот навязчиво крутилась в голове фраза Аристии «но ведь я тоже мертва».

- Меня лично больше напрягает тот факт, что король Клавдиан может быть где-то неподалёку,- Йосив посмотрел на Адель,- Мне иногда кажется, что он уже рядом, что он смотрит на меня.

- Не говори чушь,- отмахнулась Аделаида,- Его здесь нет и быть не может. Если он и есть где-то, то точно не среди нас. В конце концов, он пошёл бы к сёстрам или в своё королевство.

- Королевства уже нет,- парень выглядел уставшим,- Наверняка уже разрушено.

- Кем?

- Понимаешь, когда Ланс открыл Предзагробье в третий раз, да ещё и сразу после твоего падения, грань между нашими мирами повредилась,- начал объяснять Йосив,- Она разрушается ещё быстрее не только из-за нашего вторжения, но ещё и из-за магии Лесной Ведьмы. В общем, оказали мы Ведьме хорошую услугу.

- То есть теперь мир разрушается с двух сторон?

- Верно. Ведьма рвёт с одной стороны, а наш разрыв – с другой. Самое ужасное, что разрыв может починить только сильное существо из мира снов,- говорил он,- Например, мать Ведьмы. В общем, если Вильгельмина с Каррет не поторопятся, то мы и мир умрём либо от рук Ведьмы, либо провалимся в бездну, выпустив всю мертвечину на свет.

- А может, и то и другое,- покачала головой Адель,- Как думаешь, кто-то кроме нас знает про разрыв?

- Не думаю,- ответил Йосив,- Аристия думает, что мы с тобой вместе свалились туда, а остальные сто процентов не знают.

- Рассказать?

- Если скажем, то нас четвертуют прямо здесь,- он поморщился,- Нет, будем держать в тайне до последнего. Если до сих пор нам никто не сказал ни слова, значит пока всё отлично.

- Просто замечательно,- съязвила Адель,- Нас окружают со всех сторон.

- Главное, что мы живы,- он огляделся вокруг,- Конечно, хотелось бы, чтобы некоторые ушли безвозвратно, но это уж не нам решать.

Далее ехали молча. Каждый думал о чём-то своём: Йосив – о Клавдиане, а Адель – о Кристине.

-«Всё-таки что-то с ней не так»,- носилось в голове Адель.

...

Белль и Марципан сидели в большой гостиной. Тут и там сновали люди, бегали солдаты.

- Мы долго не продержимся,- внезапно сказала Белль сестре,- Чёрные кролики как с цепи сорвались. Я такой жестокости не видела никогда! Не понимаю Клавдиана. Что на него нашло?

- Брат умер,- послышался тихий голос королевы Белых кроликов.

- Что?

Белль резко повернулась к сестре. Марципан осунулась, стала бледной. Улыбка всё реже и реже появлялась на измождённом лице королевы.

- Он убит. Я не знаю, кто правит теперь Чёрной стороной,- девушка теребила рукав платья,-Советник пропал, кроль мёртв! Ничего не понятно!

Она внезапно расплакалась. Белль сидела неподвижно: вся ситуация казалась ей какой-то абсурдной. Теперь она всё время думала обо всём, что происходит. Почему так внезапно началась эта война? Кто отдаёт приказы чёрным кроликам? Кто впустил в их мир Аделаиду и Кристину? Ответ на последний вопрос Белль, впрочем, уже знала. Она обладала сведениями и о Лесной Ведьме, и об Адели, и о Кристине. Королева серых кроликов была обо всём осведомлена. Теперь осталось решить непростую задачу: собрать всю информацию воедино и добраться до правды. Это было не так-то просто, ведь переменных много, слишком много.

- Послушай,- Белль вспомнила, что хотела узнать у сестры,- тебе что-нибудь известно о сестре или брате Арианны?

- Ты о чём?- Марципан перестала плакать и посмотрела на неё.

- Вильгельмина – племянница Арианны. Из этого можно сделать вывод, что у ведьмы был или брат или же была сестра,- говорила девушка.

- А,- королева поняла, что от неё хотят,- Да, была сестра. Она, по-моему, пропала без вести после победы над Лесной Ведьмой.

- Ещё есть сведения?

- Белль, мне сейчас некогда этим заниматься,- осторожно сказала Марципан,- Враг подбирается всё ближе к нам, и я должна сосредоточиться на нём. Ты можешь спуститься в архив и всё узнать. Хорошо? Мне жаль, что я не могу помочь, но мне действительно...

- Не оправдывайся. Ты молодец,- Белль мягко улыбнулась,- Спасибо.

Она понялась и вышла из залы. Девушка прошла мимо стены с безбожно ободранными обоями и вздохнула. Было обидно, что они не смогли предотвратить похищения артефактов с душами трёх мертвецов, но, как говорила всегда Вильгельмина «Пророчеству всегда суждено сбыться, как бы вы не оберегали себя».

Где теперь сама Вильгельмина никто не знал. В комнате была найдена записка:

«Держите дворец. Каррет».

Белль считала, что это какая-то шутка, но отчаявшаяся Марципан цеплялась за каждую соломинку и теперь надеялась, что Вильгельмина отправилась на поиски их спасения.

В общем, ситуация, в которой они оказались, была просто отвратительная, если не сказать больше. До этого дня Белль ещё надеялась договориться с братом о прекращении войны, но теперь, когда она узнала, что он мёртв, а кто стоит у власти непонятно, это было абсурдом.

Архив находился в подвале. Сразу же было видно, что сестра не очень-то заботилась о событиях прошлых веков: толстый слой пыли и грязи, валявшиеся книги и бумажки. Белль устало вздохнула и принялась искать хоть какие-нибудь сведения об Арианне и её прошлом.

Ей удалось найти всё, что ей было необходимо через час. К её великой радости здесь была целая папка с различными записями. Она села на грязный пол – чего уж терять – и принялась изучать то, что нашла. Про мать и отца ей было не особо интересно читать, а вот затем пошла нужная ей информация:

«Арианна Фулгул Магистер училась в Ведьминской академии. Знает множество различных заклинаний, умеет варить различные зелья. Особенно хорошо владеет магией исцеления. Арианна скромна и молчаливо, но знает своё дело лучше всех в академии».

Белль ещё раз пробежалась глазами по бумажке: это была рекомендация от Ведьминской академии. Каждый, кто претендует служить при дворе, обязан предъявить такую рекомендацию. Королева отложила лист и наткнулась на следующую рекомендацию, того же года.

«Эль Фулгур Магистер училась в Магическом училище. Была замечена за использованием тёмной магии. Девушка склонна к резким вспышкам гнева».

Этот лист был отмечен красной печатью, что значило, что Эль не приняли на службу. Белль задумалась: куда могла деться сестра Арианны? Погибла? Возможно.

Из папки выпала фотография: чёрно-белая, нечёткая. На ней были две совершенно одинаковые девочки и подпись «Эль и Арианна Магистер». Королева посмотрела на фото, а потом, нахмурившись, пролистала папку и нашла адрес проживания семейства Магистер.

- Пришло время навестить брошенную деревеньку,- сказала она себе.

...

Белль еле-еле пробралась к лесу. Это была очень опасная вылазка, но необходимая: ей нужно было кое-что выяснить, а уж потом делать какие-либо выводы.

Деревня ведьм находилась в лесу. Здесь уже давным-давно никто не жил: дома покосились и вот-вот должны были развалиться. Девушка с лёгкостью отыскала нужное ей строение и минуту стояла перед ним в нерешительности. Дом Магистеров, когда-то светлый и гордо стоявший, теперь был покосившимся и каким-то слишком унылым. Такой вид обычно бывает у человека, который знал чужую тайну – тайну, которой бы он предпочёл не знать. Дверь то ли от сквозняка, то ещё от чего медленно отворилась, приглашая Белль внутрь. Она открылась с жалобным скрипом, словно дом умолял королеву зайти и разделить с ним тяжёлую ношу тайны. И она откликнулась на эту просьбу.

Света в доме было мало, но разглядеть обстановку было можно: сломанная мебель, открытые окна и пыль. Белль подошла к большому деревянному письменному столу, на котором стояла свеча, валялись перья и какие-то скомканные бумаги. Девушка развернула одну из них: это было письмо. Королева ненавидела читать чужие переписки, но сейчас письмо её заинтересовало

«Разве я виновата в твоём несчастье, Эль? Если ты считаешь так, то расскажи мне, в чём именно я повинна? Я не писала ни ту, ни другую бумажку, Эль. Если ты так хочешь поспать туда, то я могу помочь тебе устроиться на другое место. Арианна».

Маленькое письмо было написано красивым почерком, некоторые буквы были закруглены. Арианна явно писала не спеша, обдумывая каждое слово. Возможно, она даже писала изначально на черновик. Белль отложила письмо и начала искать дальше. Было ещё три письма, в которых молодая ведьма беспрерывно оправдывалась и предлагала свою помощь. Однако писем явно недоставало: Белль догадалась, что переписка двух сестёр длилась гораздо дольше. Только вот где найти письма? Она не знала.

Девушка обвела взглядом комнату: всё раскидано, словно здесь прошёл смерч или кто-то сильно разозлился и разгромил абсолютно всё, что увидел под рукой. Однако к лестнице на второй этаж можно было подобраться, что и сделала Белль, надеясь найти так что-нибудь стоящее.

На втором этаже дома был такой же погром: одна спальня – родительская не представляла ничего интересного, а вот вторая комната заинтересовала серу королеву. Это была комната сестёр Магистер, о чём Белль догадалась по наличию здесь двух деревянных кроватей. Балдахин с них был безжалостно сдёрнут и изорван в клочья. Белль медленно прошла к окну, где стоял письменный стол: ящики уже кто-то опустошил. Девушка уже собралась уходить, но заметила на полу красное пятно, въевшееся в деревянный пол. Она присела на корточки и осмотрелась: лак с ножики стола был ободран, словно кого-то привязывали цепями, и этот кто-то страшно хотел выбраться.

- Интересно,- пробормотала Белль.

Дверь сзади скрипнула, заставив королеву вздрогнуть и обернуться. Никого не было, но ощущалось чьё-то незримое присутствие, и этот кто-то явно хотел, чтобы Белль следовала за ним. Девушка поднялась и вышла в небольшой коридор: внизу что-то разбилось.

- Иду,- шёпотом сказала серая королева.

Внизу всё было тихо и спокойно, только входная дверь была приоткрыта. На улице всё совершенно затихло, и девушка подумала, что она просто-напросто слишком суеверна. Однако за домом что-то резко грохнуло, заставляя её следовать туда, куда вёл неизвестный.

Упал небольшой заборчик. Белль подошла ближе и увидела, что за домом находился небольшой заросший холмик, помеченный большим камнем.

- Значит, мертва,- сразу же догадалась девушка,- Кто из них?

Окно резко распахнулось – сигнал того, что нужно идти в дом. Белль, уже изрядно перепуганная, всё же направилась туда. Ветер, ворвавшийся в заброшенный домик, раскидал какие-то бумажки. Королева же обратила внимание лишь на одну – ту, которая лежала прямо под её ногами. Это был конверт с подписью «Арианна».

...

- Подходим уже,- Палач напряглась,- Уже близко.

- Все всё помнят?- Аристия с момента перехода границы не оставляла их ни на секунду.

- Что с королевами?- подала голос Кристина.

На неё никто не обратил внимания. Сейчас мысли были заняты исключительно чёрными кроликами, которых непременно надо было обезвредить.

- Зачем они напали?- вновь спросила Кристина,- Что-то же им надо?

- Артефакт им нужен важный,- ответил Йосив.

- Зачем? Какой артефакт.

- Ланс знает. Я лично охотился за розой, секирой и зеркалом.

Кристина начала искать взглядом Ланса. Тот шастал неподалёку.

- Ланс, какой артефакт нужен чёрным кроликам?- спросила она.

- Могущественная штука, способная, говорят, дать безграничную власть,- он говорил об этом с некоторым упоением,- Хотел бы я до неё добраться... Но, увы!

- Это всё понятно. А им-то она зачем? Кто сейчас правит ими, если Клавдиан мёртв, а Йосив с нами?

Парень задумался: он только сейчас понял, что совершенно не осведомлён о положении дел Чёрной Стороны. Действительно, кто управляет сейчас всей это мощью?

- Йосив!- внезапно позвал он,- Подгребай!

- Пошёл к чёрту! Осмелел больно!- рявкнул в ответ юноша.

- Это насчёт нашего правления.

- Вашего?- изумилась Крис.

- Погоди,- отмахнулся Ланс,- Скажи мне, к Клавдиану кто-либо приходил, пока меня не было? Кто-то подозрительный? Нет?

Йосив нахмурился, пытаясь припомнить.

- Не помню,- ответил он,- А это здесь причём?

- При том,- начал Ланс,- что сейчас армиями кто-то правит. Этот кто-то очень могущественен и силён – нечета нам с тобой. Как ты думаешь, в столько коротки срок он смог бы завоевать доверие солдат, граждан и так далее? Нет, Йосив. Нас с тобой кто-то обставил самым наглым образом, создав ощущение, что мы правим. Кто?

- Не знаю. Клавдиан принимал у себя много кого...

- Была,- внезапно послышался хриплый голос,- была женщина в плаще. Она что-то говорила, а дальше, как в тумане. Тогда-то я и попался на вашу наглую удочку! Кто-то пропихнул вас!

Испуганные взгляды были устремлены на лиса, который выглядывал из сумки Кристины.

- Ваше Величество?- Йосив старался выглядеть естественно, но интонация подводила, выдавая страх,- Вы же кролик?- он неловко улыбнулся.

- Тогда бы вы меня сразу узнали,- он повёл носом куда-то вправо,- Это было бы слишком легко, поэтому я попросил Каррет слегка мне помочь.

- Так вот почему ты, те есть вы, пытались меня укусить!- воскликнул Ланс и зажал рот рукой.

- Я бы вам обоим срубил бы головы,- злобно прошипел Клавдиан,- пачкаться только неохота об вас.

На этом разговор завершился, ведь послышались трубы – они подходили к стенам Белой Стороны Кроличьего Королевства.

-«Надо сказать Адель, что провидец из неё никакой»,- только подумал Йосив, посмотрев на короля в лисьем обличии.

Глава 14

- Белль, это просто совпадение,- Марципан стояла у окна и угрюмо наблюдала за тем, как огромное пространство за полуразрушенными стенами города заполняется армиями мертвецов,- У нас сейчас есть проблемы поважнее, чем отношения Арианны и её сестры.

Королева белых кроликов резко развернулась и пошла к выходу, но Белль преградила ей путь.

- Нет, выслушай,- вновь начала она,- Я понимаю, что это всё не доказано и, возможно, звучит глупо, но это правда! Вместо Арианны всегда была Эль! Марципан, эта информация может нам помочь избежать многих смертей, пойми. Я сидела всю ночь и пыталась сложить воедино всю картину. Все нити указывают на Эль.

- Каким образом?- королева устало вздохнула,- Как связаны Эль, чёрные кролики, Лесная Ведьма и её прихвостни?

- Не знаю. Этот ответ, думаю, нам может дать только Эль.

- Она мертва.

- В последнее время, я заметила,- серая королева усмехнулась,- мертвецы редко остаются в своих могилах.

Марципан вернулась к окну.

- Атаки следует ожидать с минуты на минуту. Нас крушат с двух сторон,- голос её дрожал,- Мне страшно.

- Всем страшно,- ответила её сестра, подходя к окну,- Нам нужно докопаться до правды, соединить все нити вместе. Нам нужно найти Эль и разобраться с этой проклятой историей.

- Сама сможешь?

- Конечно.

Уже через двадцать минут Белль вновь разбирала архив. Она была полностью уверена, что место Арианны много лет назад заняла Эль. Королева прекрасно знала мотив убийства (она не сомневалась, что Эль убила сестру). Как с этим всем связана Лесная Ведьма? Пришлось разыскать огромную папку с записями тех лет. Кто-то явно очень старался донести всю суть происходивших событий. Она перелистывала страницы: всё это она уже видела, и всё это было абсолютной ложью! Вдруг на пол выпало какое-то письмо. Оно даже не было распечатано.

-Его Королевскому Величеству,- прочитала Белль на конверте,- Особо важно.

Она покачала головой: всё-таки письма особой важности надобно распечатывать и читать, а не просто так кидать куда-то в архив. Что ж, видимо, пришло время открыть то, что не соизволили открыть её предки. Знакомый почерк – почерк Арианны.

«Ваше Величество, знаю, что сейчас не самое лучшее время для подобных расследований, однако, это дело особой важности. Оно касается жизни всего королевства.

Лесной Ведьмы нет. Нет, это не легенда. Она была, но сейчас она уже мертва. Её могила находится в Проклятом Лесу, около ручья. Вы сражаетесь не с Лесной Ведьмой.

Арианна».

Белль ещё раз пробежалась глазами по строкам. Лесной Ведьмы нет? Кто тогда командует мертвецами? «Была замечена за использованием тёмной магии» - слова всплыли сами собой. Девушка потёрла лоб: Эль Магистер занималась тёмной магией, примерно в то же время объявилась Лесная Ведьма, мёртвая уже чёрт знает сколько лет.

-Эль Магистер решила поиграть во властителя мира?- серая королева покачала головой,- Интересно.

Она продолжила листать папку и нашла письмо. Как оно тут оказалось неизвестно.

«Твои дневники у меня, все твои письма у меня. Надеялась в очередной раз нарушить мои планы? Не выйдет. Прощай, сестрёнка. Удачного выживания».

Подписи не было, но Белль и без неё поняла, кто писал. Теперь её внимание было сконцентрировано на дневниках Арианны. Где они? В них точно была важная информация. Эль вряд ли их уничтожила, ведь ей эти сведения тоже нужны. Тогда где они?

После долгих размышлений она почему-то вспомнила её первую встречу с Аделаидой. Эта девушка как-то должна была от кого-то узнать нужную информацию. От кого? Арианна мертва. Эль? Вряд ли. Значит, у Адели есть какие-то записи.

- Тогда придётся сделать ещё одну вылазку,- сказала себе Белль.

...

Палач напряжённо думала.

- Придётся столкнуться сразу с двумя армиями,- сказала она,- Чёрные кролики, белые кролики и серые. Последние, оказывается, самые натренированные.

- Откуда ты это знаешь?- спросила Энерика.

- Разведка.

- У нас есть разведка? Зачем, если мы можем просто ударить по городу и захватить его? Только деньги лишние спускать,- девушка отвлеклась от созерцания своей неземной красоты в зеркале.

Карнифекс устало вздохнула.

- Знаете, Ваше Величество, почему я всё время обыгрываю вас в карты?

Королева чуть привстала в надежде услышать, наконец, секрет Палача.

- Ну?- нетерпеливо спросила она.

- Потому что в отличие от вас, я умею думать, а не просто кидаю на стол козырного туза,- Карнифекс вновь вернулась к изучению карты местности.

- За такие слова отправляются на плаху,- злобно сказала Энерика.

- Мне уже всё равно,- усмехнулась Палач и отошла от королевы, оставив ту наедине с её гневом.

- Послушай, может быть, не стоит врываться?- Ивор нервничал и то и дело вздрагивал,- Мы же хотим с ними... договориться.

- Никто не собирается врываться,- она вздохнула,- Я думаю, как нам добраться до них таким образом, чтобы не было сражений. Тут ещё и Энерика со своими советами! Чёрт бы всё это побрал!

- Ваши сомнения и горестные думы скоро сами собой развеются,- Аристия посмотрела на город,- К нам идёт замечательная гостья, способная провести нас в город тихо и мирно. Мало того, она ещё и поможет вам всем разобраться... Хотя сейчас это не важно.

Оставив Палача и Ивора в крайнем удивлении, ведьма подошла к Аделаиде.

- Что мне делать? Почему мы здесь сидим? Какие-то проблемы?- девушка набросилась на неё с расспросами.

- Всё идёт своим чередом,- Аристия присела рядом с ней,- А вот ты слишком легкомысленно относишься к записям.

- Что? Каким записям?

- В твоей сумке находится кладезь ответов на все вопросы, а ты даже ни разу не поинтересовалась! Ты выбрала неправильную тактику.

- В каком смысле?

- Расследуй, а не бей просто так.

Когда прабабушка отошла, Адель начала копаться в своей сумке. Только сейчас она осознала, про какие записи говорила Аристия – дневники и письма Арианны!

«Нет никакой Лесной Ведьмы. Да, она действительно существовала, именно с ней заключили сделки Палач, Ивор и Энерика. Как бы то ни было, Проклятый Лес выкачал из Ведьмы всю магию, и она погибла. Её могила находится около ручья. Кто хоронил – неизвестно».

«На месте захоронения всё разрыто. Кому это понадобилось?».

«Тёмная магия... Её сложно не почувствовать. Кто-то собирает тьму со всех мест в округе. Она концентрируется около Проклятого Леса. Это невероятно опасно, так как там остались крупицы силы от Ведьмы. Дело поганое».

«Они идут. Кто ими правит, если нет Ведьмы? У меня есть догадки, но они слишком... страшные. Я не хочу этому верить, но всё указывает на это».

«Зачем тебе это, сестра? Чего ты хочешь добиться с армиями мертвецов? Я не могу разгадать тебя, Эль».

«Я встретилась с Ивором, Энерикой, Карнифекс и Аристией. Они все, кроме королевы, довольно милы и охотно согласились со мной сотрудничать. Аристия знает множество интересных заклинаний и умеет варить хорошие зелья. Палач (хотя это имя не подходит ей) и Ивор хотят только уйти и этого мира на покой, а вот с Энерикой всё сложнее. Чего она хочет, я так и не поняла. Она всё время молчала. Единственное, о чём я жалею сейчас так это о том, что не рассказала им про Эль. Они думают, что служат Лесной Ведьме».

Адель пробежалась по страничкам бегло, но даже так уловила основную суть.

- Ну как?- Аристия вновь оказалась рядом.

- Мы сражаемся не с Арианной, не с Ведьмой, а с Эль,- сказала Адель,- Но ведь я видела Ведьму!

Тут-то Аделаида и вспомнила, что видела только руку, но не саму Лесную Ведьму.

- Я всё равно ничего не понимаю,- девушка обречённо вздохнула,- А чёрные кролики? Зачем это всё?!

- Это мы можем узнать только у Эль,- Аристия вздохнула,- Она скоро появится.

- Подожди,- остановила Адель,- А мать Ведьмы? Ты говорила, что...

- Она придёт. Только она может всё исправить,- Аристия вздохнула,- В предсказаниях фигурирует Лесная Ведьма, но если присмотреться лицо у неё слишком знакомое.

Она отошла, вновь оставив Адель наедине со своими мыслями. Девушка вновь пролистала дневник. Всё это было запутано и сложно. Как им найти эту самую Эль? Чего она, в конце концов, хочет?

- Думаю, чёрными кроликами тоже командует она,- сказала себе Адель.

- К тебе Белль,- сказал Йосив подошедший со спины. Он был сегодня в каком-то особо скверном настроении.

Девушка только кивнула и отправилась следом за ним.

Белль ежеминутно оглядывалась по сторонам: мертвецы не очень впечатляли своим видом, хоть и оказались народом довольно дружелюбным. Королева топталась на одном месте внезапно оробев: пришла к врагу просить бумажки – как-то странно. А как отреагирует Марципан, если узнает об этом поступке? Вероятно, не поймёт сестру. Хотя, сейчас уже об этом думать незачем – дело сделано.

- Добрый день,- Адель протянула ей руку.

- Добрый,- Белль нехотя ответила на приветствие. Она ещё помнила о том, что сделала Аделаида, а потому не спешила тепло с ней общаться.

Сама Адель, непонятно от чего, тоже чувствовала какую-то смутную неприязнь, хотя Белль ей ничего плохого не сделала, и делать не собиралась.

- Вы что-то хотели нам предложить или же просто так заглянули?- Аделаида смотрела прямо в глаза серой королеве, от чего той стало уж совсем неудобно.

- Аделаида...

- Адель.

- Адель, как вы сюда попали?

- Ясное дело – через портал.

- Я не совсем об этом говорю: как вы узнали о портале, встретили ли кого-нибудь?

Аделаида тяжело вздохнула и, помолчав с минуту, рассказала всё, как было.

- Конечно же, незаметно мне помогли проникнуть моя прабабушка и Каррет,- сказала Аделаида.

- И Лесная Ведьма, я полагаю.

- Её нет.

- Я знаю. Сестра Арианны, Эль, встала на её место,- сухо сказала Белль.

- Замечательно, что вы осведомлены. А не знаете ли вы, случаем, зачем Эль всё это затеяла? Где сейчас Арианна?

- Арианна мертва. Эль убила её, дабы занять её место при дворе,- серая королева начинала сердиться: почему девчонка ведёт себя так, словно это она, Белль, выставляла себя за Вильгельмину и ограбила её и её сестру,- Всех планов я не знаю. Надеюсь подцепить что-либо из дневников. Ясно? Именно по этой причине я пришла сюда: скажите, Адель, не брали ли вы что-нибудь от ведьмы, когда уходили сюда?

- Сумку и посох,- коротко бросила Аделаида.

- Не составит ли вам труда принести их мне?

- Вряд ли там есть что-то интересное для вас,- девушка поджала губы,- Я уже смотрела.

- У вас там много было дел, что вы могли с лёгкостью упустить важные детали, которые нам сейчас так необходимы.

Адель ещё больше раздражилась: на что намекает это странное существо?

- Смотреть будете здесь,- сказала девушка, доставая из сумки несколько потёртых тетрадей.

Аделаида, честно признаться, не все их посмотрела. Но ведь не признаваться же в этом серой королеве?

- Присесть-то хоть можно?- Белль огляделась вокруг.

- Конечно. Сюда,- Аделаида указала на бревно. Она сама села на то месть где почище, а Белль чуть ли не затолкала в самую грязь.

Королева не обратила на эту маленькую пакость ни малейшего внимания, чем очень задела Аделаиду. Белль уже погрузилась в изучение дневников.

«Королева Стелль родила ещё одну дочь. Измена налицо, но не скажешь же об этом подданным? Девчушке придётся несладко в этой жизни, особенно если об этом прознают сестра или брат её».

«А девочка-то интересная? В пророчестве ей отдаётся немалая роль. Я бы даже могла сказать ключевая (естественно после Аделаиды и Кристины)».

«Она растёт очень умненькой. Девочка уже умеет писать и читать, в отличие от её сестрицы. Жаль только, что уж очень хмурая она для ребёнка её возраста. Но можно ли винить её за это, если ласку она получает два раза в месяц, когда я, наконец, освобождаюсь от дел. Ни для королевы, ни для короля третьего ребёнка не существует».

«Я смогла уговорить Его Величество выделить малышке крохотный клочок земельки: нельзя, чтобы она пропала, ведь без неё мир погрузится во тьму».

Белль ещё долго всматривалась в текст, уже не понимая ничего, что вокруг неё происходило. Для неё всё перевернулось с ног на голову: вот почему родители так мало обращали на неё внимания. Вот из-за чего ей досталась такая маленькая территория!

- Вот чёрт!- выругалась она и выронила дневник.

- Эй! Не раскидывайтесь,- Адель быстро подняла тетрадку и положила на бревно,- В одном экземпляре, между прочим.

Белль повернулась к ней. В руках Аделаиды она заметила какое-то письмо.

- Что это?- спросила она.

- Письмо.

-Можно?

Адель бы и возразила, но какой-то уж слишком печальной выглядела Белль. Девушка отдала письмо. То самое письмо, которое она читала вместе с Кристиной, когда шли к Марципан в первый раз.

«Арианна, третье измерение не лучшее место для юной принцессы Белль сейчас. В нашей стране разворачиваются события ужасные, которые неизвестно когда и чем закончатся. Долго писать не могу, много раненных в доме. До скорого!

P.S. Очень жаль малышку.

Твоя троюродная сестра»

Третье измерение? Что ещё такое? Какие события? Хотя, это сейчас было неважно. Главное, что почерк был не Арианнин. Эль. Эль хотела куда-то отправить её. Зачем? Ответ прост: пророчество. Видимо, она таким образом хотела избавиться от одной из помех. Почему же тогда помогла пробраться сюда Адели?

- С ней ещё кто-то был,- вдруг вспомнила Адель,- Ещё ведьмы. Разве не всех убили?

- Нет. Некоторые остались в вашем мире,- ответила Белль,- Эль и их старалась убить. Только вот здоровье её, видно, подкосило.

- Только вот до сих пор механизмы её крутятся,- пробормотала Адель.

Королева вздохнула.

- Адель, временное перемирие?- она протянула руку.

- С чего бы?- девушка вздрогнула.

- Ситуация требует,- она еле заметно улыбнулась.

Аделаида с минуту подумала, а потом пожала её руку.

- Соберёшь всех на совет?- попросила Белль,- Я приведу Марципан.

- Хорошо,- кивнула Адель.

Королева уже собралась уходить, но ведьма её окликнула.

- Скажите, что с нами Клавдиан.

Глава 15

Марципан была крайне недовольна тем, что её сестра ходила в лагерь противника. Изначально королева даже не желала слушать Белль, не то, что выходить из дворца куда-либо. Потом, услышав, что король Клавдиан там, она всё же согласилась поговорить.

- Только ты мне сначала разъясни всё, что узнала. Всё же, королева должна знать, что творится на той стороне,- сказала Марципан, надевая белые атласные перчатки.

Она в этот раз принарядилась: на ней было самое роскошное её платье, небольшая, но очень изящная шляпка и красивые туфли, которые королева берегла до этого дня. Как бы Белль не старалась уговорить сестру одеться как-нибудь по-другому, ведь за стенами города сейчас грязь и месиво, Марципан была непреклонна. Она только говорила, что не хочет, чтобы эти люди подумали, что у них всё плохо. Пусть даже тут и думать-то ни о чём не надо – всё и так видно по разрушенным стенам и домам – Марципан хотела показаться совершенно спокойной и показать, что у них всё слажено.

- Итак, за мертвецами и чёрными кроликами стоит сестра Арианны, Эль,- начала рассказ Белль, всё ещё с сожалением поглядывая на платье сестры,- Цель убийства Арианны – власть и место при дворе. Последние годы Эль провела в другом мире, уничтожая последних ведьм и колдунов.

- Всё? Так мало?

- Это очень много для нас,- девушка покачала головой: Марципан думала, что всё будет легко?

- Ясно. Отправляемся!

Сёстры вышли на крыльцо, вернее то, что от него осталось. Чёрные кролики з старались ослабить оборону, громили всё, что попадалось под руку, а затем резко, как по щелчку испарились. Всё затихло, но, как полагала Марциапан, ненадолго. Ведьма Эль имела не просто грандиозные планы, но ещё и очень хитрые.

Лошади несли их прямо к вражескому лагерю. Белая королева продолжала его так называть скорее по привычке.

- Надо было собираться во дворце,- вдруг сказала Марципан,- А если нападут, а меня не будет?

- У тебя целый табун командиров! Неужели не справятся?

Девушка вздохнула и поправила шляпку: всё-таки не надо было всё так оставлять. Теперь она нервничала.

Их встретили довольно радушно.

- Вам помочь?

- Нет-нет, благодарю,- Марципан спрыгнула с лошади и поправила платье. Белль была права – надо было одеться скромнее.

К ним вышла Аделаида. Она – отметила про себя Марципан – ничуть не изменилась, возможно, чуть-чуть похудела и стала немного бледнее, а так – та же самая девушка, которая назвалась Вильгельминой.

- Ланс с вами?- поинтересовалась королева, от чего-то не зная, как начать беседу.

- Здесь этот паршивец,- раздался голос за спиной Адели, и показался молодой человек. Белль говорила, что его зовут Йосив.

- Кто бы говорил!- Марципан огляделась. Этот голос она узнала бы из тысячи – Клавдиан.

- Где ты, братец?- спросила она.

Королева посмотрела под ноги и увидела лиса: ярко-рыжий зверёк топтался возле неё и изредка кидал в сторону Йосива презрительные взгляды.

- Что с тобой сделали? Как же ты... в лиса-то?- Марципан была удивлена тем, что брат был не кроликом, а лисом. Девушка присела на корточки, окончательно запачкав платье, и погладила Клавдиана по голове.

- Я умею поражать,- сказал он, а потом добавил,- Видела бы ты глаза этого урода, когда он узнал, что я – Клавдиан.

Йосив что-то невнятно буркнул, поняв, что последние слова относятся к нему, а затем отошёл в сторону, не желая более попадаться королю на глаза.

-Итак, начнём?- спросила Марципан.

- Давно пора!- воскликнула Аристия.

Марципан, которая не привыкла к неожиданным появлениям за своей спиной, до чёртиков испугалась.

- Это кто?- спросила она у сестры.

- Прабабушка Адели,- ответила Белль.

- Где Энерика?

- Подсыпали ей снотворное,- Палач усмехнулась,- Храпит, как кабан!

Стола не было, поэтому пришлось устраивать совет без него, сидя просто на найденных корягах. Для многих это было уже привычно, но вот для Марципан, привыкшей к удобству и роскоши, это казалась диким.

- Итак, уже как дважды два понятно (спасибо дневникам Арианны), что всю эту кашу затеяла она,- начала Аристия,- Марципан, как там чёрные кролики? Расположение армии? Оружие?

- Они затихли,- ответила королева,- Изначально они крушили так, будто их кто-то подгонял, а потом просто ушли.

- Это плохо,- сказал Йосив,- Лучше бы мы их видели и слышали.

- Это вам хорошо, а мы чуть ли не под землёй живём. Пока они затихли, мы можем хоть что-то восстановить,- быстро ответила королева белых кроликов.

- А потом они вас всех просто в землю втопчут. Ваши ремонтные работы – бесполезная трата времени и сил!

- Мы здесь не для того, чтобы ругаться!- Кристина резко поднялась,- Мы здесь собрались, чтобы уничтожить Эль, а не друг друга.

- Она права,- заговорила вновь Аристия,- У каждого из нас есть, за что рассчитаться с ней. Чёрные кролики сильны – факт. Однако по численности нас больше: мертвецы, белые кролики и серые кролики. Одно плохо – Эль сильная тёмная ведьма, к тому же невероятно хитра и умна. Она уж точно не упустит своего шанса завоевать мир.

- Она выжидает,- внезапно сказала Белль,- Она точно чего-то ждёт, но я не могу понять чего именно.

- Когда трещина нас всех поглотит и ей просто нужно будет дополнить кое-что с помощью магии,- Адель нервно вздохнула.

- Адель, нет,- прошипел Йосив.

- Что нет-то? Будем ждать, пока всё само развалится?

- Что за трещина?- поинтересовался Ивор.

- Мы открывали портал в Предзагробье трижды. Причём два последних раза следовали один за другим,- ответил Йосив,- Сначала тело Клавдиана, потом Адель, а потом я. Образовалась трещина между мирами.

- Раньше нельзя было сообщить?- Аристия выглядела недовольной,-Теперь понятно. Эль знает про трещину, поэтому не спешит тратить силы своей армии на то, что и так будет разрушено.

- Что нам делать-то?!- воскликнула Карнифекс,- Вы уж меня извините, я человек простой, ничего не понимаю в ваших этих,- она покрутила руками,- Мне бы карту, да меч. Наступаем или ждём чего?

- Не торопись, Палач,- прервала Аристия,- Надо действовать грамотно...

- Пока мы тут сидим на корягах, да трещины обсуждаем, нас всех убьют,- продолжила Палач,- Нам – если Её Величество позволит – нужно в город идти и встречать врага там. Я изучила схему и решила, что там действительно будет удобнее.

- Город разрушен практически полностью и...

- Ничего там особо не изменилось. Пустите в город, а я уж там расположусь.

На этом она прекратила свою речь и села на место, отпив из очередной бутылки три глотка. Карнифекс была права – город был гораздо надёжнее, нежели поле.

- Хорошо,- Марципан вздохнула,- я пущу вас в город. Что будет, когда Эль обо всём узнает? Она вряд ли будет сидеть, сложа руки. Я уверена, что даже в этот момент она наблюдает...

- В любом случае мы идём в город,- сказала Аристия,- Она объявится. Эль не может не вступить в игру. Главное дело – обезвредить её, в уж дальше дело за Вильгельминой и Каррет.

- Надеюсь, они уже нашли мать Ведьмы,- пробормотала Адель.

- Я тоже,- сухо заметила Аристия,- Иначе нас всех поглотит трещина.

- В город!- Палач вскочила со своего места и пошатнулась,- К чёрту Эль и её магию!

...

- Как не стыдно,- Эль сидела перед большим зеркалом,- Эта пьянь забывает, о ком говорит. Я – воплощение величия, власти и силы, а они – жалкие ошмётки. Впрочем, скоро я их проучу.

Она встала и прошлась по огромной зале. Своё небольшое пристанище Эль построила на немаленькое жалованье мёртвой сестры, когда ведьма служила от её имени при дворе. Они с Арианной были близнецами, поэтому Эль не пришлось ничего делать, чтобы сойти за неё. Все эти годы ей не давало покоя пророчество: она не хотела умирать, она хотела властвовать вечно. Как же изменить исход событий? Эль старалась всячески: она убила Арианну, она с помощью магии заставила тело Ведьмы восстать из могилы и начала им управлять, она развязала войну чёрной и белой стороны кроличьего королевства. Но ничего не менялось.

Она собиралась убить Аделаиду, но вновь помешало пророчество: без Адели она не сможет освободить мертвецов, не сможет открыть проклятое Предзагробье. Однако она смогла несколько изменить события: она поторопила Аделаиду и Кристину вернуться в этот мир. Да, пророчество несколько изменилось, но до сих пор сулила Эль смерть. Что делать? Перебить всех до полной луны – до дня окончательной смерти тёмной ведьмы. Ей удавалось всё на славу: заморочить головы жителей Чёрной Стороны, направить их на Марципан, убить Клавдиана чужими руками, обезвредить эти самые руки, точно также околдовав их, ей даже удалось связать Аделаиду, Кристину и Аристию с Каррет. Они все играли по её правилам, но... Этим отвратительным «но» стало незаконнорожденное чучело, которое суёт нос во все дела. Белль. Именно она, эта дрянь, с которой столько возилась Арианна, встала на пути к могуществу и раскрыла её, Эль.

Двенадцать лет назад Эль уде хотела отправить девчонку подальше, но не получилось: родственница отказалась! А ведь история, которую придумала ведьма, была такая душещипательная! Потом она просто забыла про Белль, а зря...

Арианна всегда была лучшей, всегда имела больший вес в обществе. Про Эль, казалось, не помнили даже их родители: «Арианна победила», «Арианна достигла», «Арианна красавица», «Арианна – наша гордость», «А это Эль», «Арианна такая молодец». Эль даже не скрывала, что ненавидела сестру, хотела избавиться от неё.

Учёба девушке давалась с трудом, в отличие от Арианны: корешки и травы она не знала, светлая магия была скучна, зелья не варились. Однажды, гуляя по очень сомнительному переулку с друзьями, Эль заглянула в магазинчик, расположившийся в подвале старого, замызганного временем и людьми, дома. Она купила древнюю книгу с пожелтевшими страницами и довольно жуткими картинками, которые её очень увлекли. Книга называлась «Основы тёмной магии». Запрещённую вещь Эль прятала, берегла, изучала.

Уже через два года она провела первый опыт: оживила мёртвую крысу с проколотой шеей, которую сама же отловила и заколола. Это произошло на чердаке их дома. Девушке понравилась эта магия, она заинтересовала её. Эль продолжила обучение, и вскоре в её голове созрел план захвата мира, а затем и всех измерений, существовавших в их огромнейшем мире.

За использованием тёмной магии её застала Арианна. Сестра немедленно сообщила обо всём родителям, и те, недолго думая, изолировали позорную дочь.

У неё хватило смелости и наглости написать прошение о приёме на службу королевской семье, но её, естественно, отклонили. Эль была вне себя не от того, что ей отказали, а от того, что приняли Арианну. Желание убить сестру росло на глазах. Ненависть Эль уже не могла скрывать.

Всё было хорошо и спокойно – Эль этим воспользовалась. Да, она раскопала могилу Ведьмы самостоятельно, вытащила то, что ещё не истлело, и собрала Лесную Ведьму. Она долго оживляла это огромное существо. Эль подчинила разум сущности и стала ею управлять. Палача, Энерику и Ивора было нетрудно поднять, ведь тогда их души ещё не были заточены в предметы. Осталось одно «но» - как не выдать себя? Тут-то она и вспомнила про свою мать: Эль вспомнила, как Вэлл получила своё место подле королевской четы.

- Должно быть, они хотят мстить,- решила Эль.

Она не ошиблась Аристия, о которой ведьма узнала быстро, действительно желала мести. Эль оставалось только подкинуть собственноручно написанную книжонку о Лесной Ведьме.

Всё получилось: Аристия клюнула. Теперь оставалось только сидеть и ждать, пока они разделаются с этим жалким мирком. Только вот Эль не учла, что всё пойдёт не по плану. Она слишком сильно увлеклась и поверила той истории, которую сама же и создала: она поверила, что они, мертвецы, тоже хотят захватить мир, оставаться здесь вечно. Эль и подумать не могла, что Аристия, Палач, Ивор и Энерика заключат сделку с Арианной! Правда, в последний момент Энерика обо всём доложила «Лесной Ведьме» и... Эль решила действовать быстро: поймала Арианну, заняла её место, убила Аристию, заточила в камне Энерику, Ивора и Карнифекс. Следующий шаг – убийство всех колдунов и ведьм. Арианна стала первой жертвой – её Эль зарезала прямо в родительском доме, забрав с собой все письма и дневники сестры на всякий случай.

Так как убить детей Аристии и Каррет не удалось, пришлось отправлять их в другой мир, что создало некоторые неудобства. Однако потом Эль зажила тихо и спокойно, купаясь в почестях и славе. Всё это время она придумывала новый план, гораздо лучше и надёжнее прежнего.

- Что ж, играем,- сказала она и вновь переключилась на зеркало.

Глава 16

- От города тут одни воспоминания,- заметила Кристина, когда они с Аделью шли по маленькой улочке уже практически разрушенной чёрными кроликами,- Аделаида, что дальше? Какой у нас план? Что мы будем делать?

- Мы должны проверить окрестности города и выяснить, где находятся армии врага,- ответила девушка.

- Нет, я не об этом,- Кристина покачала головой,- Как мы будем бороться с Эль и трещиной между мирами?

- Мы не будем,- Адель поджала губы,- Вильгельмина приведёт мать Лесной Ведьмы, она всё вернёт на место. Мы же просто должны задержать Эль, чтобы она не погрузила наше бытие в вечный мрак. Понятно?

Аделаида была раздражена. Не из-за Кристины, а из-за осознания, что не ей принадлежит главная роль: она просто ведьма, у которой есть мощный артефакт. Что с ним делать? Стоять в стороне и не двигаться без команды – слова Аристии. Обладательница посоха Обскария была вне себя от ярости и ходила такая уже три дня. Почему стоять и ждать?

- Извини,- сказала Адель, поняв, что Крис ничем не заслужила её гнева,- Сорвалось. Напряжение в последнее время сильное.

- Да,- подруга, казалось, вообще и не заметила ничего,- Сильное.

Аделаида остановилась и посмотрела на спутницу: что-то не так, она это чувствовала, но спросить, никак не удавалось.

- Кристина, что с тобой?

Девушка остановилась.

- Что со мной?- она старалась не выдать того, как сильно занервничала.

- Что-то случилось? Я заметила, что стала себя странно вести: не мёрзнешь, хотя на улице глубокая осень, бледная какая-то.

- Просто волнуюсь,- Кристина выдавила улыбку,- Я закалённая. Бабушка меня закаляла,- улыбка стала ещё шире и неестественнее.

- Врёшь,- Адель хотела продолжить разговор, но со стороны дворца послышались трубы.

- Идут,- Кристина побежала прочь. Она была рада, что не пришлось далее отвечать на вопросы Адель, ведь она могла догадаться...

Крис не хотела, чтобы кто-то знал, что она мертва. Особенно она не хотела огорчать Аделаиду этой новостью: зачем сейчас говорить это? Только расстраивать и без того расстроенных товарищей. Единственный, кто знал, что она мертвец – Ланс. Но Лансу тоже сейчас было, чем себя занять, поэтому ему и в голову не приходило трепать языком лишнее.

Ланс побаивался, вернее, пугался до чёртиков от одного упоминания, предстоящего боя. Он хотел бежать из города как можно скорее, желательно было бы вообще не заходить в него. У него была целая куча возможностей для того, чтобы совершить побег, но он только десять минут стоял перед сломанными воротами, а затем возвращался во дворец.

- Проклятье!- ругал себя Ланс, в очередной раз, вернувшись на своё место,- Что же происходит!?

Он неаккуратно махнул рукой и на пол упал небольшой дневничок, который он вёл ещё в детстве. Ланс не понимал, зачем хранит эту вещь, но выкидывать не решался, рука не поднималась. Парень поднял его и открыл: записи, записи, записи. Неаккуратный, местами неразборчивый почерк и сбивчивые рассказы о том, как прошёл его день, какие события произошли. Вдруг на пол вывалилась небольшая картинка: перед небольшим деревянным домиком сидят женщина, мужчина и маленький мальчик. На руках женщина держит совсем маленького ребёнка. Ланс понял, что это такое, он помнил историю этого небольшого рисунка. Его нарисовала его мать когда-то давным-давно, когда он был ещё совсем малышом. Она тогда нарисовала семью Йосива... Их матери были хорошими подругами.

Парень посмотрел на рисунок: отца и мать Йосива через два года казнили, как колдунов. Йосив чудом сбежал, и они больше не виделись до поры до времени. Взгляд переходил с лица на лицо и остановился на маленьком ребёнке. Ланс помнил, что это была девочка, что она была младше Йосива на три года. Больше ничего. Куда пропала малютка, никто сказать не мог, даже сам Йосив. Перед побегом он заскочил к ним и оставил этот рисунок.

Они встретились через пять лет после трагедии. Йосив незаконно обучался магии – лазил в библиотеку закрытой ведьминской академии. Они хорошо общались, а потом, повзрослев, вместе начали строить план захвата власти.

- Отдать надо бы,- подумал Ланс. На него внезапно напало странное чувство... вины?

Он вышел из своего укрытия и побрёл по пустынной улице. В тот самый момент он услышал вой трубы.

- Началось,- сказал он себе.

...

Чёрные кролики не стреляли, не подходили к стенам города. Они просто стояли и чего-то ждали. Они наверняка ожидали какого-то особого указания.

От такого бездействия со стороны врага становилось только хуже. Марципан ежеминутно подлетала к окну, высматривала то кроликов, то Вильгельмину.

- Они не успеют,- вздыхала она, подходя к сестре,- Белль...

- Мы будем сдерживать врага столько, сколько сможем,- королева положила руку на плечо Марципан,- У нас ещё есть шанс. В конце концов, мы владеем посохом Обскария.

- Я владею,- Адель бесцеремонно плюхнулась на диван. Грязные следы остались на белоснежном полу.

- Здесь, если ты ещё не поняла, нет слова «я», есть «мы»,- Марципан встала с диванчика и гордо прошествовала мимо ведьмы.

- Хоть румянец появился,- Аделаида усмехнулась,- Что там? Как дела с кроликами? Где Клавдиан?

- Кролики стоят,- ответила серая королева,- Не знаю, что задумала Эль, но ожидать следует самого худшего. Такие люди, как она ничего не делают просто так. Клавдиан с Йосивом осматривают оружие.

- С кем?!- Адель даже привстала.

Она думала, что Йосив и Клавдиан перебьют друг друга, а тут оказывается, что они вместе что-то делают.

- Я пойду, гляну, что они там творят,- ведьма усмехнулась,- Как бы не перестрелялись до начала битвы.

Йосив и Клавдиан действительно работали сейчас сообща. Конечно, без прежнего энтузиазма, но кое-как дела всё же шли. Возможно, на них так подействовало наличие общего врага в лице Ланса, который находился поблизости. Почему король выбрал именно Ланса для своей большой обиды, никто так и не понял, но было очевидно, что его Клавдиан винил больше чем своего бывшего советника.

- Зачем здесь эти капканы? Сестра надеется переловить всех как на охоте?- Клавдиан, поспешно убрал пушистый хвост от давящих капканов,- Зря деньги выкинула и материал.

- Не скажите, Ваше Величество,- Йосив усмехнулся,- При правильном использовании они сослужат нам хорошую службу. Марципан знает, что делает. Тем более, сейчас вокруг неё множество очень умных советников.

- Ну, советникам лучше не доверять особо,- тихо произнёс Клавдиан,- Кое-кто уже наступил на эти грабельки.

Они прошли дальше. Всё, что они посмотрели, было в отличном состоянии: всё новое, сделано крепко и ладно. Только вот сможет ли это всё выстоять против магии?

- У нас слишком мало ведьм,- произнёс король.

- Эль одна.

- Эль одна, но стоит тысяч. Не в обиду Аделаиде, Кристине и Вильгельмине, если она ещё жива, но Эль их примнёт к земле, не успеют они и пальцем пошевелить,- он присел на холодный пол,- Если спасение не придёт вовремя, нам придётся распрощаться с жизнью.

- В данном случае, смерть – самое лучшее, что нам могут уготовить.

- Если только вас не ранят слишком серьёзно и не воскресят после этого,- послышался голос из темноты,- Мы с Ивором предпочли бы уже умереть окончательно.

Канифекс подошла к ним.

- Я думаю, что Эль так и сделает,- продолжила она,- Воскресит, чтобы вы дольше мучились с какой-нибудь гадостью в шее или многочисленными ранениями, которые никогда не заживают и не перестают гореть адским пламенем.

- Можно ли с помощью магии что-то сделать? Попросить Аристию или Адель или...

- Нет, Клавдиан,- Палач вздохнула,- Нам поможет только могила. Никакая магия не облегчит наших страданий. Что она говорила вам?

- Кто?

- Эль. Она приходила. Она вас одурманила вместе с народом. Что она говорила?

- Не помню,- признался Клавдиан,- Всё в тумане...

- А тебе?- обратилась она к Йосиву.

- Я её не видел,- он нахмурился,- По-моему.

Карнифекс уселась на пол, положив своё оружие рядом с собой. Она о чём-то думала.

- Интересно, Каррэт знает про Колыбель,- пробормотала она,- Если да, то это облегчит им задачу.

- Про какую Колыбель?- хором спросили Клавдиан и Йосив.

- Эх,- она посмотрела на Йосива,- я магических книг не читала, а знаю больше вас! Ладно, слушайте. Говорят, что у Ведьмы была маленькая дочь, которая пропала в тот день, когда Ведьму сожгли. Мать Ведьмы искала девочку, но так найти и не смогла. Забрела в какие-то дебри, да и сгинула где-то там. Некоторое время спустя в тех местах, около дома Ведьмы, видели существо в длинном плаще и с рогами на голове. Оно зашло в дом, вытащило оттуда колыбель пропавшей девчушки и утащило куда-то. В домик ещё долго не решались зайти после того, что там происходило. Так вот, говорят, что Мать Ведьмы утащила колыбель в измерение снов и теперь, если кто-то подойдёт к ней, существо немедленно появится рядом.

- Так почему же Колыбель должна облегчить задачу Вильгельмины?

- Потому что Колыбель не перемещается, а Мать Ведьмы никогда нигде не задерживается надолго,- Палач достала из-за спины бутылку виски и отпила,- Думаю, что кто-нибудь знает, где найти её.

В полуразрушенный амбар, где они находились, кто-то постучал. Йосив, выругавшись, поплёлся туда, но за деревянной дверью никого не оказалось. Только на земле лежал рисунок. Йосив замер: он узнает эту небольшую картинку из тысячи, хоть с тех пор как он её видел в последний раз прошло двенадцать лет. Это его семья... Умершие мать и отец, маленькая сестрёнка, которой было тогда два года.

- Ещё не убили друг друга?- послышалось рядом,- Что это у тебя?

Аделаида подошла к нему и посмотрела на рисунок. Йосив отдал его ей, дабы Адель смогла рассмотреть лучше. В последнее время они очень сблизились, и он без зазрения совести посвящал её во все свои тайны так же, как и она его.

- Твоя семья?- Аделаида задумалась,- У тебя сестра есть! Где она?

- Не знаю,- он присел на камень, который оказался поблизости,- Моих родителей казнили, когда мне было семь лет, а про сестру я ничего не знаю. Я хотел её забрать, но не нашёл.

- Ясно,- она присела рядом с ним, всё ещё разглядывая рисунок,- На сколько лет она младше тебя?

- Три года.

- Если тебе девятнадцать, то ей шестнадцать,- девушка думала вслух, как часто делала, когда общалась с Йосивом,- Шестнадцать...

Она вновь обратилась к картинке: что-то цепляло её, но она не могла понять что. Она тут же решила, что это началось не с картины, а раньше... Аделаида ещё раньше заметила нечто такое, чему не придала особого значения. Но как теперь восстановить цепочку прерванных догадок?

- Откуда она у тебя?

- К нам постучались, но никого не было за дверью,- рассказал парень,- Но мне кажется, что я догадываюсь, кто решил совершить доброе дельце под конец его славной карьеры. Я ему благодарен за это,- Йосив сказал это нарочито громко и куда-то в кусты неподалёку.

В ту же минуту в кустах что-то зашевелилось, а потом также резко затихло.

- Убежал.

- Неужели Ланс?

- Читаешь мысли,- он улыбнулся,- Наши матери дружили. Я когда-то оставил эту картинку им, а Ланс её, видимо, сохранил. Всё-таки, в нём иногда мелькает что-то светлое.

Аделаида улыбнулась. В её голове теперь кружило два вопроса. Во-первых, что случилось с Кристиной? Во-вторых, кто же сестра Йосива?

Глава 17

Вильгельмина посетила уже сотни тысяч снов, но так и не наткнулась даже на след таинственного существа. Она уже начала отчаиваться. Ведьма, которая находилась в каком-то милом сне, поэтому именно здесь она решила отдохнуть. Ранее такой великолепной возможности не представлялось, потому что она либо пребывала в кошмарах, либо в слишком шумных снах. В этом месте было тихо и спокойно, что позволило ей присесть на небольшое розоватого цвета облачко и подумать о своих дальнейших действиях. Времени было мало, Вильгельмина прекрасно это понимала. Она боялась, что может не успеть, а её тётка тем временем захватит мир.

- Проклятая Арианна- выругалась она,- Зачем всё это?! Где мне найти Мать Ведьмы? Она, кажется, вообще не остаётся на месте!

- Мало что в жизни стоит на одном месте,- послышался спокойный голос рядом,- В этом, я думаю, вся её прелесть.

Ведьма приподнялась: рядом с ней сидела женщина в белой накидке. В её руках было вязание, а рядом стояла корзина с пряжей.

- Вы кто?- девушка нахмурилась.

- Каррэт,- женщина продолжала вязать,- Я отправлена сюда для того, чтобы помочь тебе. Сейчас ты нуждаешься в совете, вот я и решила, что пора бы выйти на свет.

- Спасибо. Что ж, раз вы со мной, значит, во все наши дела посвящены,- сказала Вильгельмина,- Я надеюсь, Арианна ещё не разрушила ничего. Времени мало, а я так и не нашла спасение...

Каррэт вздохнула, но не отложила рукоделие.

- Ты не знала свою мать, верно?

- Верно, но я не понимаю, при чём здесь это,- девушка внимательно наблюдала за тем, как из простого клубка пряжи получается нечто очень даже красивое.

- Между тем, твоя мать находится рядом,- сказала женщина.

- Где? Где она?

- Эль Магистер всегда была рядом с тобой, рядом со всеми нами,- рассказывала Каррэт,- Именно она всю жизнь провела в королевском дворце, а не Арианна. Она хотела безграничной власти, поэтому попыталась избавиться от всех магов и ведьм. Однако я Аристия и Арианна позаботились о сохранности наиболее важных персонажей нашей истории.

- То есть,- Вильгельмина закрыла глаза, чтобы лучше разобраться в ситуации,- та ведьма, что сейчас в нашем мире, моя мать? Она сейчас уничтожает живое?

- Да, как быприскорбно не звучало, но это именно так,- Каррэт кивнула,- Это первое, что ты должна знать. Далее, когда я сказала, что всё движется, я была не совсем права. Есть кое-что, что всегда остаётся на своём месте. Там ты сможешь найти ту, которую ищешь.

- Что за место? Как туда добраться?- Вильгельмина вскочила.

Каррэт рассказала Вильгельмине о Колыбели. Девушка задумчиво слушала.

- Я узнала, как туда добраться,- говорила женщина,- Я пойду с тобой.

Вильгельмина выдохнула: теперь задача облегчается. Теперь всё пойдёт в гору. Впрочем, была одна неувязка – ей придётся бороться против собственной матери, которую она искала так много лет.

...

- Армии пришли в движение,- сообщил белый кролик в доспехах.

Марципан стояла у окошка и задумчиво наблюдала за птицами.

- Что-то изменилось?- внезапно спросила она,- Почему они ждали так долго?

- Наши разведчики доложили, что к ним присоединились какие-то твари,- говорил кролик,- Очень много самых гадких тварей,- он осёкся,- из Загробного мира.

- Что ж, загробным миром нас не удивишь,- королева нахмурилась,- Почему вы так встревожены?

- Это не обычные мертвецы,какие-то гадкие твари,- он уже дрожал,- Гигантские, с уродливыми пастями и клыками.

- Стены укреплены?- продолжала Марципан всё так же спокойно,- Орудия готовы? Солдаты готовы?

- Так точно,- кролик вытянулся по струнке.

- Замечательно,- она еле заметно улыбнулась,- Будем стоять до последнего.

В этот момент в залу вошли Аделаида, Белль, Йосив и Клавдиан.

- О, сестра!- Марципан обняла Белль,- Никогда не отвыкну называть тебя сестрой. Что случилось? Что за столпотворение?

- Кроме того, что у нас под дверью твари из Предзагробья, ничего не произошло. Нас всего-то съедят,- Клавдиан фыркнул и запрыгнул на диванчик.

- Не съедят,- Йосив устроился рядом,- а обрекут на вечные муки, как Ивора, Палача и Энерику. Кстати, где она? Мы как-то упустили девчушку из вида.

Аделаида подошла к Марципан.

- Ваше Величество, каков план действий?

- Всё тот же,- ответила девушка,- Ждать, пока они нападут и обороняться всеми силами, пока не придёт Вильгельмина.

- Если придёт,- подал голос Клавдиан,- А данной ситуации подойдёт больше слово «если».

- Не говори глупостей!- Белль присела рядом с Йосивом,- Мы и так на нервах, а ты ещё тут рассуждаешь.

Аделаида посмотрела на неё, а потом взгляд непроизвольно переместился на Йосива. Адель вздрогнула: они ведь похожи! Как она этого раньше не замечала? Они действительно похожи! Не так, чтобы прямо бросалось в глаза, но при ближайшем рассмотрении можно заметить одинаковые черты.

-«Ну, конечно! Белль ведь не совсем принцесса! Хотя, мою догадку ещё надо проверить»,- подумала Адель, глядя на них.

- Что такое, Адель?- спросил серая королева, заметив пристальный взгляд ведьмы.

- Сколько вам лет?- прямо поинтересовалась девушка.

Королева удивилась такому вопросу. Да, он действительно в данной ситуации был неуместен, но Аделаиде нужно было узнать.

- Шестнадцать,- сказала Белль,- На год младше Марци и Клавди. Аделаида, что-то случилось?

Теперь уже все наблюдали за ситуацией с некоторым интересом. Даже Клавдиан не смог скрыть своего увлечения.

- Три года,- произнесла шёпотом Адель.

- Что стряслось-то?!- Йосив явно не понимал, к чему клонит ведьма.

В этот момент в залу ворвался кролик в серых доспехах. По его испуганному выражению стало ясно, что бой – возможно последний их бой – начался.

...

Эль долго наблюдала за тем, как её войска громят то, что противники сооружали как препятствия. Её магия способна на всё. Эль чувствовала себя неким всемогущим божеством, и это чувство опьяняло её. Что теперь ей стены, Белль, Марципан, Адель или кучка мертвецов? Они были жалкие и смешные в её глазах. Вильгельмина и Каррэт с их дурацким планом? Глупые, глупые людишки! К тому времени, как они выберутся из царства снов, Эль уже разрушит всё на своём пути.

Она села в большое кресло. Всё вновь вернулось в нужное русло: пророчество практически побеждено, враг уже не страшен, она – великая. Всё, чего она желала, она достигла. Кроме того, в её руках было ещё одно оружие – Лесная Ведьма. Да, у неё уже не было прежней силы, но Эль из горки костей создала мощное оружие, способное помочь ей достать корону.

Мысли текли, в конце концов, возвращаясь к Вильгельмине – дочери Арианны. Эль прекрасно помнила, как ворвалась к Арианне, выудила информацию и убила сестру. Конечно, она не собиралась так делать: в ту ночь Арианна сама была виновата, ведь пыталась сбежать и предупредить своих товарищей об опасности. Что было делать? Пришлось с размаху стукнуть её по голове чернильницей... Кровавое пятно до сих пор есть там, на полу в их некогда общей комнате. Эль не хотела существовать в одном доме с трупом, поэтому пришлось закопать тело где-то рядом с домом.

Эль хотела уничтожить и маленькую Вильгельмину, но Арианна успела создать рядом с малышкой защитный барьер. Пришлось повозиться и отправить племянницу в мир людей. Много раз ведьма её навещала: не из какого-то нежного чувства, а для того, чтобы убедить девчонку, что она никуда не хочет возвращаться. Естественно, для этого понадобились и заклинания.

Да, Эль прекрасно помнила те времена: она металась из стороны в сторону, пытаясь изменить пророчество. Пару раз она даже навещала семью Адели. Не помогало. Всё катилось коту под хвост! Так ещё и колдунов с ведьмами приходилось на ходу убивать. Много раз она попадала в передряги, на её теле очень много ран. Последняя, нанесённая некоей молоденькой ведьмочкой, оказалась смертельной. Кинжал был ядовитый, и Эль начала медленно умирать, так и не добившись результата с пророчеством.

В ту ночь, когда она умерла, она встретила Аделаиду. Эль узнала её, а в голове немедленно созрел план. Адель – единственная, кто может освободить армии мертвецов, поэтому удерживать девчонку не было резона. Эль рассказала ей, как попасть в волшебный мир, а потом всё пошло, как пошло. Конечно, не без трудностей, но ведьма справлялась.

- Даже хорошо, что я теперь мертва,- сказала она себе,- ведь я теперь смогу править вечно! А они... они ещё увидят меня. Я ещё выйду на сцену, когда придёт время.

Глава 18

- Мы продержимся ещё два дня,- говорил Йосив,- В лучшем случае – три. Дальше... Если Вильгельмина не успеет за это время, то нам уже не поможет никто и ничто. Нас ждёт печальная участь.

- Не паникуй,- Адель наблюдала из большого окна за тем, как враги устанавливали какое-то орудие,- У нас ещё есть надежда. Во-первых, стены ещё стоят, во-вторых, у нас полно народу в строю, в-третьих, у нас есть Обскария.

- Только вот выстоишь ли ты против Эль?

Адель повернулась к нему.

- Но ведь у меня не только посох есть.

- Что?- он нахмурился,- Откуда?

- Кристина,- коротко сказала девушка,- Кристина мне отдала дары богинь. Сегодня я вновь попыталась узнать, что с ней происходит, а она ловко перескочила на другую тему. Так и выяснилось, что у неё, оказывается, есть очень интересные артефакты, которые нам будут очень полезны в битве.

Прогремел взрыв, а затем поднялся жуткий вой.

- Стена рухнула!- раздался голос рядом, и воины помчались к тому месту,- Наступают!

Йосив и Адель переглянулись.

- Пора,- сказала Адель. Йосив кивнул.

Посох был уже наготове. Аделаида, пока они бежали, много думала. Разве могла она представить, что когда-нибудь попадёт в такую историю? Интересно, как там бабушка и мама? Она впервые за всё время подумала о них.

- Адель, где Кристина?- Палач схватила её за плечо,- Нам нужны все силы! Без магии тут делать нечего! Эти твари атакуют!

Ведьма посмотрела вперёд: обломки стены, по которым лезли жутковатые гады, похожие на змей, но с лошадиными ногами и полупрозрачными крыльями. Они были настолько сильны, что кролики и мертвецы еле-еле успевали их убивать. На одного змея приходилось семь воинов.

Аделаида использовала магию, дабы посмотреть, какой урон нанесёт: змей зашипел и бросился в атаку. Девушка сначала растерялась, но от смерти её защитила Карнифекс.

- Ты не ответила,- крикнула она, отрубая голову твари.

- Не знаю, где может быть Крис,- Адель приноровилась, и стало намного легче бить врага.

...

- Стены пробиты с четырёх сторон,- докладывал Ивор,- Мы не сдержим их! Воинов слишком мало.

Марципан тяжело вздохнула.

- Я знаю. Я уже приказала принести нам с Белль доспехи,- сказала она.

- Зачем? Это никак нам не поможет, а если вас убьют, то...

- Это не обсуждается. Это моё королевское решение, а эти решения не обсуждаются даже такими уважаемыми людьми, как вы.

Марципан была настроена решительно. Белль и Клавдиан, который чуть ли не со скандалом вымолил у сестры разрешение вступить в бой, были уже готовы и ждали её.

- Лошадь подана, Ваше Величество,- белый кролик нервно озирался по сторонам, словно ожидая нападения в любую секунду.

Королева кивнула.

- И всё же, это плохое решение,- сказал Ивор, когда она вышла и залы.

- Четыре стороны!? Правители в бою?!- Палач билась с несколькими кроликами в железных доспехах и выслушивала рапорт Ивора,- Мир сходит с ума.

- Погружается во тьму. Говорят, что Энерика тоже будет сражаться,- Ивор отбился от какого-то очередного гада из Предзагробья.

- В качестве чего? Стула?- усмехнулась Карнифекс.

- Зря смеёшься,- Ивор нахмурился,- Эль придумала что-то страшное. Энерика станет в её лапах таким оружием, о котором нам стоит только мечтать.

- Зато у нас самые лучшие пушки!

- Пушек мало. Тут помочь можно только магией,- он убил двоих,- которой у нас пока что нет. Вряд ли будет. Зря мы тут...

- Разговоры прекратить! За врагом следить!- скомандовала Палач, чувствуя, что приятель начал раскисать.

Кристина билась бок о бок с Марципан и Белль. Она старалась защитить королев от ударов со спины. Она сама поражалась тому, как быстро освоила своё оружие – посох. Получалось колдовать у неё хорошо, но вот враг всё наступал и наступал.

Она думала, правда, не только о том, как победить. Вернее, это была её вторая мысль, а вот первая – как рассказать Аделаиде о своей смерти? Кристина прекрасно понимала, что рано или поздно правду раскрыть придётся, ведь Адель и так уже о чём-то догадывалась.

- Крис, не отвлекайся!- рядом возникла Аристия,- Убьют!

- Я уже мертва,- девушка выстрелила золотым лучом.

- Да, я знаю.

- Знаете? Но я ведь...

- Я живу на свете, уже чёрт ведает сколько лет. От меня нельзя скрыть ничего,- начала ведьма, добив очередного осатаневшего кролика,- Правда, Аделаиде с Йосивом удалось. Но они у нас известные мошенники.

- Что ж,- Кристина слегка наклонила голову,- Как мне рассказать Адели?

Аристия, отбиваясь от очередного нападения, задумалась.

- Как, решай сама,- она нахмурилась,- Я тебе скажу только, что не сейчас. В данный момент у каждого из нас есть тьма проблем, которые требуют немедленного решения.

Девушка кивнула. Действительно, если они выберутся из этой передряги, то них будет время на обсуждение этого вопроса.

Адель успевала разделываться с кроликами и тварями из Предзагробья и вглядываться вдаль. Что-то беспокоило её.

- Йосив, ты чувствуешь, что резко похолодало?- спросила она.

- Да,- ответил он,- Чертовщина какая-то.

- Осень на дворе!- крикнула Палач,- Вот поэтому вам и прохладно. Сейчас не самое лучшее время для светского разговора о погоде!

- Нет, я не об этом,- ответил Йосив, убив какое-то скользкое чудовище,- Горизонт темнеет – плохое предзнаменование.

Палач нахмурилась и тоже посмотрела вдаль: горизонт, как и сказал Йосив, был тёмным. Она выругалась и подозвала Ивора.

- Только бури нам не хватало!- быстро начала она,- Мы не сдержим этих уродов, если ещё и дождём нас накроет.

- Это не дождь, Палач,- Ивор смотрел на чёрный горизонт,- Ты должна бы это знать.

- Что это?- она занервничала.

- Отступаем,- хрипло скомандовал Ивор.

- Объясни, чёрт тебя побери!

- Это Энерика.

Карнифекс всё ещё вопросительно смотрела на товарища, но тот лишь отмахнулся.

...

- Почему отступили?- спрашивала Белль,- Что такого могло произойти?

- Нужно убираться в замок,- только коротко отвечал Ивор,- Энерика заключила сделку.

- Разве можно заключить две сделки?- поинтересовалась Палач.

- Можно.

- Что она могла предложить? Души у неё, как и у нас уже давным-давно нет,- продолжала Карнифекс,- То есть, она заложена.

- Энерика уже давно играет нечестно. Примерно с того момента, как она оказалась на престоле,- усмехнулся Ивор,- Она разделила душу на две части. Одну отдала Ведьме, а другую – приберегла. Вот, теперь пригодилась.

- И что теперь? Что ей дала эта сделка?

- Ей – не знаю, а вот Эль получила монстра, который уничтожит нас в два счёта. Мы должны укрыться в стенах замка, так как там у нас есть шанс её уничтожить.

Белль посмотрела на Марципан.

- Делайте, что надо,- сказала королева, а потом едва слышно добавила:- Хоть бы Вильгельмина успела.

Тьма приближалась. Уже видны были очертания какого-то существа. Оно было воистину огромным и уродливым. Только глаза выдавали в нём королеву Энерику.

- Как она согласилась отдать красоту?- удивлялась Адель.

- Возможно, Эль её просто обманула или ещё что-то предположил Ивор,- Скоро появится сама Эль, я это чувствую.

К ним подошла Канифекс.

- Трещина ваша уже близко,- сообщила она Аделаиде.

- Не наша,- она поджала губы,- В её образовании повинен Ланс.

- И Йосив,- добавила Кристина.

- Эй! Я вообще-то с вами в одной лодке!- обиделся парень,- Адель права: если Ланс не открыл портал в третий раз, никакой трещины бы не было!

- Ланс, между прочим, тоже с нами в одной лодке,- напомнила Крис.

- Отставить споры!- прогремела Палач.

Все разом стихли, а она продолжала:

- Нечего тут больше обсуждать. Мы имеем трещину и нам должно с ней разобраться. Вернее, с ней мы ничего не сделаем, но вот с Энерикой решить мы кое-что можем. Надо найти её уязвимое место.

- Сердце,- сказал Ивор.

- Замечательно, целимся в сердце.

- Одна беда: Эль наверняка спрятала его. Она бы ни за что не оставила его Энерике, так как это её слабое место.

- Ивор, сможешь один найти?

Он задумался.

- Справитесь без меня?

- Попробуем. Другого выхода всё равно нет,- ответила Палач,- Иди.

Ивор кивнул и быстро скрылся из виду.

- Для такой махины она слишком быстрая,- заметила Кристина,- Надеюсь, не такая ловкая...

- Эль всегда создаёт хорошее оружие,- Палач вздохнула,- У неё не бывает промахов.

Аделаида задумалась. Её посетила мысль довольно занимательная, но очень опасная. Вряд ли кто-то из её товарищей одобрит её план. Но ей было всё равно, она уже всё решила.

Было бы ложью сказать, что мысль встретиться один на один с Эль посетила Аделаиду недавно. Нет, девушка уже давно подумывала об этом. Призвать Эль не было бы трудностью: ведьме нужен посох Обскария, а он у Адели есть. Само сражение тоже Адель не пугало. Была одна проблема – товарищи. Как ускользнуть от цепкого взгляда Аристии, Карнифекс, Кристины и Йосива? Хорошо хоть Марципан, Белль и Клавдиан слишком заняты, чтобы отслеживать каждый её шаг.

-«Мне отведено место в этой истории, я обязана сделать что-то большее, чем просто ждать Вильгельмину. В конце концов, если не будет Эль, то наша смерть хотя бы не будет сопровождаться муками»,- решила Адель.

Сейчас, пока все были заняты Энерикой, девушка ловко исчезла. Она просто испарилась, не оставив даже намёка на своё присутствие.

...

Только одна пара глаз заметила, что Адель исчезла.

- Девчонка играет с огнём. Любит азарт. Что ж, обставить юную ведьму и забрать посох оказалось легче лёгкого,- Эль наблюдала за тем, как Аделаида шла по пустынному коридору дворца.

Она не знала истинных замыслов этой девушки. Да, она наблюдала за Аделаидой много времени, но так и не смогла полностью её понять, в отличие от других обитателей дворца. Аделаида была какой-то противоречивой. Взять хотя бы их взаимоотношения с Кристиной: если Адель не считает её подругой, то почему так волнуется за неё? Почему в самом начале у стены сначала бросила, а потом ждала? Эль не могла понять противницу, и из-за этого была уязвима. Необходимо было избавиться от Аделаиды.

- Что ж, я вступаю в игру,- Эль закрыла глаза,- Началось.

Ивор слышал небольшой монолог Эль. Когда она исчезла, он прошёл к зеркалу. Значит, не только у них есть уязвимости. Тот факт, что Эль тоже имела слабые места, очень воодушевлял и придавал некую уверенность в завтрашнем дне.

В убежище ведьмы его привела магия. Сердце Энерики было где-то здесь, и он это чувствовал. Осталось только быстро разыскать спасение от одного из варианта гибели.

Он начал свои поиски. В этой зале, темной и мрачной, было мало мебели, поэтому он решил, что найдёт всё быстро. На небольшом столе лежали несколько листов, исписанных какими-то заклинаниями, картами и ещё чем-то непонятным. Под всем этим беспорядком валялся массивный ключ.

- Боюсь представить, каких размеров замок, если такой ключ,- улыбнулся Ивор,- Зато сразу понятно, что спрятано за таким замком.

...

Дворец терпел ужасные нападения: кролики, гады из Предзагробья и новое оружие Эль – Энерика. Марципан не помнила, когда в последний раз держала в руках меч, поэтому пришлось вспоминать на ходу. Ей повезло, что рядом всегда были Белль или Кристина, которые вовремя прикрывали Её Величество.

Сейчас была только Белль, так как Кристина куда-то подевалась. Марципан с ужасом думала о том, что с бедной девочкой могло случиться нечто ужасное... Как она, ответственная за жизнь всех этих людей, будет смотреть в глаза Каррэт, если Кристина погибнет?

- Марци, не пора ли достать Свиток?- крикнула Белль, отбиваясь сразу от двух кроликов,- Стены не выдержат постоянных нападок, и мы будем заживо похоронены!

- Нет,- королева отскочила от удара,- Мы не будем использовать свиток.

- Почему?!

Марципан поджала губы. Она не могла сказать этого сейчас, ведь... ведь Свитка на самом деле не существовало. Она, королева Белой Стороны, была единственным обитателем этих земель, который был посвящён в эту тайну. Никто ранее об этом не знал: ни мать, ни отец, ни придворные колдуны и ведьмы. Никто.

Легенда зародилась очень давно. Из поколения в поколение передавалась легенда о могущественном артефакте. Белый Свиток Фенни считался главным оружием Страны Кроликов. Все боялись его разрушительной силы.

Марципан все считали глупой девчонкой. Ей никак не давались науки, боевое искусство было для неё чем-то непостижимым. Но она была очень любопытной. Однажды, услышав от кухарки легенду о Свитке, который способен сокрушить любого, принцесса задумалась.

- Его кто-нибудь видел?- спросила она тогда.

Кухарка улыбнулась.

- Нет. Свиток слишком опасен, чтобы выходить на свет без надобности.

- Где он?- продолжала принцесса.

- Хранится где-то во дворце.

На том разговор и завершился. Завершился для всех, кроме Марципан. Она раздобыла кучу книг, проводила в библиотеке дни и ночи, но ничего не нашла.

В один прекрасный день, ей удалось проникнуть в секретное хранилище, где хранилось всё самое ценное. Пока проводилась проверка всех самых ценных артефактов, она занималась поисками. К своему удивлению она ничего не обнаружила.

Оставался один вариант – пойти в заброшенный город, дабы узнать правду. Заброшенный город был давно всеми позабыт, никто туда не ходил, но там оказалось очень много старинных записей. Сохранились они, видимо, только благодаря магии. Именно тогда Марципан и узнала, что никакого артефакта на самом деле не было. Всё это было придумано лишь для того, чтобы отогнать нежеланных гостей. Так принцесса стала единственной хранительницей страшной тайны.

- Марци! Мы должны...

- Нет! Я сказала, нет!- рявкнула девушка на сестру.

Белль нахмурилась, но ничего не сказала. Если Марципан так разнервничалась, тогда действительно есть причины не доставать Свиток.

...

Аделаида нервно оглядывалась по сторонам. Её не покидало ощущение, что кто-то за ней наблюдает. Она понимала, что в скором времени столкнётся с Эль. Только вот ожидание всегда более напряжённое, нежели сам бой. Эль это знала и хотела вымотать Адель морально, а затем добить физически.

Юная ведьма вышла на полуразрушенный балкон. Внизу шла ожесточённая борьба: Адель слышала крики, лязг металла, хрипы. С другой стороны Энерика громила дворец, пока её пытались убить при помощи пушек. Неожиданно какое-то отчаяние накрыло её с головой: везде разруха, а она ничего не может предпринять.

Вдаль она боялась смотреть. Там уже был виден разрыв, который нещадно пожирал их мир, смешивая его с миром мертвецов. Казалось, уже ничто не поможет. Вильгельмина, вероятно, уже не придёт.

- Гениально, правда?- послышался голос за спиной. Адель немедленно приготовилась к бою.

Эль стояла напротив неё с посохом.

- Гениальный план. Вам не выстоять в этой битве,- продолжала ведьма,- Вы уже мертвы. Я думаю, вам проще сдаться.

- Не думаю,- холодно отвечала Аделаида,- У нас ещё уйма сил и... времени.

Она против воли запнулась, вызвав хохот Эль.

- Замечательно! Что ж, похвальный энтузиазм,- она подошла ближе, выставив посох вперёд,- Ты ведь понимаешь, зачем я пришла.

- Явно не для того, чтобы обсудить погоду,- девушка тоже подошла ближе.

Обе стояли, приготовившись к бою, но ни одна не начинала его. Они обе не знали, чего ждать от другой. Как бы ни было позорно для Эль признавать это, но она опасалась Аделаиды, опасалась внезапных действий с её стороны.

У Адели же созрел план. Она одной рукой придерживала посох, а другой нащупала в кармане звезду – ту самую, которую Крис отдала ей. Эль следила за посохом – первая её ошибка.

- Ты ведь любишь интересные вещички?- внезапно спросила Адель, ухмыльнувшись, а затем резко швырнула звезду в Эль. Яркий свет ослепил ведьму, и та потеряла контроль .

Аделаида воспользовалась магией первая и выстрелила красными искрами. Они попали в цель, разодрав противнице лицо.

Эль ответила незамедлительно. Острые шипы вонзились в руку Адели. Зашипев от боли, она увернулась от ещё одного удара.

- Тебе не справиться. Никому не справиться со мной.

Вместо ответа Адель кинулась вперёд, на ходу вспоминая заклинания. Бой был тяжёлым: оказалось, что юная ведьма не так уж плоха в обращении с посохом. У Эль было другое преимущество – она мертва, а значит, боль для неё была несущественным испытанием.

- Ты стратег,- внезапно сказала Эль,- Только вот в твоём плане есть промах – балкон-то высоко находится.

Адель даже сообразить ничего не успела, а её уже толкнули.

Глава 19

Перспектива свалиться прямо в пасть какому-нибудь чудовищу не радовала Аделаиду. Одной рукой она держала посох, а другой – держалась за край балкона. Как она могла так просчитаться?!

- Да, было бы очень мило с моей стороны просто позволить тебе упасть,- послышался голос сверху,- но ведь мы обе понимаем, что в милосердии я не самая первая.

Девушка почувствовала, как её поднимают за шиворот и швыряют на твёрдую поверхность.

- Уж извини, я хочу удостовериться, что ты действительно больше не причинишь вреда.

Резкий удар в живот, а затем... Эль пропадает из поля зрения. Аделаида закашлявшись, приподнимается.

- Кристина?- вырывается у неё.

Эль сражалась с Крис даже с большим остервенением, чем с Аделью. Кристина заметно уступала в силе и ловкости, поэтому Аделаида поспешила на помощь. Возле себя она увидела кинжал...

- Что?- Эль явно не понимала, как ведьма может быть жива. Она должна была уже умереть, ведь удар был мощный и...

- Шаль,- Адель ухмыльнулась,- Дары богинь – очень хорошая вещь. Я обмоталась шалью, зная, что от тебя можно ожидать чего угодно.

Девушка взглянула поражённой ведьме в глаза, а затем резко вытянула посох вперёд, заставив Эль отойти на три шага назад. Последняя стояла теперь прямо на краю балкона отбиваясь всеми силами.

- Там и впрямь высоко,- Аделаида толкнула её вниз.

Эль исчезла. Обе юные ведьмы понимали, что вряд ли они одержали большую победу.

- Как ты меня нашла?- спросила Адель, повернувшись к Кристине.

- Я обнаружила твоё отсутствие и подумала, что ты можешь нарваться на неприятности,- рассказала девушка,- Я долго тебя искала, а потом увидела в коридоре яркий свет звезды и пошла к нему.

- Ловко ты обращаешься с посохом,- заметила Адель,- Только вот ты слишком неосторожна. Подставлять спину врагу, как ты делала это только что не самая лучшая идея, чтобы остаться в живых. Эль много раз могла тебя убить, но она была слишком ошеломлена твоим внезапным появлением.

Кристина замялась.

- Невозможно же умереть дважды,- она внимательно наблюдала за реакцией Адели.

Та уже собиралась уходить, но остановилась. Она молчала, обдумывая то, что было только что сказано.

- Ты же шутишь?- она спросила это, даже не повернувшись.

- Нет. Я сорвалась в реку. С моста.

Обе молчали.

- Не надо было тебя тащить сюда,- первой прервала молчанье Адель,- Ничего бы не произошло. Однако сейчас об этом нечего размышлять. Дело сделано,- она быстро пошла по тёмному коридору.

- Куда мы идём?- тихо спросила Крис, нагнав подругу.

- Надо посмотреть, что случилось с западным крылом. Боюсь, от него уже ничего не осталось после нападок Энерики.

Аделаида думала. Напряжение витало в воздухе. Она придумывала способы, как помочь Кристине. Да, она понимала, что в этой ситуации уже нечего думать, но мозг, видимо по инерции, продолжал свои жалкие попытки.

-«Зря сказала. Зря»,- Кристина молча шла рядом, наблюдая за тем, как Адель хмурится.

- Её Величество ранена,- доложил кролик.

Белль побледнела: сестра ранена. Чёрт! Нельзя было оставлять её!

Марципан была главной зале. Там пока было безопасно, а потому раненых относили туда. Рана была серьёзная и глубокая.

- Белль,- тихо позвала она,- Ящик,- она указала куда-то в сторону небольшого комода.

- Не сейчас,- девушка осмотрела рану, прикидывая, чем можно помочь, чем ослабить кровотечение.

- Ящик,- Марципан попыталась приподняться.

Серая королева тяжело вздохнула, уложила сестру и подошла к комоду: было ясно, что если она этого не сделает, упёртая сестра сама поползёт к цели.

- Верхний. Справа. Красный конверт.

- Нет. Никаких красных конвертов,- Белль поджала губы. Она-то знала, что в красных конвертах правители оставляют завещания.

- Достань,- продолжала королева, не обращая внимания на слова сестры.

Белль скривилась, но, пошарив по бумагам, достала довольно толстый конверт ярко-красного цвета с золотой сургучной печатью.

- Почему такой большой?- серая королева напряглась.

- Там два сразу,- раздался голос Клавдиана.

- Вы с ума сошли!- Белль положила конверт на диванчик.

- Прячь живо!- скомандовала Марципан.

- А ты зачем написал?- устало спросила Белль.

- Я – мертвец,- ответил Клавдиан, махнув пушистым хвостом,- мне не положено править.

- А я – незаконнорожденная. Мне тоже не положено...

- Придётся,- Клавдиан прервал её,- Больше некому.

- Марципан ещё...

- Она умрёт до рассвета,- неожиданно резко сказал Клавдиан,- Мы не поможем.

- Мы все можем не дожить,- серая королева присела на пол,- Не идёт помощь.

Все трое замолчали. Слышался лишь тихий хрип Марципан. Смерть окружала их со всех сторон, не давая возможности выбраться из своих цепких рук.

...

Ивор еле-еле открыл тяжёлый замок, который с грохотом рухнул на пол. Он оказался в небольшой тёмной комнатке. Здесь не было ничего, кроме тишины и равномерных ударов. Тук-тук,- тук-тук – всё, что было здесь.

Он на ощупь пробирается к источнику звука и, наконец, нащупывает, нечто холодное – колба, которой накрыто то, что он так долго искал. Он быстро снимает колбу и дотрагивается до источника звука. Оно скользкое, пульсирующее.

- Только бы успеть.

Ивор резко хватает сердце и вылетает из комнатушки. Слышится щелчок, и у него самого сердце вот-вот вылетит – Эль вернулась. Она тиха, значит, почувствовала чьё-то присутствие. Успокаивает одно – два раза не умирают.

Тишина. Сейчас тоже было сражение, но тихое. Кто тише, тот и победитель. Ивор медленно проходит по узкому тёмному коридорчику и останавливается, прислушиваясь к звукам – ничего. Эль явно знает толк в игре в молчанку. Он понимает, что она рядом, что ему уже не выбраться из логова ведьмы.

- Ты опоздала Эль! Я проиграл, но я нанёс тебе хороший удар!- крикнул он в темноту, где скрывалась она. Она была в паре метров от него, в этой непроглядной темноте.

Он успел разрубить сердце до того, как Эль выпрыгнула и всадила меч в грудь. Он успел – это главное. Он мертвец, и этот меч не сыграет большой роли в его смерти.

...

- Отступает!- послышались радостные крики.

Да, до полной победы ещё было далеко, но они справились с такой страшной напастью, а значит, остальное им уже нипочём!

Увидев поражение своего главного оружия, армия Эль растерялись, а Палач, воспользовавшись этим замешательством и воодушевлением своих воинов, постаралась избавить хотя бы половину города от нашествия врага. Получилось на удивление быстро.

Однако как бы не была сладка маленькая победа, расслабляться не стоило. У них была ещё масса проблем: потеря Марципан, озлобленная Эль, разрыв между мирами. Трещину была уже совсем-совсем близко.

- Итак, наши потери,- начала Карнифекс, тяжело вздохнув,- Её Величество и Ивор.

- Может, Ивор вернётся ещё,- Кристина посмотрела на Карнифекс с надеждой.

- Нет,- она покачала головой,- Уже не вернётся. Из логова врага не выбираются.

Палач вздохнула, а потом повернулась к Белль, которая тихо стояла у окна. Смерть Марципан подкосила её. Она до сих пор не верила, что такое возможно и...

- Что делать?

- Сами решайте. Я не могу... Клавдиан поможет,- ответила серая королева.

- Правительница-то вы.

-Клавдиан,- Белль быстро вышла из комнаты.

- Не вовремя королева Марципан нас оставила, не вовремя,- Палач разговаривала сама с собой,- Будем сами решать.

Эль выжидала. Она смотрела на трещину между мирами и улыбалась. Она победила, ведь никто не сможет исправить это. Мир мёртв! Что могло бы быть лучшей для неё новостью?

- Что ж, последний ваш бой,- сказала она, устремив взгляд на остатки стен Белой Стороны.

- Идут!- крикнул Йосив.

- Встретим, как полагается,- Палач сделала три шага вперёд.

Теперь они были за стенами города. Карнифекс хотела сразиться с Эль здесь, без лишних преград. Конечно, это возможно было рискованно, но Палач настояла: ей казалось, что прятаться где-то за колоннами – трусость.

Две армии столкнулись друг с другом почти под трещиной в небе. Остатки белых и серых кроликов бились с утроенной жестокостью.

- На них так разрыв действует?- удивилась Карнифекс.

- Они узнали о смерти Марци,- Белль сражалась здесь, рядом с товарищами.

Никто уже не верил в спасение. Они просто хотели нанести Эль как можно больше ран, желательно, ощутимых.

Эль тоже не собиралась отступать, даже перед такой звериной яростью. Она готова была отдать всю свою армию, лишь бы убить Белль и Аделаиду. Именно они представляли больше всего угрозы: Белль – последняя правительница этих земель, и её надо было уничтожить из принципа, Аделаида... Имя этой девчонки было в пророчестве. Если она выживет, говорилось там, то Эль ждёт поражение. Именно поэтому Адель была целью, к которой Эль шла, сминая всё и всех на своём пути.

Белль вышла на поле битвы только с одной целью – отомстить за сестру и за брата. Она рубила, не обращая внимания на то, что она вся уже была покрыта кровью и грязью. Ей не было важно то,скольких врагов она повстречает на пути. Только месть. Юная королева продвигалась всё дальше и дальше, не замечая, что со спины она не прикрыта.

- Осторожно, Ваше Величество!

Она не увидела, что меч одного из чёрных кроликов, который предназначался для неё, прошёл сквозь Карнифекс, подоспевшей на помощь.

- Гадёныш,- Палач рухнула на землю.

Трещина делала своё дело – мертвецы начали чувствовать боль, которую причиняют их изувеченному телу. Некоторые падали и больше не поднимались: они мучились, но умереть не могли. Карнифекс лежала с мечом в теле, не в силах даже его достать. Оставалось только закрыть глаза и ждать чего-то, а чего – всё равно.

Аделаида была одна. Она оказалась отрезана от товарищей. Сражение уже казалось бесполезным и до ужаса длинным. Трещина увеличивалась. Скоро уже станет поздно.

Мимо пролетело что-то светящееся и острое. Адель успела увернуться, поэтому смертельный луч только слегка поцарапал щёку.

- И вот мы вновь встретились,- Эль стояла неподвижно, ожидая реакции,- Тебе ведь уже всё равно на исход этого сражения,- ведьма многозначительно взглянула на небо,- Будь добра, покинь этот мир.

С этими словами она выстрелила ещё раз. Аделаида вновь увернулась и послала ответный удар. Эль была сильнее и менее уязвима, но Аделаида знала слабое место. Она видела рану на ноге Эль, знала, что трещина усиливает боль у мертвецов. Именно поэтому следующий удар пришёлся по больной ноге.

Эль схватилась за рану и зашипела.

- Адель!- раздался голос где-то сзади,- Помоги!

Кристина? Аделаида забыла про врага и обернулась. Никого... Но ведь она слышала!

- Никогда не отвлекайся, даже если враг обездвижен.

Эль прошептала заклинание, и чёрная дымка направилась к Аделаиде. Она не дошла до неё, ведь встретила преграду...

- Проклятье!

Аделаида резко развернулась и посмотрела на спасительницу. Она раньше не видела эту девушку.

- Вильгельмина,- представилась ведьма и резко согнувшись, присела на корточки.

- Что?- Эль задрожала. Если Вильгельмина здесь то...

Яркий свет озарил город. Яростное кровопролитие приостановилось, словно невидимая сила связала всех. Свет погас, а посреди поля стояло высокое существо в тёмном плаще и с рогами свечами.

- Ты из моего сна,- Адель смотрела на спасителя, не отрывая взгляда.

Существо лишь взмахнуло рукой и трещина начала медленно затягиваться. Затем оно открыло портал и свистнуло: твари, вышедшие из Предзаробья, как по щелчку устремились туда, и через минуту их уже не было. Далее настала очередь мертвецов. Они покорно, даже с благодарностью склонили головы. Мать Ведьмы подняла руки, и несчастные начали просто испаряться. Они избавлялись от мук, их желание было наконец-то исполнено.

- Прощай, Адель,- Аристия в последний раз взяла её за руку,- Мой подарок тебе,- на пальце оказалось маленькое колечко с красным камнем.

- Спасибо,- Адель чуть не заплакала.

- Мой подарок не такой хороший, но от всего сердца,- Кристина быстро схватила подругу и отдала ей маленький кулон. Совсем детский, но это всё, что у неё осталось.

- Нет,- Аделаида бросилась к существу,- Она не может. Можно ли ей остаться? Она ведь...

- Мёртвые не могут жить с живыми – это нарушение устоев мира,- Мать Ведьмы даже не посмотрела на девушку.

Когда Адель вновь обернулась, Кристины уже не было. В руках остался только кулон в память о ней.

- Адель... Займи моё место,- Вильгельмина, которая всё ещё была здесь, улыбнулась ей,- Думаю, у тебя уже есть опыт. Жаль, что мы так и не познакомились поближе.

- Я... не хотела.

Ведьма только махнула рукой, словно говоря, что всё в прошлом, а потом тоже исчезла.

Поле опустело. После сражения живых осталось мало. Чёрные кролики, освободившись от чар Эль, не помнили ничего. Они даже не вспомнили, кто они такие.

- Хорошо, хоть трупов нет,- Йосив подошёл к Аделаиде,- Спасибо этому странному существу за то, что забрала с собой тела.

- Йосив, это так странно...

- Что именно?

- Не ощущать присутствие Крис, Карнифекс, Клавдиана. Я ведь со многими даже не попрощалась... Марципан тоже нет.

Йосив вздохнул.

- Даже Ланса жалко. Всё-таки, работали вместе,- он помолчал,- А теперь надо идти в остатки города. Белль согласилась на тихую, практически тайную, коронацию. Уговорил.

- Может, не сейчас...

- Адель, я всё понимаю. Поверь, мне тоже очень грустно и тяжело сейчас. Однако у нас целый ворох проблем, которые требуют ежесекундного решения. Не забывай, что ты – главная ведьма при дворе.

Адель кивнула. Она встала, надела кулон и кольцо, а затем пошла к городу, слегка прихрамывая. Она получила и славу, и даже в некоторой степени власть, но в придачу с ними всегда идёт масса дел и требуется ответственность. Да, теперь, когда она всего добилась, ей придётся работать ещё больше.

- Что ж, я готова,- сказала она себе.

...

Большая книга лежала под слоем пыли среди обломков стен. Она была отрыта на словах «Только трое». Дуновение ветерка перелистнуло страничку и далее следовала запись «Сердце вселенной спасёт союз троих».

КОНЕЦ.