Пятая дочь Владыки

Пятая дочь Владыки Глава 1

Лаириэль

Я посмотрела в зеркало и прикрыла часть лица ладонью. Вздохнула. Очередной прыщ, вскочивший на виске, красовался, не желая поддаваться снадобьям и заговорам целителей. И это у меня, у дочери самого Владыки светлых эльфов Нарендила V, правителя прекрасной страны Иларии! Лекарей и магов при нашем дворе было немало и все искусные, только об меня сломали, можно сказать, не один зуб. Они справлялись, безусловно. Но ровно через сутки все мои дефекты снова появлялись на своих местах, а то иногда и вдвое больше. И почему на лбу? Вроде не замужем, рогами обзаводиться рано. А этот взял и появился.

Спустила ладонь чуть ниже и сделала вид, что нос сегодня действительно стал несколько меньше, я бы даже сказала утончённее. И причина тому – наложенная мамой иллюзия. Эта должна продержаться максимум неделю. А после спадёт, как и все предыдущие. Видно, не выдерживает магия рядом с такой картошкой на лице. К тому же, на мой взгляд, кожа нынче вполне себе ничего, не слишком бледная. Или это я стою в тени?

– Лаириэль, детка, – раздался голос матери, наисветлейшей Итилэль, – как твоё настроение сегодня? Выглядишь просто великолепно! Помочь заплести косу?

– Буду рада. Спасибо, – поблагодарила я, задавшись вопросом, а обратила ли мама на моё пополнение на лице. Или сделала вид, что всё в порядке?

– Твой отец получил письмо от Вериэль * (старшая из дочерей Владыки). Она приедет к нам примерно через два месяца. Это так замечательно!

– Чудесно, – согласилась я, заметив промелькнувший расстроенный взгляд матери.

Ну да, у меня на голове не сады. Вся родня щеголяет просто идеальными волосами, густоту которых не способно затмить ни одно целительное средство. Меня же и тут природа обошла стороной. И что удивительно – все дефекты не изменить. Они исправляются, но через определённый срок всё встаёт на свои места. Говорят, это действие могучей крови предков, не желающей подчиняться чужому вмешательству. Сила это хорошо. Ни к чему отнимать у меня то, что дано. И всё же, последние пятнадцать лет из двадцати, я чувствовала себя гадким утёнком.

То ли дело мои прекрасные сёстры. Близнецы Вериэль и Руаниэль замужем за принцами соседних государств. Третья из нас, Туилиндэ остановила свой выбор на короле тёмных дроу и теперь преспокойно правила. Четвёртая Идриль помолвлена и в настоящее время гостит у своего жениха, ледяного дракона. Я пятая, но на этом родители решили не останавливаться и всё-таки сумели произвести на свет долгожданного наследника. Братцу Ланленару уже девятнадцать, а потому его расписание заполнено столь же плотно, как и моё. Разве что ответственности у последнего отпрыска Владыки больше, ведь иногда отец лично проверяет его уровень знаний. И когда-нибудь лет так через тысячу или две власть перейдёт к наследнику, если того захотят наши родители.

Мне бы тоже хотелось выйти замуж, чинно прогуливаться с супругом по парковым аллеям и мощёным каменным дорожкам, любоваться изящными фонтанами. Но в отличие от остальных мой ассортимент воздыхателей не столь велик. А те, кто всё же осмеливается породниться с Владыкой подобным образом, не находят у отца одобрения. Ну и у меня, конечно же.

Хотя жаловаться на отсутствие женихов я не могу. Взять хотя бы кагана Сартака. Внимательный, до ужаса! Ровно три месяца назад из Агрянского каганата пришло предложение руки и сердца, написанное золотом причудливыми завитками на белоснежной бумаге. Текст такой, что можно его распевать вместо хвалебной песни. А ещё подарок – два сундука восточных украшений из золота и тонну мускатного ореха. К этому прилагался слоновой кости ларец, в котором лежала тончайшая, словно лунный свет, вуаль на лицо – знак расположения самого Сартака. Сразу видно, изящную ткань смастерили феи. Но зачем она мне? Помнится, все восхищались, но примерить это чудо я даже не соизволила, с неприязнью подумав, что каган решил спрятать моё дефектное лицо ото всех. А так тряпочка красивая на мордашке, стройная фигурка, пусть все завидуют. И даже сам факт, что все его жёны носят покрывало на голове, меня нисколько не приободрил. К тому же из строк письма стало ясно, что Сартак для меня одной решил построить белоснежную башню, достойную дочери самого Нарендила V. Великая честь для тысячной супруги правителя знойного Агряна. Жуть! А что, мудро придумал! Сразу отделить девчонку ото всех, дабы не мешала услаждать взор кагана стадом прекрасных жён. Точно! Самое место исключительно в башне, где никто не видит прыщей, носа картошкой, жидких волосёнок, заострённых клыков и бледной кожи, сравнимой только с уходящими в мир иной.

Не стоит думать, что из-за своих недостатков я обиделась на весь мир. Почему-то не было в сердце этого чувства. Да и полюбила меня родня даже такую, непохожую на всех, чего уж там.

Три месяца назад я отказала Сартаку и отец не осерчал. Задело Владыку, что любвеобильный каган мечтал о светлой эльфийке. Даже тысячный номер, дающий девушке почёт, не делал предложение каким-то особым для нас. Кровь у нас древняя и породниться мечтали многие. Признаю, не со мной, так с сёстрами. Сила предков, доставшаяся нам, проявлялась во всех по-разному: различные маги, чьи чары порой было невозможно сдержать врагу, видящие и даже целители. Последние встречались крайне редко, но хотя бы эта особенность досталась мне, что компенсировало отсутствие красоты. Отец владел даром убеждать и в этом ему точно не было равных.

Думаете, после моего отказа каган передумал взять меня замуж? Куда там! Вчера прислал слона, надеясь заинтересовать меня своей щедростью. Пф! Рассмешил!

– Лаириэль, ты сейчас подумала о Сартаке или о его подарке? – рассмеялась мама, отходя от меня и любуясь своей работой. Мне тоже понравилось. Вплетённые шелковистые нити придавали косе нужную толщину и объём. – Кстати, твоему брату это животное очень понравилось. И отец разрешил его оставить.

Я промолчала, пытаясь выискать в словах матери какой-то скрытый смысл. К тому же продолжать начатую тему просто не хотелось. Уж слишком много в последнее время вокруг меня разговоров про любителя женщин, которому почему-то в качестве тысячного трофея понадобилась я.

В этот момент в раскрытое окно моей комнаты ворвался порыв ветра, оказавшийся говоруном (попугай*) отца:

– Светлейшая Итилэль, Владыка просит вас прибыть в приёмный зал.

Мы с мамой переглянулись.

– А что там? – не преминула спросить родительница, бросив взгляд на себя в зеркало. Безупречна, как всегда.

– Прибыла делегация орков, – доложила нам эта птица.

– Сейчас буду, – задумчиво протянула мама и направилась к двери.

Говорить, чтобы подождала меня, я не стала. Хотела расспросить у говоруна, какие они, эти посетившие нас гости. Вот только умная птица предпочла улететь. Ну да, болтун находка для шпиона. А этот пернатый экземпляр уже много лет служил папе, а значит, понимал, что можно сказать, а что нельзя.

Скользнув равнодушным взглядом по собственному отражению, я вдруг поняла, что меня ужасно интересует, зачем к нам прибыли орки. Степной народ всегда отличался крутым нравом и отсутствием хороших манер. Хотя предполагаю, в делегацию попали не только умные, но и обученные особи. Ещё столетие назад зелёные вознамерились отнять у нас обширные заливные луга на границе и ближайший к ним заповедный лес. Мой отец вышел победителем в этой схватке, а с воинственными орками был заключён мирный договор. Стычек больше не было, торговля оружием процветала, а что забыли эти громилы у нас сегодня? Я бросила взгляд на настенные часы и решилась. До урока танцев ещё есть свободное время, а значит, вполне успею.

Быстрым шагом я направилась на крышу замка, словно нуждаясь в глотке свежего воздуха. Знакомая лестница мелькнула резными перилами. Но свернула я не туда, а шмыгнула в приоткрытую дверцу, ведущую на так называемый технический этаж. Он как раз располагался над приёмным залом. Когда-то мы с братом играли в прятки и увидели свет, бьющий из небольшой дыры в полу. Замаскировать наше открытие не составило труда. Мы даже несколько раз пользовались собственной находкой. Правда, приходилось таиться и делать всё крайне осторожно, но это мелочи. Ведь если папа сейчас не навесит полог тишины, можно будет узнать, зачем зеленомордым гостям потребовался этот визит. Вряд ли на чашку чая.

Отодвинув заслон, я встала на коленки, бросила белоснежный платок на пол, чтобы ненароком не испачкаться и припала глазом к отверстию. Поза была совсем не величественная, но кто меня увидит? Успела вовремя. На родителей я не смотрела, потому что моё внимание целиком занимал огромный орк оливково-зелёного цвета. Лица было не разглядеть, но внушительная фигура и мощный разворот плеч были заметны даже сверху. Следом за ним вышагивали ещё двое гостей, но комплекция этих несколько проигрывала.

– Приветствую вас, светлейший Владыка Нарендил и светлейшая Итилэль. – Посол склонился в учтивом поклоне, а я заёрзала, пытаясь как следует рассмотреть этот процесс. Получалось плохо.

– Советник Рагонтар, раз видеть вас в своём замке, – спокойно произнёс в ответ папа, а я едва не присвистнула. Надо же, какого гостя к нам занесло. Правую руку главы всех орков! – С чем пожаловали?

Приветствия и придворные расшаркивания могли продолжаться бесконечно. Но по всей видимости, родители решили обойтись без этого. Ну и правильно! А то мало ли зелёный мог не понять обходных манёвров и разнервничаться. Орки известны своим нетерпением. Хотя этот дослужился до советника, а значит, точно не дурак. Подозреваю, родителям и самим не терпится поскорее выяснить цель визита.

Слышимость была не ахти какая, поэтому в тот момент, когда Рагонтар направился навстречу Владыке, я сменила положение и прижалась к дыре ухом. На какое-то время в зале воцарилась тишина. Мне даже показалось, что предусмотрительный папа накинул полог от случайных свидетелей. И в тот момент, когда я уже сомневалась в собственной затее с подслушиванием, до меня донёсся голос отца.

– Значит, Повелитель Шаграт желает взять в жёны мою дочь. – Голос отца звучал весьма буднично, словно он сейчас не с послом разговаривал, а интересовался у садовника, что за розы распустились под окном.

– Истинно так, Владыка, – подал голос зеленомордый.

Мама молчала, по всей видимости, обдумывая перспективы. А я едва удержалась, чтобы не фыркнуть возмущённо. Однако скривиться мне никто не помешал. Кроме наследника.

– Подслушиваешь! – раздался знакомый голос за спиной. И в тот же момент я почувствовала болезненный тычок пальцем в бок.

– Ланленар! – едва не сорвалось с моих губ возмущение. Но в ту же секунду ладонь брата закрыла мне рот, не позволив издать ни звука. Я быстро сообразила, что кричать всё-таки не стоит. Кивнула, после чего почувствовала свободу. Однако это не помешало мне насупиться.

– Что там? – с интересом произнёс нахальный брюнет, даже не подумав извиниться. Маленькая месть уже зарождалась в моей голове, но пока было не до неё. Братец попытался оттеснить меня и ему это удалось. В детстве можно было распластаться на полу, но сейчас моя поза могла вызвать смех. Но признаться, дело не в этом. Отверстие одно, а нас двое.

– Орки хотят взять кого-то из нас замуж, – произнесла я, глядя на бесцеремонно подслушивающего Ланленара. После моих слов глаза наследника округлились и в них родились хитрые смешинки:

– Извини, сестрица, я точно на эту роль не подхожу. Догадайся с трёх попыток, кто в остатке? Кстати, тебя разыскивал учитель. Сказал, что сегодня будете разучивать какой-то танец с клинками.

Эта брюнетистая зараза знал, чем меня можно зацепить, помимо того, что прогуливать уроки в нашем семействе чревато. Сиятельные родители отрицательно относились к подобным поступкам своих отпрысков. Но я и не наглела. Так, всё в рамках разумного. А танцы с клинками меня давно завораживали своим опасным исполнением и напором. Всё-таки есть что-то этакое в мужчине, в чьих руках и над головами сверкают лезвия. Главное, чтобы в конце исполнения все части тела остались целыми. Поэтому я торопилась, боясь опоздать и подвести своего учителя.

Быстрое передвижение нисколько не отвлекало от того, что мне удалось услышать. Спешила, а сама уже мысленно приготовилась расспрашивать Ланленара по поводу переговоров. Братец, конечно же, покривляется, но непременно расскажет, что там было интересного. А если нет, то та зелёная жаба, что так громко квакала в прошлую ночь под моими окнами, окажется в постели с наследником. Почётно!

До учебного класса я так и не добралась. Застыла, осенённая неприятной мыслью. Сёстрам Вериэль, Руаниэль, Туилиндэ достались очень изящные и красивые эльфы светлой и тёмной масти. Идриль поймала в свои сети дракона, глядя на которого падкие на мужественных представителей противоположного пола леди пускали слюни, капая ими прямо на пол. Братец тоже вряд ли в поисках большой и светлой любви полезет в болото разыскивать свою половинку. Его брак скорее всего состоится лет так этак…непонятно когда. А мне? Мне кто остаётся? Орк? Это он меня из-за сходства с их племенем выбрал? Или всё же луга с лесами главнее? И прямо обидно так стало. Рука сама потянулась к небольшим клыкам, но я тут же её отдёрнула. Перед глазами пронеслась картина, навеянная уроками истории. В ней полчище зеленомордых воинов стремилось к прекрасному, не забыв то самое при захвате немного покорёжить, а то и вовсе разрушить.

И вот что мне делать в той степи?

Именно явление советника Правителя орков затмило урок танцев. Тот самый, о котором я целый месяц просила учителя Дугласа. А ведь ради меня он напялил клетчатую юбку с полосатыми гольфиками! И вот смотрела я на эту прыгающую красоту, а в голове мелькали зелёные клыкастые морды. Вот интересно, кто следующий решится ко мне посвататься? Гномы или тролли? Первые ростом не вышли, но силы хоть отбавляй, на руках носить могут. А вторые даже при свете солнца вызывали у меня нервную дрожь. И что я им всем далась?

Урок хореографии пролетел незаметно. И хорошо, что я всё-таки сумела в него включиться. За ним пришёл черёд литературы, которую мы посещали вместе с братцем. Хитрый наследник отсел от меня подальше и делал вид, что услышанное его безумно интересует. Наш преподаватель раздулся, как петух, декламируя складные строки. Но несмотря на красоту слога, я никак не могла проникнуться восторгом умело подобранных рифм и изысканностью содержания. И в тот момент, когда учитель отворачивался, я отчаянно зомбировала взглядом Ланленара, пытаясь надавить ему на совесть. Бесполезно. По всей видимости, наследник не проникся отчаянностью моего положения и величиной любопытства. А оно росло! И в тот момент, когда нам было разрешено покинуть класс, братец попытался улизнуть! Но не тут-то было.

– Ланленар! Ты мне очень нужен! – воскликнула я, хватая его за локоть. В конце концов, я тоже не маленькая, а в детских играх с наследником порой давала ему сдачу. Правда, мы оба выросли, но конкретно сейчас это к делу не относится. – Имей совесть!

– Милая Лаириэль, ты что-то хотела? – с самым невинным видом поинтересовался девятнадцатилетний шутник, сверкнув белозубой улыбкой. Моя мечта стукнуть его по макушке стопкой учебников грозила вот-вот исполниться. И не беда, что придётся подпрыгнуть. Месть не ищет лёгких путей.

– Ты прекрасно знаешь, что именно меня интересует, – сквозь зубы прошипела я.

– Ладно, уговорила, – с ехидной улыбочкой произнёс вредный родственник. И приблизившись к моему уху, шепнул, – отец обещал оркам подумать и завтра дать ответ.

– Что? – Это было сродни молнии. Я на подобное совершенно не рассчитывала. Сейчас моя рука повисла, отпустив Ланленара. Я набрала в лёгкие воздуха и прошептала, всё ещё не веря в происходящее, – он решает, отдать ли меня оркам?

– Эй! – сильная рука брата легла на моё плечо. – Ты что? Лаириэль?! Это же такой дипломатический ход! Чего раскисла.

Я нахмурилась, стараясь уловить в словах наследника хоть толику смысла. При чём здесь моя жизнь и дипломатия? Кажется, родители обещали никого не принуждать выходить замуж, да и у нас не безвыходное положение.

– Объясни, – потребовала я.

– Пошли ко мне, а то мало ли,– Лан ухватил меня за руку и повёл за собой. Я не сопротивлялась. И едва за братом закрылась дверь, он развернул меня лицом к себе, положил руки на мои плечи, надавил на них, чтобы я села в кресло и продолжил, – Лаириэль, отец не мог сегодня отказать.

– Почему? – Я начала смутно догадываться, но мысль упорно не давалась мне в руки.

– Потому что сделай Владыка это сегодня, и послы наверняка решили бы, что им с ходу оказан знак неуважения. Всё-таки куда приятнее знать, что девушка долго выбирала и не смогла принять предложение, чем сразу послала куда подальше, пусть бы этот отказ был облачён в красивую форму.

– А завтра? – Мне стало легче дышать, хотя проблема никуда не делась. Своё решение отец пока ещё не озвучил. Это нервировало.

– Будь уверена, замуж за этого зеленомордого тебя никто не отдаст. – Ланленар присел рядом на корточки и обхватил мои руки своими ладонями. – Ну же, Лаириэль! Выше нос! И потом, ты не просто моя сестра, но и целительница, хоть и необученная. А этот дар просто так нельзя разбазаривать.

– То есть замуж меня вообще никогда не отдадут? – Чувство противоречия, оно такое.

– Лаири! – простонал наследник и почему-то добавил. – Наверное, я никогда не пойму женщин. Всё! Никаких истинных пар и раннего брака. Своя голова дороже. И вообще, поехали, покатаемся на слоне? Забавное животное, не находишь?

Я ничего забавного в подарке кагана не находила, о чём и заявила братцу. И пока шла к себе, в голову пришла простая и такая правильная мысль. Мне нужно уехать. Куда –не знаю. Смена обстановки полезна всем, так, может быть, и мне это пойдёт впрок. Прогулки к морю всегда нравились, но сейчас душа хотела чего-то иного.

– Леди Лаириэль, – донёсся до меня голос мажордома, весьма приятного рыжего эльфа. Этот цвет встречался крайне редко у детей Предвечного Леса, поэтому мужчина обращал на себя внимание, даже ещё не приблизившись. – Владыка ждёт вас в своём кабинете.

– Благодарю, – я приподняла голову и повернула туда, куда меня приглашали.

И чем ближе становился мой конечный пункт, тем больше хотелось чего-нибудь разбить или на худой конец просто сбежать. Нервы, они не железные, даже когда тебе всего двадцать. А в свете последних предложений от женихов, так и вовсе хочется куда-то сбежать. Мысль внезапно очень понравилась и показалась весьма правильной. Только куда? За окном распускались весенние цветы, и я очень любила это время года в Иларии. Близилось лето, наполненное яркими красками и развлечениями. Но как-то меркли они в последнее время перед опасностью выйти замуж за непонятно кого и без собственного желания. В принуждение я не верила, но отец умел убеждать. И ведь осознавала, что он не пойдёт против моей воли, но как разобраться, где закончится его слово и начнётся то, что действительно от меня.

Я шла, а сама то и дело одёргивала себя. Родители никогда не позволят что-то подобное. И в этом была уверена. Вот только почему грусть-тоска то и дело запускала в голову мрачные мысли? И пока шагала мимо зеркал, отворачивалась, чтобы не прокусить губу от досады. Подошла к двери, приложила ладонь. Магия признала меня и пропустила. Родители оба были здесь, чему я совершенно не удивилась. Отец сидел за рабочим столом, а мама стояла позади него, прислонившись спиной к стене. Подозреваю, темой их беседы была именно я.

– Лаириэль, проходи. – Голос Владыки звучал мягко, и в то же время в нём чувствовалась сила. Отцу всего-то триста лет. По меркам эльфов молодой мужчина. И как он решился жениться, не знаю. Хотя о чём это я. Дерево судеб признало маму и отца парой, а дальше было просто без вариантов. А вот как они вместе оказались около него, родители рассказывать не хотели, лишь хитро посматривали друг на друга.

– Отец, – поприветствовала я и сделала книксен. Что-то такое промелькнула в глазах мужчины, но отнести к одобрению внешнего вида или просто к радости, я не могла. Мысли о зелёных орках не давали покоя.– Ты хотел меня видеть?

– Хотел. Сядь, Лаири. Нам нужно поговорить.

Безропотно подчинилась. К тому же я переживала, а ножки подгибались. Расправила платьице и села как умная девочка, внимательно глядя на отца. Я действительно была сосредоточена, и даже искренне верила, что Владыка озвучит всё то, о чём поведал мне наследник. Только на душе скреблись вредные кошки, напоминая, что брак по любви для высшего общества это явление весьма редкое и невыгодное политически. Ведь свою половинку можно не встретить до самой старости, а то и вовсе никогда.

– Сегодня к нам прибыла делегация степных орков. – Отец взглянул на меня, но речь свою не прервал. – Догадываешься, зачем они здесь?

– Пап, раз ты вызвал меня, а не кого-то ещё, то подозреваю. – Я взглянула на маму, которая слегка кивнула, словно поддерживая мою речь. – Зелёные хотят породниться?

– Да, – в уголках губ Владыки промелькнула улыбка. Это только со стороны могло показаться, что эльфы надменны или даже заморожены, лишены чувств и эмоций. Просто у нас свой уклад, привычки и обычаи. И мы не понимаем тех, кто постоянно смеётся, если нет для этого повода.

– Лаириэль, дочка, ты не волнуйся. Мы откажем, как и в случае с каганом. – В разговор вступила мама. И я, не сдержав вздох облегчения, улыбнулась в ответ. Всё-таки из братца выйдет толк, угадал. Но раз они вызвали меня сюда…

– Ты права, – Владыка без труда поймал мою мысль. – У нас к тебе есть серьёзный разговор. И не стоило начинать его за завтраком, в присутствии слуг или приглашённых гостей. Лаири, скажи, чего ты хочешь в жизни? – отец придвинулся к столу.

Эти задушевные разговоры меня всегда отпугивали. Но не тем, что я должна была вытряхнуть свои мысли и надежды, боясь, что кому-то они покажутся смешными или наивными. В окружении родных этот страх выглядел нелепо. Просто не любила я озвучивать тайное.

– Замуж хочу. Но, – я взглянула на родителей, придав себе строгий вид, – исключительно по любви. Чтобы дерево признало нас как пару.

Почему на губах мамы мелькнула улыбка, я не стала гадать отчего она. Гораздо важнее слова отца. Владыка откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и продолжил, глядя на меня. Коса отца легла на плечо, придавая торжественный и серьёзный вид. У моего избранника тоже будет подобная красота. Непременно!

– Орки тебя не получат, каганат тоже. Дело в другом. Ты знаешь, что наша семья принадлежит к очень древнему роду, а это не только почётное наследие, но и ответственное. И мы, род Леландинар, относимся к основной ветви, а значит, не можем просто так разбавлять текущую в наших жилах особую кровь.

Владыка поговорить умел. И похоже, сейчас папа оседлал своего любимого конька на счёт долга. Я всё понимала и была с этим багажом согласна. Вот только чует моя пятка, всё это не просто так.

– Каждый из нас взял посильную ношу. – Отец остановился около мамы и положил свою ладонь ей на плечо. – Которую в определённый момент разделил напополам. Мы с твоей матерью сумели встретить друг друга. Но это редкость.

– Знаю, – понятливо кивнула я. И чтобы окончательно прояснить ситуацию, добавила, – но ведь мне не нужно прямо сейчас выходить замуж. Ты же обещал!

Мой испытывающий взгляд и речь предназначались обоим родителям. Все эти разговоры были хорошо, но не на фоне прибытия делегации орков. Никак не пойму, в чём смысл? Или отказ основное, а прочее всего лишь антураж? Нет, разговоры о нашей крови меня, как и всех Леландинаров, вводят в особое благоговейное состояние. И я никогда не подвергала сомнению её ценность. Порой вытягивалась по струнке, ощущая трепет перед предками. Тогда в чём дело?

– Лаириэль. – Мамин голос звучал как нежный горный ручеёк. – В настоящий момент нам известны три претендента на твою руку.

– Три? – Я знала только двоих. А потому эта тема в моих глазах выглядела уже более интересно.

– Сегодня отцу принесли приглашение на празднование в честь тысячелетия дома Янтарных драконов.

Лично я не видела никакой связи между торжеством и сватовством, о чём и заявила родителям.

– Тебя никто не принуждает выходить замуж, дорогая, – мягко остановила меня мама. – Ты просто присмотрись. Дом Янтарных силён и все её мужчины весьма интересны. А наш визит отличный повод для знакомства. К тому же если помнишь, один из наших далёких предков был драконом, а это делает тебя в их глазах особенной.

Не знаю, о чём в этот момент подумал папа. А у меня в памяти всплыли слова сестрицы Идриль. Она сравнивала своего ледяного с прочими чешуйчатыми. И уверяла, что Янтарные вспыльчивы и вообще неадекватны. Повёрнуты на своей значимости и очень высокомерны. Подумаешь! Нас тоже не в корзинке нашли.

– Хорошо, – пообещала я, пытаясь разобраться в хитросплетении сегодняшнего разговора. Виделось всё в таком свете: орки и каганат пусть идут лесом. А вот чешуйчатая партия подходящая. – А кто конкретно желал моей руки?

– Видишь ли, – родители довольно переглянулись, – четыре дракона в поисках своей половинки. И ты, одна из принцесс Иларии, дочь Владыки, как никто подходишь на эту роль.

– Четыре? – повторила я, пытаясь справиться со своими эмоциями, – большой выбор, это хорошо.

Я понимаю, что политика тема тонкая. Только как справиться с собственными мечтами о больший и чистой любви? Ну ладно, разберусь. Подозреваю, драконы тоже не рвутся жениться, как и мой братец. Поэтому довольствуюсь торжеством, а там как получится.

– Кстати, мы там будем не одни. Младшая ветвь нашего рода тоже приглашена, – оповестила мама. – Так что знакомых будет достаточно.

– А Аррон? Он ведь неподалёку от Янтарных.– воспрянула я. Свидеться с троюродным братцем, я была бы не прочь. Он чуть старше и мы хорошо общались. Поступил учиться в Академию и сейчас вполне себе самостоятельный молодой мужчина. Заносчивый немного, но это качество присуще почти всем эльфам.

– Возможно, – отозвался отец. – Но утверждать не берусь.

Я шла к себе, вспоминая весь наш разговор. И вдруг будущее представилось мне совершенно в ином свете. Если Аррон, обладатель древней крови, учится вместе со всеми, так почему бы и мне этим не заняться? В конце концов, я могу исцелять. Да, для особ высшего ранга подобное занятие всего лишь развлечение. Это ведь не дар убеждения, как у отца. Но кто сказал, что я не хочу развития? Осталось склонить на свою сторону родителей.

Вторая половина дня прошла в задумчивости. И я даже забыла про обещание подложить Ланленару жабу в постель. Ладно, пусть наслаждается, пока мне некогда. Но братец сам вспомнил обо мне и перед сном зашёл, чтобы пожелать сладких снов. Я уже вышла из ванной и теперь, облачённая в махровый халат, сидела и читала книжку о суровой разбойнице, чьё сердце растопил прекрасный пленник. История была захватывающая и удивительная, наполненная слезами отчаяния и счастья. И я, подвернув под себя ноги, сопереживала героям, не забывая шмыгать носом в особо щекотливых местах. И по причине моей заинтересованности судьбой героев, я не услышала, как в мою спальню зашёл наследник.

– И о ком же на сей раз ты рыдаешь? – поинтересовался он, усаживаясь в кресло напротив.

– О благородной разбойнице, – немедленно ответила я и тут же пожалела об этом. Судя по ухмылке брата, героев книги он уже заранее не оценил.

– Надо же. Бывают и такие, – усмехнулся Лен.

А я сдержала порыв отправить его за дверь. Вместо этого закрыла книгу и уставилась на наследника. Мне не терпелось поделиться с братом сегодняшним разговором с родителями. Не давала мысль о четырёх драконах, от которых совершенно неизвестно что ожидать. Я, конечно, не собиралась давать себя в обиду. Но мнение Леландинара на этот счёт слышать очень хотела. Поэтому рассказала и про отказ зеленомордым и про Янтарных драконов. Ожидала, что Лан меня подбодрит и скажет что-нибудь смешное о крылатых ящерицах. Только его лицо в конце моего рассказа стало таким задумчивым, что я запаниковала.

– Лаири, драконы не орки и они выглядят почти как мы, – заметил наследник.

– Знаю.

– Подумай, прежде чем нос воротить. Они достойные претенденты на руку дочери Владыки.

– Ладно, подумаю, – буркнула я, делая вид, что зеваю. Брат решил, что мне пора отдыхать и отправился к себе, пожелав сладких снов. Ну-ну. Интересно, кто из юных прелестниц или прочих придворных дам сегодня будет поджидать Ланленара в спальне? Или к кому сейчас завернёт он сам? А впрочем, мне совершенно всё равно.

Братишка ушёл, а в моей голове созрел план по собственному спасению. И чтобы добиться его исполнения, я принялась потихоньку подготавливать побег.

----------------------

Дорогие читатели. я рада видеть вас на своей странице!𑷬>!x>;"mwh"zL

Глава 2

Лаириэль

Я проводила взглядом горничных, покинувших мою комнату вместе с ворохом вещей, и снова проверила содержимое собственной сумочки. Всё на месте. Сегодня мы покидаем дворец, чтобы уже через три дня оказаться на праздновании у Янтарных. И можно было бы воспользоваться порталом, но отец категорически против. Конное передвижение семьи и приближенных Владыки всегда выглядело очень красочно: сверкающие золотом и серебром кареты и ландо, нарядно одетые пассажиры. Даже лошади и те выглядели так, словно только что покинули элитный конезавод. А впрочем, это сравнение было недалеко от истины. Использование порталов было сверхзатратным делом для магов, поэтому у нашего семейства были самые лучшие животные во всём государстве. Перемещение в пространстве могли осуществлять только самые сильные маги, и кое-кто из них сопровождал нас в пути. И где бы мы ни проезжали, жители Иларии непременно выходили приветствовать своих правителей, бросая под ноги цветы и пшеницу. Это было потрясающее зрелище, наполненное светлыми улыбками и прочими приятными моментами.

Наш кортеж в сопровождении гвардейцев и особого отряда лучников передвигался очень быстро. И уже к вечеру мы прибыли в замок одного из наместников. Расположились с комфортом, как и подобает верховной аристократии. После хорошего ужина мама и жена наместника расселись в саду, чтобы насладиться пением весьма фигуристых дочерей владельца замка. Ланленару и мне пришлось присутствовать на столь знаменательном событии. Но моя персона тут почти никого не привлекала, в отличие от наследника. Девушки, собственно говоря, на выданье, вот и старались, как могли. Концерт, а также последовавшие за этим прогулки по аллеям, долго не продлились. Назавтра предстояло снова выдвинуться в путь, поэтому все гости предпочли разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть.

Все отправились спать, но меня это не интересовало. Я только и делала, что ждала. Сначала, пока стихнут шаги за дверью, затем, когда погаснет свет во всём замке. Однако это никак не касалось охраны, состоящей не только из гвардейцев, но и из магов. Обвести вокруг пальца и тех и других было очень сложно. Можно сказать, практически невозможно. Почему мне удался побег, я не знаю. Возможно, взыграло стремление достичь чего-то в жизни или внутреннее предубеждение против навязанных женихов? Ведь как не велико было желание выйти замуж, хотелось чего-то большего. А главное, чтобы избранник любил меня и уважал, несмотря на все мои недостатки.

Свет в своей спальне я погасила заранее, боясь, что ко мне может заглянуть Лен, спасающийся от излишне назойливого внимания девиц. Но этого не произошло. Что могло означать одно – одна из девиц действительно заинтересовала братца. И я даже начала строить предположения кто именно привлёк наследника и какими формами. Пока из окна не увидела отца и брата, обсуждающего что-то с наместником. По всей видимости, мужчины решали государственные дела, оставив женщин наедине с их разговорами.

Но и этот период тоже закончился. Гости стали расходиться по комнатам, а я, в десятый раз проверив содержимое сумки, переоделась. Передвигаться в женском платье было некомфортно. Поэтому прихватила с собой из дома несколько брюк и блузок, естественно, не собираясь все их тащить на себе. Мой план был очень простым и вместе с тем сложным. Добраться до Академии, поступить, а после этого написать родителям. Было огромное желание заранее всё рассказать, поделиться. Только не покидала меня мысль, что отец и мать не зря стараются с Янтарными. И все эти разговоры про четырёх возможных претендентов всего лишь способ заинтересовать меня. А я и интересуюсь! Только не любвеобильными самцами, озабоченными на всю голову. И ту, которая сверху, и ту, что до поры до времени предпочитают прятать в штанах. В общем, все мужчины хороши, но большая половина из них только на расстоянии.

Единственно, что давило на совесть, это отношение ко всему Ланленара. Мне очень хотелось с ним поделиться и попросить немного помочь, ведь провернуть дельце вдвоём гораздо проще. Только я боялась, что вместо поддержки могла получить обратное. Брат меня очень любит, но у каждого своё понятие заботы о ближнем. Он будущий наследник и уже сейчас порой мыслил масштабно. И то, что я оценивала как благо, Лан мог посчитать глупым поступком. Только ведь ему жён разномордых пока ещё не подыскивали, верно? К тому же брат очень привлекателен в самом классическом смысле эльфийской красоты. И в отличие от меня, вниманием противоположного пола не обделён.

Однако у меня не было намерения напугать родителей. Поэтому я с вечера написала записку и оставила её на своей подушке в надежде, что найдут её только утром. А ещё попросила не волноваться и обещала, что скоро сообщу, где я и что со мной. Признаю, в чём-то мои действия сквозили авантюризмом, но нам всем порой приходится чем-то жертвовать. Мне – уютной постелью и спокойствием, ведь до Академии магии предстояло ещё добраться. К тому же оставалось надеяться, что поступить всё-таки удастся. Потому что иначе мои потуги с побегом были напрасны.

Время перевалило глубоко за полночь и мне пришлось впиться зубами в собственную руку, чтобы не уснуть. А заодно я запретила себе садиться в кресло или на кровать, ведь тогда сон мог сморить меня в любое мгновение. Но постепенно голоса гостей, а за ними и слуг стали затихать. Я взяла в руку увесистую сумку с одеждой направилась к двери. А когда дошла до неё, то с огромным сожалением оставила парочку платьев и сапожки с железными набойками. Стало легче. И только после этого я выглянула из своей комнаты, чтобы убедиться в безопасности пути. К счастью, утомившийся за день народ, уже отдыхал. И я почти беспрепятственно прошла весь второй этаж. А вот на первом меня постигло разочарование. Там, в огромное холе, невзирая на наличие в замке спящего наместника и высокопоставленных особ, один из гвардейцев щупал хорошенькую поломойку. Некоторые из слуг, чтобы не мешать господам, работали ночью. И эта девушка должна была следить за порядком, но… Ещё днём я могла бы найти другую дорогу. Но сейчас уже было поздно, и бродить по чужому замку с большой сумкой оказалось весьма проблематично.

Я присела, в надежде, что меня никто не увидит.

– Как вас зовут? – Ловелас явно был не оригинален. К тому же в данный момент одна рука мужчины уже наглаживала внушительный зад поломойки, а другая отмахивалась от какого-то насекомого.

– Я с чужаками не разговариваю, – девушка хотела казаться серьёзной и правильной. Она даже активнее заработала щёткой, словно давая понять, что мужчина ей совершенно неинтересен.

Только храброго гвардейца это не остановило. Он решил предпринять ещё одну попытку произвести на даму хорошее впечатление. Быстрым движением обхватил незнакомку со спины, чтобы предотвратить побег заинтересовавшей особы. Я думала, она сейчас закричит, ну или хотя бы скажет что-то этакое, забористое, чтобы мужик отстал. На худой конец треснет нахала палкой от щётки по лбу! Но ничего подобного не произошло. Служивый смял руками щедро вывалившийся из выреза платья бюст, нашёптывая поломойке что-то фривольное, отчего та задышала часто-часто. Неожиданно девица обмякла в руках гвардейца, раскинув свои руки в стороны. Вероятно, чтобы мужчине было удобнее делать замер её груди.

Признаться, я на минуту просто позабыла про весь свой побег и про то, что мне как можно скорее нужно покинуть этот замок. А как иначе, ведь там, передо мной, разворачивалась весьма пикантная картина. И мне бы позвать начальника нашей стражи, а то и папеньку, чтобы показать, как ревностно проходит ночная служба. Ни один комар мимо не пролетел, не то что женщина. В трудах и со рвением! Только стоило подумать об этом, как щёки опалило жаром. Естественно, подобного я сделать не могла. Да и гвардеец оказался не единственным охранником. До меня донеслись приглушённые шаги. Я стиснула зубы, чтобы не взвизгнуть. Отпрянула, боясь, что меня заметят. Там, со стороны тёмного коридора, кто-то шёл. Я сумела разглядеть чёрную форму и поблёскивающую на груди небольшую серебряную цепь.

Сладкая парочка замерла, но не рассталась. Быстрым жестом мужчина дёрнул вверх лиф дамского платья, отчего пышная грудь девицы провалилась, как опустившаяся опара. Затем хозяйским жестом гвардеец придвинул поломойку к себе, удерживая её за талию. Я рвано выдохнула, уже жалея, что вышла именно в это время, а не часом позже. Всё потому что сейчас к ним приближался один из магов. Толщина серебряной цепи указывала, что это кто-то из низов. Однако сопровождение Владыки состояло только из лучших защитников, поэтому в наивность нового участника сцены совсем не верилось.

– Развлекаешься? – насмешливо обратился маг к служивому. – Какая аппетитная курочка.

Я мысленно фыркнула. Тоже мне, петух нашёлся.

– А ты рот-то не разевай. Она моя. – Похоже, гвардеец и этот специалист по чудесам общаются не в первый раз.

– Может, девушка не против, если я тоже присоединюсь к вам? – маг криво улыбнулся и сделал шаг навстречу. Протянул руку, прикасаясь к пышной груди курочки.

Я ожидала, по крайней мере, возмущения девицы или служивого. В любом случае кому-то подобные групповые игры могли не понравиться. Но нет, ничего подобного. Едва загребущая ручонка третьего собеседника коснулась соблазнительных округлостей, как поломойка издала низкий стон.

– Ого! А курочка-то темпераментная, – довольно произнёс маг, дёрнув вниз лиф платья девицы. Та снова охнула, но на сей раз в её голосе прозвучали томные нотки. Не знаю, как в этот момент выглядела я, только подозреваю, вряд ли достойно принцессы Иларии. Какое там! Я с раскрытым ртом смотрела, как эта компания двинулась под лестницу, попутно обнажая молочного цвета прелести поломойки. И если до сего момента мне были видны многие подробности, то едва любовники сменили место дислокации, осталось пользоваться лишь слухом. А мои ушки слишком хорошо различали и приглушённые вскрики, и шлепки тела о тело. А ещё глухое женское мычание, словно у девицы рот был чем-то занят.

Пульсация в висках, напряжённые пальцы, вцепившиеся в резные перила, всё это я пережила за тот отрезок времени, что ночные затейники отвели для своих игрищ. И когда мужчины совсем удалились, снова забрав с собой поломойку, я уселась прямо на пол и перевела дух. Ещё днём я даже не предполагала, что придётся заниматься вуайеризмом не по своей воле. И это хорошо, что меня никто не заметил!

Через короткое время, дав мысленно себе пинок, спустилась с лестницы и решительно направилась туда, где, по моему мнению, располагалась кухня. Не стоит думать, что выйти через неё удалось без труда. Приходилось прятаться за кадками с цветами, за холодильными ящиками, а один раз даже в подсобке. Передвигаясь то в полный рост, а то и вовсе на коленках, я выбралась из замка и нырнула в траву, мысленно ругая себя за то, что не могу прожить без запасных вещей. Но без них в первое время мне точно не обойтись. Как и без тех денег, что я собрала за последний месяц. Это ведь только считается, что Владыка сказочно богат. Оно так и есть. Только когда я делала покупки, счёт всегда присылали казначею. А крупной наличности я практически не имела. Ради своей цели приходилось выкручиваться, на чём-то экономить. И в результате к моменту побега в кошельке лежала сумма, которой на первое время должно было хватить. Была мысль о подработке, но она несколько померкла, стоило увидеть поломойку «в деле». Хотя я не писаная красавица, а значит, желающих приставать будет значительно меньше.

Как-то само собой вспомнилось, что ещё утром на меня наложили тщательную иллюзию, скрывающую внешние дефекты. Но ведь и ежу понятно, что всё это продержится всего лишь несколько дней. А после махнула на всё рукой. Будь что будет. Возможно, это даже лучше, ведь многие меня видели «под маской». А так больше шансов, что не узнают в пути. Хотя в утверждении последнего я очень сомневалась. И чтобы на собственном опыте не узнать, что такое преждевременное возвращение домой, нужно сделать всё возможное. Побег не самый идеальный вариант, но в случае поступления мой статус менялся. Я буду неприкосновенна. По крайней мере, так рассказывал Аррон, а ему я верила. Этот эльф был порой несносен. Но ещё никогда я не замечала за ним вранья.

Глава 3

Лаириэль

Я точно знала, куда идти. В моей сумке лежала карта, позаимствованная в семейной библиотеке. Сейчас родители направлялись вдоль границы с Янтарными, чтобы посетить как можно больше земель Иларии и только потом прибыть к торжеству. Ну а мой путь лежал прямо, то есть уже завтра я планировала прибыть в Верхольм, город, находящийся на территории драконов. И именно там располагалась Академия магии, учиться в которой было весьма почётно. А если предпринять побег позднее, то в таком случае можно было пропустить экзаменационную неделю, а этого я позволить себе никак не могла.

Не стоит думать, что я слишком самонадеянно нырнула в ночь и подалась навстречу приключениям. В моём арсенале помимо вещей, продуктов и ножа, имелось кольцо, обладающее способностью отводить глаза. Но маг, что был во дворце, мог меня заметить, а потому я предпочла затаиться на лестнице, а не прошмыгнуть мимо. К тому же неизвестно, какие охранные чары опутывали замок наместника. Всё-таки колечко неновое и уже довольно ослабевшее. Когда-то оно досталось мне в наследство от бабули. И только покинув территорию строений, я спокойно вздохнула и даже поверила в силу артефакта.

Сумка оттягивала руку, но я упорно шла, стараясь не оглядываться и не топать, чтобы не привлекать к себе внимание. Узкие улочки небольшого городка, окружившего замок, расходились, словно лучи от солнца. Поэтому заплутать, даже если бы я и хотела, было весьма проблематично. А когда на окраине заметила медленно двигающийся обоз, состоящий из кареты и двух повозок, я испугалась, но после облегчённо вздохнула. Пешком до Верхольма путь неблизкий. Воспользоваться нашими лошадьми означало привлечь лишнее внимание. Обнаруживать же себя я не планировала. Встретившийся обоз мог направляться куда угодно. Но что-то мне подсказывало, что иного способа покинуть близлежащую к городу территорию у меня не было. Близился рассвет.

Я прибавила шагу, в надежде догнать свой шанс на побег. И мне это удалось. Люди (а это точно были они и ни кто иной) заметили меня. Сонный мужик, правящий самой крайней телегой, взглянул хмуро, недовольно. Похоже, к грохоту колёс он уже привык, а вот мой голос оторвал извозчика от чего-то важного.

– Здравствуйте! – я решила быть вежливой и первая заговорила. Те, кто двигался впереди, заинтересованно посматривали в нашу сторону, но не встревали. – А вы не захватите меня с собой? Заплачу.

В этот момент я пожалела, что не выпросила у собственной горничной одежду попроще. Но дело сделано. Мне пережить хотя бы несколько дней, а дальше начнётся новая жизнь. Я на это очень надеялась.

– А чего это леди по темноте носится? – Оценивающий взгляд прошёлся по моей фигуре. Я порадовалась, что камзол на мне висит свободно, да и брючки совершенно не обтягивали ноги. В голову пришла мысль, что меня могли заподозрить в дурном. Но я постаралась не думать об этом. Осторожно поставила сумку на край повозки, а сама шла рядом, ожидая вердикта вредного мужика. Вот что за народ?!

– Надо мне, – ответила я неопределённо и озвучила заранее заготовленную фразу. – Бабушка при смерти, боюсь не успеть. Вот и обрадовалась, увидев вас. Возьмёте?

Да простит мне моя бабуля, леди Леландинар, которая вот уже лет пять, как обитала за чертой вместе со всеми славными предками. Сейчас наверняка они с интересом наблюдали, как их непутёвый потомок изворачивается ради того, чтобы учиться, а не выходить выгодно замуж.

– Садись. С тебя полсеребрушки. Но про умирающих больше не говори. А то накликаешь на нас беду, не отмахнёмся.

Чем и как в случае неприятностей оборонялись эти люди, я не знаю. Только мужик целый час взглядом сверлил меня в спину. К счастью, спустя какое-то время, в соседней телеге кто-то заёрзал и тем самым отвлёк от меня внимание. И оказалось, что там, кроме возницы, едет ещё и женщина с ребёнком. Напряжение отпустило. А вот кто был в карете, так и не поняла. Но да ладно, общаться-то с ними точно не собиралась. Дорога была одна, поэтому я пока пользовалась подвернувшейся возможностью прокатиться. Всё равно искала бы способ как поскорее добраться до Академии.

– А я по первости думал, что вы, леди, от мужа сбежали, – произнёс вдруг возница, когда время двигалось к обеду, а обоз ещё ни разу не остановился. Привычные они, что ли. А вот у меня всё, включая пятую точку, требовало массаж.

Предпочла промолчать в ответ, не желая вдаваться в подробности собственной жизни. Но раз мужик решил пообщаться, то и мне стоило выяснить что-нибудь полезное. Спина уже давно затекла, да и бессонная ночь не прошла даром. А разговор давал возможность сменить положение без каких-либо притязаний в мой адрес.

– Нет. Спешу к бабушке. Она тяжело больна. – Я снова повторила всё то, что бормотала рано утром. Глупость, конечно же. Даже история со сбежавшей женой выглядела бы более правдоподобно. Но сказанных слов не изменить. – Скажите, а как далеко до ближайшей деревни?

– Впервой тут? – понимающе хмыкнул мужик.

– Да.

– Недалече. Сейчас будут Выселки, потом Тюрмировка, а затем Казённый поворот и Последний погост. А к ночи, надеюсь, доберёмся до Верхольма. Вам, случаем, не туда?

Я отрицательно покачала головой, всерьёз задумавшись над местными названиями. И виделся во всём этом глубокий смысл. Неужели преступников сюда свозили? Чтобы студенты и адепты практиковались над болезными и особо опасными? Границу между нашими владениями и Янтарными мы пересекли совсем недавно, и признаться, сам факт специфических незнакомых топонимов меня немного пугал. А ещё постоянно чудилась погоня. И в том, что она уже организована, я не сомневалась. Едва мы достигли тех самых Выселок, пришлось покинуть обоз.

– А разве вам сюда? – удивлённо спросил мужик, глядя, как я с трудом стаскиваю с телеги свою сумку. – Подождите, вон трактир! Там вкусно готовят похлёбку, даже ледЯм это нравилось, я сам слышал.

– Нет, спасибо. За мной скоро должны приехать, – солгала я, удержавшись от того, чтобы не поморщиться. И всё потому, что врать не любила. Неблагодарное занятие, к нему особый талант нужен. Хотя если разобраться, в случае погони кто-нибудь точно за мной поедет. И пока мужик не надумал ещё что-нибудь этакое разузнать, я поспешила скрыться, благо, что улица в Выселках точно была не одна.

Наверное, это было странно со стороны наблюдать, как молодая эльфийка с большой дорожной сумкой кружит по пыльным улицам незнакомой деревни, пытаясь что-то разыскать. А что мне было делать, ведь люди, с которыми я ехала, всё ещё были здесь. Кони отдыхали, путешествующие обедали, всё как полагается. Я тоже была не прочь перекусить, но где-нибудь в безлюдном месте. Предусмотрительно захваченный сыр и хлеб требовали, чтобы я их немедленно употребила. Этого же хотел мой урчащий живот. А ещё нужно было уединиться, чтобы взглянуть на карту. Поэтому едва завидев блеск озёрной глади в стороне от дороги, направилась туда. Деревья, обрамлявшие берега, были как нельзя кстати. День выдался жаркий, а я уже устала печься под солнцем во время передвижения обоза.

Мест, приспособленных для купанья, было много, но они мне точно не подходили. Я нарочно выбрала заросший осотом и рогозом берег, укрывшись в раскидистом ивняке. Вокруг громко квакали лягушки, возмущённые моим появлением, летали стрекозы, доносились голоса птиц, воспевающих местные красоты. Захотелось растянуться на травке и просто полежать. Только я боялась ненароком заснуть, всё-таки место было совершенно незнакомое. Но в первую очередь требовалось поесть, что я и сделала. Отрезала кусок хлеба, сыр и уселась на поваленное непогодой бревно. В какой-то момент мне стало грустно, и я даже засомневалась в правильности своей затеи.

Но потом тряхнула головой, посмотрела на озерную гладь и упрямо откинула грустные мысли. Всё так, всё правильно. Но даже сейчас сидя на берегу мне было безумно стыдно за свой поступок перед родителями и братом. Только видеть как раз за разом тебе делают предложение бабники и страшные орки было неприятно и тоскливо. Я понимаю, что до эталонной эльфийской красоты мне очень далеко. И что посещающие наши балы кавалеры делали мне одолжение, приглашая на танец. Но как любой девушке, хотелось чего-то возвышенного и прекрасного. Реальность же для пятой дочери Владыки оказалась самой что ни на есть приземлённой.

Я с удовольствием сняла свои туфли, коснулась босыми ногами нежной травки и поняла что не так-то всё плохо. Зелёный лес щедро делился своей тенью, оберегая меня от палящих солнечных лучей. От озера веяло прохладой и захотелось немедленно освежиться. Подыскав подходящее место, я вошла в воду по щиколотки и застыла, ощущая, как усталость покидает, сменяясь приятной расслабленностью. Подняла голову, подставляя лицо солнышку, и прикрыла глаза. Следовало искупаться, сменить одежду на чистую и снова двинуться в путь. Я уже мысленно выбирала подходящие вещи, как вдруг тихий смешок за спиной заставил оглянуться.

Там, на берегу, прислонившись к стволу раскидистого дерева, стоял высокий блондин, чьё лицо выражало крайнюю степень самоуверенности.

– И откуда же здесь такое чудо?

Следовало дать себе подзатыльник. Устала, расслабилась, вот и итог. В этот момент где-то неподалёку заржал конь, а за ним и другой. Из чего стало понятно, молодой мужчина здесь явно не один. И это мне не понравилось.

– Красавица немая? – продолжил незнакомец.

Ага, раз получила комплимент, то значит, сотворённая мамой иллюзия на месте. В этот момент я пожалела, что она не пропала. Ведь стоило мне представить, как улыбаюсь, сверкнув белоснежными клыками, морщу свой нос картошкой, так сразу виделся отшатнувшийся блондин.

– Ну отчего же сразу немая. – Топтаться в воде не имело смысла. И хорошо, что я не успела раздеться. А вот об этом сейчас лучше даже не думать.

– Какой голос! – восхищённо присвистнул блондин. – Хотел бы я слышать его ранним утром.

Понять, о чём именно толкует этот «кто-то», было нетрудно. Я нервно сжала кулаки и направилась к своей сумке. Там, рядом с ней, остался мой нехитрый обед и нож. Невелика защита, но всё же она есть. Ещё я чувствовала лес, но надеяться, что он мне поможет, не имело смысла. Что-то поторопилась я расставаться со своими спутниками. Тряслась бы сейчас в повозке сытой и без озабоченных незнакомцев поблизости.

собиралась с мыслями, успела сделать оценку блондина. Он точно не человек. Кажется, на висках что-то блеснуло. Возможно, это капельки пота, которые в ином случае я могла бы принять за чешую. К тому же драконья наглость факт известный всем хоть в нашей Иларии, хоть на территории Янтарной долины. Я скривилась, не пряча эмоции. И вот из таких мне предстояло выбрать себе жениха?

– Много чести, – фыркнула, направившись к берегу. Хотелось верить, что он не позволит себе ничего лишнего. Хотя благородный вид ещё не стопроцентная гарантия от домогательств. И всё же я не чувствовала себя красавицей, которую можно похитить, потому что никогда ей и не была.

– Строптивая. Люблю ломать своевольных девчонок. – Довольный самовлюблённый индивид сделал свой вывод и шагнул мне навстречу. В этот момент я уже была близка к своим вещам.

Но не дошла. Резким движением руки блондин ухватил меня за локоть и дёрнул на себя. Сырые ступни не удержались на шелковистой траве, и я со всего размаха прямо носом впечаталась в грудь наглеца. Быстро сориентировалась, упёрлась руками, стараясь оттолкнуть. Но не тут-то было. Широкие ладони незнакомца легли на мои плечи, не давая отстраниться. В карих глазах негодяя отражалась насмешка, а его губы цинично искривились. Чешуйки на висках блондина блеснули, но меня их свет не заинтересовал. Я вдруг подумала, что для оборотня подобные действия не новые. И сейчас он прекрасно понимал моё слабое место. Девушка одна, он силён, так чего же ещё желать? Мужчина склонился ко мне, не давая отвернуться, заставляя принять поцелуй. Но быть безвольной овцой это не по мне.

Обдало горячим дыханием. Пронеслась мысль, что блондин приятно пахнет. Но всё это затмевали его возмутительные действия. Чужие губы сминали мои, заставляя раскрыть рот и впустить такой же наглый язык. Я не медлила. Прикусила язык, а затем и губу нахального нападающего. Оборотень дёрнулся, но не выпустил из своих объятий. А меня было не остановить. Несколько раз видела, как брат в поединке бьёт головой своего противника. Ни на секунду не задумавшись, что мне будет больно, приложилась своим лбом к носу блондина, заставив того охнуть и разжать руки. Подозреваю, к подобному поступку со стороны девушки оборотень просто был не готов.

Я отпрыгнула в сторону, спешно подхватив свой нож. Голова гудела, словно колокол. Было очень больно, но жаловаться здесь некому. Прислонилась спиной к дереву и взмолилась: «Лоза Первозданная, не оставь!»

Где-то в стороне заржали кони, явно насмехаясь над всей ситуацией вместе со своими наездниками. Ну конечно же, этот гад был не один, как я могла забыть об этом. Наши силы не равны, это очевидно.

Вот до чего доводит тяга к знаниям!

– Стерва! – Из носа блондина потекла кровь, и он полез в карман за платком. Белоснежный, с мелькнувшими витиеватыми вензелями, он мгновенно окрасился в алый цвет. Карие глаза мужчины потемнели, а желваки заходили ходуном. Задетое самолюбие горе-самца пострадало.

В моей голове теснилось множество слов от приличных до тех, что донеслись до меня совершенно случайно.

– И заметьте, не я к вам пристала! – Ткнула блондину очевидным.

– Не ты, – как-то слишком быстро согласился нахал и снова сделал шаг навстречу мне.

Возмущению не было предела. И в ту секунду, когда рука незнакомца потянулась к моему лицу, с языка сорвалось:

– Не стоит. Я забыла мыло, а без него грязь после ваших прикосновений не смыть.

Признаю, в обычной обстановке я даже не посмела бы такое произнести. Но сейчас злость от сложившейся ситуации кипела, заставляя говорить всё то, о чём думаю. Красивые черты лица мужчины дрогнули, обнажая злую маску. Да, ему не понравилось. Или, может быть, стало неприятно. А мне какое дело? Напросился, получи.

Напряжение сгустилось между нами плотным туманом. Казалось, ещё одно моё слово и блондин сорвётся. Только что он предпримет? Нападение или же снова кинется с поцелуями? Я ощущала страх, смешанный с интересом, потому что в эти минуты виски незнакомца то покрывались чешуёй, то вновь обнажались гладкой кожей. Зрелище непривычное, только сосредотачиваться на нём было себе дороже.

– Не ожидал, что ты опустишься до такого. – От голоса, прозвучавшего откуда-то из-за спины блондина, я вздрогнула.

– Рик, проваливай. – От услышанного голоса чешуйчатый гад скривился и обернулся.

Я облегчённо вздохнула. Если так, то у меня появился защитник. И этот шанс был вовсе не призрачным. Взглянула на того, кто вмешался в наше противостояние и едва не поперхнулась. Спаситель был в лёгкой куртке с накинутым на голову капюшоном. Но меня зацепило другое. Тёмные, словно уголь глаза, буравили приставучего нахала, и вместе с тем я была уверена, что так же не обделена вниманием. Кто он, этот незнакомец?

– Дей, тебе мало шлюх и глупых девчонок, решил заделаться насильником?

– А кто сказал, что малышка против? – изогнутая в бровь блондина выражала крайнюю степень удивления.

Я была возмущена подобным выводом, но пререкаться было некогда. И в то время, пока мужчины препирались, обулась, запихала остатки еды в сумку. Нужно было выждать подходящий момент, чтобы улизнуть. Похоже, Первозданная Лоза откликнулась, приведя к озеру моего спасителя. И даже если это всего лишь совпадение, я рада.

– Может быть, такой мудак как ты, этого не замечает, – черноглазый гнул свою воспитательную линию, и я подарила ему мимолётную улыбку. Надеюсь, получилось как у мамочки, поощрительно, но холодно. – Мне кажется, на эту девочку твой напор не действует. Похоже, – мужчина ехидно хохотнул, – ты в пролёте. Теряешь сноровку.

– Будешь терять, – блондин нахмурился. – Второй день носимся в поисках чёрных умертвий. А где их найти, если последнего в этом районе видели месяц назад? Так что Рик вали и не мешай отрываться. Тебе здесь всё равно ничего не светит.

Оборотень сплюнул. Я точно слышала, что он сделал, хотя в это время высматривала. И изрядно удивилась, потому что ещё никогда не слышала подобного от высокопоставленных особ. А в то, что этот наглец был непростым смертным, я была уверена. Дорогая, сшитая по моде одежда, нахальная манера вести себя с девушкой. Всё это было занимательно, но точно не для меня. Царапнула мысль, что по незнанию я могла встретить здесь какого-нибудь монстра, который сожрал бы меня, несмотря на происхождение. Но сейчас об этом лучше было не думать. Сделала шаг в сторону от спорящих, а затем ещё один.

– За языком следи. – Черноглазому явно не понравился тот пренебрежительный тон, которым изъяснялся блондин.

– Учить будешь? Пошёл ты! – огрызнулся наглец. А следующие слова предназначались уже мне.– К тому же, крошка, ты ещё не в курсе, что Рикард не любит эльфиек. Да просто терпеть не может! А я не такой. Хочешь проверить?

– Я понял, что тебя так мучает, Дей, – рассмеялся черноглазый, – потискать некого. К русалкам боишься сунуться, а эту девочку…

Дальнейшее общение с этими двумя грозило мне всплеском возмущения и довольно неприятных слов. Я не желала слушать препирательства студентов, между которыми это столкновение наверняка не первое. Поэтому подхватила сумку и направилась в сторону Выселок, ругаясь, на чём свет стоит за свой необдуманный поступок покинуть обоз раньше времени. Замаскировалась, называется! Ищи, не найдёшь!

– Девушка, постойте! – окрикнул меня черноглазый. И вышло так у него грозно, словно привык повелевать.

Не надо мной командовать. Это я тоже умею! Проигнорировала. А то, как же! Пусть купит себе собачку и дрессирует. А мне в мужские разборки встревать ни к чему.

Я шла и мысленно ругала себя за непредусмотрительность и глупость. Дурное название деревни должно было меня насторожить. Но нет, надо поумничать! И обстановка витала вокруг тоже нездоровая. Я опасалась, что за мной кто-нибудь бросится, но всё равно двигалась вперёд. В какой-то момент до меня донеслись возбуждённые голоса мужчин, лязг оружия. Но о чём именно они спорили, могу только предполагать. А когда раздался хлопок, побежала, боясь оглянуться. За спиной в лесу дрались не просто двое зарвавшихся студентов. Это были полноправные адепты магии, чья сила плескалась, требуя выхода. Я несколько раз видела, как на базарной площади сталкивались оборотни, буквально из-за ерунды цепляясь друг к другу. А эти маги… да они больны на всю голову! Не все, конечно же, но через одного. И то, что творилось на берегу озера тому подтверждение. Вдобавок я ведь точно знала, что блондин и черноглазый не одни. И не факт, что те, кто дожидался в лесу, не присоединятся к этой воинственной парочке.

Глава 4

Лаириэль

Я бежала так быстро, что совершенно не обращала внимания на мелькающие по сторонам красоты. Лес сжалился надо мной, а может быть чувствовал себя виноватым за то, что не предупредил об опасности. Ну что стоило ему бросить в меня шишкой, когда я направлялась к воде… А впрочем, я наговариваю. Неразумные дети учатся только на своих ошибках. И не нужно было сбегать. Да только всё это как песенка без конца. Сейчас я хотела добраться до Выселок, нанять кого-нибудь, чтобы меня подвезли. А дальше действовать по обстоятельствам. Мне не нравилось добираться по основной дороге, но, к сожалению, иных путей попросту не было. Хотя…я ведь так и не взглянула на карту!

Резко затормозила, удерживая в руках свою нелёгкую ношу. Уцепилась рукой за ближайшее дерево на опушке, оказавшееся лиственницей. И в тот же момент получила шишкой по голове.

– Эй! – возмущённо воскликнула я, потирая ушибленное место. И тут же на ум пришли мои недавние мысли. Обернулась.

Я оказалась права. Вдалеке мелькала группа всадников, которая следовала за мной. До Выселок оставалось совсем немного, но я не скаковая лошадь и с такой скоростью передвигаться не умею. Оставался лишь один вариант – сделать вид, что ничего не происходит и спокойно идти в деревню. На открытом участке, возможно, эти незнакомцы побоятся приставать?

Не дожидаясь, повернулась и быстрым шагом направилась в деревню. Да, видели бы меня сейчас отец и мать, а так же брат. Посмеялись бы знатно. Решила самостоятельности? Получи. Ешь, не захлебнись! Где ещё можно побегать по лесу от озабоченных маньяков, волоча за собой сумку с одеждой. Неужели все студенты такие приставучие? И Аррон… Нет, вряд ли братец будет так себя вести. Он хоть и гад, но обаятельный. И к девчонкам так никогда не лез. Или я чего-то не знаю? Вдруг студенческая жизнь не делает эльфа краше? Или это только к драконам относится? Чешуйчатые никогда не отличались выдержкой, это каждый знает. У них характер – огонь! Вот и изрыгают его некоторые особо темпераментные особи. И даже женщины!

Если кто-то думает, что я не успела, то окажется прав. Так и есть! Мне удалось пройти шагов двадцать, не больше, как меня настигла непонятная компания во главе с тем черноглазым. Но молодой мужчина был не один. Вместе с ним ехали ещё двое и, как ни странно, эта троица была в капюшонах. Где прятались двое других, пока Рикард (запомнила я его имя, чего уж скрывать) сцепился с блондином, не знаю. Похоже, наблюдали за происходящим вместе с теми, что пришли с приставучим драконом.

– Леди! – приказной тон черноглазого снова достиг моих ушек. – Почему вы ушли?

Ого, леди! А ведь там, в лесу просто девушкой назвал. Хотя и то, и то верно. Я остановилась, не зная как реагировать на подобное высказывание. Как бы колкости неуместны. И всё же, я не подчиняюсь командам непонятно кого. О чём и поспешила сообщить, но в более вежливой форме.

– Послушайте, я очень благодарна вам за спасение. – Смотреть на мужчину снизу вверх было неудобно. И уж тем более ощущать, как двое других незнакомцев остановились позади меня. Но как говорила мамочка, в любой ситуации стоило сохранять достоинство. – Однако дожидаться, пока вы друг друга поколотите, выясняя кто прав, у меня не было намерения.

Мне показалось, что по мере моих высказываний, выражение глаз Рикарда изменялось от недовольного до удивлённого. Мелькнула заинтересованность, а после скрылась, затаившись в блеснувших чёрных глазах.

– Даже так?

– Вы хотели, чтобы я вам помогла? – Разговор меня не заинтересовал. Но грубить тому, кто тебя спас, было по меньшей мере невежливо. – А как же ваши друзья?

Намёк был понят и принят. Разговаривать было больше не о чем. Я вдруг подумала, а не с ними ли учится Аррон. Но упоминать про братца не стала. Вдруг этот Рикард и вовсе не студент? Вон как буравит меня своими глазами, гляди того дырку прокрутит! В то время как мои руки всё больше отваливаются. Этак я до Академии магии доберусь, похожей на гориллу.

– Извините, мне пора идти. – Я была сама вежливость. И с царственным видом, достойным дочери самого Владыки Нарендила V, зашагала в сторону распроклятых Выселок. Перешагивая через лужу, рука дёрнулась, чтобы придержать несуществующее платье. Но вовремя спохватилась, надеясь, что мой жест никто не заметил.

– Может, нам по пути? – В разговор вступил кто-то из тех двоих. Но я никак не отреагировала, продолжая свой путь. Троица же следовала рядом, словно я для них представляла несомненный интерес.

– Извините, но нет. – Ситуация меня и злила и смешила одновременно. Вот Ланленар, он точно не упустил бы возможность позубоскалить надо мной. Это хорошо, что он не видит, как его сестра пытается пробить себе дорогу к свободе в широком понимании этого слова.

В этот момент нога подвернулась, словно я зацепилась за что-то жёсткое. Взмахнула руками, отправляя сумку в полёт…

– А! – пискнула, не успев испугаться.

Я вообще ничего не успела. Ни растянуться на дороге, ни понять, что происходит. Как неожиданно кто-то ухватил меня за шкирку, как нашкодившего котёнка.

– Девушка, я так понимаю, спорить с вами себе дороже.

Меня отпустили, чтобы резким движением поднять и усадить перед собой. Поворачиваться и смотреть, кто это сделал, не стала. И без того понятно, Рикард собственной персоной. На всякий случай слегка отклонилась, а то мало ли решит, что я к нему прижимаюсь! И ещё раз посмотрела на то место, где запнулась. Ровненько и не намёка на препятствие. Хотя… Деревья росли в стороне, но кто знает, не протянулся ли в мою сторону корешок по приказу Первозданной Лозы?

– Поехали, поедим, а там и поговорим. – Голос черноглазого снова звучал грозно. Но меня это совершенно не трогало. Я проследила взглядом, чтобы моя сумочка была подобрана и размещена у седла спутника Рикарда. Вот и ладно. Вся ситуация не нравилась. И только по странному стечению обстоятельств хотя бы ближайшие полчаса я решила не протестовать, а внимательно присмотреться к своим спутникам.

Сидеть рядом с чужим мужчиной было странно и непривычно. Я мечтала, чтобы сейчас ненароком не показалась погоня за мной. И тут же мысленно себя успокаивала, что стоит потерпеть всего лишь полчаса, которых хватит и на обед, и на разговоры. Признаться, поесть чего-нибудь горячего хотелось. Не иначе так на меня повлияли эти события в лесу. А что, вопреки ошибочному мнению о принцессах, девушка я не изнеженная. Ну почти.

– Как ваше имя? – неожиданно поинтересовался спутник, отчего я едва не подпрыгнула. Но сильная рука стиснула мою талию, таким образом, удержавшись от очередного падения. Лёгкий смешок Рикарда был неуместен, однако обижаться я даже не думала.

– Моё? – переспросила, пытаясь понять, стоит ли это делать. Незнакомый мужчина, от которого я всё-таки не знаю чего ожидать. Да, спас, ну и что? – А это важно?

– Как с вами трудно-то, – пробормотал черноглазый. Своим заявлением он меня удивил. Ну а что он хотел? В это время мы уже приближались к трактиру.

– Я вас не знаю, вы меня тоже. Сейчас поедим и разойдёмся с миром.

– Ну-ну, – раздалось над моим ухом, и в этих словах мне почудилась усмешка. – Поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы неместная, проездом. В деньгах не нуждаетесь, но по странному стечению обстоятельств одна. Из этого следует вывод, что куда-то торопитесь, если не сказать бежите.

Я молча слушала дальше, не соглашаясь, но и не отвергая. В словах Рикарда было много истины. И как он до того догадался, нетрудно понять.

– Вы сыщик? Или маг?– поинтересовалась я, слегка отодвигая лицо от мужчины. Так получилось, что его слова произносятся куда-то в район уха, а это довольная интимная часть у каждого эльфа. А приятные нотки в голосе черноглазого лишь добавляли какой-то личный подтекст. Да у меня мурашки по коже толпой пробежали!

– Какая жажда знаний, – заметил мой спаситель, останавливая коня у трактира. Он ловко спрыгнул, а после протянул руки, чтобы помочь спуститься и мне. Хотела сделать всё самостоятельно, но что-то промелькнуло в глазах мужчины, что я решила не сопротивляться. Как ни странно, но капюшон с Рика не слетел. Гвоздиком он прибит, что ли?

Носильщиков и слуг Владыки поблизости не наблюдалось, поэтому я без стеснения подошла и забрала собственную сумку, не забыв поблагодарить за сохранность. Из раскрытых окон доносился умопомрачительный запах тушёных овощей и нежного кролика. Вот что значит по-настоящему проголодаться! Поэтому без лишних слов и сопротивления, направилась вслед за тремя мужчинами, уже мысленно делая заказ.

В небольшом помещении было светло и чисто, что только обрадовало меня. Мы направились к свободному месту. Широкий стол, вокруг которого были установлены две лавки, был выскоблен и начищен. Вероятно, мои спутники здесь уже бывали, потому что посыпались шуточки, отпускаемые местными завсегдатаями. А официантка, словно нарочно, прошла мимо нас, покачивая задом. Как кобылица, честное слово.

– Что будете заказывать? – поинтересовался третий незнакомец. – Меню на столе. Но мой совет, лучше всего здесь удаётся дичь.

– Дичь? – я не ожидала подобного участия в собственном пищеварении. – Нет. Что-нибудь молочное.

– Эльфы любят молоко. У нас есть творожная запеканка и сливки, – вставила своё слово официантка. Она в очередной раз прошла мимо нас.

– Вот видите, мой вопрос решён, – с этими словами я расстегнула сумочку, нахмурилась.

– Вы что-то потеряли? – тут же поинтересовался Рикард. Вот смотрит он за мной, что ли?!

– Нет, – я сунула руку в другой карман, в надежде отыскать кошелёк. Всё-таки точно была уверена, что он со мной!

– Затруднения?

Я была готова стукнуть черноглазого по лбу! Зачем ставить меня в неудобное положение? Однако врать не собиралась. Потому что видела только два варианта: признаться или заявить, что внезапно потеряла аппетит. А тот кусок хлеба с сыром, что остался несъеденным, мне просто жизненно необходим.

– Деньги. Их нет.

Расстроенная, я ещё раз проверила все кармашки и запаниковала. Прежде чем я попаду в Верхольм, где обращусь за помощью к Аррону, нужно как-то прожить. Это потом брат найдёт способ как можно быстрее сообщить моим родным о поступлении. А как прожить ближайшие сутки? С голоду не умру, но ведь, кроме еды, нужно чем-то платить за передвижение.

– Софи! – громко позвал Рикард, – на троих жаркое с кроликом, пиво и творожную запеканку со сливками.

Я потрясённо оглянулась на спасителя, успев заметить, как на секунду дёрнулось лицо официантки. Ну да, она тут круги пятой точкой выписывает, руку с подносом как можно выше задирает, а заказ для меня.

– Не стоило, – произнесла я. – У меня продукты с собой.

Однако мои слова эта троица пропустила мимо. Мужчины уселись на скамейки и в ожидании заказа уставились в мою сторону.

– Ну раз уж так вышло, давайте знакомиться, – снова завёл свою песню Рикард.

Кольнула мысль, что он попросту воспользовался ситуацией. Знает, что отказ будет выглядеть невежливо. Только я действительно была ему благодарна.

– Меня зовут Рикард. А это мои друзья Вернер и Монс.

Я внимательно смотрела на тех, кого мне представляли, и в очередной раз задавалась вопросом, почему капюшоны даже в помещении остаются на головах. Это секта чёрных татуировок на макушке? Или же лысинки печёт? Как странно.

– Лаириэль, – представилась я в ответ, заметив интерес у всех троих. Хотела провести рукой по лицу, но передумала. Не надо лишний раз привлекать внимание к себе.

– Ну вот, – усмехнулся черноглазый, – уже лучше.

Как ни странно, но принесённый заказ вызвал во мне больший энтузиазм, чем я предполагала вначале. И в какое-то время за нашим столом воцарилось молчание. Но и этому был свой предел. Едва я отодвинула опустевшую тарелку, как троица тут же уставилась на меня. Словно только и ждали сигнала.

– Леди Лаириэль, куда вы следуете?

Я с сомнением посмотрела на молодых мужчин. Однако оставаться в Выселках без денег и охраны мне не хотелось. Мало ли снова на горизонте появится блондинистый Дейран? Да и ночевать под кустом мне точно не в радость.

– Полагаю, путь лежит в Верохольм? – вступил в беседу тот, кого назвали Монсом. Я бы его назвала мопсом, всё-таки было в нём что-то коренастое и основательное. А ещё это широкое лицо с глубокими складками по бокам носа, возникающие всякий раз, стоило мужчине улыбнуться.

Кивнула, не видя смысла отнекиваться. Сердцем чувствовала, что эти меня не бросят одну в чистом поле. Не должны.

– Уверены, что за вами никто не последует? А то вдруг кто-то из родственников решит следовать тем же путём.

– Нет, – сразу закрыла я эту тему. И нехотя пояснила, – мои родные находятся очень далеко. В Верхольд я следовала одна.

Даже если у новых знакомых есть какие-то артефакты, отслеживающие ложь, на мои слова они не отреагируют.

– Хорошо. Мы заберём вас с собой, – сообщил Рик.

Улыбку прятать я попросту не стала, увидев в этом добрый знак.

– Или же отправишься с ближайшим обозом. Об оплате не беспокойся.

Я хотела возразить, что никогда не жила за чужой счёт. Не будь я пятая дочь Владыки Нарендила V! Но вовремя прикусила язык, боясь вспугнуть столь щедрое предложение. Переходить на «подножный корм» это точно не моё. Хотя тётушка по отцовской линии обожает всю зелень и совершенно не ест мяса, объясняя всё тем, что не хочет приносить нравственных страданий невинно убиенным животным. Когда-то я поинтересовалась, что тогда делать с кабаном, убитым вследствие обороны в лесу. На что родственница ответила, что мы не туземцы, чтобы поедать сердца и тела врагов. И листик салата с ложкой мёда для цивилизованного эльфа самое то.

Наш перекус закончился довольно быстро. И этому я была очень рада. Всё время опасалась, что вот-вот откроется дверь и в неё войдёт кто-то их отцовских гвардейцев, а то и сам Владыка. Как я буду выглядеть в такой момент, находясь в окружении незнакомых мужчин, лучше об этом не думать.

– Ну что, все поели? – Рикард обращался к нам, но смотрел только на меня. Словно главной занозой, тормозящей всех, была я.

Кивнула и встала глядя на остальных. Естественно, сумку притянула к себе поближе. А то мало ли что ещё пропадёт. И суток не прошло, а уже без кошелька. Потеря денег оказалась довольно неприятным событием. Знала бы, рассовала все монетки по разным карманам и припрятала на дне. Надеюсь, брат этого не узнает. Иначе будет хохотать и насмехаться.

Выходили мы все вместе. Мужчины смеялись, вспоминая события сегодняшнего дня. Похоже, события в лесу их повеселили. Я прислушивалась и делала выводы. Похоже, эти трое то ли где-то учатся вместе, то ли работают. В любом случае слова «кафедра» и «отстрел» по-другому расценить я не могла.

– Леди, вы со мной? – Монс оказался проворным. Он опередил своих спутников, ловко отобрав мою сумку и вручив её Вернеру. Я даже залюбовалась тем ошеломлённым выражением лица, что мелькнуло у «счастливого» носильщика. Но это всё быстро прошло. Рик запрыгнул на коня, не встревая в разговор. И нам не осталось ничего другого, как последовать его примеру. Однако сидеть впереди я отказалась, сославшись на то, что не привыкла так ездить. На самом деле после поездки с Рикардом прикасаться подобным образом к другим мужчинам попросту не хотелось.

Не знаю, чего хотела я, но в дороге не было скучно. Монс оказался не самым молчаливым собеседником и изредка даже шутил. Что стоила его попытка помочь мне спуститься на землю после нашей двухчасовой скачки. Да я едва не слетела, когда крупный мужчина попытался вырвать меня из седла. Эльфы хорошие наездники, а дети Владыки с детства привыкли к цокоту копыт. Вот только сидеть позади кого-то несколько часов подряд мне ещё ни разу не приходилось. Но и эта остановка долго не продлилась. Так что Тюрмировку мы покинули после короткой остановки. Но на сей раз моим спутником оказался Вернер. Он с самым нахальным выражением лица вручил сумку Монсу, а меня вежливо сопроводил к коню. Не знаю, как ведут себя эти трое в обычной жизни, но сейчас моя насторожённость постепенно разлеталась. Я не утратила чувство самосохранения, но была рада, что на моём пути попались эти мужчины, а не кто-то иной.

Глава 5

Лаириэль

К Верхольму мы подъехали глубокой ночью. Мне удавалось с трудом не размыкать рук, удерживаясь за талию Рикарда. Он предлагал перебраться вперёд, но я отказалась. Высокородная дура. Сидела бы, прислонившись к незнакомцу, и не боялась упасть, нечаянно разжав занемевшие пальцы. А в результате часть дороги сверлила затылок Рика, пытаясь разгадать тайну его капюшона. Вот что за непорядок?! Вдобавок меня мучил вопрос, озвучивать который я вслух никогда бы не стала. Куда податься? Сейчас ночь, а я уже в городе. Если только дожидаться у дверей Академии. Идея была так себе, а точнее, отвратительной. И всё же другой не было. Разве что отсидеться в кустах. Но это чёрный юмор. Белого в это время суток у меня почему-то отсутствовал.

– Леди, куда вас доставить? – поинтересовался Рикард, стоило нам проехать городские ворота. Кажется, оба спутника повернули головы в нашу сторону.

Я поджала губы. Только что стражники с интересом посматривала на нас, но не решились отпустить хоть какую-то шутку. Сперва хотели задержать до рассвета за городской чертой, но стоило Рику показать что-то блестящее, как кованая решётка взмыла вверх, пропуская путников.

– Леди?

– Меня к Академии магии. Если можно, – я сглотнула и немного отстранилась от наездника, словно вспомнила про приличия только сейчас.

За сегодняшний день я столько проехала верхом, что спина затекла. А прислоняясь к Рикарду, становилось легче. Приятная сторона в этом деле тоже имелась, но она была какая-то слабая. В книжках часто описывалось, как женщина упивается запахом понравившегося мужчины. От Рика пахло потом, пылью и ещё чем-то горелым, словно он присутствовал при взрыве. Этот аромат уж никак не могла назвать манящим или даже изысканным. Двое других собеседников благоухали не лучше. Вдобавок я всё ещё опасалась своих спутников, хотя за прошедший день никто не позволил себе и намёком обидеть меня.

– Куда? – хором произнесли все трое. Подозрение о том, что нас подслушивали, отпало само собой. К тому же я давно поняла, что эти трое вовсе не люди. А значит, слух у них тоже должен быть отменный. Вот только рассмотреть мужчин поподробнее пока не получалось. Обоняние же на эту тему молчало. Спрашивать напрямую было неудобно. Они капюшоны не снимают, а я им допрос устрою?

– Лаириэль, вы приехали поступать? – потрясённо произнёс Монс. В свете магических фонарей мелькнуло его удивлённое лицо. Мопс, как есть мопс. Вон и три складочки на лбу залегли.

– Ну да. А что такого? Считаете, мне не стоит учиться?

Раздражение плескалось через край. Кошелёк утерян, на улице ночь, а ещё эта безумная усталость. Поэтому сейчас в любой момент я как ёжик могла показать свои иголки.

– Вас сейчас никто не пустит в Академию. Ворота закрываются, – изрёк мудрую речь Рикард. Можно подумать я без него об этом не догадывалась.

– Знаю. Но…

– Так, всё ясно! Вперёд! – скомандовал мой наездник и мы тронулись. Наши спутники сразу поняли, что к чему. А я решила промолчать, понадеявшись, что сейчас будет по-моему. Конечно, некрасиво всё это, сидеть полночи под воротами. Но иного выхода нет.

И каково же было моё удивление, когда вместо вычурного замка, каким я у нас изображали здание Академии, мы подъехали к небольшой гостинице. Монс и Вернер остались снаружи, а я и Рик вошли внутрь. Хозяин заведения не спал, словно только и ждал, когда к нему прибудут посетители.

– Нам комнату, – произнёс Рикард, бросив на стойку деньги. Я попыталась посмотреть сколько, но монетки быстро исчезли под ладонью хозяина. Честное слово, ему только в цирке выступать!

– Молодые, не терпится? – понятливо прошепелявил мужик.

Мои глаза от удивления широко раскрылись. И даже сон пропал. Ещё бы! После такого-то заявления. Подозреваю, кончики моих ушек в этот момент от стыда были неприлично красными.

– Комнату для девушки, – пояснил Рик, нависнув над человеком. И тоном, не терпящим возражения, добавил, – и такую, чтобы её постояльцы не беспокоили. Я понятно объясняю?

– Есть такая, есть! Берёг для важных господ. Уже два дня почти все комнаты заняты. А то, как же! В Академии народ съезжается. Поступать хотят. Вот и вы...

– Где комната? – Рикард прервал болтовню хозяина гостиницы. В другое время я могла бы послушать, а заодно о чём-нибудь расспросить. Всё-таки он употреблял заветное слово А-ка-де-ми-я. Но сейчас уж очень хотелось спать.

– Прямо по коридору, последняя дверь налево. А ужин нужен? – крикнул нам вслед этот человек.

– Нет, – был мой ответ.

– Неси! Да поскорее! – приказал Рик, следуя впереди меня. Вообще-то, я была способна и сама разыскать эту дверь, всё-таки не грудной ребёнок. Но близость мужчины вселяла уверенность. А то, что он лично решил проверить выделенный мне угол, только добавляло о нём хорошее мнение.

Нужная нам дверь нашлась достаточно быстро. Распахнув её, мы с порога убедились, что всё в порядке, а потому осматривать каждый сантиметр не стали.

– Спасибо вам, – улыбнулась я как можно вежливее с учётом того, что спина и все части тела, что пониже, нещадно болели. Хотелось принять ванну, на худой конец душ, а ещё непременно получить массаж с ароматными маслами. А вот от прочтения книжки на ночь отказалась бы, сил на неё не осталось.– Господин Рикард, мне...

– Рикард, – прервал меня мужчина, сверкнув чёрными глазами. Освещение в коридоре было довольно тусклым, но блеск я увидела. – Или лорд Рикард, если вам будет угодно.

– Хорошо. Лорд Рикард, я верну вам всё потраченное до последнего талера. Скажите, к какому роду относитесь или как вас найти, чтобы вручить лично.– Я постаралась быть серьёзной, в чём-то даже копируя отца. А уж он по убеждениям мастер.

– Леди Лаириэль, – мои слова вызвали у него кривую улыбку. – Вы сначала поступите, а потом поговорим.

– Вы сомневаетесь? – опешила я. Странно, да? Казалось бы, мужчина совершенно ничего обо мне не знал, а потому имел право говорить то, что думает. А всё равно я возмутилась. Возможно, причиной тому события прошедшего дня. Точно! Свалю на усталость.

– Нет. Вашу неординарность я уже видел. Но это Академия, а не.… Увидимся, леди.

– Всего доброго, – отозвалась я и поплелась в выделенную комнату. Рядом с входом в углу заметила плотную шторку, отгораживающую туалет и подобие душа. Я скривилась, потому что подобных удобств во дворце попросту не было. Хорошо хоть совершенно не пахло. Отвернулась и вздохнула. По крайней мере, отдельный номер.

Вот интересно, на что он намекал? Поздно уже, голова ну совсем не думает. Неужели про цирк или театр? Я возмущённо фыркнула. Тоже мне, спаситель дев.

Поджидая, когда доставят поздний ужин, я распахнула окно, впуская ночную прохладу. Где-то вдалеке пели птицы, спали люди, ожидая нового дня. Я тоже была не прочь отдохнуть, но в этот момент в дверь постучали. Хозяин сам принёс ужин, состоящий из лапши с яйцами, нарезанного вяленого мяса и куска хлеба. А заодно кувшин вина. Поблагодарив мужчину, я заперла за ним дверь, а потом подпёрла её небольшим комодом, стоявшим у стены. Кто знает, какие нравы здесь. Если в пути пропал кошелёк, точно я ценюсь гораздо больше.

Я приглушила сияние магического светильника, подхватила поднос и водрузила его на подоконник. Аппетит почему-то пропал, а на свежем воздухе было легче. Ткнула вилкой в лапшу, поднесла её ко рту и едва не подавилась. А всё почему? Потому что до моего слуха донеслись голоса.

– Рик! Что ты тут делаешь?

Я вовремя прикрыла рот и, не жуя, проглотила. Поморщилась. Ну разве говорят под руку? Высунула голову в окно и тут же заметила в стороне входную гостиничную дверь, около которой стоял черноглазый, а рядом кто-то в платье.

– Сильвия? – приятная хрипотца и удивление в голосе моего недавнего спутника неприятно царапнули.

Надо же... Посидела я с ним на одном коне, потряслась, уцепившись малознакомому мужчине за талию и всё, присвоила. Впрочем, мама всегда говорила, что даже если при тебе прекрасный спутник и точно знаешь, что никогда его не променяешь, то это не значит, что ты слепая и глухая. А образцы мужественности на дороге не валяются.

– Кто это с тобой был? – настойчивость в женском голосе поражала и наводила на интересные мысли. Порой в книгах я перечитывала понравившиеся душещипательные моменты, когда героев раздирали противоречия или назревал скандал. Сейчас же словно присутствовала на спектакле с плохой видимостью. Но ничего, фантазия буйная, сама всё дорисую. А кстати, где бродят Монс с Вернером? Почему не вмешаются? Предпочитают затаиться? Или Рик должен их догнать?

– Знакомая. Странно, что ты здесь, а не в общежитии Академии, – спокойным тоном заметил Рикард, переведя внимание на собеседницу. – Поздно вернулась? Тебя не пустили?

Я ехидно улыбнулась и подхватила кусок мяса. Аппетит решил проснуться. После дневной тряски даже ночной ужин не был способен испортить мою фигуру. Я никогда не была плоской, но и ожирением тоже не страдала. И если бы не верхняя часть моего тела, смотрелась красоткой, как сёстры.

– Не съезжай с темы, Рик! Кто она? Только не говори, что двоюродная бабушка. Для неё твоя спутница слишком резво передвигалась.

– Послушай, Силь, я очень устал и все твои наезды неуместны, не находишь? – черноглазый понизил свой голос и, кажется, даже приблизился к этой придирчивой фифе. Подумаешь, мужчина оказал помощь попавшей в беду девушке! Ну не женился же он на ней, в конце концов?

Я перестала жевать, осознав, о чём только что подумала, да так и застыла, некрасиво приоткрыв рот. Мне даже самой стало интересно, как бы я поступила, если ко мне вдруг посватался лорд? Эх, как жалко, что мои спутники не спешили о себе рассказывать, вероятно, беря пример с меня. Я бы тогда точно разузнала, какое положение в обществе занимает этот мужчина. Но это всего лишь дело времени. А потом… Эх, Лаири! Прежде чем мечтать о ком-то, подойди к зеркалу и улыбнись. Испугалась? Значит, нужно приходить в себя и действовать дальше. Хотела учиться? Отправляйся.

– Прости. Я очень соскучилась, – ели слышно произнесла незнакомка, а после… Звук последовавшего поцелуя показался мне особенно мерзким. И, кажется, даже служанка в замке делала это более умело.

Вот теперь аппетит пропал окончательно и бесповоротно. Я прикрыла створки окна, совершенно не стесняясь того, что кому-то могу помешать. А после отправилась приводить себя в порядок и отдыхать. Засыпала с мыслью, что завтра всё непременно должно быть лучше, чем уже случившиеся неприятности.

Глава 6

Лаириэль

Открыла глаза, и первые секунды силилась понять, где я очутилась. К счастью, осознала достаточно быстро. Перевернулась набок и застонала. Всё-таки спать на чужой кровати ещё то мучение. Когда засыпала, она казалась ровной. Так почему же сейчас меня переполняло ощущение, что под матрасом камни? Перевернулась на другой бок и уставилась в окно. Небо Верхольма в эти весьма ранние часы ничем не отличалось от того, что раскинулось над Иларией. Проблески рассвета, льющиеся светящимися дорожками сквозь облака, были впечатляющими. И чудилось мне, что с сегодняшнего дня сама жизнь круто изменится, а заодно и я. Где-то там, на задворках мечты маячил жених, отчего-то похожий на Рика и я сама, напоминающая... в общем, красивая, желанная и непременно любимая. Но сейчас эти непременные пункты моего личного счастья были подёрнуты лёгкой дымкой. И всё потому что именно с сегодняшнего дня в Академии магии Верхольма начинались вступительные экзамены.

Из рассказов Аррона и наших дворцовых целителей, я знала, как происходят испытания и отбор, но это не отменяло той дрожи, что возникала у всех в крайне важный день. О том, что будет в случае провала всей затеи, думать не хотелось. Особенно про то, с каким лицом я вернусь в Иларию. Нет, подобного позора я себе точно не желала. Я знала, что родители не будут язвить, в отличие от братца, для которого стану подушечкой, в которую он будет пытаться втыкать свои острые словечки.

Стук в дверь оказался, как всегда, неожиданным. Я подскочила, схватилась за одежду, которую тут же принялась надевать. Приблизилась сдвинутому ночью комоду и поинтересовалась:

– Кто там? – Вот странно, всего сутки меня нет во дворце, а уже мысли всякие возникают на тему приветствия кого-то в столь ранний час. Отчего-то привиделась та самая девица, с которой в ночи целовался Рикард. Неужели решила знакомиться со мной? Напрасно. Я не горю желанием с ней общаться. Окинула взглядом комнату на наличие предметов обороны. Подошёл стул, который на всякий случай придвинула к себе поближе. Прибить не прибью, но мне так спокойнее.

– Леди, открывайте. Вас просили разбудить с утра, – оповестил хриплый мужской голос, напоминающий владельца гостиницы.

– Меня? – опешила я и сдвинула рассохшийся старый комод на место. Хм… кто такой…умный? Хотела бы я посмотреть в то нахальное лицо, ведь рассвет только-только озарился над городом.

– Именно! – подтвердил мужчина, едва я открыла ему дверь. – Господин, что был вместе с вами, предупредил, что пойдёте в Академию. А там, как известно, народа много будет. Просил разбудить!

– Спасибо, – поблагодарила я, теряя весь боевой запал. Действительно, в таких вещах лучше встать пораньше. Помнится, как-то отцу подарили странную настольную игру, чем-то напоминающую шахматы. Шашки называется. Только фишки там какие-то странные, плоские. Так, чтобы опередить братца и сыграть с отцом, я как-то сунула щётку в дверную ручку, а сама помчалась к родителям. Как ли странно, Лан опоздал ровно на одну минуту.

– Ну так что, завтракать будете? Всё уплачено.

– Раз уплачено, зачем спрашиваете? – усмехнулась я, затем открыла дверь пошире и забрала поднос из рук владельца гостиницы. Направилась к столу…И замерла, не веря собственным глазам. Прямо на моей сумке, набитой нужными и уже не столь необходимыми вещами, лежал кошелёк. Мой, родненький, тот самый, что я обронила непонятно где и когда. Точнее у меня были подозрения, что это грустное событие произошло в лесу в момент стратегически важного бегства. Я тогда ещё пихала в сумку вещи и недоеденный обед. Но утверждать, что он был утерян именно там, не могла. Немедленно сорвалась с места, схватила находку, пересчитала находящиеся там деньги и рассмеялась. Всё! Целёхонькие! Спасибо тому, кто всё это проделал! Почему-то подумалось на Рика, только зачем ему подобный манёвр?

Мне не нравилось то, чему не находилось объяснения. Но, по крайней мере, никаких последствий. А долг верну, Рик у меня не отвертится, заберёт!

Сборы в Академию прошли на более весёлой ноте. Деньги это же что? Всё!

Я подошла к зеркалу, чтобы подправить растрепавшуюся косу. Настроение было отличным, ожидания тревожными, но не гнетущими. Улыбка сама собой расплылась по моему лицу… да так и застыла. Там, за начищенным до блеска стеклом, виднелась прежняя я. С отвратительно красными прыщами по всему лицу и приплюснутым носом. А жидкие волосёнки и бледную кожу было заметно даже сейчас. Что уж говорить о том, что в такой «красе» мне предстоит показаться перед всеми.

Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, чувствуя, что вот-вот прольются непрошеные слёзы и решительно продолжила расчёсываться. Нет уж! Можно рыдать сколько угодно. Но ведь не для того я прибыла в Верхольм и мечтаю поступить в Академию магии! А там, как известно, кто только не учится! Правда, сомневаюсь, что подобные мне эльфы существуют на белом свете. Бабуля пока была жива и среди своих никого не припомнила. А я буду исключением!

Не желая больше задерживаться здесь, я подхватила свою сумку и направилась к выходу. В коридорах никого не было. И лишь в небольшом холле за стойкой хозяин заведения старательно сдерживал зевок. Я поблагодарила его за обслуживание, подарила лёгкую улыбку, позаимствованную из арсенала жены Владыки, прекрасной Итилэль и направилась к выходу… И только когда мои пальцы коснулись дверной ручки, вдруг вспомнила кое-что. Обернулась и поинтересовалась:

– Скажите, а у вас кто-то из студентов или поступающих ночует?

– А то, как же! Два ученика и столько же поступающих как вы.

– Всё ясно, – поблагодарила я и удалилась.

Не знаю, зачем я затеяла разговор, если от одного упоминания неизвестных двоих мне чудился целующийся Рик с той самой Сильвией. Мысли об этой парочке удручали, и я принялась себя отвлекать счётом на известных мне языках. В конце концов, затея удалась. И уже подходя к воротам Академии мой боевой настрой, а также стремление поступить усилились, напрочь заслонив собой мечту о женихе и семейной жизни.

От гостиницы до манящих стен учебного заведения было совсем недалеко. Поэтому я решила не бегать в поисках кареты, а просто дойти пешком. Отец не считал зазорным прогуляться, если можно добраться самому. Движение – жизнь, очень часто повторял Владыка. И я считала, он прав. К тому же мои финансовые средства пока ещё не пополнены, а значит, стоило экономить.

Как я поняла, все улицы Верхольма вели к Академии магии. И узнав направление, пошла навстречу своей мечте, не забывая глазеть по сторонам. В этом городе мне нравилось буквально всё: выложенные гладким камнем дороги и тротуары, гранитные мостики, перекинутые через множество небольших речушек. Даже дома здесь казались какими-то необыкновенными, отличающимися от обычных жилищ Иларии. Погода обещала быть солнечной, но я не замечала прелестей природы. И чем ближе становились стены учебного заведения, тем сильнее я волновалась.

Сверкающие остроконечные башни огромного замка, в котором располагалась Академия магии, были видны издалека. На одной из вершин что-то мельтешило, и я прищурилась, силясь разглядеть, то ли это огромная птица облюбовала себе столь высокое место, то ли флюгер, застывший от собственной значимости.

– Смотри, куда идёшь! – раздалось над моим ухом.

От неожиданности я взмахнула руками, словно перепуганная птица и едва не упала. Я-то удержалась, а вот моя ценная ноша нет. Она полетела в того, кто посмел нарушить мои весьма важные мысли! И поделом!

– Ой! – взвизгнул молодой эльф. Сумка мастерским броском спланировала ему на ногу и упала со всей своей неотвратимостью. Незнакомец поджал пострадавшую конечность и уставился на меня. – Вот она, чёрная неблагодарность от светлой эльфийки!

Признаться, в первые секунды я опешила. Орёт, скачет…больной? Однако опустив голову вниз, поняла, в чём дело. Прямо передо мной лежал развалившийся на тротуаре серый кот. Огромный и пушистый, этот зверь мало походил на своих уличных собратьев. А уж пристальный взгляд так и вовсе мог заморозить.

– Извините. Засмотрелась. Город очень красивый, – торопливо сообщила я, спешно подбирая свою ношу. А то вдруг пнёт! А ведь я этого так не оставлю. И чтобы смягчить ситуацию (всё-таки из нас двоих пострадавшим был), добавила, – вам больно? Может быть, чем-нибудь помочь?

Молодой эльф перестал прыгать на одной ноге и с недоверием уставился на меня, словно никогда не слышал ничего подобного. Я отметила необычный цвет волос незнакомца – рыжий и задумалась, откуда он прибыл. Но пока строила догадки, лицо незнакомца изменило выражение от недоверчивого к хитрющему. И я немедленно пожалела о своей недальновидной щедрости.

– Да, я очень нуждаюсь в вашей помощи, – просиял рыжий. – Мне теперь очень трудно идти. Прошу помочь!

– Чем? – вежливо поинтересовалась, пытаясь изобразить искреннее сочувствие. Но чтобы не было недопонимания, сразу предупредила, – на руках точно не понесу! Ни вас, ни ваш чемодан!

Со стороны могло показаться, что я несколько не в себе, заявляя подобное. Только пообщавшись с братцем, научилась всякому. Оттачивать своё остроумие будущий Владыка порой предпочитал на сёстрах, особенно на мне.

– Хм… да я и не собирался, – заявил этот рыжий, сразу пойдя на попятный. И вид такой невинный-невинный.

Я посмотрела под ноги, решив поднять его вещи, вернуть и идти своей дорогой. И встретилась с насмешливым взглядом с пушистика. Ну дела! Значит, котик непростой. Может, чей-то фамильяр?

– Вот! Держите! – Я уверенно пихнула чемодан в руки остроухого, подхватила свою сумку и, обойдя кота, направилась в Академию. Рассматривать красоты Верхольма расхотелось, а если медлить, то можно прибыть в последних рядах.

– Девушка, куда спешите? В Академию? Давайте пойдём вместе! – Предложение рыжего меня не интересовало, поэтому я даже не повернула голову. И всё же топот длинных эльфийских ног не отставал.

Резко обернулась, едва не столкнувшись с приставшим незнакомцем.

– Вам, гляжу, уже лучше?

Рыжий выглядел весьма бодрым и довольным собственной жизнью.

– Благодарю, – эльф склонился в лёгком полупоклоне. И я попыталась найти в этом движении намёк на шутливость, тень издёвки, но не нашла. – Позвольте вас сопроводить?

Вот так, вместе с чемоданом? Славно мы будем смотреться вместе. Я вдруг представила, что подумают обо мне Рикард, Вернер и Монс и ели сдержала лицо, чтобы не усмехнуться.

– Если хотите, идите рядом, – разрешила я. – Вы ведь в Академию направляетесь, так?

– Совершенно верно. И вы тоже. Кстати, как ваше имя? А то как-то невежливо не знать попутчика. Я Тирон.

Я посмотрела на остроухого, сразу оценив степень его заинтересованности как представителя противоположного пола. Чисто «поболтать», ничего больше. И дело вовсе не в самокритике своей внешности, просто я реалистка.

– Лаириэль.

Рыжий снова мне улыбался, как утреннее солнце. И почему-то прогонять его не хотелось. Скорее всего, причина в том, что вдвоём и бояться вступительных экзаменов не так-то и страшно. К тому же эльф не производил отталкивающее впечатление. Какое-то время мы действительно шли практически рядом, встречая по пути будущих студентов и тех, кому не удастся пройти конкурс. Оказалось, в столь ранний час жажда знаний и желание поступить гнали будущих студентов со всех близлежащих улиц. Поэтому нет ничего удивительного, что попав на площадь перед центральным входом в Академию магии, вдруг оказалось, нас много. То есть желающих поступить даже в столь ранний час, было не сто или двести, а куда больше! И вся эта масса переживала, передавая самые душещипательные моменты чьего-либо поступления.

– А вы заметили, – произнёс незнакомый орк, стоявший впереди нас, – что в ворота народ входит, а никто не выходит!

Всё, кто расслышал эту фразу, переглянулись, ощутив не беспокойство, а прилив зависти. Значит, свободных мест для поступления становится значительно меньше.

– Я тут прикинул, – тихо сообщил мне почти вплотную приблизившийся Тирон, – если половина из тех, что впереди, проходит, то нам мест точно не хватит.

– Не переживайте, – вмешалась стоящая позади нас и пыхтящая мне в шею человеческая девушка.

Я оглянулась. Она с умным видом поправила очки на переносице, спрятала за ухо выбившуюся прядь, а после соизволила пояснить:

– Я слышала, что с этого года система поступления несколько изменилась. Тех, кто не попал сюда, сразу порталом отправили обратно. Говорят, это очень затратно. Зато престижно для Академии. А те, кто зачислен, уже не выходят.

– Совсем? – нахмурился рыжий.

– Почему же? – Пухлый пальчик снова водрузил на своё место съехавшие очки в роговой оправе. – Есть каникулы.

Мы облегчённо вздохнули. Не знаю, кто эта знайка, но она точно улучшила моё самочувствие. Но страдать и переживать можно бесконечно, а очередь пусть и медленно, но продолжала двигаться. И когда до пропускных ворот осталось сделать всего лишь шаг, я набрала в лёгкие воздуха, подмигнула рыжему, кивнула человечке и вошла в раскрытые двери. Ворота тут же захлопнулись, отсекая меня ото всех глухой стеной.

Я оказалась в освещённом коридоре, который вёл к одной-единственной двери с табличкой «Приёмная комиссия», туда и направилась. Приблизилась, постучала для порядка, а после вошла. И сразу попала в просторную светлую комнату, обставленную минимум мебели: стол, несколько стульев. Присутствующие здесь трое мужчин и женщина, по всей видимости, и были теми самыми преподавателями, которые должны судить о моём потенциале.

– Представьтесь, – коротко произнесла блондинка, которой на вид я могла бы дать около тридцати лет. Причём выглядела она так хорошо, что наверняка не один художник мечтал изобразить эту красавицу. Если бы не её цепкий взгляд, намекающий на обманчивость восприятия. Ну а истинный возраст этой женщины в красном вряд ли мне когда-либо удастся узнать. Двое мужчин выглядели примерно так же, за исключением третьего, в чьи глаза я попросту не решилась бы всматриваться, потому как в них клубилась тьма. А в некроманты я не мечтала податься даже в страшном сне. Чур меня!

– Лаириэль Леландинар, – произнесла коротко и положила на стол своё свидетельство о рождении. Как я и подозревала, взглянуть на него захотел каждый. Бумага быстро перешла из рук в руки, а после некромант произнёс:

– Подлинник. Ну так что юная леди Лаириэль у нас забыла?

– Учиться хочу. – Я сдержалась от желания облизнуть свои губы и трусливо сделать шаг назад. Сейчас, стоя перед преподавателями (назвать их людьми у меня просто не поворачивался язык), чувствовала, как меня пристально изучают, стараясь прорваться во все потаённые мысли, сердце, понять кто я и что. Это было неприятно, но не смертельно. К тому же у меня, как и у всех детей Владыки, была отличная школа. Тысячи раз нас пытались прощупать маги, придворные, всевозможные гости, правители иных стран, при этом мило улыбаясь и глядя в глаза. Я знаю что такое, когда тебя хотят препарировать на расстоянии. И всё для того, чтобы нащупать твоё уязвимое место, которое может ослабить трон Нарендила V. Сейчас происходило примерно то же самое, за небольшим исключением, меня воспринимали как интересный экспонат, который должен был продемонстрировать свои способности. Не знаю, был ли интерес учителей к другим поступающим столь же пристальный, но меня, казалось, осмотрели с головы до ног, разве что раздеться не попросили.

– Похвальное желание, – простуженным голосом заметил брюнет. Понимание мелькнуло в его глазах и я догадалась. Мои мысли как на ладони. Значит, защитные артефакты подобного толка здесь не действуют. Разумно. – Прикоснитесь к Камню Силы. – Он глазами указал мне на стену справа, и только тут я заметила, что она была не совсем белая, а испещрённая какими-то мелкими полосками, вкраплениями. Действительно, похоже на камень.

Я волновалась, но решительно шагнула к стене. Примерилась, где, по моему мнению, находился центр и, не оглядываясь на комиссию, протянула ладони. Ещё не коснувшись, почувствовала идущее странное тепло. Оно манило и притягивало, обещало рассказать что-то неизведанное про меня саму. Поэтому я не отдёрнула кисти, а выполнила то, что и требовалось.

Тут же десятки эмоций вспыхнули во мне, всколыхнув то, что спало где-то глубоко в сознании. И всё потому что ладони обдало жаром, а после их начало жечь. Удивление, промелькнуло в моём сознании, сменившись нестерпимой нарастающей болью. Я дёрнулась, пытаясь отнять руки, но ничего не вышло. Что это? Как? За что? Обида на происходящее затмила всё. По Камню Силы побежали разноцветные змеи-всполохи, мечущиеся от потолка до пола. Им, как и мне было больно и это пугало. Я стояла боком к экзаменаторам, поэтому они не сразу поняли, что ситуация вышла из-под контроля. Послышались встревоженные голоса, но повернуться я не смогла. А события развивались с колоссальной скоростью.

– Что происходит с Камнем? – резко спросил кто-то, почувствовав запах палёного мяса. Моего!

В доли секунды я поняла, что меня сейчас спасут. Но волны жара становились сильнее. И именно в этот момент обида захлестнула меня с головой, что я не выдержала и пнула стену, что было силы, а затем ещё раз. Наверное, ещё никто так не обращался с могучим Артефактом. Но мне было всё равно. Раздался треск, яркие огненные вспышки озарили и без того светлую комнату. Рядом оказался один из преподавателей. Он прикоснулся своими руками к моим, и после этого нам удалось оторваться от стены. Резким движением мужчина задвинул меня к себе за спину, словно защищая. Когда приблизились другие участники комиссии, я не знаю. Только в момент сильного взрыва они все уже были рядом. Я думала, что сейчас будут пытаться остановить взбесившуюся стену. Только этого не произошло. Змеи, словно лишившись чего-то важного, стали успокаиваться, а после делиться на неравные группы.

Но мне было не до них. Ладони нестерпимо жгло. Ещё бы! Кожа была обожжена и сейчас выглядела довольно неприятно: красные пятна, лопнувшие волдыри. Знатно приложило! И я постаралась представить, как опускаю кисти в прохладный горный ручей, леплю снежки, а после дую на больное место, как сотни раз делала мама, стоило мне получить очередной синяк или ссадину.

– Ничего себе! – выдохнула красавица в красном, уставившись на каменную стену. Меня она не интересовала. Как-то даже и учиться расхотелось! Хотя мысли о замужестве тоже не возникли. А вот отцу я точно расскажу, чем занимаются в Академии магии на территории Янтарных драконов. Интересно, это со всеми так или же в моём случае особая месть высокородным эльфам Иларии? Среди преподавателей представителей моей расы точно нет.

– Лаириэль! – вдруг выдохнул некромант, и все повернулись ко мне. В этот момент я дула на ладони, испытывая затихающую боль. – Покажите руки! Пожалуйста, – последнее он произнёс словно нехотя. Будто никогда не говорил вежливых слов.

А я подчинилась, постаравшись при этом выглядеть достойно и не шипеть от боли. Леландинары не распускают слёзы и сопли попусту! Эх, видел бы меня сейчас братец. А впрочем, Ланленар точно бы гордился своей сбежавшей сестрой.

Для размышлений хватило всего пару секунд. И сюда же вошло моё удовлетворение от взгляда на преподавателей. Тонкие пальцы леди без возраста коснулись края моей ладони. Захотелось отдёрнуть руку, но я не стала. Пусть смотрят. У них на глазах раны затягивались, превращаясь сначала в ровные участки. А там, где покров пострадал меньше всего, оставались только светло-розовые пятна, напоминающие о былом повреждении.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась блондинка.

– Сносно. Подозреваю, происходящее стало сюрпризом и для вас всех. – Я имела в виду не только ту часть древней крови, что бурлила во мне. Но и само событие. Иначе вряд ли преподаватели стояли бы так далеко во время испытания. Или отбирали будущих студентов иным, менее варварским способом.

– Целитель как есть! – громко оповестил четвёртый мужчина. Я присмотрелась к нему, обнаружив, что ошибалась насчёт возраста. Не такой уж он и молодой, раз блеснули седые волосы.

– Вы ошибаетесь, Эванс! – возмутился хриплый брюнет. – Девушка умеет думать, а значит, ей самое место среди моих подопечных.

– Чейз! Она думающий целитель. А у тебя и без того на следственном перебор. И даже боевых магов у нас достаточно!

Ого! Наконец-то послышались имена. А то как-то даже невежливо. Они меня знают, а я их нет. Всё-таки несколько минут вместе в одном помещении. Или всё длится гораздо дольше?

– Посмотрите на стену, – спокойным голосом произнёс некромант.

И мы, включая меня саму, так и сделали. Там на камне, вместо вкраплений и клубящихся змей теперь светились надписи: «Целитель», «Следователь», «Травник», «Потенциальный артефактник»… Все прочие строки выглядели менее привлекательными.

– Чейз, ты думаешь, Владыка Иларии будет благодарен тебе за то, что его дочь будет скакать по болотам в попытке убить какую-либо нечисть или расследовать, что именно пьяный орк совершил за последние полгода?

Я заслушалась. От перспектив скакать по вонючей жиже хотелось скривиться, но всё равно сейчас передо мной разворачивалось всё то, к чему ещё недавно даже не имела отношения. Было интересно!

– Господа, нас поджимает время. И, несмотря на необычность ситуации, я вынужден вас поторопить, – так не к месту вклинился некромант. – Леди Лаириэль, вы сами-то чего хотите? Иногда Камень Силы выдаёт неоднозначные решения и приходится выбирать.

Все посмотрели на меня, как на интересный подопытный экспонат. А я вдруг задумалась. Зачем мне быть следователем? Не хочу искать убийц и кидаться огненными шарами, пытаясь кого-то убить. Корпеть над кольцами или прочими украшениями, заряжая их собственной магической силой, тоже не было желания. С травами дружила с детства, но ведь такова природа эльфов. И пусть простит меня Первозданная Лоза, но это тоже не мой выбор.

– Я хочу попасть на факультет целительства, – произнесла и поняла. Да всё правильно. Именно этот дар ярче всего проявлялся у меня ещё во дворце. А значит, не нужно метаться.

И вдруг как-то разом все успокоились, направились по своим местам. А стена... каменный рисунок поплыл, восстанавливая первичную картину. Магия, чтоб её!

– Хорошо, – блондинка в красном улыбнулась. – А сейчас вас проводят на территорию Академии. И запомните, что разгласить произошедшее здесь, вы не сможете никоим образом. Это исключительно ради вашей и нашей безопасности.– Она, не отрывая от меня своего изучающего взгляда, хлопнула в ладоши.

Я немедленно покинула экзаменационный кабинет, где произошло очень важное событие моей жизни. В коридоре уже дожидался коренастый гном. Он-то и рассказал, куда я должна пройти в первую очередь, а куда потом. Вот теперь я окончательно осознала, что стала студенткой Академии магии Верхольма.

Глава 7

Лаириэль

Едва мы с гномом добрались до комендантши, как мой сопровождающий растаял. Другими словами, сбежал. Ещё на подходе к складу я заметила, как гному вдруг резко стало некогда. А сейчас, глядя на огромную темнокожую паучиху, ловко взбирающуюся по стеллажам и снимающую мне постельные принадлежности, поняла, в чём дело. Несчастный. Он элементарно трусил. Или не знал, что дама сегодня наденет короткое облегающее платье, под которым то и дело мелькали красные кружевные трусы. Вот ведь…затейница. Решила пошалить? И скольким сегодня она продемонстрировала своё неглиже?

– И не верти дырки в покрывале, когда будешь рыдать! – Многорукая и многоногая леди успевала делать всё, в том числе и давать наставления. Признаться, представителей пауков я видела всего два раза в жизни и то в цирке. Помнится, тогда они меня очень впечатлили. А сейчас, заворожённо, как комендантша исполняет свои обязанности, я вдруг подумала, что ей бы в детском саду работать: этому каши, этому нос вытирать. Или на кухне: резать, шинковать, помешивать суп, всё это можно делать одновременно.

– Дырки? – из того потока слов, что обрушился на меня, я уловила только это слово. – Зачем?

– А то, как же! – Прямо мне в руки упала подушка. – Домой захочешь, слёзы лить начнёшь. Или любовь вдруг несчастная приключится!

– Любовь, – повторила я и замолчала. – Нет, что вы! Я учиться приехала.

Скептичный взгляд чернокожей леди заставил меня замолчать и не развивать дальше тему. Да я же всё понимаю. Только ведь она не знает моей ситуации. И про башню, что обещал возвести каган и про почётный тысячный номер.

– Ты не слушай, что студенты начнут говорить. Их дело понятное, соблазнить и от занятий отвлечь. А в результате будешь рыдать, отстанешь в учёбе! И ночевать имей привычку только у себя в комнате!

– Хорошо, – только и произнесла я, еле удержав одеяло, которое легло как раз поверх подушки.

– Вот и ладно! – Паучиха спустилась за несколько секунд, полистала амбарную книгу, что-то в ней написала. – А теперь давай всё сюда, – руки комендантши ловко подхватили мою ношу и отправили в большой серый ящик, что крепился к стене. И когда дверца этого ящика закрылась, темнокожая леди обернулась ко мне. – Всё на месте в твоей комнате, проверяй. Пятый этаж женского общежития, пятидесятый номер.

– Моя комната? – Похоже, жизнь налаживается! Сегодняшнее утро вымотало, но я по-прежнему была бодра и готова сорваться на подвиги.

– Да. Твоя и орчанки Нанрис. Уверена, вы подружитесь!

– Орчанки? – Радость пребывания в стенах академии несколько померкла, ведь кто был последним желающим взять меня в жёны? Правильно, Повелитель Шаграт, глава всех зеленомордых. И ладно бы зима, Новый год, праздничное настроение, зелёные ёлки… А то лето!

– Она девушка своенравная, но старательная. И её отец, кажется, занимает какой-то высокий пост. Так что вы подружитесь, наверное. – Паучиха внимательно посмотрела на меня. Что-то прошамкала, а после отвернулась, словно я уже ушла. Не иначе не поверила в наше мирное сосуществование с орчанкой.

Говорить нам больше стало не о чем. И, подхватив свою многострадальную сумку, я направилась в женское общежитие, стараясь настроить себя на позитив. Мне это удалось. А как иначе, когда вокруг снуют студенты, занятые и не очень. На улице светило солнце, а воспоминания о перенесённой боли ушли куда-то в тень. Сейчас я планировала разложить свои вещи, а после посетить секретаря, чтобы получить список для всего необходимого для учёбы. Заблудиться мне не дали. И в тот момент, когда подошва моей туфли коснулась первой ступени лестницы общежития, за спиной раздалось:

– Лаириэль!

– Тирон, – я против воли улыбнулась. Рыжий спешил ко мне, размахивая руками на ходу. И как это было не похоже на степенных эльфов. Хотя о чём это я, про нас с братцем тоже говорили, что шило присутствует в одном месте. Не знаю как у Ланленара, а у меня там точно ничего нет. – Ты поступил! Я рада.

– Взаимно! Я думал, тебя разбирают на кусочки. Почему так долго? – собеседник с интересом поглядывал, ожидая ответа. А его не было.

– Да нет, всё в порядке. Может быть, преподаватели устроили перерыв? Сам видел, сколько народа прошло.

– Возможно. Ну ладно, я пошёл. Рад был тебя увидеть, – эльф поднял руку в желании похлопать меня по плечу, но тут же отдёрнул её. Забылся от радости, не иначе.

– Взаимно, – я улыбнулась. – Ладно, иди обустраивайся. Я тоже пойду. У меня комната напополам с орчанкой, – зачем-то добавила я.

– Тебе не нравится, – проныра хоть и был знаком со мной всего несколько часов, но сразу разгадал, что к чему. – Можно что-нибудь придумать, разузнать. Наверняка свободных мест ещё полно.

– Разберусь! – пообещала я, твёрдо и решительно направилась по ступеням общежития.

Я была согласна на ту девчонку в очках, но придётся принимать то, что есть. Надеюсь, без особых шумных последствий. Несмотря на поступление, моё положение было каким-то непонятным, ведь родители так и не дали о себе знать. И если сутки назад я мечтала скрыться от возможного преследования, а буквально час назад желала, чтобы никто не сорвал мой экзамен, то теперь не понимала, почему нет знакомых лиц. Где родня? С бесстрастными лицами и клокочущими от гнева сердцами в груди? И если к этой ситуации прибавить орчанку в комнате, то непонятностей станет на одну больше. Не стоит думать, что я недолюбливаю орков. Этого нет. Я совершенно спокойно к ним отношусь. Только уж больно они шумные и прут как быки напролом. Мы разные… Но да ладно. Действительно, разберусь на месте.

До своей комнаты я добралась без особых проблем. Приблизилась к заветному номеру, подняла руку, чтобы постучать, а потом застыла. Я тут живу, так чего шуметь? Однако орчанка могла переодеваться, а застать её в столь неподходящий момент не хотелось. Зачем изначально создавать конфликтную ситуацию. Поэтому я слегка побарабанила пальчиками по деревянной поверхности и толкнула дверь, которая послушно распахнулась, пропуская внутрь одну из хозяек.

Обстановка в помещении была самой обыкновенной. Небольшая прихожая, переходящая непосредственно в саму комнату. Две кровати, два письменных стола, стулья, встроенный в стену шкаф. Ко всему этому прилагался скромный санузел, состоящий их душевой кабинки и туалета. Но это всё было второстепенным, потому что прямо посреди комнаты, на фоне широкого окна, уткнув руки в бока, стояла та самая Нанрис, про которую упоминала комендантша. Зелёная с оливковым оттенком кожа орчанки выглядела потрясающе свежо, скорее всего, девушка недавно мылась. А её огромные глаза светились неподдельным интересом. Ага, меня здесь ждали. И судя по позе готовились. Приятно, что ни говори. Я сдержала ухмылку. И вся эта воинственная фигура должна была показать непонятной студентке, кто здесь хозяин и сразу отпугнуть возможного врага. Не на ту напала, зелёная!

– Эльфийка? – потрясённо выдохнула орчанка.– Твоя кровать здесь! – сразу предупредила она, ткнув пальцем-сосиской в дальний угол у окна.

Вот интересно, а кого она ожидала? Гномку?

– Почему? – с ходу поинтересовалась я, оценивая обстановку.

Орчанка спала поближе к шкафу. Скорее всего, у неё было много ценных вещей, за которые она могла оторвать голову любому, даже соседу по комнате. Наивная. Мне бессчётное количество раз удавалось пошутить над Ланленаром и не быть застигнутой на месте. Как-то в детстве братец повязал мой алый бант одной из племенных кобыл. Я лошадей люблю, но ведь нужно спрашивать, прежде чем что-то брать! А потому наутро Лан был неприятно удивлён, найдя в своих тапках у кровати засушенную мышь. Этот экспонат я позаимствовала в нашем дворцовом музее живности и надеялась, что он произведёт должное впечатление. Фурор удался. Всё так и случилось. Ох и побегала я тогда по дворцу, призывая на помощь сестёр и родителей со словами о неугомонном наследнике! Приятно, есть что вспомнить.

– Я пришла раньше и выбрала свободное место, – пояснила она с важным видом.

– Без проблем, – я передёрнула плечами и с удовольствием поставила сумку у шкафа. Наконец-то мои вещи займут своё место.

– И что, даже не будешь спорить? – удивлённо поинтересовалась девица.

– А зачем? Мне у окна светлее, – пояснила я свою позицию, повернувшись к студентке спиной. Под её сопение я довольно быстро разложила и развесила всё по своим местам, а после направилась к кровати, на которую тут же присела. Моё постельное стопочкой ждало своего часа. Усталость прошедшего дня и напряжение как-то сразу дали о себе знать, но расслабляться было ещё рано. Пристальный взгляд орчанки следовал за мной по пятам. – Ну что, будем знакомиться? Я Лаириэль. Буду целителем. А ты?

– Нанрис, артефактник, – не менее важно сообщила мне девушка. – Второй курс.

А я вдруг подумала, что она так же была не рада меня видеть, как и я с ней встречаться. С чего бы это?

– Ты не любишь эльфов? Я помню твою реакцию. Признавайся.

Сейчас была непривычно непринуждённая обстановка. Я уже заметила, что здесь с церемониями проще и студенты называют друг друга на «ты». А орки народ простой в общении. В глаз двинут, а после поинтересуются, почём на рынке свежий хлеб.

– Я не знала, кого ко мне подселят. Все знают, как эльфы любят задирать нос.

– Но ты-то непохожа на ту, кого можно обидеть, – заметила я, закинув ногу на ногу. – Я права?

Удивлённая собеседница улыбнулась, обнажив белоснежные клыки. И я порадовалась, что мои гораздо меньше. Пальцы сжала, чтобы не полезть проверять.

– Права, – усмехнулась орчанка.

Она направилась к шкафу, достала из него пару яблок и одно предложила мне. Отказываться не стала, потому что только сейчас осознала, что очень хотелось есть. Я собиралась расспросить Нанрис о порядках, особенно о той части, что касается столовой. Только девушка ещё раз внимательно посмотрела на меня, вероятно, о чём-то думая. А после выдала:

– У меня есть причина не любить высокородных эльфиек.

– Это почему же? – Признаться, подобное заявление заинтриговало. Обычно народ с ума сходит от нас (я исключение), а тут такая ненависть. Однако повод может лежать на ладони. – Жениха увели?

– Почти. – Улыбка девушки стала кривой. – Ты аристократка. Поэтому должна меня понять. Понимаешь, я люблю Шаграта. А он…

Нанрис откусила яблоко и начала его активно жевать, словно не фрукт во рту, а соперница. Интересно, какая она в бою? Известно, что орки весьма воинственны. Хотя нет, пусть лучше наслаждается яблоком.

Знакомое имя. Неужели…

– А он? – подтолкнула я орчанку. Сама есть не спешила, боясь пропустить хоть словечко.

– Понимаешь, я почти равна ему. Точнее, Шаграт совсем не уронит свою честь, если возьмёт меня в жёны. Мой отец состоит советником при Повелителе орков, только, как оказалось, этого мало. И наших поцелуев тоже.

– Почему мало? – я нахмурилась. Конечно, я всегда знала, что орки могут иметь хоть несколько жён, главное, чтобы никому не было обидно. Да и взрослый Повелитель не только глазами хлопал глядя на женщин.

– Не знаю. Только быть второй, если первая жена эльфийка, я не хочу!

Вот те на! Заявленьице! Скажите, какие подробности я вдруг узнаю. Интересно, а мой отец в курсе? Или тут поработали юристы? Да какая разница, если главный зеленомордый и не собирался хранить мне верность!

– А он предлагал быть второй?

– Нет ещё. Но я точно знаю, что Шаграт не устоит, – девушка тряхнула головой, отчего сотня заплетённых косичек плетями ударила по плечам. – Он же орк! Настоящий! И красота для него всегда с нашими оттенками. Понимаешь?

Я кивнула. А то как же. Всё понимаю. У нас свои стандарты, а у них свои. И от услышанного рожать, увеличивая поголовье зелёных как-то не тянуло. Совсем.

– Вот отучусь, вернусь домой. А там посмотрим, устоит ли Повелитель, – девушка хищно улыбнулась, в очередной раз обнажая клыки.

Меня едва не передёрнуло. В голове сразу нарисовалась картина, где я жена номер один, а Нанрис вторая. Вот это подход! А то каган мечтал присвоить почётное тысячное место. Сдурел! То ли дело Повелитель орков Шаграт.

– Ты не думай, конкретно на тебя я не обижаюсь,– собеседница как-то слишком внимательно посмотрела на меня, словно выискивая дефекты. А так как иллюзия спала, они практически все были на лицо. Светились, как самые яркие магические фонари.

– Это хорошо, – я кивнула. Мда… Сейчас ей сказать, с кем комнату делит или потом? Нанрис дочь советника Рагонтара, а значит, фамилию соперницы и кто она по происхождению, точно знает.

– А у тебя... есть любимый? – почему-то поинтересовалась девушка. По всей вероятности, она решила, что я тоже от чего-то бегу. Признаться, примерно так и было. Только несколько иначе.

– Был. – Я решила не мелочиться и тоже придать себе ноту трагической загадочности. В конце концов, может девушка помечтать о большом и светлом? На ум отчего-то пришёл Рикард и та самая незнакомка, с которой он целовался в ночи. – Но сбежал к другой.

– Вот сволочь! – в сердцах вскрикнула Нанрис и сжала кулаки. – А ты?

– А я даже… – замолчала, едва не добавив «плюнуть в спину не успела». Нет, подобного дочь Владыки, одна из принцесс Иларии, позволить себе не могла. К тому же Рик мне ничего не должен. Только я ему. – Я здесь, в Академии, – картинно развела руки и с лёгкой усмешкой добавила, – может, кого и подберу.

– Не переживай, Лаириэль! Я тебе помогу!

Это хорошо, что держать лицо меня приучили с детства. Хотела жениха? Получай! И снова зелёный. Или нет? А впрочем, какая разница. Сейчас эти особи мужского пола меня точно не интересовали. Я учиться приехала, а не забивать голову всякими глупостями. А ещё нужно найти Аррона. Но в первую очередь в столовую!

– А когда у вас здесь обед?

– Завтра. – Уголки губ орчанки дрогнули. – А если ты имеешь в виду ужин, то до него ещё целых два часа, – сообщила мне Нанрис, вытащив часики из кармана. – Если хочешь, я тебя провожу.

– Спасибо! Буду благодарна, – ответила я и поинтересовалась, – подскажи, а как у вас общаются между собой? Говоруны, магическая почта или ещё что-то?

– Почта только у преподавателей и как понимаешь, это не вариант. Единицы пользуются говорунами, если надо что-то передать на дальние расстояния. Гораздо дешевле зайти в лавку канцтоваров и приобрести там летунов. Они как оригами, похожи на складных птичек. Между собой так очень удобно общаться, а письмо попадёт именно в руки тому, кому предназначено.

Я поблагодарила за информацию, а после отправилась на поиски Аррона. Мне очень нужно было с ним встретиться. Главное, я рассчитывала на его помощь в случае с родителями. Говорун для меня был бы идеальным вариантом. Предки волновались, я уверена в этом. Совесть как ни крути, штука тонкая и настойчивая. А при случае задавит, как широкое колесо. Спать не будешь и все мысли набекрень. Сейчас, преодолев трудности путешествия и вступительный экзамен, как никогда почувствовала, что скучаю по родным. Странно, раньше никогда ничего подобного не было.

Я подошла к мужскому общежитию и недолго думая, поинтересовалась у первого встречного эльфа, напоминавшего скорее памятник самому себе. Он сидел и тупо смотрел в книгу, забыв перевернуть страницу.

– Светлого вам дня! Подскажите, где я могу найти Аррона Леландинара? Он боевой маг.

Студент посмотрел на меня, затем ещё раз. Отстранённая величественность вмиг слетела с этого замороженного экземпляра. Интерес зажёгся в его глазах, но не тот, что бывает к объекту противоположного пола. Скорее как к чему-то необычному. И я сразу это отнесла насчёт своей неклассической внешности.

– Отряд Аррона ещё не вернулся с задания. Возможно, вечером, – обрадовал меня эльф. – Крошка скучает? Брось, вас, девчонок, много за ним бегает. Может, я подойду?

Это что? Подкат? Как-то слишком хлипко.

– Нет. Ты точно не подойдёшь.– Я позволила себе так обратиться, потому что не вижу особого уважения в свой адрес. Мне никто прямо не хамил, студенты вообще народ свободный. Но и особой вежливости в свой адрес не обнаружила.

– Гляди, я ведь и передумать могу, – улыбнулся нахал и снова осмотрел меня с головы до ног. Остановился на бёдрах. И если бы они могли краснеть в подобных случаях, подозреваю, моя пятая точка алела не одну минуту, а гораздо дольше. Чего-чего, а фигурой меня предки точно не обидели.

– Обойдусь, – я не удержалась и фыркнула. А после повернулась, чтобы направиться к себе.

Шла, а сама думала, что ещё можно предпринять. Возможно, в городе есть поверенный нашего семейства, но я о нём точно не знаю. Хорошо, если вечером вернётся Аррон, так будет проще связаться с родителями. Но не факт, что можно это делать через посторонних. Всё-таки семейная честь не булочка с изюмом, ради интереса ковырять не стоит. Думаю, у троюродного братца есть говорун, иначе как он общается со всеми?

Глава 8

Лаириэль

Не думала я, что Нанрис не только покажем мне столовую, но и предложит сесть вместе с ней за стол. Однако, так и произошло.

– Лаири! – громко, чтобы слышали все те, кто шагал с нами рядом, – ты ведь всё равно никого не знаешь, садись с нами! А там осмотришься и если захочешь, переместишься.

– Спасибо! – совершенно искренне поблагодарила я. Ещё один плюс в пользу дочери советника. И зачем ей Повелитель орков? У него ведь одна политика на уме и заливные луга, что я могла принести в приданое. Или же девушка решила исправить этого зелёномордого?

Народа в столовой оказалось очень много. Не иначе как все слетелись на запах. А он был действительно недурён. Нанрис сказала, что не только преподаватели, но и повара здесь самые лучшие. Я сразу ей поверила, чего же подвергать сомнению слова, если мой желудок просто требует дегустации. Мы довольно быстро наполнили подносы и направились к одному из столиков у окна. И я не удивилась, когда к нам подсела среднего роста гномка. Крепкого телосложения, с толстенными косами, спускающимися по плечам, она производила впечатление девушки, что может за себя постоять. Подозреваю, она и орчанка могут гвозди кулаками забивать.

– Олли, – с ходу представилась она, шумно усаживаясь рядом со мной, – артефактник. А ты?

– Лаири, целитель, – ответила я, решив сократить собственное имя. Я чувствовала, что официоз сейчас попросту неуместен. Не на заседании, а в общественном месте. Да в таком, что за порядком только глаз да глаз.

– А это у нас кто? – Прямо над ухом раздался писклявый голос. Была бы в лесу, хлопнула, реагируя как на комара. – Девушка, вы не ошиблись?

Я обернулась и тут же заметила позади себя стоящую худенькую миловидную эльфийку, чей кончик носа был испачкан чернилами. Чудесное создание, нужно заметить. За исключением слишком тонкого голоса.

– Герда, кончай разыгрывать, присаживайся,– скомандовала Нанрис и эльфийка решила подчиниться. Я только собиралась открыть рот, чтобы представиться, но орчанка меня опередила. – Это Лаири, моя соседка по комнате.

– Теперь ты не одна, – произнесла девушка и села напротив меня. – Приятно видеть пополнение, – пропищала она и только теперь улыбнулась.

– Взаимно, – ответила я, и мы принялись за еду.

Какое-то время в столовой ничего не происходило. Если не считать растерянных первокурсников, которые считали себя победителями, но оказалось, что таких слишком много собралось в одном месте. Обстановка совершенно не напоминала ту, что была у нас во дворец во время приёмов или пиров. Ничего похожего! Но мне очень нравилось, ведь помимо элементарного насыщения и обретения знакомств, можно было наблюдать за другими. За соседним столом я увидела ту самую знайку в очках, что дожидалась очереди на поступление позади меня. Я махнула девушке рукой, и она с охотой ответила тем же. Есть контакт!

То и дело раздавался смех, какие-то отдельные выкрики. Но всё это не нарушало той притягивающей атмосферы, что царила в Академии. Можно сказать, что столовая — это стратегическое место, способствующее как умственной активности учеников, так и их лени. Девчонки о чём-то переговаривались, а я уже была сыта. Поэтому рассматривала тех, кто попадал в моё поле видимости. Кто-то отталкивал своей внешностью, а кому-то нужно было пригладить вихры. Неожиданно невдалеке раздался весёлый смех, и я повернула голову туда…

Эх, лучше бы я этого не делала. Потому что невдалеке от нас, под полосатым фикусом, восседал Рикард. И он был не один. Естественно, рядом с ним я увидела Монса и Вернера. А четвёртой в этой небольшой компании была красноволосая девушка, чей смех я и услышала.

Я отвела глаза, надеясь, что никто ничего не заметил. А после снова, словно случайно, взглянула на своего спасителя и его компанию. Конечно, Рик был неотразим. И то, что на троице отсутствовали капюшоны, только распаляли моё любопытство и желание подойти ближе. Из-за его положения и сидящих между нами студентов было совершенно непонятно, короткие ли у него волосы, или вовсе коса. Но всё это затмевало поведение красноволосой девушки. Жестом собственницы она то и дело тянула ручонку к Рикарду, то словно поправляя его воротник, то просто касаясь плеча мужчины. И он позволял ей это.

Знаю, что не имею права чего-то требовать в этой обстановке, но стало не по себе. Мужчина меня притягивал, как никто другой.

– Это драконы, – вклинилась в мои страдания Нанрис. Она заметила интерес, но, надеюсь, не усмотрела в этом особый смысл. Да и был ли он? Трое молодых людей спасли девушку, помогли добраться до Верхольма, честь им и хвала. Но больше ничего нет. Или есть? Мне казалось, что стоило мне сесть к Монсу или Вернеру, как Рикарду это не нравилось. Только разве подобное могло быть правдой? Да и мало ли почему этот дракон оказал мне помощь...

– Драконы? – удивлённо повторила я. – А отсюда и не скажешь.

– Это чёрные драконы, – прошептала Герда. – У них в спокойном состоянии чешуя не так заметна. А морды всё равно как у ящеров.

Мне показалось, она недолюбливает Рикарда и его команду. Выспрашивать, что к чему показалось неправильным. Захочет, расскажет. Только моё любопытство было всё равно удовлетворено.

– Брось, Герда, драконы вполне нормальные мужики. – Нанрис протянула руку и похлопала подругу по плечу. И честное слово, я думала, что эльфийка сейчас согнётся от тяжести, но нет. Этого не случилась. Видимо, учёба закаляет. – А эти так в особенности. Вон даже Сильвия уже какой месяц с ума сходит по Рикарду.

– Сильвия, это та девушка, что рядом с ним? – уточнила я. Отчего-то захотелось проредить густоту её красных волос. Лишние они,я точно знаю.

– Она самая, – кивнула орчанка. – У них отношения и красная драконица гоняет от чёрного всех подряд. Хотя смотри, он головой крутит, словно кого-то выискивает.

– Много желающих? – Быть одной из тысячи воздыхательниц мне не хотелось. Хотя хорош, чего скрывать. Точёные и вместе с тем немного грубые черты лица Рикарда не были отталкивающими. Наоборот, они придавали молодому мужчине мужественности и уверенности.

– Достаточно, – усмехнулась гномка. – Но лучше о нём тебе не думать, потому что пустое дело. Не переживай. Скоро все отряды старшекурсников вернутся с практики, будет на кого посмотреть.

– Ага, так и сделаю! – кивнула я и допила свой чай. Выкину из головы этого дракона. Вот как начнутся занятия, так и выкину. Места в голове на всё не хватит. А сейчас немножечко пострадаю. Может быть, оно возьмёт, да и само пройдёт. Вдобавок Аррона не было видно. Этот момент мне точно не нравился. Я очень надеялась на его возвращение. Занятия начнутся через два дня, поэтому время ещё есть.

Когда мы покидали столовую, Рикард переговаривался со своими друзьями, положив руку на плечо Сильвии. Его пальцы что-то отбивали в такт, а девушке это нравилось. Она самодовольно улыбалась, но мне её выражение лица напомнило хищный оскал. «Не подходи, убью!» стоило написать на лбу драконицы. А я и не собиралась. Только долг отдам.

В мою сторону никто из троицы чёрных драконов так и не посмотрел. Это задевало. Но я не отчаивалась. Гораздо важнее, чем все женихи мира мне хотелось исправить собственную внешность, стать для кого-то привлекательной. Мечта была достаточно наивной, ведь целители Владыки одни из самых лучших. Но кто знает, что ожидало впереди. И там, на финише, мне виделся черноглазый дракон, который спешил мне навстречу.

Спустя час, на мой стол легла стопочка тетрадей, листы чистой бумаги, карандаши и самописцы. Последние это новинка, не требующая постоянного макания в чернильницу. После всех этих трат я подсчитала количество сиротливо лежащих в кошельке талеров и сдержала горестный вздох. Так и работу искать придётся! Но до конца я не верила в это, ведь принцесса крови со щёткой в руках это нонсенс. Надо быть поэкономнее, особенно пока не вернулся Аррон. Завтра последний свободный день и он наверняка должен прибыть. Руководствуясь этими мыслями, я приняла приглашение девчонок посетить вечером кабачок дядюшки Фергуса. Здание располагалось недалеко от стен Академии и пользовалось большой популярностью у студентов.

Глава 9

Лаириэль

Я с тоской посмотрела на свой скудный гардероб и отложила платье, в котором обязательно появлюсь в первый учебный день. Для похода в кабачок штаны и рубашка с камзолом точно не подходили, потому что чёрные драконы могли в них меня опознать. А мне не хотелось читать на лицах понравившихся оборотней разочарование или ловить тень сочувствия. Поэтому сегодня для похода в кабачок решила надеть то, в чём была с самого утра. С небольшой разницей – зелёное платье, отделанное изысканной золотой каймой, подверглось магической очистке специальной щёткой, которую я захватила из дома. И ведь чуть не забыла её! Да вовремя увидела, как горничная чистит дворецкому рукав.

– А брюки чем не подошли? – поинтересовалась Нанрис, наблюдающая за моими сборами. Ей-то проще. Орчанки довольно часто щеголяли в обтягивающих брючках и топиках, едва доходящих до пупка. Вот и она придерживалась признанной моды.

– В другой раз, – отмахнулась я, поправляя высокую причёску.

Хоть я и в студенческой среде, а всё равно привычка тщательно следить за собой осталась. Мама всегда говорила, что даже стоя в изорванном платье посреди луга, на котором гуляли коровы, леди должна оставаться леди. И с достоинством перешагивать всё то, что может попасться под ноги. Первозданная Лоза, я старалась!

Гномка Олли и эльфийка Герда уже ждали нас у ворот Академии. Без труда покинув территорию, наша компания направилась в кабачок. И надо сказать, что туда шли не только мы. Ну а чем ещё заняться студентам в предпоследний свободный от занятий дел? Правильно, следовало отдыхать и набираться впечатлений. И надо сказать, шагая вместе с девочками, даже не предполагала, что касающиеся меня события этого вечера выйдут за определение привычных. Да и о чём это я, когда с момента моего побега всё идёт по какому-то непредсказуемому сценарию, взять хотя бы того приставучего дракона в лесу или сам экзамен. Вот интересно, камень после всех нас к вечеру не рассыпался, уцелел?

– А, кстати, учителя ходят в этот кабачок? – поинтересовалась я на всякий случай. Не то чтобы моё поведение могло выйти за рамки, но всё-таки. Кто знает, как к посещению этого заведения относятся преподаватели. И потом, лучше говорить об этом, чем расспрашивать, кто откуда приехал и рассказывать в ответ о себе. Мне соседка по комнате понравилась, и я не хотела, чтобы между нами пробежала чёрная кошка. А если мы узнаем друг друга получше, то и не будет повода для подозрений. К тому же Повелитель Шаграт меня действительно никогда не интересовал.

– Боишься? – усмехнулась Олли.

– Нет. Интересуюсь. – Моя рука коснулась потайного кармашка на платье, где лежало колечко. То самое, для отвода глаз. Зачем взяла его с собой, пока ещё не знаю. Но с этим украшением я чувствовала себя надёжно. Конечно, куда ценнее были бы артефакты и прочие магические штучки, что имелись у нас во дворце. Только сейчас они для меня недоступны.

– Не переживай, – успокоила Герда. И подражая Нанрис, попыталась похлопать меня по плечу. Получилось так себе. Словно комар сел и всё, нет его. Девушка быстро отдёрнула руку, и как ни в чём не бывало продолжила, – учителя там тоже бывают. Но не напиваются.

– Пф! – хрюкнула орчанка, обнажив клыки, – тоже мне, пошутила. Лаири, преподы там такие же посетители, как и мы. Только ходят туда они очень редко и всё больше днём. Сама понимаешь, какой пример нам подают.

– Серьёзный аргумент, – заметила я, сдерживая улыбку.

Так, говоря обо всём и ни о чём одновременно, мы приблизились к кабачку. Как я и ожидала, здание было приличным и мало отличалось от подобных. Из раскрытых окон доносился смех, лилась весёлая музыка. Тревоги отступили и в приподнятом настроении я поднялась по лестнице вслед за девочками. Однако перед самой дверью наша компания задержалась.

– Объявление! – сообщила нам Олли, тыча пальцем в бумажный листок, на котором владелец кабака приглашал студентов на подработку. Я решила взять это себе на заметку, ведь если родители не отзовутся, то уже через несколько дней у меня не будет свободных средств. А сколько ещё всего нужно купить для учёбы. И гардероб не мешало бы расширить. Нижнее бельё, так уж точно.

– Вы подрабатываете? – осторожно поинтересовалась я, топчась позади всех.

– Бывает, – совершенно спокойно ответила гномка. Все знают, что этот народ считать умеет и вокруг пальца его даже лис не обведёт. – Когда нужна наличность, а присланные родителями деньги закончились. Вот так придёшь после занятий, разнесёшь заказы, покрутишься какое-то время и назад в общежитие. А в кармане звенит.

Ещё вчера я могла бы удивиться, неужели родственники не в курсе, сколько всего нужно ученику? Но сегодня этот вопрос даже не возник. Потому что тревога, зародившаяся в сердце, вдруг притупилась. Это действительно выход. Ведь если родители всерьёз обиделись на меня, то существует вероятность, что захотят преподать урок. А на что хватит их фантазии, остаётся только догадываться. Диапазон решений велик. Но в своих рассуждениях не стоит перегибать палку. Ведь сейчас родители у Янтарных на праздновании в честь тысячелетия их дома. А это не просто случайная встреча. Это торжество, к которому готовились с особой тщательностью, как сами хозяева, так и приглашённые. И отсутствие без важных причин могло быть расценено как оскорбление или неуважение, а то и вовсе дурными замыслами! Поэтому мне нужно было встретиться с Арроном, чтобы обсудить всё и попросить помощи. Но не деньгами. Гордость Леландинаров страдала не потому что придётся работать, а из-за элементарного материального вопроса. Но да ладно, я в кабачок веселиться пришла, а не денежки в кошельке пересчитывать.

– Ого! Сколько народа! – довольно пискнула Герда, едва мы ступили на территорию веселья. – Не хватает только нас.

К счастью, шум внутри помещения не означает отсутствие свободных мест. Мы довольно быстро заняли свободное место поближе к кухне и сделали заказ. Признаться, я никогда не любила пенный эль, предпочитая ему лёгкое вино. Но здесь решила последовать примеру подруг и не выделяться из компании. Ну а если не понравится, всегда можно исправить положение и сделать иной заказ. Мне показалось, что деньги в кошельке грустно звякнули, но я сделала вид, что никаких намёков не понимаю. Всё-таки мы должны отметить этот день или нет?!

Как оказалось, зря я переживала за эль и свою реакцию на него. Дядюшка Фергус, а именно так называли небольшого крепкого мужичка, водой ничего не разбавлял. Скорее всего, именно поэтому студенты так полюбили это заведение. Мы выпили уже по кружке, в голове приятно шумело, как вдруг под задорную музыку на середину зала выскочил тощий дроу и принялся ритмично дрыгать ногами. Народ принялся дружно хлопать, кто-то ринулся в пляс. Но мы были стойкими и повторили заказ.

И я решила озвучить свои мысли девчонкам, благо, что никто из них не старался выделиться хоть в чём-то материально. Признаться, я сомневалась, стоит ли делиться своей проблемой с новыми подругами. Но пенный эль нашёптывал, чтобы я даже не сомневалась, ведь в этом нет ничего постыдного. А вдруг все места закончатся?

– Знаете, пожалуй, я здесь немного поработаю. – Обвела внимательным взглядом девчонок. Гномка и орчанка выглядели уверенно, словно пили не эль, а кофе. А вот худенькая эльфийка то и дело моргала, будто бы на неё уже подействовал алкоголь. Я сцепила руки перед собой, пытаясь выглядеть как можно проще и вместе с тем серьёзнее. – Как думаете?

– Уже? – удивлённо вскинула на меня глаза Герда и сглотнула. Икать, что ли собралась?

– А сумеешь? – с сомнением произнесла Нанрис и с долей скептицизма уставилась на меня. – Думаю, ты никогда этим не занималась.

– Ты права. – Подтвердила я. А чего отпираться? Где это видано, чтобы живя во дворце Владыки, его дочери прислуживали в кабаке? Отец лично бы испепелил это здание, а после всю близлежащую территорию приказал засадить деревьями. Даже не рискну предположить, что в таком случае грозит владельцу.

– А мы тебя научим! – уверенно пискнула Герда и взмахнула кулаком, чтобы ударить по столу. Все тут же уставились на неё, но девушка смутилась и спрятала руку под стол. Ну что поделать, расслабилась девушка. – Нанрис, у тебя есть пыль?

Я насторожилась. Магическая пыль вещь весьма редкая и ценная, чтобы вот так запросто таскать её с собой. У нас этот порошок имелся и я затрудняюсь стопроцентно сказать, когда использовался. А как поймёшь, если знакомый тебе человек, потерев ей лицо, становится неузнаваем? Вот только что перед тобой стоял брюнетистый Ланленар, а через минуту на его месте топчется лопоухий юноша-блондин? Достаточно представить образ и всё, получи и распишись. Пользуйся, ближайшие полчаса мама родная не признает. А если это и случится, то исключительно по одежде.

– Нет, наличности не хватило. – Без тени смущения призналась орчанка.

– Отец лютует? – Олли не ходила кругами, спрашивала в лоб. Похоже, девчонки действительно знают друг о друге многое.

– Ага, – подтвердила Нанрис и пояснила, глядя на меня, – мать требует, чтобы я бросила учёбу и вернулась. Хочет стать бабушкой. А зачем? Мне и здесь неплохо. Отец согласен, что нужно закончить обучение. Только для женщины это не самое главное, как постоянно напоминает ему мама.

Я кивнула, понимая и принимая подобное объяснение. И, скорее всего, ей подыскали жениха, но точно не Шаграта. Эль казался лёгким, но в процессе потребления за столом начинали звучать всё более откровенные вещи. Или же мне сейчас показывали, насколько приняли в компанию? А в ответ ждут того же. Это понятно и вполне разумно.

– И косметики никакой с собой нет, – вздохнула эльфийка. Её тонкий голос не мог перекрыть шума в зале и музыки, но мы поняли.

– А она-то зачем? – густые брови гномки Олли выгнулись дугой.

– Маскировка! Накрасили бы Лаири так, что родная мама не узнает. И вперёд, попробовать поработать у дядюшки Фергуса, – пояснила Герда.

– Хорошая мысль, – оценила орчанка и задумчиво посмотрела на меня. Подозреваю, мысленно она уже разделяла меня на части и собирала совершенно иным способом. Именно так, чтобы ни один Леландинар не опознал.

Я решила вставить свой талер в наш разговор, к тому же мне действительно было что сказать.

– Девочки, не надо косметики и пыли. У меня есть кольцо. Оно отводит взгляд и слегка меняет внешность. Несущественно, но если наденешь его и возьмёшь швабру в руки, в тебе все будут видеть самую обычную уборщицу.

Бабушка объясняла этот эффект очень просто. Она утверждала, что магическое кольцо хранит владельца вот таким способом.

– Покажи! – глаза гномки загорелись.

– А чего молчала? – поддержала Нанрис, с интересом глядя на то, как я засунула пальцы за пазуху, чтобы ловко извлечь драгоценный подарок.

– Вот говорю. – Я не стала пояснять, что каждый имеет свои тайны. Зачем? Уверенна, у девчонок тоже много секретов, с которыми они даже между собой не делятся. Такова природа. Надела кольцо…

– Ничего себе! Лаири, откуда такое сокровище? – поинтересовалась Герда, подперев тонкой рукой щёку.

– Наследство от бабули, – коротко ответила я и взглянула в зеркало. Оттуда на меня смотрела мамина горничная. Естественно, не один в один, но что-то общее точно имелось. А может быть, так выглядит вся прислуга? Незаметно, но доброжелательно. – Ну что, стоит попробовать?

Мы выпили по глоточку, смочив моё рисковое решение. Потом девчонки дали несколько советов, как отвечать зарвавшимся клиентам и какой амулет стоит приобрести на будущее. Оказалось, кремень в этом случае самый идеальный вариант. Высечет искры, стоит только прикоснуться им к коже наглеца. Одежда не вспыхнет, а вот лёгкий разряд электричества охладит настрой. Нанрис пообещала нам всем сделать такой, как только они пройдут эту лекцию. А пока придётся раскошелиться и купить готовый.

Орчанка проводила меня к владельцу кабачка, который оказался мужчиной в годах. Тот быстро вручил мне поднос с тремя кружками, наполненными водой, и велел пройтись вокруг стола, ничего не расплескав. Наверное, я бы не справилась, если не ежедневные занятия танцами, когда даже руки выполняли свои функции, а не висели плетями. А ещё свою роль сыграло моё любимое дело – метание ножей и стрельба из лука. Да любой эльф этому учится с детства! Конечно же, я переживала, когда подруга, Фергус и его жена с интересом наблюдали за мной. Однако очередной экзамен был сдан и без каких-либо стрессовых ситуаций! Сегодня мы договорились, что будет всего лишь пробный час. А вот завтра ближе к вечеру придётся начать зарабатывать собственные деньги.

Я никогда не была в роли подавальщицы. И надо сказать первые минуты чувствовала себя как ценный приз, который все ждали (вместе с заказом, конечно) и при этом тянули загребущие ручки, обсыпали комплиментами. Это хорошо, что на мне кольцо, иначе как бы я завтра смотрела в глаза всем этим студентам? Понимаю, что ничего неприличного никто не позволил в мой адрес (попробовал бы!), да и не одна я трудилась в этом зале. Но казалось, что все взгляды направлены исключительно в мою сторону. В какой-то момент я поняла, что перестаю трястись, подходя к очередной партии прибывших студентов. Не иначе начала адаптироваться. Украдкой бросила взгляд в сторону следящих за мной девчонок и подмигнула им.

Зря. Лучше бы внимательнее смотрела на клиентов. Сидящие ко мне спиной эльфы радостно раздвинулись, давая возможность водрузить на стол их заказ. Я поставила поднос и принялась снимать с него глиняные кружки с элем, тарелку с солёной и копчёной рыбой. Так как сегодня только пробный рабочий день, а я уже целый час крутилась по залу, решила, что на сегодня хватит. Я не устала, но пора бы и к девчонкам. Хотелось посидеть как клиентке, потому что уже завтра расслабиться не получится.

– Новенькая? – радостно произнёс темноволосый эльф, сидящий слева. Его голос раздался в тот момент, когда я потянула на себя пустой поднос. И тут же мужская рука обняла меня в районе бёдер. Я немедленно повернулась к весёлому посетителю, кокетливо помахивая подносом и пальчиком обводя центр предмета. Словно демонстрируя площадь удара при соприкосновении.

Да так и застыла, сверху глядя на того, кто распустил шаловливую руку…

– Аррон, ты поласковее будь, а то девочка не из пугливых! – воскликнул незнакомый мне орк, сидящий как раз напротив моего троюродного братца.

– Грег, не лезь, – усмехнулся мой родственник другу. А мне досталась фирменная улыбка Леландинаров. – Привет. Как тебя зовут?

Первой реакцией было гаркнуть на ухо конкретно этому остроухому: «Руки убрал!»

– Привет. Ты тоже не представился. А как бы первый должен. – Поднос по-прежнему был прижат к груди одной рукой. Вторая же сжалась в кулак рядом с первой. Моя реакция была столь разнообразной, что я с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Я была рада видеть Аррона и была готова кинуться ему на шею. А ещё хотелось приложить поднос ко лбу этого бабника. А заодно утащить братца и поделиться своими переживаниями, попросить совета. И отправить известие родителям. Последнее дело сейчас стояло на первом месте.

– Ты? – Аррон не был слепым, и кольцо на моём пальце заметил. Леландинары обожали растительные орнаменты на своих украшениях. А не узнать Первозданную Лозу нашего рода было невозможно.

– Девочка твоя знакомая? А почему мы не в курсе? – снова встрял в нашу беседу орк, а прочие сидевшие за столом его весело поддержали.

Но брат уже не слушал никого. Он, как ужаленный, подскочил с лавки и мгновенно стиснул меня в своих объятиях. И хоть считается, что эльфы худосочны, конкретно этот был нормальным, с приличным разворотом плеч и военной выправкой. Боевой маг во всей красе, если быть краткой.

– Лаириэль! – сопел он мне в ухо, – как? Откуда? Почему?

– Я тоже очень счастлива тебя увидеть! – прохрипела, чувствуя, что ещё немного и просто задохнусь от этой радости мужчины, с которым мы не встречались больше полугода. А говорят, что эльфы замороженные!

Ух, чуть поднос не погнул.

– Прости. – Молодой мужчина ослабил хватку и, не отпуская меня из своих объятий, начал движение в сторону друзей. Но я опередила, удержав его руками.

– Аррон, я поступила в Академию. Кольцо только здесь надела, чтобы попрактиковаться.

– Понял, – кивнул братец, внимательно посмотрел на поднос, а после предложил, – поговорим?

– Конечно! Я весь день тебя искала.

Вокруг нас двигалось множество людей, по-прежнему слышался смех, весёлая музыка. Но вряд ли мои объятия с эльфом остались незамеченными девчонками. Похоже, объяснений с Нанрис не избежать. Оно и к лучшему. Зачем скрывать собственное происхождение, если мне за него нисколечко не стыдно?

– Я найду тебя завтра с утра, подойдёт?

– Согласна. – Возражать не видела смысла. Завтра мы можем обо всём поговорить в спокойной обстановке. – Только, пожалуйста, сообщи моим родителям, что я поступила и со мной всё в порядке. Они сейчас у Янтарных.

– Даже так?! – брови братца взметнулись от удивления, а обнимавшая рука крепко сжала моё плечо.

– Пожалуйста...

– Хорошо. Как вернусь, пошлю говоруна. Но помни, завтра я зайду за тобой.

Студенты, сидевшие за столом с Арроном, зашумели, когда я помахала им на прощание подносом, а затем направилась в сторону кухни. Оттуда довольно быстро сбежала, предварительно подтвердив, что завтра непременно приду. И пошла за столик к девчонкам. Сегодня крайне насыщенный день, который должен закончиться важным разговором. Столько событий… Однако после встречи с Арроном стало немного легче. Брат непременно что-нибудь придумает.

– Как работа? Понравилась? – поинтересовалась Герда, едва я уселась за стол и сделала драгоценный глоток эля. Надо же, как в горле пересохло. – Приставали не сильно?

– Всё в порядке. Только боялась уронить поднос кому-нибудь на голову.

– Ага! А маг чего к тебе обниматься полез? – поинтересовалась Нанрис. – Он ничего так. Только будь осторожнее, от девчонок у Аррона отбоя нет.

Олли же в это время весело отплясывала в кругу, где кроме гномов, веселились эльфы, орки, люди и даже каменный тролль. Последний топтался на одном месте, боясь наступить нечаянно кому-нибудь на ногу.

– Очень хороший знакомый, мы с ним давно не виделись. Слушайте! А завтра кто-нибудь со мной работать выйдет? Дядюшка Фергус рассчитывает, что в последний день свободы студенты непременно к нему заглянуть. – Я нарочно перевела тему, чтобы не признаваться раньше времени.

– Я подумаю, – кивнула орчанка и потащила нас танцевать. Туда, где разгорячённая Олли кружила, удерживая подмышки какого-то соплеменника небольших габаритов. Забавно, чего скажешь. Признаться, я ещё никогда не была на подобном праздновании и сейчас с радостью впитывала в себя всё новое, что лилось потоком со всех сторон: свобода, новые возможности, ожидание неизвестности и вместе с тем желание учиться, познавать мир.

К себе мы возвращались поздно и шумно, распевая песни и тыча пальцами в звёздное небо. Я местных текстов не знала, но довольно быстро усвоила слова и теперь наравне со всеми распевала их. Погода была отличной, а компания горячее некуда. И лишь приблизившись к воротам Академии, приняли приличный вид, достойный студентов.

Я очень устала, но откладывать разговор с орчанкой на завтра не хотелось. За душу тянуло признание, что я и есть та самая девушка, которую её дражайший Шаграт присмотрел в жёны. Поэтому стоило входной двери закрыться за нами, как настало время решить очередной вопрос дня…или уже ночи? Орчанка сунула руку в постель, извлекла оттуда ночную рубашку и направилась в душ.

– Нанрис, почему ты ничего не спросила, откуда я и кто мои родители? – поинтересовалась я, глядя ей вслед.

– А я всё думала, то ли ты устала, то ли не хочешь об этом говорить, – ответила орчанка. Она не смеялась и не ехидничала. Пожалуй, Повелитель Шаграт рискует остаться без умной жены, раз засматривается на других девушек. Нанрис была серьёзна, хоть и пыталась сдержать зевок. Подозреваю, я выглядела не лучше.

От долгого дня, танцев, мои ноги гудели. Поэтому я села на свою кровать, скинула туфли и устало мотнула головой, выбирая, с чего лучше начать. Сказать ли в лоб или идти окольными путями, давя на жалость. Подозреваю, у воинственной орчанки последнее в ограниченном количестве, поэтому скажу, как есть.

– Я поступила в Академию, чтобы скрыться на какое-то время от назойливых женихов.

– От женихов? – Девушка оценивающе посмотрела меня, и я успела увидеть недоумение, сменившееся вниманием. Нанрис развернулась и тоже присела на свою постель. Я подозревала, что сейчас она и сама догадается о многом, но играть в угадайку не стала.

– Да, я не красавица, но сама понимаешь, не всегда дело во внешности. Иногда на женщину смотрят как на скаковую лошадь, подразумевая только выгоду и ничего больше. А я не хочу, чтобы так было.

Орчанка поджала губы, соглашаясь со мной по всем позициям. Интересно, её саму оценивали исключительно с точки значимости семьи и дохода? Нанрис промолчала, а я нет.

– Я и есть та самая эльфийка, которую твой Повелитель захотел взять в жёны.

Лицо у орчанок очень выразительное. Они предпочитают открытые разборки тихим шепоткам за спиной. Но эта девушка была дочерью советника, а он мне показался умным мужчиной. И дочь излишней болтливостью не страдала. Разве что пустила меня за завесу общих сведений, рассказав о неудачной любви.

– И что? – зелёное лицо Нанрис потемнело. Её стало неприятно, я это видела.

– Ничего. – Слова как-то резко закончились, а моё обычно позитивное настроение улетучилась. Похоже, внутренняя обида не даёт орчанке взглянуть на всё непредвзято. Неужели я рано обрадовалась, посчитав, что нашла подругу? Девушка молча ушла в душ, а я устало потёрла лицо. И после решила, что всё сделала правильно. Рассказать нужно было? Нужно. Возможно, при всех было бы проще. Но эта тема только нас двоих касалась и никого больше. Поэтому время покажет, что к чему.

Из душа девушка вышла молча и сразу легла, отвернувшись от меня. Я сделала шаг по направлению к ней, а после передумала. Пусть всё взвесит и ещё раз вспомнит мои слова. Но всё же надеюсь, что она разберётся. Мылась я долго, а когда вернулась, ничего не изменилось.

Глава 10

Лаириэль

А рано утром оказалось, что её в комнате нет. Неприятное чувство, но я решила, что нужно снова поговорить с этой девушкой. Только лежать и жалеть себя времени совершенно не было. В открытое влетела небольшая бумажная птичка, которую я опознала как тот самый летун. Он доверчиво ткнулся мне в руки и распрямил крылья. Как оказалось, Аррон уже проснулся и приглашал присоединиться к нему за завтраком. Узнаю деловой подход Леландинаров!

Я с радостью подскочила и забегала, приводя себя в порядок. Слова, которые ещё минуту назад хотелось донести Нанрис, улетучились. Сегодня как никогда пригодились брюки, рубашка и жилет с кармашками. В один из них опустилось бабулино кольцо. На всякий случай.

– Эй, неугомонная, стой! – донеслось откуда-то сверху, когда я пробегала лестничный пролёт второго этажа. Оказывается, Олли тоже уже не спала. И теперь была бодра, как полагается порядочной гномке. Что-то призывно стукнулось о перила, и я уставилась на блеснувший внушительного вида молоточек. Сейчас, когда девушка была одета в традиционные для гномов одежды, не обратить на него внимания было трудно. Хотелось попросить потрогать, но, как говорят, это вещь настолько ценная, что её доверяют только настоящим друзьям, кем я на самом деле пока точно не являлась.– Нанрис у себя?

– Нет, – я пожала плечами и улыбнулась. С Олли мне делить нечего. Если только она откажется со мной общаться из солидарности с орчанкой. – Куда-то ушла до моего пробуждения.

– Да? – гномка коснулась крупными пальцами перил и слегка нагнулась, чтобы было легче со мной общаться. Молоточек стукнул о металлическую ковку, напоминая о себе. А может быть и мне такой приобрести? От недругов. А то вдруг Первозданная Лоза не дотянется, а в боевой магии я и вовсе не сильна. Так, хоть ударный инструмент пригодится для защиты. Нужная вещь, стоит поразмыслить. – Значит, Нанрис чем-то озадачена и спускает пары.

– То есть?

– Занимается физподготовкой: бегает на стадионе, метает молоты или ещё что-то. Бывает, ты не переживай. Орки народ горячий, война у них в крови.

– Понятно. – Я кивнула. Насчёт столкновений на границах это в самую точку. Зачастую зелёные сначала действовали, а потом уже думали. А уж если в нарушителях толпа, так и вовсе думать некогда было.

– Не забудь, днём выдача стипендии! Посмотри расписание, когда очередь целителей.

– Не забуду! Спасибо!

Вот это другой вопрос. Сумма стипендии мне была неизвестна, но уже само её наличие радовало. И именно в таком приподнятом настроении я выпорхнула из стен женского общежития.

– Привет! Пошли, позавтракаем в город, – громко предложил Аррон и совершенно искренне улыбнулся мне.

Он стоял, облокотившись о ствол боярышника, а вокруг кружили студентки, в пятый раз делая вид, что прогуливаются мимо. Я едва не споткнулась, поймав парочку злобных взглядов, брошенных из-под полуопущенных ресниц. Но тут же спохватилась. Расслабилась! Этак я буду падать на каждом шагу. Братец поклонниц ещё до учёбы в шеренги по трое мог выстроить, а сейчас, как я посмотрю, ситуация не изменилась. Справлюсь! Во дворце и не такое видеть приходилось. Главное, чтобы всей толпой не набросились в тихом закоулке. Я расправила плечи, улыбнулась в ответ и сошла так, словно сейчас нахожусь не в Академии магии, а во дворце самого Нарендила V Владыки светлых эльфов.

– С удовольствием, – я кивнула и положила руку на предоставленный Арроном локоть. Подозреваю, шипение, раздавшееся вслед, было направлено исключительно в мой адрес. Но я в этот момент наслаждалась близостью братца и его сиятельной улыбкой, с которой брюнет смотрел на свою троюродную сестрёнку. Однако стоило нам подальше отойти, я не выдержала и хихикнула, – ты почему скрываешь от своих поклонниц, что я твоя родственница? А если мне в спину плюнут ядом?

– Пожалеют, – твёрдо уверил меня Аррон. Сомневаться я не посмела. – Знаешь, с тобой хоть немного отстанут. Всё хорошо в меру.

– А сейчас они думают, чем я тебя зацепила? Или ещё чего-то нафантазировали, – от последней пришедшей в голову мысли я нахмурилась, но вслух озвучивать её не стала. Это недостойно дочери Владыки. А кому надо, догадаются. И Аррон не подвёл.

– Пусть только попробуют, – зелёные глаза настоящего Леландинара сверкнули, демонстрируя грозность и решительность. – И вообще, мелкая, мы идём завтракать. Оказывается, я по тебе очень соскучился. И по Ланленару. Как он там?

Слова в мой адрес были сказаны с такой нежностью, несвойственной этому эльфу, что я едва не прослезилась. Так бы и случилось, не покажись перед нами знакомый кабачок. Желудок радостно заурчал.

– Надеюсь, теперь братцу придётся отдуваться за двоих, – мстительно призналась я, нисколько не жалея Лана. Выкрутится, этот сумеет. А рвение преподавателей теперь точно усилится. Должен ведь знать Владыка, что учителя не зря свой хлеб отрабатывают и наследник напичкан знаниями по самые уши.

– Узнаю сестрёнку, – усмехнулся братец и сделал заказ на свой вкус.

Как оказалось, он не забыл, что я люблю. И на нежных листиках салата нам подали поджаренные кусочки ветчины в нежном омлете. А ещё тарелочку с тремя видами сыра (откуда он здесь в таком ассортименте?) и ароматный хлеб. Молоко все эльфы любят, поэтому, когда кувшин с белой жидкостью оказался на нашем столике, я с удовольствием отстранила подавальщицу и сама лично наполнила брату стакан.

– Говорун улетел?

Признаться, это было очень невежливо, разговаривать о серьёзном, пока собеседник голоден. Но уж слишком щекотливой была эта тема. И к тому же я действительно переживала.

Аррон смял правой рукой салфетку, а после бросил её на край стола.

– Улетел. И вернулся.

Я вскинула на него полные напряжения глаза.

– Не томи, – попросила я немедленно. А уловив усмешку эльфа, перевела взгляд туда, куда и он смотрел. Ну да, схватилась за оружие. Нож в руке… – Вот видишь, до чего ты меня доводишь!

– Лаириэль, – с упрёком в голосе отозвался брюнет и взглянул так, что мне мгновенно стало бы стыдно... Если бы я не знала эти приёмчики. Да на мне их отрепетировали ещё лет десять назад! – Это не я тебя довожу, а ты сама загнала себя в такую ситуацию.

Я молча вздохнула. Сказать-то по сути нечего. Так и есть. Однако лучшая защита, это нападение. А нападать на Аррона не хотелось. Мне бы узнать, что ответили родители. Он же о чём-то думал, словно выбирал, что можно мне рассказать, а что не стоит.

– Ладно. Давай по порядку. Я тебе сейчас расскажу подробнее, что произошло. А ты в свете услышанного передашь их ответ. Идёт?

И я рассказала. Как покидала дворец, прихватив свою сумку, как выехала из города с обозом, а после остановилась на ночь в гостинице. Про Рикарда и его друзей, спасших от наглого блондина, умолчала. Что поделать, было немного неудобно, а точнее, стыдно за этот момент. И, признаться, мне не хотелось, чтобы у брата были неприятности.

– Мне кажется, это ещё не всё, – спокойно произнёс светлый эльф. Неужели догадался? Или мой путь слишком удачлив? – Ну же, Лиари признавайся. Кто пострадал от твоей лёгкой руки сюда? Надеюсь, все живы?

Аррон смотрел на меня с усмешкой, граничащей с напряжением.

– Ты теперь мне всю жизнь это будешь припоминать?

Я сделала глоток молока. А недурно! И сливки не содрали. Затем попыталась принять растерянное выражение лица, но играть передумала и улыбнулась. Лет пять назад были в гостях у Аррона и его родителей на очередном торжестве. Один из приглашённых проявил чудеса невежливости, наступив мне на ногу, затем толкнув и не извинившись. Подумаешь, девчонка пятнадцати лет, её можно проигнорировать. К тому же вокруг столько красавиц, а эта страшная белая ворона. Жаловаться я не побежала. Но и спускать грубияну подобное поведение не стала. Случай отомстить представился в тот же вечер. Я планировала пробраться к гостевой комнате этого невоспитанного эльфа и прихватить с собой одного из хозяйских котов. Так уж повелось, что уже в то время я могла положить руку на живот подопечному и простейшего расстройства как небывало. Иногда получался обратный процесс. Модные туфли грубияна больше всех подходили для вынужденного кошачьего лотка. Только едва стемнело мы с котиком (какой попался под руки, того и пригрела в выделенной мне комнате) подошли к окну, чтобы в лунном свете полюбоваться розовым садом. И я замерла, понимая, кто сидел на скамейке как раз под моим балкончиком. Он, коварный обольститель и невежа в одном лице! А ещё тискал горничную. Вот гад! Я посадила котика на каменные перила и дождалась, пока мужчина отлипнет от насторожившейся девушки. Видимо до неё дошло, что госпожой таким способом не стать. Эльф сделал шаг в сторону и принялся читать стихи, демонстрируя горничной глубину своих чувств и светлоту помыслов. Мне ничего не нужно было делать. Только подтолкнуть горшок с пахучей геранью и отойти.

Ругань, что раздалась после того, как горшок удачно спланировал на голову грубияну, звучала сладкой музыкой для моих ушей. А белый котик даже не подумал убегать, важно посматривая с высоты второго этажа на машущего ручонками любвеобильного эльфа. Меня никто не заметил. Только Аррон каким-то образом именно в этот момент оказался у своего окна и всё видел. Именно ему одному пришлось признаться в своей мести. На другой день братец выразил собственное мнение грубияну, заявив, что ему тут не место. После чего взял меня под локоток и повёл кататься на качелях.

– Если ты ещё чего-нибудь не совершишь, – ответил темноволосый эльф, скрывая улыбку. – Лаири, твой рассказ правдоподобен, но не хватает деталей. Слишком просто для тебя, не находишь?

Я вздохнула. Мою особенность влипать в неприятности этот эльф заметил ещё в детстве. Ну а кто не попадал в такие ситуации? Тот, кто лежал на кровати и не вставал. А жизнь она одна и надо действовать! Вот я и старалась…быть любознательной леди. Ну а разбитые коленки и ссадины на руках и ногах, это издержки игры в догонялки и лазанья по деревьям.

– Хорошо. Слушай. Только прожуй, а то подавишься.

Естественно, Аррон принял всё за шутку. Но когда я поделилась перипетиями собственного пути, ему было не до смеха. Про блондина решила не распространяться в подробностях. Лишь упомянула, что от знакомства с ним спас Рикард в чёрном капюшоне. А после эта троица оказалась студентами Академии. Я призналась, что на тот момент на мне держалась иллюзия, наведённая мамой. Так что сейчас ни один из участников путешествия не в курсе, как я выгляжу в действительности.

– Тот блондин, он…

– Не переживай, меня никто не обидел. – Я не соврала. Рик не дал этому свершиться. А изумрудный перстень брата, способный отличить ложь от правды, не поменял свой цвет.– У драконов, на мой взгляд, имелись свои разногласия.

– Так и есть, – Аррон кивнул, но ничего скрытого в моих словах не заметил. Да и как? Сейчас на многое и я сама смотрю совершенно иначе. Хотя случись ещё раз попасть в ту ситуацию, припасла бы здоровый кол, чтобы треснуть по неразумной голове блондина. Глядишь, настало бы просветление. – Лаири, ты ненормальная! Не буду тебя отчитывать, но это верх безрассудства!

– Согласна. – Я просто кивнула. А что оставалось делать? Эльф заказал нам фрукты, а после настала его очередь рассказывать мне. – Что ответили родители? Кажется, они чего-то выжидают.

– Так и есть. – Аррон кивнул. – И после того как я узнал о твоих приключениях, не удивлён содержанием письма.

– Ты читал письмо, адресованное мне?! – Моему возмущению не было предела. Где воспитание? Заблудилось в лесу во время практики? Зацепилось за корягу, да там и осталось?

– Лаири! – Брат дотянулся до меня рукой, сжал пальцы, – успокойся. Письмо было адресовано мне. Ты хотела самостоятельности? Владыка Нарендил и прекрасная Итилэль дают её тебе. Учись. Они рады, что ты решила развивать свой дар. Редко кто из женщин этого хочет.

Брат замолчал, рассматривая меня как нечто особенное. Хорошо хоть не биолог или некромант. А то пришпилил бы как бабочку к стенке и изучал.

– Больше ничего? – Я не отрывала от Аррона взгляда, молча озвучивая свой вопрос: «А деньги? И записочка мне, их дочери?»

– А ты ждала? – Он всё понял, но корректно не произнёс вслух.

– Надеялась.

– Лаири, ты без средств? – Зелёные глаза понимающе блеснули. – Вот почему ты подрабатывала подавальщицей! Я-то думал, это спор или розыгрыш.

Эльф тут же полез в карман, а я дёрнулась. Позаимствовать можно раз, но он меня точно не спасёт. Не думаю, что родители забыли такой важный факт, как материальная поддержка своего ребёнка. На долю секунды я почувствовала себя уязвлённой и обиженной. Но после дала себе мысленный подзатыльник. Сама виновата, не нужно было записки оставлять. Стоило подойти и всё объяснить… А если бы отец переубедил? С его-то даром.

– Аррон, не надо. – Я жестом руки остановила братца. – Я попробую сама. У меня есть сбережения. – Они заканчиваются, но эльфу об этом точно знать не полагается. Надеюсь, стипендия и подработка помогут выжить в Академии.

Леландинар нахмурился, но ничего не ответил. Только молча кивнул.

– Если тебе будет нужно, только скажи!

– Конечно! – Я попыталась улыбнуться, чтобы скрыть досаду на себя и на ситуацию в целом. Как оказалось, вопрос с деньгами весьма щекотливое дело, неприятное.– Лучше расскажи, почему это чёрные драконы носят капюшоны? Даже в таверне!

Надеюсь, по моему тону трудно догадаться, кто именно стал предметом повышенного внимания. Но, похоже, эта тема интересовала не только меня.

– Заметила, – с одобрением отозвался Аррон. – Тут всё просто. Когда-то Чёрные драконы враждовали с Янтарными из-за спорных территорий. Тех самых, где ты проезжала. Эльфы об этом вспоминать не любят, потому что повели себя некрасиво, разорвав договор о помощи с Чёрными и перейдя на сторону Янтарных. Пролилось много крови. Сама понимаешь, кто вышел победителем. Но народ сложил столько песен, что впору издавать книги. И почти во всех чёрных выставляют убийцами и поджигателями. А в тот день, когда вы встретились, ребята возвращались с задания, а его не стоило афишировать даже перед родителями.

Я промолчала, зная, что брат не соврал. Что-то подобное мы проходили по истории год назад. Только в тот момент события были абстрактными. Сейчас же обрели конкретную форму. Ту самую, у которой в периоды волнения на висках поблёскивают чёрные чешуйки.

Остаток дня прошёл плодотворно. Я забрала выданные книги и принесла их в комнату, стопочкой уложив на столе. Плохо, не хватало полок. Сделала себе заметку поинтересоваться у комендантши, положено ли такое имущество студентам? Я за него точно не расписывалась. Получила половину причитающейся стипендии, которая уместилась в моём кошельке и задумалась, как передать Рикарду долг. Вдобавок обед неминуемо приближался, а орчанка при мне так и не появлялась. Признаться, это несколько нервировало. То ли сказывался отказ родителей со мной общаться? Обидно, конечно, не хотелось бы с первых дней пребывания в Академии наживать себе врага. А главное, причина-то для меня совершенно несущественная. Мужчина, который мне и даром не нужен! Пусть забирает его такого зелёного со всеми потрохами, включая огромный рост и желание иметь жену эльфийку.

Я распрямила плечи и посмотрела на себя в зеркало. Всё в порядке, все мои прыщи, клыки, куцые волосёнки и прочие красоты на месте, а значит, ситуация стабильна. Ну хоть какое-то постоянство в этом мире магии. И пока я оценивала свой внешний вид, дверь распахнулась и в комнату быстрым шагом вошла Нанрис.

– Привет! – бросила она и не глядя на меня отправилась в ванную комнату. Тут же донёсся тяжёлый запах пота, а тёмные пятна на майке девушки только подтверждали увиденное. Она с самого утра тренировалась?

– Привет! – эхом повторила я, глядя вслед орчанке. Что это было?

Ответ не замедлил себя ждать. И когда девушка вышла, то выглядела куда как презентабельнее. Приятный аромат земляничного мыла повис в комнате, что не могло не порадовать. Как ни красив конь после скачки, однако запах на любителя.

– На обед идёшь? – У меня было только два варианта: либо мы вместе, либо наша дружба осталась в кабачке дядюшки Фергуса. Кстати, именно сегодня начинается первый рабочий день, точнее, вечер.

– Обед? – Нанрис полезла в карман, достала часы на цепочке и кивнула. На замковой башне красовался большой циферблат. Но видимо, девушке доставляло удовольствие пользоваться собственной вещью. – Да пожалуй. Я вовремя. Ты стипендию получила? А почему на завтрак с девчонками не пошла? Они, говорят, искали тебя.

И в этот момент орчанка уставилась на меня, а я… честное слово, гора с плеч упала и с грохотом разбилась, снимая пласт тревоги и напрасных обид. Оправдываться, это не моё.

– Я встречалась с братом.

Остаток дня пролетел незаметно. И уж тем более вечер, когда мы с орчанкой, а вместе с нами ещё одна девушка, разносили всё тот же эль, горячие закуски. С удивлением я обнаружила, что даже ароматный чай в кабачке дядюшки Фергуса весьма недурён. И если бы не повалившие студенты, решившие отметить последний день свободы, то я могла в полной мере насладиться вкусом и запахом напитка. Однако стенать и скучать мне точно было некогда. И уже ближе к полночи владелец кабачка отпустил нас, потому что как не хорошо гулял народ, а приходить в первый день занятий с помятыми лицами в ореоле перегара почему-то никто не захотел. Как пояснил Аррон (и он тут был, а то, как же!), преподавателей не только уважали, но и боялись. Ректор зверь, а прочие учителя ему под стать. Я вспомнила приёмную комиссию, особенно некроманта и молча согласилась. К такому с пьяных глаз на занятия ходить не стоило, не надо. Целее будешь и живее тоже.

Глава 11

Лаириэль

Если вы думали, что в первый учебный день нас поздравляли, желали всяческих успехов и благ, то глубоко ошиблись. Всё было гораздо проще и прямолинейнее.

С самого утра мы с Нанрис приводили себя в порядок, стирая с лица позднее возвращение, и какое-никакое, а волнение перед учебным годом. Орчанке проще, Олли и Герда учились вместе с ней, а мне предстояло встретиться с сокурсниками и возможно, завести друзей. Я была настроена позитивно, в идеале обзавестись друзьями и учиться, посвящая этому почти всё свободное время.

Моё жёлтое платье с золотой статусной отделкой и разрезами по бокам, доходящими до бёдер, выглядело очень солнечно. Я специально забрала из дома то, что смотрелось красиво и нести было не тяжело. Короткие сапожки из мягкой кожи приятно облегали ноги. Ну а причёски мы с Нанрис делали друг другу сами. Орчанка довольно ворчала, что теперь хоть будет, кому помочь и не нужно просить девочек из других комнат. А меня слегка лихорадило от волнения, и аппетит то пропадал, то резко хотелось есть. Быстрый завтрак и последующее бегство по корпусам решило проблему, а точнее, приблизило неизбежное. Настроение было под стать и хотелось, чтобы учителя к нам испытывали чуточку снисходительности.

Не срослось.

Огромный класс и парты, расположенные ступенями, были заполнены на треть. И тем не менее, кого у нас только не было: эльфы, гном, оборотни и даже люди. Кто-то сбился стайкой и с интересом посматривал на других. Гном поглаживал свою бороду и внимательно наблюдал за всеми из-под густых бровей. Эльф сидел особняком ото всех и лишь иногда бросал на меня укоризненные взгляды. Не иначе задело остроухого, что его соплеменница не бежит общаться с ним, высокородным, чьи пальцы были унизаны перстнями. Я с радостью заметила ту самую знающую девушку в очках, что стояла позади нас в день вступительных экзаменов и помахала ей рукой. Человечка узнала меня и игнорируя приветливо оскалившихся оборотней, приняла приглашение сесть рядом.

– Привет! – поздоровалась я и подвинулась, словно больше вокруг мест не было. Хотя на самом деле все сгрудились посередине, рассчитывая то ли спуститься, то ли двинуть подальше от преподавателя. В зависимости от того, как он себя поведёт. По расписанию стоял магистр Эванс Броди, тот самый с проблесками седины, который присутствовал на экзаменах. – Я Лаириэль, а ты?

– Привет! Я Тома. Ух! Чуть не опоздала. Тут такая странная нумерация на кабинетах! Плохо я подготовилась. Этак и заблудиться можно.

– Привыкнуть надо, – кивнула я, соглашаясь. Хотя для меня никакой сложности в том не было. Просто впереди каждой конкретной цифры стоял этаж. Я бы тоже блуждала, но к счастью, Нанрис ещё утром объяснила систему.

Мы все, рассматривали друг друга, но взгляды то и дело цеплялись за входную дверь. Магистр, несмотря на сложность предмета и любопытство студентов, не спешил появляться нам на глаза. И в тот самый момент, когда я решила, что преподаватель попросту занят, вошёл Тирон. Рыжий предельно внимательным взглядом обвёл весь класс, не забыв подмигнуть оборотнице, отчего её соплеменники сжали кулаки. Затем эльф увидел меня…Широким и лёгким шагам самоуверенного экземпляра мог позавидовать даже самый уверенный курьер.

–Лаири! А я-то уж было, решил, что ты передумала быть целителем! – заявил Тирон и, не спрашиваясь, уселся рядом со мной со свободной стороны.

– А ты? Ты ведь хотел быть боевым магом! – удивлённо поинтересовалась я, сдвинув тетрадь. Рыжий хоть и был не толстым, но своими локтями, а также ёрзаньем сразу высвободил себе пространство.

– Передумал. Решил, зачем тебя подставлять, раз ты клизь... раз ты задачи трудные перед собой ставишь, а помочь некому.

Я закатила глаза. И как это у него так получается? В другой обстановке я непременно сделала бы замечание и отошла, словно мы незнакомы. У эльфов нравы не пуританские, но дочери Владыки не распылялись на поклонников. Статус не позволял, да и ни к чему было. И я не о себе говорю, о сёстрах. У Тирона же это вышло скорее смешно, но нисколько не обидно.

– Вот спасибо! – усмехнулась я на такую помощь.– Кстати, знакомься это Тома.

– Тирон, – рыжий пройдоха слегка наклонил голову в знак приветствия, а после подмигнул нам обеим. И как на такого сердиться?

Поговорить не дали. Как полагается, дверь в класс распахнулась внезапно, и на пороге появился преподаватель. Он неспешно прошёл к столу, обвёл нас глазами и произнёс:

– Приветствию всех и каждого. Я магистр Эванс Броди, буду вести целительство, то есть, на какое-то время стану для каждого из вас чуть ли не родным отцом. А это означает, что, несмотря на происхождение некоторых, порки не избежать.

Мы затихли. Рукоприкладство? С чего бы это? О таком не предупреждали!

– Боитесь? – губы мужчины дрогнули в ироничной усмешке. – Правильно делаете. Но это всё лирика. А сейчас прошу вас всех представиться, чтобы освежить мою память. Сами видите, вас мало, а за воротами желающих учиться осталось в десятки раз больше. Поэтому цените решение Камня Силы и администрации. Начнём с вас, а далее по порядку. – Магистр уставился на рыжего. И тому ничего не оставалось делать, как встать и отвечать.

– Тирон Свейлар.

– Лаириэль Леландинар…

По классу пронёсся удивлённый вздох, что для меня означало одно, рассекречена. Фамилия монарха соседней страны точно на слуху, а провалами памяти вряд ли кто из студентов страдает. А если такое случится, целители под рукой. Вот же невезуха! Не знаю отчего, но мне не хотелось афишировать собственное происхождение. Ну да ладно, размахивать я им не буду. Зато (я сдержала ухмылку), кто-нибудь точно проболтается, и девицы Аррона успокоятся. Гладишь, начнут мне улыбаться и пытаться познакомиться, чтобы потом я свела их с братом. Знакомое дело, на Ланленаре испробовано.

– Тома Фролова…

Дальнейшее перечисление студентов не заняло много времени. Я же смотрела, как соседка старательно конспектировала каждого. Если мне понадобится, всегда спрошу у неё. К счастью, кроме меня прозвучало ещё несколько известных фамилий, и я успокоилась. В конце концов, мы не геральдику изучаем.

– Хочу вас обрадовать, – глядя на нас, магистр довольно потёр руки. – Сейчас мы все вместе отправляемся в сердце целительского корпуса, лазарет.

– Сегодня? – удивлённо произнёс рыжий, но под насмешливым взглядом Эванса Броди немедленно замолчал. Что-то было во взгляде мага, но что именно, понять я не могла. И ведь не издевался над нами, а смотри-ка, весело ему.

– Именно сегодня и не неделей позже! – указательный палец магистра взлетел вверх. – Потому как некоторые изнеженные особы уже завтра будут с тоской вспоминать собственный дом, а через месяц возненавидят соседа по парте, а уж тем более меня. Так зачем мучиться самому и отравлять жизнь другим? Не лучше ли сейчас раз и навсегда взглянуть правде в глаза и спокойно, без позывов желудка, собрать вещи и отбыть домой.

Мы ошарашенно молчали, в то время как губы магистра расплывались в самодовольной улыбке. Я уж даже не знала, стоит ли бояться прямо сейчас, или может быть лучше там, в лазарете. С моим мнением был полностью согласен Тирон, написавший на уголке тетради: «У тебя ещё какие-нибудь таланты есть? Может, туда?»

«Есть, – я ответила предельно честно, сдерживая нервную дрожь и желание придвинуть к себе Тому и рыжего одновременно. Исключительно с целью повышения бодрости и уверенности. – Но разыскивать убийц и собирать полезный гербарий не буду!»

Для пущего эффекта и утвердительности собственных слов я упрямо поджала губы и взглянула на Тирона, а после на Тому. Как ни странно, но девушка со мной была полностью согласна. Это я поняла по её вытянутому пальцу во время поправления очков и упрямо выдвинутому вперед подбородку.

« Единогласно», – накарябал в ответ эльф, а сам тут же подавил горестный вздох. И я поняла, что женщины в Академии магии это сила.

– Ну раз смелости вам не занимать, – насмешливый взгляд магистра обвёл нашу группу, – то прошу всех следовать за мной. Сейчас мы направляемся в лазарет. И предупреждаю, чтобы никто не отставал. Нарушителям выдам тряпку, чтобы стирать пыль с подоконников. Без магии!

Мы, возбуждённые от смелых слов учителя и от всего происходящего с благоговейным трепетом (я точно, а вот в надменном эльфе сомневаюсь) следовали за магистром. Не знаю, что ожидали мои сокурсники, а я так рассчитывала увидеть кого-то больного. И чтобы преподаватель прямо на наших глазах изменил течение страшной болезни, отрастил оторванную ногу пострадавшему, а выбитые зубы восстановились и засверкали, как бриллиант на солнце. Понимаю, хотелось чуда и порой несбыточного. Но если даже у меня во время экзаменов ладонь зажила, то на что способен сам магистр, я даже затруднялась представить.

Учебная часть отделялась от лазарета огромной двойной дверью. Это удобно и практично. Мы как один проследовали за старшим, чтобы остановиться в белоснежном коридоре. Мимо нас тихо проходили целители, кто-то кивал магистру, кто-то с интересом рассматривал прибывших. Жестом руки Эванса Броди группа была остановлена. Мы с Томой безотрывно следили за учителем, а Тирон оказался рядом с оборотницей. Но похоже, её соплеменникам это не понравилось и они начали оттеснять обнаглевшего эльфа от девушки. И в кого он такой?

– Вас в группе пятнадцать студентов, желающих обучаться. Начнём, как я и обещал, с азов. То есть с наблюдения за больными и если потребуется, помощи. Сейчас вы разделитесь на пары и в течение двух часов будете наблюдать за прикреплёнными к вам пациентам. Предупреждаю всех и каждого, чтобы не кричать и не сквернословить. Меткое словцо бывает полезно, но советую тут этим не пользоваться. Иначе лично заклею рот пластырем. По окончании отведённого времени мне нужно представить отчёт о своих наблюдениях. Бумага зачарована, так что списать или выспросить устно не удастся. А теперь распределение. Двое остаются в первой палате, – учитель вопросительно глянул на выходящего оттуда мужчину в длинном сером балахоне. Тот кивнул и отступил, пропуская нас с Томой вперёд. Тирон, заметив этот манёвр, качнулся в нашу сторону:

– А я? Нас пятнадцать, я в остатке! Можно мне с ними?

– Идите, – с усмешкой отозвался Броуди, зачем-то раздавая тампоны в нос. На всякий случай.

На какой-то момент мне вдруг стало жалко больных, ведь они лежат, страдают. А тут ради науки на них студенты пришли посмотреть. Не лазарет, а музей недвижимости, честное слово.

Мы вошли и замерли.

Пациент лежал за ширмой и тихо стонал. Тяжёлый запах болезни и лекарств почувствовали сразу все. Особенно Тома. Она принялась чихать и зажимать нос руками. Вот тут-то и пригодился подарок Броди и ватные тампоны заняли своё место. И уже спустя несколько секунд наше внимание снова было приковано к больному. А точнее, к его длинным босым ногам, что высовывались из-за ширмы. Мужчина был крупным и, кажется, не эльфом. Он то и дело сгибал и разгибал пальцы на ногах, словно пытался бежать. Потому как изысканности в дрягании ногами не было никакой!

– Смелее, – раздалось за нашими спинами.

Я обернулась. Оказалось, это вернулся тот самый целитель в балахоне. Он с интересом рассматривал нас, а мы его.

– Получили задание, выполняйте. А я посмотрю. – Голос незнакомца звучал доброжелательно и в то же время весело. Решил поразвлечься за наш счёт? Не выйдет! – Смелее, подходите. Парень спит, и если не будете шуметь, то точно не проснётся. У этого молодца, несмотря на ранение, здоровый сон.

Ради нас троих ширма была сдвинута, а объект подготовлен к исследованию без каких-либо возражений последнего. Я вздохнула, кивнула своим спутниками и сделала шаг к пациенту первой. Руки дрожали от нетерпения. И потому на выданный листок смотреть не хотелось. Словно желе из заливного, бумага дёргалась, отвлекая от созерцания представшей картины. А посмотреть было на что. Или на кого.

Но честное слово, я пожалела, что вызвалась зайти именно сюда, а не через палату, а лучше через пять. Потому что на белоснежной постели под одеялом лежал он, янтарный дракон.

– Ранен? – удивлённо прошептала я, заметив лёгкий пас рукой, виртуозно проделанный целителем Феликсом. Не иначе полог тишины установил, чтобы пострадавшего не разбудить. Это правильно. Смотреть молча, не имея права высказаться, неудобно.

– Да. А сейчас записывайте то, что видите. А после расскажу об этом драконе.

Тома с восхищением уставилась на спящего янтарного. А посмотреть действительно было на что. Молодой мужчина был окутан по грудь одеялом, а выглядывающие оголённые рельефные плечи невольно притягивали взгляд и руки желающих проверить твёрдость мышц. Правильные черты лица, лишённые сейчас нахального выражения, могли показаться притягательными, но точно не мне. Я-то видела, каким отвратительным бывает Дейран. Дракон вздыхал, словно там, во сне, его кто-то пытался обидеть или напасть. Иногда он скалился и в этот момент лицо мужчины менялось кардинально, от приятного до отвратительного. Я тоже хотела бы привидеться этому бабнику и в царстве Морфея надавать тумаков.

– Мне кажется, у раненого температура, но она спадает. Визуально никаких повреждений нет, но если больного перевернуть, – выдвинула я своё предположение.

– Раздеть, – донёсся мечтательный голос Томы.

– Осмотреть, – добавил Тирон и склонился над драконом.

Какое-то коллективное творчество получается! А нам обещали, что будет тишина. Но так даже лучше. Одной мне бы не хотелось оказаться рядом даже со спящим янтарным.

– Пока трогать его нельзя, было слишком много серьёзных ран. – Целитель обрубил наши поползновения в сторону больного. – Но через час перевязка, так что вы мне очень даже нужны. А пока выполняйте задание магистра.

Мы застрочили, не пряча друг от друга выданные листы. Всё равно ничего не было видно, сплошное белое полотно. А пострадавший всё это время хмурился, дёргался, дрыгал ногами и зло кривил губы, то и дело сжимая кулаки, словно там, во сне, виделось ему что злое и отвратительное. Чувствовала ли я в этот момент, что отомщена? Несомненно. Только не знала, кому обязана столь своевременным достижением. Подозреваю, это точно не Рикарду или Аррану. Первый слишком быстро покинул берег и вряд ли из-за незнакомки изувечил соплеменника так, что тот никак не восстановится. А брату я не рассказала всего того, что случилось. Зачем? Посмотрю на поведение янтарного. А ещё радовало, что даже если Дейран проснётся, я в палате точно не одна и мой внешний вид далёк от того совершенства, что предстала пред ним у озера.

К моменту перевязки мы уже освободились и внимательно наблюдали за Феликсом, приготовившим марлевые повязки и мази.

– А если он проснётся? – Мой интерес не был чисто научным. Прямого общения с Дейраном не хотелось абсолютно.

– Значит, ответит, как самочувствие, а потом мы его снова усыпим с помощью настойки валерьяны и мякоти тыквы. В этом состоянии сон отличное лекарство. Приступаем.

Целитель пояснял, что и как делает, мы порой неуклюже все вместе рвались ему на помощь. Естественно, Тома держалась ближе к голове Дейрана, ну а я предпочла держаться за спиной Феликса. Что не осталось незамеченным.

– Лаириэль, вы боитесь крови? – Насмешка сквозила в словах лекаря. – Может, вам домой? Дейран сейчас выглядит гораздо лучше, чем вчера, когда его порталом переместили израненного и покалеченного. Иначе вы не сможете работать.

– Я не боюсь, – промямлила я и добавила.– Не надо домой. Я постараюсь.– Шагнула ближе, щедро полив густой жёлтой массой бинт и подавая его целителю.

– Становитесь сюда, – приказал Феликс. И с этого момента мне самой пришлось прикладывать мази, делать перевязки и даже касаться Дейрана в том месте, куда указывал целитель. Подозреваю, спал дракон не просто так, а под наведёнными чарами. Наверное, не будь он столь беспомощен, я бы почувствовала отвращение или желание съязвить, уколоть. А так...ну не было этого, хоть тресни!

– Целитель, вы обещали нам рассказать, кто способен на такое?– Напомнил Тирон в тот момент, когда процедуры были выполнены, и Тома бережно окутывала спящего пациента.

– И где это случилось, – вторила я, подумав, что, скорее всего, янтарный пристал ещё к кому-нибудь и ему наваляли от души. Хотя если учесть, что в Выселках он был не один. Действительно, что же произошло? Нечисть?

– На самом деле многого я вам сказать не могу, идёт следствие. Но с уверенностью заявляю, что в нашем деле порой знать это крайне необходимо. Чтобы знать, чем лечить, нужно выяснить отчего пострадал больной. Одно дело ожог, а другое подобное ранение. Здесь точно не обошлось без особой магии. Само по себе заживление идёт, но слишком тяжело, можно сказать, со скрипом. Драконы сильные, а этот, – взгляд мужчины был брошен на спящего, – особенно. Вы ещё не в курсе, что перед вами один из наследников нашей империи? Знакомьтесь. Дейран, сын Реваля Янтарного, был явно атакован запрещёнными заклинаниями во время практики и это странно. Получается, в наших лесах объявился тот, кого быть там попросту не должно.

– Янтарный был один? – поинтересовался Тирон. И как я была благодарна ему за этот вопрос. Излишнее любопытство с моей стороны могло выглядеть подозрительным.

– Нет. Его группа так же пострадала.

Мы замерли, напряжённо всматриваясь в хмурящееся лицо дракона. Словно он понимал, о чём мы говорим, но не мог ответить. Или же вспоминал всё то, о чём сейчас рассказывал Феликс?

– Кто это был, пока сказать трудно. Но отряды боевиков уже прочёсывают леса и ищут.

– Они все в подобном состоянии? Никто ничего не видел? – Моё радужное настроение, как и желание стукнуть по лбу нахала улетучились. От полученной информации в палате повисло ощущение скрытой тревоги. Впечатлительные студенты внимали, а мужчина был рад стараться, рассказывая и умалчивая одновременно, а заодно запугивая.

В этот момент дверь в палату тихонько раскрылась, явив очередного целителя в длинном балахоне.

– Феликс, поделись студентами. У меня обморок. Одна отказалась от занятий на этом факультете.

– Уже? – немедленно отозвался наш нахмуренный целитель. Но, похоже, его это не удивило. – Забирай хоть двоих. Перевязку мы сделали, помочь точно сумеют.

Мы застыли, не зная чего ожидать. То ли там будет хуже, то ли лучше. Я посмотрела на Тирона и Тому, которая осторожно придвинулась к Дейрану. Похоже, это её пост номер один. И следить за спящим девушка будет особенно тщательно, не давая покуситься на самое ценное возможным соперникам.

– Лаириэль остаётся, а вы, господа студенты, будьте добры отправляться на помощь. Мужская сила и особая забота нужны везде. – Приказ Феликса был непререкаем.

Я молча вздохнула, поймав на себе тоскливый взгляд человеческой девушки. Похоже, чешуйчатый гад запустил в её сердце коготь, даже не подозревая об этом. Надеюсь, следующий пострадавший экземпляр будет выглядеть не менее мужественно и Тома будет всё так же заботлива. Рыжий покидал палату в своём обычном приподнятом настроении, то есть, подмигивая мне и придерживая за локоток погрустневшую сокурсницу. Похоже, он просто не мог сидеть на одном месте.

– А куда тех, кто не выдержал? – поинтересовалась я, стоило прикрыться двери. Спрашивала не ради разговора, а исключительно с целью выяснения путей отступления. Паковать чемоданы домой было как-то не с руки.

– Нужно смотреть результаты вступительных экзаменов, – Феликс равнодушно пожал плечами. – Возможно, в травники. Вот что, Лаириэль, присмотрите за Дейраном. Мне нужно отойти к другим больным.

– А разве вы не здесь прикреплены? – Признаться, находиться один на один с янтарным драконом не было желания.

– Здесь. Но кроме всего прочего, на мне ещё куча обязанностей. В том числе занесение рекомендаций и осмотров в личное дело каждого. Поэтому я сейчас выйду, а вы пока можете строчить свои отчёты. Советую подойти к этому как можно ответственнее, потому что магистр Броди не тот маг, который пойдёт на уступки. И прислушивайтесь к дыханию. Если будут какие-то опасения, дерните за вон тот шнурок и там, где надо прозвонит колокольчик.

С этими словами целитель покинул меня, представляете? Оставив один на один с предметом моей неприязни. А дракон, словно нарочно, переслал дышать и дрыгать ногами. Я решила, что он успокаивается, а здоровый сон и целебные мази делают своё дело. Осталось только дождаться окончания первого дня и буду свободна, можно сказать, испытание пройдено.

Глава 12

Лаириэль

Я подвинула стул поближе, положила листок на столик и уставилась на раненого, надеясь, что сейчас увижу что-то новое для себя, и мои старания точно не будут пропущены придирчивым взглядом магистра. Кажется, я пропустила сравнительное описание кожного покрова вокруг повреждений. Вряд ли всё одинаково. Я бросила короткий взгляд на спящего Дейрана. Кажется, целитель обещал, что раненый проспит ещё какое-то время. Значит, нужно действовать. Я отогнула краешек перевязки, что торчала из-под одеяла.

И в ту же секунду моя рука попала в цепкий захват почему-то проснувшегося дракона.

– Куда полезла, куколка? – проскрипел он, сверкая янтарными глазами. Похоже, собственный голос для дракона вызвал удивление. Это дало мне возможность отдёрнуть руку и гневно прошипеть, трясясь от страха:

– Не полезла! А осматриваю ранение! Вы находитесь в лазарете, а не в собственной кровати! – Я гневно ткнула пальцем в сторону столика со снадобьями. Очнулся на мою голову.

Но Дейран уже и сам понял, что не дома на барских перинах. Он скосил глаза в сторону ширмы, затем осмотрел потолок. После снова уставился на меня.

– Я в Академии?

– Да! – Я подавила желание притопнуть ногой.

– А ты… мы знакомы? – нахмуренный и проснувшийся Дейран нравился мне меньше, чем спящий. Он щурился, пытаясь меня рассмотреть, и это слегка нервировало.

– Вряд ли, – ответила я не сразу, словно сомневаясь. Первым порывом было прикрыть рот ладошкой, нажать нос, слегка прогнусавить, но это выглядело бы как ребячество. Отворачиваться и шептать воспринималось бы точно так же. Поэтому я предпочла расправить плечи и прямо взглянуть в янтарные глаза собеседника. Вот так! Леландинары не трусят! И если бы у меня было наше знамя, то я с гордостью водрузила его на плечо.

– И всё же, – неугомонный дракон попытался сесть, но в ту же секунду гримаса боли отразилась на его лице. Раненый упал на кровать и застонал, ухватившись здоровой рукой за больную, на которой и была наложена повязка. Я дёрнулась на помощь, но в ту же секунду поняла, что просто не могу к нему прикоснуться! Вот хотела и никак. Но… я же хочу стать целителем! Наверное, спящий Дей подходил мне в качестве пациента куда как больше, чем проснувшийся.

– Я сейчас! – крикнула и поспешила к заветному шнурку. Дёрнула, затем ещё раз. Всё это время спиной чувствовала взгляд. Но раз я начала играть свою роль, так до конца.

– Что это было? Хвост коровы? – насмешливо прохрипел дракон, едва я вернулась на стул рядом с ним.

– Хвост? – улыбка была готова расплыться по моему лицу. Но я удержалась. Шутник.

– Да. Вы как юная пастушка в этом чудесном жёлтом платье. – Янтарного понесло. Но надо сказать, на меня он больше не смотрел. И то радость.

– Ну спасибо! – Почему-то обижаться на раненого не получалось. А ещё та самая повязка, которую я едва не потревожила, начала окрашиваться в алый цвет. И это мне очень не понравилось. Я быстро подошла к колокольчику, резко потянула ещё раз. Затем вернулась к дракону. – Не дёргайтесь! Иначе будет больно.

Кровь никогда не вызывала у меня отторжение или страх. Скорее боялась за того, на ком отчего-то не заживала рана. Лечить я практически не умела, ведь всё это выглядело так наивно по сравнению с теми чудесами, что творили опытные целители. Я с детства наблюдала за их действиями, но учить меня никто не брался. Возможно, дело в родителях. Но, думаю, правда в ином. Считалось, что аристократкам работать ни к чему. А личный дар для женщины это так, баловство. В случае с моей древней кровью всё должно быть передано детям. И если родится мальчик, то от него уже будут ждать каких-то свершений. Выйди я замуж, то даже не нуждалась бы в подобном обучении. Получилось иначе.

Помощь всё не шла и я решилась. В конце концов, а что теряю?

– Потерплю, – сквозь дубы прошипел янтарный в тот момент, когда я цепко ухватила его за предплечье. – Но лучше обезболить.

– Меня этому ещё не учили, – бросила я, глядя, как алая роза расползается по белому полотну. И причиной тому попытка сесть самостоятельно до того, как разрешит целитель. Вот и где он сам? Рецепты считает? – Что же вы беспокойный-то какой, а?

– Слушайте, я вас боюсь! – признался дракон, глядя на мои напряжённые пальцы и это несколько смутило.

– Почему? – спросила, а сама схватила чистое узкое полотно и перетянула им руку раненого выше перевязки. Затем подсунула клеёнку под алеющий бинт (нечего постель пачкать!) и начала его распускать, то и дело поглядывая на дракона. Никогда не думала, что мужчина может так переживать.

– Мне кажется, с вашим лицом можно смело быть палачом, – неожиданно признался янтарный, смахнув со лба каплю пота.

– Считайте, что сейчас я вам выношу приговор. – Ответила жёстко, в то же время осторожно отодвигая ткань. К счастью, рваная рана, напоминающая сеть паука, была неглубокой. Да и во время первой перевязки раненого я ничего особого не замечала. Поэтому действовала по привычке. Так как сама залечивала свои пустяковые ссадины. Я просто приложила к этому месту ладонь и представила, что передо мной не рука дракона, а ветка дерева. Оно плачет, истекая соком, я же вода, что промывает раны и дарит долгожданное охлаждение, успокоение. Дерево нуждается в подпитке, а вода это лучшее, что может быть. Рана дракона тоже должна быть чиста, ведь вода смыла всё лишнее, прихватив с собой ноющую боль…

– Лаириэль! – кто-то тряс меня за плечо. Кажется, это вернулся целитель.– Что вы сделали?

Меня передёрнуло. Похоже, что перестаралась и едва не свалилась. Вот была бы потеха! Янтарный на постели, а внизу вместо коврика чересчур самоуверенная эльфийка.

Такое было раза два ещё дома. Тогда мне объяснили нерациональным использованием своей силы и попросили больше так не поступать. Мама была вне себя, а отец напомнил, что на всё про всё у нас есть целители, а у него нет лишних детей, чтобы ими разбрасываться.

– Попыталась помочь.

– Беда с этими неподготов…

Речь целителя прервалась на полуслове в тот момент, когда я отняла свою ладонь от руки Дейрана. Я и сама не поверила своим глазам. Там, где ещё недавно алела рваная роза, краснела паутинка шрамов. От которых, я уверена, при должном уходе и умении не останется и следа.

– Леди, – Феликс перевёл взгляд на меня и, похоже, ему что-то не понравилось. Ну не дождалась я его, что поделать! – Вы себя плохо чувствуете? – Он схватил мою руку и приложил пальцы к запястью.

Я была готова сквозь землю провалиться! Дракон, которые ещё недавно стонал и дрыгал ногами, теперь с интересом рассматривал меня, иронично кривя губы.

– Чудесно, – больше слов у меня не было. Хотелось сбежать, не забыв прикрыть за собой дверь. Янтарное чудовище, не стесняясь, следило за каждым движением целителя. И в тот момент, когда Феликс оттянул мне веко, неприлично заржал. Вот гад!

– Лаириэль, на сегодня вы свободны. Зайдите в аудиторию, сдайте свой отчёт и на отдых! Магистру о проделанной работе я доложу, не беспокойтесь.

– Спасибо! – поблагодарила я, поспешив к раковине, чтобы смыть кровь с рук. Холодная вода ласково лизнула мои ладони, после чего стало легче. Или это я слишком спешила покинуть палату?

– Ступайте, ступайте! И если будете чувствовать себя плохо, немедленно сообщите нам! – приказ Феликса не подразумевал возражений. А кто бы спорил? Не я.

– Значит, Лаириэль, – донёсся до меня самодовольный голос дракона. – Ну-ну.

– А вы напрасно скалитесь. Девушка одарённая, это я вам как специалист говорю. К этому самородку нужно присмотреться со всех сторон. А сейчас мы будем…

Я не знаю, что именно предстояло перенести ужасному янтарному. Но если бы Феликс поинтересовался моим мнением, то слабительное для такого неблагодарного лучшее лекарство. По крайней мере, желание посмеяться вызовет весьма неприятные позывы.

Мой путь лежал в учебный корпус, но я решила поискать по палатам магистра Броди. Ведь он лично выдавал нам задание, так? А то вдруг положу лист на стол в аудитории, а его нечаянно скинет уборщица. После соберёт на него мусор, чтобы затем отправить мой труд в ведро? И что после этого прикажете делать?

Перед тем как преподаватель нашёлся, в голову пришли ещё кое-какие мысли, и я их тут же вписала стоя у подоконника. Хорошо, что на листке места было много, а иначе моим рисункам не суждено было отобразиться. Со спокойной душой отдала листок магистру, пояснив, что Феликс меня отпустил. Учитель скорее всего, решил, что я перенервничала в первый день, ухаживая за сложным больным. Он тут же посоветовал прогулку на свежем воздухе. Я послушно кивнула и направилась в свою комнату в общежитие. Хотелось чего-нибудь съесть и лучше, если бы это был шоколад или сочные спелые фрукты. Именно так мой организм реагировал на выплеск сил. Что поделать, не умею я ими пользоваться!

И я уже спускалась по ступеням корпуса целителей, прикидывая, сколько осталось времени до обеда, как вдруг в спину донеслось:

– Лаири, постой!

Я обернулась. Рыжий бежал ко мне так, словно за ним гналась стая собак.

– Соскучился? – я улыбнулась. Всё-таки Тирон приятный собеседник и жаль, что нас разъединили. Глядишь, дракон вёл бы себя как подобает и не получил травм.

– Ага. Тебя вызывает магистр.

– Зачем? Не поверил, что меня отпустили? – Возвращаться и доказывать что-то не хотелось. Голова по-прежнему кружилась, и я мечтала хотя бы на пять минут упасть в кровать, чтобы никто не трогал и не мельтешил перед глазами.

– Нет. Он прочитал твой отчёт, переменился в лице, а после вышел. Мы с Томой хотели поболтать с пациентом, но тут вернулся Броди и послал за тобой.

Я нахмурилась, внимательно рассматривая Тирона. Этот эльф может пошутить, с него станется. Но зачем?

– Хорошо. Идём.

Не знаю, зачем я понадобилась магистру. Но у меня было стойкое ощущение, что всё это связано с Янтарным Драконом. И я не ошиблась.

Магистра мы нашли всё в том же лазарете, прямо в коридоре. Только сейчас он не был спокоен и насмешлив. Скорее напряжён, в чём я немедленно убедилась.

– Что это? – палец Эванса Броди ткнулся в лист, который я опознала как свою работу. В то, что учитель разучился читать, я не верила. – Лаириэль, откуда вы взяли вот этот рисунок?

– Срисовала с раненого. – Я кивком головы показала на дверь, за которой находилась палата Дейрана. Вот так и знала, что с этим драконом бед не оберёшься. Неужели в моих линиях есть какой-то тайный знак, порочащий часть драконьей светлости? Правильно я сбежала, не понять нормальным эльфийкам чешуйчатых индивидов.

– На Янтарном? – вопросительный взгляд магистра был направлен на целителя. Тот тоже переменился в лице и пожал плечами.

– Ничего не было! – немедленно ответил Феликс, вцепившись рукой в свой балахон.

Стоит ли удивляться, когда несколько секунд спустя, двое авторитетных мужчин смотрели на то место, где чётко прослеживалась паутина. Она потускнела, кожа местами и вовсе срослась. Но я ведь заживила не всё, только часть. Поэтому даже сейчас не сомневалась в своём рисунке.

– Но тут всего лишь…– начал было Феликс, но магистр поднял руку, призывая к молчанию. Лежавший Янтарный не произнёс и слова, лишь с напряжением следил за нами. Похоже то, что он не понимал, тревожило крылатого. И мне это его нервное напряжение нравилось.

– Ты это хорошо видишь? – спросил Броди, словно он сам был слепым. Что да спектакль?

– Да, – я недоумённо пожала плечами. И для наглядности провела пальцем над алеющими линиями.

– Даже так…Да, только так…Хорошо Лаириэль, ты свободна, – выдохнул магистр.– И пока никому ни о чём не рассказывай.

– Объясните, что происходит? – беспокойный голос Янтарного пролился бальзамом. Пусть лучше о себе волнуется, а не лезет ко мне.

Я понятливо кивнула, ещё раз попрощалась и покинула лазарет. Увиденное было чем-то необычным, но я никак не могла собраться с мыслями и понять, а что именно так впечатлило опытных наставников. Неужели они действительно не видели того, что и я. И в чём смысл?

– Что они от тебя хотели? – поинтересовался рыжий, приноравливаясь к моему шагу.

– Они? – Запрет магистра чётко отпечатался в моей голове. – Броди понравилась моя работа. Очень. Захотел, чтобы я показала всё на драконе.

– Да? – засомневался рыжий.

– Не веришь? Спроси у магистра, – отрезала я и устремилась к общежитию.

В голове начинали стучать тысячи молоточков. Поэтому разговаривать с кем бы то ни было, просто не было сил. И всё же в комнате я задержалась ненадолго. До манящего обеда оставалось ещё целых два часа. Поэтому я поставила чайник на магическую плитку (творение талантливой Нанрис), дождалась, пока он вскипит, и только потом заварила бодрящий сбор. Пирожки с повидлом мы прихватили с предыдущего дня из кабачка, поэтому мой голод был хоть немного, но утолён. Сидеть на одном месте не было желания. И я направилась разыскивать Аррона. Случившееся в лазарете не давало покоя. И если у брата есть возможность со мной поговорить, то я должна обо всём немедленно ему рассказать.

Кто знал, что направляясь в сторону боевого факультета, мне придётся столкнуться с Рикардом Чёрным.

Глава 13

Лаириэль

Как и где буду искать Аррона, я не знала. Но решила, что просто приду и поинтересуюсь. Братец учится последний год, его многие должны знать. Судя по реакции девушек, те точно в курсе. А если красотки будут корчить злобные рожи в приступе ревности, так и быть, сдам братишку на предмет родства. Пусть потом разбирается с воздыхательницами и отмахивается от них.

Тот, кто попался на моём пути, в представлении не нуждался.

Завидев черноглазого, я едва не остолбенела. Помогла многолетняя практика делать лицо непроницаемым (морду кирпичом, как говорили наши слуги). Рик направлялся в ту же сторону, что и я. И признаться, мне это нравилось и нервировало одновременно. Снова захотелось проверить, на месте ли мои прыщи. Но куда им деться с одинокой лодки? Всё там же, рассредоточились вокруг носа картошкой и вместо звезды во лбу. Счастье, что подвеска прикрыла последний вскочивший дефект.

В стенах Академии дракон не носил капюшон и мне это безумно нравилось. Короткие слегка завивающиеся волосы Рикарда дразнили своей притягательностью. Хотелось запустить в них руки, почувствовать, насколько они жёсткие или шёлковые. Как это бывает у драконов, я не знала.

Наверное, я слишком засмотрелась на предмет своего обожания, хотя мне казалось, что бросаю взгляды лишь украдкой. И тот, кто двигался почти параллельно мне по мощёной серым камнем широкой дорожке, поинтересовался:

– Леди потерялась? Или кого-то ищет?

– А… – я закашлялась от внезапно возникшей мысли, а вдруг он меня узнает? И тут же залилась краской. Моя реакция не осталась незамеченной. Губы дракона иронично дрогнули. Скорее всего, привык, что девчонки на него так реагируют. А я внезапно разозлилась, потому что на миг почувствовала себя тряпкой. Я Леландинар и никто больше! Мы перед трудностями не отступаем! Отрезвление вернуло разум. Я тут же кашлянула в кулак, словно разговор для меня составлял некоторую трудность. И слегка прохрипев, ответила низким голосом, – Аррон Леландинар. Где его найти?

– Аррон?

Понимающая усмешка отразилась на лице дракона. Точно, принял меня за поклонницу светлого эльфа. У этого тоже бабы на уме? Смеха в ответ Чёрный не дождался. Я сдержалась.

– Обогнёте замок справа, и попадёте на тренировочное поле. Там как раз идут тренировки.

– Спасибо, – поблагодарила я, желая, чтобы предмет моего молчаливого обожания решился на продолжение беседы. Ну хотя бы пару фраз! О погоде или предстоящем урожае…

Не вышло. Рикард прибавил скорости в явном желании оторваться от восторженной девицы. Как оказалось, шёл он туда же, куда и я. Но и это доставляло мне удовольствие, смотреть в спину объекта своего обожания. Ведь ещё вчера мне вообще был никто не нужен! Замужество с каганом и орком…какой бред! Чувства буквально переполняли, требуя выхода. И чтобы не быть слепой обожательницей одного конкретного дракона, я принялась в уме строить фразы, которые произнесу брату. Всё-таки магистр просил не распространяться о случившемся. Вот я и не скажу о том, как он не видел того, что мне было ясно и понятно. А о том, как я всё это обнаружила и что именно зарисовала, почему бы нет?

Вспышки над тренировочным полем выглядели потрясающе. Это как салют, ограниченный огромным защитным куполом. Я присела на скамейку, с восторгом следя за происходящим. Студенты кидали друг другу огненные шары, показывая свои навыки, уворачивались от летящих файерболов, не забывая послать в ответ что-то свистящее и непременно горящее. Я застыла, впитывая в себя настрой энергию тренировочного боя. И на какой-то миг забыла, зачем пришла, следя за ловкими и смелыми боевиками.

– Лаири? – тяжёлая рука брата легла на моё плечо. – Всё в порядке?

– Ага. – Рикард отбивался от троих, разве я могла отвернуться в этот момент?

– Ау, мелочь, ты где? – Сильные руки Аррона меня развернули. Пришлось оторваться от драки века.

– Привет. – Я пришла в себя, и только сожаление, что не могу смотреть за объектом своего повышенного внимания, вызвало грустный вздох. – Мне нужна твоя помощь.

– Помощь? Я весь внимание. Кстати, как прошёл первый день? Вас уже запугивали или ужасы оставили на завтра.

Так вот чем занимаются магистры все уровней. Я улыбнулась. Ну-ну, посмотрим, кто тут самый трусливый. Ковыряться в чужих ранах гораздо безболезненнее, чем в своих.

– Затем и пришла.

Аррон не перебивал. И я как смогла, описала увиденное, вкупе с реакцией магистра. Каюсь, о чём-то следовало умолчать. То ведь рассказываю не первому встречному, родной крови! И братец завис. Он потёр подбородок и задумался. Я не слышала, как скрипели шестерёнки в светлой голове этого эльфа, но то, что к определённым выводам он всё-таки пришёл, не сомневалась.

– Лаири, это впервые?

– Что?

– Увиденное. Твоё восприятие когда-нибудь отличалось от остальных? – Аррон был серьёзным и каким-то слишком умным. Это пугало и заставляло нервничать. Ведь мы привычно боимся того, о чём не имеем понятия. А его лицо… Ох, не буду. А то вдруг обидится от сравнения. А я братца люблю.

– Смотря, что ты имеешь в виду. Если, предположим, мне поставили подножку, то я вижу с одной стороны. А если это поставил ты, то...

– Всё, я понял, – боевик рассмеялся и прижал меня к себе, упираясь подбородком в макушку. – Какая же ты всё ещё маленькая!

– Это просто эльфы долго живут, – объяснила я столь бурную реакцию Леландинара. И не сдержавшись, обняла в ответ. Но я не за пустыми разговорами сюда пришла, за советом. – Аррон, до магистра никто ничего такого не замечал. Возможно, мне не всё говорили. Я не знаю, почему сегодня так произошло. Только лицо у Броди было такое, словно я змею нарисовала, а не рваную паутинку.

Ну да, ну да...Кто знал, что даже устный пересказ окажется делом заразным? Братец как-то мигом побелел, затем напрягся…и произнёс:

– Лаири, как ты сказала…змею? – азарт охотника загорелся в глазах Леландинара. Я и не думала, что он настолько фанатичен. Вот поживёшь и ещё не такое о близких узнаешь.

– Аррон, так это я так, образно! Не понимаю...

– Наги, малышка. Наги оставляют кровавую сетку, похожую на рисунок чешуи.

Эльф был серьёзен. И, похоже, совершенно здоров. Я протянула руку, приложила ладошку ко лбу. Действительно, температуры нет.

– То есть... – я нахмурилась. Из курса истории знала, что наги это особые воины, которые выбирают себе повелителя и служат ему до последней капли крови. В верности ничего необычного нет. Только вот о нагах уже давно ничего не упоминалось. Считалось, что последние змеелюди были уничтожены лет сто тому назад. И только их громкие победы в прошлом оставили след на страницах учебников.

– А ты, получается, видящая. – Аррон смотрел на меня неверяще, как на дивное диво. – Та, что умеет отсекать лишнее и собирать размытое. Подозреваю, твои родители тоже не в курсе. У нас в роду кто-то был, но я даже имя этого предка не помню. Думаю, Владыка вряд ли пустил бы свою дочь учиться, знай он всё о твоём даре. Так что никому не рассказывай об этом. И Лаири, я бы рекомендовал…

– Твоя девочка? Познакомь! – Трубный голос незнакомого орка вклинился в наше уединение. Хотя, кажется, это тот самый зелёный, что пировал вместе с Арроном в кабачке. Снова орк! Во мне шевельнулось подозрение, усиленной подмигиванием зеленомордого, неужели я магнит для всяких непонятных личностей? Лоза Первозданная, убери его от меня!

– Моя сестра, – спокойным тоном ответил эльф, отведя руку своего друга и не позволяя ему прикоснуться ко мне даже в ознакомительных целях. – И если…

– Понял! – понятливо отозвался орк. И снова протянул ко мне руку. Только на сей раз выглядело это совершенно иначе. По-дружески. – Грег.

– Лаириэль, – моя ладошка потонула в зелёной лапище великана. Почему-то до сего момента казалось, что руки орков похожи на лагушачьи лапы, такие же скользкие и холодные. Ничего подобного! Грег оставлял ощущение медведя. Огромного, доброго и вместе с тем небезопасного.

– Аррон, ты ещё поплатишься за то, что не признался! Такое сокровище скрывать! – клыкастая улыбка орка вызвала у меня ответную реакцию. Ну и пусть, что мои резцы белели в ответ. Восхищение братишкиного друга было неподдельным.

Девушек и женщин в любом возрасте, окрыляет Восторг в глазах противоположного пола, даже если комплимент произнёс страшный орк. Но я-то помню, что зелёные любвеобильны и могут иметь по нескольку жён. Всё равно, приятно!

И всё же, возвращаясь к себе, я снова и снова вспоминала узор на руке Дейрана. Видящая… Нет, такого просто не может быть! При первой возможности нужно отписать родным, чтобы они были в курсе моей особенности. А ещё заглянули в библиотеку и прислали мне выдержки об этом даре. Мысль об отце, матери, брате и сёстрах отозвалась затаённой грустью. Я скучала.

Глава 14

Лаириэль

Я собиралась на работу в кабачок, когда в дверь комнаты постучали.

– Девчонки, – с уверенностью заявила Нанрис и направилась в нашу маленькую прихожую. Я в это время приводила себя в порядок, ведь даже если работаешь в вечернее время, не стоит недооценивать посетителей. Быть похожей на пугало мне не хотелось. Матушку собирали на торжественные обеды по два часа, у меня же всё проще. И тем не менее привычка следить за собой меня устраивала.

– Леландинар на месте? – Этот голос показался мне знакомым. Гном! Кажется, именно он встречал нас после экзаменов.

– Здесь, – отозвалась Нанрис и отодвинулась, давая мне обзор.

Догадка подтвердилась. За дверью стоял тот самый коренастый представитель горного народа. С уверенностью силача в руках он удерживал огромную коробку, словно весила она всего ничего.

– Я тут! – встала из-за стола и направилась навстречу посетителю. Любопытство смешалось с ожиданием чего-то непонятного. Сюрпризов сегодня у меня было хоть отбавляй, а потому лучше остановиться на достигнутом.

– Забирай! – с облегчением выдохнул гном, сгрузив свою ношу в нашей маленькой прихожей. В этот момент я поняла, насколько силён этот мужчина. Коробка с тяжёлым стуком коснулась пола. А наше любопытство усилилось в разы.

– Что это? – поинтересовалась Нанрис, а я уже знала от кого отправление. Какие сомнения, если на боковой стенке было выведено рукой брата «Лаириэль Леландинар, Академия магии, Верхольм, Янтарная империя»!

– Спасибо! – Удовольствие и хорошее настроение бурлили в крови. Да! Это из дома! Вот только смутное беспокойство не отпускало до тех пор, пока я не раскрыла коробку.

– Ого! Да ты теперь сказочно богата! – выдохнула орчанка, глядя на множество новых платьев, брюк, рубашек, туфель и прочих вещей, которые ещё недавно висели в моём домашнем гардеробе, дожидаясь своей участи. Особое восхищение в глазах Нанрис отразилось в тот момент, когда мы добрались до нижнего белья. Как оказалось, это не только моя слабость. Ведь тончайшие эльфийские кружева это беспроигрышный вариант для любой девушки. Вот! Теперь я точно знаю, что подарить орчанке на день рождения.

– Скажешь тоже. – Я улыбнулась, ощущая благодарность. Она заползла в сердце и свернулась довольной мурчащей кошкой. Но это было не главное. Поверх вещей обнаружила конверт, который раскрыла дрожащими руками. Я ждала письмо, а вместо этого увидела огромное алое сердце, нарисованное на глянцевом гербовом листе. На обратной стороне Ланленар написал:

«Лаири! Как ты могла не взять меня с собой?! Где твоя совесть?!

Родители непреклонны, ждут возвращения сбежавшей дочери. Но мама не удержалась и сама лично положила какие-то вещи. Твой любящий брат, Лен.

p. s.

Не расстраивайся, я знаю, что в душе они гордятся твоим поступком».

Ещё никогда я не получала столь важного для себя послания. И если бы оставалось свободное время, то выбрала что-нибудь из этих обновок. Но вместо этого мы сдвинули коробку к стене, а после отправились в кабачок. Олли и Герда пообещали присоединиться к нам позднее, сославшись на занятость.

Едва вышли из общежития, как стало понятно, что вот-вот пойдёт дождь. Хмурое небо заволокло тяжёлыми тучами, которые двигал усиливающийся ветер. Мы застучали каблучками по мощёной дорожке, стараясь покинуть стены Академии как можно скорее. Но не успели сделать несколько шагов, как нам навстречу попались... Вернер и Монс. Я прикусила губу, сдержав порыв поздороваться. Память немедленно подвинула ту сумму долга, которую я решила отдать Рикарду и всё ещё не выполнила собственного обещания.

И чтобы не чувствовать себя как уж на сковородке, приподняла голову и смело прошла мимо. Кому нужно, узнают. А если нет… Тогда так тому и быть.

А где Рик? С красноволосой красоткой? Неприятное чувство хлестнуло по щекам, но я его откинула, решив не поддаваться. Да мало ли где может находиться черноглазый? Герда с Олли тоже не с нами, но это не означает, что они с кем-то встречаются. Или…

– Видела? – с приглушённым восторгом произнесла Нанрис, едва драконы отошли на достаточное расстояние.

– Нет. – Сознаваться я не собиралась. На всякий случай. – А что?

– Такие мужчины! – прищёлкнула языком орчанка. – Не мелкие, а разворот плеч? Хотела бы я полетать вместе с ними!

– А как же Повелитель орков?

– Повелитель...

Эх и зачем я про него вспомнила? Огонёк в глазах собеседницы погас, сменившись затаённой болью. Но Нанрис явно не из тех, кто плывёт по течению. Её слова подтвердили моё мнение.

– Я сегодня думала всю ночь о нас, обо мне отдельно, о тебе... И знаешь, сомневаюсь, что сейчас рядом с Шагратом нет какой-нибудь смазливой орчанки или эльфийки, – девушка покосилась на меня. Но я промолчала, ожидая её дальнейших откровений.

Идти, быстро перебирая ногами, прислушиваться и при этом, стараясь не упасть, было несложно. Ну а что я могла сказать в ответ? Поддакнуть, тем самым наступить на больную зелёную мозоль? Нанрис не дура, сама всё прекрасно понимает.

– И что будешь делать?

Самый простой вопрос. Вроде бы ты тут, с собеседником, весь внимание. Но точно не влияешь на его решение. Хотя, признаться, мои личные антипатии к бабникам неискоренимы.

– А ничего, – орчанка упрямо тряхнула головой. Косички нервно дёрнулись, рассыпавшись по плечам. – Пока доучусь. А там будь что будет. Вот ты не пошла за него замуж. А почему?

– Нет, – растерянно повторила я, не зная, к чему это сравнение. – Я ведь не орчанка. И подобные нравы мне точно чужды. Делить мужа с другим…да пусть они оба топают лесом и всё мимо!

– Вот! А у меня бабка человек. Поэтому я тоже имею право показать характер и потребовать мужа в единоличное пользование. Как ты думаешь?

– Вполне! – поддержала я подругу. До кабачка дядюшки Фергуса оставалось совсем недалеко, и я уже видела рыжую косу Тирона, скрывшуюся за дверью заведения.

– Твой однокурсник? – поинтересовалась орчанка глядя на эльфа. А тот, не будь простофилей, подмигнул нам обеим и плотненько прикрыл за собой дверь.

– Каков нахал, а!– возмутилась орчанка, поднимаясь по ступеням кабачка.

– Не то чтобы совсем наглец, но гад обаятельный, – я улыбнулась. Рыжий был пройдохой, это верно. Но ведь очень приятный в общении, подери его русалки за ногу!

Как полагается, приподнятое настроение посетило нас, стоило попасть в ту часть кабачка, где царили повара. Кастрюльки, продукты, белые халатики, весы… всё говорило об основательности хозяина и исправной службе подчинённых. Даже госпожа Фергус при рюшечках смотрелась очень перспективно и солидно. Шутка ли сказать, ткани на фартуки, чепцы и платочки куплено по три серебряных талера за рулон!

Мы с Нанрис прямиком направились на кухню, нацепив поверх своих одежд белоснежные коротенькие фартуки. Накрахмаленные косынки хрустели, обращая на себя внимание и прибавляя владельцу кабачка значимость и солидность. Я не привыкла работать подобным образом, но царящая вокруг атмосфера вдохновляла и давала разнообразие. Мой работодатель был в курсе, что я использую некую иллюзию для выхода в зал (о перстне ни слова!). А потому никто не сопоставлял какую-то там девчонку с новенькой подавальщицей. Владельцам было не до того, чтобы сличать каждый сантиметр мордашки временной прислуги.

– Хотите плов? Он у нас чудесный! – рекламировала я, имитируя лучшего повара Иларии. – Бисквиты? Помилуйте, кто же заказывает сладкое без ликёра? Хотите шоколад и виски? Мой совет, шарик крем-брюле украсит любой ваш выбор, а уж на вкус…

Я крутилась как белка в колесе с той лишь разницей, что ей деваться было некуда, а мне приходилось это делать. Деньги не сыпались на голову принцессе эльфов. Кто-кто, а я в этом убедилась сполна. В какой-то момент перестала осознавать, что делаю и для кого. Подойти, забрать заказ, сообщить его на кухню, забрать готовое, подать клиенту, проследить за оплатой…Адептов в кабачке было много, словно завтра не учебный день, а входной, причём самый последний. С одной стороны, это безумно нравилось, с другой, я уставала.

– Детка, если ты пошевелишься с заказом, – чья-то наглая рука легла за мою талию, – то медяк твой, будь уверена.

Я обернулась. С нарастающим возмущением заметила Тирона. Детка? Мне? А не обнаглел ли рыжий? С чувством оскорблённой невинности водрузила перед эльфом и его компанией поднос с жареной картошкой и луком. Что за личности подозрительные? Сплошь ушастые, тёмные и светлые…

– Красавица, как твоё имя, напомни? – елейным голоском произнёс тот, кого ещё днём я считала другом. Поднос опасливо качнулся в близости от дурной головы пройдохи, но от мер повышенного воздействия я всё же воздержалась. Наоборот, улыбнулась и произнесла прямо в ухо недотёпе:

– Не много ли чести, рыжий?! – Гаркнула так, что у нормального эльфа давно бы уши вернулись в трубочку, да так и остались. В целях самосохранения.

А этот ничего. Потряс головой, поковырял в ухе пальцем и с усмешкой отозвался:

– И где справедливость, а? Я её ищу, с ног сбился, а она в передничке рассекает, подносом угрожает. Кто мне молоко за вредность выдаст? С кого спросить?

Я опасливо оглянулась. Собутыльники (пардон, собеседники) рыжего беседовали задушевно о каких-то налогах. А мой одногруппник сидел, ни во что не встревал, лишь хитро улыбался. И виделся во всем этом глубокий смысл. Как будто рыжий заранее знал, что именно та самая подавальщица в брючках и жилете и есть Лаириэль Леландинар. Кто сдал?!

Но эльфику показалось мало сделать намёк. Он решил со мной пообщаться и добить, чтобы не мучилась.

– Лаири, – пройдоха закатил глаза, – только ты можешь меня спасти...

– Говори быстрее, чего надо! – Наверное, я была слишком груба. Но уж больно рожа у рыжего показалась подозрительной. И эти все несвойственные ему ужимки...

– Мне бы с глазу на глаз пообщаться с тобой, – хитрый эльф стрельнул глазами по сторонам. Кажется, никто не обратил на наше перешёптывание внимания. Кроме девчонок, но ведь это, почитай, свои для меня.

– Пошли! – скомандовала я, видя, что народ малость поутих, а новые заказы пока ещё не поступали. Недолго думая, я привела товарища за стол к подругам. – Девочки, это мой сокурсник Тирон. Рыжий, способный везде пролезть без мыла и не утонуть. – При этих словах лицо эльфа возмущённо вытянулось. Но мне было не до комплиментов. Каков привет, таков и ответ.– Что хотел, говори! Времени лишнего нет.

– Дамы, – эльф коротко поклонился улыбающейся Олли и раскрасневшейся Герде, – рад вас видеть. Лаири, у меня к тебе важное дело.

– Ты о чём? – Взглядом я уже искала Нанрис. Как я и думала, орчанка обслуживала клиентов неподалёку.

– Я…одолжи колечко, а?

Не знаю, что было в тот момент во мне больше возмущения и или удивления от верха наглости. Только несколько секунд я действительно стояла и как рыба открывала и закрывала рот. Моё кольцо?!

Возмущению не было предела. Возможно, в чём-то я превысила границы. Только этот рыжий такой нахал… наблюдательный!

И если бы не Олли, прикрывшая своей широкой спиной тощего (по сравнению с гномкой) эльфа, то несдобровать ему.

– Что?

– Лаири, ну что тебе стоит? – рыжий забегал вокруг нашего столика, пытаясь оторваться от погони. То есть от меня. – Поделись! И ведь не убудет!

– Ишь ты! – шипела я, сдерживая негодование. Моё наследство от бабули, семейная драгоценность! А он?! Откуда только узнал.

– Какая романтика!– вздохнула Герда, вклиниваясь в наше противостояние. С мечтательным выражением лица девушка сидела на скамье и следила за Тироном из-под полуопущенных ресниц.

И если вы думаете, что этому пройдохе удалось уговорить меня, то глубоко ошибаетесь. Однако весь этот вечер имел принципиально важное значение: по каким-то причинам меня рассекретили. А главное, к концу смены я спиной почувствовала чужой взгляд. Густой, притягательный.

Обернулась...

Рик смотрел на меня сквозь наполненный бордовым вином бокал. Его красноволосая подружка грустно ковыряла вилкой салат и молчала. А вот Монс и Вернер о чём-то переговаривались, то и дело бросая взгляды в нашу сторону. Словно обсуждали кого-то из нас. Но кого? Скорее всего, Нанрис. Не зря она сегодня обратила внимание на этих драконов. Обязательно расскажу орчанке и тогда она, может быть, немного отвлечётся от своего Шаграта.

Как нарочно, заиграла медленная музыка. Я непроизвольно облизнула губы, моргнула. Кончиками ушей почувствовала, что обстановка вокруг накалилась. Значит, пора сбежать на кухню, вполне подходящее укрытие. Не все сейчас будут танцы разводить, кто-то наляжет на еду, закажет пенный эль. Этот момент общий для всех, как для пышных балов Владыки, так и для завсегдатаев местного кабачка.

– Лаири, ты куда? – поинтересовался рыжий. Я с сожалением оторвала взгляд от Рикарда и посмотрела на Тирона. Откуда в тоне последнего недовольные нотки?

– Я? Я, вообще-то, работаю. А что? – Встала, демонстрируя готовность уйти. То колечко ему, то куда пошла. Что за допрос?

– Да так…– Эльф замолчал, решив не озвучивать свои мысли.

Что-то необычное промелькнуло в тоне рыжего, но разбираться с этим не было желания. А сейчас, лавируя между столов и шатающихся посетителей, я пробиралась на кухню. На ум пришёл наш дворец, огромный зал, где изящно кружились пары… И будь я дома, то непременно какой-нибудь кавалер исключительно из вежливости и в плане перспектив пригласил дочь самого Владыки. Только тут всё иначе, мне кажется.

До кухни я не добралась. Сильная рука ухватила меня за локоть, останавливая перед самой дверью в царство сковородок и поварёшек.

– Торопишься? – раздалось над ухом.

Обернулась, ощутив учащённое биение собственного сердца.

Рик.

Он смотрел на меня безотрывно. А чёрные глаза прожигали, пытаясь забраться мне в голову, увидеть мысли. В голове закружился смешанный вихрь из эмоций. Захотелось улыбнуться и поинтересоваться, когда меня опознали? Но я промолчала, сдержав собственную бурную реакцию в узде. Рикард не один и я это хорошо помнила. Как и ту ночь, когда поцелуи с Сильвией перемежались их томными вздохами.

– Тороплюсь. – Лёгкая полуулыбка и ничего более. На ум пришла сумма долга, но я уже решила, что отдам сегодня после оплаты за работу в кабачке или завтра.

Рука дракона разжалась, едва не вызвав во мне вдох разочарования. Что это было?

– Это ведь ты, Лаириэль, – не спрашивал, а утверждал самоуверенный Чёрный. Он стоял рядом и мне это очень нравилось. Хотела бы я посмотреть сейчас на красноволосую. Снова станет ревновать, как тогда в гостинице? Или поведёт себя иначе?

– Я, – согласилась, спрятав ликование за улыбчивой маской. Узнал! – Как догадался?

Но мой вопрос был проигнорирован своевольным драконом. Рик чёрной тучей навис надо мной, словно обвиняя и подталкивая к оправданиям. Не будет этого, ни в коем случае!

– Мы же уже виделись. Почему не призналась? Почему не подошла?

– А надо? – Я старалась не показывать собственные эмоции. Странно, но ещё вчера казалось, что возникшая симпатия случайна, как следствие спасения. Девушки любят отважных героев, а я не исключение. Кажется, ошиблась. Мне до дрожи, до покалывания в кончиках пальцев хотелось коснуться Рика, узнать мягкость или твёрдость кожи там, где сейчас пульсировала на виске жилка. Именно на этом месте то появлялась, то пропадала чёрная чешуя. Выглядело непривычно. И подозреваю, подобное зрелище нервировало людей. Может быть, ещё и поэтому Рик со спутниками тогда были в капюшонах?

Дракон молчал, разглядывая меня как нечто особенное. Ни тени эмоции не проступило на его мужественном лице. Сжал упрямые губы в тонкую нить…Но о чём он думал, для меня оставалось загадкой. Всё выглядело слишком странно, чтобы быть похожей на правду. Тот, кто действительно понравился, был недоволен моей отстранённостью? Но разве так бывает.

– Понимаешь, я думала, что ты...

– Рик! – раздался женский голос. Он словно ворвался в закрытое пространство, вбивая клинья между нами, разъединяя и уничтожая всё то, что возникло между нами. Красноволосая была возмущена, хоть не показывала и вида. Но я-то видела, как возмущённо сверкнули её глаза, как сморщился хорошенький носик.– Вот ты где! А это…Ох, извини, милый, к этой я точно не ревную.

Дальнейшее произошло в доли секунды. Знаю, что не красавица. И сотни раз видела взгляды превосходства, сравнивающие кого-то и меня. Снисхождения и пренебрежения в свой адрес я точно не терпела. Родовая гордость не позволяла. И прежде чем уйти, с моих губ сорвались слова:

– Рик, у тебя есть платок? Подотри слюни своей подружке, а то вдруг на сапоги попадёт, разъест от яда. – Я сказала с улыбкой, глядя в лицо драконице, чьи глаза с каждым словом наливались алым огнём. А после развернулась и ушла, ели сдерживаясь, чтобы никто не видел моего побелевшего лица.

– Не смей! – зашипел дракон. А после что-то упало. Я обернулась подстёгнутая предостерегающим рыком, но увидела лишь напряжённую спину Рикарда, его руки, сжавшиеся в кулаки, валяющийся рядом стул. И пальцы Сильвии, прикасающиеся к плечу черноглазого. Кажется, она что-то тихо и торопливо объясняла мужчине. Меня словно ударило током. Ненавижу!

Как только за мной прикрылась дверь, сдёрнула кольцо с пальца и едва не швырнула его в угол. Удержалась, за что в дальнейшем не раз благодарила Первозданную Лозу... А потом там, за закрытой дверью, снова что-то загрохотало. Я скривилась, иронично решив, что должно быть, стул решили поставить на место.

Как в тумане доработала оставшуюся смену. Очнулась, когда Аррон схватил меня за руку и потребовал, чтобы я села рядом с ним и отдохнула пять минут. Хорошо, что вовремя поняла, это брат, а не кто-то иной. Была, была у меня мысль наступить ему на ногу и перевернуть поднос на голову! Кстати, отличнейшая вещь, этот поднос. Защита и нападение в одном предмете. Нужно будет поделиться своим наблюдением с наставником, которого отец дома приставлял ко мне, дабы я овладела оружием.

Оказывается, после сценки с ненормальными драконами, я как заведённая кукла носилась, обслуживая всех. Сбрасывала пары, не иначе.

– Лаири, что произошло? – Зелёные глаза брюнета не смеялись. Он был серьёзен, и это так шло остроухому эльфу! Не удивлюсь, если скажу, что сейчас за нами наблюдают поклонницы Леландинара и завидуют мне. Особенно те, кто ещё не в курсе нашего родства. Последние, возможно, брызжут змеиным ядом в сторону неказистой меня. Может, вместе с элем и салатами разносить пустые баночки? Пусть сцеживают, глядишь, Олли пристроит друзьям-гномам. Народец предприимчивый, быстро выгоду извлечёт. А мне процент.

– Всё в порядке, – в порыве благодарности я обняла Аррона одной рукой и положила голову ему на плечо. А он в ответ притянул меня к себе и погладил по спине. Сейчас я чувствовала себя маленькой девчонкой, которую пожалел старший брат. Коленку, что ли, разбить?

– Не уверен. Лаири, бросай свою затею с работой. – Маг был серьёзен как никогда. – У нас на двоих достаточно средств. К тому же я имею собственные деньги.

– Семейная гордость? – усмехнулась я отстраняясь. Народ кругом веселился, шумел, проматывал деньги. А я купалась в заботе троюродного родственника. И хоть это было очень приятно, я твёрдо знала, что денег у Аррона не возьму. Сейчас, прожив несколько дней без родителей, я уже имела понятия о собственных тратах и способах заработка. И пока меня это устраивало.

– Называй, как хочешь. Но мне не нравится видеть тебя, бегающей в переднике. Ты принцесса!

Эльф попытался найти мою больную точку, надавив на родовую мозоль. Только он ошибся. Скорее это был нарыв, который я благополучно вскрыла. Да и был ли он?

– Я тоже тебя люблю, братец! – усмехнулась и дёрнула нахмурившегося Аррона за волосы. Затем направилась к дядюшке Фергусу, чтобы получить денежки за отработанную смену.

Это хорошо, что брат меня остановил, поддержал как смог. Теперь я смело могла взглянуть в глаза хоть красной драконице, хоть самому кагану Сартаку из Агарянского каганата. И всем его бесчисленным жёнам тоже! Подумаешь, меня попытались уязвить. Маме, прекрасной Итилэль, в дни особых празднеств приходится отражать тысячи злобных и завистливых проклятий и даже ловить на себе не самые целомудренные взгляды. Но она справляется. А значит, и я тоже.

Я нарочно не смотрела по сторонам, боясь увидеть черноглазого дракона. Сердце ныло, но разве ему запретишь? С трудом дождалась, когда Нанрис получила расчёт, и мы направились в общежитие. И как ни странно, но умы девчонок занимал пройдоха Тирон.

– Лаири, а ведь ты ему нравишься! – заявила Олли, поигрывая молоточком. Классное оружие! Вкупе с подносом так и вовсе полный боевой комплект из «щита и меча».

– Шутишь. – Мои губы дрогнули. – Этому эльфу нравятся все, кто моложе пятидесяти и не дурочки.

– Нормальный эльф! А у тебя нет на него планов? – пропищала Герда. При этом выглядела эльфийка очень заинтересованной. Вроде пила немного.

– Нет. – Вот! Вот оно моё настроение. Я как представила Тирона, которого мы уже заочно делим, так захотелось смеяться. Знал бы рыжий, к чему привело его «дай поносить колечко» в нашей тесной компании. Вот ведь глазастый! Я с досады прикусила губу, пожалев, что воспользовалась наследством в кабачке.

– Точно-точно? – ещё раз переспросила эльфийка.

– Стопроцентно. А что?

– Да так... Хочу им заняться. Ты уж, пожалуйста, не отталкивай парня от нашего стола в следующий раз, хорошо?

– Ладно, – я недоумённо пожала плечами. В Тироне мне виделся только сокурсник, приятный собеседник и друг по учёбе, не больше. Сказать, что он болтун, каких свет не видывал, было сложно. Я ещё в день знакомств заметила, что рыжий неглуп и знает, когда стоит промолчать, а когда вставить слово.

– Да ну тебя, – отмахнулась Нанрис, глядя на худенькую подругу.– Гердериэль, ты вечно со своими мальчиками.

Ого! Вот оно, настоящее эльфийское имя. А я-то думала, что девушка полукровка без видимых проявлений.

– Так не с девочками! – парировала Герда. – А рыжего не трогайте. Вот интересно, почему он такой родился, Лаири, ты не в курсе?

– Нет. Меня рядом не было, это я точно помню.

Смех разнёсся по полупустой улице Верхольма, где кроме нас, одинокие и не очень путники и студенты спешили по домам. За разговорами обратная дорога показалась мне короче. И мы уже поднимались по лестнице общежития, как вдруг Олли обронила:

– Лаири, а что там с драконами было?

– Где?

– Ты должна была видеть. Чёрный чуть не прибил свою подружку.

– Что? – Я не поверила собственным ушам. Рикард злился не на меня?! Сердце сладко замерло при мысли о черноглазом драконе.

– За что? – Нанрис тоже была не в курсе, а потому притормозила, с любопытством уставившись на подруг. Поэтому словоохотливая гномка тут же рассказала свою версию увиденного, словно только и ждала этого момента. Почему-то в её повествовании никакого поцелуя между Риком и Сильвией не было.

– А наша Лаири там была и может подтвердить! – Мне показалось, в голосе Олли промелькнула нота обвинения. Ну да, стоило включиться в её рассказ и охать в качестве поддержки.

– Всего не видела, – я передёрнула плечами, словно скидывая надоедливую муху. И не соврала. Я же сбежала. – Дракон поинтересовался, придёт ли Аррон, а красноволосая не разобравшись приревновала. Ну, я и ушла.

Сильные пальцы гномки сцепились на моей руке, а молоток подозрительно застыл.

– Ты ей сказала что-нибудь?

– Да. – Пояснять, что и как происходило на самом деле, я не собиралась. Как и озвучивать попытку оскорблений в свой адрес. И без того ходила по тонкому мостику лжи. Ох и не любила я этого делать, боялась запутаться.

Похоже, воображение было развито у всех. И кто знает, о чём подумали мои спутники. Нанрис своих эмоций не сдерживать не стала.

– Молодец! Никакого спуска обидчикам! – Воодушевлённая орчанка слегка прихлопнула меня по плечу… Почему я устояла, до сих пор не знаю. Как не смогла понять, что же на самом деле произошло между драконами и мной в кабачке.

Глава 15

Лаириэль

Утро следующего дня не предвещало ничего необычного. Ну разве что я не хотела встречаться за завтраком с Риком и его нервной подружкой. Было не страшно, просто неприятно всё это. Публичные концерты кого-то вдохновляют, но точно не меня. К счастью, в столовой я не заметила ни чёрных драконов, ни кого бы то, ни было ещё. Аррона тоже не увидела, а потому решила, что у боевиков занятия спозаранку. Это правильно, нечего валяться в постели. Раньше встанешь, горы свернёшь, а проснёшься после обеда, так и с кровати лень будет слезть.

И в страшном сне никто из нас не мог представить того, что произошло на самом деле. Правда всплыла много позднее. А в тот день наша группа заняла свои места в аудитории, поджидая, когда появится магистр Броди. Тирон где-то запаздывал, поэтому я придвинулась к Томе, разглядывая её рисунки на руках.

– Что это? – шёпотом поинтересовалась, стараясь не привлекать к нам внимание. Но народ был занят и без нас. Даже высокомерный эльф сегодня не сверлил меня взглядом, а что-то усиленно писал в тетради. Лишь оборотни играли во что-то вместе с гномом и тихо посмеивались. Ну-ну, шерстяные надеялись обыграть представителя горного народа? Ох, как сомневаюсь в их успехе.

– Хна, – восторженно протянула Томка. – Вчера вечером я была в городе. Там неподалёку от Академии восточные умельцы лавочку открыли. Я заглянула и не смогла уйти. Нравится?

– Красиво, – я не могла не оценить плавные коричневые линии, перетекающие в цветы, обрамлённые ажурными завитками. – А если магистр скажет, что нельзя? Оно…отмоется? – Удержалась, чтобы не поскрести рисунок ногтем.

Грызли меня сомнения по поводу внешнего вида студентов. Нет, конечно, никакой строгой формы мы не носили, да и адепты магии имели вид от зелёного, до мертвенно-бледного, что уж там говорить про простых людей или дроу. Но кто знает, вдруг это навсегда? А если больной не захочет, чтобы к нему прикасался добровольно изрисованный целитель?

– Обещали, что месяц точно продержится. Тут магия вложена, поэтому…

Договорить Томка не успела. В класс зашёл Тирон Свейлар. И с первых секунд стало понятно, что сегодня рыжий пребывал в задумчивом состоянии. Нас он заметил сразу, и не сомневаясь, направился на своё место, то есть слева от меня.

– Всем привет! – буркнул Тирон, усаживаясь рядом и без зазрения совести двигая меня ближе к Томе. – Прости, Лаири. Но ты сегодня почему-то расселась широко.

Я хотела возмутиться, пригрозить учебником, на худой конец ткнуть в бок линейкой, но промолчала. Поведение рыжего разительно отличалось от обычного. Вместо болтовни, Свейлар положил руки на парту, сцепил пальцы в замок и повернул голову в нашу сторону. Взгляд оглушённой рыбы был более многозначным, чем тот, которым одарил нас эльф.

– Ты в порядке? – Я тронула плечо однокурсника.

– В полном. Мне нужно с тобой поговорить.

– Ты про то же что и вчера? – поинтересовалась я намёком, потому что признаваться Томке о бабулином наследстве не хотелось. Этак вся Академия будет в курсе и в очередь выстроится. И без того моя неосмотрительность привела к узнаванию. Лучше бы магическую пыль из родительского дворца прихватила. Стоило мне ответить однокурснику, как глазки рыжего загорелись совершенно иным огнём и я пожалела, что напомнила.

– Вот! Тебя уже совесть начала грызть? Мне, лучшему другу отказала, не дала…

Хоть эльф и старался говорить тихо, но, подозреваю, оборотни нас подслушивали. Иначе, почему их игра прекратилась, а заинтересованные лица, словно по команде повернулись в нашу сторону. Они о чём подумали?!

– Лучший друг, а ты не обнаглел? – прошипела я, игнорируя даже Томку. Любопытство последней выражалось в приглушённом сопении мне за ухом. – И вообще, если ты так и будешь продолжать настаивать…

– Тебя пригласили на свидание, а ты отказываешься? Здорово! – с восторгом в голосе прошептала человечка, уцепившись за мой локоть. Зря она так. Не надо травмировать рыжего. Его лицо резко вытянулось, напомнив букву О. Но соображал Тирон быстро. А потому резко выглянул из-за моего плеча, едва не столкнувшись с Томкиным носом, и выпалил ей в лицо:

– Бу!

Девица отпрянула, но мой локоть не выпустила, потянув меня за собой. Я, чуя неминуемое падение, выпростала руку, дабы уцепиться за парту или подвернувшегося эльфа… Тирон сориентировался быстро, а потому упасть мне не дал, жёстко схватив за предплечье. Ладно, синяк как-нибудь сведу.

– Спасибо! – тут же поблагодарила я, обращаясь к рыжему. Следующая моя фраза должна была пристыдить Свейлара. Всё-таки Тома человек, а у него шуточки… Но в класс зашёл магистр и вмиг все наши разборки были забыты.

Не знаю, о чём думали мои однокурсники, но я сразу заметила сжатые губы Броди и его напряжение. Он очень медленно обвёл нас всех взглядом, задержался на мне и произнёс:

– Господа студенты, приветствую. У меня для вас объявление. Согласно приказу ректора, с сегодняшнего дня вам запрещается свободно покидать стены Академии. И каждый отдельный случай будет рассматриваться исключительно куратором. Для вас это я, прошу любить и не жаловаться. Последних размажу без угрызения совести. Предупреждаю, что невыполнение приказа грозит отчислением. И я надеюсь, мы друг друга поняли.

Мы промолчали. Чего ж тут непонятного. Подработка вот-вот могла накрыться медным тазом, тем самым, в котором жена дядюшки Фергуса варила варенье. А садиться на шею брата мне не хотелось. Мысленно я уже прикидывала, в чём себе отказать, чтобы не измотать всю стипендию, но расчётов произвести не успела.

– Вот и замечательно. – Магистр устало вздохнул, потёр лицо рукой и продолжил, снова глядя на меня. – А теперь о причине столь кардинального изменения. Вчера за пределами стен Академии пропала студентка, обучавшаяся на пятом курсе целительского факультета. Девушка до сих пор не найдена.

– Может, у неё кто-то есть? – предположил рыжий. Я мысленно поддакнула. Это самое простое. Влюблённая целительница забыла о себе и осталась ночевать у кавалера. А сейчас просто боится показаться или всё ещё нежится в его объятиях.

– Все предположения можете записать и отдать магистру следственного факультета Чейзу Ордéру, – немедленно отреагировал Броди. – Надеюсь, мы друг друга поняли. Сегодня у нас по плану рассмотрение всех основных рас, их особенности, общие черты и различия.

Все дружно скрипели самописцами, не решаясь хоть что-то спросить у преподавателя. А магистр, словно нарочно пытался озвучить как можно больше информации, чтобы втиснуть её в наши головы и пресечь разговоры. И всё же, когда появилась свободная минутка, я не выдержала и написала карандашом на уголке тетради эльфа:

– Ты знал?

Эльф не ответил, но письменного подтверждения не потребовалось. Тирон лишь ткнул самописцем в сторону доски, на которой магистр рисовал очередную таблицу. Но рыжий меня плохо изучил, раз решил, что лекция затмит моё любопытство. Куда там! Едва прозвенел звонок, как сосед по парте начал быстро собирать свои вещи и закидывать их в сумку. Я не отставала. Со скоростью спринтера спустилась вниз, стараясь, чтобы все выглядело пристойно, и магистр ничего не заметил. Как же я ошибалась!

– Леландинар задержитесь! – спокойный уверенный голос мага заставил меня замереть на месте. А ведь в этот момент эльф с видом обречённого на убой уже спускался с верхнего ряда, чтобы достойно встретить свой допрос.

–Я? – Сказала исключительно по инерции. На самом деле всё прекрасно расслышала. Глухих в нашем семействе, кажется, не было. В любом случае целители всё излечивали.

– Вы, – совершенно спокойно подтвердил магистр. И обращаясь уже к застывшему Тирону. – Свейлар, у вас есть вопросы?

– Есть, – не моргнув и глазом подтвердил мой сокурсник. – А Лаириэль надолго? Сейчас по расписанию Травное дело и не думаю, что пропуск будет одобрен…

– Что? Вы свободны! – Ледяным тоном, не терпящим возражения, окатил целитель.

Я едва не выронила сумку, чувствуя, как возмущение преподавателя распространялось вокруг нас волнами, захватывая и заполняя ощущением опасности. В этот момент я словно прозрела. Маг, который только что был одет в обычный костюм тройку, изменился самым кардинальным образом. Высокие сапоги, кожаные брюки, колет, прикрывающий рубашку, смотрелись на магистре потрясающе. Не хватало только меча в руке, но я уверена, пока его роль успешно может исполнить указка.

Тирон с сожалением бросил на меня многозначительный взгляд и немедленно покинул нас. Подозреваю, чтобы дождаться в коридоре. Похоже, у рыжего случился приступ безмерной опеки, ради которой он был готов потерпеть мой допрос. Надеялся выкрутиться?

– Присядьте, – скомандовал маг, даже не пытаясь смягчить свой тон. Но я видела, он уже начал успокаиваться. Странная одежда растворилась, сменившись привычным костюмом. Я не подчинилась и даже не двинулась с места.– Что вы сейчас видели? – без предисловий спросил магистр. В этот момент в глазах Броди разгоралось любопытство.

– Вы, но в несколько другом наряде, – не скрывая, призналась я, потому как врать не имела смысла. Ну не в исподнем же он был!

– Я так и думал, – без тени удивления согласился Броди. – Видящая, одним словом. Но я тебя оставил не для этого. Лаириэль, академия нуждается в твоей помощи. – Слова дались мужчине с трудом. Не привык просить? Что же так разбаловали его женщины-то?

Не знаю, на какую реакцию рассчитывал маг, но я даже не дёрнулась, лишь постаралась скрыть удивление. Кто я и кто они. Помощь? Любопытство набирало обороты, а пятая точка шептала про то, что ей хватит приключений и в первую очередь надо заняться учёбой. Не дождавшись от меня ответа, Броди сделал небрежный пасс рукой, вследствие чего рядом с учительским столом открылся портал.

– Не будем терять время, – пояснил магистр, видя, что я не спешу навстречу непонятному счастью и по-прежнему стою на месте. – В лазарете нас ждёт ректор и уже знакомые тебе преподаватели.

Я сделала шаг навстречу, вполне довольная подобным объяснением, но заинтригованная до невозможности. И признаться, с не меньшим удивлением воззрилась на компанию, столпившуюся вокруг лежащего на кушетке раненного. Кроме бесчувственного студента, все прочие мне уже были знакомы, разве что некромант на сей раз был с отличительным ректорским медальоном.

– Принцесса Лаириэль, – без предисловия произнёс некромант, он же ректор Алекс Мур. Помнится, когда кто-то из студентов произнёс его фамилию, я рассмеялась. Но сейчас, глядя на этого мощного и чуть мрачного мужчину с видимой темнотой в глазах, даже думать о подобных шутках не хотелось. А потому как удивлённо дёрнулись брови мужчины, сдаётся мне, все мои промелькнувшие мысли были как на ладони. – Давайте о деле, – без предисловий начал он, возвращая меня на Землю. – Мне доложили, что среди вновь набранных студентов появилась видящая. И я не удивлён, что это именно вы.

Слегка кивнула, словно соглашаясь, но и не опровергая услышанное. А судя по всему это ещё не всё. Промелькнула догадка, что не зря мы в лазарете. И она подтвердилась немедленно.

–Лаириэль, – продолжил ректор, – вам нужно осмотреть этого раненого на предмет тайных знаков.

Не знаю, на что рассчитывал некромант, а я осталась стоять на месте. Они что, думали, я немедленно кинусь исполнять всё по первому приказу? Нет, я понимаю, что студент должен выполнять всё в точности, но мы не в классе. И ситуация далека от крайностей. И если сейчас Мур назвал меня принцессой, значит, это совершенно иной уровень разговора. А к подобному, как правило, прилагалась вежливость. Или этот тоже не знал дамского отказа? Неудивительно, с такой-то харизмой. На секунду выпала из реальности, перечислив все «против». И в этот момент поймала себя на мысли, что смотрю прямо в глаза некроманта. А они стали вдруг мутнеть, а после и вовсе их заволокло серой дымкой… Мамочки!

Думаю, промедли ректор ещё сколько-нибудь, то я не поленилась бы причислить его к нечисти. Но он оказался мужчина сообразительный и из всего моего мысленного бреда вычленил необходимое, и тут же произнёс:

– Принцесса, пожалуйста, нам нужна ваша помощь.

– Хорошо, – тут же отозвалась я, стряхивая собственные рассуждения, словно шелуху. В конце концов, меня и раньше пытались читать. Видимо, из-за вмешательства Камня Силы заклинание защиты ослабло. При первой возможности попрошу брата что-нибудь предпринять. Не стоит людей травмировать девчачьими думами, ни к чему это. А Муру вообще Академией руководить. Должность ответственная и нервная.

К моему появлению раненого уже подготовили, и сейчас он лежал укутанный лишь тонким одеялом. Я приблизилась, протянула руку, чувствуя, как любопытствующие взгляды скрестились на мне. Возникшую заминку разрешил магистр Броди, сдвинувший одеяло по пояс спящему студенту. Ран было много, поэтому искомое нашлось не сразу, а только когда я увидела спину парня. Яркая сетка паутины оплела правую лопатку, протянув рваные нити к позвоночнику. Я приблизила пальцы, но не посмела коснуться, боясь причинить боль человеку. Интересно, он выживет? Янтарный дракон, у него регенерация, а что есть у этого?

– Спасибо, – произнёс некромант, стоило мне оторвать взгляд от этой безумной картины. Я взглянула на нахмуренного ректора и поняла, что снова слишком много думала. – Выживет, – пообещал Мур, отвечая на мой немой вопрос.

Глава 16

Лаириэль

От дальнейшего присутствия в палате меня освободили. Я поспешила покинуть лазарет. Никто не предложил открыть портал до аудитории, где сейчас занималась моя группа. Знаю только, что находится она далеко, ведь студенты работают с травами, а для них нужны отдельная лаборатория, хранилище. Но это нисколько не волновало, потому что мысли занимала увиденная картина, в которой яркими красками был запечатлён мрачный узор на бледной коже. Скорее всего, именно поэтому я пропустила тот момент, когда мою дорогу заступила Сильвия.

– И где твоя иллюзия? Или только в особых случаях пользуешься? – с насмешкой произнесла драконица, не делая и шага в сторону, чтобы уступить мне дорогу. – Считаешь, оборотни или драконы, ни о чём не догадаются?

Об этом, признаться, я даже и не думала. А зря.

– Завидуешь? – с понимающей нотой в голосе отозвалась я, потому как молчать не собиралась. Ситуация мне не нравилась, но бежать или залезать под стол не выход.

– Тебе? – красноречивый насмешливый взгляд красноволосой был слишком многоговорящим, чтобы не понять его. Она пыталась ткнуть меня в моё уродство (да-да, именно этим словом в порыве самосожаления я называла собственную неидеальную внешность), только ошиблась. Я не вчера родилась и помимо лица у меня имелась семейная гордость. А она отступать перед натиском всяких чешуйчатых не могла. – Много чести, Ла-и-ри-эль. Скорее удивляюсь, что Рик выбрал такое… Хотя… для пополнения коллекции... – меня снова обдали сомневающимся взглядом.

– А ты тоже для коллекции? – Я сложила руки на груди, копируя драконицу. В конце концов, раз она пришла, значит, переживает, что мужчина уйдёт?

– Глупая! Рикард выплюнет тебя и не поморщится! – Сильвия разозлилась, хотя и пыталась сдерживать себя в рамках. – Посмотри на себя! Разве такая невеста нужна будущему Правителю Чёрных гор? Да его засмеют!

Я чуть не ахнула. Ну конечно! Чёрные горы… И как я раньше не догадалась. Про войну с Янтарными знала, но чтобы здесь учился наследник Чёрных даже не думала.

– Почему бы и нет? Моё происхождение ничуть не ниже, чем у Рика. – Я нарочно назвала дракона уменьшительным именем, надеясь таким образом задеть Сильвию. Мне это удалось. Глаза девушки стали наливаться кровью, по свету схожей разве что с её волосами.

– Пр-р-роисхож-ж-ждение?! – зло прошипела девушка, на лице которой словно сыпь, пробежала красная волна. Силь меня пыталась запугать, в этом нет сомнения. А я наступила на больную мозоль? Говорили, что классы Академии магии зачарованы от того, чтобы студенты не обращались внутри и не наносили стенам урон. А как насчёт коридоров? Интересно, этот запрет касается драконов или только прочих оборотней?

– А, вот ты где!

Появление Дейрана я пропустила и сейчас смотрела на него, не зная чего ожидать. Он снова был не один. И на сей раз приятели Янтарного сопровождали своего предводителя. Чудесная компания. Кто ещё на одну маленькую и беззащитную меня? И вместо того, чтобы ретироваться с криками о спасении, я расправила плечи и уставилась на наглого дракона.

– Искал? – Я попыталась удивлённо приподнять правую бровь, копируя Аррона. Сейчас мне хотелось выглядеть так же убийственно грозно, каким бывает иногда этот братец. – Зачем?

На Сильвию я старалась не смотреть, ограничившись одним противником. И потом, когда тебя задвигают на задний план, это нервирует. Так пусть оценит мои приоритеты относительно врагов. Янтарный занимает выше положение, чем красноволосая, так дадим ему слово.

– Поблагодарить свою спасительницу. – Дей слегка наклонил голову. – Разве ты возражаешь?

– Отчего же, благодари, – милостиво разрешила я, недоумевая, куда же делись все студенты и преподаватели. Неужели никто не прошмыгнёт мимо, чисто случайно. А может, народ прячется по углам, боясь задеть неуравновешенных драконов? Или дело в том, что сейчас идут лекции?

Группа поддержки наследника Янтарных с интересом наблюдала за нами, разве что не делала вслух ставки, как быстро я паду к ногам наследника. А вот Сильвия была недовольна. Однако почему-то не встревала в наш разговор, но и не уходила. Надеялась, что и у неё останется возможность пнуть меня? Нет, подозреваю, Дейран сделает это лично. Ему не привыкать.

– Принцесса. – Шут подарил мне полупоклон. – Примите моё восхищение вашим талантом. Надеюсь, вам понравится мой подарок в знак благодарности?

Янтарный полез в карман, возбуждая любопытство присутствующих. Мне было всё равно, я уже знала, что откажусь от безделушки любой стоимости. А вот Сильвия вытянула шею, смотря исключительно на руки Дея. Ко мне у красноволосой на какое-то время интерес пропал.

– Вот, это тебе, – с самодовольным видом произнёс дракон, протягивая мне синюю коробочку. Естественно, нажатием пальца крышка с упаковки распахнулась, являя всем золотую подвеску с дракончиком, в чьих переливающихся глазах сиял янтарь.

– Как красиво. – Я действительно так считала. С лёгкой руки незнакомого мастера подвеска выглядела очень мило.

– Бери, заслужила! – Довольный Дей протянул свою руку, чтобы вручить мне коробочку… Но я сделала шаг назад. Ещё чего!

– Спасибо. Но нет. Подарки от чужих мужчин точно не принимаю.

Подозреваю, ещё никогда Янтарный не получал отказа. В первую секунду его лицо выглядело ошарашенным, затем скользнула обида. После чего всё сменилось снисходительным выражением лица. Словно он догадался, что я разыгрываю перед всеми спектакль. И чтобы избежать дальнейших недоразумений (читай – оскорблений), пояснила:

– Я не могу принять твой подарок, хотя понимаю, что он от чистого сердца. И мне кулон действительно понравился. – Не знаю, в каком состоянии сейчас этот орган у Янтарного, но судя по довольно неплохому внешнему виду дракона, всё относительно в норме. – Поэтому прошу меня извинить, спешу на занятия.

Я вздёрнула подбородок и попыталась пройти между Сильвией и Дейраном. Ага, размечталась! Янтарный моего поведения не понимал и не принимал.

– Принцесса! Вы в курсе, что я являюсь наследником…

– Конечно. – Одну из своих лучезарных улыбок пришлось подарить настойчивому дракону. Надеюсь, выглядела в этот момент достойно дочери Владыки. – И я верю, что только серьёзное ранение помешало вашему присутствию на праздновании тысячелетия дома Янтарных.

– Значит, ты в курсе, кто я, – улыбнулся Дей своей белозубой улыбкой, наверняка считая, что уже покорил меня. Как бы не так! И эти его «ты», «вы» сбивали с толку.

– В курсе. Как и ты знаешь, кто я. А сейчас извини, мне пора. Я ещё ни разу не была на Травном деле. Говорят, ужасно интересно.

Я направилась дальше, сжимая в руке сумку и молясь Первозданной Лозе, чтобы меня отпустили. Общение с подобными особями очень часто напрягает, выматывая силы. А мне моё самочувствие очень дорого.

– Лаириэль! – неуверенный окрик Сильвии заставил нервно дёрнуться мои губы. Неугомонная, она всё ещё надеялась, что я горю желанием участвовать в женских разборках? Или подожду, пока дракон уйдёт, и мы продолжим оскорбления?

– Силь, что ты хотела от неё? – Голос Дейрана мало походил на тот тон, которым он только что общался со мной. Неужели поведение красноволосой не устраивало. Хотя нет, скорее всего, у этих двоих вопросы друг к другу были ещё до моего существования в стенах Академии. И потом, Чёрный не дружит с Янтарным, а Сильвия наверняка приняла сторону Рикарда.

Признаю, было искушение повернуться и послушать, что сейчас ответит Янтарный. Но я не решилась. А вот сбавить скорость, это запросто. Но девушка ничего не ответила, ведь разве можно считать за ответ недовольный рык. А торопливый звук каблучков по каменному полу коридора обернулся для меня нежной музыкой. Знал бы Дей, что бегство неуравновешенной драконицы и есть тот самый подарок, что он невольно смог организовать.

Наша группа нашлась в лаборатории, и я с разрешения преподавателя с радостью присоединилась ко всем. Тирон, как верный товарищ, сидел рядом с Томой и с тоской смотрел, как она шустро разбирает рассыпанные на парте травы по наименованиям. При виде меня эльф даже и не подумал отодвинуться, а лишь плотнее прижался к девушке, делая вид, что очень интересуется материалом. Я сдержала смешок и села с другой стороны человечки, за что и получила полный неодобрения взгляд эльфа. Он почему-то решил, что таким образом я мщу ему за занятое место. Наивный.

Остаток учебного дня прошёл весьма интересно и к вечеру мои пальцы нещадно устали, потому как дома писать столько попросту не приходилось.

Глава 17

Лаириэль

Я не сразу вспомнила, что так и не узнала у Янтарного, как именно выглядел этот напавший на него наг. Интересно же. Да и как о таком спросишь у совершенно чужого, я бы даже сказала неприятного дракона? Но моё любопытство удовлетворил брат. Разговор с Арроном состоялся тем же вечером. Не знаю, ко мне ли он шёл или ещё к кому, поговаривают, видели родственничка с миловидной дроу… Но время было не столь позднее, а выйти в город сегодня магистр не разрешил. Подозреваю, что не только ко мне было проявлено подобное участие. А раз так, то и в кабачке народа поубавилось. Герда и Олли навещали нас, а вот мы их ни разу. Поэтому на предложение орчанки посетить девчонок и попить с ними чай мной было встречено исключительно с оптимизмом.

Коридоры общежития были полны народа, которому нечем было заняться в пределах Академии. Я бы на месте преподавателей увеличила количество нагрузки, дабы студенты не шатались без дела, а зубрили и валились на кровать без сил. Но надеюсь, преподаватели моих мыслей точно не узнают, а то придам я сама себе лишних проблем. Они и без того в последнее время на меня сыплются как горох. И ведь не вернёшься домой из-за этого. А впрочем, здесь гораздо интереснее. Кстати, мои мысли это ещё одна причина, по которой крайне необходимо встретиться с братцем.

Тот, о ком я только что подумала, поднимался по лестнице нам навстречу и как полагается, кивал всем встречным девчонкам. И как только голова у остроухого не отвалится? Студентки отвечали вежливо, порой даже кокетливо, то есть вовсю строя глазки и зазывая Аррона посидеть или прогуляться на территории академического парка. Брат был аккуратен и лишних обещаний не раздавал. Сказывался большой жизненный опыт или какая-то иная цель.

– Смотри, ведь ни одна мимо не прошла, – приглушённо усмехнулась Нанрис и тихонько ткнула мне в бок пальцем. Я к подобным жестам подруги привыкла, а потому точно знала, что вечером зеркало ванной комнаты наверняка покажет небольшой синяк. Орчанка об этом даже не подозревала, а я в который раз напомнила себе, что нужно быть порасторопнее и хотя бы локтем прикрываться от подобных проявлений дружбы.

– Ага, – согласилась я, с усмешкой глядя, как одна из девиц остановилась, чтобы о чём-то спросить мага. Судя по сжатой в кулак руке Аррона, происходящее ему точно не нравилось. Но по какой-то причине девушка пока ещё не была послана со всей учтивостью Леландинаров. Не иначе сокурсница, у которой можно списать? Но вот наконец-то взгляд братца нашёл меня… Скучающее лицо тут же эльфа просияло, и родственничек очень быстро распрощался с собеседницей, поспешив мне навстречу.

– Лаири, вот ты где! – с облегчением в голосе воскликнул он, словно с обеда бегал по лабиринтам коридоров в поисках своей троюродной сестры. – Нам нужно срочно поговорить!

– Прислал бы летуна, – подзадорила я Аррона, пытаясь не глазеть на так и застывшую позади девицу. Интересно, она уже в курсе, что мы родственники или ещё нет?

– Закончились. Завтра куплю, – пояснил остроухий и посмотрел на нас. – Куда спешим? Надеюсь, вас не выпустят из-за ворот Академии?

– Нет, – ответила я за нас обеих и попыталась пошутить. – Тигров приказано держать в клетке.

– Не смешно, – спокойно ответил брат. – Нанрис, я украду у вас сестру?

Если бы кто-нибудь видел сейчас лицо орчанки, рассмеялся в голос. С важностью дочери советника она кивнула, задрала подбородок и прошла мимо, подмигнув мне напоследок. Не хватало только бального платья, которое нужно придерживать, чтобы не оступиться. Хотя, возможно, орчанки на торжества подобный ворох тканей на себя не наматывают. Пару кинжалов, кожаные сапожки, топики, юбчонки… И всё, лети сокол ясный ко мне, а иначе догоню и по шеям надаю. Но это так, лирическое отступление.

– Ты действительно хотел меня видеть или просто прогуляться вышел? – поинтересовалась я после того, когда две девушки проплыли мимо нас. Шли они очень медленно, стараясь не стучать каблучками. А потому процесс несколько затянулся, и мне пришлось шептать, стараясь дотянуться до уха Аррона.

– Ну… сначала к тебе, – вывернулся эльф и попытался перевести разговор. – А ты что, не ждала?

– Даже более того, очень хотела видеть, – многозначительно ответила я, пропуская родственничка в нашу с Нанрис комнату.

– Скучала, мелкая? Это радует, – усмехнулся брат. – Где здесь твоя кровать?

– Дальняя у окна. А что?

– Всё в порядке. Устал я что-то сегодня. – Аррон без зазрения совести уселся на мою постель, а после втащил подушку и сунул её к себе за спину. Именно так, развалившись и сложив руки на животе, братец посматривал на меня и о чём-то думал. О чём, мне было совершенно непонятно, потому как лицо остроухого казалось непроницаемым и даже слегка надменным. Но мне его суровость была не страшна, поэтому я поинтересовалась:

– Почему устал?

Признаться, я интересовалась не только по причине желания узнать, как провёл день брат. Рик, мне очень хотелось его видеть. Но даже крупицам позитивной информации о недоступном драконе я была бы рада.

– Ты ведь не отстанешь, нет?

Я не ответила, да это и не требовалось. Арр знал мой характер, а потому только грустно вздохнул.

– Только прошу, не лезь во всё это.

– Это как-то связано с пропавшей девушкой? – догадалась я и поёжилась. Целительница до сих пор была не найдена, об этом гудела вся Академия. В противном случае студенты перемалывали бы другую новость.

– С ней. Нас сегодня подняли очень рано. Мы искали её по всему Верхольму вместе с сыскарями и городской полицией. Ничего. Хорошо хоть Олафа вовремя подобрали.

– А это кто?

– Один из наших. Он сейчас в лазарете. Снова наги,– пояснил брат.

– Я была сегодня в лазарете, – сообщила я и поёжилась. Аррону не нужно было пояснять, он обо всём и сам догадался, а потому ещё больше нахмурился. Зачем-то ударил кулаком мою постель и выпалил:

– Я догадывался, что снова именно ты увидела знаки! А потому отправил говоруна к Владыке. Он должен знать о том, что вокруг тебя происходит.

– В Академии, – исправила я, недовольная такой формулировкой. Я-то тут вовсе ни при чём!

– Вокруг тебя в Академии, – согласно кивнул брат, но всё переиначил.

Мы помолчали, обдумывая ситуацию. Мне не хотелось расстраивать родителей, но себя я тоже жалела.

– Я не хочу, чтобы меня отсюда забрали, – поделилась я своей потаённой мыслью. И всего-то несколько дней свободы… Где справедливость?

– Не переживай, студенты Академии магии неприкосновенны, – подбодрил меня Аррон. Но судя по голосу, в возможностях моего отца он тоже не сомневался. – Владыке сейчас не до тебя в любом случае, – попытался меня утешить эльф.

– Это почему это? – Я припомнила, когда там должна прибыть Вериэль и поняла, дело не в ней. А если кто-то из других сестёр, то это точно не забота, а радость. И до свадьбы Идриль с ледяным драконом ещё долго. Может, чешуйчатый гад передумал, а сестра вернулась в слезах? Вряд ли. Дракон был безмерно рад, когда четвёртая из дочерей Нарендила V приняла его предложение. Тогда в чём дело? Отцу не до меня… Это как это? Обида противной когтистой царапнула моё сердце, но под действием разума отступила. Глупости, здесь явно что-то другое. И с укоризной в глазах я уставилась на брата. – Не томи!

– Илария в состоянии конфликта с Агрянским каганатом, – признался эльф и сурово сдвинул брови.

– И как давно ты об этом знаешь? – осторожно поинтересовалась я, прикинув, что говорун-то ещё не вернулся!

– Всего лишь несколько часов, – ответил Аррон и пояснил, – Верхольм крупный город, здесь есть дипломатическое представительство Иларии. Я иногда захожу туда, чтобы отправить матери подарок через портал.

– Я поняла, – кивнула и расстроилась, искренне жалея, что сейчас нахожусь здесь, а не рядом со своими родными.

– Лаириэль, тебе по-прежнему ничего не нужно? – братец, видимо, вспомнил, что я нынче не на работе и захотел отвлечь от переживаний.

– Нужно, – с уверенностью кивнула и подошла поближе, чтобы поделиться собственной проблемой. – Арр, ректор слышит мои мысли. Надо с этим что-то делать.

– Да? Бедный Мур. Слышать мысли непоседливой девчонки, это же никакой некромант не выдержит! Пытка! – ухмыльнулся эльф, за что и был бит подушкой, которую я сумела вытащить из-за его спины. – Ну ладно, я попытаюсь помочь. Садись.

Не знаю, насколько хорош был результат, только Аррон телепатией не владел, а проверять работу к ректору я не пошла. При случае у кого-нибудь спрошу.

Эльф уже собрался было уходить, но я остановила его в дверях.

– Арр, а наги, они какие?

Брат немедленно обернулся и внимательно посмотрел в мои глаза, отчего я тут же добавила:

– Мне просто интересно. При учителях ведь у раненых не спросишь. В книгах видела, но на деле…

– Я ведь тоже знаю о них только из книг, – признался Леландинар. – Я разговаривал с обоими, с Дейраном и с Олафом, но никто так и не успел понять, что произошло. Наги обращаются в людей, но делают это крайне редко, они быстры и очень выносливы, способны перемещаться на огромное расстояние практически без остановок. А главное, при необходимости могут двигаться даже под землёй.

– Ужас, – выдохнула я без притворства. Вот так идёшь, никого не трогаешь, а перед тобой змеища, которая тут же становится извивающимся человеком. Брр! И поддавшись порыву, обняла брата за талию. – Ты береги себя, ладно?

– А то, как же, – брюнет расплылся в довольной улыбке и обнял меня одной рукой. Ладно, пусть потерпит. В конце концов, других сестёр, кроме нас, у него нет, а прямо сейчас рядом только я одна. – Кстати, Дейран про тебя интересовался.

– Не прошло и полгода, – пропыхтела я отстраняясь.

– Не злись. Он своеобразный, но не дурак, это точно.

– Кто бы сомневался, – согласилась я, совершенно не интересуясь умственными способностями Янтарного дракона. Оно и понятно, раз поступил в Академию и до сих пор живой.

– Скоро Дею предстоит участвовать в боях. И у него есть серьёзный шанс на победу.

– Это что, хвалебная ода? – грубить брату не хотелось. Но слышать, как он возносит самовлюблённого дракона, было выше моих сил.

– Нет. Ты разве не знала, что если наследников несколько, то раз в год устраиваются драконьи бои. Победитель считается наследником.

– Дикость, – заявила я, даже не представляя, что было бы в нашей семье, не будь Ланленара. Нам с сёстрами пришлось бы драться? Дубинками, подушками или поварёшками? Ещё мы все с детства обучены метать ножи, стрелять из лука. Или победитель должен будет сплести что-то, связать, вышить крестиком Лозу?

– Драконы, – брат улыбнулся и пожал плечами. – У всех свои правила.

Спустя короткое время брат ушёл, а я сделала несколько кругов по комнате, переваривая полученную информацию. А после направилась к подругам. Всё-таки пить чай в гордом одиночестве это не моё.

Глава 18

Лаириэль

Возвращались мы поздно, но я не жалела об этом. Девчонки оказались приветливыми хозяйками. И вкусняшек, а так же рассказов для развлечения, не жалели. В конце вечера у меня болел живот от постоянного хохота, а раскрасневшаяся Нанрис попросила прекратить, а иначе она просто лопнет от смеха.

Стараясь не топать каблуками по коридору, мы приблизились к собственной комнате и застыли, поражённо глядя на нашу дверь. А она, сияя наведённой красотой, то есть, разбитыми яйцами, отчаянно вопила и умоляла нас об отмщении.

– Кто? – прошептала я, поглядев по сторонам.

– Не знаю. Но своё эта свинья получит! – мрачно пообещала моя подруга.

Зелёные были страшны в гневе. И тот, кто его вызывал, был беспощадно бит. А в способностях Нанрис я не сомневалась. Даже сейчас, глядя на налившиеся злостью глаза, кулаки, свирепо сжавшиеся челюсти, я сделала пометку передать всем потомкам, дабы они даже и не думали злить орчанок. Эльфы тоже не последний народ, а кое-где даже пронырливее и разумнее. Но сейчас рядом со мной стоял такой образец силы, что мне уже заранее оказалось жалко врага. Что же он наделал, болезный? Подписал себе смертный приговор? Или владелец разбитых яиц мазохист?

– Убью!– в десятый раз пообещала Нанрис, скобля ножом застывший шедевр. Поддаваться бытовой магии он не хотел ни в какую. Как сказала моя подруга, здесь непросто куриное счастье привалило, а специальный состав, которым кормили куриц, дабы те несли особо питательные яйца.

– Нанрис, а где продают такое чудо? – поинтересовалась я, глядя на одинокий жёлтый глаз напротив моего лица. Хорошо, что он не мог моргать. Иначе икать бы мне до самого утра.

– Везде. А вокруг Академии так в каждой лавке.

– Понятно, – вздохнула я и продолжила работу. Что не день, то сплошные удовольствия. Во дворце подобное счастье мне бы на голову точно не свалилось. А тут сплошное разнообразие. Через какое-то время следы безобразия были соскоблены, а мы уже не просто пылали жаждой мщения, но и валились с ног. – Заходим? – произнесла, набрала в грудь побольше воздуха и решительно толкнула дверь. Последняя раскрылась медленно, дабы мы успели проникнуться трагедией её грязного существования. Скрипа не было, но он нам и не требовался. Достаточно того, что целый час мы пытались отмыть эти распроклятые следы чьей-то мести.

– Нанрис, а ты не знаешь какого-нибудь зеркального заклинания, чтобы подобные пакости обращались против вредителя?

– Зеркальное, говоришь? – заинтересованно повторила орчанка. И впервые за последнее время её лицо просветлело, – надо подумать, с девчонками посоветоваться. А вообще, ты мыслишь правильно! Мне нравится!

На том и порешили. И если у меня ещё было хоть какое-то сомнение перед тем, как заснуть, то уже утром во время завтрака все встало на свои места. Когда мы вошли в столовую, моё внимание привлёк самодовольный вид наглой драконицы. Одета она была в пятнистую куртку и такие же брючки. И сдавалось мне, что в этот момент Сильвия была похожа вовсе не на своенравную пантеру. Скорее в этом угадывались мотивы растёкшихся яиц в потемневших ивовых прутьях. Вроде красиво смотрится вещь, а приглядишься, прямая дорога ей в мусорное ведро. Орчанке я пока решила ничего не говорить, дабы Нанрис не конфликтовала из-за меня. Но это не означало, что месть не состоится. Напротив! Я, как никогда, была полна сил и эмоций. Осталось только придумать, что именно придётся не по вкусу красноволосой.

Свой приговор Сильвия только усугубила. Ведь правда, я не хотела быть слишком мстительной, но когда ставила компот на поднос, то ощутила жёсткий толчок под руку. Не стоит говорить, что мои мягкие бежевые сапожки из плотного кружева и такого же цвета платье с разрезами до бёдер было безнадёжно испорчено. Черничный компот штука коварная и его следы собственными силами мне не вывести. Какое счастье, что гардероб нынче был куда как богаче, чем в первый день. Я немедленно обернулась, заметив притворное удивление на холёном лице Сильвии. Надо же, прискакала. Закрытые от наших столиков толпившимися голодными студентами, мы оказались вдвоём, можно сказать, один на один. Проходящий мимо народ смотрел на меня с сочувствием, но и без того было понятно, что для оголодавших адептов магии подобное не впервой. Да я и не спорю, опрокинуть поднос в такой толчее неудивительное дело. Но тут вредительство было на лицо и это спускать никак нельзя.

– Ой, извини, – притворно пропела драконица, тряхнув своей красной гривой. Длинный волос ревнивой студентки спланировал мне в тарелку. Вот пакость!

– Линяешь? – Я брезгливо откинула красного диверсанта. Затем не обращая внимание на Сильвию, подхватила испорченный завтрак и отправила его в магический утилизатор. Хорошо хоть меня заметила сердобольная гномка с раздачи. Она недовольно цокнула языком и поманила за собой. Надо ли говорить, что уже через минуту от черничного компота не осталось и следа. Как оказалось, раз в день обязательно что-то подобное случается, а женщина владела бытовой магией и была не против попрактиковаться. Поблагодарив за работу, я снова наполнила поднос и только потом направилась к столу, где уже сидела Нанрис и рассказывала о наших злоключениях. Девчонки ахали и грозились лично прибить виновника подобной пакости, а заодно помочь навесить на дверь ту самую зеркальную защиту. Я только изредка вставляла словечки, думая совершенно об ином.

Вариантов моей мести было немного. Во-первых, подкинуть что-то в комнату Силь. Хотя была в этом сложность. Кто знает, какое охранное заклинание защищало двери ревнивой девицы. Может статься так, что обгоришь, не успев произнести своё имя и позвать на помощь. Во-вторых, даже если жабу подкинуть удастся, то за что же бедной земноводной такая мука? Жабку жалко… Драконица явно добротой не отличалась и на убийство явно была способна. А вдруг зелёную прибьют?

Подкидывать какого-нибудь мертвяка проще, но где его найти, если за пределы Академии сейчас не выпускают. В местном парке? Подозреваю, некроманты всех давно повывели. А вот если бы мне разрешалось выйти, тогда любой лес мог оказать помощь. Значит, история с трупиком тоже не про нас. Третий вариант был, на мой взгляд, самым опасным и весьма неприятным для красноволосой. Но месть обиженной эльфийки и её дурная фантазия не знали границ.

Глава 19

Лаириэль

Сегодняшний учебный день был не в пример предыдущему. И закралось у меня подозрение, что ректор Мур всё-таки подслушал мои мысли на расстоянии до того, как брат поставил защиту. Возможно, некромант был где-то неподалёку? В любом случае занятия физкультурой были весьма изнуряющими. Как заявил преподаватель, для целителей важна не только забота о больных, но и собственное здоровье. А ради последнего он заставлял нас бегать по спортивному полю, прыгать, взбираться по лестницам, подтягиваться… И если я любила бывать в лесу, лазить по деревьям, раскачиваться на лианах, то Тома оказалась слаба. Мне и Тирону приходилось её то и дело подталкивать, поддерживать, а то и вовсе тащить за собой.

Через два часа активных занятий девушка попросила прикопать её по-тихому в ближайшей канаве, чтобы никто не понял, куда она делась. Но подобный исход товарища по занятиям нам не понравился, а потому мы с упорством продолжали помогать. А злостный преподаватель Рекс только спустя час, сделал вид, что заметил жалкое состояние виснувшей на нас студентки. За что и разрешил ей немного полежать на травке в стороне, дабы она не попалась под ноги бегающим и прыгающим оборотням. Последним занятия казались увлекательными и разминались они с удовольствием, жалея, что нельзя принять звериный облик. На их просьбы преподаватель сурово сдвинул брови и заметил, что резвящихся животных ему только здесь не хватало. А если он даст согласие, тогда гному будет разрешено метать над ними молоты разного веса. Хищники глянули на сокурсника и погрустнев, отказались от подобной затеи, потому как ещё утром кто-то из них наступил гному на ногу. Представители этого народца не злые, но обид не забывают. А потому мы все продолжили выполнять указания учителя.

Однако во время этих изнуряющих занятий я придумала, что именно сделаю. Вокруг спортивного поля росло множество зелёных насаждений, в том числе и раскидистый плющ. Он же вился и вокруг общежитий, неравномерной волной поднимаясь по стенам. Это и навело меня на мысль пробраться в комнату Сильвии, номер которой удалось узнать несколько позже.

Первозданная Лоза всегда была ко мне милостива больше, чем к сёстрам. А потому спустя сутки, в то время, когда я точно знала, что боевые маги разминаются за пределами Академии в поисках лесной нечисти, приступила к своей части мести. День, а за ним и вечер, были душными и это очень даже на руку. Наверняка Силь не закрывала окна, чтобы свежий воздух поступал в её комнату. Как оказалась, драконица жила одна и это только лишний раз подтверждало её положение, а, может быть, особенности дурного характера. Кто с такой уживётся? Думать о том, что Рикард мог приходить к ней по ночам, я не хотела. И хоть девица по-прежнему сидела с чёрными за одним столом, но я точно видела, что между парочкой не всё в порядке. Или мне это показалось? Ну а что я должна была подумать, когда в столовой Сильвия протянула руку, дабы прикоснуться к лицу Рика, а он её решительно отвёл?

Для точности исполнения мне требовалось как можно ближе подобраться к окнам драконицы, которая жила на третьем этаже. Незаметно (как тогда считала), я встала под окна красноволосой, прислонила к растению свою неуёмную голову и мысленно попросила о помощи Первозданную Лозу. В знак понимания резной лист коснулся моей щеки, а я осторожно погладила его в ответ. Затем показался толстый ус, который скользнул в мой карман и вытащил оттуда пузырёк с зелёнкой. Красящее средство для строптивых дракониц незаметно скрылось в растительной гуще. Я не отходила, делясь своей силой, помогая плющу, решившему пошалить вместе со мной. Похоже, никто не относился к нему как к живому, воспринимая только как декор. А ведь этот огромный живой организм оказался ещё каким шутником. Я просила сделать одно из двух и мысленно передала образы того, что задумала. Мне не хотелось, чтобы плющ пострадал или увял, а потому делилась своей энергией я добросовестно, надеясь, что всё завершится как можно быстрее.

Что именно было сделано, я не знаю, но спустя какое-то время на боковой дорожке послышались чьи-то шаги и я отпрянула. А после плюхнулась на ближайшую скамейку и сделала вид, что давно, очень давно, любуюсь природой.

– Лаириэль? – несмотря на вопрос, удивления в голосе Тирона я не заметила.– Что ты здесь делаешь?

– Дышу свежим воздухом, а что?

– Нет, ничего… Но твои окна с другой стороны общежития.

– И? – я с интересом уставилась на рыжего. Было в нём что-то такое... – А ты сам-то откуда? Тирон! – ахнула я, стоило эльфу подойти поближе. Синяк, скрытый распущенными волосами, указывал на бурно проведённое время. Неужели из-за девушки?

– А, это, – Свейлар сразу понял, о чём я веду речь. – Так, ерунда. Сегодня на занятиях зацепило слегка. Помнишь, я упал?

– Помню. – Я кивнула, абсолютно уверенная в том, что меня сейчас пытаются провести. Но каждый из нас имеет право на тайну. И рыжий не исключение. Поэтому выводить его на чистую воду не было никакого желания. Для разговора нашлась другая, не менее животрепещущая тема. – Эх, как бы мне хотелось выйти в город.

– В кабачок? – эльф понятливо кивнул.

– И туда тоже.

– Знаешь, не пойму в чём дело, – на сей раз рыжий многозначительно посмотрел, но я не поняла его намёка. – Только зачем тебе работать? Ты же у нас принцесса.

– Для интереса. – Я вздохнула. Снова пришлось врать, но признаваться, что родители воспитывают и не присылают деньги, было как-то стыдно. Думаю, если бы я попросила, то проблем точно не возникло, но пока так поступить гордость мешала.

– Понимаю. Кстати, темнеет. Тебя проводить?

Я согласилась. А чего отказываться?

Ночью мы были разбужены женским воплем и отборной бранью. Не знаю, откуда Сильвия знала столько необычных слов, но все мы, включая соседок с этажа, приоткрыли двери и заворожённо слушали, раскрыв рты. Кто-то предусмотрительно прижимался к двери изнутри, боясь гнева драконицы, а кто-то откровенно посмеивался в кулак. Оказывается, не только я испытывала отвращение к Силь. Но только я была виновницей случившегося. Раскаялась, пожалела себя и даже красноволосую, но менять что-либо было поздно. Только вот интересно, что именно вызвало подобный гнев? На что хватило сил у плюща? Я распахнула окно и благодарно посмотрела на своего помощника, поднявшегося до самой крыши. Что ни говори, а плющ более чем разумен. «Красавчик зелёненький мой, спасибо!» – прошептала я, касаясь рукой нежной листвы.

Глава 20

Лаириэль

Всё это выяснилось на другой день, когда на голове драконицы вместо привычной гривы волос красовался платок. Выглядела Сильвия замечательно и всё это ей необычайно шло. Только злое выражение лица, его точно не замаскировать никакой косметикой. Девушка игнорировала любопытные взгляды и улыбалась своим спутникам. Сегодня я сидела боком относительно чёрных драконов и не могла постоянно поворачивать голову, чтобы посмотреть. Наверное, поэтому пропустила тот момент, когда рыжеволосая исчезла из-за стола раньше, чем Рик и его друзья. Да и когда бы мне было за ней смотреть? Мы спешно завтракали, боясь опоздать на занятия. Я допила свой чай, пожелала девчонкам удачи и направилась на выход. Сегодня по расписанию снова целительство, а магистр Броди опаздывающих не любил.

– Торопишься, – зло прошипели у меня над ухом и дёрнули за рукав, утаскивая за широкую каменную колонну. Дурная привычка драконицы распускать свои руки не могла восприниматься мной благосклонно. А потому приняв слегка надменный вид (мама часто так делала на нудных приёмах недружественных делегаций), я поинтересовалась:

– Ты в платке? Это чтобы волосы в тарелку драконам не сыпались, да?

– Змея! – прошипела Сильвия и шагнула мне навстречу, смотря сверху вниз. Ну да, а как же ещё. Драконы народность крупная, высокая, а я со своей комплекцией так и вовсе теряюсь даже рядом с чешуйчатой девушкой.

– Я? – моё удивление должно было выглядеть натурально. А что? В природе драконы те же рептилии.

– Страшилка белобрысая! – Сильвия стояла практически вплотную, и её пышный бюст едва не упирался в мою шею. Посмотреть со стороны, так и вовсе парочка милуется. Тьфу! – Рик мой! Мы с детства обручены, чтобы ты знала!

Услышанное неприятно резануло по моему слуху. И можно было бы рассмеяться, напомнив, что обручение — это не брак и даже расторгается. Только весело мне не было. Однако (надеюсь), на моём лице это никак не отразилось.

– И что? – Я похлопала ресницами, но вовсе не наивно. Надменно! Мама говорила, что даже подносить платок к глазам можно десятками разных способов. Я ей верила, потому как прекрасная Итилэль всегда знает, о чём говорит.

– Убью тебя, блондинка, недоделанная! – взвыла Сильвия и схватила меня за горло.

Куда там столичному театру Иларии или заезжим гастролёрам! На эту картину стоило посмотреть: фигуристая девица пыталась душить хрупкую (по сравнению с ней) эльфийку. И будь я на представлении, то непременно хлопала в ладоши, прося повторения, особенно этого коронного номера. Но нет, нынче я пребывала в роли жертвы, а она мне совершенно не подходила. Наивная, ну почему я не взяла с собой ни одного защитного артефакта! Кольцо-шокер сейчас бы как пригодилось! И не пришлось бы отцеплять сильные пальцы Сильвии… Болтаясь, как самописец в стакане, о синяках и царапинах я даже не думала, зная, что если выживу, то уж обработаю чем-нибудь.

– Силь…Что ты делаешь?! – раздался возглас и тут же из-за спины драконицы выскочил взбешённый Рикард. Он схватился за запястья красноволосой, потому как скрюченные пальцы ненормальной никак не хотели от меня отцепляться. И только когда девица недовольно вскрикнула, я почувствовала свободу.

Едва моё горло отпустили, как я закашлялась и отшатнулась, привалившись к колонне. И нужно бы уйти, но я сейчас выглядела не лучшим образом. Всклокоченная, злая…

– Лаириэль! – Рик оттолкнул цепляющуюся за его руки драконицу и подскочил ко мне. – Больно? Лаири, хорошая моя…

Что?

Горячие пальцы дракона заставили меня поднять голову. Я, как заворожённая, смотрела в его чёрные, бездонные глаза и не понимала, как всё это могло произойти. Где я, на том свете или на этом?

– Больно? – ещё раз поинтересовался он, осторожно дотронувшись пальцами до моей скулы. Прикосновение получилось очень осторожным и нежным. Кажется, я покраснела.

– Угу, – шутить не хотелось. Но вся эта обстановка… В стороне ото всех, практически подралась, а ещё и мужчина моей мечты интересуется самочувствием. В общем, фраза вырвалась сама и я тут ни при чём! Это обстановка такая.

– Больно. Зато бесплатно!

– И почему я не удивлён? – тихо произнёс дракон, с сожалением глядя…на мою шею.

– Рик, убери от неё руки! Смотри, что эта мерзость сделала!

– Полегче! – рыкнул Рикард на девицу…

Я слушала их, не прерываясь, особенно после того, как злая перекошенная Сильвия сорвала с себя платок.

– Лоза Первозданная! – ошарашенно вырвалось у меня глядя на пятнистую голову драконицы. Красный цвет был её натуральным, а вот зелёный… – Ужас.

Последнее следовало сказать не вслух, но в момент душевного порыва всё вышло спонтанно.

– Зачем ты это сделала, Силь? – голосом Рика можно было замораживать. Свою руку от меня он убрал, но отходить не спешил. Верно, решил, что девица опасная и снова может напасть? А что, Чёрному виднее.

– Это она! – указательный палец Сильвии обвиняюще ткнулся в мою сторону.

Нахмуренный Рик посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на красноволосую и произнёс, выделяя каждое слово:

– Я тебя предупреждал, чтобы ты не приближалась к ней?

Он всё понял?!

– Ты не понимаешь! Ты мой! – прошипела драконица, не сдерживая собственного гнева.

– Нет! – внятно произнёс дракон. И раз на спектакль всё ещё не нашлось зрителей, то наверняка маг навесил заклинание от прослушки. К тому же не удивлюсь, если Вернер и Монс как верные псы стояли на страже. – Мы уже об этом говорили.

– А как же ваша помолвка? – поинтересовалась я, ощупывая собственную шею. Что что, а синяки я приучена сводить с детства. Сколько раз падала с деревьев, пока не научилась лазить.

– Помолвка? – озадаченно переспросил Рик, переводя взгляд с Сильвии на меня. Я недоуменно пожала плечами и развела руками. Ну в курсе я, что поделать. Видно было по глазам черноволосого, что не всё так гладко в его мыслях. Однако ответить у него хватило сил и мужества. – Помолвки не будет. Об этом я написал отцу. И Силь об этом тоже знает. Сильвия, я прав?

– Твой отец не даст на это согласие! Властитель Чёрных драконов поклялся моему отцу! Клятва у ворот смерти нерушима! – заявила нахалка, высоко вскинув голову. – И ты не скажешь, что это не моё дело, потому что как раз таки моё!

Сказанное меня поразило. Во-первых, отношения между этими двумя были ещё глубже, чем у обычных обручённых. А во-вторых, вмешательство кого бы то ни было из властителей в мою жизнь, вовсе не радовало. И потом, я опаздывала на занятия!

Побег показался мне идеальным вариантом. Не впервой!

– Ну вы тут сами, без меня разбирайтесь! – выпалила и решительно направилась в сторону. Перед глазами пронеслось недовольное лицо магистра, и я быстро пришла в себя. Пострадавшее место уже не пекло, значит, процесс восстановления пошёл. Я втянула шею, чтобы скрыть на себе синие остатки противостояние до тех пор, пока они не исчезнут совсем.

– Лаириэль, подожди, – Рикард перехватил меня в тот момент, когда я уже практически покинула это место боя. Не успела. Близость мужчины, который в последнее время всё чаще занимал мысли, несколько нервировала. Особенно ту часть меня, которая отвечала за сердце и самосохранение. Обожать со стороны и смотреть, тайно бросая взгляды — это одно, а находиться вблизи, совершенно иное. К тому же точно знаю, что даже раскрашенная под новогоднюю ёлку Сильвия выглядела привлекательнее, чем я в самых изысканных платьях.

– З-з-зачем? – неуверенно выговорила я и перехватила сумку, с тоской посмотрев в ту сторону, куда я не успела отступить. Ну что за напасть? Не могли они разобраться без меня?

– Я не врал насчёт помолвки. Её не будет. Но ты не бойся…

Сердце стучало, выбивая бешеный ритм. Он здесь, рядом, коснулся моей руки, узнал и не посмеялся над неумелой попыткой замаскировать внешность. И ситуация с обручением до конца непонятна. Неужели она тоже из-за меня? Нет, этого точно не может быть. Глупости. И всё же… Взгляд, каким смотрел на меня дракон, трудно было назвать безмятежным. Буря бушевала на дне его чёрных глаз. Она плескалась, грозя выбраться наружу и поглотить всю меня без остатка. Но вот Рикард на секунду прикрыл глаза… И всё прошло. Показалось? Вероятно. Моё воображение слишком богато, чтобы воспринимать всё увиденное всерьёз. К тому же хотелось успокоиться без здесь присутствующих, в одиночестве.

– Рик отпусти меня, пожалуйста, – тихо попросила, прерывая черноглазого на полуслове и осторожно высвобождая руку. Дракон выполнил мою просьбу, но с явной неохотой и сожалением. Я снова отступила, игнорируя злой взгляд Сильвии. Плевать мне на неё хотелось. О случившемся ещё предстояло подумать. Однако афишировать конфликт, особенно его повод…

Шум и непонятная возня выдернули меня из состояния «побег черепашки». И в ту же секунду из-за плеча Рикарда появился Тирон. Злой эльф — это ещё то зрелище! За спиной Свейлара маячил нахмуренный Монс. Ого, а компания-то растёт!

– Лаириэль! Что здесь происходит? – чётко произнёс Тирон, не скрывая подозрительности. Зелёные глаза рыжего буравили всех находящихся здесь, а заодно и меня. Словно там, внутри, скрыта именно та информация, которую я поспешу спрятать. А он сейчас мерной ложечкой попытается её достать и внимательно рассмотреть. – Ты в порядке?

– В полном, – уверила я Тирона и шагнула в его сторону. Спасение бегством? Возможно. Только сделала я это так, чтобы никто не догадался о трепещущем в груди горячем сердечке.

– Лаириэль!– позвал меня дракон. – Нам нужно поговорить.

– Обязательно. – Я кивнула, с трудом разорвав связь наших взглядов, и покинула место боя.

Рыжий следовал за мной. Не знаю, что будет происходить за колонной, но сейчас хотелось быть подальше ото всего этого. Я чувствовала силу, исходящую от Рикарда, а заодно и ненависть Сильвии. Всё это вкупе с моими собственными взорвавшимися эмоциями не давало покоя. И хорошо, что сейчас по коридорам мы шли не одни. Значит, я всё ещё не опаздываю.

– Что между вами произошло? – Рыжий, как всегда, был любопытен. Но и во внимательности его не упрекнуть. – Эта драконица, кажется, была красной? А сегодня…

Ага, значит, цвет волос Сильвии он заметил ещё раньше. Да уж. А ведь учимся меньше недели.

– Ты о чём? – я сделала вид, что не понимаю о чём речь и бросила заинтересованный взгляд на эльфа. Нет, рассказывать о том, что это по моей вине девица стала зелёной, даже не собиралась.

– Вся столовая сегодня обсуждала ночные крики в женском общежитии, – пояснил Тир. Я заметила, как уголок его губ дрогнул. – И сдаётся мне, что одна предприимчивая эльфиечка не зря вчера гуляла вечером под окнами.

– Эльфийка? – А этот парень неглуп. Вон как параллель провёл. Подозреваю, вчера он заметил меня гораздо раньше, чем я его. Моя ошибка, признаю. И выяснить, где именно живёт зеленовласка, проблем не составит.

– Ладно, Лаири, это твоё дело. Но ты уверена, что моя помощь не требуется?

– Уверена, – я усмехнулась и дёрнула рыжего за косу. Всё-таки здорово, что он попал со мной на один курс. Не думала, что скажу это про редкостного бабника. – Но спасибо за предложение.

Настроение поползло вверх. И пусть меня всё ещё немного нервно потряхивало, однако я сумела довольно быстро взять себя в руки. О случившемся хотелось подумать отдельно и точно не сейчас. Нажаловаться Аррону или сразу отписать письмо домой? Нет, это не та ситуация, которой следует давать ход. К тому же подозреваю, узнав о произошедшем, родители не оставят без внимания случившееся, а меня заберут. Оно мне надо? Значит, буду думать.

И всё же, подходя к аудитории, то и дело вспоминала слова дракона: «Лаири, хорошая моя». Это было странным и волнительным открытием. Мужчина, который очень нравился, готов отказаться от помолвки из-за меня.

Увидеться с Рикардом в этот день мне не удалось. Как оказалось, боевых магов со старшего курса снова отправили куда-то за пределы Академии. Мне достался летун, ворвавшийся в комнату, стоило переступить порог. Удивлённая, я протянула руку и прочитала:

«Лаириэль… Прости, сегодня увидеться не получится, снова отправляют в леса. Но я надеюсь, что ты всё ещё не передумала со мной встретиться. Поверь, при первой возможности я найду способ с тобой поговорить.

p.s. Забыть характер девчонки, с которой пришлось разделить путь, просто невозможно. Рик».

Я задумалась. Вот что он этим хотел сказать? При чём тут мой характер? С одной стороны, я была под иллюзией, но с другой, про внешность ни слова. И как это понимать? Тут же вспомнились шутки Вернера, Монса и весь наш путь. Кажется, никого не обидела и даже не планировала. Тогда в чём дело? Ох уж эти драконы.

Походив полчаса по комнате, я принялась за дело. Магистр Броди задал столько, что я сомневалась, а удастся ли мне уснуть в эту ночь. Что уж говорить про кабачок, дорога в который до сих пор закрыта.

А вечером у девчонок снова были разговоры про Сильвию. Как оказалось, многие точили зуб на зазнавшуюся драконицу. Выяснилось, что она происходила из какого-то знатного рода и являлась воспитанницей Властителя Чёрных драконов. Я приуныла, слыша, что девица заняла столь высокое положение. А после с трудом, исключительно при помощи шоколадных трюфелей, заставила себя думать об Арроне. Где он сейчас? Сидит в том же болоте, что и Рик? Или же для драконов отдельные места? Только Сильвия имела явное преимущество, потому что жабы могли принять её за свою. А вот волку на глаза ей лучше не показываться. Вдруг у хищника разрыв сердца случится. От испуга.