Пять причин убить тебя

Пролог

Лишь раз в жизни, по достижении ровно двухсот лет, дракону даровалось право пройти ритуал и получить пророчество, которое приведёт его к истинной паре.

Дело муторное, но никто пока за последнее тысячелетие не отказывался.

Каждый дракон мечтает найти свою пару и готов ради этого пойти на любые жертвы.

Истинность была тем, с чем не смели спорить даже короли - перед волей Творца склоняли голову и сильные, и слабые.

Дабы получить допуск к ритуалу, дракон был обязан год провести в одиночестве, не общаясь ни с одной живой душой, а после прибыть в храм.

Нэйвир почти не дышал, ожидая, когда жрец начнёт изрекать первые слова пророчества.

Тишину храма заполняло мягкое дуновение ветра и пение сверчков. Сквозь окулисту в куполе холодно светила луна, освещая молодого дракона и ритуальный постамент.

Тяжёлое дыхание жреца эхом отдавалось от каменных стен. Силуэт подёрнулся дымкой, и серебристое свечение окутало тело.

- Предначертанная тебе принадлежит нашему народу. - изрёк жрец, распахивая золотые глаза.

Молодой дракон поднял растерянный взгляд. В одном только их селении свободных дракониц более трёхсот.

- Как я пойму, что это она? - спросил дракон и юный жрец нахмурился, с сомнением посмотрел на небо, виднеющееся из широкой окулисты в куполе храма, и предрёк:

- Она придёт тебя убить.

Дракон раздражённо скрипнул клыками. Вот что значит просить родственника сделать пророчество - нагородит чуши какой, а кому-то потом искать свою пару по этим подсказкам.

- Не зря тётка говорила, что священник из тебя такой же, как бард. - сцедил дракон сквозь зубы, вставая.

Раз Ребиан нормально пророчествовать не собирается, то и смысла соблюдать ритуальные предписания нет.

- Посмотрю я, как ты запоёшь, когда наречённая вспорет тебе горло. - бросил жрец ему вслед, небрежно смахивая сверкающую дымку.

- Я лучший воин на семи островах, что мне сделает моя пара? - с насмешкой спросил дракон, накидывая плащ и вешая ножны на пояс.

- Та, что придёт убить дракона, вероятно, не впервые делает это. Поостерёгся бы.

Нэйвир усмехнулся, какой дракон станет убивать своих сородичей? Не мародёр же ему в пару достался.

- Не убьёт же она меня в самом деле. - отмахнулся он, не воспринимая всерьёз предупреждение Ребиана.

- Она придёт убить тебя. - повторил жрец, надеясь, что его родич опомнится и не будет столь самоуверен.

- Но не убьёт. - уверенно повторил Нэйвир.

По крайней мере о его смерти в пророчестве ничего не говорилось, так что их первую встречу дракон точно переживёт, а там уже видно будет.

- Я просто передаю тебе то, что услышал, слово в слово. - жрец недовольно поджал губы. Нэйвир не принял пророчество, не поверил тому, что получил.

Как же теперь этот дракон будет искать свою пару, если не хочет прислушаться к единственной подсказке, что у него есть?

- Так мне готовиться к смерти или мы познакомимся, и она тут же передумает? - иронично спросил Нэйвир.

- Она придёт убить тебя, идиот. Не пускай всё на самотёк, хоть нож с собой носи, отбиваться от своей пары. - прошипел жрец зло.

Никто ещё на его памяти не относился так небрежно к долгожданному пророчеству, и это приводило Ребиана в ярость.

Некоторым драконам и вовсе не удалось получить пророчество, а Нэйвир отнёсся к своему так легкомысленно, что у жреца сводило рот от ярости. Другие и убить за шанс найти пару готовы, а этот…

Ребиан хмуро одёрнул давящий ворот, Нэйвир кисло поморщился под строгим взглядом и пожал плечами, мол, какое пророчество, такая и реакция.

Почти все получали пророчество - это было вещью естественной и фундаментально важной в жизни дракона. Важной настолько, что та малая часть несчастных, оставшихся без шанса найти свою пару, сходили с ума от горя и одиночества, горько рыдали прямо посреди ритуала, и жрец, помня их отчаяние и горечь, никак не мог понять беспечность Нэйвира.

- Говорят, если пара умерла, можно беспрепятственно создать союз с другим драконом. - с напускным безразличием обронил жрец, - Если ты умрёшь, как болван, от её рук, то она ничего не потеряет. Убить приходят подготовившись, изучив свою цель и отринув чувства. И ты это знаешь. - мрачно напомнил Ребиан.

Нэйвира идея отдать свою пару незнакомцу не прельщала, тем более что для этого придётся сдохнуть. Тц, вот совсем неромантично!

- Значит, всё же будет пытаться убить. - вздохнул дракон.

Не семь же островов в мире, есть и другие, большие земли, и не самый он в империи сильный, так что и опасаться, и правда, есть чего.

Да и кто её, эту истинную, знает, может она его с улыбкой молча отравит, и дело с концом.

Драться с женщиной, так ещё и со своей, Нэйвир не хотел. Но что уж тут поделаешь - она придёт за его головой, а он умирать не собирается.

Глава 1

- Запомни, Рыбка, все мужики козлы, а драконы ещё и моральные уроды. - глубокомысленно изрёк Гривель, наливая себе очередной стакан медовухи.

- Что, прям-таки все? - фыркнула Ингвильд, пытаясь оторвать кусок от сушёной рыбы, но терпение иссякло раньше, и она рассержено разрубила рыбу секирой Гривеля.

Но в целом с отцом была согласна: среди драконов одни ублюдки.

- Я тебе уже рассказывал, как встретил Эйолу? - спросил он, убирая подальше от дочери свою любимую секиру, которой дорожил больше, чем любым другим оружием.

Секиру ему выковали родители. Ингвильд никого из родственников Гривеля, конечно, никогда не видела, но судя по пьяным рассказам её отца, те были лучшими кузнецами на его родных землях.

- Да. - обречённо простонала она, прекрасно понимая, что этому убийце драконов сейчас в принципе всё равно, сколько тысяч раз он уже рассказал ей историю своей несчастной любви.

Он просто сделает это снова. А потом ещё. И ещё.

- Не важно. Тебе нужно услышать об ошибках, которые можно допустить при встрече с этими мерзкими тварями и никогда их не повторять! Так вот, тогда я был молод и горяч…

Она закатила глаза.

Молод он и горяч. Был. Пф!

Да Гривель на каждом втором задании умудряется завести роман и пожаловаться на тяжёлую долю вдовца и отца-одиночки, не являясь ни разу ни первым, ни вторым.

Но ведь велись, дуры!

- Это был обычный летний день, тогда я ещё не был охотником, а работал в кузнице, как и мой отец. Да, ты не поверишь, но когда-то я, Гривель Ужасающий, был долговязым и нескладным хилым парнем.

Ингвильд зевнула, сегодня море было неспокойным и корабль ощутимо качало.

- Так вот, в тот день мы встретились совершенно случайно. - он на несколько секунд многозначительно замолчал, чтоб дочь прониклась значимостью момента, и продолжил с отрешённой полуулыбкой, - Я как только увидел её, понял, что она моя пара. Это была любовь с первого взгляда. Она тогда улыбнулась мне так солнечно, что у меня колени подкосились.

Ингвильд потянулась за куском сушёного перчёного мяса. Сейчас начнётся самое слащавое, такое лучше закусить, чтоб не стошнило от отвращения.

- Эйола, прекрасная, как первый рассвет и сияющая, как снега севера, тёплая, как лучи света... Она была полукровкой, смеском эльфа и белого дракона. Добрая, любезная и честная. Она мне сразу сказала, что я ей пока только нравлюсь, но я не испугался.

Девушка оглянулась, ища взглядом на столе ещё чего съестного. В плавании, конечно, рацион оставляет желать лучшего, но Ингвильд почти выросла на корабле.

Однако хотелось чего-то помимо сушёного мяса, сухарей и рыбы. От рыбы уже воротило так же, как от пьяных рассказов отца.

Копчёная рыба, сушёная рыба, запечённая рыба, варёная рыба, рыбный суп, рыбный пирог, рыбная отбивная, засоленная рыба, сырая рыба, вяленая рыба… У Ингвильд были все причины ненавидеть водоплавающих, которые пригодны для еды.

- Мы встречались с ней почти год, гуляли в парке, ну, ты знаешь, это такой маленький лес, посаженный посреди селения. Там, на большой земле, откуда я родом, парки есть почти в любом большом городе. И в один из таких дней буквально наткнулись на него. Он был статен и высок, красив и обаятелен, одним словом - мечта, рядом с которой я и не стоял. Чёрный дракон. - опустошённо проговорил Гривель, тускло глядя на медовуху.

Ингвильд подавленно сжала края рубашки. Больше всего в рассказах отца ей не нравилось с леденящим ужасом снова и снова осознавать, что она - дракон. Такая же, как заклятый враг отца, лишивший его всего.

- Я помню, как сверкнули его глаза, стоило увидеть её, а она… Она была удивлена той встрече, но я видел её взгляд. Свою пару не обмануть. Они оказались знакомы, давно, с детства. И влюблены. Она уже почти забыла его, но, как оказалось, не смогла бы полюбить меня. Он увёл её в тот же день, она исчезла из моей жизни так же внезапно, как появилась.

Девушка притихше отхлебнула компот из кружки. Она не любила пьяные рассказы отца, потому что все они казались ей ужасно грустными. И до дрожи раздражало собственное бессилие - никогда не получалось подобрать хоть немного утешающих слов.

Разве может Чистильщик быть таким слабым? От этого становилось ещё и стыдно, и Ингвильд казалось, что она позорит славное имя своего отца.

Гривель был сильным, стойким, а она ему и в подмётки не годилась.

- А этот... Этот смотрел на меня с таким превосходством и высокомерием, я знаю, что был не идеальным, но ведь Эйола была моей парой, истинной, у нас не могло не получиться! - с бессильной злостью прорычал Гривель, глядя пустым взглядом в свой стакан.

Ингвильд поёжилась. Жить в мире, где даже истинную пару могут отнять, казалось ей куда более ужасающим, чем существование заразы Арамар.

- Только вот на мои слова об этом он заявил, что чёрные драконы могут полюбить лишь раз. И он мне её не отдаст. Никогда. И больше я её не видел. Я ушёл, отправился в путешествие, имея лишь пару монет и сменную рубаху, прибился к каким-то разбойникам, потом пиратам, после уже к охотникам, где смог найти себя. - Ингвильд поджала губы.

Сегодня отец почти трезв, это радовало.

Несколько раз, когда Гривель после сложного задания напился вдрызг, он рассказал ей совсем другую историю. Там не было счастливого конца ни для кого. И в той безжалостной правде крылся ответ на то, почему же благородный тёмный эльф подался в Чистильщики.

Ингвильд взболтнула пресный компот на дне кружки и искоса взглянула на Гривеля, в такие моменты она снова и снова замечала, что нет, жизнь не потрепала её отца. Она его сломала. Об этом говорили его бездонно несчастные глаза.

Ей было больно, обидно за Гривеля, ведь он замечательный эльф, да, пусть казался грубоватым и временами слишком резким, но он был её семьёй. Как можно так с ним поступить?

Она не знала, не понимала и искренние сочувствовала ему.

А ещё ей было жутко стыдно, особенно во время таких вот посиделок, потому что она тоже была драконом. Чёртовым чёрным драконом.

И не понимала, почему он не выбросил её, не сбагрил очередной женщине, с которой крутил шашни, а просто оставил, вырастил и воспитал.

- Так вот, запомни, Рыбка, у тебя, как у дракона есть только одна цель - не влюбиться не в того, а дождаться истинного, потому что у драконов твоего вида это как родовое проклятье и победит лишь то, что окажется раньше. Так что никогда ни в кого не влюбляйся. Для любви есть истинный, остальные тебя не достойны.

Ингвильд задумчиво кивнула. Она ненавидела быть драконом и не собиралась связываться с кем-либо из крылатого племени.

- Я пойду, лягу пораньше, завтра тяжёлый день. - проговорила она, вставая из-за стола.

Корабль качнулся на штормовых волнах и Ингвильд почти грохнулась лицом о пол. Гривель в последний момент поймал её за ремень портупеи.

- Осторожней надо быть. - бросил он, помогая дочери встать, - Зелье выпей, а потом иди. - девушка кивнула, снова села на лавку и залпом опустошила пузырёк, - Срамота-то какая, - насмешливо посетовал тёмный эльф, - увидит кто, подумает, что я тебя не драконов убивать учил, а пить.

Ингвильд звонко рассмеялась, на сердце, впервые за этот вечер, стало легко.

Утро началось ещё до восхода солнца, корабль причалил к каменистому берегу, высадил двух Чистильщиков и вновь покинул пристань, отплывая на безопасное расстояние от острова.

***

- Вали его! - прокричал Гривель сверху.

Ингвильд поднырнула под дракона и прошлась лезвием по нежному брюху, оставляя тонкую царапину. Громкий рёв отдавался звоном в ушах, девушка до боли сцепила зубы. Чёрт, слишком рано.

- Анестетик кончился! - дракон едва не раздавил её, пытаясь достать её лапой. Ещё бы минута и она его убила, но действие зелья кончилось раньше.

Девушка отскочила на безопасное расстояние, бегло вытирая кровь с лица. Неужели дракон снова задел её?

Сейчас не время думать о ранах. Ингвильд убрала кинжал в ножны и сняла с плеча лук.

- Тогда по старинке, доставай своё копьё. - крикнул Гривель, взбираясь на голову дракона.

Он крепче ухватился за костяной гребень и вонзил длинный кинжал в переносицу дракона. Заражённый взревел и выпустил столп пламени.

Ингвильд сильнее натянула тетиву и выпустила отравленную стрелу, а после, перекинув лук через плечо, крепко перехватила копьё и подпрыгнула, отталкиваясь от земли.

Драконий хвост пролетел и тяжело ударил землю в нескольких сантиметрах от того места, где она только что стояла.

Ингвильд запустила заклинанием и побежала вперёд.

- Ещё двадцать секунд! - крикнула она, скользнув под дракона и подрезав сухожилия парализованной лапы. Дракон взревел, Ингвильд отсчитывала секунды. Пока заклинание действует и тело дракона прозрачно, она должна добраться до сердца.

- Уходи! - донеслось сверху.

Она едва успела выскользнуть из-под брюха, через несколько мгновений дракон мёртвой тушей упал. Гривель слёз, держась за рваную рану на рёбрах.

- Мёртв? - с сомнением бросила она, поправляя лук.

- Мёртв. - подтвердил Гривель, цепким взглядом проходясь по дочери. - Сильно испугалась?

- Не впервой. - как можно равнодушнее пожала плечами Ингвильд, хотя её трясло от боли.

- Чуть не сожрали тебя впервые. Хорошо мы ему пасть смогли разжать. - тяжело вздохнул эльф.

Гривель перемотал рану обрывками рубашки, пока Ингвильд дезинфицировала свою руку. Не хватало ещё подхватить заразу. Это отец - эльф, ему никакой Арамар не страшен, а она дракон.

Болезни Арамар страшились все расы, способные к обороту. Зараза угнетала разум носителя и превращала его в дикого зверя, заставляла терять рассудок, круша и уничтожая всё на своём пути.

И опаснее всех были заражённые драконы.

От этой напасти не изобрели лекарства, столько бы столетий лучшие умы империи не бились над решением проблемы.

Поэтому существовали они - Чистильщики, охотники на заражённых, убивающие потерявших разум. И хотя плата была высока, не многие решались рисковать жизнью ради золота. В империи насчитывалось не более двухсот Чистильщиков, и только двадцать из них могли совладать с драконом.

- Родненький! - дородная женщина истошно закричала, увидев мёртвое тело заражённого дракона, - Убийцы окаянные! На чужом горе разживаетесь! Как вы могли моего Зарваха! Отняли отца у детей! Кормилица нашего! Твари алчные, на всё ради денег пойдёте! - озлобленно провыла овдовевшая драконица, падая на колени рядом с телом мужа.

Гривель равнодушно сплюнул кровь и угрожающе оскалился. Ингвильд же опустила глаза.

Эльф, заметив это, вздохнул, помог ей подобрать остатки брони и сказал:

- Не слушай никого. Наша работа всегда была грязной, ты Чистильщик и должна этим гордиться. Ты защищаешь их мирную жизнь, даже если они кричат обратное. - поправил повязку на предплечье Ингвильд и тускло улыбнулся.

- Я знаю, отец. - подавленно ответила она.

Где-то там горько рыдала женщина и Ингвильд почему-то чувствовала вину за чужое горе, словно в смерти того дракона и правда была только её вина. Мелко накрапывал дождь, смывая её слёзы.

Ингвильд убрала копьё в пространственное хранилище, подняв лицо к небу. Холодная вода неприятно стекала по шее за воротник, смывая кровь. На душе было муторно, но она старалась не забывать главного.

Чистильщики не плачут, они стоят под дождём.

Глава 2

Ингвильд почесала зудящий рубец. Рана на руке затянулась, но все ещё доставляла неудобства. Как бы не подхватить Арамар после утреннего боя.

Закончила втирать зелье в кожу и перебинтовала след от раны.

Это ж надо было так глупо попасться! Опоздай отец хоть на минуту, зараженный откусил бы ей руку.

Девушка вообще не могла вспомнить, в какой момент оказалась в пасти у дракона. Лишь рука и осталась торчать - поэтому Гривель и заметил дочь почти сразу.

Только вот из-за её невнимательности и отец в этот раз получил тяжелые ранения. Ингвильд вздохнула, на ней все заживало буквально за пару часов, а темному эльфу со скоростью регенерации не так повезло.

Она тихо подкралась к комнате отца, поскреблась, как провинившийся котенок.

Эльф недовольно заворчал, уже луна взошла, кто там рискнул к Чистильщику в каюту в такое время прийти?

- Гривель, это я. - сказала Ингвильд, открывая дверь. Прошмыгнула в комнату и неловко остановилась в семи шагах от отца. Кажется он сегодня не в настроении. Да уж, неудачно зашла.

Эльф прищурился, отложил кусок ткани и вызывающе посмотрел на дочь.

- Кто я? Ещё раз повтори? Ну? Чего корчишься? - требовательно спросил мужчина. Ингвильд перекосило ещё сильнее.

- Отец. - выдавила она неохотно. Вот чего прицепился-то? Какая разница, как она к нему обращается?

- Батька я. Папка твой. Столько лет знакомы, а ты всё никак не запомнишь! - сетовал эльф, чуть ли не ударяя себя в грудь, - Рану обработала? - сказал он уже спокойнее и окинул дочь беглым взглядом.

- Обработала, не переживай. Там же просто царапина. - торопливо отмахнулась Ингвильд. В этот раз рана и правда заживала дольше обычного, но сообщать об этом отцу она не стала, сейчас-то всё в порядке.

Какой она вообще Чистильщик, если будет волноваться о таких мелочах?

- Видел я твою царапину, и кость сквозь неё тоже. Только попробуй заразу подхватить, убью! - пригрозил Гривель, а дочь закивала, мол, да, она ж тогда зараженным драконом будет, а таких только убивать.

- Разумеется, мы же Чистильщики. Это наш долг - защищать мир от заразы. А сам-то как?

Гривель сжал губы в тонкую нить, его злило то, что Ингвильд столь небрежно относилась к собственной жизни лишь потому, что была драконом.

Лучше б о себе беспокоилась, а не о нем, глупая.

Эльф плеснул обезболивающее зелье из бутыля на тряпку и промокнул края раны.

- Нормально, вот это зашью и вообще прекрасно будет. - Гривель кивнул на рёбра.

Ингвильд поморщилась - и это он о ней волновался. У неё-то драконья регенерация и от раны уже почти ничего не осталось, а он просто тёмный эльф.

И пока Ингвильд думала о неоправданно самонадеянном отце, Гривель мрачно пришел к мысли, что его воспитание и работа Чистильщиком все же наложили след на мировоззрение дочери.

Она относилась с должным уважением к другим драконам, но не к себе. Эльф готов был поклясться, что эта зеленая дурочка небось ещё и виноватой себя чувствует за то, к какой расе относится.

- Иди давай к себе, я закончу и спать лягу. И ты ложись. - проговорил Гривель, снова взявшись за иглу. Ингвильд натура нежная, ей лучше не видеть, как он тут будет корчиться от боли, - Нам два дня до Саркты плыть, надо хорошо отдохнуть за это время, там уже будет не до сна.

Девушка кивнула и неуверенно вышла из каюты, пожелав отцу мирных снов.

Вечер следующего дня наступил быстро. Эльф проспал почти до обеда, а его дочь и вовсе проснулась лишь к закату. Впрочем, они всегда долго спали после боев - магических сил на сражения уходило немерено.

Мужчина откупорил бутылку и придирчиво принюхался. Ещё неделя, и настойка совсем испортится.

Надо б зельевара найти, а то как они с Ингвильд-то работать будут? Два калеки, а не Чистильщики: дракон и заштопанный эльф.

Только вот на Саркте, где им торчать с месяц, зельеваров нет. А заказать из столицы - слишком дорого.

Дверь с грохотом открылась, ударившись о стену. Гривель мгновенно переместил левую руку на кинжал.

Резко перевел взгляд на грубого гостя и расслабился. Отбой, это его дочь.

Впрочем, кто ещё на корабле мог оказаться настолько бесстрашным, чтоб рискнуть бесцеремонно открывать дверь в комнату боевого мага?

- Отец, скажи, я приёмная, да? - пролепетала Ингвильд, едва стоя на ногах.

Гривель шумно поставил стакан на стол. Вот паршивка - мало того, что опять ввалилась в его каюту без стука, так ещё и вылакала не то зелье. И как ему её, такую дурную, содержать? Убьётся раньше, чем он внуков увидит.

- Откуда у тебя такие мысли? - спросил он с самым озадаченным видом, с трудом убрав язвительную улыбку.

- Вот ты отец, тёмный эльф, а я чистокровный дракон. Не сходится. - она развела руками и сползла на соседний стул.

Гривель принюхался - опять выпила обеззараживающее зелье, вместо изолирующего. Ингвильд их постоянно путает из-за одинакового цвета и вкуса. Но она ж дракон, как по запаху ещё не научилась различать?

- И правда, не сходится. - ехидно ответил мужчина. - Нечего мои зелья пить, тогда и память отшибать не будет. Не вспомнить такого, мда, умнее ты не становишься. - осуждающе протянул мужчина.

Ему всегда казалось, что отцовство - это не так уж сложно. До тех пор, пока в его жизни не появилась Ингвильд.

- Так я приёмная? - непонимающе переспросила девушка, расфокусировано глядя на Гривеля.

- И у тебя ещё сомнения есть. - тяжко вздохнул эльф, - Боже, дай мне сил. Не Чистильщик, а наказание! Что твоя мать скажет, когда узнает, что ты опять пропустила приём своего зелья? Хочешь, чтоб она мне голову оторвала?

- Бать, ты чего, у тебя нет жены. - растерянно посмотрела на отца, словно это ему сейчас зелье в голову ударило, а не ей.

- Легче от этого не становится. - проворчал Гривель, - Жены нет, зато дочь тупица. Одна головная боль. - прошипел он.

- Алкаш! - ощетинилась Ингвильд в ответ. Будет она выслушивать оскорбления от эльфа-алкоголика, пф! Ее воспитали достойным драконом и никакая пьянь браниться так на нее не имеет права.

Назревающий семейный скандал прервал настойчивый стук в каюту.

- Входи, не сплю ещё. - бросил Гривель, пригрозив дочери кулаком.

- Ещё б ты спал, когда самое время напиться в хлам. - гаденько пробурчала она.

- Гривель, ты здесь с мелкой, хорошо как вышло! - обрадовался капитан корабля, - Заказ пришёл, срочный. У оборотней в трёх днях отсюда заражённый, просят прибыть как можно скорее. - впрочем, у эльфа слова Картаса вызвали лишь глухое раздражение.

- Мы на Саркту плыли, нас там несколько тысяч драконов ждут, а эти пусть сами как-то разберутся. - произнес Гривель, одной интонацией четко дав понять, что дальше продолжать разговор не намерен.

Вот за это Гривель и не любил госслужащих - на материке они считают себя чуть ли не центром вселенной, а те, что работают в остальной части империи, на островах, хватаются за все подряд, лишь бы получить повышение и перебраться на большую землю.

И этот Картас хитрозадый, чтоб выслужиться сразу две должности на себя навьючил и ходит гордится. Как ещё не сдох от такой нагрузки: и капитан персонального судна для Чистильщиков, и маг-связист.

Вот поэтому Гривель с Ингвильд в четыре раза больше заявок выполняют, чем их коллеги - Картас непрерывно держит связь с Ассоциацией Мира и узнает о всех происшествиях первым.

Надоедливый полукровка, тц.

- Так у вас в Саркте просто наводка, а там, на Арпе, уже беда. - продолжил гнуть свое капитан, но Гривель от принятого решения отступать не собирался.

С обычным оборотнем кто угодно справится и без особой подготовки. Тут не из-за чего наводить панику.

- Три. У нас там три наводки, и драконов с собаками не сравнивай. - раздраженно бросил эльф, - Пса любой прибить может, а с драконом совладают единицы. Сам туда ковыляй, если так нужно.

- Эй, слышал, у мелкой зелья заканчиваются? - Картас выразительно посмотрел Гривелю в глаза, мол, лучше тебе меня выслушать, - На Арпе зельевар есть, они тебе щедро отплатят, а Ингвильд и сама справится. Вы ж на Саркту на месяц собирались? Вот, протянет же она без тебя неделю-две. А без зелий нет.

Гривель задумался буквально на пару секунд. Чертов Картас прав: без зелий Ингвильд мгновенно подхватит заразу.

- Ладно. Высадишь нас на Саркте, а потом я сделаю крюк до тех блохастых тварей. - Гривель потер ноющие виски и вздохнул, - А теперь пшел отсюда, от твоей противной рожи у меня разболелась голова. - и вышвырнул Картаса из каюты магией.

Ингвильд жалостливо смотрела на отца, хотела б она родиться кем-то другим, не драконом.

- Ну чего ты глаза выпучила? Нормально всё. С оборотнями я справлюсь. Зато потом волноваться о тебе не придётся.

Она кивнула, вымученно улыбнувшись.

- Чего лыбишься, зелье иди прими! Не дай Боже заразишься от той твари. - и ворчливо выгнал дочь. Она тут до утра просидеть может, если за порог не выставить.

Гривель залпом допил остатки настойки и закинул пустую бутылку пространственное хранилище. Завтра ещё отдохнёт, а потом с оборотнями разбираться, как же раздражает.

Ингвильд неторопливо дошла до своей каюты, выдвинула деревянный ящик из-под кровати и нахмурилась. Плохая была идея ставить зелья вместе. Пойми теперь где какое.

Она достала одну из склянок и напряженно вгляделась в цвет. То или нет?

Эх, если б она могла различать запахи так же хорошо, как отец, было б куда проще. И вроде дракон - с обонянием все должно быть хорошо, но нос у нее работал весьма посредственно. Не то что у отца - тот словно не темным эльф, а оборотень, обонянием обладал настолько острым, что сравнивать его с Ингвильд не имело смысла.

В итоге пришлось снова идти к отцу, на этот раз за помощью. Гривель поворчал немного, но пришел и расставил на всех изолирующих зельях магические метки, чтоб дочь больше не путала.

Ветер неприятно бил по лицу, Ингвильд внимательно всматривалась в приближающийся берег. До Саркты оставалось совсем немного, буквально пятнадцать минут.

На пирсе уже собралась маленькая кучка любопытных жителей - хотели посмотреть на Чистильщиков первыми.

Девушка недовольно повела плечом, это лицемерное любопытство ей уже давно приелось, да и любопытствовали драконы лишь для того, чтоб потом плюнуть такой, как она, в лицо.

Предателей драконы ненавидели, а Ингвильд для многих была именно предателем.

Корабль причалил, сбросив якорь. Матросы начали спускать трап.

Девушка плотнее прижала к себе кожаную сумку с зельями. Увы, именно те зелья, которые она принимала, нельзя было помещать в пространственное хранилище - магия артефакта уничтожала их свойства.

Эльф посмотрел на Ингвильд, та хмуро глядела на островитян и все никак не могла смириться с мыслью, что на тот раз останется с драконами один на один. Не убьют ли они её?

- Не беспокойся, ты и не заметишь, как пролетят две недели. - ободряюще проговорил Гривель, хлопнув дочь по плечу, - И помни, Чистильщиков высокого ранга всего двадцать на всю империю. Ты должна гордиться, что одна из них.

Она гордилась, правда. Но и у её блестящей медали была обратная сторона.

- Но нас ненавидят. - ломано ответила Ингвильд, скрежетнув зубами.

- Нет, нас просто не понимают. - он улыбнулся уголками глаз и кивнул, мол, иди.

Трап убрали сразу же, стоило ей ступить на досчатый мостик. Отец махнул на прощанье и корабль медленно отчалил.

Ингвильд холодно оглядела толпу, сбежавшуюся на нее поглазеть, и цыкнула.

Глава 3

- Здравствуйте, госпожа Чистильщик! Я вождь этого поселения, Варлан, приветствую вас на своих землях. - нейтрально проговорил рослый мужчина средних лет. Впрочем, она его и не особо разглядывала.

Ингвильд скривила губы в вежливой улыбке. Как бы она ни старалась, итог всё равно будет один и тот же, поэтому она уже давно перестала питать ложные надежды и пытаться быть хоть малость любезной с драконами.

Лучше потратить силы на тренировку, чем якшаться с летучими гадами.

- И вам не хворать. - ответила она ледяным голосом. Всем в этой двоякой фразе почудилась скрытая угроза, - Вижу, вы собрали народ к моему прибытию. В таком случае я немедленно приступлю к работе.

Ингвильд толпа любопытных откровенно раздражала и она не собиралась это скрывать. Пусть подавятся своим лицемерием и не пристают почём зря. Она не развлекать их приплыла.

Драконы вокруг испуганно зашептались, шарахнувшись на добрые полметра. Вождь, всё также сохраняя приличия, проговорил:

- Что вы, отдохните сегодня, а к завтрашнему мы как раз приготовим всё для вас. Вы же дракон, разве не приятно будет пообщаться немного со своими? У нас сегодня в общем зале проходит пиршество в честь моего сына. Он победил в турнире Тридцати Островов.- похвастался Варлан, ожидая, что девичье любопытство смягчит госпожу Чистильщика и она не откажется познакомиться с сильным драконом брачного возраста.

Все женщины одинаковы, полагал вождь: сначала безумно мечтают встретить того самого, после грезят о браке, а потом страстно желают нарожать орду детишек, вырастить их и требовать внуков.

И какая разница, чем зарабатывает на жизнь эта девушка Чистильщик, в глазах Варлана она оставалась той самой примитивной формой жизни, а значит и слабости имела те же, что и другие особи женского пола.

Может у местных так и было: будни настолько однообразны, что девицы не знали, чем себя развлечь и чуть что прыгали в омут любви с головой.

Но Ингвильд не всегда хватало времени просто поспать - какая там любовь вообще? Ноги бы не вытянуть на задании, уже хорошо.

- Потрясающе. - без капли восхищения выдавила Ингвильд, - У меня как раз две наводки, и вот удивительно, именно на сына вождя. Уточните, сколько их у вас? - Варлан стушевался, и о чём он только думал, проявляя радушие к Чистильщику, - Можете не отвечать. Покажите мне моё жильё. Мне нужен час, после я немедля приступлю к своим обязанностям. К обеду предоставьте поимённый перечень всех жителей.

Чей-то ребёнок в толпе громко разревелся, вопя: ”Мама, она теперь убьёт нас всех, да? Мамочка, я не хочу умирать! Прогоните её!”

Ингвильд насмешливо оскалилась, глядя, как неловко прокашлялся Варлан, жестом приказав своим приближённым увести раздражитель от госпожи Чистильщика куда подальше.

- Незачем так спешить, впереди целый месяц. - мягко воспротивился вождь, сетуя, что эта девчонка и в душе такая же чёрствая, как и снаружи. Достанется же кому-то такое “счастье”.

Ингвильд поудобнее перехватила кожаную сумку. Толпа, к сожалению, расходиться не спешила, а девушку уже порядком достало стоять практически на краю помоста и выбивать из вождя то, что положено ей по закону. Кто он такой вообще, чтоб ей перечить?

Она таких вождей сотни видела, и каждый считал её жалкой никчёмностью, по несчастливому стечению обстоятельств забредшей к ним. Ингвильд раздраженно цыкнула.

Её звание Чистильщика стоит выше, чем управителя острова. Они обязаны следовать её условиям, если не хотят проблем.

- Я должна осмотреть каждого жителя острова, это требует много времени. - железно отчеканила Ингвильд, сдерживая негодование, - Как бы я здесь на год не застряла. - побормотала она, предупреждающе посмотрев на Варлана.

Конечно, дракон не мог не услышать её полушёпот.

- Да чего же вам так серьёзно к этому подходить, скажите лекарям признаки, они всех осмотрят. - великодушно предложил вождь.

Чистильщик, посещавший их пять лет назад, с радостью сбросил с себя лишнюю работу. И Варлан надеялся, что и в этот раз удастся оградить свой народ от опасности.

- Я должна лично осмотреть каждого. От новорожденных до умирающих стариков. - твёрдо сказала девушка.

Женщина, стоявшая к ней ближе всех, спрятала ребёнка за юбку, со страхом глядя на Ингвильд.

- Срамота-то какая, дракон, а на своих рука понимается. И что же, если у ребёночка болезнь найдёте, и его убьёте, да? - вспыльчиво прокричала селянка.

- Да. - холодно отрезала Ингвильд. Потому что знала цену такой жалости. И не хотела платить её снова.

- Никого не пощадишь, душегубка бесстыжая?! - истошно провопила женщина, ненавистно глядя на Ингвильд, - От больного ребёнка беды мало! Ничего он никому не сделает!

Девушка равнодушно перевела взгляд на воду. Чистильщики не повторяют своих ошибок, потому что ошибиться - значит умереть. И чьи-то гневные крики никак не изменят ни правды, ни мнения Ингвильд.

Эти драконы жили в мире и никто из них не сталкивался с заражёнными столько, сколько она. И потому их слова ничего не значат.

- И что вы хотите? Чтоб я позволила ему заразить других? Например, вашего мужа или вас? Вы его по себе не мерьте. Один взрослый дракон может меньше чем за час вырезать пол вашей деревни. Вот и думайте, что здесь лучше - одного потерять, или две тысячи. - безэмоционально ответила Ингвильд.

К подобному приёму она уже привыкла.

- Вы… вы не имеете права! Не дам! - взвизгнула женщина, вцепившись руками в своего детёныша.

Девушка закатила глаза, она и шагу к этой селянке не сделала, а у той уже истерика.

Ингвильд достала их под кожаной брони массивный серебряный кулон и раскрыла.

- Эта подвеска моё удостоверение Чистильщика, выданное Ассоциацией Мира. Мне на законодательном уровне разрешено убить любого, кого я сочту заражённым или потенциальным носителем заразы. - с обманчивой миролюбивостью сообщила Ингвильд.

Хотелось столкнуть всех этих драконов в море, чтоб не загораживали дорогу, и посмотреть уже, где она будет спать ближайший месяц. Но конечно же она не могла так поступить.

- Но не детей же и стариков! А если мать или отца чьего-то? А? - продолжила паниковать женщина.

Ингвильд скрипнула зубами, Варлан молча наблюдал за спектаклем и, видимо, совсем не собирался хоть как-то вмешиваться.

Ясно, решили спустить на Ингвильд свою самую дикую шавку, чтоб та сказала Чистильщику то, что остальные боятся?

- Любого. - сухо отрезала девушка, - И вас, в том числе. Вы сейчас ведёте себя как носитель Арамар с инкубационным периодом на третьей неделе - наблюдаю помутнение рассудка.

- Вы! Хамка! - женщина побелела от злости, и, не ровен час, кинулась б на Чистильщика.

Ингвильд невзначай достала кинжал из ножен и прокрутила между пальцев, безразлично посмотрев на вождя, мол, или вы её заткнёте, или это сделаю я.

- Шинара, хватит перечить Чистильщику, ещё отхватишь. Мы ей не для того платим, чтоб ты из неё душу вытрясти пыталась. - торопливо проговорил Варлан и негодующе посмотрел на Шинару, загораживая её собой, - Мы подготовили для вас просторное жилище на краю утёса. - обратился вождь уже к Чистильщику, - Из окна открывается особенно живописный вид на море.

- Что ж, неплохо. Море я люблю. - мимолётно бросила Ингвильд, - Надеюсь, мне не придётся умирать у вас с голоду. Учтите, я ненавижу рыбу. - пусть хоть как-то компенсируют нервотрёпку, которая её ждёт.

Краем глаза заметила, как ту буйную женщину незаметно увели подальше, чтоб больше не досаждала Чистильщику.

Ингвильд беззвучно вздохнула, чтож она в очередной раз убедилась: отец, как всегда, прав - расставлять границы дозволенного с драконами нужно с первых минут. Впрочем, это правило относилось только к Чистильщикам.

- Конечно, госпожа Чистильщик! Я обо всём позабочусь! Смотрите, вон там ваш дом, его хорошо видно отсюда. Мы построили его специально для вас. - продолжил Варлан, махнув рукой вправо.

На небольшой возвышенности стоял красивый двухэтажный деревянный дом с расписными окнами. Только вот слишком далеко от остальных жилищ - её намеренно селили на краю деревни.

Ничего нового, у драконов что, коллективный разум? Сколько уже селений обошла, а все крылатые поступали с Чистильщиками практически одинаково.

- Только нам сообщали, что прибудет два Чистильщика. Где же ваш напарник? - полюбопытствовал вождь.

Ингвильд презрительно посмотрела на Варлана, его выражение лица, скрытая насмешка, скользящая в каждом слове, надменное отношение, которое тот едва ли показывал… смелый дракон, раз хватает духу столь откровенно дразнить Чистильщика.

- Вижу, меня вам недостаточно. - едко ответила девушка, - Разберётся с Арамар у оборотней на Арпе и приплывёт сюда. Мы, Чистильщики, никого не обделим своим вниманием, не беспокойтесь.

Варлан с трудом удержал на лице натянутую улыбку. А он уж было подумал, что им повезло и второго Чистильщика не будет. Страшно представить, каким окажется второй, если у этой зелёной драконицы такой ядовитый язык.

- Вот как. - произнёс вождь, - Прошу, обустраиваетесь, более я не смею вас задерживать. Вы можете начать осмотр жителей, когда пожелаете. Если вам будут досаждать или возникнут какие-то вопросы, сообщите мне.

- Приму к сведению. - кивнула Ингвильд.

Варлан, едва получил её ответ, мгновенно ушёл. Толпа тоже начала расходиться, девушка сошла с помоста на землю, несколько жителей задержались на пирсе, осматривая шлюпки после вчерашнего шторма.

Резкий толчок в спину оказался неожиданностью, Ингвильд едва удержалась на ногах. Прохожий, словно случайно врезавшийся в Ингвильд, даже не обернулся. Но потом в неё врезались снова, на этот раз выбив сумку из рук.

Кожаная сумка глухо упала на землю и звук разбивающегося стекла в тот миг показался Ингвильд невыносимо громким. Она упала на колени, дрожащими пальцами открывая застёжку.

Разбились.

Её драгоценные зелья разбиты. Все до единого. Ни одно не уцелело.

Девушка едва сдержала горючие слёзы - не принимать зелья для неё равносильно смерти, как же она протянет здесь две недели, что скажет отцу?

Ингвильд достала из пространственного кольца пустую склянку и поставила рядом с сумкой. Губы дрожали от злости, как они могли так поступить? Пусть теперь не надеются на её милосердие, Ингвильд отомстит им так, что они будут вспоминать её имя с ужасом.

Девушка взяла осколок и осторожно перелила остаток зелья в пустую склянку. Она должна сохранить хотя бы что-то. Это её единственный шанс выжить.

Ветер задувал волосы в лицо, Ингвильд совсем не замечала, что уже давно изрезала все пальцы в кровь.

Зелья набралось едва ли больше половины склянки, жидкость просачивалась через шов на дне сумки и утекала в землю, и Ингвильд ничего не могла сделать - любое соприкосновение с магией безнадёжно испросит её лекарство.

- Кто это? - Нэйвир бросил взгляд на незнакомую девушку. Та сидела на земле и с чем-то возилась.

Ему, как и любому дракону, было любопытно всё новое. Незнакомая драконица, из ниоткуда появившаяся на их острове, одной лишь своей одеждой привлекала внимание. От неё пахло кровью и зельями.

Неужто она одна из учеников-лекарей, прибывших для обмена опытом с Эльвинии? Не рано ли? Их ждали только на следующей неделе.

- Чистильщик. - с неприязнью сказал Карьян, - К такой лучше близко не подходить. - но Нэйвир, вопреки словам друга, слишком пристально смотрел на неё.

- Чистильщик, да? - переспросил он.

- Даже не думай, Нэйвир, она же убийца. Ты ещё не слышал, как она твоего отца заткнула и по струнке заставила ходить. - но Карьяна уже никто не слушал, его друг шёл к Чистильщику и, кажется, растерял последние остатки здравомыслия.

Нэйвир от слов Карьяна отмахнулся, мол, да кого вождь вообще волнует. После победы в последнем турнире другие острова начали распускать слухи, что силён Нэйвир лишь из-за Арамар. Больным дракон не был, но пустые сплетни порядком достали.

И вот, на несколько лет раньше положенного, Чистильщики нагрянули на Саркту с осмотром. Значит им донесли и они пришли за ним. Нет, она пришла за ним.

Пришла убить его.

Нэйвир сглотнул, чувствуя странную предвкушающую дрожь во всём теле. Возможно он ошибается, но слишком уж складно собиралась картинка.

- Вам помочь? - раздался над головой голос.

Ингвильд поджала губы, не желая поднимать на мерзкого дракона-островитянина глаза, они не увидят ни её слёз, ни мгновенье слабости. Не нужна ей их жалкая лживая доброта!

- Убирайся. - прошипела она, не сдерживая клокочущей ярости, - Иначе пожалеешь. - как же ей хотелось избить тех подонков, что её толкнули, но злость была настолько велика, что Ингвильд бы любой сгодился мальчиком для битья.

- Понял. - коротко произнёс Нэйвир, отступая.

Из головы не выходило, как она израненными руками перебирала осколки, одна, сидя под ледяным ветром на сырой земле, в месте, где все для неё были врагами.

Он наблюдал за ней издалека, держась на расстоянии. Всё же пророчество пророчеством, а злить Чистильщика лучше не стоит.

Ингвильд ещё раз перебрала осколки, слила остатки зелья со дна сумки и достала из пространственного хранилища плащ, плотно завернув в него склянку с зельем. И побрела к дому, прижав к себе зелье.

Такой сломленной и беззащитной она чувствовала себя лишь раз, в день, когда потеряла всё. Но распускать сопли сейчас… Вот еще.

Дом оказался просторным, внутри пахло свежей древесиной. На первом этаже расположилась небольшая банная комната с горячим источником и просторный зал со столом, каменный очаг, встроенный в пол, обычный камин для прогрева дома, и подвесные полки на стенах.

Слева от двери небольшой закуток - там хранилась посуда и стояла бочка с пресной водой. В полу небольшой люк в погреб. Второй этаж оказался совсем маленьким - всего две комнаты. Для неё и Гривеля.

Ингвильд заняла ту, окна которой выходили к морю.

В спальне, как и во всём доме, имелось самое необходимое, жилище показалось девушке немного уютным. Только точильного камня не хватало.

Ингвильд поставила сумку на стол и тяжело вздохнула. Она Чистильщик, справится.

Глава 4

Девушка открыла пространственное хранилище и достала сейф - изобретение гномов, способное выдержать силу и сотни драконов. Остатки драгоценного зелья лучше хранить в самом надежном месте.

Вся прелесть гномьего сейфа заключалась в том, что артефакт был магическим и реагировал только на хозяина, а внутри был выложен каритом, камнем, изолирующим магию. Жаль, что внутри пространственного хранилища действие карита прекращалось, зато снаружи он работал отлично.

Ингвильд задвинула сейф под стол и накинула сверху несколько тряпок, чтоб он не так бросался в глаза. Живот заурчал.

Она выглянула в окно, солнце стояло высоко и совсем не грело, рваные тяжелые облака медленно позли по небосводу, к вечеру будет шторм.

Девушка достала из-под рубашки цепочку и с сомнением посмотрела на кольцо, висящее на ней. Редкий артефакт, который подарил ей Гривель, когда она была ещё ребенком.

Жаль, Ингвильд с того времени сильно выросла и теперь крошечное кольцо налазило лишь на мизинец. Этот артефакт раньше заменял ей зелье, но теперь его силы было недостаточно.

Хотя разве у нее так много вариантов?

Ингвильд сменила одежду и надела легкую кожаную броню, прицепив к поясу длинный кинжал и спрятав в рукавах и карманах метательные ножи.

Увы, разгуливать по селению драконов без оружия для Чистильщика слишком опасно.

Двуручный меч гордо висел за спиной, девушка заплела тугую косу и перевязала волосы узким кожаным шнуром, на краях которого болтались два маленьких камня. Ещё один артефакт, защищающий голову и лицо от внезапных атак.

Ингвильд несколько раз перепроверила экипировку и только после этого вышла из дома, запирая двери заклинанием.

В деревне все шарахались от нее и обходили по широкой дуге. И вот неприятный сюрприз - вождь совершенно случайно забыл сказать, где живет, и теперь Ингвильд не имела ни малейшего понятия, куда идти.

Чертовы драконы.

На улице было пустынно, Ингвильд скрежетнула зубами. Они за дуру ее держат? Думают, она будет слоняться по всему острову и искать Варлана, из гордости не спрашивая дороги?

Девушке хотелось зло рассмеяться. Чистильщикам гордость ни к чему, им бы выжить, но что глупые островитяне, живущие в своем маленьком безмятежном мирке, могут об этом знать?

Она двинулась в центр селения и, игнорируя недобрые взгляды, почти налетела на прохожего, мгновенно хватая его за воротник. И широко улыбнулась леденящей улыбкой. Поймала.

Молодой дракон стушевался, в ужасе выпучив глаза на Чистильщика. Неужели она посчитала его зараженным и собирается убить прямо тут?!

- У вас есть кузнец или артефактор? - спросила она, крепко держа слабо трепыхающегося дракона. Тот дёргано закивал, тыча куда-то влево. Ингвильд бросила в ту сторону взгляд, меж домов виднелась кузня. Прекрасно, то что надо, зайдет туда на обратном пути.

- Теперь вы отпустите меня? - с трусливой надеждой просипел дракон, девушка склонила голову набок и коротко отрезала безжалостное:

- Нет. - дракон побледнел, - Отведи меня к вождю. - приказала Ингвильд.

- Г-госпожа Чистильщик, я не могу! Я помощник лекаря и должен сейчас идти в лес, собирать травы. Меня накажут. - пролепетал дракон заплетающимся языком.

- Но не убьют же. - прошипела она, - А я могу и убить. - многообещающе добавила Ингвильд.

У нее нет желания бегать по всему острову и отлавливать драконов, чтоб найти свободного, который покажет ей дорогу.

- П-пойдемте, я все покажу.- сдался дракон, сглатывая ком в горле. В первый же день на должности младшего помощника так попасть! Лекарь его выпорет прилюдно за такую халатность.

Ингвильд дважды похвалила себя за находчивость, пока тщедушный дракон, трясясь, вел ее.

У Варлана был дом, в другой части деревни стояло отдельное здание для работы - Главный дом, и ещё одно, близ тренировочного плаца. И того три места, где мог спрятаться от нее трусливый вождь, прикрываясь делами.

Девушка отпустила своего сопровождающего и вошла в Главный дом, просторное двухэтажное здание. Первый этаж отвели под библиотеку, второй - под кабинет вождя, а чердак служил архивом.

Найти Варлана в здании оказалось просто, Ингвильд постучала из приличия и тут же вошла.

Помощник вождя выронил документы из рук от неожиданности - ещё бы, нечасто какие-то грубиянки вламываются к уважаемому вождю средь бела дня.

- Здравствуйте, Варлан. - оскалилась Ингвильд, видя смятение на лице дракона, - Я не стала дожидаться, пока вы придете, и нашла вас сама, вы же не сильно против? - мужчина спешно убрал какие-то бумаги со стола, видимо они не предназначались для глаз посторонних.

- Конечно нет. Ваш энтузиазм вызывает восхищение. - сдавленно выдавил вождь, уже не пытаясь улыбаться.

Ингвильд положила перед ним несколько листов и перевела выжидающий взгляд на мужчину.

- Это меры, которые вы должны принять, пока я нахожусь на вашем острове. - она припечатала поверх этого ещё один лист, - Второй список выполните за неделю, все должно быть готово, когда прибудет мой напарник.

Варлану стоило труда не закатить глаза, вроде Чистильщики, а такие нежные - особые условия им подавай! Требованиям потакай!

И пусть госпожа Чистильщик не просила ничего сверхъестественного или затратного, факт существования этой просьбы раздражал. Впрочем, как и она сама.

- Хорошо, мы все сделаем. - согласился вождь, бегло читая требования Чистильщика.

- К завтрашнему утру мне нужен перечень всех драконов, проживающих на Саркте. Временно, в гостях, всего на денек и заблудившихся тоже. Если хоть одного упустите, отвечать за это вам. Любого, не указанного в списке, по уставу я обязана убить на месте. Вы меня понимаете? - и многозначительно посмотрела на дракона, мол, простым кровопролитием за ложь и халатность вы не отделаетесь.

- Конечно. - кивнул Варлан, скрепя сердце. Вот что-что, а топтались по драконовой гордости Чистильщики всегда хорошо.

И как хватает смелости этой зеленой прошмандовке ему условия ставить? Небось она пиявкой прицепилась к своему напарнику Чистильщику, а сама ничего и не умеет и оружие для красоты носит.

Варлан не удивится, если окажется, что второй Чистильщик - сожитель этой сопли.

- На этот месяц необходимо ввести комендантский час и запретить полеты после заката. У заражённых повышенная активность в темное время, поэтому если среди вас есть такие, то они непременно выдадут себя сами. - Ингвильд хотела как можно быстрее отловить зараженных, и в относительной безопасности продолжить работу.

Зелье, которое она приняла утром, будет действовать ещё двое суток и за это время необходимо расправиться с самыми большими опасностями и избавиться от зараженных Арамар.

Те, у кого болезнь уже в активной стадии, не смогут усидеть спокойно ночью.

И Ингвильд в своей игре со смертью делала ставку на слабости зараженных Арамар.

- Госпожа Чистильщик, извините, не знаю вашего имени, но это невозможно. Вы же дракон, и сами понимаете. Душа рвется в небо, а крылья будет нестерпимо ломить, если не летать хотя бы раз в три дня. Мои сородичи работают с рассвета до заката и могут расправить крылья лишь вечером, окончив все дела. Я не могу ущемить свой народ ради вашей прихоти.

Ингвильд приподняла брови в наигранном удивлении. Прихоть выжить? Интересные у местных взгляды.

- Я сказала запретить полеты. - рыкнула она, вонзив меч в столешницу. Варлан опасливо убрал руки со стола, покрываясь холодным потом: он не успел заметить, когда она достала меч, всё произошло слишком быстро.

- Что вы себе позволяете? - взвился помощник, не в силах больше терпеть столь вопиющего хамства, - Да кем вы себя возомнили? Императором? Как у вас наглости хватает приказывать вождю?

Ингвильд медленно перевела взгляд на возмущенного помощника. Полукровка, вот оно что. Помесь светлого эльфа и мага, оттого и смелый такой - ему она ничего не сделает, он априори Арамар заразиться не может.

- Эй ты, думаешь, раз не драконьей крови, я тебя не трону? - бросила Ингвильд угрожающе, - Много законов есть, но не думай, что они тебя защитят, если я сочту тебя надоедливым. - в сантиметре от лица полукровки пролетел нож, вонзившись в стену.

- Ракидан, это Чистильщик, и на ближайший месяц она наш закон. - пресек возмущения полукровки вождь, - Мы все выполним, госпожа.- обратился уже к Ингвильд.

Лучше будет послушаться эту бешеную девчонку, а не то действительно вырежет полдеревни.

Помощник скрипнул зубами и отвернулся, бросив недовольно:

- Хоть оружие уберите, вождь уже пообещал, что исполнив ваше повеление.

Ингвильд вытащила лезвие из столешницы и снова посмотрела на вождя.

- Надеюсь, мы услышали друг друга и мне не придется повторять дважды. - и убрала меч в ножны за спину так ловко и быстро, будто это было так же легко, как разрубить яблоко.

- Конечно. - сипло отозвался дракон. Что ж, стоит признать, какие-то навыки у этой девчонки имеются, но спокойнее от этого Варлану не стало.

- Прекрасно. - обманчиво просияла в улыбке Ингвильд, - И ещё, если ко мне хоть раз придет отравленная еда, я могу резко воспылать желанием стать ближе к народу, и стану есть исключительно в общем зале, со всеми. - вырвала нож из стены и угрожающе посмотрела на Ракидана, мол, снова откроешь рот, и целиться я буду уже в лоб.

- Мы бы не посмели! - возмутился Варлан, искренне оскорбившись словами Чистильщика.

- Все вы так говорите. - с ядовитой усмешкой бросила Ингвильд, уходя.

- Давайте построим для вас в лесу охотничий домик и временно будем работать там. - гневно предложил Ракидан, стоило двери закрыться.

- Уймись. Хоть она и Чистильщик, но все ещё остается драконом, а значит часть нашего племени. - тяжко вздохнул Варлан, - Я ненавижу Чистильщиков, как и все, но ты должен кое-что понять. - вождь на мгновенье замолчал, глядя на дыру, оставленную в столешнице мечом девушки, - Не от хорошей жизни на такую работу идут.

- Им много платят, туда идут за лучшей жизнью. - поправил вождя Ракидан.

- Глупец. - покачал головой Варлан, - Род не позволил бы ей заняться этим делом. И выходит либо ее отлучили от племени, либо она сирота.

- Мне-то какое дело? Драконы детей не бросают, и своих тоже. А эта на нас охотится. - фыркнул зло.

- Сын, - осуждающе проговорил вождь, - ты осмелел, потому что раздобыл артефакт, способный обмануть Чистильщика, или потому что давно не получал хорошей порки? - Ракидан недовольно поджал губы, - Как бы мы ни ненавидели ее за то, как она зарабатывает себе на хлеб, помни, что она дракон. Очень несчастный дракон.

- С чего вы взяли? - Ракидану на чужую несчастность было глубоко плевать, у них дел невпроворот, а отца философствовать потянуло.

Парень не желал думать ни о чужом счастье, ни о нравственности и прочих отвлекающих факторах, сейчас главное заполнить декларацию налогов за этот год и разобраться со списками, которые Чистильщик принес.

- Потому что ни в одном племени ей ни сыскать себе дома, ни найти братьев по духу. Такой до конца дней придется слоняться по миру одной, и кровь со своих рук она уже не смоет. - с долей сочувствия сообщил Варлан.

- Что ты имеешь в виду, отец? Если она бы пришла без оружия и экипировки, я бы и не признал в ней Чистильщика. Стоит ей бросить свою грязную работу, то сможет жить как обычный дракон, и никто не узнает о ее прошлом, разве нет?

- Чистильщики - это хорошо обученные убийцы драконов, думаешь, император допустил бы таким опасным личностям разгуливать без всякого контроля? Как бы ни хотели, а от своего прошлого ни один из них не убежит. Каждого Чистильщика клеймят, и этот позорный знак они носят на своем теле всю жизнь. - и в голове мужчин не укладывался факт, что эта драконица добровольно позволила клеймить себя.

Разве есть что-то зазорнее клейма на теле? След позора носили лишь преступники, предатели короны и Чистильщики, прозванные благородными убийцами.

И вождь до сего дня не знал ни одного дракона, способного сломить свою гордость и пройти клеймение, даже преступники их расы кончали с жизнью, едва получив знак позора.

Но эта девушка ходила с высоко поднятой головой и ничуть не стыдилась ни своего ремесла, ни клейма.

Ингвильд вышла из Главного дома и неожиданно врезалась в кого-то. Резко вздернула голову, ударяясь лбом о чужой подбородок.

На нее с нескрываемым любопытством смотрел молодой дракон и миролюбиво улыбался.

- Ты красивая. - произнес Нэйвир.

- Ты загородил мне дорогу. - сцедила Ингвильд, отталкивая его в сторону, и торопливо зашагала к кузне.

- Подожди, как тебя зовут? - бросил он ей вслед.

Девушка даже не обернулась.

Мда, что-то новенькое. Обычно вожди, когда хотели ее с кем-то свести, выбирали парней понапористее.

Стоял, поджидал ее на улице небось. Как противно.

Будь здесь отец, в ту же секунду убедил бы глупого дракона, что Ингвильд его никак не интересует. Жаль, Гривель сейчас гонял оборотней где-то на Арпе.

Нэйвир растрепал волосы и усмехнулся. Ничего, он обязательно узнает ее имя. Интересно, как она отреагирует, когда поймет, что это он тот сын вождя, на которого ей пришли наводки?

Глава 5

Кузнец не хотел браться за работу, но и отказать Чистильщику не мог.

Кислое лицо мужчины вызывало опасения, что он будет возиться с кольцом неделю, если не весь месяц, поэтому Ингвильд уселась на подоконнике и крутила в руке нож, следя за кузнецом.

Увеличение размера кольца дело тонкое, особенно если речь идет об артефакте. Кузнец жалостливо посмотрел на девушку, неужели она не знает, насколько сложное задание дала ему?! Так ещё и прикончить обещала, если он испортит ее артефакт.

Хисар был потомственным кузнецом и уже одно то, что работать пришлось за бесплатно, оскорбляло его. А эта обнаглевшая ещё и усилить артефакт приказала, совсем стыда нет?

Он, на минуточку, не ювелир и не артефактор даже, простой кузнец!

- Долго глазеть будешь? Лучше делом займись. - шикнула Ингвильд, когда пристальный негодующий взгляд Хисара достал ее окончательно.

Отец бы на ее месте уже набил бы дракону морду - Хисар, раз уж так гордиться своими навыками и кузнечными технологиями, благодарить должен, что может прикоснуться к столь редкому и сложному артефакту.

Где ещё островитянин увидит артефакт из столицы так близко?

Когда Хисар приступил к гравировке на кольце, то тут же позабыл все свои обиды и возмущения. С удивлением бросил взгляд на Чистильщика и снова на кольцо.

- Смотри не испорть, второе такое нигде не достать. - предупредила Ингвильд.

- Конечно, госпожа. Я буду аккуратен.

Кольцо она получила только ближе к вечеру - увеличить силу артефакта вышло, но этого все ещё не хватало для абсолютной защиты от Арамар.

Лучше, чем ничего, но девушке по-прежнему было неспокойно от своей уязвимости.

Ингвильд неторопливо вышла на крыльцо своего дома - солнце село, влажный морской воздух заметно похолодел. Внизу в деревне кипела жизнь, даже здесь хорошо были слышны гневные возгласы драконов.

Народ негодовал - вождь запретил ночные полеты на целый месяц, а когда им разминать крылья? Днем дел невпроворот, да и солнце глаза слепит, а ночью свежо и просторно.

Девушка присела на ступеньки, чтоб туже затянуть шнуровку на ботинках. Еды ей так и не принесли, видимо Варлан хочет снова с ней пообщаться. Или приглашает на общий ужин.

К полуночи шум улегся и на улице никого не осталось. Ингвильд переложила арбалет на другое плечо и широко зевнула.

Промозглый морской бриз уже не казался освежающе прохладным и пробирал до костей. Впрочем, влажный ледяной ветер единственное, что не давало ей заснуть, сидя на коньке крыши.

Ингвильд снова подавила приступ зевоты, где же эти драконы?

Неужели ей придется просидеть тут всю ночь?

- Нэйвир, ты серьезно? - возмущенно прошипел Карьян, - Чистильщик же не просто так вынудила вождя запретить полеты.

- Брось, кто вообще станет соблюдать это глупое правило? Я разомну крылья, что может случиться? - фыркнул Нэйвир, скидывая ножны на землю и потягиваясь, - Дракону нельзя без полетов. Да и кто что мне скажет? - дракон глубоко выдохнул, принимая промежуточную форму.

На лице выступила красная чешуя, крылья отозвались приятной тяжестью на спине, зрачки сузились и Нэйвир насмешливо посмотрел на друга.

Зря Карьян не согласился, сам же потом скулить будет, как все тело без полетов ломит.

- Чистильщик это так просто не оставит. - поджал губы Карьян, но его друг не слушал. У Нэйвира, сколько они знакомы, всегда была непреодолимая тяга к неприятностям.

И такой дракон станет их следующим вождем, да уж. Самое время подумать о том, чтоб сменить племя и переехать.

- Карьян, ты, как всегда, чрезмерно осторожен. Не будет же она сидеть и всю ночь караулить? Ей завтра с самого утра жителей осматривать, она сейчас наверняка уже крепко спит.

- Я тебя предупреждал. - сухо бросил Карьян. Нэйвир пожал плечами и, разбежавшись, оторвался от земли, расправляя крылья.

И в эту безоблачную ясную ночь силуэт красного дракона слишком ярко выделялся на фоне большой полной луны.

Карьян потер переносицу, ужасаясь тому, насколько не повезло ему с другом. Из Нэйвира получился бы хороший вождь, если б не его любовь к опасности.

Воздух бил в лицо и красный дракон зубасто улыбался, вкус свободы опьянял.

Нэйвир сделал круг над островом и уже собирался спускаться.

Ингвильд сонно прищурилась, нет, не показалось - нашелся таки самоубийца, осмелившийся пойти против приказа.

Девушка установила снаряд в шкив, проверила тетиву, взяла арбалет поудобнее и замерла, прицеливаясь. Крылатый гад от нее не уйдет. Ингвильд нажала на курок.

Магическая сеть, коротко сверкнув, опутала дракона. Небо оглушил крик раненого зверя.

Темный силуэт камнем упал за лесом.

Ингвильд довольно вытянула ноги, хоть какой-то улов. Завтра после обеда пойдет искать свою добычу, ночью в незнакомом лесу ей все равно ничего не найти.

Девушка просидела на крыше до первых лучей солнца, ожидая, что ещё кто-нибудь рискнет высунуться, но до самого утра было тихо.

Она поспала буквально три часа, с трудом продрала глаза и спустилась на первый этаж, тихо сетуя на нелегкую долю Чистильщиков - ночью нужно нести караул, а днем проверять жителей. Поскорей бы отец вернулся, они хоть поочереди спать будут.

Ингвильд уныло посмотрела на пустой стол - то ли селяне осмелели и намерено морили ее голодом, то ли у местных завтрак поздний. Она попила воды, пожевала вяленое мясо, и с окончательно испортившимся настроением вышла на улицу.

Питаться и на суше сухпайком - самое противное, что только может выпасть на долю Чистильщика, они и так пол жизни проводят на кораблях.

Ингвильд бегло проверила свое оружие и медленно двинулась к вождю.

Подлец Варлан решил поиграть в прятки - она не нашла его ни в одном из трех зданий, где он мог быть. Даже его помощника не застала - оттого лишь ещё обиднее стало, Ингвильд всего-то список жителей нужен, она б его забрала и пошла работать.

Но Варлан, видимо, совсем не понимает, чем ему грозят такие выходки. Девушка скрипнула зубами и отправилась к дому вождя. Слухи на островах расходятся быстро, так что Варлану скоро донесут, что начать Чистильщик решила с его семьи.

Ингвильд второй раз за это утро постучала в дверь, невольно притоптывая ногой от нетерпения. Как же ее злила эта ситуация!

- Госпожа Чистильщик, вы снова ищете моего мужа? - спросила драконица средних лет, добродушно улыбнувшись. Но разве Ингвильд может обмануть эта улыбка?

- Нет. Я не нашла вождя. - холодно ответила девушка, - Поэтому просто делаю свою работу. Прошу проявить понимание и не препятствовать. Мне нужно пройти в ваш дом.

Улыбка жены Варлана растаяла, и где носит этого дурня? Хватило ж ума насолить Чистильщику с самого утра.

- Ох, вот оно что. - расстроенно вздохнула женщина, - Проходите. - сказала она, отходя от двери, - Он ушел ещё на рассвете, с тех пор я его ещё не видела. - девушка вошла в дом, крепко сжимая руку на рукояти меча. Все же сейчас, в незнакомом месте, именно она находится в проигрышной позиции.

Даже Гривель однажды чуть не умер, когда потерял бдительность при проведении осмотра. Драконы ненавидели Чистильщиков так яро, что, кажется, только и ждали, пока подвернется удобная возможность убить их.

Ингвильд бегло огляделась, планировка дома была схожа с тем, что выделили ей. Глаза зацепились за котел, висящий над догорающим очагом. В комнате витал насыщенный запах мясного рагу.

Девушка молила свой желудок, чтоб он не начал урчать в этот неловкий момент.

- Сейчас дома только я с младшими детьми, - проговорила Ракиша, присаживаясь на скамью у стола, - Старшего сына я не видела со вчерашнего утра, а второй ушел с Варланом.

- Не переживайте, даже если вы соврете, я почувствую всех, кто находится в доме. - скрипуче отозвалась Ингвильд, позорно косясь на котел с едой. Быть выше плотских желаний становилось все сложнее.

Ракиша перехватила взгляд Чистильщика и вытерла руки о фартук.

- Вам мешает запах? - неуверенно уточнила женщина, - Вы, должно быть, плотно позавтракали и вас уже воротит от еды. - понимающе кивнула драконица, - Простите, я немедленно проветрю здесь. - и торопливо встала, чтоб распахнуть окно.

В Ингвильд боролась неприязнь к драконам и голод. Кусочек вяленого мяса, который она зажевала перед уходом, растворился без следа.

- Знаете, я очень зла на вашего мужа. - обронила Ингвильд, цепко следя за замершей Ракишей, - Но вы бы могли немного умерить мой гнев. Что думаете?

Женщина с опаской попятилась назад.

Чего от нее хотят? Денег? Так у Чистильщиков их поболе, чем у любого дракона, им эти гроши не сдались. Ракиша судорожно перебирала в голове всю домашнюю утварь, в надежде найти хоть что-то мало-мальски ценное для столь важной особы.

Будь Чистильщик мужчиной, то Ракише хотя бы был понятен этот бесстыжий намек. Но Чистильщик - молодая девушка, и что ей могло понадобиться от жены вождя та ещё загадка.

- В-вам нужен мой сын? Вы из зеленых драконов? - робко поделилась догадкой Ракиша.

Любой знал, что зеленые драконы по достижении брачного возраста буквально начинали сходить с ума, если не находили себе пару. И проблема эта была настолько велика, что об истинности не шло и речи - то племя даже искоренило у себя традицию получения пророчества, чтоб не давать юным драконам лишних надежд.

- Он мне даром не сдался. - небрежно бросила Ингвильд, - Ваш муж так и не озаботился распорядиться о моем питании. - у Ракиши как от сердца отлегло. Отдать своих драгоценных сыновей Чистильщику ее материнское сердце бы не смогло, - Поэтому теперь, каждый раз, когда вождь вновь решит оставить меня голодной, я буду приходить есть сюда.

- Наше простое кушанье придется вам не по нраву. - Ингвильд насмешливо улыбнулась. Драконы думают, что она одними деликатесами питается?

- Уж лучше так, чем ничего. - и нагло села за стол, достав из пространственного хранилища свою серебряную ложку. Голод окончательно сломил все доводы разума и гордость, и Ингвильд с нетерпением ждала, когда ее накормят.

Ракиша неуверенно посмотрела на Чистильщика и наложила полную тарелку рагу.

Вот вернется Варлан, она свернет мужу шею, из-за него ей пришлось пережить такое душевное потрясение!

Глава 6

Ракиша поджимала губы и старалась никак не показывать своего раздражения. Бесстыжая девка ела уже четвертую тарелку и, кажется, не планировала останавливаться, пока не выжрет все, что есть съестного в чужом доме.

Жена вождя сильнее сжала полотенце в руках. Этого котла им должно было хватить на два дня, чем теперь мужа и сыновей кормить?

Разве девушке не положено быть хоть на две тарелки скромнее?!

- Ваш пылающий взгляд разжигает во мне лишь больший аппетит. - ухмыльнулась Ингвильд, облизывая ложку, - Я не ела ничего уже почти два дня по доброй милости вашего мужа, как хорошо, что хотя бы его жена меня кормит. - и протянула пустую тарелку, взглядом требуя наложить ещё.

У Ракиши свело рот от неестественной улыбки. Вот же наглая дрянь.

В следующий раз обязательно сготовит отравленные харчи и скормит Чистильщику. Чтоб неповадно было в чужой дом захаживать и хозяев острова объедать.

Какая вульгарная девушка, ещё и ложкой серебряной ест - кичиться своим богатством, вы только посмотрите! Нет бы, как все, деревянную использовать.

Ингвильд искоса глянула на негодующую Ракишу, довольно улыбаясь. Гривель учил ее не только драконов убивать.

Вот вернется вождь, жена ему этот день ещё не раз припомнит, и Варлан побоится снова оставлять Чистильщика голодным.

Не меньше она гордилась тем, что как отец, научилась наедаться на несколько дней вперед - на заданиях это умения было невероятно полезно. Да и мана на пустой желудок не восстановится, а им всегда нужно быть наготове.

- Вы поели, госпожа Чистильщик? - натянуто спросила Ракиша, заметив, что гостья начала лениво ковыряться в тарелке, когда ела пятую порцию.

- Да. - кивнула Ингвильд, - Остальное рагу собери мне с собой. - Ракиша от удивления выронила полотенце, - И зови своих сыновей. Пока собираешь мне еду, я с ними разберусь.

У жены вождя в этот миг было только одно желание - выпороть в край обнаглевшую девку и выгнать из дома взашей.

Раскомандовалась, посмотрите на нее! Вместо того чтоб как приличная драконица сидеть дома, да деток рожать, эта выскочка ходит, свой же народ убивает!

- Вы, гляжу, не торопитесь. - ледяным тоном произнесла Ингвильд, смерив Ракишу безразличным взглядом, - Значит, начну с вас. - и встала, в мгновенье оказавшись рядом с растерянной женой вождя.

Ингвильд схватила ее за руку, наложила заклинание и внимательно всмотрелась в ладонь. Искажений магического излучения нет, интенсивность и цвет хорошие. С глазами тоже все в порядке.

- Покажите язык. - сказала Ингвильд, и Ракиша нерешительно высунула самый кончик, - Весь, откройте рот шире. - жена вождя негодующе стрельнула глазами на Чистильщика. Да за кого она ее принимает?!

- Приличной женщине не пристало так сильно открывать рот, я же не животное какое. - обиженно отозвалась Ракиша, отворачиваясь.

- Тогда раздевайтесь целиком. - с простодушной полуухмылкой отозвалась Ингвильд, - Мне же нужно наверняка знать, что вы не заражены Арамар.

- Что за пошлости вы говорите! - вспыхнула Ракиша, - Вы заходите слишком далеко в своих издевательствах. Если злитесь на моего мужа, ему и мстите! А я не дура какая, знаю, как осмотр проводиться должен! - гневно проговорила женщина.

- Вы знаете? - с издевкой спросила Ингвильд, - Год назад всем Чистильщикам приказали проводить осмотры более тщательно, по новому методу. И если не боитесь оказаться зараженной, то пожалуйста! Осматривайте себя сами, я посмотрю со стороны, что там вы знаете!

Куда ни глянь, а все такие умные - сами Арамар найти могут. Пф. Способ обнаружения болезни был усовершенствован и куда лучше выявлял Арамар, чем прошлые методы, но Ингвильд невероятно злила эта якобы осведомленность драконов обо всем на свете.

И чего Ракиша так расшумелась? Спину и подколенную зону трудно показать? Они обе женщины, стесняться вроде нечего.

Ракиша проглотила гордость и наворачивающиеся слезы негодования, и выдавила:

- Пройдемте в другую комнату, сюда могут в любой момент зайти, и я не хочу предстать в неглиже перед случайными прохожими или гостями. - Ингвильд не стала мучить Ракишу, кивнула и последовала за женой вождя в небольшую комнатушку.

Женщина весь осмотр тревожно дергалась, искоса посматривала на Чистильщика и пыталась прочитать хоть что-то по лицу бесстыжей девушки.

- Одевайтесь. С вами все в порядке, но займитесь чуть плотнее своим здоровьем, ваша магическая защита и сопротивляемость сейчас ослаблены. - проговорила Ингвильд, подавляя зевоту.

Ракиша чуть успокоилась и немного смягчилась, теперь можно не волноваться. Позвала младших сыновей и уже куда охотнее собирала остатки рагу. Когда Ингвильд сообщила, что и драконята здоровы, женщина передавала еду Чистильщику чуть ли не с благодарностью.

Ингвильд на это лишь скупо кивнула, зная, что и радость, и благодарность драконов всегда мимолетны, и уже завтра эта женщина будет относиться к ней так же, как вначале.

Девушка убрала еду в пространственное хранилище и отправилась к дому, который ей выделили. Без списка нет смысла даже начинать осмотр, и мысль о напрасно потраченном времени ужасно злила ее.

Вождь думает, что у нее полгода ещё впереди или что? Сколько же времени займет осмотр всех островитян, если она уже второй день на Саркте, а проверила только четырех.

Ингвильд нацарапала на листе бумаги злобные пожелания здравия Варлану, ещё раз затребовала кормежку, список жителей, и добавила, что отлучится до вечера. А после прибила листок стрелой к входной двери своего домика.

И отправилась в лес - искать свой улов.

Лес на Саркте был поделен естественным образом на две части матушкой-природой, с западной стороны в основном росли хвойные деревья, остальная часть леса была смешанной.

Густая растительность мешала идти и Ингвильд очень хотелось просто спалить все, а потом уже идти искать дракона, но он, скорее всего, задохнется от дыма.

А она обязана прежде убедиться, что он заражен, и только после убить.

Солнце стояло в зените и влажный лесной воздух стал удушливо тяжёлым, девушка присела на поваленное дерево и с чувством пнула мухомор. И куда эта крылатая тварь свалилась?

Не мог же он сбежать - из магической сетки самостоятельно ни один дракон не выберется, если не имеет заклинания-отмычки, а оно для каждой сети пишется отдельно.

Потом наступил полдень, вечер, закат багровел на горизонте, Ингвильд брела по лесу, оглядываясь по сторонам, и периодически следила за сигналами артефакта, отслеживающего драконов и прочих носителей магии. Жаль, радиус действия был всего полкилометра.

Споткнулась о корень, пропахав лицом землю, и выругалась. Артефакт-следилка укатился в высокую траву, а в густом-густом лесу свет сквозь кроны проходил неохотно, и светлый вечер знаменовался неприятным полумраком.

Ингвильд была плохим драконом, Ингвильд росла среди Чистильщиков.

Ингвильд не умела почти ничего драконьего.

Не умела летать, не умела перевоплощаться, не умела принимать полуоборот, не умела показывать или прятать чешую, не умела трансформировать глаза для хорошего зрения в темноте.

Она познавала свое драконье “я” из учебных пособий для Чистильщиков, которые отцу присылала гильдия Алхимиков из столицы, выхватывала крохи информации из того, как правильно убить заражённого дракона, как ослабить или обездвижить буйную рептилию. Собирала свои жалкие знания отовсюду, но все ещё оставалась до преступного несведущей.

Она шарила руками в траве, стараясь на ощупь отыскать артефакт, глотала подкатившие слезы паники, иногда в страхе отдёргивала руки, натыкаясь на что-то колючее или жгучие цветы росиванки.

И боялась, что не найдет. Ни артефакт, ни дракона.

Вскоре стало совсем темно, холод пробирался под кожу вместе с ночным воздухом, студеной росой и завываниями волков где-то в лесу.

Ингвильд не зажигала освещающее заклинание, потому что на свет слетятся все мошки и комарье. И потому что так ее легко заметит враг. А во врагах у нее, Чистильщика, целый остров драконов.

Холодное железо мимолетно мазнуло по руке и Ингвильд дернулась, проходясь по тому клочку земли ещё раз, вороша густую переплетенную траву и уже не обращая внимания на неприятный зуд от ядовитого красноцвета.

Наконец, пальцы коснулись гладкой крышки артефакта, Ингвильд цепко схватила его, поднесла ближе к лицу, рассматривая и проверяя, не сломалось ли что.

В темноте было почти ничего не видно, как бы и дорогу назад не пришлось искать на ощупь. Она убрала артефакт в пространственное хранилище и встала. Сердце все ещё колотилось как бешеное, громким пульсом отдаваясь в ушах.

Воздух обжигал легкие морозом.

Ингвильд сняла с себя все оружие, оставив только один кинжал. Все остальное убрала в хранилище - чтоб не мешалось.

Пусть она и была никудышным драконом, но то немногое, что давала ей раса и для чего не требовались особые знания, Ингвильд развила до совершенства.

Подпрыгнула, хватаясь за нижнюю ветку дерева, подтянулась, и через несколько секунд уверенно карабкалась к вершине.

Сверху лес казался куда больше, луна холодно освещала зеленую листву, сверкающую ночью серебристой синевой. Ингвильд оглянулась - видно было не так уж много, нужно дерево повыше.

Ловко перепрыгнула на соседний ствол, залезла на самую макушку, не обращая внимания, как тревожно качалась верхушка на порывистом ветру по ее весом. Деревня была достаточно далеко. Не меньше часа ходьбы.

И всего пять минут лёту.

Отец зачем-то научил ее измерять расстояние в полетах. И сейчас, в одинокую прохладную ночь, когда от легкого дуновения ветра, ледяными бабочками забирающегося под одежду, она дрожала, словно незабудка на ветру. А ее ущербное драконье естество ощущалось во сто раз сильнее.

Дракон, который не умеет летать. Дракон, который даже не знает, как достать крылья.

Был ли какой-то смысл в том, что из своего племени выжила лишь она?

Ингвильд запретила себе раскисать и думать о грустном, натянула на окоченевшие пальцы кожаные перчатки и наметила курс, плавно слезая.

Очарование ночи на Саркте казалось ей скорее кошмарным наваждением, где она бесконечно цепляется, бежит вперед, а перед глазами мелькают деревья, в ушах звучит собственное сбивчивое дыхание, стучит кровь, а яркие желтые звериные глаза, преследующие ее, не отстают.

Добралась за полчаса, перепрыгивая с дерева на дерево - спускаться на землю не хотелось, ночью можно легко встретить змей, ядовитых насекомых и хищников. И тот же волк, прицепившийся к ней, с легкостью загрызет ее.

Днем она бы одним движением отбилась от зверя, вспоров тому шею, но сейчас она почти слепа и движется на голых инстинктах, на рефлексах и отточенных навыках. И спускаться просто ради пушного воротничка и, чтоб доказать себе, что не трусит, не будет.

Огням деревни она радовалась как никогда. Вытерла пот со лба и глянула на волка, сидящего под деревом. На открытой местности они будут одинаково быстры.

Ингвильд поудобнее уселась на ветке, свесив ноги вниз, и сняла изодранные перчатки - они знатно истрепались за эти полчаса о кору и ветки.

Волк внизу нетерпеливо крутился, пару раз прыгнул, пытаясь ухватить ее за ботинок, но получил лишь ногой по морде. Ингвильд торжествующе скалилась. Хищник здесь она, а не этот пес.

На окраине леса деревья сильно редели и видимость была куда лучше - Ингвильд не слезла с дерева и не надрала пушной зад волку сразу только потому, что хотела немного передохнуть после пробежки. Но волк полагал, что жертва утомилась и сдалась.

Только вот теперь жертвой был он, а охотником - она. И Ингвильд, очаровательно улыбаясь опасной улыбкой, которую отец называл самой красивой, размышляла о том, как убьет волка.

Выбрать оказалось непросто, все же столько способов есть!

Она остановилась на отравленных дротиках - метнула в псину один, и лениво ждала, пока та перестанет скулить и крутиться на месте, пытаясь выдрать инородный предмет из бочины.

Ингвильд закинула тушу волка в пространственное хранилище и неспешно отправилась домой.

Домой. Какое чужеродное слово.

У Чистильщиков не бывает дома.

Но это, наверно, и хорошо. Потому что терять дом во второй раз ей не хотелось.

Ее письма на двери не было - значит прочитали и забрали. Ингвильд вошла внутрь, глубоко вдыхая насыщенный смолистый запах древесины. В доме оказалось теплее, чем на улице, наверно из-за того, что там не гулял ветер.

Девушка обошла весь первый этаж и свою комнату несколько раз. Еду не принесли.

И уставшей, голодной и злой Ингвильд это казалось вызовом, плевком в лицо.

Как жаль, что она дала магическую клятву не убивать намеренно драконов, оклеветав их зараженными. Придушить Варлана, будь он хоть сто раз здоров, чесались руки.

Ингвильд попила водицы, доела рагу и вышла из дома, направившись к жилищу вождя.

- Там кто-то стучит. - недовольно проворчала Ракиша, уворачиваясь от поцелуя мужа.

- Пусть стучат. - отмахнулся Варлан, сгребая драконицу в охапку, - Уже ночь на дворе, даже дети спят. Постучат и уйдут.

- Варлан! - протянула Ракиша, прикрыв его губы ладонью, и выразительно посмотрела мужу в глаза. Варлан не проникся, поцеловал заткнувшую его ладошку и…

В окно влетела отрубленная голова волка, оставляя кровавые следы на полу.

Варлан растерял всякий пыл от неожиданности, а Ракиша и вовсе похолодела.

- Я вам не мешаю? - поинтересовалась Ингвильд, взобравшись на подоконник, посмотрела на вождя в одних портках и Ракишу в тонкой ночнушке и улыбнулась, - Конечно мешаю. - кивнула она понимающе, - Просто подумала, что как дракон драконам, должна протянуть вам руку помощи, раз уж на Саркте бедствуют. - и бросила взгляд на голову волка.

- Мы не бедствуем. И помощь нам ваша не нужна, делайте свою работу, этого более чем достаточно. - отчеканил вождь, едва ли соблюдая границу приличия. Впрочем, Чистильщик нарушил ее раньше, вломившись в чужой дом посреди ночи.

Ингвильд ехидно ухмыльнулась. Как будто вождь намеренно не озаботился о том, чтоб у нее не было возможности работать.

- Как же не бедствуете? - натурально удивилась девушка, - Разве в деревне не голод? - с самым наивным лицом, какое только могла изобразить, непонимающе хлопнула глазами, - Потому что иной причины, по которой я же второй день ищу себе пропитание самостоятельно, я не вижу.

- Это просто недоразумение. - процедил вождь, - Мои подчиненные не успели утрясти некоторые… детали.

- Эти детали могут обойтись вам очень дорого, вождь. - сочувствующе проговорила Ингвильд, вытирая окровавленную руку об оконную раму. Запачкалась, пока волку голову отрезала, - Например, я могу очень расстроиться и подать жалобу. И кому же из нас поверят? Маленькому тощему Чистильщику на грани голодного обморока, работающему в поте лица, выполняющему по сорок заявок в год, или… вам?

- Прекратите меня шантажировать из-за одного незначительного недоразумения. Я вождь и верой и правдой уже несколько столетий служу нашей империи. У правительства нет причин жертвовать таким подчинённым, как я, ради Чистильщика.

- Утешайтесь этой мыслью сколько вам угодно, только там, на верхушке, знают, что вы дракон и в любой день можете сгинуть от Арамар. - ухмыльнулась Ингвильд, глядя на негодующее лицо Варлана, - Вас, вождей, тысячи. А нас, Высших Чистильщиков, двадцать. И пусть мы оба драконы, не думайте, что там, для верхушки мы равны только из-за того, что я молода, а вы давно трудитесь на своем поприще.

- Ты клейменая позорница, а я гордый дракон, вот в чем наше различие. - выплюнул Варлан, не в силах больше сносить изощрённые оскорбления от какой-то зелёной писклявки. Ей и трехста нет, а смеет так с ним говорить. И пусть, что Чистильщик, стыд тоже знать нужно!

- Да. Вы очень горды вождь. - улыбнулась одними глазами Ингвильд, - Вам бы смирение вашей жены, и может, я бы не сидела здесь сейчас, выпрашивая кусок хлеба, а мирно спала в своей кровати.

- Я потороплю своих подчиненных. Вам предоставят все необходимое завтра до вечера. - скрипнул Варлан.

И где только Нэйвира целый день носит?

Вождь хотел назначить его ответственным за кормежку Чистильщика. Старшему сыну, как будущему вождю, следует научиться держаться рядом с драконьими убийцами. Варлану вот и по сей день это давалось непросто.

Не исчезни Нэйвир не пойми куда, эта девка б не ходила и не скулила, как голодна.

Ингвильд, поняв, что главная цель достигнута, собралась уходить. Но гневный, прожигающий взгляд Варлана оставить безнаказанным не могла. Не ее вина, что он не организовал ей пропитание и список жителей.

- И Ракиша, я бы на вашем месте не целовала мужа. Его на Арамар я ещё не проверила. - добавила Ингвильд напоследок, спрыгивая на улицу. И едва ли скрыла коварную улыбку.

Варлан гневно захлопнул ставни, запирая на железную задвижку, и вернулся к жене. Ракиша подтянула покрывало к груди, с сомнением взглянула на супруга и сказала:

- Знаешь, пока тебя не проверят, нам лучше спать в разных спальнях. - Варлан потерял дар речи на мгновенье. Вот так, да?

Но жена за его сменой эмоций не следила, накинула на плечи покрывало и направилась к двери.

- Ты что, поверишь этой сопле? Ракиша, ну постой! - она остановилась, шумно выдохнув. Врала Чистильщик или нет, а вещи сказала разумные. Арамар заразен, а Варлана ещё не проверили.

- Если умрем мы оба, то кто позаботится о детях? - бросила Ракиша мужу, хмурясь. Он-то об этом, небось, и не думал.

- Да с чего ты вообще взяла… - начал он, медленно подбираясь к жене, ненавязчиво заманивая ее назад.

- Лучше б Чистильщика кормил, да делами занялся, чем руки распускал. - шикнула Ракиша, шлепнув мужа по ладони, весьма красноречиво поглаживающей ее предплечье.

- Моя наивная Кише, чего же ты так со своим любимым мужем? Эта вздорная девчонка тебе наплела всякого, а ты и веришь. - ласково произнес Варлан, отпинывая ногой волчью морду подальше.

Ракише от этого стало ещё дурней. Вечно он так себя ведет, она не станет и в этот раз терпеть его небрежность! И спать в одной комнате с головой мертвого животного, где всё провоняло кровью, тоже!

- Наплела или нет, а с проблемами сегодня разбиралась я. - вспыхнула женщина, поджав губы, - Кормила я. И терпела ее тоже я, пока ты с Ракиданом и Нэйвиром где-то шлялся! А ей всего-то нужна была тарелка похлебки, да список жителей! Так трудно тебе это сделать, да? - обиженно, с горечью посмотрела в его глаза, - Я тут одна, с младшими детьми сижу, готовлю, убираю, стираю, наедине с убийцей полдня провела, а ты! - она стремительно вылетела из комнаты, хлопнув дверью.

А Варлан уныло сел на кровать, оставшись наедине с волчьей головой.

Ингвильд, до этого прислонившаяся к стене под окном, выпрямилась и довольно пошла домой.

Диверсия прошла успешно.

Глава 7

Утром, выходя из дома, вождь споткнулся о тушу безглавого волка, и сломал руку.

Его гневный крик слышала вся деревня. Увы, переломы у драконов срастаются всего за пару часов, поэтому мучился он недолго.

Ингвильд вздохнула, лесной воздух поздним утром был по-особенному свеж, солнце приветливо светило сквозь густые кроны деревьев, громко щебетали птицы, не обращая на нее никакого внимания.

Девушка скривилась и продолжила жевать вяленое мясо. Ждать, что с утра пораньше ей, наконец, преподнесут и список жителей, и еду, Ингвильд не видела никакого смысла.

Скорее уж Варлан выставит охрану возле своего дома и намеренно затянет с делами до вечера. Да и попадаться на глаза разгневанному дракону не лучшая идея, особенно для Чистильщика.

Отцу, конечно, в отличие от нее это совсем нестрашно - он и сам кого хочешь сожрет. Суровый нрав Гривеля она знала лучше кого бы то ни было.

Ингвильд выплюнула недожеванное мясо на траву, фу, всё, ее уже тошнит от этого сухпайка.

Согласно карте острова, девушка сейчас находилась примерно в десяти километрах от самой северной точки Саркты. На то, чтоб проверить весь лес уйдет не меньше трех дней, но Ингвильд надеялась, что правильно запомнила направление, куда упала её добыча.

Хмуро взглянула на карту и скривилась, предполагаемое место падения дракона она уже исходила вдоль и поперек.

Самой унылой новостью было то, что карту Саркты составляли ещё лет двести назад сами жители острова, специально для Чистильщиков. Так что доверять этим почеркушкам нельзя.

Ингвильд присела на поваленное дерево, если б она могла только взлететь и увидеть все сверху… Только вот ей и чешую по своей воле выпустить ни разу не удавалось, какие уж там полеты?

Артефакт пока тоже молчал.

На секунду ее посетила недостойная мысль просто дождаться отца, а пойманный дракон к тому времени сам издохнет в лесу. Очевидно от Арамар, а нет от голода или диких зверей.

Но упрямое желание показать отцу голову зараженного и доказать самой себе, что она тоже хороший, полноценный Чистильщик, заставляло и дальше двигаться вперед.

Спустя два часа солнце стояло высоко, а Ингвильд оголодала настолько, что была готова есть кору деревьев, образно конечно, но взгляд все чаще предательски цеплялся за волчьи ягоды и ещё какие-то ядовитые растения. Лес Саркты оказался словно специально засажен исключительно ядовитыми кустами.

Артефакт, до этого молчавший, мягко завибрировал в руке, слабо засветившись голубым светом. Ингвильд не смогла сдержать широкой улыбки. Наконец-то.

Нэйвир проснулся поздно, все тело чесалось от укусов комаров. И у красного дракона было всего три желания в этот момент: сходить в туалет, поесть, и оторвать голову и руки той сволочи, которая изобрела эту сеть.

Безобидная на вид веревка слабо блестела от вплетенных металлических нитей и бусин-артефактов, и напрочь блокировала какую-либо магию. И ему, гордому наследнику вождя, величественному красному дракону, оставалось только безвольно лежать, жалко надеясь, что его найдут. И спасут.

Последнее звучало даже как-то стыдно.

Нэйвир слабо потянулся, затекшие крылья немилосердно ломило, а голод был настолько сильным, что желудок сводило болезненным спазмом и дракону уже начинало казаться, что он либо выблюет все свои внутренности, либо они рассосутся сами по себе.

Цветок мышиной пуховки снова неприятно защекотал нос, колыхнувшись от ветра. И безумно голодный дракон пришел лишь к одной мысли - растение не ядовито, а значит съедобно.

И цапнул раздражающий цветок зубами. Чуть повернул голову, прихватывая уже листья и остатки стебля. Горький вкус казался на редкость ярким, мышиная пуховка неприятно пенилась и превращалась в слизь, стоило ее немного разжевать.

Нэйвир с трудом проглотил это и откусил от маленького кустика ещё. Рот уже откровенно пенился. И дракон с раздражительным недовольством отметил, что не зря это растение используют для мытья волос. И никто в здравом уме есть мышиную пуховку не станет.

Но кого в голодном припадке волнует здравый ум?

Ингвильд почти бежала, иногда спотыкалась о коряги, пару раз наступила в муравейники, спрятавшиеся в высокой траве. Предвкушение охватило тело едва заметной дрожью, когда впереди, за огромными камнями она увидела красный кончик хвоста.

Будет нехорошо, если дракон расшибся о булыжники насмерть. Она остановилась, переводя дыхание. Хвост дернулся, выдавая своего хозяина, и Ингвильд поняла - дракон уже услышал ее. Что ж, раз дергается, значит ещё жив.

Она осторожно обошла камни и внимательно рассмотрела свою жертву, прежде чем покинуть обманчиво надежное убежище. Сеть крепко держала дракона, так что переживать было не о чем.

Насыщенно-красная чешуя ярко переливалась на солнце от алого с коралловым до темнобородого. Раненый хвост размеренно стучал о землю, выдавая нетерпение дракона.

Ингвильд остановилась в двух метрах, довольно прищурилась и присела на траву, разглядывая красивого дракона.

У Нэйвира сердце стучало в ушах - за ним пришел Чистильщик. Он знал, понимал на уровне инстинктов - она его пара. Та, кого он так долго ждал. Та, что пришла его убить.

Все удивительно сложилось, не оставляя никаких сомнений.

Он просто хотел спросить ее имя, но язык от мышиной пуховки онемел и изо рта вырвалось лишь немного пены и мычание.

Ингвильд прищурилась и кивнула сама себе. Все ясно и без осмотра - Арамар в активной третьей стадии. Ну, другого она и не ожидала от слабоумного дракона, решившего размять крылья в комендантский час.

Живот снова заурчал - то ли у нее, то ли у него, но этот звук вырвал ее из мыслей.

Ингвильд встала, слабо покачнувшись, так и до голодного обморока недалеко. Обошла дракона по кругу несколько раз, выискивая главное крепление у артефакта-сети, в таком состоянии зараженный не убежит. Третья активная стадия характеризовалась слабоумием, пеной изо рта и абсолютным бесстрашием.

Но к сожалению, активное проявление третьей стадии было довольно редким явлением и у большинства больных Арамар она проходила бессимптомно. Только вот уже на ней спасти дракона было нельзя. На первой и второй ещё есть смысл пытаться, но дальше - путь в один конец.

Ингвильд пихнула в бок дракона, стараясь перевернуть. Ей нужно найти место, куда прикладывать ключ-заклинание.

Нэйвира от ее прикосновения словно током прошибло, крылья прострелило болью, но что это по сравнению с трепетом от первого прикосновения истинной?

- Может просто его прирезать? - пробормотала Ингвильд, натужно переворачивая дракона. Что-то хрустнуло, кажется красный дракон вывихнул крыло, но жалеть его смысла не было, все равно он нежилец. Да и не понимает ничего.

Нэйвир возмущенно захрипел, он тут, значит, весь распереживался, первая встреча наедине с парой и все такое, а она нож поудобнее выбирать вот-вот начнет.

- Нет, нужно же ещё вождю зараженного показать, чтоб этот придурок хотя бы знал, что я не со злости дракона убила. А то докажи им потом, что этот с Арамар был. Как будто эти островитяне что-то в этом смыслят. - проворчала она, открывая сеть заклинанием.

Веревки ослабли, Ингвильд выпутала бездвижного дракона из сети, сматывая артефакт обратно в маленький магический снаряд.

Нэйвир лежал на спине, распластав руки в стороны, и смотрел в недовольное лицо своей пары. Да, она определенно не станет его жалеть. И об истинности, видать, знает драконица не так много, раз ещё ничего не поняла.

- Вставай. - приказала она. Нэйвир сел, убирая крылья с хвостом. Чешуя красной россыпью так и осталась на скулах и шее. Недолго думая, дракон поднялся на ноги, вытер рукавом рот от пены и сплюнул противную мыльную слюну.

Ингвильд внимательно посмотрела на его лицо. И оно ей явно не понравилось - такой самодовольной и счастливой рожи она давно уже не встречала. Но что взять с безумного?

- Кыак ытя ховут? - простенькое “как тебя зовут” вышло настолько нечитаемым, что Нэйвир на короткий миг пожалел, что вообще открыл рот.

Какое прекрасное первое впечатление он оставит своей истинной.

Но Ингвильд вопреки ожиданиям Нэйвира подошла опасно близко и положила руку ему на грудь, туда, где билось сердце. И нахмурилась, подняв на дракона непонимающий взгляд.