Марк Альт

Путники Грани

Глава 1: Порог

Глухой скрежет металла о камень разнесся по просторной пещере, когда тяжелая дверь с древними рунами начала медленно отворяться. Арк шагнул вперед, держа двуручный меч наперевес. Свет факела, зажатого в руке его напарницы Лиры, играл на грубой стали, подчеркивая мелкие зазубрины от множества битв. Трое других участников группы стояли позади, затаив дыхание.

— Ну что, готовы? — бросил Арк через плечо. Его голос прозвучал хрипло, но уверенно. Полуорк, привыкший к опасностям, не позволял себе показать даже тени сомнения. В Подземелье Миров ошибки стоили слишком дорого.

— Как будто у нас есть выбор, — ответила Лира, поправляя перевязь с кинжалами. Её тон был лёгким, почти насмешливым, но по тому, как она напрягала пальцы, стало ясно: она нервничала. —С другой стороны, я рада, что наш драгоценный танк идёт первым. Если нас что-то сожрёт, то хотя бы начнёт с тебя.

— Очень смешно — огрызнулся Арк, но улыбка мелькнула на его лице. Так они всегда поддерживали друг друга: шутками и поддразниваниями, за которыми скрывалась настоящая дружба.

Дверь открылась полностью, обнажив проход, уходящий в темноту. Воздух внутри был тяжёлым, пахнул сыростью и чем-то древним. Лира подняла факел повыше, и их взглядам предстала каменная лестница, ведущая вниз. Стены и пол были выложены ровными плитами, но время и что-то ещё разломали их в нескольких местах. В тени мелькнуло движение — или это только показалось?

— Прямо как всегда, правда? — сказал Фелан, маг с тонким лицом и чуть насмешливым взглядом. Он подошёл ближе, закручивая в пальцах небольшой огненный шар. — Темно, сыро, подозрительно тихо. Отличное место, чтобы умереть.

— Или разбогатеть, — вставил Торин, тяжело вооружённый дварф, проверяя свои топоры. Его голос был подобен рычанию. — Помните, зачем мы здесь. Чем дальше зайдём, тем больше шанс найти что-нибудь ценное.

Лира вздохнула и кивнула. Она знала, что Торин прав. Подземелье Миров всегда награждало за смелость, но ценой была жизнь — или что-то большее. Никто не знал, что именно это место из себя представляло. Одни говорили, что оно было творением древних богов, другие — что это сбой в реальности. Но факт оставался фактом: сокровища, вынесенные из Подземелья, были реальны. И за них платили огромные деньги.

Арк сделал первый шаг вниз. За ним последовала Лира, затем остальные. Их шаги эхом отдавались в каменных стенах, становясь всё глуше. Спустившись, они оказались в зале, освещённом слабым голубым светом, исходящим от массивного кристалла в центре.

— Что за... — начал было Фелан, но тут же замолк. Кристалл вспыхнул ярче, и перед ними появились фигуры. Полупрозрачные, словно сотканные из дыма, они двигались плавно, будто играли заранее отрепетированную сцену. Мужчина в доспехах пронзил копьём тёмную тварь, женщина с луком прикрыла его спину, а третья фигура, закутанная в плащ, шептала что-то, явно заклинание.

— Это что, воспоминания? — пробормотала Лира, приближаясь к кристаллу. Но как только её пальцы коснулись его поверхности, всё исчезло. Вместо этого воздух наполнился голосом - глубоким, торжественным и будто исходящим из самого пространства.

— Добро пожаловать, путники. Вы сделали первый шаг. Готовы ли вы пройти испытание и заслужить то, что ищете?

Голос умолк, и стены зала начали двигаться. Арк успел схватить Лиру за руку и оттащить её назад, когда из пола поднялись новые плиты, образуя сложный лабиринт.

— Ну что, — сказал Торин, перехватывая топор. — Вперёд?

— Как будто у нас есть выбор — улыбнулась Лира, и они шагнули вглубь лабиринта.

Глава 2: Лабиринт иллюзий

Шаги гулко раздавались в тишине лабиринта. Высокие стены, выложенные гладкими камнями, тянулись вверх, исчезая в темноте. Голубоватое свечение, исходящее из невидимого источника, окутывало всё странным, тревожным светом. Казалось, что воздух здесь был плотнее, чем обычно, пропитан древней магией.

— Лабиринт? Это всё, на что они способны? — буркнул Торин, отмахиваясь от воображаемого врага. Его топор сверкал, словно жаждал дела.

— Не недооценивай — сказал Фелан, разглядывая стены. Он поднял руку, произнося заклинание. На ладони появилась светящаяся сфера. Маг провёл ей по камню, и по поверхности пробежала тонкая рябь. — Это не просто камень. Здесь наложены иллюзии. Нам нужно быть осторожнее.

— И что теперь? — спросила Лира, пряча в рукав кинжал. Она старалась сохранять спокойствие, но ей было не по себе. В Подземелье всё всегда было не тем, чем казалось на первый взгляд.

— Сначала разберёмся с магией, — Фелан провёл рукой над сферой, и она медленно начала светиться ярче. Он замер на мгновение, прислушиваясь, а затем внезапно шагнул в сторону. — Арк, осторожно!

Пол под ногами полуорка дрогнул, и из каменных плит вырвался острый шип. Арк успел отскочить в последний момент, его меч со звоном опустился на пол.

— Отлично, — проговорил он, тяжело дыша. — Похоже, здесь не только стены пытаются нас запутать.

— Кажется, это реакция на магию, — предположил Фелан, убирая сферу. — Лучше двигаться осторожнее, не нарушая баланс. Лира, ты же умеешь искать ловушки?

— Умею, но если они все такие же коварные, то это будет непросто — она вглядывалась в ближайший поворот. — Хорошо, давайте держаться ближе друг к другу. Если что-то пойдёт не так, хотя бы сможем вытянуть друг друга.

Команда медленно продвигалась вперёд. Лира шагала первой, внимательно изучая каждую плиту и стык на полу. Арк замыкал построение, а Торин и Фелан шли посередине.

Вскоре они вышли к развилке. Два пути, одинаково мрачные и подозрительно тихие, уходили в разные стороны.

— Налево или направо? — спросил Торин.

— Мне кажется, что... — начала Лира, но её перебил новый голос.

— Слева от вас горькая истина, Справа - сладкая ложь. Один путь даст вам ответы, другой отнимет всё, что у вас есть. — произнёс он, эхом раздаваясь по всему коридору. Казалось, что голос исходил из самих стен.

— Кто это?! — Арк сжал рукоять меча, готовый к атаке. Но стояла гробовая тишина, которую нарушало лишь сопение мага.

— Неплохо, — пробормотал Фелан, сверкая глазами. — Простой выбор: идти туда, где нас, скорее всего, уничтожат, или туда, где нас, вероятно, уничтожат немного позже.

— Заткнись — рявкнул Арк. — Мы идём налево.

— Почему именно налево? — Лира бросила на него недоверчивый взгляд.

— Потому что я верю в правду, — коротко ответил он. — А вы?

Его уверенность подействовала на остальных. Никто не хотел спорить, хотя напряжение росло. Команда свернула налево и продолжила путь. Чем дальше они шли, тем сильнее становилось чувство, что за ними кто-то наблюдает.

Внезапно Лира остановилась. "Тихо!"

Перед ними в воздухе закружились мельчайшие частицы света, будто пыль в солнечном луче. Они начали собираться в фигуру — прозрачную, но чётко очерченную. Перед командой появился силуэт женщины в длинном плаще с капюшоном.

— Вы выбрали верно, — сказала она мягким, но строгим голосом. — Но истина редко даётся без испытаний. Готовы ли вы столкнуться с тем, что скрыто в вас самих?

И прежде чем кто-то успел ответить, стены лабиринта начали исчезать, растворяясь в свете. Их окружила пустота, и каждый из них оказался наедине с собственными страхами.

Глава 3: Лицо страха

Арк моргнул, но темнота вокруг него не исчезла. Исчезли Лира, Торин, Фелан — вся команда словно растворилась. Вместо этого перед ним простиралась бесконечная пустота. Воздух был густым, словно в нём растворились страх и отчаяние. Вдруг где-то впереди загорелся слабый огонёк, будто приглашая его подойти.

— Арк... — послышался голос, тихий и едва уловимый, но знакомый до боли. Его сердце сжалось. Это был голос его матери. Она погибла, когда он был ещё подростком, защищая деревню от орков, которые считали его отступником.

— Ты знаешь, что должен сделать, — шептал голос, эхом раздаваясь вокруг. — Они не простят. Они никогда не примут тебя. Ты — ничто.

Полуорк сжал рукоять меча так сильно, что костяшки побелели. Он шагнул вперёд, решив встретиться с тем, что ждёт его впереди. Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустоте. Огонёк становился ярче, и вскоре перед ним появился силуэт. Это действительно была она — мать Арка. Её лицо было покрыто шрамами, но взгляд был тёплым, таким, каким он помнил его в последний раз.

— Почему ты оставила меня? — прошептал он, не в силах сдержать эмоции.

— Ты знаешь, почему, — ответила она, её голос звучал грустно. — Чтобы ты мог выжить. Но теперь это не важно. Ты сам стал угрозой для других. Каждый, кто идёт с тобой, рискует из-за твоей природы. Ты принесёшь им только смерть.

— Это неправда! — Арк выкрикнул так громко, что голос эхом прокатился по пустоте. — Я защищаю их. Они — моя семья. А ты - всего лишь очередная иллюзия этого проклятого места.

Но фигура матери не исчезла. Вместо этого её глаза вспыхнули багровым светом, и она превратилась в нечто ужасное. Её лицо исказилось, руки вытянулись в когти, а тело покрыли шипы. Чудовище бросилось на него с диким рыком.

Арк взмахнул мечом, отбивая атаку, но каждый удар казался слабее предыдущего. Чудовище шептало ему в уши: "Ты не справишься. Ты не достоин."

Лира оказалась в комнате, до боли напоминающей её дом. Простая мебель, свет из окна, запах свежеиспечённого хлеба — всё это было не реальным, но слишком знакомым, чтобы сомневаться. В центре комнаты сидела её младшая сестра, Сайла, с косами, заплетёнными небрежно, как в тот день, когда они попали в ловушку охотников за головами.

— Ты меня бросила, — голос Сайлы был тихим, но обвиняющим. Её глаза наполнились слезами. — Ты могла меня спасти.

— Сайла... я пыталась, — прошептала Лира, её руки дрожали. — Я вернулась за тобой, но было слишком поздно. Я...

— Нет — перебила её сестра, поднимаясь с места. Её силуэт начал меняться, становясь более тёмным, зловещим. — Ты спасла только себя. Ты всегда так делаешь. Ты эгоистка. И сейчас ты тоже можешь спастись. Остальные уже мертвы, и ты мне уже не интересна. Ты можешь вернуться домой с богатой добычей.

Сзади раздался скрежет. Лира инстинктивно обернулась на звук и увидела ту же резную дверь, через порог которой она переступила, войдя сюда. Возле неё тускло переливались золотые украшения, с вкраплениями мелких драгоценных камней.

Лира медленно достала оружие, её дыхание стало частым и прерывистым.

— Или ты можешь погибнуть здесь вместе с ними.

Фигура Сайлы вытянулась, превратившись в кошмарное насекомообразное создание, с десятком верхних конечностей, каждая из которых заканчивалась наростами с шипами. Оно бросилось на неё,но Лира уклонялась от всех атак, стараясь задеть сестру кинжалами. "Я не брошу их! Я уже изменилась!"

Торин оказался в шахте. Запах свежей руды и мокрой земли был таким же, как в его детстве. Перед ним были его братья, улыбающиеся и радостные. Но когда он подошёл ближе, они обернулись к нему. На их лицах были улыбки, но глаза были пустыми, как у мертвецов.

— Привет, брат — сказал один из них. — Ты решил вернуться, после того как сбежал и бросил нас?

— Трус — добавил второй.

— Я ушёл, чтобы вернуть славу нашему роду — прорычал Торин, но его голос дрожал. — Я хотел доказать, что мы ещё чего-то стоим.

— Но вместо этого ты променял нас на золото, — ответил другой, протягивая к нему руку. С его запястья капала кровь. Торин отступил, но братья скользящими движениями начали окружать его.

— Сейчас ты снова можешь сбежать. Помоги нам убить остальных, и мы тебя отпустим

— Либо ты умрешь — братья говорили практически в унисон, но Торин странным образом мог разобрать слова обоих.

— Первый вариант выглядит неплохо? усмехнулся Торин.

Фелан стоял в библиотеке — огромной, бесконечной, с полками, уходящими за горизонт. Это место он видел только в своих мечтах. Оно было источником знания, к которому он стремился всю жизнь. Но вместо радости он чувствовал только ужас. Книги на полках начали меняться. Их корешки покрылись трещинами, из страниц вырывалась тьма.

Перед ним возник силуэт в мантии, лица которого было не видно. Но Фелан узнал его. Это был его учитель, маг, который первым открыл ему тайны заклинаний.

— Ты был моей гордостью, — голос учителя звучал печально. — Но ты предал всё, чему я тебя учил. Ты ищешь силу, а не знание. Ты готов разрушить мир, лишь бы стать могущественнее.

— Это ложь! — Фелан почувствовал, как его руки сжались в кулаки. — Я стремлюсь к силе, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

— Ты лжёшь самому себе, — фигура шагнула ближе. Её тень начала заполнять всё пространство. — Твоя жажда власти уничтожит тебя и всех вокруг.

Тьма начала сгущаться вокруг него, но Фелан произнёс заклинание, вызывая вспышку света. "Я обязан победить ради своих друзей"

Глава 4: Испытание тьмой

Эрвин чередовал заклинания с умопомрачительной скоростью. На границе света и тьмы вспыхивали огненные шары, разряды молний, а несколько раз Фелан успевал в последний момент отшатнуться от почти невидимых воздушных лезвий. Учитель оказался даже сильнее, чем в его воспоминаниях. Чем дольше длился бой, тем больше Фелан был вынужден концентрироваться на защите, отвечая лишь слабенькими заклинаниями с мгновенным кастом.

Световой шар, освещавший арену, становился всё тусклее по мере того, как его энергия иссякала, и тьма подступала всё ближе. Браслет на левой руке вспыхнул тёплым жёлтым светом — простенький магический артефакт, зачарованный на резерв. Индикатор того, что в нём осталось меньше четверти энергии. Сделав короткий выдох, он мгновенно принял решение: деактивировал все щиты, кроме магического доспеха, наложил на себя ускорение, вливая в него половину оставшегося резерва, и, пригнувшись, стрелой рванул к силуэту наставника.

Эрвин, явно растерявшись от смены темпа боя, отреагировал с небольшой задержкой, задействовав несколько заклятий контроля, чтобы замедлить ученика и отпрыгнул назад, стараясь разорвать дистанцию. Однако чары не удержали Фелана — льдины и камни разлетались под его ногами, оставляя рваные раны. Добравшись вплотную, Фелан приложил руку к груди Эрвина и излил весь оставшийся резерв в простейший таран силы, разрывая плоть, ломая рёбра и оставляя огромную дыру в груди учителя.

Темнота вокруг начала отступать. Библиотека, где проходил бой, стала выглядеть смазанной, как будто это были чьи-то нечеткие воспоминания. Эрвин улыбнулся — зияющая рана, похоже, не доставляла ему дискомфорта. Лицо выражало гордость учеником. Он слегка потрепал Фелана по волосам, как в детстве, когда тот демонстрировал успехи в обучении.

— Это было неплохо. После твоей пассивной защиты я не ожидал такого рывка. Браслет показывает уровень резерва?

— Да. Я его сделал уже после того, как мы разошлись. Но это ведь не обычная иллюзия? Твои паттерны такие же, как у Эрвина. Ты оказался сильнее, чем в наших спаррингах, но примерно так я и представлял себе наставника, который не сдерживается.

— Признаться честно, я не знаю, как ответить. У меня есть воспоминания оригинала, а даже самый сильный менталист, обладающий такой мощью иллюзий, едва ли смог бы их воспроизвести. Возможно, это место каким-то образом создаёт слепки людей, и затем использует их. Но, поскольку кровь у меня не течёт, а отсутствие лёгких не мешает говорить, называть меня человеком сложно. Возможно, я какой-то продвинутый симулякр? В любом случае, ты превзошёл свои пределы и доказал свою силу. Ты прошёл. Когда выберешься — найди оригинала и расскажи ему обо всём. Представляя его лицо, я едва сдерживаю смех. Прощай, ученик.

Голубое свечение заполнило библиотеку, слепя даже через закрытые глаза. Когда оно рассеялось, Фелан стоял на развилке, где они ранее встретили образ женщины, разделившей их и отправившей мага в библиотеку. Рядом стоял только израненный и невероятно злой Арк.

— Что за чудовище ты встретил, раз оно оставило такие следы на твоём теле, полуорк?

— Стая серебристых волков с моей родины. И убери это насмешливое выражение. То, что мы с тобой сейчас разговариваем — настоящее чудо моего бога. Такая стая могла бы вырезать население небольшого городка. Но я оказался слишком крут для них, — Арк показал большой палец, не меняя угрюмого выражения.

— Фелан, нам пора уходить. Это место не по зубам.

— Даже если так, мы должны дождаться остальных. Дверь обратно откроется только один раз. Если мы уйдём, девчонка и гном останутся здесь навсегда.

— Плевать. Я жду вас больше часа. Если бы они были живы, уже вернулись бы. К тому же, сражаясь с волками, я видел дверь за спиной. Если у них она тоже есть, то они могут сбежать без нас. А я не хочу ждать здесь свою смерть. Так что иду либо с тобой, либо один.

Фелан перехватил посох поудобнее, преграждая путь назад.

— Ты останешься здесь, даже если мне придётся тебя остановить силой.

— Твой браслет горит кроваво-красным. Ты серьёзно думаешь, что сможешь задержать меня с пустым резервом? — Арк выпрямился, нависая над хрупкой фигурой волшебника, и с лязгом вытаскивая двуручный меч.

— А у меня есть выбор? Даже если у меня нет шансов, я обязан бороться.

Глава 5: Языковой барьер

Арк улыбнулся, и вновь показал ему большой палец. Пространство вокруг вновь заполнило ослепительное голубое свечение.

Фелан вновь оказался на том же месте, но теперь оно разительно отличалось. В центре коридора уютно поедал принесенные с собой дровишки костер, вокруг которого сидели, болтая между собой, его товарищи. Торин заметил его первым и радостно замахал ему рукой.

— Ужин на тебя мы приготовили, но ты слишком припозднился, придётся есть его остывшим.

— Поверь, это не самая большая проблема за сегодня. – Фелан удобно устроился между гномом и Лирой и начал жадно поедать ещё довольно теплый супец из валяного мяса с овощами.

— Вы в порядке? — спросил Фелан.

— Лучше, чем те твари, что пытались меня запугать, — Торин поднял бровь. — Но откуда этот проклятый лабиринт знает, что меня пугает?

— Думаю, он знает о нас больше, чем мы сами, — задумчиво произнесла Лира.

— Воспоминания бывают болезненными, а лабиринт как раз на болевые точки и давит — добавил Арк.

На мгновение все замолчали, наслаждаясь редким моментом тишины.

— Ладно, — Лира встряхнула головой, будто прогоняя остатки воспоминаний. — Что теперь?

— Теперь мы найдём выход из этой комнаты и пойдём дальше, — уверенно сказал Арк. — Что бы нас ни ждало впереди, мы уже показали, что способны пройти через это.

— И уничтожить всё, что будет на пути, — заключил Торин.

— Только после отдыха — заключил Фелан. — Не знаю как вы, а я сейчас не в лучшем состоянии для продолжения развлечений.

Фелан что-то почувствовал, посмотрел в сторону стены впереди и заметил на ней слабое мерцание.

— Там, — он указал вперёд. — Путь открылся.

Лира оглядела остальных. Фелан был с пустым резервом, Арк был максимально потрепан, бинты, которые они на него наложили, успели пропитаться кровью. Торин был абсолютно невредим как физически, так и морально.

— Тогда ложитесь спать. Первые 4 часа нас постерегу я, затем Торин. Вам двоим нужно отдохнуть, поэтому в следующий раз отсыпаемся мы, а вы нас будете охранять.

Торин кивнул, Арк и Фелан попытались убедить остальных, что всё в порядке, и караул нужно разбить на четверых, но это было больше проявление вежливости, они и сами понимали, что сих уже нет.

Фелан проснулся от тихого скрипа камня о металл. Торин затачивал топор. Едва ли он затупился, скорее это было простое медитативное занятие, которое помогало ему скоротать время. Фелан кашлянул, привлекая его внимание, гном в ответ слегка кивнул ему, показывая, что время отдыха заканчивается. Спустя несколько минут проснулись и остальные, и начались неторопливые сборы.

Фелан чувствовал, что резерв полностью восстановлен. В обычном месте это заняло бы несколько дней, но насыщенный магический фон лабиринта ускорял восстановление. Он подошел к мерцающей стене, и прикоснулся к ней. Мерцание разошлось по всей стене и она медленно растворилась, оставляя проход.

Комната за проходом была покрыта странными символами. Пока он пытался хотя бы примерно понять, какой это язык, Арк в несколько шагов подошёл к нему, затем начал медленно проводить рукой по рунам.

— Это язык орков, — наконец сказал он. — Древний диалект. Здесь говорится о "душах-заключённых". О тех, кто заперт в этих стенах.

— Заперт? — переспросила Лира, нахмурившись. — Кто?

Арк покачал головой.

— Слишком сложно разобрать. Здесь много сломанных символов.

— Мы узнаем, кто это, если пойдём дальше, — перебил его Фелан, взглядом изучая магические светящиеся нити, переплетённые вдоль коридора. — Но будьте осторожны. Это заклинания. И если они активируются...

— Другого пути все равно нет, главное быть готовыми к этой активации — отрезала Лира, проверяя кинжалы. — Давайте уже закончим с этим.

Глава 6: Тюрьма теней

Они двинулись вперёд. Каждый шаг отзывался гулким эхом, и чем дальше они заходили, тем холоднее становилось, через десяток метров пар из их ртов стал заметным облачком ледяных кристаликов. Пол под ногами казался неровным, будто состоял из разбитых камней, и в воздухе разливался странный металлический запах.

Наконец, коридор привёл их в огромный зал. Потолок терялся во тьме, а стены, усыпанные символами, казались дальше, чем они были на самом деле. В центре стояла каменная плита, покрытая резьбой, которая напоминала карту.

— Это... карта лабиринта? — предположил Фелан, склонившись над ней.

Но прежде чем кто-то смог ответить, карта на плите засветились ярче, и воздух наполнился тяжёлым гулом. Внезапно из углов зала начали вырываться тени. Они сплетались, образуя фигуры, которые вскоре приняли человеческие очертания.

— Они вооружены! — выкрикнул Торин, поднимая топор.

Существа действительно держали оружие: копья с разноцветными вымпелами, металлические лезвия со странным матовым блеском, и луки с тьмой вместо тетивы.

— Держаться вместе! — скомандовал Арк, вытаскивая меч.

Сражение началось. Тени двигались быстро, их удары были точными и смертельно опасными. Лира выхватила метательные ножи, поражая ближайшие тени в слабые места защиты. Торин сражался, как разъярённый зверь, его топор рассеивал тени, заставляя их исчезать с ужасающим визгом.

Фелан стоял в центре группы, произнося заклинания, которые освещали зал яркими сферами света, разгоняя тьму, создавал защиту на товарищах и точечно был заклятиями по лучникам. Арк держал передний фланг, отсекая врагов от мага и Лиры, его удары были точными, но каждое столкновение с тенью оставляло на его броне глубокие отметины, словно от ожогов, сопровождаемые тихими ругательствами на родном языке.

Брызнула кровь. Через грудь Торина прошла багровая полоса, когда он не успел уклониться от одного из рубящих разрезов. Арк быстро шагнул к нему, отвлекая теней, но нагрузка на Лиру и Фелан резко увеличилась. Лира метнули оставшийся у неё в руке нож, затем двумя движениями достала длинный кинжал и небольшой деревянный щит, обмотанный кожей со спины, прикрывая Фелана от стрел и приближающихся врагов, тот в свою очередь увеличил скорость каста и перешёл на более энергозатратные заклинания огня, чтобы переломить ситуацию.

Торин воспользовался передышкой, отшагнул за спину Арка и достал бутылек с розовым снадобием, половину он опрокинул в себя, а оставшуюся часть вылил на рану, которая начала с шипением затягиваться.

Ценой резерва Фелана и нескольких ранений Арка им удалось стабилизировать ситуацию, но на смену каждой развеянной тени вставала другая.

Было сложно сказать, сколько длилась битва, но в какой-то момент тени закончились и зал наполнился гробовой тишиной. Все четверо тяжело дышали, осматривая друг друга.

— Что это было? — прошептала Лира.

Фелан подошёл к каменной плите и провёл рукой по карте, в разных местах которой зажглись пронзительным голубым цветом руны.

— Это были стражи, — сказал Фелан, переводя дыхание. — Этот лабиринт — тюрьма. И эти существа защищают её от нарушителей.

— Тюрьма? Где? — спросил Торин, его голос был глухим.

— Думаю, что в центре лабиринта.

— И что это? Или кто? — Лира нервно посмотрела на символы, не понимая их значения.

Фелан помедлил, затем выдохнул:

— Это древняя сущность. Подробности тут не указаны, точнее сказать не могу. Магия здесь — это магия заключения. Что бы там ни было, оно достаточно опасно, чтобы его запечатали на века.

— Так мы освободим это или уничтожим? — спросил Арк, его голос звучал уверенно, но взгляд выдавал тревогу.

Фелан не ответил сразу. Он посмотрел на своих друзей, а затем снова на карту.

— Сначала мы должны добраться до центра, — наконец сказал он. — Там всё и решится.

Торин вздохнул, поднял топор и посмотрел на остальных.

— Тогда идём. Время выяснить, на что мы подписались.

Глава 7: Испытание разума

Они быстро распихали оставшиеся целыми мечи и луки по сумкам, клинки были из неизвестного, и, возможно, ценного метала, а луки были похожи на магические предметы, потому что даже в руках Лиры натягивание тетивы из теней приводило к выстрелам теми же теневыми стрелами. Оценить, были ли они лучше обычных в подземелье было сложно, но даже из-за банальной экономия боеприпасов они должны были неплохо стоить.

Затем они встали в то же построение, Лира впереди, осматривает коридор на наличие ловушек, а Арк замыкает построение, прикрывая им спину. Световые орбы Фелана окружали их, освещая путь. Хоть они и стали очень заметной мишенью, так как любая засада заранее бы их заметила, это было лучше, чем пробираться по коридору в полной темноте.

Пройдя с полсотни метров и несколько ловушек, заранее обнаруженных Лирой, группа остановилась перед развилкой. Пути справа и слева были скрыты во тьме, и даже световая сфера Фелана не смогла осветить её. Решившись на что-то, он шагнул в одном из направлений. Сфера осветила пространство, примерно равное с расстояние пройденного шара. Он хмыкнул и вернулся к остальным. Проход перед ними не был закрыт тенями, но его преграждала массивная дверь, вырезанная из чёрного дерева. В центре двери был круглый медальон, четко выделяющийся на фоне двери, а по краям шли сложные руны, которые мерцали, будто подстраиваясь под ритм их дыхания. Перед дверью была небольшая каменная плита, на которой лежали три предмета: чаша, кинжал и осколок зеркала.

— Здесь что-то не так, — прошептал Фелан, наклонившись ближе к рунам. — Здесь скрыта сложная магия. Руны как-то связаны с огнем, но я не могу понять точно, что они означают. Дверь выглядит уязвимой, но попытка пройти силой может оказаться фатальной.

— Тебе конечно нравится возиться со всякими зачарованиями — усмехнулся Торин, оглядывая дверь. — Но я предпочёл бы просто выбить её.

— Попробуй, если хочешь быть углем, — сухо отозвался Фелан. — Нет, здесь нужна другая стратегия.

Лира изучала медальон, чувствуя, как в груди нарастает волнение. Её взгляд задержался на надписи, выбитой на медальоне. Символы казались ей знакомыми, хотя она не могла вспомнить, где их видела.

—Медальон это ключ, а предметы рядом - какая-то загадка — наконец сказала она. —И я думаю, только тот, кто решит её, сможет открыть дверь.

— Наконец-то работа для вас — вздохнул Арк. — А мы с Торином пока отдохнем.

Тот подмигнул полуорку и приложился к фляге, висящей у него на поясе рядом с зельями, затем протянул её другу.

— Не могли подождать, пока мы вернемся? Если мы умрем из-за того, что вы накидались, я вас и на том свете достану — пробурчал Фелан.

Лира глубоко вздохнула и шагнула вперёд, пытаясь разобрать надписи или хотя бы вспомнить, где она их видела. Фелан встал рядом с ней.

—Ты уверена насчёт того, что медальон это ключ?

— А есть другие мысли?

— Я не вижу других способов взаимодействия с дверью. Если это загадка, то непонятно, как показать решение.

Фелан медленно поднёс руку к медальону. Лира напряглась, готовясь оттащить его, если руны как-то отреагируют. Полуорк и гном о чем ты шептались, по очереди прикладываясь к фляге. Казалось, что медальон был плотно связан со стеной, но слегка прокручивая, маг смог вытащить его из двери. Он протянул его Лире.

— Посмотри, его можно открыть? И есть ли на нём ловушки? Опасной магии в нём я не чувствую.

Девушка достала нож, и осторожно провела им по кромке. не ощутив никакого сопротивление от внутренних ловушек, она аккуратно открыла его. Внутри был клочок бумаги с надписью на всеобщем.

— Цикл бесконечности, жертва, лунное затмение.

— Осколок на жертву не тянет, вряд ли он нужен хоть кому-то, а между кинжалом и чашей непонятно? Может чаша, как подношения богам? Торин, попробуй налить в чашу немного алкоголя.

Услышав мага, гном пробормотал себе под нос что-то о том, что молодежь не понимает ценности дорогих напитков, но перелил остатки фляги в чашу. На мгновение жидкость застыла, потом быстро начала впитываться. Больше ничего не произошло.

— Арк, тебе повезло, что я гном запасливый. — похвастался Торин и достал ещё одну флягу. Тот в ответ показал большой палец, свой любимый жест. Лира и Фелан, взяв медальон и записку с собой, встали вокруг пьедестала, изучая предметы на нём.

Глава 8: Кровь и серебро

— Мы всегда можем пойти по другому пути.

— Фелан, ты и сам знаешь, что идея такая себе. В темноте могут быть враги, а здесь - максимум разминка для головы, я думала, что волшебникам такое нравится.

Волшебник осмотрел предметы, и заметил что-то странное. Он заново осмотрел кинжал и чашу.

— На них есть одинаковые глифы. Значение я их не знаю, но это в любом случае странно. — По наитию он вложил сначала кинжал в чашу, затем поставил её на кинжал, но ничего не произошло.

— Есть одна идея. — медленно сказала Лира. — жертва может быть не только жертвоприношение богам. Народы на юге верят, что кровь переносит силы человека.

— И чаша, впитавшая алкоголь, может быть непрозрачным намеком.

Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга. Лира прервала молчание

— Кто будет проверять? Чаша не слишком большая, но если надо наполнить её полностью, самочувствие явно убавится. На Арке это отразится меньше всего.

— Нет. Кинжал магический, и вряд ли он восстанавливает силы. Если это действительно связано с повериями южан, кинжал должен напрямую ослабить жертву. И я предпочту, чтобы полуорк остался в нынешнем состоянии. Если ухудшится здоровье, меньше всего это отразится на мне. Состояние тела практически никак не скажется на резерве, а если я упаду без сил - тащить меня явно будет легче.

Фелан взял кинжал в руки, Лира не стала его останавливать. Арк и Торин уже закончили пьянствовать и молча наблюдали за ними, мысленно согласившись с магом. Тот поднял руку над чашей и с силой ударил кинжалом по ладони.

Кап кап кап кап. Кровь неестественно большим ручейком устремилась к чаше, быстро наполняя её. Лицо Фелана скривилось от боли, но он сдержался и продолжал отдавать кровь. Меньше чем за минуту чаша наполнилась, руны внутри вспыхнули и... погасли. Больше ничего не происходило, но и пропадать как напиток Торину кровь не стала. Кровь с ладони перестала фонтанировать.

— Что теперь? Стоило об этом подумать заранее, да? — Фелан попытался улыбнуться, но гримаса боли не сходила с его лица. Арк подошёл сзади и осторожно сжал его плечо.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я думал, что будет хуже. Немного больно, да и сил как будто стало поменьше, хорошо, что я не ношу броню или что-то подобное. — Фелан достал бутылек с лечащим зельем, и полностью выпил его маленькими глотками. Подождал несколько секунд и сказал — Нет, не помогает. Видимо, это состояние будет на мне какое-то время, но в бою я слабее практически не стал. Думаю, чуть медленнее буду перемещаться, но ничего критического.

Торин крутил в руках осколок, один раз даже попытался осторожно уколоть им палец, но ничего не произошло. Потом он окинул взглядом медальон, и попробовал вставить осколок внутрь. Он идеально встал, как будто в этом и было назначение. Он на секунду задумался и положил осколок в чашу. Кровь забурлила, испугав всех остальных и привлекла их внимание, затем она начала быстро пропадать, а осколок приобрел багровый цвет. Затем Торин вставил осколок в медальон и попытался вставить его в дверь, но не смог дотянуться до отверстия. Покраснев, он попросил Лиру сделать это. С чавкающим звуком медальон встал на своё место и дверь медленно, со скрипом открылась. Арк и Торин достали оружие и перехватили его поудобнее, Лира достала ножи, а Фелан с небольшим трудом сжал посох и отправил световые сферы внутрь.

Глава 9: Перспектива

Орбы света быстро заполнили всё помещение. В отличии от предыдущего коридора, это была квадратная комната, в которой не было видно других дверей. Потолок терялся в густой тьме, а стены покрывали мозаичные узоры. В центре зала находился каменный алтарь, окружённый резными колоннами, на которых были выгравированы сцены из древних легенд. На алтаре лежал странный, но наверняка ценный предмет массивный кристалл, сверкающий всеми цветами радуги.

На стенах были пустые держатели для факелов, Торин и Арк, переглянувшись, достали несколько из запасов, и заполнили часть из них. Комната наполнилась тусклым светом от пляшущих огоньков, а фигуры путников отбрасывали странные, почти живые тени. Фелан развеял часть сфер, для экономии энергии.

— Осторожно, — прошептал Торин, останавливаясь. — Здесь слишком тихо.

Лира кивнула, её глаза напряжённо осматривали зал. — Это слишком просто. Такое сокровище не могло остаться без охраны.

Фелан приблизился к колоннам и внимательно изучил изображения. — Эти сцены... это не просто украшение. Здесь скрыта подсказка.

— О чём ты? — спросил Арк, нахмурившись. — Говори яснее.

— Эти изображения — они рассказывают историю о... хранителе?, — объяснил маг, указывая на одну из сцен. — Это место рукотворное, и создано вокруг темницы. И этот хранитель должен быть первой линией обороны. Чтобы пройти дальше, нужно понять смысл этих изображений.

— Тогда зачем делать загадки для того, чтобы пройти внутрь, а не изнутри? — спросил Торин.

— Спроси что полегче.

Герои разошлись по залу, внимательно изучая каждую колонну. На одной изображались войны, на другой — праздники, на третьей — люди, протягивающие руки к звёздам. Но на четвёртой колонне была сцена разрушения: огонь, падающие стены и фигура, стоящая в центре хаоса.

— Это выглядит как предупреждение, — заметила Лира, проводя пальцами по резьбе. — Но что оно значит?

— Здесь есть надпись, — сказал Фелан, переводя взгляд на основание алтаря. Он произнёс гравированные на камне слова, а затем перевел для остальных.

— Только те, кто видит гармонию в хаосе, смогут открыть путь вперёд. Насколько я знаю, этот язык использовали маги прошлой эпохи для шифровки знаний.

— Гармонию в хаосе? — переспросил Торин, нахмурившись. — Это какой-то философский бред.

— Может быть, и нет, — задумчиво ответила Лира. Она вернулась к колонне с изображением разрушения и долго всматривалась в узоры. — Здесь не всё так просто. Этот хаос... он словно скрывает что-то.

Фелан подошёл к ней. — Ты права. Если смотреть с другого угла, узоры начинают складываться. Попробуй подойти сюда.

Лира последовала его совету. Сменив точку зрения, она заметила, как линии на колонне формируют новые фигуры — звёзды, цветы и даже лица людей. Её глаза расширились.

— Это головоломка, — прошептала она. — Нам нужно понять, как все эти элементы связаны друг с другом.

Они начали двигать каменные панели на колоннах, вращая их и пробуя сложить узоры. Вскоре стало ясно, что каждое движение одной панели влияет на остальные. Требовалась невероятная координация.

— Ещё чуть-чуть, — сказала Лира, стараясь не сбиться с ритма. — Арк, держи эту панель в таком положении!

— Легко сказать, — проворчал он, напрягаясь, чтобы удержать тяжёлую плиту.

Наконец, узоры сложились, и колонны засветились ярким светом. Воздух вокруг них зазвенел, и алтарь начал раскрываться. Кристалл поднялся в воздух, окружённый вихрем света.

— Мы сделали это, — выдохнула Лира, отступая на шаг назад.

Но радость длилась недолго. Из-под алтаря раздался низкий рёв, и пол начал трескаться. Из разлома поднялась гигантская теневая фигура с глазами, горящими багровым светом.

— Мы же не будем с этим драться да? Оно должно быть благодарно, мы всё-таки освободили его. — молящим голосом сказала Лира.

Глава 10: Тень и Свет

Существо поднялось над героями, его форма постоянно изменялась, словно была сделана из густого дыма. Багровые глаза существа, сверкающие в глубине его тела, казалось, могли прожигать души насквозь. В воздухе витало ощущение древней силы, подавляющей и обжигающей изнутри.

— Осторожно, оно может быть быстрее, чем кажется, — предостерёг Фелан, вытянув перед собой руку с готовым заклинанием.

— Быстрее, чем выглядит? Оно вообще выглядит как кошмар, — проворчал Торин, поднимая свой боевой топор — Только скажите, куда бить.

Существо не дало им времени на размышления. Его теневая рука взметнулась в воздух, разрослась и обрушилась на них Арка. Тот проворно отскочил, но затем рука превратилась четыре щупальца, каждое из которых устремилось к своей цели, загоняя их в углы.

— Держитесь вместе! — крикнул Арк, уворачиваясь от удара и разворачивая меч. — Оно хочет разделить нас.

Лира сделала перекат в сторону и прижалась к колонне. Её дыхание и мысли были прерывистыми, но она постаралась собраться. Из своего положения она быстро оценила, что щупальца не просто двигаются, они взаимодействуют с окружающим пространством, гася свет факелов и увеличиваясь в размерах.

— Фелан, освети его! — выкрикнула она. — Мы не сможем сражаться, пока оно контролирует тьму.

Маг пробормотал инвокацию. В его руках вспыхнул огненный шар, который он запустил в существо. Огонь окутал его тело, заставив тени отступить на мгновение, но через секунду существо поглотило пламя.

— Это не сработает! — крикнул он. — Нам нужно что-то мощнее.

— Активируй... свои... орбы... света — прокричал Торин в паузах между ударами по щупальцу.

— Я не смогу поддерживать столько источников света во время боя.

— Выиграйте мне немного времени, — прервала их Лира, вытягивая жертвенный кинжал из прошлого испытания. Её глаза блестели решимостью. Она двинулась вдоль колонн, стараясь оставаться на границе света и тени. Её цель была проста: найти слабое место существа.

Тем временем Торин в паузах между атаками существа облил свой топор элем и протянул его к рядом стоящему факелу. Его топор вспыхнул, и он со всех сил приложился по атаковавшему его щупальцу. Глухой звук удара сразу был заглушен странным звуком от существа в центре комнаты, и часть теневой массы разлетелась в стороны.

— Вот так! — закричал он с триумфом. Но существо уже восстанавливало себя, собирая разлетевшиеся тени. Оно явно было недовольно - две конечности превратилась в лезвия и устремились к гному. Одну из них он успел заблокировать, но вторая со свистом летела ему в лицо.

Арк успел вмешаться. Его меч столкнулся с теневым клинком, издав скрежет, который эхом разнёсся по залу. Полуорк с трудом удерживал своё оружие, но его сила позволила выиграть несколько ценных секунд. Затем его щупальце, оставшееся без контроля ударило его в живот. Мечник остался почти невредим только благодаря спешно накинутому магическому щиту от Фелана.

Вены на лице мага вздулись. Он одновременно поддерживал шесть орбов света, щит на полуорке и удерживал щупальца, целящиеся в него и Лиру.

Существо создало несколько теней и отправило их, чтобы разобраться с магом

Лира наконец заметила нечто странное. В центре существа мелькнул яркий свет. Он был едва заметен, и зажегся только в момент создания теней, времени на размышления не было.

— Фелан, я нашла! Ускорение!

Фелан развеял половину орбов и использовал ускорение на девушку. Поле боя потускнело, и существо воспользовалось этим. Оно создало ещё несколько щупалец и теней, часть из которых отправил на группу, а часть оставил для защиты. Однако Лира кошачьими движениями проскользнула между защитниками. Один из них задел руку девушки, которая почти моментально онемела. Однако она перебросила кинжал в другую руку и изо всех сил вбила его в место, где она видела свечение.

Существо закричало. Его тело начало рушиться, тени и щупальца сначала замерли, а затем превратились в пыль. Багровые глаза потухли, и существо за несколько секунд осело на пол, не подавая признаков... жизни?

Герои стояли, тяжело дыша, окружённые остатками разрушенного монстра.

— Это было... нечто, — выдохнул Торин, опуская топор.

— Мы справились, — сказал Арк, стирая пот со лба.

Лира спрыгнула с алтаря и посмотрела на остальных. — Только благодаря тому, что мы работали вместе.

Фелан улыбнулся.

— И только благодаря твоей интуиции.

Полуорк первым обратил на него внимание.

— Фелан у тебя кровь.

— Где? — удивился тот, затем провел по лицу. Под носом и возле глаз была густая жидкость.

— Странно, я не чувствую себя настолько ужасно. Видимо побочные эффекты после того кровопускания. — Он достал зелье лечение и выпил его. Затем, подумав, достал флягу и синим зельем. Это был дорогой и токсичный напиток, который ускорял восстановление энергии. В условиях подземелья, его эффективность была невероятна, горящий желтым браслет потух спустя несколько секунд

Торин подошёл к нему, и помог бинтами стереть кровь, пока остальные собирали трофеи. Главным из них был кристалл непонятного назначения. После того как Лира аккуратно переложила его в сумку, алтарь начал медленно опускаться, открывая лестницу, ведущую вниз.

— Судя по карте лабиринта, мы должны быть практически на месте. Хотя стоит ли это место называть лабиринтом, после того, как мы видели карту? — хмыкнул Фелан

— Обсудим это когда вернемся, с кружкой пива в одной руке, и красивой девушкой в другой. — хлопнул его по плечу Арк

Глава 11: Сердце

Герои осторожно продвигались по длинному коридору, стены которого были покрыты странным, словно пульсирующим светом. Казалось, что сам лабиринт ожил, его дыхание ощущалось в каждом дуновении воздуха. Пол под ногами стал гладким, как отполированный камень, отражая свет факелов, которые Торин и Фелан держали высоко поднятыми.

— Это место не похоже на всё, что мы видели до этого, — произнес Арк, внимательно осматриваясь. — Здесь больше нет хаотичных ловушек. Всё... упорядочено.

— Словно мы вошли в сердце самого лабиринта — добавил Фелан, изучая мерцание стен. Его голос звучал глухо, поглощённый странной акустикой коридора.

Лира, шедшая впереди, резко остановилась. Её взгляд был устремлён на массивную дверь в конце прохода. Она была сделана из металла, отливающего серебром, на поверхности которого блестели переплетения рун, медленно сменяющих цвет. Рядом с дверью, словно на страже, стояли две статуи — человекоподобные фигуры с острыми, угловатыми чертами лиц и пустыми глазницами. Их руки были подняты над головой, удерживая длинные копья, острия которого светились багровым светом.

— Думаю, что-то намекает, что за этой дверью нас ждёт нечто важное, — прошептала Лира, и её голос эхом разнёсся по коридору.

— Важное или смертельно опасное, — буркнул Торин, крепче сжимая рукоять топора. — Давайте решим, как открыть эту штуку, прежде чем нас заметят.

Фелан подошёл ближе и провёл рукой по поверхности двери. Его пальцы ощутили холод металла, но ещё больше он почувствовал магическую энергию, пульсирующую внутри.

— Это не просто дверь. Это печать. Она удерживает что-то внутри, — сказал он. — И я сомневаюсь, что нам удастся её открыть без определённого триггера.

— Триггера? — переспросила Лира, вглядываясь в руны. — Что ты имеешь в виду?

Фелан кивнул и отошёл от двери, окидывая взглядом пространство вокруг.

— Руны на двери не совпадают с теми, что мы видели раньше. Они словно дышат собственной волей. Возможно, нам нужно вызвать реакцию.

Фелан поднял посох и коснулся им поочерёдно зажигающихся рун. Едва он закончил, как глаза статуй зажглись голубоватым светом. Их головы повернулись к героям, а руки опустили копья и направили их на группу.

— Так, вот и триггер, — пробормотал Торин, поднимая топор. — Похоже, эти ребята не хотят нас здесь видеть.

Одна из статуй шагнула вперёд, и её голос, глубокий и раскатистый, прогремел по залу:

— Кто пробудил нас?

Арк шагнул вперёд, его меч блеснул в свете голубых глаз. — Мы пришли узнать о тех, кто был заключён. Мы не боимся испытаний, если это то, что требуется.

Вторая статуя медленно наклонила голову, будто изучая полуорка.

— Вы пришли освободить их?

Группа переглянулась, и Арк ответил чуть менее уверенно.

— Освободить или уничтожить, мы не видим полной картины.

— Освободить? Уничтожить? Ты понимаешь, что здесь удерживается? Тьма, способная пожрать цивилизации. Ты просишь о гибели. Создатель этого места не смог или не захотел уничтожать тьму своего мира, и лишь заключил её здесь.

— Когда он был здесь в последний раз?

Статуи молчали. Наконец одна из них ответила.

— Мы не видели его сразу после создания этой темницы. Барьер почти истончился. Мы не знаем, погиб наш создатель или забыл об этом месте, но мы созданы для того, чтобы сдержать существо, когда путы ослабнут. Часть теней уже прошли через эти двери, но им недостаточно сил, чтобы вырваться, поэтому мы ждём, пока барьер падёт, или вернется демиург.

— Если тюрьма всё равно падёт, зачем ждать этого? — ответил Арк, с вызовом глядя на стражей. — Мы можем объединить наши силы, и постараться одолеть то, что заключено.

Статуи обменялись взглядами, затем одна из них достала из груди свою часть. Это был простой куб, чьи грани казались необычайно острыми даже не вид, в центре него были две вспыхивающие багровым и синим цветом руны.

— Даже мы не можем отворить эти двери. Но Демиург предвидел подобную ситуацию. — сказала эта статуя. — Воины должны были прийти, чтобы закончить начатое. Но мы не знаем, о вас ли он говорил. Если вы не справитесь, эта тюрьма будет погребена, удерживая тьму ещё на какое-то время.

Вторая статуя добавила.

— Один вопрос.

— Снова загадка? — спросила Лира, с подозрением глядя на куб.

Обе статуи подняла руку, и соприкоснулись навершиями копий. В воздухе вспыхнула строка текста, написанная языке древних магов. Фелан, нахмурившись, всмотрелся в неё и начал читать вслух:

— "Тень, что видит свет, но остаётся слепой. Свет, что касается её, но не изменяет. Что они?"

Стражи замерли в ожидании. Лира вскинула бровь и скрестила руки на груди.

— Великолепно. Загадка, и, конечно, с подвохом.

— Вопрос не так прост, как кажется, — задумчиво произнёс Фелан. — Это метафора, и она может относиться к чему угодно. Мы должны думать осторожно.

— У нас нет времени на осторожность, — сказал Торин.

— Если это ловушка, то лучше уж встретить её сейчас, чем оставаться здесь вечно. — Лира сделала шаг вперёд, её взгляд остановился на кубе.

Она медленно протянула руку к нему, словно собираясь прикоснуться.

— Подождите. Если ответ — это не слово, а действие? Может, куб реагирует на нашу попытку взаимодействовать с ним? — испуганно остановил её Торин.

— Или он уничтожит нас за это, — тихо добавил Фелан.

Но Лира уже приняла решение. Её пальцы коснулись поверхности куба, и свет от рун стал нарастать. Статуи сделали шаг в сторону, а комната наполнилась гулом, который проникал прямо в души.

— Что ты сделала? — закричал Торин, изо всех сил сжимая топор.

Но Лира, не отрывая руки от куба, прошептала:

— Мне кажется я знаю ответ.

— Великолепно. Это были её последние слова. Рад был встретиться с вами, парни, я же говорил, что женщина в группе это к беде.

Лира поднесла куб к губам.

— Зеркало и отражение. Зеркало видит всё, что перед ним, но само остаётся слепым, зрения у него нет. Отражение в нём касается зеркала и мира, создавая видимый образ, но они остаются неизменными.

Куб засветился ярче.

Глава 12: Узник

Дверь отворилась. Статуи немедленно вошли внутрь, путники, с небольшой задержкой зашли за ними. Длинный и широкий коридор за дверью был и заставлен разнообразными предметами с непонятным назначением. Гном и полуорк, вошедшие первыми, начали закидывать наиболее привлекательно выглядящие вещи в свой мешок, не выпуская оружие из рук, чуть позже к ним присоединилась Лира. Спустя несколько минут они подошли к статуям, остановившимся возле ворот в ожидании группы. Арк с некоторым трудом распахнул их.

Великий зал, в который они вошли, казался одновременно бесконечным и замкнутым. Пространство будто поглощало каждый звук, не оставляя ставшим привычным в замкнутом пространстве эхо от шагов и дыхания. Стены, вырезанные из чёрного камня, мерцали серебряными нитями, вплетёнными в материал словно живые. Расположение этих нитей постоянно менялось, оставляя впечатление, что они живые и пытаются выбраться из стен.

В центре зала была огромная кровать. Она выглядела одновременно простой и невозможной — сплетённой света и теней, и кажущаяся прозрачной. свет переливался и пульсировал в такт биению чьего-то сердца, звучавшего едва уловимым ритмом, разливающимся по всему помещению.

На кровати находилось существо, сидящее на полу в позе медитации. На первый взгляд, оно напоминало человека, но каждая деталь его облика говорила о том, что это нечто гораздо большее. Черты его лица были идеально симметричны, словно их вырезал скульптор, стремившийся достичь абсолютного совершенства. Его глаза были закрыты, но длинные белоснежные волосы, падающие каскадом на плечи, слегка колыхались, словно от невидимого ветра.

Воздух здесь был густым, насыщенным щекочущим нос непривычным ароматом. Каждый вдох казался тягучим, а ощущения — обострёнными до предела.

— Это он? — едва слышно прошептал Фелан, нарушая тишину.

— Заключенный — добавила Лира, её голос был едва заметным дрожью.

— Он выглядит… слишком спокойным, — пробормотал Торин, медленно оглядывая зал.

— Может, это и есть ловушка? — предположил Арк, перехватывая меч удобнее для боя.

Услышав их, существо открыло глаза. Один глаз ослепительно сиял ярким белым светом, второй словно поглощал свет и казался матово-черным. Существо подняло голово, и пронизывающий взгляд был обращен на группу.

— Наконец, — произнёс он. Его голос был глубоким и мелодичным, и казалось, что он звучит одновременно внутри их сознания и в самом зале. — Наконец кто-то достиг центра.

— Что это за место и кто ты? — спросилТорин, шагнув вперёд.

— Это место моё творение — ответило существо. Его взгляд остановился на ней. — Но больше, чем его создатель, я стал его узником.

— Почему? — спросил Фелан. Его голос был одновременно полон любопытства и страха.

— Потому что я сам заключил себя здесь, — произнёс он. — Когда-то я был смертным, как вы. Искал силу, мудрость и власть. И нашёл их.

Существо поднял руку, и вокруг его пальцев вспыхнули золотые огоньки, складываясь в сложные узоры, напоминающие те самые руны на стенах.

— Я создал лабиринт как место испытаний. Чтобы отбирать тех, кто достоин приблизиться ко мне. Но со временем я понял, что стал опасен. Моя жажда знания обратилась в жажду господства. Моя сила стала угрозой миру.

— Ты сам запер себя? — переспросил Торин, не веря своим ушам.

— Да, — ответил Архитектор. — Я создал эту клетку, чтобы сдержать себя. И это место, чтобы добраться до меня было по меньшей степени утомительно.

— А что здесь хранится? — резко спросил Арк.

— Знание, — ответил Архитектор. — И сила. Но она не для каждого. Только те, кто сможет пройти лабиринт, доказав своё мужество, ум и сострадание, могут встретиться со мной.

Торин шагнул ещё ближе, его взгляд встретился со взглядом узника.

— Ты не ответил, кто ты.

— Кто я... иногда этот вопрос заботит и меня самого. Имена слишком незначительны, важнее оценивать поступки людей. Можете называть меня Архитектор.

— Зачем ты заточил себя? Если ты так беспокоился о своё мире, что заточил себя, были способы решить проблему на корню — Влезла в разговор Лира, проведя большим пальцем по горлу.

— Возможно, ты мудрее меня.— спокойно ответил Архитектор. — Оковы плоти оказались для меня слишком сильны. А смерть страшит даже меня. Поэтому я ждал людей, которые смогут сделать то, чего не смог я.

Герои переглянулись.

— Почему мы должны верить тебе? — спросил Фелан. — Что, если всё это просто ловушка?

Архитектор слегка улыбнулся.

— Вы не обязаны верить. Но наша встреча и её исход давно предначертаны.

Его слова прозвучали как сигнал. Пол зала начал дрожать, и перед клеткой выросла каменная платформа. На ней лежали четыре драгоценных камня, каждый из которых переливался неземным светом.

— Наши силы слишком отличаются — сказал Архитектор. — Одного взгляда или взмаха руки хватит, чтобы превратить вас в пыль. Поэтому нам нужно другое состязание, всё-таки я не могу позволить вам просто победить. Поэтому у меня есть небольшое испытание для вас. Раз вы добрались сюда, вы должны примерно представлять, что оно из себя представляет. Затем он добавил — Разумеется, в этот раз вы не будете понимать, что находитесь в иллюзии. Я слегка подправлю вашу память и ваше сознание, поэтому вы будете чувствовать себя как во сне. Вы не будете задаваться лишними вопросами и просто примите ситуацию как данность.

Статуи, что до этого стояли за путниками, шагнули ближе к стене и замерли. Свет в их глазах погас.

— Они выполнили своё предназначение, теперь они могут насладиться отдыхом.

Глава 13: Разделяй и властвуй (часть 1)

Тишина в зале стала почти ощутимой, как будто весь воздух вытянуло из пространства, оставив героев в вакууме. Четыре камня, стоящие на платформе перед клеткой Архитектора, переливались разными цветами: золотым, алым, глубоким синим и угольным чёрным. Свет от них распространялся кругами, покрывая пол сложными узорами, которые менялись и вибрировали, словно отвечая на что-то невидимое.

Арк шагнул вперёд, взгляд его упал на ближайший камень — золотой.

— И что теперь? — его голос прозвучал напряжённо, с нотками раздражения. — Мы должны выбрать камень правильного цвета и мы победим?

— Если бы всё было так просто, — спокойно ответил Архитектор, его взгляд неподвижно следил за каждым из них. — Каждый камень несёт в себе путь. Испытание. Каждый из вас выберет своё и постарается преуспеть, но пройдёт его только один из вас, он же и вернется обратно.

— Один из нас? — переспросил Торин, нахмурившись. — Мы прошли весь этот проклятый лабиринт вместе, и теперь ты предлагаешь нам разделиться?

— Чтобы прийти сюда, нужна была команда — объяснил Архитектор. — Но победитель может быть только один. К сожалению для меня, ваш выбор и победитель уже предрешен. Видеть отголоски будущего полезно, но убивает всю интригу.

— И что случится с остальными? — холодно спросила Лира.

— Они останутся здесь, в плену иллюзий, пока их теле не умрут — Архитектор на мгновение замолчал, его голос стал ниже. — Но вы об этом не будете догадываться, и проживете последние дни без лишних забот. Это ведь.. гуманно?

Эти слова заставили их переглянуться. Каждый из героев чувствовал напряжение, висящее в воздухе, но никто не спешил к платформе.

— И что это за испытания? — спросил Фелан, его голос звучал твёрдо, но внутри он уже просчитывал возможные варианты.

— Золотой блеск испытает ваше сердце, — ответил Архитектор, его голос был глубоким и мелодичным. — Алое пламя проверит вашу волю. Синяя глубина испытает ваш ум. А чёрная тень покажет вашу тёмную сторону.

Лира подошла ближе, её глаза блестели в свете камней.

— Это не просто загадка или бой, не так ли? — она посмотрела прямо на Архитектора. — Это что-то большее.

— Я создал их слишком давно, чтобы ответить наверняка — тихо ответил он. — Но это точно должно быть что-то захватывающее.

Каждый камень словно притягивала их, обещая ответы, но скрывая цену. Фелан медленно протянул руку к синему камню, но Арк остановил её.

— Подожди, — сказал он, глядя на неё. — Ты уверен?

— Кто-то должен сделать первый шаг, — ответил он, вырывая руку из его захвата. — Если мы будем стоять здесь и бояться, ничего не изменится.

— Я не об этом. его рассказы про судьбу звучат не слишком оптимистично. И я примерно понимаю, кто в его голове какой выбор должен сделать. Надо спутать ему карты, только так будет шанс вернуться всем.

— Или не вернется никто.

— Мы всё-таки команда — улыбнулась Лира. — Раз все пришли сюда, то все и должны вернуться.

Она коснулась синего камня, и в тот же миг зал наполнился резким звуком, словно металл скрежетал по камню. Пол под её ногами начал светиться, и Лира исчезла в вспышке синего света.

— Лира! — крикнул Арк, делая шаг вперёд, но свет уже угас.

— Она выбрала, — спокойно сказал Архитектор. — Теперь очередь остальных.

Торин и Арк смотрели на камни с сомнением, пока Фелан шагнул вперёд.

— Неприлично заставлять девушку ждать— сказал он, глядя на золотой камень. — Так что не будем отставать.

Он коснулся его, и золотое сияние окружило его, затянув в вихрь.

Оставшиеся переглянулись.

— Ладно, — проговорил Арк, направляясь к черному камню. — Посмотрим, что уготовило это место мне.

Едва его пальцы коснулись края камня, как как тени окутали его поглотив его целиком.

— Жаль — пробормотал Торин, стоя перед последним камнем. — Всегда мечтал узнать, насколько тёмной может быть моя душа.

Его грубый смех прозвучал слишком громко в пустом зале, прежде чем яркое пламя забрало его тело.

Архитектор остался один в великом зале. Его разные, горящие светом и окутанные тьмой, закрылись вновь, и пространство вновь наполнилось только звуком пульса, медленно возвращающегося к ритму ожидания.

Лира оказалась в огромной библиотеке. Высокие полки уходили в бесконечность, каждая была заполнена книгами и свитками. В воздухе висел запах старой бумаги и магической пыли.

— Где я? — она обернулась, но входа или выхода не было видно.

— Хватит бездельничать — Резкий крикливый голос разорвал тишину. Старый гоблин бросил на стол в центре несколько книг — Тебе нужно найти правду среди лжи, и побыстрее.

Лира оглядела. Одна была украшена драгоценными камнями, другая выглядела как старая, потрёпанная рукопись, а третья светилась мягким белым светом.

— Одна из них содержит ответ. Остальные — лишь мусор.

Лира нахмурилась, медленно подходя к столу.

— А как это сделать? — её голос прозвучал испуганнее, чем она ожидала.

— Подсказка уже перед тобой, — ответил гоблин.

Она начала рассматривать книги, но и в голове была лишь одна мысль "Надо было выйти замуж, сидеть дома, и следить за детьми"

Глава 14: Разделяй и властвуй (часть 2)

Лира долго смотрела на книги, пытаясь понять, что скрывается за их внешним видом. Руки так и тянулись к самой красивой, украшенной драгоценными камнями. Она напоминала ту, что когда-то лежала на столе в доме её отца — символ богатства и высокого статуса.

— Это слишком очевидно, — прошептала она себе, убирая руку.

Её взгляд упал на вторую книгу, ветхую и потрёпанную. Она выглядела так, будто пережила бесчисленные поколения. Страницы были пожелтевшими, переплёт треснул, а по краям виднелись пятна.

— Возможно, это и есть ответ. Знания ведь должны быть древними, — сказала Лира, чуть коснувшись корешка.

Но в тот момент гоблин снова поторопил её:

— Ты разобралась? Давай быстрее, мы и так уже отстаём от графика. — и требовательно протянул ей руку.

Лира потянулась к древней книге, но в последний момент остановилась, её губы сжались в тонкую линию. Она оглядела третью книгу. Её свет был мягким и притягивающим, как свет полной луны в ясную ночь.

— Белая книга... истина? — она задумалась.

Но вдруг ей пришла другая мысль.

— Почему ты дал мне только три книги? — Лира обвела взглядом пространство, и её глаза сузились. — Здесь их огромное количество.

Она подняла голову, оглядывая бесконечные ряды полок. Внезапно свет в библиотеке начал меняться. Книги вокруг неё стали светиться, каждая по-своему, создавая вокруг танцующую симфонию оттенков.

— Все книги здесь содержат истину, но не одну, — сказала Лира, осознавая, что её ждёт подвох.

Она подошла к ближайшей полке, осторожно вытащила тонкий том и раскрыла его. Страницы оказались пустыми, но на мгновение на них вспыхнули строки текста:

"Тот, кто видит истину, смотрит не на то, что перед ним, а на то, что за горизонтом."

— Значит, это не о выборе книги, — тихо сказала Лира.

Она вернулась к столу, где всё ещё лежали три книги, и в этот раз осмотрела их иначе. Она подняла ветхую книгу, открыла её, но вместо текста из неё вылетели тонкие, как дым, символы, которые тут же растаяли в воздухе.

Красочная книга при прикосновении стала горячей, но едва она раскрыла её, страницы обратились в золото, а затем исчезли.

Третья книга, белая, когда Лира дотронулась до неё, начала раскрываться сама. Но в тот момент, как страницы должны были показаться, книга исчезла.

— Это ложный выбор, — проговорила Лира с усмешкой.

Гоблин отозвался:

— Ты догадалась, но твоя истина неполная. Ответ прямо перед тобой. Ты можешь увидеть его, если посмотришь глубже.

Лира замерла. Она окинула взглядом стол и внезапно заметила: свет от трёх книг создавал на столе сложный узор. Он напоминал звёздное небо, но был выстроен в странной форме — как стрелка, указывающая куда-то вглубь библиотеки.

— Вот оно, — пробормотала она.

Она пошла туда, куда указывал узор, и вскоре оказалась перед стеной. На ней был выгравирован символ, напоминающий перекрещенные ключи. Прикоснувшись к нему, она услышала странный звук, похожий на пение.

— Ты дошла сюда, но готова ли ты увидеть, что дальше? Истина требует жертв. — Окликнул её гоблин.

— Всегда требует, — хмуро ответила она.

Гоблин за её спиной расплылся в улыбке.

Вокруг Торина была огромная арена, заполненная кричащими людьми, эльфами и гномами, часть из которых скандировала его имя. Небо над ним было необычным: расколотое молниями, багровое, словно само время разорвалось. В центре арены находился огромный железный трон, а перед ним — трехметровый человек, покрытый чёрной бронёй, с рогами и горящими глазами.

— Сегодня отправили тебя? — голос существа был глубоким и гулким, как гром, — Надеюсь, ты не столь жалок, как выглядишь. Покажи, что ты умеешь, чтобы победа над тобой была славной.

Гном в ответ сплюнул на песок и показал неприличный жест.

Гигант издал низкий рёв, эхом прокатившийся по арене. Он взмахнул дубиной, намереваясь сокрушить Торина одним ударом. Тот, словно предвидя атаку, бросился в сторону, едва успев уклониться. Дубина с громовым звуком врезалась в землю, поднимая облако песка и обломков.

— Может ты и сильный, но медленный — усмехнулся Торин, вытирая пот со лба.

Гигант повернулся к нему, его лицо было искажено гримасой ненависти и... голода? Он сделал шаг вперёд и замахнулся снова, но Торин, используя ловкость, которую никто не ожидал от его коренастого тела, перекатился вперёд. Подскочив к колену гиганта, он с силой рубанул топором.

Острие глубоко вошло в плоть, из которой потекла густая тёмная кровь. Гигант взревел от боли и замахнулся на гнома рукой. ТТорин успел отпрянуть, но удар пришёлся рядом, заставив его потерять равновесие. Он упал на спину, а гигант мгновенно обрушил на него дубину.

В последний момент Торин перекатился, чувствуя, как орудие гиганта с глухим грохотом врезается в песок. Он поднялся на ноги, тяжело дыша.

— Ну, великан, посмотрим, что ты ещё можешь, — бросил он, поднимая топор.

Гигант зарычал ещё громче. Он встал в оборонительную стойку, но теперь его движения стали быстрее и точнее. Торин понял, что его противник учится на своих ошибках.

Собрав всю свою силу, гигант нанёс мощный боковой удар дубиной. Гном снова уклонился, но на этот раз, используя инерцию движения противника, он прыгнул на его руку. По узловатым мышцам гиганта маленькая фигура вскарабкалась вверх, словно по стволу дерева.

— Я покажу тебе, что умею! — закричал гном, оказавшись на плече гиганта.

Он занёс топор над головой и с силой вонзил его в шею противника. Гигант взревел, захватив в ладонь ногу гнома, и сжал так сильно, что послышался хруст костей.

— Так просто ты меня не возьмёшь! — прохрипел он, напрягая все свои силы, чтобы удержать топор.

Гигант попытался сбросить его, но Торин нанёс ещё один удар, теперь по глазу. Ослеплённый болью, гигант начал терять равновесие. Его массивная фигура покачнулась, а затем рухнула на землю с оглушительным треском.

Гном упал рядом, кашляя и тяжело дыша. Он посмотрел на лежащего гиганта, который всё ещё двигался, но уже слабо. Сильно хромая, Торин подошёл к телу соперника.

— А когда твоя очередь показывать, что ты умеешь? — спросил он, прежде чем нанести последний удар.

Глава 15: Разделяй и властвуй (часть 3)

Крики на орочьем заполнили город. Городская стража пыталась сдерживать набег, но была не в состоянии справится с племенем орков. Орки убивали мужчин и детей, заковывали в цепи и отправляли обратно в своё поселение женщин, грабили дома, растаскивали оружие и прочий металл на переплавку.

Арк в несколько ленивых движений разрубил стражников перед собой, затем начал стянул доспехи с их тел и закинул в один из мешков. Его чистокровный брат, уже закончивший со своей половиной, уже гремел в доме.

— Полукровка, беги сюда, тут опасность!

Арк вошёл внутрь. Там было три молодые девушки, которые дрожали перед орком с импровизированным оружием в руках. две держали крупные палки, видимо раньше бывшие ножками от мебели, последняя держала в руке небольшой нож.

— Посмотри, какие доблестные воины, моих сил тут явно не хватит. Разберись с ними.

Арк видел, как дрожат их ноги, и с какой паникой они смотрят на него.

— Пошли отсюда, дом бедный, здесь нечего забирать. Ты же не хочешь вернуться домой без добычи?

— Так это и есть наша добыча. Или ты думаешь, что твоя мать спала с нашим отцом по большой любви? Разберись с ними сам, я могу не рассчитать силы, а такой слабак как ты точно не покалечит их слишком сильно.

В это время в дом вошли другие налетчики. Кровь оросила их одежду и редкие доспехи, но это только добавляло им радости от боя.

— Давай Арк, не тяни.

— Полукровка, узнал своих сестер?

Арк откашлялся:

— Я пришёл для сражений, а не для захвата рабов. Слава - это всё, что мне интересно.

Из толпы мародеров вышел огромный орк, массивный, со шрамом, пересекающим глаз и половину лица. Это был тот, кто был для него символом силы.

— Ты позоришь моё имя, — рявкнул он. — Если ты не способен доказать свой характер, ты не имеешь права жить.

Отец вытащил огромный боевой топор, его лезвие сверкало алым светом. Он двинулся к Арку, а тот невольно схватился за свой меч.

— Ты должен доказать своему отцу, Арк, — прошептал голосок в его голове. — Или погибнешь, как слабак.

Но Арк не поднял оружие. Вместо этого он сделал шаг назад и выкрикнул:

— Я не стану сражаться со своей семьёй!

Отец остановился, будто замер в нерешительности.

— Я не стану таким, как ты, — продолжил Арк. — Сила - это не просто жестокость. Это защита тех, кто важен.

Фелан стоял посреди огромного каменного зала, окружённого высокими колоннами, уходящими в темноту. Отголоски его шагов разносились эхом, но в этом месте царила пугающая тишина, будто сам воздух боялся нарушить её. Это было неожиданно: ни магии, ни заклинаний, ни намёков на испытания, связанные с его силами.

Перед ним появилась длинная, покрытая резьбой деревянная дверь. Она тихо скрипнула, распахиваясь сама собой, и в проёме открылось нечто совершенно неожиданное.

Комната за дверью была простой и уютной, напоминавшей деревенскую библиотеку. По обе стороны стояли книжные шкафы, заполненные томами и свитками, а в центре стоял стол, на котором лежала одна-единственная книга, покрытая слоем пыли.

Фелан подошёл ближе и увидел, что на обложке книги выгравировано его имя. Рядом лежали полная чернильница и перо.

— Ты можешь закончить свою историю, — раздался голос из темного угла. — Но цена будет высока.

Фелан обернулся на звук. Там на простеньком табурете, сидел улыбающийся старичок, смолящий трубку. Он жестом призвал его продолжать. Маг нахмурился и взял книгу в руки. Она была пугающе лёгкой. Он открыл первую страницу и увидел там историю своей жизни, написанную с поразительными деталями. Каждый момент, каждое важное решение, каждая ошибка были описаны с холодной точностью.

— И какая цена? — спросил он, осматривая комнату.

— Это выбор, — ответил голос. — Ты ищешь силу и ответы, но до сих пор ты следовал за своими друзьями. Здесь ты можешь разорвать цепь судьбы и взять контроль в свои руки.

Фелан перелистнул страницы и остановился на той, которая была почти пустой. Лишь несколько слов украшали её: "Здесь начинается новая глава".

— Ты хочешь, чтобы я переписал свою судьбу? — спросил он. —

— Ты можешь записать своё будущее, — ответил голос. — Но, сделав это, ты должен будешь отказаться от своих друзей. Их истории останутся за пределами этой книги.

Фелан резко захлопнул книгу, но голос продолжал звучать:

— Подумай. Ты всегда был в их тени. Мог бы достичь большего, если бы был один. Они тебя ограничивают.

— Это неправда, — прошептал Фелан, но его голос звучал неуверенно.

Внезапно стол и книга исчезли, и комната наполнилась голосами. Это были голоса его друзей. Торин сражался с гигантом, Арк стоял напротив отца, Лира решала загадки. Они были рядом, но Фелан не мог до них добраться.

— Они нуждаются в тебе. Но что если они покинут тебя первыми? — голос теперь звучал прямо у него в голове. — Ты готов снова остаться один?

Внезапно рядом с ним появился образ — Лира, стоящая спиной к нему, говорящая что-то Торину. Они смеялись, словно забыли о его существовании. Затем перед ним возник Арк, который говорил:

— Фелан? Он просто ещё один маг. Мы справимся и без него. Эти образы причиняли боль, но Фелан знал, что они ложные. Он стиснул зубы и выкрикнул:

— Хватит!

На пустом листе появилась фраза: "Ты готов завершить свою историю?"

Фелан взял в руки перо, покрутил его несколько секунд, а затем переломил надвое.

— Моя история — это не просто слова на странице. Это то, что я делаю сейчас.

Книга начала развеиваться в дым, вместе с окружением. Спустя несколько секунд Фелан уже стоял в сероватом клубящемся дыму.

Глава 16: Кнут и пряник

Лира появилась в зале вспышкой синего цвета. Её друзья уже ждали её. Гном встретил её радостными криками, а полуорк взглянул на неё, преувеличенно нахмурив брови.

— Пошатнула ты мою веру в себя, конечно. Мы с Торином появились раньше остальных, и поспорили на несколько монет, что ты вернешься раньше умника.

Фелан в это время делал записи в своей книге заклятий, анализируя заклятия иллюзий, которые он видел. Высокая наблюдательность помогла ему заметить плетение магии, и с этим знанием половина работы по идентификации заклятий была готова. Остальное можно было подобрать в более безопасном месте.

Нога гнома была перебинтована, но не смогла скрыть ужасного состояния. Остальные выглядели невредимыми, по крайней мере внешне.

Лира испуганно спросила:

— Что с тобой?

— Повредил ногу в этом испытании. Умник — он показал головой на Фалена — сказал, что иллюзии высочайшего уровня становятся почти материальным, и повреждения от них остаются на телах.

— Я уверен, что я сказал немного иначе, но что взять с дилетанта. — ответил маг с улыбкой на лице.

Архитектор всё это время безмолвно наблюдал за ними.

— И всё таки вас осталось четверо, давно меня не могли впечатлить существа вашего уровня — голос его был глубоким, но в нём сквозила усталость. — Вы прошли лабиринт, мои испытания. Осталось главное ваша задача.

Арк сжал рукоять своего меча, а Лира тихо произнесла:

— Твоя смерть нужна тебе, а не нем.

— У каждого есть причины, вы вряд ли хотите остаться здесь до своей смерти, а пока я жив - я вас не отпущу — ответил Архитектор, его тон был равнодушным. Он встал с кровати, и его фигура оказалась выше, чем они ожидали. Его бездонные глаза скользнули по каждому из них. — К тому же вы пришли сюда с мечами и магией, считая себя правыми. Не поздно менять свою точку зрения и выставлять себя жертвами? Я ведь могу и передумать.

Фелан, поднявший руки, будто собираясь вызвать заклинание, остановился.

— Что будет после твоей смерти? Ведь это ты аккумулируешь энергию для питания этой тюрьмы?

— Верно, — Архитектор слегка склонил голову на манер птицы или ящера. — Этот лабиринт — не просто тюрьма. Это фильтр, защита. Отсев недостойных. Вы ведь не думаете, что вы первые оказались здесь.

— Недостойных чего? — выкрикнул Арк.

Архитектор усмехнулся.

— Моей смерти.

Эти слова повисли в воздухе, словно гром, раздавшийся в тишине. Лира шагнула вперёд.

— Разве это не была твоя задумка? Если ты хочешь умереть, зачем устраивать лишние препятствия.

— Я должен умереть, — ответил он, глядя на неё. —Я слишком опасен, чтобы продолжать существовать. Но мой убийца получит отпечаток. Клеймо. И даже я точно не знаю, кого оно может привлечь.

Герои переглянулись, и Торин, нахмурившись, спросил:

— Звучит не слишком обнадеживающе.

Архитектор отошёл к одному из витражей, скользя пальцами по стеклу. Оно тут же засветилось, показывая сцены из его прошлого. На первом витраже он был молодым, полным энтузиазма магом, строившим что-то невероятное. На втором — его создание начало искажаться, становиться всё более гротескным.

— Я был величайшим магом своего времени, — начал он. — Мне открыл истинную природу времени и пространства и я решил, что смогу их контролировать. Но я ошибся.

Фелан кивнул, словно понимая.

— Ты осознал это, но уже было поздно.

Голос Архитектора на мгновение дрогнул, но он продолжил:

— Но это привлекло существ из других миров. Из других времен. Я смог одолеть многих из них и захватить для изучения. Их существование абсурдно, восприятие их времени отличается от нашего. Огромное существо, заточенное в клетке, становилось всё меньше. Я думал, что это влияние заключения, но в один из дней, придя изучать его, я нашёл лишь яйцо, которое исчезло примерно через месяц. Я думал, что время - это река, текущая лишь в одном направлении, но я ошибся. Но нападения монстров были лишь каплей в море. Вскоре я понял, что мой мир стал уничтожаться. Первыми это заметили звездочеты. Часть звезд на небе погасла, их место заняла тьма. Вскоре Это стало заметно невооруженным взглядом, а затем пришла пора места, где мы жили. Тьма окутывала континенты и страны, ценой огромных усилий я смог изолировать лишь своя замок, свернув пространство и заякорив на себя. Лабиринт и стражи появились после, когда я понял, что моя смерть неизбежна и в моих силах лишь выбрать своего убийцу.

— Почему ты сам себя не убьёшь? Ты говоришь о своей смерти слишком спокойно, чтобы можно было верить в инстинкт самосохранения. — спросила Лира.

Архитектор усмехнулся, но сохранил молчание.

Арк сделал шаг вперёд, его голос был низким и напряжённым:

— И почему мы должны верить тебе?

— Потому что другого выбора у вас нет? К тому же клянусь своим существованием, я ни разу вам не соврал. Возможно, что-то не договорил, но это уже лирика. Вы знаете, что, если я останусь жив, то я вас не выпущу. Не люблю угрозы, но вы сами прошли через мою тюрьму, вы стали свидетелями её ужаса.

— А что произойдёт, если мы убьём тебя? — спросил Торин, его рука потянулась к топору.

— Лабиринт рухнет, — ответил Архитектор. — Его стены исчезнут, и все души, что застряли внутри, будут освобождены. А вы сможете вернуться обратно.

Наступила тишина. Каждый из героев обдумывал услышанное. Лира, наконец, нарушила её:

— Ты говорил, что мы доказали свою достойность. Но ты сам проверял нас на протяжении пути. Почему?

Архитектор опустил голову, его голос стал ещё тише:

— Потому что я хотел быть уверен, что вы сможете справиться. Что вы достаточно сильны, чтобы сделать то, на что я не способен.

Глава 17: Конец?

Слабый свет пробивался через треснувшие витражи, отбрасывая на стены причудливые узоры. Комната, в центре которой был Архитектор, казалась застывшей во времени. Магическая энергия слабо мерцала вокруг него, напоминая призрачное сияние закатного солнца. Герои стояли перед ним, их лица были сосредоточены и напряжены. Никто не решался нарушить тишину.

Торин сжал рукоять своего топора.

— И кто из нас готов принять это проклятье?

Молчание вновь заполнило зал. Каждый из них задумался о цене, которую придётся заплатить.

— Я сделаю это, — сказал Арк, его голос был низким и твёрдым.

Все повернулись к нему, потрясённые.

— Нет, Арк, — Лира покачала головой. — Ты уже столько пережил. Ты заслуживаешь спокойной жизни.

— Все мы её заслужили кровью — ответил полуорк. Его взгляд остановился на каждом из них по очереди. — Но если кто-то должен взять это на себя, пусть это буду я.

Фелан хмуро посмотрел на него.

— Ты думаешь, что один сможешь вынести это?

Арк кивнул.

— Я не боюсь чудовищ.

— Это не только про чудовищ, Арк, — вмешался Торин. — Это про одиночество. Про вечное бегство.

Арк усмехнулся, но в его глазах была горечь.

— Я уже всю жизнь бегу. Для меня это не новое.

— Тогда позвольте мне, — неожиданно сказал Фелан. Его голос прозвучал твёрдо, хотя в глазах мелькнуло сомнение. — Я всегда стремился к знаниям. Может, эта метка даст мне шанс изучить что-то важное.

Лира закусила губу, её руки дрожали.

— Вы оба не понимаете. Это не благородство, это мучение.

— А ты, Лира? — Торин пристально посмотрел на неё. — Ты готова?

Она замерла, её взгляд устремился на Архитектора. Его спокойное выражение лица словно издевалось над их спором.

— Может, я и готова, — прошептала она. — Но тогда что будет с вами?

Архитектор нарушил тишину.

— Вы думаете, что выбираете, кто умрёт. Но на самом деле вы выбираете, кто будет жить с этим решением.

Эти слова, произнесённые без капли эмоций, заставили всех замолчать. Лира отвела взгляд, Торин опустил топор, Фелан сцепил пальцы в замок, а Арк глубоко вздохнул.

— Мы могли бы бросить жребий, — сказал Торин с долей иронии.

— Это не решение для жребия, — резко ответил Фелан. — Это должно быть осознанным выбором.

— Тогда хватит спорить, — вмешался Арк. Его голос был громким, резким, как звон стали. — Если вы не можете выбрать, я сделаю это за вас.

Он шагнул вперёд, его массивная фигура нависла над Архитектором.

— Подожди, — Фелан схватил его за руку. — Мы не можем позволить тебе...

— Хватит, — перебил Арк, его взгляд был холодным и твёрдым. — Кто-то должен это сделать.

Архитектор посмотрел на него, его губы дрогнули в слабой улыбке.

— Ты выбрал?

Арк кивнул.

— Тогда подойди ближе, — сказал Архитектор, его голос был тихим, почти шёпотом.

Полуорк сделал шаг вперёд, и тени зала, казалось, потянулись к нему. Архитектор протянул руку, его пальцы дрожали, но сила в его взгляде не ослабевала.

— Готов ли ты нести это бремя? — спросил он.

— Да, — твёрдо ответил Арк.

Свет вокруг них вспыхнул, заливая зал. Остальные отвернулись, прикрывая глаза, но Лира украдкой посмотрела на Арка. Этот образ отпечатался в её памяти: сильный, решительный, готовый пожертвовать собой ради других. Она услышала тихий шепот и вспышки света сбоку.

Арк занес меч, но не смог его опустить. Тело не слушалось его.

— Прости, дружище, но переспорить тебя практически невозможно. Ты наверное овен по гороскопу? — Фелан подошёл к нему и похлопал рукой по плечу.

— Что ты делаешь? — тихо спросила Лира, уже зная ответ.

— Паралич. Я понимал, чем всё закончится, когда мы только вернулись в эту комнату.

Мышцы на теле полуорка вздулись, но он не мог побороть заклятие. Фелан достал небольшой кинжал, висящий на поясе и подошел к древнему существу.

— Уверен, что разговор с вами был бы одним из самых интересных моментов в моей жизни, но время наше ограничено — Неожиданно умелым движением он вонзил клинок Архитектору в грудь. Тот лишь улыбался, глядя на своего убийцу. Через несколько мгновений тело старика осело, и свечение вокруг начало гаснуть.

Тишина, настигшая зал после смерти Архитектора, была глубже любой пустоты. Фелан стоял у его трупа, тяжело дыша. Затем развеял паралич на полуорке.

— Ты что наделал? — прорычал Арк, сжимая кулаки. Его голос был низким, яростным, как раскаты грома.

— Я сделал то, что должен был, — ответил Фелан, стараясь сохранить спокойствие. Но его голос дрогнул, выдавая напряжение.

— Ты предатель, — Лира сказала это тихо, но её слова ударили сильнее любого удара.

Фелан повернулся к ней, его взгляд был усталым.

— Предатель? Ты видела, что я делаю, и могла меня остановить. Но предпочла стоять в стороне, чтобы Арк остался вне опасности, а теперь винишь меня?

— Ты сделал это ради себя, — рявкнул Арк, делая шаг вперёд. Его тень накрыла Фелана, как угрожающее облако. — Ты всегда искал силу, Фелан. И теперь у тебя есть она, но по какой цене?

— Цена уже заплачена! — закричал маг. Его голос эхом отозвался в пустом зале. — Мне придётся жить с этим, а не вам.

На мгновение все замерли, глядя друг на друга. Их спор разрывал тишину, но зал, казалось, будто жил своей жизнью. Металл стен начал менять оттенок, отливая зеленым светом. Воздух наполнился лёгким гулом, словно лабиринт оплакивал своего создателя.

Внезапно в центре зала, там, где стоял трон, появились тонкие полосы света. Они начали вытягиваться, соединяясь друг с другом, образуя арку, сверкающую ярким золотым сиянием.

— Выход? — тихо спросила Лира, медленно подходя ближе.

Фелан нахмурился, его взгляд устремился на сияющую арку.

— Или ещё одна ловушка, — осторожно заметил Торин, сжимая топор.

— Нам нечего терять, — буркнул Арк, не сводя глаз с Фелана. Его гнев был почти осязаем, но он сдерживал себя.

Лира первой подошла к арке. Её рука дрожала, когда она коснулась золотого света. Тёплая волна прошла через её тело, успокаивая страхи. Она обернулась к остальным.

— Всё хорошо, через неё мы можем вернуться.

— Идём, — коротко бросил Арк, проходя мимо Фелана, который всё ещё стоял у трона.

Маг остался позади, наблюдая, как его товарищи один за другим исчезают в свете. Он знал, что идти с ними будет сложно, что его выбор станет грузом не только для него, но и для всей их команды.

— Ты идёшь? — холодно бросил Арк, обернувшись напоследок.

Фелан кивнул, но ничего не сказал. Он сделал шаг вперёд и вошёл в арку.

Глава 18: Велленхейм

Когда путники оказались возле зала возвращений, их ждали привычные процедуры. Мужчина средних лет с огромными усами досконально следовал правилам, сверяя время их захода и выхода, задавая вопросы о каждом предмете, который они взяли с собой. Бюрократия заняла около получаса, затем их выпустили из душного здания. Арк взял вещи Торина, чтобы облегчить его ношу, а Лира поддерживала гнома при ходьбе.

Город Велленхейм встречал их широкой улицей, залитой солнечным светом. Его башни, устремлённые в небо, были обрамлены флагами, развевающимися на ветру. За долгие дни в подземелье герои почти забыли, как выглядело это место — их пристанище, начало всех походов и, быть может, их единственная связь с обычной жизнью.

Городские стены, высотой более двадцати метров, были построены из прочного серого камня. Каждый блок хранил в себе следы времени: глубокие трещины, наплывы мха, шрамы от прошлых осад. У подножия стены располагались цветущие кустарники, посаженные совсем недавно, чтобы смягчить суровость оборонительных конструкций. Ворота, украшенные коваными узорами, распахивались медленно, словно сдерживая порыв древнего механизма.

— Дом, милый дом, — пробормотал Торин, поправляя перевязь своего топора. — Скучал ли я по нему?

— Ты скучал по выпивке в «Кривом топоре», — отозвалась Лира с улыбкой.

Торин ухмыльнулся и похлопал по нескольким флягам на поясе.

— Она всегда со мной.

Улицы города были узкими, петляющими, как извилистые коридоры лабиринта, из которого они только что выбрались. Мощённые булыжником дороги блестели после утреннего дождя, а над головами протягивались разноцветные полотна, создающие иллюзию крыши. Между домами часто перебегали кошки, преследуемые криками детей, а запах свежеиспечённого хлеба смешивался с ароматами трав и пряностей из лавок травников.

На каждом углу стояли уличные торговцы. Один предлагал редкие самоцветы, другой — ножи, настолько острые, что они могли разрезать шелк. Мужчина в потрёпанном плаще с длинной бородой кричал прохожим:

— Свежий мёд из лесов юга! Лечит всё, от головной боли до разбитого сердца!

— Врет он или нет, но горло этот мед действительно закаляет — проворчал Арк, оглядев торговца.

— Эй, вы! — послышался голос сбоку. — Арк! Торин! Лира!

К ним быстро направился Криспин, местный алхимик. Он выглядел, как обычно: тонкий, угловатый, с вечно торчащими волосами, будто его голова только что побывала в котле с кипящим зельем. На его поясе висел маленький сундук, который гремел при каждом его шаге.

— Живы? Да вы чудо! — вскричал он, останавливаясь перед ними. — Уж не думал, что увижу вас снова. Как там, внизу?

— Там было тепло, уютно и гостеприимно, — саркастически ответил Торин.

Криспин захихикал.

— Значит, как обычно. Ну, заходите, расскажете всё за кружкой чая. Кстати говоря — он слегка понизил голос и спросил извиняющимся тоном — Вы вернулись не все?

— Группа растерянно переглянулась и только потом поняла о чем он. Фелан, который односложно отвечал усачу, пропал.

Арк лишь буркнул что-то невнятное, не желая поддерживать разговор. Лира извиняющимся тоном сказала Криспину, что с магом всё в порядке, и они обязательно потом зайдут к нему.

Центральная площадь Велленхейма была сердцем города. Здесь сходились основные дороги, и здесь же располагался рынок. Над всем возвышался фонтан с бронзовой статуей старого короля, державшего в руках огромный меч, на лезвии которого блестела вода.

Рынок был переполнен: продавцы громко рекламировали свои товары, музыканты играли мелодии на лютнях и барабанах, а группы путешественников в пыльной одежде обговаривали свои сделки с торговцами.

— Новая партия доспехов из северных шахт! Крепче стали вы не найдёте! — кричал один из кузнецов, показывая на сверкающий нагрудник.

— Зелья лечения, очищения и восстановления! Без рецептов! — выкрикивал другой, стоя у прилавка с разноцветными бутылочками.

— Мне не помешало бы зелье поиска магов — пробормотала Лира, уворачиваясь от толпы.

Они продвигались к своей привычной таверне, «Кривому топору», пробираясь через узкие проходы между рядами лавок.

«Последний привал» был старой таверной с низкими потолками, деревянными стенами, пропитанными запахом дыма и пива. Здесь собирались искатели приключений, чтобы отдохнуть, похвастаться добычей или найти новых союзников. Помимо этого владелец таверны, был бывшим искателем приключений, и сейчас помогал новичкам пережить их первые походы советами, а вернувшимся - выгодно продать добычу.

— Эй, да это же наши герои! — поприветствовал их корчмарь, увидев их. — Живы! И не скажешь, что рады вернуться. А где малохольный? Вы выглядите не особо радостными, но не настолько, что кого-то нужно похоронить

— Пиво, — коротко ответил Арк, игнорируя остальные вопросы.

Таверна "Последний привал" гудела от звуков голосов и смеха. Место, где встречались искатели приключений, наёмники и те, кто жил на грани риска, стало для Арка, Лиры и Торина временным убежищем после долгого и опасного путешествия. Уютные деревянные стены, покрытые старинными гобеленами, хранили память о бесчисленных историях, рассказанных за этими столами.

Группа приметила себе уютный столик в уголке. Торин с трудом залез на высокий стул, Лира села рядом, а Арк остался стоять, осматривая зал. Вокруг было полно знакомых лиц, но ему сейчас не хотелось ни разговоров, ни вопросов. Он только думал о том, куда исчез Фелан.

— Усач сказал, что прошло меньше трех дней — проговорил Торин, бросая взгляд то на свои руки, покрытые мелкими шрамами, то на искалеченную ногу. — Столько страданий за это время и всё это ради... чего?

— Ради того, чтобы мы вообще сюда вернулись, — хмуро ответила Лира, откинувшись на спинку стула. Её взгляд остановился на грубом деревянном столе, где стояла полупустая кружка с элем.

— И что дальше? — спросил трактирщик, подавая кружку Торину.

— Ещё не решили, — ответила Лира, откидываясь на спинку стула.

— Как и всегда, — хмыкнул бармен.

С наступлением вечера Велленхейм зажёг свои фонари. Улицы наполнились мягким светом, а тени домов и башен вытянулись, превращаясь в причудливые силуэты.

Фелан всё ещё не появлялся. Арк молча смотрел в окно таверны, обдумывая, каково это теперь — жить с меткой, что досталась магу. Это было не только наказанием для мага, но и напоминанием для полуорка о том, что он не защитил своего друга.

— Его долго нет, — сказал он наконец.

Глава 19: Приятные хлопоты

На рассвете, когда первые лучи солнца пробились сквозь толстые деревянные ставни, таверна «Последний привал» вновь ожила. Внутри начали раздаваться шаги немногочисленных ранних посетителей — искателей приключений, ещё не отправившихся на новые задания, и местных жителей, пришедших за горячим завтраком.

Арк и Лира уже проснулись и сидели за столом у окна, устало поглядывая на дверь. Они волновались за Фелана, разумом понимая, что едва ли с ним могло произойти что-то плохое. Он так и не появился. Лира барабанила пальцами по деревянной поверхности стола, Арк же молчал, лишь изредка хмурясь и бросая взгляды на людей вокруг.

— Думаешь, он просто решил прогуляться? — нарушила тишину Лира, устало потирая глаза. — Или...?

— С ним всё будет в порядке, — ответил Арк, хотя уверенности в его голосе не было. — Маги всегда знают, что делают. Или, по крайней мере, так говорят.

Бренн, ещё не ложившийся спать подошёл к их столу, неся поднос с горячими пирогами и кружками с напитками. Его седые волосы были убраны в аккуратный хвост, а на лице играла дружелюбная улыбка, замаскировавшая лёгкое беспокойство.

— Малохольный всё ещё не вернулся. — сказал он, ставя поднос на стол.

— Мы знаем — коротко ответил Арк. — Мы ждали его до ночи, а утром спросили приятелей, видели ли они его здесь.

Бренн кивнул, задумчиво почёсывая бороду.

— Маги... Они часто исчезают, когда их что-то заинтересует. Но если вы переживаете, могу спросить кое-кого из своих связей. Пока же вам лучше заняться делом. У вас ведь есть трофеи, которые нужно продать?

Слова тавернщика заставили обоих переключиться на более практичные мысли. Их рюкзаки были набиты добычей, собранной в лабиринте — артефактами, оружием и ценностями, которые они не могли использовать сами, но которые наверняка заинтересуют торговцев. Арк быстрым шагом отправился на второй этаж в комнату Торина, в которой они оставили добычу и разбудил его. Гном показал, где лежат вещи, которые он вытащил, но отказался идти с ним, сославшись на больную ногу. Вскоре полуорк вернулся и закинул мешки на стол перед Бренном.

— Пара магических луков, мечи из странного металла — показала Лира, чуть оживившись. — Остальное - простые вещи из драгоценных металлов и несколько камней.

Бренн мельком осмотрел добычу, на несколько секунд остановившись на мечах и луках.

— У меня есть пара знакомых торговцев, которые любят такие вещи. Только приготовьтесь торговаться, они не из тех, кто легко расстаётся с деньгами. А драгоценности вы и сами знаете, кому можно толкнуть. — Бренн призывно свистнул. Из подсобки быстро выбежал тощий парень лет шестнадцати, одетый бедно, но чисто.

— Покажи моим друзьям дорогу к Грете. А насчёт вашего друга — он посмотрел на Арка и Лиру — если он появится, я скажу, чтобы он подождал вас здесь

Юноша привычными движениями взял часть поклажи и быстрым шагом пошёл к выходу. Лире и Арку ничего не оставалось, кроме как взять остальное и пойти за ним.

Дуэт последовала за помощником Бренна через узкие, извилистые улочки города. «Последний привал» находился на окраине, и путь к торговому району занял некоторое время. Город, казалось, жил и дышал приключениями. Улицы были заполнены самыми разными людьми: закалёнными в боях воинами, подозрительными личностями, закрывающими лица масками, магами, окутанными облаками таинственной энергии, но большая часть людей были обычными фермерами, скотоводами и ремесленниками.

Торговый район был сердцем этого кипящего котла. Ряды лавок и палаток заполняли площадь, их хозяева громко предлагали свой товар. Здесь можно было найти всё — от свежеиспеченного хлеба до древних магических свитков. В воздухе смешались запахи жареного мяса, пряностей и немного алхимического дыма.

Юноша остановился перед массивной дверью, украшенной резьбой в виде переплетающихся драконов. Вывеска гласила: «Золотая цепь».

— Здесь торгуют всем, что связано с магией, — сказал он, открывая дверь. — Вам сюда.

Внутри лавки было полутемно, а воздух наполнял запах старых книг и пергамента. За прилавком стоял женщина среднего возраста с острым взглядом и аккуратно уложенными волосами. На его шее поблескивал золотой кулон в форме треугольника с выгравированным драконами, теми же, что и на вывеске.

— Дир! — воскликнула она, с улыбкой подходя к гостям. — Давненько не виделись. Тебя отправил Бренн?

Тот в ответ кивнул, показал головой на девушку и полуорка, затем аккуратно поставил мешки на пол и вышел за дверь. Арк слышал, как частый звук его шагов начал удаляться в сторону таверны. Лира откашлялась.

— Бренн посоветовал нам показать тебе, что мы принесли из подземелья. Возможно это тебя заинтересует.

Грета бросила быстрый взгляд на неё и жестом пригласил их к прилавку.

— Ну что, герои, покажете, что у вас есть?

Лира, не теряя времени, достала из рюкзака один из луков с тетивой из тени и положила его на стол. Грета удивлённо приподняла брови, а затем осторожно взяла лук в руки. Она внимательно осмотрела его, провёл пальцем по тетиве, которая казалась одновременно материальной и эфемерной.

— Это... впечатляюще, — сказал она. — Принесли из подземелья?

— Да — ответила Лира. — Есть ещё три таких же, и шесть клинков, сделанных из незнакомого нам металла.

Грета улыбнулась, её глаза загорелись интересом.

— Отлично. Покажите и их Я уверена, что мы сможем договориться.

Переговоры затянулись. Грета была мастером своего дела и умела вести торг так, чтобы извлечь максимальную выгоду. Но Лира тоже не собиралась сдаваться. Её острый язык и умение находить слабые места в доводах собеседника сделали своё дело.

В итоге они договорились на солидной сумме задатком за клинки и луки. Грета предложила отложенный платёж, объяснив, что предметы нужно изучить, чтобы узнать их точную стоимость. Если они решат продать их ей, то идентификация будет бесплатной, если отправятся в другое место - вернут задаток и заплатят стандартную стоимость за опознание.

В конце Грета пожала руку каждому из них.

— Рада был с вами иметь дело, — сказала она. — Если снова найдёте что-то интересное, приходите.

Арк в ответ кивнул, забирая мешок с золотом. На протяжении торгов он лишь играл роль телохранителя, зная, что его вмешательство может только всё испортить.

На выходе из лавки Лира облегчённо выдохнула.

— Это было не так уж и сложно, — сказала она, поглядывая на тяжёлый мешок.

— Я не стал говорить при ней, но мы достаточно ей доверяем? А то вернемся через несколько дней, а она сделает вид, что не знает нас.

— Ты не узнал герб? Это очень крупная гильдия, а порядок монет не тот, чтобы у неё было хоть какое-то искушение. К тому же Бренн достаточно авторитетен, чтобы в этом городе никто не пошёл против него.

Арк промолчал. Его взгляд был устремлён в сторону далёкого здания гильдии магов, куда они так и не решился пойти. Вчера вечером они пришли к общей мысли, что Фелан мог отправится только туда, чтобы разобраться со своим клеймом. В голове крутились мысли о товарище, но он знал, что поспешные действия могут только усугубить ситуацию.

Он быстро помотал головой, избавляясь от посторонних мыслей.

— Остались драгоценности. Пойдём к тому же старому обманщику, что и в прошлый раз?

— Думаю да. Всё-таки лучше иметь дело с уже знакомым мошенником, чем знакомиться с новым.

Перекидываясь шутками, они пошли к небольшой палатке, где торговал старик, с которым Бренн познакомил их после их первой вылазки.

Глава 20: Религия

Арк и Лира неспешно шли по шумной улице, держа в руках заплечные мешки, наполненные добычей из лабиринта. Они направлялись к старику-перекупщику, известному в этих краях обширными связями. Он жил в небольшом доме с выцветшими ставнями, обвешанным различными вывесками и амулетами, отпугивающими воров.

—Ты запомнила, как его зовут? — спросил Арк, поправляя ремень на плече.

—Вроде он представлялся Мирт, но уверена, он откликнется на любое имя, если это поможет ему сэкономить несколько монет. — ответила Лира, усмехнувшись.

Они постучали в дверь, и через минуту их встретил худощавый мужчина с седыми волосами, заплетёнными в экзотичного вида косички. Его взгляд, несмотря на возраст, был острым, а губы изгибались в хитрой улыбке.

—Арк, Лира! Сколько лет, сколько зим! С чем пожаловали на этот раз? — произнёс он, жестом приглашая их войти.

Внутри дом был завален всевозможными безделушками, от старинных монет до редких магических предметов. Мирт впустил гостей, затем сел за массивный деревянный стол и сложил руки на груди.

—Мы принесли несколько редких вещей — начала Лира, выкладывая на стол украшения, странного вида приборы и несколько драгоценных камней, с трудом вырванные из дверей в лабиринте. —Нам нужно выручить за это хорошую сумму.

Мирт внимательно изучал каждый предмет, поднося к ним лупу или постукивая по ним костлявыми пальцами.

—Ммм, это похоже на серебро, но качество плавки очень низкое. Камни похожи на настоящие, но время их явно не пощадило, видите, здесь есть скол. Только из-за красоты твоих глаз, Лира, дам тебе за это шестьдесят монет.

— Сколько? — воскликнул Арк, ударив кулаком по столу. — Да ты продашь это в десять раз дороже!

Лира остановила его жестом.

—Мы не первый раз здесь, Мирт. И ты должен был понять, что мы не дети, которых можно обмануть, дав конфету за древний артефакт.

Мирт хмыкнул, откинувшись на спинку стула.

—Хорошо. Накину ещё десять монет за это сравнение.

После долгих споров и взаимных угроз цены были окончательно установлены. За двести пятьдесят золотых, четыре удобных спальника, новые ножи для Лиры и искусно сделанную секиру для гнома, предложенных бартером, они покинули дом Мирта.

—Могли бы и больше выбить — пробормотал Арк, выходя на улицу.

—Будь доволен тем, что есть — ответила Лира. —Теперь идём к храму, надо наконец заняться ногой Торина.

Они направились к храму, возвышающемуся над остальной частью города. Его массивные каменные стены были украшены витражами, а на крыльце стояли несколько послушников, предлагая прохожим молитвы за пожертвования. Внутри храм был наполнен запахом ладана, а тихое пение жрецов создавал ощущение покоя.

Один из послушников, подойдя к ним, стал настойчиво трясти перед ними миской для пожертвований. Лиру кинула монетку.

— Наш друг сильно пострадал, и нам нужен жрец для исцеления.

— Я отведу вас к Виллиаму, он точно сможет вам помочь, если случай серьёзный.

Отточенным движением передав миску мальчишке в той же рясе, он быстрым шагом вошёл в храм, и вместе с друзьями отправился к неприметно выглядящей двери в углу главного зала. Убранство внутри поразило их - несколько богатых домов и зданий гильдий, которые они посещали до этого, меркли по сравнению с этой небольшой комнатой. Стены были украшены лепниной и картинами с золотых рамах, две прекрасные статуи обнаженных женщин стояли по обеим сторонам от двери. Жрец, мужчина средних лет с мягкими чертами лица и добрым взглядом, стоял у противоположной стены, держа книгу в руках и читая молитву перед единственным в комнате изображением своего бога. Послушник подошёл к нему и что-то тихо прошептал ему на ухо. Жрец прервал молитву и с громким звуком захлопнул книгу.

— Спасибо, Жан, можешь возвращаться на службу. — Затем он повернулся к Арку и спросил — Расскажите подробнее, что случилось с вашим другом.

— Мы вчера вернулись из Подземелья, в нём ему сломали ногу. Судя по его словам, кости внутри могут быть раздроблены.

Жрец укорительно поцокал языком.

— И вы пришли ко мне только сегодня? Каждая минута промедления это минута страданий для него. Вы знаете наши правила? Оплачиваете реагенты и мою работу, так же небольшая доплата за то, что я отправлюсь к нему в дом. Вы же не станете тащить его сюда?

— Сколько?

— Тридцать золотых. И это только за базовое лечение, чтобы избежать осложнений и ускорить восстановление организма. Ещё столько же, если вы хотите, чтобы завтра он смог завтра пробежаться до рынка и обратно. Моё время оплачивается в пятьдесят монет, ещё 10 за прогулку до его дома.

Лира без колебаний отсчитала сто двадцать монет, переложила их в свободную сумку и передела жрецу.

—Делай, что нужно.

Жрец начал собираться, собирая реагенты из разных коробок и мешочков, накинул плащ на плечи, чтобы не провоцировать воришек блеском золота. Спустя несколько минут троица отправилась к таверне. На подходе к ней жрец брезгливо сморщил нос, но промолчал.

Войдя внутрь, они отправились наверх, в комнату к Торину. Возле дверей жрец попросил их подождать внизу, пока они не закончат. Друзья спустились, заметили старых знакомых и подсели к ним. Спустя пару часов игры в карты, за время которых Лира и Арк выиграли ровно столько же, сколько и проиграли, они увидели жреца, который спустился и искал их взглядом. Они быстро попрощались со знакомыми и подошли к нему.

— Всё прошло хорошо, богиня приняла подношение и отправила гному свою милость. Сейчас он впал в целебный сон, когда он проснется, его тело придёт в норму. Мне не слишком нравится этот район, проводите меня до храма?

Арк начал говорить что-то язвительное про цену их времени, но Лира ударила его локтем и вежливо согласилась за них обоих.

Глава 21: Старый знакомый

Спустя два дня после выхода из лабиринта Фелан стоял в центре Ангера, своего родного города. Репутация, которую он успел накопить и частные пожертвования причастным лицам позволили ему использовать сеть портальных установок, связывающей все гильдии магов на континенте.

Фелан неспешно двигался по извилистым улицам города, держа путь к дому Эрвина, своего бывшего учителя. Дом находился в западной части города, в небольшом квартале, где обосновались все местные маги, алхимики и ученые - люди, посвятившие свои жизни изучениям сокровенных тайн мира.

Эрвин, известный своими глубокими знаниями и мудростью, был не просто наставником для Фелана. Он был тем, кто направил его первые шаги в магии, помог понять природу его способностей. Их взгляды на мир привели к прекращению их общения, Фелан считал магию инструментов, а Эрвин в душе был исследователем. В молодости он участвовал в войнах и имел репутацию надежного наемника, помимо этого не раз посещая Подземелье, но ближе к пятидесяти годам что-то в нём изменилось. Он стал ещё более известен после создания новых заклинаний и методов инвокации, кроме этого он занимался и зельями, открыв новые способы использования некоторых редких магических ингредиентов. Когда Фелан не пошёл по его стопам, маг был в бешенстве. Несколько дней они просто целыми днями орали друг на друга, использую аргументы, которые другой человек не воспринимал всерьез, пока Фелан одним вечером не собрал свои пожитки, и не отправился в долгое путешествие, закончившееся после встречи с Арком.

Когда Фелан подошел к двери, он замер в нерешительности. Он не знал, будут ли ему рады. Собравшись с силами, он поднял руку, чтобы постучать, но дверь открылась до стука. Внутри дом был наполнен запахами трав и старых книг. Полки, заставленные склянками и свитками, поднимались до самого потолка.

— Птенец оперился и вернулся к старому ворону — раздался глубокий голос из дальней комнаты. Фелан пошёл на звук и увидел почти не изменившегося учителя. Его волосы были слегка тронуты сединой, серые глаза с теплотой смотрели на бывшего ученика. — Я не ждал тебя, но нежданная новость не становится от этого менее радостной.

Фелан подошел ближе, стараясь не сбить с полок стоявшие на краю колбы.

— Наставник, я помню, что мы разошлись не на лучшей ноте, но я не знаю, к кому можно обратиться кроме вас.

Эрвин жестом пригласил Фелана сесть на стул, выпрыгнувший из угла в центр комнаты.

— Это как-то связано с магическим конструктом, который я ощущаю от тебя?

— Я недавно был в Подземелье... — он коротко, но стараясь не упускать все важные детали рассказал о своих последних приключениях, заострив внимание на битве с фантомом Эрвина. Он описал, как искусный двойник Эрвина знал каждую его слабость, как ему пришлось использовать всё, чему он научился, чтобы преодолеть это испытание. Воспоминания о битве были свежи и болезненны, но Фелан видел, как Эрвин внимательно слушал, не перебивая.

— Симулякр... — задумчиво произнес Эрвин, когда Фелан закончил. — Это древняя магия, редко применяемая. То, что он знал твои слабости, говорит о том, что этот Архитектор хотел не просто испытать тебя, но и узнать, готов ли ты к такому выбору.

— Насчёт этого конструкта. Создатель и узник этой тюрьмы хотел, чтобы кто-то убил его, но предупредил, что убийца получит некое клеймо. Этим убийцей стал я. С того момента я ощущаю её, но даже не это самое ужасное. Я каким-то иррациональным образом чувствую на себе чужие взгляды. И дружелюбными они точно не являются.

Эрвин встал и подошел ближе, на ходу использую несколько анализирующих заклинаний. Его пальцы, тонкие и длинные, осторожно провели над ней, не касаясь кожи.

— Я никогда не видел чего-то подобного — сказал он наконец. — Сначала я думал, что они связано с твоим телом, но эта метка вплелась в твою душу. Я не могу даже примерно представить, из чего она состоит и какой эффект она оказывает. Я могу связаться с людьми, специализирующихся на снятии проклятий, но мне кажется, что это будет трата времени. Проклятия в привычном понимании это паразит, питающийся энергий или жизненной силой, но это нечто другое. Она не питается тобой, а скорее сосуществует бесконечно близко и бесконечно далеко от тебя.

Фелан напрягся.

— Вы говорите так, словно вас она завораживает.

— Откровенно говоря так и есть. — Эрвин улыбнулся — Долгие годы исследований оставляют свой отпечаток.

— Есть ли способ избавится от неё?

Эрвин задумался.

Глава 22: В поисках ответа

Улицы города были полны шума и движения. Несколько людей узнали мага и приветливо окрикивали его, перекидываясь парочкой слов, но Фелан всё равно чувствовал себя одиноким и чужим в этом хаотичном водовороте. После долгого разговора с Эрвином он держал в руках свиток с несколькими именами, адресами и короткими примечаниями. Люди, указанные в списке, были специалистами в различных областях магии, от алхимии и снятия проклятий, до призыва магических существ и новейшей теории магии. Каждый из них, по словам учителя, обладал обширными знаниями, но даже Эрвин сомневался, что они смогут предложить прямое решение.

Фелан сжал свиток в руке и направился к первой точке — лавке алхимика, известного как Гривен.

Магазинчик оказался скрыт от посторонних взглядов в узком переулке, между сыроватыми стенами двух старых зданий. Табличка над входом была вырезана из красного дерева и украшена символами, которые, как заметил Фелан, сдерживали простые защитные заклинания. Как объяснил учитель, лучшей рекламой этого места была репутация его хозяина, поэтому такое расположение должно было отбить праздно шатающихся зевак.

Внутри лавка пахла древесной смолой, травами и металлическим запахом крови. На полках громоздились странные устройства с несколькими резервуарами для жидкостей, огромное количество баночек, подписанных каллиграфическим почерком и небольшие тетради, с непонятными для Фелана названиями.

За прилавком сидела женщина средних лет, не слишком красивая, но с обаятельной улыбкой, которая растянулась, едва Фелан зашёл.

— Я редко вижу новые лица. Вы пришли за решением конкретной проблемы? Я знакома со всеми зельями, которые у нас продаются, в более специфических ситуациях вы можете сделать индивидуальный заказ.

Фелан положил на стойку жетон гильдии магов.

— Боюсь, мою проблему сложно решить. Я пришёл от Эрвина, он сказал, что Гривен сможет меня проконсультировать, а возможно и помочь.

Женщина кивнула ему, помогла ему пройти в заднюю часть комнаты к проходу в мастерскую.

Сам Гривен был эльфом, на взгляд ровесником Фелана. Его глаза за толстыми линзами очков светились любопытством.

— Метка, говоришь? — пробормотал он, когда Фелан рассказал о своей проблеме. Гривен пригласил его сесть за тяжелый деревянный стол, заваленный странными инструментами. — Позволь мне взглянуть.

Мелькнули вспышки аналитических заклятий, которые использовал Эрвин, но в этот раз к ним добавились и другие. Выражение лица эльфа менялось от любопытсва к непониманию, а затем и к откровенной тревоге.

— Это... интересно, — пробормотал Гривен. — Метка связана с чем-то древним. Могу сказать одно: она живет. Ты носишь ее, но она тоже влияет на тебя.

— Как это понять? — спросил Фелан, нахмурившись.

— Энергия метки сдерживается, но она будет реагировать на сильные всплески магии, как огонь на ветер. Я не могу снять это. Если я попробую, она может стать еще опаснее.

Фелан поблагодарил мастера и покинул лавку с тяжелым сердцем.

Следующий адрес привел его в рабочее место Тюрна — гнома, связанного со снятием проклятий. Это было скромное помещение с одной единственной комнатой, но внутри царила идеальная чистота. Тяжелые книги в кожаных обложках стояли на полках, а на столе лежали самоцветы с различными выбитыми рунами, хрустальный шар и колода карт

Тюрн оказался старым знакомым Эрвина, который сразу всерьёз отнесся к проблеме. Он выслушал Фелана, кивнул и попросил его подробно описать поединок с Архитектором. Затем он использовал уже знакомые заклятия, а в конце воспользовался хрустальным шаром, вглядываясь в плавающие внутри облака

— Эта метка рукотворна — сказал Тюрн после долгой паузы. — Такие вещи оставляют для наказания или контроля. Ты стал носителем чего-то, что нельзя просто выбросить или разрушить.

— Но что она делает? Архитектор сказал, что она привлекает чудовищ — спросил Фелан.

— Чудовища — это только начало, — холодно ответил гном. — Если я прав, то метка — это ключ. Возможно, она открывает проходы между мирами. Существа, которых она приманивает, не охотятся конкретно на тебя. Эта метка просто открывает им проход.

Эти слова врезались в сознание Фелана. Он покинул мастерскую, чувствуя, как тревога сжимает его сердце.

В том же ключе прошёл остаток дня, но никто из специалистов в этом списке не смог снять клеймо или хотя бы дать информацию, кроме той, что Фелан уже слышал.

Идра, последняя в списке, жила на окраине города, в доме, который больше напоминал лесную хижину. Она была известна как ведьма, хотя сама предпочитала называть себя «целительницей магических душ».

Идра встретила его с теплой улыбкой, но в ее глазах читалось понимание, будто она уже знала, зачем он пришел.

— Эрвин связался со мной, и рассказал то, что с тобой произошло.

— Удобно, я уже притомился от рассказа одной истории — через силу улыбнулся Фелан.

— Тогда давай пропустим всё неинтересное, и сразу ложись сюда — сказала она мягко, и указала на лежанку возле стены.

Фелан на секунду замешкался, но поняв, что это не просто сальная шутка, подчинился.

Она не использовала никаких заклинаний, по крайней мере маг не слышал инвокаций. Затем она взяла пучок трав, подожгла его, и дым закружился вокруг Фелана.

— Метка связана с твоей душой, — сказала Идра. — Это не просто символ. Это часть тебя. Снять ее можно, но ты умрешь.

— Значит, я обречен? — голос Фелана звучал глухо.

— Да— сказала она, ее глаза вспыхнули. — Или нет. Всё зависит только от тебя. Иногда проклятие может показаться даром, а дар стать проклятием. Многие прорицатели придерживаются детерменизма, но это нарушает саму суть предсказаний. К чему знать то, чего не изменить? К тому же даже предсказаний, сделанные одним магом в разное время, зачастую отличаются. Так что мы сами влияем на то, какова будет наша судьба. Если ты смиришься с неизбежностью - она таковой и будет. А если будешь бороться... борьба не значит, что ты преуспеешь, но останется хотя бы надежда.

Поговорив на более отвлеченные темы около получаса, Идра предложила ему чай, но Фелан отказался. Его мысли были слишком тяжелыми.

Глава 23: Зелья и эль

На утро следующего дня Фелан вошёл в тёплую полутьму алхимической лавки, наполненной ароматами трав, пряностей и едва уловимых ноток магии. На полках теснились склянки с жидкостями всех цветов радуги, сосуды с порошками, засушенными листьями и костями странных существ. Женщина, встретившая его всё той же обаятельной улыбкой, без лишних разговоров провела его к владельцу.

— Ты снова ко мне, Фелан? — спросил Гривен, не отрывая взгляд от крошечной горелки, над которой плавилась субстанция янтарного цвета. Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась скрытая энергия, как у затихающей грозы.

— Да, мастер Гривен, — начал Фелан, оглядывая лавку. — Я был у многих людей, которые хоть и не смогли мне помочь, но дали немного информации.

Гривен поднял бровь.

— Ты думаешь, что я что-то понял, но утаил от тебя информацию?

Фелан сел, положив локти на стол и сцепив руки. Затем, вздохнув, достал из кармана несколько платиновых монет.

— В этот раз я пришёл как клиент.

Гривен мельком взглянул на монеты.

— Судя по тому, что ты зашёл ко мне, а не обратился к Лидии, нужно что-то специфическое. Подожди пару минут, я почти закончил.

Спустя сто сорок ударов сердца Гривен отключил горелку и аккуратно переложил колбу с янтарно-золотой жидкостью в небольшой ящик с такими же склянками, заполнив его. Затем аккуратно задвинул его в угол комнаты.

— Я весь внимание.

— Насколько я понял, клеймо связано с моей душой. Эрвин предложил отправится к тебе, за какими не слишком законными зельями для обретения чувства души. Он наотрез отказался говорить об этом подробнее, но сказал, что вы поймёте.

Гривен улыбнулся.

—Забавно, как лисенок отправляет тебя ко мне, но при этом хочет сохранить руки чистыми. Но я действительно понимаю о чём ты, но это будет дорого. Я знаком с Эрвином и он как-то здорово помог мне, поэтому деньги за работу я не возьму, но себестоимость ингредиентов сама по себе впечатляет.

Фелан достал ещё двенадцать платиновых монет, которые он обменял на накопленное за несколько походов в подземелье золото перед использованием телепортов.

Гривен отошёл к стеллажу возле стены и после недолгих копаний и перестановок поставил на стол два крошечных пузырька. Один содержал густую жидкость цвета крови, другой — прозрачный газ, струящийся, будто дым.

Фелан смотрел на пузырьки с сомнением.

— И как это работает?

— Каждое из этих зелий раскрывает твоё восприятие определённой части сущности. Этот, — он указал на мерцающее — поможет почувствовать потоки магии в твоей душе. А этот, — он указал на второй пузырёк, — даст возможность почувствовать саму структуру твоей души. Если твоя метка действительно стала частью твоей души, то ты сможешь ощутить и её.

— И сколько это стоит? — спросил Фелан, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Гривен посмотрел на него с лёгкой грустью.

— Дорого. Ты понимаешь, что такие вещи не делаются массово. Я могу продать тебе по два таких зелья за твои деньги. И мне нужно будет время на изготовление, то что я показал - это всего лишь выставочные образцы. Помимо редких трав, там используется порошок драконьего камня и капли призрачной эссенции — каждый из них требует тонкости и точности. Я отправлю сообщение Эрвину, когда они будут готовы. Не могу точно сказать, сколько времени на это понадобиться, но приготовься в этом городе пару ночей.

Фелан поблагодарил алхимика и покинул его лабораторию, оставив монеты внутри.

в «Последнем Привале» бурлила жизнь. Из подземелья вернулись ещё несколько групп, и в честь этого Бренн закатил грандиозную пьянку. Торин, наконец, полностью оправился от своих ран. Силы вернулись к нему, и утром он появился в общем зале, вызвав бурю радости у подвыпивших знакомых.

— Наконец-то я снова на ногах, — объявил он, усаживаясь за стол с широкой улыбкой.

— Отличные новости, — сказал Арк, наливая ему кружку эля.

— А Фелан? Он так и не объявился? — спросил Торин, мрачно посмотрев на пустое место за столом.

Арк покачал головой.

— Мы ждали его уже несколько дней, но, похоже, он решил исчезнуть.

Лира, молча слушавшая разговор, взглянула на лук, стоящий рядом. Лук был уникальным: его тетива, сотканная из теней, струилась, как дым, когда его натягивали. Лира провела последние дни, обучаясь обращаться с ним, и её успехи уже были заметны.

— Вы решили его не продавать? — спросил гном.

Прошлой ночью Лира ушла на заброшенное поле у северных стен города, где оттачивала навыки стрельбы. Она целилась в грубо вырезанные мишени, учась управлять странной магией лука. Каждая стрела, выпускаемая из него, исчезала, словно растворяясь в воздухе, но через мгновение пробивала цель с необычайной точностью.

— Этот лук не просто оружие, — объяснила она Торину — Он требует концентрации. Тени, из которых он стреляет, реагируют на мои мысли. Поэтому мы с Арком решили его оставить, возможно он может серьёзно повысить мою боеспособность.

Арк смотрел на неё с уважением. Её решимость и упорство вдохновляли.

Глава 24: Встреча по одежде

На четвёртый день после исчезновения Фелана напряжение между Арком, Лирой и Торином достигло своего пика. Трое друзей ждали его в «Последнем Привале», перебирали догадки, спорили и в конце концов пришли к единому мнению: они не могут больше сидеть сложа руки.

— Мы ничего не узнаем, если будем просто ждать, — резко заявил Арк, сжимая кружку с успевшим нагреться элем. — Нужно действовать.

— Но куда идти? — Лира нахмурилась, обводя взглядом комнату. — Мы понятия не имеем, где он.

— Если кто и знает, куда он мог пойти, так это гильдия магов, — вмешался Торин, отодвигая кружку. — Они ведут учёт перемещений своих членов, верно?

— Отличная мысль, — кивнул Арк. — Идём.

Лира нахмурилась, но не возражала. Через несколько минут трое друзей уже покинули уютную таверну и направились к гильдии магов.

Её здание находилось на возвышенности в южной части города. Массивное здание из светлого камня с высокими витражными окнами и шпилем, увенчанным магическим светом, возвышалось над остальными постройками. Даже с расстояния оно внушало благоговейный трепет.

Дорога к гильдии проходила через оживлённые кварталы, где кипела жизнь: торговцы выкрикивали цены, мастера предлагали услуги, а мелкие воришки сновали среди прохожих.

— Удивительно, как город может быть таким шумным, — заметила Лира, поправляя на плече ремень своего лука.

— Шум — это жизнь, — отозвался Торин. — После лабиринта это как глоток свежего воздуха.

Арк шёл впереди, сосредоточенно глядя на шпиль гильдии.

— Надеюсь, у них есть ответы, — пробормотал он.

Когда они подошли к массивным воротам гильдии, их встретил часовой. Это был крепко сбитый мужчина в простой синей мантии, с жёстким взглядом и магическим жезлом в руках.

— Кто вы и зачем пришли? — спросил он, преградив им путь.

Арк сделал шаг вперёд.

— Мы ищем информацию. Наш друг, Фелан, маг. Он исчез несколько дней назад. Мы хотим знать, где он.

Часовой прищурился.

— Гильдия не даёт информацию о своих членах посторонним. Это правило.

— Мы не посторонние! — вспылила Лира. — Мы его товарищи. Мы прошли вместе лабиринт, и теперь он пропал!

Часовой молча смотрел на неё, затем перевёл взгляд Арка, стоящего впереди.

— Доказательства?

— Лук, — сказал Торин, показывая на оружие Лиры. — Мы принесли его из лабиринта. Фелан был с нами. Без него мы бы не выбрались.

Часовой изучающе оглядел лук, затем посмотрел на Арка.

— Боюсь этого недостаточно. Если бы мы пропускали внутрь каждого с предметами из подземелий и подобными историями, наша гильдия превратилась бы в проходной двор. Так что покиньте это место.

Арк нахмурился.

— Если мы приведём члена гильдии, который подтвердит наши слова, этого будет достаточно?

Часовой кивнул, более не обращая на них внимания.

Лавка Криспина находилась в переулке неподалёку от центральной площади города. На вывеске был изображён пузырёк с золотистым дымом, а из-под двери пробивался мягкий свет.

Арк постучал, и спустя несколько секунд дверь открыл сам Криспин — в мятой мантии, с пятнами зелёной жидкости на рукавах.

— Ну что, кого ещё подлатать на этот раз? — спросил он с улыбкой, но тут же заметил их серьёзные лица. — Что случилось?

— Фелан пропал, — сказал Арк. — Может ты помнишь, как мы встретились, и его не было с нами. Именно тогда мы и поняли, что он не идёт с нами. Мы были в гильдии, но там отказались с нами говорить, и нам нужна твоя помощь, чтобы доказать, что мы его товарищи.

Криспин нахмурился, его улыбка исчезла.

— Фелан? Исчез?

— Да, — ответила Лира. — Или может ты видел его в последние дни?

— Нет, — покачал головой Криспин. — Я пойду с вами.

Криспин вернулся внутрь, спустя какое-то время вышел с небольшим котелком и вылил содержимое в колодец возле дома. Затем он вернулся обратно, оставил котел в углу, снял с вешалки свой длинный плащ, достал небольшой кожаный футляр с магическими инструментами.

— Мне казалось, между вами слишком хорошие отношения, чтобы он вот так молча пропал.

— Мы... слегка повздорили — Арк устало помотал головой — Но он всё ещё наш друг. По крайней мере, мы так считаем.

Путь до гильдии прошёл в тишине. Подойдя к ней, они встретили того же стражника. Тот пренебрежительно взглянул на них.

— Снова пришли рассказывать увлекательные истории? В таверне их оценят больше

— Как мы говорили, мы ищем нашего друга... — начал Арк, но часовой сразу поднял руку, прерывая его.

— Гильдия не делится информацией о своих членах с посторонними.

Криспин, до этого молчавший, откашлялся.

— Простите, что вмешиваюсь, но я могу подтвердить их слова, — сказал он, доставая из кармана значок гильдии магов. — Меня зовут Криспин, я представитель гильдии этого города и знаком с Феланом. Эти люди действительно его товарищи.

Часовой с сомнением посмотрел на него, затем внимательно изучил значок.

— Если вы действительно из гильдии, то ваше слово имеет вес, — наконец сказал он. — Я проведу вас к дежурному магу, который может вам помочь.

Глава 25: Струны души

Спустя несколько минут их провели через широкие коридоры гильдии, стены которых были украшены гобеленами, изображающими великие магические битвы. Здесь царила тишина, нарушаемая только эхом их шагов.

Маг, к которому их привели, оказался человеком неопределенного возраста с длинной серебристой бородой, тонкими чертами лица и спокойным взглядом. Его мантия, расшитая звёздными узорами, придавала ему вид мудреца, знающего больше, чем могло показаться, а просторный кабинет был завален книгами и магическими предметами, среди которых выделялась сфера, мерцавшая слабым голубым светом. Часовой несколькими рубленными фразами объяснил причину их визита и то, почему он их пропустил, затем быстрым шагом вернулся обратно на свой пост.

— Чем могу помочь? — спросил он, указывая на стулья перед столом.

Арк объяснил ситуацию, описывая события после их совместного путешествия в Подземелья и то, как Фелан исчез несколько дней назад. Про метку он решил промолчать, обставив всё так, что их друг ушёл без причины.

— Мы просто хотим знать, где он, — закончил он. — Мы волнуемся за него.

Маг задумчиво провёл рукой по бороде.

— Значит, говорите друга вашего зовут Фелан? Да, он был здесь несколько дней назад.

— Был? — переспросила Лира. — Где он сейчас?

Маг нахмурился.

— Обычно я не выдаю информацию о передвижениях членов гильдии, но в данном случае... Фелан воспользовался сетью порталов и отправился в Ангер.

— В Ангер? — удивился Арк. — Почему?

— Это вообще что? — с той же интонацией спросил Торин.

— Это крупный магический центр— ответил маг. — К тому же, это его родной город. Возможно у него остались там связи. Не хочу вас расстраивать, но видимо он осознал бесполезность ваших совместных путешествий и решил заняться действительно важными вещами.

Когда они покинули гильдию, вечернее солнце уже окрасило шпиль здания в золотистый оттенок. Лира остановилась у ворот, глядя на небо.

— Он мог бы хотя бы предупредить нас, — сказала она, поправляя лук на плече.

— Это Фелан, — сказал Торин. — Он всегда действует так, будто несёт весь мир на своих плечах.

— Тогда мы должны идти за ним, — решил Арк. — Он не справится один.

Криспин переминался с ноги на ногу, ощущая себя лишним.

— Возможно он действительно решил завязать с приключениями. У мага его уровня есть возможность солидного заработка, не сопряженного с риском для жизни. В любом случае для вас использование телепортационных установок будет по очень высокой цене, а добраться до Ангера без них будет по меньшей мере затруднительно и слишком долго. Дорога верхом займёт чуть больше месяца.

Друзья переглянулись, но перед тем как кто-то успел ответить, Криспин продолжил.

— Вы можете отправить магическое сообщение в отделение гильдии Ангера, если он ещё там - его передадут. Я оплачу его, пусть это будет мой небольшой вклад. Только скажите, что вы хотите ему передать.

Фелан стоят перед Гривеном, упаковывающим зелья в специальный кожаный футляр.

— Слушай меня внимательно, — сказал он, передавая футляр Фелану. — Ты пьёшь сначала прозрачное, затем багровое. И перед приемом следующей партии должно пройти не меньше суток, иначе ты рискуешь навредить своей душе. А ещё... будь готов к тому, что ты можешь увидеть не то, что хотел.

Фелан посмотрел на эльфа.

— Понял. Спасибо, мастер Гривен.

— И ещё кое что. Я думал, говорить тебе об этом или нет, но утаивать от клиента что-либо это непрофессионально. Ты знаешь, почему эти зелья незаконны?

Фелан покачал головой.

— Восприятие души это важный шаг для тех, кто хочет стать некромантами. Отделение своей души от оболочки и помещение её в филактерию невозможно, без знания этой самой души. Так же, если у тебя всё пройдёт хорошо, ты сможешь начать осваивать духовную магию, а при большом везении сможешь создавать своих симулякров.

— Если? — зацепился Фелан за оговорку — А что-то может пойти не по плану?

— Боги смеются над смертными, планирующими свой завтрашний день. А в целом - это опасная процедура даже в обычных условиях, а как поведёт себя метка после приёма зелий - то, что нельзя предугадать. Возможно она воспротивится своему изучению и попытается тебя уничтожить. Может её влияние усилится, что может привести к тому, что она перепишет твою личность на послушного раба. А может старик перед тобой слишком драматизирует, и её наличие только поможет тебе.

— До того, как я заплатил за зелья, вы об этом молчали — попытался пошутить Фелан, скрывая нервозность.

— В любом случае, надеюсь, что зелья тебе помогут — закончил алхимик, указывая рукой на дверь — Если будут вопросы, возвращайся. Но если что-то случится, то не надо. Только стенающих призраков мне не хватало.

Когда Фелан вышел из лавки, вечерний воздух показался ему прохладным. Он сжал футляр в руках и направился к дому учителя, чувствуя лёгкую дрожь от осознания того, что его ждёт. Эрвин уже ждал его. за время его отсутствия он расчертил мелом магический круг, для защиты и стабилизации состояния. Кроме этого он достал старый медальон, зачарованный им для экстренной защиты годы назад

— Всё готово, — сказал Эрвин, оглядывая свою работу. Его взгляд был серьёзным, даже чуть напряжённым. — Ты понимаешь, на что идёшь, Фелан?

Тот кивнул.

— Да, наставник. Я должен узнать, что эта метка сделала с моей душой.

Эрвин передал ему медальон.

— Хорошо. Встань в центр. Круг и оберег защитит твою сущность от разрушения, если что-то пойдёт не так.

Его бывший ученик молча шагнул вперёд, его сапоги едва слышно стучали по дереву. Эрвин напитал круг энергией, и его граница замерцала белым успокаивающим цветом.

— Можешь начинать.

Фелан кивнул, открыл футляр и достал пузырёк с мерцающей жидкостью. Он посмотрел на него на мгновение, а затем решительно открыл крышку. Запах, напоминающий смесь металла и пряностей, ударил в нос.

Он выпил зелье одним глотком.

Глава 26: Самопознание

Оно было холодным, как талая вода, и на вкус отдавало горечью древесной коры и терпкостью перезрелого граната. Первые мгновения ничего не происходило. Но потом Фелан почувствовал слабое покалывание в пальцах. Оно стало усиливаться, постепенно заполняя всё его тело. Глубокое тепло начало разливаться по груди, а затем распространилось по всему телу. Мир вокруг стал словно более ясным, будто он смотрел на него через идеально чистое стекло. Затем мир вокруг начал менять очертания: казалось, воздух стал плотнее, а цвета ярче. Но главное было внутри.

Он увидел потоки магии, движущиеся сквозь него. Они были, как реки света, текущие по невидимым каналам. Эти потоки ощущались частью его, словно кровь, но при этом были отдельны, самостоятельны.

— Это невероятно, — прошептал Фелан.

Эрвин молча наблюдал за ним, готовясь активировать второй слой защиты, если последует реакция от метки.

Потоки магии текли ровно и гармонично, переплетаясь между собой в танце энергии. Они были яркими, сияющими, и каждый поток имел свой оттенок: золотистый, голубой, изумрудный; и свою структуру. Одни были спокойными и ровными, как гладкие реки. Другие бурлили, словно водопады, но даже в их хаосе была гармония. Однако при всём этом великолепии Фелан сразу заметил нечто странное. В некоторых местах потоки были искажены. Они сгибались под углом, которого не должно было быть, или дробились на мелкие нити, которые тут же исчезали. Тёмные линии пересекали потоки, как трещины на стекле. Тени нарушила гармонию энергии, их присутствие вызывало у мага ощущение неприязни и отторжения.

— Что-то не так — спросил Эрвин, заметив его встревоженное лицо.

— Кажется, я вижу метку. — Фелан медленно поднес пальцы к одной из трещин, но они прошли сквозь неё. —Метка не просто вплелась в душу, она вмешивалась. В местах её присутствия магия становилась слабее, будто она высасывает энергию. — Он создал ментальный слепок того, что видел, и простым заклинанием отправил его наставнику.

— Метка не просто паразитирует, — спустя несколько секунд неуверенно сказал Эрвин — Она меняет твою магическую сущность. Это может объяснить, почему она настолько сложна для анализа. И она не просто забирает энергию из твоей души. Вместо того, чтобы исчезнуть, она перетекает в каналы, которые чужды твоему телу.

Фелан не отводил взгляда от потоков, пытаясь найти новые подсказки, пока действие зелья не ослабло. Затем Фелан взял вторую склянку. Жидкость внутри казалось очень плотной, цвет крови перемежался редкими белыми нитями, плавающими внутри. Он сделал глубокий вдох и выпил содержимое.

Первой реакцией был рвотный позыв. Зелье помимо вида крови, так же имело и его вкус, сопровождающийся тошнотворным привкусом болота и запахом мертвечины, но маг смог сдержаться. На этот раз эффект был почти мгновенным. Тело Фелана словно стало легче, как будто исчезла его тяжесть. Он словно начал подниматься в воздух, при том, что комната и даже его тело остались на месте. Через несколько мгновений Он уже наблюдал за собой и наставником сверху.

— Это зелье вырывает твою душу из тела. Прямо сейчас ты близок к состоянию посмертия. Избавившись от плоти, ты сможешь прочувствовать душу, без лишних помех. Но тебе нужно будет вернуться. Ощути связь со своим телом, что-то, что связывает тело и твою суть. — Эрвин говорил быстрыми командами. — После этого ты можешь изучить свою душу. Я скажу, когда нужно будет вернуться обратно.

Фелан нашёл то, о чем говорил учитель. Из груди его тела выходила золотая нить, к концу которой он и был прикреплен. После того, как путь назад был найден, Фелан сосредоточился на своих ощущениях.

Течение времени было странным и непривычным. Он не знал, прошло несколько секунд или часов, пока Эрвин не скомандовал ему вернуться. Фелан сконцентрировался на золотой нити и быстро вернулся в тело. Тут же его накрыла волна уже забытых ощущений. Он закашлялся и упал на пол. Эрвин с облегчением выдохнул и деактивировал защиту, которую он поддерживал всё это время.

Ложная смерть для Фелана прошла безболезненно, но оживление было отвратительным. Каждая часть его тела взрывалась невероятной болью, резерв был полностью опустошен, вызывая чувство слабости. Это сопровождалось сильнейшей мигренью и чувством тошноты. Наставник помог ему выпить несколько тонизирующих напитков, которые слегка ослабили симптомы.

— Полночь уже прошла, тебе нужно отдохнуть и поспать, обсудим произошедшее завтра — Спокойный голос вырвал Фелана из его раздумий, и тот молча последовал указаниям наставника.

Глава 27: Путь домой

Когда Фелан открыл глаза, его самочувствие было намного лучше. Все симптомы ослабли, а мигрень превратилась в небольшую головную боль. Свет закатного солнца, пробивающегося через неплотно закрытые ставни, окрашивал комнату в оранжево-красные тона. Эрвин сидел перед его кроватью в небольшом, но выглядящим невероятно удобно кресле, делая заметки в непритязательно выглядящей книге. Увидев, что ученик проснулся, он с громким звуком захлопнул книгу.

— Как себя чувствуешь?

— Никогда не чувствовал себя таким живым.

Эрвин хмыкнул. Затем он достал небольшой конверт, запечатанный магией и протянул его ученику.

— Несколько часов назад тебе пришло послание, его принес посыльный из гильдии. Отправил его некий Криспин из Велленхейма.

Фелан влил немного энергии в печать, и та с тихим хлопком распалась надвое. Он достал письмо и быстро пробежал по нему глазами. Затем он взглянул на учителя.

— Мне дали ещё четыре дня на спокойный отдых, затем сюда отправятся несколько мародеров, громить ваш дома.

— Звучит действительно ужасно. Тогда ты сейчас расскажешь, что заметил вчера, и мы проведем второй заход с зельями.

Фелан издал недовольный писк.

— Может обойдёмся без него?

— Даже если ты не узнаешь ничего нового, это даст тебе возможность всегда ощущать свою душу и защитить её в будущем. Давай, не ленись, ты уже большой мальчик.

Фелан вздохнул.

— Я действительно ощутил свою душу. Белый орб, в который текли все потоки магии. Но в нём было нечто чужеродное. Красное, пульсирующее, единственная ассоциация у меня к нему - это сердце. И пространство вокруг было окрашено в розовый цвет.

— В этот раз обрати внимание, стало ли это "сердце" больше, и распространилась ли эта закрашенная розовым область.

Ученик кивнул.

Ранним утром, спустя четыре дня, Фелан вышел из здания гильдии в Велленхейме. Город уже проснулся: плотные ряды торговых лавок, где слышались зазывания продавцов, согнутые временем и ветром башни, уличные артисты, создающие музыку прямо на перекрёстках, мелкие воришки, подрезающие кошельки у тех, кто решил кинуть монетку музыкантам. Маг глубоко вдохнул - воздух, наполненный ароматом свежеиспеченного хлеба и испражнениями горожан, показался ему почти что родным.

Сделав глубокий вдох, Фелан направился к таверне, стараясь не думать о том, как друзья встретят его после стольких дней отсутствия. Последний приют всегда было символом тепла, уюта и приятных воспоминаний. Но сейчас его ноги будто налились свинцом.

Тяжёлая дубовая дверь скрипнула, когда Фелан вошёл внутрь. Несмотря на раннее время, таверна была заполнена до отказа: авантюристы, местные жители, торговцы — все они остались ещё с вечера и пропивали оставшиеся монеты в приятной компании, наполняя воздух гулом разговоров и смеха.

У стойки стоял Бренн, трактирщик, который, как всегда, приветствовал каждого с мягкой улыбкой. Завидев Фелана, он поднял брови и кивнул в сторону дальнего угла, где за столом сидели Арк, Лира и Торин.

Фелан не сразу решился подойти. Торин уже перебрал и лежал лицом в миске с едой, Арк и Лира неромко переругивались. Девушка вдруг настороженно обернулась, почувствовав его взгляд. Её глаза расширились, и она тут же потянула Арка за рукав.

Арк повернул голову.

Фелан медленно подошёл и сел за стол рядом с гномом.

— Я вернулся, — произнёс он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Ты вернулся? Где ты был всё это время?— Прошипела Лира

— Мы были в гильдии, они сказали, что ты куда-то свалил через сеть телепортов — добавил Арк, его голос был суровым, но в нём слышалась нотка облегчения. — Ты вообще собирался нам что-то сказать?

— Я... — Фелан запнулся, опустив взгляд. — Прости.

— Прости? — Лира вскинула руки. — Ты просто исчез, не сказав ни слова! Мы волновались, ждали тебя днями!

— Я не хотел, чтобы вы ввязывались в мои проблемы, — тихо ответил Фелан.

— И ты решил, что можешь справиться сам? — голос Арка был резким, но за этой строгостью скрывалось беспокойство. — Мы команда, Фелан. Мы прошли через это место вместе. Ты не можешь просто бросать нас.

Торин сквозь сон что-то неодобрительно буркнул и продолжил храпеть.

— Выслушай нас, маг, — сказала Лира, её голос был ровным, но напряжённым. — Мы не дети, чтобы прятаться от трудностей. Если ты не понимаешь, что значит доверять, то, может, и не стоило возвращаться.

Эти слова ударили сильнее, чем Фелан ожидал. Он сжал кулаки, чувствуя, как внутри растёт чувство вины.

— Я не планировал возвращаться— отрезал он. — Это вы сказали, что ждёте меня.

Наступило долгое молчание. Арк выругался на орочьем и скрестил руки на груди. Лира беспомощно перевела взгляд сначала на полуорка, затем на храпящего гнома.

— Мы скучали по тебе, знаешь ли, — наконец сказала она.

— О моем обаянии ходят легенды в женских монастырях — улыбнулся Фелан.

— Как ты себя чувствуешь? — Присоединился к разговору Арк. — Тот жертвенный кинжал, метка. На тебя многое свалилось.

— Слабость от кинжала ещё осталась, но она постепенно сходит на нет. А насчёт метки - скорее всего она принесет свои проблемы в будущем, но сейчас она никак мне не мешает. Ну почти. Я чувствую взгляды на себе, но уже свыкся с этим.

Арк опустил руки на стол.

— В любом случае, мы все ещё команда и, надеюсь, всё ещё друзья. Так что ты можешь рассчитывать на нас.

Фелан почувствовал, как с плеч спадает тяжёлый груз. Он не знал, что принесёт будущее, но сейчас, сидя рядом с друзьями, он понял, что сделал правильный выбор.

— Спасибо, — сказал он, улыбнувшись.

Бренн, подойдя к их столу, поставил перед ними кружки с пивом.

— Рад видеть вас всех вместе, — сказал трактирщик. — Теперь вы действительно похожи на настоящую команду.

— Ещё бы, — хмыкнул Арк, поднимая кружку. — За возвращение нашего друга!

Лира и пьяные голоса со всей таверны криками и стуком кружек присоединились к тосту, даже гном всхрапнул что-то ободряющее. Фелан, подняв кружку, понял, что впервые за долгое время он чувствует себя дома.

Глава 28: Чуть менее приятные хлопоты

Полуденное солнце приятно согревало. Группа отправилась на рынок, сопровождаемая бурчанием гнома, недовольного, что его не разбудили как только Фелан вернулся. Торговцы располагались длинными рядами, их голоса сливались в нескончаемый гул. Ряды сияли всеми оттенками — от блеска полированных доспехов до приглушённого мерцания магических камней.

Сперва они зашли в Золотую цепь, где после недолгих торгов получили от Греты оставшуюся сумму за луки и клинки. Затем они вновь разделились - Фелан отправился в гильдию, несколько раз пообещав снова не пропадать, Лира отправилась пополнять припасы, а Арк и Торин пошли за обновками.

— Ты знаешь, где искать то, что нам нужно? — спросил Торин, оглядываясь по сторонам.

— Мы здесь были кучу раз — отозвался Арк.

— А денег нам хватит?

— В крайнем случае я оставлю тебя в залог, пока мы не накопим нужную сумму.

Торин фыркнул.

Спустя час изучения товаров и цен на них, они наткнулись на лавку оружейника с внушительным ассортиментом. Узнав, что они друзья Бренна, продавец предложил им внушительную цену, заинтересовав гнома и полуорка ещё сильнее. На стенде висело зачарованное оружие, излучающее слабое свечение. Среди них Арк заметил меч необычной формы. Продавец, заметив его интерес, начал быстро рассказывать о нем.

— Меч я выковал сам, из сплава серебра, лунного металла и вороненной стали. Рукоять меча обмотана кожей мантикоры, что предотвращает выскальзывание даже в самых напряжённых боях. Магические руны на нём позволяют сражаться не только с телесными существами, но и с призраками, помимо этого нанося большой урон магическими барьерами. Рубины в гарде не только для красоты, они служат источниками питания для этих рун. Так что в отличии от многих других оружий, его свойства не пропадут после истечения зачарования. Вы можете найти мага, который напитает эти камни магией заново, так что это оружие может служить вам очень долго.

— А что это за изгибы на нём?

— Эта форма называется фламберг. Лезвие затачивается по всей длине клинка, после покупки я покажу, как его правильно затачивать. Это новшество, придуманное гномами около семи лет назад. Меч остаётся столь же управляемым, как и клинок с прямым лезвием, но из-за формы лучше распределяет силу удара, и, соответственно, меньше склонен к поломкам и трещинами. Помимо этого, волнистая грань оставляет ужасающие рваные раны на теле. Несколько королевств уже договорились о том, что их использование в армии запрещено, но до нас с вами это ещё не докатилось. К тому же, я видел, как вы продавали вещи из Подземелья. Поверьте, монстры оттуда едва ли подадут на вас жалобу.

— Я отдам вам свой меч в обмен. Сколько вы хотите как доплату? — Арк с легкостью перекинул меч в ножнах торговцу. Тот с трудом вытащил тяжелое лезвие и мельком осмотрел его, скривившись при виде царапин и сколов на нем.

— Бренн мой хороший друг, поэтому я возьму с вас всего 30 платиновых монет. Или три тысячи золтых, если вы их каким-то образом носите на себе.

— Пошли отсюда — Торин хлопнул полуорка по спине — Надо будет зайти к стражникам и рассказать им об этой лавке, воров они ловят, а этому грабителю позволяют торговать.

— Но мне нравится этот меч — Простодушно ответил Арк. — Я его покупаю.

— О боги — закатил глаза гном — надо было оставить тебя в лавке и пойти сюда вместе с Лирой.

В это время Арк отсчитал нужное количество монет и передал торговцу, с легким трепетом беря клинок в руки. Торговец быстро показал углы заточки на небольшом клинке, лежащим у него для демонстрации, не веря своему счастью. Этот клинок лежал у него уже пару лет, ненужный из-за своих больших размеров. Он сказал про тридцать монет только для старта торгов, готовый отдать его за десять, но простодушный орк сразу отдал монеты.

Во время заточки Торин изучал доспехи.Внимание привлек один из комплектов брони, к сожалению не подходящий ему по размерам.

— Доспехи изготовлены из бронзы, укреплённой магическими камнями, из гномьей шахты, недалеко от нашего города. Их поверхность покрыта тонким слоем лака для защиты от ржавчины. При попадании любого оружия по доспеху звон удара становится тише, а магическая энергия в кристаллах перераспределяет урон по всему телу, поглощая в себя его часть. — Торговец обладал орлиным взглядом, и как только взгляд гнома задержался на каком-то из эксземпляров больше, чем на секунду, торговец начал быстро рассказывать про свой товар.

— Основное зачарование доспехов — способность отражать магические атаки. Если на владельца направлялось заклинание , доспехи создают вокруг владельца слой щита, который блокирует атаки. Камни в них так же, как и в новом мече вашего большого друга, можно подзаряжать, а в случае, если какой-то из них разобью в бою, мы можем его заменить. Подкладка сделана из паучьего шелка, который не только обеспечивает комфортное ношение, но и поддерживает естественную температуру тела, что делает их идеальными для длительного ношения в подземельях.

— Боюсь, они мне слегка не по размеру.

— Разумеется, для меня будет честью подогнать его для вас за символическую доплату. Кстати, раз речь зашла о деньгах, давайте поговорим о цене.

Торин издал тихий стон.

Глава 29: Совсем неприятные хлопоты

Женщина медленно и отчетливо произнесла инвокацию, позволяю магу записать слова, затем на чистом плетении создала контур магии для заклинания для наглядности.

— Были две теории о том, почему фантомы появляются только в местах, где есть люди. Сторонники одной из них приводили размеры нашего мира, и говорили о том, что места появления фантомов не зависят ни от чего, но мы замечаем только тех, что появились возле или внутри поселений. Но эти споры были закончены ещё до нашего с тобой рождения. Душа - это маяк проявления божественной сущности.

Велленхейм был небольшим торговым поселением, перепродающий товары гномам и скупающим у них же руды и драгоценные камни, после нахождения входа в Подземелье стал крупным городом, привлекающим многих исследователей. Во многом из-за этого Лора перебралась сюда. Она не была магом в чистом своём проявлении, истово верующая женщина провела несколько лет в храме, но после пробуждения духовных сил была отправлена Церковью в гильдию для обучения. В гильдии её религиозный пыл немного потух, но продолжал проявляться в мелочах.

— И раз душа это маяк для подобных сущностей — продолжила она — значит и мы можем на него настроится. Попробуй ощутить границы своей души.

Фелан закрыл глаза. После зелий его чувствительность увеличилась, и он практически сразу ощутил пульсацию белого орба.

— Готово.

— Теперь произнеси инвокацию и создай контур заклинания. Нет, немного сбился в середине, надо... Да, правильно. Что ты чувствуешь?

— Полупрозрачное поле вокруг себя. И вы в нём светитесь ярким желтым пламенем.

— Отлично. Это заклинание называют эфир. После того, как ты сможешь поддерживать стабильный контур, тебе нужно начать вливать в него больше энергии, увеличивая его радиус. Это позволит тебе чувствовать расположение, силу, и состояние душ. Я использую его для диагностики повреждений, в твоём случае - поможет распознать засады. Но будь осторожен, были случаи, когда маги слишком сильно полагались на это заклятие. Помни, что оно не распознает неодушевленных существ, а так же магов, которые скрывают пульсацию душ от посторонних взглядов. До этого я показывала тебе заклинание для этого, но надеюсь, ты не станешь его использовать в подобных целях.

Фелан кивнул.

— Лора, мы договорились на шесть заклинаний на мои очки вклада. Осталось последнее, и я хочу изучить что-то более применимое для боя.

Женщина неодобрительно взглянула на мага.

—Из-за таких людей как ты, магия душ считается темным искусством. Боги создали души смертных не для того, чтобы мы вмешивались в них.

— Но вы ведь сами изучаете эту магию, разве нет? Вас не заботит то, что вы занимаетесь тем же разделом магии, что и презираемые церковью волшебники?

— У нас совершенно разные пути с ними, и, видимо, с тобой. Я использую свою энергию для того, чтобы помогать и исцелять. Некроманты - для достижения вечной жизни. К счастью их сокровенное желание сравняться с богами уже на протяжении тысяч лет остаётся неразрешимым, и я надеюсь, что это приведет их в лоно Церкви.

— О чем вы говорите?

Лора закатила глаза.

— А я думала, что это в моем образовании есть пробелы. Ты хотя бы знаешь, что души созданы богами?

Фелан замешкался. Он был максимально далёк от религии, но он не хотел грубить своему учителю. К тому же, Лора уже показала ему, как маги душ могут различать ложь. В ответ на его раздумья Лора лишь рассмеялась.

—Я догадываюсь, о чем ты думаешь. Сумасшедший фанатик церкви пытается навязать молодежи свои бредни и привести в храм, но это не так. По крайней мере в этом разговоре. То, что души это творение рук божьих - официальная позиция в том числе и гильдии. На протяжении нескольких тысяч лет некроманты пытаются уничтожить или создать её, но тщетно. Они могут извратить её, покалечить, отправить в другое тело, один самодовольный и древний лич даже хвастается тем, что что может разделить её, но не уничтожить - нет. Это последний оплот веры и поверь, если бы они были хотя бы близки к этому, об этом узнали бы все, чтобы ещё больше пошатнуть позиции религии.

— У нас был договор —терпеливо наполнил Фелан.

—Ох, не даёшь ты старой женщине побурчать о природе добра и зла — Лора кокетливо улыбнулась. — Ладно, я покажу тебе одно заклинание, но тебе понадобятся часы тренировок, чтобы полностью овладеть им. Я не знаю официального названия, изучала я его... кхм, скажем так, не в гильдии, но я его называю Резонанс.

Глава 30: Дорога приключений.

— Мы должны решить, — начал Арк, протирая пальцами ножны своего нового зачарованного меча. — Возвращаемся ли мы в подземелье, или берем задание здесь. Оба варианта требуют подготовки и… — Он посмотрел на Фелана. — Обдуманности.

Фелан, откинувшись на спинку стула, размышлял о том, что сказать. Его мысли были всё ещё заняты недавними открытиями, связанными с меткой и магией души. Он постоянно поддерживал заклинание обнаружения, чтобы лучше его освоить.

— Подземелье — это риск, — заметил Торин, облокотившись на стол. Его новый магический доспех мягко поблескивал в свете ламп. — Мы все знаем, что там нас могут ожидать не только сокровища, но и смерть. Однако мы стали сильнее.

— Но и испытание может быть сложнее предыдущего — Лира нерешительно осмотрела остальных — Мы можем заработать и без похода в него. Пока я закупала зелья у Криспина, он рассказал мне о разговорах в городе — Она перевела взгляд на алхимика.

— Торговля сейчас становится проблемной. Много торговых караванов вышли из Велленхейма, но так и не добрались до мест назначения. Сколько их не дошло в наш город - можно только гадать. Верховный лорд нанял несколько групп авантюристов, чтобы те вместе со стражниками прочесали дорогу, но безуспешно. Единственный вариант гарантировать безопасность - отправить с караваном большой отряд солдат, но это выходит накладно. К тому же говорят о том, что скоро вновь будет война.

— А когда таких разговоров не было?

Разговор был неспешным, Криспин рассказывал им байки, а Лира мягко пыталась показать, что любая из этих работ для неё привлекательнее очередного похода. Вскоре они услышали странный шум на улице. Сначала это был галдёж, похожий на далёкий ропот, но вскоре он стал громче, превращаясь в топот множества ног и взволнованные крики.

Посетители таверны начали перешёптываться, а затем стали выходить на улицу, чтобы посмотреть, что происходит.

— Что за чертовщина? — нахмурился Арк, вставая.

— Похоже, что-то серьёзное, — заметил Криспин, поднимаясь следом.

— Давайте выясним, — сказала Лира, уже направляясь к двери.

Фелан и Торин замешкались, но затем последовали за остальными. Когда они вышли на улицу, перед ними предстала необычная картина. Люди стекались к главной площади, где находилась одна из точек выхода из Подземелья — массивный каменный круг, окружённый магическими рунами. Около него уже собралась внушительная толпа, а стража пыталась поддерживать порядок.

Они последовали за толпой, пробираясь ближе к эпицентру событий. Вскоре перед ними открылся вид на группу Эльфов — измождённых, грязных, но невероятно гордых. Они были одеты в украшенную золотом одежду, увешанные артефактами и драгоценными камнями.

— Это группа Ослепительных цветов — прошептал кто-то из толпы. — Вернулись спустя четыре года.

— Четыре года… — удивлённо повторил Торин. — Как это вообще возможно?

— И не просто вернулись, а с такими трофеями, — добавила Лира, разглядывая добычу группы.

Сквозь толпу к эльфам прошёл представитель Гильдии исследователей — высокий мужчина в тёмно-зелёном плаще. Он поднял руку, призывая к тишине. Толпа начала стихать, и мужчина громко произнёс:

— Авантюристы вернулись! Их подвиг неоценим, и их находки будут подробно изучены. Однако сейчас им требуется отдых. Прошу всех разойтись!

Толпа начала неохотно расходиться, но друзья остались неподалёку, наблюдая, как группа под руководством мужчины уходит в сторону дворца лорда. На их лицах сияла гордость после такого приёма.

Четыре года, — пробормотал Арк. — Это… невероятно.

— Как думаешь, что они нашли там? — спросила Лира, всё ещё глядя в сторону исчезающей группы.

— Что бы это ни было, оно явно стоит многого, — заметил Фелан. Он внимательно наблюдал за происходящим, пытаясь представить, через что эти люди могли пройти.

Арк посмотрел на Лиру.

— Всё ещё хочешь пойти охранять караваны?

— Будем считать, что это был знак от богов — натянуто улыбнулась она.

Они вернулись в Последний приют. Атмосфера в городе накалилась до предела, а все разговоры посетителей были только о сказочных богатствах, найденных в Подземелье. Криспин засобирался, заплатил несколько монет за выпивку и отправился отдыхать. Фелан перед его уходом попросил его подготовить несколько зелий для восстановления энергии, которые они купят утром. Вскоре после ухода алхимика группа отправилась спать.

Они собрались в общей комнате таверны ранним утром. Тавернщик Бренн уже привычно вынес им завтрак, и гремел кружками.

— Вы снова собрались в поход? — его голос прозвучал сурово, но в глазах читалось одобрение. — Не забудьте, что без запасов вы там долго не протянете. Берите с собой всё самое надёжное.

— Мы уже начали готовиться, — ответил Арк, поглощая хлеб с сыром. — Но лишний совет никогда не помешает.

Бренн кивнул и напомнил, что лучше взять с собой. Это был ритуал, которым он сопровождал всех знакомых ему людей. Вскоре группа разобралась с завтраком, попрощалась с тавернщиком и приятелями и отправились в дорогу.

Первой их остановкой была лавка Криспина. Тот уже успел разлить ярко-синюю жидкость по флаконам, которые ждали Фелана. Лира уже успела закупить несколько зелий лечения в прошлое посещение, поэтому группа зашла только за ними. Криспин пожелал им удачи, а Лира пообещала, что они вернутся с редкими ингредиентами для его исследований. Вяленое мясо и долгохранимые покупки так же были заранее закуплены девушкой, поэтому они отправились ко входу в Подземелье.

— Добро пожаловать, путники. Вы сделали первый шаг. Готовы ли вы пройти испытание и заслужить то, что ищете?

Глава 31: Идеальный мир

Яркое солнце заливало золотистым светом улицы, мощённые чистейшим белым камнем. Рядом с ними возвышались величественные здания с высокими колоннами, старики в парке неподалеку отдыхали и играли в карты, дати смеялись и играли в пятнашки. Повсюду были видны ухоженные клумбы, фонтаны, из которых текли искрящиеся струи воды.

Лира ошеломлённо осмотрелась, а затем указала на городскую площадь. Там стоял высокий мраморный обелиск с выгравированными надписями, которые они пока не могли разобрать.

— Это не похоже на наш мир, — прошептала она. — Это место слишком.. прекрасно для него.

На площади кипела жизнь. Повсюду ходили люди — хорошо одетые, ухоженные, с улыбками на лицах. Женщины несли корзины с фруктами, дети смеялись и играли, а мужчины, судя по их внешности, не знали тяжёлого труда. На первый взгляд это место было утопией.

— Простите, я вас не видела до этого, вы приехали недавно? — к ним подошла молодая девушка с румяным лицом и с цветами в руках. Её голос был мелодичным, а улыбка — ослепительно радостной.

— Можно и так сказать, — осторожно ответил Арк. — Где мы находимся?

— О, вы попали в Фэйлдар, — радостно сообщила девушка. — Это лучший город в мире! Здесь у нас есть всё, что нужно для жизни. Если хотите, я могу показать вам свободный дом, где вы сможете остановиться.

Торин хмыкнул.

— Боюсь, нам нечем расплатиться.

— Что вы! Из какого ужасного места вы к нам попали? Жильё и еда у нас бесплатны.

— Вы серьёзно? — Торин скептически приподнял бровь.

— Абсолютно, — подтвердила девушка. — У нас нет бедных и голодных. Каждый житель Фэйлдара — часть нашей счастливой семьи. О, меня зовут Калина. Добро пожаловать!

Её радость казалась заразительной, но Арк оставался напряжённым.

— Мы только осматриваемся, — ответил он. — Спасибо за предложение.

Калина кивнула, но не ушла сразу. Она чуть смущённо добавила:

— Только будьте осторожны по ночам. Недавно здесь появилась группа разбойников, орудующих по ночам. Но стража за этим следит. И всё у нас будет хорошо!

— Разбойники? — Лира нахмурилас.

— О, они вечно что-то замышляют. Нападают по ночам, воруют еду, устраивают беспорядки. Пытаются отравить нашу радость своими ложными идеями. Но не волнуйтесь, они редко осмеливаются пробраться в город — она улыбнулась снова, добавив: — Если будут вопросы, найдите меня.

Когда девушка удалилась, Торин первым нарушил молчание.

— Не понимаю, почему у меня такое чувство, что здесь что-то не так.

— Потому что оно не так, — ответил Арк, разглядывая обелиск. — Что-то с этим миром… слишком идеальное. Это неправильно.

Фелан провёл рукой по одной из колонн.

— Эти символы мне незнакомы. В лабиринте даже не понимая смысла, я мог хотя бы понять, на каком языке это могло быть написано.

— А что насчёт этих... разбойников? — спросила Лира. — Может нам нужно избавится от них?

— Если есть кто-то, кто не согласен с утопией, — это уже повод задуматься, — мрачно заметил Арк. — Предлагаю сначала осмотреться, найти место для ночлега и выяснить, что мы можем.

Вскоре они и правда нашли пустующие дома с мебелью и всем необходимым. Уличные торговцы наперебой предлагали им взять еду и группа не стала отказываться. Перед приемом пищи Фелан кинул на неё заклятие анализа, а Арк обнюхал свою часть, оба не нашли в ней ничего подозрительного. Пройдя дальше они увидели фермы. Крестьяне работали на полях, не выказывая неудовольствия или усталости.

Но Арк всё больше замечал детали, которые нарушали эту идиллию. Люди избегали говорить о ночах. Вокруг стражников, которые патрулировали город, витала напряжённая тишина. А глаза некоторых жителей, особенно стариков, выдавали нечто иное — глубокую, скрытую тревогу, которая сильно контрастировала с их улыбками.

Фелан, казалось, был погружён в размышления.

— В любом случае мы останемся здесь на ночь, возможно, ответы сами придут к нам. Что-то скрывается под этой пеленой радости.

К моменту, когда солнце скрылось за горизонтом, город оказался окутан мягким светом фонарей, зажжённых факелами, развешенными на фасадах домов. Узкие улочки заливались тёплым свечением, создавая ощущение уюта и безопасности. Арк, Лира, Торин и Фелан провели день, прогуливаясь по улицам и наслаждаясь гостеприимством жителей, но настал вечер, и они расположились в предоставленном им просторном доме, который напоминал скорее миниатюрный особняк, чем обычное жильё. Здесь было всё необходимое для отдыха: чистые постели, горячая вода, уютная кухня.

За ужином путники обсуждали увиденное.

— Я всё ещё не понимаю, как они тут всё это поддерживают, — сказал Арк, ковыряясь вилкой в тарелке. — Везде чисто, еда просто потрясающая, и все такие радостные.

— Да, правда удивительно, — добавила Лира, отпивая из бокала с местным вином. — Но я не могу избавиться от ощущения, что что-то тут не так. Эти рассказы о разбойниках выглядят очень странно.

— Тебя это тоже тревожит? — вмешался Торин, переводя взгляд с Лиры на Арка. — Местные жители говорят о том, как эти мародеры нападают, грабят, но никто не выглядит испуганным.

Фелан, молчавший до этого, поднял голову.

— Может, это просто местная особенность? Люди привыкают ко всему, даже к страданиям. Но я согласен, что эти истории звучат странно. Завтра нужно больше расспросить местных.

— Завтра. А сегодня надо выспаться, — сказал Торин, вставая из-за стола. — День был долгим, а утро обещает быть ещё интереснее.

Глубокой ночью Лира проснулась от странного шума. Сквозь открытое окно доносились приглушённые крики, звон стали и топот множества ног. Она приподнялась на кровати, напрягая слух. Шум не прекращался, и сердце забилось быстрее.

Лира быстро оделась и вышла в коридор. Там уже стоял полуголый Арк, прикрывающийся перед ней волнообразным мечом.

— Ты тоже это слышишь? — прошептал он.

Она кивнула.

— Это с улицы. Разбудим остальных?

— Займись этим, я пока оденусь.

Через несколько минут все четверо стояли у выхода, вооружённые и настороженные.

— Что происходит? — спросил Торин, натягивая ремни своего магического доспеха.

— Пока не знаю, — ответил Арк. — Но явно что-то неладное.

Они осторожно вышли на улицу. Город, который днём выглядел таким мирным, теперь погрузился в хаос. Люди в панике метались по узким улочкам, кто-то кричал о помощи. Вдалеке виднелись горящие дома, а между ними мелькали тени. В одной руке Торин держал топор, в другой фонарь. Свет плясал на стенах, придавая происходящему ещё более зловещий оттенок.

— Это разбойники? — спросила Лира, стараясь разглядеть, что происходит впереди.

— Похоже на это, — пробормотал Фелан. — Но почему они так глубоко проникли в город? Где охрана?

На пересечении улиц им встретилась группа местных жителей, которые стояли в оцепенении. Один из мужчин держал окровавленное плечо, а женщина в истерике пыталась тащить его за собой.

— Что случилось? — обратился к ним Торин, подходя ближе. — Кто напал?

Мужчина, тяжело дыша, пробормотал:

— Повстанцы. Они здесь... они убивают.

Женщина добавила:

— Уходите! Они не пощадят никого!

Прежде чем кто-то из героев успел задать ещё вопросы, раздался новый крик, и они увидели, как из соседнего дома выскочили несколько человек в тёмных плащах. Один из них, заметив группу, бросился вперёд с оружием в руках.

— Осторожно! — крикнула Лира, вскидывая лук.

Стрела из теневой тетивы прошила воздух и вонзилась в грудь нападавшему, прежде чем тот успел приблизиться. Тот остановился на мгновение, затем остальные подхватили его и скрылись в изменчивой темноте.

— Нужно выбираться отсюда, — сказал Фелан, оглядываясь. — Здесь слишком опасно.

— Нет, — отрезал Арк. — Мы должны помочь людям. Посмотрите на них!

Остальные молча кивнули. Они продолжили двигаться по улицам, помогая раненым и пытаясь защитить тех, кто остался без укрытия. Однако, с каждым новым поворотом становилось всё очевиднее, что происходящее — это не просто налёт разбойников. Нападавшие действовали слаженно, словно отлично знали город. Их лица, скрытые капюшонами, невозможно было разглядеть, но их движения были пугающе быстрыми и точными.

С первыми лучами солнца налёт успокоился. Горожане привычно начали относить трупы на кладбище, а раненых в госпиталь. Жители вновь стали дружелюбными и приветливыми, словно ничего и не произошло.

— Это ненормально, — сказал Арк, глядя на улыбающихся горожан. — Они притворяются, что всё в порядке.

— Или сами не понимают, что происходит, — заметил Фелан.

— Нам нужно узнать больше, — добавила Лира. — Но пока... пока мы ничего не знаем.

Глава 32: Клубок нитей

Путники вернулись в дом и молча позавтракали, каждый был погружён в собственные мысли. Даже Торин, обычно не склонный к размышлениям, выглядел мрачным.

— Мы должны найти её, — наконец сказал Арк, отодвигая пустую тарелку. — Эту девушку. Она встретила нас у входа, и сказала найти её, если у нас появятся вопросы.

— Калину, — уточнила Лира. — Её звали Калина. Она была слишком... приветливой. Это выглядело странно.

— Как и все в этом городе — добавил Фелан, задумчиво потирая подбородок. — Других зацепок у нас всё равно нет.

— Тогда чего мы ждём? — пробурчал Торин, вставая из-за стола. — Разделимся или пойдём вместе?

Арк посмотрел на Лиру, та кивнула.

— Вместе. Мы ничего не знаем об этом месте. Разделение — слишком большой риск.

Друзья начали поиски с центральной площади, где вчера они впервые встретили Калину. Город жил своей привычной жизнью: люди обменивали еду на рынке, смеялись и разговаривали, дети играли на мостовой. Калину нигде не было.

— У неё были рыжие волосы, заплетённые в косу, — вслух напомнила Лира, останавливаясь возле продавщицы фруктов. — Вы не видели такую девушку?

Продавщица улыбнулась и покачала головой.

— Нет, милочка, уже несколько дней не видела. Но если найдёте её, передайте, что сегодня мои яблочки даже вкуснее, чем обычно.

Снова странная лёгкость в ответе, как будто никакого беспокойства или даже любопытства.

— Спасибо, — сухо ответил Арк, уводя группу дальше.

Следующие несколько часов герои ходили по улицам, заходили в лавки, расспрашивали горожан. Ответы были одинаково безразличными или уклончивыми. Калина словно растворилась. К полудню они оказались на окраине города, у небольшого сада, который, казалось, специально предназначен для отдыха. Высокие деревья отбрасывали густую тень, а пение птиц успокаивало.

— Это бесполезно, — выдохнул Торин, опускаясь на деревянную скамью. — Либо она нас избегает, либо что-то не так с этими людьми.

— Вы заметили? — спросил Фелан, присаживаясь рядом. — Их ответы... Они почти одинаковые. Все улыбаются, будто говорят заранее заученный текст.

— Как будто что-то скрывают, — согласился Арк. — Или сами не знают всей правды.

— Но почему они так себя ведут? — Лира отошла к краю сада, вглядываясь в даль. — Они не могли не заметить ночного происшествия.

Сад был настоящим оазисом тишины и покоя: клумбы с цветами всех оттенков радуги чередовались с аккуратными дорожками, выложенными плоскими камнями, а по краям дорожек росли фруктовые деревья, щедро увешанные плодами. Лёгкий ветерок покачивал ветви, разносил нежный аромат жасмина и приносил успокаивающее шуршание листвы.

Сидя на деревянных скамейках под тенью раскидистого дерева, Арк, Лира, Торин и Фелан наслаждались коротким отдыхом после бесплодных попыток разобраться в тайнах этого странного мира.

— Признайтесь, — начал Арк, лениво поедая сорванный персик — мы будто попали в какой-то сон. Всё здесь слишком… правильно.

Лира откинулась на спинку скамейки, прищурившись от света золотого солнца.

— Сон — это когда можно проснуться. А тут — она помолчала, обводя взглядом сад, — тут слишком гладко. Словно кто-то слишком старательно замазывает трещины.

Фелан молча разглядывал дерево перед собой. На его ветвях висели крупные алые плоды, сверкающие так ярко, будто их только что натёрли до блеска. Он сорвал один из них и поднес к глазам, затем повертел в руках.

— Всё искусственное, — наконец сказал он.

— Что? — Торин, который до этого молчал, удивлённо взглянул на мага.

— Этот плод, этот сад, этот город… Всё. — Фелан отбросил плод в сторону. — Оно слишком идеально. Как будто создано для того, чтобы мы расслабились, перестали искать подвох.

Арк хмыкнул.

— Ты всегда всё усложняешь, маг. Может, мы действительно нашли место, где можно просто жить, не думая о всяких бедах?

— Вряд ли, — резко ответила Лира. — Какое нормальное место оставляет дома пустовать, но при этом заботится о садах, как о сокровище?

— И раздаёт еду бесплатно, — добавил Торин, задумчиво глядя на корзину с фруктами у своих ног. — Дома я бы смог это продать за пару золотых.

Фелан перевёл взгляд на них, его лицо оставалось непроницаемым.

— Думаешь эти повстанцы поняли неправильность своего мира? — Арк принялся за второй, столь же сладкий персик.

— Я не знаю

— А я до сих пор думаю, что испытание этого Подземелья - разобраться с ними — добавил Торин.

Повисла тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в кронах деревьев.

— Заклинания здесь работают странно. — Фелан нарушил тишину. — Это похоже на попытку нащупать что-то сквозь плотную ткань. Магический фон здесь намного ниже, чем в том же лабиринте. Он даже ниже, чем в Велленхейме.

— Мой лук работает так же — пожала плечами Лира. — Это может быть намеком на что-то?

— Это пока не ясно, — мрачно сказал Фелан.

Арк доел персик, выбросил косточку и резко поднялся на ноги.

— Хватит сидеть и гадать. Мы уже несколько дней ходим по городу, ищем ответы, но ничего не узнаём. Может, пора сменить тактику?

— И что ты предлагаешь? — спросил Торин, приподняв бровь.

— Сегодня ночью мы будем готовы. Схватим кого-то из разбойников и допросим. Фелан, помнишь заклинание, которое ты использовал на празднество огня? — Маг кивнул — Со звукоизоляцией мы сможем не привлекать лишнего внимания. Оставите его со мной в комнате на пару часов : и он расскажет всё, чего знает, а что не знает - додумает.

Никто ему не ответил не ответил, но Арк не видел осуждения в их глазах.

Вечер снова окутал город мягким золотистым светом, постепенно угасающим, словно уставшее сердце. Они вернулись в дом, погружённые в собственные мысли. Каждый из них понимал, что в этом мире что-то не так. И каждый искал способ понять, что именно.

Лира сидела у окна, смотрела на улицу, где редкие прохожие, казалось, спешили укрыться в своих домах. Все в комнате были в полной боеготовности, Арк упражнялся с мечом, чтобы заранее прогреть мышцы, Торин затачивал топор, а Фелан заучивал инвокацию и структуру заклинания Полог тишины.

Глава 33: Исчезнувшая

Город с наступлением ночи становился безмолвным. Узкие улочки, освещённые лишь тусклым светом фонарей, затаивались в ожидании, пока люди запирали двери и окна, словно укрываясь от невидимой угрозы. Но на этот раз всё было иначе. Нападений, как ни странно, не произошло, и тревожная тишина лишь усиливала напряжение в воздухе.

Фелан, Арк, Лира и Торин провели ночь в ожидании, надеясь поймать кого-нибудь из нападавших, чтобы выведать хоть крупицу правды. Но утро встретило их усталостью и разочарованием. Лира, растянувшись на диване, протёрла глаза и устало пробормотала:

— Ничего. Абсолютно ничего.

— Странно, — проговорил Арк, потягиваясь и вставая со своего места у окна. — Будто они знали, что мы их поджидаем.

Торин поднялся с кресла и направился к столу, где остались остатки вчерашнего ужина. Он взял кусок хлеба, задумчиво откусил и проговорил:

— Не знаю, как вам, но мне всё это уже надоело. Город как будто притворяется. А теперь ещё и Калина…

— Да, — вдруг сказала Лира, оживившись. — Кстати о ней. Мы должны вернуться к её поискам.

Фелан кивнул.

— Я тоже об этом думал. Но её исчезновение слишком странно. Возможно она одна из вчерашних жертв. В лучшем случае мы её найдём в госпитале, в худшем... Плохо, что я не изучил Разговор с мертвыми, когда была возможность

Приняв быстрое решение, они направились в местный госпиталь, чтобы узнать, не была ли она одной из жертв предполагаемого налёта.

Госпиталь находился на краю города, в здании с потемневшей от времени черепицей и большими окнами, за которыми, казалось, всегда царила тень. Лира первой вошла внутрь, на мгновение задержав дыхание от тяжёлого запаха трав, смешанного с железистым ароматом крови.

— Чем могу помочь? — спросила женщина в белом, которая вышла из одной из боковых комнат. На её лице застыла усталая доброжелательность, но в глазах читалась хрупкость, свойственная тем, кто видит слишком много горя.

— Мы ищем девушку, — начал Арк. — Её зовут Калина. Рыжие волосы, молодая. Она пропала прошлой ночью. Мы подумали, может, она здесь?

Женщина нахмурилась, покачала головой.

— У нас нет такой пациентки. Ночью принесли четырех женщин - у всех серьёзные ранения, но опасности для жизни уже нет. Среди них никто из них не подходит под ваше описание.

— А что за раны? — Неожиданно вмешался Торин.

Женщина растерялась и несколько секунд беззвучно открывала и закрывала рот. Потом сделала быстрый шаг от них, намереваясь уйти.

— Постой — Лира схватила её за руку. — Извини моего компактного друга, он иногда бывает не слишком тактичен. Мы здесь всего несколько дней, и хотим вам помочь, поэтому и пытаемся узнать как можно больше.

Женщина несколько секунд молчала, затем вырвала свою руку.

— Этой девушки здесь нет. Боюсь, мне нужно идти, слишком многим раненым нужна моя помощь.

После выхода из госпиталя группа с удвоенной энергией взялась за расспросы жителей. В этот раз они искали тех людей, которые уносили трупы, но даже найти их было трудно. Люди изо всех сил делали вид, что не понимают, о чем они говорят, и только после нескольких наводящих вопросов качали головой, показывая, что эту девушку они не относили на кладбище.

— Я больше не могу это терпеть! — Арк скрипел зубами, изо всех сил сжимая кулаки, на которых проступили вены. — Да по сравнению с ними маг это душа компании.

Фелан снял воображаемую шляпу, принимая сомнительный комплимент.

— Люди боятся, — тихо сказала Лира. — Неужели ты этого не видишь?

— Да, но чего? — Торин оглядел площадь, на которой всё ещё толпились местные жители. — И вы заметили, никто из них не видел тело Калины, но все говорят о ней в прошедшем времени.

— Это странно — Фелан, устало потёр виски.

В этот момент их внимание привлёк дряхлый старик, который сидел на краю лестницы, ведущей к центральному фонтану. Его лицо было словно высечено из камня: глубокие морщины, глаза, утонувшие в тени, и рот, сжатый в тонкую линию.

Фелан подошёл первым.

— Извините, — начал он мягко. — Вы случайно не видели девушку? Её зовут Калина.

Старик долго смотрел на него, словно решая, стоит ли отвечать. Затем, едва слышно, он сказал:

— Её увели.

— Кто? Куда? — быстро спросила Лира, опустившись рядом на колено.

— Стражники. В замок, — прошептал он и поднялся на ноги с неожиданной для своего возраста ловкостью. — Не лезьте туда.

— Постойте! — воскликнул Арк, но старик уже уходил, не оглядываясь.

Группа растерянно переглянулась, и приняла молчаливое коллективное решение вернуться к пустующему саду на окраине города.

— Может, её арестовали? — предположила Лира.

— За что? Едва ли за общение с нами, потому что тогда мы бы уже не видели половину города. К тому же те странные формулировки и разговоры о ней в прошедшем времени остаются слишком нелогичными. Если только... — Торин осёкся.

— Если её не собираются выпускать обратно. — закончила Лира.

— Пошлите в замок. Потом нужно будет вернуться и отоспаться, чтобы быть в оптимальной форме ночью. Вдруг сегодняшняя спокойная ночь была исключением.

Глава 34: Игорь

Замок возвышался над городом, словно молчаливый страж. Его стены из серого камня казались древними, но не разрушенными временем. Внешне замок выглядел крепким, как нерушимая глыба, но в его суровой красоте было что-то пугающее.

Группа подошла к массивным воротам, где их встретила стража. Одетые в тёмные доспехи, стражники казались чуждыми городу — их лица были скрыты шлемами, а движения слаженными и механическими.

— Мы ищем девушку по имени Калина, — заявил Арк, сделав шаг вперёд.

Один из стражников повернулся к ним, его голос звучал глухо из-за забрала.

— Проход к замку разрешён только по личному указу владельца.

— Послушайте, — вмешалась Лира, стараясь говорить мягко, но настойчиво. — Мы друзья Калины. И нам обязательно нужно с ней встретится. Если вы не можете нас пропустить, позовите своего начальника.

— А он вряд ли будет рад, что вы отвлекаете его по таким пустякам — добавил маг.

Стражники переглянулись, и после недолгой паузы один из них шагнул в сторону, жестом показывая пройти внутрь.

— Пусть зайдут. — сказал он своему напарнику. Их встретит Игорь, пусть сам и решает, что с ними делать.

Замок внутри был ещё более величественным, чем снаружи. Высокие потолки, поддерживаемые колоннами, украшенными замысловатой резьбой, создавали ощущение пространства, почти непосильного для человеческого понимания. Окна располагались редко, и почти каждое из них было завешено плотными балдахинами, которые не пропускали даже луча дневного света. Повсюду висели тяжёлые гобелены, изображавшие сцены праздников, битв и коронаций, но лица людей на них почему-то были закрыты капюшонами или смазаны.

Фелан с интересом вглядывался в эти изображения, ощущая, как по спине пробегает холод.

— Вам чего? — раздался резкий голос.

Перед ними стоял мужчина средних лет, стройный, в изысканном чёрном костюме. Его острые черты лица подчёркивались угольно-чёрными глазами, которые пристально смотрели на гостей.

— Мы ищем Калину — начал Арк. — Нам сказали, что она здесь.

— Девушка в замке, — подтвердил дворецкий, делая шаг к ним. — Но видеться с ней запрещено.

— Почему? — резко спросила Лира.

Мужчина поднял подбородок, словно демонстрируя своё превосходство.

— Потому что такова воля моего господина. И кто вам сказал о том, что девушка здесь?

Друзья переглянулись. Арк откашлялся и нагло ответил дворецкому, подходя к нему вплотную так, что тому пришлось задрать голову, чтобы дальше смотреть полуорку в глаза.

— Все людишки одинаковы на вид. А я к тому же слишком тупой, чтобы как-то их различать. Кстати, тебя же Игорь зовут?

— Верно. Но мне действительно нужно узнать...

— Мы должны с ней поговорить — заявил Фелан, подходя ближе. — С Калиной. Если ты не можешь нас отвести к ней, дай нам пообщаться с твоим хозяином.

Дворецкий усмехнулся, его тон стал жёстче.

— Господин не встречается с гостями без крайней необходимости.

— Тогда мы сделаем её необходимой, — холодно ответил Арк.

Лира положила руку ему на плечо, давая знак успокоиться.

— Мы не хотим неприятностей. Просто дайте нам ответ, почему она здесь и когда её отпустят. — Девушка дружелюбно посмотрела на дворецкого.

Игорь прищурился.

— Она останется в замке, пока мой господин не решит, что её присутствие здесь больше не требуется. А теперь прошу вас покинуть двор.

— Вы не понимаете — Фелан сделал шаг вперёд, его голос стал твёрже. — Нам действительно нужно с ней поговорить. Она украла мою вещь, и теперь мне обязательно надо узнать, куда она её положила.

Торин и Арк ошеломленно посмотрели на мага, а Лира улыбнулась ему одними глазами.

— А теперь она - забота моего господина, — ответил дворецкий, не отводя взгляда. — Вы пообщаетесь с ней, когда она вернется. А сейчас - вам пора. Или мне нужно позвать стражу?

Они стояли друг напротив друга, и тишина наполняла зал. Лира первой нарушила молчание.

— Нам лучше уйти, — тихо сказала она, отворачиваясь.

Фелан не двигался, его взгляд был направлен прямо в глаза дворецкому. Но, наконец, он развернулся и последовал за остальными.

Когда они покинули замок, Арк не выдержал.

— Мы просто ушли. Вот так. Ушли, как собаки с поджатыми хвостами!

— Что ты предлагаешь? — резко спросила Лира. — Ломиться через стражу?

— Почему бы и нет?

— Потому что это ни к чему не приведёт, — ответил Фелан, его голос был тихим, но напряжённым.

— А что тогда? — спросил Торин, уставившись на мага.

— Мы найдём другой способ, — сказал Фелан. — Если здесь есть тайны, мы их раскроем. Сейчас нам нужно вернуться в дом и хорошенько отдохнуть.

Глава 35: Неожиданное возвращение

Когда день близился к вечеру, группа успела отдохнуть. В пустующем доме, который они временно облюбовали, царила напряжённая тишина. Все были готовы к ночному нападению, Фелан и Лира негромко обсуждали план по поимке и скрытному размещению в доме одного из разбойников, полуорк вышел на пробежку, а Торин смолил трубку с табаком, принесенные с собой, изредка вмешиваясь в разговор с предложениями и комменатриями.

— Думаешь, они снова придут? — спросила Лира, проверяя тетиву своего волшебного лука.

— То нападение не было похоже на исключение из правил — буркнул Торин, натягивая свои магические доспехи. — Если не сегодня, то завтра.

Фелан подошел к окну, разглядывая тихие улицы и ища глазами полуорка.

— В этот раз я не буду слишком полезен. Естественный фон магии в этом месте очень слабый, единственный адекватный способ восполнения резерва - это зелья. А их у нас не так много. Магия душ требует меньше энергии, поэтому я постараюсь переключиться на неё. И... я опробовал её в замке, и управляют этим городом очень могущественные сущности.

— Что именно ты имеешь в виду? — спросил Торин.

— Не знаю, как объяснить. Там есть существа того же уровня силы, что и мы, если не сильнее. — Фелан нахмурился. — Для них разобраться с разбойниками не должно быть тяжелой работой, а с ними сражалась только стража.

Лира вдруг подскочила на месте.

— Я только что вспомнила, что меня тогда смутило! Вы вообще видели стражу в ту ночь?

Гном и маг переглянулись и отрицательно покачали головой.

Ближе к закату путники в полном составе разместились возле дверей и окон, ожидая нападения. Снаружи улицы погрузились в тишину, в воздухе чувствовался странный покой, будто город решил выдохнуть.

Но ничего не случилось.

Вместо звуков боя они слышали лишь шелест листьев на ветру. Лира даже вздремнула на несколько минут на плече Арка, который разглядывал происходящее за окном.

— Странно, — выдохнула Лира, поднимаясь, когда на небе начали проявляться первые полосы утреннего света. — Даже если они и есть, сегодня их не было.

— Они видят, что мы готовы, — предположил Арк, откладывая меч. — Возможно, выжидают.

— Думаешь, мы могли настолько их испугать?

Утро было прохладным, но солнечным. Пока друзья готовились к выходу, Лира заметила, что по улице в их сторону уверенно идёт знакомая фигура.

— Это Калина! — воскликнула она.

Все тут же выбежали на крыльцо дома, чтобы встретить её.

Калина шла быстро, но её шаги казались слегка неуверенными. Она выглядела усталой, её лицо было бледным, как у человека, который не спал несколько ночей. В руках у неё были несколько огрызков и яблоко, которое она жадно поедала.

— Калина! — первой окликнула её Лира, подбегая ближе. — Где ты была?

— В замке, — с улыбкой ответила девушка, остановившись перед ними. — Простите, что заставила вас волноваться.

— Ты в порядке? — спросил Фелан, внимательно глядя на неё.

— Конечно, — ответила она, чуть отводя взгляд.

Торин скрестил руки на груди.

— Почему ты выглядишь так, будто не ела и не спала несколько дней?

Калина улыбнулась, но на её лице промелькнуло что-то похожее на беспокойство.

— Всё хорошо. Просто много дел. И правда, простите, что вас оставила.

Лира шагнула ближе.

— Калина, это не похоже на тебя. В нашу прошлую встречу ты была такой открытой. Что случилось?

— Ничего. — Она подняла руки, как будто пытаясь успокоить их. — Поверьте, всё хорошо.

Повисла тишина, напряжение росло. Наконец, она заговорила снова.

— Но если вы хотите помочь, у вас есть возможность — сказала она с лёгкой улыбкой, избегая прямого взгляда.

— Чем? — тут же отозвался Арк.

Девушка придвинулась вплотную к ним и прошептала.

— Разбойники, — Калина указала куда-то в сторону ворот. — Это точно они творят ночные безумства. Но я думаю вы можете их остановить.

Фелан нахмурился.

— Разве стража не может с ними справиться?

—Они слишком заняты — коротко ответила Калина.

— Калина… — начал Фелан, но она быстро подняла руку.

— Всё хорошо, правда. Если вы сможете разобраться с ними, это поможет всем. Но я ни к чему вас не обязываю, если вы не хотите или не в силах - то всё хорошо.

Она развернулась и начала уходить.

— Калина, подожди! — Лира сделала шаг вперёд, но девушка только обернулась и махнула рукой.

— Не волнуйтесь обо мне. Всё в порядке.

С этими словами она скрылась за углом, оставив их с ещё большим количеством вопросов, чем раньше.

— Разбойники, говоришь? — Арк и задумчиво посмотрел на остальных.

Глава 36: Лесная тропа

Утро выдалось пасмурным. Туман медленно полз по земле, застилая дорогу за городом. Друзья пересекли старый каменный мост через реку, направляясь к густому лесу, который чернел на горизонте, словно стена. Лира шла рядом с Арком, внимательно глядя под ноги, в то время как Фелан с Торином шли позади, обсуждая возможные планы на случай нападения.

— Ты точно уверен, что нам туда? — спросила Лира, хмуро смотря на охотника.

— Уверен, — кивнул Арк, опускаясь на колено и внимательно осматривая землю. — Недавно я видел следы большого количества людей, ведущие в этом направлении. К тому же — он указал на куст рядом — время от времени на растениях видны следы одежды. Едва ли это такие экзотические плоды этого места.

— Может, это просто охотники? — предположил Торин, вглядываясь в мрачные заросли деревьев.

— Возможно, — отозвался Арк, поднявшись. — Но они идут дальше в лес, куда охотники обычно не заходят. К тому же я ни разу не видел, чтобы в городе ели что-то мясное.

Путь оказался сложным. Чем глубже они заходили в лес, тем гуще становилась растительность. Кусты цеплялись за одежду, поваленные деревья преграждали дорогу, а земля под ногами была мягкой и скользкой от недавних дождей.

— Как думаешь, это действительно лагерь тех разбойников? — тихо спросила Лира, осматриваясь.

— Узнаем, встретим их — ответил Арк, прокладывая путь сквозь густой подлесок. — Если это они, тогда разберёмся. Если нет, то люди там должны знать больше, чем городские, и хотя бы укажут нам примерный маршрут.

К полудню они достигли старой тропы, которая, казалось, давно уже не использовалась. Здесь следы стали более отчётливыми. Арк замедлил шаг, внимательно прислушиваясь к звукам леса.

— Здесь что-то есть, — тихо сказал он, указывая вперёд.

Они двигались осторожно, пока не наткнулись на первое свидетельство чьего-то присутствия — несколько веток были срезаны ножом, а у земли валялась небольшая куча углей, ещё не полностью смытых дождём.

— Лагерь? — предположил Торин, оглядываясь.

— Как минимум следы чьего-то присутствия— кивнул Арк. — Следы ведут дальше.

После ещё нескольких часов пути лес вдруг поредел, и они оказались на границе небольшой поляны. Перед ними открылась неожиданная картина: сотни, расставленных без особого порядка, и несколько грубо сбитых деревянных домиков. Дым из пары костров поднимался в небо, запах готовящейся еды разносился по воздуху.

— Разбойники? — предположила Лира, её пальцы легли на тетиву.

— Не похоже — тихо сказал Фелан, указывая на женщин, которые развешивали бельё на верёвках, и детей, гоняющихся друг за другом возле палаток.

Они переглянулись.

— Похоже, это что-то другое, — сказал Торин. — Нужно выяснить.

Друзья осторожно вышли на поляну, привлекая к себе внимание местных жителей. Люди, занятые своими делами, начали оборачиваться, смотря на них с любопытством, но без страха.

— Кто вы? — раздался грубый голос.

Из-за палаток вышел высокий мужчина с грубой бородой и серьёзным взглядом. Он был одет в кожаную куртку, на плече висел лук.

— Мы ищем тех, кто нападает на город по ночам, — ответил Арк, опуская руку на меч, но не вынимая его из ножен.

— Ну, тогда вы ошиблись местом — отозвался мужчина, осматривая их с ног до головы.

— А кто вы тогда? — спросила Лира.

Мужчина прищурился.

— Это зависит от того, кто спрашивает.

— Мы странники, — сказал Фелан. —Недавно прибыли в город не по далеку из.. из очень далекого места. Нам сказали, что за пределами города скрываются разбойники, нападающие на Фей.. на этот город по ночам.

Мужчина хмыкнул.

— Конечно, они так сказали.

— О чем ты — осторожно спросил Торин.

— У них нет другого выбора. — мрачно ответил мужчина. — Мы хотели сохранить свободу воли, поэтому и ушли. Даже после всех стычек нас всё ещё достаточно и мы научились защищаться.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Арк.

Мужчина махнул рукой.

— Лучше я познакомлю вас с тем, кто расскажет всё, как есть. Следуйте за мной.

Он привёл их к большому костру в центре лагеря, рядом с которым стоял человек в простой, старой, но чистой одежде. Это был пожилой мужчина с многочисленными шрамами на лице, седыми не по возрасту волосами и взглядом, полным печали.

— Это Ян, — представил их проводник. — Он наш лидер.

— Не лидер — поправил Ян, поднимая руку. — Скорее, тот, кто отвечает за порядок.

Ян внимательно посмотрел на них.

— Вы пришли из города?

— Да, — ответил Арк. — Нас направила девушка по имени Калина. Она сказала, что за пределами города скрываются разбойники, с которыми нужно разобраться.

Ян нахмурился.

— А разве это не так? — спросила Лира. — Мы видели нападение несколько дней назад.

Старик на мгновение замолчал, затем тихо выдохнул.

— Это были не мы. Просто охота для тех, кто правит городом — наконец сказал он.

Глава 37: Ночные охотники

— В месте, откуда вы пришли, власть не захватили кровососы?

Ян замолчал, его взгляд был направлен куда-то в сторону, словно он снова переживал давно минувшие события. Лира, стоявшая ближе всех, скрестила руки на груди, хмурясь.

— Кровососы? — переспросила она, стараясь сохранить спокойствие, хотя в её голосе сквозило сомнение. —Ты про вампиров? Это же… старые сказки.

— Сказки? — Ян перевёл взгляд на неё, его глаза блеснули злостью, но она тут же сменилась усталостью. — Хотел бы я, чтобы это были всего лишь сказки.

— А откуда они взялись? — спросил Арк, откинувшись назад. Его поза выглядела расслабленной, но взгляд цеплялся за каждую деталь: за старые морщины Яна, за его чуть дрожащие руки, за обветшалый и залатанный плащ.

— Вампиры всегда были среди нас, — тихо ответил Ян, поднимая взгляд на группу. — Веками. Но они были вынуждены прятаться и поддерживать своё существование в тайне. Но даже тогда были организации, знавшие об их существовании и сдерживающие их. Маги, которые могли создавать защитные амулеты, охотники, знавшие, как убить чудовищ, и даже обычные жители, которые передавали друг другу знания о том, как обезопасить себя.

— Но что-то изменилось, — подал голос Торин, сидевший на бревне напротив старика.

Ян кивнул.

— Семь лет назад случился катаклизм. Извержения вулканов, ураганы, прибрежные города стерли наводнения. Мы до сих пор не знаем, что это было. Но те, кто умел управлять магией, вдруг почувствовали, как их силы утекают сквозь пальцы. Заклинания стали сложнее, а многие и вовсе перестали работать.

Фелан нахмурился, его пальцы нервно касались ремня на поясе.

— Слабость магии, — пробормотал он. — Как это могло произойти?

— Никто не знает, — ответил Ян. — Может, сами маги, в своей жажде власти, сыграли с миром злую шутку. А может, это было что-то извне. Но одно ясно: этим воспользовались те, кто столетиями прятался в тени.

— Вампиры, — мрачно подтвердил Арк.

— Да, — кивнул Ян. — Без магической защиты города оказались беззащитны. Вампиры начали захватывать власть. Одни открыто, другие — в тени. Этот город — один из таких примеров. Но я рад, что встретил людей, не знающих о них. Значит где-то есть места, свободные от них.

— Но почему люди ничего не делают? — резко спросила Лира, её голос звучал громче, чем она хотела.

— А что они могут? — Ян взглянул на неё, его лицо исказилось печальной улыбкой. — Люди здесь давно потеряли надежду. Каждый, кто пытается сопротивляться, исчезает. Вампиры могут воздействовать на разум, внушать свои желания. Те, кто остаётся в городе, — они словно под чарами. Они забывают о тех, кто исчезает. Они забывают о том, что такое настоящая свобода.

— А вы? — спросил Фелан. — Как вам удалось сбежать?

Ян на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Я был одним из посвященных в тайну их существования, маскарада — Он замолчал, стиснув кулаки. — Когда начались волнения, я понял, что происходит. Я собрал людей, доверяющих меня, и мы сумели вырваться из города и сохранить разум. Люди из нашего ордена сумели создать такие поселения, но они недолговечны. Как только мы причиняем вампирам слишком много хлопот, нас уничтожают. Это уже шестое поселение, в котором я обосновался.

— Сколько вас здесь? — спросил Торин, глядя на палатки и дымящиеся костры.

— Около тысячи, но держать оружие в руках и сражаться может не больше сотни— признался Ян. — Этого недостаточно, чтобы вернуть контроль над городом. Да мы даже попытаться не можем. Если мы слишком близко подойдём к городу, нас найдут и уничтожат.

— И что вы делаете? Просто прячетесь? — с нажимом спросила Лира, не скрывая своего раздражения.

— Мы готовимся, — ответил Ян. — Мы ищем слабости. Мы изучаем их. Мы пытаемся понять, как их победить.

Фелан задумался, его взгляд потемнел.

— А как вы узнали, что они вампиры? Это точно не просто страхи и догадки?

Ян покачал головой.

— Сначала мы думали, что это просто новые правители, слишком жестокие и алчные. Но мы начали замечать... странности. Те, кто служил им, вдруг начинали выглядеть иначе. Они становились холоднее. Мы слышали о людях, которых увозили в замок, и которые не возвращались. А те, кто возвращался, — они уже не были прежними.

— Как Калина, — тихо сказал Торин, и все взгляды обратились к нему.

— Наверное — подтвердил Ян. — К тому же много других признаков. Исключительно ночная активность, отверстия от клыков на шеях, бледные люди, которые им подчиняются. Последних мы называем гулями.

— Кто они? — спросила Лира.

Ян задумался, затем ответил:

— Промежуточное звено между людьми и вампирами. Они сильнее и быстрее, не бояться солнца, но не обладают истинно вампирскими силами. Их сир, вампир обративший их, время от времени даёт им свою кровь для пропитания, без которой они погибнут. Поэтому их верность исключительна.

Торин сплюнул и что-то пробормотал себе под нос.

— Вам нужно узнать, кто из них главный. Обычно это старейший вампир. Остальные подчиняются ему. Если вы сможете его устранить, их влияние ослабнет.

— И что нам это даст? — спросил Арк, его взгляд был острым, как лезвие ножа.

— Это даст людям шанс. Мы сможем вернуть контроль над городом.

— Значит, мы должны начать с замка, — твёрдо сказала Лира.

Ян покачал головой.

— Нет. Это будет самоубийством. Вам нужно сначала узнать всё, что можно. Найти их слабости, понять, как они управляют своими слугами.

Фелан молчал, обдумывая услышанное. Наконец, он поднял глаза на Яна.

— Ты сказал, магия ослабла. Но она не исчезла полностью?

— Нет, — ответил Ян. — Некоторые заклинания всё ещё работают, но требуют гораздо больше сил.

— Но вы так легко сдались? Если маг может создавать плетенье, он всё ещё силён. К тому же ты говорил о том, что кроме них есть и другие люди, охотники? Как вы так быстро проиграли войну — Фелан с трудом сдерживал ярость в голосе.

— Их главное оружие это страх — тихо ответил Ян. — Многие, как и я, покинули город и бросили жителей. Я не горжусь, это трусливый поступок, за который я буду корить себя до конца своих дней. Но тогда мне казалось, что это единственный способ выжить и сохранить жизни людей.

Путники молчали, переваривая информацию.

— И что вы посоветует нам сделать, если мы хотим помочь? — Прервал тишину Арк

Глава 38: План

Тени от шатров и деревянных построек вытягивались, медленно наползая на костры, вокруг которых сидели уставшие, но настороженные люди. После вечерного отдыха из-за сбитого режима группа собралась в центре лагеря, где их вновь ожидал Ян, стоя у карты, разложенной на старом деревянном столе.

— Я думал, как вы можете нам помочь, — начал Ян, сложив руки на груди. В его голосе слышалась усталость. — И пришёл к выводу, что у меня для вас есть два предложения.

Он сделал паузу, позволив группе осознать его слова.

— Какие? — первым заговорил Торин, прерывая тишину. Его голос был низким и серьёзным.

Ян указал на карту.

— Во-первых, мы можем использовать ночь охоты вампиров и гулей. Она случается раз в неделю. Во время неё эти твари выбираются из своих укрытий и охотятся на горожан. Именно тогда их можно застать врасплох. В другое время они прячутся в замке и других местах, о которых я не знаю.

— Ночь охоты, — задумчиво повторил Арк, его взгляд скользнул к Фелану. — И что, по-вашему, мы можем сделать за одну ночь?

— Устроить засаду, — спокойно ответил Ян, глядя в глаза полуорку. — Если мы убьём хоть одного из них, это уже будет победой. Мы сможем узнать больше о том, с чем имеем дело.

— А если это будет засада для нас? — тихо спросила Лира, скрестив руки на груди. — К тому же вы сами говорили о том, что боитесь привлечь внимание.

Ян кивнул, признавая её правоту.

— Это риск. Но если мы будем достаточно осторожны, риск оправдает себя.

— Мы можем попробовать не просто убить, а захватить кого-то из них как источник информации. — Добавил Торин

— А вторая мысль? — спросил Фелан, внимательно слушая.

Ян склонился над картой и указал на несколько точек, отмеченных грубыми крестами.

— Неподалёку есть ещё два поселения. Они такие же, как наше. Люди, которые отказались подчиняться вампирам и скрылись. Если вы отправитесь туда, вы сможете заручиться их поддержкой.

— И почему вы сами не сделали этого раньше? — Лира прищурилась, её недоверие было очевидным.

— Нам нечего было им предложить. — с горечью признался Ян. — Обе эти группы имеют больше людей и, что более важно, больше людей, способных сражаться. У нас очень много стариков, женщин и детей. Когда я предлагал им объединить силы, они сказали, что мы для них будем обузой

Торин покачал головой.

— Даже в такой ситуации вы не смогли объединиться.

— В любом случае, я хочу, чтобы вы помогли нам, — твёрдо ответил Ян. — Само проведение отправило вас в тяжелое время. А как вы знаете - самый темный час перед рассветом. Так что надежда ещё есть.

На некоторое время повисла тишина. Все обдумывали услышанное, каждый оценивая риски и возможности.

— Эти другие поселения, — наконец заговорил Фелан. — Что вы о них знаете?

— Одно находится к югу, на окраине леса, — ответил Ян, указывая на карту. — Они называют себя «Лунной рощей». У них сильный лидер, женщина по имени Мирея. Она бывший маг, но потеряла большую часть своих сил после катаклизма.

— А второе? — спросил Арк, его взгляд не отрывался от карты.

— К северу отсюда, в холмах, — продолжил Ян. — Они называют себя «Клинки Зари». Их лидер — мужчина по имени Кайрон. Он бывший солдат и хороший тактик.

— Лунная роща и Клинки Зари, — пробормотал Торин, проводя пальцем по карте. — Интересные названия.

— Они звучат так, словно ещё могут сопротивляться, — добавила Лира.

— И это правда, — кивнул Ян. — Но их силы ограничены, как и наши. Если мы объединимся, у нас будет больше шансов.

— Значит, за эти дни мы должны отправиться в эти поселения и убедить их присоединиться к нашей идее — подытожил Фелан, подняв глаза на остальных. — А затем мы устраиваем засаду во время ночной охоты.

Фелан закрыл глаза, обдумывая ситуацию. Перед его внутренним взором мелькали лица тех, кого он уже потерял, тех, кого он хотел бы спасти.

— Что мы знаем о ночной охоте? — наконец спросил он.

— Она всегда начинается в одну и ту же ночь недели, — ответил Ян. — Эти твари выходят на улицы после полуночи. Они двигаются быстро и не оставляют свидетелей.

— А почему вы уверены, что мы сможем переломить ситуацию? — спросила Лира.

— Потому что у вас есть сила — ответил Ян. — У меня большой опыт взаимодействия с магами и солдатами, и вы явно намного сильнее чем те, кого я видел.

Фелан молча кивнул, обдумывая всё услышанное.

— Мы обсудим детали завтра — наконец сказал он. — Сейчас нужно сосредоточиться на ночной охране, людям вне дозора нужно выспаться.

Ночью Арк чувствовал на себе чужие взгляды из темноты, но было непонятно - могут ли это быть кровососы или просто окрестная живность, но, несмотря на это, ночь прошла спокойно. С первыми лучами солнца группа покинула лагерь Яна, следуя его указаниям по извилистой тропе, ведущей к югу. Лес вокруг был густым, с деревьями, поднимающимися так высоко, что казалось, их верхушки касались неба. Воздух был влажным, а звуки дикой природы сопровождали их на каждом шагу.

— Как думаете, что это за Мирея? — спросила Лира, перебирая длинные пряди волос, которые вымокли от утреннего тумана.

— Судя по тому, что говорил Ян, она должна быть была быть сильна и умела, но вряд ли сильнее меня — ответил Фелан, подбрасывая в воздухе выменянный в лагере Яна короткий меч взамен кинжала. — Сильный лидер, потерявший большую часть своей силы, но не дух.

— Интересно, согласится ли она на наш план? — задумался Арк, его взгляд скользил по тропе, выискивая следы.

— Во многом зависит от вас. Если вы будете молчать - шансы резко повысятся. — Улыбнулся маг.

Глава 39: Лунная роща

Лес вокруг был насыщен жизнью: птицы перекликались, ветки тихо поскрипывали на ветру. Арк, шедший в этот раз впереди, внезапно поднял руку, заставив всех замереть.

— Чувствую запах зверья, но не вижу их. Значит они либо прячутся, либо готовятся напасть.

Группа стояла в тишине и полной готовности около минуты, пока Арк не добавил.

— Они не уходят. Значит охотятся на нас. Будьте осторожны.

Не успел он договорить, как на них напали. Бой начался внезапно. Волки напали из-за кустов, их серые тени мелькали среди деревьев, а жёлтые глаза ярко светились в тусклом свете.

— Круг! Держим круг! — крикнул Арк, перехватывая фламберг.

Первый удар пришёлся по Лире — хищник прыгнул прямо на неё. Волк с рыком рухнул на землю, издавая предсмертное хрипение. В ту жо время другой зверь напрыгнул на мага. Однако девушка быстро среагировала, резко отпрыгнув в сторону и выпуская стрелу прямо в шею зверя. Волк с рыком рухнул на землю, издавая предсмертное хрипение. Маг же несколькими взмахами отогнал волка от себя, а топор Торина обрушился тому на спину. Зверь завыл, но был разрублен с одной стороны до позвоночника. Даже после этого волк несколько секунд подгребал передними лапами, силясь дотянуться до мага, пока не замер навсегда.

— Их слишком много, — выдохнула Лира, отступая на шаг и ловко уклоняясь от нового броска. Она пустила ещё одну стрелу в стремительное тело, попав точно в грудь.

— Налево! Налево! — кричал Арк, размахивая своим огромным мечом. Один удар — и лезвие разорвало бок волка, заставляя его упасть с визгом. Второй зверь метнулся к нему, но Арк отразил атаку, ставя ногу вперёд, чтобы удержать равновесие.

В какой-то момент один из волков прорвался ближе к Лире, но она тут же бросила лук и выхватила один из своих кинжалов и вонзила его в шею хищника, уклонившись от укуса. Кровь забрызгала её руки, но она осталась сосредоточенной, мгновенно подбирая брошенный лук и нвновь натягивая тетиву.

— Держитесь вместе! — проревел Торин, в очередной раз обрушивая топор на волка, который пытался атаковать Арка сзади. Удар был настолько мощным, что зверя буквально прижало к земле.

Вновь раздался вой, на этот раз наполненный болью и скорбью. Стая безмолвно отступила, оставляя тела своих сородичей.

— Идём дальше. Чем быстрее дойдём до поселения, тем лучше. — сказал Торин, затем пнул носком ботинка один из трупов.

К середине дня они подошли к болоту. Воздух был затхлым, и крики птиц сменились звуком жужжащих насекомых. Дорога, если её можно было так назвать, становилась всё более вязкой и топкой.

— Чудесно, — пробормотала Лира, отгоняя комаров. — Не хватало ещё увязнуть здесь.

— Нам нужно найти твёрдую землю, — сказал Арк, осматриваясь.

— Какой ужасный запах, — скривился Торин, закрывая нос.

Фелан молчал, сосредоточенно шагая вперёд. Он достал факел и поджог его, размахивая перед собой, но даже это не спасало от назойливых насекомых, облепивших всех.

— Уверен, что мы идём правильно? — спросила Лира, оглядываясь.

— Уверен, — ответил Арк, не останавливаясь. — Следы всё ещё видны.

Путь через болото занял несколько часов. Группа была измучена, но, наконец, впереди показались первые деревья, за которыми начиналась твёрдая земля.

Когда герои вышли из леса, перед ними открылась картина временного, но достаточно большого поселения. Десятки палаток и деревянных домиков тянулись вдоль небольшого ручья, а люди суетились вокруг костров и даже в небольшой кузнице, пытаясь создать хоть подобие нормальной жизни.

— Это оно? — спросила Лира, оглядывая поселение.

— Это и есть Лунная роща, — кивнул Арк, вытирая пот со лба.

Их встретил юноша с не по годам тяжелым взглядом.

— Мы ищем вашего лидера, Мирею — Приветливо сказал Лира, силясь скрыть усталость от пути сквозь топи.

Он указал на центральную площадь, где стоял дом, выстроенный из дерева лучше других.

— Староста там, — коротко сказал он.

Центральное строение поселения было лучше других: прочные деревянные стены, укреплённая дверь. Там их встретила Мирея.

Она оказалась худощавой женщиной с острым взглядом и напряжённой осанкой. Её длинные седые волосы были собраны в тугой пучок, а руки, покрытые мелкими шрамами, говорили о тяжёлой жизни.

— Кажется, мы раньше не встречались? — Спросила она, жестом указывая на скамьи за большим столом.

— Верно. Нас послал Ян. — сказал Фелан, заняв место. — Он рассказал нам о вашем поселении и попросил вас присоединиться к нашему делу.

— К какому? Он планирует открыть совместные фермы и прачечные?

— Мы пытаемся объединить усилия против вампиров. — Фелан изо всех сил сдерживался, игнорируя её насмешливый тон. — Мы планируем сделать вылазку в Фей... — Маг растеряно посмотрел на друзей, но те лишь пожали плечами — в близлежащий город во время ночной охоты вампиров, чтобы убить или захватить кого-то в плен.

— Почему он думает, что я захочу это сделать? — её голос был холоден, но не груб.

Фелан наклонился вперёд, встретив её взгляд.

— Потому что вы знаете, каково это — терять близких. Вы не сдаётесь. Вы видите несправедливость и боретесь с ней.

Мирея прищурилась.

— Вы ведь тоже маг?

— Верно.

— А насколько вы квалифицированы? — её тон стал чуть мягче, но в глазах блеснул интерес.

— Достаточно, чтобы доказать вам это. Давайте.

Мирея взмахнула рукой, и на столе перед ним вспыхнул магический круг.

— Это простейшая иллюзия, — сказала она. — Никогда не любила это направление, но в условиях ограниченной маны пришлось подтянуть знания о ней. Развейте её.

Фелан медлил лишь мгновение. Он сосредоточился, чувствуя, как его магия откликается. Он мог просто влить в контур заклятия больше маны, чтобы перегрузить его, или нарушить его целостность, но он понимал, что Мирея ждёт от него другого. Он пробормотал инвокацию и лишь слегка изменил контур её заклинания. Иллюзия мгновенно превратилась в капли воды, растекшиеся по столу, после чего Фелан развеял иллюзию.

— Впечатляет, — кивнула Мирея.

— Я могу больше, — добавил Фелан, сложив руки на столе. — Мы здесь не за славой или признанием. Мы хотим победить.

Мирея долго смотрела на него, затем кивнула.

— Хорошо. Но я всё ещё не уверена, что вы сможете справиться с этим бременем. Что об этом думает Кайрон?

— Мы ещё не были у него, вы были нашей первой целью.

— Если вы сможете убедить Кайрона, я присоединюсь.

— Значит, уговор, — сказал Фелан.

— Уговор, — ответила Мирея. — Но уже довольно поздно. Переночуйте у нас, а утром отправляйтесь в путь. Кстати, давайте я покажу, как путь наружу, чтобы миновать болота. Этим же путем вы сможете вернуться.

Глава 40: Снова в путь

Рассвет в лагере Миреи был удивительно мирным. Пение птиц в кроне деревьев создавали обманчивое ощущение безопасности, забыть о котором позволить себе было нельзя. Мирея встретила группу на краю лагеря, стоя у тропы, которая вела к болотам. Она держала в руках длинный посох, служивший ей и опорой, и оружием.

— Болота коварны, — сказала она, оглядывая спутников, словно оценивая их готовность. — Там легко потеряться. Но если следовать этой тропе и помнить мои советы, вы дойдёте целыми и невредимыми.

Мирея не просто указывала дорогу — она тщательно описывала опасности, что могли подстерегать их на пути.

— Здесь есть глубины, которые могут утащить вас под воду, даже если они выглядят как обычная грязь, — предупредила она, чертя пальцем карту на земле. — Держитесь правой стороны у большого упавшего дерева — там тропа твёрже. А у третьего холма сверните на юг. Болота часто меняются, но этот путь я проверила недавно.

Лира кивнула.

— Не хочешь отправиться вместе с нами? — спросила она, смотря на Мирею.

— Нет, у меня здесь свои дела, — ответила та, поправляя пояс с множеством кармашков.

Фелан, не упустив момента, спросил:

— Что ты можешь сказать о Клинках Зари и их лидере?

Мирея хмыкнула, словно вспомнив что-то забавное.

— Их лидер, Кайрон, упрямый и гордый человек. Уважает только силу и решимость. Если вы хотите его расположить, вам нужно доказать свою силу.

— И как это сделать? — уточнил Арк, скрещивая руки на груди.

— Победить его личного воителя, Герберта, — спокойно ответила Мирея. — Герберт — его правая рука, истинный мастер боя. Если вы сможете одолеть его в честной схватке, Кайрон точно обратит на вас внимание.

Торин кивнул, как будто услышал знакомую тактику.

— Герберт. Запомню это имя.

Перед расставанием Мирея подошла ближе к Фелану.

— И ещё одно. Кайрон не любит слабаков, но уважает тех, кто умеет держать слово. Не давайте ему пустых обещаний, иначе потеряете уважение навсегда.

Она обернулась к остальным.

— И помните: болота терпеть не могут ошибок. Постарайтесь не привлекать лишнего внимания, если вам дороги жизни.

Спутники двинулись в путь с первыми лучами солнца, вооружённые не только своими мечами и магией, но и словами Миреи. Тропа вскоре стала менее различимой, и влажный воздух болот опустился на них тяжёлым облаком. Лира сжимала лук, готовая выпустить стрелу в любой момент, Торин держал топор на плече, а Фелан всё время ощущал лёгкое жужжание магии вокруг, словно болота были чем-то живым.

— Эти насекомые сводят меня с ума, — пожаловался Арк, хлопнув себя по шее, где только что сидел комар.

— Это лишь начало, — буркнул Торин, внимательно глядя под ноги. — Настоящие проблемы начнутся, если мы провалимся в трясину.

Дорога через болота оказалась непростой: они несколько раз сворачивали не туда, несмотря на все советы Миреи, и дважды сталкивались с густыми облаками мошкары, которые буквально заливали глаза. В одном месте Лира едва не угодила в глубокую яму, скрытую под водой, но Торин вовремя схватил её за руку и вытащил на твёрдую землю.

— Спасибо, Торин, — тяжело дыша, сказала она, осматривая промокшие сапоги.

— Не за что, — ответил он, хмуро оглядывая окрестности. — Здесь любая ошибка может стоить жизни.

Болота остались позади, как и их тягучие запахи, раздражающая сырость и хороводы насекомых. Группа вышла на относительно сухую равнину, где редкие холмы покрывали ковры высокой травы, перекатывающейся под легким ветром. Солнце начинало подниматься выше, обещая ясный день. Их настроение заметно улучшилось — отсутствие зловонных болот и осознание, что путь становится чуть проще, поднимали дух.

— Вот это я понимаю — свобода, — выдохнул Торин, поправляя ремень, на котором висел его топор. — После болот кажется, что даже воздух легче.

— Не расслабляйся, — пробурчал Арк, сжимая рукоять своего фламберга. — Мы все равно в незнакомой местности.

Фелан шел чуть впереди, держа в руках карту, оставленную им Миреей. Он вглядывался в горизонт, сверяясь с указаниями.

— Если я правильно понял, нам нужно найти на востоке три холма, они должны быть в линию. Лагерь находится где-то за ними.

— А до них сколько идти? — спросила Лира, поправляя лук за спиной.

— Полдня, если будем держать ровный темп.

Лира хмыкнула, затем пошла в сторону небольшого ручья, бегущего недалеко от тропы.

— Лучше пополним запасы воды, пока есть возможность, — сказала она, вытаскивая флягу.

Дорога была спокойной, но напряжение в группе не спадало. Каждый понимал, что до лагеря Клинков Зари оставалось не так много, а значит, скоро придется столкнуться с их лидером Кайроном и его условиями. Все обдумывали слова Миреи — победить Герберта будет непросто.

— Этот Герберт, — задумчиво произнес Торин, когда они остановились на привал, — как думаете, он сильный боец?

— Учитывая, что он личный воитель Кайрона, наверняка не слабак, — отозвался Арк, проверяя лезвие своего меча. — Такие люди не держат слабаков возле себя.

— Справимся, — уверенно сказал Фелан, но было видно, что он тоже размышлял о предстоящем.

— Как-то слишком спокойно вокруг, — заметила Лира, осматривая горизонт. — Обычно перед чем-то важным всегда что-то случается.

— Не каркай, — ответил Торин, усмехнувшись. — Может, нам повезет, и ничего такого не будет.

Чуть позже, когда солнце уже клонилось к закату, они наконец заметили три холма. За ними, судя по карте, и должен был располагаться лагерь Клинков Зари. Их шаги ускорились.

Когда группа подошла ближе, стало видно, что за холмами действительно начиналась обширная территория. Здесь были возведены деревянные укрепления, а за ними проглядывались палатки и несколько больших каменных построек. Воздух был наполнен запахом костров и звуками, которые сопровождали жизнь в лагере.

— Ну, вот мы и на месте, — произнес Фелан, оглядев своих спутников. — Надеюсь, нас там встретят если не дружелюбно, то хотя бы терпимо.

— Если нет, — усмехнулся Торин, — я всегда могу поработать топором.

Глава 41: Клинки Зари

Когда они вошли в лагерь Клинков Зари, напряжение было ощутимым. Взгляды охранников и простых бойцов были настороженными. Лагерь оказался больше, чем предполагали: деревянные стены, укрепленные частоколом, защищали десятки палаток, кузницы, склады и тренировочные площадки. В центре возвышалась большая хижина, очевидно, принадлежащая лидеру.

— Ну что, вперед? — сказал Торин, закидывая топор на плечо. — Надеюсь, Кайрон окажется вменяемым.

— Не расслабляйся, — напомнил Фелан. — Мирея нас предупреждала, что он сложный человек.

— "Сложный" — это когда тебе трудно выбирать между медом и элем на ужин. Тут, похоже, "скверный" куда лучше подходит, — хмыкнул Арк.

Подходя к хижине Кайрона, они заметили группу людей, тренирующихся неподалеку. Удар топора об манекен, звон мечей — все говорило о том, что это место принадлежит профессионалам войны.

На пороге хижины их встретил мужчина лет пятидесяти с глубокими морщинами на лице и суровым взглядом. Его черные волосы были перевязаны кожаным ремнем, а одежда пропахла порохом и потом.

— Вы к кому? — резко спросил он, оглядывая группу с головы до ног.

— К Кайрону. У нас предложение, — ответил Фелан, стараясь говорить уверенно.

Мужчина усмехнулся.

— Все с предложениями идут. Тоже пришли проситься к нам?

Он жестом указал внутрь, и они вошли.

Кайрон оказался человеком, от которого веяло не только силой, но и презрением ко всему вокруг. Высокий, с мрачным лицом, он сидел за грубым деревянным столом, склонившись над картой. Когда группа вошла, он даже не поднял головы.

— Это что за туристы? — бросил он безразлично, водя пальцем по отметкам на карте.

— Мы пришли предложить помощь, — начал Фелан.

Кайрон резко поднял глаза, и в них зажегся ледяной огонек.

— Помощь? — он протянул это слово с таким сарказмом, что Торин сжал кулаки. — Посмотрите на себя. Вы едва стоите. Какая от вас может быть помощь?

— Последнее время мы вляпываемся в неприятности, но всё ещё живы— вмешался Арк. — Это уже не показатель?

Кайрон бросил на него тяжелый взгляд.

—Поздравляю, вы выжили. Но это не делает вас воинами.

— А что делает? — резко спросила Лира, сделав шаг вперед.

Кайрон усмехнулся.

— Умение не только выживать, но и побеждать. Думать на три хода вперед. Уметь убивать и быть готовым умереть.

Фелан глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие.

— Мы пришли, чтобы объединиться в борьбе против вампиров. Вместе у нас больше шансов.

Кайрон поднялся, и его внушительная фигура нависла над ними.

— Объединиться? — он рассмеялся холодным смехом. — Я не объединяюсь с первыми встречными. Особенно с теми, кто выглядит, как будто ветер их сдует. Надеюсь, вы говорите не только за себя.

— Мы пришли от лагеря Яна. Мизея согласилась присоединиться к нам, после вашего согласия.

— А вы даже не поняли, что это был мягкий отказ? Старая стерва, заставляет меня послать вас вместо неё. А Ян - это тот лидер девок и стариков? В прошлый свой приход он умолял меня пустить своих недобитков к нам, но лишние бесполезные рты нам ни к чему. В этот раз отправил вас?

— Дайте нам возможность доказать свою силу, — твердо сказал Фелан.

Кайрон прищурился.

— Доказать? Интересно. Видимо про это тоже Мизея рассказала? Герберт сейчас свободен. Хотите проверить себя — идите к нему.

— Мы готовы, — не дрогнув, ответил Фелан.

— Поговорим после, если у вас останутся на это силы — резко сказал Кайрон и махнул рукой, указывая на дверь. — А теперь проваливайте.

Когда они вышли из хижины, напряжение повисло в воздухе.

— Этот тип явно не подарок, — буркнул Торин, поигрывая топором. — Мне уже хочется познакомиться с этим Гербертом, чтобы спустить пар.

— Спокойно, — вмешался Фелан. — У нас есть шанс показать, на что мы способны.

— Только не переоценивайте свои силы, — раздался голос сзади. Это был тот же мужчина, который впустил их. Он стоял, опираясь на меч. — Герберт не просто сильный. Он любит уничтожать людей психологически.

— Отлично, — сухо сказала Лира. — Как будто мало того, что он нас убить может.

Мужчина пожал плечами.

— Хотите выжить — не показывайте страх.

Торин, всё ещё стоящий со сжатыми кулаками, посмотрел на своих друзей.

— У нас нет другого выбора.

Группа собралась в небольшом отдалении от людей, Фелан глубоко выдохнул и прервал тишину.

— Хорошо, — начал он, оглядывая друзей. — Если Кайрон уважает его как бойца, значит, он не просто хорош. Он, скорее всего, опасен.

— Опасен — это мягко сказано, — буркнул Торин, поворачивая в руках свой топор. — Это его личный воин, Фелан. Уверен, что он уже не раз доказал свою силу.

— И не только силу, — добавила Лира, прислонившись к дереву. — Этот Кайрон говорил, что Герберт ломает людей психологически. Значит, он играет не только на оружии, но и на мозгах.

— Тогда нужно понять, как он это делает, — кивнул Арк. — Может, кто-то из местных что-то знает?

Фелан, задумавшись, перевел взгляд на одного из воинов лагеря, который сидел неподалеку и точил меч. Это был мужчина средних лет с обветренным лицом, на котором застыло выражение усталости.

— Начнем с него, — решил Фелан, вставая.

Он подошел к воину, жестом позвав друзей следовать за ним.

— Извините, можно спросить? — вежливо обратился он.

Мужчина поднял взгляд, прищурившись. — Чего вам?

— Мы готовимся к поединку с Гербертом, — честно сказал Фелан. — Хотим узнать о нем больше.

Воин усмехнулся, словно слышал нечто невероятно глупое. — Ну, у вас кишка не тонка, если решились на это. Герберт — не просто боец. Он настоящий демон в человеческом обличье.

— Что вы имеете в виду? — спросила Лира, нахмурившись.

— Он умнее, чем кажется. Бьется так, что каждое движение выверено до мелочей. Но главное — он ломает людей не только физически. Герберт будто читает мысли. Он знает, где ваши слабости, и давит на них, — мужчина отвел взгляд, как будто вспоминая что-то неприятное. — Я видел, как он сделал из сильнейших бойцов трусов. Они просто падали перед ним, дрожа, еще до того, как он поднимал меч.

— Как с таким бороться? — спросил Торин, скривившись.

— Вы должны быть уверены в себе, — серьезно ответил мужчина. — Ни капли сомнений, иначе он их заметит и использует.

— А что насчет его боевого стиля? — уточнил Арк.

Мужчина почесал подбородок.

— Сложно сказать. Очень сильный, но в то же время быстрый и ловкий, фокусируется на прямолинейных атаках, но в тот момент когда к ним привыкнут - использует финт или трюки.

— Уверенность... — пробормотал Торин — С этим у меня проблем нет.

— Он не может быть неуязвим — напомнил Фелан. — Если бы он был идеальным воином, он бы не пытался выбить соперника из равновесия.

— Тогда не дать ему этого сделать, — кивнула Лира. — Не слушать его провокаций.

— Если он вообще будет говорить, — добавил Арк.

— Я не думаю, что у нас есть выбор, кроме как рискнуть, — сказал Фелан. — Но этот бой — наша возможность показать, что мы чего-то стоим. И когда мы выиграем, Кайрон не сможет нас больше игнорировать.

— Если выиграем, — пробормотал Торин, но быстро встряхнул головой, прогоняя сомнения.

Они вновь вернулись к тренировочным площадкам лагеря, чтобы наблюдать за бойцами. Герберта среди них не было, но они видели других воинов, оттачивающих свои навыки. Это было не просто обучение — каждый удар, каждое движение казались пропитанными опытом и жестокостью.

— Эти люди знают, как выживать, — тихо сказала Лира.

— И как убивать, — добавил Арк.

Фелан, прислонившись к деревянной стойке, внимательно изучал тренировочные поединки. Ему нужно было понять, какова тактика этих бойцов, чтобы лучше подготовиться к встрече с Гербертом.

Вскоре к ним подошел тот же солдат, который стоял на страже

— Если вы готовы, — сказал он, — Герберт вас ждет.

Фелан, Арк, Лира и Торин шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Арк держал фламберг за спиной, его лицо было напряжено, но решительно. Этот поединок был его шансом доказать, что группа достойна уважения Кайрона.

Когда они вошли во двор, Герберт уже ждал их. Высокий мужчина с короткими тёмными волосами и проницательными синими глазами. Он выглядел на первый взгляд обыкновенно — без излишних украшений, в простых доспехах, с мечом у бедра. Но от него исходило странное давление, как будто сам воздух вокруг сжимался.

— Это вы недавние туристы? — Герберт чуть склонил голову — Кто из вас первым хочет опозориться?

Арк молча сделал шаг вперёд, сжимая рукоять фламберга. Фелан вдруг ощутил странное чувство, как будто его мысли замедлились. Он бросил взгляд на Арка и заметил, что тот нахмурился, словно чувствовал что-то похожее.

— Хорошо, — Герберт поднял руку, и пространство словно замерло. — Начинай.

Глава 42: Герберт (часть 1)

Арк сделал шаг вперёд, сжимая рукоять фламберга. Его лицо оставалось непроницаемым, но напряжённые плечи выдавали внутреннее волнение.

Герберт стоял в центре двора, расслабленно опираясь на свой меч. Его движения были безупречно спокойны, а синие глаза словно прожигали насквозь. На его губах играла лёгкая, почти насмешливая улыбка.

— Ну что ж, покажи мне, на что ты способен, — произнёс Герберт, голосом, будто обволакивающим разум.

Арк кивнул и вытащил фламберг. Лезвие меча, с затейливо изогнутыми зубцами, вспыхнуло на солнце.

— Я закончу с ним быстро — бросил он друзьям.

Арк начал с быстрого рывка, сократив дистанцию за пару шагов. Он нанёс мощный удар по диагонали, надеясь, что Герберт не успеет увернуться. Но тот с поразительной лёгкостью скользнул вбок, словно знал об ударе заранее.

— Слишком предсказуемо, — проговорил Герберт, не спеша поднимая свой меч для защиты.

Арк сделал следующий выпад, на этот раз сверху вниз. Его фламберг свистнул в воздухе, но снова встретил пустоту. Герберт не просто уклонялся — он двигался так, будто предугадывал каждое намерение соперника.

— Ты даже не стараешься, — поддел Герберт.

Его слова действовали на нервы, в голову Арка стали закрадываться сомнения.

— Почему ты колеблешься? — вдруг спросил Герберт, на секунду встретившись с ним взглядом.

Арк почувствовал, как его руки стали тяжёлыми, а мысли путаются. Он попытался сосредоточиться, но тревожное чувство росло.

— Это не сомнение, — сказал Фелан, наблюдая за схваткой со стороны. — Это что-то другое.

Герберт сделал своё первое движение, быстрый и точный выпад. Арк едва успел блокировать его фламбергом, но сам удар отозвался болью в запястьях.

— Ты боишься проиграть, — продолжал Герберт, его голос звучал в голове Арка громче, чем следовало.

Арк решил сменить тактику. Он отступил на шаг, выжидая, чтобы Герберт атаковал первым. Когда тот сделал это, Арк поднырнул под удар и попытался провести контратаку, направив фламберг в бок противника.

Но Герберт легко отступил, словно видел этот ход задолго до того, как Арк его придумал.

— Лучше, но всё ещё недостаточно, — бросил он.

Арк начал ускоряться. Его удары становились всё быстрее и яростнее, каждый раз он старался угадать, куда двинется Герберт. Но противник двигался с такой грацией и точностью, что ни один из ударов не достиг цели.

Каждый промах будто вытягивал из Арка силы.

— Почему ты сражаешься? — голос Герберта звучал повсюду. — Ты ведь знаешь, что проиграешь.

— Замолчи! — выкрикнул Арк, пытаясь отогнать это ощущение.

Но волнение переросло в панику. Ему казалось, что меч становится тяжелее, дыхание учащается, а удары всё больше теряют точность.

— Ты сделал ошибку, когда решил выйти против меня, — произнёс Герберт, и его меч блеснул в ярком движении.

Одним стремительным движением Герберт оказался за спиной Арка. Фламберг выпал из рук бойца и с грохотом упал на землю. Прежде чем Арк успел обернуться, клинок Герберта оказался у его шеи.

— Ты был близок, — проговорил Герберт, его голос звучал с нотками насмешки. — Но близко в сражении со мной - это всё равно что бесконечно далеко.

Арк замер, его руки дрожали. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

Герберт убрал меч и отошёл к своим приятелям, не дожидаясь ответа.

Арк сидел на земле, тяжело дыша. Лира молча подошла к нему и положила руку на плечо, но он отстранился.

— Он... Он знает, что ты собираешься сделать, ещё до того, как ты сам это осознаешь, — выдавил Арк, глядя перед собой.

— Это не просто опыт, — сказал Фелан, нахмурившись. — С ним что-то не так.

— Я испытывал страх и панику, и они до сих пор не прошли — Арк вытянул дрожащую руку перед собой — Я не назову себя бесстрашным, но моё тело точно не должно так реагировать. Кто-то из вас заметил что-то необычное?

— Это мог быть эффект какого-то яда — медленно сказала Лира — но он не ранил тебя. Что-то связанное с испарениями?

— Тогда и мы бы ощущали те же эмоции — Торин достал трубку и подкурил её, протяну затем Арку.

— Я заметил что-то похожее на магию — Фелан нахмурился и достал фолиант, быстро пролистывая его — Но он не произносил инвокаций и не создавал плетение. Возможно какая-та неструктурированная магия, либо врожденная мутация.

— Туристы — Герберт с другой стороны дворца окликнул их — будут ещё желающие или вам хватило унижения зеленокожего?

Торин скосил глаза на Арка. Обычно полуорк не стерпел бы такого обращения, но он только вздрогнул и сильнее затянулся трубкой. Гном вздохнул и достал секиру.

— Если это действительно магия, доспех должен помочь. А вы внимательно смотрите, что происходит. Если я не справлюсь, оставляю это на вас.

Глава 43: Герберт (часть 2)

Его зачарованные доспехи блестели на солнце, а в руках он держал массивный боевой топор, который казался непропорционально огромным даже для скромных размеров гнома. Его дыхание было ровным, а взгляд сосредоточенным.

С другой стороны, Герберт выглядел так же спокойно, как и раньше. Лёгкая улыбка играла на его лице, а его движения оставались расслабленными. Он поднимал меч, словно это было продолжение его руки.

— Ты выглядишь крепким, — сказал Герберт, крутя в руках свой длинный меч. — Я хотя бы смогу размять мышцы, а то твой друг закончился слишком быстро.

— Ты, наверное, один из тех, кто полагается на силу, а не на скорость, — усмехнулся Герберт, кружа вокруг Торина.

— А ты, кажется, из тех, кто любит много болтать, — парировал Торин, продолжая двигаться вперёд.

Торин не спешил атаковать. Он медленно приближался, держа топор наготове, словно ожидая малейшего намёка на слабость.

Герберт сделал резкий выпад, но Торин встретил его удар лезвием топора, отбросив меч в сторону. Удар был настолько силён, что Герберт едва удержал равновесие.

— Тяжёлый, — заметил Герберт, отступая на шаг.

Он снова сосредоточился, пытаясь понять, как действует Торин. Как обычно, Герберт ожидал, что начнёт видеть мельчайшие предзнаменования его движений, но на этот раз всё было иначе. Чувство предвидения будто притупилось. Герберт не понимал, почему, но его боевое чутьё оказалось куда менее эффективным.

Торин заметил заминку в движениях Герберта и сразу же воспользовался этим. Его топор обрушился вниз, заставив Герберта уклоняться в сторону, но лезвие всё же прошло достаточно близко, чтобы разорвать ткань на рукаве.

— Неплохо для такого малыша — признал Герберт, отступая на несколько шагов.

Герберт быстро оценил ситуацию. Его обычно неукротимая способность предугадывать действия противника работала нестабильно, но он знал, что скорость и манёвренность остаются его преимуществами. Он стал кружить вокруг Торина, делая быстрые выпады и проверяя реакцию противника.

Торин же с каждым движением становился всё агрессивнее. Он наносил удары топором, которые заставляли Герберта отступать. Одно неловкое движение — и могучий удар лезвия легко мог закончить бой.

Они обменивались ударами. Герберт больше не выглядел так спокойно, как раньше. Он двигался быстрее, пытался обмануть Торина, но тот сохранял устойчивость и не поддавался.

— Что-то не так? — с насмешкой спросил Торин, заметив, что Герберт начал чаще дышать.

— Тебя трудно читать, — честно ответил Герберт, сам не осознавая, что проговорился.

— Тогда хватит пытаться, — бросил Торин, сделав широкий замах.

Торин начал наступление. Его удары были мощными и сокрушительными, каждый из них нёс смертельную угрозу. Герберт уклонялся с минимальным запасом времени, то и дело замечая, как топор разрывает воздух рядом с ним.

— Не думал, что всё зайдёт так далеко, — сказал Герберт, отступая.

— Я ещё не начинал, — ответил Торин, его голос был твёрдым, как камень.

Герберт сделал несколько быстрых выпадов, целясь в незащищённые суставы доспеха. Однако Торин уклонялся с неожиданной для его габаритов скоростью, блокируя меч топором.

— Хорошо держишься, — признал Герберт, но его дыхание стало более тяжёлым.

Из-за интенсивности боя, Торин начинал уставать. Его удары становились чуть медленнее, а дыхание — всё тяжелее. Герберт заметил это и снова начал давить.

Торин внезапно почувствовал странное беспокойство, что-то похожее на внутренний голос, шепчущий о неизбежном поражении.

— Что такое? Сомнения появились? — спросил Герберт, его голос звучал на удивление спокойно.

Торин нахмурился, прогоняя эти мысли. Он сделал ещё один мощный выпад, заставив Герберта отскочить назад.

— Если и появились, то не из-за тебя, — буркнул он.

Но Герберт снова использовал свою ловкость. Найдя момент, он нанёс удар в область бедра, попав между пластинами доспеха. Торин на мгновение пошатнулся, и этого оказалось достаточно.

Герберт тут же выбил топор из его рук и направил меч на шею.

— Ты хорош, — сказал Герберт, тяжело дыша. — Но ты всё равно слабее.

Торин поднял руки, признавая поражение.

Группа собралась вокруг Торина, пока Герберт уходил с поля.

— Что это было? — спросил Торин, всё ещё пытаясь осознать, как он проиграл.

— Ментальная магия, — тихо сказал Фелан.

— Но он ведь даже не использовал заклинаний! — возразил Арк.

— Именно. Он делает это неосознанно. Герберт — врождённый ментальный маг. Его способности работают на уровне инстинкта. Он читает мысли, будто это предчувствие, и воздействует на разум соперника, даже не понимая, как это работает, — объяснил Фелан.

— Это нечестно, — пробормотал Торин.

— Честно или нет, но это то, с чем мы имеем дело, — сказал Фелан, глядя в сторону Герберта. — И нам нужно найти способ это обойти.

— Как ты себя чувствовал? — Арк внимательно смотрел на гнома — Страх, ощущение неизбежного поражения?

— Было что-то подобное — кивнул Торин — Но видимо намного слабее, чем у тебя. Видимо из-за доспеха. Но чем дольше мы сражались, тем сильнее было его влияние. Ближе к концу руки стали деревянными, мне было тяжело просто двигать руками.

Глава 44: Герберт (часть 3)

Герберт был уже на арене, опираясь на меч, когда Лира, вооружённая двумя длинными кинжалами, вышла вперёд. Её лёгкая фигура, казалось, контрастировала с массивным телосложением предыдущих участников, но её уверенные движения не оставляли сомнений: она знала, что делает.

Секунду она стояла неподвижно, сосредотачиваясь, а затем бросила взгляд на Фелана, стоявшего в стороне. Маг кивнул ей, напоминая о наложенном заклинании. Ментальный щит, который он сотворил, был нацелен на то, чтобы полностью исключить любое влияние Герберта на её разум.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спросил Герберт с лёгкой усмешкой.

— Более чем, — ответила Лира спокойно.

— Когда устанешь, сразу сдавайся. Не хочу изуродовать такую красотку.

Герберт двинулся первым, атакуя неожиданно быстро. Его удар, рассчитанный на то, чтобы застать врасплох, встретил лишь воздух. Лира, словно прочитав его движение, плавно скользнула в сторону, её кинжалы поблёскивали в солнечном свете.

Её ответ был не менее молниеносным: короткая дуга лезвия направилась к руке Герберта. Тот отступил, блокируя кинжал своим мечом, и слегка нахмурился.

— Быстрая, — признал он. — Это хорошо.

Но вместо ответа Лира бросилась вперёд, атакуя непрерывно. Её кинжалы двигались так, словно она танцевала, каждым шагом вынуждая Герберта защищаться. Однако его блоки были столь же уверенными, как и всегда. Даже без ментального воздействия он оставался невероятно опытным бойцом и умелым бойцом.

Каждый её удар был точным, но не фатальным — Герберт умело парировал или уклонялся. Казалось, его инстинкты всё ещё работали на высоте, несмотря на то, что ментальная магия была заблокирована.

После минуты обороны Герберт резко изменил тактику. Сделав шаг вперёд, он внезапно атаковал, заставив Лиру отступить. Его удары были точными, каждый из них направлен на то, чтобы выжать её из зоны комфорта.

Лира парировала, но с каждым ударом чувствовала, как её руки начинают уставать. Его меч был длиннее и тяжелее её кинжалов, а его сила и опыт явно превосходили её.

В какой-то момент Герберт сделал обманный выпад, заставив её уклониться влево, и тут же развернул меч, ударив в направлении её боковой стойки. Лира успела уклониться, но кончик его клинка всё же задел её плечо, оставив неглубокую рану.

— Неплохо, — пробормотал Герберт. — Но этого недостаточно.

Лира прищурилась, игнорируя боль. Она знала, что её сила — не в грубой мощи, а в скорости и манёвренности. Перестав играть в обороне, она перешла к агрессивной тактике.

Её движения стали более хаотичными, не поддающимися предсказанию. Кинжалы мелькали то слева, то справа, заставляя Герберта отступать. Он блокировал большую часть её ударов, но каждый раз его реакции становились чуть медленнее.

С одной стороны, Герберт был уставшим после предыдущих боёв. С другой, Лира была куда быстрее и точнее, чем он ожидал.

Одна из её атак чуть было не достигла его бедра, но он успел отклониться в последний момент. Однако теперь стало ясно: Лира начала превосходить его в скорости.

Герберт решил сделать ставку на мощную атаку, чтобы переломить бой в свою пользу. Он двинулся вперёд, на этот раз атакуя без остановки. Его меч мелькал в воздухе, как молния, заставляя Лиру отступать.

Но она не сдавалась. Её движения оставались быстрыми и грациозными, словно она танцевала вокруг него. Каждое уклонение было точным, каждый блок — своевременным.

В какой-то момент Герберт сделал слишком широкий выпад, и Лира тут же воспользовалась этим. Она скользнула влево, её кинжал прошёл вдоль его меча, оставляя длинную царапину на его руке.

Герберт отступил, хмурясь. Это была первая рана, которую он получил за все бои.

И хотя Герберт был опытным воином, его силы подходили к концу. Лира продолжала оказывать давление, каждый её удар был точным и рассчитанным.

Она сделала обманное движение, заставив его поверить, что удар будет снизу, но внезапно изменила направление и ударила его рукоятью кинжала по пальцам, выбив меч из его руки.

Герберт замер, тяжело дыша. Он поднял руки в знак признания поражения.

— Ты была быстрее, — сказал он.

Лира опустила кинжалы, но её взгляд оставался холодным.

— Ты хорошо держался, — ответила она, отступая.

Группа встретила её победными возгласами, но Фелан был насторожён. Он внимательно следил за Гербертом, думая о том, проигрывал ли он когда-то до этого и какой будет его реакция.

Интерлюдия 1

(Запись из дневника Кайрона, лидера Клинков Зари, сделанная для молодых воинов сопротивления.)

Вы спрашиваете, почему мы не можем просто подняться с вилами и мечами, сжечь дворец этих кровопийц и вернуть себе свободу?

Глупцы.

Вампиры – это не просто сильные твари с клыками. Они — хищники, созданные для охоты на нас. Вы хотите знать, почему нам так сложно их одолеть? Хорошо. Я расскажу вам пять причин.

1. Вампиры бессмертны, у них есть время

"Мы живём одно мгновение. Они — вечность."

Мы стареем. Умираем. Слабеем. Они — нет.

Каждый день, пока мы сражаемся, наши силы истощаются, наше оружие ржавеет, наши люди умирают от болезней, голода и времени. Вампиры же становятся сильнее с каждым годом.

Они помнят битвы вековой давности, учатся на ошибках.Они знают все наши приёмы. Если ты выжил в стычке с вампиром, то только потому, что он позволил тебе уйти.Они могут ждать. Даже если мы победим сейчас, через десять, двадцать лет — они вернутся. И нас уже не будет, а они останутся.Наша жизнь — песчинка на их пути.

2. Они держат нас под контролем даже без силы

"Ты думаешь, что ты свободен? Это только потому, что они позволяют тебе так думать."

Ты смотришь на горожан и видишь, как они улыбаются, живут своей жизнью? Ты думаешь, они не знают, кто правит ими?

Магия очарования делает людей послушными, ломает их волю. Даже если кто-то захочет поднять восстание, он не сможет — вампиры уже сломали его разум.Привычка. Люди привыкают к покою, даже если он стоит им свободы. Они скорее сдадут нас, чем поднимутся против своих хозяев.Кровосвязь. Полезные для вампиров люди являются гулями, зависимыми от крови вампиров. Они первыми встанут на их защиту, потому что без неё они погибнут.Ты можешь убить одного вампира, но город никогда не встанет против остальных.

3. Вампиры контролируют власть и ресурсы

"Кто владеет хлебом, тот владеет народом. А кто владеет страхом, тот владеет миром."

Мы скрываемся в лесах, едим коренья и охотимся, как звери. А у них — поля, амбары, оружейники, алхимики. Они не просто сильнее нас физически — у них есть власть.

Они контролируют стражу. Каждый солдат в городе либо им предан, либо боится их настолько, что продаст нас за одно слово.Они контролируют торговцев. Если нам нужно оружие, зелья, доспехи — мы должны красть их или создавать сами.Они контролируют закон. Ты думаешь, люди пойдут за нами? Нет. Они боятся. Если мы проиграем — их семьи сгорят на костре.Сражаться с врагом, у которого бесконечные ресурсы, — это самоубийство.

4. Они физически превосходят нас

"Даже самый лучший боец среди нас не сравнится с самым слабым из них."

Ты видел, как двигается вампир? Как он бросается вперёд, оставляя за собой лишь размытый силуэт? Как его раны заживают прямо на глазах?

Они быстрее нас. Даже если ты замахнёшься, они уже будут у тебя за спиной.Они сильнее нас. Один вампир вырвет меч из твоих рук, как будто это прутик.Они практически неуязвимы. Их можно убить только особыми методами, но кто даст тебе шанс?Ты можешь быть лучшим воином, но этого недостаточно.

5. Даже если мы победим, они вернутся

"Ты можешь вырвать один сорняк. Но если не выжжешь землю, он вырастет снова."

Допустим, нам удастся уничтожить всех вампиров в этом городе. Допустим, мы переживём этот бой. Что дальше?

Вампиры правят далеко за пределами города. Они придут за нами.У них есть шпионы. Некоторые из них выглядят как люди, живут среди нас, даже не подозревая о своей природе.У них есть связи. Если мы победим здесь — их союзники объявят нам войну.Мы можем выиграть битву. Но можем ли мы выиграть войну?

Ты всё ещё хочешь подняться с мечом против них?

Тогда помни: эта война — не просто бой в тёмном переулке. Она длится столетиями. И даже если мы победим, нас ждёт только ещё более жестокая борьба.

Глава 45: Ментальная магия

— Итак, — голос Кайрона раздался над ареной, привлекая к нему внимание.

Группа обернулась. Он стоял, скрестив руки на груди, наблюдая за ними с выражением раздражённого превосходства.

— Что ж, я смотрел за вашими поединками, не думал, что понадобится моё вмешательство — медленно сказал Кайрон, проходя вперёд, — вы не совсем жалкие. Хотя, признаться, я ожидал большего от Герберта.

— Ну что, всё ещё думаешь, что мы слабаки? — спросила Лира, стараясь скрыть усталость в голосе.

— Мы доказали свою силу, — вмешался Фелан, глядя прямо на него. — Ты сам сказал, что если кто-то сможет победить твоего человека, ты хотя бы выслушаешь нас.

Кайрон скривился, будто ему пришлось проглотить что-то горькое.

— Выслушать — не значит согласиться, — ответил он.

— Тогда скажи прямо, ты с нами или нет? — бросил Торин, сжимая рукоять топора.

Кайрон посмотрел на него, затем на Арка, который молча стоял рядом, всё ещё переваривая своё поражение.

— Мне не нравится ваша самоуверенность, — холодно сказал Кайрон. — Вы думаете, что пара победных ударов убедит меня рискнуть жизнями моих людей?

— Если ты не с нами, ты остаёшься в стороне, — сказал Арк, наконец найдя голос.

— И что? — усмехнулся Кайрон. — Вы и так справитесь без нас?

— Нам нужны союзники, но не такие, которые будут цепляться за своё эго, — ответила Лира, убирая кинжалы в ножны.

Кайрон прищурился. В его глазах промелькнуло что-то опасное. Он медленно обвёл взглядом всех членов группы, будто оценивая их ещё раз.

— Хорошо, — сказал он наконец, тяжело вздохнув. — Я присоединяюсь.

Фелан моргнул, не веря, что это произошло так быстро.

— Но, — Кайрон поднял палец, — если вы облажаетесь, если окажетесь такими же наивными идиотами, как все те, кто приходил ко мне раньше с великими планами, я лично вас уничтожу.

— Звучит вдохновляюще, — пробормотала Лира.

— Можешь сколько угодно изображать угрозу, — сказал Фелан, игнорируя сарказм Кайрона. — Главное, чтобы ты делал своё дело.

Кайрон ухмыльнулся.

— Тогда расскажите мне свой гениальный план, — произнёс он. — Или у вас нет его вовсе?

Фелан обменялся взглядами с остальными.

— Мы хотим объединить всех людей, которые живут неподалеку от города. Попробуем напасть в ночь охоты, убить кого-то и взять нескольких существ в плен, чтобы выпытать информацию. А ещё Ян отзывался о тебе как о хорошем тактике, поэтому мы с радостью воспользуемся твоими мыслями и советами.

Кайрон покачал головой.

— Вы звучите как люди, которые не понимают, с кем имеют дело.

— А ты звучишь как человек, который боится потерпеть поражение, — бросил Арк.

Кайрон резко посмотрел на него. Между ними повисла напряжённая тишина.

— Мы справимся, — твёрдо добавил Фелан.

Кайрон вздохнул, отводя взгляд.

— Ладно, мне уже надоело это обсуждать. Мы с вами. Но не подумайте, что я буду делать всё, что вы скажете. Я отправлю людей к Яну и Мирее, чтобы они взяли людей и припасы, и уже все вместе обсудим, что нам делать. У меня есть несколько мыслей, нужно будет их обсудить со всеми.

Фелан кивнул.

— Это всё, что нам нужно.

Лагерь Клинков Зари бурлил активностью. После согласия Кайрона к объединению он сразу отправил гонцов к Мирее и Яну, приказав им перевести своих людей ближе к его укреплениям. Он не делал вид, что рад такому развитию событий, но даже его вечная кислота во взгляде не могла скрыть очевидного: сопротивление начинало показывать зубы.

Солдаты Клинков проверяли оружие, готовили дополнительные укрепления, ставили новые палатки для ожидаемых союзников. Между рядами сновали посыльные, отдавая и передавая приказы. Жизнь в лагере будто бы ожила после долгой стагнации — надежда, пусть ещё неосознанная, постепенно просачивалась в сердца людей.

Фелан наблюдал за всем этим со стороны, но мысли его были сосредоточены не на тактике или переговорах. Он слишком долго размышлял о Герберте и его странном даре.

Вампиры веками держали людей под контролем с помощью очарования. Любой, кто смотрел им в глаза слишком долго, терял волю, подчиняясь безоговорочно.

Фелан находил Герберта в тренировочном лагере, где тот отрабатывал удары мечом, несмотря на следы недавнего боя. Воины знали его силу, но сегодня смотрели на него иначе — проигрыш Лире не оставался незамеченным.

— Не ожидал, что ты захочешь поговорить, — усмехнулся Герберт, останавливаясь, когда заметил приближение Фелана.

— Я хочу кое-что обсудить, — ответил маг, складывая руки на груди.

— О, ты хочешь узнать, почему я так хорош? — хмыкнул Герберт.

— Нет, не совсем об этом, — покачал головой Фелан. — Хотя мне и это интересно. Но в первую очередь меня интересует другое.

Герберт прищурился, оценивающе глядя на него.

— Говори.

Они переместились к дальнему костру, где было тише. Вокруг стояли только пару пустых ящиков и склад дров, что позволяло им говорить без лишних ушей.

— Скажи мне, — начал Фелан, склонив голову, — на тебя когда-нибудь действовала магия вампиров?

Герберт усмехнулся.

— Ты удивишься, но нет.

— Никогда?

— Никогда. Они пытались, особенно когда я был моложе. Один раз, будучи ещё совсем щенком, я стоял перед господином ночи, и он смотрел на меня, как на насекомое, которым можно управлять. Он говорил, что я стану его слугой, что моя воля ему не помеха. — Герберт пожал плечами. — И ничего. Я просто смотрел на него и не понимал, чего он ждёт.

Фелан опёрся локтями на колени, нахмурившись.

— Ты думаешь, что это сила воли?

— А что ещё это могло быть? — Герберт хмыкнул. — Я всегда знал, чего хочу, и не позволял никому диктовать мне свою волю. Я был уверен, что дело в этом.

Фелан помолчал, затем сказал:

— Нет. Дело не в этом.

Герберт склонил голову, прищурившись.

— Ты что-то знаешь?

— Я думаю, что ты ментальный маг.

Герберт на мгновение замер, переваривая сказанное.

Но я никогда не обучался магии, а поверь, магов я видел достаточно. На изучение хотя бы одного заклинания они тратят прорву времени. К тому же - никогда не слышал про эту менталистику.

Фелан наклонился ближе.

— Ты врожденный маг. У нас их называют эмпатами. Обычно магам для использования заклинаний нужна инвокация и плетение — увидев непонимающий взгляд собеседника он вздохнул и пояснил — Слова заклинания и его контур. Но эмпаты используют магию без неё, неосознанно. А если у вас не знают про ментальную магию, то и самого слова эмпат ты скорее всего не слышал. Но что важнее для нас сейчас - это врожденная устойчивость к той же ментальной магии, вы её называете "Очарованием вампиров".

— Интересная теория — Герберт нахмурился. — Но только теория. Насколько я понял, ноги для неё растут из того, что я обладаю сильной волей и предугадываю действия соперников? Это называется опыт, филин.

— Фелан. И если тебе нужны доказательства - насколько часто ты угадываешь настроение других людей?

— Ну это та же наблюдательность, все же так делают.

— И насколько часто ты ошибаешься.

— Ну... — Герберт замялся — практически никогда. Но разве это не у всех так?

— Не у всех — Фелан улыбнулся. — Я владею ментальной магией на базовом уровне и могу наложить щит. Это я и сделал с Лирой, ты заметил, что читать её у тебя не получалось? Только не говори Кайрону, а то он нас выгонит пинками.

— Маленькие обманщики — Герберт улыбнулся. — Так к чему ты клонишь?

— Я могу наложить множество таких щитов, они практически не истощают мой резерв. К тому же, могу обучить этому заклинанию и других магов, и даже без меня вы сможете его поддерживать. И останется бороться только с обычной силой вампиров, не сражаясь с людьми.

Герберт фыркнул.

— И это поможет в войне?

Фелан выпрямился.

— Как ты думаешь? Вампиры удерживают власть в первую очередь не за счёт силы, а за счёт контроля. Они гипнотизируют людей, делают их покорными. Если мы сможем оградить умы наших людей от их влияния, это изменит всё.

Герберт медленно кивнул.

— Это звучит... заманчиво.

Глава 46: Объединение

На следующий день прибыли люди, многие из них держали в руках оружие, но опытных бойцов было немного. Остальные были обычными жителями, которые пришли в поисках зищиты. Магов было не так много, но выбора не было. Фелан сразу приступил к делу.

Среди них был старый магистр Клинков Зари, эльф по имени Валэн, один молодой и неопытный маг из лагеря Яна, две женщины-мага, которые до катаклизма были ученицами Миреи, и сама волшебница. Все они слушали Фелана с осторожностью, не до конца понимая, что он предлагает.

— Мы привыкли видеть магию как что-то, что изменяет окружающий мир, — объяснял Фелан, рисуя на земле магические символы. — Но ментальная защита работает иначе. Она не взаимодействует с внешним, а укрепляет внутреннее.

— Это требует больших затрат? — спросил Валэн, его голос был скрипучим, но заинтересованным.

— Почти никаких, — ответил Фелан. — Это не барьер, который нужно поддерживать силой. Это плетение, которое накладывается на разум, и остаётся там, пока не будет разрушено.

Он показал им первые узоры защиты. Заклинания, похожие на тончайшие нити, почти незаметные, но прочные.

— Это как закрепление собственного сознания, — продолжал он. — Как если бы вы привязывали своё "я" к якорю, который не позволит вас унести в волны чужой воли.

Маги практиковались весь вечер.

Некоторые быстро схватывали материал, другим требовалось время. Но когда старый эльф Валэн, наконец, попробовал наложить защиту на себя и попросил Герберта посмотреть ему в глаза, тот нахмурился.

— Чувствую что-то, — пробормотал он. — Но не могу пробиться.

Это была победа.

— У нас есть шанс, — тихо сказал Фелан, сжимая кулаки. — Вампиры привыкли, что люди беззащитны перед их очарованием. Мы сломаем эту привычку.

Лагерь гудел, как растревоженный улей. Люди прибывали небольшими группами, нагруженные скарбом и припасами, неся с собой остатки прежней жизни. Те, кто пришёл с Миреей, были привычны к скитаниям и знали, как быстро возвести укрытия, но у людей Яна всё было сложнее. Их лагерь раньше находился в более обжитом месте, где хоть какая-то защита оставалась от прежней цивилизации. Теперь им приходилось начинать с нуля.

Земля была твёрдой и каменистой, что затрудняло установку палаток. Места у костров делили неохотно, каждый считал, что заслужил немного больше тепла, чем другие. Группы собирались по привычным общинам, не смешиваясь друг с другом, что сразу вызывало напряжённость.

— Эй, ты! Это место уже занято! — голос пожилого мужчины, перекрывший шум общего гомона, заставил обернуться даже тех, кто был занят своими делами.

Один из людей Яна — молодой парень с исцарапанным лицом, едва держащий в руках охапку дров, — растерянно уставился на мужчину, который грел руки у костра.

— Мы просто хотели согреться... — начал было парень, но его тут же перебили.

— Уходите. Ваших людей и так слишком много здесь.

Началась перебранка. Кто-то из людей Миреи попытался встать между спорщиками, но напряжение уже повисло в воздухе. Достаточно было одного толчка, чтобы вспыхнула драка.

Герберт, наблюдавший за ситуацией со стороны, вздохнул и шагнул вперёд:

— Ладно, хватит! — Он поднял руки, призывая к спокойствию. — Нам нужно найти способ сосуществовать, это не лагерь, а яма для крыс, которые перегрызут друг другу глотки.

— Тогда делите ресурсы по справедливости! — крикнул кто-то из толпы.

— И кто будет решать, что справедливо? — скептически заметила женщина, прибывшая вместе с лагерем Яна, обводя собравшихся взглядом.

Повисла напряжённая тишина. Люди, пережившие много невзгод и привыкшие сами решать, что им делать, не хотели принимать чьи-то приказы. Но в глубине души они понимали — без порядка лагерь рухнет, и тогда не нужно будет никакого вампирского гнёта, чтобы всё закончилось кровопролитием.

Спустя долгий спор было принято несколько простых, но жизненно важных решений. Дрова и еда будут собираться в общий запас, а за их распределение назначат нескольких людей. У каждого будет право согреться у костра, но без захвата мест на всю ночь. Эти компромиссы не делали всех счастливыми, но, по крайней мере, лагерь больше не напоминал поле боя нескольких группировок.

Ближе к ночи ставший огромным лагерь выставил традиционный ночной гарнизон, а группа отправилась в главный шатёр, где Кайрон, Мирея и Ян уже ожидали их. Внутри горели факелы, на земле лежала грубая карта города, нанесённая на старую шкуру. Атмосфера была напряжённой.

Кайрон, севший во главе, смотрел на вошедших с прищуром. Он не любил новых союзников.

— Итак, — заговорил он, постукивая пальцами по колену. — Мы собрались здесь, чтобы решить, когда и как пойдём на город. Вампиры будут ждать удара ночью, так ведь? Они привыкли к тому, что мы прячемся как крысы, боимся их власти. И поэтому я предлагаю: напасть, когда они менее всего этого ожидают.

— Ты хочешь сказать… днём? — переспросил Фелан.

— Именно, — усмехнулся Кайрон. — Пока солнце в зените, твари сидят в своих норах. Мы ворвёмся, разрежем их город изнутри, вытащим их слуг на улицы и покажем, что никто больше не дрожит перед ними.

— Ты понимаешь, что обычные жители будут защищать своих хозяев? — вмешался Ян, скрестив руки на груди. — Эти твари держат людей под контролем. Они не бросят оружие, когда увидят нас. Они встанут между нами и вампирами.

— Мы не можем убивать невиновных, — твёрдо сказала Мирея.

— А кто сказал, что они невиновны? — Кайрон взглянул на неё холодно. — Если кто-то выходит с оружием на поле боя, он становится врагом.

— Ты сам понимаешь - они сделают это не по своей воле, — вмешалась Лира. — Они подчинены. И если мы вырежем их, мы будем не лучше вампиров.

— Мы можем попробовать освободить их, — осторожно предложил Фелан. — Если защита от ментальной магии сработает, то очарование спадёт.

— Сколько у нас магов? Десяток? — Кайрон покачал головой. — А людей в городе — тысячи.

Арк, который до этого молчал, внезапно ударил кулаком по столу.

— В любом случае, — сказал он, — мы должны выбрать, хотим ли мы просто победить или хотим победить правильно. Если нам нужен только результат, тогда давайте резать всех подряд. Если же мы хотим, чтобы люди не смотрели на нас, как на новых господ… нам нужно думать дальше сегодняшней битвы.

Кайрон молчал.

Все переглядывались, ожидая его реакции. Он был выбран негласным лидером.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я не говорю, что мне нравятся ваши розовые мечты о спасении каждого. Но если у вас есть способ избежать резни — докажите мне это.

Фелан кивнул.

— Наша идея была в том, чтобы захватить пленных, но с наличием ментальной зищиты это не столь обязательно. У нас много солдат, а по ночам контроль над людьми ослабевает, чтобы охота была более интересной. Поэтому люди не будут сопротивляться, а лишь будут искать укрытие. Они нам не помешают, и мы сможем пробиться в замок и уничтожить их верхушку

Кайрон вздохнул, потёр виски, но кивнул.

— Если этот план провалится, мы все погибнем. Вы думаете о том, чтобы быть... правильными — Кайрон презрительно выплюнул это слово — Но нам нужна победа. Любыми средствами.

Глава 47: Ещё один обычный день

Ближе к утру лагерь Кайрона напоминал потревоженный улей. Воины спешно разбирали оружие, интенданты сновали между рядами, распределяя стрелы и припасы, а командиры выкрикивали приказы, разбивая отряды на группы. Все вокруг ощущали напряжение в воздухе — впервые за долгие годы смертные готовились нанести удар по ненышним владыкам этого мира.

Фелан стоял рядом с Яном и Миреей, наблюдая за происходящим. В его глазах не было сомнений или страха - лишь холодный расчет и решительность.

— Значит, основные силы пробиваются через западные ворота, — он обвел взглядом карту, разложенную на деревянном столе. — После этого нам нужно пробиться к замку, чем быстрее мы это сделаем, тем выше шансы на успех.

Кайрон усмехнулся.

— Ты ведёшь людей на верную смерть, мальчишка. Вампиры не дадут нам добраться до входа живыми.

— Ты споришь со своим планом? — Фелан не отводил взгляда от карты — Малые группы атакуют охотников, не давая вампирам быстро собрать силы. В это время основной отряд прорывается внутрь.

Кайрон усмехнулся, но больше не спорил.

Тем временем серебряное оружие выдавали только самым опытным бойцам — серебро было редким и дорогим, использовать его неумело значило тратить впустую. Лира, изучая кинжалы, подбросила один в воздух, поймала за рукоять и хмыкнула:

— Они хоть заточены?

— Достаточно, чтобы разрезать глотку твари, — хмуро ответил человек, раздававший оружие.

Герберт стоял рядом с Торином, слушая командиров. Несмотря на недавние стычки, он всё чаще проводил время с группой. После поражения он стал чуть мягче, менее высокомерным. Фелан подозревал, что дело не только в бое — Герберт осознавал, что его сила, его «боевое предвидение», на самом деле было чем-то большим. А теперь он видел, что мир — куда сложнее, чем ему казалось раньше.

— Ты сегодня какой-то тихий, — заметил Арк.

— Просто прислушиваюсь, — Герберт качнул головой. — Слишком много факторов, слишком много неизвестного. Я никогда не воевал с вампирами.

— Никто из нас не воевал, — хмыкнул Торин. — Но это не значит, что мы не попробуем.

— Думаешь, у нас есть шанс? – спросил его Фелан, закручивая перевязь с мечом.

— У вас? – усмехнулся Герберт. – Не знаю. Но у меня точно есть.

Фелан покачал головой, но промолчал. Торин лишь фыркнул, Лира закатила глаза, а Арк хлопнул Герберта по плечу со своей обычной простодушной улыбкой.

— Главное – не убегай первым, — сказал он.

Леонард проснулся от первых лучей солнца, пробивающихся сквозь ставни. В этот день он чувствовал себя особенно счастливым, как и всегда. Город был прекрасен — высокие шпили замка, чистые улицы, довольные люди. Ему нравилось утро – тихое, мирное, когда город только начинал оживать. Он натянул рубаху, сунул ноги в ботинки и, пригладив волосы, отправился на улицу. Где-то в глубине сознания что-то шевельнулось. Как тень в углу зрения, как едва слышимый шёпот на ветру. Мысль, чуждая и тревожная.

"Почему я так боюсь сегодняшнего вечера?"

Леонард нахмурился, но тут же засмеялся. Разве это важно? Всё в порядке, всё так же хорошо, как и всегда. Он пошел дальше, вновь впадая в обычное блаженное состояние.

Его друг, Каспер, уже ждал его у дверей. Высокий, жилистый, с неугасающей улыбкой, он был самым верным человеком, которого Леонард знал.

— Проснулся, соня? – Каспер хлопнул его по спине. – В гончарной мастерской уже зажгли печи, а ты всё валяешься.

Леонард рассмеялся.

— Не все же любят вскакивать ни свет ни заря

— Что, опять будем лепить кувшины для господ из замка?

— Конечно. Они же не станут пить вино из деревянных чаш, как мы, — ухмыльнулся Леонард.

Они пошли по улицам, здороваясь с горожанами. Жизнь в городе была лёгкой – работа у всех была, еда и жильё предоставлялись бесплатно, и никто не тревожился о завтрашнем дне. Лавочник напротив раскладывал свежий хлеб, его жена беззлобно ругалась с поставщиком молока. Детишки бегали по улицам, с визгом играя в догонялки. Город жил, дышал, и в этом ритме Леонард находил странное утешение. В гончарной мастерской уже трудились мастера, обжигая свежие изделия.

Они вошли в мастерскую, и вскоре помещение наполнилось стуком глины, скрипом гончарных кругов, смехом и переговорами. Они работали бок о бок, обсуждая мелочи жизни — как Каспер собирался признаться Марианне, работающей в полях, как старый мастер снова жалуется на испорченные обжигом горшки. Жизнь шла своим чередом, и казалось, что так будет всегда.

— Вечером в таверну? — спросил Каспер, размешивая глину.

— Как всегда, — кивнул Леонард.

Вечером они собрались в знакомой таверне, пили тёплое вино и смеялись. Жизнь была простой и хорошей.

Сумерки опустились на город мягким бархатным покрывалом, погружая улицы в уютную темноту. Леонард и Каспер сидели за столом у окна, допивая свежесваренное пиво наслаждались приятной прохладой.

— Завтра заходи ко мне, — предложил Каспер. — Посидим, может, даже выберемся на реку.

— Обязательно, — кивнул Леонард.

Но тут он вдруг почувствовал странное беспокойство. Будто что-то незримое пробежало по его коже, вызвав мурашки.

Как только солнце начало клониться ближе к горизонту, воздух изменился. Он стал липким, тяжелым, наполнился напряжением, которое Леонард не мог объяснить. Проходящие мимо люди двигались медленнее, взгляды их были пустыми, выражение лиц — странно отстранённым. В груди зародился тревожный холод.

Звуки города постепенно угасали. На улицах воцарилась тишина. Леонард выглянул в окно – пустота. Ни души.

Потом он услышал первый крик. Пронзительный, полный ужаса. Затем их стало больше.

Крики прорезали улицы, вспарывая тишину, как нож плоть. Леонард выскочил из дома, сердце колотилось в бешеном ритме. Он видел их — тёмные фигуры, скользящие в ночи, неуловимые тени. Они разрывали людей на части, кровь стекала по мостовой. Люди не кричали долго — они падали в бездну ужаса, но не могли даже осознать, что происходит, пока не становилось слишком поздно.

Каспер!

Леонард увидел его в нескольких шагах. Друг пытался убежать, но тень метнулась к нему. Длинные пальцы сомкнулись на его плечах. Леонард хотел закричать, но звук застрял в горле. Каспер зажмурился, попытался вырваться, отбиться от нападавшего, но тот вгрызался в его шею, не обращая внимания на слабые удары. Каспер издал слабый стон, его тело обмякло. Леонард видел, как кровь льётся по его груди. Ему хотелось броситься вперёд, спасти друга, но ноги не слушались. Что-то внутри него заставило его отвернуться, заставило принять происходящее. Он не мог сопротивляться. Как будто невидимая цепь удерживала его разум в повиновении.

Глаза Каспера наполнились мукой, он дёрнулся, захрипел, и вскоре его тело обмякло.

Леонард застыл. В голове мелькнула мысль: "Надо достать ножи с кухни". Но в тот же миг её смыло волной животного ужаса.

Он сорвался с места, не разбирая дороги. Переулки сменяли друг друга, здание мелькали перед глазами. Где спрятаться? Где спастись?

Леонард вбежал в полуразрушенный дом, спотыкаясь на пороге, ударился плечом о стену, но продолжил движение. Ему нужно было спрятаться. Далеко? Нет, он уже не успеет. Достаточно ли хорошо? Может быть. Он заметил приоткрытую дверцу в темном углу комнаты и скользнул туда, втиснувшись между старых, пыльных ящиков и потрескавшихся глиняных горшков.

Закрыв рот ладонью, чтобы не выдать себя шумным дыханием, он пытался прислушаться.

Тяжёлые шаги за пределами дома. Кто-то приближался.

Шаг. Ещё шаг. Громкий скрип половицы.

Леонард зажмурился, моля всех богов, каких только знал, чтобы его не нашли. Но боги молчали.

В этот момент шаги затихли.

Прошла секунда. Две. Тишина.

Может, он ушёл?

Леонард медленно выдохнул, стараясь не выдать себя. Повернул голову к щели между ящиками, но ничего не увидел.

Крепкие руки с силой вцепились в него, выдёргивая сначала из укрытия, а затем и из здания. Он вскрикнул, ударился затылком о дверной косяк и замер, когда увидел перед собой бледное лицо с тёмными, бездонными глазами.

— Нашёл, — прошептал вампир с пугающей нежностью.

Леонард дёрнулся, но его держали как куклу.

— Не бойся, — почти ласково сказал монстр, склонившись к его шее.

А потом начался ад.

Клыки впились в его плоть, и мир взорвался болью. Казалось, что из него не пьют кровь, а вытягивают саму душу. Он чувствовал, как слабеют мышцы, исчезает тепло, гаснет сознание.

Но хуже всего было то, что он не мог закричать.

Тело предало его, голос слипся в горле, а взгляд застыл на тёмном небе, где мерцали равнодушные звёзды.

А затем всё погасло.

Город был перед ними – тёмные стены, пустые улицы, освещённые лишь факелами редких патрулей. В воздухе висел запах крови. Крики всё ещё раздавались, рвали тишину, заставляя бойцов стискивать зубы и крепче сжимать оружие.

Фелан шагнул вперёд, взглядом проверяя магов. Те сосредоточенно осматривали свои склянки с зельями маны – прозрачные, голубоватые жидкости, светившиеся в темноте. Их было мало.

— Используйте только в крайнем случае, — напомнил он, переводя взгляд на Кайрона.

Их лидер стоял впереди всех, сжав кулаки. Он молчал, прислушиваясь, оценивая ситуацию.

— Мы можем… — начал Ян, но Кайрон поднял руку, заставляя его замолкнуть.

Они стояли, сжав зубы, сдерживая желание броситься вперёд. Каждый крик из города, каждый отчаянный вопль резал по нервам. Лира дышала тяжело, сжав рукоять лука, Торин лишь мрачно хмурился, а Арк сжал меч так сильно, что пальцы побелели.

Наконец, Кайрон выдохнул и коротко бросил:

— Пора.

Сопротивление рвануло вперёд.

Глава 48: Городская битва

Тёмные улицы города встретили бойцов сопротивления хаосом. Предсмертные хрипы людей, утробное рычание гулей, жуткий смех редких вампиров. Факелы в руках освещали стены домов, превращая тени в зловещие фигуры. Бойня шла на каждом углу, в каждом переулке, в каждом доме, где укрылись люди. Камни мостовой были покрыты кровью, а улицы превратились в арену для кровавого безумия.

Группа из тридцати людей быстро продвигалась в сторону ближайших криков. Их вёл Рейн - старый соратник Кайрона, которому тот доверил командование. Несмотря на то, что они были готовы к битве, первый удар пришел внезапно. Один из гулей с нечеловеческой скоростью вылетел из подворотни и вцепился в шею бойца, опрокинув его на землю. Крик разорвал ночную тишину, но мгновенно захлебнулся в булькающем звуке разорванного горла. Воины тут же окружили тварь, мечи и копья пронзили её с разных сторон, но даже пронзённый, гуль ещё несколько секунд продолжал двигаться, размахивая когтистыми лапами. Только когда клинок с серебряным напылением прошёлся по его шее, он замер окончательно.

– Они уже здесь, – прорычал один из солдат, Эдвин, вглядываясь в темноту улицы.

Из тени выступили ещё несколько силуэтов – горбатые, спрятанные за огромными плащами скрюченные фигуры гулей, их глаза мерцали жаждой крови, а клыки блестели в лунном свете. Они двигались обманчиво медленно, издавая низкое утробное урчание, будто звери, поджидающие добычу.

Начался настоящий кошмар. Люди пытались держать строй, но монстры двигались быстрее, их удары были сильными и точными. Несколько бойцов медленно осели на землю, подкошенные когтями, но их товарищи продолжали сражаться, заполняя брешь в рядах.

– Держать строй! – рявкнул Рейн.

Люди приготовились. В руках у них было оружие с серебряными вставками – единственное, что могло убить этих тварей наверняка. Они были вооружены, но знали, что уступают в скорости и силе.

Гули бросились в атаку.

Первый из них буквально влетел в строй, прорвав стену щитов и сжав когтистые руки на горле одного из бойцов. Раздался хруст ломающихся костей – солдат даже не успел закричать, как его позвоночник был вырван, а кровь хлынула фонтаном.

Эдвин со всей силы ударил мечом – лезвие вошло в грудь гуля, заставив его заскулить и отшатнуться. Второй удар пришёлся в шею, обезглавив тварь. Но уже следом вломились другие.

Кровь и внутренности окрасили стены домов рядом, а тела падали одно за другим. Каждый удар меча приносил новую смерть, но гули были неутомимы. Они рвали, терзали, раздирали плоть. Бой был неравным, но люди продолжали стоять. Их воля больше не поддавалась страху.

Рейн отрубил руку одному из гулей, но в этот же миг другой вцепился в его плечо и с диким воем вгрызся в шею. Мужчина захрипел, осел на колени, но, собрав последние силы, загнал серебряный кинжал в глаз чудовища. Вспышка боли, рывок – и оба повалились мёртвыми.

"Мы все уже мертвецы" – подумал Эдвин, но поднял двуручный меч над головой и закричал изо всех сил.

— Держать строй! Сбоку от вас ваш лучший друг, который может спасти вам жизнь, так и вы берегите его пуще себя!

Воздух разорвала яркая вспышка. Разряд молнии пронёсся по площади, перескакивая с одного гуля на другого. На крыше ближайшего дома стоял Вален, эльф из Клинков Зари. В его руках мерцали искры, а в левой он сжимал пустую бутылочку из-под зелья. Он что-то быстро шептал, и новое заклинание сорвалось с его пальцев, разрывая одного из вампиров. Очередная молния ударила в ближайшего гуля, сжигая его за несколько секунд, а затем отразилась от его тела, попав в следующего. Сопротивление с новыми силами пошло в бой, а Вален метался по полю битвы, помогая наиболее уязвимым группам. Люди, ободренные его присутствием, собрались с силами. Бой продолжился, но теперь у них был шанс.

Ударный отряд шёл по главной улице, продвигаясь в сторону замка. Сопротивление выстроилось в боевой порядок, лучники осыпали врагов стрелами, а солдата прикрывали их щитами, а иногда и своими телами. Из переулков выскочила группа гулей. Они двигались волной, огибая дома, используя стены как опору для резких прыжков. Первые из них были пронзены копьями, но остальные пробились сквозь передний ряд. Началась рубка. Клинки мелькали в воздухе, серебряное оружие вспыхивало от каждого удара по нечисти. Торин размахивал своим топором, пробивая грудные клетки врагов, а Арк, ловко уклоняясь, разрубал фламбергом врагов на части.

Вампиры появились позже. В отличие от гулей, они не бросались в яростную атаку, а двигались с грацией охотников. Один из них шагнул вперёд и в следующее мгновение оказался за спиной одного из воинов, голыми руками пробив тому доспех и разорвав на две части. Лира метнула в него кинжал, но вампир уклонился с нечеловеческой скоростью, улыбнулся девушке и отпрыгнул в тени.

— Не трать кинжалы — пробормотал Кайрон, с трудом вытаскивая меч из живота особенно юркого гуля. — Даже если попадёшь, ты его толком не поранишь. Бей в грудь или в голову, только это может их убить или заставить надолго отступить.

Каждый шаг вперед давался отряду с боем. Их было всё меньше, но они не сдавались.

— Эй... Я вас помню...

В переулке, опираясь рукой на стену, стояла Калина. Ее кожа была бледной, губы растресканы, а на обычно прикрытой одеждой шее темнели следы от клыков. Ее глаза лихорадочно блестели.

— Тебя послали, чтобы нас задержать? — Лира неуверенно держала кинжал в руке, не зная, как поступить.

— Нет —прохрипела девушка — Они использовали меня как пищу, но сегодня я смогла сбежать. Вы пришли уничтожить их? Я немного изучила замок, если вы поможете мне дойти до него, я покажу, как добраться до главного из них.

Группа переглянулась. Затем Арк подошёл к девушке, и с легкостью закинул её на плечо, отметив то, насколько истощенной она была.

— Нам надо ускориться — Кайрон использовал эту паузу, чтобы перевести дух — Бойцы сдерживающие основной натиск не смогут нам купить много времени. Нам нужно больше сфокусироваться на убийстве тварей и быстром продвижении, а не на защите. Но... тогда потери будут кратно больше.

Один из солдат, раненный в одной из стычек с трудом выговорил.

— Если наши смерти помогут вам освободить город, то мы умрём с улыбками на лице.

Остальные кивками подтвердили его слова.

Кайрон отвернулся, с его глаза соскользнула одинокая слезинка.

— Бегом. Прорываемся.

Глава 49: Приём

Темнота ночи была пронзена всполохами огня и звоном стали. Воины сопротивления, ведомые Кайроном и группой авантюристов, пробивались к замку, оставляя за собой растерзанные тела гулей и, намного реже, вампиров. Они двигались вперед с яростью отчаявшихся, но время играло против них — чем дольше длилась битва, тем больше теряли людей. Однако им нельзя было останавливаться.

Арк, на плече которого лежала едва живая Калина, тяжело дышал. Она тихим, но уверенным голосом указывала путь, и он шёл в авангарде группы, сжимая в руках окровавленный фламберг. Гули – нечеловеческие твари с выцветшими глазами и серой кожей – бросались на него, но меч Арка раз за разом рассекал их черепа.

Ремир сжимал посох так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он пытался вспомнить всё, чему его учили, но страх сковывал разум. Он не был готов к такому сражению. Магические снаряды срывались с его рук, но большинство из них лишь ранили врагов, не убивая их. Кайрон успокаивающе коснулся его плеча и крикнул сквозь шум битвы:

— Соберись, парень! Держись рядом и бей по слабым!

Ремир кивнул, выдохнул, и сосредоточился на том, что умеет. Он заметил гуля, склонившегося над телом павшего солдата, и метнул заклинание. Искры вспыхнули, разрывая тварь в клочья.

С каждой секундой ряды сопротивления редели, но вампиры тоже не оставались невредимыми. Торин вытащил свой топор из груди гуля, оскалился и тут же отрубил голову другому. Лира, будто тень, скользила среди людей, выискивая нападающих вампиров, её кинжалы успели окончательно упокоить нескольких из них. Фелан же, ведомый упрямством и желанием победить, отбивался от врагов мечом, изредка создавая плетения для сложных и затратных огненных заклинаний в тяжелые моменты.

Они достигли ворот, когда вампиры поняли, что теряют контроль. Со стен на них обрушился поток тварей, но сопротивление пошло в последнюю атаку. Кайрон первым врезался в ряды врагов, его меч сиял, разя одного за другим. Калина, собравшись с силами, прокричала: «Слева ловушка! Входите справа!»

Это спасло их от неминуемой гибели – справа был потайной проход, через который они смогли проникнуть внутрь.

Девушка на плече Арка стала ещё бледнее, но сознание пока её не покидало. Она тихо шептала указания, помогая избежать множества ловушек, расставленных в замке. Они пересекли широкий мозаичный зал, на плитках пола которого были выложены как сложные рунические символы, так и рисунки, походящие на детские.

— Осторожно — прошептала Калина. — Это ловушки Игоря.

Герберт, шагавший впереди, остановился и взглянул на неё с сомнением.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я здесь жила. Если наступите — не успеете даже понять, что вас убило. — Затем она показала рукой на некоторые рисунки и сказала перемещаться по ним.

Герберт кивнул, передал указания бойцам, и они осторожно двинулись дальше. Впереди раскинулся огромный зал, В котором в прошлый раз группу встретил дворецкий, который не стал пропускать их к хозяину.

— Добро пожаловать, — раздался хрипловатый голос.

Из тени выступил Игорь, по-прежнему одетый безукоризненно. Он оглядел гостей с выражением лёгкого презрения. Из небольших отверстий выскользнули небольшие облака газов, в мгновения ока превратившиеся в насмешливых вампиров. Некоторые двигались на четвереньках, другие грациозно, словно танцоры. Их глаза мерцали жаждой крови.

— Вы пришли в мой дом без приглашения, — продолжил Игорь. — Хозяин, конечно, не против развлечения, но мне не хотелось бы, чтобы вы испортили обстановку.

— Да пошёл ты! — огрызнулся Арк, поднимая меч.

— О, наша прелестная гостья тоже здесь? — дворецкий перевел взгляд на испуганную Калину. — Наше гостеприимство столь вам понравилось? В таком случае, я прослежу, чтобы вы больше нас не покинули

Герберт шагнул вперёд и вытащил клинок.

— Мы здесь двое сильнейших, верно? Не люблю быть одним из, предпочитаю быть лучшим.

— Хочешь сразиться? — спросил Игорь, улыбаясь. — Что ж, давай.

Герберт бросился вперёд, и их мечи столкнулись. Он сразу понял, что Игорь — не просто стратег. Он был молниеносным. Его удары были точны, а движения — безупречны. Он не сражался с яростью, как большинство вампиров, а играл с Гербертом, проверяя его навыки.

Герберт уклонился от резкого выпада и контратаковал, но Игорь ловко ушёл в сторону. Меч Герберта бликовал в свете принесенных факелов, Игорь же был без оружия, уклоняясь от его ударов и атакую голыми руками. В какой-то момент Герберт почувствовал резкую боль — острая тень пронеслась рядом и полоснула его по боку. Он споткнулся, но тут же перехватил клинок двумя руками.

— Я впечатлён, — усмехнулся Игорь, облизывая с пальцев кровь противника. — Ты умеешь сражаться, но у тебя нет шансов.

— Посмотрим, — процедил Герберт.

Он собрался с силами и бросился вперёд, снова вступая в смертельный танец. Тем временем битва в зале разгоралась. Люди падали, но и вампиры теряли бойцов. Ремир собрал всю свою магическую силу, готовя заклинание, но один из вампиров бросился на него. Маг едва успел создать защитный барьер, но его прорвали. В следующую секунду Ремир выпил зелье маны в руке, отбросил пустой пузырек в сторону нападающего и выпустил ослепляющую вспышку, заставив вампиров отвернуться и слегка съежиться. Арк встал перед магом, защищая его от атак и ремир создал небольшой, но очень жаркий огненный вихрь, втянувший в себя двух нерасторопных кровососов. Остальные попытались отшатнуться, но Торин, Кайрон и несколько полуживых бойцов помешали им это сделать, отправив их в пекло. Только один из вампиров, бывший рядом с огненным вихрем смог отойти, но Лира наконец поймала момент, и вбила ему кинжал в голову.

Фелан, который по большей части стоял в защищенном солдатами месте, внимательно следил за боем и понимал, что самая опасная точка - это схватка Игоря и Герберта. Несколько раз он использовал магические снаряды, но дворецкий с легкостью уклонялся, всё больше наращивая преимущество в бою.

— "Как там она говорила, потянуться сначала к своей душе, а потом найти её у соперника..."

Он сплел конструкт простенького заклинания, даже не требующего инвокацию и направил Духовную стрелу в Игоря. Тот на несколько мгновений запнулся и этого хватило, чтобы тяжело дышащий Герберт успел тяжелым взмахом разрубить ему грудь. Игорь одним длинным, но неуклюжим прыжком отступил.

Схватка была напряженной, но сопротивление одерживало верх. Вампирам и гулям снаружи замка понадобиться много времени, даже если они разберутся с наживкой. Кайрон успокоено выдохнул. Их авантюра увенчалась успехом.

Огромные двери на дальней стене распахнулись, и раздался спокойный голос, ярко контрастирующий с напряженным сражением:

— Игорь, разве я так тебя воспитывал? Если ты так встречаешь наших гостей, теперь понятно, почему их так мало. Надеюсь, ты хотя бы предложил им напитки?

— Боюсь, что нет, повелитель — Дворецкий низко склонился, не обращая внимания на свою огромную рану. — Позже я приму любое наказание за то, что так вас опозорил.

Высокий, элегантный, с бледной кожей и ослепительно красивыми чертами лица. Он осматривал сопротивление с большим интересом.

— В честь вашего прихода мы устроим пир, чтобы угодить нашим гостям. Не желаете отдохнуть перед ужином?

Тишина повисла в зале, пока вампир медленно обводил присутствующих взглядом. Затем он лениво скользнул глазами по Игорю и вздохнул:

— Игорь, дорогой, неужели ты не предупредил их, кто я такой? Как же грубо.

— Простите, мой господин, — дворецкий отвесил ещё один идеальный поклон. — Боюсь, у меня не было времени на объяснения.

Вампир усмехнулся и сделал шаг вперёд.

— Меня зовут Ривер. Возможно, это имя ничего вам не скажет, но, судя по вашим выражениям лиц, я и так уже вам не нравлюсь.

Глава 50: Ривер

Хозяин города улыбался. Он не проявлял ни капли страха, несмотря на то, что почти половина его подданных уже была уничтожена. Даже наоборот — в его взгляде читалось искреннее любопытство, словно он смотрел на интересную театральную постановку, разворачивающуюся перед ним.

— А вот и вы. Настоящие герои, — произнёс он, разведя руки в стороны. — Вы так спешили ко мне, пролили столько крови. Я просто не мог вас не встретить.

— Не болтай, — прорычал Кайрон и шагнул вперёд, вскинув меч. — Мы пришли уничтожить тебя и твоих псов.

— О, у нас тут командир, — вампир слегка поклонился. — Выражаю глубочайшее почтение вашему стратегическому гению. Хотелось бы сказать, что я впечатлён, но… — он сделал неопределённый жест рукой, давая понять, что впечатления на него это не произвело. — Я ожидал чего-то большего.

Затем взгляд вампира остановился на Калине, которую поддерживал Арк. Его ноздри едва заметно раздулись, словно он уловил в воздухе нечто особенное. И затем его улыбка стала чуть шире.

— Ах, а вот и наша беглянка, — в его глазах мелькнул странный блеск. — Прекрасное дитя с восхитительным вкусом. Как ты насладила мой стол столько ночей подряд... Я рад видеть тебя снова. Правда, в этот раз ты не выглядишь столь покорной.

Калина вздрогнула, но выдержала его взгляд. Арк крепче сжал её на плечах.

— Ты помнишь меня только как еду, — сказала она дрожащим, но полным решимости голосом.

— Разумеется. Не будь этого изысканного аромата, был бы ли у меня повод запоминать кого-то вроде тебя?

— Довольно слов! — выкрикнул Герберт и сделал стремительный выпад. Его клинок пронзил воздух, но лишь воздух. Вампир, не изменившись в выражении лица, отклонился ровно настолько, чтобы лезвие прошло в миллиметрах от его груди.

— Хм, очень прямолинейно. Не вкладывай сразу всю силу в удар, иначе тебя легко провести, — прокомментировал он, делая шаг в сторону, когда Кайрон попытался рубануть его сбоку. — Да, вот так, гораздо лучше, но ты слишком полагаешься на грубую силу. Гибкость, командир, гибкость!

— Замолчи, тварь! — прорычал Торин, замахиваясь, чтобы ударить вампира по ногам и в последний момент перенося лезвие ближе к груди. Но даже так лезвие прорубило лишь воздух, вампир танцующими движениями отошёл на пару шагов.

— Идея неплоха, но ты слишком медленный. Я видел, как ты сместил вес на заднюю ногу перед тем, как сменить траекторию. Попробуй не выдавать себя раньше времени.

— Хватит играть с нами! — Лира попыталась поднырнуть ближе и вонзить кинжал ему в бок, но вампир просто развернулся на месте, и её лезвие пронзило пустоту.

— О, вот это уже лучше, скрытая атака. Но ты слишком торопишься. Нет необходимости спешить, если знаешь, что твой удар смертелен, — он усмехнулся и покачал головой, не переставая двигаться между нападающими. — Вам стоит больше работать в команде, — продолжил он, небрежно отклоняясь от ещё одного удара Кайрона. — Видите ли, если бы вы могли сочетать скорость этой юной особы, силу вот этого господина и дисциплину вашего командира… возможно, у вас появился бы шанс. Хотя нет… — он задумчиво провёл пальцами по подбородку. — Всё равно бы не появился.

Воины напряглись. Кто-то даже попытался броситься вперёд, но Кайрон остановил их жестом. Тем не менее, Герберт не сдержался. Он сделал резкий выпад вперёд, стремительно атакуя Ривера. Но тот даже не двинулся. Просто чуть-чуть наклонил голову, и клинок Герберта пронёсся мимо, едва задевая воздух.

— О, как грубо, — вздохнул Ривер, аккуратно шагнув в сторону, когда в него тут же полетела стрела Лиры. — Хм, хорошая попытка, но ты промахнулась.

— Проклятье! — Лира перезарядила лук, но вампир уже двигался. Он скользнул в сторону и оказался рядом с Гербертом прежде, чем тот успел осознать его передвижение.

— Держи меч ровнее, иначе откроешься для удара, — Ривер с притворной заботой поправил стойку Герберта, и в следующую секунду тот сделал яростный взмах, но клинок снова рассек только пустоту.

— Чёрт! — Герберт зарычал и снова атаковал. Ещё раз. И ещё.

Но вампир не просто уклонялся. Он анализировал. Давал советы. Оставался спокойным и невозмутимым.

— Арк! — крикнул Кайрон, и тот сразу же опустил Калину на пол, приказав солдатам защитить её. Затем выхватил свой меч и ринулся в бой.

Внезапно остальные вампиры, которые до этого были только наблюдателями, резко ринулись в бой под предводительством Игоря, который уже успел заживить раны на себе.

Арк шагнул вперед, размахивая своим фламбергом, стараясь прорвать окружение. Однако двое вампиров проскользнули к нему, их движения были быстрыми и текучими, словно вода. Они не нападали открыто, а раз за разом совершали молниеносные выпады, вынуждая воина тратить силы на защиту. Один из них метнулся влево, другой – вправо, и Арк лишь в последний момент понял, что его загоняют в угол.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге