Пути Варпа

Глава 1

Десятью минутами ранее.

Я стоял, смотрел на ладони и пытался посчитать количество пальцев.

Задача сложнее, чем может показаться на первый взгляд: количество пальцев то и дело пыталось измениться, собственно, как и само очертание ладоней. Но я старался оставаться достаточно сосредоточенным, чтобы изменения были минимальны — и вместе с тем не потерять концентрацию над осознанием себя в мире сна.

С течением времени мир сна стал для меня рабочим пространством не меньше, чем кабинет в особняке. Однако я осознавал себя внутри сна лишь в момент, когда меня посещали гости из Светочей Варпа. Требовалось менять ситуацию и брать под контроль момент осознания себя во сне. И сегодня у меня наконец это получилось!

Теперь главное — не вылететь в реальный мир…

Я медленно опустил руки и поднял взгляд: пустыня с крышами полуразвалившихся домов, торчащих сквозь песок. Не образ из мира Сильвии. И вроде бы не воспоминание из прошлого… Я ведь не бывал в постапокалиптической пустоши? Значит, я в случайном образе, созданном подсознанием.

Правая рука поднялась, и, подчиняясь моей воле, реальность задрожала, словно мираж. Я сжал кулак — и кусок пустыни просто исчез, оставив на своём месте белёсый шар с неровными дрожащими краями. Лёгкое движение запястьем — и внутри белого шара появились краски: зелень и синева. Они разлились, превратившись в прекрасное озеро и несколько пальм с огромными листьями, создающими тень.

— Меняешь мир даже во сне, Марк? — раздалось со спины.

— Я меняю мир… Мир меняет меня… Бесконечный цикл развития, — я обернулся к Алану, своему четырёхрукому товарищу. — Рад тебя видеть. Ты сегодня рано, я думал, что успею потренироваться.

— К сожалению, сегодня у меня не так много времени, — Алан на миг отвёл взгляд, но тут же взглянул на меня с усталой решительностью: — Через час начнётся поход Светочей Варпа, и я должен его возглавить.

— Поход? Куда?

Я жестом предложил товарищу пройти в тень. И хотя мы двинулись к оазису, песок скрипел под ногами, а жаркий ветер дул прямо в лицо, следующие слова товарища мгновенно отбили мой интерес к экспериментам во сне.

— Насколько знаю, Оркин тебе уже рассказал, что я с отрядом разведчиков изучал слухи о ячейке лже‑Светочей Варпа? Так вот, всё оказалось намного хуже, чем мы предполагали: это не просто подражатели, а полноценная группировка бандитов, которая, назвавшись нашим именем, распространяет наркотики, — всё это Алан выдал на одном дыхании. И, словно скинув груз, закончил уже медленнее: — Сегодня все бойцы Светочей Варпа направляются в поход, чтобы уничтожить самозванцев!

Во мне боролись два противоречивых желания: наорать на Алана и похвалить его. Наорать за то, что он не предупредил меня ранее о столь крупной проблеме! Похвалить же за то, что хранитель догматов самостоятельно организовал столь масштабные и решительные действия!

— Оставайтесь на месте, — принял я решение.

— Нет… мы не можем! — замотал головой Алан. — Нужно действовать. Каждый день промедления…

— Дней промедления не будет, — прервал я товарища. — Оставайтесь на месте, пока я не приду. Я буду в течение нескольких часов.

— Но как? — растерялся мой друг. — Вы же под наблюдением?

— А вот это уже моя проблема. Но возглавить поход я должен сам. Ждите…

Хлопок в ладоши — и мир сна сжался в точку. В следующий миг я открыл глаза в собственной постели в особняке.

Наблюдение в самом деле являлось проблемой. К сожалению, дубликата, который сможет использовать имплант, у меня нет. Плохо. Но не критично. Я уже обдумывал действия на подобный экстренный случай и имел заготовку.

Активировав дополненную реальность, я проверил, в сети ли Мариэлла. Серый знак показывал, что сестра неактивна. Либо поставила режим «не беспокоить», либо спит, либо, что наиболее вероятно, опять ночью играет в «Бескрайние земли».

Решил начать с самого вероятного варианта: активировал урезанную версию «Бескрайних земель» — без захода в игру, лишь общие сведения, где можно проверить статус друзей. И да, значок Мариэллы оказался активен.

Я набрал сообщение в чате:

«Бросай всё и выходи в реальность».

Мне стоило большого труда просто лежать на месте, ничего не предпринимая, в ожидании ответа. Следующая минута казалась вечной, пока не пришло сообщение:

«Но у нас тут рейд. Мы бьём демонов… У меня почти новый уровень!»

Взгляд заскользил по виртуальной клавиатуре набирая сообщение:

«Плевать! Срочная ситуация.

Мне нужна твоя помощь!»

Я колебался несколько секунд, а затем решил с ходу дать вводные:

«Ты ведь установила связь с защитными системами особняка? Мне необходимо, чтобы ты активировала их все и уничтожила любые несанкционированные системы в особняке. Любую следящую и подслушивающую технику. Сможешь?»

Дениэлла в своё время была уверена в надёжности этих систем, обеспечивавших приватность. Надеюсь, что сестрёнка меня не подведёт и сделает всё необходимое.

«Две минуты — и я активирую систему.

Но что случилось? Какие‑то проблемы? Мне нужно возвращаться в особняк?»

Я отбил ответ мгновенно:

«Нет. Считай, что это моя личная паранойя.

И спасибо».

Отлично! Хотя бы о слежке со стороны Фокрона можно не беспокоиться. Стопроцентной гарантии, конечно, нет, но это лучшее из того, что возможно сделать.

Я выждал указанное сестрой время и, наконец, отключил имплант личности. Будем считать, что помехи от «очистки» особняка вызвали сбой в тонком оборудовании… Оправдание для Блюстителей крайне хлипкое, но, возможно, оно не понадобится?

Только в этот момент я принялся экстренно собираться. На миг задумался: броня, что я забрал с Носителя, или силовой наплечник? Но броня в арсенале — её ещё восстанавливали, как и доспех Игната к завтрашнему походу. Рисковать и показываться гуляющим по особняку не хотелось.

Значит, налегке! Поверх плотной прогулочной одежды я надел наплечник. На пояс установил ММ90 и револьвер. Фляга с симбиотическим костюмом также на поясе.

Буквально минута — и я готов. Уже в следующую секунду в груди вспыхнуло пламя Варпа, охватывая меня, делая бесплотным и увлекая сквозь уровни особняка, а после и Кольца, в подземелья!

***

В этот раз на базу Светочей Варпа я входил через главный вход. Не скрываясь. Более того — демонстративно!

Логика простая: первая значимая миссия для обновлённого состава Светочей Варпа во многом станет фундаментом для будущего организации. Кто поведёт людей в бой, тот закрепит за собой статус лидера. В зависимости от результатов и потерь сложится впечатление об эффективности Светочей. Действия каждого отразятся на его репутации в долгосрочной перспективе.

Мне необходимо принять участие в этом мероприятии. Пусть я доверяю Алану безусловно, тем не менее выпускать из рук нити власти нельзя. Уж точно не в столь критические моменты.

Когда я прибыл на базу, атмосфера была соответствующей моменту: напряжение и лёгкая суета. Но стоило бойцам заметить моё приближение, как случилось то, чего я совсем не ожидал: по рядам прошла волна шёпотков, а спустя десяток секунд в главном помещении выстроились две шеренги — словно почётный караул, встречая меня. Во главе стоял Алан.

— Пророк Марк, мы рады вас видеть и тому, что вы решили присоединиться к сегодняшнему походу, — выступил навстречу товарищ.

— Я должен находится со своими людьми в сложный момент, — я окинул взглядом Светочей Варпа. — Бойцы. Это наша с вами третья встреча. Всё началось с того, что вы напали на меня. Да, в рамках испытания, но тем не менее — напали! Продолжилось тем, что я испортил вам день отдыха… и некоторые из вас пострадали при этом. Должен признать, это не то знакомство, которым можно гордиться.

Все тринадцать человек. Что любопытно, даже «Букмекер» стоял в общих рядах, хоть и с перебинтованной рукой. Одежда боевиков разномастная, но даже на вид плотная и тёмная: если повезёт, то выдержит шальной удар или выстрел и скроет во тьме. На полноценную защиту выделенных мной средств не хватило.

Зато оружие у бойцов однотипное и вполне себе неплохое: ММ‑45 — лазерные пистолеты среднего ценового диапазона. В дополнение у всех — клинки, если так можно назвать заточенный металл массивных мачете или куски арматуры у пояса.

Пауза затянулась, и я продолжил:

— Однако сегодня всё по‑другому. Сегодня мы отправляемся на общее дело, ради которого мы все стали частью Светочей Варпа. Мы попытаемся сделать Кольцо немного лучше. Постараемся защитить Отщепенцев. Уничтожить капельку зла в этом мире, чтобы с чистой совестью говорить: «День прожит не зря».

— Да… Да! ДА!!! — заголосили бойцы, а затем уверенно рявкнули в едином порыве: — За Светочей! За Пророка!

Практически уверен, что это Алан их научил. Но всё равно приятно. Я почувствовал, как на лице расплылась улыбка. Я кивнул войнам, показывая, что услышал их, и вновь обратил внимание на хранителя догматов:

— Алан, можешь подробнее рассказать, что произошло?

Алан оказался готов к вопросу и заговорил быстро и уверенно:

— Несколько дней назад Антип сообщил, что в селении «Корявый поворот» пошли слухи о возрождении «Светочей Варпа». Вот только мы в том селении не проявляли никакой активности. В связи с этим мной было принято решение отправиться на разведку. Требовалось понять: кто назвался нашим именем? С какой целью? Это подражатели? Или, возможно, злоумышленники, которые прикрываются нами? Как ни жаль, но именно последнее оказалось правдой.

Алан прервался и жестом указал на одного из бойцов, стоявшего рядом с ним. Я помнил этого воина: боец с мутацией Генетического шторма, которая покрыла перьями его правую сторону тела. Во время испытания он выбил множество противников с помощью банальной сковороды. Во время инициации он атаковал со спины тех, кто напал на меня и гвардейцев… но, как оказалось, не из желания помочь, а лишь потому, что хотел добраться до нас сам. Именно поэтому в гвардию боец не попал, но вот в ряды Светочей — вполне.

— Мы сумели выследить нескольких «Лже‑Светочей» в пределах селения, — заговорил боец. — Хотя они не особо скрывались. Они предлагали желающим наркотики, дабы «познать суть Варпа», — брезгливо процитировал крылорукий.

— Я не оставлял надежды, что это могло быть частью большого недопонимания, и отправил бойцов переговорить с этими людьми… — Алан тяжело вздохнул.

Мысль заканчивать не пришлось, ибо пернатый боец поднял руку‑крыло и продемонстрировал крупную чёрную подпалину выжегшую часть перьев. Получается, по нему открыли огонь?

— Подобное мы спустить с рук не можем, — яростно выдохнул я. — Вы узнали, сколько там людей? Где они расположены? Какое вооружение?

— Обижаете, Пророк… Мы всё узнали!

***

«Корявый поворот» оказался селением одного из самых распространённых типов — бывшей станцией метро. Вот только само селение нас не интересовало.

Лже‑Светочи обосновались за пределами селения, в секторе «Хранилищ». Насколько я понял из кратких объяснений, данный сектор в любом поселении являлся одним из ключевых: там хранилось всё — начиная от экстренных запасов провизии и лекарств до ресурсов на продажу. Лже‑Светочи, заняв сразу несколько хранилищ для жизни и синтеза наркотиков, буквально впились в сердце поселения: если Отщепенцы попытаются их выгнать, то потенциальный бой уничтожит все запасы селения.

Наглый и весьма демонстративный способ себя обезопасить.

Но это — если только случится бой. Вот только Алан, проанализировав убежище Лже‑Светочей, их количество и вооружение, пришёл к однозначному выводу: открытый бой — не вариант. Противников — более двух десятков. Некоторые — с боевыми имплантами. Вооружение и броня хоть и разномастные, но намного серьёзнее, чем то, что имелось у нас.

Стоило признать: торговля наркотиками позволила бандитам возвыситься намного быстрее, чем я только мог мечтать, усилить Светочей, снабжая их из своих скромных запасов.

Потому наш единственный вариант — совершить диверсию в ночи. Быстрый, точный удар, который уничтожит врага.

Вот только и это не так просто. Сектор «Хранилища» охранялся. Главной обороной являлись плиты‑блокираторы на случай экстренных ситуаций: они перекрывали все проходы, выстраивая своеобразную стену. К хранилищам имелось лишь три прохода — по одному на каждом из уровней, которые занимали хранилища. И, естественно, они охранялись ополчением селения «Корявый поворот». А с недавних пор были усилены Лже‑Светочами.

К счастью, идти через главный ход нам не требовалось: металлическая плита‑блокиратор ушла в сторону, открывая доступ к проходу на нижние уровни хранилища.

— Спасибо, Оркин, — тихо шепнул я, поднеся к лицу миниатюрный наруч, который являлся одновременно и системой связи. Пусть у Отщепенцев не имелось «имплантов личности», но упрощённая технология связи присутствовала. — Что с системами наблюдения?

— Уже взломаны, — пришёл ответ в миниатюрный наушник. — Сейчас и охрана, и наши противники получают зацикленные данные со всех датчиков за последние пять минут. Можете действовать свободно.

Мне даже не пришлось применять силы Варпа, чтобы сделать стены бесплотными: зачем, если в нашей команде есть шикарный программист, который может убрать стены и скрыть нас от систем охраны лучше Варпа?

Отлично! Я дал отмашку, и по проходу в хранилище устремились бойцы Светочей Варпа. Нижний уровень, куда мы проникли, был пуст. Лже‑Светочи расположились на уровень выше. То, что требовалось!

Бойцы, ведомые Аланом, направились к трём заранее определённым складам. Выбор пал на эти склады, так как они располагались ровно под теми помещениями, где находилась база и лаборатория Лже‑Светочей. Хранилища ожидаемо оказались закрыты… ровно до тех пор, пока мы к ним не подошли: сигнальный огонёк сменил цвет на зелёный, и створки стали открываться — Оркин продолжал нас сопровождать.

Светочи поспешно нырнули в тёмные помещения. Буквально десяток секунд — и изнутри появился один из бойцов, давая краткий доклад:

— Всё чисто. Внутри строительные материалы. Начинаем установку зарядов?

— Действуйте! — кивнул Алан.

План был гениален в своей простоте: заминировать снизу базу Лже‑Светочей и подорвать её вместе со всеми бойцами и содержимым. Собственно, Алан не атаковал базу в тот же день, как вернулся с разведки, по причине того, что ожидал прибытия взрывчатки. Полностью был его план, и это — его заслуга.

Единственная печаль заключалась в том, что взрыв уничтожит часть складов с содержимым, нужным селению. Вот только это лучше, чем жертвы среди людей, и небольшая плата за глупость, из‑за которой «Корявый поворот» приютил Лже‑Светочей.

— Для базы ничего не будем забирать? — уточнил я у Алана.

Когда двери хранилищ полностью раскрылись, я увидел сложенные листы прокатного металла, катушки с проводами и мешки с различными строительными смесями.

— Лучше уйти подальше налегке, — качнул головой Алан. — Послание должно быть чётким: нельзя присваивать себе имя «Светочей Варпа»! При этом мы не должны оставлять следов, по которым могли бы выйти на нас.

Я кивнул, признавая доводы собеседника.

Бойцы двигались стремительно: залезая на многочисленные ящики, бочки и стеллажи, они распределяли заряды на потолке хранилища и на стенах. Я едва удерживал себя, чтобы не сорваться и не помочь. Чем быстрее закончим, тем лучше.

— Алан, Пророк… что‑то не так, — механический голос Оркина в наушниках прозвучал сквозь шипение помех. И с каждым его словом помехи лишь усиливались. — В систему наблюдения и контроля периметра кто‑то вторгся помимо меня. Они работают очень быстро и профессионально. Буквально…

Голос Оркина полностью потонул в помехах. За следующие десять секунд произошло сразу несколько событий: уровнем выше раздалось несколько глухих взрывов, от которых потолок задрожал; одновременно с этим лаз, открытый в стене плит‑блокираторов, начал закрываться. Сначала плита двигалась равномерно… затем — рывками: то уходя обратно в стену, то вновь выдвигаясь. Я сразу понял, что вижу воплощение системного противоборства Оркина с неизвестным хакером.

— Уходим, — я осознал, что план начал рушиться. — Все! Быстро!

— Но заряды… — Алан что‑то изучал на своём наручном коммуникаторе. — Сигнал в области полностью заглушён. Их не подорвать дистанционно.

Уровнем выше раздались отчётливо слышимые крики и выстрелы. Звуки падения и какой‑то совершенно несвойственной для середины ночи возни. Уже через несколько секунд примерно те же звуки раздались со стороны главного входа на уровень хранилища.

— Плевать на всё! Уходите… — я сорвал с пояса Алана плазменную гранату. — Я подорву всё сам!

Алан лишь кивнул и дал отмашку бойцам.

Я же сместился в сторону к главному входу, одновременно не теряя из виду хранилище, а главное — плиту‑блокиратор, которая продолжала дёргаться, но ещё не закрылась. Необходимо удостовериться, что все бойцы успеют покинуть зону складов.

Не успели…

Я увидел тех, кто поднял шум и неразбериху: отряд Блюстителей, который короткими перебежками двигался по проходам хранилища, проверяя территорию. Да что же за невезение такое?! Умудриться устроить рейд одновременно с законниками! Теперь важно, чтобы никого из наших не захватили!

Тело охватила дрожь Варпа, а лицо завибрировало, размываясь. И я шагнул в ближайшую стену.

Блюстители успели заметить нескольких бойцов, которые пытались вылезти через плиту‑блокиратор, и по проходу разнеслось:

— Не двигаться, иначе будем стрелять! Сложите оружие и сдайтесь…

Закончить мысль я им не дал: выйдя из стены прямо за спиной передовой пары бойцов и схватив их за головы, столкнул между собой. Наглый и эксцентричный трюк сработал — бойцы оказались дезориентированы и упали на пол. А вот те, кто шёл за ними, мгновенно сфокусировали на мне прицелы плазменных винтовок и открыли огонь.

Я успел уйти внутрь стены и вновь выйти во фланг бойцам. Словно призрак, я вышел из стены, ударил, оглушив одного из бойцов, и скрылся вновь. Вышел вновь… но Блюстители уже раскусили мою тактику: бойцы выстроились кругом, готовые встретить удар с любой стороны.

Вот только на сей раз я не стал атаковать. Последние из бойцов Светочей успели выбраться из хранилища, и плита‑блокиратор встала на место, закрывая периметр. Потому я не стал мелочиться: активировав плазменную гранату, швырнул её в открытые двери одного из ранее заминированных хранилищ.

— Граната! — раздался крик.

Блюстители бросились прочь, подхватив оглушённых товарищей.

Я им не мешал. Признаться честно, я не хотел смертей Блюстителей — лишь чтобы они не путались под ногами. Я сам рванул сквозь несколько стен прочь… но даже так взрыв сумел меня нагнать!

Мощность заложенных зарядов оказалась такова, что полностью выжгла заминированные склады, вскрыла потолок и уничтожила всё, что находилось внутри. Не пожалела она и помещения уровнем выше! Ну и, как вишенка на торте, заполнила пламенем и шрапнелью все ближайшие проходы, снеся стены ближайших складов.

От мощности взрыва меня чуть не выбило из Варпа. Однако я сумел сохранить концентрацию, пропустив сквозь своё бесплотное тело ударную волну, обломки и пламя.

Подобный взрыв должен был уничтожить всех возможных врагов и пресечь потенциальное преследование! По крайней мере, в моих мечтах…

Когда я развернулся, чтобы полюбоваться последствиями, то увидел, как в сторону отлетел пылающий кусок потолка. Следом — ещё один деформированный лист металла. В облаке пыли, дыма и пламени из разрушенного склада шагнул покорежённый, но всё ещё работоспособный мех!

Моё уважение технике! Выдержать подобный взрыв и остаться на ходу — настоящий подвиг. Связываться с подобной махиной совершенно не прельщало. Да и зачем? Фору я своим людям дал, можно и самому уходить! Хотя…

У меня возникла шальная мысль! Безумная… но потенциально прибыльная.

Пламя Варпа усилилось, когда сквозь огонь и обломки я устремился к меху. Тот продолжал откапывать себя, разбрасывая пылающий мусор и не обращая на меня ни малейшего внимания. Его датчики так сильно повреждены или просто не улавливают меня? В любом случае неважно!

Одним прыжком я заскочил на спину меха. Наверное, она должна была быть раскалённой от пылающего повсюду пламени? Не знаю… Моё бесплотное тело едва ощущало тепло! Куда больший дискомфорт мне причинил момент, когда я с размаху ударил рукой, и она прошла в глубины меха.

Вдох. Выдох.

Несколько мгновений — и я ухватил один из реакторов, что питали меха! Всё же не зря я несколько недель обитал в «Mech.inc» — одном из крупнейших производств мехов, где волей‑неволей успел изучить основы структуры механических гигантов.

Вдох. Выдох…

Трюк оказался на грани моих возможностей: бесплотной рукой удерживать реактор и одновременно делать механизм нематериальным, обрывая его связи с другими системами меха.

Мех уловил, что с одним из его источников питания что‑то неладно, и зашевелился активнее, отчего удерживаться на его спине стало сложнее — собственно, как и сохранять концентрацию.

Вдох… Выдох…

Наконец, я рванул руку на себя вместе с реактором.

В ладонях у меня оказалась сфера размером с человеческое сердце, с оборванными проводами и трубками. Вот только времени разглядывать её у меня не осталось: спрыгнув со спины меха, я сразу же скользнул сквозь несколько уровней в безопасную темноту подземелий.

Глава 2

— Господин Марк, вы не очень хорошо выглядите. Вы уверены, что готовы к миссии? — с непередаваемой смесью учтивой вежливости и насмешливого вызова поинтересовалась профессор Сурен.

— Не переживайте, всё в порядке… — я с трудом подавил зевок. — Я полностью готов.

— Я на это очень рассчитываю. Как‑никак, от этого зависит моя жизнь!

Да‑да‑да… Как всегда. Зависят жизни. Репутации. Огромные деньги. Будущее. Патетика уже настолько надоела, что я лишь поморщился, вновь скрывая приступ зевоты.

После ночных похождений жутко хотелось спать: ведь вернулся в особняк я уже под утро. Буквально несколько часов сна — и я вновь на ногах, уже в АИЗ. Если точнее, то в подземельях Кольца, у запечатанного Разрыва Варпа, ведущего в мир, отравленный Вирусом Эволюции.

— И долго нам ещё ждать? — Валерий едва скрывал нетерпение перед тем, как направиться в другую реальность на спасение возлюбленной. — Скоро уже прибудут бойцы Блюстителей?

М‑да… Блюстители в самом деле не спешили.

С моей стороны все на месте: я сам — в обновлённой и заряженной броне для скрытности с Носителя, а фляга с симбиотом привычно висела на боку; Игнат — в снаряжении из другой вероятности; и Валерий, которому достался полный комплект САНТЕЛ‑12, в котором гвардеец покорял Носитель.

Со стороны АИЗ — профессор Сурен. Одна. Даже не знаю: ей настолько доверяют? У неё меньше всего имплантов в теле? Или её банально не жалко?

— Всему своё время, — Игнат оставался максимально спокоен, даже флегматичен.

— Та ещё задачка — в толпе набитых железом бойцов найти психов, что готовы пойти с нами в мир, где все их железки — потенциальный приговор, — фыркнула Сурен, не пряча раздражения. — Если они не прибудут, то я никуда не пойду!

Ультиматум учёной все дружно проигнорировали. Стоило признать: на сей раз миссия вызывала у всех в разы меньше суеты. Гвардейцы Фокрон и Блюстители спокойно дежурили в качестве охраны. Да и учёных АИЗ стало значительно меньше; при этом все присутствующие не суетились и с явным пониманием дела работали с приборами.

Тут во вспышке света на платформе появилась пятёрка Блюстителей. К моему удивлению, возглавлял их не Миролюбов, а неизвестный мне аристократ с серебряными глазами. Как‑то я привык к пафосному предводителю…

— Марк Фром? — подошёл ко мне аристократ. Я лишь кивнул. — Меня просили передать этих четверых бойцов в усиление вашей миссии, — аристократ обернулся к бойцам, похожим, словно близнецы, в однотипных костюмах с закрытыми шлемами. — Вы переходите в подчинение Марка Фрома. Выполнять все его приказы!

— Так точно! — хором рявкнули бойцы.

Аристократ лишь кивнул и вновь развернулся к телепортационной платформе, но тут вперёд выступила профессор:

— Постойте. Разве боевую часть миссии не курировал Юрий Миролюбов? Почему его нет?! Он должен стать основной боевой мощью этого отряда!

— Юрий сейчас… занят делами рода, — обтекаемо бросил аристократ. — После последней миссии на Носитель он решил повысить свою профессиональную подготовку. Вероятно, в ближайшее время он не будет участвовать в проектах.

— Что? Идти без него? Нет! Я отказываюсь! — упёрла руки в бока Сурен.

— Вы хотите нарушить приказ Комитета «Структура реальности»? — сухо уточнил я. — Хотите сорвать сроки миссии? Провалить исследования?

— Я не хочу умирать, — профессор была мрачна. — Вы, господин Марк…

— Выбраны лидером отряда! В моих задачах — обеспечить безопасность. Я её обеспечу, как и выполнение миссии! Несмотря на все ваши возражения и возмущения! — я насупился. — Есть возражения? Подадите рапорт по завершении миссии, — я глянул на Блюстителей. — Проследите, чтобы представитель АИЗ направилась вместе с нами в другой мир!

Блюстители сделали шаг к учёной, словно конвой. Учёная хотела что‑то ещё возмутиться, но, перехватив мрачные взгляды, лишь дёрнула точёным носиком.

— Ни к чему давить! Я лишь хочу быть уверенной, что всё организовано на высшем уровне!

Отвечать я не стал и лишь махнул людям следовать за мной. Мы прошли мимо пары цистерн с нанитами‑чистильщиками. Я кивнул доктору Корнен, что дежурила у систем управления и контроля данных. В ответ на это энергетический барьер, скрывающий место закрытого Разрыва Варпа, раскрылся, пропуская нас.

Ещё шаг — и я замер, чувствуя, как вибрирует закрытый разрыв в ткани мироздания. Чуть прикрыл глаза… Выдохнул. Пальцы вцепились в невидимые края разрыва. Вдох. Я пустил пламя Варпа в руки, вонзая пальцы глубже в складку мироздания. Выдох. Я потянул края в разные стороны.

Разрыв раскрылся мгновенно и без особых усилий или сложностей. Это хороший признак.

Положив руку на ММ‑90, я шагнул первым в Разрыв Варпа… но на другой стороне меня ожидали лишь разбитые приборы АИЗ, которые учёные оставили в этой вероятности при отступлении, чтобы снять данные.

Я вернулся обратно и дал отмашку:

— Всё спокойно, заходим!

Бойцы сразу же поспешили на другую сторону. Но не только они: несколько учёных АИЗ тоже зашли в разрыв и за считанные минуты распотрошили уничтоженное оборудование, забрав лишь хорошо бронированные блоки — насколько могу судить, с данными. Когда они вернулись в нашу реальность, я без лишних слов схлопнул Разрыв Варпа.

— Господин Марк, транспорт на месте, — Валерий вышел из небольшого отнорка между обрушенными цистернами. — Его немного помяли, но он всё ещё на ходу!

Да, нам везёт!

Я сам заглянул в отнорок и удостоверился, что бронированный флаер, на котором мы убегали от преследования Стаи и Высшего, всё ещё парит над полом там, где мы его оставили. Когда мы уходили, то толком не маскировали транспорт и тем не менее из всех повреждений — лишь пара вмятин на окованных шипованным железом боках, не более.

— А он точно не развалится в дороге? — со скепсисом уточнила Сурен.

— Если развалится, то пойдём пешком. А сейчас, пока есть такая возможность, прокатимся, — я жестом приказал всем устраиваться внутри. Но прежде: — Всем деактивировать «импланты личности», — свой я вовсе демонстративно снял. — Имплантами пользуемся по минимуму! Используем только дискретную технику!

Все лишь кивнули, даже Сурен не возражала. Похоже, бойцы внимательно изучили протоколы безопасности, разработанные АИЗ и Блюстителями на основе прошлого похода и всех его сложностей.

Транспорт с тихим гулом двинулся с места под управлением Валерия. При этом я обратился ко всем остальным, повторяя поставленные перед нами задачи на миссию:

— Напоминаю, что данная миссия считается разведывательной. Стараемся избегать столкновений и при любой опасности прячемся! У нас недостаточно данных и сил для противостояния, — вновь короткие кивки от всех. И я продолжил: — Первая задача — поиск следов Линдии… да и вообще любых бойцов, что могли выжить после прошлого похода и не вернуться. Либо подтверждение их смерти.

— Линдия не умерла… — Валерий оставался сосредоточен на управлении, но тем не менее не мог промолчать.

Несколько поворотов — и мы уже мчали по туннелям в сторону ближайшей станции метро, где выходили наружу. Причём «мчали» в прямом смысле слова: Валерий выжимал из флаера всё возможное.

— И мы её спасём! — не стал я разочаровывать гвардейца. — Вторая наша задача: добраться до ближайшего здешнего поселения «Шпиль». Постараться вступить в контакт с местными, получить все возможные данные и договориться о сотрудничестве…

— А при возвращении привести с собой одного из местных жителей, — вклинилась профессор. — Это очень важно! Нам нужен живой образец, не заражённый Генетическим штормом!

— Не образец, а человек, — холодно поправил я учёную.

— А разве наше появление не принесло «Генетический шторм» в этот мир? — Игнат, несмотря на то что дежурил на крупнокалиберном орудии, тем не менее внимательно слушал и задал вопрос, который терзал меня ещё со времён прошлого похода. — Мы не заразим «образец», как только поздороваемся с ним?

— Об этом не переживайте! — высокомерно фыркнула Сурен. — Генетический шторм уже давно не передаётся по воздуху или через прикосновение. Теперь он передаётся только генетически — от родителей к детям… ну или через кровь и прочие биологические жидкости. Секс. Переливание крови. И прочее подобное…

Я чуть завис, обдумывая услышанный ответ: во мне симптомы Генетического шторма проявились буквально через пару часов после пробуждения! Неужели я был заражён ещё в криокамере? Или… нет! Я умудрился заразиться по собственной глупости, когда сражался с Колобком и сожрал его часть. Мелочь, а какие последствия!

— Благодарим за пояснение, — вновь я взял слово. — В любом случае отдельно отмечу: привести человека — важная задача, но только добровольца! Мы не будем никого похищать!

Профессор фыркнула, но я, не обращая внимания, продолжил:

— Всем оставаться настороже! Эта вероятность крайне недружелюбна.

Напоминанием об этом служили мёртвые тела вдоль маршрута, которые появлялись и исчезали во тьме. Мне показалось, что их даже стало больше с прошлого визита! Или, возможно, это из‑за скорости движения?

Для меня важно другое: то, на что в прошлый поход отряд потратил несколько часов, сейчас мы преодолевали в разы быстрее. Буквально полчаса — и мы поднялись в один из технических туннелей метро.

То, что мы близки к поверхности, стало очевидно, когда увидели изображение на одной из стен туннеля: окутанная светом фигура витрувианского человека, изуродованная механическими манипуляторами, торчащими из спины, кривыми паучьими лапками вместо одной из ног и разорванной грудной клеткой, где вместо органов красовалась какая‑то мешанина из проводов и имплантов. Вот только с прошлого нашего визита в этот мир картина успела чуть измениться: засохшие разводы крови на теле фигуры исполосовали изображение, словно уродливые шрамы.

Рост уровня опасности стал очевиден и по другим признакам: отдалённые шумы, завывания и даже смех — явный признак движения Стаи. Исследовать это у нас не было желания, и мы просто стремительно неслись мимо.

Вот только вечно бежать на пределе скорости нельзя. Когда в туннель начал пробиваться свет со станции метро, я приказал Валерию сбросить скорость. А когда мы выехали на станцию, то и вовсе указал спрятать транспорт и спешиться. При выходе на поверхность транспорт станет слишком заметен: мы не знаем путей караванщиков. Потому лучше двигаться пешком — так больше шансов остаться незамеченными. А в случае нападения — меньше риски и выше вероятность спасения.

Выход на поверхность встретил нас ароматом свежей зелени и, к моему удивлению, перезрелыми яблоками, что валялись прямо на земле. Я поднял одно из яблок и откусил большой кусок. Чуть кисловатое и сочное. Потрясающе!

Жестами я отдал команду Блюстителям выдвинуться на разведку — вперёд, назад и по флангам. При этом мы с гвардейцами и профессором двинулись по улице среди развалин и деревьев.

Мы двигались по следам боя, который произошёл десяток дней назад. Мех Курчинова обнаружился в сотне метров от спуска в метро: разорванный пополам, с наполовину растащенными системами. Мех уже успел частично зарасти мхом, превратившись в очередной обломок на краю дороги.

— Сюда! — призвал нас один из Блюстителей.

Мы поспешили на зов и на обломках нашли кости черепа с серебряными прожилками. Кроме костей, имелась часть позвоночника и уже наполовину съеденный через глазницы мозг, который вовсю гнил и жутко вонял.

— Вот и сам Курчинов…

— Гадость, — поморщилась профессор. — Какая нелицеприятная смерть.

Я вспомнил, как аристократ прикрыл меня и Шорн от Высшего. Пусть мы с аристократом и не ладили, но этот поступок искупил всё.

— Упаковать, — кивнул я Блюстителям. — Курчинов погиб героем, его стоит похоронить достойно.

Мы двинулись дальше. Проплешины между деревьями заросли свежими листьями, но обломанные и опалённые ветки всё ещё встречались. Развалины, где я столкнулся с Высшим, я заметил буквально через несколько минут. Это стало ориентиром, чтобы сместиться в один из переулков.

И сразу же выйти к разрушенной баррикаде, где имелись следы крови… но не тела. Вернее, тела имелись, но лишь тварей Стаи. Причём сваленные в кучу и сожжённые, так что узнали мы монстров лишь по обугленным кускам имплантов.

А вот караванщики отсутствовали. Хотя я точно помнил, что видел, как многие погибали!

Мы обошли обломки рухнувшего на дорогу здания и вышли к развалинам, где некогда нам выделили место для отдыха. Где укрывались учёные. И где была потеряна Линдия. Как только Валерий увидел это место, он, наплевав на все приказы и условности, рванул к этому зданию.

— Займите укрытие и охраняйте профессора, — отдал я распоряжение Игнату.

Сам я быстрым шагом поспешил за своим гвардейцем, который уже влетел в чёрный провал входа здания. Когда я вошёл следом, то услышал отчаянный зов Валерия:

— Линдия! Линдия, ответь! Линдия, это я — Валерий. Линдия, отзовись. Пожалуйста… — голос бойца дрожал, а метания становились всё хаотичнее и менее уверенными.

— Валерий, не суетись! — я поднялся на второй этаж, где все стены были в чёрных подпалинах от выстрелов и истерзаны множеством ударов. Я перехватил Валерия и удержал, развернув к себе. — Скажи, где ты последний раз видел Линдию и что она делала?

— Она… Она… — мечущийся взгляд бойца наконец сосредоточился на мне, и Валерий смог сформулировать мысль. — Мы эвакуировали учёных к транспорту. Но из двух на месте оказался лишь один, второй отошёл куда‑то по нужде… Линдия побежала за ним. Тут подошёл основной отряд, и всё закрутилось…

Парня начало потряхивать, и я вновь сосредоточил его внимание на себе:

— Если учёный пошёл отлить, то, скорее всего, в какие‑то кусты недалеко от здания. Осмотри здание по периметру. Внимательно! Я закончу осмотр внутри.

— Да… Конечно! — Валерий сорвался с места. — Всё будет выполнено, господин Марк! — и боец буквально выпрыгнул в ближайшее окно.

Я лишь покачал головой, продолжая осматривать здание. Даже немного жаль, что нет «импланта личности»: он бы смог проанализировать все эти подпалины и забоины, а после сложить из них полноценную картину произошедшего. Но даже без него мне очевидны общие моменты: бой между тварями Стаи и кем‑то с энергетическим оружием. Скорее всего, караванщиками.

Судя по расположению подпалин, я мог предположить, что тварей, оказавшихся в здании, буквально расстреляли. А это значит, победа, скорее всего, осталась за людьми.

На всякий случай я поднялся на этаж выше, но там лестница обрывалась.

Я вышел наружу, где меня уже ждал Валерий.

— Имеется след крови и разорванное тело. Я нашёл обрывки формы, — Валерий поднял окровавленный фрагмент с характерной расцветкой учёных. — Больше ничего… Ни следа Линдии!

— Нужно забрать оборудование учёного, и можем наконец убираться отсюда. Девка уже мертва, — Сарен, подойдя к нам, была безжалостна.

Я едва успел удержать Валерия, чтобы он не бросился на учёную.

Та отшатнулась и её ногти превратились в самые настоящие звериные когти. Боевые импланты! Учёная — отнюдь не беззащитная леди!

— Держи своего щеночка в узде, Фром!

— Надежда ещё есть, — бросил я, переводя взгляд с профессора на гвардейца и обратно. — Мёртвые тела караванщиков исчезли, а нашпигованные имплантами твари Стаи сожжены. Это не похоже на всё, что мы знаем о Вирусе Эволюции. Скорее, за телами кто‑то осознанно вернулся. И бой внутри здания это подтверждает.

— Вы думаете, что Линдия с курьерами?

Надежда во взгляде и голосе оживляла осунувшееся лицо бойца, который за последние две недели постарел на десяток лет в ожидании спасательной миссии.

— Надеюсь, что они как минимум знают о её судьбе, — дипломатично ответил я. — Потому нужно в «Шпиль», где они должны были остановиться.

Надежды найти Линдию у меня были крайне малы. Но, должен признаться, их стало значительно больше, чем в тот миг, когда я входил в эту реальность.

— Я был плохим партнёром для Линдии, — Валерий поднял на меня взгляд, полный боли. — Я должен был остаться рядом. Нельзя было оставлять её! Когда мы её найдём, то я больше её никуда не отпущу! Она навсегда останется дома! Под моим контролем! В безопасности!

Я лишь положил руку на плечо гвардейцу в молчаливой поддержке.

Когда‑то в самом начале пути, вместе с Розой, в охоте за богами у меня были точно такие же мысли. Потому я отлично понимал парня. Но одновременно с этим я осознавал, что подход неверен в корне! Нельзя из страха запирать того, кого любишь, пусть и в золотой клетке. Любовь — это в том числе доверие, а вместе с этим — и возможность рисковать. Как бы больно и страшно ни было.

Вот только сейчас не время об этом говорить. Сначала нужно найти Линдию. А затем парень должен сам осознать, как выразить свою любовь.

Тут среди развалин появился один из Блюстителей и быстро отрапортовал:

— Твари Стаи. Мы заметили двоих. Но есть ещё кое‑что…

— Что?

— Они идут не к нам. Они идут куда‑то, словно бы на зов.

Глава 3

Следить за тварями Стаи — дело сложное и неблагодарное.

Монстры, сохранившиеся до этих пор, практически полностью потеряли человечность: теперь это скорее машины, имеющие антропоморфную форму. И эти машины были оснащены множеством датчиков обнаружения. Самое неприятное, что каждый экземпляр Стаи имел уникальный набор имплантов и потому мог сканировать местность в своём особом спектре. А если цель находил кто‑то один, об этом узнавали все поблизости. Собственно, потому они и «Стая». Это создавало немало проблем для маскировки.

К счастью, микровибрации от сил Варпа делали меня невидимым в большинстве спектров. Со всем остальным помогал костюм, добытый в тайнике Липова: с заряженными аккумуляторами я мог находиться в режиме невидимости до часа и одновременно гасить звук шагов.

Именно поэтому я невольно стал первой линией разведки — тем, кто двигался вслед за тварями Стаи.

Признаться, сидеть в заросших плющом развалинах, грязных канавах, на вершинах деревьях и находится в прочих сомнительных места откуда через визор шлема с увеличением ×8 наблюдать за тем, как твари Стаи куда‑то бредут, мне совершенно не хотелось! Вот только направление, в котором шли монстры, совпадало с тем, где, согласно имеющимся данным, находилось поселение «Шпиль». Именно поэтому я решил проследить за «попутчиками».

Как оказалось, не зря. За первый час слежки к двум тварям присоединились ещё трое. За второй час группа выросла до десятка особей. За третий час численность перевалила за две дюжины! Если бы разведка вовремя не засекла первую двойку, мы могли бы вляпаться в крупные неприятности.

Твари Стаи целенаправленно стекались к одному месту. И то, что этим местом являлся «Шпиль», сомнений уже не оставалось.

Сейчас на пути к цели у Стаи возникла заминка. Стена из обломков возвышалась на два десятка метров. Уже поросшая кустарником и травой, она очевидно — искусственный завал. В основании — несколько вытянутых домов, обрушившихся внутрь себя, а поверх их укрепили мусором и другими обломками, так что сквозь него не пройти, да и перелезть будет проблематично. Между домами оставалась единственная узкая тропа — на сотню метров видимого пространства. Вероятно, одна из ранних линий обороны, но в данный момент она пустовала.

По другую сторону завала и зарослей деревьев, примерно в полукилометре, я видел «Шпиль»… вернее, его верхнюю часть: антенну с ячеистой структурой металлических колонн и несколькими площадками. Память подкидывала название «Эйфелева башня»: на пике антенны сияло нечто вроде небольшой звезды, и от этого сияния в стороны расходился купол энергетического барьера. Места, где барьер касался земли, а также само селение, мы пока не видели из‑за гряды развалин.

Зато мы слышали звуки выстрелов, грохот взрывов и какие‑то неразличимые крики. А ещё смех, от которого мурашки выступали по спине… За грядой находились основные силы Стаи, и там шёл бой.

Тот отряд, за которым я следил, в данный момент как раз объединился с ещё одной группой монстров, и твари пытались перебраться через гряду по тропе.

Вот только не все твари рвались в пролом. Несколько монстров Стаи замерли полукругом у входа на тропу — дозорные. То, как их сияющие алым глаза сканировали местность, явно говорило, что они ищут любое отклонение. Несмотря на все активные системы костюма, я старался не дышать лишний раз, продолжая наблюдения со своей точки обзора: верхние ветви яблони.

Нас разделяли полсотни метров и несколько развалин домов, но я всё равно держал руку на ММ‑90. Этих тварей нельзя недооценивать!

Тут датчики костюма уловили перестук камней. Вот только не от завала, а буквально в десятке метров правее. Я медленно развернулся и увидел ещё одну тварь Стаи, но необычную: киборга с шестью парами ног. Причём ноги были укорочены, и монстр выглядел словно жук. Подражая жуку, тварь выбралась из полузаросшей сточной канавы, так что с неё всё ещё стекала мутная вода.

Тварь поднялась на нижнюю пару конечностей, осматриваясь и принюхиваясь.

Я даже дышать забыл.

А монстр замер, обернувшись к дереву, где я засел.

Мысленно я стал прикидывать, как действовать. В броню интегрирован уже привычный мне силовой наплечник, так что в случае нападения я мог рассчитывать на знакомый уровень защиты. Но, что самое приятное, у меня имелось кое‑что и для контратаки: ЭМИ‑глушилка — средство, способное выключить электронику в десятке метров вокруг меня. Основываясь на прошлом визите в этот мир, она должна отключить тварей Стаи, а при столкновении с Высшим — замедлить последнего достаточно, чтобы он не убил меня с одного удара.

Если всё пройдёт гладко, твари у тропы могут даже не заметить боя…

Взрыв!

Оглушительный грохот со стороны тропы. Миг спустя — вспышка пламени! Половину, если не больше, тварей Стаи смело. Выжившие мгновенно перешли из режима следования и энергосбережения в боевой: залп тварей окончательно выжег проход, который обвалился. Но самое главное — монстр‑многоножка рядом со мной поспешил к собратьям.

Похоже, Стая попала в ловушку, оставленную защитниками «Шпиля». Хорошо, что они, а не мы.

Я продолжил наблюдение. Вот только твари, лишившись прохода, продолжили движение вдоль завала и уже через десяток секунд скрылись среди развалин и растительности.

Выждав ещё минут пять, я спустился на землю и тремя короткими перебежками сместился на квартал назад — к тому месту, где ожидал основной отряд.

— Собирайтесь. Выдвигаемся, — дал отмашку я.

Все оставались наготове и мгновенно, накинув сумки, пошли на выход. Даже профессор Сорен! Правда, не из‑за своей покладистости, а лишь потому, что устала и уже даже язвить и ругаться была не в состоянии. Лишь недовольно сверкала глазами.

Несколько перебежек — и мы вновь оказались у завала. В отличие от тварей Стаи, я не собирался уходить и искать более простой проход: я был уверен, что мы сможем пробраться и здесь.

— У кого оборудование для подъёма? — обернулся я к бойцам.

— У меня, господин Марк, — вперёд вышел один из Блюстителей.

На ходу боец снял сумку и достал миниатюрную крюк‑кошку и моток верёвки. Буквально минута — и крюк‑кошка плотно засела на крыше здания, ставшего основой завала. Ещё пять минут — и мы уже засели на верхней точке завала, рассматривая, что происходило на другой стороне.

— Скажите, что я не один это вижу, — Игнат, обычно неэмоциональный, сейчас душевно выругался. — Это нам туда, получается?

Для начала должен отметить, что я оказался прав: завал в самом деле оказался первой линией обороны «Шпиля». Завал — стена, окружавшая огромное открытое пространство, занятое по большей части аккуратными садами и полями с редкими домиками. Имелась даже небольшая речушка. Идиллия, чем‑то похожая на парк, который окружал особняк Фром.

Вот только в данный момент через несколько проломов в завале на поля вливался поток тварей Стаи. С высоты, где мы находились, было отчётливо видно: монстров — сотни, если не тысячи!

Стая атаковала поселение, располагавшееся в центре обустроенной области.

На несколько секунд я даже готов был разделить с Игнатом его сомнения в реальности происходящего: настолько сильно было чувство, словно я вновь попал в мир Сильвии. Причиной тому было селение, которое так и хотелось назвать фортом: городская стена в десяток метров окружала несколько сотен, не больше тысячи домов, и один огромный замок в центре. Именно замок! Огромное каменное строение с воротами, бойницами, шпилями и башнями… Кстати, раньше я видел как раз центральную башню — именно она генерировала энергетический барьер, укрывавший селение до самой городской стены.

На самой городской стене по всей окружности имелось около дюжины донжонов, которые генерировали свои защитные поля — вот только не столь мощные, лишь силовые барьеры. Именно этим пытались воспользоваться твари Стаи: провалившись сквозь силовой барьер, они пытались взобраться на стену и сбросить защитников.

Но и обороняющиеся были отнюдь не дураки: силовой барьер пусть и не давал гарантированной защиты, но сдерживал хаотичный огонь Стаи и при этом позволял отстреливаться. Бойцы не собирались отсиживаться в осаждённом городе, пока кончатся припасы. Со стен по тварям Стаи шёл беспрерывный обстрел из лазерных и плазменных винтовок. То и дело взрывались ЭМИ‑гранаты, скашивая монстров. Порой в общую какофонию вклинивалась тяжёлая артиллерия: плазменные катапульты и лазерные баллисты.

Хотя два последних вида вооружения вели огонь всего по одной цели: по Высшему, который безраздельно доминировал в небе. И не просто доминировал, но всячески пытался пробить защиту обороняющихся: прямо на наших глазах бывший офицер Роксолании, ныне заражённый Вирусом эволюции, без труда притащил кусок здания — на вид не меньше дюжины тонн весом — и обрушил его на энергетический барьер!

— Сильный, но тупой… — прокомментировала Сорен, глядя, как обломки осыпаются по неприступной защите. — Если хочет пробить, то нужно атаковать точку, где энергетический барьер и силовой барьер соприкасаются. Там слабое место.

На учёную обернулось несколько недоумённых взглядов.

— Что? — та лишь скривилась. — Это две принципиально одинаковые структуры, только разница в мощности запитки и частоте генерации поля. Само собой, они гасят друг друга при столкновении!

— Господин, как мы их уничтожим? — Валерий кивнул на толпу Стаи, которая умудрилась в одном из мест ворваться на защитную стену и, более того, каким‑то образом отключить генератор силового барьера.

— Никак, — качнул я головой. — Мы туда не полезем.

— Но почему? — Валерий даже растерялся. — Их же сейчас сметут…

— С ними всё будет в порядке, — не дал я бойцу возмутиться. Тем более что это была правда: с соседних участков уже спешили другие бойцы. — А у нас другая задача. Мы здесь, чтобы спасти одного определённого человека. Если мы хотим её выполнить, то действовать нужно скрытно и тихо. А то твари порвут и нас.

Валерия моя отповедь быстро остудила, а остальные и не думали возражать. Потому мы сместились по вершине завала чуть севернее и начали спуск в небольшую рощицу.

Тихо. Аккуратно. Лишь Сорен чуть не сорвалась при спуске… но страховка и автоматическая лебёдка помогли ей удержаться и плавно оказаться на земле. В любом случае всё удалось провернуть, не привлекая к себе внимания на фоне происходящего рядом сражения.

Под этим прикрытием мы спокойно спустились на землю… а после — и ниже!

Я коснулся земли, и пламя Варпа направилось нам под ноги. Вдох. Выдох. В первый миг земля задрожала, но быстро вибрация стала едва уловима. Вдох. Выдох. Я усилил напор энергии! Земля под ногами стала становиться прозрачной. Сначала медленно, фрагментами — то в одном месте, то в другом — на глубину в несколько сантиметров. Затем — в десяток сантиметров.

Я тихо зарычал. Почва оказалась крайне неоднородна — сложно подобрать частоты. Откликаясь на мои эмоции, земля стала прозрачной до ближайшего подземного уровня.

— Вниз! — приказал я, стиснув зубы. — Прыгайте!

Первым шагнул на прозрачную землю Игнат и тут же прошёл сквозь неё, умело приземлившись на металлическое перекрытие. Обернулся и махнул рукой, показывая, что всё безопасно. Следом поспешили и другие!

Я прошёл последним. Стоило мне оказаться внизу, как земля вновь обрела цвет и плотность.

— Впечатляет, — Сорен, пожалуй, впервые за всё время расщедрилась на похвалу. — Так, значит, вот как ощущается ваша основная способность… Удобно!

Я проигнорировал учёную, отдав новый приказ:

— Идём к городу под землёй. Будьте осторожны: Стая могла забраться и сюда!

Под землёй пахло отвратительно. Похоже, селение каким‑то образом всё же могло выводить канализацию за пределы щитов. Но при этом вокруг довольно тихо.

Мы двигались быстро, единой группой. К моему удивлению, даже на подходах к границам города никаких признаков Стаи не наблюдалось. И вот это уже вызывало подозрения…

Пусть Сорен и назвала Высшего «тупым», но я не был столь категоричен. Уверен, именно он организовал прорыв Стаи на поля вокруг «Шпиля». Именно он курирует нападение на селение. И попытка прорваться под землёй кажется очевидной задумкой!

— Стоп! — поднял руку один из Блюстителей, у которого в наборе имелся детектор движения. — Кажется, здесь что‑то есть в жиже… Оно движется.

Что‑то в жиже? Странно… Мутная жидкость, несмотря на вонь, едва доходила до щиколотки. В ней плавали разве что отходы да мусор с поверхности: трава, ветви и прочая зелень…

Именно «зелень» нас и атаковала. Лоза вырвалась из мутной жижи и попыталась схватить Блюстителя, который нас предупредил об опасности. Другие Блюстители открыли огонь, но лоза словно бы и не заметила жгучих выстрелов. Хотя нет! Заметила! Захлестнув Блюстителя в три кольца, она потянула его вниз, под воду, одновременно покрываясь шипами.

Я вырвался вперёд и выпустил костяной клинок, после чего одним взмахом разрубил лозу, оказавшуюся на удивление податливой. Но, к сожалению, мутные воды пошли волнами в смежных проходах.

Теперь понятно, почему Стая сюда не лезет: знает об этой охране.

— За мной! Не отставать. Вести огонь на подавление! — а затем решил чуть скорректировать указания. — Бить по воде! Сварите эту тварь!

Бойцы подчинились, и это сразу возымело эффект: лианы вырвались из воды за спиной и в смежных проходах, истерично дёргаясь и ударяя по стенам. Пар начал заволакивать туннели. Я же шёл впереди, костяным клинком рассекая любую лиану, что пыталась на меня наброситься.

Только бы моя затея удалась и мой порыв не завёл нас в ловушку!

Буквально две минуты и мы завязли! Каждую лозу, что я успевал разрубить, сразу же сменяла другая, и я банально не успевал двигаться вперёд. А сзади поросль давила на нас всё сильнее и сильнее!

— В сторону, остолопы! — профессор без стеснения оттолкнула одного из Блюстителей, что её прикрывал, и с размаха бросила в проход колбу с какой‑то мутной жижей.

Я отметил, что в мутной жиже рядом с учёной стоит её сумка, из которой извлечены несколько колб с разными реактивами. А затем то, что создала на коленке учёная, начало действовать: что‑то в тумане забурлило, запенилось… и лианы сзади в считанные секунды втянулись назад.

Те лианы, что находились впереди, явственно замедлились, и я усилил натиск: воздушная волна ударила вперёд, прижав большую часть лиан к стенам туннеля. Я снёс один из самых крупных побегов и устремился дальше.

Рывок привёл нас в тупик! Но вполне ожидаемый тупик. Силовой барьер перекрывал проход наполовину. Вторую половину перекрывал энергетический барьер от главной установки «Шпиля».

Отлично! Я опасался, что для того, чтобы найти место «стыка» двух защитных полей, придётся спускаться ещё на несколько уровней ниже.

— Прикройте! — рявкнул я.

Пора проверить, насколько умна наша «профессор»!

Энергия Варпа вспыхнула с новой силой у меня в груди. Я решил не мелочиться, и кровь забурлила от ярости — вне всякого контроля, вне всяких рамок, вне всяких ограничений!

А затем я ударил в место «стыка» защитных полей. Энергетический барьер, словно жидкое пламя, обжёг мою руку. Обжёг даже сквозь перчатки брони. Обжёг, но не спалил дотла! А это значит, что в данном месте силовой барьер и в самом деле ослаблен!

Вторая ладонь тоже ворвалась в слабое место защиты и я потянул руки в разные стороны, пытаясь разорвать барьер, словно открывая Разрыв Варпа. В глазах потемнело от усилий. Сердце забилось истерично, я почувствовал боль и кровь на губах! В нос ударил резкий запах плавленого пластика от перчаток. Казалось, словно я пытаюсь сдвинуть целый мир…

И я его двигал! Я чувствовал, что мне удалось разорвать незримый барьер.

— Сквозь проход… — прохрипел я. — Быстрее.

Секунда. Вторая. Пятая… Бесконечная…

Меня толкнули, и, не удержавшись, я прошёл вперёд. Миг перед глазами ещё пульсировала тьма… а затем меня качнуло, и оплавленные перчатки прислонились к прохладной стене туннеля. Я их быстро скинул, чтобы те не приварились к рукам.

Меня поддержали и помогли сесть. Тьма отступила, и я увидел рядом Игната. Охранник поддерживал меня и уже протягивал мне питательный батончик. Оба сердца замедлялись, и боль отступала.

Одновременно с этим я отметил, что весь наш отряд уже «по ту сторону» энергетического барьера. А сам барьер при этом затягивается, рассекая на части просочившиеся за нами лианы.

— Господин Марк, мы справились! — Валерий буквально сиял. — Мы в городе!

— М‑да… — кивнул я, переводя дух и сплёвывая сгусток крови. Металл, куда попал сгусток, зашипел и расплавился. — Самое простое позади. Теперь необходимо договориться с местными. Чувствую, это будет куда опаснее хищных лиан.