Путешествие за грань

Глава 1

Когда мое сознание наконец начало выбираться из темного омута, первое, что я почувствовал, — это давление чего-то жесткого в бок. Руки, похоже, связаны. Потом вернулось обоняние, и в нос ударила сырость. Удивительно, что после полного истощения маны тело как будто впадает в кому, и все чувства возвращаются постепенно. Правда, рассуждать о чем-либо в этом состоянии тоже нельзя, поэтому, как только я раскрыл глаза, то сразу пришел в себя. Это тело реально нечто!

Раньше я бы валялся в полном бессилии, не в состоянии даже шагу ступить, да еще и боль мучила бы. А сейчас всего лишь истощение маны, но она с поразительной скоростью восстанавливается. Сколько сейчас? Ну, около 50 %. Без сомнения — это тело мое лучшее творение! Вот только где я?

— Проснулся наконец, колдун. Тебе придется ответить на мои вопросы, если хочешь остаться в живых, — раздался неподалеку грубоватый мужской голос.

Подняв голову с сырой земли, я зажмурился, давая глазам привыкнуть, но в такой темноте рассмотреть говорившего оказалось непросто. Руки всё-таки связаны, но для моей оболочки разорвать эти путы — плевое дело. И все же лучше не провоцировать… его. А мы, кажется, в пещере, судя по сырости, запаху земли и темноте. Куда же меня на этот раз занесло? Или это все же катакомбы? Неужели обвал?

— Смотря кто говорит, — съязвил я, поджимая под себя ноги и меняя положение на «сидя». Хорошо, что потолки высокие, а то сейчас бы я впечатался затылком. Интересно, а я вообще могу чувствовать боль? По теории вроде не должен.

— Тебе лучше не лгать, а то твоя голова будет украшать острие моего копья.

— Твоего копья? — Я что, опять сквозь время пролетел? Класс! В какую же эпоху меня отправило на этот раз?

— Не смей пудрить мне мозги! Замечу, что колдуешь — обезглавлю.

Перед моим носом в мгновение ока что-то мелькнуло. Наверное, наконечник меча, лязг-то металлический. Поразительно, но я не чувствую страха. Это все из-за оболочки? Или, может, он не собирается мне вредить? Кстати, а почему я не вижу ауру?

— Итак, твой первый вопрос, — просто и спокойно сказал я, но незнакомца так разглядеть и не смог. Что-то я лоханулся, надо было добавить глазам ночное видение, но это поправимо. Вот то, что я не вижу ауру, меня пугает…

— Почему мы здесь? Что ты сделал?

— Самому бы узнать. Погодите… Ты сказал «мы»? Я-то, между прочим, тоже не особо понимаю, что происходит.

— Я был в битве против клана Каннары, и во время сражения с генералом Ваннаром какая-то вспышка света, колдовства, перенесла меня в это место. Меня, тебя и ее.

— Кого «ее»? — Я не увидел её, собственно, как и этого бравого воина. А я совершенно не понимаю, что несет этот парень. Судя по голосу, решил, что молод, и, как видно, очень умный, раз понял, что я маг.

— Вот только с чего ты решил, что я в этом замешан? Моя история тоже не слишком блистательна. Бежал от преследователей, а после вспышки — бац, и тут ты заваливаешь меня вопросами. А почему я связан?

— Ты не отрицаешь свою связь с колдовством? — грозно заметил воин.

— Нет. Я маг! Но поверь, мне не хватит сил, чтобы открыть настолько мощный портал и перенести столько людей. Тем более я даже не знаю, где мы.

Насчет телепорта я, конечно, солгал, но чем меньше я им скажу, тем лучше. И что еще за колдун? Я же не шарлатан какой-то там! А самый настоящий маг!

— Я тоже думаю, что это не он, — раздался нежный девичий голос из темноты.

— Женщинам не дают права слова! — грозно в ответ оборвал воин.

— Ты и вправду маг? — как будто не заметив возмущения, продолжила девушка.

— Да. Вот только я бы предложил продолжить разговор не в формате «допрос».

— Разумно, но где гарантия, что ты не нападешь на нас?

— А где гарантии, что вы сами не нападете на меня? Это, между прочим, вы меня связали и предъявляете тут обвинения, — возмущенно заметил я, а в ответ услышал девичий смешок.

— Развяжи его, — властно потребовала она.

— Я и сам знаю, что мне нужно делать, женщина! — снова возмутился воин, но тяжелыми шагами дошел до меня, поднял как пушинку и одним взмахом освободил от пут. Отпустил он меня как мешок с мясом. Никакой деликатности!

— И на том спасибо, — буркнул я, потирая передавленные запястья. Только сейчас я почувствовал, что совершенно не ощущаю боли и холода, а в пещере по-любому холодно. — Не додумались огонь развести?

— Все вокруг отсырело, поэтому костер не из чего разводить.

— Ясно. Вот только мне сидеть в темноте и сырости не очень нравится.

Сказав это, я зажег на своих ладонях малиновое пламя. Резкий свет от огня разом осветил маленькую пещеру, заставив глаза защипать. И даже несмотря на это, я был рад тому, что могу колдовать в этом теле!

— Поразительно, — пораженно прошептала девушка, которая, как оказалось, сидела буквально в двух шагах от меня.

Она выглядела лет на семнадцать, довольно высокая и стройная. Сначала мне показалось, что ее кожа темная от теней, но, приглядевшись, я понял, что такая она и есть. Правда, определить, какого оттенка, не получилось, но вот черты лица у нее определенно европейские. На ней было надето блестящее обтягивающее платье, расширяющееся к полу и фасоном напоминающее средневековое, но мое внимание привлекли ее волосы — длинные и заплетенные в какую-то замудренную прическу, а лоб украшал обруч из блестящего металла.

Воин сидел под стеной напротив меня. В отличие от тяжелых доспехов, которые я представлял увидеть на нем, на нем были белые холщовые штаны, высокие кожаные сапоги, юбка вокруг пояса из медных пластин, из этого же металла нагрудник в виде рыбьей чешуи, а из-под него выглядывала белая рубаха. На меня смотрели черные подозрительные глаза. По возрасту я отгадал: на вид ему действительно восемнадцать-девятнадцать, а внешность восточного мужчины. Вот только он почему-то очень злобно на меня смотрит.

— Давайте начнем наше знакомство заново. Меня зовут Адриан Ковач, и, да, я являюсь магом, — дипломатично представился я, чуть склонив голову в поклоне. Что-что, а старые привычки забуду не скоро. Долбанный этикет!

— Меня зовут Шая Адригес, ныне принцесса и будущая королева Валиона.

— Валиона? — осипшим голосом повторил я, переводя взгляд на так называемую принцессу. Ни разу не слышал и не читал о таком королевстве. А вот ее внешность подсказывает самые опасные предположения… Ух! От таких мыслей даже мурашки по коже пробежали.

— Понимаю, что видеть особу королевской семьи — это диво для простого люда, но я удивлена не меньше твоего, ведь маги давно вымерли. Поэтому сперва я даже не поверила этому стражу, когда он назвал тебя колдуном, — вторила Шая и, демонстративно скрестив руки на груди и приняв аристократический вид, с интересом осматривала меня.

— А вы кто, славный воин? — наигранно спросил я у парня, у которого вид был довольно воинственный.

— Рогруд Харакна из клана Харакна, пятый сын главы клана и генерал третьей армии, — величественно и гордо представился Рогруд. Чем дальше, тем хуже. Я понятия не имею ни о клане Харакна, ни о королевстве Валион.

— И, так как я понял, перенеслись мы все одним способом? — Я получил одобрительные кивки.

— Возможно ли, что вспышка — это разлом пространства, перенесший нас в неопределенное место? — подала идею Шая. Честно, я об этом и думал, а она, на удивление, довольно сведуща в вопросах пространства.

— Вполне возможно, — согласился я. — Вот только из одного и того же ли мы мира? Это меня сейчас больше волнует.

— Что ты хочешь сказать, колдун? — уже спокойно спросил Рогруд, сев в позу лотоса и устрашающе посмотрев на меня из-под лобья. Это у него обычное выражение лица или только на меня так смотрит? Хотя, похоже, что он понимает, о чем мы сейчас говорим. Хорошо. Не надо будет объяснять.

— Меня зовут Адриан! И я говорю, что, возможно, повторюсь, возможно, мы из разных миров. Кстати, кто-нибудь выходил из пещеры или в пещере мы и появились? — Я с интересом обвел пещеру взглядом, насколько позволял свет, придя к выводу, что это скорее нора в земле, нежели пространство в скале.

— Да. Кругом лес, и сейчас ночь. Почему ты решил, что мы из другого мира?

— Просто я никогда не слышал о вашем клане и королевстве. Я уже путешествовал между временем, и, поверьте, ничего общего с этим я не встречал.

— Тогда получается, что это тоже другой мир? — не потеряв лица, спросила Шая, но голос вот-вот готов был сорваться на всхлип. Не зря же она лицо веером прикрыла.

— Возможно. Но также есть вероятность, что это какой-то из наших миров.

— Тогда верни нас обратно! — потребовал воин, стукнув кулаком по колену.

— Боюсь, это невозможно, — обреченно выдохнул я, и пламя в такт чуть качнулось.

— Но ведь маги всемогущие, — требовательно указала принцесса.

Давление смотрящих на меня усиливалось, и мой внутренний радар уже подбирался к отметке «ОПАСНО!». Надо бы их остудить.

— Для начала нужно узнать, где мы, а для этого надо осмотреться, встретиться с местными жителями и оценить обстановку.

— Разумно, — согласился Рогруд и, скрестив руки на груди, закрыл глаза в раздумьях. Я и принцесса последовали его примеру.

Вот только, в отличие от них, я пытался понять, какого хрена у меня получилось открыть портал в другой мир, да еще и попутчиков с собой захватить из, опять же, других миров?! Хотя с чего я взял, что это именно из-за меня? Черт! Мне катастрофически не хватает знаний или информации. Эх, тяжело быть первоиспытателем.

— Первым делом… — прервал наконец молчание воин. — Надо отыскать местных и выведать у них все. Что это за мир? Кто здесь живет? И в конце концов, воинственны они к нам или нет. Колдун, если мы узнаем, что это за место, ты сможешь отправить нас домой?

— Генерал, — съязвил я, потому что это обращение уже начинало меня бесить. — И впредь, если вы не собираетесь звать меня по имени, то хотя бы обращайтесь ко мне по профессии. Я маг! Или, если сложно, просто Эд. — И раздраженно стукнул себя кулаком по груди.

— А разве я так не сказал? — Рогруд искренне удивился моим словам, на миг став обычным юношей, а не генералом тысячной армии.

— Нет!

— Но разве колдун — это не то же, что и маг? — продолжал гнуть свое воин, чем еще больше меня злил.

— Нет! А! Ладно, забудьте! — махнул я рукой, пытаясь смириться с тем, что его упорность мне не победить. — И, отвечая на ваш вопрос, скажу, что не уверен. Магические потоки очень различны по своей природе, а задействуя их для прохода меж миров… Э-э.

Я поймал на себе сразу два непонимающих взгляда.

— Если говорить простым языком, то нет. По крайней мере, пока точно не смогу выяснить причину этого… происшествия. К тому же я выжат как губка, во мне маны кот наплакал, так что пользы от меня немного.

— Лучшего решения мы все равно сейчас не найдем, — завершила наконец дебаты принцесса и, пафосно сложив веер, заключила: — С утра мы отправляемся на поиски разумных, а пока отдохнем.

— К слову об отдыхе, мою сумку никто не видел?

Я наконец вспомнил о своих баранах и очень надеялся, что мои вещи отправились в это «захватывающее» путешествие вместе со мной. В ответ Рогруд достал из-за спины мой рюкзак, небрежно бросив его мне в руки.

Стоило мне поймать его, и огонь погас, но вместо него я создал несколько светлячков, получив от принцессы новую порцию удивленных вздохов.

К счастью, все то, что я успел напихать, осталось на местах: мой полный гримуар — прям бальзам на душу, когда я ощутил его грубую обложку в ладонях, несколько томов о древней магии из тайника магистериума, увесистый мешок с магическими кристаллами. Можно было сейчас проглотить один — восполнить ману, но пока лучше приберечь их на крайний случай. Колба со смайлом, что несомненно меня порадовала. Вот только я нигде не мог найти еще одной важной вещицы…

— Где мой кинжал? — требовательно спросил я, сразу же посмотрев на Рогруда, почему-то даже на секунду не задумавшись, что это он его взял.

Воин, морщась, хмыкнул, но достал из-за пояса кинжал и передал мне. Почувствовав холодную черную сталь, я сразу же воспрял духом, а следом за мной руны на лезвии подсветились, почувствовав хозяина. К счастью, я додумался поставить на него Привязку заранее. Мой ритуальный кинжал был под завязку наполнен энергией, так что, даже будучи опустошенным, я все еще остаюсь грозным противником в магическом плане. И это еще несмотря на то, что мое тело буквально сделано из стали, так что простой физической силой я тоже не обделен.

Так как спать мне не надо, я всю ночь напролет поддерживал пламя, перечитывая гримуар. Но сидеть на голой земле — удовольствие еще то. Пусть теоретически это тело и лишено потребности в еде и отдыхе, даже холод с жарой не чувствую, но все пять чувств все еще при мне.

Глава 2

С рассветом мы покинули нору. Как и говорили мои товарищи по несчастью, вокруг нас был хвойный лес и больше ничего. Но зато никаких там пальм с фиолетовыми листьями или жутких тварей, готовых тебя убить, — это уже хорошо. Когда мы выбрались на свет, мне удалось наконец четче разглядеть попутчиков.

У принцессы, как я и предполагал, была темная кожа серого цвета с металлическим отливом и, ко всему этому, еще и большие фиолетовые глаза. Вот только вместо вчерашнего платья на ней уже были черные сапоги со штанами, а верхнюю часть тела прикрывало широкое пончо. Свои длинные белоснежные волосы она убрала в не менее длинную косу, но единственным неизменным атрибутом остался обруч на ее лбу с изумрудным камнем. Я более чем уверен, что вчера вместо этого наряда на ней было платье. Видимо, не у одного меня есть фокусы в рукаве.

А вот с генералом все оказалось проще: доспехи и одежда на нем соответствовали вчерашним впечатлениям, только теперь добавился еще и медный шлем на подобие тех, что носили легионеры в римской армии. Копье у него действительно было, аж в два метра длиной, на пару с мечом, чьи ножны крепились на пояснице, и кинжалы по мелочи.

И я! В джинсах, футболке и темно-синей ветровке, а на ногах, как ни странно, мои любимые кеды, которые, к слову, оказались не по погоде. Но на то я и маг, чтобы подстраивать реальность под себя, и моя тряпичная обувь в момент сменилась на удобные ботинки. Единственный, кто удивился такой трансформации, был Рогруд; принцессе, видимо, манипуляции с одеждой были не в новинку.

Вот такой разношерстной группой мы двинулись по лесу. Солнце медленно поднималось, а мы так и ни разу не сделали привала. Не то чтобы я жалуюсь, мне оно и не надо, просто удивлен, что юная особа королевских кровей оказалась не столь привередлива и очень вынослива. Но, видимо, я тоже ее заинтересовал, потому что то и дело ловил на себе ее взгляды. Рогруд оказался не таким, как могло показаться на первый взгляд: он постоянно осматривался вокруг, больше всего его интересовали деревья. Он трогал чуть ли не каждый попадавшийся ствол, такое ощущение, что раньше он их никогда не видел.

А вот в эмоциональном плане он оказался куда проще. Суровый, жестокий и грозный — вот что первым приходит на ум, когда кто-то говорит о генерале. В этом случае нельзя исключать это описание, но Рогруд проявил себя больше как человек, нежели вояка. Просто и нетребовательно узнавал у нас, не нужен ли отдых, или спрашивал наше мнение, когда мы находили ту или иную тропинку. Хотя жрать одинаково хотели оба, и их желудки синхронно гудели: засмущавшаяся принцесса снова прикрылась веером, генерал же просто сплевывал и бубнил себе под нос. Но спустя полдня пути мы наконец решили сделать привал возле небольшого ручейка.

— Стоит залезть на дерево, оттуда можно увидеть дым от домов, — предложил Рогруд, проводя рукой по мокрым волосам. Сочувствую, он, наверное, сильно потеет в этом шлеме. И все же безопасность на первом месте!

— Хорошая идея! — поддержала Шая и первая же вскарабкалась на дерево словно дикая кошка. Мы с воином проводили ее удивленными взглядами.

И в этот момент оба камнем рухнули наземь. Я рефлекторно прильнул к земле, так как услышал чей-то смех, Рогруд, видимо, по той же причине сейчас целовал почву перед собой. Вот только ни один из нас не дал сигнал другому… М-да, а я еще в нем сомневался. Какой хороший попутчик!

Голосов стало больше, а вместе с ними смех и цокот копыт. Рогруд подставил палец к губам, давая понять, чтобы я молчал, и пополз к кустам, откуда слышался шум. Дилетант! Я, между прочим, невидимым могу стать, но делать нечего, и я пополз за ним следом. Поравнявшись, первым делом стал разглядывать людей, потому что сомнений не было — это люди! Правда, одеты как из средневековья, но зато это точно доказывает, что это может быть средневековье моего мира. И они сразу мне показались неприятными, и, словно читая мои мысли, Рогруд зашипел над ухом.

— Разбойники.

— Ага. У таких спрашивать дорогу себе дороже выйдет, — согласился я.

— Предлагаю напасть с двух сторон, — резко высказался генерал.

Сразу видно вояка! Поражаюсь его манере принятия решений, хотя, если подумать, я сам так хотел сделать. У них ведь наверняка есть карта, еще и лошади, и по доброте душевной они их нам не отдадут… Может, он действительно мысли читает, или же наше мышление похоже? Вот это действительно начинает пугать.

— Согласен. Ты обходи справа и нападай сзади, а я отвлеку их внимание на себя и возьму того, что с луком.

— Хороший план. Но с чего ты решил, что стрела первой не настигнет тебя? — скептично заметил Рогруд.

— Я ведь маг! — деловито ухмыльнулся я и показушно пропустил между пальцами молнию, истратив на этом весь накопленный запас маны за все время.

— Ну смотри сам, колдун.

Рогруд, ухмыльнувшись в ответ, быстро скрылся за соседними кустами. Вот и мой выход! В один прыжок я вскочил на ноги, распахнув руки в стороны.

— Секунду внимания, господа!

Все шесть взглядов устремились на меня, собственно, как и пять клинков со стрелой.

— Ты еще кто?! — рявкнул тот, что был с бородой.

— Рад встрече. Я маг.

Вот только в ответ я получил не дальнейшие вопросы, а дружный ржач. Да еще такой громкий, что мне прям сразу захотелось огрести их всех огнем, но, опередив меня, первый удар нанес Рогруд, и один из стоящих сзади разбойников повалился на землю, прикрывая разорванное горло. Остальные в миг поняли, что к чему, и, уже разделившись, пошли на нас двоих. Стрела, как и предполагалось, полетела в меня сразу же, но уже на бегу я схватил ее в воздухе, прыгнул на лучника, воткнув острие ему в глаз. Тот, что стоял рядом, замахнулся своим клинком, намереваясь снести мне голову, я быстро присел и сбил этого борова с ног. Мужик с бородой, повалившись, начал подниматься, но первым делом получил коленом в голову и упал.

У меня появилась секунда перерыва, точнее, все оставшееся время, чтобы посмотреть на столь элегантный танец битвы. Рогруд, отбросив копье, уже сражался с помощью меча, точнее, просто резал всех одним ударом, чем заработал мое уважение. Не думал, что существуют люди, способные так сражаться клинком. Двигался он быстро, и все удары были нанесены по смертельным точкам с точностью до миллиметра, а ему и труда никакого не стоило уклоняться от мечей противников. Вот последний из живых разбойников рухнул на землю с распоротым животом.

— Хорошая работа, — похвалил я воина, переступая через трупы и двигаясь к нему, деловито убрав руки за спину.

— Ты тоже неплох, — в отместку усмехнулся Рогруд. Да ладно?! Неужели меня похвалил этот чопорный вояка? Но он от чего-то сник.

— Ты чего?

— Один сбежал.

Я оглядел лежащих. И правда, не считая вырубленного мной разбойника, здесь четыре трупа.

— Может, и подмогу позвать…

— Не позовет! — перебила Шая, выходя из кустов, а за собой волоча, словно пушинку, вырубленного разбойника.

— Ваше высочество, вы полны сюрпризов! — восторженно объявил я, слегка похлопав в ладоши, но, увидев, что на них кровь, брезгливо оттер их о штаны.

Совершенно не ожидал, что она еще и способна драться. На мой комплимент принцесса лишь швырнула сбежавшего к остальным и выпрямилась в гордой осанке, словно недавно она совершенно не обезвредила разбойника, который в два раза больше нее.

— Живых связать, все ценное собрать, — командирским тоном начал генерал.

И в основном я с ним согласен и первым же делом связал живых у ближайшего дерева. Рогруд без какой-либо брезгливости обчищал трупы, отбрасывая то, что, по его взгляду, могло представлять ценность, а именно металлические побрякушки и кожаные кошели, к сожалению, очень легкие. Шая двинулась к лошадям, и тут…

— Эй! Идите сюда.

Мы с Рогрудом оторвались от своих дел и подошли к ней. Она стояла возле одной из лошадей, держа ту за узды. Всеобщее внимание привлек связанный сверток, переваленный через седло лошади, и он очень активно дергался. Рогруд снял это чудо с седла и, спустив на землю, развязал веревку. Из мешка, словно из черной ямы, выглянула маленькая светлая головка девочки лет десяти. Мы смотрели на нее так же удивленно, как и она на нас, вот только это молчание долго не продлилось, и она зарыдала.

— Эй, не бойся, мы не причиним тебе вреда, — тут же начала ее успокаивать Шая, но сделала еще хуже, и девочка уже кричала во все горло.

— Уходи, дроу! Убирайся! Не трогай меня!

К неожиданному для всех финалу она потеряла сознание спустя пару секунд после крика.

— Она назвала меня дроу? — неуверенно спросила принцесса, почему-то косясь на меня.

— Дроу? — В мозгу что-то щелкнуло, и я вспомнил всякие фантазийные истории. Черт! Похоже, мы все же не в моем мире. — Я не уверен, но дроу — это что-то вроде темного эльфа.

— Но мои родители никакие не темные эльфы! Да и кто это вообще такие?!

— Понимаю, но, наверное, она тебя приняла за дроу из-за твоей темной кожи. Кстати, принцесса, а у вашего народа все такие темные?

— Нет! Это особенность королевской семьи.

— Но боюсь, что ваша королевская кровь для них ничего не значит. Судя по реакции этой девочки, дроу здесь враги.

— Но я не дроу!

— Попробуй объясни это им, — вставил свое слово Рогруд. — Колдун, ты можешь с этим что-то сделать?

— Признаюсь, мне льстит то, что вы уже не воспринимаете меня как врага и даже обращаетесь за советом. Вот только прямо сейчас мне совершенно нечем помочь, хотя, если подумать… — грустно выдохнул я и поплелся за своей сумкой. Делать нечего, придется воспользоваться им…

Девочка еще спала, но уже вместо дроу и еще парочки перемазанных кровью ребят на полянке были обычная девушка с красивыми золотыми волосами, смуглой кожей и фиолетовыми глазами, воин, который все так же остался запачканным кровью, и бледный парень в странной одежде. Трупы были обчищены подчистую и свалены в кучу, а вот пленные уже пришли в себя и грозно смотрели на своих хозяев, которые сидели неподалеку, о чем-то беседуя.

— И что будем дальше делать? — обреченно промямлил я, расстроенный тем, что мне пришлось пожертвовать один из магических кристаллов на амулет для принцессы, и это горькое чувство утраты все никак не хотело проходить.

— Девочку явно похитили, и, судя по еще не растрепанному виду, совсем недавно, — не унималась Шая. Она все это время следила за ней, даже заботливо промыла ссадины от веревок.

— Одежда у нее неподходящая для путешествий, а зданий рядом нет, так что, похоже, ее схватили в дороге, — продолжил мысль Рогруд, вытирая свой меч от крови.

— И наряд у нее богатый, — заметил я.

— А еще у этих недоносков совершенно нет никаких запасов, задерживаться здесь они явно не собирались, — раздраженно процедил воин, нервно бросив кровавую тряпку в сторону и одним движением убрав меч в ножны. Видимо, он рассчитывал поживиться у них чем-нибудь съестным.

— Поджидали у дороги, зная, что девушка проедет по ней, напали на конвой — я заметил кровь на седлах, — схватили ее и решили переждать здесь, а потом вернуться обратно, — заключил я данную цепочку. — И мы вернулись к началу. Что нам делать дальше?

И снова молчание.

— Мы можем выпотрошить на информацию оставшихся пленных, но нет никаких гарантий, что они не скормят нам дичь, поэтому будет лучше, если мы их сдадим местным властям. Может, деньги получим, — предложил я единственный верный вариант.

— Похоже, что у нас нет выбора. Мы отправимся по обратным следам разбойников, доберемся до места нападения, может, и на город наткнемся, потом передадим девочку семье, а преступников сдадим стражам, — закончила Шая, и мы согласились. В этот момент девочка, лежащая на коленях принцессы, проснулась, на сей раз даже не плача.

— Проснулась? — заботливо спросила принцесса, ласково проведя по светлым волосам девочки.

— Кто вы? — осипшим голосом спросила она.

— Не бойся, мы друзья. Как тебя зовут?

— Нелла.

— Нелла, ты помнишь, что случилось? — продолжала опрос Шая, я с Рогрудом предпочли молчать.

— Да… на нас напали бандиты. Они… они…

И все, она снова начала плакать на груди у принцессы, а та, обняв ее за плечи, крепче прижала к себе.

— Тише-тише. Теперь все хорошо. Ты с нами, и мы вернем тебя домой.

— Правда? — успокоившись, спросила Нелла.

— Правда.

От такой картины я прям умиляюсь, а ведь совсем недавно Нелла от нее, наоборот, убегала. Ох, эта горькая правда жизни — все судят по внешности.

Глава 3

Сборы были недолгими: в одну из сумок мы сложили все деньги и ценные штучки типа подвесок, цепочек и колец. Их оказалось немного, и все из железа. Оружие перевязали тряпками из одежды и закинули на свободных лошадей, а пленников на веревке привязали к седлам. Вот так мы и поехали, как говорится, налегке.

Рогруд ехал впереди, ведя нас по следам, дальше ехали принцесса и Нелла, за ними плелись пленники, а в конце — я, ведя за собой оставшихся лошадей с нашей добычей. Довольно быстро мы вышли на дорогу, и держать строй было не нужно, а потому, задав направление, генерал поравнялся со мной.

— Ты очень странный колдун, — наконец заговорил он после недолгого молчания.

— Да неужели? — Сарказм из меня прямо-таки лился, а он так и не перестал называть меня «колдуном».

— Под моим командованием были колдуны, но они были трусами и часто сбегали с поля боя, бросая солдат, когда были им так нужны. А ты… бросился в самую гущу сражения, еще и вручную убив одного.

— Ну, спасибо на добром слове, — хмыкнул я, и тут меня осенило. — Кстати, давно хотел спросить: а как ты понял, что я маг?

— По твоему кинжалу.

— Значит, ваши тоже их используют? — Неужели некроманты?

— Да, а еще кости, травы и бубен. Они способны общаться с духами предков и приносят кровавую жертву во имя победы. — Сказав это, он гневно сморщил лицо.

— Смотрю, тебе такое не по душе.

— Я считаю, что кровь должна проливаться только на поле боя!

— Полностью с тобой согласен. Вот только, по твоему описанию, могу сказать, что ваши колдуны — это шаманы, а их способности лишь малая часть силы настоящего мага.

— То есть ты куда могущественнее? — подозрительно спросил Рогруд, щурясь на меня.

— Еще как! Но человеческих жертв не приношу и вообще стараюсь как можно целесообразнее использовать любую часть тела своих врагов. — Хищно улыбнувшись, я поймал на себе такую же улыбку. Смотрю, мы оба еще те кровожадные подонки. В отличие от принцессы: она куда более заботлива, чем мы, хотя, если вспомнить, Шая и бровью не повела, когда увидела трупы. Так! Не мне судить о скелетах в шкафу!

— И еще, — добавил я, меняя голос на серьезный тон. — Нам не следует называть свои настоящие имена и звания.

— Я тоже об этом думал, — согласился генерал. — Предлагаю представиться странниками.

— Хорошая мысль. Следует обсудить ее вместе с Ее Высочеством.

Обговорив все нюансы, мы сошлись на том, что каждый возьмет себе псевдоним, и мы представимся группой путешественников, которых ограбили и которые не знают, где сейчас находятся.

Наконец на дороге показался город. Увидев нас, они словно всю стражу на уши поставили, потому что встречать вышел целый отряд. Все они были в доспехах, и, если конвой Неллы тоже был в такие облачен, то их поражение почти голым разбойникам — это позор. Но эти слова остались при мне. Нелла проехала вперед, и, судя по всему, воины ее узнали. А дальше все закрутилось в ритме вальса.

Нелла оказалась не просто девочкой из богатой семьи, а дочерью самого барона этих земель. Разбойников забрали местные воины, но наложить руку на наше добро им не удалось: стоило Рогруду рявкнуть своим генеральским тоном, как все желающие тут же отпрянули назад. Мне даже удалось заметить на их лицах разочарование. Как только ситуация с нами разрешилась, ее отец тут же позвал спасителей своей дочери к себе в замок, и отказываться, конечно, никто не собирался.

Замок барона выглядел как обычное строение из камня и дерева средневековья моего мира, но вот остальные с интересом его осматривали: наверное, у них такие не строили. Комнаты каждому выдали отдельные и, на мой взгляд, не слишком удобные. Поверенный сказал, что мы можем отдыхать до ужина, и нам принесли поднос с едой и вином. Вместо ванны — тазик, а вместо туалета — ведро, кровать жесткая, на полу шкуры. То еще удобство! Хорошо, что моему телу ничего из этого не нужно.

Но не могу же я появиться перед бароном в таком потрепанном виде? Несколько манипуляций — и моя одежда приняла прежнюю опрятность. Черт! До меня только дошло, что наряд не соответствует здешней атмосфере, а я еще и свой накопленный остаток маны впустую потратил. Приняв всю неизбежность происходящего, я начал переделывать свое одеяние, поглощая ману из кинжала: хватило пары капель.

Вместо ботинок — высокие кожаные сапоги с чуть поднятым носком, обтягивающие черные штаны, белая рубашка с воротником, а поверх нее — черная жилетка-безрукавка с подолом до колен на серебряных пуговицах. Я повертелся перед зеркалом, оценивая результаты своей работы. А что? Совсем неплохо, можно даже сказать, что мне такой фасон очень идет. Надо будет потом еще подобной одежды придумать. Блин! Совершенно забыл о гримуаре и кинжале: их же еще куда-то присобачить надо, чтоб всегда под рукой были. Подумав немного, я создал широкий пояс, сделав на правой стороне карман-сумку для книги, а на левой — ножны для кинжала. Вот теперь я полностью готов.

В этот момент в комнату без стука вошли Рогруд и Шая. В отличие от меня, они еще не успели привести себя в порядок: только генерал снял свои доспехи и сейчас выглядел совершенно просто, несмотря на капли крови на рукавах и штанах.

— Вас не учили стучаться? — не скрывая раздражения, выпалил я. — Ваше Высочество, а от вас я такого не ожидал.

— Смотрю, ты уже освоился здесь, — бросила Шая, не обращая внимания на мое замечание, и по-хозяйски присела на кровать, закинув ногу на ногу.

— Нам надо обсудить наши дальнейшие планы, — Рогруд, подобно Шае, уселся в кресло.

Я согласно кивнул и, скрестив руки на груди, внимательно слушал своих гостей. Одна — будущая правительница, другой — генерал тысячной армии. Эти люди привыкли решать дела быстро и четко, поэтому они хоть в уборную ворвутся, но проведут совещание. У меня почему-то даже сомнений не возникло на этот счет.

— Долго пользоваться милостью барона мы не сможем, а значит, надо продумать, куда нам идти дальше, — начал обсуждение генерал.

— Да. Но мы ничего не знаем о здешней географии, и денег у нас совсем нет, — парировала Шая.

— А как же те, что мы забрали у разбойников?

— Я посчитала: по здешним меркам это около пятидесяти герлинов.

Ты смотри! Она уже в местной валюте разбирается?!

— Принцесса, хочу напомнить, что у каждого из присутствующих разное понятие о деньгах, — тактично заметил я.

— Ох! Простите, забылась. Но если говорить просто, то этих денег хватит простому человеку на месяц.

— А если продать оружие и коней?

— Все равно мало. Нам нужно больше денег.

— Нужны книги об этом мире, карты и всякая другая ерунда, а еще нужно собрать провиант в дорогу, — начал перечислять Рогруд, чему я искренне удивился. Вот совершенно не ожидал, что он сам начнет этот вопрос. Про книги уж тем более…

— Ну, думаю, я смогу с этим что-то сделать, — хитро улыбнулась принцесса. — Поэтому этот вопрос можете оставить на меня.

— В таком случае нам надо разделиться. Я возьму на себя сбор информации и карту, а вы, принцесса и генерал, займетесь поиском денег и закупкой провианта, — подвел я черту.

— И как ты собираешься добывать информацию? — поинтересовался Рогруд, потирая подбородок и хитро щурясь.

— Здесь есть библиотека. Начну оттуда, а дальше посмотрим.

— Хорошо. Осталось решить вопрос со сроком нашего пребывания в замке.

Разговор был коротким и лаконичным, поэтому, распределив роли, мы разошлись по комнатам.

***

Весть о том, что дочь похитили, не успела омрачить сердце барона, как тут же поверенный сообщил о том, что Нелла вернулась домой в сопровождении компании трех странных личностей. По докладу, эти трое смогли справиться с бандитами, и при этом они оказались детьми, и даже привели с собой атамана местной банды, который уже не раз грабил деревни и проезжающие караваны. Даже личная гвардия барона не смогла его поймать, а эти дети смогли их отыскать и одолеть. Барон хотел сразу же посмотреть на диковинных людей, но этикет требовал дать им отдых.

Убедиться, что они странные, барон смог этим же вечером, когда спасители вошли в зал, где был накрыт стол. Трое детей встали пред столом поприветствовать хозяина.

Самый высокий выглядел куда взрослее и мужественнее остальных, сразу видна военная выправка. Со слов поверенного, при нем были копье и меч, а броня не относилась ни к одной из армий стран или наемников. Он уже взглядом готов отправить тебя к праотцам — самый настоящий матерый воин, даже его молодость не позволяет это скрыть. Внешне он очень похож на жителей пустынь: такие же темные волосы и глаза, а кожа отдает маслянистым блеском.

Вторая девушка тоже была высокой и неестественно худой, и это странное черное платье еще больше подчеркивало это, но больше всего цепляли ее фиолетовые глаза. Вокруг этой девушки так и чувствовалась аура благородной крови; барон словно видел за высокомерным выражением лица ее вторую натуру — хитрую и расчетливую, присущую всем аристократам.

Третий выглядел моложе всех. Но не только это отличало его: холодные голубые глаза, которые хоть и смотрят на тебя, но словно насквозь видят в тебе все, и от этого еще больше не по себе. А еще мертвенно бледная кожа и хищный оскал, прячущийся под добродушной улыбкой.

Действительно, компания странная, даже друг для друга. Такое ощущение, что их выдернули из разных стран и поставили вместе. Барон даже не догадывался о том, что могло связывать этих троих, но ощущение опасности подсказывало, что лучше об этом не знать. Как бы там ни было, они — спасители его дочери, и он должен поприветствовать их как положено.

Гости чинно поприветствовали хозяина, каждый на свой лад, и расселись по правую руку от барона; по левую сидели его приближенные: худощавый старик с длинной белой бородой в темной мантии, который пожирал бледного парня взглядом, как только тот вошел, и поверенный.

Слуги внесли несколько блюд с яствами и разлили вино. Хоть их прием организовал сам барон, стол оказался не помпезным и едва ли дотягивал до среднего уровня. Несколько блюд были исключительно овощными, по большей части картофель, из мяса только курица и куропатки. Даже бутылка вина была лишь одна на шестерых. Все принялись за еду, и, помимо треска дров в камине, зал наполнился звоном железа и чавканьем.

Прошло уже около получаса, а дружественная атмосфера все никак не налаживалась: все по левую сторону, включая барона, сидели в тупом напряжении, зато странная троица спокойно уплетала все, что лежало на тарелках.

Правда, ели они также странно, как и выглядели: парень, представившийся как Рог, чуть ли не пережевывая, заглатывал целых цыплят, разрывая их голыми руками; девушка Аша аристократично ела приборами и маленькими кусочками с большими перерывами; а бледный парень по имени Эд совершенно ничего не ел, только сделал пару глотков вина и держал бокал в руке, чем еще больше заинтересовал старика, вынудив того начать разговор.

— Почему вы ничего не едите? Или яства нашего баронства вам не по вкусу? — хитро улыбнулся он, получив яростный взгляд в награду.

— Я не могу много есть из-за… болезни, — тут же мягко ответил Эд и показушно отпил еще один глоток.

— А что это за болезнь такая? — все не унимался старик, даже сторонние наблюдатели были заинтересованы разговором.

— Уважаемый, не гоже спрашивать, не представившись, — попытался сменить тему юноша.

— Хм. Я маг Крон Макромир, являюсь членом Коллегии магов и был назначен на службу в это баронство приказом самого императора, — гордо выпятив грудь, представился старик. Даже барон почувствовал гордость от его слов, но вот на гостей это не произвело никакого эффекта: двое из них лишь покосились на Эда, снова посмотрели на Крона, и на этом все.

— Так, уважаемый, вы не ответили, — передразнил Крон, обиженный такой реакцией.

— Болезнь желудка, — просто отмахнулся Эд, уводя взгляд от надоедливого старика и находя интересным гобелен на стене.

— Тогда вам понадобится настой гортензии, он очень хорошо помогает от болей в животе… — Учено начал он лекцию, но тут же его пафос был прерван.

— Благодарю за совет.

И снова повисла тишина, пока барон не заговорил.

— Так что же с вами случилось? Мне говорили, что вас обокрали?

— Да. Мы шли в столицу, но у нас украли карту, деньги и вещи, а на дороге мы наткнулись на этих бандитов, — правдоподобно ответила за всех Аша, но ее слова полностью не убедили никого за столом. И тем не менее никто больше не задавал вопросов. И снова молчание на пару с неловкостью: тарелки все пустели и пустели, а главный вопрос все никак не задавался.

— В знак моей благодарности вы можете попросить у меня награду. В пределах разумного, конечно же, — добавил потом он. — Так чего же вы хотите?

— Мы хотим попросить у вашей милости ночлег на несколько дней, пока не закупимся всем необходимым и не отправимся дальше, — высказалась за всех Аша.

У барона как от сердца отлегло, он даже едва слышно выдохнул. Мало ли чего можно ожидать от этой странной троицы, которую он теперь даже побаивается.

— Конечно! Мой дом рад будет приютить столь отважных господ, — радостно сообщил барон и торжественно поднял тост.

Глава 4

Начиная со следующего дня, наша троица разбрелась кто куда. Шая отправилась со всем добытым железом к кузнице, Рогруд продавал лошадей, а обо мне никто не слышал с самого утра и до позднего вечера. Лишь ночью, когда я вернулся из библиотеки весь в пыли и до жути раздраженный, неся под мышкой свертки бумаги, вся троица снова собралась в моей комнате.

— Чего это ты такой злой? — ехидно усмехнулся Рогруд, удобно устроившись в кресле. — У нас есть что отпраздновать. — И он потряс толстым кошелем с деньгами. Аша тоже довольно показала второй кошелек и гордо задрала голову. Как оказалось, есть за что.

— Принцесса так развела здешних торгашей, что у них уши от гнева покраснели, когда они отсыпали деньги, — засмеялся Рогруд.

— Рад за вас, — угрюмо сказал я и, свалив бумаги на стол как мешок с камнями, плюхнулся на стул.

— Что с тобой, колдун?

Но я молчал, даже не отреагировав на подкол. С ответом меня никто не торопил, и их приподнятое настроение медленно сменилось на серьезный настрой. Наконец я обреченно выдохнул, взял со стола сверток и развернул его перед товарищами.

— Это еще что? — возмущенно спросил Рогруд, вскочив с кресла. Он выхватил карту из рук мага и с яростью в глазах впился в бедную бумагу.

— Карты этого баронства, — вяло отозвался я, смотря в потолок пустым взглядом.

— Кхм!

Всю ночь я провел в комнате, обдумывая свою стратегию на будущее. С момента, как я понял, что это другой мир, меня не покидало желание узнать, как принцессу и генерала занесло сюда вместе со мной. Судя по рассказам, на их родине нет ничего, что могло спровоцировать такую вспышку телепорта. И снова вопрос: а что, если это все же из-за меня? С такими мыслями я просидел целую ночь, но ответа добиться так и не смог. Вот если бы существовали пособия по перемещению меж мирами… эх, как бы тогда просто было жить. Но если этого нет, не значит, что нельзя создать! Воодушевившись, я засел за гримуар, перечерчивая рунный круг телепорта.

Как только рассвело, я вышел освежиться. По счастливой случайности мне повезло наткнуться на прислужницу, и та проводила меня до библиотеки. От нее я, к слову, и узнал, почему вызвал приступ смеха у разбойников. Оказывается, в этом мире маги настолько редки, что любые магические способности восхвалялись как божий дар, и потому с обладателями таких даров обращались с уважением и искренне боялись. Вот только звание магов люди достигали уже в преклонном возрасте, потому что управлять магией они учились всю жизнь, а архимагами становились, когда им переваливало за сто. Поэтому, когда мелкий мальчишка в лесу кричит, что он маг, это по-любому воспримется как шутка, причем очень хорошая. Зато этого Крона здесь, похоже, очень уважают, так как он маг. Но по ауре девушки видно, что конкретно она на самом деле совершенно так не считает — достаточно посмотреть на резкий всплеск оранжевого сияния.

Ясно. Но зато теперь я буду знать, что своими талантами лучше не козырять. Надо будет потом сказать об этом остальным. От нее же я узнал, как называется этот город — Тумба, эта страна — Империя Галама, какой сейчас год — 1843. И чем дальше, тем лучше. От необразованной служанки ждать многого не стоило, а потому я решил оставить все тонкие нюансы на книги.

Девушка довела меня до библиотеки, хотя, когда я ее увидел, то решил, что это пыльная кладовка, а не кладезь знаний. Книги оказались в еще худшем состоянии, чем само помещение. Перелистывая первую попавшуюся книгу с полки, я осенило, что говорим мы на одном языке, хотя все из разных миров. А вот письменность здесь странная, и я ее совершенно не понимаю. Перебрав еще несколько томов, я понял, что письменность здесь тоже не одна и та же, но я все равно ничего не понимал, пока не наткнулся на латинский язык. Странно видеть его здесь, но все же радостно знать, что есть хоть что-то, что я могу прочесть, конечно же, с предварительным штурмом моей памяти.

Часы летели незаметно. Я просмотрел довольно много книг, и самым распространенным языком оказался именно латинский. Позднее я набрел на полку с картами, и ужас буквально охватил меня с ног до головы.

В комнату я вернулся поздно ночью и, рассчитывая на спокойную обстановку для размышлений, к досаде застал там своих товарищей. Их хорошее настроение пришлось подпортить реальностью. Карты здесь оказались полным дерьмом! И я не стесняюсь этого слова, потому что эти каракули нормальной картой назвать ну никак нельзя. Как выяснилось, Рогруд и Шая были такого же мнения, будучи полностью пораженными здешней навигацией. Язык они, к слову, тоже не знали и никаких аналогов к нему с родины не видели. Поэтому, кроме меня, разбираться в этом некому.

— Так что будем делать с картой? — раздраженно прошипел Рогруд, даже не скрывая своего разочарования. Я еле успел забрать у него карту до того, как он ее порвет. Все же я вытащил ее под шумок.

— Придется искать того, кто знает дорогу, — предложила Шая. В отличие от нас, она держала себя в руках. И если в момент с картой она позволила себе дать волю эмоциям, то теперь была подобна статуе.

— Проводник дорого обойдется. Лучше заплатить несколько монет перевозчику. Ходят торговцы, может, договориться с ними? — спросил я.

— Здесь полно разбойников. И даже если мы заплатим, на нас могут напасть, все равно придется сражаться… — задумчиво начал свою мысль Рогруд, потеряв весь свой воинственный вид. Но его идею я сразу понял и даже удивился, что она не пришла мне в голову первой.

— Хочешь предложить наняться в сопровождение каравана? — опередила всех Шая, да еще и так гордо села, словно эта идея всецело ее.

— Именно. Так мы сможем добраться до города, при этом еще и заработать. А то, что мы отправимся в сопровождении еще нескольких воинов, будет нам только на руку.

— Тогда этим, пожалуй, займетесь вы, генерал.

— Почему сразу я?

— Из нас всех вы единственный, кто похож на защитника.

Рогруд и слова не сказал в ответ, лишь согласно кивнул.

Ну, а чего вы хотели? Хрупкую девушку, которую за воина не примешь, или ребенка, которого только и хочется пожалеть и накормить, а не испугаться? Хотя нет, испугаться можно, но не из-за его способностей. Поэтому понятно, почему выбор пал на нашего представителя Рогруда.

Ночь я провел за картами, пытаясь разобраться в этих каракулях, голова просто разрывалась. Утро началось с того, что я снова пошел в библиотеку, но у входа меня уже ожидали.

— Господин Макромир, доброго вам утра, — выдавив из себя улыбку, поприветствовал я мага, а внутренне скрутился в три погибели, потому что именно его мне хотелось видеть в последнюю очередь. Еще в первую встречу этот тип вызывал у меня лишь отвращение. — Не ожидал вас встретить в такую рань.

— Доброе. Я тоже вас не ожидал увидеть… здесь, — довольно прицыкнув языком, поздоровался маг. А глаза-то хитро смотрят. Причем смотрят именно на мой кинжал. Неужели он учуял в нем магию?

— Что вы здесь делаете?

— Решил немного почитать, — не снимая улыбки, продолжал я вежливую беседу. Жаль, мои силы еще не восстановились, и я не могу посмотреть на него магическим зрением, чтобы оценить потенциал здешнего мага.

— Похвально-похвально. Молодежь в наше время только о подвигах и думает, поэтому, как представитель ученых, я очень рад, что есть еще дети, стремящиеся к знаниям. — Он мерзко хохотнул и погладил бороду, а мне уже не терпелось покинуть его компанию.

— Не буду задерживать, у вас, наверное, много дел.

Я попытался обойти его, но вдруг этот старикашка вцепился мне в руку как клещ, и злобный взгляд явно не предвещал теплой беседы.

— Откуда это у тебя?! — бешено зашипел маг, потеряв все свое самообладание.

И свободной рукой потянулся к кинжалу. От такой наглости у меня буквально кровь вскипела. Я даже не успел подумать, как моя рука мертвой хваткой сжала запястье старика. К моему удовольствию, про свою суперсилу я забыл, так что маг скрючился и захрипел от боли. Словно отстраненное лицо, я наблюдал, как некогда гордый маг корчится и пытается меня проклясть. Смотреть на это можно вечно, но мы в гостях, а гостям не позволительно так себя вести. Тем более что этого шарлатана считают уважаемым магом. Выпустив руку бедолаги, я покрепче сжал рукоять кинжала, давая понять: еще одну такую выходку — и я пресеку, точнее, отсеку его руку или еще что-нибудь…

— Да как ты смеешь, глупый мальчишка?!! — уже не сдерживая злобы, закричал маг, поднимая на уши всю округу.

— А как смеет уважаемый маг посягать на чужое имущество при живом, так сказать, владельце?! — грозным тоном парировал я. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Попытался забрать у меня кинжал! Не украсть, а забрать! МОЙ кинжал! При этом меня виноватым сделать! Да я этого слизняка испепелю!

— Такая бесценная вещь не должна быть в руках ребенка! — еще громче закричал маг, встав в победную позу.

Народу уже порядком набралось, и вокруг двери в библиотеку стояла целая толпа, но никто не смел вмешиваться в разборки, пока сквозь прислугу не протиснулся сам барон. Еще одетый в ночную рубашку и шелковый халат, а на голове ночной колпак.

— Что происходит?! — его грозный тон перекрикнул все разговоры, обратив на себя всеобщее внимание.

— Этот оборванец не должен владеть столь сильным артефактом! — маг принял гордую стойку и указал на кинжал, который я все так же крепко сжимал.

— Какой еще артефакт?!

— Вот этот кинжал! — маг жадно облизнулся.

— Эд, можешь показать этот артефакт? — «Не хочу!» хотелось бы сказать, но чертов этикет.

Я с зажатыми от злобы зубами отстегнул ножны от ремня и протянул перед собой. Маг как заведенный подлетел к кинжалу, потянув руки, но я успел сильно хлопнуть по ним, так что старик снова зашипел. На мой дерзкий поступок послышался удивленный ропот из толпы, даже барон, замерев, смотрел на это. Кинжал я отдал ему, несмотря на яростный взгляд старика.

Барон достал кинжал из ножен, и черная сталь заиграла под светом. От мага послышался пораженный вздох. Он смотрел на МОЙ кинжал как на восьмое чудо света. Свет скользил из стороны в сторону, сглаживая его.

— Господин Макромир, вы точно уверены, что это магический артефакт?

— Без сомнений! — воскликнул маг. — И очень могущественный!

— Тогда, Эд, откуда он у тебя?

Понимая, что, если я расскажу им правду, мне никто не поверит, поэтому придется сочинить правдоподобную историю.

— Этот кинжал мне оставил мой учитель. И он строго приказал, чтобы им не владел никто, кроме меня! — я вложил в голос всю искренность, разыгрывая ученика великого мага. Для убедительности положил руку на сердце и смотрел барону прямо в глаза. Это всегда действует.

— А кто был вашим учителем? — подозрительно сощурился Макромир.

— Магом! — громко заявил я.

— Как его зовут? — все никак не отставал он.

— Адриан Ковач. — Я не задумываясь назвал свое имя. Теоретически это правда, моя нынешняя оболочка — это творение моего человеческого тела. Как сын и отец, и кровь в нас течет одна и та же.

— Никогда не слышал об этом маге, — категорично заявил старик. Я не понял! Их что, настолько мало, что они друг друга по именам знают?

— Это все равно не дает вам права присваивать вещи другого мага!

— Ученик-недоучка не должен владеть таким артефактом! — настаивал на своем Макромир, и мы стояли, буравя друг друга яростным взглядом.

— Достаточно! — остановил нашу перепалку барон. — Кинжал принадлежит Эду, поэтому, господин Макромир, со всем уважением прошу оставить юношу в покое.

Барон вернул мне кинжал, и под взбешенный надзор мага я прицепил его обратно на пояс.

— Если вопрос решен, то я пошел. — Барону так и хотелось побыстрее уйти, так же как и мне, но маг все не унимался.

— Позвольте, барон! Но это не все, что я хотел обсудить.

Барон шумно выдохнул и, скрестив руки на груди, сделал вид, что внимательно слушает мага.

— Вчера вечером я не досчитался нескольких карт баронства.

Эта новость заставила барона воспрянуть духом, и он действительно слушал. А вот я уже понял, к чему это все ведет.

— И я узнал, что Эд тоже вчера посещал библиотеку. Я думаю, что он украл их!

— Эд, это правда? — барон развернулся ко мне. Его с виду добродушное и ленивое лицо превратилось в суровую мину.

— Как вы знаете, барон, мы остались без карты. Поэтому я одолжил несколько ваших карт для изучения. Чтобы проложить дальнейший курс, — не задумываясь, ответил я под ухмыляющуюся морду старика.

— Ложь! Зачем он тогда забрал их к себе в комнату?! Он украл их! — твердо заявил маг.

И ведь самое главное, что мое слово против его! Кому поверит барон? Правильно, своему восхваляемому магу! А причина в том, что баронство Тумбы (какое тупое название!) находится на границе, а значит, карты здесь на вес золота, и то, что их видел какой-то незнакомец, уже большая опасность. Барон поступил, как я и предполагал.

— Эд, я безмерно благодарен тебе и твоим друзьям за то, что вы спасли мою дочь и обезвредили бандитов. Но я не могу позволить незнакомцам увидеть важные документы моего баронства. Поэтому прошу вас…

— О чем речь, барон? — по обе стороны от меня появились две знакомые фигуры. Рогруд и Шая выступили вперед и встретили барона и мага с поднятыми головами. От такого напора они прям опешили, но барон не из робкого десятка.

— Я прошу вас покинуть мой дом и этот город, — с сожалением попросил барон и даже как-то сник.

— Барон, — уважительно обратилась Шая без толики обиды. — Можете не волноваться, завтра утром мы отправляемся с караваном в другой город. Уповаю на вашу милость и прошу разрешить провести еще одну ночь в вашем доме.

Ее мелодичный голос в миг снес всю завесу ненависти, образовавшуюся здесь. Даже барон как-то растаял, и все замолкли на минуту.

— Хорошо, — согласился он. — Но чтобы карты вернули.

— Конечно.

Глава 5

— Ух! Как же я зол! Так бы и разорвал ему глотку, или сжег дотла, или…

— Я, конечно, не знаю, с чего все началось, но похоже, этот маг чем-то задел тебя, — Шая, как всегда, была рассудительна и при этом способна говорить так, что даже базарная площадь могла бы показаться залом совета.

— Он попытался отобрать у меня кинжал, — прошипел я.

А сам корил себя за то, что доставил проблем остальным. После того как мы разошлись с бароном, меня под пристальным конвоем парочки стражников проводили в комнату. Отдав им карты, я мысленно поблагодарил барона за то, что он забрал мага с собой, а то я уверен, что он бы настоял на обыске моей комнаты, чтобы посмотреть, не «украл» ли я чего-нибудь еще. Поэтому, уходя, я забрал с собой сумку с вещами на случай, если он сюда придет.

На самом деле никакого каравана нет, а Рогруду пришлось отправиться на его поиски сразу же после разговора. Правда, он заверил, что нашел таверну, где такие вопросы можно решить за раз, и обещал, что к концу дня нас уже наймут. Но если нет, то топать нам до ближайшего города самим, без карты.

— Но зачем он ему сдался? Кинжал как кинжал.

— Это не простой кинжал, он заполнен таким чудовищным количеством маны, что, если не знать, как им пользоваться, можно снести этот город до основания.

В ответ послышался недоверчивый хмык.

Так как в замке мне теперь были не рады, я решил составить Шае компанию на базаре, заодно и отвлечься. Он действительно выглядел так, как я и представлял: столы и прилавки, наполненные всякой всячиной. Ближе к центру товары и купцы отличались своей состоятельностью, а чем дальше, тем все хуже и товар, и продавцы. Но город не радовал своей атмосферой: побитый, выцветший и грязный. Прямо средневековье. Ах да, я, кажется, уже об этом говорил. Заглядевшись на «предметы бытового ухода», я вдруг осенился.

— К слову, принцесса, вы уже все собрали в дорогу?

— Да. Рогруд выбрал нам самых крепких лошадей из тех, что остались от бандитов, они сейчас в конюшне барона. Все остальное тоже купили, осталось только закупиться провизией и лекарствами.

— Давай тогда за ними и сходим.

Мое настроение чуть-чуть улучшилось. Прямо так и хотелось выплеснуть на ком-нибудь всю злобу, а лучший способ сбросить негатив — это торги.

Черт! До меня только что дошло: я ведь даже не поблагодарил ребят за помощь! Какой же я урод! Они ведь подставились под удар ради меня. Хотя, если подумать, то мыслим мы почти одинаково, так что, возможно, они сделали это ради себя. Потому что именно так я бы и поступил. Но я все равно хорош! Нет чтобы самому разрешить все? Так давай права свои качать! И куда подевались мои мозги, спрашивается? Ан нету! Вот тебе кукиш с маслом. Но ребят все равно надо будет поблагодарить. Точно, так и сделаю!

Дом лекаря был единственным на весь город и находился в том же квартале, что и ремесленники, поэтому, пока мы проходили мимо кузниц и портных, я купил себе темно-синий плащ с пуговицей на плече. Я уже давно заметил, что мой наряд вызывал среди толпы интересующиеся взгляды, а так как я не чувствую холода, верхняя одежда мне не нужна. Но все вокруг были чем-то утеплены, включая и Шаю, — лучше не светиться, а то местные беспризорники меня уже три раза обчистить пытались. У них, конечно же, ничего не вышло, так как на ремне, ножнах и сумке у меня стоит ловушка — руна липкости, и мне пришлось отцеплять от себя растерянных мальчишек. Конечно же, в наказание ничего не сделаешь, сам же знаю, как трудно им выживать, но хороший пендаль им отвесил, так что пусть идут с миром на все четыре стороны.

А с плащом даже спокойней, хотя бы не выделяюсь из толпы. Мы купили еще один, бордового цвета, из плотной ткани с застежкой на груди для Рогруда. В отличие от нас двоих, его одежда не могла подстроиться под здешний климат, она даже на ощупь была легкой, а по его загару вообще можно сказать, что он в пустыне родился и к холоду, может быть, не привык. За все, конечно же, платила Шая: после коротких дебатов она сама назначила себя нашим казначеем, и все деньги хранились у нее.

Наверное, со стороны это выглядело как старшая сестра, покупающая младшему подарок, вот только подивиться навыкам принцессы в торговле мне довелось впервые. Не думаю, что кто-либо из нас знает здешние расценки так же хорошо, как на родине, но наверняка, какой бы это ни был мир, а все торговцы всегда завышают цену. Видимо, этим принцесса и воспользовалась, выбив не то что настоящую цену, но даже хорошую скидку, так что, когда мы уходили, портной с облегчением перевел дух.

И вот наконец долгожданная цель. Лавка лекаря поразила меня своими размерами: маленькая, хлипкая, даже на полках ничего не стоит, а за прилавком — худой старик. Прямо дежавю! И почему мне все время приходится иметь дело со стариками? От них одни проблемы! Хотя, если подумать, мне ведь тоже на самом деле не шестнадцать. Так, посмотрим: если сложить мой возраст плюс возраст Варга и еще те пятьсот лет, то получится… 759?! Капец, я древний! Но в отличие от здешних я хотя бы выгляжу хорошо.

— Чего вам? — неприветливо бросил лекарь, лениво отрывая глаза от книги. А мерзкий характер — это тоже возрастное? Мое внимание обратилось на его руки — все в ожогах, отличие алхимиков. Значит, даже здесь они есть.

— Мы хотим купить лекарство, — деловито сказала Шая.

Услышав это, лекарь опять опустил глаза на строчки, заговорив монотонными и вызубренными фразами.

— Дешевое — один флакон пять серебряных, дорогое — десять. Вам какое?

— Покажите оба, — потребовал я.

Думаю, после властного тона принцессы мой звучит как детский лепет, особенно если учесть, что я ниже нее. Лекарь нехотя встал из-за стола и, что-то причитая, вышел через заднюю дверь, оставив нас одних.

— Принцесса, а лекарства вашего королевства… насколько эффективны? — задал я наконец вопрос. Мы так ничего друг другу не рассказали о своих мирах. Почему? Понятия не имею, но никто не спрашивал.

— Эликсиры моего королевства изготавливались на основе трав, собранных в глубоких пещерах. К сожалению, они не смогли окультуриться, поэтому зачастую их добыча опасна. Из собранных трав готовят полностью концентрированный эликсир, способный поднять на ноги за пару секунд даже со смертельным ранением. Такие обычно носит при себе только королевская семья.

— На вас так часто покушаются?

— Чаще, чем хотелось бы, — грустно выдохнула девушка. — У каждого члена моей семьи при себе всегда есть два пузырька эликсира. Ой!

Шая тут же закрыла рот руками и испуганно посмотрела на меня. Этого она говорить явно не собиралась, но, взболтнув лишнего, тут же поняла значение моего хитрого взгляда, правда, старательно делала вид, что ничего не случилось. Решив немного поднажать, я все же озвучил свою просьбу.

— Дадите посмотреть?

— Ни в коем случае! — категорично заявила она и закрыла пол-лица веером, который ни на секунду не выпускала из рук. — Мне в любую минуту может угрожать смерть. Я не должна впустую растрачивать эликсир.

— Принцесса, хочу напомнить, что мы в другом мире, и угроза вашей жизни не ограничится двумя покушениями, — съязвил я. Хотя в действительности был прав. Подобное лекарство может спасти жизнь одному из нас и, возможно, даже не раз.

— Что ты намерен с ним делать?

— Ничего особенного… — я невинно пожал плечами. — Просто изучить и попробовать воссоздать.

— Но здесь может и не быть аналогов тех растений, я даже не знаю, как они называются. И почему сам их не наколдуешь? Ты ведь колдун!

— Маг, — злобно прошипел я. Класс! Теперь еще и принцесса будет меня так называть? Я — маг! Маг! Колдун — это шарлатан, и то бесталанный, как этот Макромир, например. — И я не всемогущий. Я не могу создать что-то из ничего.

— Но ведь огонь и свет…

— Это магические потоки. Вы их не видите, но они повсюду, так что лекарство — это совершенно другое.

На раздумья принцессе потребовалось меньше минуты, и она согласно кивнула.

Но если рассуждать логически, то действительно шансов воссоздать нечто подобное мало, и тем не менее здесь может найтись подобная трава. В том мире, конечно, тоже есть лекарства и довольно действенные, а еще рунные ритуалы полного исцеления — моя личная разработка. Вот только пока их нарисуешь, больной ноги двинет, поэтому я даже не ожидал, что принцесса прячет в рукаве такое сокровище, и, если есть шанс, надо его использовать.

И еще позже расспросить ее об одежде. Два дня назад я не мог этого заметить, хотя догадывался, но только что моя мана восстановилась, и я отчетливо вижу следы магии среди нитей ткани. Со слов принцессы понятно, что маги ее мира давно вымерли, и тусклое свечение нитей это подтверждает: видимо, это какой-то артефакт. Но это не руны. Тогда как им удалось создать столь долговечное заклинание?

От мыслей меня отвлек пристальный взгляд Шаи, она прямо не отрываясь смотрела на меня.

— Ты чего?

— Твои глаза… — сипло ответила она, прикрывая рот веером.

Догадаться, что ее так напугало, нетрудно: магическое зрение окрашивает глаза в яркий радужный цвет… цвета, если быть точным. А ведь об этом я совершенно забыл: ауру я вижу просто так, а вот магические потоки — это уже другое дело.

— Ничего страшного. Просто мои силы вернулись ко мне, — соврал я и, моргнув, убрал магическое зрение.

Как раз в этот момент вернулся лекарь, поставив перед нами два стеклянных пузырька. В одном была светло-зеленая жидкость, в другом — такая же, но потемней. Я взял оба и начал вертеть в руках. Эта болотная жижа действительно считается лекарством?

— Насколько они эффективны при смертельной ране?

Лекарь посмотрел на меня как на умалишенного.

— Дорогое может поднять на ноги через шесть месяцев. Дешевое лишь способно не дать загноиться ране и может стать хорошим антисептиком. Их нужно постоянно принимать.

— Может? — удивленно спросил я.

Не знаю, как здесь, но в том мире качество лекарств определялось по прозрачности, и изготавливающие их алхимики точно знали, чего ожидать от своей продукции. А здесь — одно хуже другого. А их способность к исцелению оставляет желать лучшего.

— Рог знает, что они могут! — раздраженно рявкнул лекарь.

И видимо, ясно дал понять, что мои дальнейшие расспросы бесполезны. Шая все это время стояла молча, наблюдая за моими действиями, но, наверное, по моему лицу поняла, что товаром я не доволен.

— Что будем делать? — шепотом спросила принцесса, прикрываясь веером.

Не отвечая на ее вопрос, я сразу же обратился к лекарю.

— У вас есть пособие по лечебным травам?

— А вам зачем? — еще более удивленно спросил лекарь.

Расспрашивать у него о чем-либо бесполезно, собственно, как и рассказывать ему о своих мотивах.

— Так есть?

— Есть.

Он с хлопком закрыл книгу и протянул мне.

Надпись на обложке тоже была на латинском, но свою память я проштурмовал и теперь мог прочесть оглавление: «Целебные растения». И в целом я был доволен не столько потрепанным состоянием книги, сколько ее большим размером, а значит, информации здесь должно быть много.

— Сколько?

— Двадцать серебряных. — Старик хитро улыбнулся и притянул книгу к себе.

— Сколько?! — возмутилась Шая.

А моя чуйка кричала, что пора передать эстафету принцессе.

— Десять! И ни монетой больше! — заявила она.

Торги продолжались довольно долго. Да так, что я на момент ушел в свои мысли, а когда вернулся, понял, что спор еще идет. От скуки я достал гримуар и перелистывал главы с лекарствами, освежая в памяти процессы их приготовления. Есть три основных способа обработки, и я очень надеюсь, что хоть какой-нибудь подойдет к здешним растениям.

— Ладно! — взревел лекарь и недовольно стукнул кулаком. — Согласен на 13! И все!

— По рукам! — довольно перекрикнула его Шая и, схватив со стола книгу, всучила мне. — Эд, тебе еще что-то нужно?

Точно! Я совершенно об этом забыл. Ведь оборудование мне в любом случае необходимо!

— Да. У вас есть инструменты для алхимика?

Уже выдохнувшийся лекарь лишь махнул мне следовать за ним.

Мы прошли за ту самую дверь и спустились в глубокий подвал. Вот видел я однажды фильм про средневекового алхимика, и там была точно такая же лаборатория: столы завалены хламом, везде паутина и пыль, все приборы желтые и выцветшие. Но я просто представить не мог, что какой-нибудь маг, или бог с ним — алхимик, в действительности доведет свое рабочее место до такого состояния.

— Можете выбрать, что вам надо, — вяло сообщил он, пропуская нас вперед. И тут же добавил на повышенных тонах: — Сброшу полцены, но не больше!

Шае это понравилось, поэтому она даже не стала ничего говорить. Не теряя времени даром, я с особой тщательностью осматривал все склянки, отставляя в сторону самые чистые. К сожалению, даже они пожелтели, зато теперь я знаю, чем займусь ночью. Многие из инструментов были странными, и я даже не подозревал, для чего они, поэтому в отдельную кучу шли только те, которые я знал, благо их было достаточно. Мне даже посчастливилось найти микроскоп, точнее, я подумал так, но на деле это оказалась коробочка с линзами. Ну ничего, небольшой апгрейд — и им можно пользоваться. Вот только эта куча уже так разрослась, и я понял, что понятия не имею, как это переносить.

Оно же все из стекла! В пути по-любому разобьется! Именно с этой мыслью мое тело застыло посередине комнаты. Ладно, если несколько колб я смогу прицепить к ремню или распихать в карманы, а как быть с остальным, ведь нужна еще и ровная поверхность. Может, лучше соорудить нечто на подобие чемодана? Точно! По-моему, это отличная идея!

Мое настроение в миг улучшилось. И от лекаря мы вышли с набитыми руками, даже плащ Рогруда послужил хорошей сумкой. Помимо книги и инструментов, я все же взял и по парочке лекарств. И я был доволен покупками, правда, принцесса осталась очень разочарованной такими тратами.

— Если это поднимет тебе настроение, то мне провиант не нужен, я даже не сплю.

— Рада за тебя. — В ее голосе была явная злоба. — И к твоему сведению, еды на три дня для одного человека можно купить на один серебряный. А на это, — она показала на кучу на моих руках, — мы потратили целых 30 серебряных.

Признаюсь честно, ее холодный и спокойный голос меня пугал. Особенно еще то, как она себя держала, действительно доводило меня до ужаса: такое ощущение, что принцесса меня к казни приговорила.

Глава 6

Возвращаясь обратно, я все же сумел уговорить принцессу купить мне парочку досок для моей будущей передвижной лаборатории. Благо они вышли дешево, и моя крепкая тушка избежала наказания от принцессы. Вечером мы снова собрались в моей комнате, вот только стоило нам подойти к замку, как нас уже встречали стражи. Видимо, тот старик все же обеспокоился безопасностью, приставив к нам солдат. Ну и ладно, главное, чтобы эту морду я больше не видел. Рогруд уже ждал нас там.

По его самодовольной мине я уже понял, что новости хорошие. Так оно и есть. От генерала жутко пахло спиртным, но держался он как всегда и сообщил, что нас наняли в сопровождение каравана из десяти повозок, а значит, помимо нас там будет достаточно воинов и что каждому заплатят по двадцать серебряных. Вот от этой несправедливой новости у принцессы аж дух перехватило, и я поспешил подальше от нее убрать свои хрупкие, легко бьющиеся покупки. Зато теперь я точно уверен, что моя зарплата с этой миссии уйдет в общую казну. Оговорив парочку вопросов, все ушли по комнатам.

Всю ночь я чистил и отмывал инструменты и приборы, ужасаясь столь сильному налету от гари и желчи, а самим чемоданом занялся под самое утро. Используя деревяшки под основу и свою старую сумку как связующий компонент, мне таки удалось создать чемодан метр на полметра, где внутри были отсеки и ремни для инструментов, а также двойное дно для остальных вещей, куда я спрятал свои книги и магические камни. Позже я добавил к нему выдвижной стол. Когда совсем рассвело, я только закончил с горелкой, и тут в дверь постучали.

Не думал, что барон воспримет наше «завтра с утра» так буквально, но под конвоем из пяти стражников нас вывели на улицу. Проводить нас вышел барон с дочерью и, к моему большому сожалению, сам маг. Вот умеет он испортить настроение с самого утра! А чего стоит его яростный взгляд на меня и мой чемодан, который, по-видимому, его очень заинтересовал. Но моя издевательская натура не могла оставить его просто так. Поэтому, когда проходил мимо, то посмотрел на него магическим зрением. Физиономия старика так вытянулась, что я просто не смог сдержать ухмылки. К большой удаче, он остался в таком шоке до того момента, пока мы не сели на лошадей, а потом было уже поздно, и только буравящий яростью взгляд напоминал мне о существовании этого человечишка.

По словам Рогруда, караван собирался за пределами города, поэтому, когда мы проехали пару километров, то увидели большую разношерстную толпу с телегами. Первая волна людей, которая нас встретила, была из пассажиров. Как выяснилось, последние десять телег занимали именно они, поэтому мы слезли с лошадей и проталкивались сквозь людей до точки сбора конвоя.

Как мы поняли, что прибыли на место? Да, собственно, никак, так как хаос из толпы, облаченной в легкие доспехи, смеющейся и совершенно не собранной, не походил на подготовленный и собранный отряд наемников. По каменным лицам товарищей было понятно, что они разделяют мои чувства. Мы на одном дыхании оглядели этот балаган и…

— Кхм!

— Мубрак!

— Черт! Чисто для справки: мы же все сейчас ругнулись? — В ответ я получил хмурые кивки.

Ребята, по ходу, совершенно забыли все другие слова, и им в голову одни матюки лезут. Как и мне, но я хотя бы могу их сдержать. Протерев глаза, я еще раз оглядел так называемый «эскорт» каравана, но мое впечатление не улучшилось, даже наоборот — мнение еще больше ухудшилось. Все воины, если их так можно назвать, не младше двадцати и не старше тридцати, и всего их даже тридцати не наберется.

Совершенно молодые, а желтый цвет их аур говорит, что сейчас они больше сосредоточены на своих фантазиях о том, как будут укладывать разбойников пачками. А у самих даже шлемов нет, не говоря уже о качественных доспехах. Пока наша троица, застыв как статуи, смотрела на толпу, к нам подошел один из представителей здешней зазвездившейся молодежи. Я так решил, потому что, в отличие от других, его доспехи хоть и были легкими и дешевыми, но блистали как зеркало. А еще зачесанные светлые волосы, ко всему прочему, он постоянно улыбался всеми белоснежными зубами, ну и петляющая за ним толпа из подпевал. Нам от этого сияния пришлось щуриться. Вот только его целью была Шая.

— Ваша красота пронзила мое сердце подобно стреле, — он поклонился ей как настоящий рыцарь, а жадный маслянистый взгляд непрерывно смотрел на Шаю. Меня с Рогрудом этот герой-любовник не замечал. — Не знал, что в караване будет столь дивный цветок. Меня зовут Элрик, не беспокойтесь, вы полностью под моей защитой, так что вам не о чем беспокоиться.

Он потянулся к ее ладошке, но вместо того чтобы поцеловать ее, чуть не провалился сквозь пустоту, так как Шаи там уже не было, и она словно дуновение ветра появилась по правую сторону от меня.

— Нас наняли для сопровождения каравана. Где командир? — сказал Рогруд, сложив руки на груди. Плащ, который мы ему купили, просто отлично сочетался с его медной броней, он даже выглядел еще более величественно. Элрик смотрел на него как будто в первый раз и даже слегка сбился со звездного настроя, но быстро вернул себе улыбку.

— В сопровождение уже детей набирают? — издевательски усмехнулся Элрик, а вот стоящие за его спиной подпевалы откровенно смеялись. — Хотя, о чем это я. На нас в крайнем случае могут напасть только гоблины, а с этими уродцами даже дети справятся.

Сказав это, он еще раз усмехнулся и пошел прочь.

А вот меня безалаберность этого парня просто поражала. Обычно такие самонадеянные типы умирают первыми, так что искренне этого желаю.

— А кто такие гоблины? — спросил у меня Рогруд. По его лицу видно, что ни на грамм не поверил в самонадеянные слова Элрика о слабости гоблинов, хотя он даже и не знает, кто это.

Мы встали в кружок, и я подробно объяснял своим попутчикам, что это за существа. В то время как я случайно создал Смайли, то пролазил весь интернет о различных фантастических существах на случай, если нечто подобное произойдет снова. Так что я пересказывал им все, о чем знал сам, начиная от внешности и заканчивая их манерой сражения. Не уверен насчет подлинности, но похоже, что здешние нелюди — это выдуманные существа из моего мира. Что еще больше порождало вопросы о пространственном переходе меж миров.

— …и запомните главное: они глупые, но не дураки, — предостерег я и учёно поднял палец вверх.

— Это как? — с непонимающим видом спросила у меня Шая.

И если честно, то я и сам этого немного не понимал, но во всех статьях эта фраза или слово… как его там?

— Хитрые они. И очень быстро учатся, так что убивайте не раздумывая. Даже если это детеныши, выживут и станут куда опаснее.

— А ты, я смотрю, довольно сведущ.

За спиной раздался грубый мужской голос, и оба взгляда попутчиков были направлены выше моей головы. Развернувшись, я встретился глазами с серьезным на вид мужиком лет так на сорок, вот только все волосы у него были абсолютно белыми.

— Я командир эскорта. Геральд, будем знакомы.

— Аша, — представилась принцесса и мило улыбнулась. Наверное, ей, как и мне, понравилось, что во главе будет стоять более опытный воин, чем эти «дети».

— Рог.

Между генералом и командиром произошло мужское рукопожатие, и, кажется, Рогруд остался доволен кандидатурой Геральда.

— Эд.

Когда настала моя очередь, то я не стал уподобляться генералу, поэтому поспешил убрать руки за спину. Еще не хватало, чтобы он почувствовал в таком хрупком теле чудовищную силу.

— И все же… — Он обвел нас испытующим взглядом, полным сожаления, продолжая слегка разочарованным голосом. — Чтоб детей на столь опасную работу…

— Вы имели в виду их? — Рогруд кивнул в сторону толпы, и лицо его никак не теряло серьезность.

На его намек командир одобрительно хмыкнул и посмотрел в ту сторону раздосадованным взглядом, но ничего не ответил, и тогда расспрос продолжила принцесса.

— Почему вы наняли столь неподготовленных бойцов? Неужели никого более опытного не нашлось?

— К сожалению, нет, — честно ответил Геральд. — Многие покидают город, а среди них уходят и опытные воины. Это единственные, кто остался. Я и сам уезжаю… навсегда. Это мой последний караван. А вы-то сами почему нанялись?

— Нам нужно в Эверест.

Одно название лучше другого!

— Безопаснее ехать с караваном, вот только сейчас я уже в этом не уверен… — Я глянул в сторону пассажиров и теперь понимаю, почему они все такие убитые. Мне бы тоже было не по себе, знай я, что меня будут охранять такие вот… Черт! Хотелось без особого напряга доехать, а теперь еще выясняется, что придется смотреть за караваном вместо этих вот… даже не знаю, как их называть!

На мой ответ Геральд снова довольно усмехнулся и продолжил нас расспрашивать. Видимо, мы ему понравились, раз он так и норовит с нами поболтать.

— Какие у вас специальности? Мне лучше знать до того, как караван отправится.

— В случае нападения сражаюсь кулачным стилем, — деловито сообщила Шая, хотя по неверящему выражению лица командира видно, что уверенности в ее способностях он не испытывает.

— Меч и копье, также метаю кинжалы, — просто и ясно сказал Рогруд.

А вот что делать мне, я не знаю. Вообще-то предполагалось представиться как человек, владеющий единоборствами, но принцесса меня опередила. Хотя если на нас нападут, то открещиваться от причастности к магии будет делом нелегким, а зачем, собственно, скрывать.

— Ученик мага.

И в награду глаза Геральда засияли призрачной надеждой, впившись в меня.

— Ученик мага? Это хорошо. — Он покивал каким-то своим мыслям и уже намеревался уйти, как я его остановил.

— Подождите, командир.

— Что-то еще?

— У вас есть карта маршрута?

Командир посмотрел на меня с таким удивлением, словно я спросил, мужчина он или нет.

Но все же без лишних расспросов он отвел нас к своему шатру, где был стол, на котором лежала карта. Все заняли позиции со всех сторон, и после пятисекундного рассматривания мы втроём синхронно повернули головы вправо, чем одновременно и рассмешили, и удивили командира. Эти каракули были такими же, как и в библиотеке барона, но из-за присутствия командира все сдерживались от высказываний. Первым самообладание и собственный язык вернул Рогруд и начал расспрашивать командира о предстоящей поездке. Так как ни я, ни Шая не особо требовались в помощь генералу, то принцесса потянула меня за собой, выходя из шатра.

Глава 7

Где-то через полчаса Рогруд вернулся и сообщил нам, что гоблины обычно нападают в каньоне, до которого пять дней пути, но расслабляться не стоит, потому что есть еще и разбойники. Короче, держать ухо востро и смотреть по сторонам. Когда солнце уже светило вовсю, караван наконец тронулся. Нас троих поставили в середину, и, так как людей эскорта было немного, то они растянулись на все десять повозок, на каждую по два человека.

И, к сожалению, со мной в паре был ни Рогруд, ни принцесса, а какой-то новичок, еще совсем зеленый. На вид старше меня, и за счет этого он постоянно пытался выпендриться, рассказывая о своих надуманных подвигах и ожидая от меня бурной реакции. Вот только после нескольких просьб отстать от меня он наконец пробуравил меня ненавидящим взглядом и проехал чуть вперед.

Я не испытывал никакого дискомфорта от путешествия верхом: лошадь была очень спокойной, и мне даже не надо было держать поводья, она сама ехала прямо и держала скорость. Вот только сидеть без дела — это не по мне! И, за неимением свободного времени, я решил начать изучать книгу о травах. К тому же возможность для разработки лекарств уже была у меня под боком. Под двумя, если быть точным: под левым — лес, а под правым — чемодан с лабораторией.

Мы выехали позже и поэтому не останавливались на отдых днем, проведя в пути целый день. И только когда начало темнеть, командир скомандовал развернуть лагерь. Повозки съехали с дороги и встали в кольцо, построив тем самым забор. Воины располагались снаружи, а внутри — простые люди и торговцы. К моменту, как лагерь наконец поставили, солнце скрылось, а в лагере горела пара десятков костров.

Многие воины уже были знакомы между собой, и потому вокруг костра собрались группы друзей, а наша троица сидела отдельно, греясь возле огня. Точнее, сидел только я, а Рогруд и Шая дружно разминали ноги и зад. Я даже и не подозревал, что принцесса может так выгибаться: когда она устроила гимнастическое представление, сначала встала в мостик, а потом поднялась на руки. Причем это у нее выходило так плавно, словно она чемпионка по гимнастике. За этим завораживающим выступлением смотрели остальные воины лагеря. Краем уха я уловил похабные шуточки от близко сидящих, но что-то мне подсказывает, что они скорее лишатся своего инструмента, чем повеселятся.

К сожалению, даже потратив целый день на разбор каракуль из этого сборника, я не добился результатов. Максимум, что мне удалось узнать, — это название, свойства и изображение нескольких растений, но идти сейчас и искать их в лесу — это как-то… не по-человечески, что ли. А если кто заметит, что я целую ночь не сплю? Возникнут вопросы. Поэтому ночь я решил потратить на изучение эликсира принцессы, изучая его молекулярное строение. Для этого надо исправить микроскоп, а еще добыть спирт.

Что-то я пропустил этот момент, когда был в городе, а сейчас в тихоря гоню самогон, надеясь успеть удрать, когда Шая заметит пропажу. Спасибо магии и моим знаниям химии, результат был хорошим, даже несмотря на отсутствие должного оборудования. В общем, я разложил лабораторию и принялся за дело.

Каждый из воинов был назначен на свое время дежурства, и, потому как сон мне не нужен, я предложил генералу и принцессе подежурить за них. Когда пришло время, я наконец оторвался от микроскопа и, пораженный, застал звездное небо: оно было полностью усыпано звездами. Прекрасное зрелище, а нежный ветер и стрекот сверчков дополняли эту картину умиротворением. Может, в этом мире будет не так уж плохо? В том меня по-прежнему преследуют и хотят убить. Жаль, конечно, Оливера, но свою часть сделки я выполнил, и тело у него теперь есть, так что наши с ним пути разошлись. А здесь меня никто не знает, и я могу наконец зажить спокойной жизнью. Вот только отправлю этих двоих…

С рассветом мы снова двинулись в путь. И где-то в полдень устроили привал. Воспользовавшись такой возможностью, я метнулся в лес в поисках трав. Мне повезло сразу же, и я нарвал несколько образцов. Здесь их было много, наверное, потому что этот участок леса далеко от города. Вернулся как раз тогда, когда караван тронулся.

Свою добычу поделил на три части: первую, с разрешения хозяина одной из повозок, развесил сушиться, так как для одного из способов требуется выпаривание; вторую сразу же залил спиртом; а вот с третьей пришлось повозиться, потому что ее нужно перетереть и смешать с жиром в еще свежем состоянии. Для этого пришлось сесть в позе лотоса и, вжавшись булками в седло, разложить на коленях лабораторию. Я настолько погрузился в процесс, что даже не заметил, как рядом со мной пристроился Рогруд. И только его кашель вернул меня в реальность.

— Ты чего? — ошарашенно спросил я у довольно смеющегося генерала.

— Да так, — отмахнулся он. — У тебя лицо такое… безумное.

— Неужто? Так чего хотел? — Я так же быстро сменил тему и убрал последнюю банку в чемодан. Всего у меня получилось восемь банок: четыре на спирту и столько же на жиру. Теперь остается подождать, и можно переходить ко второму этапу.

— Ничего такого. Заметил, что ты травами занялся, вот и решил поболтать.

— Тоже увлекаешься? — Я ушам своим не верю! Хотя люди сотканы из противоположного, чему тут удивляться?

— Нет. Скорее, хотел тебя кое о чем попросить.

— И о чем же? — Все интереснее и интереснее. Что ж ему от меня надо?

— Ты знаешь о том, что травы можно жечь и раскуривать — вдыхать дым?

Я кивнул, кажется, догадываюсь, о чем он хочет попросить.

— На моей родине есть устройство, позволяющее вдыхать дым.

— Ты про кальян? — Смысла ломать комедию дальше не вижу, и так понятно, что он хочет. То-то я заметил, что он постоянно крутит травинку или соломинку во рту, привычки.

— О! Так ты знаешь. Это упрощает задачу…

— Предупреждаю сразу: кальян я делать не буду! — сразу отрезал я.

— И не надо. Можешь сделать курительную трубку?

— Хм. Ладно, посмотрим, что могу сделать.

Дальнейший путь прошел в беседе о похожих вещах из наших миров. Как выяснилось, таких оказалось немало, но все же огнестрельного оружия и современных технологий моего мира там нет. Вместо этого они сражались холодным оружием и использовали катапульты или механические изобретения.

Вечером, по описаниям Рогруда, я создал трубку из дерева. Длиной она была как лучевая кость, но при этом тонкая, а чашечка для трав размером с фалангу большого пальца. Так как у меня уже были сухие травы, я отсыпал их специально для генерала. Он был доволен и сразу же опробовал трубку. Результатом стало целое облако дыма; оно попало на принцессу, и та, закашлявшись, начала ругать нас за эту задумку. Мол, это вредно для здоровья, но Рогруд делал вид, что не слышит ее воплей, и продолжал раскуривать с блаженным лицом, тем самым раззадоривая девушку еще больше.

В конце концов это закончилось потасовкой, где Шая с угрозами пытается отобрать трубку у Рогруда. И должен заметить, довольно забавной, потому как я не заметил, что смеюсь. Причем так искренне. От осознания этого на меня напала тоска. Когда я так смеялся? Даже с отцом никогда не удавалось расслабиться: он постоянно работал или говорил о том, какие маги плохие. Друзей не было, ведь был калекой. В магистериуме стал отступником, а потом, чтобы выжить, приходилось с ними воевать и тянуть на себе самородков, подавая тем пример неприступности. Потом думал, что умер, а попал на 500 лет вперед, при этом выставляя себя дочерью лорда… та еще морока… но мне, как ни странно, нравится здесь… с ними.

Следующие два дня прошли в одном и том же режиме. Во время пути читал, вечером и ночью проводил исследования с эликсиром. Пока инкубационный период закончился, и теперь наконец можно собирать плоды с настоек. Я был в таком предвкушении, что за чтением мысли постоянно уводили меня в будущее, где лекарства бурлят в колбах. Даже договорился с Рогрудом, чтобы он отдежурил мое время, так как всю ночь я буду занят. И вот наконец привал. Я соскочил с лошади и начал разворачивать лабораторию. К моменту, как солнце село, у меня уже целый химический уголок образовался, вылезая за пределы чемодана и выдвижного стола. По привычке создав несколько светлячков, я неотрывно следил за процессом, который проводил до самого утра.

Самым отличительным в эликсире Шаи было то, что в нем была магическая эссенция. Такое происходит, когда растение или живой организм долго контактирует с источником магии, к примеру кристаллами. Ведь если вспомнить, то она говорила, что травы они собирают в пещере, где, по-видимому, и были кристаллы или иной источник. А опасной их добыча считалась потому, что сильное магическое поле пагубно воздействует на неподготовленный человеческий мозг — то есть не магов. Порасспрашивав об этом у принцессы, никаких точных данных я не получил, но с ее слов люди действительно погибали от психических расстройств.

А для меня этого достаточно. Поэтому, как только я закончил лекарство (концентрация которого оказалась различной), то начал напитывать его энергией, стимулируя свойства клеток растений к восстановлению. С рассветом закончил и, наполнив шесть отдельных пробирок, повесил их на пояс, на котором сделал специальные отделения, чтобы они всегда были под рукой. Теперь оставалось их только опробовать.

К утру я был выжат как лимон. Рогруду даже пришлось помогать мне взобраться на лошадь, в глазах буквально все плыло. В следующий раз не стоит готовить 20 литров лекарств, и это просто чудо, что мне хватило маны на такое количество. Где-то среди размышлений весь мир померк, и дальше я ничего не помню.

Проснулся, к удивлению, лежа на земле… вечером. Никакого чувства дискомфорта или боли, меня даже заботливо укрыли плащом, а мана была восполнена полностью. От осознания этого я буквально вскочил и на третьей скорости начал осматривать себя. К счастью, мана в кинжале и камни целы. Тогда как? Бешеная пелена упала с глаз, и я увидел ошарашенное лицо принцессы, сидящей рядом на земле. Она в секунду сменилась в лице и зажала меня в объятьях.

— Дурак! Дебил! Мубрак! — Шая выкрикивала все эти оскорбления, все сильнее сжимая. Конечно, от ее тисков мне не холодно ни жарко, только еле чувственное касание. Но все же продолжать драму мне не хочется, тем более вокруг уже собралось порядком зрителей, а потому через силу оттолкнул ее от себя. И теперь на меня смотрели заплаканные фиолетовые глаза.

— Аша, что случилось?

— Т-ты упал с лошади… — она снова начала хныкать. — И все никак не просыпался. И я… я дала тебе эликсир, но…

Теперь все ясно. Мана закончилась, и тело впало в кому, а эликсир принцессы восполнил ее.

— Спасибо. — Правда, в этом не было необходимости, но не скрою, это приятно, что она обо мне беспокоилась. Даже потратила последний эликсир. — Как видишь, теперь со мной все хорошо.

— Чтобы больше никаких ночных посиделок! — Шая теперь такая устрашающая! А где слезы? Почему она прожигает меня испепеляющим взглядом?

— Хорошо-хорошо, — я смиренно поднял руки вверх.

— Очнулся наконец.

К нам подошел Рогруд и, сложив руки на груди, недовольно уставился на меня. Он сейчас, наверное, будет меня ругать за то, что я доставил им столько неудобств.

— Ты почему стоишь?! Живо ложись!

Вот гаркнул так гаркнул! Удивленный, я быстро спустился на лежанку и наблюдал, как мои товарищи разбивают лагерь, так как мне они категорично запретили двигаться. После Рогруд сварил похлебку и чуть ли не через силу заставил меня съесть ее. Вот только мне это не нужно, как и повязка на голове, как и похлебка, даже отдых, но они все равно настаивают на этом. Может, я был слишком высокого мнения о себе?

Вроде они неплохие ребята, все же их аура не врет. Во время ужина к нам заглянул и командир, справился о здоровье и даже рассказал забавную историю о моем падении с лошади, а еще о том, как потом по моей голове проехалась телега и ни царапины. Вот это действительно неприятно: как представлю, так дрожь пробирает. Во время проекта по созданию тела у меня были прикидки по тому, какое давление оно может выдержать, и как таковых определенных результатов не было. И все же, как показывает практика, в своих предположениях я не ошибся.

Ночью меня караулили как зеницу ока: Рогруд и Шая посменно чередовались, дежуря рядом, а я, в свою очередь, старательно делал вид, что сплю. Это оказалось сделать куда труднее, чем представлял ранее… мне ведь раньше хотелось постоянно проводить время за исследованиями, а сон и еда лишь отвлекали. И вот, отказавшись от всего этого, я создал неприступное тело, существующее за счет маны извне и не нуждающееся во всем человеческом. Вот только ко всему прочему на мою голову свалилась парочка опекающих попаданцев, и теперь я должен старательно притворяться человеком. Эх, как меня жизнь занесла…

Вот с такими мыслями я проспа… пролежал всю ночь. С утра накормили кашей, на удивление довольно вкусной, но то, что я ел, немного меня волновало. Органы-то у меня есть, вот только не уверен, что они функционируют должным образом и проглоченная еда не застоится и не начнет гнить, а это может выйти мне боком. Все же так интоксикация гнилыми веществами. Хотя я ведь еще до конца не уверен в том, что тело может существовать без физической пищи: оно ведь как-никак на биологической основе сотворено.

Что-то я отвлекся, а ведь пошел уже шестой день, и хребет показался на горизонте. Гоблины — вот что сейчас занимало мой мозг. Это очень хитрые твари, и, со слов командира, они уже очень давно нападают на проезжающие караваны, а значит, у них уже должно быть и оружие. Не самый лучший расклад, а с этими горе-вояками рассчитывать на благоприятный исход трудно…

— Прекрати занимать голову. Ты еще не до конца оправился, — отругал меня генерал, с которым мы ехали наравне. Даже в пути он продолжает меня контролировать!

— Сколько мне еще повторять? Со мной все хорошо! Я прекрасно себя чувствую!

Рогруд промолчал, но было видно, что со мной он не согласен. И тем не менее вернемся к нашим баранам, а именно — гоблины! Как с ними бороться? В принципе убить их особого труда не надо, вот только проблема заключается в количестве и их проворстве. Мне легче расправиться с ними одному, но помимо меня здесь еще целый отряд юнцов, вообразивших себя героями.

— Опять за свое?! — снова рявкнул генерал.

— Угомонись! Я, между прочим, обдумываю стратегию! — наконец взорвался я. Достал! Достал! Достал!

— Вот оно что, — задумчиво протянул Рогруд, не заметив мою вспышку гнева. — И что надумал?

— Смотрю, тебе стало интересно. А как же не напрягать голову? — съязвил я.

— Не ерничай, — серьезно оборвал он мою насмешку. — Ну так?

— Как я уже говорил: гоблины живут стаями и нападают, естественно, вместе, а еще похоже, у них есть оружие и броня.

— Не очень хорошие новости. Особенно если учесть, что эти нелепые новички и понятия не имеют о построении… И чутье мне говорит, что нам повезет, если хотя бы половина не сбежит, — угрюмо начал рассуждать генерал.

— Очень повезет, — поддержал его я. — Надо бы еще подумать, куда девать людей.

— А что с ними не так? — удивился он.

— Ты серьезно думаешь, что они будут тихо сидеть в повозках и на них никто не нападет?

— Да, а что?

— Генерал, я поражаюсь вам и вашей беспечности!

— Гоблины хитрые. А если у них есть умный командир, то они точно не будут рисковать и нападать всем скопом на вооруженных солдат.

— Отвлекающий маневр?

— Вполне возможно, и… — я скорчил наигранную расстроенную мину. — Боюсь, «дети» поведутся на эту провокацию.

— Что обсуждаете?

К нам подъехал Геральд, и по его виду понятно, что мысли его сейчас далеко в бою. И к нам он явно подошел не чтобы просто поболтать.

Вкратце мы изложили командиру свои опасения и предостережения. В процессе я описывал несколько тактик нападения гоблинов, а генерал противопоставлял им построения солдат. Мы даже и не заметили, как командир выпал из разговора, и в конце концов он же с пораженным лицом нас и остановил.

— Так, ребята, довольно! Я в любом случае уже послал разведчиков, они с минуты на минуту с новостями. Может, нам даже повезет избежать битвы.

— Тогда зачем спросили? — Нет, ну серьезно?! Нафига мы тут распинались, если он и так уже все знает. Я и так на взводе, надулся и отвел обидный взгляд. На мой жест командир развеселился, нервы сказались. Поэтому, когда он отсмеялся, то наконец соизволил заговорить.

— Да не обижайся ты! Все равно вы правы. — Его настрой быстро сник и принял боевую готовность. — Я вообще-то попросить вас хотел…

— И о чем же? — подозрительно спросил Рогруд.

— Можете защитить людей?

И я, и Рогруд застыли в недоумении, смотря на командира. В основном его опасения понятны, и полагаться на «зеленых» — не лучший вариант. Но почему он обратился с этим именно к нам? По сравнению со всеми наемниками мы на вид выглядим младше всех. Сам же детьми нас называл. Да и простых людей здесь около 50, и большая часть — женщины, дети и старики. О простых мужиках, способных держать хотя бы дубинку, и говорить нечего: видел я это ворье, один другого хлеще. Сбегут, и поминай как звали…

— И как вы предлагаете нам это сделать? — От возмущения я привстал в стременах, но ростом все же был ниже обоих вояк. Даже как-то обидно стало…

— Вот об этом говорю! Что понятия не имею, как это самому сделать. Но ты ведь ученик мага, можешь же сотворить чего-нибудь, — зашипел в ответ Геральд. Думаю, не очень осознает, что ты ничего не можешь сделать для защиты людей, хотя именно на эту работу его и наняли.

Но только я хотел высказать ему свои претензии, как к нам на всех парах неслась парочка всадников, и среди них я узнал Элрика. Его ужас в глазах прям бальзам на душу. Но вот только новости они несут явно недобрые.

— Что случилось?! — грозно рявкнул командир, подшпорив коня. Я с генералом последовали за ним.

— Там! Там! — задыхаясь, тараторил один. — Полчища! Полчища гоблинов!

— Даже орк есть! — вставил свое слово Элрик.

— Орк? — шепнул мне на ухо Рогруд.

— Огромные существа с нечеловеческой силой, — кратко пояснил я.

А пока мы перешептывались, впереди началось столпотворение. Караван встал, торговцы выползли из своих телег, и все начали тянуть одеяло на себя. Мне вот интересно: зачем они поставили Геральда во главе каравана, если все ему говорят, что делать? Хотя, о чем это я, собственно, ведь идея обойти или переждать тоже неплоха, и мне светиться не надо.

Я еще особенно не разобрался со способностями магов в этом мире, но если опытный командир обратился ко мне за помощью, при этом понимая, что я еще ребенок… Ух… трудный вопрос. Здесь главное не переборщить, а то…

— Мы не должны отсиживаться и убегать! — грозный голос Элрика вернул меня в реальность. Он слез с коня и залез на козлы телеги, возле которой собралась вся толпа. — Гоблины лишь мелочь! Мы — воины Империи! Убить таких нам раз плюнуть!

Всем своим видом парень олицетворял доблесть и бесстрашие. Либо идиот, либо он реально в это верит?

— А как же орк? — командир не сдавал хватку и пытался вразумить собравшихся. Вот только все вокруг уже решились.

— Они медленные! Пока мы задержим их, караван успеет пройти, а мешающихся гоблинов мы зарубим.

Точно идиот.

Жаль, конечно, Геральда. Таких бы побольше, может, еще и как-то справились бы. Но юнцы горели желанием битвы и славы. На удивление, в их аурах не было того коричневого цвета страха. А купцы… ну, жажда наживы им уже давно знакома, и от своего они просто так не отступят. А если погибнет пара… десятков наемников, ничего страшного — им ведь за это деньги уплачены! Были бы… Поэтому все как-то собой и разрешилось: было принято дать отпор!

Все наемники шли перед караваном, который остался позади, и наша троица, естественно, там же. И только мы и Геральд ехали с каменным лицом. Что-что, а лицо кирпичом! Авось пронесет…

Каньон с гоблинами — это зрелище интересное, но меня, конечно же, заинтересовали именно эти зеленые уродцы, похожие на выкидыш, выращенный в болоте. Противно как-то, но все же интересно. Хочется поймать одного и препарировать, правда, ни место, ни время не то. Вот только я нигде не могу увидеть орка. Стоило Элрику — главнокомандующему не менее зеленой армии — увидеть первые ряды врага, как он разразился грозным боевым кличем и первым же пошел на гоблинов, а следом, естественно, и остальные. Мы лишь немного пришпорили коней и пошли за ними.

Вот только то, что увидел после, я никогда себе не представлял. Земля под конем Элрика поднялась, точнее, то, что было под землей, а именно — орк. Огромный, метров 10 в высоту, да и в ширь тоже. На нескладном сером теле только набедренная повязка. А кулаки! Один как целый автомобиль. И вот это они собирались сдерживать? Горе-вояка и опомниться не успел, как кулак орка впечатал его в землю… смачно так… только хруст и плеск крови — вот и все, что осталось от Элрика. Реакция на смерть заводилы подействовала моментально: крича как пятилетние девчонки, все остальные развернули коней и понеслись обратно. А гоблины издали победный клич, орк гаркнул, и зловоние его пасти донеслось до нас. Да-да, наша четверка все еще стояла, хотя лошадь уже готова была сорваться и ускакать. Но это удивительно, что животное еще не скинуло меня, или может, я просто тяжелый?

Все достали оружие: Геральд — двуручный меч и щит, Рогруд — копье, а Шая — ручной арбалет. Так стоп! Откуда у принцессы арбалет? Хотя сейчас времени на лишние вопросы нет! Ауры у всех были настроены на битву, битву на смерть.

Итак, что мы имеем? Убежим — никогда не доберемся до Эвереста. Будем сражаться — остальные наверняка погибнут. А идти в одиночку мне не очень хочется. И что же я буду делать?

Горестно выдохнув, я слез с коня и передал вожжи Рогруду. Генерал, да и все остальные, смотрели на меня так, словно я сам себя веду на плаху. Причем добровольно и без боя… Гоблины противно заскрежетали, видимо, у них смех такой. Даже орк с интересом следил за мной. Убить сразу он не может, все же далеко, а мне нормально, расстояние вполне приличное. Отойдя от товарищей на десять шагов, чтобы уж точно не напугать живность, я откинул плащ на плечи, освободив переднюю часть тела от мешающей ткани.

Ну, а теперь как мне лучше их убить? Вариантов много, даже очень, аж руки чешутся: торнадо, камнепад, огненный дождь, с наводнением посложнее, но это тоже можно. Но сейчас я решил обратиться к пятой силе, древней и первородной магией, жадной и очень голодной. Этот дар оставили мне мои предыдущие жизни.

Звать и умолять ее не надо, не надо бояться, она всегда рядом, сокрыта в тени. Она обволакивает всего тебя и тело, и душу. Даже с моей устойчивостью к температурам я все равно почувствовал могильный холод, пробирающий до дрожи. Вот только эта дрожь приятная, когда тебя даже трясти начинает от наслаждения и желания… животного желания — поглощать. От такого упоения я даже закрыл глаза. А зачем мне смотреть? Я и так знаю, что будет, а так более чувственно перенесу процесс. Тьма сама знает, что ей надо делать.

Когда в пальцах покалывание — это значит, что началось. Игривое щекотание в животе — Тьма довольна добычей. Тлеющее чувство наслаждения — уже почти все. И, как бы мне ни хотелось продолжить, пришлось разлепить глаза. Черный туман, разлитый по всему каньону, медленно возвращался мне в руки, которые я даже не удосужился поднять. И снова вопрос: зачем? Представление и без моих жестов получилось красочным, а магия и без мага знает, что ей надо, особенно когда даешь ей волю. Опасно? Конечно! Но если ты уже опытный и все держишь под контролем, то иногда можно.

Передо мной была абсолютно вычищенная поляна, даже никаких доспехов или оружия не осталось — Тьма съела все. Что-то я упустил этот момент из вида, а ведь можно было и неплохо заработать на трофеях. Но что сделано, то сделано. Зато я переполнен жизненной силой. Вот если бы не уроки некромантии, то никогда бы не научился поглощать энергию из боли, страха, мучений и наконец смерти. Конечно же, на людях мы не практиковались, были только мелкие животные, но даже в гоблинах силы куда больше, и теперь она течет по моим венам.

Я дергано развернулся к остальным. Тело еще не «оттаяло» от Тьмы. Они, к слову, тоже не отошли от шока. И тут мне в голову вовремя пришла мысль: как должен выглядеть маг, который только что призвал огромное облако темного дыма, пожирающее всех? Правильный ответ — вяло и почти при смерти. Вот и я решил подыграть сценке. Рухнув на колени, правдоподобно впечатался в землю. Игра удалась.

Глава 8

Чьи-то сильные руки аккуратно подняли меня с земли и пересадили на коня, где так же поддерживали. Всадники тихо перешёптывались об увиденном, но, по ходу разговора и тону говоривших, я понял, что мне ничего не угрожает. В караване царила суматоха и хаос, только я здесь ни при чем, люди и сами неплохо справлялись. Командир расшугал всех дезертиров и успокоил людей тем, что гоблины и орк больше не угроза. Геральду, конечно же, никто не поверил, но как он убеждал всех, я уже не слышал. Меня отнесли и также аккуратно положили на мягкий настил, а Рогруд с Шаей распугивали всех вокруг, чтобы никто не мешал мне отдыхать.

По плану я хотел пролежать до вечера. Все равно сразу никто не поедет, людям надо успокоиться, а Геральду — снова вернуть контроль над наемниками, особенно когда Элрик умер и конкурентов больше нет. Но тут меня настиг нежданчик! Да еще какой, блин! Зато в этом есть и хорошая сторона: мой организм все так же исправно работал, так что есть я могу как обычно и… испражняться тоже. Пришлось «проснуться» и попросить Рогруда отвести меня в кустики, а то сам не дойду — ножки слабые. Но когда он предложил мне помочь непосредственно с процессом, я уже, не сдерживаясь, оттолкнул его и послал куда подальше.

Но когда уже возвращался, то услышал истошный женский крик. Мою «усталость» как рукой сняло, и я помчался на вопль, к которому уже добавилась еще парочка. И, кажется, я знаю, что случилось. Выбежав на дорогу, я стал наблюдателем довольно кровавой картины: гоблины нападают на последние телеги каравана, а наши нелепые новички пытаются отбиться от них. Единственные, кто достойно давал отпор, были командир, генерал и принцесса. Она взобралась на крышу телеги и расстреливала оттуда гоблинов из арбалета, а Рогруд, ловко орудуя копьем, насаживал зеленые тушки как шашлык. Геральд же опытно рубил неприятеля мечом. Но, несмотря на это, несколько зеленых уродцев все же добрались до людей. Правда, не тут-то было, гаденыши!

Рванув к ним, я уже начинал чертить руну. Белоснежная молния из воздуха ударила близстоящего гоблина как раз когда он пытался забраться внутрь. Поджаренная тушка рухнула на землю, и его собратья наконец обратили на меня внимание, отвлекаясь от забившихся в углу людей. Теперь уже без рун и заклинаний я воззвал к земле, за что она одарила меня острыми шипами, на которые были насажены оставшиеся уродцы. Остальные тоже уже разобрались со своими противниками, но несколько все же убежали… Точнее, они подумали об этом, но не успели, так как Воздушное лезвие рассекло каждого надвое.

Таким образом я покончил со всеми оставшимися, но проблемы только начинались, потому что несколько новичков попадали на землю, истошно вопя и зажимая раны. Теперь все внимание было привлечено к ним. Геральд быстро понял ситуацию и раздал указания собрать всех раненых в одном месте. Меня это, конечно же, заинтересовало лишь тем, что гоблины оказались довольно сообразительными и использовали яд на оружии. С целью проверить это я и подошел к раненым, вот только остальные восприняли мое действие совершенно с другим подтекстом.

— Собираешься помочь им? — тяжело дыша, подошел ко мне с вопросом генерал.

Что-то я не припомню, что давал повод думать обо мне как о добром самаритянине. Хотя я рассказывал ему о своих ночных занятиях, он парень неглупый, смог сложить два плюс два. Но вот его слова дошли до ушей командира.

— У тебя есть лекарства? — такой же запыхавшийся Геральд посмотрел на меня как на миссию. Ох, не нравится мне этот взгляд… — Прости, что прошу, но можешь одолжить хотя бы несколько штук?

— Я… эм…

Вот вроде и хотелось проверить свои труды на практике, правда, как-то я не представлял, что потрачу их на столь бесполезных людей. Но, смотря на серьезное лицо командира, аура которого выдавала все его переживания с потрохами, пришлось кивнуть.

Достав одну колбу с лекарством, я, не задумываясь, вылил его на рану одного из бедолаг. Но я ожидал не ТАКОГО эффекта. Только что бившийся в конвульсиях парень замер, а после и вовсе отключился, но его грудь равномерно вздымалась как признак хорошего самочувствия, а черная жидкость (видимо, яд) вытекла из раны. Не сразу отойдя от увиденного, я принялся осматривать рану. Теперь жизни парня яд не угрожал, все, что оставалось, — это перевязать. Чем, собственно, пришлось заниматься мне. Дав лекарство и остальным раненым, я смог предотвратить потери, сократив число жмуриков до трех человек: один — Элрик, и еще двое сразу погибли в бою.

Правда, за помощь меня так никто и не поблагодарил…

Вечером все наконец утряслось, и караван разложил лагерь. В сторону нашего костра бросали вопросительные и интересующиеся взгляды. Естественно! Единственные, кто не убежал, да еще и как-то расправились с гоблинами и орком, а потом отбили атаку. Большая часть косых глаз была устремлена именно на меня. Ну, я ведь особенно и не скрывал своей причастности к магии, так что их мысли были на верном пути. На огонек заглянул и Геральд, принеся вместе с собой бутылку хорошего, по его словам, шейнского вина.

Рогруд и Шая от вина не отказались, а вот я алкоголь не люблю. Лучше чай. Я даже пытался заварить себе его из здешних высушенных трав, но, даже если на запах они приятны, это еще не гарантирует вкуса. Как и в этом случае — просто отвратительно. Командир поблагодарил нас (меня) за помощь и даже ничего не расспрашивал, лишь только осматривал меня пытливым взглядом. Ну, главное, не боится, и то хорошо.

Утром караван тронулся с места. В аурах присутствующих было много коричневых и серых цветов — страх, депрессия. Ну еще бы! Такое увидеть и остаться при этом в живых! Много ума не надо, чтобы понять, что жизнь с мечом в руках — это не геройская сказка, достаточно один раз увидеть. Я готов поспорить на свой гримуар, что большая часть из них больше никогда в руки оружия не возьмет. Следующие три дня прошли, как говорится, без сучка и задоринки. Зато нас троих за версту обходили. Это что же они там себе напридумывали? Между прочим, это нашими стараниями они остались в живых. Хотя это не мои заботы.

Стена города показалась к полудню последнего дня пути, и наше приближение сопроводили колоколом. Стен у Тумбы не было, точнее, ТАКИХ стен. Каменная кладка на пять этажей, смотровые башни и постоянный караул, а еще ров и гигантские ворота. Честно, я представлял нечто хуже Тумбы, потому что город стоит на границе, а какая граница, то и королевство соответствующее. Но здесь все было наоборот.

Караван развернулся за стеной у прилегающих земель. Мост опустился, и остальной эскорт въехал в Эверест. Ну что еще сказать? Большой город, здания из камня и черепицы, много людей, причем хорошо одетых, а еще магазины, и довольно приличные. Атмосфера совершенно не похожа на Тумбу. Будет где пройтись. Командир не стал долго затягивать с прощанием, поэтому, только мы переступили порог города, он выдал каждому оговоренную плату. Когда очередь дошла до нас, он немного задумался. Это начинало злить Шаю: она, видимо, только и думала что о тех шестидесяти серебряных… и еще о ванне, все уши нам с генералом прожужжала о ней. И перед тем как отдать деньги, посоветовал нам одну гостиницу — «Пташка». Не дорогую, удобную и тихую. Предупредил, что, если скажем, что от него, нам еще и скидку сделают. А большего принцессе знать и не надо — сразу нас туда потащила.

Спустя несколько кварталов мы все-таки на нее наткнулись. Именно наткнулись, так как вывески нет, а единственный указатель — это нарисованная птичка над косяком двери. Лошадей разместили на постоялой конюшне. Снаружи гостиница оказалась неприметной и маленькой, внутри обстановка была опрятной и уютной, насколько это вообще возможно для здешнего мира. Но, приглядевшись получше, можно заметить выпавшие половицы или ветхость мебели, а витавший в воздухе запах, хоть и полон вкусных ароматов еды, но в нем чувствовался тлен и горечь. Первое помещение — это обеденный зал, причем абсолютно пустой, зато идеально чистый. Возле лестницы стойка, а за ней молодая девушка лет двадцати с небольшим. Симпатичная и в меру упитанная, шатенка с копной вьющихся волос, спрятанных под косынкой. Девушка встретила нас любопытствующим взглядом. Мне теперь уже кажется, что это норма — в смысле, смотреть на нас так. Но она быстро отошла от шока и, надев дежурную улыбку, вежливо поинтересовалась:

— Чем могу помочь, господа?

Шая вышла вперед и говорила за всех.

— Мы от Геральда. Нам нужны комнаты.

Услышав имя, девушка встрепенулась и теперь более изучающе посмотрела на нас. Вопросов стало еще больше, но имя ей знакомо, и это не скрыть.

— Конечно. На всех по одной или…

— Две. Одну для меня и вторую им.

— Хорошо. За человека по десять бронзовых за сутки.

Мне уже хотелось заколдовать принцессу, чтобы она немного остыла, а то еще пар пойдет, и в порыве чувств пришибет девочку.

Арбалет я уже заценил — маленький ручной, даже под рукавом спрятать можно, поражает цель на расстоянии до двухсот метров… насквозь. Головы гоблинов в шлемах тому подтверждение. А десять бронзовых не так уж и много, вот только тридцать таких монет приравниваются к одному серебряному. Нас как раз трое. Рогруд меня опередил и, положив руку на плечо Шае, ответил за нее.

— Мы возьмем.

Принцессе только и оставалось, что обреченно выдохнуть и выложить на стойку монету. Она быстро исчезла, а вместо нее появилась пара ключей с номерками.

— Второй этаж справа, — проинструктировала Лейла. Что-то я бейдж сразу не заметил. Эх… старею, всю внимательность растерял.

Мы пошли по указке в комнаты. Ну что сказать, от общей концепции гостиницы не отличается: все отделано деревом, кроватей две, и на ощупь твердые. Жаль только, что ванной нет, но это не страшно. Из-за стенки раздался обреченный девичий крик. Нетрудно догадаться, кому он принадлежит… Шая уже обнаружила отсутствие уборной. Мы с генералом понятливо переглянулись и начали обустраиваться.

Сколько мы тут пробудем, никто не знает. Наверное, пока я не найду способа открыть портал сквозь миры или не узнаем достаточно об этом мире. А для этого нужно у кого-нибудь спросить, вот только у кого? Хотя мне все равно нужно пройтись и осмотреться вокруг, может, даже найду здесь магов. Но и идти к ним с гримуаром и кинжалом нельзя — учуют и такой скандал поднимут, а оно мне надо? Нет уж, Макромира хватило по горло! Но здесь тоже небезопасно оставлять, и все же выбора особо нет.

Убрав все свои сокровища в чемодан, я вплотную занялся его безопасностью. Для начала установил на нем замок — естественно, обманка, а настоящий, тем более их два, сокрыт под швом. Ключи для них получились плоские, напоминающие рыбий скелет. Завязав их на шнурок, спрятал во внутренний карман жилетки. Вроде хорошо, но еще установил руны защиты со всех сторон, а то мало ли… может, какой-нибудь маг сможет заметить магический фон артефактов, а железный замок ему не преграда. Рогруд не обращал на меня никакого внимания: сгрузив свои вещи, он улегся на кровать, даже не сняв доспех, и раскуривал трубку, что-то обдумывая.

Я начал собираться на прогулку. С собой взял колбочку со смайлом и еще одну со снотворным. В дороге я наткнулся на так называемую сон-траву. Ну не пропадать же добру? Вот и я подумал, что такая вещь будет не лишней, и сделал еще несколько колбочек со снотворным.

Дверь бесцеремонно открылась, и на пороге встала рассерженная принцесса.

— Что-то случилось, ваше высочество?

Меня уже не обижала ее бесцеремонность. Да, она была королевских кровей, но, видимо, стоило ей почувствовать вкус свободы, и прощай, манеры. Правда, бывали моменты, когда ее все же переклинивало, и она вспоминала о благородстве, «включая» принцессу.

— Мы немедленно идем в купальню! — резко заявила Шая, и отказа, как видно, совершенно не принимала.

Заинтересованный генерал ничего не сказал, он просто затушил трубку и пошел следом за девушкой.

Уверен, он и раньше ходил в походы, и не мыться несколько дней для него не в новинку. Хотя скрыть сильный запах пота даже за амбре табака — это привычно, но принцесса — это другое дело: ей постоянно приходится поддерживать себя в чистоте. Я уже давно заметил за ней эту чистоплотную привычку: намочит платочек, протрет шею и лицо, ела только после тщательно вымытых рук, даже посуду очищала до блеска… Женщина, что еще сказать. Ну и я. Конечно, не составит труда очистить магией и тело волшебством, но даже мне иногда хочется понежиться в теплой ванне… Черт! Я ведь тепло не чувствую — это минус. Или можно сделать настройки по-новой? Надо. Обязательно надо, но потом.

Шаю и Рогруда я благополучно проводил до ближайшей купальни, а дальше пошел прогуляться. Заранее я спросил у Лейлы про магов. Как выяснилось, здесь их было аж пять штук (что странно, ведь в Тумбе всего один, о чем думает нынешний император, оставляя свою спину без защиты?).

Каждый из них держит свой магазин с однотипными названиями типа «Магазин Шарива», «Магазин Лорика» и тому подобное. Ближайший к гостинице был именно этот Лорик, поэтому я начал с него. По пути расспрашивал прохожих, как именно пройти к магазину, а то ориентироваться в средневековых улочках очень сложно. Один сразу же догадался, что я не местный, и рассказал даже больше, чем надо. Хотя я всего лишь осведомился о дороге.

Эверест — это большой торговый город, здесь проходит много караванов, и не только Империи. Он поделен на несколько районов: первый — это торговый район, тот, в котором мы сейчас находимся, здесь полно гостиниц и таверн с барами, а также магазины и рынки. Еще есть ремесленный район, дальше идет земля богачей, и в самом конце — трущобы, маленькие и все же не последние. По словам рассказчика, там и собираются все бандитские группировки города, всего их четыре, и каждый владеет своей территорией, своими торговцами и ремесленниками. И те, кто переходят им дорогу, платят своей жизнью.

Ну, вроде все как обычно. В Лондоне тоже так было, вот только Король Теней был единственным правителем подпольного мира, но и город не такой большой, как этот. На мой вопрос: «А что власть?» — рассказчик презрительно хмыкнул. Здешний градоправитель, с его слов, настоящая мразь, причем баснословно богатая. Естественно, воровал и имеет родственную связь с императором, потому-то его еще и не убили здешние. А его сынки для города похлеще всем бандам будут. Те хотя бы за дело и таятся, а эти могут дебош на ровном месте устроить, и виноватыми, конечно же, будут не они. А что? Папа все замнет. И стража здесь подкупленная, причем самими бандами. Но будут защищать порядок, как и положено.

Еще есть служители храма, но про них он мне ничего не рассказал, лишь посоветовал не переходить дорогу.

Этой информации мне хватило сполна, и за это рассказчик получил от меня подарок — колбу с моим лекарством, так, чисто за помощь. Мне не жаль, а ему авось пригодится. Мужик поблагодарил меня, и мы разошлись. Что-то в нем наталкивало меня признать его наемником, но нет ни выправки, ни характерного тона, поэтому пришел к выводу, что столкнулся с одним из представителей здешней мафии. Возможно, и шестерка, а может, и главарь, но хрен их разберешь, на морду все одинаковые. Аура довольно обычная, есть пятна убийств, воровства и так, грешки по мелочи. Да и проинструктировал он меня, наверное, потому что пожалел, все же на вид простой сопливый подросток, хоть и очень бледный. Чтоб раньше времени не загнулся.

Скоро я дошел наконец и до магазина мага. Что такое разочарование? Сложный вопрос, но в моем случае это старый маразматик, который и понятия не имеет, о каких магических книгах я говорю, и старается втюхать мне свои третьесортные амулеты защиты. Да о них десять раз ударь, и все, сдулась безделушка. К слову, я ему так и сказал.

— А какие книги, уважаемый? Что-что?

Клянусь, я чуть прямо там его и не прикончил. Ну это надо! Я ведь просто хотел спросить о книгах про магию. Как мне соорудить портал, если я не знаком со здешними правилами! К черту эти амулеты! И этого мага. Все настроение испортил.

Ну не может быть так, что у них нет книг! Они ведь учатся, или здесь принято вызубривать? Тогда мне просто следует вскрыть одному придурковатому магу черепушку и вынудить знания оттуда. Эта идея мне нравилась больше, но это крайний случай. Посмотрим, что предложат другие. И клянусь, если услышу такой же бред — убью!

Глава 9

Уже третий маг молчит как воды в рот набрал. Люди! Эй! Если хотите сдохнуть, так просто скажите! Зачем мне нервы трепать? Они, между прочим, восстановлению не подлежат.

Раздражённый! Нет, не то слово. Ужасно злой маг шел к четвертому магазину по почти пустой узкой улице, выжигая перед собой тропинку пепла взглядом. Сейчас хотелось только одного: выплеснуть свою злобу и напряжение на ком-нибудь. Да вот только на ком?

— Эй! Стоять! Выворачивай карманы!

Передо мной выросла худая фигура местного бандюги.

И в ремесле его профессии сомнению не подлежит. Он хищно скалился желтыми зубами с торжествующим блеском в глазах. Смотря на это убожество, мой гнев быстро сошел на нет. Все же моя проблема не столь невыполнима, а вот недостаток мозгов — это уже навсегда. И стоящий передо мной субъект умом явно обделен. Боже, или местный боже, ты решил избавиться от ошибки своих рук посредством моих? Или я чего-то не понимаю?

— Ты знаешь, что находишься на территории банды Шары? Бесплатно тут никто не ходит, поэтому гони сюда кошелек! — приказал он мне и угрожающе выставил нож.

Черт! А хорошая возможность была выпустить пар, но настрой пропал. Я со скучающим лицом обошел парня, так не напрягаясь и не спеша, словно он мне никогда не угрожал и его вообще здесь нет. Но избежать своей участи они не собирались. И путь мне преградил еще один. Он уже более похож на мужчину этого дела: мускулистый, кулаки каменные и жестокое лицо. Может… а нет, тоже тупой.

— Ну чего еще? — все так же скучающе спросил я.

— Деньги, — угрожающе прошипел он.

Тут со стороны подоспел и третий идиот, меня обступили со всех сторон.

— Нет у меня денег, — что есть чистая правда, но они явно не собирались меня просто так отпускать.

— Раз денег нет, заберем одежду. Вон она какая у тебя добротная. Дорогая, наверно. Вот только с трупа мы ее снимем или если сдашься добровольно. Хех. Выбирай, — ехидно добавил главарь и первым же нанес удар.

Тратить на это снотворное бессмысленно, а значит, будем отбиваться своими силами.

Выпад правой рукой, нацеленный на сердце. И хороший бы был удар, точный, но перехваченный мной на полпути. Мужик застыл как его клинок, зажатый в двух пальцах. Будь это мое человеческое тело, я бы так не смог сделать, но это — беспощадное и несокрушимое оружие, творение, не подвластное самой смерти. Пока бандиты еще не пришли в себя от неожиданности, я пошел в атаку. Шаг вперед, быстрый удар по болевой точке на шее, и один уже корчится в ногах. Шаг вправо и удар локтем в печень второму, как результат — еще одно подкосившееся тело.

С третьим было немного труднее. Увидев, как товарищи падают один за другим, он уже ретировался, точнее, только начал, но ловко подставленная подножка — и он в страстном поцелуе с землей. Все действо не задержало меня дольше чем на двадцать секунд. Три скрюченных от боли человека, на заметку — вдвое больше меня, сейчас пребывают в состоянии «наслаждение болью». Деловито отряхнув руки друг о друга, я уже собирался уходить, как кто-то внизу начал скулить. Нет, они, конечно, и так скулили, но в этот раз на человеческом языке.

— Да ты хоть знаешь, на кого руку поднял? От тебя и живого места не оставят! Тот, кто поднимает руку на банду Шары, сам…

Договорить я не дал, пнув в бок, от чего он заскулил пуще прежнего. Оставив бедолаг валяться на земле, я как ни в чем ни бывало пошел дальше. Ну хоть голову остудил, и на том спасибо.

Его тявканье, конечно же, ложь. Видел я его ауру — грязное пятно вперемешку с яростью, болью и унижением. Ну и дураку будет ясно, что это лишь шестерки. Главарю они жаловаться не побегут… не тот уровень. А вот собрать еще ребят и начать мстить вполне может. Но тут уж как получится, буду смотреть по ситуации…

Как же я ненавижу магов! Не всех, конечно, я ведь все же тоже маг. Говорю конкретно про этих! Твари! Взбесили, что теперь тошно. Весь день прошатался по городу и ничего! Ничего! Только амулеты и свитки с заклинаниями. И это все! Хоть похищай и пытай! Но ведь заметят же. Ладно, один пропал. Еще один уехал? Ну ладно. Трое? И все начинают бить тревогу. О, моя голова…

Днем мои рецепторы забили секундную тревогу. Почему? Не знаю, но щекотание в висках — это что-то странное. Посмотрел магическим зрением, да и тут ничего. Уже вечером я вернулся в гостиницу. Свет в окнах горел, но снаружи не слышалось никакого шума. И, на удивление, внутри зал был пустым. Ладно еще днем, но почему таверна пустует еще и вечером? Из недр кухни вышла Лейла со светящимся от счастья лицом, но, увидев меня, она резко похолодела. Не понял. Это еще что за реакция?

— С возвращением, — поприветствовала девушка. Я ответил тем же. — Желаете поужинать?

Есть я не хотел, но не огорчать же девушку. Вон как щеки горят, наверняка от жара плиты.

— Пожалуй, подожду товарищей, — и, чуть замявшись, спросил: — Скажите, а у вас есть чай? — Попытка не пытка, как говорится.

— Чай? — удивилась Лейла. — Простите, о таком я не слышала. Может, вы мне опишете…

— Ну, это когда завариваешь травы, там специи…

— Так это ленте! — воскликнула Лейла, перебив меня.

Ленте? А что, может, это оно.

— Возможно. У вас есть?

— Конечно! Я сейчас поставлю чайник! — И на радостях убежала на кухню, а я уселся за один из столиков. Интересно, а где Шая и Рогруд? Еще, конечно же, не поздно, но что им тут делать?

Через десять минут на столе появился маленький чайничек и пиала. Обе емкости выполнены из глины и покрыты лаком, прям как на Востоке. Я вдохнул приятный аромат янтарной жидкости и отпил небольшой глоток.

Потрясающе! Это действительно чай! Прям как я люблю, с бергамотом. Моему удовольствию не было предела: тишина, уют, вкусный ленте… Чего еще можно было желать? Пил я медленно, растягивая удовольствие и ждал… Ждал, когда дверь распахнется и придут генерал и принцесса, но она все так же была закрыта. Чайничек быстро закончился, и на смену ему пришел другой.

Неприятное чувство тревоги начинало грызть меня изнутри. Ленте еще справлялся с ролью успокоительного, но надолго ли?

В конечном счете время близилось к полночи. Лейла — уставшая, хочет спать, но продолжает ждать постояльцев. Я — нервный, пытаюсь убедить себя, что все нормально, но червяк сомнений продолжал выедать мне мозг.

— Ну ладно.

Я встал из-за стола, чуть прихлопнув по столешнице, от чего девушка вздрогнула и рывком подскочила со стула.

— Лейла, не ждите нас, идите спать. Я пойду поищу их.

И, не дав девушке себя остановить, выскользнул за дверь.

Ночь впустила меня как часть себя, и невидимой тенью я скользил по пустой улице. Последнее место, где я их видел, — это купальня. Вот оттуда и начнем.

Днем эти широкие улицы переполнены людьми, сейчас же единственные признаки жизни — это собаки, кошки и крысы, пробегающие мимо. Часто попадались стражники, но я быстро проскальзывал в переулок. Не к чему мне сейчас с ними сталкиваться. И вот она, купальня. Следующий вопрос: как искать? Можно и поисковым заклинанием, но магов здесь много, и кто-нибудь да заметит чужое колдовство. Может, они друг друга и ненавидят, но отличать конкурентов обязаны… перестраховка. Есть еще один способ, без использования магии.

Натянув капюшон на пол-лица, я перешел на магическое зрение и сразу же увидел то, что хотел, а именно — яркий эфирный след от магического камня. Того самого, который я установил в амулет Шае. Отлично! След есть, а значит, и принцессу найдем!

Эфирная тропинка спустя несколько улиц петлей привела меня на закрытую базарную площадь. Где были не только следы амулета, но и чужой магии. Контрастные пятна маны заполнили всю площадь, и это явно плохо. Здесь была битва, и я очень надеюсь, что Шая просто прошла мимо. След от амулета вывел с площади и повел дальше. Меня немного насторожило то, что раньше след располагался на уровне шеи, где и висел амулет, а теперь — на уровне пояса. Сняла и убежала? Но зачем? Или кто-то его забрал…

Вопросов все больше, а ответов пока нет. След начинал становиться более четким — значит, амулет близко. И что-то я не очень представлял, что он будет упираться в закрытую дверь… храма. Я застыл в исступлении, смотря на смесь архитектуры мечети и греческого храма, даже не заметив подошедших стражников.

— Эй, ты, а ну стой!

Уходить я и не собирался, просто отключил магическое зрение и снял капюшон, встретив парочку стражников невинным взглядом.

— Что-то случилось? — продолжая корчить из себя невинность, спросил я.

— Почему здесь так поздно? Покажи удостоверение личности.

Я начал распинаться, объясняя, что, мол, приезжий и документов нет, заблудился и не могу найти свою гостиницу, но им это, похоже, было не интересно.

— Не он, — наконец прервал мою тираду стражник.

— Нет, — поддержал второй.

А я замер в ожидании.

— Что, собственно, случилось?

— Ищем одного дебошира.

— И что же он сделал? — интуиция начала бить тревогу. Ох, не к добру это, не к добру.

— Сегодня в баре ударил сына градоправителя. У него аж передние зубы выпали. — Стражник держал серьезное лицо, но я-то заметил, как дернулся уголок его рта. Судя по всему, рассказы того мужика правдивы, даже стражники и то их недолюбливают.

— Ага. Теперь за него награду объявили и ищут по всему городу.

— Ого! — «удивился» я. — И как он выглядит? Может, я видел.

— Молодой парень шейнской внешности, высокий, у него еще доспехи медные. Кстати, сегодня приехал, вместе с наемным караваном… а ты случаем не оттуда же?

— Нет, я вчера приехал, — простодушно отговорился я, и стражи поверили.

Но на мою голову пала еще одна проблема. Вот правду говорят: беда не приходит одна.

Эх, генерал, генерал. Ну как же так? Теперь понятно, почему он в гостиницу не вернулся. Слишком умный, чтобы приводить врага к лагерю. Сам вылезет… позже. А пока…

— А что же на базаре случилось? Слышал, там маги разбушевались.

— Там… — один стражник задумался, а другой подхватил.

— Так дроу объявилась!

— Точно, прям посреди толпы! Возьми да появись!

— Да как же это? — в силу своей внешности я отыграл удивление испугавшегося подростка.

— Мне друг рассказывал, что один волшебник ее личину истинную увидел, да как сорвет с нее кожу! Вот и показалась змея, — подытожил он.

Приукрашенное вранье, но я, кажется, понял, что произошло. Маг увидел магический фон камня и сорвался, а тут нежданчик. Вот тянет этих полоумных ко всему магическому, они прямо звереют. Как котам валерьянку дать. Но к чему тут храм? Спасибо, стражник прям мысли прочитал.

— А тут и храмовники показались. Но дроу сбежала, а ее кожу отнесли в храм Творца. Пока еще не поймали, так что тебе лучше пойти домой. На улицах сейчас небезопасно.

— Спасибо, что предупредили. Буду осторожен.

Действительно, спасибо. Теперь я хотя бы знаю, что с ними случилось. Не ну это надо было?!

Я решил пройтись по улицам, авось и встречу кого. Положимся на удачу, потому что на магию надежды нет. Через несколько кварталов это наконец случилось, хотя, если честно, я даже на это и не рассчитывал. Черная тень скользнула по стене, а я рванул за ней. Может, это кто-то из них? Я преследовал тень, которая мчалась со скоростью ветра, несколько улиц, и стоило круто свернуть за угол, как в меня уже летела стрела. Уклонился, и смерть пронеслась мимо, но и тень исчезла. Оружие, из которого была выпущена эта стрела, не подлежало сомнению. Я застыл посередине улицы, упирающейся в тупик, вслушиваясь в окружающее пространство и еле-еле уловил сияние чужой ауры в углу.

— Шая… — тихо позвал я девушку, не делая никаких движений.

И вот из тени показалась рука, а за ней и голова, скрытая капюшоном. Я был прав — это действительно принцесса. Медленно подойдя к ней, я аккуратно приобнял ее за плечи. Под моей ладонью я почувствовал дрожь. А аура Шаи была переполнена серым и голубым цветом. Уткнувшись в мое плечо, она прерывисто задышала, сдерживая слезы.

— Все хорошо… пойдем обратно.

Скользя по переулкам и теням, мы добрались до гостиницы.

Глава 10

Лейла уже спала, но я все равно поставил порог тишины и, создав несколько светлячков, повел принцессу на кухню. Состояние у нее, мягко говоря, было убитым. И пусть кожа ее скрывала покраснение глаз, и с виду она была как ожившая стальная статуя, но душа… душа всегда страдает первой и не может скрыть эмоции владельца. Я заварил ленте. Получилось, конечно, хуже, чем у Лейлы, но сейчас не это важно. А еще добавил пару капель снотворного и, поставив перед ней ленте, заставил принцессу выпить хотя бы две чашки, пока она не расслабится. Ну, а теперь можно и разговор начать.

Сначала они с Рогрудом пошли в купальню, а оттуда разделились и пошли смотреть город. Шая пошла на базарную площадь, и поначалу все было в порядке. Но потом какой-то старик пристал к ней и начал расспрашивать об амулете. Принцесса, конечно же, ему ничего не сказала и послала куда подальше, но старик не отставал. Он начал возмущаться и угрожать, а потом и вовсе накинулся на нее и сорвал амулет с шеи. И тогда все увидели ее истинный облик. Дальше все, как я и предполагал: поднялась шумиха, маг начал колдовать. Повезло еще, что принцессу не задело, она успела сбежать.

Представить, как тогда принцесса себя почувствовала, нетрудно. На нее и до этого постоянно покушались. И когда сотни глаз смотрят на тебя как на врага и, даже не зная всей правды, хотят убить… Я удивлен, что она еще не потеряла веру в людей после такого. Но по описаниям того мага могу с уверенностью сказать, что это был Богор. Большая родинка на носу, козлиная бородка и жуткий скрежет вместо голоса. Здесь известен своей магией исцелений, основа — земля, и именно от него я уходил, когда повстречал ту троицу. Отомщу! Так что советую тебе, Богор, стиснуть зубы покрепче! Или лучше вообще тебя без зубов оставить?!

— Прости меня… за амулет, — чуть не всхлипывая, пролепетала принцесса. — Не сберегла.

— Главное, ты в порядке. С амулетом разберусь сам. И с храмовниками тоже.

Еще бы придумать «как?». С одной стороны, интересно: почему храмовники? Может, их учение основано на том, чтобы очищать человеческую расу от нелюдей? Тогда понятно, зачем они его забрали — чтобы найти дроу. И если у них есть поисковые заклинания — это очень плохо, могут даже по магии вычислить. Похоже, выбора нет, надо наведаться в храм и уничтожить амулет до того, как они наведаются сюда. Ну а как это сделать? Ничего, ночь еще молода, что-нибудь и придумаю.

— А где Рогруд?

Пришлось рассказать ей про генерала, заверив, что его не поймают.

Успокоив девушку, я заметил, что снотворное начало действовать, и проводил ее до комнаты. Пусть лучше покрепче поспит. А пока займемся первостепенной задачей.

Ночью я зачаровывал дом. Ну как зачаровывал: там руну нарисовал, здесь порог незаметности, потом все окна и двери, выходящие наружу, забаррикадировал и поставил ловушки на непрошенных гостей. Если что, мои колокольчики прозвонят, если кто-то попытается зайти внутрь. Еще поставил барьер — чтобы нас не нашли заклинанием, для них гостиница теперь просто пустое место. Ну и на крайний случай сделал в комнате Шаи маленькую дверку наружу. Хорошо еще, что окна ее комнаты выходят на крышу соседнего здания. Старательно замазав все руны грязью, я облегченно выдохнул. Если они смогут пройти все это, то я лично пожму им руку. А потом, конечно же, убью. Да так и сделаю! Я вам еще отомщу за принцессу!

Вроде все. А теперь за разработку плана.

Как только рассвело, я покинул свою комнату. Конечно же, хотелось уйти незамеченным. Шая еще долго будет спать, все же я постарался, делая настой, но кто ж знал, что Лейла встает ни свет ни заря. И, признаюсь, увидеть хмурую девушку, старательно оттирающую стол, — то еще зрелище. Ее аура буквально кричала, что она представляет сейчас чье-то лицо. Такими стараниями этот человек уже лишился кожи. Господь сохрани того дурака, который выведет ее из себя.

— Доброго утра, — вежливо поздоровалась Лейла, мило улыбнувшись.

— И вам.

Поразительно, насколько девушки двулики. Вот общаешься — вроде милая, ласковая, как котенок, но сделаешь что-то не так, и все — это голодная тигрица.

— Ваши друзья вчера вернулись?

Друзья? Смешно, даже очень… Нет у меня друзей и, наверное, никогда не будет.

— Да. Аша сейчас спит, но не могли бы вы приготовить для нее завтрак и оставить у двери? Только прошу, не разбудите ее.

— Конечно. А…?

— Ему не надо, — я быстро отказался. Еще не известно, когда он соизволит явиться. Пусть лучше она пока думает, что он спит, а не шатается по городу.

— Сами не хотите? — ее глаза стали какими-то грустными.

— Простите, дела не ждут. Я перехвачу что-нибудь по пути.

И, несмотря на ее печальный вздох, вышел на улицу.

Свежий морозный воздух, даже туман еще не успел раствориться. Хорошая погода, сыро и серо. Накинув капюшон, я осмотрел свою ночную работу. Одним словом, идеально! Даже следов аур нет, полностью зачищенная территория. Еще бы были хорошие материалы, так вообще бы в крепость превратил, но это лишь вопрос времени.

С более приподнятым настроением я двинулся на базар. Сейчас только начинало светать, почти все прилавки были заполнены, но людей еще мало. И кто же заподозрит худого мальчишку, пришедшего пораньше за травами для своей больной бабушки? Да никто! Даже травы, которые я покупал, сами по себе простые. Настой бадьяна? Так это от кашля в горле. Миндальное масло хорошо помогает от сыпи. Ну а ромашковый отвар — это вообще целебная вещь на все случаи жизни. Вот только мне они нужны для косметического применения. Настой поможет изменить голос, сделав его грубым, миндальное масло придает коже смуглость, а с моей вообще превращая в обычную, и наконец ромашковый отвар. Тут были сложности, но все же отвар помогает осветлить волосы.

Для подстраховки снял на день комнату в одной из гостиниц вблизи храма, платил за все, конечно же, деньгами, вытащенными из кошелька Шаи. Через два часа из окна гостиницы вылез светловолосый парнишка в обычной поношенной одежде, как положено, с заплатками и несколькими пятнами. Ее я сделал еще ночью из-под покрывала и простыни, чтоб следы магии окончательно выветрились. Свободная рубаха и холщовые штаны, подпоясаны, естественно, куском веревки, и сверху простенький полуплащик с капюшоном. Ничем не отличаясь от здешних мальчишек, я двинулся сквозь толпу к храму.

К чему такие предосторожности? Пусть лучше я буду думать, что у них есть способ отслеживать магию, чем то, что они этого не могут, и спалиться на самом элементарном.

Днем его двери распахнуты настежь. Зайти внутрь мне никто не помешал, да тут, собственно, и похуже меня есть личности. Пьянь и местные нищие, конечно, все просят помощи у бога, а сами и напрячься не хотят. Такие всегда вызывали у меня презрение, никчемные простейшие!

По обе стороны от входа стояла пара мальчишек в белых туниках и держали они позолоченные чаши для пожертвований. Ну кто бы сомневался? Что там, что тут, а церковь нигде не меняется! Как это говорится… Кхм… Вознеси дань для бога своего, дабы замолить свои грехи и слуги его могли жирнеть на эти деньги. Дашь много — карма вообще отвалится, несмотря на то, насколько тяжким был грех, а не дашь, так вот тебе гнев господень. Не дал ты его слугам благочестивым и честным денежек на еду (приготовленную из зверей красной книги), на одежду (из золота и шелка) и, конечно же, на вознесение молитв богу (пьянство и тисканье баб).

Но надо поддерживать маскировку, и с добродушной улыбкой я достал и бросил в чашу десять медяков. Мальчишка светло улыбнулся и, произведя перед собой несколько движений рукой… Внутри что-то кольнуло, точнее, заскрежетало. Странно, но планку держим, улыбаемся и идем дальше. Потолок был высоким и куполообразным, никаких рисунков на стенах или потолке, даже мозаики нет. М-да, похоже, храм реально нуждается в хорошем вине. Но отличительной фигурой во всем этом царстве тоски и побелки была огромная статуя. Она стояла на вершине четырех ступенек и изображала собой прекрасную деву, обернутую простыней. Мне на ум сразу пришла греческая богиня Гера, но у этой волосы заплетены в длинную косу, в руке над собой она держала маленькую веточку. Так это ее они называли Создателем… или Творцом? Да и по фигу сейчас, не до этого. Мне нужно найти укромное место и поискать следы амулета, а то в этом храме что-то душновато.

Не снимая капюшона, я прильнул к одной из стен, перейдя на магическое зрение. Что и ожидалось: след еще остался и, преодолев весь зал, скрылся за последней колонной, возле статуи. Вальяжно пройдясь по залу, мешаясь с людьми, я добрался до колонны, замечая, что народу-то прибыло, а внутри по-прежнему что-то скребется. Не больно, но неприятно, даже очень. Проведя ту же процедуру, я обнаружил, что след точно упирается в незаметную дверь. Вот только незамеченным пройти мне не удастся. Не уверен в том, что они не могут заметить магию, но кто сказал, что я сам туда пойду? Им слизь не остановить!

Сделав вид, что завязываю шнурки на сапогах, незаметно освободил Смайли из колбочки. Сейчас он был размером с маленькую медузу, ядро не больше горошины, до родителя ему еще далеко. Вот только сейчас мне это только на руку, да и его сохранность не так важна. Главное — уничтожить улику, а если заметят и убьют — не беда. Камень всего один, так что я ничего не потеряю… но все равно жалко… когда мне еще выпадет шанс создать подобное… эх. Мысленно послав ему приказ, я уже из стоячего положения наблюдал, как еле видная жидкость проползает под дверь. И только убедившись, что он ушел, смог выдохнуть. Амулет Смайли найдет, в этом я не сомневаюсь: ни одна дверь или сейф ему не помеха, а значит, здесь мне больше нечего делать…

Хотел было направиться к дверям, вот только они как раз закрывались, показав мне напоследок щелку улицы. По позвоночнику пробежал холодок. Стоп! Холодок? Черт! Неужели это Тьма? Но почему? Я перепуганно развернулся обратно к статуе, где у ее основания уже стоял человек.

Свинья, если точнее, потому что назвать ЭТО человеком язык не повернется. Жирный, три подбородка, мелкие поросячьи глазки, смотрящие на всех собравшихся с такой надменностью. Да еще и белые одеяния, обшитые золотом, на груди висит… лежит золотое колье, все пальцы в перстнях, а лысую голову украшает высокая белая шляпа с широкими полями.

Похоже, сейчас начнется служба. Не хочу, но придется потерпеть. Сначала шла молитва, от которой меня заколбасило не по-детски: пятки и пальцы нещадно колит, подступы рвоты, голова разрывается от боли, и ко всему этому еще и Тьма пытается вырваться наружу. Да что у них за молитвы такие?! Перенося все муки службы стоически и с каменным лицом, я ждал, когда они прекратят. Через минуты две-три, для меня это вообще целая вечность, они наконец закончили. Я тихо перевел дух и смахнул пот со лба. Нет, покалывание и боли не прекратились, но зато Тьма чуть успокоилась, и тут началась проповедь.

В случае вчерашнего происшествия она была о священной борьбе храма Творца со тьмой и ее порождениями, а именно всеми нелюдьми и темными магами, предавшими единого бога и сошедшими на сторону зла. Короче, все как всегда: мы — святые, а они — дерьмо. Подобное где-то уже было… с арийцами, кажется.

Впитывал информацию как губка… я еле сдерживал смех, чтобы не расхохотаться от голоса храмовника. Вот как можно так выглядеть и иметь тонкий голос? Короче, с ним все понятно! Но мне все равно хреново, когда она уже закончится?

Свобода!!! Стараясь не бежать, чтоб не привлекать внимания, я вышел следом за толпой, вдыхая сырой воздух. Черт, как же хорошо! Четыре раза! Мне пришлось переносить молитву четыре раза! А потом они снова просили подать для храма, и мне пришлось выскрести оставшийся медяк. В конце боялся, что сорвусь, благо все обошлось, еле сдержал Тьму… Чуть постояв на улице, я почувствовал, как все немного успокоилось: покалывание прошло, боль еще есть, но это ничего. Зато теперь я, кажется, догадываюсь о причинах своего недуга.

Наверняка это из-за пятого элемента. Идиоты, я был прав, и это он — пятый элемент. Элемент души! Он существует. Гордость и радость распирают меня изнутри, невольно вызывая улыбку! Глупо ликовать над тем, что ты смог подтвердить свою теорию глупцам, жившим 500 лет назад, а из выживших остался только Оливер, но его здесь нет, так что разделить мою радость тут не с кем. Да и сейчас это мне, собственно, не на руку, противовес все же. Свет и Тьма. Управлять обоими элементами можно, но, если учесть, как моя сила отреагировала на молитвы простых граждан по руководству зажравшегося храмовника, осмелюсь предположить, что у меня нет предрасположенности к Свету. Назовем этот элемент так, а посему следует опасаться этой силы и по возможности изучить. Может, даже придется придумать способ, чтобы мне удалось к ней привыкнуть.

А пока лучше бы мне полежать, чую, вырвет меня все же. Отвратительный храм! И откуда у них только сила такая?!

Глава 11

Лейла Варрэл — единственная владелица гостиницы «Пташка». Родители умерли год назад, из родственников остался только дядя, которого она любила как родного отца, но теперь она даже не знает, жив он или нет. С его помощью и только с его помощью ей удалось продержать семейный бизнес до этих дней. Но со смертью отца посетителей было все меньше, а благодаря банде Шара теперь с ней никто не хочет иметь дел. И как все дошло до такого?

Отец умер от зеленого мора, мать — вскоре после него. И тут же Шара начал требовать с «Пташки» так сказать налог за торговлю на его земле. И только благодаря дяде ей удалось отбиться… на время. Вскоре после этого объявился градоправитель со своими налогами, а налоги у него будь здоров! Такое ощущение, что драть гроши с какой-то захудалой гостиницы куда выгоднее, чем доить состоятельных торговцев. Первым делом пошли семейные сбережения, но они быстро истощились. А потом… этот мерзавец… его требования превратились в выгодное предложение: продать Лейлу ему в рабство. Таков закон! Не можешь заплатить — продадут в рабство за долги. Вот только месяц назад дядя сам стал рабом, избавив племянницу от этой участи, а деньги были уплачены за налоги. Но надолго ли? Денег нет даже на то, чтобы починить гостиницу.

На душе у девушки скребли кошки. И за дядю, и за гостиницу. Отец начал дело с самых низов, и вот теперь это бремя пало на хрупкие плечи юной девушки. Продать гостиницу было бы верным решением, но руки не поднимаются на отцовское дело. Есть еще вариант — выгодно выйти замуж, вот только из-за Онгулая неприличные слухи о ней до сих пор ходят по городу, и никто не хочет с ней венчаться. Да и сама Лейла лучше до старости в девках останется, чем выйдет по блату!

Уже месяц не было клиентов! А скоро надо отдавать налог градоправителю. И тут неожиданно на пороге появляется странная троица от Геральда. Нет-нет! Она, конечно, очень рада была услышать, что старый друг семьи еще жив, и то, что в гостинице все же будут постояльцы. Вот только даже взятый с них серебряный не сможет погасить налог. И от этого отчаяние еще больше охватывало девушку. Что делать? Перестать бороться? Да пусть Гар заберет их души! Без боя она не сдастся. Даже если будет метлой от них отбиваться.

На момент она позволила эмоциям взять верх, и поднос с завтраком с лязгом стукнулся о пол. Лейла замерла, прислушиваясь, нет ли шума за дверью, но ничего такого она не услышала. До чего же странные у нее постояльцы.

И Лейла постоянно задавалась вопросом: кто же они и откуда? Сами-то оказались неболтливыми и о себе рассказывать не спешили, вот и приходится складывать о них мнение только по виду. Высокий парень был похож на воина-шейнца и в то же время не был, девушка очень красивая, и, если честно, Лейла ей позавидовала. Кто она, даже не догадывалась, но наверняка за ней парни толпами бегают. И третий — самый странный бледный мальчишка, но взгляд у него был таким… таким жутким. Хотя он единственный, кто обмолвился с ней больше пары слов.

Еще оказалось, что он любит ленте. Если честно, то как он пил заваренный ею напиток, приятно грел девушке душу, так что впечатление о нем улучшилось. Особенно когда он похвалил ее таланты, это даже немного осчастливило Лейлу, потому что только отец раньше ее хвалил. И все же любопытство пересилило.

Как можно тише она приоткрыла дверь. В щелку поместилась только часть кровати, но этого было достаточно, чтобы увидеть длинные белоснежные волосы, рассыпанные по всей кровати. Естественно, ей стало это непонятным. Ведь она готова была поклясться, что они были золотыми. Не в силах сдержаться, Лейла сделала шаг в комнату. Вокруг был тихий полумрак, и краткие шажки девушки едва слышным скрипом тревожили тишину и мирное сопение.

Девушка была с ног до головы укрыта одеялом, и только белоснежная макушка показывалась из-под него. Лейла чуть разочаровалась тем, что не смогла увидеть спящее лицо девушки, но и тут не смогла себя сдержать. Краешек одеяла притянулся вниз, но стоило ей увидеть темно-серую кожу с металлическим отливом, как ноги ее подвели, и она рухнула на пол с немым криком.

Еще с детства ее пугали жуткими существами с черной кожей и злыми глазами. Они похищали детей, ели их или приносили в жертву Рагу. Страх и ужас сковал тело юной девушки, те сказки из детства пронеслись перед глазами, приукрашенные ее состоянием и лицом этой девушки. И прямо здесь… у нее в гостинице спит именно дроу! Точнее, спала секунду назад, сейчас она с таким же ужасом смотрела на хозяйку гостиницы, прижимая к обнаженному телу одеяло. С минуту они, не отрываясь, смотрели друг на друга, пока Лейла, не крича, вскочила и бросилась к двери. Но, не успев схватиться за ручку, была повалена на пол и прижата к нему голым телом…

***

Акрахоши Клементе Ное был очень недоволен. Недоволен тем, что в стенах города объявилась дроу, и теперь ему кровь из носу надо ее поймать, да еще и маги путаются под ногами. А градоправителю дай повод, и он с тебя не слезет, пока не добьется отставки за то, что не смог поймать отродье Пустоты. Вот было же все хорошо! Хотя появление темного и воодушевило граждан на более щедрые пожертвования, но это же и загоняло его в угол. И акрахоши уверен, что просто так найти эту дрянь не получится. Но сегодня, во время утренней мессы, он почувствовал ЭТО — присутствие одного из темных, порождений тьмы. Ну это уже совсем бред! Таким тварям нет хода в храм!

Ладно, если это повторилось еще и на вечерней мессе, можно было бы списать на недомогание, но такого не случилось. Что заставляет нервничать Ное еще больше. От таких переживаний у него живот заболел, и даже пот выступил. Он вытер его белоснежным платочком и погрузил свое тучное тело в кожаное кресло в кабинете.

— Даниэль, как продвигаются поиски? — он обратился к стоящему перед столом хоши.

Даниэль Микола — второй человек храма после Ное, и, в отличие от акрахоши, он был истинно верующим, презирая эту жирную чернь на месте управляющего храмом Творца, которому лишь бы денег набить в карманы. Да и внешне был подтянутым: под его белой туникой виднелись стальные мышцы, а легкие доспехи, украшенные орнаментом из серебра, положенные по должности, лишь подчеркивали его мужество.

Вот только противостоять ему Даниэль не может. Пока не может, ведь наверняка подвернется случай убрать Ное. И своего шанса он точно не упустит. Но его долг — защищать простых граждан от козней темных, а потому у него сейчас были более важные дела, чем бороться за кресло акрахоши. Само собой, он уже послал 12 отрядов на поиски. Еще повезло, что удалось забрать амулет дроу у Богора. И как на зло, это самый противный из всех магов города, поэтому чуть ли не с боем отбили. А когда храмовники ругаются с магами на глазах у толпы, из этого ничего хорошего не случается. Но даже обряд для поиска не смог активироваться. Такое было впервые! Обряд никогда не подводил, а тут ничего. Совершенно! И поиски отрядов так и не принесли результатов. Хоть здешних магов о помощи проси…

— Нет, — спокойно ответил Даниэль, а сам покрепче сжимал рукоять меча.

Отвечать перед акрахоши в своем бессилии ему совершенно не хотелось. Неприязнь у них была взаимной, и Ное всегда открыто ликовал, подмечая ошибки Даниеля, но не сейчас.

— Раг! — хоши мысленно скривился. Упоминание темного божества в стенах храма Творца… — Нам нужно как можно быстрее найти эту тварь, пока она не причинила вред жителям Эвереста!

Выпалив весь гнев на хоши, Ное выдохнул и перевел дух. Запал акрахоши быстро сошел на нет, и он вспомнил о волнующих его вещах, вернул себе самообладание. Сам Даниэль лишь просмотрел отчеты следствия о том, что от рук дроу, как выяснилось, никто не пострадал, только Богор опалил нескольких людей. И это тоже очень странно: обычно от темных всегда остаются явные следы, или они наносят увечья. А та просто сбежала, может, лазутчик?

— Скажи, Даниэль, возможно ли, что темные могут попасть в храм? — Ное испытующе посмотрел на хоши.

Даниэль был поражен таким вопросом, но все же ответил:

— Нет. Это невозможно. Любой темный, вступивший на священную землю, тут же сгорает от света Творца.

— А если такое произошло… — настаивал на своем Ное, нервно постукивая по столу пальцем.

— Только если сам Раг поднимется из Пустоты, — все же ответил хоши. А сам удивлялся вопросу Ное. Всем известно, что порождения тьмы не могут находиться в священном месте. За все существование этого мира такого никогда не случалось.

— Ну ладно, — чуть успокоился акрахоши. Он и сам так думал, но ему хотелось, чтобы его мысли подтвердили, чтобы понять, что он все еще в своем уме. — Что насчет амулета? Удалось опознать?

— Здесь тоже ничего. Магия, создавшая его, не темная, поэтому сейчас мы ищем мага, способного изготовить подобное.

Зубы Ное противно заскрежетали. Еще магов здесь не хватало! Если их впутать, это только в убыток казне храма, а именно карману Ное. Ничего! За целый день ничего не узнали! Почувствовав злость акрахоши, Даниэль поспешил проститься и вышел из кабинета. Вот только даже его натренированные чувства опытного хоши не смогли заметить еле видное присутствие Смайли под плинтусом.

***

Я возвращался в гостиницу уже вечером, так как весь день провалялся в комнате. Плохое самочувствие после храма так быстро не отпустило мой желудок, а истощенные запасы маны продлили муки. Сил только и хватило, что смыть с себя все и завалиться на кровать, чтоб провалиться в лихорадку. Если бы не хозяин гостиницы, который так тактично разбудил меня руганью, я бы провалялся в бреду до утра. И вот сейчас, еле переставляя ноги, влачу свою тушу обратно в «Пташку». Вот бы сейчас чашечку ленте и завалиться спать. Буээээ…

Думаю, лучше всего сейчас выпить лекарство, а потом можно и поспать.

В гостинице, как всегда, было тихо. Точнее, я сначала так подумал, пока не услышал тихие всхлипы, доносящиеся из кухни. Опасность! Первое, что приходит в голову, — это то, что принцессу уличили или за ней пришли, пока меня не было. Но ведь ловушки не просигналили, тогда что? Мое похмелье как рукой сняло, и, подкравшись на цыпочках, я приоткрыл щелку двери. То, что я там увидел, мягко говоря, повергло меня в шок! Две девицы сидят за столом и… тупо ревут! Да ладно, если бы просто ревели, так и принцесса еще в своем истинном виде. Мать вашу! Что здесь происходит?!

Так стоп! Хотят реветь? Пусть ревут, меня это не касается…

— Эд… — жалобно позвала принцесса.

Похоже, уйти незамеченным мне не удалось. С еще более поникшим видом я зашел в кухню и сел за один стол с ними.

— Ну и что случилось?

Как выяснилось, слезами они заливались не из-за горя. Хотя нет, не совсем так, горе у них, как выяснилось, похожее, вот и ревут по этому поводу. Мол, родственные души. По рассказу девушек, конечно же в перерыве между всхлипами, они поведали мне о трагичной судьбе Лейлы. Ну, на мой взгляд, все как всегда… в смысле, еще одна осиротевшая печальная душа в этом мире мрака. Но вот история принцессы просто поразила. Я, конечно же, и так знал, что она принцесса, но всю историю целиком не слышал.

С ее слов понятно, что она единственная выжившая из королевской семьи… В королевстве, когда она еще была маленькой, началась революция, и восставший народ ворвался во дворец. Родителей и старшего брата схватили и казнили, а самой принцессе удалось сбежать благодаря преданной свите. Но даже смерть почти всей королевской семьи не остановила революционеров в охоте за единственным членом семьи монархов. И вот она скрывалась двенадцать лет. Двенадцать лет! Ее двоюродная тетка, не имеющая специфического цвета кожи, возжелала трон Валиона, но так просто она не могла его получить, а тут революция, упустившая последнюю из наследников. Вот тетя и приняла под крылышко маленькую Шаю в надежде воспитать послушную куклу и от ее лица начала поднимать восстание. Но кто-нибудь спросил, хочет ли Шая этого? Конечно нет! И ей пришлось стать марионеткой в руках родственницы.

В конечном итоге власть все-таки попала в руки к Шае посредством ужасного кровопролития, но принцессу никто не спешит короновать и к управлению не допускает. И тут ее неожиданно похищает колдун, спасая от участи пленницы… Что?!!!

Я обвел взглядом девушек. Теперь хотя бы понятно, почему Лейла все это время смотрит на меня как на миссию. Похоже, что Шая выставила меня за своего спасителя, умолчав о том, что мы из разных миров. И что я тут совершенно не причем…, наверное. Вот только о том, как принцессе удалось убедить Лейлу в невинности своего истинного обличия, я не знаю. Ну и ладно, не мое дело. Главное, они поладили, а мне потом надо спросить, хочет ли она все же вернуться обратно. Если да, то мне придется и дальше напрягаться, ну а если нет, то пусть будет счастлива. Сначала Шая действительно строила из себя принцессу, но теперь она, похоже, раскрепостилась… может, ей действительно хочется остаться?

В этот момент один из колокольчиков зазвонил, отвлекая от унылого разговора двух рёв-коров. Девушки этому особого внимания не обратили, а вот я, откланявшись, быстренько поднялся на второй этаж, резко распахнув дверь в комнату…

Это у них привычка такая?! Кидаться оружием в людей! Уклонившись от летящего кинжала, я уперся яростным взглядом в Рогруда, который и метнул клинок. Тот стоял как ни в чем ни бывало.

— А, это всего лишь ты, колдун, — устало протянул он.

— В смысле «всего лишь ты»?! Совсем оборзел?!! — я в момент вспыхнул, как спичка.

И куда девается мое хладнокровие, когда я с ним разговариваю? Но мою ярость быстро прервал новый позыв тошноты.

— Подожди чуть-чуть.

Я чуть ли не на последних силах подполз к чемодану. В тот момент я прямо-таки пожалел, что столько защиты понатыкал, чуть не вырвало, пока открывал. Чертов храм! Чтоб вам сто лет никто подати не приносил!

Наконец потайной ящичек открылся, и я налег на банку с лекарством. Пил так, словно неделю в пустыне шатался, оторвался от нее только, когда перестал чувствовать недомогание. Это, конечно же, не эликсир принцессы и ману он не восполняет, но здоровье восстанавливает отлично, хоть и с натугом. Удовлетворенно выдохнув, я сел на кровать и пристально посмотрел на генерала. Он отвечал мне тем же.

— Ну? Ничего не хочешь рассказать?

Если вкратце, то дело обстояло так. После купальни они с принцессой разминулись, и генерал решил зайти в ближайший трактир. Сел за пустой стол и заказал себе вина. Вроде ничего такого, но внимание всех он к себе привлек. Естественно! Его трудно не заметить. Это только если нас троих вместе поставить, взгляд теряется, и ты не понимаешь, куда смотреть. Эту истину я уже давно заметил. А тут он один, да еще и доспех необыкновенный. Но все случилось не из-за него. Вскоре после того, как Рогруд зашел в таверну, появился и отряд стражников, и в таверне повисло немое напряжение.

Генерал, конечно же, не знал, почему, просто чувствовал страх и злобу — работа у него такая, но я-то уже в курсе, что там был сын градоправителя. Поначалу все было спокойно. Шумели? Конечно, да! Но где не бывает? А потом один из них стал распускать руки. Девушка, принесшая напитки стражникам (на вид чуть старше Шаи), была силой усажена на колени к нему, а ее отец (хозяин таверны) лишь со злобой и яростью смотрел на парня. Напились? Ну с кем не бывает, но меру-то надо знать. К тому же девушка-то была симпатичной, и руки стражника не долго задержались на ее талии, передвигаясь на более округлые формы.

Девушка уже, паникуя, начала брыкаться и просить прекратить, стражник не замечал ее слезливых просьб. Те, кто еще был в таверне, делали вид, что ничего не видят, многие уже успели уйти. И тут на сцену вышел Рогруд. Генерал не стал тратить время на пустые слова и просто въехал распущенному парню по морде, отправив на землю.

Тут надо сказать, что я его не осуждаю. Сам бы так поступил, по-своему, конечно, не привлекая лишнего внимания, но генерал — то другое дело. У него разговор короткий, а кулак тяжелый. Парня вырубило с одного удара: нос сломан, передние зубы выбиты. Опомнившиеся стражники начали заступаться за своего, но Рогруд расправился с ними по-быстрому, а после скрылся с места происшествия.

Всю оставшуюся ночь и последующий день он уводил стражников, запутывая следы. Сейчас вот теперь соизволил явиться и сидит передо мной. Я только пожал на это плечами. Ну не ругать же мне его? И тем более не хвалить! Взрослый парень сам должен разбираться со своими проблемами. Но чутье мне подсказывает, что градоправитель его так просто не оставит, а значит, нас это тоже коснется.

Глава 12

Перед тем как спуститься обратно, я кратко пересказал ему разговор девушек. На кухне нас уже ждал накрытый на четверых стол. Как? Я не спрашивал, но, увидев наши удивленные взгляды, принцесса ответила сама.

— Тебя за версту было слышно, — и с приподнятым настроением раскладывала по тарелкам картофель.

Ладно я, но вот Рогруд был удивлен тем, что Шая была без маскировки. Этот момент я как-то забыл ему рассказать, ну и ладно, потом сам спросит у нее.

Ужин был вкусным, а дружелюбная атмосфера при свечах сопровождалась беседой о всяких пустяках. Так разговор дошел до того, где Лейла, оказавшаяся очень приятной девушкой, снова загрустила и рассказала о том, что вскоре ей придется продать гостиницу за долги и надолго мы здесь оставаться не сможем.

— А почему вы не начнете новый бизнес? — невзначай спросил я, находясь в расслабленном состоянии от ленте и восхитительного яблочного пирога. Все же не могу избавиться от привычки говорить на «вы».

Девушка посмотрела на меня как на слабоумного. С ответом она не спешила и только, опустив глаза в чашку, заговорила.

— Да что тут можно делать? Это ведь торговый район, тут только таверны и гостиницы. К тому же это семейный бизнес, не могу же я…

— Конечно, можете! Семейный бизнес — это не одно дело, скорее это семья, которая занимается делом. Ведь если будет место с узким спектром услуг, это, наоборот, привлечет к вам клиентов.

— К примеру? — Лейла потеряла свой пораженный настрой, почувствовав ниточку надежды, пусть слова странного подростка и казались ей бессмыслицей.

— К примеру, кафе. — Не знаю почему, оно просто пришло мне в голову.

— Кафе? — удивилась девушка.

Ошибочка… похоже, здесь такого не существует. Ну значит, будет.

— Это что-то на подобие таверны, но в нем подают сладости, прохладительные напитки и чай… ленте. А еще такое место по большей части рассчитано на женскую аудиторию.

— Но подобное просто не может стать популярным, — воспротивилась Лейла.

— Отнюдь, — возразил я, уже подсчитывая будущую прибыль, а также расчет на жилье и спокойное место, чтобы посидеть с книгой. Рогруд на наш разговор не обращал внимания, а вот принцесса увлеченно слушала.

— Скажите, много ли в городе мест, где приличные юные девушки могут посидеть в уюте, поболтать по-дружески и насладиться десертом? Нет? Вот теперь подумайте, будет ли такое место действительно непопулярным.

Я заметил изменения в ауре девушки, когда она услышала доводы. Остается только добить.

— К тому же обеспеченные девушки не умеют тратить деньги, а потому можно рассчитывать на хорошие чаевые.

Моя хитрая ухмылка была пресечена строгим взглядом принцессы. Я ее чем-то обидел?

— Лейла, он прав! — Шая неожиданно сменилась в лице и встала на мою сторону. Похоже, она тоже приценилась к будущим доходам. Но что значит тот взгляд? — Ты ведь как раз хорошо готовишь десерты, сама же говорила.

Насевшая на девушку Шая еще больше загоняла ту в угол, а мне это как раз и надо. Можно сказать, она делает мою работу.

— Это все равно невозможно. У меня нет денег, даже чтобы долги закрыть, об открытии кафе даже и говорить нечего…

— Деньги будут. — Пафосно отпив ленте, я наслаждался сразу тремя удивленными взглядами. И, выждав драматичную паузу, наконец пресек их любопытство. — Завтра я рассчитываю получить крупную сумму денег, из них вы сможете оплатить долги и подготовить дом к открытию кафе.

— Да я же ни в жизнь с вами не расплачусь! — Уже вскочив из-за стола, девушка смотрела на меня заплаканными глазами.

— Просто так я и не собирался давать вам денег.

Поставив чашку на стол, я уже серьезно посмотрел на девушку. Может, она только кажется слабой, но от моих глаз ее боевой дух не скроешь. Такая девушка, если решится, то уж точно не отступит. Ее так просто не напугать, а мне такие нравятся. Может, поэтому мне захотелось ей помочь? Я ведь с самого начала и не рассчитывал на прибыль…

— Эти деньги будут нашим вкладом в общее дело.

— То есть как? — чуть опешила девушка.

— На них мы поможем вам отремонтировать дом и открыть кафе, а взамен мы будем здесь жить и есть бес-плат-но.

От моих слов в осадок выпали все, включая и генерала. Ну еще бы! Я же не прошу у нее половины выручки, хоть, наверное, принцесса на это и рассчитывала, поэтому и прожигала меня яростным взглядом. Эй-эй, это, между прочим, будут мои деньги! Я и так их по доброте душевной с собой в одну охапку взял.

— Мне нужно подумать, — сдавшись, Лейла села на стул, закрыв лицо руками.

Пусть думает, результат все равно будет в мою пользу. Пожелав спокойной ночи, я и Рогруд тактично покинули отчаянную девушку в руках принцессы. А она, я уверен, доведет дело до конца. Уже когда мы лежали в постелях, Рогруд, который до этого и слова не сказал, что-то разговорился.

— Хитро придумал. Еще и деньги как-то раздобыл.

— Я уже наложил на это место кучу чар, не хочется так просто бросать, — ложь. Отменить все эти заклинания мне не составит и пары минут, просто захотелось. Понравилось мне здесь.

— Ясно. — Генерал, похоже, не поверил мне. Уж не знаю, догадался он или нет, но из этого человека слов просто так не вытащишь.

— Давай спать, завтра много дел.

Дел действительно будет много, надо хорошенько выспаться. Укутавшись в одеяло по самый подбородок, я сладко зевнул и начал засыпать. Засыпать?! О! Похоже, из-за низкого уровня маны тело теряет способность постоянно бодрствовать, поэтому я могу спа… хрррр.

***

Утро началось просто превосходно: с чашечки ленте и кусочка вчерашнего пирога. Настроение умиротворения буквально витало в воздухе нашего будущего кафе, и даже серьезное выражение лица Лейлы, и ее темные синяки под глазами не могут его мне испортить. Тут и к гадалке не ходи: все равно, по-моему, будет. Она, кстати, еще упоминала, что человек от градоправителя заглянет на днях. Что ж, думаю, мне не стоит затягивать с моим планом «Месть и нажива». Но этот ленте восхитителен! Посижу еще чуть-чуть…

Спешить мне не хотелось, поэтому, подождав, когда выйдет солнце, я покинул «Пташку». Строго настрого запретив Рогруду и Шае покидать гостиницу, а в случае, если сюда нагрянут храмовники или стража, уходить через люк в крыше. Город был уже полон народу, и все пространство переполнено шумом и гоготом толпы, в воздухе витает аромат уличной еды, где-то играет музыка. Мне здесь действительно нравится. Не конкретно этот город — в будущем мне все равно придется отсюда уехать, — а этот мир. Здесь нет таких сумасшедших технологий, полно всего интересного и неизведанного. Будет чем заняться в ближайшие 300 лет, если не все 500.

Теперь вернемся к делам насущным. Как я собираюсь разбогатеть? Но все детали моего коварного плана я оставлю на интригу, подскажу лишь, что для этого мне понадобится Смайли. Да-да! Именно Смайли. Как его хозяин, я чувствую связь со своим созданием, пусть он и второго поколения, и с уверенностью могу сказать, что слизь еще жива и в плане играет ключевую роль. Мне надо лишь его подобрать по пути.

Правда, хорошее настроение быстро ушло, когда я подошел к храму. Мне даже маскировка не понадобится, потому что заходить внутрь я не собирался. Вот еще! Меня теперь туда силой не затащат! Спасибо, и вчерашнего хватило! Пристроившись возле стены рядом с деревьями, я мысленно позвал Смайли. Ответа я, конечно же, не ждал, но действительно удивился, почувствовав ответный эмоциональный сигнал. Похоже, гаденыш все же добрался до амулета. Это хорошо, и теперь у них нет зацепки на Шаю, а с ее внешним видом я что-то сделаю.

Через пять минут из-под стены храма выползло это чудо, разъедая небольшой кусочек стены. Я подобрал маленькую слизь на руки, умиляясь ее чуть увеличившимся размерам и насыщенному фиолетовому цвету, даже ядро не видно. Консистенция как у желе: мягкая и студнеобразная. Чуть потискав слизь, я получил ответную позитивную реакцию своего творения. Честно, не думал, что одного магического камня будет достаточно, чтобы его разум начал развиваться. Его родитель вообще под сотню таких съел и мог с компьютером посоперничать в вычислительной способности. Вернув Смайли в колбу, я как можно быстрее покинул ненавистную мне землю. Пусть это и не храм, но дышать здесь все равно тяжко.

Дом Богора встретил меня уже знакомым зловонием. В этом мире есть очень интересное выражение на этот счет: «Кто стал врагом некроманта, не отмоется от его проклятий до самой смерти». А я по совместительству маг и некромант! Как точно оно сейчас подходит! Богор, ты стал моим врагом в миг, когда польстился на мое творение, и время расплаты пришло.

— Снова ты! — противный скрежет стекла вместо голоса раздался в помещении, а из-за занавески показалась знакомая сморщенная морда с родинкой.

— Смотрю, вы тоже не хвораете. — Но это ненадолго.

— Чего тебе надо?! Книг нету! — Богор начал метать в меня яростные искры из глаз, размашисто махая руками. Словно индюк нахохлился.

Еле сдерживая хищную ухмылку, я спокойно преодолел разделявшее нас пространство, встав лицом к лицу со стариком. Он же лишь гневно сморщил лицо. Похоже, вчерашнее происшествие сильно его разозлило, и он до сих пор от этого отходил.

— Я хочу кое-что продать.

Его взгляд на секунду скользнул вниз. Значит, уже заметил?

— Тогда шуруй к ростовщику! Нечего уважаемого мага от работы отвлекать, — снова взревел Богор, чуть не оплевав меня.

— Боюсь, только уважаемый маг сможет по достоинству оценить то, что я принес.

И прежде чем маг снова начал кричать, вытащил из кармана колбу с фиолетовой жидкостью. Глаза Богора округлились как бильярдные шары, застыв на колбочке в моих руках, рот открывался в немом разговоре, а руки дрожали, застыв в воздухе. Я же как завороженный смотрел на него. Как же можно быть настолько тупым, чтобы забыть про все на свете и быть зацикленным на магических вещах? Хотя… не мне такое говорить, но, в отличие от этих бездарей, я могу себя контролировать.

— Думаю, теперь вы заинтересовались? — Позволив себе довольную ухмылку, я потряс колбочкой перед лицом мага. Ощущение, что дразню наркомана дозой.

— Ч-что это? — без прежней злобы спросил маг.

— Это очень мощный эликсир, способный увеличить вашу магическую мощь вдвое!

— С-сколько? Сколько ты за него хочешь? — дрожащим голосом выдавил Богор, сглатывая слюну.

— 10 золотых, — без доли сомнения назвал я цену.

Тут, как говорится, главное не переборщить. Назовешь много — он скорее попытается тебя прихлопнуть, и тут уж по-тихому замять дело не получится. Назовешь меньше — уже начнет что-то подозревать. Пусть они и безнадежны, но уж точно не глупы, так что названная мною цена очень хорошо вписывается в концепцию торгов.

— 10! — поперхнулся маг, чуть протрезвев. — Это слишком много!

— Много? В таком случае я покажу это другому магу, который сможет заплатить такую цену. Например, Лорику.

Я нарочно назвал имя его конкурента и медленно убирал колбу в карман, но не успела пробка скрыться за тканью, как Богор снова закричал.

— Хорошо, я заплачу! — чуть ли не сокрушенно он обвел меня гневным взглядом. — Жди здесь и ничего не трогай!

Богор скрылся за ширмой, что-то причитая себе под нос. В помещении, где маг принимал посетителей, нет ничего примечательного: пара скудных диванчиков, стол в углу, а на нем показушно выставленный хрустальный шар. Ни цветов, ни шкафов с книгами, даже окна плотно закрыты шторами, и единственный источник света — это масляная лампа под потолком. И что, скажите мне на милость, здесь нельзя трогать? Или у него, как у всех магов, комплекс собственности? Маг вернулся в таком же раздражении, как и уходил, но на этот раз неся в руках кожаный кошелек. Он брезгливо поморщился, но протянул его мне.

С улыбкой я принял деньги, довольный их тяжестью и еще больше довольный тем, что Богор с трясущимися руками держал склянку.

— Ты свое получил! Теперь убирайся из моего дома! И не смей никому об этом рассказывать! — Гаркнув на меня, он поспешно скрылся за ширмой.

Я просто стоял на месте, не спеша уходить. Может, оно и к лучшему? Сейчас я просто, не сдерживаясь, скалился во все зубы как безумец. Мышка попалась в мышеловку. Не прошло и минуты, как с той стороны послышался грохот и приглушенное хрипение. Началось… Зайдя за ширму как хозяин этого дома, я застал Богора корчившимся на полу. Слюни разбрызганы по полу и, не останавливаясь, текли из открытого рта, руки сомкнуты на шее, а красные глаза неотрывно смотрели на меня. В них читалась боль, страдание и мольба о помощи. Я присел на корточки рядом со скрюченным стариком и с жалостью смотрел на то, как он задыхается.

— Вот как можно быть таким доверчивым? Вас что, не учили не глотать что попало? — Хитрая ухмылка снова отразилась на моем лице. Богор, искренне паникуя, пытался мне сказать что-то в порыве агонии, но в горле что-то застряло… или кто-то?

— В следующей жизни советую не посягать на чужое имущество.

Последняя брошенная мной фраза повергла Богора в шок, и резкая судорога отправила его к Творцу.

В комнате стало непривычно тихо, а застывшее на полу тело бывшего мага неестественно скрючилось. Я провел взглядом по трупу Богора, не испытывая никаких чувств. Жалость? Нет уж, увольте! Чувство вины? Вот еще! Что там, что здесь, а побеждает сильнейший, ну или, как в моем случае, хитрый. А он сам виноват, что встал у меня на пути. Из носа и открытого рта трупа медленно вытекала фиолетовая жидкость, пока на деревянном полу возле меня не образовался студнеобразный комочек слизи, став больше в два раза.

— А ты подрос, — я похлопал Смайли по макушке, ну или так я представил выпуклый холмик.

В ответ мне послали яркую позитивную волну эмоций, и, на мой взгляд, что-то больно сильную. На всякий случай проверил его состояние магическим зрением. Как оказалось, не зря. Магический фон вместе с камнем теперь был еще сильнее и, ко всему прочему, имел отклик на магию земли.

— Погоди, ты что, его сердце съел?

Слизь нервно завибрировала, не понимая, злиться ли хозяин или нет, но послала положительный ответ.

— Ну ничего, — снова похлопав Смайли по макушке, я подобрал слизь на руки.

Мой преданный питомец только еще охотней прижался ко мне и довольно завибрировал. Вот это я понимаю, домашнее животное: ни гадит, ни пачкает ничего, ест все, что дашь, и никогда не будет жаловаться, да и любит искренне.

– Что ж, поищем тут чего ценного!

Спустя три часа рысканья по дому мага я добрался до пяти тайников, где он прятал еще 50 золотых, 359 серебряных и около 1000 медных, и по мелочи несколько украшений. Их все я проверил на наличие магии и, как оказалось, — ничего, обычные дорогие безделушки. Все это добро отправилось в отдельный сундучок. Помимо денег, я нашел то, что так долго искал! Книги о магии! Вот старый… мертвый хрыч! Хотя, на мой взгляд, их могло быть и больше.

Несколько томов были аккуратно запакованы тканью и уложены возле сундучка. Еще захватил парочку книг по истории и дневник самого Богора, на подобие моего гримуара. Пусть я и спешил, но отказать себе в удовольствии пролистать парочку страниц (половину дневника) не смог. И теперь я, кажется, догадываюсь, почему маги этого мира тратили столько времени на изучение заклинаний. Конструкты здесь настолько запутанные, что даже у меня глаза на лоб лезут от этой мешанины. Причем на каждую стихию они… короче, они одинаковые, вообще, полностью, меняется только построение символов и… Что-то я увлекся, хотя даже половины вещей не перебрал.

Но если в целом, из оставшегося здесь были только мантии старика, всякое барахло в виде статуэток и флакончиков с чем-то непонятным. Пусть я и не знаю, что это, но моя чуйка подсказывает об их значимости, даже Смайли тянется их съесть, а значит, что-то в них все же есть. Поэтому для дальнейшего изучения они отправились в отдельный ящичек. Вот, собственно, и все наследство, доставшееся мне от некогда живого мага Богора. Перекрестившись на лад христианский, я простил ему все грехи. Как говорится, мстят после смерти только некроманты, ну а я уже отомстил ему при жизни, так что обиды больше не держу. Но если он попытается вернуться призраком — изгоню! Изгоню и глазом не моргнув!

Теперь осталось только подумать, как все это добро отнести в «Пташку». Если честно, на такое богатство я и не рассчитывал, но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Может, телепорт? С момента перенесения в этот мир я как-то побаиваюсь его использовать, а то мало ли куда меня на этот раз занесет. Как говорится: один раз — случайность, два — совпадение, а три — уже судьба. И что-то мне не хочется искушать эту судьбу и переноситься в другую галактику. Подождите! А зачем мне самому телепортироваться?! Я же могу просто открыть телепорт в комнату. Потерев руки, я уже предвкушал чувство, как то, что испытываешь перед опасным экспериментом…

***

Рогруд лежал на кровати в комнате. Колдун сказал не высовываться и что сам пойдет по делам. Уж какие это дела, генерал не догадывался, но и спрашивать не стал. Пусть лучше он держится подальше от всех этих колдовских штучек и будет невредим, чем сунет нос и останется без него. И сейчас он просто наслаждается покоем, мягкой постелью и горячей пищей. На войне такие изыски только снятся.

Но Рогруд не мог не думать о том, что же случилось, когда он исчез? Победили? Хотя это глупые мысли. Конечно же, его воины, даже потеряв генерала, одержали безоговорочную победу над войском Ваннара! Заклятого врага клана Харакна! Его смерть принесет долгожданное перемирие на земли кланов. А что потом? Пройдет еще поколение, родятся новые драконы, и все начнется сначала.

Генерал томно выдохнул. Он прошел две войны и, несмотря на то что был пятым сыном, сумел пережить трех своих старших братьев.

— Бронзовый, Железный, Серебряный, — Рогруд перечислял каждого, загибая по пальцу.

Три великих дракона, которые уже переродились в его племянников. Уж таков закон: раз родился Медным, всю жизнь и последующие тоже навсегда будешь именно тем драконом, которым тебе суждено быть. Поначалу ему нестерпимо хотелось вернуться обратно, но вскоре это желание утихло, и он стал наслаждаться покоем. Последнее время генерал начал задавать себе один невинный вопрос: «Надо ли ему вернуться?». Мир без войн, о котором он мечтал, рассыпался в прах на пороге нового поколения.

Медный дракон — самый слабый из всех пяти в клане, никто особо не будет волноваться, если из рода Харакна исчезнет слабое звено. Но Рогруд не был слабаком! Пусть его истинная форма дракона уступает другим в мощи, но личными качествами он далеко ушел от братьев, оставив тех позади. Логика, стратегия, мастерство меча и копья, рукопашный бой — он в совершенстве освоил их все и, несмотря на то что Медный стал генералом третьей армии после отца и старшего брата. Но даже это не смогло изменить отношение к нему как к Медному. А здесь? Здесь о его истинной сущности никто не знает, и он может начать новую жизнь. Правда, еще надо бы узнать все о здешнем мире, все же он очень странный, еще и эти существа… Но колдун о них знает, при том что сам он тоже из другого мира.

Свое небольшое мнение о колдуне Рогруд уже успел составить за то недолгое время, что они провели вместе. Очень мудр и начитанный, хоть и прячет за человеческим лицом свои темные тайны.

На взгляд генерала, парень оказался интересным и непонятным, правда, в то же время слабым и беззащитным, как котенок, но в мощи его колдовства пришлось убедиться лично. Рогруда до сих пор передергивает от одного воспоминания того черного дыма, скрутившего гоблинов и огромного орка как глиняных кукол. Тогда генерал сам был готов сбросить свое человеческое лицо и уже в облике дракона разнести врага, но колдун его опередил и сам расправился с ними. Даже за один день успел разжиться деньгами, нашел всем постоянный дом с едой и, возможно, даже работу. Если честно, поначалу он считал его трусом и единоличником, но, словно опровергая его мысли, парень всегда действовал наоборот. И пусть Рогруд не знал, что у того на уме, но внутреннее чутье подсказывало, что ему доверять можно.

А еще этот взгляд… на вид он еще мальчишка, но глаза полны мудрости, прямо как у старейшины клана. Тот тоже смотрит так, словно сквозь тебя, при этом видя все. Рогруд на эту тему тоже часто задумывался: может, парень, как и он, только выглядит молодо, а тому на самом деле уже за сотню лун перевалило. Самому генералу уже 146 лун, по меркам войны такие драконы уже считаются ветеранами.

Еще есть не менее странная девушка Шая. Не то чтобы ее цвет кожи кого-то удивил в его мире. Там живут драконы, чья кожа не меняется даже в человеческом обличье, так что Рогруд этому не удивился. Но по реакции местных жителей на девушку-нелюдя, они явно не любят. Еще она не была похожа на женщин с его родины: те кроткие, тихие и раздражающе пугливые, Шая — полная их противоположность. Дерзкая, бойкая и жутко громкая, а когда она начала показывать свою гибкость, Рогруд даже не сдержал несколько похотливых мыслей на этот счет. По его нескромному мнению, будь она в клане, то наверняка стала бы наложницей главы с такими-то талантами. Ну а в целом мнение о ней у генерала сложилось вполне хорошее, и пусть она была более открытой, чем колдун, но даже у нее были свои тайны. Взять хотя бы одежду, и арбалет, и еще бойцовские навыки, торговля…

Похоже, с попутчиками ему повезло, но стоит ли ему прямо сейчас открывать свою тайну? В этом он не был до конца уверен.

— Лучше еще подожду…

От мыслей генерала резко оторвал светящийся круг на полу.

Повинуясь рефлексам, он вскочил с кровати и вытащил меч, встав в стойку, замерев в ожидании. «Что это? Нападение? Неужели местные власти меня нашли?» Мысли сменяли одна другую, пока из светового диска что-то не показалось. Рогруд напрягся всем телом, готовясь отражать нападение врага, но, к его шоку, из света вылетел сундук, упавший с грохотом на пол рядом со светом. Следом за ним появился ящик, а потом чьи-то руки аккуратно складывали замотанные в ткань свертки. Генерал пристально следил за процессом и тут он узнал браслет из незвенящих колокольчиков на запястье.

— Колдун?

Руки на секунду застыли и повернулись на голос. Выглядело это странно и жутко, но они быстро нырнули обратно в свет. А потом оттуда медленно показалась макушка колдуна и часть лица по нос. Голубые глаза пристально всматривались в генерала, а потом резко показалась вся голова.

— Чего пугаешь?! — обиженно выкрикнул он. — Я уж подумал, не туда попал.

Рогруд мысленно выдохнул. За годы в роли командира он научился скрывать свои чувства на публике, но к тому, что чья-то голова, торчащая из пола как капуста, будет на него обижаться… Нет! К такому его жизнь не готовила. А с этим парнем только и остается, что удивляться.

— Ты чего из… пола? Двери, что ли, нет? — Он убрал меч обратно в ножны и осторожно присел возле портала.

— Только если здесь есть дверь сквозь три улицы, — съязвила голова и снова скрылась в свете, и показавшиеся бледные руки продолжили складывать свертки.

Рогруд заинтересованно открыл один из сундучков. Второй раз за день ему пришлось удивиться, когда он увидел столько сокровищ, только слово…

— Откуда? — вырвалось у него.

Из света снова показалась голова, и она уже знала, о чем спрашивал генерал.

— Так сказать, военный трофей, — пожав невидимыми плечами, пояснил он.

— И с кем же ты успел повоевать? — продолжал расспрашивать генерал, следя за этим чудом из пола. Говорящая голова! Действительно, колдуны его клана не могли сотворить такое.

— Можешь посмотреть, если хочешь. Только залезай головой вперед, а не то тут ногами полетишь, — и снова скрылась.

Рогруду эта идея понравилась, поэтому, накинув плащ, он нырнул в диск света. Все его пять чувств твердили, что сейчас он стукнется лбом по дереву, но шестое молчало. И в следующую секунду он смотрит снизу на колдуна, а тот лишь довольно ухмыляется.

***

Я смотрел, как одна голова генерала торчала из телепорта. Зрелище забавное, если еще учесть, что здесь портал идет «в» пол, а там «из». Очень сильно сбивает с толку, но ему, похоже, это не мешает.

— Помощь нужна? — я протянул голове руку, но, не приняв мою помощь, Рогруд самостоятельно вылез, точнее, залез сюда.

С полным покер-фейсом Рогруд отряхнул плащ и одежду, как будто там что-то было, и с нескрываемым любопытством осматривал комнату. Пока его взгляд не уперся в труп мага. Он неспешно подошел к телу и без каких-либо эмоций осмотрел его. Вот чего я не могу понять, так это способность настолько скрывать свои эмоции и чувства, что его аура обычно всегда держит один и тот же вид. Я ведь даже не могу прочесть его мысли, потому что ментальная магия мне не дается без заклинаний. Чего уж там до интуиции, она-то странно не отзывчива, когда дело касается генерала, для меня он прямо-таки закрытая книга.

— Это ты называешь войной? Ограбить старика? — его до жути спокойный и холодный голос выдернул меня из размышлений. И от этих слов мне почему-то стало не по себе. Он что, пытается меня осудить?!

— Вообще-то это тот самый маг! — так же спокойно ответил я.

— Который забрал у Шаи твой амулет? — быстро сообразил генерал.

— Да.

— Туда ему и дорога. — Рогруд отошел от трупа и снова обвел комнату взглядом.

Просто и кратко! Как всегда, генерал остается генералом! Интересно, а если бы я действительно ограбил кого-нибудь, как бы он отреагировал? Ну, если судить по той истории с сыном градоправителя, то наверняка бы попытался убить… м-да, с ним лучше держать ухо востро. Терять такого союзника тоже не хочется. Да и жизнь тоже.

— Что теперь собираешься делать?

— Пойду на рынок рабов, — отмахнулся я, так словно это было в порядке вещей, а генерал уперся в меня удивленным взглядом. Наверное, он имел в виду мага. Или может, в его мире нет рабов? А я-то думал, у них что-то на подобие II века моего мира.

— Я пойду с тобой, — без лишних вопросов заявил Рогруд.

— Что?!

Наше столкновение взглядами продолжалось несколько десятков секунд, пока голос ко мне все же не вернулся. А я-то думал, что он умный парень.

— С дуба рухнул?! Тебя по всему городу ищут!

— Ну так я же буду с тобой. Или могущественный колдун не сможет что-то сделать? — и хитро ухмыльнулся, следя за моей реакцией. На слабо меня хочет поймать? Вот гаденыш!

— Я маг! И если так хочешь, пошли. — Все равно он прав. Если со мной — то ничего страшного. — Меч можешь с собой взять, а вот доспех снимай и бросай в портал.

Рогруд немного подумал, а после сделал, как я и сказал. Через минуту из магазина мага вышла странная парочка в капюшонах.

Глава 13

Рынок рабов располагался за городом, на ближних землях, но с другой стороны дороги, по которой мы ехали. По пути нам постоянно попадались храмовники или стража, и, если с первыми мы не контактировали, то вторые подходили чуть ли не на каждой улице. Но я подстраховался и, используя простое железное кольцо, стыренное у Богора, сотворил амулет, благодаря которому человек, носящий его, не попадал в поле зрения людей, кроме меня. Рогруд, как только понял это (до этого я ему не говорил), даже подшутил над одним из стражников, незаметно вытащив у того кошелек. Сдерживать в тот момент спокойствие было как никогда трудно. Он что, дите малое!? Но тут уж я бессилен. Или это я перестарался? Надо было сделать так, чтобы у него просто лицо плыло.

Рынок, как выяснилось, был небольшим, человек на сорок повозок, в которых сидели… люди. И если бы кто-то спросил меня раньше, еще в том мире, как я представляю себе раба, то, наверное, без заминки сказал бы, что грязными, в лохмотьях и с ошейниками. Так, собственно, и выглядела большая часть здешних обитателей. Те, что подороже и «хорошего качества», одеты в чистую одежду и платья. Некоторые девушки даже накрашены и наряжены в украшения, а сильных воинов обмазывали маслом. Для нормального человека зрелище представлялось как обычное столпотворение людей, вот только меня просто душила кружившая в округе серость и уныние.

— Так зачем тебе раб? — подал наконец голос генерал. В отличие от меня, он хмурился, смотря на этих бедолаг.

— Как думаешь, что дешевле: нанять бригаду рабочих или купить одного толкового раба?

— Но ведь у тебя есть деньги? Зачем скупиться? — все еще не понимал меня генерал.

— Чтобы лишнего внимания не привлекать. Мы же только приехали. Сейчас надо в тени сидеть да сведения собирать, а мы деньгами сорим. Разве не подозрительно? Да еще вас с принцессой по всему городу ищут.

— Понял, — наконец согласился Рогруд и, резко остановившись, уперся в одну из повозок.

— Что там? — я заинтересованно посмотрел туда же, но ничего специфического не увидел. Рабы как рабы.

— Давай спросим здесь, — и, не дождавшись моего ответа, пошел сам. Я же потопал следом. Лучше не оставлять его одного, а то опять дел наворотить сможет.

Как я и думал, ничего специфического здесь нет. Самые обычные рабы: мужчины, женщины, дети. В них ни капли магии, но генерала сюда что-то привлекло, не просто же так?

— Приглянулся кто? — к нам подошел высокий мужик с густой черной бородой. Никогда бы не подумал, что это работорговец, уж слишком у него глаза добрые.

— Мне бы толкового раба, да с руками, чтоб за хозяйством смотрел.

Работорговец заинтересованно меня оглядел и погладил бороду. Уж не знаю, чего он там себе надумал, а у меня уже мурашки от этого «оценивания» по спине бегают. Так! Лицо кирпичом! А то попытается втридорога какого-нибудь старика продать. Лучше спугнуть его серьезностью.

— А деньги-то у тебя есть, малец?

За мальца ты мне ответишь! Фиг тебе, а не полная цена!

— Есть. Главное, чтоб у тебя такой человек был, — холодно ответил я и продолжил осматривать людей в ошейниках.

Мужик хмыкнул и открыл замок повозки. Рабов он не звал, а просто вытащил силой за локоть. Так перед нами по линеечке встало четверо мужчин, и каждый со своим комплектом кандалов. Точнее, они когда-то были мужчинами, теперь это скелетообразные существа с дряблой кожей и впавшими глазами. Мне прям занятия по некромантии вспомнились.

Единственный, кто явно выделялся из них, был человек лет сорока. Такой же худой, как остальные, но, если другие тупо пялились в землю, то он смотрел прямо на меня. И я уже видел такой взгляд… когда человеку больше нечего терять, он начинает смотреть вперед так, словно собирается уничтожить весь мир… таким взглядом на меня смотрел парень в зеркале четыре года назад. чтоб отвлечься от нахлынувших чувств, снова переключился на работорговца.

— Они точно отвечают требованиям?

— Да. Каждый из них раньше управлял таверной и гостиницей.

— Плохо управляли, раз в рабство продали, — на мой комментарий работорговец лишь хмыкнул, а мужик, прожигающий меня взглядом, зажегся еще больше, но все так же покорно стоял. Теперь вопрос: кого из них покупать? Или лучше у других поспрашивать?

— Пусть он покажет руки, — Рогруд указал именно на того мужика со свирепым взглядом, и никто, кроме меня, его, конечно же, не услышал.

— Пусть этот покажет руки, — передал я слова генерала.

Работорговец пинком вытолкал из общего строя раба. Тот похромал ко мне и послушно поднял руки ладонями вверх. На мой взгляд, самые обычные руки: в грязи, занозах и мозолях. Ну и что тут такого?

— Он воин. При очень хороший, — довольно прокомментировал Рогруд.

Мне хотелось спросить, как он об этом узнал, но с моей стороны глупо разговаривать с самим собой на виду у посторонних, тем более будущих рабов. И все же ничего такого в этом мужике я не увидел. Конечно, есть несколько пятен убийств, но для этого мира мне кажется, это уже нормой. Однажды увидел такое пятно у милой женщины. Бррррр… жуть! Теперь их опасаюсь! Ну, если сам генерал сказал, что он воин, то тут остается только поверить.

— Сказал же, что мне нужен работяга, а вы мне воина подсовываете, — моим словам удивились и работорговец, и сам раб.

— К-как? — сухо спросил он, но не успел отойти от шока, как силком был потянут назад в строй сильной рукой. Работорговец уже выступил вперед.

— За воина беру дороже, — тут же заявил он, скрещивая руки на широкой груди.

— Да мне как-то…

— Покупай его, — властно заявил генерал.

— Что?!! — воскликнул я, а работорговец приписал эту реакцию своим словам и снова хмыкнул. Он ведь даже не догадывался, что у него такой товар на руках имеется.

Вот помело вместо языка! Хотя я на самом деле и не собирался его покупать. Это ведь генералу приспичило его купить, вот он и должен разоряться! Почему страдать должен мой кошелек?!.. Пусть и обогащенный деньгами убитого мага.

— Сколько? — вяло протянул я, мысленно готовясь услышать громкую цену в тридцать серебряных. Больше за этого лиха я и не дал бы, будь он хоть королем побежденной страны.

— Один золотой.

— ЧТО?!!!!! — Рогруд даже придержал меня за плащ, чтоб я не накинулся на мужика. А я могу! — Дам тридцать серебряных!

— Один золотой!

— Ах ты… тридцать один серебряный.

Торговались мы долго, ооооочень долго. У меня аж во рту пересохло, но работорговец даже не хотел уступать, а Рогруд вместо того, чтобы волшебным образом появиться из воздуха и припугнуть своим грозным видом, стоял в сторонке. В конце концов сошлись на сорока серебряных. Вот вроде заплатил больше на десять монет от положенной цены, но чувство поганое. И все же обещание я выполнил и отдал даже меньше половины золотого.

Когда цепь от кандалов попала в мои руки, я, не задумываясь, снял их, даже без использования ключа. Мой поступок нехило удивил мужика, поэтому, пораженный таким действом, раб снова заговорил.

— К-как? — сухо спросил он, невинно смотря на меня. От былого настроя не осталось и следа.

— Так с ними же неудобно. И вот, на, выпей, — я протянул ему склянку. — Это лекарство. Не хватало еще, чтобы ты помер по пути.

Мужик дрожащими руками взял у меня лекарство и без задней мысли вылил себе в рот. Крутым хочет казаться, а аура-то коричневая.

— Как звать?

— Джорох.

— Меня Адриан, можно просто Эд.

— Не волнуетесь, что убегу? — более уверенно спросил Джорох. Лекарство подействовало, он перестал хрипеть и даже выпрямился, а ссадины от наручников быстро затянулись.

— Попробуй, — я невинно пожал плечами и, уже развернувшись, добавил: — Если получится.

Не стоит забывать, что за твоей спиной стоит генерал какого-то там клана.

На обратном пути мы заглянули на рынок, чтобы прикупить новой одежды Джороху. После к шопингу присоединился и Рогруд. Вкус у генерала, как выяснилось, был: он выбрал себе длинный темно-бордовый халат на подобие кимоно, украшенный вышитыми клиновидными листьями. Даже я купил себе подобный, только поменьше и синий, будет в чем ходить дома. Продавец сказал, что такие наряды являются традиционной одеждой Шейнии, так называемой страны пустынь и песка. Что-то часто я слышу об этой стране здесь. Неужели соседнее государство? Надо будет потом прикупить на эту тему книг.

Платить за все пришлось, конечно же, мне, вот только покупки нес Джорох. Мне не хотелось, а Рогруду нельзя… все же будет странно, что узел с одеждой парит в воздухе. Да и сам Джорох не выказывал сопротивления. Ошейник, как и кандалы, я тоже снял, но он так и не предпринял попыток сбежать. Да еще так удивился, когда я начал подбирать ему одежду из качественного материала. Такое чувство было, словно детдомовцу конфеты покупал — счастье полные штаны. Еще и продавец такую рожу скорчил, когда узнал, для кого эта одежда. Только сдерживаться и оставалось, еле-еле не заржал. Все же строить из себя ледышку в такие моменты — это самое тяжелое занятие.

По пути в гостиницу, точнее в будущее кафе, мне надо было зайти в одно местечко на базарной площади, поэтому мы свернули на маленькие улочки, чтобы сократить дорогу и успеть засветло. Но кто ж знал, что тут-то я и встречу своих недавних знакомых.

— Готовься к смерти, ублюдок!

Прямо напротив нас собралась целая толпа головорезов, трое из которых давеча предприняли попытку меня ограбить. У одного выбиты передние зубы и заплыл глаз, второй, ну тот, что покрупнее, прожигал меня взглядом. Главарь, естественно, с перебинтованной шеей, созерцал меня как на заклятого врага.

— А я смотрю, вам все неймется! — в ответ крикнул я, деловито ухмыляясь.

— Твои знакомые? — тихо спросил Рогруд, уже держа руку на рукояти меча, при этом оставаясь совершенно спокойным.

— Да. Вчера познакомились, только тогда их было раза в три меньше, — Джорох в этот момент вернул себе яростный взгляд и, опустив узелок одежды на землю, начал разминать руки, стараясь не обращать внимания, что мальчишка, купивший его, разговаривает сам с собой.

— Не стоит, — пресек я разминку мужчины, а в награду получил недоумевающий взгляд.

— Харе трепаться! Или штанишки уже намочил? — рявкнул тот самый заводила, который обещал мне расправу, но нападать не спешил. Его дружки поддержали настрой смешками и жутким оскалом.

— Что будешь делать? — все так же шепотом обращался генерал.

— Да ничего! Нужно мне больно о них руки марать, — в такт своим словам я брезгливо скривился и оттер руки.

— Тогда я сам ими займусь. Хорошая разминка для мышц, руки так и чешутся, — Рогруд, оскалившись, обвел бандитов хищным взглядом, выбирая, с кого бы начать. Мне их даже жалко стало… хотя нет, показалось.

— Они полностью в вашем распоряжении, генерал, — я тактично отошел в сторону, уступая могучему воину дорогу, и встал возле Джороха.

— Что, уже собрался сбегать?! Даже этот старик тебя не защитит, — бандиты наконец двинулись и медленно, так в вразвалочку, начали приближаться к нам.

— С кем вы разговаривали? — непонимающе смотря на меня, спросил раб. А сам нервно поглядывал на толпу, борясь с желанием ввязаться в битву, но без приказа не мог сдвинуться с места.

— Сейчас сам увидишь, — уже не скрывая довольной улыбки, я предвкушал будущее зрелище, следя, как высокая фигура генерала не спеша движется на толпу. И тут меня как осенило.

— Только без оружия! Они должны остаться в живых! — крикнул я Рогруду, а он, даже не повернув головы, махнул рукой. Мол: «И так понятно!»

А вот бандитов это, похоже, развеселило. Они, конечно же, не поняли, кому я это крикнул, но, поступая в точности наоборот, достали свое оружие, и теперь каждый держал по ножу в руке. Генерала это даже не заставило замедлиться.

И вот первый из них рухнул на землю от удара в живот. Волнение уже прошлось по толпе, и тут один «сорви-голова» закинул меч над головой и решительно понесся на меня с криком. Но не успел он покинуть линию толпы, как был отправлен в полет резким ударом в челюсть. Остальные бандиты, уже поняв, что к чему, начали с паникой в аурах размахивать оружием вокруг себя.

Должно отметить, что это им не очень-то и помогло. Рогруд снова показывал искусство танца со смертью. Он легко проскальзывал под клинками и кулаками, а сам отправлял здоровенных мужиков в нокаут с одного удара, точно нанося удар в голову или солнечное сплетение. В итоге, после минуты сражения, на ногах осталось меньше половины, и тут один из них закричал на всю улицу.

— Покажись уже! Дерись как мужчина!

В отличие от своих товарищей, он был спокоен и медленно обводил взглядом пространство, ища нападавшего. Стойка у него уверенная, броня и тело, как положено, под стать матерому воину. И аура была холодной и сосредоточенной. Смотрю, у нас тут бывший вояка нашелся. На нас, стоящих в сторонке, он не смотрел, старался найти Рогруда, но амулет-то сделал я! Поэтому, если он его не снимет, его никто не увидит. Вот только я не думаю, что генерал его снимет… А? Все-таки снял. Да еще и меч достал! Хотя я ему говорил! И что мне делать с этим ребенком?!

— Ты случаем не тот самый шейнец, которого градоправитель ищет? — спокойно спросил мужик, осматривая Рогруда из-под густых бровей.

— Может, и он. А это сейчас важно? — ухмыльнулся генерал и, отцепив плащ, встал в стойку.

— Нет, — в ответ ухмыльнувшись, мужик первым сделал удар, но генерал остановил его, и битва двух воинов началась.

— К-как? Откуда? Он за нас? — Джорох оторвал меня от представления. Мне даже стыдно как-то стало за то, что я о нем совсем забыл.

— Это Рогруд. Кстати, он тебя выбрал. Так что за свою покупку можешь его потом поблагодарить, — кратко пояснил я и вернул свой взор на шоу, которое, к тому же, уже подходило к концу.

Бандит хоть и выглядит опытно, но на стороне генерала молодость, сила и мастерство, судя по тому, как он оттеснял своего противника. Но оставшиеся бандюги не разделяли моего интереса к дуэли и медленно подбирались к нам, надеясь застать врасплох.

— Смотрю, этим тоже неймется. Ну что ж, господа, тогда вами займусь я! — и, зловеще хрустя пальцами, пошел навстречу.

Смотря на эту красивую битву, моя кровь тоже закипала. На ваше несчастье, мана в этом теле полностью восстановлена, но тратить на такие отбросы — это лишние затраты. Так что…

— Получайте!

С размаху я бросил в лицо первого верзилы Смайли!

Слизь недолго думала, точнее, он вообще не думал, лишь, повинуясь моему желанию, в момент разросся полностью, поглотив тело мужчины. Увидев это, его товарищи замерли, наблюдая, как один из них задыхается в чем-то на подобие желе, а после и вовсе с криками бросились бежать. Для справки: Смайли я прятал в кармане жилетки, поэтому достать его было просто.

Вот таким вот образом единственными на этой улице остались мы трое, еще около десяти бандитов, прижатый к стене воин, ну и еще тот, которого душит Смайли. Не дав слизи убить человека, я подозвал его назад. Маленький комочек желе, хоть и был недоволен, что не смог отобедать, но послушно взобрался мне на руки и опять довольно завибрировал.

Мужик, с которым дрался Рогруд, уже подпирал стену с тяжелой одышкой.

— Ты, кажется, не хотел марать руки, — язвительно заметил Рогруд, одевая плащ. Похоже, драка подняла ему настроение.

— Так я руки и не использовал, — генерал убрал меч в ножны и удивленно уставился на Смайли на моих руках.

— Это еще что за исчадье Рага?

— Смайли. Хочешь потрогать?

— Воздержусь, — отрезал Рогруд, размашисто очертив линию между нами.

— А с ним что? — воин, сидящий под стеной, кивком указал на того пожеванного мужика.

— Этот? Да ничего! Просто в отключке, — удовлетворенный ответом, воин кивнул, благодаря меня за то, что сохранил тому жизнь.

— Старик, — я присел напротив него, смотря прямо в потускневшие глаза, — ты как? Сердце не болит? Хреново будет, если ты сейчас кони двинешь.

— Дожился. Парочка сопляков уже за старика принимает, — из-за спины послышался довольный хмык генерала. А мне, между прочим, обидно.

— Просьба у меня одна есть к тебе. Можешь втолковать им, чтобы оставили нас в покое. А то каждый раз так сталкиваться не получится, у меня все же и свои дела есть.

Удивленный моими словами воин усмехнулся.

— Хорошо. Все равно вы им не по зубам, ребята. Меня Ивар зовут, из банды Шары. А вас я тут раньше не видел…

Мы с генералом понятливо переглянулись, и дальнейший разговор продолжил Рогруд.

— Я Рог, а это колдун.

Ты смотри-ка! Оказывается, он даже не запомнил, как меня зовут! Гнида!

— Ковач, — брезгливо кинул я. — Ну, раз уж со всем разобрались, то мы пойдем.

Я надуто поднялся и, затолкав Смайли обратно в карман, двинулся дальше.

— Обратно в гостиницу? — поинтересовался генерал, надевая кольцо.

— Сначала заглянем в одно место.

Надеюсь, он сможет им доходчиво объяснить, чтобы к нам больше не лезли. А то драться с ними так каждый раз — это проблематично. И так ненужное внимание местной власти привлекли, так еще и храм не отстает. Ну, а если за нами и местная мафия будет гоняться, это уже ни в какие ворота!

***

Всю прошлую ночь Лейла обдумывала слова, сказанные Эдом. Еще и Аша после ужина пыталась ее убедить, что это хорошая идея. Но, несмотря на то, как Лейла симпатизировала девушке, причин не верить Эду было куда больше, чем наоборот. И все же его слова не дали ей заснуть. «Может, он прав? Мне действительно стоит его послушать…»

Но только она доходила до этих вопросов, как цепочка снова переходила на отрицание, так и не придя к выводу. В этот момент дверь гостиницы открылась, и на пороге стоял высокий мужчина в дорогом костюме и с выпирающим пивным животиком. Его масляные глаза вскользь обследовали сочное тело хозяйки и замерли на ее перепуганном лице. От такой реакции мужчина мысленно облизнулся и расплылся, как он думал, милой улыбке.

— Доброго вам дня, леди Лейла. Вы ведь понимаете, за чем я пришел, — уверенной походкой он зашел внутрь, закрыв дверь и оставив снаружи парочку стражников.

Девушка стояла как статуя. Она, конечно, ждала появления человека от градоправителя, но совершенно не ожидала, что он придет сегодня. Она ведь даже не обдумала предложение Эда! Притом мистер Тенсон был именно тем, кто и посоветовал дяде Лейлы продать ее в рабство, и последние месяцы сам брал у нее налоги. Одного его похотливого взгляда было достаточно, чтобы презирать это двуликое животное, но Лейла не могла ничего поделать со своим страхом. Она прекрасно понимала, за чем он здесь и что этого у нее нет. Мысленно она уже молилась Творцу, чтобы хоть кто-нибудь ей помог, и невольно вспомнила об Эде. Он ведь сказал ей, что деньги у него есть, так пусть он придет с ними прямо сейчас! А пока все, что она может, — это потянуть время. Или стоит попросить Рогруда помочь? Но за дверью вооруженные солдаты, простому наемнику с ними не справиться.

— И вам доброго, мистер Тенсон, — пересиливая себя, девушка улыбнулась. — Подождите немного, я только что поставила чайник.

— Конечно-конечно, — с жабьей улыбкой Тенсон присел за один из столиков, пожирая девушку взглядом.

Он заприметил ее уже очень давно, но девушка оказалась слишком строптивой и Тенсону не по зубам. Поэтому, как только он почуял шанс, словно свинья трюфели, то собирался получить по полной. Градоправитель ворует много, так что мелким сошкам на вроде Тенсона и поживиться нечем. Вот он и сдирает с захудалой гостиницы по максимуму, приближаясь к конечной цели — овладению хозяйки этого заведения. А если он еще и гостиницу захапает, так это вообще дар Творца. Он бы получил ее и раньше, если бы не ее дядя, но кто ж знал, что тот сам освободит его от проблемы, продав себя в рабство.

Лейла вернулась с подносом ленте и печенья, только что из печи. Все так же стараясь улыбаться и разлив напиток, присела напротив Тенсона. Разговор о делах никто не начал, и непринужденная беседа… мужчина смаковал каждое слово, представляя лицо девушки, когда речь зайдет о деньгах. Ведь он знал! Знал, что у нее нет денег! Лейла старалась держать себя в руках изо всех сил. Она уже готова была схватить чайник и запустить его в лицо этой жабе, но вот первая чашка опустела, и, сделав серьезное лицо, Тенсон начал первым.

— Лейла, хоть моему сердцу и больно это говорить, но ты должна заплатить налог за три месяца. И, к несчастью, сумма эта непомерна для тебя, — под притворной грустью еле-еле рассматривалась садистская ухмылка.

— Понимаю. Сколько? — все так же спокойно говорила девушка.

— Десять золотых.

— Десять?! — Лейла была шокирована. До этого она платила только по два золотых в месяц, и, чего уж там, если у нее тогда с трудом собиралась такая сумма, то прямо сейчас это было просто невозможно. Но прежде чем она успела что-то возразить, Тенсон опередил ее.

— Понимаю, что таких денег у тебя нет, но, к сожалению, мне не остается ничего, кроме как сказать, что тебя продадут в рабство за неуплату налогов…

Несколько секунд он с наслаждением наблюдал, как маска Лейлы треснула и сейчас она с отчаянием смотрит на него, а зеленые глаза мечут яростные искры.

— Но я всегда платила по два за месяц! — возразила девушка. — Почему теперь десять!

— Увы, моя милая. Сейчас идет охота на объявившуюся темную, а ее поиски денег стоят.

— Но какое отношение это имеет ко мне? — Лейла прекрасно понимала, о какой темной он говорит, но сдавать подругу она не собиралась.

Да! Да! Подругу! Пусть они и познакомились только вчера, но Аша успела стать ей близким человеком. И она точно уверена, что эти грязные слухи никак ее не касаются. К тому же Тенсон просто хочет обогатиться за ее счет. Она уже давно знала, что он завышает ей налог, но не могла ничего сказать против. Кому поверит городской судья, вскормленный рукой градоправителя? Уж точно не одинокой хозяйке захудалой гостиницы. Поэтому и приходилось ей платить сказанную сумму. Но это уже выходит за рамки! Десять золотых! Да он просто хочет прибрать все к рукам за один раз!

— Именно с этой целью я и прибыл. Вышел указ о том, что местные предприниматели должны оказывать поискам финансовую поддержку, в обязательном порядке, — его улыбка недобро сверкнула, а руки девушки от злости сжимали ткань юбки под столом. — Вы можете заплатить положенную сумму?

Его идиллию нарушила распахнувшаяся дверь, и взгляд обоих застыл на парочке, так вовремя вошедшей внутрь. Парнишка бледный как простыня и мило улыбался, невинно смотря на мистера Тенсона, но стоило мужчине столкнуться с ним взглядом, как внутри у него все сжалось. Второй был значительно старше, с неопрятной бородой, но, несмотря на неестественную худобу, Лейла не могла не узнать этого человека.

— Дядя! — забыв обо всем трагизме недавнего разговора, Лейла словно маленький ребенок вскочила из-за стола и бросилась в объятья Джороха.

Семейное воссоединение сопровождалось объятьями и хрустальными слезами у обоих. Бледный юноша незаметно преодолел зал и присел за один стол с Тенсоном по правую руку. И только когда он заговорил, мужчина заметил его присутствие подле себя, потому что он не мог поверить, что этот человек вернулся.

— Здравствуйте. Вы ведь от градоправителя? Я правильно понял? — его чуть веселый голос снова заставил Тенсона сжаться, и только после громкого глотка он ответил.

— Да. Меня зовут Кьюрин Тенсон. Обращайтесь ко мне мистер Тенсон.

— Что ж, мистер Тенсон, я рад, что успел вас застать здесь. Можете звать меня просто Эд.

Тенсон снова сжался, и, несмотря на то, как юноша улыбался, мужчина принял еле просвечивающиеся зубы за хищный оскал. Лейла наконец отпустила дядю и, вытирая неугомонные слезы, провела родственника на кухню. И только когда край ее юбки скрылся за стеной, Эд заговорил.

— Вы пришли за деньгами от «Пташки»? — в его руке из неоткуда появилась третья чашка, но этому Тенсон не придал внимания, так как теперь ухмылка превратилась в настоящий оскал.

— Да. Но тебя это не касается, — человек градоправителя перешел на боевой настрой. Хоть этот ребенок и пытался казаться невинным, но Тенсон почуял угрозу от него, и не зря.

— Уже касается, — и снова ухмылка, а печенье исчезло с поразительной скоростью, стоило ему только взять его в руку.

— Это каким же образом? — возмущенно заявил Тенсон.

Лейла вернулась на свое место за столом. Она уже не плакала, но глаза еще красные от слез.

— Лейла, почему этот ребенок сует свой нос в наши дела?

— Он, он… — девушка еще не отошла от радости воссоединения, еле-еле удерживая себя на стуле, чтобы сию же секунду не сорваться на кухню и не убедиться, что дядя ей не померещился.

— Я будущий совладелец кафе «Пташка», — ответил за нее Эд, наливая себе уже вторую чашку ленте.

— Какого еще кафе? — растерянно спросил Тенсон, сдавая позиции.

— О! Так вы еще не слышали?! — искренне удивился юноша. — Согласитесь, эта гостиница себя изжила. Но нужно идти в ногу со временем, поэтому следующим шагом будет открытие кафе! Но вы ведь здесь по другому поводу, так ведь? Так что давайте перейдем непосредственно к делу.

Тенсон, пораженный таким напором, застыл. Лейла вообще поплыла и потеряла суть дела, чувствуя, что давно уже напоминает предмет интерьера, чем участника разговора. Искренне веселились только два человека: Эд, который продолжал налегать на отступающего Тенсона, и Рогруд, стоящий подле стола с еще надетым кольцом.

— Д-да, — Тенсон не смог сдержать запинки от этого холодного тона, что его разозлило.

— Так сколько же мы должны заплатить? — этот вопрос для разнообразия был задан девушке.

— Десять золотых, — еле слышно прошептала Лейла. Но это услышали все присутствующие в зале.

— Ну, десять золотых за десять месяцев — это нормально, — снисходительно прокомментировал Эд, запивая печенье ленте, словно эта сумма не столь значима для него. Но других поразило не это.

Невидимый для половины из присутствующих генерал усмехнулся, поражаясь, как колдуну удается жевать, насмехаться и говорить так четко, запугивая этого жабоподобного мужика одновременно.

— Что!! — в унисон воскликнули Тенсон и Лейла, устремив свой яростный и непонимающий взгляд на бледного юношу.

— Эд, — кротко обратилась Лейла. — Это налог за три месяца и взнос на охоту за темной, — девушка вернула себе самоконтроль и моргнула правым глазом, не видным Тенсону, намекая, что речь идет об их общей знакомой.

— А какое отношение к нам имеют поиски темной? — наигранно удивился юноша, переведя вопросительный взгляд на человека градоправителя. Но сказать что-либо тому не дала девушка, ответив за мужчину.

— Вышел указ о том, что мы должны содействовать поискам храма… финансово, — глаза юноши злобно блеснули на слове «храм», и Тенсон это заметил. Храм и градоправитель стояли на одной ступени, и, если этого мальчишку не получается задавить авторитетом представителя градоправителя, то можно припугнуть храмовниками.

— Именно! — восторженно заявил мужчина, выкрикнув даже громче, чем рассчитывал. — Как истинно верующие и дети Творца, мы должны помочь его последователям в охоте за порождениями Пустоты…

Эд внимательно слушал эту патриотичную речь, совершенно не меняясь в лице и даже не двигаясь. Казалось, он заснул с открытыми глазами.

— Неужели вы не хотите помочь? Или не верите в единую силу Творца? — Тенсон уперся в бледное лицо юноши в надежде услышать отрицательный ответ, чтобы припереть того угрозой храма. И он его услышал…

— Нет. Я атеист, — он сказал это настолько спокойно и хладнокровно, что мужчина даже растерялся. — Хотя правильнее будет сказать — ученый. И доверяю только фактам, а потому не могу верить в то, чего не видел своими глазами, — тут же поправился он, задумчиво потирая подбородок.

— Это мысли еретика, — почему-то осторожно сказал Тенсон, поразившись своему утихшему голосу.

— Точнее, мага, — и снова бледное лицо юноши озарилось улыбкой (оскалом).

— Ты маг? — просипел мужчина, удивленный, что наглый мальчишка имеет отношение к магам.

Или он блефует? В любом случае, пока не доказано обратное, ему следует вести себя с ним осторожно. Маги — люди, или, скорее, существа в человеческом обличье, что наделены неведомой никому силой управлять миром. До сих пор не известна истинная природа этого дара, а посему никто им не может перейти дорогу. И храмом его теперь не напугать, ведь магов боялись больше, чем простого храмовника.

— Ну, пока что только ученик, но старательно учусь, чтобы в будущем стать великим архимагом, — воодушевленно ответил Эд и доел печенье. — Но вернемся к нашему вопросу. Мистер Тенсон, как вы такое могли допустить?! Чтоб бедную девушку нагло обкрадывали! Или это вы что-то напутали?

Его глаза хитро прищурились, впиваясь в побледневшее лицо Тенсона.

— А что, собственно, не так? — взлохматился мужчина, пытаясь отстоять свою позицию. — Это заверенный налог на ведение гостиничного бизнеса, и деньги для храма должны выдаться под указ градоправителя.

— Подождите-ка, — остановил его убедительную тираду Эд. — Я недавно удачно приобрел одну книжицу…

Он достал из-за пазухи заготовленную маленькую книгу, которую Тенсон узнал сразу же.

— Кодекс Законов. И понимаете, какая тут интересная штука. В главе 12 «Налогообложение», где есть отдельный пункт на гостиницы, — он выждал драматическую паузу и продолжил интригу. — Три золотых платят хозяева, чьи гостиницы превышают тридцать жилых мест, два — те, у кого их двадцать, и один — гостиницы, располагающие меньше десяти мест. Так под какую категорию подходит «Пташка»? А, мистер Тенсон? Я живу здесь уже два дня и знаю, что спальных мест всего семь, — пораженный мужчина не успел ничего ответить, как Эд уже открыл книгу и зачитывал отрывок. — Есть еще один момент… «Назначенный по сбору денег должен иметь при себе документ с указанной суммой и копией указа, подписанный лично представителем местной власти…» И где же, простите, этот документ? Что-то я не наблюдаю его на столе.

Тенсон побагровел. Не от стыда или от того, что его уличают в явном воровстве. Его пытаются припереть к стенке. И кто? Какой-то ребенок! Мальчишка, у которого молоко на губах не обсохло. Конечно, в городе есть люди, кто знал о Кодексе и знает про налоги точную сумму, но никто! Никто! И никогда не пытались идти против людей градоправителя. Может, тот и последняя мразь, но власть здесь держит в ежовых рукавицах.

— Ну так что, мистер Тенсон? Где документ?

— Я не должен показывать его никому, кроме леди Лейле. Ведь пока что она не закрыла долг за гостиницу, об открытии кафе не может идти и речи, — сурово отчеканив каждое слово, он стукнул по столу в надежде запугать взбалмошного подростка. Но не тут-то было. Эд продолжал сверлить Тенсона победным взглядом, словно смотря на собаку, которая пытается на него тявкать.

— Конечно. Прошу, — юноша откинулся на спинку, блаженно допивая ленте в чашке.

Тенсон молчал, даже не двигался, ведь документов как таковых он не носит. А зачем? Каждый и так знает, сколько ему надо отдать или даже доплатить. Но он уже знал, что от него хочет этот Э… эд. Теперь даже имя мальчишки вызывало у Тенсона горечь на языке. И опять же он не успел ответить, так как стоило ему открыть рот, как Эд продолжил за него.

— Думаю, его сейчас с вами нет. Так ведь? В таком случае не смею вас больше задерживать и жду не дождусь вашего возвращения со всеми документами, — милая (хитрая) улыбка озарила его лицо. И конец разговора удивительным совпадением совпал с полным концом печенья и ленте, которое Эд успел съесть и выпить. Тенсон замолк. Он, конечно, и так молчал, но сейчас его дар говорить вежливо исчез.

— Да ты хоть знаешь…

— Знаю. Не переживайте вы так. А теперь скатертью дорога.

Глава 14

Так называемый мистер Тенсон ушел из «Пташки» ни с чем. Без денег и с разбитым самомнением. Вообще я хотел заплатить, сколько он скажет, лишь бы отстал, но появились форс-мажорные обстоятельства в виде его ауры. Похоже, чиновники здесь такие же, поэтому сколько бы я ему ни дал, он бы сказал, что этого мало. А такой гниде надо сразу же показать, кто тут начальник.

Меня еще насторожила та парочка стражников, стоящая снаружи. Первым делом я подумал, что это по душу генерала явились. Он, кстати, тоже обеспокоился, но тут выяснился кое-какой момент личной биографии Джороха. Ведь он оказался тем самым дядей, который сам продал себя в рабство за племянницу. На что Рогруд лишь простодушно хмыкнул. Мол: «Я это знал». Что повергло меня в еще больший шок.

Даже я! Я не могу распознать родство, просто посмотрев на человека, а он смог. После я вычислил, что он сделал это посредством обоняния. Это какие же у него рецепторы, что он смог почуять запах родной крови среди других зловоний? И все же Джорох нам рассказал, что стражники эти сопровождают человека градоправителя.

А дальше все пошло по стандартному сценарию, и, к счастью, он сработал. Как говорится, без сучка и задоринки, правда с небольшими трениями, но результат все же один! Теперь мы официально открываем кафе. Лейла мне теперь по гроб жизни обязана за дядю (пусть даже это и не моя инициатива) и за спасение так называемого семейного бизнеса. Все же я удачно купил тот Кодекс, прям чувствовал, что пригодится, хоть и вспомнил о нем в последнюю секунду. Теперь-то держитесь у меня, чиновнички: в правовом вопросе я подкован не хуже вас, если не лучше.

С того разговора прошло две недели. Две долгие, загруженные работой недели… Сначала все шло хорошо, вроде хорошо. Каждый занимался своим делом: Рогруд и Джорох — ремонтом, девушки — покупками и интерьером. И если мне тогда показалось, что для меня настали спокойные деньки…

Да не черта подобного! Взять хотя бы этих горе-работяг. Вот в военном ремесле им равных нет: каждое утро с первыми лучами начинают тренировки на износ, смотришь — аж глаз радуется. Но что касается строительства, тут они полные профаны! Полы заменить не могут! Стул новый собрать тоже! Мне постоянно приходилось исправлять их косяки и курировать работу. У девушек проколов было меньше, но не лучше. Лейла хоть и пустила хозяйство под ручку, конечно же с помощью других, но хозяйка она явно опытная, и тем не менее, как должно выглядеть кафе, не знала. Периодически задавала мне вопросы: «А что?», «А как?».

Но тут уж можно понять: от души хочет, чтобы все было идеально. И тем не менее я давал ей свободу выбора. Правда, пускать такое на самотек тоже не стоило, поэтому пришлось составить подробный бизнес-план со всеми нюансами и отдать на все про все половину своего богатства. И так как со мной была Шая, то я особо-то и не парился, когда отпускал их за покупками. Но, как говорится, беда подкралась незаметно…

Вот вроде объясняешь доходчиво, прям по слогам рассказываешь, а отличить ткань на скатерть от ткани для занавесок не могут, да при том накупили самой дорогой. Короче, занавесками мы запаслись на год вперед, притом под цвет сезона… а мое снотворное, как оказалось, еще и хорошее успокоительное.

К слову, проблему принцессы с маскировкой без использования амулетов мне все же удалось решить. Не с первого раза, но зато теперь Шая является обладательницей шикарных каштановых волос и прекрасной бархатной кожи с румянцем на щеках. Как мне это удалось? Не скрою, было трудно, и особенно проблематично сделать татуировку рунного круга на спине девушки. Кожа у нее не просто так имеет металлический отлив: может, на ощупь она и неотличима от обычной, но на прочность — это настоящая кольчуга. Простая иголка со своей обязанностью не справилась. Муторно, долго, зато результат на века! Гарантию дает архимаг.

И пусть было много неудачных случаев (под которыми я понимаю пришествие храмовников, нашествие стражи и возвращение Тенсона со всеми документами, где я отстегнул ему три золотых), а еще ОЧЕНЬ много косяков со стороны своих совладельцев! То кафе «Пташка» открылось ровно на 15-й день после нашего с Лейлой разговора.

В полной боевой готовности! Уютный зал с новой, удобной мебелью с обитыми сиденьями, столики застелены красивыми скатертями. Замечу, что здесь новый пол! Это очень важно, потому что большую его часть делал я (конечно же, не обошлось без магии). У девушек была одинаковая форма: красивые лиловые платья и фартуки с кружевами. Фасон выбирала принцесса — заметно, что вкус у нее есть, даже несмотря на выделяющийся веер, прикрепленный к руке. И конечно же, новое меню: выпечка, пирожные и компот с ленте. Это все же не бриошь, но, на мой взгляд, довольно хорошие десерты.

Как только двери кафе открылись для клиентов, Лейла, под моими лекарствами, неутомимо ждала посетителей. А ведь я заранее предупредил ее, что не следует дожидаться хотя бы одного клиента в первый же день, да и во второй тоже. Но тут мои прогнозы не сбылись, и на второй день клиент все же пришел.

Правда, это был парень, и пришел он не в кафе, а из-за Шаи. Видать, увидел ее на рынке, вот и поплелся следом. Но наша принцесса быстро его обработала, так что молодец оставил здесь аж двадцать серебряных. Сказать, что Лейла тогда зарыдала, — ничего не сказать. Как только парень ушел, она буквально залилась слезами от счастья. Джорох, выполняющий роль местного сторожа, тоже был тронут и уже в тысячный раз благодарил нас за помощь и спасение, именно в таком порядке. После этого клиентов к нам потянулось больше, правда, состоящих из парней или старичков, да так, что половина зала была точно занята. Теперь уже работа пошла полным ходом.

Вот, собственно, и все значимые моменты нашего новорожденного бизнеса. Шая была официанткой, Лейла работала на кухне и при загруженности помогала принцессе, Джорох — охранник. После ремонта генералу некуда было деться, светить лицом ему нельзя, поэтому Лейла забрала его на кухню в помощь. Сначала у Рогруда буквально все валилось из рук, похоже, жизни на гражданке у него вообще не было. Зато, когда наконец освоил картофелечистку, его самомнение выросло в разы, и он постоянно этим хвастался. Всех уже это порядком достало, но мы солидарно кивали, соглашаясь.

А что до меня, то я просто приватизировал один из столиков возле окна и целыми днями читал. Читал, пил ленте и закусывал сдобной булочкой с вареньем или пирожным с кремом. Вот и все мое занятие: тихая и уютная обстановка, а небольшой шум от шепота клиентов и звона посуды добавлял немного романтизма.

У каждого день начинался в своем режиме. Кто-то просыпался ни свет ни заря, выпекая суточную партию пирожков, кто-то вовсю тренировался на заднем дворе, одна особа вообще спала вплоть до самого открытия. А мое утро начинается с прогулки по еще сонному городку. По пути обратно покупал газету… Да! Да! Здесь есть газеты. Она правда была не больше двух листков А4, склеенных вместе, но это все же новости! Ведь из них я черпал информацию об этом мире и с приподнятым настроением возвращался обратно. Пусть эта лавочка и находилась почти в центре района, но грех не сходить за таким сокровищем. Тем более что я уже третий день подряд прихожу третьим в очереди, а впереди меня три старика с умным видом и в очках наподобие пенсне. Надо ли говорить, что на их фоне я очень выделялся? Наверное, не стоит, потому как это и так понятно.

По возвращении в кафе за «моим» столиком уже стоит чайничек с ленте и свежая булочка. И с момента, как я садился за свое место, вставал с него лишь для того, чтобы взять из комнаты другую книгу. Мой чайник с периодичностью менялся на новый, а вот с булочками такого не случалось: мне строго-настрого выдавали их лишь три штуки в день. Считают, что я растолстею, хотя что-то у меня нет доводов утверждать, что это тело не может набрать веса, хотя обед и ужин вполне полноценные. А если и наберу, то что тут такого? Мне наоборот нужна масса. Порой все еще кажется, что я забываю одеть сбрую. Не страшно, но неприятно.

Уют и однообразность. Что может быть лучше для мага на отдыхе? Да ничего! За изобилием свободного времени я успел прочитать все те книги, что забрал у Богора. Его дневником светить не стоит, а вот конспекты магических книг никто не знает, так что тут все было схвачено, и я наслаждался чтением в кафе. Порой меня так затягивало в книгу, особенно когда я погружался в расшифровку заковыристого конструкта, да так, что не видел ничего и никого, кроме чертежей.

Как, собственно, и сейчас…

— Кхм!

Громкий кашель отвлек меня от небытия, и я наконец оторвался от чтива, снова поразившись тому, что приблизил лист к самому носу.

Подняв замыленный взгляд напротив себя, я не сразу поверил, что вижу Геральда. Даже протер глаза, но абсолютно седой мужик все так же сидел напротив меня, умиляясь, как старенький дед, смотрящий на внука.

— Геральд? А что вы тут делаете?

Я все еще не осознавал контраст между уютной обстановкой кафе и мужчиной в легких доспехах. Явно нездешняя аудитория.

— По делу пришел… К тебе, — немного помолчав, добавил он.

Я непонятливо проморгался.

— И что же это за дело?

— Очень серьезное. Одному важному человеку нужен маг с узкой и… запрещенной специальностью, — уже суровее проговорил Геральд, понизив голос. Передразнивая его, я говорил так же, от чего горло резко пересохло. Причем смотрит на меня как на врага народа.

— И? — Я все еще не понимал, к чему он клонит.

— Ты ведь некромант, — шепотом промямлил он, но мне этого хватило.

На его неудачу я решил сделать глоток холодного ленте, поэтому после его слов содержимое вырвалось фонтаном. Слава богу, все попало на Геральда, а не на ценные чертежи.

— П-простите, — откашливаясь, извинялся я. Хотя он сам виноват, нечего почти честных людей в темной магии обвинять.

Но мужчина, ничего не сказав, просто вытер все с лица платком.

— С чего это вы взяли, что я темный? — успокоившись, тихо спросил я, чуть перевалившись за стол.

— Тот черный туман… такой могут вызывать только темные маги, — кратко пояснил Геральд, смотря на меня с такой серьезностью и страхом, которые невозможно скрыть в ауре.

Он боится? Хотя после увиденного это не удивительно, но ведь тогда он не боялся! Видимо, не знал. Что же изменилось? Неужели решил сдать меня храму? Дроу они так и не нашли, даже награду объявили за ее поимку: «Живой или мертвой». Но на этот случай у меня уже заготовлена отмазка.

— Ах, это, — я наигранно выдохнул, так словно с плеч горы упали, что привело к замешательству командира. — Если честно, то это был амулет. Кстати, теперь он бесполезен.

Но мои слова не особо-то и убедили Геральда. Он прожигал меня взглядом, словно рентгеновским зрением высматривая бреши в моей защите. Не проканало? Ладно, добавим крупицу его фантазии. И, обреченно вздохнув, словно сдаюсь под его надзором, сказал ему то, что он хотел услышать.

— Но вы не далеко ушли от истины. Его действительно сделал некромант, — все так же шепотом продолжал я говорить.

И аура Геральда неожиданно посветлела, хотя лицо не теряло прежней серьезности. Может, я чего-то не понимаю, но вроде как некромантов здесь боятся и ненавидят. Про них даже такие небылицы рассказывают, что дьявол нервно курит в сторонке. И чего это у него небесно-голубой цвет сияет, цвет надежды?

— Ты можешь с ним связаться? Дело очень срочное, цена вопроса не проблема, — чуть ли не умоляюще перебирал он слова.

Но в моей голове уже сложилось два плюс два. Им нужен некромант? Возьмите и распишитесь, но Эда из кафе «Пташка» сюда не приписывайте. Да и деньги в любом случае скоро понадобятся, все же богатства Богора не вечны. А Геральда, похоже, сильно прижало, и стрясти можно много. Правда, и палить себя не хочется. Местная шпана меня больше не зажимала, но мало ли, а повода натравить на себя храмовников им давать не хочется. И что же мне делать? Наверное, покозырять своим актерским талантом.

Я напустил на себя обреченный вид, потирая подбородок, словно от меня сейчас зависит жизнь человека… Наверное, так оно и есть.

— Да, но… скажу сразу, что не советую. Даже очень не хочу с ним связываться.

— Неужели все так плохо? Он хоть знает, что делает? — вполне логичные вопросы, особенно если судить по тому, что про них рассказывали. И что мне ответить? Все же не хочется упустить клиента.

— Если вы поверите моим словам, то я скажу так. Как не… — я специально осекся и проговорил профессию как можно тише. — Некромант, он профессионал, самый настоящий знаток своего дела, такого на всем свете не встретишь больше. Но как человек он мразь! — брезгливо заключил я.

От чего Геральд удивленно застыл. В его ауре читалось непонимание. Погодите, а что он, собственно, не понял? Что столь идеальный мастер своего дела не может быть сволочью? Или то, что я осмелился оскорбить его, точнее себя?

— Ну так и? Еще хотите его нанять?

Мужчина нервно сглотнул, но молчал.

— Только я не уверен, что он согласится. У него настроение меняется как время года. Каждый сезон что-то новое выкидывает.

— Да? Но все же он срочно нужен, — твердо заявил Геральд и снова сглотнул.

Я сделал жалостливое лицо, наподобие тех, которыми смотрят на неожиданных покойников. Командир мой жест оценил, и аура снова стала коричневатой.

— Вашему важному человеку? А что за дело-то?

— Прости, но не хочу втягивать тебя в него. Просто ответь, можешь с ним связаться?

Недолго померившись с командиром взглядами, я обреченно вздохнул.

— Ладно. Сегодня напишу ему письмо, а вы приходите завтра… к обеду я дам вам ответ. И советую еще раз подумать.

Геральд больше ничего не говоря, кивнул на прощанье и намеревался покинуть кафе, но его резко остановил Джорох, который подошел с ним поздороваться. Аура Геральда изменилась на желтую — радостную, и оба мужчины по-братски обнялись. Развеселившийся Джорох подошел ко мне.

— Господин, можно я ненадолго отлучусь? Столько лет со старым другом не виделись.

— Да, конечно, — я благосклонно ему кивнул. — И вот на.

Одним коротким движением я подбросил ему золотую монетку.

— Повеселитесь.

Джорох от души меня поблагодарил и, чуть склонившись в поклоне, вывел удивленного Геральда из кафе.

Когда они ушли, меня словно отстранило. Даже раскиданные на столе чертежи не помогали отвлечься от этого разговора. Может, я переборщил? Да не глупость! Некроманты кто? Темные маги, чья специализация — мертвые и смерть, ну и по мелочи там: проклятья и порча. Задача которых приносить страдания и боль жертвам вплоть до летального исхода. Так что, если он завтра и не явится вовсе, то, возможно, я спасу чью-то жизнь. И все же практиковаться в профессиональной некромантии мне так и не посчастливилось… Даже лицензию не получил.

С досадой собирая листы в одну стопку, горевал о том, что настрой для изучения безвозвратно пропал. Может, прогуляться, поискать местные кладбища? Так, на всякий случай.

— Это был Геральд?

К столу подошел Рогруд, смотря на недавно закрывшуюся дверь. Я оглядел его «боевой» наряд: простая ситцевая рубашка с коротким рукавом, поверх которой надет черный фартук с пятнами от муки.

Так прямо и не скажешь, что обычно Рогруд носит медный доспех и короткий меч, и при всем своем обмундировании он представал в образе непобедимого воина. Хотя теперь его новой страстью стала кулинария, в которой уже наметился прогресс. Лейла, видя таланты нашего генерала, не рисковала подпускать его к приготовлению, но зато давала мелкие поручения, с которыми Рогруд хорошо справлялся.

Я подровнял края стопки и, с хлопком положив ее на стол, ответил генералу, уже успевшему занять один из стульев на «моем» столе.

— Да.

— И чего хотел?

Генерал рывками поглядывал на закрытую дверь, словно сейчас Геральд вернется обратно. Что так взволновало Рогруда в визите командира, я не понимал. Но мне же ничего не мешает спросить это у него.

— Работу предлагал. А что?

— Снаружи шпион стоит.

Как это относится к моему ответу и вопросу, я не понимал.

Оторвав наконец свой взгляд от двери, он посмотрел на меня. Вполне так серьезно посмотрел, что даже в моей голове прогрызся червячок сомнений. Все же не стоит снимать подозрение генерала со счетов: парень он опытный, просто так воду мутить не будет.

— Может, просто интересно, вот и стоит.

— Нет, — категорично заявил Рогруд и наградил меня таким же грозным взглядом, как и в нашу первую встречу. — Он и вчера был, и позавчера. Правда, тогда я его только чувствовал, присутствие, но когда пришел Геральд, он подошел еще ближе.

— Думаешь, ему интересно наше кафе? Или то, что он выслеживает Геральда?

Момент, где Рогруд сказал, что «чувствует» наблюдателя, я пропустил, хотя вопросов складывается куда больше. Если он тут из-за кафе, то вполне может быть подослан одной из банд (к тому же мы уже знакомы с одной), или Геральд попал в передрягу и теперь скрывается, а некромант ему нужен, чтобы избавиться от них?

— Не знаю. Но спросить его можно прямо сейчас.

Ах, да! Я уже и забыл про вашу прямолинейность, генерал. Только почему это сразу же не пришло ко мне в голову? Все же я тут как бы выполняю роль мозга, Рогруд — силы, а Шая… ну с ней я еще не определился, она что-то вроде поддержки. А мне кажется, пора завязывать столько думать.

— Ну, пошли. Мне все равно хотелось пройтись.

Глава 15

Кот, облокотившись на стену, неприметно наблюдал за кафе «Пташка», которое до недавнего времени считалось разоренной гостиницей. Приказ босса был предельно понятен и прост — разузнать текущие дела этого места: доход, посетители. И в особенности — кто теперь им владеет.

Дочь прежнего владельца оказалась такой же упертой, как и отец, и потому категорически отстаивала свою нейтральность, хотя за любое место в торговом районе банды чуть ли не войны устраивали. Вот только за девушку заступился ее дядя, о котором в городе еще ходили лихие слухи во время службы в гарнизоне, поэтому банде Двейна пришлось отступить. А потом на «Пташку» положил глаз человек градоправителя, и босс понял, что теперь им ловить тут нечего.

Так все и думали, пока не пошел слух о странном месте под названием кафе «Пташка». Вот тогда-то Двейн и спохватился. И приставил своего лучшего шпиона наблюдать за местом, чтобы вычислить свои риски. К его большой неожиданности, кафе, хоть и не было столь популярным, как таверна «Золотая подкова», но и не столь убыточным. За деньги он еще не узнал (не рисковал пока заходить), а вот о местных жильцах и работниках разузнал сполна. Как-никак наблюдает за ними уже с неделю.

И даже на его проворный взгляд компания довольно странная и скрытная. Скрытность относилась к магическому барьеру этого места. Да-да. Он видит магию, хоть и не обладает даром. Уж такой есть. Изумрудные глаза с вертикальным зрачком, доставшиеся ему при рождении, — за это его и прозвали Кот, — помимо магии также позволяли следить с дальнего расстояния и видеть в темноте.

А здешний барьер целиком охватывал здание, не позволяя узнать первопричину. Это подстегнуло Кота побольше разузнать о здешних обитателях.

Первым, за кем ему довелось следить, стал бледный парнишка, который просыпался ранним утром. Не спеша гулял по городу, покупал газету и возвращался обратно, не выходя больше на улицу. Вроде и ничего странного, но в нем Кот увидел магию. И не такую, как у вещей, а ту, что светится от магов. Поэтому мальчишку он сразу же отнес к ученикам. Молод еще, чтобы зваться магом, но даже детеныши дракона способны обжечь, а потому его Кот поставил в разряд «Опасно». А магический барьер приписал его учителю, который, возможно, здесь же и обитает, но никого похожего он не видел.

Следующими стали две девушки. В одной из них Кот признал хозяйку гостиницы «Пташка». Вполне возможно, что она продолжает здесь работать прислугой или же остается владелицей. А вот вторая оказалась настоящей красавицей с длинной косой шикарных каштановых волос и пронзительными фиолетовыми глазами. Поначалу он принял ее за простую работницу, но, увидев прикрепленный к ее руке веер, тут же отогнал эту мысль. Ведь от него исходило магическое свечение. Вполне возможно, что тот ученик его создал наподобие оберега, но с этими артефактами лучше не испытывать судьбу. Так притягательная красавица тоже получила статус «Опасно».

Это уже невольно наталкивало на мысли, что тут проворачивают опасные дела, а кафе лишь прикрытие. Этим даже можно объяснить появление у Лейлы денег на его открытие. Но окончательно Кота выбил из колеи Джорох! В последний раз его видели на рынке рабов. Кажется, даже один человек из банды хотел купить его для потехи, но Двейн пресек эту затею, и о Джорохе забыли. До этого момента!

Еще и сегодня он увидел Геральда. Того самого, что пять лет назад навел шороху во время потасовки банд и исчез. Думали, что умер, а он еще вполне живой. И как ни изменяет Коту память, Геральд работал на Шару. Сначала он столкнулся с ним на улице, но воин не узнал зеленоглазого, а потому Кот дошел за ним до самого кафе, приблизившись даже ближе, чем когда-либо. Неужели и он тоже положил глаз на «Пташку»? Непременно надо рассказать об этом Двейну…

Внимание шпиона привлекло появление выходящих из кафе Джороха и Геральда, что-то увлеченно обсуждающих. Поначалу Кот хотел проследить за ними, но, пока ждал подходящего интервала в расстоянии, из кафе вышел ученик. И приоритет цели изменился. Тот, кто не покидает кафе больше чем раз в день, решил пройтись вечером. Совпадение? Вот и Кот так же подумал.

Медленно проскальзывая по подворотням, Кот держался рядом с мальчишкой, ни на секунду не выпуская его из виду. Уже по опыту он знал, что с магами лучше быть настороже, даже если они тебя и не замечают. И вроде все спокойно. Парень прошел свой обычный маршрут, нигде не остановился и не покупал, шел медленным размеренным шагом. А если бы и заметил, то определенно бросил бы взгляд в сторону Кота. Но подобного не случилось. И тем не менее с момента, как он покинул кафе, Кот постоянно чувствовал на себе чей-то взгляд.

За лучшим шпионом в городе кто-то наблюдает! Смех, да и только! Обычно, когда кто-то пытался за ним подсматривать, зеленоглазый сразу же уличал преследователя, а тут никого.

Кот уже было совсем расслабился, когда цель направилась обратно в кафе, и намеревался вернуться к поискам той парочки бывших солдат, один из которых является потенциальным конкурентом и врагом.

Как неожиданно его что-то ударило под ногу, и тело шпиона вознамерилось упасть в мусорную кучу переулка. Не тут-то было. Быстро извернувшись, он выхватил меч и наставил его на… пустой переулок.

Но глаза Кота не обмануть. И пусть свет уходящего солнца больше не попадает на серые стены зданий, затемняя пространство, шпион видит, как днем. И самой отличительной деталью стало еле видное магическое свечение на уровне пояса. Этот еле видный свет, размером с монету, парил от него в двух метрах. Но умный кот сразу все понял.

— Решил сделаться невидимым! Но я тебя прекрасно вижу.

Он пользовался подобным блефом, когда противник прибегал к подобной магии, вынуждая того показаться. Обычно срабатывало, но были и случаи, где противник продолжал нападать, будучи невидимым. Как и сейчас.

Понимая, что выпад не сработал, он уже хотел нанести удар по месту свечения, даже не подозревая, куда бьет. В ногу, руку или бедро. Без разницы. Но стоило ему принять стойку, как невидимый кулак ударил его под ребра. Неожиданно! И резко! Ужасная боль разлилась по телу, из легких вырвался еле слышный стон, и в глазах шпиона все померкло.

Сознание вернулось так же неожиданно, как и ушло, но открывать глаза Кот не спешил. Даже не заметив, что нет тугой боли от удара, и мысли потекли подобно ручью, отвлекая его.

— «Неужели он все же заметил? Но как смог меня вырубить с одного удара? В таком хлюпике точно нет такой силы, а это определенно был кулак…»

Но от раздумий его отвлек чей-то пламенный разговор. Он внимательно вслушивался, продолжая делать вид, что спит.

— Ты зачем его так сильно огрел?! — один голос яростно, показывая недовольство своего хозяина, при этом раздался довольно близко от шпиона. Но он звучал так неопределенно, что Коту стало непонятно, кому он принадлежит. Мужчине или женщине?

— Сам же сказал, чтобы я его обезвредил. К тому же он первый напал на меня. Ничего не оставалось, кроме как ударить в ответ. А то, что вырубился с одного удара, — его проблемы. Просто слабак.

Второй голос был куда грубее и странно монотонным. Его хозяин стоял чуть дальше от первого, заметил Кот.

— «Слабак? Я? Да кто же они?»

— Ой, удивил! Будто тебе таким ножичком можно навредить.

— «Ножичком?»

— Да и силу бы свою контролировал. Не ровен час и убил бы! Он нам еще живой нужен!

— Но не убил же, — монотонно протянул второй.

— Конечно! Всего лишь ребра сломал! — брезгливо заметил первый.

— «Ребра? Но я ведь ничего не чувствую.»

— Да какая разница, ты ведь его вылечил.

— А что мне еще оставалось? Смотреть, как ценная информация умирает на моих глазах?

— «Ценная информация? Неужели они от Шары или еще кто-то послал?»

— Ты точно уверен, что он не будет рыпаться? — не обращая внимания на гнев товарища, продолжал второй.

— Ты меня уже достал! Я наложил на него парализующее заклинание, так что никуда он не денется.

— «Руну? Раг!» — от услышанного Кот невольно встрепенулся. Больше всего он ненавидел, когда на него колдуют, да еще и неизвестной магией. Маги с детства пытались забрать у него глаз, морока еще та, особенно когда ты ребенок. Но сейчас он уже взрослый и опытный. Так почему такое случилось?!

— Смотри, он наконец очнулся, — указал второй.

Медленно разлепляя глаза, Кот осмотрел сидящего рядом парня, в котором сразу же признал того самого ученика. И его недобрый блеск в глазах не предвещал ничего хорошего. Метнув взгляд в другую сторону, Кот заприметил второго, незнакомого ему человека. Который отличался от ученика натренированным телом и ростом, да и к тому же шейнец. И похоже, он и был тем, кто вырубил Кота.

— Кто вы? — спросил он, продолжая рассматривать их.

— Сначала ответь, кто ты? — приказал ученик.

— «Кто я? Они что, не узнали меня по глазам? Тогда теория с другими бандами отпадает. Явно приезжие.»

— Меня зовут Кот.

— Из-за глаз? — ученик, восседающий на деревянной коробке возле пойманного шпиона, указал на собственные глаза. Кот отметил, что они не менее пугающие.

— Да.

— Зачем следил за нами? — вклинился в допрос второй.

— Интересно стало, — усмехнулся Кот.

Но вот он его юмор не разделял, и молниеносно возле лица шпиона в стену врезался меч. Кот даже не успел ничего понять, ни то что среагировать. Да и, попробовав пошевелить пальцами, не получил желаемого результата. А глаза шейнца яростно впивались в него, но лицо все так же оставалось спокойным. Кот понял, что увиливать не получится. Не сейчас, когда он обездвижен, а рядом парочка, готовая его убить за непонравившийся ответ. По крайней мере, один точно, а то, что второй не стал его останавливать, доверия не вселяет.

— Мне приказали, — смиренно ответил он, понимая, что выбора нет.

— Кто? — продолжал спрашивать ученик, пока шейнец одним рывком вытащил меч и ловко убрал его в ножны на пояснице. Кот был заворожен этим, что даже не сразу сообразил, о чем вопрос.

— Двейн.

Судя по неизменившимся лицам обоих, это имя им не знакомо, хотя у местных должно вызывать хоть какие-то эмоции.

— А это кто?

— Главарь одной из городских банд.

— Что ему от нас нужно?

— Он хочет прибрать «Пташку» к рукам, поэтому послал меня прощупать почву.

— Так ты не за Геральдом следил? — нахмурился второй.

— Нет.

— «Они знают Геральда? Или кафе уже под Шарой?»

— Можно теперь мне задать вопрос? — осторожно спросил Кот. Шейнец вопросительно посмотрел на ученика, а тот уже ответил шпиону.

— Задавай, — благосклонно разрешил он.

— Под кем вы? — Кот заметил, как никто из них не понял, что он имел в виду, и потому сразу же поправился. — То есть кто главарь банды, которому вы подчиняетесь?

Кот не мог об этом не спросить. И это касается не «Пташки», а конкретно этих двоих. Так просто заметить его, обезвредить. Эти парни явно не так просты, хоть и выглядят молодо. Про этого здоровяка и говорить нечего — хладнокровный не по годам. Он готов убить, не моргнув и глазом, причем сделать это настолько быстро, что жертва и не заметит. Еще и ножны… Кот не раз встречался с воинами из Шейнии, и ножны они носят на поясе, а вместо меча у них изогнутые полумесяцем сабли. Хотя шпион был уверен, что если они схлестнутся в поединке без всех этих магических штучек, то Кот определенно его одолеет.

И этот ученик… Кот уже принял за благо, что испытал от него лишь обмякшее тело и вылеченные ребра. Сначала он этого не заметил, но теперь вспомнил о том хрусте и жгучей боли перед тем, как потерять сознание. А сейчас сидит как ни в чем не бывало, даже усталости не чувствует.

— Никто, — спокойно ответил ученик.

— Как?! — удивился Кот.

— Советую запомнить, что «Пташка» — это не собственность здешней шпаны. А если кто-то против, то мы ему дословно объясним, что к чему, — ученик скрестил руки и мило (хищно) улыбнулся.

Но как бы ни была страшна эта фраза, Кот не удержался от ухмылки.

— Даже если вам и удалось меня поймать, это не означает, что Двейн или кто-либо из других банд оставят вас в покое.

В отличие от того раза, в голову Коту не полетел чей-либо меч. Оба вдумчиво смотрели на него, а потом коротко переглянулись, и ученик ответил за двоих. Шпион прекрасно понимал, какие винтики крутятся в головах. Может, они и могут одолеть их поодиночке, но если против них пойдет вся банда, то прихлопнут как надоедливых мух.

— Тут ты прав, — Кот уже хотел выдвинуть карту с тем, чтобы они отпустили его и присягнули на верность Двейну. А уж там он сумеет убедить главаря о пользе этих ребят.

— Проще показать на примере, что будет с теми, кто попытается нас подмять, — хищный оскал озарил и без того бледное лицо мальчишки, и Кот внутренне сжался.

— Генерал, я правильно говорю?

— Да, — согласился шейнец и сложил руки на груди.

— В таком случае как кстати мы наткнулись на возможность это показать, — весело продолжал ученик, хищно осматривая Кота, словно прицеливая тушку зайца на охоте. Моментом он сменился в лице, набросив на себя разочарованный вид, и обратился к товарищу. — Вот только у меня тут дела есть…

— Иди. Я сам с ними разберусь, — закончил тот, кого парень назвал «генерал». Кот принял это за кличку.

— Может, с принцессой пойдешь? — задумчиво поинтересовался ученик, стряхивая грязь со штанов.

— Справлюсь, — все так же стоял на своем шейнец.

— Ну как знаешь.

Он присел напротив шпиона, от чего тот снова вздрогнул. Но ничего опасного будущий маг не сделал. По крайней мере, Кот не почувствовал ничего, пока парень выводил непонятные символы над телом шпиона.

— Готово, — заключил он и рывком поднялся на ноги. — Заклинание я снял, так что он полностью в твоем распоряжении. Ну, я пошел.

И, помахав на прощанье, ученик мага оставил двоих в подворотне.

***

Вчерашний день меня сильно расстроил. И не сказать, что я против того, чтобы Рогруд сам разобрался с нашими новыми «друзьями», но, зная генерала, у меня появляются сомнения насчет мирного соглашения. Я уверен, что вчера он вернулся живым и непременно здоровым, судя по грохоту над моей комнатой, аж штукатурка посыпалась. Чего, возможно, не скажешь о тех, к кому он шел. Скорее всего, они даже слушать его не стали и попытались его убить, а генералу пришлось защищаться. И в итоге все будет как всегда — трупы и новые враги.

Но это только одна из возможных проблем. Ведь вчера я отправился на поиски местных кладбищ. Выяснилось, что в Эвересте нет кладбищ. Вообще нет! Видите ли, сто лет назад было нашествие умертвий, и с того времени всех мертвых сжигают в храме. Зато кто-то говорит, что за городом есть старое кладбище, но оптимизма это не вселяет. Где его искать?! Что если Геральд сегодня все же придет и мне надо будет дать ответ? И если соглашусь, то есть шанс попасть в ловушку к храмовникам. И как колдовать, если великий некромант не сможет призвать себе на помощь несколько зомби?

М-да… тогда придется прибегнуть к обычной магии и выдать себя.

Но, не изменяя своим привычкам из-за хмурых мыслей, утро началось, как всегда, с новостей и чашечки ленте. Хотя порой все же хочется напиток покрепче. Отпив немного терпкого напитка, я почувствовал, как кипяток растекается по телу (мне все же удалось настроить мою чувствительность к температуре, поэтому сейчас я ощущаю все как обычный человек, но в любой момент могу «выключить» эту функцию). После прохладной прогулки — самое то! Умиротворение и покой, еще пустое кафе, пирожное с заварным кремом. Если день так хорошо начинается, то он просто не может начаться с плохих новостей! С этими мыслями я развернул газету, и первый же заголовок вызвал у меня довольную улыбку.

«Маг Богор Седрик был найден мертвым за проведением темного ритуала!»

Его наконец-таки нашли! Аж спустя две недели! Наверное, запах гнили добрался до соседей, и они решили посмотреть, что там случилось. И конечно же, никто не ожидал увидеть знаменитого мага в центре ритуальной пентаграммы. Видимо, мой театр газетчикам понравился, потому как в статье все описывалось настолько детально, что меня прямо гордость взяла. Та кропотливая работа пронеслась перед глазами точно киноплёнка (еще одно преимущество этого тела — память).

Спустя два дня, как я убил Богора, охота за принцессой дошла до своего пика, и храмовники врывались во все дома, переворачивая мебель в поисках темной. На тот момент я еще не успел нанести рунный круг на спину принцессы, а потому нужно было срочно ее прятать. Пользоваться магией не вариант, так как я до сих пор не уверен, что храмовники не могут ее отслеживать. Поэтому решением оказалось переместить Шаю через телепорт в единственное безопасное место — магазин Богора, заодно и себя вместе с ней. Уж больно мне не хочется связываться с Храмом и его приспешниками. А так как за новостями я следил и точно знал, что его они еще не нашли, а вламываться в обитель вредного мага даже храмовники не хотят.

И тут меня как озарило! Есть маг (пусть и мертвый), место и время. Чем не сенсация, еще и работку храму подкину. Ну и еще мне тогда было скучно, поэтому процессом я увлекся.

Таким образом расчертил пол дома Богора под простую пентаграмму и неопасные руны, создавая так называемый темный магический круг, но следя, чтобы он не стал активным, а то еще гадость какую призову. Мага же нарядил в темную мантию и навешал на него бусы из костей (у него дома были собранные скелеты животных). Черепа я разложил по всей комнате и позажигал свечи, которые распихал где не попадя.

И последней отличительной деталью стало ожерелье, точная копия того, которое было у принцессы. Конечно же, магический камень был заменен на стекло. Подделку я вложил в руку Богора, самого же перетащил в центр пентаграммы.

Может, эта постановка и не прекратит охоту за принцессой, но с уверенностью могу сказать, что преступление по краже улики Богору точно припишут, да еще такую историю напечатают о его темных делишках.

Сейчас я ее как раз и читал. Газетчики пишут, что некогда знаменитый своим исцеляющим волшебством маг Богор был уличен в темной магии и признан храмом Творца как преступник, перешедший на сторону Пустоты. Кому-то в голову еще пришла идея подписать, что на самом деле никакой темной и не было и все это происки темного мага.

Действительно! А почему бы и нет?! Молодец парень! Следом за статьей были напечатаны комментарии от остальных городских магов.

Лорик: «Туда ему и дорога!»

Шорика: «Я всегда знал, что это еще та гнида!»

Кейден Родрик: «Земля ему пухом.»

Мак Дара: «Наконец-таки это случилось!»

И все остальное в таком же духе. Веселюсь, так словно читаю анекдоты. Вот только мой веселый настрой быстро сошел на нет, когда я перевернул страницу. Лицо Рогруда красовалось с надписью: «Разыскивается живым или мертвым». Сначала я подумал, что это из-за сына градоправителя, но, приглядевшись получше, осознал, что лицо настолько детально вырисовано и не может просто так вспыхнуть в отравленной жизнью голове сыночка местного узурпатора. Словно подтверждая мои догадки, рядом была напечатана статья о вчерашнем пожаре в северной части торгового района.

«Никто не успел ничего понять, как трактир «Ночное гнездо» неожиданно загорелся. Пламя было столь сильным, что его не удавалось потушить ни водой, ни землей. Даже пожарная бригада не смогла ничего сделать. Крики людей вырывались из горящего здания, но никто так и не выбежал наружу. Стражники предпринимали попытки проникнуть внутрь, но огонь не позволял, встав стеной перед служителями закона и собравшимся людом, отделяя от них горящее здание. Лишь когда голоса внутри стихли, из разваливающегося дома вышел мужчина. Его лицо вы можете видеть на постере.

По сообщениям стражи, это был тот самый разыскиваемый преступник, учинивший дебош в одной из таверн и напавший на стражу две недели назад.

Теперь его объявляют в поджоге частной собственности и убийстве 24 человек. Благодаря наводке наш человек смог выяснить, что сгоревший дом принадлежал банде Двейна. Самого главаря опознать не удалось, так как все тела были обуглены дочерна.

Что же это? Неужели банды города снова начали войну за территорию или в городе появился мстительный герой за справедливость?»

— Скорее полный придурок! — не сдержавшись, прокомментировал я.

Пусть это был злобный шепот, но в пустом зале кафе эти слова прозвучали громко.

Стоявшая неподалеку Шая аж подпрыгнула от неожиданности и перевела взгляд фиолетовых глаз на бедный сверток бумаги, которую я со всех сил старался не порвать.

— Ты чего пугаешь?! — возмутилась она, встав перед моим столом и поставив руки в боки. — Что случилось?

— На, вот почитай, — я всучил ей газету, а сам набросился на пирожное в надежде заесть стресс сладким.

Принцесса читала медленно и вдумчиво, но с каждой строчкой ее глаза становились все больше и больше, пока она наконец не дочитала до конца.

— Да как же это? — осипшим голосом пыталась спросить она.

О вчерашней поимке шпиона я Шае, конечно же, рассказал, так что она была в курсе о новой угрозе в лице банды и о позднем возвращении Рогруда. Она, конечно, сначала надулась за то, что мы не позвали ее или хотя бы не доверили разобраться с бандой самой, но быстро отошла. Даже она понимала, что генерала и одного будет достаточно. Но чтоб до такого! На это у меня уже фантазия закончилась!

— Я сейчас ему все выскажу! — раскочегарилась принцесса. Даже милый вид в форме не смог скрыть ее гневного настроя, а веер опасно блеснул.

— Подожди, я с тобой, — быстро добавил я, допивая ленте.

Но принцесса меня уже не слышала и, миновав зал, скрылась на лестнице. Почему-то интуиция нашептывала, что надо скорее ее догнать, пока она дел не учудила. Правда, опоздал. Дверь в комнату генерала была… выбита, а изнутри доносился крик Шаи. Потом что-то разбилось, и в следующую секунду я удерживаю принцессу от того, чтобы выстрелить из арбалета. С учетом нашего различия в росте, единственное, куда я дотянулся, — это локти. Но из-за того, что я их постоянно дергал, она не могла прицелиться, и перепачканная сажей тушка генерала осталась цела. Хотя он тоже не лучше — уже меч на позиции держит.

— Так все, хватит! — уже не выдержав бессмысленных криков, я встал посреди поля брани в надежде, что они прекратят.

Но тут же пожалел о своем решении, так как оказался между молотом и наковальней. Хотя бы надеюсь, что не воспримут это за шанс избавиться заодно и от меня. Они опустили оружие. Шая еще шумно сопела, уперев яростный взгляд в генерала, тот отвечал лишь боевым настроем и полным непониманием.

— Рогруд, объяснись. Что вчера произошло? — потребовал я и упер жесткий взгляд в него, смотря снизу вверх.

Но ответить генералу не дали ворвавшиеся Джорох и Лейла. Один наполовину голый и потный, видимо, прискакавший с утренней тренировки, вторая — в фартуке. Спасибо принцессе, она быстро вывела их вон и дверь на место приставила. Это ж какая у нее сила, что она дубовую дверь на железных петлях сорвала? Так! Не отвлекаемся! Сейчас в приоритете генерал!

Рогруд убрал меч в ножны и тяжело приземлился на кровать. Мы с Шаей сели на стулья, так чтобы генерал был напротив. Вот только отвечать он не спешил. Сначала потер тыльную сторону шеи, потом помял подбородок, но на нас так и не посмотрел. Я терпеливо ждал, когда он созреет, чего не скажешь о принцессе. Она сидела, постоянно ерзая и меняя ноги. Спустя где-то две минуты напряженного молчания мне пришлось взять инициативу на себя.

— Что вчера произошло? В газетах писали про пожар, это ты его устроил?

— Они увидели то, чего не следовало, — монотонно ответил он, все также пряча глаза в пол.

— Что-то настолько ужасное, что ты их заживо сжег?! И тебя снова все ищут! — взорвалась наконец Шая и вскочила на ноги. Я сильно потянул ее за юбку, и она плюхнулась обратно на стул.

— Что они увидели? — спокойно спросил я.

Да, знать, что теперь внимание к генералу будет повышенным, не очень приятно. А если они будут искать его, то могут и на нас выйти. Правда, мы здесь уже давно, и если бы в их распоряжении было хотя бы оборудование или заклинание для отслеживания, то они не врывались бы в каждый дом. Потому меня здешняя власть не сильно тревожила, как и банды, но Рогруд так просто… хотя в случае с генералом ничего просто не случается. Но сейчас причина явно была серьезной.

— Меня, — все так же безэмоционально отвечал он, отчего мы с принцессой впали в ступор.

— То есть как? Увидели, и ты сразу поджог здание? — уже спокойнее спросила Шая, но недовольство из ее голоса не исчезло.

— Они первые напали, — прорычал Рогруд. Именно что прорычал. Все время спокойный генерал начал показывать свои эмоции. — У них был колдун, и он атаковал меня огнем…

Слова о том, что среди банды есть маг, вызвали у меня сомнения. Здешние маги — это гордые и заносчивые существа… обычно независимые, но, как показывает опыт, встречаются и отдельные субъекты, примкнувшие под службу. И будь я на их месте, то между узаконенной властью и подпольем непременно выбрал бы первых. Там и власть, и привилегии. Так что тут генерал, видимо, ошибся.

— …первый огонь попал в голову, и меня отбросило. Лишь когда поднялся, то смог рассмотреть, что огонь он изверг из крученого рога.

— Он не маг. Это был магический артефакт. Чтобы использовать его, не нужно быть магом, — объяснил я, но мое замечание было дружно пропущено мимо ушей. Рогруд тем временем продолжал.

— Чтобы защититься, мое тело начало меняться… прямо у них на глазах, — с натяжкой закончил он. — И выбора оставить их в живых больше не было.

Скрывать, что мне это не интересно, нет смысла. С этим человеком, точнее, таковым я его считал до этой минуты, мы прожили под одной крышей немного времени и все равно узнали друг друга. Повадки, манера поведения, привычки — эти незаменимые черты каждый знал досконально. Но вот спустя столько времени узнать, что твой человек, товарищ, на самом деле не человек!

— Колдун, ты знаешь, кто такие драконы? — Рогруд опередил меня с вопросом.

И тем не менее не отбил желание их задавать, но сейчас я лишь кивнул.

Драконы — мифические ящеры с крыльями, способные извергать огонь и, как следствие, иметь устойчивость к этой стихии. Некоторые особи способны колдовать и превращаться в людей, поэтому поверить в то, что генерал — один из представителей столь могущественной расы, особого труда мне не составило. В отличие от принцессы, она потеряла весь свой настрой и сейчас сидела с каменным лицом.

— А ты случаем не представитель расы драконидов? — неожиданно для всех спросила она. Откуда она знает о драконидах? В ее мире они тоже есть?

— Нет, — спокойно ответил генерал и начал рассказывать нам о своем мире. — На моей родине большая часть земли покрыта песком, дожди — это редкость, и потому места с источником воды — это благодать Рага. Всего таких оазисов пять. Они расположены недалеко друг от друга, но каждый принадлежит разным кланам. Управляет кланом глава и его семья. Семья, состоящая из драконов.

Он выдержал небольшую паузу и продолжил.

— Харакна, мой клан, — это клан Рудных драконов. Каждый из сыновей рожден драконом со своим металлом. Мой отец — Золотой дракон, старший брат — Чугунный, и трое его сыновей: Серебряный, Железный, Бронзовый, а я — Медный. Мы способны обращаться как в людей, так и в драконов, но отличны по размерам и способностям. И то, что я Медный, означает мою слабость перед другими драконами моей семьи. После смерти дракона он перерождается ребенком золотого дракона.

Он дал нам немного времени обмозговать эту информацию и закончил историю.

— Так как водный ресурс необходим людям для жизни, кланы, у которых есть нехватка воды, начинают войну с соседями, и драконам приходится драться между собой. Такие войны не редкость и обычно заканчиваются на смерти предпоследнего дракона из клана, а после проигравший отдает часть своих запасов. К сожалению, водные потоки не устойчивы, и кланы вынуждены постоянно воевать. И когда подрастает следующее поколение драконов, все начинается сначала.

— А когда вы перерождаетесь, то не помните прошлую жизнь? — наконец задал я вопрос, еле сдерживаясь, чтобы не попросить его обратиться. Дракон! Настоящий дракон! С ума сойти!

— Нет. Но, в отличие от простых людей, мы долгожители.

— А женщины-драконы у вас есть? — восторженно спросила Шая, сжимая юбку от возбуждения.

— Нет. Драконами рождаются только мужчины, но дочери вступают в браки с драконами из других кланов.

Этот вопрос не слишком-то удовлетворил принцессу, и она продолжила расспрашивать нашего друга-дракона о пустяковых вещах. Я же с интересом отслеживал цветовой фон Рогруда. Может, это из-за того, что он потрясен? Или стычка с бандитами так на нем сказалась? Но сейчас я четко видел его эмоции. Еще с начала разговора его аура окрашивалась в цвета тревоги и… ну скажем, небольшого страха. Но после того, как он рассказал нам правду о себе, эти цвета начали тлеть и уже, благодаря вопросам Шаи, окрасились в пурпурный с небольшими проблесками желтого. Похоже, его сильно волновала наша реакция на его секрет, но, судя по всему, он остался доволен.

В разговор я не вступал, лишь увлеченно слушал и отслеживал состояние генерала, пока наконец его настрой не вернулся в привычное русло. Этим моментом я и воспользовался.

— Насколько же сильно изменилось твое тело, что ты решил избавиться от свидетелей. Ты не думай, что я их защищаю, просто самому интересно посмотреть, — быстро добавил, когда увидел просочившуюся красную нить гнева.

— Вы действительно хотите увидеть? — серьезно спросил он.

Но, опередив меня, принцесса уже чуть ли не крича воскликнула: «Да!».

Он задумчиво кивнул и опустил голову. Сначала явных изменений мы не заметили из-за сажи на его коже, но как только хребет неожиданно хрустнул и выгнулся в виде бугорков на позвоночнике, а после из-под кожи показались зазубрины, мы поняли, что началось. Кожа тоже потерпела изменения и начала опадать с тела Рогруда большими лоскутами, прям как с умертвия, но при этом совершенно не кровоточа. Зато под ней уже была чешуя. Медные чешуйки переливались от света из окна, представив генерала как медную статую, нежели живого человека. Зрелище это настолько завораживающее, что я даже не заметил, как открыл рот, хотя не я один был в подобном удивлении. Затем генерал поднял голову и открыл глаза. Мы даже синхронно вспомнили о наших богах, так как вместо привычных темно-карих глаз были большие змеиные очи, и они пылали подобно пламени. А от того, что он моргнул, как рептилия, меня вообще пробрало.

Вот только это не из-за страха. Это привычное мне уже чувство или даже желание изучить и узнать больше. В данном контексте это касается истинной формы Рогруда. Сейчас это лишь переходная ступень, а о мысли, чтобы увидеть полное превращение, так вообще слюнки чуть не потекли. Еле сдержался, но все же, не поборов себя, я уже увлеченно осматривал спину генерала. Медная чешуйка была размером с монету и накладывалась внахлест, как у рыб.

В итоге все мои вопросы и исследования его тела превратились в настоящий медицинский осмотр. Я даже специально сгонял за гримуаром, чтобы в подробностях зарисовать и записать все данные. Шая нас покинула еще в начале, так как было уже время открытия, а я потерялся во времени, увлеченный исследованием.

Как со мной бывает при вдохновении неизвестностью. Генерал на удивление сидел спокойно и даже ничего не сказал, когда я попытался вытащить у него одну чешуйку. Лишь довольно недвусмысленно дал понять своим пинком, что в следующую попытку я останусь без рук.

И как бы ни было захватывающе изучать настолько странную магическую метаморфозу, но от этого у меня совершенно вылетело из головы назначенная встреча. О которой мне тактично сообщил Джорох, и пришлось отложить исследование на потом.

Глава 16

Сегодня Даниель, хоши, изменяя своему долгу, отправился на патруль вместе с обычными служителями. Такая честь от достопочтимого служителя храма заставила людей на улице поднять дух, зная, что такой человек готов им помогать, а не сидеть все время в храме.

Отряды обычных служителей не выполняли работу стражи и гвардейцев. По сути, они были борцами с силами тьмы, но также являлись священниками. Ходили в дома к тем, кто не мог пойти в храм сам, раздавали еду в трущобах, освещали дома, читали молитвы с теми, кто просил. При этом каждый из служителей носил небольшой доспех или кольчугу, а на широком кожаном поясе висели двуручный меч, небольшой томик Великого завета и бутылочки со священной водой. И, конечно же, белая как снег туника. Этим они показывали свою святую миссию в глазах народа и сразу же выделялись в общей массе людей.

Вот только сегодня Даниель вышел на улицу не просто так. Последнее время его голову только и забивали мысли о темной, пропавшем ожерелье. Две недели! Он две недели перетряхивал весь город с ног до головы, но не смог найти хотя бы следов дроу. А ожерелье? Оно просто испарилось.

Как и было положено, особо опасные темные артефакты хранились в специальной камере на самом нижнем уровне Храма. Несмотря на то что Храм сам по себе святое место, это помещение было оснащено защитными амулетами из серебра, освященными свечами и, наконец, чашами по всем четырем углам со священной водой. Наверное, даже сам Раг не смог бы переступить границу камеры, а Даниель точно помнил, что положил ожерелье в серебряную шкатулку.

Вот только когда он пришел за ней снова, ни ожерелья, ни шкатулки на месте не было. Священники целый день обшаривали каждый уголок Храма, но так ничего и не нашли, зато выяснилось, что в священном месте завелись крысы. Парочку нор они точно нашли.

До этой пропажи расследование и так не продвигалось, а теперь и вовсе зашло в тупик. Но Даниэля добила смерть Богора, того самого мага, который был первым, кто уличил дроу.

Даже акрохоши не подозревал, что кто-либо из магов может быть причастен к этому, хотя, откровенно говоря, их все недолюбливают. Но с их силой хочешь не хочешь, а придется считаться.

Поэтому, как только поступило сообщение о смерти Богора, Даниелю пришлось поехать лично. Со слов стражника, соседи уже неделю терпели зловонный запах, который распространился по всей улице. Все почему-то сразу подумали, что первопричина находится в доме покойного мага, но никто так и не осмелился постучать. Наконец вонь стала настолько невыносимой (Даниель до сих пор помнит, как сам еле сдержался, чтобы не стошнить от вони разлагающегося тела), и кто-то осмелился постучать, но никто не открыл.

В итоге все же вызвали стражу, а там и обнаружили мертвого мага. Но обстоятельства его смерти вынудили вызвать кого-то из Храма, этим кем-то и оказался Даниель.

Если честно, он и сам не ожидал увидеть нечто подобное. Двухнедельный труп мага разлагался в центре магического круга, символы которого даже акрохоши были непонятны. Еще свечи, кости — все это указывало на связь с темными силами, а потому Храму (в лице Даниэля) не оставалось ничего, кроме как признать Богора темным магом и сжечь его останки на ритуальном огне.

При должном обследовании тела также нашли и украденное ожерелье, но, если раньше камень переливался пурпурным светом, то сейчас был абсолютно прозрачным, как лед.

Для акрохоши это стало тузовой картой, которой он и решил сыграть. Выступив вечером с речью о том, что на самом деле никакой темной дроу не было. Все это были происки темного мага. Народ принял эту новость с радостью, акрохоши наконец расслабился от того, что не надо будет больше надрывать задницу по поводу этого дела (будто до этого он так и делал), а люди успокоились, узнав, что маг мертв. Правда, были в этом и плохие стороны (для акрохоши точно), ведь новость о темном маге заставила Главенствующую церковь возобновить поиски темных.

И все же в голове Даниэля эти пазлы все никак не могли встать как надо, даже несмотря на то, какими идеальными они были. Но если они подходили по форме, не обязательно картинки на них были соответствующими. От этих трудных и запутанных мыслей Даниель и решил проветриться, занявшись присущей служителю Творца работой — помощью людям.

Как и всегда, небольшая палатка, организованная Храмом, расположилась на одной из улиц трущоб. Молодые служители разливали пряную похлебку по мискам и, не брезгуя, отдавали их в грязные руки нищих, и все это с блаженной улыбкой на светлом лице. Кто-то осматривал раны и лечил, насколько позволяли скудные лекарства храма, были даже и те, кто просто крестил детей. Это, кстати, могли попросить и родители, и уже подросшие сироты. Дети, старики, калеки. Большая часть из них были грязными и в лохмотьях, но все же попадались и те, кто выглядел получше.

Смотря на них, Даниель грустил. Не только они виноваты в своем нынешнем положении, но и правительство (конкретно градоправитель), которому глубоко плевать на этих несчастных. Даниель не принимал участия в общей работе, а лишь наблюдал со стороны. Не потому, что ленился, просто таков был порядок. Все же трущобы не лыком шиты, и держать ухо востро следует всем, даже служителям Творца, не зря же с оружием ходят. Поэтому, пока остальные занимались непосредственным исполнением своего долга, несколько человек следили за округой. Со временем это стало просто обыденной привычкой, так как никто не смел поднять свой меч против храма.

Поэтому сегодня, как обычно, было тихо. Пока Даниель наблюдал за серой толпой, он успел поймать взглядом и промелькнувшую в переулок рядом с ним тень, а после послышался шум, как когда мешок с картошкой бросают в грязь. Всю хандру и лишние мысли смело в одну секунду. Его внутреннее чутье напряглось, и, держа руку на рукояти меча, он медленно направился к переулку. Остальные служители, конечно же, заметили изменение в хоши и тоже взялись за оружие. Даниэль жестом приказал им остановиться, никто не посмел его ослушаться, но все же оставались настороже.

Тихой походкой Даниель подкрался к краю и в один миг влетел в переулок с мечом наперевес. Его боевая стойка, да еще и посеребренный доспех, делали его похожим на героя из сказок, который борется со страшными чудищами. Вот только скрючившийся в конце переулка человек, чуть ли не сливавшийся с кучей мусора и вряд ли похожий на настоящего человека, никак не мог быть чудищем.

Даниель не делал никаких резких движений. Во-первых, потому что его «оппонент» был безоружен, по-видимому, то есть ему так показалось. Чуть приглядевшись, хоши узнал эти зеленые глаза, даже несмотря на всю прилипшую к нему грязь и нечто черное, похожее на копоть или сажу.

— Кот?

Человек из мусора тихо застонал, и взгляд его стал более сфокусированным. Зеленые кошачьи глаза буквально впились в Даниэля. И, тихо скрипя, он начал подниматься из кучи мусора.

— А, это ты, хоши. Вот уж не думал, что наткнусь здесь на тебя, — ехидно проговорил он и слабенько хихикнул.

Даниель на его слова не обратил ни малейшего внимания, но глаз с Кота все же не отводил, лишь убрал меч в ножны.

— Поверь на слово. Я еще больше удивлен видеть тебя живым.

О том, что «Ночное гнездо» и Двейн сгорели дотла, знал уже весь Эверест, и Даниель не исключение. Останки главы банды опознали как раз сегодня утром, об этом хоши узнал чуть ли не первым. Но он и подумать не мог, что правая рука Двейна не сгинет вместе с ним.

Хоши еще раз осмотрел Кота с ног до головы. Вид у того и правда был не лучший, словно он провалился в Пустоту и смог выбраться оттуда. Вся одежда черная от сажи, прожжена в нескольких местах. Особых ран на его теле было не видно, но по сбитому дыханию Даниель догадывался, что они есть.

— Пойдем. Обработаем твои раны, — чуть подумав, сказал Даниель и отошел, перестав загораживать единственный проход. Может, человек он и благородный, можно даже сказать добрый, но не наивный. Никто в здравом уме не будет поворачиваться к членам банды спиной.

Кот удивленно уставился на хоши, застыв на месте. Сейчас они представляли собой две стороны мира. Светлая туника и серебряный доспех Даниэля — добро, а черное тело и ядовитые зеленые глаза Кота — зло.

— С чего бы такая доброта к врагу? Я, конечно, слышал, что все святоши белые и пушистые, но от тебя это слышать еще необычнее.

На такой сарказм Даниэль лишь ухмыльнулся.

— Не задаром, конечно же. Расскажешь мне, что случилось в «Ночном гнезде».

— И с какой стати я должен тебе верить? — все еще не решаясь соглашаться, спросил Кот. — Вдруг я тебе все расскажу, а ты меня того. — И провел под шеей пальцем.

— Вне зависимости от твоего ответа ты умрешь, — эти слова прозвучали холодными как лед, особенно из уст священнослужителя. Но он быстро продолжил свою мысль. — Если не обработать раны, то вся та дрянь, что попала в них, может отравить тебя, и ты умрешь. А если ты дашь их обработать, то, кто знает, может, и избежишь смерти. Все же слуги Творца не убивают просто так.

Кот обмозговывал эту информацию. Раны, как будто подслушивая их разговор, снова заныли тупой болью. И все же в словах хоши был смысл. Жить он хотел. А иначе зачем все это?

— Хорошо, — согласился он и, пройдя мимо хоши, направился к палатке.

Ко всеобщему удивлению, даже сам Кот не на шутку обалдел: его ранами занялся лично хоши. Усадив парня на короткий табурет, он срезал с него рубаху и облил теплой водой (ее грели здесь же) и лично обтер грязные раны. К удивлению Кота, его белоснежная туника не испачкалась и капелькой сажи. Пока Даниель занялся непосредственно лечением ожогов, Кот уже начал рассказывать ему о том, что случилось.

Скрывать от хоши что-либо он не стал. А потому рассказал и про «Пташку», и про ученика мага, того странного шейнца по кличке «генерал». Красочнее всего была часть про горящую таверну. Кот не сомневался, что Двейн сразу же нападет на того парня, вот только не ожидал, что кто-то сделает это посредством рога. Того самого, что способен извергать пламя и сжигать человека за считанные секунды в уголь. Но вопреки ожиданиям всех, парень остался стоять на ногах. И не просто стоять — он буквально менялся на глазах! Превращался в сущность Пустоты: весь покрыт блестящей чешуей, из рук торчат когти как кинжалы, а глаза полыхают не хуже пламени.

Даниель слушал, не отвлекаясь, даже весь шум от царившей вокруг суматохи был не более чем звук от пчелиного роя.

Но на этом фокусы не закончились. Существо раскрыло пасть с острыми как бритва зубами, и из недр его глотки вырвалось неудержимое пламя, как недавно из рога. Несколько парней Двейна тут же рухнули на пол, сгорая заживо. То же самое произошло и с остальными ребятами из банды, как и с самим Двейном. Коту удалось чудом спастись и отделаться лишь парочкой ожогов, но остальным повезло не так сильно.

Как только рассказ закончился, оба погрузились в глубокое молчание, обдумывая услышанное и сказанное. Вокруг началась суматоха по сбору палатки, и какой-то молодой служитель подошел к Даниэлю.

— Ваше святейшество, мы уже закончили погрузку и готовы уходить.

Даниель посмотрел на этого мальчика как отстраненный, потерявшийся в себе человек, но это лишь на секунду. Вскоре его взгляд снова стал собранным, а из-за густых бровей еще и суровым.

— Хорошо, — и встал со стула. Кот потянулся следом, придерживая перебинтованный бок.

— Ну и куда ты теперь? Знаешь, храму всегда нужны люди с таким талантом, как у тебя.

— Нее. Спасибо. Нести свет и радость за гроши с подачек — это не мое. Попробую прибиться к другим бандам. Ведь, как ты заметил, мой дар на вес золота, — ответил Кот, и на его лицо вернулась та самая обычная улыбка, которую постоянно видел хоши. Даниель улыбнулся ему и уже собирался уходить, как Кот спросил у него:

— Ты ведь не собираешься их оставлять? «Пташку»?

— Посмотрим. Мне нужно узнать правду, — неопределенно ответил Даниель, и оба расстались в немом молчании, словно этого разговора и не было.

Даниель только что понял, что сама судьба велела ему сегодня прийти в трущобы, встретиться с Котом и найти, возможно, отгадку на свои вопросы, мучавшие его.

***

Глубокая ночь. Совпадение или нет, но сегодня было полнолуние, а как известно в народе, полнолуние — это любимая ночь всех слуг темного бога. Они проводят шабаши, принося жертвы и воскрешая мертвых. Наверное, поэтому ночь казалась особенно холодной, даже несмотря на весну. Парочка темных экипажей стояла чуть ли не под самой стеной, скрываясь в проулке от чужих глаз. И единственным, кто стоял снаружи у ворот прямо на границе города, был Геральд. Плотно укутавшись в теплый плащ, он ждал ночного гостя. Стража ворот, как и было оговорено, исчезнет на два часа до полуночи. Несколько золотых откроют ворота даже в Пустоту. А вопрос денег был для Шары сейчас не столь значим.

— И все же… какое зловещее время выбрал этот некромант, — мужчина всматривался в даль бледной дороги, освещенную лунным светом. Ночной туман застилал черный горизонт леса вдалеке.

Вроде все как обычно, точнее обыкновенно, но тут Геральд неожиданно съёжился от холода. Натренированное чувство опасности подало тревожный сигнал. Мужчина тут же обернулся на пустую дорогу.

Сначала ничего не происходило, но потом стало заметно, как туман приближается от леса к городу. Он двигался медленно и плавно, словно крадущийся зверь. Гуща становилась настолько плотной, что нельзя было рассмотреть ничего за ним. А чувства Геральда обострялись все сильнее и сильнее, крича ему об опасности.

Сердце закаленного военного билось равномерно, но отбивало страхом и тревогой во всем теле. Геральд поражался тому, как бьется его сердце. Все как в тот раз, когда он увидел черный туман. Стук становился все громче. Пока мужчина не понял, что на самом деле это не сердце, а звук копыт.

Стук-стук, стук-стук. Но то, что действительно заставило старого вояку перепугаться, был еле видный силуэт человека, сотканного из тумана. Он проплыл в воздухе лишь мгновенье. Может, ему и показалось, но ощущение, что он посмотрел на него потусторонним взглядом, при этом довольно скалясь, вызвало у Геральда ужас.

Чем ближе приближался источник звука, тем больше начинало казаться, что животное, издаваемое им, огромно. Геральд быстро обнажил свой меч и стал всматриваться в туман еще тщательнее. Но смог увидеть что-то лишь когда темный силуэт, скрытый под толщей тумана, показался чуть ли не перед его носом.

Лошади, запряженные в экипажи, хоть и стояли далеко от ворот, но тоже почувствовали присутствие зла и начали нервничать, истошно ржа, пока кучера пытались их успокоить.

— Убери эту железную палку, юнец, если не хочешь остаться без головы, — послышался скрипучий голос из тумана, так близко, словно человек стоял прямо перед Геральдом.

Догадаться, кому принадлежит этот скрипучий (как старая антресоль) голос, нетрудно. Послышался щелчок пальцев, и весь туман расступился, представляя всем присутствующим образ наездника на огромном вороном коне. Геральд на секунду был ошарашен открывшемуся виду: этого наездника можно было принять только за смерть (только без косы).

Лицо всадника и его тело были скрыты в глубоком капюшоне темной мантии, не позволяя рассмотреть все детали. Это позволило Геральду засомневаться в его человеческой сущности и невольно вспомнить обо всех тех сказках, которые рассказывают о темных магах. Пришитые части тела монстров, черная кожа, красные глаза — да много чего о них говорят, и каждый раз образ был еще более устрашающим.

Несмотря на опасение, он убрал свой меч в ножны. Но то, что еще больше привлекало внимание и вызывало страх, — это конь, или, скорее, существо, напоминавшее коня.

Этот больше, чем обычные лошади и даже самые породистые рысаки, при этом мускулистый и довольно складной. Его даже можно было бы принять за обычного коня (и Творец с этим ростом!), но вот клыки и налитые кровью глаза все же выдавали его нечистую сущность, а аура опасности и животного голода витала вокруг него. Обычные лошади уже начинали сходить с ума, и даже кучера готовы были уже убежать при виде этого монстра. Геральд даже не догадывался, что до сих пор удерживало их от галопа. Или, возможно, они так испугались, что просто забыли, как бегать.

Но конь стоял спокойно, лишь погребая землю, при этом так мощно отбивая копытом, что на месте удара появлялась воронка, и выпуская густые порывы пара через ноздри, напоминая дикого быка.

— Ты Геральд? — спросил наездник.

— Д-да, — как можно спокойнее постарался ответить Геральд, но голос все же вздрогнул.

— Ну наконец-то приехал, — раздраженно пробормотал старик (так его окрестил Геральд из-за голоса), уж слишком он у него… старческий.

Наездник не сказал ни слова. Конь, даже без уздечки, сам начал опускаться. Сначала на передние, а после на задние, пока полностью не осел на землю, и подставил кончик носа под ногу господина, как ступеньку. И, несмотря на такие удобства, наездник с хрипом и старческими причитаниями слезал с коня, придерживая поясницу. Геральд наблюдал за этим отстраненно: он не мог решиться делать что-либо, то ли помочь (на вид дряхлому) старику, то ли остаться в стороне, все же он некромант. Но второй вариант исполнился сам собой: пока Геральд стоял, старик, пусть и неуклюже, быстро слез со своего огромного коня и встал перед мужчиной в свой полный рост.

К удивлению Геральда, некромант оказался не столь высоким, как он думал, и был мужчине по грудь. Хотя это, наверное, из-за колпака, поэтому он наверняка чуть ниже. На мгновение ему даже вспомнился паренек такого же роста и с такой же наглой манерой говорить. Лицо старика оказалось скрыто в глубоком капюшоне, а мантия со множеством складок не давала четко очертить его тело.

— Ну? Так и будем стоять на морозе? — скрипучий голос вернул Геральда в реальность.

— А! Да прошу вас… — Геральд выдержал паузу, чтобы некромант смог представиться.

— Сатро Ковач. И сатро — это обращение, как «мистер» или «господин», только к некромантам, — тактично представился он.

— Прошу вас, сатро. — Он отдернул плащ, освобождая руку, и любезно указал на один из экипажей. — Придется немного проехать до места встречи…

— Неужели? А я уже было подумал, что мы прям здесь разговаривать будем. Или мне тебе спасибо сказать надо, что не заставил старика переться пешком? — недовольно оборвал его некромант и без признаков хромоты и боли в пояснице пошел до экипажей.

Удивленный Геральд пошел за ним, но чуть поодаль. Резко напомнили про коня вставшие дыбом волоски на затылке. Геральд обернулся, но о коне напоминали лишь следы от копыт. Как только Ковач слез с него, тот без приказа просто развернулся и ушел назад. Плотный туман снова обступил его со всех сторон, и угрюмая мрачная фигура вернулась в лес.

— Простите, сатро, но кто это был? — не удержался от вопроса Геральд.

— Умсак. Поездка на живых лошадях очень сильно сказывается на моей больной пояснице, — ответил как отрезал.

Пока почтенный некромант взбирался в кабину одного из экипажей, Геральд подал сигнал фонариком для стражи. Как только сатро скрылся в темноте экипажа, Геральд мысленно выдохнул от того, что поедет отдельно, но не тут-то было.

— Ты поедешь со мной! — грозно заключил некромант, не давая возможности отказаться.

Геральд уже был готов что-то возразить, но с наклоненной головой был вынужден сказать:

— Конечно, сатро, — и взобрался в экипаж, усевшись на противоположное сидение. В этот момент дверца сама захлопнулась, от чего Геральд вздрогнул, и все же быстро вернул себе самообладание.

Он стукнул по стенке, и, чуть качнувшись, экипаж сдвинулся с места. В кабине поселилась гробовая тишина на пару с могильным холодом. Откуда он, Геральд понять не мог, и лишь сильнее укутался в плащ. Некромант сидел расслабленно, закинув ногу на ногу, но из-за капюшона невозможно было понять, куда он смотрит, потому как от горелки в потолке виднелся только его бледный подбородок.

Геральд почти сразу понял, о каком характере говорил Эд: у старика он действительно скверный, но это только цветочки, ягодки будут впереди. Помимо этого, наемника беспокоило, что паренек знает некроманта: у этих двоих было много общих черт. К примеру, они одинаково слезают с лошадей, то есть он сам видел, что Эд кряхтел точно так же.

— Ну? — сухой голос некроманта заставил кровь наемника застыть в жилах, и он ошарашенно посмотрел на старика.

— Простите, что?

— Ну и как поживает Эд? Он ведь здесь, в городе?

Геральд снова внутренне съёжился, так как не мог ответить на эти вопросы. Еще днем Эд сказал ему, что в обмен на свою помощь Геральд не расскажет ничего о нем некроманту. Ни где он, ни что делает, а еще лучше скажет, что он давно уехал из города. Сначала наемник подумал, что это незначительно, но вот теперь он так не думал. С одной стороны, обещание тому, кому он чуть ли не жизнью обязан, с другой — тот, кто эту жизнь может сейчас отнять. И все же благородство взяло верх.

— Простите, но я не могу ответить на эти вопросы, — Геральд склонил голову в знак извинения, ожидая, что сейчас некромант взбесится.

— Понятно, — брезгливо отмахнулся старик и облокотился на подоконник локтем. Черная мантия спала с его руки, оголив тонкую и бледную, как у покойника, кожу, а на пальцах острые когти.

— Снова прячется, думает, я не знаю, что он здесь. А сам наверняка в какой-то гостинице отсиживается.

Геральд изо всех сил старался быть спокойным, ну или хотя бы не показывать, что его переполняет чувство страха на пару с любопытством. Этот человек (а может, и нет) попал в точку, рассуждая о поведении Эда, да и тот сразу предположил, что спросит некромант. Ну и как эти двое связаны между собой?

— Сатро, а кем вам приходится Эд?

— Не твое собачье дело! Ты ведь на мои вопросы не отвечаешь, так с чего бы мне говорить?! — огрызнулся старик и отвернулся. — Я с этим несносным мальчишкой сам потом разберусь.

Голос старика хоть и звучал грозно, но как-то по-доброму, и от такого тона командиру стало немного спокойней. Весь оставшийся путь они ехали молча. Геральд наконец-таки смог пересилить себя и украдкой посмотрел на некроманта, но тот сидел, не изменив позы. Экипаж проехал торговый район, пересек ремесленный, подъезжая к территории богачей. Но сбавил темп у самой границы.

Несмотря на глубокую ночь и то, что по большей части город спал, экипаж остановился возле довольно шумного места.

— Мы прибыли, сатро.

— Ну наконец-то, — пробурчал он.

Две фигуры вышли на улицу возле трактира. Высокий Геральд в плаще и низкий человек в черной, как сама ночь, мантии, но никто не обратил на них никакого внимания. Свет из окон довольно ярко освещал округу, а голоса и крики, доносившиеся изнутри, заглушили шум уезжающего экипажа. Геральд обогнул здание, минуя главный вход. Некромант следовал за ним по пятам, сложив руки на животе, а его когтистые ладони были спрятаны под широкими рукавами.

Геральд подошел к двери, с виду совершенно неприметной, и постучал по ней, отбивая ритмичный звук. Окошко в двери отворилось, и на светящемся фоне вырисовывались узкие глаза.

— Геральд, ты?

— А то, кто ж? — Глаза моргнули и сместились на фигуру за спиной наемника. — Это он?

Геральд кивнул. Окошко резко захлопнулось, последовало несколько щелчков замка, и дверь отворилась. Мужчина в темном сюртуке, обладатель узких глаз, прислонился к стене, освобождая проход. Он был выше Геральда, при этом обладая накачанными мышцами, которые ясно виднелись под тканью.

— Он уже давно ждет, — сказал он и с неверием смотрел на Ковача.

Тот не обратил на него и малейшего внимания. Минуя порог, он все также держал руки сложенными. А шагов как таковых не было даже слышно. Коридор был хорошо освещен и до недавнего времени хорошо отоплен. До момента, когда внутри вошел некромант. Казалось, он всюду несет с собой эту зловещую ауру смерти.

Геральд петлял по коридорам, пробираясь все дальше. Редко по пути им встречались другие люди, но стоило им увидеть некроманта, как все тут же принимали суровый вид и застывали на месте.

— Мы пришли, сатро, глава ждет вас здесь, — Геральд попытался сделать непринужденное лицо и с таким же спокойным видом открыл дверь.

Глава 17

За восемь часов до основных событий.

Вот не очень приятно, когда от интересного исследования тысячелетия тебя отвлекает забытое обещание Геральду. Если честно, то очень надеялся, что он передумает или тоже забудет, но чуда не случилось. Командир явился в назначенный срок. И теперь я пробираюсь по лесу в поисках заброшенного кладбища.

Найти старое кладбище в заросшем лесу без карты, собственно, несложно… Это нереально!!! А в библиотеку меня не пускают, так как у меня нет документа, удостоверяющего личность. Было бы худо, если бы не мои познания в темном ремесле.

Стащив с кухни немного куриных костей и использовав хрусталь как компас, я соорудил себе амулет по поиску темной энергии. Но, к сожалению, на большом расстоянии он не действует. Поэтому прежде, чем мой навигатор почувствовал сигнал, я убил где-то три часа на пешие прогулки по лесу.

Ну а пока ходил, пытался придумать себе «сопровождение», а то горе тому некроманту, который не смог запугать простых людей в первую же секунду знакомства. Вообще, думая о том, как должен выглядеть настоящий некромант, то на ум сразу же приходит мой преподаватель темных искусств. Противный в общении, непомерное эго… да что-то подобное можно отыграть, но нельзя забывать, что это другой мир и здесь уже свои стереотипы. И судя по тому, как здешняя фантастика схожа с той, которая существует «там», мне достаточно прикинуться ворчливым стариком с огромным самомнением. Над внешностью тоже придется поломать голову, но этим можно заняться после. А пока надо заняться созданием небольшого отряда нежити, можно из зомби или, на худой конец, из скелетов.

И вот наконец я уловил темную ниточку. Слабую, но лучше, чем ничего. Поправив лопату на плече (которую одолжил у Лейлы), я двинулся по следу. Шел относительно недолго, и тем не менее сейчас весна, и темнеет все еще рано.

Как раз когда алое солнце скрылось за темными кронами деревьев, я вышел к абсолютно черному полю с каменными надгробиями. Контраст офигенный. Более светлая земля с еще растущей травой и полностью голый чернозем. Даже старые и потрескавшиеся надгробия не покрывал мох. Уверен, что все остальные люди не поняли бы «почему» в этом месте такой лютый холод и тяжелая атмосфера, но как некромант я определенно знаю, почему она здесь.

Еще до того, как я вышел на границу этих земель, мне отчетливо виделась эта порча. Невооруженным глазом ее не увидишь, но собой она представляет темный туман, полностью окутывающий кладбище. И появился он здесь не просто так. Вообще кладбище — это одно из самых спокойных мест на земле, если, конечно же, правильно хоронить трупы. А вот порча появляется уже в результате неправильного ритуала, причем не особо важно, провел его любитель или некромант. В случае если что-то пошло не так, большая часть негативной энергии выходит вовне и оседает, как и в этом случае.

Уж не знаю, кто так умудрился опростоволоситься, что смог осквернить аж целое кладбище в целый километр, но похоже, это было очень давно. Простому человеку находиться здесь вредно и даже смертельно, а вот мне вполне нормально. И снова поправив лопату, я перешагнул границу леса и кладбища.

Сразу же почувствовался спертый воздух сырой земли и могильный холод. Даже Тьма внутри начала слабо откликаться на похожие сигналы. Солнце уже полностью перестало светить, оставив о себе в напоминание лишь ярко-алые полоски на небе. От этого тлеющего света все кладбище залило красным цветом, довольно зловеще.

Но бояться нечего. Смерть — это моя территория. Вот только одного я точно уж не ожидал. Здесь совершенно нет никаких останков, и это говорит не только мое некромантское чутье, но и даты на надгробиях, и еле видные впадины на могилах. Мой энтузиазм быстро начал сходить на нет, особенно если учесть, что это только начало кладбища. И тем не менее быстро сдаваться я не собираюсь! Поправив лопату, я пошел дальше.

Последние лучи заката уже растворились в ночной тьме. Звездное небо в этом мире очень яркое и довольно прекрасное, вот только это место не очень-то любит свет. И плотная порча поглощала даже свет звезд. Для помощи пришлось создать себе фонарик, и вот тут-то я и почувствовал неладное.

По спине пробежался холодок, а моя собственная Тьма едва всколыхнулась внутри. Понять намек нетрудно: что-то на этом кладбище имеет родство с темной стороной. Ух! Аж воспоминания нахлынули. Вот точно, как когда мы поехали на съезд некромантов. Как мы тогда улепетывали от того гуля! Клянусь, ничего уродливей еще ни разу в жизни не видел. И тем не менее это было весело…

Так! Что-то я опять в воспоминания ударился! А проклятое кладбище — это уж точно не то место, чтобы показывать свои чувства. К тому же то, что сейчас следит за мной, точно не гуль! Уж больно он осторожен.

Так как я не мог засечь «это», то единственным, что оставалось делать, было идти дальше. И чем дальше я шел, тем сильнее чувствовал на себе потусторонний взгляд, а черную землю начинал окутывать бледный туман. Это можно было бы списать на порчу, но так рисковать уж точно не стоит! Поэтому я уже вырисовывал конструкт взрывного заклинания и держал его наготове.

И вот наконец он решился показаться! Обвалившийся камень надгробия резко взмыл вверх и полетел на меня. Но я уже готов! И камень разорвало еще в самом начале. Дождь из мелких осколков и углей малинового пламени озарил все вокруг. Бледный туман окрасился этим светом, а вместе с ним и лицо за моей спиной. То, что практически было прозрачным человеком, взвыло пробирающим криком.

Он вскинул тонкие руки с острыми когтями и с перекошенным яростью лицом понесся на меня. Но этого я ему не позволил и снова взорвал пространство, разделяющее нас. Искры моего пламени попали ему на лицо и прожгли насквозь, словно лист бумаги. Призрак взревел пуще прежнего и ледяным ветром унесся с места, спрятавшись за ближайшим надгробием.

Он что, реально думает, что я его просто так отпущу? Наивный идиот!

Я зажег пламя и занес руку, чтобы хорошенько рассмотреть эту пакость, но тут резко из-за надгробия выскочил призрак, подняв руки вверх.

— Стой! Не убивай! Я не знал, что ты маг! Я бы не посмел нападать на мага!

Призрак, который еще минуту назад корчил мне устрашающие рожи, стоял на коленях и молил о пощаде. От его яростного настроя не осталось и следа, сейчас он выглядел как самый обычный подросток, может, даже одного со мной возраста, полупрозрачный, конечно, но все же не враждебно настроенный.

И его слова искренны, поэтому я потушил пламя, и парнишка стал полностью плотным. Насколько это вообще возможно в его положении.

— Ну? И зачем пытался убить? — Я, не страшась, подошел к нему вплотную. Вообще все мертвое стремится убить живое, но то, что конкретно этот субъект начал молить о пощаде, заставляет задуматься.

Если честно, то я очень поражен четкости его плазмы. У нас, конечно же, были уроки, посвященные призракам, или ПВЧ, как их принято называть в научных кругах. Что в переводе означает «Плазменное Видение Человека».

Как и у любых магических явлений, ПВЧ были присвоены ранги: Первый ранг давали тем, кто имел очень слабое очертание и совершенно не мог говорить, максимум повторять одно слово или выть. Второй же присваивался тем, с кем уже можно вести беседы, но сами по себе они тоже слабые.

Первый и второй тип встречаются довольно часто, но максимум вреда, который они могут причинить, — это шок от прикосновения, временная глухота от воя. В редких случаях — смерть от ужаса.

Самым редким является Третий тип. В истории его появление было выявлено лишь два раза, поэтому большая часть научной братии сильно сомневалась насчет его существования. А суть в том, что эти ПВЧ очень сильно отличаются от первых двух типов. Помимо четкости плазмы, они также способны говорить и выражать свои эмоции. Один из тех, кто утверждал, что видел Третий тип, клялся в принадлежности этих призраков парапсихических способностей.

И вы только посмотрите! Призрак, сидящий передо мной на коленях, не просто осмысленно говорит, но и имеет четкое эфирное тело, к тому же и камень в меня запустил. Но больше всего меня удивляет то, что я могу видеть его ауру. Ничего подобного я раньше не встречал.

— Не убить… лишь припугнуть… — сокрушенно отозвался призрак, и его слова эхом разнеслись по округе.

— Ага! Так я и поверил, что убивать не хотел!

Призрак посмотрел на мое ехидно ухмыляющееся лицо и понял, что я ему не верю. Маска смиренно раскаивающегося страдальца спала в момент, и передо мной появилась его истинная личина — растасованное отвращение с некой ноткой лицемерия.

— И что теперь? Убьешь? — Он из-под лобья зыркнул на меня глазами, которые заменяли ему парочка красных огоньков. Должен заметить, что его плазма имеет бледно-зеленый оттенок. Это странно, обычно она белая. Интересно, это на что-то влияет?

— Сдался ты мне. У меня и своих дел по горло.

С этими словами я оставил ошалевшего призрака и двинулся к лопате, которую я выронил, пока отбивался от камня. Если я ее потеряю, Лейла мне голову открутит и этой же лопатой потом закопает.

— И ты вот так меня оставишь? — пораженно прокричал призрак мне в спину. — Я же нечисть! Враг всего живого и сущего! Кто знает, скольких душ я могу сгубить!

— Вот только завираться тут не надо! — крикнул я ему в ответ. — Тоже мне враг всего сущего! Да и «губить души» ты можешь только на кладбище. Я ведь прав?

Я развернулся к парнишке, который уже не стоял на коленях, а паря в метре от меня. Причем в росте ему не откажешь, но все же ниже Рога — это точно. Хотя зараза выше меня! Он держал руки сложенными на груди и все так же продолжал смотреть на меня с неверием и злобой.

— Допустим, — уклончиво ответил он, но я-то знаю, что прав. — Но это не объясняет твоего нежелания меня убивать. Любой ученик мага просто кипятком бы ссал от возможности завалить меня и заработать себе славу.

— Резонно. Тогда отвечу прямо.

Я встал перед ним и принял серьезный вид, который только мог сделать, даже лопата на моем плече казалась при этом мушкетом. Призрак не сводил с меня глаз-огоньков и жадностью ждал ответа.

— Я просто не хочу. — Тут я уже не вытерпел и улыбнулся. Нет! Ну его лицо — это нечто!!!

— Ты думаешь, это смешно! — закричал призрак, хотя скорее завыл. И огоньки чуть засияли в такт гневу.

— Ну, как по мне, хотя бы забавно, — не стал отпираться я. — Слушай, я не пойму, ты что, так хочешь навеки исчезнуть? Вот и я не горю желанием никого убивать, пусть и уже мертвого, так лети, радуйся, что сегодняшний день не стал днем твоей второй смерти.

Сказанные мной слова явно ошарашили призрака, об этом можно было сказать по тому, как поплыло его тело. Да уж, забавный парнишка.

— Ну, бывай!

Я махнул ему на прощание и двинулся дальше в темноту. Где-то через три часа у меня назначена встреча с Геральдом, а еще ничего не готово. Это же коллапс! Но чужой холодный и маньячный взгляд не отпускал меня.

— Ты меня преследуешь? — не оборачиваясь, спросил я у парящего в двух шагах от меня призрака, который пытался спрятаться за спиной.

— А что, нельзя? — язвительно парировал он, и его голова появилась надо мной вверх тормашками.

— Нельзя. У меня дело очень важное, а ты отвлекаешь.

— Да откуда же ты такой взялся?! — уж не сдерживая эмоций, выпалил призрак. — Странный до ужаса.

— Из другого мира, — не задумываясь, ответил я.

— Это как? — искренне удивился он.

Тяжко вздохнув, я решил рассказать этому несчастному существу о своей нелегкой судьбе. Начал уже с того, как пытался сбежать от преследователей в своем мире, и закончил тем, как я пообещал Геральду привести некроманта, которым сам и являюсь.

Поначалу призрак меня не перебивал и лишь кружил поблизости, но под конец уже разрывался потусторонним смехом.

— Не верю! Не могу поверить! — вопил он, смахивая эфирные слезы, которые расплывались в воздухе дымкой.

— Но что тебя сюда-то привело? — чуть успокоившись, спросил он.

— Дело.

— И что же это за дело? — все не унимался призрак, который, похоже, ловил кайф от того, что достает меня. Может, зря я его пожалел?

— Трупы выкапывать.

Глаза-огоньки удивленно блеснули, а сам призрак продолжал парить рядом со мной.

— Зачем? — все же спросил он, и голос его явно не выражал любопытства, скорее он хотел в чем-то удостовериться.

— Оживить хочу. — Врать призраку я не стал, рано или поздно он и так бы увидел, зачем я пришел сюда.

— Ты некромант? — холодно спросил он.

— Да.

— Тогда вали отсюда. Здесь больше никого нет. — Он злобно зыркнул на меня и уже медленно начал растворяться, чтобы «уйти».

— Стоять! То есть как нет? Вообще?! — Вот такого я не ожидал. Ладно там первые 100 метров, но все эти гектары бесхозной земли пусты?!

— Во-о-бще, — передразнил меня призрак и злорадно улыбнулся, видя мое удивление.

— Черт! Да как так-то?!

— А так! — продолжал злорадствовать призрак, огибая меня вокруг. — Однажды пришел сюда один некромант и все повылазили из своих могил. С тех пор кладбище пустует.

— Так вот что за идиот тут все испоганил, — наконец я понял, что случилось.

Какой-то некромант приперся на кладбище, призвал мертвых и напал на город. Город он, конечно же, не захватил, а вот порчу на кладбище призвать — так это пожалуйста. Да еще и оставил его полностью пустым!

— А ты почему не пошел? Или призраков он не трогал?

Призрак застыл в воздухе, словно кинопленка, а потом медленно опустился до моего уровня, и лицо его при этом было не очень-то и радостным.

— Почему не трогал? Еще как нами интересовался. Конкретно мной. Видите ли, приглянулась ему моя сила, клялся, что если буду ему служить, то смогу убивать столько людей, сколько захочу.

— Ну а ты не очень-то этим заинтересовался, — подытожил я, и призрак кивнул.

— Да. Не хотел плясать под его дудку, уж больно зазнавшимся был. Потом он провел какой-то ритуал. Выл, как сучка во время течки, а дальше из могил все повылазили и как тупые куклы поплелись за ним.

— И ты тут один остался. Но и с кладбища ты уйти тоже не можешь, — продолжил я разговор и уселся на ближайшее надгробие, воткнув лопату в сырую землю. Призрак последовал моему примеру и уселся перед мной.

— Ага. — Он положил свою полупрозрачную голову на полупрозрачный кулак и стал походить на плазменную копию статуи «Мыслитель».

— Кстати, ты не в курсе, что потом с ними случилось?

— Знаю. Только не в деталях: он повел свою армию нежити на Эверест, но захватить его у него не получилось. Вот с того момента людей и перестали хоронить, теперь сжигают. Было это лет 200 назад.

— Ого! — неподдельно удивился я. — Целых 200 лет!

— Немалый срок, согласен. — Я смотрел на парня и видел в нем себя. Та же потерянность при осознании, сколько времени он пропустил, а потом он резко расхохотался. Да так, что даже у меня внутри раздалось эхо его смеха.

— Значит, они уже точно сдохли!

Кто они, я, конечно же, не знал. Зато парень уже эфирными слезами плачет от счастья. Решив, что на этом можно заканчивать нашу беседу, я встал с надгробия, забрал лопату и двинулся по направлению обратно.

— Эй, некромант, постой! — окликнул он меня. — Не хочешь заключить со мной договор?

Такое ощущение, что меня сейчас молния пронзила от его предложения. По большей части от того, что я его не ожидал, ну и потом не понимал…

— Зачем это? — погасшим голосом спросил я довольно ухмыляющегося призрака.

— Ну разве я не очень сильный? — парень запел как соловей, расхваливая свои способности. Мне вот очень интересно, откуда он знает то, что просто так никто не поймет, особенно подросток, живший 200 лет назад?

— Ты случаем это не от «того» некроманта узнал?

— Ага! От него! Поэтому цену я себе знаю.

Я еще раз оглядел призрака. Действительно, он был очень ценным. Не только из-за своей силы, но и факта существования. Некромантия стала известна мне не так давно, да и существовала в моем мире относительно недавно. А сколько подобных тварей носится здесь? Вот именно — неизвестно.

То, что есть у меня сейчас на третий тип, — это лишь догадки пары человек, в то время как прямо передо мной стоит тот самый легендарный призрак. Во мне снова зажглось это желание, желание знаний! Сколько всего можно от него узнать, а сколько опытов провести, и это несмотря на то, что он попадает в мое полное подчинение. Нет. От такого соблазна я не могу отказаться!

— Но что с этого договора будешь иметь ты?

— Веселье, — не задумываясь, ответил призрак. — Думаешь, сидеть тут целые столетия не скучно? А ты вроде парень умный, хотя и очень молодой, если честно… странно это… Но с тобой мне явно будет не скучно. Вот что я буду с этого иметь.

— Хорошо. Мы заключим контракт.

Следующий час мы подготавливали все, что нужно было для ритуала. Конечно, мне еще не доводилось заключать контракты с нежитью, тем более с призраками третьего типа, но как настоящий некромант я обязан знать, как его провести. Особенностью данного ритуала служат останки умертвия, обычно ими сразу же выступает нежить, так как их дух вселяется в свои же мертвые тела. А вот с призраком все немного сложнее, их останки находятся отдельно от эфирных тел, именно поэтому я откапывал его труп самолично и по уши в земле. Тот, кто его закопал, явно не хотел, чтобы парня нашли.

Выяснилось, что, как таковой, могилы у Финта (так его зовут) нет. Но он отчетливо знал, где закопаны его останки, и то, что осталось от его тела, мягко говоря, было не в лучшем состоянии. Хотя бы потому, что земля прибрала к рукам даже его череп, оставив мне маленький кусочек пальца. Кажется, это был мизинец. Но для ритуала и этого будет достаточно.

После этого я начал вычерчивать на влажной земле ритуальный круг. Дело — это, мягко сказать, непростое, в основном из-за того, что кладбищенская земля не столь ровная, как надо, да и к тому же попробуйте вычертить правильные руны деревянной палочкой! Но несмотря на это, сам ритуальный круг получился неплохим, не идеально, но неплохим. И вот тут началась настоящая магия.

Погасив все двадцать светлячков, которые я призвал себе в осветители, я полностью пригласил темноту нам в свидетели. Водрузил кость в центр круга, а сам встал на два шага подальше. Финт все это время маячил рядом, за черту заходить он не рисковал и даже не пытался меня отвлечь. Но его любопытный взгляд неустанно следил за мной.

Стараясь не обращать на него внимания, я закрыл глаза и вскинул руки. Еще когда нас учили в Магнаштате, мастера предлагали представить свою силу внутри себя, чтобы более чутко ее ощущать. Я их, конечно, и сейчас терпеть не могу, но их знания и советы касаемо магии считаю бесценными.

Поэтому я представил черную сферу — символ моей Тьмы. Как только ее очертания стали достаточно четкими, Тьма внутри начала откликаться, словно ждала этого. Затронув невидимой рукой край сферы, я почувствовал ее холод, сила налилась мне в руку. Я открыл глаза, видя, как черный туман растекается по земле. Ну вот! Первый шаг сделан! Теперь осталось направить эту силу в руны.

Сконцентрировав растекающуюся Тьму на рунах, я направил ее в них. Черный туман послушно впитывался в каждый символ, а ритуальный круг начал набирать силу, воздух в округе становился тяжелым, от земли шел резкий запах мокрой почвы, а все мое тело сковала от нарастающего напряжения. Все же проводить ритуалы, сдерживая Тьму, совершенно не то же самое, что давать ей волю. Как только весь туман исчез и холод отпустил мои промерзшие руки, я почувствовал ее. Ниточку связи, словно часть моей души сейчас находилась вне тела.

Перейдя на магическое зрение, я увидел ее более четко. Тонкая паутинка ядовито-зеленого цвета тянулась от моей груди к небольшому кусочку кости на земле. Я поднял ее и сжал в руке, словно откликаясь на это, кость слегка нагрелась.

— И это все?

Из транса меня вывел Финт, парень все так же парил за чертой и не сводил с меня озадаченного взгляда.

— Да. Все, — дрожащим голосом ответил я, и облачко белого пара вырвалось из моего рта.

— Ты говорил, что тебе труп нужен. Животное подойдет? — манера говорить у Финта очень резко изменилась, наверное, потому что я теперь считался его хозяином.

— Сойдет, — тяжело выдохнул я и осел на землю.

Отдохнув немного, Финт отвел меня к недельному трупу лошади, брошенному у дороги. Но моя магическая фантазия решила сегодня блеснуть, так что ритуал по проведению оживления плавно превратился в гибридизацию нечисти. Потому как ездить на этом костлявом безобразии я не собираюсь, да еще и вонь жуткая. Для этого мне понадобился один живой баран (которого я выкрал на ферме неподалеку) и старый матерый волк.

Вот кстати, с волком получилось совершенно случайно, просто так совпало, что он и мы решили наведаться в один и тот же загон. Приоритет зверя сразу сменился, и таким образом я стал обладателем еще и тушки волка, которую тоже пустил на ритуал.

Вообще в моем мире такого рода манипуляции не проводились, поскольку считались невозможными (если честно, я и сам волновался, пока не увидел результат). Поэтому, чуть переделав рунный круг, внеся детальные изменения, я занялся уже вручную. Как результат, передо мной стоял огромный гнедой конь. В этой нечисти теперь нельзя было узнать ту облезлую костлявую лошадь, а острым клыкам позавидовали бы даже волки.

Вот только когда эта конина зарычала и грозно двинулась на меня, то я струхнул. Что-то даже мысль о том, что эта зверюга не будет мне подчиняться, не посетила мою светлую голову.

Но я зря волновался, так как оказалось, что этот конь испытывает ко мне такие же «теплые» чувства, как и Смайли. Он не только позволил мне сесть на него, еще и попутно погладить по загривку (на удивление, шерсть у него словно шелковая), да еще, когда я начал спускаться, сам подставил свою морду под мою ногу. Честно, вот совершенно не ожидал такого, но рад, что меня не сожрали.

Встреча с Геральдом тоже прошла гладко, хотя я и очень трусил. Мой конь смог не только напугать его, но и возымел должный эффект моего появления. И как выяснилось, мою просьбу о том, чтобы он ничего не говорил по поводу моей истинной личности, Геральд исполнил в точности. Конечно, меня волновало и то, что вся эта затея может привести к храмовникам, но довольно скоро карета остановилась возле трактира.

— Я рад, что вы смогли прийти, уважаемый некромант.

Посередине небольшой комнаты, что освещалась небольшим количеством свечей, стоял мужчина. И кого-то он мне напоминал, но я все никак не могу вспомнить, кого. Не слишком молодой, но уж точно не скажешь, что старый. Его одежда плотно облегала мускулы, а уверенное лицо не сводило с меня вечно что-то подозревающих глаз. Спроси меня, это ли тот самый Шар, и с точностью ответил бы, что да, но…

— Так ты и есть тот самый Шар? — прохрипел я старческим голосом.

— Да, — с готовностью ответил он, а вот его аура, похоже, не согласна.

— Наглая ложь! — угрожающе прошипел я, от чего он дернулся и отшатнулся, но быстро вернулся в исходное положение.

— Я… — хотел возразить мужчина, но кто-то его перебил.

— Достаточно, Игор. Дальше я сам. — Мужчина смерил меня угрожающим взглядом, но послушно отошел в сторону, и под свет свечей вышел парень чуть помладше и не такой мускулистый, как первый.

— Меня зовут Шар.

— Сатро Ковач, — представился я в ответ, не забыв зловеще хрустнуть костяшками пальцев. — Ну? И зачем вы меня вызвали? Столь длинные путешествия не слишком хорошо сказываются на моем похеревшем здоровье.

В глазах Шара проблеснул огонек страха, но своим видом он продолжал выказывать стойкость.

— Прошу прощения за неудобство. — Парень подозвал кого-то, и они вынесли нам два стула со столом.

Все было организовано быстро, так что через две минуты я и так называемый главарь банды — Шар — сидели друг напротив друга.

— Сразу к делу, юнец, — скомандовал я, играть этот театр быстро надоедало.

— Конечно, Сатро. Но… — Шар подозрительно прищурился на меня. — Вы действительно некромант?

— Надменный щенок, — я огрызнулся, но вполне понимал, что его решение правильно.

Тьма вылилась жидким туманом из моей мантии и окружила меня. Температура в помещении сразу же упала, а аура присутствующих резко выделялась своей серостью, напоминая старое кино.

— Теперь веришь? — надменно прошипел я и только после зависшего кивка главаря убрал Тьму обратно.

— «Какие забавные!» — комментарий Финта был слышен только мне, но остался проигнорирован.

— Сатро Ковач, я прошу у вас помощи, чтобы спасти очень важного для меня человека. — Я нахмурился, но они это, конечно, услышали как задумчивое мычание.

— Ты позвал некроманта, чтобы спасти человека? Мои старые уши правильно расслышали? — Шар пытался держаться мужественно, однако его страх и волнение выдавались в глазах.

— Это из-за проклятья.

А! Проклятья?! Ну тогда понятно!

— Веди. — Мой приказ обескуражил всех, Шар все же отважился на вопрос.

— Куда?

— К проклятому, конечно. Каждая секунда может стать для него последней.

Это быстро вернуло Шару уверенность, он согласно кивнул и отдал короткий приказ собраться.

Глава 18

Мы снова прошли по тайному коридору и вышли на том же дворе. От меня все держались на почтительном расстоянии и то и дело поглядывали с опасением и неверием, но мне именно это и было нужно. В то время как члены банды садились на лошадей, мне предоставили прошлую карету, и на этот раз никто меня не сопровождал. Это позволило мне наконец перевести дух.

Тем временем экипаж двинулся дальше. Я лишь изредка поглядывал в окно, чтобы отслеживать маршрут. Но как же удивился, когда мы преодолели границу, попав на дворянскую территорию! Я скосил глаза на сопровождающий конвой: те специально спрятали лица под глубокими капюшонами. Все это походило на тайное сопровождение аристократа.

Карета начала замедляться, и вся процессия заехала в переулок меж особняков.

Понятненько. Значит, кого-то из аристократов прокляли и наняли банду, чтобы привезти некроманта. Тогда почему Шар говорил «дорогого человека»? Неужели он бастард?

Дверь кареты отворилась, и Шар с почтением произнес:

— Сатро, мы прибыли.

Я чуть не забыл покряхтеть, когда спускался на землю. Кстати, в этом районе я впервые, так что был удивлен тому, что даже в благородном районе нет каменных дорог. И, уже не скрывая отвращения, приподнял полы мантии: здесь была грязь.

Желание побыстрее закончить с этой работой все росло.

— Ну где? — Естественно, я спрашивал про вход в это эстетически ухоженное место. Черный вход или дверь на кухню?

Шар чуть сконфузился и поднял взгляд над головой. Там был только балкон. Нет! Он же не может…

— Достопочтенный сатро, это единственный вход, чтобы остаться незамеченными.

Незамеченными? То есть этого бандита никто не посылал? Он сам этого хочет? И ладно бы кого-то проклясть, так нет — спасти! В этот момент до меня дошло.

— Твоя возлюбленная, — заключил я, разглядывая балкон. Заметив при этом, как смутился и испугался Шар. Геральд же заволновался. Но это была простая проницательность, а не магия.

Парень из простонародья, еще и бандит, влюбляется в девушку благородных кровей. Причем любит так сильно, что пошел на риск позвать некроманта, чтобы ее спасти. И сейчас в его глазах отражался не страх передо мной, а страх из-за возможности моего отказа.

Не играй я, то сразу бы взлетел на этот балкон и спас несчастную, но конфиденциальность — это здравый смысл.

— И ты хочешь, чтобы я на старость лет по девичьим балконам лазил? Парень, я некромант, а не инкуб!

Мою шутку про инкубов, похоже, никто не понял. Это немного расстраивало, но посыл они поняли правильно. Куда-либо лезть я не собирался. И, не дождавшись того, что собирался сказать Шар, двинулся к главному входу. В этот момент я понял, что забыл притворяться хромым, а потому очень прытко оказался у входных дверей.

За мной шли только Игор, Геральд и Шар, который пытался меня переубедить. Сейчас он больше выглядел как нашкодивший ребенок, который не хотел быть уличенным. Но на все его умоления я сказал лишь одно:

— Я бы не прожил столько лет, если бы не умел подчищать следы.

Хотя это выходило у меня отвратно.

Я схватился за ручки двери и применил силу, чтобы открыть их от себя. Они, конечно же, были заперты, поэтому я ожидал услышать характерный щелчок, но сразу пять! Это было неожиданно, однако то, что двери с грохотом рухнули внутрь, шокировало всех. Я открыл дверь не в ту сторону!

Повезло еще, что я первым же отошел от шока. Поэтому пафосно оправил мантию и зашагал к лестнице — будто так и должно быть. Остальные пришли в себя только когда я поднялся на второй этаж.

Грохот упавших дверей поднял буквально всех. Люди вывалились в коридоры, недоумевающе смотря по сторонам, но очень быстро взгляды всех были сосредоточены на темной фигуре, медленно идущей по коридору.

Бандиты быстро меня нагнали, а Шар всматривался в сонные лица, словно высматривал кого-то. В этот момент путь мне собирался преградить один из охранников особняка. Моя свита схватилась за оружие, готовая защищаться, но это было не нужно. Охранник упал на пол, не двигаясь.

Я беззаботно перешагнул через тело и продолжил путь, заложив руки за спину.

— Сатро… — с дрожью в голосе обратился ко мне Геральд. Но вопроса задать не успел.

— Он спит, — брезгливо ответил я, и за спиной послышался вздох облегчения. Не Геральда — Шара.

Я резко остановился перед дверью. От нее тянулись следы тьмы. Не сомневаясь, что это то самое место, я открыл дверь. Благо теперь ее не сломав. Только вот здесь была куда более серьезная проблема, чем дверь.

Миазмы темной магией кружили в комнате наподобие смога, и их источник тихо стонал на кровати. Если честно, то такое запущенное проклятье я видел впервые на своей практике. И кто так ненавидел ее, что прибегнул до такой ужасной мести?

Тем не менее другие не могли видеть того, что видел я, поэтому стояли за моей спиной, следя за мной. Я ухмыльнулся (только для вида) и подошел к несчастной. И, похоже, миазмы были только началом. Девушка была ужасна: выпавшие волосы, кожу покрывали гангрены и волдыри, через полуоткрытый рот не было видно зубов, а само тело напоминало мумию. Я даже зауважал Шара за то, что, несмотря на все, он хочет ее спасти.

Парень тем временем подошел к кровати с другой стороны, и я узнал боль в его глазах. Боль, когда ты не можешь помочь дорогому тебе человеку.

Я отогнал от себя эти мысли и перешел на магическое зрение. Бандиты, увидевшие, как засияли мои глаза в пустоте капюшона, синхронно отпрянули, но я уже скрупулезно осматривал черную паутину, опутавшую тело девушки. Скверно, очень скверно.

Проклятье, не имеющее определенной структуры, точно не принадлежало темному магу. Это как разница между снайпером и корабельной пушкой. Если проклятье накладывал профессионал, оно было бы точным, то есть поразило бы одну деталь, чаще всего сердце, от которой жертва вскоре бы скончалась без каких-либо следов — чистая и быстрая смерть.

Но здесь все было по-другому. Тьма поражала тело девушки буквально везде, касалась каждой частички ее тела, но была слабой и не могла убить. Однако она все же умирала, от истощения, от мук, которые терпело ее тело, атакованное чьей-то ненавистью. Здесь была долгая и мучительная смерть.

— Сатро… — Шар пытался что-то тихо спросить, но я только недовольно промычал, потому как искал источник заражения. — Вы сможете ее спасти?

Ага! Нашел! Мои губы исказились в ухмылке, и от этого вздрогнули все.

— Смогу, — гордо ответил я.

Дверь резко распахнулась, и в комнату ввалились целый отряд охраны и мужчина в пижаме и халате, но также вооруженный мечом.

— Что здесь происходит? Немедленно отойдите от моей дочери!

Охрана быстро обступила кровать, но были ближе, так что никто не смел нападать. Бандиты тоже не отставали и, достав оружие, встали в стойку.

— ТЫ? — Голос дворянина был одновременно удивлен и гневен. Он пожирал Шара взглядом, надеясь убить его. — Как ты посмел сюда явиться?

— Достопочтимый Дариун, я здесь, чтобы спасти Надю.

— Это из-за тебя она умирает! — Гнев отца вырвался из его горла криком. В комнате зависла давящая атмосфера. И тут я решил вмешаться.

— Нет, не из-за него.

Все перевели взгляд на меня. В это время я задумчиво тер подбородок, все еще наблюдая за девушкой, точнее за тьмой в ее теле, которая извивалась подобно змеям.

— Вы еще кто? — грозно осведомился Дариун, вскинув на меня меч. Но мой ответ заставил его потерять всю прыть.

— Тот, кто может помочь твоей дочери.

— Достопочтенный Дариун, этот человек сможет излечить болезнь Нади, — Шар по-прежнему пытался убедить аристократа. Но, на мой взгляд, он уже и так все понял, то есть понял, кто я такой.

Ослабевшей рукой он опустил меч и уставился на меня такими же глазами, как недавно были у Шара.

— Ты… то есть, вы, действительно поможете ей?

— Я не собираюсь повторяться.

Правда, Дариуна это не убедило. А мне было как-то плевать. Я небрежно скинул лекарственные пузырьки на прикроватной тумбочке и поудобнее на ней устроился. Такой способ исцеления был для меня в новинку, но этой ночью я сделал много нового. Так что одной новинкой больше, одной меньше. И прежде чем приступить к работе, сказал:

— После я желаю выпить ленте.

И все началось.

Я высвободил собственную тьму и аккуратно накрыл ею тело девушки. Со стороны послышались чьи-то крики, но я старался сконцентрироваться на внутренних потоках больше, чем на внешнем мире. Они пожирали жизненную силу не просто потому, что это требовалось для существования. Нет, это была чья-то пламенная месть, но отпечатка ауры другого человека не ощущалось. Значит, я был прав — это точно был не некромант.

После этого погрузил силу через источник заражения прямо внутрь. Она очень быстро поглощала чужую тьму, заполняя появившуюся пустоту своей. От головы до самых кончиков пальцев тьма сожрала все проклятье, а после так же аккуратно вышла из тела девушки. Когда я открыл глаза, то девушка передо мной спокойно лежала. Она больше не страдала, ее грудь медленно вздымалась, давая понять, что сейчас Надя мирно спит. Имей она силы улыбнуться, сделала бы это, почувствовав наконец свободу от мук.

Но разве это все, что я могу?

— Эх… — Я разочарованно выдохнул и спустился с тумбы, подойдя к кровати практически впритык. Надо думать положительно: я могу провести эксперимент, а не выкинуть образец в мусорку. Я достал колбу своего «нового» зелья восстановления и, аккуратно приподняв голову девушке, медленно дал ей выпить зелье.

Вот это эффект!

Кожа начала светлеть на глазах, все гангрены и раны заживали. А волосы?! Волосы начали расти! Это были золотистого отлива кудри, которые подобно реке заполнили подушки. Единственное, что зелье не смогло восстановить, — это вес. Она даже наоборот отощала еще больше. На какой-то момент мне почудилось, что она сейчас склеит ласты, но, кажется, все обошлось.

Со стороны послышался лязг металла. Дариун и Шар выронили оружие из рук, оба подскочили к кровати и схватили девушку за руку, словно не веря, что это правда. Я предусмотрительно отошел в сторону, чтобы на них не нарваться.

Счастье в глазах и слезах. Но как бы громко они ее ни звали, глаза Нади не открывались. Смотреть на эту пытку было невозможно.

— Она спит. И вряд ли проснется сегодня. Да и завтра тоже. Девушка не спала нормально долгое время, ей нужно наконец отдохнуть.

От звука моего голоса оба обернулись, и они вспомнили-таки обо мне. Шар согласно закивал и, нежно опустив руку любимой, выпрямился. Игор подал упавший меч.

Дариун же еще раз посмотрел на дочь и, вытерев слезы рукавом, вернул себе уверенность. Посмотрел на меня без какого-либо намека на гнев или презрение.

— Как я могу к вам обращаться, господин?

— Вам это знать не обязательно, — неприветливо ответил я, но Дариун даже не нахмурился.

— Хорошо. Я больше не буду спрашивать. Как? Как я могу вас отблагодарить?

— Меня нанял не ты, — пренебрежительное отношение наконец вызвало на морщинистом лбу жилку напряжения. — Но разве я не говорил? Я хочу выпить ленте.

— Конечно, господин, — чуть потупившись, ответил аристократ.

Все было готово в считанные минуты. Небольшая комнатка, заставленная всякими дорогими безделушками, где за круглым столом сидели бандиты, дворянин и, конечно же, я. Из всех присутствующих я был самым расслабленным, просто тихо мирно пил уже третью чашку ленте.

Дариун даже поставил на стол множество дорогих сладостей, и я не устоял от соблазна опробовать каждый по кусочку. В какой-то мере они наблюдали за мной, гадая, сколько еще я смогу съесть.

И только спустя половину опустевшего стола Дариун нашел в себе силы задать вопрос.

— Господин, что я могу для вас сделать в качестве платы за спасение жизни моей дочери?

Блин! Можно же было сдоить кучу бабла с этого дворянина. Но надо доиграть до конца.

— Я уже сказал, что платит мне Шар, и с него за свои услуги я возьму 10 золотых.

Двое бандитов вскинули на меня удивленные взгляды. Шар же покорно кивнул.

— Конечно, са… то есть господин. — Умный парень.

— Также я рассчитываю, что моя тайна окажется глубоко похоронена. — Тут уж просить дважды не пришлось, все согласно закивали.

— В таком случае мы уходим. — Я поставил чашку на стол и первым встал. Все поднялись следом за мной.

— Господин! — окликнул меня Дариун.

Я резко остановился, и Шар чуть не врезался мне в спину, но ловко увернулся.

— Я кое-что забыл сказать. — Мой хриплый голос был единственным звучанием в пустом коридоре. И, повернувшись к дворянину, принял очень-очень-очень серьезный вид. — Девушку нельзя водить в Храм или давать ей святую воду, а еще лучше вообще оградить ее от всего влияния бога сроком на два месяца. После этого может хоть монашкой стать.

Дариун непонимающе уставился на меня, но, видя серьезное выражение лиц бандитов, понял, что я не шучу, и согласно кивнул.

— Я последую вашей рекомендации. Благодарю.

— Хорошо. Прошу прощения за дверь. — За дверь действительно было стыдно, так что извинения были нужны.

Дариун сконфуженно пробормотал что-то вроде: «Ничего страшного». И мы ушли.

В дороге я чувствовал себя удовлетворенно. Сыто и с чувством выполненного долга, а также звенящий в моем кармане мешочек денег также благоприятно на меня влиял. Карета остановилась, и я вышел на улицу.

Ворота снова были открыты, а Шар ждал меня возле них. Кряхтя и сгибаясь, я спустился, но, чувствую, мне уже никто не верит. И таким же образом дошел до Шара.

— Сатро, я никогда не смогу отблагодарить вас. То, что вы сделали, вернуло Надю к жизни. Спасибо вам. — Эти слова он говорил от чистого сердца. Я прямо тронут. В этом мире меня впервые благодарят после использования темных сил.

— Если и вправду хочешь ее спасти, найди того, кто ее проклял. — Глаза парня загорелись яростью. М-да… такой уж точно отомстит. — Ее прокляли через предмет. Он лежит в розовой коробке ее гардероба. Найдешь предмет — найдешь проклинающего.

Воинственный вид Шара был лучшим подтверждением того, что его месть будет страшна. Я удовлетворительно хмыкнул, и в этот момент послышался эхо копыт.

Стук-стук-стук.

К воротам опять приближался туман. Геральд сразу же сделал с десяток шагов назад. А лошади начали нервничать.

— Что за…? — Шар не мог понять, что происходит, пока туман не приблизился вплотную. И не расступился.

Умсак стоял в метре от него и меня. Я чувствовал, как исходят колебания, в которых чувствовалась радость. Он радовался меня видеть? Я протянул ладонь, и конь сразу же подставил мне свою морду.

— Я выполнил свою работу, так что надеюсь, что в будущем мы больше не встретимся.

Шар лишь усмехнулся. Похоже, роль некромант-мразь не удалась.

Я, уже не скрывая крепости своего тела, сел на Умсака и двинулся к лесу. В этот момент могильный туман окутал нас, а рядом материализовалась довольная морда Финта.

— Чутье меня не обмануло. С тобой действительно весело.

***

Слава мне! Потому как покой снова вернулся в мою душу. Чашка ленте, новомодное пирожное от Лейлы. Я даже сам подумывал о том, чтобы подкинуть ей идейки, особенно после визита в особняк благородного, но это может подождать. Сейчас я баловал себя беседой с Кайденом.

Да. Это один из магов Эвереста. Объявился тут на днях и попросил разрешения присесть за мой стол. Первое впечатление было испорчено давно, еще в первый день в городе, когда я обходил все пять магических магазинов. Кайден был вторым на очереди и запомнился мне только наглым игнором, причем именно у него были атрибуты алхимика и лекаря.

Он был высок. Под бархатной мантией изумрудного цвета было трудно рассмотреть его телосложение, но руки были худы и покрыты мелкими шрамами наподобие веснушек. А еще у него была очень длинная борода, подвязанная несколько раз, как и у всех других магов. Ему явно за сто.

Как я и сказал — первое впечатление было испорчено, но я все же позволил ему присесть. И первое, что сделал Кайден, — это попросил прощения.

Я даже не смог скрыть своего удивления, которое просто позабавило мага. А когда он рассказал причину такого поведения, то посмеялся над ситуацией уже я. Дело в том, что у здешних магов есть подлянка, которая заключается в том, что маги, получившие нового ученика, отправляли его к другим, чтобы выведать их секреты. Но я его заинтересовал, поэтому он и пришел. Так что мы довольно быстро нашли общий язык. Этому также способствовало то, что Кайден не вел себя как высокомерный ублюдок.

— Вот поэтому я и говорю, что заклинание ветра слишком сложное. Если убрать первую и третью «перегородку», можно сделать силу свободнее, а 1 и 2 соединить. Так сил на создание уйдет куда меньше.

— Удивительно, — Кайден так и застыл в восхищении и с чашкой у рта. Глазами он лупился только в расчеты.

Вот уже неделю, как он заходит сюда каждый день, и каждый раз спрашивал моего мнения по какому-либо заклинанию. Сегодня он даже принес свиток с заклинанием «Воздушного клинка».

Хотя я тоже не дурак. Капля по капле я собирал сведения об этом мире и конкретно о мире магов. К примеру, я узнал, что Коллегия магов — самая высокая каста в этом мире. Это что-то вроде объединенной научной команды. Они способны одним своим именем вселять ужас и уважение всем странам этого мира. В какой-то степени королевские маги стояли наравне с правителями. Такие вот дела…

Но даже эта спокойная атмосфера была нарушена распахнувшейся дверью, на пороге которой появился взбалмошный молодой парень. Лет эдак 16, высокий, худой и кучерявый.

— Учитель! — Он огласил своим звонким голосом все помещение, но не смог сделать и шага внутрь. Джорох преградил ему путь, и мальчишка смерил его горделивым взглядом.

— Это кто? — тихо спросил я у Кайдена. Тот лишь устало вздохнул и поставил чашку на блюдце.

— Мой ученик. Думаю, на сегодня достаточно. До скорой встречи, Эд.

— До встречи, — махнул я на прощание. Правда, рука так и застыла в воздухе, когда я увидел, как Кайден дал подзатыльник своему ученику.

И эта была наша первая встреча с этим взбалмошным мальчишкой. Во-первых, он стал заявляться в кафе каждый раз, когда приходил Кайден, поднимал всех на уши, а я выслушивал о себе столько, что в конце концов он вылетал из кафе сразу же, как перешагивал порог. Во-вторых, он начал за мной следить. Выходил ли я за газетой или просто гулял, но этот сумасшедший следил за мной постоянно.

В конце концов я рассказал об этом Кайдену, и его реакция не могла не удивлять.

— Тц! — Он цыкнул!

Кайден раздраженно провел по седым волосам, а после, обнаглев в конец, достал трубку и закурил. После чего маг уперся в меня серьезным взглядом, а я в ответ пялился на него. Мы просидели в таком положении с минуту, прежде чем он заговорил.

— Эд, ты не хочешь пойти ко мне в ученики?

— Нет, не хочу, — резко ответил я, а внутри уже поселилось нехорошее предчувствие.

— Ха! Я так и думал… — Он расстроенно подергал бороду.

В этот момент дверь снова распахнулась, и к нам уже в который раз заявился Бард. Сегодня он выглядел еще более яростным, чем когда-либо, а еще в его ауре очень хорошо просматривался цвет отчаяния и обиды.

— ТЫ! — Он нагло тыкнул в меня пальцем. На этот раз даже Джорох не успел его остановить: поганец наловчился и проскользнул у того под руками.

Бард встал перед нами и рассерженно сопел, пока не выдал возмутительное заявление:

— Вызываю тебя на дуэль! Победитель станет учеником мастера Кайдена!

— Что?! — Я в осадок выпал. Что стало моей ошибкой, надо было сразу же отказываться.

— Мастер, вы даете свое разрешение?!

— Дуэль? Да, это хорошая идея. Я даю на это свое разрешение, — и почему-то старый маг выглядел в этот момент таким довольным. Старый козел!

— А меня спросить не забыли? — У меня наконец прорезался голос для возмущения! Но меня даже в расчет никто не брал.

— Тогда встречаемся через неделю, за первыми воротами! — громогласно заявил Бард и, пафосно оправив полумантию, удалился.

Новость о предстоящем бое двух магов (даже если это и всего лишь ученики) уже разлетелась по всему городу. Многие даже открыли тотализаторы, и, как мне потом рассказывал Рогруд… понятия не имею, почему он этим интересовался… больше всего ставок было за Барда.

Но если ему, этому гаденышу, известность доставляла удовольствие, то у меня из-за этого были проблемы! Меня постоянно дергали и доставали с вопросами. Я практически не мог и шага ступить, чтобы не услышать перешептывания сплетников рядом со мной. Да ладно еще на улице, так и в кафе было то же самое!

Расслабиться не получалось даже за своим любимым столиком. Не получалось ни сконцентрироваться за книгой, ни просто насладиться десертом. Все настолько достало, что мой истерзанный разум требовал уединения и покоя. А собственно, почему бы и нет?

Я ведь так старался, так старался! Так не значит ли это, что я заслужил небольшой отдых? И, как ни странно, для этого имеется даже подходящее место!

Думаю, недельки как раз должно хватить, но тогда я пропущу эту дурацкую дуэль. А ладно! Все равно не собирался туда идти! С собой взял минимум вещей: чемодан с переносной лабораторией, теплый плед и несколько книжек с записными принадлежностями. С легким сердцем и приподнятым настроением я переместился прямо из своей комнаты на кладбище.

Глава 19

— Эй, Рогруд! Ты Эда не видел?

Шая выставила на стойку поднос с грязной посудой, а Рогруд тут же его забрал. От неожиданного вопроса он удивленно поднял бровь, а посуда уже оказалась в тазике.

— Эд? — Он задумчиво потер подбородок. — Действительно, давно его не видел. А что, ты так беспокоишься?

Юноша поставил перед ней новый поднос с двумя чашками и пирожными.

— Ой! Да кому он нужен! — Девушка театрально откинула косу с плеча за спину.

— Неужели? — Теперь уже и на лице Рогруда появилась улыбка.

— Я всего лишь беспокоюсь о своих деньгах. Как-никак завтра состоится дуэль.

— Так ты тоже поставила на него?

— Конечно! — Шая удивилась так, словно его вопрос был оскорбительным.

— Но его действительно давно не было видно, — Рогруд оперся локтем на стол.

— Надо бы его поискать. — Весь задор Шаи мигом сошел на нет, отчего даже сквозь маскировку генерал сумел разглядеть ее суровое выражение настоящего лица.

Он согласно кивнул.

— Я поищу его вечером, когда солнце сядет. Меня все еще ищет стража.

— Удивительно, что до сих пор не нашли, — насмешливо заметила Шая и упорхнула разносить заказы.

Вечером Рогруд, как и обещал, отправился на поиски Эда. Спрашивать, естественно, ни у кого не стал, только осматривал улицы с переулками в попытках уловить его запах, но, к сожалению, такового не обнаружил. В кафе он вернулся ни с чем.

***

Я в раю. Хотя нет, я все еще на кладбище.

Утро начинается с приветствия солнца и ежедневного обхода. Даже если это и не мой мир, но такого беспредела, как проклятое кладбище, оставить без внимания просто не могу! А эта порча здесь настолько давно, что за раз все не очистить.

Но и разбрасываться дармовой энергией я не намерен. Так что, соорудив сотню накопителей, расставил их по всей территории кладбища. С первого раза соорудить хорошие накопители, конечно же, невозможно, несколько штук так вообще разом сломались, стоило их установить.

Но не только это стало моим развлечением. Как и обещал, я начал проводить опыты с Финтом. Он этому, конечно, был не рад, но я его и не спрашивал. Думать надо было перед тем, как предлагать мне контракт.

Первое, на что я его проверял, — это способности. Телекинез, растворение в тумане и эмпатия. Вот последнее стало неожиданностью, но после детального… допроса с пристрастием выяснилось, что на меня это не работает. Странно…

Хотя это, наверное, потому что мое тело не настоящее.

Умсак, к слову, также не избежал этой участи. Но с ним я все же был помягче. Лошадка паслась, если это можно так назвать, на кладбище. Редко, по моему приказу, охотилась в окрестностях. На людей и фермерских животных охотиться я запретил и по возможности велел избегать, но это не спасло несколько тушек оленей, зайцев и даже белок. Как огромная конина сумела поймать таких маленьких животных, осталось для меня загадкой. Однако вся эта живность шла ему на корм только с целью проверить: а требуется ли ему вообще пища?

Как показали опыты — это не особо-то и важно. Главное, что Умсак полностью выполнял мои приказы. Говорить он, естественно, не умел, однако соображаловки у него было, что надо.

Чего уж не скажешь о Финте. Когда наступало время экспериментов, эта плазменная тварь обязательно куда-то сматывалась. Мне, конечно же, не требовалось особенного труда призвать его обратно. Но призрак неизменно сбегал каждый раз. Вот и спрашивается: кто умнее — Умсак, которому от рождения три дня, или Финт, что существует вот уже 200 лет?

Однако, как бы ни молился Финт, опыты я не оставил.

***

— Его нет уже неделю, — барабаня пальцами по столу, заключила Шая.

Она и еще трое сидели за кухонным столом, на котором стояла одинокая свеча. Хотя фактически разговор вели только она и Рогруд. Генерал по-прежнему был в фартуке, но то, как угрожающе он вертел кинжалом, очень четко передавало его настроение.

— Четыре, отсчитывая с ночи, когда я видел его в последний раз.

— Он даже дуэль пропустил, — шепотом добавила Лейла, хотя этому уже давно никто не придавал особого внимания.

В день, когда была назначена дуэль, куча народа соорудила целый лагерь за первыми воротами. Все ждали незабываемого зрелища, магической битвы двух учеников.

Бард, как и Кайден, также были там. Но вот Эд так и не появился. Ни утром, ни поздно вечером. Если бы старый маг не устроил позорное выступление с магическими иллюзиями, народ бы их попросту разорвал. Единственный, кто радовался отсутствию Эда, оказался Бард: парень так расхваливался, что на радостях напился, а потом Кайдену пришлось тащить нерадивого ученика домой.

К счастью, об этой дуэли очень скоро забыли, и только статья в газете стала тому напоминанием. Однако даже после Эд не объявился.

— Может, это из-за Геральда? — Наконец он впервые выдвинул идею.

— Геральд? — Джорох, естественно, удивился, услышав это имя, тем более как причину отсутствия его спасителя.

— При чем тут Геральд? — Заинтересовалась Шая.

— Совсем недавно он предлагал Эду работу.

— Геральд? — Уже в который раз спросил Джорох.

— Стоит его расспросить, — девушка тут же поднялась из-за стола в полной боевой готовности.

— Я с тобой, — Рогруд одним движением сорвал с себя фартук и вернул кинжал в ножны.

Джорох глубоко выдохнул и также поднялся из-за стола, однако, в отличие от остальных, сделал это медленнее. Что поделаешь? Он уже не молод.

— Позвольте и мне пойти с вами. Похоже, только я знаю, где он.

***

Дверь в таверну открылась, и в шумный зал, где веселилась вся братия банды Шары, вошел человек. Он сразу же привлек к себе внимание, и весь шум стих.

— Джорох? Дружище, ты ли это?! — Навстречу к нему вышел Геральд. Несмотря на его постоянный собранный вид, сейчас он выглядел выпившим и, на удивление, веселым.

— Геральд, — мужчина похлопал друга по плечу. — Друг, в чем причина твоего веселья?

— Джорох, Джорох... Ты такой же дремучий, как и дуб в старом лесу, — он закинул руку на плечи Джороху и закричал на весь зал: — За что пьем, парни?!

— За счастье молодых!!! — Тут же хором отозвались остальные, и по залу снова прошелся гул тостов и поздравлений.

Было ли это потому, что Джорох был единственным трезвым в этом кабаке, или потому, что занимали его голову совсем другие мысли, он скинул тяжелую руку друга и уже без особого энтузиазма, а скорее ради приличия, спросил:

— А кто жениться-то?

— Шар! — Геральд стащил с прошедшего мимо подноса заполненную до краев пинту и за раз осушил половину. — Этот малец смог-таки получить благословение ее отца. Если бы не тот нек…

Геральд резко замолк, и лицо его стало таким же бледным, как в моменты, проведенные на поле битвы. Джорох, конечно же, это заметил.

— Геральд, что с тобой? О ком ты говоришь?

Мужчина махнул рукой и прикончил-таки пинту.

— Без разницы! Ты-то зачем пришел? Явно не для того, чтобы выпить с нами.

Джорох ухмыльнулся догадливости друга и рассказал причину своего визита.

— По правде сказать, я тут кое-кого ищу. Помнишь Эда? Из «Пташки»?

— Эда? — Геральд разом протрезвел и, одернув жилетку, спросил уже серьезнее. — А что с ним?

— Пропал. Несколько дней уже не видели. Даже на дуэль не явился.

— Ах, да. Слышал-слышал… Но с чего ты ко мне пришел?

— Рог говорил, что ты предлагал ему работу.

— Но я не ему… — Геральд опять осекся и, уйдя в свои мысли, задумчиво потирал подбородок. — Нет. Я не знаю, где он, но я организую наших ребят для помощи в поисках.

Джорох еле сумел удержать на лице благодарную улыбку. Помощь от пары десятков бандитов не сопоставима даже с долей возможностей тех, кто уже посвятил себя его поискам.

— Что ж, и на том спасибо. Я пойду, — он уже потянулся было за тем, чтобы накинуть на голову капюшон, как Геральд его тут же остановил.

— Друг мой, куда это ты собрался? Не гоже уходить, не выпив хотя бы одну кружку за счастье молодых, — Геральд приобнял Джороха за плечи и повел к другим. И как бы мужчина ни старался отказаться, пьяная банда утянула его в свою попойку.

Тем временем Кот, устроившись на гребне одной из крыш неподалеку от кабака, рассматривал звездное небо. Некоторое время назад одинокий вор и по совместительству лучший шпион Эвереста примкнул к группировке Шары.

Даже несмотря на то что еще совсем недавно он был им врагом, его присоединение не было воспринято в штыки. Хотя другие по-прежнему ему не доверяли и даже когда глава, этот мальчишка, что был даже младше, чем он сам, принимал у себя таинственного гостя, Коту было запрещено и близко находиться рядом с таверной.

Но его это не особо-то и волновало. Главное, теперь он был не одиночкой, которого так же легко прихлопнуть, как и муху, прилипшую к меду. Предложение хоши тоже было заманчивым, но эти храмовники похлеще бандитов будут. От этих хотя бы прямо знаешь, чего ждать…

— Снова ты?

Кот резко вскочил на ноги, обнажив парные кинжалы и встав в стойку. Его кошачьи глаза сверкнули зелеными огнями в темноте, выискивая говорившего. Но кроме него на крыше никого не было.

В этот момент он неожиданно получил удар в голову.

Сбитый с ног Кот кубарем скатился с крыши, и только натренированное тело последовало инстинктам и схватилось за край черепицы.

— Вот упертый, — раздалось над ним, и по спине Кота пробежал холод. Он узнал этот голос!

ОН УЗНАЛ ЕГО!!!

То существо! Тот монстр из его кошмаров!!!

Но стоило это осознать, как чужой сапог с хрустом наступил на его пальцы, и те непроизвольно разжались. Кот рухнул вниз, больно стукнувшись о землю и приложившись головой о камень. В глазах все померкло.

— А поаккуратнее не мог? — Это было первое, что услышал Кот, стоило сознанию вернуться к нему.

— Какая разница, он все равно не умер, — прозвучал до боли знакомый голос все с тем же безразличием. Даже фраза была уже знакомой…

— А если бы умер?!

Кот почувствовал странное ощущение дежавю. Как и в тот раз, когда та несуразная парочка юного мага и чудовища выбила его из игры всего парочкой ударов и трюков. Вот и сейчас: даже ничего не делал, просто отдыхал на крыше, а эти сумасшедшие все равно до него докопались.

Он чувствовал, как горит его висок, левая часть тела и пальцы правой руки. А также то, что его руки были связаны.

— Как ты предлагаешь у него спрашивать?! — Только вот, в отличие от прошлого раза, второй голос принадлежал женщине.

— «Неужели та самая принцесса, о которой они говорили тогда?»

— Шшшш!

— Не «шыкай» на меня! — возмутилась принцесса.

— Тише ты! Он проснулся. Эй, хватит притворяться, — это было обращено уже к Коту.

Он открыл глаза, но левый сразу же закрыл от боли. Кажется, у него был рассечен лоб, и кровь попала в глаза. Однако он все же смог рассмотреть стоящих перед ним: то самое чудовище (все еще в человечьем обличье) и юную деву рядом с ним. И ее он узнал сразу же — официантка из «Пташки». Только теперь эта милая и невинная на вид девушка наставила на него маленький ручной арбалет.

— Если хоть звук от тебя услышу, получишь болт промеж глаз, — а вот угроза у нее была под стать любому уличному бандиту. — Говори четко и быстро, где Эд?!

Брови Кота, хотя ладно, одна бровь, сошлись на переносице.

— «Эд? Тот самый ученик мага?! Погодите-ка, он что, пропал?!» — мысли Кота лихорадочно заработали. Если уж этот шейнец не человек совсем, а девушка рядом, как оказалось, тоже не так проста, неужели и тот малец не тот, кем кажется?

— «Я ведь едва живым тогда ушел, неужели снова?!» — Идея опять столкнуться лбами с этими монстрами Коту совершенно не нравилась, поэтому он сразу же пошел на контакт.

— Я ничего не знаю! — Даже несмотря на боль, он замотал головой, стараясь сделать свои слова убедительнее, даже если это правда. — Ничего не видел! Не слышал! И даже не думал!

— Он не врет, — грубый голос шейнца прекратил его оправдания.

— И что? — прикрикнула на него девушка. — Нам опустить руки и ничего не делать?

— А зачем это делать нам? — На лице мужчины появилась недобрая ухмылка. Недоброй она оказалась для Кота. Он присел рядом с пленником, так что их лица были напротив друг друга. — Ты ведь хочешь помочь нам?

Кошачьи глаза сузились от страха, но были не в силах закрыться.

— Слушай меня внимательно. Подними всех своих дружков-бандитов, и чтобы обыскали каждый закоулок в городе и близ него, но нашли что-нибудь о маге, которого мы ищем. Надеюсь, ты помнишь, как он выглядит. Ты понял?

Кот согласно закивал. Не мог не закивать: откажись он, и удача уже не была бы способна отвести от него стрелу или меч.

— Вот и хорошо. Будут новости — приходи в кафе, — он похлопал Кота по плечу и тут же разрезал путы на руках. — И, если выяснится, что кто-то из вас покушался на его жизнь, я сожгу вас… каждого в пепел обращу. Хотя нет, от вас даже пепла не останется.

Горло Кота резко пересохло, а когда глаза шейнца стали похожими на змеиные, то он и вовсе забыл, как дышать.

— Здесь все. Пошли, поищем еще, — далее они не уделили Коту внимания и просто растворились во тьме переулка.

Кот смог свободно выдохнуть только когда даже очертания их силуэтов пропали из вида. Он потирал свободные руки, обдумывая ситуацию, в которую он влип, и то, как собирается из нее вылезать.

Перво-наперво ему следует осмотреть свои раны.

Глава 20

— Смилуйся! Пощади! — Финт визжал уже который час. От этого, конечно, уши вяли, но парочка затычек — и вопли призрака уже не казались чем-то ужасным. — Изверг!

— О! Уже до оскорблений дошел. Что-то ты быстро… — Я сделал еще одну пометку в записях.

Закончив изучать способности призрака третьего типа, я переключился на изучение его уязвимостей. Как оказалось, он восприимчив к воде, совершенно не выносит огня, а сильный ветер также не наносит ему урона, но вот концентрированный солнечный свет практически растворяет его плазму. Сейчас же я решил проверить его на прочность кислотой.

Если проще, то я его варил в ней.

— ААА! Чтоб тебя так же проварили! Душегуб! Чернокнижник!

Я медленно помешивал котел с кипящей кислотой и растворенной среди пузырьков плазмой. В этом вареве нередко показывалось перекошенное от… непонятно чего лицо Финта.

— Хватит воздух портить, ты же все равно боли не чувствуешь.

Крики резко прекратились, и я перестал мешать. Полупрозрачная голова высунулась из котла и с очень недовольным выражением уставилась на меня.

— Боль может и не чувствую, а вот то, как во мне что-то щекочется и исчезает, мне не нравится. Очень не нравится!

Я задумчиво кивнул и сделал еще одну пометку: «Не испытывает особого дискомфорта, однако явно ощущает присутствие инородного вещества внутри своей плазмы…»

— Ладно уж, вылезай.

— Юху!!! — Теперь уже полное тело Финта пулей вылетело из котла, не расплескав при этом ни капли кислоты.

— Так, дальше у нас по плану накопители, — я захлопнул книгу и убрал в сумку.

Небольшой жест руками, и пламя под котлом затухло. Умсак, ты ж моя умненькая коняшка, сразу же понял посыл и, прогарцевав до меня, подставил спину.

Удобно, что для езды на нем не требуется никакая сбруя, хотя седло бы не помешало, но пока терпимо. Стоило мне оказаться на нем, как Умсак тут же двинулся по протоптанной тропе.

Буквально через десяток метров появился первый накопитель. Я проверил его: как оказалось, он был почти полным, поэтому накопитель ловко юркнул в карман, а его место занял пустой.

— Все еще не понимаю, зачем он тебе, — наглая морда Финта была тут как тут.

— Я уже устал тебе объяснять, что это очень полезная и чистая темная энергия, которая когда-нибудь сможет спасти мне жизнь.

Хотя тут я нагло врал. Я ведь не зависим от закрытого источника магии, как маги моего мира, но не моего времени, а значит, что и эти накопители для меня словно энергетический батончик. Но дареному коню в зубы не смотрят, вот и я не буду.

Тем более что это помогает очистить кладбище. Медленно, даже слишком медленно, но оно очищалось. Может быть, через десять лет на этой прожженной темной энергией почве прорастет первая травинка. Да… как было бы хорошо. Жизнь и смерть должны сменять друг друга, один за другим — это гармония, правило существования. Даже бессмертные должны когда-нибудь умереть. И я…

Фу! Какие неприятные мысли. Сказывается долгое пребывание на кладбище. Но тема действительно актуальная, учитывая, что мое тело считается бессмертным. Хотя я уверен, что буду так считать вплоть до момента, пока не получу стрелу в сердце или каким-нибудь мощным заклинанием в голову. Кстати, было бы неплохо в будущем наведаться в знаменитую Коллегию магов и дотянуться своими ловкими ручонками до их закромов.

— Что, опять задумал? — вклинился в мои мысли призрак.

— С чего взял?

— Улыбаешься гаденько. Так словно пакость какую-то задумал? Ну так что? Кого на сей раз гнобить будешь?

— Да никого я гнобить не буду! Вот же приставучий!

— А назад не собираешься? — как бы невзначай заметил Финт, плавно огибая шею Умсака плотным кольцом, как змея. Лишь голова по-прежнему была человеческой.

Умсаку это, конечно же, не понравилось. Он недовольно вздернул мощной шеей, согнав с себя нежеланного пассажира.

— Я тебе уже надоел? Может, запереть тебя в банке и оставить мариноваться? — Я одобряюще потрепал коня по холке, получив в ответ волну теплых эмоций.

— Да нет! — взбрыкнул Финт, недовольно фыркнув. — Просто ты тут уже больше недели, а дома записок никаких не оставлял. Не боишься, что твои переживать будут?

— Ха! — Я даже не смог сдержать улыбки.

Мне бы хотелось посмотреть на реакцию генерала и принцессы на свою пропажу. Наверняка просто махнули бы рукой: мол, сам разберется. Так что тут без вариантов.

— Думаю, они обо мне даже не вспоминают. Ого! А этот уже полный!

Я повертел накопитель перед глазами, рассматривая, какая там была насыщенная сила. В этом месте они очень быстро наполнялись маной. Так что вместе с пустым накопителем я достал еще и карту кладбища, которую нарисовал от нечего делать, и пометил это место крестиком.

— Надо будет сделать еще, — рассуждал я, прикидывая, хватит ли мне материалов.

— Еще?! — Красные глаза призрака загорелись ярче. — Ты собираешься сделать еще больше?! Сколько же тебе еще нужно, чтобы утолить свою жадность?

— Все.

— Что?!

— Я соберу все, — на моем лице появилась коварная улыбка.

***

Стук. Стук. Стук.

Палец Рогруда монотонно, но жестко постукивал по столу. Одним взглядом своих жестких глаз он был способен пристыдить собравшихся здесь суровых мужей. Джорох, Геральд, Кот, Игор и Шар, который резко выделялся на общем фоне, молча смотрели в пол, не в силах поднять головы.

Стук. Стук. Стук.

Палец Рогруда все не останавливался. Молчавшие люди были уверены, что это будет единственный звук, который навечно заполнит стены бывшей базы последней из бандитских группировок Эвереста. За тот короткий срок, когда и Кот, и Шар подтвердили самые плохие предположения о том, что Эда в Эвересте уже нет. И генерал, и принцесса, которые понимали мага лучше всего, знали, что, если тот собрался бы уйти, он обязательно предупредил бы их.

Но если он этого не сделал — значит, его похитили либо убили. А кто мог сделать это, кроме как отъявленные преступники города? Так что Рогруд самолично объявил войну всем бандитским группировкам города. Шар, естественно, также присоединился к нему, так как для него стало оглушительным сюрпризом, что спасителем его жены был именно Эд. А те, кто был против этого союза, естественно, были уничтожены. В прямом понимании этого слова.

Стук. Стук. Стук.

И все равно, даже его сторонники, которые сейчас вздрагивали от каждого стука. И в особенности от того, что коготь оставлял на столе глубокие трещины.

— Итак… — тяжело начал он, обведя суровым взглядом резко подтянувшихся мужчин. — Это был последний?

Ощущение было как в армии, отчего Геральд, как самый закаленный на военной службе, сделал шаг вперед и отчитался.

— Так точно! — Еще бы чуть-чуть, и он бы отдал честь, но быстро опомнился. — Это была последняя база Дозера.

— И… — тон Рога по-прежнему был угрожающим. — Есть еще идеи?

— Кхм! — Вынужденный кашель привлек всеобщее внимание.

За столом неподалеку сидело четверо магов, которые пили остатки из разбитого бара, которые им постоянно подливал Бард. Ему не нравилось здесь находиться, но после увиденного ему еще больше не хотелось протестовать. Вместо этого он беспрекословно выполнял любые приказы, просьбы и даже косвенные намеки.

Заполучив внимание, Кайден еще раз кашлянул, скорее для того, чтобы прочистить горло, и заговорил:

— Я, конечно, извиняюсь, но у нас есть предложение, — на слове «нас» брови всех остальных магов нахмурились.

Мало того что их принудили к работе, так еще и заставили все делать вместе. Но Рогруд и Шая прониклись к Кайдену уважением и благодарностью. Когда он узнал, что Эд пропал, то сразу же предложил свою помощь. Однако на этом он не остановился. Понимая, что его одного будет мало, то сразу же отправился собирать остальных. Несмотря на всеобщую убежденность в том, что маги не могут работать вместе, Кайден не просто сделал невозможное, но и помог Рогу найти всех, кто хоть как-то был связан с бандами.

С поддержкой магов это не заняло больше недели. Тем из бандитов, кто успел почуять неладное, даже не дали времени опомниться и собраться с силами. Шар, как молодой главарь банды, и сам был, мягко говоря, в шоке от командирских навыков Рогруда. Да что там Шар! Генерала стали бояться даже больше, чем темного бога! Для этого всего-то надо было сходить с ним в рейд на одну из баз.

— И какое же? — Ответила за всех Шая.

— Это, конечно, не наша специальность, но мы могли бы попробовать создать поисковое заклинание.

— Снова магия? — пробубнил себе под нос Рогруд, и лица обоих напряглись. По большей части из-за того, что с момента прибытия они видели лишь магию Эда, а она, мягко скажем, всегда вызывала не слишком радостные чувства. В отличие от него, присутствующие здесь маги практически не колдовали.

— Хорошо, — согласился генерал, поднимаясь на ноги. За ним же с мест вскочили и все остальные. — Но если это не поможет… Мы пойдем дальше, чем уличные банды.

Он прошелся жестким взглядом по толпе в мантиях, заставив их вздрогнуть. Вздрогнуть?! Великих магов! Кто-то собирался ответить ему шаром огня в голову, но Геральд и Кот активно жестикулировали, чтобы он этого не делал. В конце концов момент был упущен, и Рогруд вместе с Шаей покинули разбитую таверну, замаскированную под обычную халупу в трущобах.

— Ты ведь думаешь о том же, о чем и я? — наконец спросила принцесса, когда им выдалась возможность поговорить наедине.

Последнее время это удавалось не часто. Рядом постоянно кто-то был: то Шар, который крутился возле Рогруда, пытаясь убедить его научить паре приемчиков, то Геральд и Джорох со своими планами и стратегиями, и даже Кот, хотя в самом начале он старался сменить направление сразу же, как увидит их дуэт.

— Смотря, о чем думаешь ты, — в свою очередь, ответил генерал, надевая кольцо и исчезая. Шая на это только фыркнула. Теперь она не только не видит, но и не слышит его, так что разговор моментально превратился в монолог.

— Единственные, кому Эд не перешел дорогу, кроме бандитов, — это городская власть. Вообще я думала сразу там искать, но это было слишком опасно для нас тогда. Теперь же у нас есть и сила, и ресурсы, так что это не невозможно.

— Мы пойдем на них только в том случае, если маги узнают, что Эд у них, или если ничего не узнают, — но эти слова Шая уже не услышала.

Однако услышали очень длинные уши…

***

Я осмотрел свое пристанище… М-да, разжился я… хламом. А иначе назвать это уже и нельзя, поскольку небольшой навес, который я повесил для уюта, укрывал под собой кучи полезного, но все же хлама.

Дилемма заключалась в том, что я не знал, что с собой брать. Накопители? Так это без вопросов, но не всю сотню штук?! А еще я нарыл всякого мусора. Уже не зная, чем себя занять, я принялся раскапывать могилы, надеясь найти хоть какие-то кости, однако откапывал точно не их, а нечто железосодержащее. Это, конечно, было оружие: мечи, копья, щиты. И все ржавое или сломанное, хотя было и нечто хорошее в виде откопанных денег, которые я собрал на целый увесистый мешочек.

— Что? Над златом чахнешь? — Финт был тут как тут! Хотя это спорное выражение, так как он всегда был рядом.

Призрак просочился сквозь меня, хотя прекрасно знал, что я это ненавижу, и прошелестел между вещей. И ведь какое точное выражение подобрал. Чахну? Действительно…

— Да вот. Обратно собираюсь, только не знаю, что брать с собой. Все за раз не унесу.

Эх… вот в такие моменты я жалею, что ни один из магов так и не придумал бесформенную сумку. А почему, собственно, и нет?

— Что это ты там опять пишешь?! Эй! — Финт, как всегда, забеспокоился, стоило мне что-то начать писать в гримуар. — Послушай! А у меня идея! Как насчет того, что я останусь здесь и буду все охранять? На кладбище все равно никто не сунется! А если что, тут и коняка твоя есть. Ему все равно что жрать!

В ответ ему раздался злобный рык неподалеку. Умсак ворошил копытом землю, словно для разгона, и глаза его очень недобро уставились на Финта. Меня прошиб пот, не за призрака, а за добро, в котором тот сейчас резвился.

— Нет! — приказал я, и Умсак, еще раз фыркнув, успокоился. А я обратился к Финту: — В принципе ты верно говоришь, пока это здесь, оно в относительной, но безопасности. А в городе еще непонятно, к чему это все приведет.

Точно! Я как-то и забыл, что в городе, помимо кафе, есть еще и Храм, полный фанатиков, жаждущих уничтожить все, что хотя бы косвенно связано с Тьмой. А мой хлам для них все равно что рассадник порчи.

— Значит, так и сделаем! — взвыл Финт.

Хотя я и сказал, что оставлю тут все, но кое-что все же перекочует со мной. И говоря о кое-чем, я имел в виду забитую под завязку сумку. Сборы закончились только к вечеру, так как мне пришлось еще очень долго сортировать имущество.

Оглядев напоследок свои владения и попрощавшись с Умсаком, я переместился в свою комнату. И поразился царившему там беспорядку, а точнее полному отсутствию своих личных вещей. Первое, что пришло на ум, это:

— Кто спер мои вещи?!

Разозленный… Нет! Взбешенный!!! Я чуть было не выломал собственную дверь, вылетев в коридор, а оттуда прямо в кафе! Несмотря на то что было только начало вечера, зал был пуст. А все стулья подняты… словно это место заброшено.

— Какого хрена?! Где все?!!

Голову тут же наводнили мысли одна краше другой! Мое воображение рисовало то ворвавшихся служителей храма, то городскую гвардию, то вообще нечто возмутительное. Меня так захлестнула злоба, что совесть кричала: взять все в свои руки и бежать нести возмездие. Только вот я не знал кому? А какая разница? Получат все!

В этот момент за спиной раздался звук битых тарелок, и не успел я обернуться, как меня тут же сжали в тисках. Мне сперва показалось, что это нападение, и я уже занес кулак, чтобы огреть безумца, но тихий всхлип и знакомый голос остановили меня.

— Эд… где ты был?!

— Лейла? Ты чего? С тобой что-то случилось? И где Рог и Шая?

Но ответом на мои вопросы стала открывавшаяся дверь и обескураженное лицо принцессы. Мне не дали и слова сказать, как объятья Лейлы, которые теперь мне казались объятьями матери, сменились на цепкую хватку на воротнике, сдавливающую мне горло.

— Ах ты гадёныш! — прорычал воздух надо мной. Догадаться несложно, кто это был.

— Привет, Рог, — просипел я, насколько позволяла хватка. Он снял кольцо, и мне снова захотелось, чтобы он его одел обратно.

Кажется, кого-то сейчас будут убивать… возможно, меня.

***

— Спрошу еще раз: вы точно хотите этого? — Шар, как наиболее вышестоящее лицо, обвел всех присутствующих вопросительным взглядом.

Кот, Джорох, Игор и даже Кайден уверенно кивнули. Здесь было еще несколько членов банды, но они считались за рядовых, а потому права голоса не имели. Однако чисто для себя также соглашались с решением лидера.

— Но мы должны быть готовыми к тому, что они откажутся, — вставил свое слово маг, задумчиво пригладив бороду.

— Даже если так. Им все равно нужна наша помощь, — добавил Геральд, чем усилил уверенность.

— Тогда идем! — Шар закончил консилиум и, ведя за собой остальных, распахнул дверь кафе чуть ли не с ноги.

— Рог, Шая! Нам нужно вам кое-что сказать!

Вот только внутри его никто не слушал. А Шар, разобравшись с происходящим, сам же оторопел от увиденного. Те, кто был рядом с ним, также стали свидетелями «покушения на жизнь». Рогруд, не щадя, тормошил Эда, так что голова парня тряслась, как у тряпичной куклы, грозясь оторваться. Шая пыталась воткнуть ему болт в глаз, но генерал отпихивал ее от добычи.

Рядом с ними суетилась Лейла, убеждая отпустить мага, только ее никто не слушал или, скорее, даже не замечал.

— Это еще что? — непонимающе прошептал себе под нос Кот.

— Это Эд! — ответил ему Кайден и первым же бросился вызволять его из цепкой хватки генерала, пока тот его не убил.

Только у него ничего не вышло: принцесса, расценив мага как препятствие, снесла его с ног пинком, и достопочтимый старик улетел в противоположную сторону. На его несчастье, никто из участников скандала этого не заметил.

— Рог! Шая! Прошу, хватит! Вы же его убьете! — молилась Лейла, повиснув на мужской руке.

— А может, оно и к лучшему?! — рычал Рогруд.

— Точно! Мы его по всему городу ищем, а он тут как тут! — встряла принцесса, едва не вонзив болт в глаз мага.

— Кто… ни… будь… объясните… что… тут… происходит!!! — кричала жертва покушения.

В этот момент со стороны раздался оглушительный взрыв, и все замерли, повернув головы в сторону, где на фоне сломанного стола стоял рассерженный Кайден с фингалом под левым глазом.

— Тишина! — прокричал он, и в его руке снова произошел микровзрыв. — А ну быстро объяснили, что тут происходит!

— А я о чем! — прокричал по-прежнему висящий над полом Эд.

— А ты вообще заткнись, проказа Творца! — рассерженно упрекнул его Кайден.

— К слову… — очнулась Шая, переведя взгляд на незваных гостей. — А вы тут зачем?

Шар опешил от такого вопроса, вообще забыв, за чем он здесь. Но осмысленный толчок со спины прочистил ему память.

— У меня к вам серьезный разговор.

***

Пока Шар разговаривал с Рогрудом, который так и не отпустил мой воротник, я выслушивал рассказ Лейлы и Шаи обо всем, что произошло за время моего отсутствия. А точнее о том, что оно вызвало.

И чем дальше я слушал, тем больше округлялись мои глаза. Это ж надо было до такого додуматься?! Пойти против банд города?! Хорошо еще, что не против правительства…

Высказав свое облегчение, я получил удивленный взгляд от принцессы и вопрос:

— А ты откуда об этом знаешь? Мы собирались начать только завтра.

У меня отвисла челюсть! Что за безбашенные люди?! С кем я связался на свою голову?! И это еще хорошо, что я вернулся сейчас, а то уже завтра тут были бы руины… и не факт, что победителями остались бы они.

В тот момент, когда я практически уложил всю эту информацию в своей многострадальной голове, меня решили огорошить еще одной новостью.

— Что скажете? — прервал наш разговор генерал, который почти остыл, но все еще не убрал руку.

— Скажем, что? — переспросил я, повернувшись ко всей делегации.

Странным было то, что все они стояли, ну кроме Кайдена. Он успел отхватить от кого-то в глаз и теперь сидел подальше, прикладывая к синяку мясо. Тут был даже Кот. Что странно, вроде же он погиб после того, как увидел другую ипостась Рогруда, но вопросы, связанные с этим, я решил не задавать. Раз уж и генерал, и принцесса не выказывали каких-либо препятствий этому.

В воздухе повисло напряжение. И все почему-то казались чересчур серьезными…

— Мы хотим вступить под ваше начало, — отчеканил Шар и выжидающе уставился на меня.

А что я-то?! Мне этот геморрой на фиг не нужен! Я уже было открыл рот, чтобы так и сказать, как бессовестно оказался перебит:

— Конечно! — Принцесса вскочила со стула, радостно хлопая в ладоши, как маленькая девочка. — Даже не думал, что мне снова удастся кем-то править! Ох, это так захватывающе!

Кажется, порча с кладбища все же смогла меня отравить. Иначе откуда такие галлюцинации?

— Рог, ну ты-то ей скажи! — обратился я к генералу, которого считал если не здравомыслящим, то хотя бы разумным.

— Это будет тяжело, но приличную армию из них собрать можно, — ответил он, а мне только и оставалось признать, что я самый вменяемый из этой компании.

— Какая еще армия?! — взбаламутилась Шая, уперев руки в бока. — Мы построим собственное государство!

Рогруд посмотрел на нее суровым взглядом, и я уже ожидал услышать осуждения насчет ее безрассудной идеи, но…

— А защищать ты как будешь свое королевство? Нужна сильная армия!

— Какая армия?! Какое королевство? Люди, вы совсем уже?! — перекричал их я и умоляюще уставился на тех придурков, что так бездумно отдали свои жизни этим психам. — Ну хоть вы им скажите!

Шар переглянулся с Геральдом и Джорохом и пожал плечами, словно он не понимал, к чему тут придираться.

— С армией и королевством это, конечно, чересчур, но вот гильдию и отряд собрать можно.

— Отлично! Тогда начнем с малого! — обрадовалась Шая, принявшись пожимать руку Шара. Остальные, услышав согласие на их предложение, также заулыбались.

— Эд, может, что-нибудь добавишь? — Геральд очутился рядом и похлопал меня по плечу.

— А что я тут уже решаю? — резонно спросил я.

Ладно уж… посмотрим, к чему это все приведет.

— Нам стоит отпраздновать! Эй, Джорох, тащи выпивку! Отпразднуем начало нашего дела!

— И возвращения Эда! — вставила свои пять копеек Лейла, утирая слезы с глаз. Непонятно только, радостные или печальные.

— Стоит ли за него вообще пить? — фыркнула принцесса, видимо, все еще обижавшаяся на меня.

— Скажем спасибо, что пить пришлось не за его упокой, — высказался Рогруд, наконец отпустивший меня, но довольно понятно давший понять, что сделает со мной, если я опять пропаду без вести.

Почти мгновенно были накрыты несколько столов бутылками из закромов и тут же разлиты по кружкам. Так как я не рассчитывал пить, а пить за начало такой авантюры и подавно, то своевременно отдалился от остальных, присев к Кайдену.

— Все хорошо, что хорошо кончается, да, Эд? — Маг аккуратно прикоснулся к фингалу кончиками пальцев и тут же отнял их, сморщившись.

— Посмотрим, что будет дальше, — безынициативно ответил я, с осуждением наблюдая, как залпом было выпито уже три бутылки. — Кайден, а вы тоже рассчитывали присоединиться к этому параду?

— В смысле присоединиться? Я был одним из зачинщиков! — Маг немного оскорбился моим заявлением, но тут же сменил гнев на милость. — С вами интересно. Я так интересно не жил никогда.

Мне показалось, что я уже слышал эти слова где-то. В этот момент к нам подкрался Кот и, быстро поставив две кружки, полные вина, исчез. Я проводил его задумчивым взглядом, так и не найдя для себя ответов, что он тут делает.

— Ну так давай выпьем за удачу, что ждет нас впереди! — Кайден задорно поднял кружку, дожидаясь меня.

Уважив пострадавшего старика, я поддался его порыву, но как только кружки опустели, мою память словно простимулировали:

— Кайден, а что насчет моих вещей?

Глаза мага шкодливо забегали по сторонам, и, не найдя ничего лучше, он встал из-за стола со словами:

— Пойду налью себе еще.

— Эй! Мы не закончили разговор!

После чего мне пришлось гоняться за магом по всему кафе. Те, кто наблюдал за шоу, смеялись над нами и даже делали ставки на то, смогу я его догнать или нет. Пришлось отрабатывать свой выигрыш.

К концу праздника у Кайдена уже был второй фингал.

Глава 21

Две туши, еле переставляющие ноги, шли рядом со мной, еле покачиваясь. Причем их лица были сравнимы цветом с болотной тиной. Они мучительно стонали, прикрывая глаза от солнца и морщась от шума улицы.

— Что, плохо вам? А не надо было нажираться до посинения, алкашня! — подтрунивал я над ними, наслаждаясь не только ситуацией, но и прекрасным погожим днем.

В ответ Шая что-то невразумительно пробулькала и попыталась замахнуться на меня кулаком, но то ли из-за ее состояния, то ли из-за игры солнца, удар прошел мимо, едва не заехав по челюсти прохожего.

Это было потрясающе! Словно я лицезрел карму во всей ее красе! Эти идиоты бухали вчера до поздней ночи, если не до утра. Я-то ушел раньше всех, а они после шумели еще очень долго. К утру мне с Лейлой пришлось расталкивать неповоротливые тела и, не найдя решения лучше, влить в глотки немного своего варева.

Игор, которого я таки вспомнил как бандита, давшего мне полезную информацию, тут же понял все чудодействие зелья и встал на ноги, как и Шар с Джорохом и Котом. Насчет Кайдена, с которым мы ночью возвращали мои вещи, я еще сомневался, но все же сжалился над магом. А вот парочке, подписавшей на меня ответственность, решил не помогать. Пусть мучаются!

Шар, полностью отошедший от похмелья, сразу же преобразился и позвал нас в трущобы, чтобы познакомить с новоявленными подчиненными. Поэтому, как только Рогруд и Шая проснулись, я заставил их плестись навстречу.

Я мог бы и дальше наслаждаться их мучениями, но что о нас подумают люди?! Я, конечно, сволочь, но зато совестливая сволочь!

— Эх… черт с вами. Держите, — я выдал им по мензурке, чье содержимое тут же исчезло. В случае с генералом, чье тело было невидимо для остальных, оно действительно исчезло.

— Как хорошо… — Принцесса расплылась в блаженной улыбке, почувствовав, как уходит головная боль и мир снова становится красочным и радостным.

— Действительно, — Рогруд тоже выглядел посвежевшим и, вернув мне пустую склянку, оправил плащ и пошел дальше более уверенно. Принцесса последовала его примеру и пристроилась рядом летящей походкой.

Мне же ничего не оставалось, кроме как идти за ними следом. Хоть бы спасибо сказали…

Я не был в этой части города, но ветхость и убогость строений сразу же выдавали причастность домов к трущобам. Хотя их даже домами не назвать. Так… шалашики. Из которых высматривали люди в обносках, и у меня неприятно кольнуло сердце из-за воспоминаний.

Мои редкие воспоминания, которые были практически стерты, но легкая ностальгия все же присутствовала. Мы, конечно, не были нищими или бездомными, но мало чем отличались от их существования.

— Стоять! — Дорогу нам перегородил высокий мужик с суровой рожей. — Чьими будете?

Мы молчали. Наверное, потому что не знали, как на это ответить. Хотя что-то мне подсказывает, что так делал только я, а принцесса и генерал уже примеряли кулаки для удара.

— Придурок! — По затылку бандита прилетел чужой кулак, и тот, пошатнувшись, отошел, явив нам старого знакомого.

Который, видимо, тоже нас узнал.

— Давно не виделись, парень, — он приветливо мне подмигнул и уважительным кивком поприветствовал принцессу. — Твоя спутница?

— Меня зовут Шая. Друзья Эда — мои друзья, — она протянула руку, и Ивар ее пожал.

— А второй… — Он недоверчиво озирался по сторонам. — …тоже здесь?

— Тоже, — Рогруд снял кольцо, вызвав своим появлением испуганный вздох бандита и едва заметное вздрагивание старика.

— И я тебя рад видеть, — они обменялись рукопожатием, и старик перешел к делу, скрестив руки на груди. — Так и что вы тут забыли? Тоже хотите присоединиться?

— Куда это? — Я что-то не понял: присоединиться к нам или мы к ним? Не понимаю я или они?

— Хватит юлить, — Ивар погрозил нам пальцем, как маленьким детям. — Шар собрал здесь всех, кто хочет объединиться в одну банду.

Ну капец! Королевство, гильдия, а теперь банда?! Как низко мы уже успели скатиться?

— Мы… — Шая уже что-то хотела ему ответить, но чужой оклик прервал разговор. К нам быстро подбежал Кот, едва поклонившись (по-моему, это было не обязательно).

— Простите за задержку. Все уже собрались. Простите, что не пришел встретить вас раньше, — виновато извинился он, и если бы у него были уши под стать имени, то наверняка прижал бы их.

— Сразу бы так! — придирчиво прокомментировала принцесса, откинув косу за спину.

Мы простились с Иваром и под его недоумевающий взгляд пошли за Котом.

Тот вел нас через толпу, которая сгущалась тем больше, чем дальше мы двигались, пока наконец мы не достигли небольшой сцены, импровизированной, собранной из остатков ящиков и досок. На ней уже сидел Шар и что-то увлеченно обсуждал с Геральдом. Но стоило увидеть нас, как его внимание резко сменилось.

— Рог, Шая, Эд. Рад, что вы не передумали.

— Мы не нарушаем своего слова, — сурово противопоставил Рогруд, нахмурившись. И как интересно он ответил «мы», будто бы говоря за всех разом. Вот я бы не рискнул брать на себя столько ответственности…

— Прошу прощения, — виновато потупился бывший лидер банды и пригласил нас подняться на сцену.

Увидев изменение в центре, толпа медленно умолкала, с интересом хищников рассматривая чужаков. Я же, в свою очередь, изучал их, и кажется, мне что-то здесь было не так…

— Разве их не слишком много? — шепнул я Геральду позади, но тот, видимо, моего беспокойства не разделял и ответил так, будто испытывал гордость.

— Здесь ровно 217 человек, — на мой удивленный свист он дал пояснение. — После того как Рог и Шая разнесли все базы, часть банд расформировалась и покинула город, а некоторые вступили к нам, так как мы остались единственными нетронутыми.

— Если они ищут легкой жизни, то не стоит ли нам их расстроить?

Если честно, я даже не имел представления того, чем мы будем заниматься. Поэтому надеялся, что хоть кто-нибудь из моих коллег будет держать какой-то план на примете.

— Сначала посмотрим, на что они сгодятся, — сурово отчеканил генерал, осматривая разношерстных бандитов придирчивым взглядом закоренелого вояки.

Это что же такое он хотел в них увидеть? Я вот, кроме потрепанного жизнью сброда, ничего не вижу.

Тем временем Шар вышел вперед, подняв руку и призывая всех к тишине. Однако полной тишины удалось добиться после крика и угрозы расправы. М-да… дисциплина — полный отстой.

Наконец они замолчали, и он заговорил достаточно громко, чтобы каждый мог его услышать.

— Меня зовут Шар. Все вы меня знаете как главаря одной из банд Эвереста. И думаю, все вы в курсе, что неделю назад началась облава на все другие группировки… — По воздуху раздался гогот согласных.

— Тихо! Заткнитесь, я сказал! Так вот! Я хочу пролить свет на произошедшее! На самом деле ни я, ни моя банда не объявляли войну! Все это сделали всего три человека!

— Три? А я-то тут при чем? — недоумевающе пробубнил я себе под нос, но Шая все же услышала.

— Если бы кто-то не исчез неведомо куда, мы бы не перебили всех, — и, гордо вздернув носик, со всем величием члена королевской семьи осматривала своих новых подданных.

Шар при этом продолжал толкать речь, что, я должен заметить, у него получалось довольно неплохо.

— Я убедился в их силе и, начиная с сегодняшнего дня, складываю с себя обязанности главаря и вступаю под их начало. В вашем праве поддержать меня и пойти за мной, но тот, кто не имеет желания идти за сильнейшим, может смело разворачиваться и уходить. Никто вас не держит! Только знайте, что в будущем наши мечи могут скреститься в битве насмерть.

В воздухе повисло молчание. Думаю, им было трудно переварить сказанное. Да и мне, если честно, тоже, все это звучит так, словно мы тут действительно собираемся революцию устраивать.

— Ну так?! Кто со мной?! — Шар поднял руку вверх, выжидающе уставившись на толпу. Следом за ним руки подняли еще несколько, включая ту самую компанию собутыльников, за исключением Кайдена, но тот уже сказал свое слово, так что его присутствие тут уже было необязательным. Однако толпа не спешила с решением.

— Пусть снимут капюшоны! — выкрикнул кто-то.

А ведь действительно! Мы ведь так и стояли с закрытыми лицами. Я скинул капюшон, а за мной и Рогруд с Шаей.

Повсюду разнесся рокот негодования. Я лично видел, как несколько человек попытались сбежать. Думаю, это были те самые жертвы, которые видели генерала во всей своей красе.

Переломный момент наступил, когда руку в толпе поднял Ивар. И на его старческом лице играла интригующая ухмылка.

— А я не против! — смачно гаркнул он, словно происходящее его веселило. — Пусть они станут главными.

И вот тогда начали подниматься одна рука за другой.

***

Общее голосование закончилось довольно быстро. Перед сценой осталось как максимум 150 человек, как минимум 110. Ну и это тоже результат. По их лицам было видно, что они еще сомневаются, но по крайней мере не предприняли попыток уйти.

Покинувшими нас, в частности, были те, кто в прошлом успел отхватить от генерала и принцессы. А вот остальные, похоже, доверились решению их лидера. Мне же, в частности, уже начинал надоедать этот затянувшийся сбор.

— А кто главный? — неожиданно спросил один из стоящих рядом. Он осматривал каждого из нас, но так и не смог определиться, кто конкретно лидер, или главарь, как они считают.

Мы с Шаей и Рогрудом переглянулись, совещаясь без слов, и все хором ответили:

— Я!

После чего опять переглянулись, на сей раз с возмущением. Словно одним взглядом пытались отстоять свое мнение.

— Нам нужно посовещаться, — Шая усмехнулась, словно обращая наш ответ в шутку, и, подхватив обоих под руки, увела в сторону.

— Вы что это творите? — Оставшись наедине, она сразу же сняла маску всемилостивой принцессы. — И так всем понятно, что главной должна стать я!

— С чего бы это? — возмутился Рогруд, нависнув над ней с грозным видом.

— Да с того, что только я здесь носительница королевской крови. Я королева!

— Я тоже сын вождя! И имею право как генерал третьей армии!

— Да мне с вашими аргументами даже считаться не стоит, — встрял в ссору я и сразу же заслужил два испепеляющих взгляда. — А что вы так смотрите? Забыли, что вы уже не принцесса и не генерал? Да, даже если рассуждать здраво, никто даже не сравнится с моим опытом!

Пусть я даже и не помню многого.

— Посмотрите, кто заговорил? — Шая тут же переключила цель на меня. — Кажется, ты вообще не хотел этим заниматься. Так что же изменилось?

— Жалко мне людей, которых вы без гроша в кармане оставите.

— Да чтоб ты знал, никто лучше меня не может организовать действующую систему!

— Вы забыли, что все они воины. А моя специальность — тренировать и воевать. Что сделают ваши деньги и «система» против меча?

Не найдя достойных аргументов, принцесса высказала Рогруду пару «ласковых» на своем языке, он тоже в долгу не остался. Однако его маты больше напоминали сплошное шипение, и вычленить оттуда отдельные слова было невозможно. Их разборка настолько заполнила собой пространство, что вытеснила даже меня со своим непредвзятым мнением. Вот что такого плохого в создании магической гильдии? Тут и сила, и система! Сам проверял, насколько она действенная. Только вот в данный момент в наличии у меня было полтора мага, не считая меня, а с этим не то что гильдию, а простую команду не создашь. Вот было бы их больше… Ох, мечты…

Пока меня унес поток собственных мыслей, между этими двумя повисло накаленное напряжение. Видимо, каждый истратил свой словарный запас и теперь просто переводили дыхание, злобно друг на друга глядя. Едва ли молниями не метали. А чего это я, собственно, так заморочился? Все же можно сделать просто, как дважды два! И волки сыты, и овцы целы!

— У меня есть идея! Давайте разделим обязанности! — Теперь в меня упирались непонимающие взгляды. — Я имею в виду, что главными будут все, только обязанности у нас будут разными. Как совет или парламент! Шая, Рогруд, согласитесь, что даже в ваших мирах никто из правителей не взваливал на себя все разом…

— Продолжай, — позволила принцесса, на сей раз внимательно меня слушая.

— Я говорю о том, что мы с тобой будем думать и планировать, как заработать деньги и строить твою систему, Рогруд возьмет на себя войско. Нам же надо будет защищать те золотые горы, что мы заработаем.

На слове «золото» глаза обоих заблестели. С генералом все понятно, он — дракон, любовь к драгоценностям у них в крови, а вот принцесса, похоже, тоже была не против побаловать себя роскошью. Меня же волновало то, сколько этот мир может мне предложить, и речь идет не просто о деньгах, золоте или драгоценностях. Этот мир для меня, как для мага, просто непаханое поле, не говоря уже о Коллегии магов, куда я обязательно засуну свой нос.

— Ну что? Согласны? — Они переглянулись меж собой и согласились.

— Давайте попробуем. И как, скажи на милость, ты планируешь заработать эти золотые горы? — передразнила меня Шая, но задумка, похоже, пришлась ей по вкусу.

— Есть у меня пара идей. Но на это требуется время. Давайте сначала разберемся с подчиненными, а то они могут быстро передумать.

— Пусть только попробуют! Не терплю дезертиров, — объявил Рогруд, положив руку на рукоять меча.

— А это как раз один из самых важных пунктов моей системы, — с предвкушением добавила Шая. — Нужно будет составить контракт о найме, или трудовой… можно еще подумать о льготах и, к примеру, о поощрениях…

— Попридержите коней, принцесса, — притормозил я ее. — Давайте сначала объясним им ситуацию с иерархией. А потом уже заключайте ваши контракты, льготы…

Шая прикрыла рот веером и тихо посмеялась.

— Заключают соглашения, контракты или договоры, но не льготы. Льготы — это…

— Я даже знать не хочу, что это. Мне это не интересно! — И прежде чем мне против воли начали зачитывать лекцию по праву, вытолкнул своих товарищей из переулка.

Все выжидающе уставились на нас. Шая не растерялась и первая выступила вперед, раскинув руки, словно приветствуя народ как истинная королева. Должен отметить, что такие церемонии ей были очень к лицу, словно она не стояла сейчас на мусоре в трущобах, а находилась в тронном зале перед подданными, только короны ей и не хватало.

— Мы готовы дать вам ответ, и он заключается в том, что править вами мы будем втроем и на равных правах.

Как итог, мы получили полную тишину и непонимание присутствующих. Кажется, это будет труднее, чем мне показалось сначала.

Глава 22

Как же я был прав! Даже проклясть себя готов за такую догадливость! Нет, точно! Надо было бросать некромантию и идти гадать по хрустальному шару. Мертвые-то будущего не знают, это в прошлом они как рыбы в воде, точнее, только в том, где жили сами. А еще проблема в том, что их очень трудно разговорить, еще и на нужную тему. Тебе надо узнать, где зарыт проклятый гримуар, а он тебе рецепт яблочного пирога его любимой бабушки Луизы. Тьфу! Полночи по болоту ходил, потому что этот трухлявый череп не мог вспомнить… А что я, собственно, искал? Хотя все равно! Сейчас не об этом! Сейчас я проклинаю того, кто придумывает сценарий моей жизни! Такое ощущение, что мы были знакомы лично, и я проклял его, только не помню, за дело или просто так? Хотя какая разница на то, что было когда-то? Мой многострадальный мозг сейчас пытался просто не взорваться!

Организация кафе и вровень не идет с тем, что мы себе напланировали теперь! Я еще как-то представлял, что аппетиты принцессы могут быть несоразмерны нашему бюджету, но чтобы и Рогруда затянуло в это же болото! Это удар не только по нашему бюджету, но и по моему самолюбию.

Поскольку, как только вопрос встал о деньгах для их «грандиозных планов», они ловко перевели стрелки на меня, сразу же припомнив, что именно я обмолвился с ними о парочке идей. Но не говорить же, что это не идеи, а сырое тесто! Стыдоба!

И как, скажете на милость, мне наладить производство моих волшебных зелий, если нет ни подходящего помещения, ни рабочих, ни даже клиентской базы, которая готова скупать их по баснословной цене! А ее заломлю по максимуму, поскольку я отказываюсь работать за гроши!

Я уже было решил, что сперва надо решить вопрос со зданием под лабораторию, но тут же встала проблема с секретностью и охраной. Которую поставил предо мной генерал со словами, что ему негде тренировать солдат. И это при том, что трущобы больше походили на муравейник, где и развернуться-то трудно.

Вот! На тебе, Ковач! Решай! Такое ощущение, что это я хотел основать организацию с непонятной целью и задачами. Хотя нет! Цель-то как раз таки известна, но вот в план включено слишком много переменных!

Слава всем богам, решение было действенным, но неординарным: мы с Кайденом, которого я приплел как своего помощника (не мне же только страдать, правда?), попросту сожгли небольшой участок трущоб. Благо, дома были не из камня, а дерево горело так быстро и хорошо, что весь плацдарм покрылся слоем пепла.

На этой почве Рогруд даже заставил своих новоявленных солдат его убирать, а мне одной головной болью меньше. Точнее, так я думал, пока не оказалось, что мы сожгли жилые хижины. Как итог, почти тридцать нищих, а теперь еще и бездомных, стали моей новой проблемой.

Но тут на помощь пришла Шая! Она, мягко сказать, была не в восторге от того, где мы решили разместить нашу базу, и требовала капитального ремонта, точнее, строительства, в которое включался полный снос всех зданий и постройка новых каменных строений. Ухоженных, на совесть сделанных, не трущобы, а сказка!

На которую мне пришлось достать все свои закрома. Лейла даже попыталась отдать мне свои заработанные деньги, когда я с явным нежеланием расплачивался за материалы.

А вот нищих удалось уговорить на стройку. Мало того что дома строились для них, так Шая еще пообещала, что каждый получит соответствующую плату за работу. Однако, когда я спросил, откуда она собирается брать деньги, если даже на покупку стройматериала ушло почти все, принцесса состроила невинные глаза и перевела стрелки на меня. Ведь, если ей не изменяет память, именно я говорил о том, что займусь этим вопросом.

Немного поспорив с ней чисто для регламента, я покинул место баталии, унеся с собой выклянченное обещание построить мне лабораторию. Таким образом, принцесса стала ответственной за стройку, а что она там собирается строить, мне дела не было, главное, чтобы сдержала свое обещание. С меня же требовались, естественно, деньги!

Так что я смог вплотную заняться зельевареньем в лаборатории Кайдена, которую он «любезно» одолжил мне до окончания стройки. Мы пахали по-черному. Маг, правда, был не в курсе, что мы такое варили, для меня же это было лучшим из условий. Поскольку я еще не до конца ему доверял. Но старик то и дело пытался подловить меня, и только угроза повторения догонялок смогла его остудить.

Таким образом, из лаборатории мы не вылезали почти две недели. Бедный старик, ассистирующий мне, сперва лучился энтузиазмом, но с продолжением процесса и пониманием того, что я не собираюсь останавливаться на перерыв, начал молить об отдыхе. Периодически покидая меня, он менялся с Бардом, и работа протекала дальше.

Парень, что хорошо, больше не старался меня задеть или как-то вывести. Но чем дольше я оставался рядом с ним, тем сильнее ощущал нечто знакомое, но очень хорошо сокрытое. Я решил, что рановато поднимать данную тему, пока мы крепко не встанем на ноги. Появление преград, которые можно было бы решить сразу же при первых звоночках, конечно, весомый аргумент действовать сразу же, но я не чувствовал в этом опасности, поэтому пока оставил все как есть.

Как только все закрома мага и лавок с травами опустели, а в секретном подвале, который уже успели вырыть в моей будущей лаборатории, покоилось три десятка ящиков с зельями, пора было подумать и о сбыте. У принцессы как раз заканчивались деньги, хотя был заложен только фундамент.

Но мне очень удачно попался на глаза Шар. И, отпросив его на день у Рогруда, чему парень, кажется, был несказанно рад, отправился в особняк семейства Дариун, на сей раз под своим собственным именем.

Шар встал перед дверьми и, прежде чем постучать, оправил натянутый камзол. Кажется, на тренировках он заметно подкачался. Я тоже поправил жилетку, чтобы не казаться заморышем, и на сей раз постучал в дверь, а не выломал ее, как тот раз.

Нам открыл статный лакей, который поклонился Шару с явным презрением, но парня это, кажется, даже повеселило. Он провел нас до той самой гостиной, где я чаевничал в прошлый раз и где нас уже ждал глава семейства в кальсонах, кружевной рубашке и сюртуке цвета неба. И все так же излучая ауру превосходства и жестокости.

— Приветствую вас, достопочтимый отец, — Шар приложил ладонь к груди и поклонился. Верхняя губа Дариуна едва дернулась, показывая отношение мужчины к сказанному.

Отчего у меня назрел вопрос: а какого, спрашивается, хрена он позволил им пожениться, если так его ненавидит?

— Кто это с тобой? — Он прошелся по мне презрительным взглядом, явно недовольный тем, что я не отдал ему почести.

— Очень важный гость, отец.

— Прекрати меня так называть, — огрызнулся Дариун. — И почему ты здесь? Забыл о нашем уговоре?

Я мысленно навострил уши. С Шаром мы так тесно не общались, а уж когда я засел в лаборатории, и подавно, но чутье мне подсказывает, что тут не все так просто.

— Не волнуйтесь, я помню, — с натянутой улыбкой ответил Шар и положил руку мне на плечо. — Я здесь по другому делу. Помните ли вы еще спасителя своей дочери?

Глаза Дариуна дрогнули, на миг сбив спесь с его лица.

— Помню, конечно же. Такое забыть?

— Так вот, «тот» человек попросил меня помочь его родичу. Но я посчитал, что достопочтимый отец сможет куда больше, чем я.

Кажется, Шару просто нравилось его дразнить, но, несмотря на то что аура Дариуна краснела от гнева, он услышал его слова и перевел глаза на меня.

— Так значит, этот человек…?

— Племянник того, кому вы обязаны жизнью своей дочери, — пояснил я, и аристократ выпал из реальности.

Как я выяснил, Шар уже узнал, что тот случай с некромантом был театром, и еще раз поблагодарил меня за помощь. Вот только не признавался, кто ему все рассказал. Хотя у меня и без него есть несколько кандидатов. Но так как мне требовалась помощь Дариуна, а Шар и, тем более, я не пользовались почетом в его доме, пришлось вновь воскресить воспоминания о страшном некроманте, притворившись племянником самого себя.

— Я, эм… — Он едва качнул головой, приходя в чувство, и протянул мне руку. — Рад познакомиться и надеюсь, смогу вам помочь.

— Я в этом уверен, — мы пожали друг другу руки, и он пригласил нас присесть на диваны. — Так и в чем дело?

Без лишних слов я достал флакон, выставив перед ним на столик.

— Надеюсь, вы знаете, что это такое?

Сперва глаза Дариуна отражали непонимание, но чем дольше он на него смотрел, тем больше неверия в них просыпалось.

— Это же…

— Да. Дядя использовал именно это зелье, чтобы помочь вашей дочери. Могу вас уверить, что в его изготовлении не замешана никакая темная магия…

Хотя обычной хоть отбавляй.

— Я хотел бы начать продавать это зелье, но сам его оценить не могу. Как по мне, оно неоценимо, вот и хотел бы узнать. Может, достопочтимый Дариун сможет дать ему оценку.

Перед глазами аристократа пронеслись воспоминания чуда, сотворенного этим зельем, и мозг принялся лихорадочно делать подсчеты.

— Простите, но даже для меня оно бесценно.

Как плохо… я-то уже думал, дело в шляпе. Может, он хотя бы поможет мне с клиентами? Мало ли в этом мире жаждущих исцеления от смертельных болезней аристократов с мешками, полными денег?

— Само по себе оно бесценно, — вновь повторил он. — Но вот если бы эффект был слабее, то тут уже можно было бы назначить цену.

— Что вы сейчас сказали?! — просипел я.

Точно! Как я сам до этого не додумался?! Незачем продавать зелье со 100% эффектом восстановления, можно же разбавить его, скажем, на 50% для серьезных ран, 40–30% для незначительных, а 10% от вирусов или недомогания! И незачем искать состоятельных клиентов, готовых отвалить целое состояние за один раз. Можно продавать обычным людям и при этом брать количеством! А если разбавить мои запасы, то этого и на год хватит.

Улыбка сама по себе расцвела у меня на лице.

— А если эффект будет слабее, то сколько бы дали за него?

— Ну… — Дариун задумчиво потер подбородок. — Даже за этот я бы отдал 100, нет! 1000 золотых. Но если зелье-лекарство будет слабее, то тут уже и с 10 можно начинать.

Это насколько слабым он его видит?! Хотя не важно! В моей голове уже родился бизнес-план, и я готов его реализовывать!

— Что ж. Похоже, разговор дальше не продвинется. Спасибо, что уделили нам время, — я резко поднялся на ноги, отчего аристократ опешил, а Шар вскочил сразу же за мной.

— Позвольте! Может, останетесь выпить ленте?

— Простите, дела не ждут. И вот! — Я вложил ему в руки флакон. — Уверен, у вас есть друзья-аристократы, которым тоже требуется лечение. Возьмите этот, но обещайте, что расскажите им обо мне. Связаться можете через Шара. С недавнего времени он работает на меня.

Дариун переводил оторопевший взгляд с меня на зятя и обратно, до сих пор не понимая происходящего.

— Мы пойдем. Шар, за мной!

Чуть ли не выбежав из особняка, мы вскочили на коней и поскакали вперед.

— Куда мы теперь? — спросил Шар, нагоняя меня.

— К Шае! У меня появилась гениальная идея.

***

Даниэль с недоверием читал отчет. Вот уже две недели ему приносят доклады о том, что на территории трущоб происходит что-то странное. Странное в понятии хоши могло уложиться многое, только вот в отчетах этого никто не расписывал, там всегда указывалась только одна строчка: «Странное движение и наличие вооруженных людей».

Вот только в трущобах всегда можно было встретить вооруженных людей, многие из банд основывали там свои убежища, так что шатание кого-то из них не было чем-то странным. Но вот что значит «странное движение»? Этого он понять не мог. Поэтому, дойдя до точки накала, взял меч и вместе с небольшим сопровождением отправился в трущобы.

Народ на улицах города по обыкновению радостно приветствовал его, но чем ближе он подходил к цели, тем явственнее ощущал нечто «странное». Все дома были разломаны, словно кто-то специально пришел и разнес их, как на войне. Обломки убирали чумазые дети, старики и женщины — жители трущоб. Но они совершенно не выглядели как несчастные, потерявшие кров, или как принужденные к уборке. Напротив, некоторые из них улыбались, а дети задорно, словно на перегонки, загребали себе побольше досок. Словно они и не жили никогда в таких ужасных условиях.

— Светлый хоши! — радостно воскликнула одна из старух, всплеснув руками, отчего вся ее ноша тут же упала и была подхвачена и растащена беспризорниками.

Даниэль вернул на лицо благоговейную улыбку и, исполнив жест молитвы, подошел к ней.

— Сестра, не расскажете, что здесь происходит?

— Да как же их не рассказать? Радость такая! Пришли люди и сказали, что построят нам дома, и не из дерева, а каменные, с печью!

— Какие люди? — тут же насторожился хоши. Мало ли кто мог прийти и просто-напросто выгнать этих людей из их жилищ и построить на свободной земле все что угодно. Земля эта хоть и была практически бесхозной и нежилой, оставалась территорией города.

— А вон там они! В постройке! Идите вперед, не ошибетесь, — она указала иссохшей рукой куда-то вглубь стройки.

Но прежде чем что-то рассмотреть, хоши увидел таких же людей, как и эта старуха, разгребающих завалы. Удивительно было и то, что почти такая же орава мужчин и подростков покрепче разравнивали поверхность под фундамент будущих домов.

— Благодарю вас, сестра, — он вновь повторил жест и кивком приказал идти за ним храмовникам.

Чем ближе они приближались к центру, тем больше разворачивалась стройка. Некоторые уже занялись укладкой каменных блоков второго этажа. Повсюду кипела жизнь: кто-то нес смесь для скреплений, доски или инструменты. Трущобы больше не были похожи на себя прежних, люди перестали гнить изнутри и влачить свое существование, в их глазах горел огонь жизни. Словно кто-то заложил им надежду, вновь заставив желать жить!

Наконец Даниэль достиг заветного места. Он понял это сразу, поскольку на небольшой площади, заставленной палатками и шатрами, где готовили обед, стояло только одно здание. По сравнению с остальными оно уже было полностью выстроено и теперь рабочие выкладывали крышу, и не из соломы или досок, а из черепицы. Трехэтажное, массивное в ширь и с дверьми нараспашку, куда непрерывным потоком входили и выходили люди и где по обе стороны стояло двое мужей с мечами. Узнать их не составило труда.

Хоши положил руку на эфес меча и подошел прямо к ним.

— Светлого вам дня, братья.

Но вразрез со мнением, которое Даниэль приобрел за время общения с такими индивидуумами, ни один не попытался огрызнуться, ругнуться или начать угрожать. Они просто недовольно на него посмотрели из-под лобья, и тот, что справа, заговорил.

— Вы к кому?

Даниэль оторопел. На миг он подумал, что очутился на стройке какого-то государственного объекта, но быстро отогнал от себя эту мысль. Где государство, а где бандиты? Хотя, по сути, они были одним и тем же лицом.

— Мне нужны люди, которые ответственны за эту стройку.

— За мной, — правый оттолкнулся от стенки и вошел внутрь, едва не столкнувшись с мальчонкой, но за секунду избежавший этого, уклонился.

Глаза Даниэля стали размером с блюдце, как и у сопровождающих его служителей. Они не могли даже поверить, что можно так плавно и проворно двигаться с такими габаритами. Второй же бандит, кажется, не отдавший должного удивления навыку своего товарища, наслаждался обескураженными лицами служителей.

— Идем, — поторопил их бандит и провел по выбеленному коридору в центр. Там не было какого-либо разграничения на комнаты, являя собой один зал, но при этом вмещающий в себя кучу столов, людей и море бумаг.

Один из столов выделялся особенно. Поскольку к нему стекалась целая очередь. За ним сидела юная девушка, которая с серьезным видом рассматривала каждый документ, едва не утопая в них, а ее хорошенькое личико постоянно пряталось за чертежами.

— Нет! Мы не будем строить трактиры! Попробуйте переделать проект под что-то с меньшей вместимостью! — Она перечеркнула красными чернилами чертеж, вернув его обратно, и другой рукой притянула к себе другой.

— Четырехэтажный дом?! Вы совсем ошалели? Еще и с фонтанами? Нет, вы точно оборзели! Я же точно сказала: не больше двух этажей, а фонтаны будут установлены отдельно и для общего пользования! Переделать и принести смету! Следующий!

Она работала непрерывно, и Даниэль испытал подлинное уважение, смотря на ее работу. Он редко мог встретить того, кто так ревностно и скрупулезно относится к своим обязанностям.

Бандит, проводивший его, зашел ей за спину и что-то прошептал. Хоши сразу понял по длительности, что он не просто представил его. Девушка наконец подняла свои фиолетовые глаза, чья глубина его восхитила, но в следующую секунду в них блеснул страх.

— Ваше Святейшество, — наконец заговорила она, вставая из-за стола. — Очень интересно узнать, по какому вы здесь делу.

— Это мои слова, — ее тон сразу не понравился Даниэлю, из чего он сделал вывод, что она была кем-то из власть имущих, а не просто исполняющей приказ свыше. Хотя женщина и ответственная за такую стройку? Кажется, он что-то понял не так…

— Я хочу знать, что здесь происходит? По какому праву вы разрушили дома этих людей?

Ее брови вздернулись вверх при этих словах.

— Дома? Вы считаете эти халупы домами?

Даниэль нахмурился.

— Вы не ответили на вопрос.

— А разве не видно? Мы строим им новые.

— Их же руками? — грозно прошипел он.

— Это желание самих людей, — она развела руками в такт своим словам. — Мы исправно платим им за работу и, соответственно, не собираемся требовать плату за материалы. Следует сказать, что это мы в убытках, раз платим за материалы и работу за их будущие дома.

— Зачем вам это?

— А вы сами как думаете? Чтобы они могли жить в комфортных условиях. И если об этом не заботятся город и Храм, то это сделаем мы!

Она уперлась в него надменным взглядом, выжидая, но Даниэлю было нечего на это сказать. Если эта девушка говорила правду, то и власть, и Храм действительно не сделали ничего для этих людей, в отличие от тех, кто обещал им дома и дает оплату их труда. Но он все еще не мог поверить, что это делается бескорыстно. Тем более что в этом оказались замешаны бандиты. Все это вполне может оказаться обманом, просто он его еще не разгадал.

— Тогда я хочу увидеть соглашения и трудовые договоры.

Он надеялся застать ее врасплох, задев юридическую часть вопроса, но девушка даже не моргнула, не говоря уже о том, чтобы выказать беспокойство.

Вместо этого она обошла стол и с улыбкой вытащила из ящика под ним увесистую стопку, перевязанную бечевкой.

— Прошу, смотрите.

Даниэль срезал веревку, не тратя время на развязывание, и стал внимательно читать. Только с каждым договором вера его слабела. Он вытаскивал документы с низу, с верху, из середины, но все неизменно были составлены правильно, грамотно и, что самое главное, имели подпись не только работодателя, но и работника. Даниэль даже увидел несколько имен, которые он нарек лично.

— Все в порядке? — спросила девушка, хлопая длинными ресницами.

— Да, — тяжело согласился хоши. — С документами все в порядке.

— Тогда может, хотите обойти стройку? — любезно предложила она, явно издеваясь над ним, чего он попросту не мог проигнорировать.

— Нет. Я уже достаточно увидел.

— Тогда более не смейте меня задерживать, — девушка вернулась на свое место. Лишь щелкнув пальцами, она дала знак бандиту выпроводить незваных гостей. Бандит же не просто вывел их из здания, а провел до самой границы.

Уже на достаточном расстоянии один из служителей приблизился к Даниэлю и зашептал:

— Ваше Святейшество, неужели вы простите им такое неуважение?

— Дело не в уважении, — огрызнулся хоши. — Тут что-то нечисто. Я должен узнать, что происходит, до того как все зайдет слишком далеко. Направьте запрос о визите градоправителю. Скажите, что лично от меня.

Служитель поклонился и побежал исполнять поручение.

Глава 23

— Странно… — прокомментировал я, дослушав рассказ принцессы и промочив горло холодным ленте из травы, больше похожей на ромашку. Погодка сегодня была на удивление жаркой. — Чего это Храм сюда пожаловал?

Я бы еще понял, если бы сюда заявилась местная власть. Но им, похоже, не было никакого дела до того, что у них под носом вот уже месяц идет глобальная стройка. К нам даже стражники не заходят осведомиться, что происходит, а эти, блин, приперлись…

— А я о чем?! — выпалила принцесса и ударила кулачком по столу, отчего вся посуда подпрыгнула. — У меня чуть сердце не остановилось, когда их увидела!

Мы с Рогрудом не разделяли ее волнения, поэтому, когда принцесса начала мерить кухню и по совместительству наш штаб для совещаний (как я его про себя окрестил), просто следили за ней взглядом, как за маятником. Туда-сюда, туда-сюда…

Таскаться из кафе на стройку было слишком муторно, поэтому как-то так получилось, что мы частенько, или же почти постоянно, оставались на стройке. Шая — в обустроенной для себя комнате, поскольку очень любит комфорт, я — у Кайдена, который любезно предоставил мне угол (к удаче, живет он недалеко), а Рогруд… вот про него я даже не знаю, кажется, он вообще не спит. По крайней мере, так думали все, кого он взялся тренировать.

— Но, кажется, они не так враждебны, как кажется, — подметил генерал, бросая в ведро с водой очищенный картофель.

Я тяжело выдохнул, увидев, сколько еще он собирается чистить. Похоже, у нас сегодня опять картофель. Вчера был жареный… пересоленный, позавчера — пюре… с комками, позапозавчера — вареный, но почти сырой. Рогруд не гасил свой запал научиться готовить, зажженный еще в «Пташке». И нельзя не заметить, что у него наметился прогресс, однако у меня этот картофель уже где-то в области печёнки.

— Хотели бы что-то сделать, уже бы сделали, — также добавил он и взял новый корнеплод.

Я согласно кивнул, отводя глаза от неминуемого ужина. Про себя отметив, что некоторые люди не действуют без должной подготовки: возможно, сегодня они приходили разведать обстановку.

— Но мы не можем оставить все просто так! — стол в который раз получил удар маленьким кулачком. — Я не потерплю, чтобы какие-то сектанты-маньяки шастали по моей территории.

Когда это трущобы стали ее территорией, я припомнить не мог, но и желания спорить также не имел. Поэтому, придержав язык за зубами, просто продолжал слушать ее разговор. Мне тоже не нравится, что здесь шастают храмовники, но, со слов Шара, они в трущобах частые гости. Наверное, мы в их глазах, как и они в наших, сравнимы с захватчиками.

— И что ты сделаешь? — сурово перебил ее Рогруд, безжалостно отрезав половину картофеля вместо кусочка кожуры. — Наших сил не хватит на полномасштабную войну! Сейчас все, что мы можем, — это отбиваться в мелких стычках. Дайте мне немного времени, и я сделаю так, что мы просто захватим этот город.

Я поперхнулся! Едва сдержавшись, чтобы не выплюнуть ленте!

— Мы не будем нападать на город! — хрипя, заявил я, пока он не придумал еще что-то настолько же безумное.

На мне скрестилась парочка наглых взглядов, явно не разделяющих мой пацифистский настрой, но я тоже не собирался отступать. Ишь чего удумали! Войны они захотели!

— И не надо на меня так смотреть! Я, признаюсь, и раньше не понимал, что творится у вас в головах, но сейчас и подавно! Никакой войны!

— А как же твоя колдовская банда? Кажется, ты сам хотел их уничтожить, — деловито заметил генерал, полностью переврав мои слова.

— Я тебе по секрету сказал! И это Коллегия магов, и не уничтожить, а просто выкрасть несколько книг и артефактов. Всего-то…

— Проще было бы просто захватить, — Рогруд все равно продолжал стоять на своем.

— Нет, не проще! — за меня же говорило упрямство и просто опыт.

Проходили, знаем. Ни хрена это не проще, а только еще больше проблем. Как, спрашивается, мы здесь оказались? Хотя об этом им лучше не говорить. Пришлось воззвать к голосу рациональности.

— Где вы достанете столько денег, чтобы снарядить армию на войну со всей Империей?

— Почему сразу Империей? — искренне удивился Рогруд.

— Генерал, как я понял, у вас нет такого понятия, как государства, скорее ваши кланы занимают территорию не больше, чем просто города. Но в этом мире, как я уверен и у вас, принцесса, города объединены в одну страну. Это гигантская территория с кучей ресурсов и армией, которая вам даже не снилась! И если вы посмеете захватить один город, то против вас восстанут все остальные. Как думаете, сможете справиться со всеми?

Естественно, он понял, что нет. Как и Шая, но по напряженному молчанию было видно, что эти мысли их не отпустили. И скажите на милость, откуда берется эта жадность до территорий? То ли дело книги и артефакты. Вот за что в моей молодости устраивали настоящие войны… по большей части чтобы их уничтожить, но не суть. Однако стоит как-то переключить их внимание, чтобы не так расстраивать.

— К слову, у меня тут появился бизнес-план…

— Биз… что?

— План, как заработать очень много денег, — кажется, теперь приоритет их внимания сменился.

***

То, что я не бизнесмен, мне было известно очень давно. Я маг, ученый, естествоиспытатель, некромант в конце концов, так что качество играло для меня куда большую роль, нежели способ эффективных продаж.

Поэтому, как только я выложил свой гениальный план, то вместо восторженных визгов и похвалы получил в награду насмешку. Будто бы это было так просто и понятно для всех, но не для такого тугодума, как я. Однако план принят и, естественно, приведен в действие.

Кайден, который и до этого не понимал, для какой цели несколько недель жертвовал сном, окончательно впал в заблуждение, когда мы начали разбавлять зелья. Но все же помогал мне, так что за его труды я ввел его в курс дела.

В итоге маг начал работать еще интенсивнее, чем раньше. Со стороны казалось, что он загорелся идеей варить зелья, но мне-то было видно — в голове у него копошатся абсолютно другие тараканы. Его помешательство проявилось даже когда мы грузили ящики для перевозки: Кайден распихал всех в стороны, не позволял никому прикасаться к, как он сказал, «бесценному сокровищу». Было забавно даже то, что он не позволял этого делать даже мне. А когда все было загружено, потребовал пару дней его не беспокоить и заперся в лаборатории.

Но это всего лишь отступление, или, скорее, будничные хлопоты. Поскольку бизнес принес настоящий фурор. Рекомендации от Дариуна и хорошая репутация самого Кайдена сыграли решающую роль в продвижении зелий, а сам эффект окончательно закрепил их место в головах людей. Первое время в городе только и говорили, что о «чудодейственном лекарстве Кайдена». Такое название появилось в связи с тем, что торговали мы в его магазине.

Процесс постройки нового района все равно занял порядочно времени, даже с учетом хорошей прибыли с продаж. Но и эти деньги буквально утекли из моих рук, хотя, точнее, будет сказать, что их сразу же забирала принцесса. Однако она это называла «вложением». Каким образом постройка домов для нищих является вложением, я хоть убей понять не мог, но у меня попросту не было времени волноваться о таких мелочах.

Большие проблемы, в моем понимании, имели такие детали, как: сырье, процесс производства и упаковка. Последний пункт был не столь важным, но появившаяся в последнее время популярность зелья среди аристократов требовала должного внимания к такой несущественной мелочи. Аристократы не хотят пить из таких же бутылок, как низший класс. И если подходить систематически, то все они упирались в одно решение — люди.

Только вот где их взять? Бегать по городу и предлагать работу? Дать объявление в газету?

К сожалению, не в нашем случае. Так как есть угроза похищения секретов. Люди Рогруда, которых даже за бандитов теперь сложно принять, постоянно патрулировали как трущобы, так и магазин, отпугивали шпионов конкурентов и просто слишком любопытных одним своим грозным видом.

Так как же я решил эту непростую задачку? Так же, как и в прошлый раз — купить рабов.

Шая, однако, гениальности моей идеи не разделяла, но и не была столь категорична в своем отказе. И под слова: «Ты растранжиришь все наши деньги. Заработанные с таким трудом…» и что-то еще, изъявила желание пойти со мной.

Вместе с нами пошло еще несколько человек, но уже как охрана. Однако, несмотря на изменение состава компании, рынок рабов производил по-прежнему угнетающее ощущение. По лицу принцессы было видно, что присутствие здесь ей не особо нравилось. Наверное, со стороны мы выглядели как дети аристократической семьи, поэтому все работорговцы пытались привлечь наше внимание.

Не решаясь еще сильнее нарушать душевное спокойствие Шаи, я взял ее под руку и повел более расторопно. В основном я спрашивал только про алхимиков, так как мне нужны были люди, умеющие обращаться с травами и имеющие маломальские знания в их приготовлении. Таких, к слову, оказалось не так много, как я думал. Обойдя с десяток работорговцев, я нашел всего троих: исхудалый старик, ссохшийся мужик с обрубком вместо руки и юнец, чуть старше того, как выгляжу я. Последнего взял чисто из сострадания, так как его отец продал парнишку за долги; по легенде, его семья владела аптекой, так что кое-что он должен был знать.

Естественно, такого количества работников мне явно не хватало, и пришлось пойти дальше. Вот тогда-то я и встретил ИХ! С виду не примечательных, чумазых и низких, но с горящими глазами и густыми бородами. Мои ноги так и встали перед их клеткой. На то, чтобы вспомнить, как они называются, потребовалось некоторое время.

Недовольные таким пристальным вниманием, они начали скалиться и строить мне рожи, при этом что-то бормоча на своем языке. Должно быть, обзывались или крыли матом. А возможно, и все вместе… Возможно, они выглядят как взрослые, но ведут себя как дети.

Их хозяин начал тыкать их палкой, заставляя заткнуться, но коротышки всего лишь переключили свое внимание с меня на него.

А я наконец вспомнил, как называется их раса! Дварфы! Маленький народец! Невысокие и коренастые существа, которые чаще всего живут в горах. Они ниже ростом, чем люди, но выше гномов, поэтому пользуются преимуществами своего роста, когда это возможно, и своей силой и стойкостью в других случаях. И еще, не менее важный факт: они прекрасные мастера!

И с глазами, полными мольбы, как ребенок кричит маме: «Хочу! Хочу! Купи!», посмотрел на принцессу.

— Шая, они мне нужны! Надо брать!

— Эд, но это кто? — прошептала Шая, прикрывшись веером.

— Дварфы. Самые рукастые из всех мастеров, что есть. Один работает как за десятерых.

Последняя часть ей явно понравилась. Без лишних слов она схлопнула веер об руку и властным голосом, но не громким, заткнула и работорговца, и дварфов.

— Сколько за всех?! — работорговец мигом очутился рядом, жадно потирая руки.

Но, зная принцессу, больше настоящей цены, а то и меньшей, ему не видать. Поэтому я, пользуясь случаем, решил внимательнее рассмотреть дварфов. Те, к слову, опустив руки, не сидели: двое держали на своих плечах третьего, а тот пытался сгрызть замок зубами. И, что удивительно, на железном замке оставались глубокие следы мощных челюстей. В это же время двое других пытались спилить прутья непонятно откуда взявшимися напильниками.

Пока наблюдал, в голову закрадывалась мысль: а чего они раньше не сбежали?

А торги уже к этому времени успели закончиться. Шая, как всегда, с победоносным властным взором, а работорговец злой и расстроенный. Я даже пропустил момент, чтобы услышать, на какой сумме они сошлись.

— Забирайте! — злобно сплюнул мужик. — Все равно с этих коротышек больше не возьмешь.

Побег дварфов не удался. Сопровождающим нас молодцам пришлось отрывать каждого от клетки, одного вдвоем тянули. Но пребывание в рабстве их порядком ослабило, так что через минут десять все пятеро стояли перед нами, злобно сверля глазами из-под кустистых бровей. Не будь на них ошейников, уже пустились бы в бега, а то и накинулись бы, чего доброго. Рядом с ними были выставлены и первые трое, чтобы не повторять речь для каждого. Компания, конечно, разношерстная, но что имеем…

— Итак, господа… — я прошелся по каждому взглядом. И если люди его боялись, то вот дварфы, кажется, не поняли, кто тут кого купил.

— Теперь мы ваши хозяева. Работать вам, естественно, придется, но не до смерти. Еда, одежда и теплое место для сна будут предоставлены. От вас же требуется беспрекословное подчинение и добросовестное выполнение работы. Все понятно?

От людей последовали покорные кивки, а вот другие старательно делали вид, что даже понятия не имеют, о чем я говорю, но глаза по-прежнему злые.

— Хотите показать, что не понимаете, о чем я говорю? — один, кажется, хотел кивнуть, но рука близ стоящего больно толкнула того в ребро. — А если я скажу, что, сделав работу, я освобожу вас? И да. Вас это тоже касается.

Остальное было обращено к людям. Но Шая, слушающая не столь воодушевляющую речь, тоже удивилась такому заявлению. Я вот понять не могу: то ей не нравится, что мы рабов покупаем, то не нравится, что освобождаем. Когда нормально-то будет?

— Брехня! — раздалось снизу.

Говоривший стоял в центре низкой пятерки и, несмотря на ошейник, глядел так, словно это я тут низкий.

— С чего бы?

— Какой грух будет покупать рабов, чтобы их потом отпускать? — я так понимаю, «грух» — это своего рода дурак.

— Свобода в обмен на работу. — И, щелкнув пальцами, провернул тот же фокус, что и с Джорохом. Ошейники попадали на землю, а неверящие в это бывшие рабы ощупывали шеи.

— Гарантия любого договора — это доверие. А пока давайте для начала представимся. Меня зовут Адриан Ковач, можно просто Эд, ее — Шая Адригес.

— Олей.

— Тевиш.

— Хьюго, — неуверенно пробормотали люди.

Дварфы вопросительно переглянулись меж собой, и тот, что разговаривал со мной, перевел своим собратьям мои слова. Из чего я сделал вывод, что наш язык знал только он. Представился он, кстати, первым:

— Громзельбард. Но ты это вряд ли выговоришь, поэтому, обращаясь ко мне, говори Гром. А теперь слева направо: Бранлодинг, Лозлестад, Теоденгус, Фленкослор.

Ну что за имена?! Язык сломаешь.

— Вот и познакомились, — подытожил я. — Начнем, пожалуй, с того, что откормим вас.

— Сперва отмыть их не мешало бы, — добавила Шая, прикрываясь веером.

— Разумно, — и, более не задерживаясь, мы пошли обратно.

Глава 24

— Подыхаю… — простонало одно из тел, которые несли на самодельных носилках. — Все, я вижу белый свет…

— Держись! Рано еще помирать! — перебил его второй, все на тех же носилках. Выглядел он пободрее, но по ощущениям был схож с первым. К счастью, их не слышали те, кто тащил носилки.

Товарищи, нет! Братья по духу и страданиям, что выпали на их несчастную долю! И теперь те, кто еще мог ходить и сносно двигать конечностями, помогали передвигаться тем, кому не повезло больше.

Наконец они остановились, и больная тряска прекратилась.

— Стоп! — скомандовал тот, кто возглавлял вылазку, и выглянул из-за угла постройки.

Стояла глухая ночь, а после шумного дня ночная тишина стала благодатью для ушей всем живущим в трущобах. Поэтому и передвигаться бандитам пришлось сверхтихо, поскольку от любого шороха поднялись бы сразу все.

Убедившись, что никого поблизости нет, главарь дал знак, и шествие продолжилось. Крадучись, перебираясь от угла к углу, они вышли с территории трущоб и двинули к договорной точке. Через пять минут они уже были на месте.

Окна в лавке мага были закрыты, что указывало на то, что все спят, и главарь утвердительно кивнул остальным. Лежачих спустили на землю, и разбойники начали разминать затекшие мышцы.

— Значит так, — главарь осмотрел всех собравшихся взглядом, полным уверенности. — Заходим тихо, стараемся никого не разбудить. Ничего не трогать! Угр, я это специально тебе говорю! Не хватало еще и тебя откачивать. Болж, остаешься с ними. И главное! Не брать больше оговоренного, у кого найду лишнее, руки оторву и засуну… туда, откуда вытащить не сможете! Поняли?

Со стороны остальных последовали понятливые кивки.

— Тогда идем!

И первый же вскрыл защелку окна. Войти через дверь они не решились и по одному, пятеро взрослых мужиков, с завидной гибкостью пролезли в узкое окошко.

У главаря проснулись воровские привычки, и, осмотревшись в потемках помещения, он чуть не выругался, когда неожиданно услышал храп! Все пять морд резко повернулись на звук и увидели щуплого парня, спящего на лавке.

Главарь приложил палец к губам и сделал первый шаг на пути к подвалу. Несмотря на хлипкость пола, их тяжелые сапоги не издавали ни единого скрипа, не было слышно даже дыхания, и задним умом бандиты удивлялись тому, какие навыки они смогли развить.

Перед глазами каждого появился одновременно уважаемый и страшный образ одного-единственного человека, который не так давно обвешал всех железом и битым стеклом. И которые поразительно шумели при каждом движении, и за каждый такой звук «этот» человек отвешивал особо тяжелые «поощрения». И сейчас те, кто не смог пройти испытания, лежали на носилках, а те, кто отхватил не так сильно, шарили в лавке Кайдена.

Идя друг за другом, след в след, они спустились в подвал, где было только две двери. Выбрав наугад, главарь осторожно ее приоткрыл, да так и замер. Через щель он увидел Кайдена, который был совершенно не похож на себя обычного: весь взъерошенный, помятый и с темными синяками под глазами. Маг даже не заметил, что дверь приоткрыли, он все продолжал и продолжал бубнить, делая записи с маниакальным видом. Решив не мешать магу и, собственно, не палиться, он тихонечко прикрыл дверь и пошел к другой.

Наконец они нашли то, что искали, и, чередуясь, вытаскивали содержимое наружу, не оставляя следов.

***

Я не мог оторвать глаз! Эти прожорливые коренастые карлики буквально уничтожали все, что только успевали ставить на стол. И если люди пылали таким энтузиазмом только в начале обеда (наверное, никогда не забуду их голодные глаза), то дварфы все еще уминали запасы кабака.

Видите ли, Шае не хотелось видеть, цитирую: «…Я этих грязных, безобразных существ на своей территории не потерплю…», так что мы завернули в ближайший кабак, и, кажется, это была наша ошибка.

Пока принцесса с немым шоком подсчитывала счет, сидящие рядом разбойники также увеличивали его выпивкой и закусками. Остальные уже переваривали съеденное, поглаживая сильно натянутый живот, выпирающий на фоне костей.

И это не считая тех, кто с таким же шоком, как и я, наблюдали за дварфами. Заодно посмотрел и на их ауру, та, однако, не сильно отличалась от человеческой и искрилась желтым. И дураку ясно, что они счастливы наконец набить животы до отказа. Не знаю как, но я уловил момент, когда их бешеный ритм чавканья замедлился.

— Так и как вы попали в рабство? — задал я интригующий вопрос.

Гром поднял на меня суровый взгляд, как у зверя, которого оторвали от добычи, и, словно услышав сравнение, смачно оторвал кусок от бараньей ноги.

— Неприятная история… — прожевал он и одним глотком осушил пинту пенящегося пива. — Ну и гадость! Эй, ты! Еще кружку!

— Так и? — он через не хочу и не могу наконец открыл рот не для еды.

— Бандиты напали. Много кого убили, много кого схватили. Нас вот в рабство, кого на каменоломни, еще кого-то магам на опыты…

На этой ноте я снова получил добрую порцию презрения в глазах. Мне сразу вспомнились те презрительные взгляды, которые я получал от одногруппников и тех, кому рассказывал о своей работе. Думаю, не покривлю душой, если скажу, что в своем родном мире я вскрыл порядочно тысяч образцов, и не все из них были животными. Так что такое отношение уже не обижало, к тому же я пока рассматриваю дварфов как наглядное пособие, но им пока об этом знать не стоит.

— Понимаю… — протянул я, поковыряв в тарелке. — Думаю, вы уже оценили всю ситуацию, да?

Дварф не спешил отвечать, но и так понятно, что ему до сих пор не удалось уложить все это в голове.

— Скажу честно, все, что я предложил, будет исполнено в точности.

— И про свободу?

— Это самый главный пункт нашего договора, — я улыбнулся, хотя, кажется, это было лишним. Гром снова насторожился, а кто-то из его собратьев и вовсе завис с куриной ногой у рта.

— И без кандалов?

— Без них. — Но охрана будет жесткой.

— С едой и выпивкой?

— Питание включено. — Хотя не уверен насчет выпивки.

— А? — и завис, кажется, еще не придумал, что еще такое эдакое спросить.

Как раз в этот момент чей-то кулак приземлился на стол, сотрясая всю посуду, а я даже прикусил язык.

— Кто это у нас? — прохрипел мощный перегар над нашими головами. Стол медленно начали обходить другие такие же мордовороты. — Бродяги, шлюхи, бандиты и вонючие карлики? В таком элитном заведении, как это? Эй, хозяин, неужели ты теперь впускаешь сюда такую шваль?

Однако притихший хозяин ничего не ответил, да тут вообще никто не успел ответить, так как содержимое кружки одним махом вылилось в рожу зачинщику беспредела.

И единственное, кого сейчас видел каждый, — это Шая. Принцесса стояла с прямой спиной, холодным выражением лица и кружкой в руке. Даже обормот, посмевший тявкать, сейчас не мог трезво понять, что происходит, даже не вытер эль со своего лица.

— Повтори еще раз, кого ты здесь видишь? — с ледяным тоном спросила она.

— Ты что, тварь, совсем богов попутала? — и вот теперь его дружки начали оттаивать и тянуться к оружию. Наши тоже не отставали и, допив содержимое своих стаканов, сразу же обнажили мечи и кинжалы.

— Кажется, придется перенести наш разговор, — обратился я к Грому, однако не ожидал увидеть, как эти коротышки уже вооружились своими напильниками и кастетами, непонятно откуда взявшимися.

— Оно-то и так понятно! — оскалился Гром и в один прыжок вскочил на стол. — Бей гадов!

С его крика начался замес! Бандиты кинулись на наших, наши кинулись на них, дварфы били по ногам и пинали тех, кто упал на пол. Я же стянул блюдо с жарким и спустился под стол, где уже заныкались остальные люди. Кажется, кого-то я видел за другими столами.

— Будете? — я предложил им жаркое, но все уставились на меня с недоумением, словно это место изначально было придумано для драк, а не для еды. — Ну как хотите.

И, оторвав кусочек, закинул в рот. Не так вкусно, как ожидалось, но сойдет. Послышалось невнятное бормотание, которое удивительно не перекрывалось шумом драки. Сообразив, что это говорит кто-то рядом, я повернулся и столкнулся взглядом с Олеем, тем, что с кашей.

— Простите, господин Ковач… — неуверенно начал он. — А вы не собираетесь вмешиваться?

— Пока нет. Потом посмотрим, — и, разжевывая жесткий кусочек мяса, выглянул из-под стола.

Битва, кажется, и не собиралась утихать, учитывая, что принцесса сдавливала кому-то шею, а дварфы умудрились отобрать у кого-то оружие и гонялись за мордами.

На четвереньках от стойки к нам подбирался хозяин кабака и, наконец, достигнув нашего стола, с мольбой спросил:

— К вам можно?

— Прошу, — я чуть сдвинулся, и пятая точка мужчины устроилась рядом, и мы начали смотреть на происходящее как на шоу по телевизору.

— И часто у вас тут такое?

— Последнее время часто, — со вздохом ответил хозяин. — Как банды разгромили, вот такие кадры здесь часто появляются. Если так и дальше пойдет, я попросту разорюсь.

В такт его словам рядом с нами разбилась посуда, и от хозяина послышался еще один вздох.

— Нет… нет, больше в Эвересте спокойных мест. А власть, как всегда, ничего не делает. Может, переехать?

У меня в мозгу что-то щелкнуло, и улыбка сама собой натянулась на лицо.

— А что вы скажете, если в городе все-таки есть такое место?

— Я бы без сомнений туда переехал… — со вздохом ответил хозяин, наблюдая, как одна морда кидает блюдо в морду другой!

Я тут же отставил жаркое и обтер руки, при этом протянув одну хозяину.

— Будем знакомы. Меня зовут Адриан Ковач, и мы, так сказать, крышуем небольшую территорию, как раз защищаем тамошних живущих от таких вот отморозков.

Мужик с сомнением посмотрел сначала на руку, потом на меня, а потом на творившийся балаган над столом.

— Ну… хуже уже не будет, — и пожал мне руку.

На стол с громоподобным звуком упало тело, и весь кабак поглотила тишина.

— Кажется, все закончилось, — прокомментировал я, вылезая из-под стола.

Глава 25

Мы вернулись в трущобы в отличном настроении, особенно довольными выглядели наши молодцы и дварфы. Особенно дварфы! Они шли молча и даже больше не пытались сбежать, вместо этого шли и весело о чем-то общались на своем языке. Даже принцесса, выглядящая как настоящая фурия в том кабаке, сейчас была расслаблена и слегка задумчива, как после просмотра легкой комедии.

Однако весь их настрой мигом испарился, когда мы начали подходить к трущобам. Тут бы любой изумился, и я в том числе, поскольку складывалось ощущение, словно стройка не прекращалась ни на минуту. Я из-за плеча поглядывал на новеньких, с удовольствием отмечая их неверие и удивление, еле сдерживая улыбку.

Гром что-то гаркнул своим и, отделившись от них, нагнал меня.

— Эй!

— Я не «эй», а Эд.

— Эд! Что это все значит? Хочешь, чтобы мы на стройке горбатились? — сквозь зубы прорычал он, но из-за шума ему пришлось сделать это громче.

— Ни в коем случае! Чтобы такой талант и на простую стройку! Нет! Вы займетесь кое-чем важным.

Дварф с сомнением глянул на меня и сжал кулаки. Похоже, он не успокоится, пока сам все не увидит.

— Шая, я отведу их осмотреться, — принцесса согласно кивнула и забрала вместе с собой половину молодцов.

— А мы с вами пойдем в ту сторону.

Мне, естественно, никто не возразил. Но прежде чем отвести их к лаборатории, поводил еще немного по стройке, чтобы окончательно закрепить эффект.

И вот наконец достигли конечной цели. Здание было под стиль всем остальным, с голой каменной стеной, деревянными балками и покрытой черепицей крышей. То есть ни о какой шпаклевке и отделке речи не шло.

Внутри все было так, как и оговорено: полный простор и много света.

— И что это за место? — скептично заметил Гром. Его дварфы уже по-хозяйски начали шариться в помещении, пока люди робко ютились у входа.

— То, что вам надо будет преобразить, — я засунул руку в сумку и вытащил оттуда свернутый лист с чертежом, который сразу же был протянут Грому.

Он живо его развернул, и его мелкие глазенки в миг расширились.

— Это еще что за магобесие..? — последнее явно было на их наречии и обозначало нечто вроде бесовщины.

Для его времени это явно перебор, но в моем мире и том столетии, в котором я его покинул, такие вещи были даже слишком примитивны.

— Вы ведь понимаете, что там написано? — Я подошел поближе и сам же, не без гордости, рассматривал чертеж.

Таланта к рисованию у меня отродясь не было, а вот черчение развилось со временем, так что чертеж был одно загляденье.

Гром внимательно вглядывался в каждую деталь, и глаза его расширялись все больше и больше. Пока он наконец не оторвался от него и не повторил вопрос.

— Что это такое? Для чего оно?

— Нечто вроде котла для объемного производства зелья. Хочу заметить, что сделан он должен быть обязательно из меди, а вот эта часть, — я указал на область, где самый узкий конец параболоида перетекает в кран, — нужно сделать в точности как на чертеже.

Гром еще раз уперся носом в чертеж, пока наконец не озвучил причину своего непонимания.

— Но здесь же пусто, — как раз эта область и должна быть заполнена магическим камнем. Даже если очень хочется готовить зелья без магических камней, увы, это невозможно. Поскольку тогда оно потеряет большую часть своих свойств.

— А это уже моя задача. Теперь к вам! — Я хлопнул в ладоши, отчего все люди в миг вздрогнули и прижались друг к другу.

— Вам просто надо будет следовать моим инструкциям и использовать свои навыки.

Это их не особо вдохновило. И краем глаза я заметил перемотанную культю. Бедолагу звали…

— Тевиш, кажется?

Мужик кивнул и через страх вышел вперед. Нет, ну с такой рукой он не наработает ни гроша. Я достал свой неприкосновенный запас, который таскал на всякий случай, и протянул ему мензурку. Я не надеялся, что это вернет ему руку, но хотя бы сможет заживить раны.

— Пейте и не бойтесь. Это поможет унять боль.

Тевиш со страхом уставился на зелье, как Джорох в тот раз, пока наконец не взял себя в руки, то есть руку, и выпил залпом. Сперва ничего не происходило, все, затаив дыхание, ждали, что случится, и тут Тевиша скрутило пополам, и он рухнул на пол, сжимая культю.

Регенерация шла с поразительной скоростью, сквозь бинты прорезались кости, которые, подобно побегам, росли дальше, а нити сухожилий и мышц обволакивали их подобно лианам. В какой-то момент, когда я оторвал свое сознание от лицезрения этого чуда, мои уши наконец поймали отчаянный крик мужчины. Естественно, боль всегда служила платой за подобное. И вот в конце концов на положенном месте появилась новая рука, еще не покрытая шрамами и мозолями.

Все в шоке уставились на него, и с неменьшим удивлением на свою руку смотрел сам Тевиш. Из его глаз полились слезы радости, и он, как маленький ребенок, начал вертеть ею, как новой игрушкой.

За спиной послышалось непонятное бормотание, и что-то невидимое кольнуло в затылок. Это ощущение я теперь не перепутаю ни с чем. Круто развернувшись, я увидел дварфов, исполняющих молебный пас руками.

— Прекратить! — тут же остановил их я. — При мне так не делать. К слову, это…

Я поднял опустевшую мензурку всем на обозрение. И все уставились на нее как на святую воду.

— Именно то, что мы с вами будем варить, — я замолк, ожидая ответов, и первым отошел Гром.

— Когда начинать?

***

День был отличным. И не только потому, что солнце перестало печь как в аду, но еще и тем, что непрекращающийся шум стройки наконец стих, так как наступил выходной.

Сперва такого понятия в трущобах даже не существовало, так как все работали на износ только потому, что не хотели спать на улице. Теперь же людям требовалось расписание и отдых, вот, как и сегодня.

Женщины устроили стирку и уборку, мужики пошли на охоту и рыбалку. Так что, по факту, в трущобах остались только дети, мы и солдатики Рогруда, которым повезло не так сильно, и сейчас они отрабатывали приемы на плаце.

И вот мы, то есть я и Шая, прогуливались по прибранным улицам, просто наслаждаясь погодой и тишиной. Хотя будет правильно сказать, что она вытащила меня на белый свет, так как я уже несколько дней сидел в кузнице с дварфами.

— Прекрасный день, — наконец заговорила принцесса, легко обмахиваясь веером.

— Согласен, — мы прошли мимо кабака со свежевыкрашенной вывеской. Это всколыхнуло мои воспоминания. — Как там новенькие?

Девушка сразу же поняла, о ком я, и на ее гладком лбу появилась полоска морщин. И не будет ложью утверждать, что я приложил к этому руку. После того как я предложил одному человеку перебраться в трущобы, за ним потянулась целая вереница желающих. Они не покупали здания, а, скажем, брали их в аренду, деньги, естественно, шли опять же на стройку, и этот круговорот повторился.

Однако все гладко только на словах. Шае пришлось очень сильно помучиться с ними, поскольку все они считали, будто смогут выторговать для себя лучшие условия. Принцессе пришлось их крупно обломать, при этом потратив кучу сил.

Так что эта прогулка стала для нее глотком свежего воздуха. Но зато ее труды и усилия окупились в том, что сейчас могут поймать глаза, а это, надо сказать, воистину восхитительно. В отличие от всего остального Эвереста, здесь все дышало жизнью, чистотой и… даже не знаю, как сказать. Мечтой?

Из-за дома выбежала весело гогочущая детвора, гоняющаяся за щенком. Но, увидев нас, резко встала. Я было уже подумал, что они в ужасе убегут обратно, но, в опровержение этому, они, напротив, подбежали ближе.

— Принцесса! Господин Эд! — кричали они, бегая вокруг нас.

Одна девочка, закутанная в дырявую шаль, подошла поближе ко мне и тихонечко заговорила. Мне пришлось присесть, чтобы расслышать.

— Господин Эд, а вы правда маг?

— Да, — я уже и забыл, когда последний раз удивлялся этому вопросу. — Хочешь, покажу магию?

Ее глаза, как и глаза других детей, засияли предвкушением. Хотя и не все его разделяли.

— Эд, не надо, — на мое плечо легла легкая ладонь Шаи и сильно сжала. В ее глазах появился тот самый страх, который зародился в ней, когда она впервые увидела, как я колдую.

Я легонько похлопал по ладони и поднялся на ноги. Естественно, я не собирался показывать такую «магию». Всего лишь фокус. Сжав ладони меж собой, я сконцентрировал свое внимание, представляя образы, каждый в отдельности, и, когда развел руки, из них вырвался калейдоскоп светящихся бабочек. Простенькое заклинание иллюзии.

Детский визг заполнил улицу, и дети, позабыв о нас, убежали вслед за ними. Шая так и стояла, пораженная увиденным.

— Не думала, что магия… может быть такой красивой, — прошептала она.

— Магия не может быть красивой или некрасивой, — поправил я. — Она просто есть, а уж какой она предстает, выбор того, кто ее использует.

— Это прямо как с политикой, — предложила девушка.

Меня слегка поразило такое сравнение, но, по сути, это можно применить ко всему, что существует в мире.

— А можешь еще раз показать?

— Могу, — на сей раз я сжал только одну руку, и, когда открыл, на кончиках пальцев сидела маленькая пичужка.

— Словно живая, — восхищенно прошептала принцесса, чтобы не спугнуть птичку. Хотя это не обязательно, так как иллюзия, которой я управляю, не сделает ничего по своей воле.

Я лишь подумал, а пичужка вспорхнула и пересела на руку Шаи. Девушка так этому умилилась, что растеряла весь свой суровый вид.

Однако момент такого удовольствия был бессовестно нарушен несущейся на нас оравой воинов. К счастью, они были нашими.

— Что происходит? — громко выкрикнула принцесса, сбив иллюзию и едва не оглушив меня на правое ухо.

Перед нами встал и отдал честь их командир, имени которого я не знаю.

— Проблемы, принцесса! К нам едет градоправитель с храмовниками!

— Что?! Где они сейчас! — резко переполошилась девушка.

— Почти возле трущоб, — хмуро ответил он.

— Все за мной! — приказала принцесса и первая же бросилась бежать. Я даже не заметил, как ее грузная юбка превратилась в штаны.

Я поймал на себе вопросительные взгляды воинов и пожал плечами.

— Вы ее слышали. Идем следом, — только вот шел только я, услышав команду, остальных сдуло так же быстро, как и Шаю.

***

Карета со скрипом остановилась, и лакей, сперва постелив у ступенек плотный ковер, отворил дверцу. Из кабины вывалилось два грузных тела. Одно принадлежало градоправителю, а другое — его святейшеству акрохоши.

Они, подобно свету и тьме, носили противоположные одежды, но увесистые золотые украшения и трость с посохом объединяли их подобно отличительным признакам.

— То ли это место, Даниель? — вяло поинтересовался акрохоши у спешившегося хоши.

— Да, ваше преосвященство, — он тяжелым взглядом осмотрел трущобы, хотя теперь даже язык не мог так назвать это место.

— Хм… — градоправитель не менее придирчиво посмотрел на выросшие из неоткуда здания. Он был готов поклясться сегодняшним ужином, что еще вчера их здесь не было. И все, что он мог сказать, это: — Странно.

— И где все люди? — недоумевающе спросил акрохоши, вытирая выступивший пот из-под шляпы.

Ответом ему стало появление прекрасной девушки в черном платье. Ее волосы слегка выбились из длинной косы, но придавали ей очарование. Ни акрохоши, ни градоправитель не смогли удержать себя, чтобы не пожрать глазами ее формы, и даже глухое платье не могло их скрыть, как и красоты лица.

Однако им пришлось прекратить это увлекательное занятие, так как за ее спиной появился целый отряд с оружием наперевес. Что сразу же вызвало хмурость лиц у всех приезжих, а храмовники и стражи схватились за рукояти мечей.

— Какая честь. Акрохоши и градоправитель почтили нас своим визитом, — Шая резким движением расправила веер и направила себе на лицо прохладный ветерок.

— А кто вы, дитя? — первым отозвался акрохоши, расплывшись в отцовской улыбке и явив на свет свой третий подбородок.

Даниэль же сложил руки на груди, не сводя глаз с девушки. Она явно играла сейчас не саму себя. Он был уверен, что видел ее настоящее лицо только раз — в их первую встречу. Но его не покидало ощущение чужого недоброго взгляда. Даниэль было подумал на девушку, однако ее прямой взгляд был устремлен лишь на хозяев города.

— Шая Адригес, ваше святейшество.

— Так значит, это вы хозяйка этого беспредела? — с брезгливостью перебил ее градоправитель, указав кончиком трости на постройки. Словно ему была противна сама мысль о том, чтобы назвать стройку как-то иначе.

Принцессе хотелось ответить на оскорбление, но она прикусила язык. Этот человек словно воскрес из ее воспоминаний. Аристократия при ее дворце выглядела точно так же: заносчивая, бахвалящаяся своим богатством и распухшая от собственного величия. Однако, как бы сильно ни было ее омерзение, она знала, как бороться с такими личностями.

— Отнюдь. Ваша светлость — единственный хозяин города. Как я могу посягать на это право?

Из тонких губ градоправителя вырвался смешок.

— «Умная девочка», — подумал он.

— Но по какому праву вы начали строительство, не согласовав это со мной?

— Что-то раньше вам до этого места и дела не было, — из-за спин бандитов вышел Шар. Он встал рядом с принцессой и сложил руки на груди, выдерживая серьезный вид.

Еще пару месяцев назад он бы и не подумал перечить кому-либо из власть имущих, но, пережив то, что пережил, теперь даже градоправитель не виделся перед ним кем-то влиятельным.

Шая прикрылась веером, едва слышно сказав:

— Что ты творишь?

— Это все часть плана генерала, — ответил он ей, едва шевеля губами. И продолжил уже более громко: — Я хозяин! Меня зовут Шар.

Даниэль встрепенулся и приблизился к акрохоши, начальник стражи поступил точно так же.

— Это один из главарей бандитов, — прошептал он ему на ухо.

Акрохоши спокойно кивнул, а вот начальник стражи ощетинился не хуже цепного пса.

— Мой вопрос прежний. Кто дал тебе разрешение?!

— Это бесхозная земля. Ни вам, никому бы то другому не было дела до нее и до людей, живущих здесь. С чего бы сейчас вам приезжать сюда?

— Как ты смеешь, щенок! — выкрикнул кто-то из стражников, но небольшой пас рукой, и он умолк.

— У этих людей не было ничего ценного, они не могли принести пользу Империи. Мое бездействие было благом для них, ведь я позволял им жить здесь за просто так, — безэмоционально процитировал градоправитель.

— Более чем пристойное дело, — подтвердил акрохоши.

— А вы, Шар… — он выплюнул это имя, так словно сплевывал жука, случайно залетевшего в рот. — Явный нарушитель.

— Грешник, — вновь поддакнул акрохоши, при этом понуро качнув головой.

— За вами числится изрядный ряд нарушений, — он щелкнул пальцами, и под его руку подбежал секретарь, подав градоправителю пожелтевший лист бумаги. Тот принял ее и, придерживая двумя пальцами, начал лениво читать: — Несогласованная стройка; принуждение свободных людей к работам; торговля без надлежащего разрешения; неуплата налогов… — И тут он, видимо, устал. — Ну и так далее… Думаю, хватит и этого, чтобы арестовать вас всех и изъять ваше имущество.

— Что?! Изъять имущество? — воскликнула Шая, едва не переходя на вскрик. Она была готова отдать приказ сразу же! Была готова начать войну с этими пузырями, но чужая ладонь придержала ее за руку.

Она быстро догадалась, кто это, и через усилие сдержала себя на месте. Хотя ее настрой загорелся в сердцах каждого за их спинами. Шая чувствовала, как их загоняют в угол, и необходимо что-то предпринять.

— Хотя мы можем обойтись и обычным штрафом, — с легким сердцем продолжил градоправитель.

Этим словам не удивились разве что сам градоправитель, его люди и акрохоши. И лишь Даниэль удивленно вскинул брови. Он ясно увидел картину целиком: ни градоправитель, ни акрохоши с самого начала не преследовали интересы тех бедолаг, что подверглись обману. Лишь собственная выгода. Хотя Даниэль и сам прекрасно знал, что без этого никуда, однако не представлял, что это будет их единственной целью.

И это поняли обе стороны.

— Сколько? — сурово спросил Шар, готовясь услышать демоническую цену, и предчувствие его не обмануло.

— Три тысячи золотых.

На улице повисло молчание, его никто не смел нарушить. Тишина длилась бесконечно долго, пока спокойный, даже чересчур спокойный, голос ее не нарушил.

— Согласно своду законов, — Шая вышла вперед, встав напротив градоправителя. — У нас есть неделя на выплату штрафа с момента предъявления требования об уплате. Но я пока не вижу здесь этого документа…

— Но как же... — он грозно возвел руку все с тем же листком.

— Это всего лишь бумажка со списком. Отсчет начнется лишь после того, как ваша светлость подпишет предъявление.

Градоправитель нахмурился. Но не выказал явного раздражения.

— Вы получите документ сегодня же, — прошипел он. — А пока что. Сэр Стренд, арестуйте этого бандита.

Двое стражников выдвинулись навстречу Шару. Тот едва склонил голову, словно к чему-то прислушивался, и, кивнув кому-то, покорно протянул руки для наручников.

— Какое право вы имеете? — вновь воспротивилась Шая.

— Полное, леди. Этот человек разыскивается за множество преступлений, и простым штрафом тут не откупиться, — ответил ей начальник стражи и не без удовольствия защелкнул наручники.

— Не волнуйтесь… — с улыбкой успокоил ее Шар и подмигнул. — Это всего лишь арест. О! И передайте моей супруге, что я уехал по делам.

С этими словами его увели.

— Боюсь, здесь нам больше нечего делать. До встречи, — градоправитель окинул всех присутствующих змеиным взглядом и с гадкой улыбкой взобрался в карету.

Акрохоши последовал следом, обведя толпу молитвенным жестом. Откуда-то впереди раздался матерный крик, и оба хозяина покинули улицу.

— Мубрак! — выкрикнула Шая, когда карета скрылась из виду. — Какого черта, Рогруд! Почему ты отпустил их живыми?

Генерал материализовался на пустом месте и выглядел не менее разозленным, чем принцесса.

— Пока лучше перегруппироваться и сидеть тихо, как мыши.

— Но Шар?!

— Мы его вытащим, он просто выиграл нам немного времени. Где колдун?

— Я здесь, — послышалось за его спиной, и лицо мага оттеняла странная бледность. — Нам нужно более тихое место для разговора.

Несмотря на их явное желание сделать все здесь и сейчас, они согласились с его предложением.

Глава 26

Я испытывал странное чувство дежавю, сидя на своем привычном месте на кухне. Там, где, по предположению, у меня должен был быть желудок, все еще мутило, и, кажется, не собиралось успокаиваться в ближайшее время. Так что я в который раз сам себе дал обещание держаться подальше от Храма и всего, что с ним связано. И пока витал в не лучших из своих мыслей, вокруг собралось довольно много народу.

Однако из-за её небольших габаритов вместить сюда всех желающих не получилось, так что я, Рогруд, Шая и Лейла сидели за столом. Кайден стоял в углу, а Гром (непонятно зачем пришедший) сидел на табурете и смущал присутствующих крепким ароматом пота и гари. За неимением мест Джорох и Геральд тупо заглядывали через окно.

И хотя ртов тут было предостаточно, чего не скажешь о мозгах, но вот начинать никто не собирался. Поэтому в кухне витала тяжелая атмосфера. Делать нечего, придется взять все на себя…

— Итак… Я бы сказал точно, в какой из частей человеческого тела мы находимся, но здесь леди. Поэтому…

— Чтоб этим тварям пусто было! — неожиданно перебила меня принцесса, наконец выпустив на свет божий свою злость.

— И не говори! — поддержала подругу Лейла. — Мрази с человечьими лицами!

— К чёрту этикет! — выпалил я, складывая руки на груди. — Мы в заднице! У кого есть предложения, как нам из неё выбираться?!

Отвечать мне, естественно, никто не спешил, даже Шая сбила свой запал. Три тысячи золотых! Шутка ли?! Но тут и ежикам понятно, что ни на какие деньги они не рассчитывали изначально. К рукам тут все прибрать собираются? А вот хрен вам! Ковач от своего имущества никогда не откажется!

— Что насчет заработанных денег? Сколько у нас сейчас? — тяжелым голосом спросил Рогруд.

— Какие еще заработанные? — вновь вспыхнула принцесса. Она обвела руками пространство: — Вот они! Все вложены! У нас на руках и сотни не соберется! Я ведь уже заплатила за материалы и внесла предоплату!

— Так в чем проблема? — неожиданно вставил свое слово Гром. И все обратили внимание на дварфа; тот, к слову, достал непонятно откуда увесистый молоток и недвусмысленно постучал по руке, словно на его ладони была чья-то голова. — Прибить гадов и все!

Неудивительно, что на его предложение некоторые ответили согласными кивками. Я даже заметил, что тоже кивнул пару раз, но тут же согнал наваждение. Соблазн, конечно, есть, но разве можно так сразу переходить к таким кардинальным рискам?

Будь это мой мир, то тут и думать нечего: война! Безжалостная и беспощадная! Тайные интриги! Заговоры! Ох… как же я скучаю по этому. Но это не мой мир, что заметно сокращает варианты действий. А еще мне не ведомо большинство его законов, и все может сложиться так, что сожрут меня.

В этом мире есть магия и вещи, чья природа мне неведома. И даже если некоторые из них кажутся слишком примитивными, то другие просто выходят за грань моего понимания. Поэтому самым лучшим вариантом в этой ситуации будет подождать и поиграть по их правилам. Но чтобы это сделать, нужны деньги, а их сейчас нет.

— А что насчет зелий? — меня вдруг осенило, что у нас все еще припрятан туз в рукаве. — Если исключить предзаказы, сколько еще остается?

Я посмотрел на Кайдена, но он резко сжался и, кажется, очень хотел исчезнуть из моего поля зрения. Однако заклятий он таких не знал и потому продолжал молча подпирать угол.

— Эд… — неуверенно начал маг. — Там такое дело, что…

— Что случилось? — на сей раз перебивать пришлось мне. Внутри сразу заскреблось нехорошее предчувствие. Маг сжался, еще сильнее уперевшись пристыженным взглядом в свои сапоги. — Кайден!

— Только не злись! — резко взмолился маг, едва не упав на колени, места для этого было мало. — Я тут подсчитал, циферки прикинул…

— Кратко! — вразрез с его желаниями я уже начинал злиться. Это что же такое случилось, что Кайден так передо мной трясется?

— Не хватает! Двух ящиков не хватает!

— Это как это? Украли?

— Не знаю… — честно ответил он. — Следов нет. Звуков я никаких не слышал, хотя все время был там. Ума не приложу, как они пропали!

— Час от часу не легче! — всплеснула руками принцесса. — Сначала эти жирномордые грабители, теперь еще и воры!

— Куда охрана смотрела? — сурово отчеканил генерал, и атмосфера резко накалилась до опасной степени. Больше всего от таких перемен передернуло Геральда и Джороха, поскольку Рогруд спрашивал именно их.

— Мы, как бы… — теперь уже заминаться стал Геральд. И что-то мне подсказывает, что они имеют не косвенное отношение к этому.

— Тут такое дело… — поддержал друга Джорох.

Но один суровый взгляд со стороны генерала — и оба вытянулись по струнке, отчитываясь чуть ли не в унисон.

— Из-за серьезных повреждений несколько бойцов совершили вылазку в магазин господина Кайдена. Однако мы, честное слово, не знали, что они СТОЛЬКО забрали!

Глаза остальных, собственно, как и мои, резко увеличились в диаметре. Но возмущение у меня вызывали не бедолаги, отчаявшиеся за свою жизнь, а генерал, на лице которого не дрогнул ни один мускул. Но Шая меня опередила:

— Это что же такое ты с ними творишь, раз они зелья вынуждены принимать?

— Ничего особенного. Простые тренировки, — я краем глаза поймал дружное вздрагивание бывших военных на слове «простые», так что ни я, ни тем более другие не верили словам Рогруда.

— Но это твоя ответственность! — заявила принцесса, осуждающе смотря на генерала.

— Ладно. Чёрт с ними… с зельями, — скрипя сердцем, процедил я, больше для того, чтобы сгладить ситуацию, углы которой опасно заострились. У нас тут как бы проблема посерьёзнее, нежели внутренние распри.

— Вопрос с деньгами еще открыт. Что делать будем, господа?

— Да мы никогда таких денег не соберем! Хоть в Мёртвые земли иди! — выругался Геральд в своем приказном тоне.

— Что ты сейчас сказал? — заинтересовался я.

— Нам конец?

— Нет. До этого! Что еще за Мёртвые земли?

Не знаю откуда, но во мне резко проснулся дух авантюризма и исследователя. Я в этом мире практически четыре месяца, а о такой диковинке слышу впервые.

Однако все, за исключением Шаи и Рогруда, посмотрели на меня как на дурака. Даже дварф как-то угрюмо покачал головой.

— Так это ж… Земли мёртвые, сгинуть там — плевое дело. Да толку-то от названия? Люди все прут и прут, сокровища найти хотят.

— Расскажи подробнее, — приказал резко заинтересовавшийся генерал, и ему, естественно, никто не смел отказывать.

— Говорят, в прошлом тысячелетии или… в общем, очень-очень давно было там королевство, полное золота и богатств. Никто уже и не помнит, что случилось, но земли того королевства стали мёртвыми, и его отрезало от остального мира. А еще говорят, что если пройти Мёртвые земли, то попадешь в рай и унесешь столько сокровищ, сколько сможешь унести.

Звучало так слащаво, что я и не сомневался в бредовости этих слов. Однако на мой вопрос Геральд так и не ответил. Почему мёртвые? Может, как кладбище проклято?

— А это идея! — Шая хлопнула в ладоши, одной своей улыбкой сгоняя тяжелую атмосферу. — Давайте просто найдем эти сокровища?

— Ага! Щас! Бежим и падаем! Ты хотя бы знаешь, где это? Может, у тебя карта есть?

— Кхм! — чужой кашель привлек к себе внимание. И Джорох деловито вытащил скрученный лист и протянул мне. — Мы, как бы, не хотели сразу с этого начинать, но раз уж зашла такая тема, то вот.

Я развернул пергамент на столе для всеобщего обозрения. И что же это было? Естественно, карта! Хотя она так же не отличалась точностью, но можно было безошибочно определить, где начинается граница этих Мёртвых земель. Но название ближайшего к ней города заставило удивиться!

— Тумба?! Да, это ж совсем рядом! То есть… стоп! Вы с самого начала хотели нам предложить эту авантюру?!

Оба гордо выпрямились и согласно кивнули. Меня поражает то, с какой уверенностью они верят этой легенде! Ну, за мою не короткую жизнь мне не раз приходилось впутываться в приключения, которые начинались со слухов или пары строчек в древних книгах. Но работает ли такой принцип и в этом мире?

— Однако есть небольшая загвоздка, — неожиданно тихо высказался Гром, но в следующую секунду перейдя на крик. — Хотя нет! Она огромна! Как вы собираетесь дойти до этих самых Мёртвых земель и отыскать сокровища всего за неделю?

— На этот счет можно не переживать, — усмехнулся Рогруд, задорно постукивая пальцем по столу. — Есть у нас один колдун, которому расстояние не помеха.

И выжидающе уставился на меня. Я, естественно, нахмурился от его ожиданий использовать меня как вьючное животное, но выбора действительно не оставалось.

— А может, дождемся дракона и просто прилетим туда? — язвительно предложил я.

Генерал тут же напрягся, но вот остальные совершенно не понимали, о чем я говорил, приняв это все за шутку. Рогруд осуждающе на меня посмотрел, без слов затыкая и довольно недвусмысленно давая понять, что со мной будет, если не заткнусь. Я быстро перевел тему, пока этого не произошло:

— Допустим… кто еще пойдет?

— Я!

— Я!

— Я!

— Я!

Я устало протер лицо. Это оказалось решить труднее, чем думалось… Но клянусь, если идея с этими сокровищами не выгорит, я собственноручно сожгу этого храмовника и градоправителя.

***

Из-за времени пришлось все делать наспех. Сборы, подготовка, по сути, это не заняло и дня, зато меня все еще не покидало чувство о том, что я что-то забыл, но, как ни старался, не мог вспомнить.

Хотя это и не изменяло чувству предвкушения от неведомого приключения.

— Ты улыбаешься? — озадаченно спросил Рогруд, стоящий рядом.

Услышав его слова, я быстро убрал улыбку, натянув серьезное лицо.

— Просто нервничаю, — отбрехался я, но в следующую секунду снова улыбнулся.

— Понятно, — генерал не поверил мне и улыбнулся такой же интригующей улыбкой.

В его случае он радовался не нашему приключению, а той новости, что Мёртвые земли представляли собой пустыню. Так что тот, кто прожил в таком месте всю жизнь и резко перенесся в мир с густой растительностью, будет хоть немного, но скучать по родине.

Как уже понятно, в это непонятное путешествие должны были отправиться я, как единственный, кто владеет телепортацией, Рогруд — сильнейший воин, если не в мире, то по крайней мере в этом городе, и еще двое, как сопровождающие.

Ими оказались Геральд и Кот. И если первого выбирали путем быстрого турнира, не занявшего и трех часов, то вот Кот сам не ожидал, что поедет с нами. Но после выявления его способностей такую личность стоило брать в такое опасное путешествие. И они сейчас собирали лошадей и сумки. Лошадей, к слову, было только трое, так как я собирался ехать на Умсаке.

— Мы готовы! — отчитался Кот; по выражению его лица было видно, что он нервничает. Еще бы, утром он думал, что это будет обычный день, а днем уже едет в Мёртвые земли.

— Хорошо. Отправляемся немедленно! — генерал отдал приказ, и все, кто окружали нас, вздрогнули от его громкого голоса. И на их лицах появилось волнение и странная смесь неверия и тревоги.

Готов поспорить, слухи о приезде градоправителя и храмовников уже успели разлететься по трущобам, и люди нервничали. А теперь еще и отъезд двух ключевых фигур… я бы тоже начал нервничать, будь на их месте, однако… сам же туда еду и при этом ни капельки не волнуюсь.

В этот момент все трое уже были верхом, и Рогруд подъехал ко мне.

— Встретимся, как и договаривались?

— Да, — я кивнул на его вопрос. — Я догоню вас за городом.

Он согласно кивнул и первый же пришпорил лошадь.

— Все ли будет хорошо? — Шая вновь прикрылась веером, пряча свою тревогу.

— Будет. Я же с ними.

Мои самодовольные слова вызвали у принцессы улыбку, и мы в молчании проводили троицу взглядом, пока те не скрылись из виду.

— Мне тоже пора, — я предложил девушке локоть. — Пойдём?

И провел её обратно в дом. Но на сей раз мы подошли к рабочему столу принцессы.

Стоило увидеть, как он захламлён, и внутри все перевернулось. Появилось странное чувство отвращения, но я его проигнорировал и сразу же взялся за дело.

— Для начала вот, — я положил перед ней перстень с хрусталем вместо камня. — Если что-то случится, просто потри его, и я сразу же примчусь. И еще это.

Рядом с перстнем я выложил еще три кольца, но на сей раз самых обычных, единственная разница была в их материале: бронза, серебро и золото.

— В каждом из них есть заклинание… для самообороны.

О том, что каждое из этих заклинаний способно с маху снести целый отряд, я умолчал. Возможно, даже перестарался, но лучше это, чем какое-то захудалое заклинание с порывом ветра.

Шая окинула все кольца пристальным взглядом и ни секунды не колеблясь, надела каждое. И подняла тему, о которой никто из присутствующих не заикнулся:

— Что насчет Шара? Мы ведь не можем его там бросить. Они ведь могут его убить даже до того, как пройдет суд, — в ее глазах читалась решимость, с которой она была готова штурмовать крепость.

— Не волнуйся. Я уже все придумал. Шара и пальцем не посмеют тронуть. А ты позаботься о себе. Это самое главное.

— Я знаю, что делать, — она ответила той же самодовольной улыбкой, как и я недавно. — Иди.

Слова прощания не были произнесены ни одним из нас. Но я посчитал, что уйти просто так было бы слишком холодно:

— До встречи.

Услышать что-либо в ответ я не успел, так как в одно мгновение в нос тут же ударил запах сырой земли, а знакомый веселый голос раздался в ушах.

— Что-то ты долго! Я-то думал, уже сдох!

Я быстро нашел источник язвительного смеха и с такой же иронией ответил:

— Не дождешься.

Я уже успел забыть тяжесть кладбищенского воздуха, но пару вздохов полной грудью — и к этому привыкаешь. Финт кружил вокруг меня мутным эфиром, чему-то довольно оскаливаясь.

— И чему ты тут радуешься?

— Ха! — призрак вновь усмехнулся и собрался передо мной в свое плотное воплощение. Скрестив руки на груди и сверкая красными зрачками, он выжидающе уставился на меня.

— У тебя будет задание!

Финт оскалился, и весь его вид показывал настрой справиться со всем, что я ему поручу. Однако, услышав суть, энтузиазма поубавилось.

— Будешь присматривать за одним человеком в тюрьме. Его безопасность — твоя главная обязанность!

— И все? Ни обмана?! Ни убийств?! — и разочарованно добавил: — Как скучно…

На мгновение он едва исчез, растворившись в воздухе, но в следующую секунду вновь появился.

— Ладно! Я ведь все равно не могу пойти против твоего приказа. Все сделаю, что в моих силах.

— Спасибо, — услышав от него такие обнадеживающие слова, я с облегчением выдохнул. Одной проблемой меньше. — Его зовут Шар, и он выглядит так:

Разведя руки, я показал ему иллюзию с изображением Шара.

— Понятно. Это все?

— А еще я забираю Умсака, и меня не будет где-то неделю.

— Складывается ощущение, что ты забираешь все веселье себе.

— Знал бы ты, какое это «веселье», — мой наигранный тяжелый вздох его не убедил. — Так! Тебе пора!

— Да-да! — Финт отдал честь и растворился; я же, больше не почувствовав его присутствия, понял, что остался один.

Пока мы болтали с Финтом, из-за надгробий ко мне направлялся Умсак. Он перебирал землю копытами, показывая, как рад меня видеть. Я погладил его по мускулистой шее, отчего вся его кожа затрепетала под моей ладонью. Умный конь сразу же присел, помогая мне взобраться на него. И моя пятая точка сразу же почувствовала себя удобнее, чем на кресле с подушкой.

— Ну теперь и мы пойдём.

Я не зря каждый раз удивляюсь тому, какой Умсак уникальный. Я ничего не сделал и даже не сказал, а конь сам взял след и двигался по нему. Словно хищник преследовал свою добычу. Это немного настораживало, но когда я увидел на дороге трех всадников, то уже не думал об этом.

Хотя мое появление верхом на Умсаке их удивило. И если Кот и Геральд испугались, то Рогруд, напротив, проявил интерес к невиданному зверю.

— Так это и есть твой… конь?

Я посмотрел на Умсака, так словно увидел его в первый раз.

— Это Умсак. Сильный, выносливый и не нуждающийся в отдыхе. Проще говоря, нежить!

От одного слова «нежить» двоих людей передернуло, и они не могли оторвать взгляда от коня. Я бы сказал, что они чересчур напуганы.

— Можете не волноваться. Без моего приказа он ничего не сделает.

— То есть не нападёт? — уточнил Кот, отводя свою лошадь подальше от меня.

— Да, — согласился я.

— Мы больше не можем терять время. Начинай колдовать, — приказал генерал, натягивая вожжи.

Мне же хотелось только тяжело вздохнуть от одной только мысли, что мной пользуются.

— Предупреждаю сразу: я не смогу открыть портал сразу в эти Мёртвые земли. Мой максимум — это точка рядом с Тумбой.

— Без разницы. Давай уже!

Мне стоило недюжинных усилий стерпеть такую грубость, но быстро расставил приоритеты. Я закрыл глаза и представил ту самую поляну, где собирался караван. Тот самый, с которым мы прибыли в Эверест, и, направляя ману, начертил заклинание.

— Ох!

— Творец…

Рядом раздались удивленные вздохи и комментарии. И когда я открыл глаза, то не понял, что их так поразило. Для меня же это был обыкновенный портал, похожий на белоснежное блюдо, зависшее в воздухе.

— Я пойду первым, — Рогруд пришпорил коня и растворился в этом свете.

— Так, господа, прошу. Кто следующий?

Геральд и Кот переглянулись, и ветеран исчез следом за генералом. Кот неуверенно посмотрел на меня, потом на портал и с тяжелым сердцем, словно уже простился с жизнью, поехал за остальными. Я же был замыкающим.

Глава 27

Один пейзаж сменил другой, хотя, на мой взгляд, почти ничего не изменилось: все тот же лес, деревья и кусты. Разве что из-за крон деревьев выглядывала не стена Эвереста, а шпили смотровых башен Тумбы. И эту перемену заметил не только я.

— Творец! — ошарашенно простонал Геральд, силясь понять, что только что произошло. — Это ж… это…

Он пытался что-то сказать, но его язык не поворачивался. Кот, казалось, тоже был поражен до глубины души; в его случае он попросту потерял дар речи.

Их реакция напомнила мне время, когда я так же показал эту магию магам в своем мире. При всем при этом для них как таковая она уже существовала, только пользоваться ей могли не все, однако это было закостенелое мышление. Магия на то и магия, что доступна всем, только вот не все могут ее понять.

— Дальше ведешь ты, Геральд, — Рогруд, который уже не впервые встречался с телепортацией, быстро пришел в себя, снова начав командовать. Будто нечто настолько удивительное, как преодоление пути всего за секунду, а не семь дней, для него было обычным делом. Или все дело в том, что он дракон? Помнится, в первый раз он тоже не слишком удивился.

Геральд едва отошел от шока и только и мог, что кивнуть. Но глаза его то и дело возвращались ко мне. Мне оставалось только догадываться, какие там бродят тараканы и есть ли среди них здравые мысли, однако я не стал заострять на этом свое внимание.

Геральд пришпорил лошадь и повел нас в направлении, прямо противоположном Эвересту, иными словами, на территории за Тумбой. Обогнув город и проехав достаточное расстояние, чтобы солнце начало склоняться к закату, я почувствовал нечто необычное.

От этого чувства по моей коже пробежали мурашки, а волосы на голове встали дыбом, чего, по определению, не должно было происходить с моим телом. Оглядев остальных, я понял, что они испытывают нечто похожее. Кроме генерала, конечно же: его аура так и оставалась спокойной, а по серьезному лицу было невозможно понять эмоции. А вот Кот оказался богат на эмоции: его темно-серый шлейф буквально тянулся за ним подобно мантии, но он стоически старался этого не показывать, даже несмотря на выступивший на лбу пот.

Оставив Умсака следовать за направляющим, я погрузился в себя, прислушиваясь к своим ощущениям, чтобы точно понять, что чувствую. Поскольку это точно был не страх! Гарантирую! Я еще ни разу не испытывал его в этом мире, даже когда встретился с големом или ходил в Храм! Это было нечто другое.

Сконцентрировавшись, я старался нащупать это «нечто», но стоило к нему приблизиться, как оно выскальзывало из моих ментальных рук. Словно я пытался найти в темноте одну-единственную нить и то на ощупь. Однако останавливаться я не собирался! Разве что пришлось сделать это, услышав Геральда:

— Приехали!

Умсак тоже остановился, и мне пришлось открыть глаза. Открывшийся вид был не похож ни на что ранее виданное мной прежде. Даже если я видел нечто похожее раньше и забыл об этом, я подсознательно чувствовал, что этого нет в моей памяти.

Бескрайняя пустыня начиналась с резкого обрыва зеленой лужайки, а пепельно-серый песок сверкал под заходящим солнцем, и алые лучи, будто кровавые ручьи, прорезали пространство. И не было видно конца…

Я молчал. Все молчали, пытаясь свыкнуться с этим прекрасным видом, хотя таким считал его только я.

— Как зловеще… — прокомментировал Кот, и его голос не мог не дрогнуть.

— Мёртвые земли. Как только ступишь на них, тебя ждет верная гибель, — поддержал его настрой Геральд.

А меня же как ледяной водой окатило. Я медленно повернулся к ним, выпучив глаза от удивления.

— Так зачем вы поехали в это страшное место? Еще и нам предложили ехать!

Но мне, естественно, никто не ответил, при этом посмотрев как на дурака. Вопрос, между прочим, был серьезный. Ладно мы, кто вообще об этом месте ничего не знал, но они-то чего заднюю дают? Сами же понимали, куда едут.

— Это не пустыня, — слова генерала привлекли общее внимание.

— Что ты этим хочешь сказать? — Я подогнал Умсака к нему, чтобы поравняться, и вместе с тем увидел на его лице странную смесь замешательства и недовольства. От этого я сам непроизвольно задумался, вспоминая недавно появившееся ощущение, которое, казалось, стало только сильнее.

— Это не песок, а пыль, — ответил он и спешился, чтобы попробовать этот самый «песок-пыль» на ощупь.

Я быстро последовал за ним, стараясь ничего не упустить. Чувства Рогруда были куда сильнее, чем у простых людей и даже меня. Но теперь я уже перестал удивляться, так как давно уже нашел этому объяснение: он — дракон. Возможно, это лишь малая часть его способностей, но пока я сам не смогу разобраться в ситуации, то остаюсь полагаться на него.

Генерал преклонил колено на границе, где начинается пустыня и заканчивается чернозем, и, не колеблясь, запустил ладонь в песок. Его рука прошла мягко, словно в воду, при этом мне показалось, что этот песок очень мелкий, как мука. Рогруд сразу же достал руку обратно, сжимая в кулаке пригоршню.

— Как я и думал — пыль, — он разжал пальцы, и песок, вместо того чтобы упасть водопадом обратно, развеялся облаком.

— То есть… — я обвел глазами часть пустыни, которая даже не могла поместиться в один взгляд, мысленно поразившись масштабам этого пепелища. Иначе слова не подобрать.

Но что, если это не простое пепелище? Сколько оно здесь? Сотни? Тысячи лет? А пыль так и не развеялась? Природа не восстановилась? В этом месте было что-то неправильное…

— Дай я попробую! — Я присел рядом с генералом и запустил обе ладони в пыль по запястье, мысленно воззвав к Земле.

По сравнению со всеми другими элементами и даже моей любимой Тьмой, Земля была Великой. Ее сила нависала надо мной горой каждый раз, как я взывал к ней, и вместо того чтобы раздавить своей мощью, она укрывала меня подобно теплым рукам матери. Но сейчас я этого не чувствовал… Я звал и звал, но она не отзывалась! Ее попросту здесь не было!

Я вытащил руки, не в силах понять, что это за место. Просто пустыня пыли… а если сама Земля не отвечает, значит, здесь нет жизни, и значит, что это…

— Мёртвая земля, — прошептал я, все еще не в силах понять, что такое действительно возможно.

— А я что говорил? — Геральд подошел к нам и без страха переступил границу. Его сапог едва погрузился в пыль, вызвав небольшое облако. — Вначале еще нормально, но чем дальше идешь, тем труднее. Даже дышать начинаешь через силу. И это еще не говоря обо всех монстрах.

— Знаете! — вдруг подал голос необычно громкий Кот. — Я тут подумал: а может, ну его?! Три тысячи — это такие мелочи по сравнению с нашими жизнями!

— Нет! — неожиданно для всех ответил я. Причем таким серьезным тоном, что за любое возражение мог втащить. — Мы пойдем. Надо разобраться, что здесь за чертовщина творится.

— Действительно, — поддержал мой настрой генерал, отряхнув ладонь о штанину, оставив явный след. — Это странное место. И оно мне не нравится…

Я улыбнулся, почувствовав чужое крепкое плечо рядом. Даже если сначала я несерьезно относился к идее найти мистические сокровища, то теперь, побывав здесь лично, просто не могу уйти, не найдя ответы на свои вопросы.

— Вы сумасшедшие?! — взвизгнул Кот, чье выражение лица показывало истинный страх. Хотя, если сравнивать с прошлым, сейчас он был в ужасе. — Идти туда — верная смерть! Вы просто… просто не видите этого!

Его перепуганные кошачьи глаза, однако, смотрели не на пустыню, а на что-то за ее пределами. Словно там было нечто, что довело его до такого ужаса еще даже не переступив границу. Я было хотел открыть рот, чтобы спросить: что же такое он там увидел, раз его глаза были способны видеть магию, но был перебит, даже не начав.

— Можешь хоть прямо сейчас отправляться обратно! Трус несчастный! — сурово гаркнул Геральд на своего подчиненного, а у самого при этом в ауре появилось пару серых пятен в области сердца. Похоже, слова Кота его не на шутку напугали. И это заметил не только я.

— Ты тоже можешь возвращаться, Геральд, — предложил Рогруд.

— Что? — тот ошарашенно уставился на генерала, как будто не понял, что сейчас услышал.

— Это явно не то испытание, которое может пройти слабый человек, поддавшийся страху. Если хочешь жить, тебе туда не стоит идти.

Однако вместо того чтобы сдаться и согласиться, Геральд в миг побагровел и залился криком, забыв даже о том, кто стоит перед ним.

— Предлагаешь мне вернуться?! Думаешь, я испугался этого моря песка? Или его аквариумных рыбок? Я?! Тот, кто прошел бессчетное число сражений и целых две войны?! Да, тебе еще расти и расти до меня! А ну слезай, котяра! Мы идем туда! Я вам еще покажу, кто я такой! Тьфу!

Он смачно сплюнул в пустыню и пошел за своим походным мешком.

Я перевел взгляд с него на Рогруда, увидев на лице того довольную улыбку. Он заметил мой взгляд и простодушно ответил:

— Иногда, чтобы подавить страх, нужно вызвать другое чувство. Которое будет гораздо сильнее.

Удивительно простые и одновременно с этим сложные слова. Я в который раз убеждаюсь, что он не просто так носит звание генерала, от которого не отказался, даже когда оказался в этом мире.

Но если Геральда ему и удалось перенастроить, то с Котом все было намного сложнее. Хотя, как выяснилось секундой позже, это была уже не наша забота.

— А ну слезай! Мы оставим лошадей здесь! Дальше пойдем пешком! — Геральд в один рывок сорвал Кота с седла и принялся отстегивать седло с вещами.

— Как? Разве я тоже иду? — парень, кажется, все еще не мог поверить в это.

— Конечно! Докажи, что ты тот, кто может называться мужчиной! А не трусливый помойный кот!

Несмотря на всю мотивацию его речи, которая даже меня проняла, на Кота она почти не повлияла. По его ауре и даже выражению лица можно сказать, что он вполне себе не против жить как помойный кот. Но я его не осуждаю…

— Ладно! Ладно! Я понял! — Он поднялся с травы, отряхивая перепачканные штаны. — Но почему без лошадей?

— Они сдохнут еще до того, как деревья исчезнут за нашей спиной… — Геральд резко осекся, посмотрев на Умсака, который держался в стороне. И, в отличие от других лошадей, не выказывал раздражения или страха. Однако было еще не ясно: нервничали лошади от пустыни или причиной был он сам?

— Хотя, думаю, что его это вряд ли касается.

— Правильно думаешь, — подтвердил я и поднялся, отряхивая ладони от омерзительной пыли.

Я вдруг неожиданно понял, что она стала мне противна. Как и вся эта пустыня, а ее вид более не казался мне прекрасным.

— У нас осталась неделя. Хотя нет, всего шесть дней. Давайте поторопимся, — Рогруд закинул свой походный мешок за плечо и первым же устремился в глубины Мёртвых земель.

Я подозвал Умсака и направился следом за ним. И даже если мы бесповоротно решили идти, то для меня все еще оставался неясным один момент, с чем я искренне поделился с генералом:

— Ты хотя бы знаешь, куда идти? Не думаю, что нам хватит шести дней, чтобы полностью исследовать пустыню.

— Я просто буду идти туда, куда ведет меня интуиция.

Я слегка опешил от такого ответа, но все равно согласился.

— Ну да, интуиция действительно надежная вещь. Прямо как компас!

— Да, — Рогруд прямо согласился с моими словами, не уловив в них иронии, и с полным решимости взглядом шел вперед.

Мне же ничего другого не оставалось, кроме как идти за ним следом и изредка посматривать назад, чтобы не потерять наших сопровождающих.

***

Двое стражников через силу вели арестованного, несмотря на то что ему было по силам сделать это самому. Но Шар молчал, все, что ему оставалось, — это полностью подчиняться, не выказывая какого-либо сопротивления.

И пока жесткие тиски латных перчаток сжимали его руки, он украдкой осматривался вокруг. Однако, как бы гордо это место ни носило своего устрашающего звания «Городская тюрьма», здесь не было ни одного заключенного. Об этом свидетельствовали пустые камеры и их обветшалый вид на пару с затхлостью и зловонием. Ведь городу, в лице градоправителя, было обременительно содержать заключенных за счет городского бюджета, и потому всех, кто нарушил закон, сразу же продавали в рабство, а драчунов и пьянчуг разнимали прямо на месте.

Но Шар молчал. Мысленно он уже проклял, и не раз, всех, кто был причастен к его положению, однако как физически, так и ментально его руки были связаны. Тишина этой прогулки была нарушена, когда они достигли самого глубокого угла темницы, а Шара с силой толкнули в спину, по ощущениям напоминающий удар сапога.

— Иди живее! Не смей чего-либо выкинуть! — капитан стражи, до этого шедший сзади, вышел вперед и достал связку ключей, чтобы отворить замок камеры.

Из-за его спины Шар осмотрел свои будущие апартаменты, которые выглядели такими же удобными, как и все предыдущие, за одним исключением — прямо под потолком было небольшое оконце размером с голову, но, как и все в темнице, перекрытое решеткой.

— Дом милый дом! Заходи!

Стражники с силой втолкнули Шара в камеру, а капитан запер замок, не сводя с парня самодовольного взгляда.

— Не бойся, долго тебе тут быть не придется, — и, сверкнув желтыми зубами в улыбке, ушел, забрав с собой остальных.

Шар не позволял себе шевельнуться вплоть до момента, пока по каменным стенам не пронеслось эхо захлопнувшейся двери. В этот момент он наконец почувствовал, как его тело сдается под тяжестью событий, будто чьи-то сильные руки давят ему на плечи. А еще… это место казалось ему удручающим, тяжелым. Словно сам воздух здесь был пропитан отчаянием.

Шар тяжело вздохнул и присел на хлипкую скамью. Все, что ему оставалось, — это ждать. Когда его уводили, он ощутил рядом с собой сильное присутствие, а знакомый голос из пустоты сказал:

— Иди и ничего не бойся.

И вот он здесь. Один.

Спустя какое-то время, которое Шар даже не мог измерить в темнице, снова раздалось знакомое эхо, а еще через время перед его камерой появилось знакомое лицо стражника. По его физиономии сразу можно было понять, что он не слишком был рад сюда приходить.

Стражник с отвращением осмотрел Шара и с таким же презрением в голосе гаркнул:

— Ужин…

И действительно, в его руках была чаша каши и кружка с чем-то горячим. Стражник поставил их перед камерой, чтобы Шар мог дотянуться, при этом бубня себе под нос:

— …и зачем его кормить… продали бы, делов-то…

Шар внимательно следил за ним, но ничего не предпринимал, чтобы не провоцировать. Стражник еще раз осмотрел заключенного и ушел, оставив того одного. Как только чужое присутствие исчезло, Шар подошел к решетке, чтобы дотянуться до своего ужина, но в этот момент случилось нечто необычное.

Посуда начала медленно отъезжать от него: чем ближе он стоял, тем дальше она находилась. Шар попробовал отойти, надеясь, что этот фокус работает и в обратном направлении, однако это не сработало. Даже хуже! Посуда перевернулась, расплескав все содержимое по полу! Не зная, в чем причина, Шар выругался, поминая при этом добрым словом уже известных лиц, и с раздражением плюхнулся на скамью. Ужина ему сегодня не видать.

— Ничего. «Не в первый раз буду голодать…» — последнее он сказал вслух, чтобы приободрить себя, но кое-кто воспринял это на свой счет.

— Вот идиот… — еле слышно раздалось рядом с ним, но Шар не придал этому значения, списав все на эхо.

А вот Финт, сидящий рядом с ним, но оставаясь невидимым, лишь качал головой. Может, это из-за того, что он призрак, или все дело в том, что он связался с некромантом, но, даже не приглядываясь к этому «ужину» своими неплотными руками, Финт готов с уверенностью сказать, что если бы этот парень выпил хотя бы глоток, то сразу же протянул ноги.

Дело не в том, что призрак мог чувствовать смерть или ее присутствие рядом с этой кружкой, просто он своими собственными глазами видел, как капитан стражи сыпанул туда добрую порцию белого порошка. И он явно не хотел подсластить ему ленте по доброте душевной.

Финт с жалостью посмотрел на Шара, который внешне выглядел постарше, чем он в годы своей жизни, но был таким же наивным. От чего в призраке проснулась старая обида, жаль только, в живых уже не было тех, кому можно было отомстить.

— Бррр… — Шар передернулся от резкого холода, пробравшего до костей. — Почему так холодно?

Он постарался укутаться в жилетку, при этом вертя головой, чтобы найти причину. Финт, быстро осознавший свою ошибку, отдалился от парня, скрывшись в дальнем углу камеры. Все, что ему оставалось, — это следовать приказу и присматривать за человеком.

Глава 28

Шёл уже третий день наших скитаний, и двигались эти скитания так же медленно и тоскливо, как и мы. Я бы даже сказал, что мы плетёмся, еле переставляя ноги в этой неустойчивой пыли. Если бы я хотя бы раз побывал в настоящей пустыне своего мира, то, наверное, испытал бы больше эстетического удовольствия, чем от пребывания здесь. Хотя это место совершенно никак не ощущалось, здесь не было даже какого-либо запаха. Ни жизни, ни смерти. Да, даже у смерти есть своя атмосфера! На том же кладбище и то веселее было, чем здесь!

Куда ни глянь, а пейзаж был один и тот же: впереди — пустыня, слева — пустыня, справа — пустыня, сзади — море? Шутка! Опять пустыня! Только с отличием в виде довольно явных следов, оставленных нами. За это короткое время, проведённое в этом странном месте, я заметил довольно интересный факт — здесь не было ветра. Потому и следы не исчезали, а оставляли почти прямую линию к горизонту. Хотя это не мешало тому, что при каждом шаге вверх поднималось целое облако пыли, окатывающее с ног до головы.

Так что ещё с самого начала мы были полностью покрыты пылью, и некогда тёмные цвета одежды полностью слились с окружающим пейзажем. А эта пыль так и норовила попасть под одежду и, смешавшись с потом, который был вызван нещадно палящим солнцем, вызывать ужасный зуд.

Но это только цветочки. Тишина, на мой взгляд, — это самое главное неудобство всей этой ситуации. Пыль коварна и способна залетать в рот, даже если просто открыть его, оставляя при этом отвратительный горький вкус. Поэтому никто и не начинал разговор, даже если тишина уже давила на уши и угнетающе действовала на разум.

Чтобы хоть как-то защититься от пыли, Геральд обмотал мою голову отрезком ткани, наподобие пустынных бедуинов, оставив только глаза. Остальным он не помогал, поскольку они были в состоянии справиться с этим сами. Я один оказался таким криворуким.

Но это дела давно минувших дней, и готов спорить, я один сейчас думаю, что мы похожи на призраков. А почему нет? Все серые, блеклые и молчаливые. Точно призраки. Хотя…

— Словно умерли и очутились в аду, — прокомментировал я вслух и тут же сплюнул попавшую в рот пыль.

Никто из сопровождения не ответил: один — по понятным причинам, а вот двое других либо меня не услышали, либо просто не хотели снова попробовать пыль на вкус.

Я обернулся, чтобы посмотреть сперва на тех, кто, по моему учёному мнению, выглядел хуже всех, — Геральда и Кота. И если первый ещё шёл на своих двоих, просто держась за Умсака, то вот Кот в беспамятстве ехал именно верхом. Кстати, Умсак — единственный, кто вообще не выказывал какого-либо недовольства.

Когда мы достаточно отдалились от леса, и тот в конце концов исчез за песчаной грядой, то эти двое почувствовали себя, мягко говоря, не очень. Вялое состояние, молчаливость и не меняющаяся серая аура. Точнее, сначала она была обычной, но чем дальше мы заходили, тем хуже им становилось. И это ещё не всё: на одной из стоянок я уговорил всех позволить мне их осмотреть. Уж не знаю, к удаче или нет, но кое-что я всё же нашёл: кончики их пальцев и ногтей начали чернеть. Это можно было списать на грязь, но после тщательного оттирания выяснилось, что это не так. Геральд сказал, что такое происходит со всеми, кто ходит по Мёртвым землям.

Что наводит на мысли о том, что здесь происходит что-то необычное и плохое. Словно их отравляет само это место. И это плохо. Очень плохо! Но, видимо, это правило не касалось меня и Рогруда. Меня — по неизвестным причинам, а вот генерала эта зараза не трогала, видимо, потому что он дракон. Сильная раса и всё такое. Люди, видимо, были к этому более восприимчивы.

Больше всех досталось именно Коту: бедняга сперва просто отстал от нас, а потом мы и сами не заметили, как он просто исчез за нашими спинами. На его счастье, никто не пытался его сожрать, пока он валялся лицом в пыли, а мы просто водрузили Кота на Умсака, как и все наши вещи. А уже потом и Геральд пристроился рядом с ними, слабо переставляя ноги.

Только я и Рогруд ещё уверенно держались сами. И пока генерал непоколебимо вёл нас в ведомом только ему направлении, я пытался думать, чтобы не раствориться в серой тоске. И мысли мои возвращались к событиям прошлого.

К примеру, я вспомнил о гоблинах. Тех самых мелких зелёных уродцах, которых мы встретили, пересекая путь от Тумбы до Эвереста. И о своём желании препарировать хотя бы одного… И почему я не вспомнил об этом раньше? У меня было столько свободного времени на кладбище, что я мог хоть всю их стаю изучить. Но чем я занимался? Правильно — фигнёй!

Или вот ещё вопрос: почему я по-прежнему здесь? Не в смысле в этом мире, а в городе? Среди этих людей? И опять же, чем я занимаюсь?

Пару раз мне даже хотелось послать всё и переместиться куда подальше! Но буквально в следующую секунду передумывал и опять плёлся следом за Рогрудом. И снова этот круговорот бесконечных мыслей… Но молчать уже было не в силу. И не только молчать! Хотелось действовать! Кричать! Всё, чтобы хоть как-то подтвердить, что я жив!

Я подбежал к генералу, но, только увидев его лицо, почему-то сразу же захотелось развернуться обратно. Его глаза злобно смотрели вперёд, а окружающая атмосфера явно намекала на нежелание говорить. Но я рискнул:

— Тебе не кажется, что это место напоминает собой страну мёртвых?

Рогруд не удостоил меня и взгляда, но на вопрос ответил.

— Я не знаю такой страны.

— Эммм… А куда тогда отправляются ваши бравые павшие воины?

Он резко остановился и уперся в меня глазами, словно отгадывая, спрашиваю я серьёзно или шучу.

— Я серьёзно, — пришлось ответить.

— В реку Кхал, — ответил он не менее серьёзно и продолжил путь.

— Оу… — Я выдержал эту не слишком многословную паузу и, нагнав Рогруда, продолжил: — Можешь рассказать подробнее? Если я правильно помню, то так зовут вашего бога?

— Кхал не бог, — опроверг он моё предположение. — Кхал — хозяин мира, хозяин воды. Он даёт её нам, и он её отбирает.

— То есть он вам и бог, и дьявол. Я понял… про реку не очень, но…

Передо мной резко появилась рука, на которую я налетел и из-за не слишком устойчивого основания моментально рухнул наземь, подняв при этом облако пыли.

— Какого… Тфу!.. Чёрта?! Тфу! — Отплёвываясь от залетевшей в рот пыли и чертыхаясь на чём свет стоит, я поднялся на четвереньки, а потом уже и на ноги, при этом сорвав ткань с лица, которая сбилась и закрывала весь обзор.

Она к тому же была бесполезна, так как я и так наглотался пыли, не говоря уже о том, что теперь-то я полностью искупался в ней. Наконец отплевавшись и оттерев пыль с глаз, я посмотрел на того, по вине кого это всё случилось.

Но мой яростный взгляд он игнорировал, при этом сам же смотрел на что-то в совершенно противоположном направлении. Я проследил за ним и сам же остолбенел: вразрез с обычным пейзажем где-то вдалеке виднелось пятно, которое по мере приближения расплывалось на ещё пять.

— Это ещё кто? Разве тут не должно быть никого? — вопрос адресовывался Геральду.

Тот уже поравнялся с нами и смотрел на приближающихся через подзорную трубу.

— Разбойники? — предположил Рогруд и положил руку на эфес меча.

Я тут же подобрался в полной боевой готовности. Меня уже давно терзает скука смертная, и от простого мордобоя я уж точно не откажусь! Но моим чаяниям не было суждено сбыться.

— Это местный дозор, — пояснил он кратко, хотя вопросов стало только больше.

— Дозор? Здесь? — Я оттряхнул ткань и намотал, как смог, на голову, потому как солнце начинало припекать.

— Да. Властям необходимо контролировать эту территорию, — закончив краткий экскурс, Геральд свернул трубу и достал из сумки небольшой красный флажок и начал им махать.

Пятна, то есть люди, остановились, и спустя пару минут нам махали флагом идентичного цвета. После чего общее напряжение спало, и все поняли, что можно идти дальше.

Я ещё немного понаблюдал за отдаляющимся патрулем и нагнал Геральда. Тот по-прежнему держался за Умсака, откашливаясь от пыли, которую успел вдохнуть.

— Мёртвые земли — часть Империи?

— Нет… Кха! — Он остановился и достал карту, ту самую, которую показывал в Эвересте. — Кха! По всему периметру… Кха!.. Мёртвых земель есть три государства… Кха!.. Империя — одна из них, и чтобы никто не напал… Кха!.. со спины, они отправляют патрули… Кха!

Я взглянул на карту, однако не увидел там ничего нового. Небольшое пятно, подписанное «Мёртвые земли», обрамлялось чёткими границами, ну а для того, чтобы прочесть название остальных, пришлось приложить усилия. Ведь разобрать в этих каракулях что-то важное было трудно. Но я всё-таки справился, правда, из-за своих размышлений слегка отстал от товарищей.

Хотя больше всего с Мёртвыми землями граничила именно Империя, на целых семь десятых. В свою очередь, Королевство Камыль соприкасалось с пустыней на две десятых, а вот Королевство Соро — всего на одну. Оно как-то очень интересно втеснилось между двумя державами, чтобы хоть чуть-чуть дотянуться до Мёртвых земель.

И в принципе я понял, зачем патрули: это, можно сказать, зона отчуждения, через которую при желании можно пройти и оказаться на земле соседей без визы или путевки. Единственное, чего я не понял, — как они находят дорогу обратно. С этим вопросом я подбежал к Геральду, и после того, как он откашлялся, я получил ответ:

— У них есть артефакт… Кха!.. который показывает им дорогу обратно… Кха!.. его сделал имперский маг… Кха!.. Я слышал, что сейчас их поддерживает его ученик… Кха! Льер Микромир, вроде?

О?! Какое знакомое имя? И меня только что осенило! Если Тумба находится прямо на границе, то они держат информацию государственной важности! В том числе и карты! М-да… нехорошо получилось. С бароном, не с Микромиром. Плевать на этого маразматика!

— Геральд, может, я лезу не в своё дело, но… откуда ты все это знаешь?

— Кха!.. Я раньше служил в страже… Кха!.. И ходил сюда в дозор.

— Что ж, это многое объясняет.

И то, что он знает об артефактах, и много о чём ещё, только подтверждает его слова.

— И как далеко они могут ходить? — Я обернулся назад, чтобы рассмотреть где-то вдалеке растворяющийся силуэт.

— Недалеко. Пока не зайдут на территорию монстров.

— Ясно, — я с опаской озирался по сторонам, но вокруг всё было спокойно. Ладно, пройдём дальше, увидим.

***

— «М-да… а парень-то выглядит хреново…» — Финт завис над развалившимся на скамье Шаром и лишь недовольно качал головой.

Парень не ел уже три дня, считай, с того самого момента, как капитан стражи попытался накормить его ядом. А потом так расстроился, увидев, как заключённый не просто не умер, как было задумано, но и устроил бардак в его тюрьме.

— «Кстати о птичках… вот и Он!» — Финт вновь растворился в воздухе, чтобы не показаться так «неожиданно» заглянувшим стражникам.

— Смотрите-ка? Спит! — один из стражников удивлённо приподнял козырёк шлема. — Может, он уже… того?

Однако в опровержение его вопросу Шар смачно храпнул и умолк. А его «признак» жизни заставил и без того раздражённого капитана нахмуриться ещё больше.

— Оставь. Сам сдохнет от голода. Раз по-другому не хочет.

И, позвякивая металлическими доспехами, развернулся и направился обратно. Финт решил проследить за ним, поскольку ещё ни разу слежка за этим субъектом не была во вред. И что он слышит, отлетая от камеры всего на десять шагов? Правильно! Довольно интересный разговор!

— Капитан, можно вопрос? — неуверенно спросил шедший за ним страж.

— Задавай! — не сбавляя злости, ответил капитан.

— Если вам надо его убить, то почему просто не зарежете его?

— Потому что Гра… — капитан резко закашлял, как будто ему что-то поперёк горла встало. Но кашель прошёл так же мгновенно, как и начался, и мужчина отнял кулак от рта и указал пальцем вверх. — В общем, Он сказал, что надо сделать всё тихо, без крови. Кто ж знал, что он такой упертый?

— А можно ещё вопрос? — Немой кивок был ему ответом. — Зачем он Ему?

Стражник повторил жест капитана и богобоязненно посмотрел на потолок тюрьмы, словно там был сам Творец.

— Ха… — капитан устало выдохнул, вспоминая свой нелицеприятный разговор с градоправителем.

Тот был кратким и практически несодержательным. Пузатый мудак просто крякнул приказ: «Избавься от этого сопляка без лишнего шума». А ему теперь голову ломай, как и что. И ведь как было бы просто, если бы Шар просто выпил яд и сдох по-быстрому. Так нет же! Вон он! Храпит на лавке. Вполне себе живой! Разве что придётся подождать ещё немного, а там он уже кое-что придумает.

Более-менее убедив себя, капитан кивнул своим мыслям и, забыв про вопрос подчинённого, вышел из тюрьмы.

И хотя Финт не знал мыслей капитана, ему было достаточно того, что он уже услышал. Кто-то хотел убить Шара, причём сделать так, чтобы это обошлось без осложнений. Зачем и кому, призраку было не понятно. Да и зачем знать? У него какое задание? Охранять парня? Вот этим он и займётся!

— «Но парень действительно плох», — уже в который раз подумал Финт, возвращаясь к цели своего задания. Тот уже перевернулся на другой бок и по-прежнему спал. Хотя даже во сне его желудок жалобно скулил.

— Эх… — призрачный стон разнёсся по коридорам тюрьмы, и его единственный живой обитатель вздрогнул.

— «И как мне его прикажете кормить?»

Призрак впервые за последние двести лет задумался о добыче еды. Даже некромант и то не ел… что странно. Разве живые не должны есть? Финт так же понял, что его Хозяин не такой обычный человек.

Однако долго над этим раздумывать Финт не стал. Не в его природе. Что случилось, то случилось… ему какая разница? Он уже мёртв.

***

«Шёл пятый день…»

Я отвлёкся от гримуара, который периодически служил мне дневником, и осмотрелся, ища вдохновения. Оного не нашёл, поэтому следующим записал:

«Всё плохо.»

И это ещё мягко сказано. Мы не знаем, где находимся. Как далеко мы от границы или как близко подошли к эпицентру. Мне уже начинает казаться, что сама затея пахнет тухлым яйцом. А моим товарищам и подавно.

И если я ещё находил силы как-то себя развлекать, то вот человеческая составляющая валялась без задних ног. Выглядели они ещё хуже, чем недавно. Та самая чернота, как я её назвал… Кстати, это достойно записи!

«Чернота распространяется всё дальше. На шестой день она полностью покрыла пальцы рук и ног Кота и Геральда, некоторые вены вздулись и почернели. Их ментальное состояние тоже оставляет желать лучшего. А на моё предложение вернуться обратно отказываются! Ну что за упрямые бараны? Им самим жить не хочется?

А ещё мы не встретили ни единого монстра, который бы мог развеять мою скуку. Невольно задаюсь вопросом: а есть ли они здесь вообще? И всё чаще прихожу к ответу, что нет. Наверное, монстров выдумали от того, что все те, кто заходил в Мёртвые земли дальше обычного возможного, просто не возвращались. Наверняка их сразила чернота, или сил вернуться обратно у них попросту не было.»

Чуть подумав, я приписал следующее.

«А может, они сдохли от скуки. И я их понимаю.»

— Эх… — Я взъерошил волосы, стряхнув в гримуар добрую порцию пыли, из которой я, наверное, уже состоял на 50%. — Хоть бы что случилось.

Умсак, на спину которого я облокачивался для поддержки, заржал. Его тоже достала эта пыль, не говоря уже о том, что его чёрная шёлковая шерсть стала серой.

— Не кличь беду, — укоризненно перебил меня Рогруд. Выглядел он тоже не лучшим образом.

Нет, внешне он не подцепил черноту, скорее на него давило напряжённое состояние, которое он накопил за всё это время. Представьте себе обозлённого старого моряка, только что узнавшего о смертоносном шторме, надвигающемся на его корабль. Представили? Вот именно так он сейчас и выглядел.

С виду спокойный, даже трубку курит, но злым взглядом следящий за округой, словно только и ждал шторма. А может, его просто раздражает то, что мы убили шесть дней на скитания, так ничего не найдя? Я вот злюсь! Но разве моё мнение кого-то волнует? Нет!

Неожиданно моя филейная часть почувствовала слабый толчок. Я, может быть, и списал бы это на галлюцинации, судороги или ещё какую фигню. Но резко подскочивший Рогруд заставил меня поверить, что это реальность.

В спешке подходя к нему и попутно убирая гримуар в сумку, я старался понять, что же это такое было. Ответ пришёл с юго-запада в виде огромного облака пыли!

— Странно… вроде здесь нет ветра. Ну или мне так показалось? — Я перевёл взгляд на генерала и вздрогнул, увидев змеиные глаза. Но стало ещё хуже, когда он посмотрел ими на меня.

— На коня! Быстро! — и первым же бросился к остальным, поднимая их с земли.

— Что? Что случилось? — просипел резко разбуженный Кот.

— Атака! — кричал Рогруд, толкая его в сторону поднявшегося Умсака.

— На нас напали? — Геральд, видимо, всё ещё пребывающий в сонном коматозе, опасно раскачивался, при этом пытаясь выхватить меч.

И пока я пытался помочь Коту взобраться на Умсака, Рогруд не слишком тактично тащил за собой старика.

— Быстрее! Быстрей! — при этом не забывая поторапливать, практически переходя на рык.

Когда оба самых неповоротливых уже были верхом, пришла и наша очередь. Мне еле удалось сесть впереди, едва не залезая Умсаку на шею и вцепившись ему в гриву, а вот генералу пришлось прижиматься на самой заднице. Даже не знаю, как мы выглядели со стороны, но уместить четверо людей на одном коне, пусть и огромном, да ещё с учётом того, что один размером с ребёнка, не так-то просто.

— Чего застыл? Быстрее! Пришпорь его!

Я развернулся, чтобы увидеть эту нагло командующую рожу, но вместо этого увидел пыльное облако, а точнее волну, резво надвигающуюся на нас. Лучше бы не оборачивался! От такого вида даже у меня дух перехватило.

— Держитесь там! Хотя вам всё равно не за что!

Я мысленно отдал приказ, и Умсак тут же бросился вскачь. Краем уха я уловил благой мат и возню за спиной, а Кот и вовсе вцепился мне в рёбра. Но сам я чувствовал отнюдь не боль, а то, как самому Умсаку было неудобно нас тащить. И дело не в весе, а скорее в неустойчивости основы.

Скорость-то он взял будь здоров и еле уворачивался от заносов и был практически на грани того, чтобы навернуться. Я мысленно молился, чтобы он удержался и не сбавлял шага, поскольку за спиной раздался душераздирающий рёв, как трель миллиарда сверчков. А я дурак опять обернулся!

— Рог! Там червь! Грёбаный червяк!

Однако в моих пояснениях генерал не нуждался, рассматривая во все глаза то, что вынырнуло из пучины пыли. Гигантский червь, размером, наверное, с целую башню! И эти твари живут здесь?! Как они ещё не сожрали этот мир?!

— …уй! — сквозь грохот, рёв и оседающую пыль до меня едва доносился чужой голос. Я вновь обернулся, чтобы лучше расслышать, и, помимо очень так не кстати уверовавшего в бога Кота, мне кричали недвусмысленный приказ:

— Колдуй! Немедленно сколдуй что-нибудь!

Колдовать?! Против такого?! Какая тут к чёрту магия сработает?!

Только разжав пальцы, я чуть не слетел на этих скачках. Едва удержался, но нетерпеливый рёв изгалявшегося монстра заставил поторопиться. Только вот в голову так и не пришло ничего путного, кроме разве что…

Изогнувшись в противоестественной позе, едва не сваливаясь и вытягивая руку, я криво-косо начертил руну. Белоснежная молния сорвалась с пальцев и выстрелила в монстра… только тот её… сожрал? Червь распахнул пасть наподобие лепестков с огромным количеством зубов, а потом просто сомкнул. И ничего!

Я ритмично рисовал руну за руной! Молния! Ветер! Ёп твою мать! Огонь! Он сожрал даже его!

Следующие пару ударов сердца я ждал, что произойдёт чудо и всё это мне лишь показалось, но червь всего лишь заревел, как ни в чём не бывало, и вновь погрузился в пыль, чтобы нагнать свой убегающий обед.

— Я сделал всё, что мог, — как можно спокойнее проговорил я, а сам развернулся и мысленно умолял Умсака скакать быстрее.

— И всё?! — раздалось чьё-то возмущение из-за спины.

— А ты не видел? — моё хладнокровие тоже держалось на грани. — Оно жрёт магию! Жрёт её! Что ещё ты хочешь, чтобы я сделал?!

Никто сзади не возникал, значило то, что суть моих слов он уловил. В какой-то момент я даже начал чувствовать уколы в спину. Молитвы Кота и Геральда дуэтом врезались мне в затылок.

— Он исчез! — не знаю, кто ещё мог смотреть назад, но, видимо, я был таким же сумасшедшим, раз тоже обернулся. Никогда бы не подумал, что буду больше доволен видеть червя в поле своего зрения, чем не видеть его вовсе.

Однако в следующую секунду я пожалел о своём решении!

Глава 29

Это здание не было дворцом, но по расположению и защищённости, а также по внутреннему убранству Капитан стражи был готов поспорить, мог посоперничать с Императорским дворцом. Хотя мужчина там никогда не был, но, глядя на дом Градоправителя, позволял себе строить предположения.

Улыбчивый слуга встретил Капитана и проводил к хозяину, который расположился в одной из своих гостиных. И лучше бы Капитан этого не видел, это было чересчур отвратительное зрелище для человеческих глаз. Но, повинуясь уставу, он отдал честь и щёлкнул каблуками, приветствуя самую главную мор… то есть лицо города! Толстяк наконец заметил его, и, судя по полному кубку и почти пустому графину, а также тому, как высоко светило солнце, пил он уже давно.

— Ну привет, Мод Флоренс, — с вялым интересом поприветствовал мужчину Градоправитель, развалившись в своём огромном кресле и лениво потягивая вино из золотого кубка.

Стоящая рядом молодая рабыня обмахивала его веером, в то время как другая держала поднос с фруктами. Однако, несмотря на их красоту, Капитан мог думать только о том, что такого вина ему ни в жизнь не попробовать.

— Как наши дела? — Ответа не последовало. — Тот заключённый уже мёртв? Мои близкие друзья очень расстроятся, если наш план пойдёт на смарку из-за одного щенка.

Капитан стражи вытянулся как по струнке, крепко держа под боком свой начищенный шлем. Он не знал, кто такие эти «друзья», и не хотел знать. Но старался не смотреть на Градоправителя, прекрасно осознавая причину этого вопроса и своего прихода сюда.

— И? — лениво протянул Градоправитель, когда не услышал ответ, хотя даже не удостоил Капитана и взгляда.

— Приношу свои извинения… — как можно увереннее начал мужчина, но был бессовестно перебит уже в начале.

— Так он ещё жив? Сколько вам нужно времени, чтобы избавиться от одного жалкого ублюдка? — удивился кто-то со стороны, также присутствуя в гостиной.

Капитан позволил себе немного скосить глаза и увидел вторую личность, которую в городе не любили так же сильно, как и Градоправителя, — его второго сына Гильема.

— Капитан! — тот лениво отдал честь, заметив обратившееся на его персону внимание, и продолжил полулежать на софе, играясь с какой-то головоломкой.

Капитан стражи проглотил своё раздражение и кивнул в ответ. После того как Гильема избил какой-то шейнец, тот устроил себе отпуск почти на три месяца. И это при всём при том, что он не имеет звания и является самым обычным рядовым стражником. Будь на его месте любой другой, того бы уже давно разжаловали и выкинули взашей, но эти правила не касались неприкосновенного Гильема.

Многие задавались вопросом, зачем Гильем вообще пошёл на службу, но Капитан молчал из-за абсурдности причины — парню просто было скучно. Как бы народ ни любил стражу за то, что те являются прямыми подчинёнными Градоправителя, сам же Капитан считал её образцом дисциплины и усердия, потому как лично следил за этим. И даже того же Шара хотел отправить на виселицу не потому, так приказал Градоправитель, а потому, что тот был бандитом, не раз переступавшим закон. Про себя же Капитан отметил, что следов избиения на лице сыночка больше не было видно. Что ни говори, а этому засранцу повезло с внешностью… но не с мозгами.

— «Наверняка папочка нанял мага…» — Потом, слегка подумав, Капитан добавил: — «Или купил то самое волшебное лекарство Кайдена…»

— Капитан? — вновь подал голос Градоправитель. — Он до сих пор жив? Почему?

— Да, — но, увидев на его лбу складку недовольства, тут же начал оправдываться. — Так как вы приказали разобраться с ним без лишнего шума, то я подсыпал яд в его еду, но… он ничего не ест.

— Так накормил бы через силу или задушили бы, на худой конец! Мне что, тебе всё разжёвывать? — грубо оборвал его Градоправитель, грохнув кубком по подлокотнику и напугав рабынь. Капитан поджал губы, но всё равно ответил:

— Я пытался. Подослал к нему одного из стражей, но…

— Но? — вопросительно протянул тот, вытягивая ответ.

— Он сказал, что там привидения, и теперь все стражники отказываются туда идти.

В гостиной повисло молчание, которое было нарушено словом:

— Что? — спросил Гильем, наконец отвлекшись от своей игрушки. — Привидения?

— Да, — подтвердил Капитан, прекрасно понимая абсурдность своих слов. Только сказать что-либо лучше не смог. Сам видел то ужасное… а может, померещилось?

— Полагаю, у Капитана уже закончились отговорки, — насмехался Гильем, совершенно не поверив его словам.

— «Мелкий гадёныш!» — мысленно выругался Капитан и сам же проникся симпатией к тому, кто устроил Гильему хорошую взбучку. Лично бы руку пожал!

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы исправить свои ошибки! — Капитан в который раз проглотил злобу и низко поклонился Градоправителю.

— Что насчёт трущоб? Есть новости?

Естественно, он говорил о слежке, которую Капитан стражи устроил сразу же, как взял Шара под стражу. Только и здесь не было никаких изменений, разве что двое всадников покинули город, не оставив за собой никаких следов.

— Ничего. Строительство прекращено, как вы и приказывали, мы отслеживаем все их передвижения. Торговля тем волшебным лекарством также прекращена!

На лице Градоправителя впервые за весь этот разговор появилась улыбка. Это были хорошие новости для него!

— А как там шпионы? — задал он следующий вопрос.

— Так и не вернулись, — с ноткой неверия в собственные слова ответил Капитан.

Под шпионами также понимались стражники, только замаскированные. В их задачу входило проникновение в трущобы и поджог всех документов, которые только имелись там. Но хуже всего не то, что задание не было выполнено, а то, что из всех шестерых никто не вернулся! Как если бы прямо в городе появились ещё одни Мёртвые земли!

— Это плохо, Мод Флоренс, — огорчился Градоправитель, делая большой глоток. — Но не так фатально. Они всё равно не смогут заплатить.

— Простите за вопрос… Но почему вы так считаете? — осторожно спросил Капитан, так как во все тонкости интриг он не был посвящён. Ему было не понятно одержимость Градоправителя этими трущобами, Шаром, какими-то документами и ещё более загадочными «друзьями».

— Да потому что, если бы у них были такие деньги, они бы уже давно заплатили, — ответил за отца Гильем, вставая с софы и сладко потягиваясь.

— Молодец, мой мальчик, — похвалил сына Градоправитель и опрокинул в себя весь кубок за раз. — Со щенком или без него, их срок истекает уже завтра. Вот и посмотрим, как они будут меня умолять дать им отсрочку.

— Но ты же не собираешься им её давать? — с усмешкой поинтересовался Гильем.

— Конечно нет! Семи дней им и так было слишком много.

Слушая дуэт отца с сыном, Капитан стражи почувствовал себя так, словно очутился в яме со змеями. И ему не понравилось это чувство.

***

Множество пар глаз следило за тем, как Шая меряла зал шагами, тратя всего минуту на путь туда и обратно. Однако никто не говорил ей прекратить. Все боялись: кто-то делал это слишком явно, а кто-то старался скрывать. Только позвать её уже казалась им приличным поводом вызвать кару на свои головы.

Хотя общая атмосфера уныния уже давно витала по всем трущобам и отпечаталась на лицах каждого прохожего. Несмотря на то что Шая изо всех сил старалась прекратить распространение слухов, те, как зловоние, разошлись не только по трущобам, но и по всему городу. Все горожане просто поняли, что трущобы разнесут, в переносном смысле этого слова. Из-за чего они получали только сочувствующие взгляды и ничего более.

Хуже всего приходилось именно простым жителям трущоб. Если бы у людей был выбор, они бы уже давно сбежали, только бежать было некуда. Эти недостроенные дома были всем, что у них осталось.

Только думая об этом, Шая начинала злиться ещё больше! В этот момент в её глазах зажигалось демоническое мерцание, пугающее окружение своим блеском, как и бесстрастное выражение лица. Однако кое-чья жирная морда волновала её сейчас не так сильно, как отсутствие кое-кого другого.

— «И ведь никакой весточки! За все эти дни!» — гневно подумала девушка, и только воспитание и чужое внимание не позволили ей со всей силы пнуть стул. Вместо этого она только сильнее продолжала натирать перстень, надеясь услышать знакомый голос прямо сейчас. Однако ничего такого не происходило.

Время продолжало медленно тянуться в ожидании и неопределённости, сопровождаемое полной тишиной и неизвестностью будущего. В этот момент один… нет, не бессмертный, а скорее до ужаса напуганный другой причиной, нежели рассерженной принцессой, посмел её окликнуть.

— Эм… Простите… Мисс…

Все взгляды тут же сомкнулись на бедолаге, и многие из них уже желали ему ветреной погоды, по которой разнесёт его пепел. Однако, вопреки всем предположениям, на лице Шаи расцвела улыбка.

— Бард? Что такое? Новое послание от Шара? — девушка тут же очутилась рядом с юношей, с нетерпением ожидая его слов.

Бард едва не вскрикнул от такой резкости. Последнее время его пугало буквально всё! Даже чих или дуновение ветра! И не мудрено, ведь с недавнего времени его преследует призрак. Только вот никто об этом не знает…

А ведь он так хотел похоронить этот секрет! Так глубоко, чтобы никто не смог откопать! И тут появляется какое-то наглое привидение, которое не только заставляет его забывать, как дышать, но ещё и таскать хлеб… Творец, хлеб?! Зачем призраку хлеб?!

Но не исполнить приказы призрака было ещё страшнее, чем о них расспрашивать. Ко всему прочему, он передавал Барду послания от Шара. Точнее, не прямо от него, а то, что с ним было связано. Какие яды, покушения, странные планы Капитана стражи… Сперва Бард подумал, что это бред или галлюцинации, последнее время мастер Кайден варит слишком странные зелья, чьи пары разлетаются по всей улице, и он сваливал всю вину на них, но призрак довольно недвусмысленно дал понять, что с ним будет, если он снова этого не сделает. И пусть через страх, но Бард докладывал обо всём, что ему приказывали.

Шая же, не зная обо всех тонкостях, приписывала поразительную связь Барда и Шара магии Эда. И лишних вопросов не задавала. Хотя бы потому, что за эту неделю ей привели уже шестерых шпионов, пытающихся проникнуть к ним. Теперь её даже не удивляло то, что Шара пытались отравить.

Как ни как, а он назвался владельцем всего, что было построено. И даже если не удастся оплатить штраф, то они по закону имеют права хотя бы на дома. Но если Шара не станет и не будет документов о передаче прав наследования или владения, то всё опять же переходит местной власти, или, если точнее, Градоправителю. А его теперь ещё и отравить пытаются!

Какой же она была дурой, раз позволила его увести! Им ведь даже подписать ничего не удастся, чтобы хоть что-то изменить! Градоправитель даже отправляет своих шпионов, чтобы те избавились от малейшей угрозы! Этот старый жирный свин буквально окружил их со всех сторон! Но спасибо Адриану и молодцам Рогруда, у них пока что получается отбиваться! Только вот от этих двоих по-прежнему не было каких-либо вестей, что уже сжигало нервы девушки. Так что Шая пыталась концентрироваться на том, что ещё могла сделать.

— Ну? Что там, Бард? — парень сглотнул и выдал выученную на зубок фразу.

— «Они уже устали ждать. Сегодня ночью Шара собираются убить! Больше никаких игр с ядом. Напыщенный петух собирается взять всё в свои руки.»

От такой новости все в зале замерли. Только принцесса хищно усмехнулась, потирая кольца рядом с перстнем.

— Так значит, время вышло. Хорошо. Мы тоже не собираемся больше сидеть сложа руки. Джорох! — подпирающий стену мужчина с готовностью выровнялся.

— Собери людей. Сегодня мы вытащим Шара!

***

Момент, равный десяти ударам сердца, был наполнен ужасом и неизвестностью. Разве что Рогруд всё острее ощущал дыхание смерти, оно было настолько близко, что чешуя на затылке встала дыбом. А как только гигантское чудовище нырнуло в песчаную пучину, он почувствовал, как вспотели его ладони.

И в следующее мгновение мощный толчок подбросил их вверх с нереальной силой. Рогруда сорвало с коня и крутануло несколько раз. Вокруг взметнулась туча пыли, застилая обзор, сквозь рёв чудища едва просачивались крики людей и ржание коня.

Но из-за пыли дракон ничего не мог сделать. Он отчаянно пытался ухватиться хоть за что-нибудь, пока резко не столкнулся с крепким хитином червя и под тяжестью гравитации кубарем не покатился вниз. Каждый удар эхом отдавался во всём теле и костях, ему даже не дали возможности схватиться за меч.

Приземление тоже было не из приятных. Подобное Рогруд уже испытывал, когда в самый разгар сражения начиналась песчаная буря. Но он не мог себе позволить отдаться воспоминаниям!

Вынырнув из-под волны пыли и смахнув её с глаз, он тут же посмотрел наверх, ища источник шума. Гигантский червь, ростом со взрослого дракона, возвышался над ним, уперевшись в небо своим цветком челюстей. А ещё выше он увидел ещё четыре тела, летящие прямо в распахнутую пасть!

— Кхал! — Рогруд начал выбираться из пыли, но, увязнув в ней по пояс, сделать это оказалось не так просто.

Сверху, будто подгоняя его, раздались новые крики, и дракон почувствовал, как кровь начинает гореть у него в жилах. Руки покрылись сверкающей чешуёй, которая тут же серела, в чувствительные глаза попала пыль и жгла их, а острые когти совершенно не помогали. Рыча от натуги и чувства накатывающего бессилия, Рог отчаянно выкарабкивался из западни, раскапывая себя словно дикий зверь.

Но сделал это слишком поздно… Как только он наконец встал на ноги, уши поразила оглушительная тишина. Не было слышно ни чудовища, ни криков его товарищей. Дракон поднял глаза к небу и не увидел распахнутой пасти! Лишь сомкнутый бутон!

Утробный рёв вырвался из его глотки, а руки обнажили меч. В считанное мгновение он приблизился к хитиновому туловищу и вонзил в податливую плоть клинок!

— Выплюнь! Верни их немедленно! — он налёг на рукоять всем телом и повёл клинок в сторону, оставляя за собой широко открывшуюся рану, сочившуюся белой мутной жидкостью. Ему было плевать на то, как туго тот идёт и как горят его мышцы, всё, чего он хотел, — это причинить монстру как можно больше боли!

Но как бы это ни было фантастически — это сработало!

Червь опасно качнулся, раскрывая пасть в оглушительном рёве, и оттуда камнем выпало чьё-то тело. Рогруд взглядом проследил за его полётом и грубым приземлением и с облегчением понял, что это был колдун. И он был жив! Пусть и был единственным…

Он наблюдал, как тот пытается сесть, а потом с неверием осматривает себя, при этом ругаясь на небеса. Но облегчение быстро уступило место тревоге, так как червь наклонился к нему.

— Эд! — взревел Рогруд, вытаскивая меч из туши и несясь к другу на помощь!

***

Это было ужасно… страшно, отвратительно и ужасно!

— Но я жив! — ликуя, я вскинул руки к небу, словно вознося хвалу тому, кто не позволил мне стать закуской червя. Я ещё никогда не был счастлив тому, что жив.

— В слюнях, но живой! — прокричал я радостнее, но мою радость быстро омрачили.

— Эд! Сзади!

Услышав крик, я заглянул за спину и тут же принялся отползать на всех четырёх конечностях. Тварь явно не собиралась отпускать меня так просто! Особенно после того, как уже попробовала на зубок!

Уже затылком чувствуя зловоние её пасти (хотя, возможно, воняло именно от меня), моё сердце быстро набирало обороты мотора. Резко я почувствовал, как чужая рука хватает меня за шиворот и со всей силы отбрасывает в сторону. Как раз за секунду до того, как рядом нырнул червь.

В который раз окунувшись в пыль, я уже бодрее выкарабкался из неё. Хотя в помощь мне опять же пришла чужая… Ошибся! Дружеская рука!

— Эд! Ты как?! — рычал мне прямо в ухо Рогруд. Я лишь мельком взглянул на него, как мои ноги опять начали терять в себе уверенность. Видок у него был ещё тот!

— Н-нормально… — выдавил я из себя, как тут же был сорван в сторону. Опять же за шиворот!

Рогруд со всех ног рванул в неизвестном направлении, держа при этом меч в одной руке, а меня в другой. И, похоже, неудобство такой пробежки понимал только я. Вывернувшись из хватки генерала, едва снова не упав в пыль, я поравнялся с ним, стараясь не отставать и не сбавлять хода!

— Рог, какой план?! — спросил я его, при этом в прямом смысле глотая пыль! Которая у меня уже в печёнках сидит!

— Бежать! — не сбивая темпа, выкрикнул он, напряжённо стреляя глазами по сторонам. Как будто старался угадать, откуда на этот раз вынырнет тварь!

— Так вроде и так бежим! — парировал я, при этом поняв, как ощутимо меня утяжелила обслюнявленная мантия, а чудом уцелевшая сумка отбивала бока.

— И как долго?! До дому мы этот марафон не потянем!

— Я думаю! — раздражённо прорычал генерал и сделал резкий выпад влево.

Следующая секунда. И как раз с той стороны поднялось облако пыли. Но вместо того чтобы слопать нас, наткнулся на так неудачно (для него) подставленный меч Рогруда. Взревев так, что у меня уже, наверное, кровь из ушей пошла, он вновь нырнул, а мы по-прежнему бежали вперёд не знамо куда, но, кажется, припустили пуще прежнего.

Неожиданно я подумал о тех двух гадах, которым повезло больше нас! Это ж надо было! Летели мы в пасть, навстречу неминуемой смерти все вместе, а сожрали именно меня! И это ещё при том, что я так мастерски успел открыть портал аккурат перед тем, как они попали червю в глотку! Даже Умсак и тот успел, а я нет!

Эта тварь, жрущая магию, сожрала мой портал!!! Она даже портал жрёт! А потом тьма! Я уж думал, всё! Конец тебе, Ковач! Магнаштат пережил! Войну пережил! А червя, жрущего магию, не пережил! В той зловонной пасти я только и мог, что уповать на мою Тьму, которая окружила меня коконом прямо перед тем, как небо закрыли ряды зубов. Помню только мерзкое ощущение слюней, они-то и растворяли мою последнюю надежду на спасение. И в следующий момент я уже лечу! А теперь вообще бегу!

Хорошо было бы снова открыть портал, да не в таком положении! Собственно… а почему бы нет?! Я резко остановился и принялся упорно концентрироваться!

— Эд?! Ты чего встал?! Живее! Надо бежать дальше! — Генерал очутился рядом, несмотря на то что уже успел пробежать добрые метры вперёд, и уже готовился снова тащить меня за шкирку, но я отмахнулся.

— Отстань! Я пытаюсь вытащить нас отсюда! — Сложив руки, я буквально напрягся всем телом, выдавливая из себя магию. При этом стараясь представить хоть что-то безопасное.

Признаюсь честно, я уже и не вспомню, куда отправил остальных, сделал это по наитию, но им всё равно повезло больше! Сейчас же я выжимал из своей памяти всё, что можно. Только вот воспоминания перемешались в калейдоскоп образов! В ладонях забегали мелкие искры, но ничего более! Кровь пульсировала в висках, но ничего больше я сделать не мог! Словно что-то гасило мою магию!

— Эд! — Рог снова схватил меня за руку и отшвырнул в сторону, как тряпичную куклу.

Пролетая, я заметил, как он нанёс червю удар, но и сам оказался жёстко отброшен волной. Хорошо ещё, приземлился он недалеко от меня. Выбираясь из-под лавины и подгребая к генералу, я прекрасно понимал, что клял все эти Мёртвые земли до седьмого колена!!!

— Рог! Рог! Ты там живой?! — Я его нашёл, однако в довольно неудачной позе, так как из пыли показалась только нижняя половина. Но то, как интенсивно он ею двигал, ответило на мой вопрос само за себя.

— Держись! Сейчас вытащу! — И, ухватившись за его ремень, потянул со всей силы.

— Пха! Кха! Аххх… — Освободив голову, Рог тут же принялся отхаркивать пыль, при этом слепо шаря руками. — Ме… Кха! Мекх!

— Чего?!

— Меч! — взревел он и снова зашёлся кашлем.

— А, меч! Сейчас найду! — Я тут же принялся искать вместе с ним, надеясь, что эта тварь не поймает момент, чтобы снова вынырнуть под нами.

Кто ж тянул меня за язык?! Точнее, по чьему злому веянию я оторвал глаза от пола?! Впереди на нас двигалось большое облако! Точнее, их было много! Много пыльных облаков…

— Да вы издеваетесь… — простонал я, опуская руки и чувствуя бессилие всем телом.

Хотя нет! Издевательство — это один червь, а когда их много — это пытка! И кому-то явно доставляло удовольствие наблюдать за нашими страданиями!

Я поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Казалось, что нас окружает гигантский ураган, а мы стоим в самом эпицентре. Или может, они все спешили на какую-то вечеринку, а нас просто забыли пригласить? Хотя кто будет приглашать главное блюдо?!

— Эд! Помоги мне найти меч! — кричал генерал, всё ещё щупая землю, стоя на карачках. Видимо, хвалёная интуиция ещё не подсказала ему всю тщетность ситуации.

— Эд!

Эд? А что Эд? Эд сейчас лихорадочно крутил своими извилинами, пытаясь что-то придумать! Магия их не берёт! То есть сражаться против таких магией — абсурд! Даже Тьма и та им не опасна! Создавать телепорт тоже дело гиблое! Разве что… скачки? Если нельзя перемещаться на огромные расстояния за раз. То как насчёт: «мало, но часто»?! Не знаю почему, но я нутром чувствовал, что это было мне по силам!

Ещё не до конца обдумав, но нащупав слабую ниточку спасения, я ещё раз оглянулся, ища лазейку. Ведь чтобы куда-то бежать, нужно ещё знать, куда?

— Великий Кхал! — раздалось рядом обречённое стенание.

Рогруд тоже уже успел оценить обстановку вокруг. И, судя по всему, меч он не нашёл, но при этом сжимал рёбра. Кажется, он их сломал… Шторм, скрывающий голодных червей, тем временем неминуемо приближался, сужая чистое небо и нагло светящее солнце… времени оставалось всё меньше и меньше…

— Эд… — неожиданно уверенно сказал генерал. — Похоже, даже если я обращусь в дракона, это нам не поможет… да и не успею…

Он развернулся ко мне, смотря в глаза прямым человеческим взглядом, без тени паники или страха.

— Но знаешь. Мы, скорее всего, умрём сегодня…

— Как-то мне не очень этого хочется, — перебил я его, но Рогруд лишь ухмыльнулся, будто только этого и ждал.

— Я хочу сказать, что рад, что Кхал устроил нам с тобой встречу, — и протянул руку. Я её пожал, и это крепкое рукопожатие сопровождалось хором червивого воя.

— Только я ещё хочу пожить, — неподходящая времени усмешка сама собой вылезла на моём лице. Однако я сказал именно то, что чувствовал всеми фибрами своей души!

Стиснув руку генерала ещё сильнее, я закричал что есть мочи.

— Адриан Ковач ещё никогда добровольно не отдавал свою жизнь!

Рогруд верно подумал, что я сошёл с ума. Но нет! Я нашёл лазейку! Мы исчезли за мгновение, как пустыня разверзлась и из неё вынырнули голодные черви! Только желанной добычи там уже не было!

Мы выпали из пространства чуть дальше. И, как я и предполагал, скачками мы сбежать сможем!

— Получилось! Жрите пыль, гады! — крикнул я червям за спиной, хотя они были не так уж и далеко. — Давай, друг! Мы только начали!

Я помог Рогруду подняться и подставил ему своё плечо. Рёв за спиной только подсказывал, что черви заметили пропажу. Однако меня это уже не волновало!

— Ну! Ещё раз! — Я зацепил точку на горизонте и… Скачок!

Глава 30

Барон Дариун Хелфри чинно и мирно полдничал со своей семьей в столовой. Его жена и дочь сидели по обе руки от мужчины, у обеих светлые кудри, миловидное круглое лицо и сияющие голубые глаза. Дариун и сам порой мог их перепутать.

Хелен было уже тридцать семь, но она до сих пор выглядела так же молодо и цветуще, как в их первую встречу. Надя была её точной копией, и те ужасы, которые она пережила, даже не остались шрамами на её розовой коже. Казалось, что всё это лишь приснилось и ей не о чём больше волноваться, только вот сегодня за столом она была поникшей и грустной.

Однако сам Дариун, напротив, пребывал в добром настроении, и его совершенно не волновало то, что это же была причина грусти Нади.

Все просто молчали, и в пространстве звенело лишь столовое серебро. Изредка слышался скрип ножей по тарелкам или то, как наливали сок в кубки. Пока над столом резко не загорелся свет… Дариун среагировал первым! Вскочив на ноги, первым же делом, даже не понимая, что происходит, он опрокинул стол и, схватив женщин, прижал их к себе.

В столовую уже вломились слуги, услышавшие грохот и крики, а увидели непонятное сияние, перевёрнутый стол и барона, закрывающего собой семью где-то в углу. Никто из них так и не понял, что происходит, пока небольшая точка света не обрушилась на них вспышкой. Которая исчезла так же быстро, однако в столовой стояло серое облако пыли. Сквозь него слышался грохот, крики и… ржание? Или это было рычание?

Кто-то из лакеев, видимо, услышал именно рычание и вооружился стоящим рядом канделябром. Дариун отошёл первым, подобрав с пола… ножку стола. Он медленно начал двигаться к оседающей пыли и просвечивающимся сквозь неё силуэтам.

— Эй?! — Он махнул ножкой, разрезая воздух и не натыкаясь ни на какое препятствие.

На его голос сразу же пошла реакция. Самый большой силуэт резко поднялся и отошёл от остальных. Дариун уже замахнулся, чтобы ударить, но, увидев, что это лошадь, опустил руки. Хотя…

— Лошадь? — Барон проводил непонимающим взглядом животное, которое, не отходя далеко, начало подбирать опрокинутую еду. Причем он ещё заметил, с каким аппетитом она цепляла куски мяса.

В этот момент с пола послышались болезненные стоны и шевеление. Подсознательно Дариун понял, что это не нападение или что-то вроде… хотя он до сих пор не мог объяснить случившееся. Однако, не теряя настороженности и не выпуская ножку стола из рук, он подошёл к лежащим ещё ближе.

Посреди его столовой, на обломках его стола лежало два неопознанных человеческих тела. Они практически сразу были причислены к мёртвым, но тут же вычеркнуты после довольно разборчивого вопроса:

— Кот… ты жив? — Голос был хриплым и измождённым. Но куда больше насторожил ответ второго такого же голоса.

— Я думаю, мы на небесах… тут такой красивый потолок…

Дариун сам для себя посмотрел на свой потолок и не увидел там чего-то «небесного»… Он аккуратно опустился рядом с телами и полюбопытствовал:

— Что вам надо в моей столовой?

Одна из голов повернулась. Дариун был шокирован, что изначально он спрашивал у сапогов… как выяснилось, «вторженцы» лежали валетом, так что он не сильно ошибся. Но повернувшееся лицо практически не отличалось от обуви, в смысле было таким же серым и непонятным. Если бы не глаза, которые двумя неяркими точками выделялись, он опять подумал бы, что это сапоги.

— Что…? — прохрипело тело. — Где?

— Вы в моей столовой, — сдержанно повторил Дариун, удивляясь тому, что может рассмотреть в этом невзрачном лице кое-кого знакомого.

— В столовой… — не веря, повторил голос, а потом с некой надеждой спросил: — У Творца?

Дариун понял, что внятно ему не ответят, и, потеряв подбородок, поднялся на ноги. Обречённым взглядом он обвёл свою столовую, посмотрел на серых «вторженцев», на лошадь, съевшую остатки еды с пола… и с нарастающей головной болью обратился к вооружённому канделябром лакею.

— Приведи стражников. Этих связать и… — Он кинул взгляд на коня. — Коня убрать из столовой!

***

Скачок! Снова скачок! И ещё один!

Я уже перестал считать, когда число скачков сровнялось с десятью, но я упорно собирал крупицы маны в своём теле и делал ещё один натужный рывок. Откуда у меня только силы на это брались?

Понятия не имею!

Но я всем телом ощущал, как внутри всё сдавливается и натягивается… кажется, ещё раз, и я разорвусь на мелкие кусочки!

Однако ничего подобного не происходило.

Скачок! Снова скачок! И ещё… хотя бы раз!

И этот раз стал последним…

Рухнув в бессилии на колени, я простонал:

— Всё!.. Я больше не могу!

Послышалось, как рядом рухнуло ещё одно тело, и мне удалось краем глаза осмотреть генерала. Он выглядел ещё хуже, чем я себя чувствовал, и даже в драке с червями его вид ещё подавал надежды живого человека, но не сейчас. Весь в пыли, ни кусочка чистой кожи, осунулся, взгляд потухший. И вернулись его человеческие глаза. Он сжимал свои рёбра, и я заметил, как его пальцы потемнели.

Чернота?

Я пристальнее просмотрел его руки, надеясь, что это просто пыль или обман зрения. Или кровь, на худой конец! Дожили… кровь лучше, чем чернота? Хотя… кто знает, чего от этой гадости ждать?

— Ты как? — просипел я и тут же отплевался!

Всё! Говорить можно только в мыслях или телепатией! Ибо я отказываюсь снова глотать эту мерзкую пыль!

Но вернёмся к Рогруду! Почему чернота появилась именно сейчас?

— Эй! Как себя чувствуешь? — снова спросил я и сам же нарушил собственное обещание.

— Терпимо… — соврал он и тут же поморщился от боли, ещё сильнее прижимая руку к больным рёбрам.

— Потерпи чуть-чуть… скоро выберемся, — соврал и я в свою очередь, хотя совершенно не знал, как исполнить сказанное.

Свои резервы я всё иссушил. Не знаю даже, куда, или, будем точны, в каком направлении мы вообще двигались! Здесь даже Умсака, который чувствовал себя в этом проклятом месте просто прекрасно, тоже нет!!!

Дав себе небольшую передышку, я поднялся на ноги, хвала богам, тело меня ещё не предало и на своих двоих стояло вполне уверенно. Да только смотреть уж было не на что! Везде одна пустыня, а солнце вот-вот зайдёт, и тогда ни зги не увидишь больше!

— Там что-то есть… — раздался тихий хрип с земли, и, проследив за взглядом Рогруда, я уперся глазами в горизонт. Поначалу ничего не происходило, но, веря чутью генерала, взгляда я не отводил.

И в какой-то момент… краткий миг… поймал сияние! Едва заметная зелёная звезда зажглась и затухла. Но мне этого было достаточно!

Надежда добраться туда, несмотря на то что даже представления не имел, что это такое?

Город? Пограничный пост? Плевать! Главное, что это не Мёртвые земли!

Подхватив Рогруда под плечо и помогая ему встать на ноги, я вновь пытался собрать остатки сил. Едва хватало на пару скачков, но и это уже отлично! А там уже и пешком доковыляем… были бы силы!

***

Ночь. Тихое и неуютное время для простого люда и комфортное для тех, кто хочет оставить свои дела под покровом тайны и без лишних глаз. В эту безлунную ночь одним из таких был и Капитан стражи.

Мужчина не мерил кабинет шагами, не пытался унять нервы вином и табаком, нет. Он был совершенно спокоен, смотря на мирно горящие свечи канделябра.

Сегодня, да что там! Практически через несколько минут он и его подчинённые спустятся в темницу и избавят этот мир от ещё одного преступника. Он был в этом убеждён! И ничто не могло исказить его веры в это!

Кроме разве что призраков… Мод Флоренс занимает пост Капитана вот уже 18 лет, и ни разу за эти годы в этой тюрьме никто не умер. Так откуда же взяться призракам? А может, это случилось до того, как он получил звание? Тогда опять же непонятно, почему это проявилось только сейчас?

И как ведь не вовремя! Взялся откуда ни возьмись, так ведь и перепугал всех его ребят, что они теперь в тюрьму спуститься боятся! Ещё взялись какие-то сумасшедшие откуда ни возьмись! Как с неба свалились! А ведь свидетели так и говорят, мол: появились прямо из воздуха. Казалось бы, аристократы, умные люди… честные… И так врут! Так ведь и из них слова не вытащишь! Все лопочут о Творце, пыли, каких-то червях… в общем, ничего вменяемого. Как будто из Мёртвых земель вернулись…

Но его рассуждения были бессовестно нарушены шумом из-за двери. Потеряв нить своих мыслей, Капитан с явным нежеланием поднялся из-за стола и подошёл к двери. Казалось бы, шум должен был уже стихнуть, но, в противовес этому, он только нарастал. Что заставило мужчину насторожиться и быстрее распахнуть дверь.

Помещение чуть больше его собственного кабинета, отведённое под отдых стражников. Мебели здесь практически не было, лишь стол и несколько лавочек, однако сейчас они были перевёрнуты, а в помещении творился настоящий бардак.

Неизвестные люди в тёмных одеждах с масками на пол-лица и капюшонах нападали на стражников, и, что самое удивительное, теснили их! Капитану хватило пары мгновений, чтобы всё осознать! На них напали!

— Вы кто такие?! — взревел он и, выхватывая меч, кинулся в самую гущу.

На его вопль никто отвечать не собирался, ему даже не уделили должного внимания как власть имущему лицу. Однако натиск внезапного нападения оказался сильнее его дисциплинированного войска. Их теснили! Сильно! Но никого не убивали… что странно… Капитан заметил, как несколько стражников падают на пол, но не замертво.

И всё равно они проигрывают! Капитан притянул к себе одного из молодых стражников и злобно прорычал так, чтобы тот услышал:

— Беги за подмогой! Поднимай всех на ноги! — Парень растерянно кивнул, всё ещё находясь в шоке от происходящего, и побежал исполнять приказ.

Один из нападавших попытался до него дотянуться, однако Капитан отбил удар и загородил собой дверь. Он только что понял, что остался единственным, кто ещё был способен сражаться. И единственной защитой для его «послания».

— Не пройдёшь, отродье! — Надменный взгляд чужих глаз был ему ответом.

В этот момент щуплый нападающий вскочил на стол, чем и привлек всеобщее внимание. Капитан уже был готов услышать его голос, чтобы потом преследовать эту тварь даже в своих страшных снах, но вместо этого в помещении раздался свист, а размашистый жест увлёк за собой всю свору. Налётчики повиновались ему и кинулись к другой двери, которая вела…

— В темницу… — догадался Капитан, в бездействии наблюдая за тем, как помещение опустело. — Они пришли за Шаром!

***

Шая буквально летела по ступенькам, прямо за её спиной, топая тяжёлыми сапогами, бежали следом и остальные. Налёт прошёл, как и задумано. Ночью, когда никто этого не ждёт и даже представить было нельзя, что на стражников мог кто-то напасть! И видимо, нашлись.

Первый шаг плана прошёл, как и задумано: они навели шума, приведя всю стражу в панику. И теперь всё, что им оставалось, — это забрать Шара и скрыться, что тоже не составит никакого труда.

Сырой запах врезался в нос даже сквозь маску, а гулкое эхо отражалось от стен. И всё же такое количество гостей в пустой темнице не могло остаться бесследным.

— Эй! Что там происходит?!

Осунувшееся лицо Шара просматривалось сквозь решётку, но даже так это радовало больше, нежели он был мёртв.

— Шар! — Девушка в два огромных шага оказалась рядом с ним и ударом кинжала сорвала замок, который упал на пол с оглушительным лязгом.

Шая распахнула дверь и заключила его в крепкие объятья. Неделя голодовки сказалась на нём слишком сильно, он похудел, ослаб, и даже хрупкая девушка смогла причинить ему какую-никакую боль своими объятьями.

Шая наконец оторвалась от него и, зажав его лицо в ладонях, старалась высмотреть в нём былую уверенность и наглость.

— Вы здесь за мной? — Шар отвёл её руки от своего лица и проскользнул взглядом по тем, кто пришёл с ним. Он узнал многих, даже с масками, и был сильно им признателен за помощь.

— Эй? Кто, ты что ли?

Все тут же обратили внимание на голос и посмотрели на Джороха, который прислонился к решётке камеры чуть поодаль от той, в которой держали Шара. Мужчина выломал крепкий замок в два счёта и приблизился к тем, кто валялся на полу. Они были грязными, от них воняло как от бездомных пьяниц, которые ещё успели поваляться в канавах и стоках пару дней… в общем, расписывать об их ароматах и внешнем виде можно довольно долго, но едва прикрытые глаза тут же привлекли собой Джороха. Ведь они были кошачьими, а кто во всём Эвересте имел такие глаза? Правильно — Кот?

— Кот? Эй! Ты почему здесь? Где остальные? Что случилось?

Немного потрепав того по лицу, он не добился ровным счётом никакой реакции, но при ближайшем рассмотрении мужчина убедился, что это действительно был Кот! Кот, который сейчас должен был быть вместе с Рогом, Эдом и Геральдом в Мёртвых землях!

Джорох довольно быстро переключился на второго спящего и, к своему же повторному удивлению, признал в нём Геральда.

— Геральд! Дружище, а с тобой-то что стряслось?! И тогда Рог и Эд?!

Тот правда тоже был без сознания! Но если эти двое здесь… тогда где остальные? Ответить на этот вопрос никто не мог.

— Помогите мне их поднять!

Все и без его слов поняли, что надо делать. Кота и Геральда быстро вытащили из камеры и взяли под руки, так как тащить на себе эти зловонные туши никто не хотел. В темнице повисла тишина, и каждый обдумывал то, что спасение одного превратилось в спасение трёх, однако нашёлся в этой неразберихе тот, кому очень хотелось поскорее отсюда убраться.

— Я, конечно, здесь скорее жертва, которую надо спасать, но… — Шар осмотрел всех и повернулся в сторону выхода из тюрьмы, откуда уже доносились звуки копошащегося металла и доспехов. И обратился к принцессе, которая всё ещё недоумевающе смотрела на двоих людей без сознания. — Как вы собираетесь нас отсюда вытаскивать?

Шая стянула с лица маску, явив усмешку, а перчатка на её руке исчезла, словно её и не было, блеснув перед всеми кольцами из разных металлов.

— Пора бы опробовать их. Как думаете?

Глаза остальных злобно засверкали, предвкушая то, что произойдёт, как только принцесса ими воспользуется. По трущобам уже неделю ходят слухи о том, что из себя представляют эти артефакты, ведь все и так знали, что их сделал Эд. А значит, что свойства у них могут быть… специфическими. Некоторые даже делали ставки, и теперь брокеры и те, кто поставил свои кровные, с замиранием сердца следили за девушкой, не забыв отойти на безопасное расстояние.

— Попрошу всех отойти, — принцесса повернулась к стене с маленьким оконцем и подняла руку, сконцентрировав на бронзовом кольце всё своё внимание.

Однако даже она не ожидала, что эффект будет настолько… взрывным.

Неведомая сила вырвалась из маленькой железки с такой отдачей, что по всему телу прошлись волны дрожи. Однако то, что произошло со стеной, было гораздо хуже: яростный ветер разорвал стену в мелкий щебень, оставив после себя лишь дыру наружу и облако пыли.

— Вау! — Принцесса была в полном восторге от испытанной силы, настолько, что захотелось опробовать и другие два, но девушка сдержалась. Она вновь натянула маску на лицо и со свистом бросилась бежать на улицы ночного города.

Когда стража наконец соизволила спуститься, то не застала никого, кроме сквозняка и разрушенной стены камеры.

***

Я в который раз рухнул в пыль, едва выйдя из скачка. На этот раз мана полностью меня покинула, и я впервые за эти месяцы чувствовал себя так же, как и в первый раз. То есть полностью пустым, но моё положение, по крайней мере, было лучше, чем у генерала.

Тот валялся рядом со мной, и сил ему хватало только на то, чтобы дышать. Противная чернота полностью покрыла его руки, а по лицу расползлись вздутые чёрные вены. Да, даже его дыхание еле слышалось среди воя ветра вокруг. А здесь он был!

Следуя за мигающей звездой, которая с каждым скачком начинала светиться не только ярче, но и постоянно, мы наконец приблизились хоть к чему-то. Сквозь воющую метель я мог рассмотреть лишь очертания стен и крыш, но и это уже было хорошо! Если есть город, значит, есть и люди! А если есть люди, значит, мы наконец выбрались из этих проклятых земель!

Хотя, признаюсь честно, только потом я понял, что не обратил внимание на такие кричащие намёки, как неестественный зелёный свет звезды на вершине этой метели или то, что весь город окружал ветер. Тогда для меня было важно лишь выбраться.

Подхватив едва дышащего генерала, я потащил эту неповоротливую тушу дальше. С увеличением веса идти по пыли было чертовски трудно и неудобно, но единственной моей мыслью было — идти! Идти вперёд!

Глава 31

Я еле переставлял ноги, втягивая через забившийся пылью нос воздух. Однако чем ближе мы подбирались к звезде, тем сильнее я убеждался в своей ошибке. Это никакой не город, а настоящий некрополь!

Стоило только ближе подобраться к городу, как из его недр вырвался жуткий ветер, который очень быстро превратился в вихрь. Но стоило пройти дальше, как я неожиданно наступил на гладкий камень. Вот уж чего точно не ожидал почувствовать под своим сапогом спустя неделю скитаний по неустойчивой пустыне, так это нечто твёрдое и ровное!

Пройдя ещё несколько шагов, я затащил Рогруда в ближайшее здание, чтобы укрыться от ветра, свалил его возле стены и сам же рухнул рядом. Его бессознательная голова упала мне на плечо, но мне как-то было всё равно. Короткий отдых был именно тем, что нужно моему истощённому «Я»! И в эту передышку мне удалось рассмотреть то, что по крайней мере попадало в поле моего зрения. Изнутри помещение в принципе совершенно не отличалось от всех Мёртвых земель, вместе взятых. Здесь не было мебели или чего-то, что говорило бы о том, что здесь кто-то живёт, только пыль, которую заносил ветер через окно. Так сказать, ничего, кроме голого камня.

Немного переведя дыхание, я поднялся на ноги и подошёл к окну, чтобы получше рассмотреть, что это за город. Правда, из-за пыльной метели сделать это оказалось не так-то просто, так что, щурясь и напрягая свои глаза по максимуму, я рассматривал только то, что было ближе всего к нам.

Стиль… что ж, я никогда не был силён в архитектуре, но почему-то мысли наталкивали на Грецию. Просто эти колонны и сплошные крыши, в общем, как-то так, и ещё всё из белого камня. Как, собственно, и всё здесь. Людей, как и предполагалось, здесь нет. Просто пустой город…

Но что меня до сих пор приводило в страшный ужас, так это огромная пирамида в самом центре этого некрополя. Такая же белая, как и все здания, но вот на самой её вершине светилась именно та самая зелёная звезда, которая, как стало теперь понятно, является чем-то, что совершенно не похоже на звезду.

Из-за моего плеча послышался тихий вздох, больше похожий на стон, и я наконец уделил внимание другу. Выглядел он ещё хуже, чем раньше. Кажется, я отмечал, что у него появились чёрные вены на лице? Теперь об этом можно забыть, поскольку теперь были видны редкие пятна чистой кожи на черноте. Может, это и прозвучит смешно, но сейчас он практически выглядел так же, как Шая… И пыль тут ни при чём.

— Эй, Рог! — Я затряс его за плечо, но мне никто не ответил. Вместо этого тело генерала опасно накренилось, грозясь упасть и расшибить себе голову о камень, если бы я его не поймал.

Полностью уложив его на пол, я принялся со всей скрупулёзностью осматривать Рогруда. Хотя тут и ежикам понятно будет — он умирал! Я отцепил его нагрудник и осмотрел рану, только вот не было и следа крови, только огромные пятна черноты, а может, чего и хуже…

Но жизнь его покидала с каждым вздохом. А я даже не мог понять почему! Однако… почему это не могу?

Моргнув, я перешёл на магическое зрение, о чём пожалел сиюминутно! Глаза как будто полоснуло кислотой, и я едва не потерял сознание, но каким-то чудом смог его удержать. Да ещё к тому же не закрыть глаза, а посмотреть на еле живого Рогруда. И, кажется, не только у него отлично работает интуиция!

Я видел, как аура генерала, некогда плотная и обширная, теперь сочилась жидкими нитями из его тела и тянулась… тянулась к единственному источнику света в этом проклятом месте. Я проследил за тонкими нитями и почувствовал, как на затылке волосы встают дыбом — сотни, тысячи подобных нитей тянулись к звезде со всей округи радужными цветами.

В этот момент я нашёл для себя ответы на два главных вопроса:

Причину «черноты».Люди, вступившие в радиус действия этого артефакта (а я просто не сомневаюсь в том, что это он!), не просто слабеют! Из них буквально вытягивают жизнь!

А второй ответ заключается в том, почему эти земли, собственно, стали «мёртвыми».Город, артефакт, чернота… всё буквально сложилось в один пазл! Но сейчас не об этом! Прямо сейчас мой гениальный мозг должен был придумать, как всё это остановить! Признаться честно, перспектива мотаться через весь этот город, пробраться на вершину гигантской пирамиды, чтобы добраться до непонятного и опасного артефакта, меня немного напрягала.

Но ещё раз взглянув на умирающего Рогруда, я понял, что выбора у меня нет, как, собственно, и времени!

— Рог! Я сейчас отойду ненадолго! Ты главное не смей умирать! Ты меня понял?!

Ответа, естественно, не последовало. Я бы даже удивился, если бы он что-то сказал! Стянув с себя мантию, я накрыл ей генерала. И тут же удивился, как легко мне стало! Словно всё это время мне сдавливало горло и перекрывало кислород, а теперь я впервые смог сделать глубокий вдох.

Я снова перешёл на магическое зрение, но теперь с куда большим интересом осмотрел себя. Те самые нити магии просачивались в меня, и из меня же их вытягивало, как если бы в ведро с водой одновременно наливали и вычерпывали воду.

Ну, теперь хотя бы понятно, почему чернота меня не затронула. Всё потому, что у меня, так сказать, был бездонный резерв. Чего не скажешь о простых людях. Я снова посмотрел на Рогруда… честно сказать, уже устал удивляться, но увиденное действительно вызвало много вопросов. Так как из накрытого моей мантией генерала больше не вытягивали жизнь.

Помотав головой и перемогаясь, я снова посмотрел на Рогруда, но увидел всё то же самое. Опять вопросы! Но искать ответы на них сейчас времени совершенно нет!

— Жди! Я постараюсь побыстрее вернуться!

Вскочив на ноги, я бросился бежать! Улицы некрополя были выстроены словно паутина, и самые широкие со всех концов города тянулись к центру — к пирамиде. Так что заблудился бы здесь только идиот! Если даже не учитывать, что эта проклятая пирамида с лёгкостью возвышается над всем городом.

— Быстрее! Быстрее! — Я нёсся по пустым улицам, и даже шум ветра не заглушал топота моих шагов. Но как бы быстро я ни старался бежать, мне почему-то казалось, что к пирамиде я не приближаюсь.

***

— Может, всё же сбежим? — Джорох в который раз наклонился к Шае и задал всё тот же вопрос.

— А может, урезать твою долю? — наконец не выдержала принцесса, перейдя на угрозы.

Мужчина тут же подобрался и отступил за её спину, занимая своё обычное место. Ивар, как один из старших офицеров, стоял рядом и, услышав повторяющийся раз за разом разговор, лишь обречённо покачал головой. Ни для кого не секрет, что денег не было, а время безнадёжно вышло! И это удручало всех…

Шая стояла на границе трущоб, ожидая незваных, но обещанных гостей. По ней нельзя было сказать, что девушка нервничает или боится. Она держалась холодно и уверенно, её взгляд был направлен прямо на пустую улицу, на которой с минуты на минуту должна была появиться важная карета.

Однако не все обладали такой выдержкой, и множество людей, прячущихся за углами зданий и в постройках, в напряжении следили за любым изменением.

Напряжение достигло пика, когда до трущоб донёсся шум копыт и стук колёс. Малейшее колебание могло тут же привести всю толпу в панику, если бы не следящие за ними воины Шара. Самого его спрятали, но он вместе со всеми ждал, чем это всё закончится… ну и точил свой меч. Так, на всякий случай!

Плохими новостями (помимо Градоправителя, конечно же!) было и то, что большая часть тех, кто хотя бы владел азами меча, ушли! Видимо, не видя даже шанса на успех, они быстренько собрали свои вещички и смылись в неизвестном направлении! Так что от былого количества едва осталась половина.

Вспомнив об этом, Шая нахмурилась, так как, если переговоры закончатся плохо, то конфликта не избежать. Она сделала глубокий вдох, и в этот момент карета остановилась буквально в двух метрах от неё.

Дверца распахнулась, и обряд по спуску Градоправителя и Акрохоши повторился вновь. К сожалению, выглядело всё так же отвратительно, как и тогда. Оба высокопоставленных лица выглядели уверенно и расслабленно, чего не скажешь о Капитане стражи, который злобным взглядом осматривал встречающую их толпу. Сопровождающие Градоправителя стражники такими же глазами смотрели на воинов, те, в свою очередь, угрожающе держались за оружие, но не спешили его доставать. Шая раскинула руки и присела в реверансе:

— Приветствую уважаемого Градоправителя нашего города и его святейшество Акрохоши.

Шая замерла в приседе, не смея поднять голову без разрешения. Довольно затяжная пауза сопровождалась усмешкой, но, видимо, терпение не было их сильной стороной, так что разрешение поднять голову принцесса получила быстро.

Задавив раздражение каблуком своих туфель, она натянула дружелюбную улыбку на лицо, вызвав тем самым похотливый блеск в глазах Градоправителя.

— Предлагаю пройти внутрь и продолжить разговор не под солнцем.

Её предложение снова вызвало ухмылку на лице Градоправителя.

— Пойдёмте. Очень хочется увидеть, чем вы собираетесь нас удивить.

***

Добраться до пирамиды?

Сделано!

Вот только… А что дальше?

Огромная площадь, окружающая пирамиду, была пустой, что, естественно, не было удивительно. Куда больше внимания привлекал гигантский вход в неё. Вход, который мне совершенно не внушал доверия в качестве безопасного пути. С учётом того, что этот город стоял посреди Мёртвых земель, а в его центре находится смертоносный артефакт, то и необычная пирамида может иметь пару… сотен ловушек. Не факт! Но всё может быть…

А значит, нужно срочно искать другой путь. Только, кажется, я его нашёл. Подняв глаза от основания пирамиды к её сияющей вершине, я проскользнул взглядом по гладкой каменной поверхности. Путь явно не близкий, но с учётом всего пережитого «Конец» был на расстоянии вытянутой руки. То есть придётся ползти…

— Ну что ж… бывало и хуже…

Я подошёл к стене с осторожностью, положив ладонь на неё. Но тут же её отнял!

— Холодно! Это айсберг, что ли?

Я ещё раз обдумал свою идею лезть наверх, но тёмный вход со странными чудовищами по бокам тут же отогнал эту идею.

— Так! Времени мало! Пора бы мне уже начать!

Я хорошенько разогнался и, забравшись на пять метров, вцепился в щели между камнями. Гравитация тут же потянула мою тушку обратно к земле, и, если бы не крепкие пальцы, то я тут же полетел бы вниз. Подтягиваясь и цепляясь раз за разом, я карабкался дальше, стараясь не смотреть вниз.

И пока полз, то почему-то вспомнились слова одного из моих профессоров о том, что любовь к спорту и особенно к бегу в магах пробуждается тогда, когда они убегают от проблем. Я же на собственном примере сейчас показываю опровержение этой теории. Карабкаясь на вершину к неизвестной опасности!

Но вот что будет дальше, когда я до неё доберусь?

***

— Итак, вы встречаете вашего Градоправителя и Акрохоши? — с явным презрением спросил Градоправитель, осматривая практически пустой зал, где стояло всего три стула и один стол. Но зато до предела наполненный вооружёнными людьми.

Всё было точно так же, как и вначале: с одной стороны были храмовники и стража, а с другой — разношёрстные воины трущоб. На стульях же сидели только Градоправитель, Акрохоши и, напротив обоих, Шая.

— Увы. Но мы постарались соблюсти хотя бы минимальные условия комфорта наших дорогих гостей, — с несменной улыбкой ответила принцесса.

— Минимальные… и даже не предложите воды? — заметил Акрохоши, вытирая выступивший пот с лица белоснежным платком. Сказывалась летняя жара и набитое толпой помещение.

— Простите великодушно, но у нас нет такой чистой воды, чтобы подать её вашему святейшеству.

Без задней мысли солгала принцесса, пряча усмешку за милой улыбочкой. Этакая мелкая месть! Которая помогла ей немного сбить напряжённый настрой людей за её спиной. Да и ей нужна передышка, поскольку она даже не представляла, что ей делать. Переговоры? Сделка? Оба эти варианта были бы осуществимы, если бы у них было то, что можно поставить на кон. Но у них не было ничего! Будь здесь сейчас Рогруд или Эд, она с лёгкой душой переложила бы это бремя на них.

Однако их сейчас здесь не было!

— Так и что дальше, леди…

— Аша, господин, — подсказала принцесса.

— Леди Аша, что насчёт оплаты штрафа. Вы так уверенно просили отсрочку, что я и подумать не мог, что вы не сможете выплатить штраф…

— Разве я сказала, что мы не сможем? — ледяным тоном перебила его девушка.

— Так давайте покончим со всем побыстрее? — встрял в разговор обливающийся потом Акрохоши.

— С учётом прошлых прецедентов хотелось бы сначала увидеть документы, — предложила Шая, и глаза Градоправителя злобно зыркнули на неё. Он подозвал к себе секретаря, и тот поспешно выложил документы на стол.

— Прошу, леди. Изучайте, — махнул Градоправитель.

Шая уверенно взялась за них, но читать стала настолько медленно, сколько позволяла выдержка людей перед ней.

***

— Ещё чуть-чуть… совсем немножко!

Я вытягивался со всей силы, стараясь хоть кончиком пальцев дотянуться до края. Сперва получалось плохо, но когда наконец почувствовал пробирающий нутро холод под ладонью, от которого я себе уже все руки отморозил, то, сделав рывок, зацепился и второй рукой. Всё, что оставалось, — это, подтягиваясь, перевалиться через край.

Правда, потом захотелось ползти обратно. В тёмном зале единственным источником света была яркая зелёная звезда, чьи лучи света тянулись за его пределы. Хуже всего то, что даже мне стало трудно дышать. Я посмотрел на свои руки и обречённо увидел черноту, ползущую от кончиков пальцев вверх по руке. И хуже всего — моя одежда ссыпалась с меня пылью. Ещё пара минут, и я останусь полностью голым! Похоже, даже для меня начался обратный отсчёт.

Эта новость заставила мою мотивацию загореться с новой силой. И, подобравшись с ледяного пола, я кинулся к «звезде». Лишь приблизившись к ней, я рассмотрел и силуэт алтаря, возвышающегося над полом в три метра.

— Опять надо лезть!

Но на сей раз я сделал это куда быстрее! Из-за сияния приходилось карабкаться на ощупь! И… О, все имеющиеся в этом мире боги! Почему здесь нет солнечных очков?!

Чуть разлепив веки, я наметил источник сияния и прикоснулся к нему кончиком пальцев. Отчего едва не свалился! Поскольку мою руку пронзила просто адская боль! Будучи столько времени свободным от боли, это было слишком большим потрясением для моего разума. Но, вернув себе способность мыслить, я быстро сообразил, что эта «звезда» маленькой овальной формы и, что хуже всего, — инкрустирована в алтарь.

— Чёрт! — Я ещё крепче вцепился в опору, чувствуя, как теряю контроль над конечностями и опасно соскальзываю, а также ледяной камень, от которого меня больше не защищала одежда. Вот только в амебу превращаться не хватало!

Со всей силы вцепившись левой рукой за камень, я нащупал на поясе свой кинжал и поднёс его к «звезде». Шанс на то, что кинжал не рассыплется в прах, был неясным, но я сделал ставку на накопленную в нем энергию. Размахнувшись, я вонзил лезвие прямо в «звезду»!

***

Встреча затягивалась… вместо одного листа на столе уже лежала стопка документов, три чернильницы и три пера. Кафтан Градоправителя был расстёгнут, выставляя на всеобщее обозрение его пропитанную потом рубашку. Акрохоши уже давно снял верхнюю робу, также сидя в одной рубашке. И лишь Шая по-прежнему спокойно сидела в наглухо закрытом чёрном платье, только глядя на неё, двум мужчинам становилось жарко!

— Я не думаю, что стоит с этим затягивать. Давайте поторопимся! — сквозь зубы процедил Градоправитель.

— Я всего лишь хочу во всём убедиться, — спокойно отвечала принцесса, однако, если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, то увидел, как у неё дрожат руки.

— Ты! — взорвался Градоправитель, но мгновенно взял себя в руки. — Всё! Хватит! Где деньги?!

Шая молча смотрела на него, не зная, как ответить. И это колебание было замечено.

— Нет?! — лицо Градоправителя наконец просияло. — Тогда немедленно убирайтесь отсюда! Стража! Выведите всех людей! Очистите землю!

В этот момент его перебил неожиданный толчок и странный грохот за стенами. Все присутствующие посмотрели на Шаю, но та, в свою очередь, вскочила с места.

— Прошу прощения! Дайте мне пару минут! — И, даже не услышав разрешения, бросилась к выходу.

Целая дюжина непонимающих взглядов проследила за ней, так и не поняв причину случившегося.

Глава 32

Сначала он не чувствовал ничего, кроме бессилия и опустошения. Не было мочи даже открыть глаза, а грудь сдавливало натиском клещей.

Однако так продолжалось, пока щека не вспыхнула болью! Из-за этого он на мгновение ощутил своё тело, почувствовав каждый мускул, но это закончилось слишком быстро. А потом боль повторилась, и на сей раз тело непроизвольно вздрогнуло и напряглось.

Однако после третьего раза Рогруд не выдержал, и глаза наконец открылись… и перед ним замер колдун с нависшей в нескольких сантиметрах от его лица ладонью.

— Ч… ч… то? — просипел генерал, надрывая горло, но закончить не смог.

Колдун, быстро сообразив, что к чему, подтянул Рога и прислонил его спиной к стене. Такое положение помогло ослабевшему дракону увидеть больше. В частности, необычный вид самого Адриана.

Поскольку на нём была лишь мантия, под которой, судя по всему, ничего не было, так что из-под неё торчали тонкие голые ноги. Но больше всего в глаза бросалось то, что и ноги, и руки, а также лицо были покрыты паутиной чёрных вен. Однако взгляд его по-прежнему был твёрдым, наглым и возмущённым, как если бы он по своему обыкновению прошёлся по грязным улицам.

Понимание этого успокоило Рогруда, и глаза сами собой начали закрываться от накатившего ощущения безопасности.

— Эй-эй! Не спать! — Колдун пощелкал пальцами перед его носом, возвращая в реальность.

Генерал послушно открыл глаза снова. Поймав его внимание, Адриан незамедлительно перешёл к делу.

— Значит так! У меня две новости, и обе хорошие! — На его лице расцвела довольная ухмылочка. — Первая: я разобрался с угрозой Мёртвых земель, и теперь мы не умрём от истощения!

— «Истощение?» — не понял генерал, но спрашивать сил не было. Хотя этого и не требовалось, поскольку его чутьё ясно давало понять, что это самое «истощение» и было причиной его ужасного состояния, которое он не ощущал даже после трёхдневной осады. Однако его терзало знакомое чувство, как когда он посылал пару своих воинов выполнять всю работу за него. Извивающийся червь бессилия и мысли о собственной беспомощности грызли его изнутри… давно он такого не чувствовал.

— Вторая: я нашёл сокровища!

Эта новость, кажется, вызывала у колдуна куда больше радости, чем первая, судя по его счастливой улыбке и несмотря на ужасное состояние его лица.

— Так что я предлагаю поторопиться, потому что время поджимает, — изуродованным пальцем он указал куда-то в сторону, и Рогруду пришлось сильно скосить глаза, чтобы это увидеть.

Только в той стороне не было ничего, кроме окна и сияющего за ним белоснежного города под ярким солнцем. Если он не провалялся в бессознательном состоянии больше нескольких часов, то срок в неделю должен был вот-вот закончиться.

— Знаю, что ты «ЗА», так что поторопимся, — Адриан перекинул свою сумку через плечо и, подхватив Рогруда под руку, потащил в неведомом направлении.

Оказавшись под открытым небом, генерал едва не ослеп от той яркости, с какой сиял город.

— Да… — послышался довольный голос колдуна. — Я тоже удивился тому, какой он днём и без этой… проклятой штуки.

— «Проклятой штуки?» — промелькнуло в голове Рогруда. Однако он не упустил и то, с каким презрением выцедил эти слова Адриан.

— Слушай… — неожиданно сменил он тему собственного монолога. — Я, конечно, понимаю, что ты слаб и всё такое, но давай ты хотя бы немного поднапряжёшься? А то я, знаешь ли, тоже не шибко-то и силён.

Генерал едва смог выдавить из себя смешок и уперся обессиленными руками в камень. Адриан тут же ощутил, как поддерживаемое им тело задрожало и напряглось.

— Ты только не перенапрягайся, а то бить тебя… В смысле приводить в чувства, не доставляет мне удовольствия.

***

К счастью, Рогруд не умер, пока я, рискуя жизнью, творил непонятно что! Это ведь даже подвигом не назвать. Нет! То, что я остался жив и относительно невредим после того сумасбродства — это, конечно, замечательно! Даже превосходно!

А какое я облегчение испытал, когда открыл глаза после той испепеляющей вспышки… ох, словами не передать. Видок у меня, конечно, ещё тот был: голышом, руки в раскоряку и абсолютно никакого желания двигаться! Меня даже не удивили чёрные вены по всему телу, это я, как и ожидал, увидел. Другое дело, если бы я лишился руки или ноги…

А кинжал-то!!! Кинжал-то как жалко! Я ведь действительно зарыдал бы, если бы мог! Только глаза открою и уже смотрю на моё сокровище, разломанное пополам! Это сколько же было силы в той хреновине, что она МОЙ кинжал на части разбила?! Жаль, что слезами горю не поможешь, но зато очень захотелось лицом к лицу встретиться с той самой мордой, которая ответственна за этот коллапс мертвоземельного масштаба. И рожу ему начистить!

Но больше всего меня, пожалуй, расстроил валяющийся неподалёку камень. Размером с куриное яйцо, плоской формы и тусклого болотного цвета. Тут даже не нужен гений дедукции, чтобы понять, что этот маленький камушек стал причиной всего этого кошмара. И хуже всего то, что, даже пожертвовав кинжалом, львиной долей своих сил, эту дрянь всё равно не получилось уничтожить.

Хотя я был бы на седьмом небе от счастья, если бы у меня получилось. Однако оставлять его просто так всё ещё опасно, и, подобрав камень, я с досады даже забыл и обо всех своих переживаниях про ловушки, и о какой-то там опасности, и пошёл по лестнице… Эх! Сколько же выстрадало моё слабое искусственное сердце за это время?! Даже вспоминать не хочется! Но то, что я увидел внизу, полностью компенсировало все мои страдания с лихвой!

Сквозь узкие щели окон под потолком пробивался тёплый розовый свет рассвета, освещающий гигантский зал, который был заполнен сверкающими горами! Золото, серебро, бронза и другие металлы иного вида (но я уверен, что не менее драгоценные), и всё это в виде монет, посуды, украшений, драгоценных камней, оружия… В общем, чего здесь только не было, да ещё и в таком количестве! Думается мне, что столько сокровищ я не видел никогда. Даже в сокровищнице Совета не было столько добра! И здесь ведь не один такой этаж!!!

Блеск золота так согрел мою страдальческую душу, что сам того не замечая, я брал с одной горки пригоршню монет и клал в карман, забыв, что карманов у меня и нет, так что монеты со звоном сыпались на пол и возвращались в общую кучу. Хотя, даже вспомнив об этом, руки сами собой хватали ценности, боясь, что это прекрасное наваждение исчезнет, как мираж.

Опьянение богатством, однако, пропало очень быстро, настолько что жалко стало. И причиной тому стало напоминание в виде статуэтки необычного ящера, чем-то напоминающего дракона. Как и всё здесь, он был из чистого золота с драгоценным камнем в пасти. Так что ко всем выше испытанным чувствам добавился ещё и стыд!

С трудом оторвав глаза и руки от сокровищ, добытых потом, кровью и слезами, я, прикрывая срам золотым блюдом, вновь прошёлся по улицам некрополя. Какое же счастье, что здесь не было людей, такого позора я бы не пережил! Это даже хуже, чем влезть в женское платье… ох, забыть бы!

В общем, добравшись до генерала, я несказанно обрадовался своей мантии и живому Рогруду. Генералу, конечно же, больше, но факт наличия на мне одежды не мог не радовать! Я даже ещё раз осмотрел себя магическим зрением, чтобы убедиться в том, что странный эффект от мантии мне не привиделся, и всё это не оказалось больной фантазией под влиянием искажённой магии. Как оказалось, не показалось. Стоило грязной ткани коснуться моего тела, как магия тут же заблокировалась, не вся, конечно, но большая её часть. А если пораскинуть мозгами, то такую аномалию можно легко объяснить, вспомнив, в чьей пасти я успел побывать. В общем, со слюнями червей настоятельно не советую контактировать магам, собственно, как и со всем червём в целом и по отдельности!

Приведя себя в более-менее человеческий вид, пришлось приводить в чувство и Рогруда. И раз на голос он не отзывался, пришлось прибегнуть к старому, но не менее эффективному методу — пощёчин! Внутренне, естественно, надеясь, что он этого не запомнит, а то, кто ж его знает… даже я не знаю его достаточно, чтобы что-то утверждать!

Однако все сомнения тут же улетучились, стоило вновь переступить порог сокровищницы! Услада глаз моих и драконьих!

Рогруд тоже по достоинству оценил всё великолепие золота древней цивилизации! И, кажется, это на него подействовало лучше любого лекарства. Оттолкнув меня, как ненужный костыль, он на своих двоих похромал до ближайшей кучи и рухнул на неё, как на пуховую перину. Так мало того, стал нагребать на себя монеты, постепенно закапываясь в золотой сугроб. Кажется, он сейчас пребывал в состоянии полной эйфории, поэтому я решил не нарушать его единения с богатством и пошёл гулять дальше, поскольку ещё не всё успел посмотреть.

Параллельно набивая карманы тем, что под руку попадётся, а как место в карманах закончилось, пришло время сумке приятно потяжелеть на плече. Как же хорошо, что я не додумался взять её тогда с собой! Кинжал, конечно, жалко, но если бы я потерял гримуар, то наложил бы на себя руки раньше, чем это сделала бы та «зараза»!

Проходя мимо исполинских колонн, поддерживающих потолок, я в который раз удивлялся помеси здешней архитектуры. Город из Греции, пирамида из Египта, а доспехи исполинов полностью повторяли образ древних Майя. Мозаика стен тоже пестрела красками и сценами какого-то великого сражения. Ничего не понятно, но очень интересно.

Я отвлёкся от картины ослепившим меня светом, который попал точно в правый глаз. Тут же выяснилось, что это зеркало, точнее его край. Откопав его из общей кучи, я скривился тому, кто смотрел на меня из отражения, — отражение в ответ скривилось на меня. Клянусь, я ещё никогда не выглядел настолько ужасно! Кожа серая, лицо помятое, волосы как гнездо, ещё и эти вены… интересно, от них можно избавиться? А глаза и без того яркие теперь походили на кусочки льда! Какой же я урод!

Ладно, подумаем об этом потом, сперва решаем проблемы по мере их поступления. Кстати, а что сейчас у нас в приоритете?

Звяк! Звяк! Звяк!

Я обернулся на звук только для того, чтобы лицезреть, как опасно накренившийся Рогруд шёл ко мне, опираясь на копьё с позолоченным лезвием. И судя по тому, как он в него вцепился, расставаться с ним он не намеревался.

— Смотрю, тебе уже лучше?

Рогруд открыл было рот, чтобы что-то ответить, но получился лишь хрип. Так что он бросил эту затею, сплюнул и просто кивнул. Я кивнул в ответ.

— Вот и поговорили, — я положил зеркало обратно и тут же взял лежавший рядом ларец, не из дерева, а опять же из золота с инкрустированными камнями. Ларчик привлек моё внимание, потому что на нём был замочек, а всё, что под замочком, — то ценность!

Небольшой посыл маны, и крышка со щелчком открылась. Только вместо ожидаемой «тайны» опять же увидел сверкающий жемчуг: белый, чёрный и даже пурпурный. Ну собственно, какой мир, такой и жемчуг.

Мне на плечо хлопнулась тяжёлая рука, и я обратил внимание на генерала. Видок у того был, помимо истощённого, ещё и очень чем-то обеспокоенный.

— Что случилось? — Тот, больше не пытаясь говорить, просто показал на окно.

— Там что-то есть? Нет? Тогда что?

Он снова указал на окно и на нас.

— Мы? А что с нами? Нам надо уйти?

Моя недогадливость явно начинала его злить. Рогруд указал пальцем на меня, потом на себя, на золото и вернулся к началу — окно.

— И что это всё значит? — Я всё ещё не понимал, что он пытается сказать.

На сей раз я получил подзатыльник, и генерал ещё более яростно указал на золото!

Я попытался сопоставить все детали вместе, но окно что-то никак не вписывалось в общую головоломку.

— Вх.. ракх.. хмэ, — генерал наконец не выдержал и попытался сказать, но это скорее был кашель, чем слова.

Но я его понял.

— Чёрт! Время! — Я подскочил на ноги, а Рогруд, напротив, осел на пол. — Так! А что, собственно, делать?

Озабоченный этим вопросом больше меня, генерал просто пожал плечами.

— То есть мне опять со всем разбираться?

На это мне задумчиво кивнули. И теперь уже мои кулаки зачесались, чтобы дать ему по шее. Но я быстро остыл: по сравнению с тем, что было раньше, проблема с передвижением теперь не такая уж и серьёзная.

— Ладно, — я почесал затылок, осматривая ближайшие горы сокровищ. — Начнём с того, за чем мы, собственно, сюда пришли.

Найти подходящий сундук оказалось не так сложно, как и полностью наполнить его. А вот расчистить место на полу (кстати, полы тут оказались выложенными чем-то наподобие мрамора) оказалось не так уж и легко. Зато уставший, но довольный, я быстро расчертил это место под рунный круг. Однако, учитывая наш ужасный внешний вид и специфичность появления, не думаю, что стоит перемещаться в место, полное народу. Так что будет лучше «выйти» в пустом месте без лишних глаз.

Перетащив и сундук, и Рогруда в центр круга, я принялся за самый неприятный момент этой процессии:

— Так, а теперь прошу меня не осуждать, — Рогруд удивлённо приподнял бровь, а потом и вовсе поперхнулся, когда я снял мантию.

— Сказал же не осуждать! Это для дела! Мантия блокирует мою ману, и я не могу точно направлять потоки… Ой, только не надо мне тут закатывать глаза!

Начхав на ненужное внимание, я начал концентрироваться, собирая магию в рунах круга. Свет ослеплял, но не настолько, чтобы не увидеть силуэты внутри круга, а также то, как они исчезли один за другим. Мне же оставалось лишь накинуть мантию на плечи и прыгнуть вслед за ними.

Задней мыслью надеясь: «Хоть бы не разорвало пополам!»

***

План «Появиться незаметно» провалился с самого начала! Место, выбранное для нашего появления, я считал самым лучшим, но, видимо, ошибся в своих суждениях.

Особенно неприятным сюрпризом стало падение, видимо, я всё же допустил погрешность в расчётах. Поэтому, появившись под потолком, я тут же подбитым воробышком рухнул вниз.

Столкновение с полом, несмотря на неожиданность, оказалось не столь болезненным, по крайней мере для меня, так как приземлился я аккурат на дварфа, которому не повезло пройти здесь именно в этот момент.

Дварф взвизгнул, что-то брякнул и обмяк. В следующий момент матюкнулся уже я, почувствовав, как на мой хребет приземлился кто-то намного больше и тяжелее. А его сапог дополнительно приложил меня по темечку.

Но вот потом меня, Рогруда и несчастного дварфа окончательно впечатало в пол приземлившимся сундуком. Пожалуй, только что я понял, что алчность — это плохо. А моя, похоже, ещё и проклята, раз настолько сильно кроет.

Наше появление явно шокировало присутствующих. Однако, когда ступор наконец отпустил и разу, и сердца дварфов, и людей, они наконец начали хоть что-то делать. К моему сожалению, совершенно не то, что нужно, а если конкретно — то спасать бедного дварфа от посланников тёмного божества.

Я уже собрался всё было объяснить, но чьи-то грубые руки впихнули мне в рот кляп, другие человеческие скрутили мои за спиной, и буквально за пару секунд я оказался примотанным к столбу.

Рогруда также начали связывать, но сопротивлялся он гораздо активнее, чем я — рыча и пытаясь укусить дварфов за большие пальцы. Тот, кому не повезло больше всех, неожиданно снял свой сапог и огрел им генерала по голове, но это мало помогало и, даже напротив, разозлило его ещё больше. Так что, извиваясь как червяк, он целенаправленно преследовал именно этого дварфа!

Однако тот не струсил и, сняв носок, запихнул в рот генерала. Тот порядком офигел от этого, едва вздрогнул и тут же отрубился. Видимо, его сильно поразил запах, а дварфы, я должен сказать, не очень чистоплотные существа, поэтому я даже представить себе не могу, что там за аромат.

Зато больше, чем за генерала, я больше заволновался за себя, пытаясь не представлять, что затыкает мой рот?

— Вот паразиты! Хотели застать нас врасплох?! — процедил кто-то рядом, а точнее снизу.

Увидев Грома, я не мог не обрадоваться, особенно чистоте его лица, несмотря на загар, морщины и парочку бородавок на огромном носу. В общем, не красавец, но зато без черноты и следов Мёртвых земель.

— А ну-ка живо рассказывай, кто такие! — Не признавший своё начальство Гром указал на меня топором.

— М?

— Что ты там мычишь, гад? По-человечьи не заговариваешь?

— Ммм!!

Почему этот придурок не понимает, что я не могу говорить с кляпом во рту? Или злые силы здесь владеют телепатией?!

— По-хорошему значит, не хочешь говорить?

— Может, лучше позвать храмовников? — подключился к «допросу» Тевиш. Предатель! А я ведь хотел назначить его главным в лаборатории!

— Я и сам могу справиться с ними! Голову с плеч и поделом! Даже тёмная тварь не выживет, если отрубить ей голову!

— Мммм! — За «тварь» ответишь, гадёныш!

— Лучше прочесть молитву? — вмешался ещё один.

— Нет! Разрубить их на кусочки и всё! — вклинился другой.

А когда в обсуждение добавились и все остальные, с разнообразными предложениями моей мучительной смерти, я, не выдержав, вспылил и необдуманно поджёг древко топора Грома. Напуганный дварф среагировал молниеносно — быстро подбросив горящее оружие вверх.

Увидев угрозу, и люди, и дварфы дружно взглотнули, проследив выпученными глазами, как топор подлетел к потолку, на секунду замер и наконец полетел вниз. Онемевшие зрители моментально подобрались и начали метаться из стороны в сторону, пытаясь предугадать, куда тот приземлится.

Люди заныкались под столы, дварфы в этом плане были куда изобретательнее: один забился в угол, второй нырнул в бочку с водой, а третий и вовсе залез в сундук.

Мне же бежать было не зачем, проследив, как закрученный топор прицельно приземлился прямо в крышку этого самого сундука. Поняв, что опасность миновала, Гром высунул свой нос из-за столба, за которым успел спрятаться.

— Все живы? — На его вопрос последовали согласные кивки людей и дварфов из своих укромных мест.

— Мммм! — Я вновь замычал, привлекая к себе внимание.

— Ах ты, гад! — рассерженно прорычал Гром и пнул меня по голени.

— М! — Я подпрыгнул на одной ноге, проглатывая ядовитую боль.

— Гррр! — Рогруд также пришёл в себя и вновь взялся за попытку освободиться. Получалось у него это не ахти.

— М-мастер? — Всеобщее внимание быстро привлек к себе чувственный стон.

У издавшего его дварфа было настолько бледное лицо, что ярко контрастировало со сверкающей короной на его голове. Гром переменился на глазах и, несмотря на короткие ноги, в один шаг оказался рядом с сундуком.

— Ох… — восхищённо вздохнул он. — Мать моя галька!

И люди, и гномы, в который раз испытавшие шок, столпились вокруг сундука, потроша его содержимое. (Примечание: для единообразия с предыдущими частями заменено на "дварфы", но в оригинале текста было "гномы". Оставлю "дварфы" для консистентности лора).Исправление: И люди, и дварфы, в который раз испытавшие шок, столпились вокруг сундука, потроша его содержимое.

Я даже не знаю, что взбесило меня больше: то, что разорялись «мои» сокровища? Или что обо мне забыли?

Они ведь действительно забыли.

— Ммм! Ммм! Ммм! — Но меня уже никто не слышал из-за шума в делении добычи.

— Что случилось?! Откуда грохот?! — Дверь лаборатории резко распахнулась, и на пороге оказалась Шая.

О, боги! Как же я был рад её видеть!!! Но почему она даже не смотрит на меня?

— Неужели это золото?! — Зоркий глаз принцессы в купе с её скоростью в миг сменило приоритеты.

— Мастер Гром, это то, о чём я думаю? — С накатывающими слезами спросила она, не веря, поднеся к глазам роскошное ожерелье с рубинами.

— Да, принцесса! — не менее радостно отвечал ей дварф. — Тут хватит денег, чтобы купить целое графство или герцогство. А может, маленькую страну!

— Оооо… страну говоришь… — Она о чём-то глубоко задумалась, но, видимо, это что-то было хорошим, раз глаза у неё сияли.

Шая выбрала из общей кучи шкатулку и набрала туда побольше драгоценностей.

— Тогда этого хватит, чтобы выкупить пару улиц или весь район, м?

— М?! — Я сейчас не ослышался?! Она сказала «район»?!

Девушка обернулась и встретилась со мной взглядом, хотя, кажется, мой внешний вид не особо её удивил.

— А почему Эд связан? — будничным тоном спросила она.

Лица, смотрящие на меня с немым вопросом, наверняка, надолго запомнятся мне, хотя и выражения их лиц так же выглядели комично.

— Гррр! — Мы посмотрели вниз, где до сих пор валялся генерал.

— И даже Рог здесь? Вот так новость! Ну я, пожалуй, пойду, а то там два пузыря вот-вот лопнут без своих денег.

Легко перескочив через генерала, она подмигнула мне и так же быстро выпорхнула, как и пришла.

— Эммм… — В помещении повисло неловкое молчание.

— Это точно Эд? Не посланник зла? — спросил один из дварфов и тут же получил по шее от Грома.

— Ты что, не признал Эда, идиот! Тупой, как камень, что ли?

— Мастер, но вы же сами?

— Что сам?! Думаешь, я не признал бы самого сильного, мудрого и добросердечного Эда? — Обруганный дварф хотел многое ответить на этот вопрос, но по понятным причинам не стал. А другие подключились к воспеванию оды:

— А ещё самого доброго!

— Милосердного!

— Отходчивого!

— М! — Я хотел как можно быстрее прекратить этот балаган и оказаться наконец свободным.

— Гррр!

Их напуганные взгляды перемещались от меня к Рогруду. Было видно, что их гложет сомнение: кого из нас освобождать первым. Если со мной ещё был какой-то шанс на прощение, то Рогруд точно не собирался отпускать ситуацию без последствий. Особенно за такое надругательство с носком!

— Эд… — Первым решился заговорить Гром, видимо, преисполненный ответственности за случившееся. — Я знаю, что ты сейчас не в духе и наверняка очень зол на нас… но, пожалуйста, давай не раздувать из мухи слона?

— Ммм… — Я прищурил глаза, и дварф, так осторожно подошедший ко мне, тут же отпрянул.

— А я тут вспомнил про одно неотложное дельце…

— И я!

— Ох, точно, и у меня!

Вереница людей и дварфов медленно потянулась к выходу, на ходу распихивая сокровища по карманам.

— М?!

Один мой «мык» — и их как ветром сдуло! Я посмотрел на генерала, и у того было такое же непонимающее выражение лица, как у меня. И так как мы остались здесь одни, то остаётся только ждать, когда нас либо развяжут, либо у кого-то из нас откроется второе дыхание.

Почему-то второй вариант мне кажется более осуществимым…

***

— Прошу прощения за ожидание. Просто небольшая авария на стройке. Ничего серьёзного, но, возможно, в будущем будут жертвы, — Шая вплыла в душную комнату, где уже метались молнии двух противоборствующих сторон. Но принцессы не было так мало времени, что ещё никто не успел обнажить меч.

— Леди Аша, что это всё значит? — чуть ли не прорычал Градоправитель, но и он, и Акрохоши заметили сверкающие бриллиантовые серьги принцессы, которых не было в момент их расставания.

— Я думала, вы приехали за деньгами. Поэтому я их принесла…

Она элегантно присела на своё место и медленно поправила выбившийся локон, так неприглядно выставляя своё новое украшение на показ.

— Вы собираетесь заплатить нам этим украшением? — наигранно усмехнулся Градоправитель, хотя внутри нарастало напряжение. У него не входило в планы получить от них деньги.

— Что вы! Этих побрякушек не хватит, чтобы собрать полную сумму, — принцесса усмехнулась, вгоняя слушателей в ступор, при этом играя на их нервах.

— «Нет! Просто невозможно, чтобы у них были деньги! Эти камни наверняка просто стекляшки! Денег у них нет!» — одёрнул себя Градоправитель и успокоился.

— Так что я принесла то, что может полностью покрыть штраф, — и выложила на стол горсть самоцветов, сверкающих под солнечным светом.

— Это… Это… Откуда у вас они? — прохрипел Градоправитель. — Этого всё равно не доста…

— Превосходное качество! — Акрохоши стиснул между пальцами сапфир, рассматривая его и лишь гадая, сколько стоит один такой камень. — Один такой камешек стоит как минимум тысячу золотых! Какой размер! А прозрачность! И это без должной огранки…

Градоправитель заткнулся, так как теперь не мог опровергнуть качество самоцветов.

— «Если бы не этот жадный идиот!» — Акрохоши не был посвящён во все тонкости плана.

— Думаю, это уже не должно вас волновать, — принцесса довольно улыбнулась, подсовывая Градоправителю исправленный документ.

Тот не мог вернуть себе голос. Он заворожённо смотрел на самоцветы, ощущая, как все его планы рассыпаются, как песчаный замок. Все те договорённости и обещания, что он успел дать и потребовать, теперь просто не имели силы. И больше всего он корил себя за то, что дал им слишком много времени!

Если бы он раньше увидел эту возможность!

Если бы он потребовал всё сразу и плевать на законы!

Если бы просто отправил стражу их всех схватить!

Если бы просто сжёг эти трущобы к тёмному богу в бездну!

Но хуже всего то, что ему придётся признать нарушение договорённостей со многими аристократами, нацелившимися на эту землю, и что, возможно, полностью разрушит отношения с графом.

— Однако у меня есть более подходящее предложение, которое сможет удовлетворить нас обоих, — она намеренно произнесла «обоих», выкинув из этого уравнения Акрохоши, что ему самому не очень-то и понравилось.

— Что вы имеете в виду, леди Аша?

На сей раз принцесса уже не сдерживала свою хищную натуру. Она ослепительно улыбнулась, выставив на стол драгоценную шкатулку с не менее драгоценным содержимым. Ведь всё, что было до этого, просто какая-то шутка по сравнению с королевским размахом внутри. И что лучше всего, так это то, что этой шкатулкой Градоправитель может полностью покрыть свои убытки от сделок с аристократами. И даже остаться в плюсе!

— Что именно вы предлагаете, леди Аша?

— Я хочу выкупить у вас трущобы!

Сказанное однозначно удивило как Градоправителя с Акрохоши, так и всех, кто стоял за спиной принцессы.

Глава 33

Тихие разговоры и позвякивание посуды наводили удивительное спокойствие на мои расшатанные нервы. А новое помещение «Пташки» было гораздо уютнее, чем прежнее, что добавляло уюта атмосфере заведения. Хотя это и не изменило моих предпочтений, поэтому облюбованный мной столик находился в самом дальнем углу, рядом с окном.

Окрылённая (непонятно чем) Лейла порхала между столиками, обслуживая клиентов, и даже пару раз уже успела поменять мне чайник и принести пирожные.

Однако ни ароматный ленте, ни вкусное лакомство настроения мне не поднимали. Или же мои нервы были расшатаны настолько, что теперь даже в полном покое казалось, что обязательно должно случиться нечто плохое. Вот вроде и прошла уже неделя с того момента, как мы вернулись, и впечатления должны были забыться, а всё никак.

К нашему счастью, нас с Рогрудом всё-таки развязали. Правда, сделали это не сбежавшие дварфы и недоделанные алхимики, которых я, к слову, за эту неделю так и не поймал, а Шар с дружками. После чего быстро перетащили в лечебницу, где уже лежали Геральд и Кот, живые, но не вполне здоровые. При этом шокированные встречей не меньше нашего.

Только вот отдохнуть не дали. Отмыв, накормив и переодев в чистое, нас так же отпоили разбавленным зельем. Как только сей процесс очеловечивания был закончен, в лечебницу тут же потянулась толпа людей, чтобы услышать рассказ о нашем путешествии. И даже жуткий вид изуродованных чёрных вен не смог испугать их, даже наоборот — всем только и было интересней узнать, как мы ими обзавелись.

Сначала я даже успел удивиться тому, как быстро успела разнестись новость о триумфальном возвращении героев. Как выяснилось, практически сразу же, подробности до нас уже были выпытаны у Геральда и Кота, которые, к слову, на фантазию не скупились: один гигантский червь превратился в сотню, а в конечной версии мы и вовсе сражались с армией тёмных тварей и, что самое удивительное, победили! В другой версии я даже трагически погиб! Что не могло не вызвать моего возмущения!

В какой-то момент счастливая принцесса растолкала толпу, расцеловала нас с Рогрудом, что-то сказала людям, и толпа схлынула так же быстро, как и нахлынула, наконец оставив больных отдыхать.

Рогруд уже спал, он вырубился ещё во время разговоров, а вот Кот и Геральд быстренько сделали вид, что уснули. Даже не успел спросить, как там Умсак, но в том, что он ещё «жив», не сомневался, так как чувствовал это подсознательно. Я, однако, спать совершенно не хотел, а как выяснилось чуть позже, то мне и не дали бы…

Уставшее лицо Финта материализовалось сразу же, как исчезли лишние уши и глаза. Призрак был несказанно рад меня видеть, при этом не забыв съязвить по поводу моего вида. После чего начал тараторить о том, какая он многострадальная сущность и как тяжело ему работать с неквалифицированными личностями. И это я ещё завуалировал те эпитеты, которыми он поливал Барда, при этом через каждые два слова пел о том, как он счастлив, что я вернулся и теперь избавлю его от этой работы.

Когда от потока бесполезных любезностей и матов у меня заложило уши, я наконец его прервал и потребовал объяснений. А конкретно: причём здесь Бард?

Выяснилось, что ещё как причём! Мальчишка оказался некромантом! А я, который провёл с ним столько времени, этого даже не понял! Ну, в своё оправдание могу сказать, что я не учился специально искать некромантов, зато такие, как Финт, прекрасно это чувствовали. Как, однако, удобно иметь ручного призрака Третьего типа: если натаскать, то с его помощью можно и других найти. Но в планы использовать Финта как ищейку я решил пока отложить в долгий ящик и попросил призрака отвести меня к Барду.

Тот тут же засиял энтузиазмом и, естественно, не смел отказать. В этот момент я засомневался, что ему действительно доставляло неудовольствие общаться с парнем. Только чтобы выйти в город, мне пришлось укутаться в плащ с самым глубоким капюшоном, который я смог найти. А пока шёл, перебирал варианты, как его успокоить, потому как моё появление явно вызовет у него истерику, чего уж говорить про вид в целом?

Однако мои ожидания не оправдались, так как стоило мне переступить порог и снять капюшон, как моя бренная тушка тут же оказалась зажата в неожиданно крепких руках Барда. Следом за объятьями потекли сопли, слюни и слёзы, а также мольбы спасти его от привидения-головореза, который начал его преследовать.

Точно подгадавший момент Финт материализовался рядом с нами и одним своим видом отправил Барда в нокаут. Пропуская ритуал пробуждения и приведения его в чувство, особенно после обещания «разобраться с призраком», я наконец получил ещё одну версию произошедшего за время моего отсутствия. И она удивила меня куда больше, чем рассказ Шара или Финта, особенно из-за Кайдена.

Маг настолько близко к сердцу принял свою оплошность с украденным зельем, что поставил себе цель всё исправить. И исправить в его понимании значило — сварить его. Только вот полностью воссоздать моё зелье у него не получалось (по понятным причинам), а у экспериментов, которые Кайден даже и не думал прекращать, результат получался не менее специфическим. Взять хотя бы случай, когда он спалил себе все волосы на голове, включая брови и бороду, а ещё недавний случай с синим дымом, который был настолько сильным, что заполнил всю улицу. И всё бы ничего, да вот только эффект у того дыма — амнезия. К удаче, все, кто его вдохнул, потеряли лишь один день из памяти, а вот магу не повезло больше всех, так как он был в самом эпицентре.

Поэтому, как только Кайден меня увидел, то даже не понял, кто перед ним стоит! Конечно, после объяснений до него дошло, но на это мне понадобилось несколько часов. Смешнее всего был тот факт, что потерявший память Кайден свято верил в то, что именно он и придумал зелье, ведь все вокруг называли его «Лекарство Кайдена». Переубеждать мага пришлось довольно долго, зато к концу разговора мы практически вернулись к нашим прежним отношениям.

Господи… и это только первый день! А что творилось дальше?

Шая будто с цепи сорвалась… ну или просто наконец получила достаточно денег, чтобы удовлетворить свои амбиции. Как выяснилось, они у неё были очень голодными…

Выступив перед всеми, она сообщила самую главную новость — никого не выгонят! Трущобы стали безопасными, и по толпе пронеслись вздохи облегчения… до момента, пока в головах всех присутствующих не появилась мысль: «Кто теперь хозяин?».

Шая, как опытная руководительница, тут же сделала ответное предложение. Полностью его понять я не смог, уж не под то у меня мозги заточены, но основная суть сводилась к тому, что теперь те, кто хочет жить «здесь», принимают нас (то есть меня, Шаю и Рогруда) как своих… Нет! Не хозяев! Скорее уж как начальство. Мы им защиту, кров и доход, а они в ответ работают на нас. Вроде так я себе тогда объяснял всю её получасовую, вдохновляюще непонятную речь.

Зато, когда и меня припахали, то я понял, что всё намного сложнее. Поскольку потом было потрачено два часа на активное обсуждение того, как будет называться… даже не знаю, как назвать… организация? Гильдия? Сообщество? Без понятия, и другие, кажется, тоже не могли подобрать слов. И пускай активного участия в обсуждении я не принимал, но когда предложения достигли точки абсурда, то волей-неволей пришлось включиться. В конце концов сошлись на «Триглас», чье определение, как ясно сразу, значит «три гласа» или «три голоса», что, по сути, и олицетворяет наше трио.

После чего начался колоссальный ремонт. В первую очередь в голову принцессы взбрело построить стены, чтобы отделить «Триглас». Бюджет на это рабочие получали исключительно из нежных рук Шаи. А уж о безопасности сокровищ я лично позаботился, наложив не только руны по всей поверхности сундука, но и проделав точно такой же трюк с замком, который стоит на моём чемодане. Правда, ключ был тут же конфискован Шаей.

Что самое интересное, принцесса даже не скупилась на материалы для строительства, и сие творение быстро заинтересовало остальную часть города, которая уже успела отвыкнуть от наших выкрутасов. И, несмотря на краткий срок постройки, на которую были брошены все силы, стены высотой в пять метров соорудили достаточно быстро, сделав при этом лишь одни ворота с шириной, достаточной для того, чтобы смогла проехать телега. Хотя это для непосвящённых он был лишь один, на самом же деле бывшие разбойники устроили целую дюжину потайных лазов и тайных дверей.

Я уже подумал, что на этом всё. Да хрен там! Меня буквально вытащили за шкирку из постели, не дав отойти от потрясений, и заставили работать! В частности, я вернулся к тому, чем и занимался — варил зелья с Кайденом.

Мне бы ещё хотелось продолжить строить котёл в лаборатории, но дварфы до сих пор прятались. Что самое странное, все знают, где они, но стоит мне туда прийти, как их и след простыл. Поэтому я решил пока забить на них, тем более что больше меня им стоит только Рогруд, так как он всё ещё жутко зол на них и не удивлюсь, если вынашивает особо жестокий план мести.

Так что я не заморачивался и просто варил зелье, выпивая при этом по три, а то и по пять порций зелья сам.

Я без понятия, что значат эти почерневшие вены, но то, что они не проходили, меня очень сильно нервировало. Поэтому все пострадавшие в «Мёртвых землях» пытались вернуть себе здоровье и нормальный вид с помощью зелий, что медленно, но помогало. Коту и Геральду выздороветь удалось куда быстрее, думаю, это из-за того, что они не находились так близко к эпицентру, а вот Рогруду было тяжелее. Так что его обязанности временно взял на себя Шар, проводя тренировки тех, кто остался, и организуя из них охрану. С чем, ко всеобщему благу, хорошо справлялся.

За исключением случая со шпионами. Как выяснилось, их держали почти десять дней и до сих пор не знали, что с ними делать. За это время услышать они могли многое, и что теперь? Убивать? Шая тоже не хотела с этим разбираться и скинула эту проблему на мои хрупкие плечи. Тут-то и пригодилась «неудача» Кайдена! Опоив всех шпионов, мы убедились, что они забыли последний месяц, и отпустили с миром как блаженных. Должен сказать, что группка робко жмущихся и ничего непонимающих людей, бочком-бочком выходящих за пределы района, — зрелище забавное. А те, кто их отлавливал, действительно ржали во весь голос, что только ещё больше дезориентировало бедняг, и в какой-то момент они просто сорвались на бег.

Пожалуй, это был последний интересный случай. Ах, нет! Ещё случай с Умсаком! Почуяв хозяина, он тут же ринулся ко мне, снося по пути (как мне потом рассказали) тех, кто решил, что несущийся на бешеной скорости гигантский конь сам может их обогнуть. За что поплатились сломанными конечностями и ушибами. Нарадовавшись встрече и убедившись, что «Мёртвые земли» на нём никак не сказались, я отправил его вместе с Финтом на кладбище отдыхать.

Ну а дальше жизнь вернулась в своё привычное русло до «Мёртвых земель», за исключением, пожалуй, той детали, что весь ремесленный район начал работать исключительно на нас! Материалы, мастера, рабочие — всё это нескончаемым потоком прибывало в «Триглас» на рассвете и отбывало с закатом. Что тоже привело к некоторым проблемам.

Видите ли, появились те, кто захотел получить халяву, притворившись бывшим нищим и затребовав себе домик, которые мы за просто так раздавали вначале. Но с этим принцесса разобралась быстрее, чем наступил следующий день, и всего-то двумя способами: пропускной пост и перепись населения с выдачей личных удостоверений. Которые делались не из бумаги, а в виде железных брошей с особенным гербом (да, нам так же пришлось придумывать ещё и герб).

Это, кстати, стало подспорьем в будущем, ведь безвозмездно люди получали лишь дома. А вот за личные нужды и индивидуальные задумки желающие должны были оплачивать сами, что опять же ставило в тупик! Откуда бывшие нищие могли достать денег?

Конечно, они получали зарплату, работая на стройке, или кто-то смог устроиться ещё куда-то, но этого было мало. Зато, получив брошь, им дали возможность занять денег у «Тригласа», и некоторые с этой помощью даже начинали своё дело. Это правило даже не обошло тех, кто просто арендовал помещения в этом районе. Многие из них даже предпочли переехать к нам, и практически такое же количество жило за пределами, но продолжало вести дела в «Тригласе».

Лейла, кстати, оказалась в числе первых. Быстро продав старое здание и купив здесь новое (естественно, с хорошей скидкой), она воссоздала «Пташку» заново, но сделала её ещё более уютной.

А теперь вернёмся к тому, на чём остановились. Я сижу в одиночестве и думаю о нерешённых проблемах. Одна из которых лежала прямо передо мной.

Мутновато-зелёный камень, который я уже задолбался обзывать, так что пускай будет просто «Семен Малум» или, для общего понимания, «Семя Зла»! Самое подходящее название, я считаю! Так вот! Я без понятия, что с ним делать!

Самым лучшим вариантом было бы уничтожить! Да, только как?! Пробовали! Как результат — сломанный кинжал!

Может, я бы и обрадовался дармовой энергии, которую собрали с сотен акров земли. Только и вытащить её не получается! Стоит начать контакт с семенем, как ничего не происходит, оно не отвечает и остаётся просто камнем. Но я уверен, что эта энергия никуда не делась, поскольку это бы полностью противоречило законам сохранения маны!

И это абсолютно не отменяло смертоносности семени! У меня была теория, что семя может работать только в том месте. Или же всё дело в алтаре?

Вот и встаёт вопрос: что мне с ним делать?

К сожалению, ответа у меня нет.

И проверять я ничего не буду, поскольку дал себе обещание больше никогда туда не возвращаться!

— «Всё ведь будет в порядке, пока семя у меня? Точно! Всё будет в порядке!»

Как только я принял твёрдое решение оставить всё как есть, на меня снизошло облегчение. Даже настроение поднялось! Я тут же принялся за уставшее ждать своего часа пирожное, смакуя нежный бисквит, как дверь кафе распахнулась, и на его пороге появились Шая и Рогруд.

Не успев удивиться появлению второго, как принцесса в момент оказалась рядом и без «здрасьте» выпалила:

— Эд! Нам нужно в ту самую гробницу!

Быстро сопоставив её горящий взгляд со словом «гробница», я лихорадочно закачал головой.

— Нет! Я туда не вернусь! Ни за что! Не заставишь!

— Ну, Ээээээээд… — умоляюще протянула девушка, начав строить грустные глазки, и шёпотом добавила: — Там ведь ещё столько сокровищ! А город! Я ведь тоже хочу посмотреть, где вы были…

— Раз так хочется, то с самого начала нужно было идти с нами, — пробурчал я в ответ, вытирая салфеткой крем с губ. — И вообще, разве я нужен? Я свою работу выполнил! Пусть теперь генерал обращается в дракона и летите куда хотите!

Подошедший к нам Рогруд успел зацепить последнюю фразу и нахмурился.

— Лететь? — с непонимающим видом спросил он.

— Естественно! Я, конечно, понимаю, что магией передвигаться быстрее и комфортнее, но вы меру-то знайте! Не все же на моей шее сидеть! Вон! Седлай Рогруда и вперёд! По небу вы часов за пять долетите!

— Эд, — серьёзным тоном перебил меня генерал. — Драконы не летают.

Я завис, обдумывая эту информацию. И судя по тому, как замолкла Шая, думали мы об одном и том же.

— То есть как не летают? — выдавил я наконец.

— А каким образом должны? — не меняя серьёзного настроя, продолжил разговор генерал, причём с таким видом, будто это мы несём полный бред. — А драконы не летают!

— Ну, крылья там… — предложила принцесса.

— Или магией… — подключился я.

Теперь настала очередь генерала удивляться.

— Нет у меня ни крыльев, ни магии. Я не птица и не колдун.

— То есть летать ты не умеешь, — подвёл я заключение, и мои мечты полетать на огромном огнедышащем ящере рассыпались в прах.

— Не умею, — подтвердил он и выжидающе уставился на двух разочарованных в реальности людей.

Смахнув остатки разбитых мечт, я горько вздохнул. Варианты перейти через пустыню моментально сократились до двух: либо пешком, либо я.

— Ладно. Перенесу вас.

— Ура! — принцесса взвизгнула и тут же зажала меня в благодарных объятьях.

Глава 34

— Ну? Что скажете? — Я в четвёртый раз повторил вопрос и терпеливо ждал ответа Кайдена и Барда, которые всё ещё находились под впечатлением от места, в котором пребывали.

И я их понимаю. Точнее, понимал ровно 15 минут назад, в течение которых они так и стояли в немом оцепенении: сначала от своей первой телепортации, а теперь ещё и от того, куда я их переместил.

А Бард так вообще с открытым ртом завис, даже не обращая внимания на залетающую внутрь пыль. Кайден же на эмоции был более сдержан. Кстати, выглядел он теперь по-другому.

После той аварии, где маг лишился не только памяти, но и всех волос, ему удалось отрастить немного на голове и брови, а вот бороду он решил пока не возвращать (во избежание подобного, так сказать). И даже больше! Он практически перестал носить мантию. Кажется, что и магом он никогда и не был, хотя мне он говорил, что она ему просто мешает.

— Кхм! — Я непритворно откашлял пыль и снова окликнул мага. — Кайден?!

— А? Что? — Маг наконец оторвал серые глаза от сверкающих зданий и посмотрел на меня так, как будто впервые заметил. — Ты что-то сказал, Эд?

— Ох… — Я сплюнул пыль и слово в слово повторил свою недавнюю речь. — Так как «Триглас» хочет обустроить этот город для себя, то наша задача, как магов, заняться его безопасностью. Жду ваши предложения… Как нам это осуществить?

Сиюминутных предложений не последовало. Однако, если Кайден и задумался о моих словах, то вот Бард всё ещё шокированно озирался по сторонам, не веря в происходящее.

М-да… И это мои коллеги? Для Коллегии магов «Тригласа», как нас уже в шутку окрестили, два с половиной мага — это слишком мало, даже если один из нас «Я»! Но что имеем, то имеем. Я раньше вообще всё в одиночку делал, тут хотя бы есть ещё два с половиной плеча, с которыми можно разделить работу.

— Это трудная задача… — с тяжёлым сердцем ответил маг. — Город огромный. Даже столица не может похвастаться барьером, покрывающим его целиком. И одними амулетами тут не обойдёшься. Нужен очень сильный артефакт…

— Идея с покрывающим барьером мне нравится! — тут же отозвался я. — Если сделать его отражающим, то может, и от червей защитит?

Хотя в этом я сомневался. Раз эти гады даже телепорты жрут вместе с Тьмой, что им какой-то барьер?

— Червей? Тех самых, с которыми вы сражались здесь? — насторожился Кайден, а Бард, рискнувший вступить на пыльную дюну, резко вскочил обратно на камень.

— Именно от них, — мрачно согласился я, но вернулся к теме разговора. — Хотя я не уверен, что это поможет.

— Знаешь… — Кайден сделал такой вид, словно сомневался, говорить ли мне об этом. — Существуют амулеты, отпугивающие монстров. Не скажу, что это моя специальность, но я могу расспросить других магов.

— Было бы здорово, работай они с нами, — пробубнил я себе под нос, отмечая в закромах своего мозга: «Найти информацию об этих амулетах и как они работают». — Когда есть много мнений, это в разы упрощает работу.

— Боюсь, если им не угрожать, то этого не произойдёт, — усмехнулся Кайден абсурдности того, что маги могут работать сообща. И тут же ощутил странное чувство дежавю.

— Отложим план с угрозами магам до следующего удобного случая. И вернёмся к нашим баранам.

С этими словами я достал гримуар и открыл страницу с грубым наброском города, где уже имелись мои заметки с идеями.

Вообще, я планировал исчертить город рунным кругом по диаметру, но, когда до меня дошло, что это будет чересчур долго и не факт, что долговечно, пришлось ещё раз прикинуть все «за» и «против». Ведь всякое может случиться с выбитым на камне зигзагом руны: трещина там, или камень обветрится. И всё! Считай, круг нарушен! В общем, от этой идеи пришлось отказаться.

Надо мной нависло два тела, создавая удобную тень.

— Так и что сделаем? — с предвкушением спросил Кайден, наблюдая, как я увлечённо делаю непонятные им пометки.

— Думаю, мы сможем создать барьер и с помощью амулетов.

— Амулетов? Тогда сколько их потребуется? — в который раз удивился Кайден, уже начиная прикидывать количество.

— Миллионы? — пискнул Бард.

— Где-то 10 или около того… — задумчиво поправил я, расчерчивая поверх наброска одному мне понятную схему, чем-то похожую на снежинку.

— 10?! — вторили два голоса.

— Хотя нет! — Я поправил расчёт и добавил ещё одну пометку. — 18! Их должно быть 18!

— Эд! Подожди, я не поспеваю за твоей мыслью! Как 18 амулетов могут защитить целый город? Это невозможно!

— Эх… Кайден-Кайден… Вот ты мне скажи, какой радиус у простого амулета защиты?

— В лучшем случае метр… — тут же отозвался маг, всё ещё непонимающе уставившись на меня.

— Вооот… Но это только из-за размера, правильно? — Я усмехнулся, понимая, что моя задумка может стать для него большим сюрпризом.

— Соотношение размера, качества материала на носителе находится в прямой зависимости с уровнем силы заклинания. Это уже давно было доказано, так что «Да». Размер имеет значение, — словно по учебнику зачитал он, и в его сомневающихся глазах так и не показался проблеск понимания.

Что ж, придётся подсказать.

— А если представить, что 18 амулетов, которыми мы окружим город, будут соотноситься с ним? То какого они должны быть размера?

— А?! — Глаза мага в миг расширились, так словно он узрел все тайны мироздания. — Это ведь…

Удивление тут же слетело с его лица, и на его месте появилось полное сосредоточение на этой мысли.

— А ведь может получиться… Нет! Всё получится! Эд! Ты гений! Однако какие это уже амулеты? Нам понадобятся целые обелиски! Проказа Творца! Это ведь действительно сработает!

Испуганный вспышкой восторга своего мастера, Бард сделал несколько шагов в сторону. По нему явно было видно, что он ни черта не понимал, о чём мы тут говорим.

А вот Кайден, кажется, не на шутку загорелся, но радоваться пока было рано. По факту у нас есть только слова и всё. Даже мне ещё не точно вырисовывался готовый результат.

— Я рад, что тебе нравится. Но прежде чем мы возведём эти самые обелиски, нужно сделать точные измерения и расчёты. А ещё написать заклинание. Я всё-таки думаю, что будет лучше выгравировать его, чем просто вложить…

— Можно также создать ядра! — включился в обсуждение маг, активно жестикулируя. По нему было понятно, что и обелиски, и схемы летают сейчас в его голове. — Да, дорого! Но если купим магический хрусталь, то о заклинаниях можно не беспокоиться лет 10, а может, и 20!

— Хорошая идея! — поддержал я предложение и тут же записал. А то идея и забыться может.

Вообще, этот магический хрусталь — вещь полезная, чем-то напоминающая белый лист бумаги, на котором можно писать, что душеньке угодно. То же самое и с хрусталем — в него можно вложить любое заклинание.

Не то чтобы это было для меня фантастикой или новостью, так как я мог делать это и с любых других материалов. Просто у каждой вещи есть что-то вроде своего поля, которое магия распознаёт по-своему, это может как навредить, так и помочь. А вот у хрусталя такого нет, так что вещь это очень удобная. Однако не дешёвая, другие маги глотку друг другу перегрызть готовы за один кусочек.

— Но деньги не проблема, — хитрая улыбка снова пробежала по губам, хотя ни маг, ни его ученик не понимали её причину.

Пока что никто, кроме меня, Рогруда и Шаи, не знал о сокровищнице. Более того, пока я не замуровал вход, принцесса запретила приводить сюда кого-либо постороннего. На это, как выяснилось, потребовалось неожиданно много сил и времени, так как здешний камень совершенно не податлив магии. Я было даже усомнился в своих силах, но это, как стало понятно только потом, совершенно не моя вина.

Шая, как уже и без того всем понятно, полностью взвалила на себя заботу с сокровищами, а нам с Рогрудом лишь сказала, чтобы мы назвали сумму, и она её выдаст. И теперь она, Кот и Геральд (как лица, участвующие в походе) заперлись в пирамиде для полного учёта имущества. Рогруд взял с собой небольшой отряд, чтобы полностью обследовать город, а я перетащил сюда всю эту ораву, ну и Кайдена с Бардом захватил.

В этот момент недалеко послышался лязг железа и чья-то ругань. Мы дружно посмотрели в ту сторону, чтобы увидеть, как один из воинов провалился в пыль и пытался оттуда выбраться.

— Честно сказать, даже не думал, что легенда Мёртвых земель действительно правда, — задумчиво произнёс Кайден, пока мы следили, как другой воин приблизился к первому и начал ему помогать. Однако силы оказались не равны, и он тоже провалился.

— Сам до сих пор под впечатлением, — согласился я, а маг всё продолжал:

— И этот город. Не уверен, что любая из существующих стран может похвастаться таким. И теперь им владеете вы, кто за месяц сразил подпольный мир Эвереста и даже заняли целый квартал.

Я продолжал кивать в такт его рассуждениям, хотя куда больше меня начинало заботить, почему уже третий падает в пыль? Что-то я не припомню, чтобы тут были зыбучие пески… зыбучая пыль?

— …а теперь ещё и город из легенды. Адриан…

Я насторожился, услышав своё полное имя, полностью обратившись в слух. Обычно меня так называли только, когда речь идёт о чём-то серьёзном.

— Что?

— Скажи честно, вы собираетесь завоевать мир?

— Чего?! Кайден, ты с ума сошёл?! О таком спрашивать?!

— Я просто спросил… — словно ни в чём не бывало, маг пожал плечами, так будто из его рта не вырвались такие страшные слова.

— Ну ты даёшь… сказать такое… — Я приложил руку к груди, успокаивая взволнованное нутро.

Хуже всего, что здесь есть две личности, которые могут вполне заинтересоваться этой целью. Их раньше сдерживали деньги и армия, а теперь ничего. У них есть всё! От осознания этой угрозы у меня свело лицо.

— Я просто спросил… — во второй раз повторил маг. И в следующую секунду добавил: — Но, если что, я за вас.

— Кайден!

— Всё, молчу.

Он наконец прекратил извергать кошмарные мысли, и как раз в этот момент на помощь неповоротливым воинам, поднявшим тучу пыли, пришёл их генерал.

Рогруд размашистыми шагами приближался к своим подопечным с серьёзным выражением лица.

— Кстати о птичках… — Меня вдруг охватило уже пережитое, но всё ещё не утихшее разочарование. — Кайден, а драконы здесь есть?

— О! Драконы? Не ожидал, что ты спросишь о таком. Но, отвечая на твой вопрос: в этой части Империи их нет, придётся съездить в столицу или договориться с купцами…

Сердце пропустило удар, и где-то в глубине затеплилась надежда. Если с Рогрудом ничего не вышло, то есть шанс напроситься к другому дракону, предложив ему золото.

— И летать умеют?

— Естественно. Это же драконы! А что, хочешь себе парочку органов?

Я только и мог, что мысленно сказать: «Йес!», пока мозг не догнал мою радость и не указал на сомнительность содержания вопроса мага.

— Твой рецепт, конечно, простоват, но на удивление эффективен. Так что, если добавить драконье сердце, то с таким зельем и мёртвого из могилы поднять можно… А какое у них мясо! Я как-то пробовал в столице суп из драконьего хвоста! Объеденье! Если бы не мой учитель, я бы, наверное, никогда бы не попробовал.

— Стоп! Стоп! Вы драконов на органы пускаете?! И даже едите?

Кайден умолк и с каким-то сомнением посмотрел на меня.

— Эд, ты меня пугаешь. То спрашиваешь, умеют ли они летать, то про органы? Ты хоть что-нибудь о драконах знаешь?

Я перевёл глаза на живой экземпляр представителя драконьей расы, который закончил откапывать своих подчинённых и, заметив нас, помахал рукой. Мне понадобилось взять себя в руки, чтобы не показать бушующее торнадо чувств, и помахать в ответ, при этом улыбаясь и продолжая разговаривать с магом.

— Кайден, пусть этот разговор останется между нами. А с Рогрудом о драконах лучше даже не заикайся. Понял?

— Хорошо, — согласился маг, не понимая причины моей просьбы. — Я даже могу поискать для тебя справочник по драконам, если хочешь?

— Буду признателен, — я по-прежнему держал улыбку, наблюдая, как воины во главе со своим генералом отдаляются от города. — И, Бард?

— Да?

— Тебя это тоже касается. Понятно?

— Д-да, — покорно согласился парень.

За неделю моего отсутствия с ним произошли большие перемены, особенно в плане характера. Что не могло не нравиться, однако его нервозность действовала на нервы.

— Ладно. Тогда начнём с измерений, — я вырвал из гримуара исписанный лист и передал его магу вместе с карандашом. — Кайден, вы с Бардом пройдитесь по схеме и проверьте, не мешает ли что-то для прямого канала. А я за дварфами.

Тот покорно принял страницу, но от карандаша отказался. Из своей куртки он вытащил набитую записную книжку, где на шнурке болтался карандаш. Заметив мой удивлённый взгляд, он показательно выставил книжку и не без гордости пояснил:

— Решил, как и ты, вести записи, а то мало ли что случится.

— Я думал, маги не ведут записи, только запоминают, — поддел я, всё ещё не забыв о нашей с ним первой встрече. Кайден понял намёк, но даже и не думал обидеться.

— Память нынче не надёжна.

Мы обменялись усмешками и разделились по своим делам.

***

Я с гипнотической тягой наблюдал, как по пыльным дюнам ветер скатывает волны. С учётом того, что в пустыне не было ничего, кроме неба и пыли, это была удивительно умиротворённая картина.

— Проказа Творца!

Кроме разве что ругани на заднем фоне.

— Кто?! Я?! А сам ты куда грабли тянешь?! Этот маяк должен быть не здесь! Вот отметка!

— Идиот! Это старая схема! Маяк-17 должен быть установлен между первым и тридцатым!

— Что?! Когда были внесены правки?!

— Когда ты заснул, отрыжка гоблина!

— Ах, ты…!

Всё. Дальше слов не было, зато слышалось кряхтение и бой ударов.

Я оторвался от созерцания бескрайней пустыни, возвращаясь в реальность, чтобы увидеть, как между магами уже шёл полноценный мордобой.

Двое магов катались по земле, поднимая тучи пыли, что не могло не мешать другим. Те недовольно «цокали», качая головой, находились даже индивиды, устраивающие пари на победителя. Однако никто не собирался их останавливать, как и я. Несмотря на то что я был главным, мне уже до чёртиков осточертело разнимать ругающихся магов. А такие вот случаи происходили слишком часто, даже за день они могли передраться и помириться десятки раз.

Люди вне магов иногда вмешивались, но я (как и большинство) уже забил на это и просто игнорировал.

— Всё готово! — Ко мне подбежал Лорик, в чьих глазах горел огонь предвкушения, а руки тряслись.

В сочетании с перепачканной одеждой и изнеможённым лицом это казалось признаком безумия. Хотя, проживая в этом месте, на такое перестаёшь обращать внимание.

Я посмотрел на драчунов, которые практически закопали себя, напоминая об их причине спора. И на мой несказанный вопрос тут же дали ответ.

— Ах, они… — Лорик небрежно махнул на них рукой. — Мы уже установили Маяк-17 в соответствии со схемой, заверенной вами.

— Отлично! Всем занять свои позиции! — Мой приказ тут же прекратил и драку, и какую-либо другую деятельность, не относящуюся непосредственно к работе.

Я также занял своё место, внимательно осматривая, чтобы все остальные действовали в соответствии с инструкциями. От каждого мага, вне зависимости от расстояния, чувствовался энтузиазм и предвкушение, вперемешку с уверенностью, что сотая попытка увенчается успехом.

Маги почему-то свято верили в число 100 и что оно приносит удачу. А я просто надеялся, что годовое исследование по возвращению воды в Мёртвые земли наконец закончится.

Ну и для удовлетворения собственного эго, так как целый год маяться этим делом уже бесит.

— Все готовы? — Стоящий неподалёку от меня Кайден подал сигнал другим и получил от каждого ответный жест. После чего развернулся ко мне, чтобы передать эстафету.

— Эд, мы готовы!

Я кивнул и в готовности поднял руки, направляя ману на 7 маяков, подконтрольных мне, при этом отслеживая, чтобы у других тоже не было проблем. Маги, расставленные по гигантскому кругу, делали то же самое. Поэтому через несколько мгновений маяки засияли, и всё пространство начало гудеть от концентрации маны.

Но это была лишь подготовка, и то, что ничего не рвануло, уже было хорошим показателем. От многих послышались облегчённые вздохи.

— На счёт три! Активируем заклинание! Раз!

Мана начала концентрироваться в центре, образуя ярко-синюю сферу.

— Два!

Сфера завершилась и начала опускаться на поверхность пыли.

— Три!

Всё заклинание впиталось в пустыню, и мы замерли в ожидании.

Никто не чувствовал себя расслабленным, даже напротив, точка напряжения достигла своего накала. А всё потому, что такие прецеденты, как сиюминутный взрыв после завершения заклинания, уже имели место быть. Поэтому каждый отсчитывал секунды тишины.

— 10, 11, 12… — Кайден делал это вслух, чтобы после записать.

Никто не шевелился, и когда время перевалило за минуту, появились первые разочарованные вздохи. Явный признак того, что они уже смирились с неудачей.

Но тут из-под земли раздался мощный толчок. И всех охватило предчувствие надвигающейся беды. Первым среагировал МакДарл, специализировавшийся на водной магии, который неожиданно для всех заорал во всю глотку:

— Щиты! Ставьте щиты!

Как только крик стих, прямо из центра круга раздался мощный взрыв.

— Твою мать! — брякнул я себе под нос, прежде чем меня со щитом снесла гигантская волна грязи.

***

В этот момент в самом «Тригласе» люди слышали лишь приглушённый звук хлопка и поднявшееся облако пыли над горизонтом. Не сговариваясь, их взгляды устремились к башне, возвышающейся над городом. Они и без объяснений знали, кто был причиной взрыва.