Путешествие в страну сказок

Книга 1. Путешествие начинается. Тайна старого сундука

Эта история произошла в один из тёплых сентябрьских дней, когда две подружки четырнадцати лет, с небольшими рюкзачками за спиной, быстро двигались по проселочной дороге.

Одна из них - полная девочка с короткими тёмными волосами, по имени Вера, одетая в лёгкий спортивный костюм, была чем-то сильно раздосадована. Размахивая руками, она громко возмущалась:

– Ну кто же знал, что мы заблудимся! Народ, поди, шашлыки уже жарит.

– Подумаешь, шашлыки, – рассерженно буркнула ей в ответ худенькая девочка, которую звали Аня.

Остановившись, она вынула из кармана потёртых джинсов резинку для волос и, собрав свои светлые волосы в хвостик, затянула их на затылке.

Вера продолжала возмущаться:

– Я целую неделю родителей уговаривала, чтобы они меня к Вовке на дачу отпустили! И на тебе - ни дачи, ни шашлыков.

Посмотрев на подругу, Аня сказала:

– А я предлагала со всеми у метро встретиться. Так нет – у тебя французский, а теперь рыщем, как следопыты.

Поправив футболку, она быстро двинулась дальше.

Вера, пытаясь подстроиться под быстрый шаг своей подруги, парировала:

– Я не могу пропустить язык, иначе мне от родителей влетит! К тому же я у Катьки Свиридовой спрашивала, как добраться… Да не лети ты так, а то у меня дыхания не хватает!

Аня остановилась и, крепко сжав пальцами лямки

рюкзачка, сердито посмотрела на подругу:

– И что тебе твоя Свиридова сказала?

– Чтобы мы топали от станции прямо и никуда не сворачивали.

– А дальше?

– Мы должны упереться в Вовкин дом, к забору которого будут привязаны воздушные шарики.

Аня усмехнулась:

– Да мы километров десять отмахали, не меньше, только забора с шариками так и не встретили. Посмотрев по сторонам, она добавила: – Набери ей ещё раз, а то до вечера искать будем.

– Набирала пять минут назад. И ей, и Вовке.

– И что?

– «Абонент не отвечает или временно недоступен», – передразнивая голос автоответчика, ответила Вера. - Что делать будем?

–Ты меня спрашиваешь? – удивилась Аня. – Это твои одноклассники, а не мои. Звони другим…

Внезапно, она ткнула пальцем в сторону высоких кустов дикой смородины и воскликнула:

- Тарасова, смотри!

Вера посмотрела в ту сторону, куда указывала Аня. Там, за кустами, виднелся бревенчатый дом с остроконечной черепичной крышей и распахнутой настежь дверью.

– Не это ли родовое поместье мы ищем? – съязвила Аня.

– Не-а, – ответила Вера, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть строение. – Свиридова говорила, что у Вовки дом кирпичный, двухэтажный. И шариков здесь нет.

– Давай зайдем, – Аня решительно направилась к дому.

Нагнав подругу около самого порога, Вера спросила:

– Ты уверена?

Аня в ответ кивнула головой, и девочки, осторожно перешагнув порог, остановились в нерешительности.

– Здесь есть кто-нибудь?! – громко крикнула Аня и прислушалась.

Ей никто не ответил. В доме стояла звенящая тишина, нарушаемая ритмичным тиканьем старинных настенных ходиков и трепетом лёгких занавесок, с которыми лениво играл тёплый ветерок из приоткрытых окон.

Девочки осмотрелись. Прямо у входной двери возвышался громоздкий шифоньер. Кроме него в комнате стоял круглый стол, накрытый белой клеёнчатой скатертью, с синей бахромой. Его украшала перламутровая ваза с отколотой горловиной, наполненная полевыми цветами. У одной из стен расположился диван с двумя большими подушками по бокам и старый чёрно-белый телевизор, поверх которого лежала белая ажурная салфетка.

– Может, уйдём? – поёжившись, то ли от страха, то ли от прохлады дома, предложила Вера. – Частная собственность, как-никак. В лучшем случае уши надерут, в худшем - полицию вызовут. Решат, что мы воровки.

– Не думаю, – ответила Аня, подходя к столу.

Выдвинув деревянный стул с резными подлокотниками, она сняла с себя рюкзачок и кинула его на сидение.

– Ань, давай лучше домой вернёмся, - попросила Вера, продолжая топтаться около порога. - Ох, и получит эта Свиридова в понедельник. По полной программе!..

- Вернёмся, - пообещала Аня, рассматривая большой настенный календарь. - Дай только отдохнуть. Ноги просто гудят.

- Хорошо, - согласилась Вера и, набравшись смелости, прошла в комнату.

Повесив свой рюкзачок на спинку стула, она подошла к телевизору и спросила:

– Ань, ты не знаешь, как этот телек включается? Я пульт не вижу.

– Он тебе дома не надоел? – удивилась Аня, поворачиваясь к подруге.

– Можно подумать, я его днем и ночью смотрю. Хоть какое-то развлечение…

Заметив узкую деревянную лестницу, ведущую наверх, Вера воскликнула:

– Смотри, что здесь есть!

Аня подошла к лестнице и, взявшись одной рукой за перила, предложила:

- Поднимемся? Вдруг найдём что-нибудь интересное?

- Ещё чего! – фыркнула Вера, стараясь понять, как включается телевизор. – Скорее всего, лестница ведёт на чердак. А там, как правило, пылища и грязь.

– Как хочешь, - пожав плечами, сказала Аня и начала подниматься по скрипучим ступенькам вверх.

Скривив губы и, помахав телевизору рукой, Вера поплелась следом за подругой.

Наверху, действительно, оказался чердак, полностью обитый вагонкой. Сквозь маленькое мутное оконце в него проникал тусклый свет, позволявший более или менее рассмотреть валявшийся повсюду хлам. Чего здесь только не было: и ящики, на которых лежали перевязанные стопки газет и журналов, и старые чемоданы, и широкое кресло с потёртой на нём обивкой, и приставленный к стене полосатый матрац, рваный в нескольких местах. Среди этого хлама стояли сломанная железная кровать, приютившая на себе несколько рулонов бумажных обоев, и покосившаяся от времени прикроватная тумбочка с расположившимся на ней старинным патефоном. В центре чердака красовался, разрисованный яркими узорами, огромный дубовый сундук с двумя чугунными кольцами по бокам.

– Классная вещь! – оценила Аня, внимательно осматривая сундук со всех сторон.

Проведя пальцем по крышке, она нагнулась и со всей силы дунула на её поверхность – пыль сероватым облаком тут же поднялась в воздух, и Вера, закашлявшись, замахала руками:

– Осторожнее! Сплошные аллергены!

– Да ладно тебе, Тарасова.

Ухватившись двумя руками за край крышки, Аня попробовала приподнять её, но та и не собиралась поддаваться.

Вздохнув, девочка заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Взглянув на подругу, стоявшую рядом, она скомандовала:

– Помогай, чего стоишь!

– А нормально попросить нельзя? – обиделась Вера, но, несмотря на это, наклонилась и, ухватившись за другой край крышки, стала помогать.

Глухо застонав, крышка поддалась и сундук открылся.

– Н-да, сплошная антисанитария! – констатировала Вера, внимательно рассматривая грязные ладони.

Она потёрла ими о свои спортивные брюки, и на них тут же остались тёмные разводы.

– И что мы здесь имеем? – спросила Вера, рассматривая содержимое сундука, доверху набитого нарядами, расшитыми цветным бисером и жемчугом.

– Это же настоящий клад! – выдохнула Аня. – В школе можно такую стильную вечеринку закатить!

– Скажешь тоже! – фыркнула Вера и ещё раз посмотрела на свои ладони.

Убедившись, что на них не осталось и следа от пыли, девочка тут же уселась в кресло.

Тем временем Аня достала из сундука длинное ситцевое платье с лентами и приложила его к себе:

– Ну, как? – поинтересовалась она у подруги.

– Прикольно, – ответила та, наблюдая, как Аня натягивает на себя странный наряд. – Знаешь, что-то в этом есть. Я думаю…

Она не договорила – слова застряли у неё в горле – подруга, только что крутившаяся перед ней, испарилась прямо на глазах.

Медленно поднявшись с кресла, Вера шагнула к тому месту, где ещё минуту назад стояла Аня, и, пощупав рукой воздух, на негнущихся от страха ногах попятилась к двери. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как её подруга, с горящими от восторга глазами, вновь появилась перед ней, словно никуда и не исчезала.

Бледная Вера, заикаясь, спросила:

– Г-где ты б-была?

– Ты не поверишь! – Аня начала стаскивать с себя наряд. – Ты читала в детстве сказки?

– Допустим, – ответила Вера, которую стало немного потрясывать от пережитого страха.

– А ты читала сказки, где упоминается про молочные реки с кисельными берегами? – Аня бросила платье в сундук.

– Допустим.

– Ты других слов не знаешь, кроме «допустим»? Так вот, я их видела собственными глазами.

– Кого? – не поняла Вера.

– Не «кого», а «что». Молочные реки и кисельные берега. Даже попробовала на вкус. А ещё я видела сказочных существ.

– Где?

– Что с тобой? – с подозрением спросила Аня Веру.

– А с тобой?

– Со мной всё в порядке. Почему ты мне не веришь?

Вера приблизилась к подруге и, ткнув в неё пальцем, ответила:

– А как бы ты сама отнеслась к словам человека, который сначала исчезает на глазах, а потом пытается нести всякую чушь. Если бы ты знала, как я перепугалась! Предупреждай в следующий раз, что приколоться хочешь. Берёт, исчезает на несколько минут…

– На несколько минут?

Вера взлохматила себе волосы:

– Я с секундомером в руках не считала.

– Вера, я провела там несколько часов!

Полная девочка постучала пальцем по виску и, развернувшись на пятках, направилась к выходу.

– Подожди! – Аня ринулась следом за подругой, и, схватив ее за руку, потащила обратно к сундуку. – Возможно, мои слова и звучат странно, но ты должна увидеть это своими глазами!

Выхватив из сундука цветастый сарафан, она начала натягивать его на Веру. Та, посмотрев на подругу, вздохнула и, закрыв глаза, попросила:

– Обещай, что после этого ты оставишь меня в покое.

Не услышав ответа, девочка открыла глаза и остолбенела – она стояла на аккуратно подстриженной ярко-зелёной траве…

Странный мир

– Убедилась? – услышала Вера за спиной голос подруги и обернулась.

Аня стояла в длинном мужском кафтане и торжествующе смотрела на неё:

– Как говорится в твоей любимой рекламе: «Шок – это по-нашему!».

Вера ничего не ответила. Тряхнув головой, она уставилась на небольшую речку молочного цвета. Сделав несколько шагов, девочка почувствовала, как её ноги начали утопать в чём-то мягком.

– Осторожно, а то упадёшь! – предупредила Аня. – Эти берега из настоящего киселя. Я в прошлый раз чуть не навернулась.

– Этого не может быть, потому что быть не может, – ошарашенно произнесла Вера.

Нагнувшись, она зачерпнула ладонью густую жижу тёмно-красного цвета и, попробовав, взглянула на подругу изумлёнными глазами:

– Кисель… Фруктовый… Аня, это галлюцинация, причём массовая. Таких берегов в природе не существует.

– Тогда что ты сейчас пробовала?

– Понятия не имею, – Вера снова слизнула со своей ладони жижу. – Вкус киселя. Но это всё иллюзия. И я знаю, что с нами. Мы очень устали, зашли в дом и уснули.

– Ну да, и нам обеим снится один и тот же сон, – сыронизировала Аня.

Сняв с себя кафтан, девочка аккуратно положила его на траву и сказала:

– Пойдем, покажу кое-что, – и она зашагала по узкой тропинке к видневшейся невдалеке деревушке.

– Подожди! – испуганно крикнула Вера, стягивая с себя сарафан и бросая его рядом с кафтаном. – Не оставляй меня одну!

Догнав подругу, она, запыхавшись, сказала:

– Хорошо, будем считать, что ты права и всё, что нас окружает – это другая реальность, и мы случайно в неё угодили. Можно только один вопрос? Почему не слышно пения птиц, жужжания пчёл, стрекота кузнечиков, лая собак и прочих звуков? Вообще ничего не слышно. Какая-то гробовая тишина. Или это у меня не всё в порядке со слухом?

– Твой слух не-при-чём, – по слогам ответила Аня, тревожно озираясь вокруг себя. – Я тоже ничего не понимаю. В прошлый раз здесь были и птицы, и звери, и люди, а теперь словно все вымерли.

– Динозавры тоже все вымерли, – скривилась Вера. – Должно же быть хоть какое-то объяснение всему этому.

– Очень на это надеюсь, – ответила Аня и остановилась перед воротами, служившими входом в деревню.

Вера в недоумении посмотрела на табличку, прикреплённую к одному из деревянных столбов опоры. На ней было написано: «Южная окраина Тридевятого царства, Тридесятого государства. Вход строго по приглашениям».

– Круто! – сказала она. – Ворота есть, забора нет.

– Тебя это так сильно беспокоит? – спросила Аня, обходя ворота сбоку.

– Я бы так не сказала, но всё равно мне как-то не по себе. Давай вернёмся обратно, а то меня деревня-призрак просто пугает.

– Поздно, – сказала Аня, заметив около одного из домов сгорбленную старуху, опиравшуюся на палку.

Схватив Веру за руку, она побежала к ней…

Увидав девочек, старушка обрадовалась и рассказала о том, как в их деревне появился царь Огонь со своей свитой и повелел всем подчиняться только ему. Получив отпор, он околдовал всех жителей, и они исчезли.

Когда старушка закончила свой рассказ, Вера, спросила:

– А почему вы не исчезли вместе с остальными?

– Не знаю, милая, – ответила та, утирая слезу.

– И что же теперь делать? – с сочувствием спросила Аня.

– Тут недалеко живёт один волшебник, - подумав, сказала старушка. - Его зовут Мориус. Может, его попросить помочь? Только я слишком стара, чтобы идти к нему. Вот если бы вы, красавицы, сбегали. У вас ноги молодые, да и силёнок больше…

– Хорошо, – тут же согласилась Аня.

– Ты с ума сошла, – зашипела ей в ухо Вера. – Куда сходим? Туда, не знаю куда? А если с нами что-нибудь случится, где нас будут искать? Мобильной связи, как я понимаю, здесь не существует.

– Тарасова, ничего с нами не случится, – невозмутимо сказала Аня, – к Вовчику на дачу мы уже не попали, а родители раньше завтрашнего вечера нас не ждут.

– Я хочу домой, – заупрямилась Вера. – Прямо сейчас.

– Иди, – спокойно произнесла Аня, – дорогу ты знаешь, а я, прости, здесь задержусь.

Вера опешила – такого она никак не ожидала. Аня, не обращая внимания на подругу, снова обратилась к старухе:

– Вы знаете, где живёт этот Мориус?

Старуха закивала головой:

– Рядом с Горой Волшебства. Идите, красавицы, через лес, к Океану. А там и рукой подать…

– Ага, совсем рядышком, – пробормотала Вера.

– Ты со мной? – спросила Аня, глядя подруге прямо в глаза.

– С тобой, – буркнула Вера и, насупившись, добавила: – Угораздило же меня сюда попасть…

Правитель Тёмного леса

Когда девочки вошли в лесную чащу, Вера, прислонившись спиной к сосне, заныла:

– И как дальше идти? Здесь всё в сухих ветках и корягах. Либо одежду порвём, либо руки и ноги переломаем.

– Другой дороги нет, – ответила Аня, – мы же в сказочном лесу находимся.

Выдохнув, Вера выпрямилась и стала пробираться вперёд. Спустя какое-то время, она рухнула на трухлявый пень и заявила:

– Всё! Передышка.

Кивнув головой, Аня села прямо на землю и сказала:

– Что-то я тоже подустала.

Усмехнувшись, Вера ответила:

– Надо было раньше думать, прежде чем соглашаться на такой марш-бросок.

Она хотела ещё что-то сказать, но тут её взгляд наткнулся на некий предмет, лежавший около одного из кустов. Поднявшись, Вера направилась к своей находке.

– Ты куда? – поинтересовалась Аня, наблюдая за подругой.

– Кажется, я что-то нашла, – ответила Вера, поднимая с земли увесистую книгу в кожаном переплете.

Открыв её, она прочитала:

– «Книга заклинаний».

– Что? – удивилась Аня, вставая на ноги.

– «Книга заклинаний», – повторила Вера и стала быстро листать страницы.

– Что там написано? – Аня подошла к подруге и стала рассматривать находку.

– Ничего. Страницы пустые…

– Может, надо какие-нибудь специальные слова сказать, чтобы заклинания появились? – предположила Аня.

В ответ Вера лишь пожала плечами.

– Вы абсолютно правы, юная леди! – раздался за спиной у девочек хриплый голос. – Чтобы увидеть заклинания, их нужно уметь вызывать.

От неожиданности подруги вздрогнули и обернулись. На одной из коряг сидел чёрный, как смоль, ворон огромных размеров с ярко-синими глазами.

– Ты кто? – уставилась на птицу Вера.

– Никакого уважения к Правителю Тёмного леса, – ответил Ворон и каркнул: – Ко мне надо обращаться на «вы».

– Нет, мне точно нужен психиатр, – Вера посмотрела на Аню. – Эта ворона ещё и разговаривает!

Взмахнув крыльями, Ворон перепрыгнул на соседнюю корягу. Вытащив из своего оперения очки и, нацепив их на свой длинный нос, он внимательно посмотрел на книгу:

– Знакомая вещица. Скорее всего, сей шедевр обронила одна из сестёр Бабы-Яги из соседнего царства нашего государства, – сказал он и, помолчав, добавил: – Любят они, проказницы, в мой лес наведываться, мухоморы да коренья собирать.

– Не знала, что у Бабы-Яги есть сёстры. Их что, несколько? – удивленно спросила Аня.

Ворон ещё раз взмахнул крыльями и приземлился около девочек.

Немного потоптавшись на одном месте, он забрал книгу у Веры и сказал:

– Во многих государствах есть Бабки-Ёжки.

– И все похожи друг на дружку? – настороженно поинтересовалась Вера. – Такие старые, горбатые, беззубые, с седыми волосами из-под платка, на ступах летают и мётлами погоняют…

– Нет, – изумленно произнёс Ворон, – они у нас разные. Есть старые и молодые, есть добрые и злые. С чего им быть похожими? Просто их всех зовут Баба-Яга Костяная Нога.

– Зачем же им одинаковые имена дали? – поинтересовалась Аня.

Но Ворон проигнорировал вопрос.

– С этой книгой надо уметь разговаривать, – сказал он, возвращая находку Вере. – Вы можете попросить её перенести вас в любое место, куда пожелаете.

Он внимательно посмотрел на девочек и спросил:

– А как вас звать-величать, барышни?

Вера, прижав книгу к груди, ответила:

– Меня – Вера, а мою подругу – Аня.

– И каким же ветром занесло вас в наши края? – сложив крылья за спиной, задала птица новый вопрос.

– Мы случайно сюда попали, – Вера почесала кончик носа. – Сегодня у моего одноклассника Вовы день рождения, и мы, направляясь к нему на дачу, умудрились заблудиться. Попали в какой-то странный дом, нашли сундук с маскарадными костюмами, и вот мы здесь.

– Правитель, – обратилась Аня к большой птице, – а вы подскажите нам те самые слова, что помогут переместиться в нужном направлении?

Ворон почесал крылом свой затылок, и в его ярко-синих глазах вспыхнул огонек. Каркнув, он громко сказал:

– О, Книга заклинаний! Ты можешь помочь, а можешь и навредить. Помоги нам, и мы вернём тебя хозяйке…

Книга в руках у Веры ожила и медленно завибрировала. Взвизгнув, девочка выронила её из рук и отскочила в сторону. Та с глухим стуком упала на землю.

– Осторожнее! – поморщился Ворон и, аккуратно подняв книгу, передал её Ане. – Куда вы хотите попасть?

– К Океану, – ответила та.

– К Океану…, – задумчиво повторил Правитель.

Положив на книгу крыло, он громко сказал:

«Расступись тёмный лес, осушись болото,

Сила-силушка идёт на подмогу.

Книга у меня в руках – не простая,

Много может, много знает заклинаний».

В ту же минуту книга раскрылась, и её страницы стали заполняться текстом.

– О, Книга заклинаний, дай мне нужные слова, чтобы стал тут Океан!

Страницы зашуршали и остановились на том месте, где появилась запись:

«Бабки-Ёжки хохотали, над полями пролетали.

Лес, исчезни-расступись,

Океан здесь появись!».

– Ну, говорите скорее, – поторопил Ворон девочек.

– Эту белиберду для малышни читать? – возмутилась Вера и посмотрела на птицу. – Вы, видимо, над нами просто издеваетесь!

– И в мыслях не было, – ответил Правитель. – Если не хотите, то я забираю книгу.

– Нет-нет! – воскликнула Аня. - Мы согласны.

Переглянувшись, подруги дружно произнесли странные слова.

Как только было сказано последнее слово, белая дымка опустилась на лес, и он растаял прямо на глазах. Повеяло водной прохладой и, вместо тёмной чащи, перед глазами девочек появился Океан. От накатившей на берег волны солёные брызги попали им на ноги.

– Аня, – растерянно озираясь, сказала Вера, – ущипни меня.

– Я, конечно, могу тебя ущипнуть, а ещё лучше ударить или толкнуть, – сказала Аня, – только ты не находишь, что для человека, который не может жить без «Зачарованных», «Гарри Поттера» и прочих мистических сериалов, твоя просьба звучит странновато.

– Одно дело, когда действие происходит на экране, и совсем другое, когда ты сам являешься участником нереальных событий, – возразила ей подруга.

– Вер, – вздохнула Аня, – если тебе от этого станет легче, давай считать, что ты находишься во власти удивительного сна.

– Во власти кошмара я нахожусь, – пробормотала Вера и, заметив стоявшего рядом с собой Ворона, спросила: – И вы с нами?

– Почему бы и нет? – ответил Правитель и поинтересовался: – А куда мы, собственно говоря, направляемся?

– К Горе Волшебства, – ответила Вера.

– А почему, в таком случае, вы сразу не попросили у книги нужное заклинание? – поразился он.

– Да как-то в голову не пришло, – растерянно ответила Аня и, посмотрев на книгу, сказала: – О, Книга заклинаний, нам нужны слова, чтобы попасть к Горе Волшебства!

Книга снова зашелестела своими страницами и подруги прочитали:

«Бабки-Ёжки хохотали,

С Лешим в шахматы играли.

Океан весь испарись,

И Гора здесь появись!»

Так же, как и в первый раз, на Океан опустилась дымка и спустя мгновение вся троица стояла у подножия высокой горы, переливающейся всеми цветами радуги.

– Это нечто! – прокомментировала Вера очередное перемещение в пространстве и, обратившись к Ане, спросила: – Ты случайно не знаешь, мы в школе проходим квантовую физику?

– У физика узнаешь, – бросила ей Аня, разглядывая гору.

– Куда теперь? – спросил Ворон у Ани, щурившейся от ярких цветных вспышек.

– Нам нужен некто Мориус, – ответила она, прикрывая глаза рукой.

– Мориус! – воскликнул Ворон. – Как же, как же… Знакомы, видались. Топните правой ногой три раза, – подсказал он и, захлопав крыльями, поднялся в воздух.

– Сумасшедший дом! Тебе так не кажется? – спросила подругу Вера. – То детсадовские стишки читаем, то теперь ногами топать придётся. Глядишь, скоро в ладошки хлопать начнём…

– У тебя есть идея получше? – спросила Аня и три раза топнула ногой.

Откуда-то сверху раздался громкий и властный голос:

– Кто меня потревожил?! Кто не дает Магистру волшебных наук постигать основы ремесла?

Подняв глаза, подруги замерли – прямо в воздухе

висела огромная лысая голова, на которой сидел Правитель Тёмного леса.

– Вы случайно не Мориус? – спросила Вера, наблюдая за тем, как голова волшебника становится то

совсем прозрачной, то темнеет подобно грозовой тучи.

– Случайно я, – прогремел Магистр.

– Будьте так добры, спуститесь немного ниже, – попросила Аня, – а то разговаривать неудобно…

Подумав минутку, голова опустилась вниз, заметно уменьшившись в размерах. Ворон, слетев с неё, приземлился рядом.

– Так случилось, – начала Аня, – что у жителей Южной окраины Тридевятого царства, Тридесятого государства случилась беда. Их околдовал Царь по имени Огонь, и они все исчезли. Осталась только одна старушка, которая нас к вам и прислала.

– Понятно, – сказал Магистр и, скосив глаза на Ворона, прогремел: – Чую, большая беда надвигается на нашу страну. Злые силы из разных царств-государств объединяются. Видимо, пришла пора добру за себя постоять!

– Так вы сможете помочь? – решила уточнить Аня.

Мориус перевёл взгляд на подруг и ответил:

– Безусловно.

Его голова стала медленно подниматься вверх и вскоре совсем пропала из виду, а около ног изумлённых девочек неизвестно откуда появился небольшой стеклянный флакон с переливающейся в нём золотой жидкостью.

– Странный он какой-то, – сказала Вера, обращаясь к Ворону, – или у вас здесь все такие?

– Он любит на публику работать, – пояснил Ворон, – так что не обращайте внимания. Ну что же, вам пора возвращаться обратно.

– А с этим что делать? – спросила Аня, поднимая с земли флакон. – Он нас даже инструкцией не снабдил.

И она снова три раза топнула ногой.

На этот раз, вместо головы, из образовавшейся в горе широкой щели, появился мужчина в длинном развивающемся плаще. Он подошёл к подругам и абсолютно нормальным голосом сказал:

– На сегодня волшебство закончилось.

Аня поднесла к его носу флакон:

– Мы только уточнить хотели, как применять жидкость.

– Неужели я не сказал? – смутился Магистр и, проведя ладонью по своей лысой голове, добавил: – Содержимое флакона вылейте в колодец и скажите: «Тот, кто стал невидим, снова будет виден».

И он исчез…

Вернувшись в деревушку, девочки и Ворон сделали всё, как велел им волшебник, и Южная окраина начала заполняться жителями.

– Нам пора, – напомнила Вера подруге, наблюдая за тем, как несколько мальчишек лет десяти затеяли футбол прямо около колодца, – а то у меня такое чувство, что мы отсюда никогда не уйдём.

– Жаль, – грустно сказала большая птица, – у нас здесь много интересного увидеть можно.

– Нисколько не сомневаюсь, – ответила Вера и потянула Аню за руку.

– Мы бы остались, – замялась Аня, – да только нас будут искать. Тем более что мы в чужой дом вломились… Некрасиво.

– Во-первых, – сказал Ворон, – вы умудрились попасть в дом Хранителя чудес. До сих пор не могу понять, как вы его увидали? Он защищён от посторонних глаз магическими чарами. Во-вторых, Хранитель сейчас находится в столице нашей страны Сказок и, в-третьих, в наших мирах время течёт по-разному. Вряд ли вас будут искать. Один день в вашем мире - это один год в нашем.

– Ничего себе! – воскликнула Аня и с надеждой посмотрела на Веру.

– И не мечтай, – голосом строгой родительницы сказала та и потащила подругу к реке…

Обратно в сказку

– Эх, Верка, не азартный ты человек, – сказала Аня, бросая одежду в сундук. – Могли бы там ещё немного побыть.

Уперевшись руками о спинку кресла, Вера возразила:

– А за это время, кто-нибудь умыкнул нашу одежду перемещения. И что тогда? Отбывать в стране Сказок пожизненный срок? Неплохая перспективка…

– Ты только представь, – ехидно отозвалась Аня, – годика через четыре я бы тебя там замуж выдала, - и девочка, передразнивая капризный голос Веры, продолжила: – Ой, столько предложений от мальчишек поступило, прямо не знаю, кого выбрать. И королевич Елисей, и Иванушка-дурачок, и целых семь гномов…

– Да ну тебя, – обиделась Вера.

– Конечно, – раздражённо бросила Аня, – как других обижать или хамить, так ты первая, а если кто тебя заденет, то это целая трагедия. Я не удивляюсь, что с тобой дружить никто не хочет.

– Да у меня полно друзей!

– Неужели? – прищурив глаза, ухмыльнулась Аня. – А почему тебя одноклассники кинули?

– С чего ты взяла? – подбоченясь, спросила Вера.

– Да с того, что они специально не сказали точный адрес, чтобы ты их найти не смогла. И телефоны отключили, типа связь плохо работает. Задумайся.

– Больно нужен мне был этот день рождения! – Вера, поджав губы, направилась к лестнице.

– Тарасова, советую покопаться в себе! – крикнула ей вслед Аня и захлопнула сундук.

Погладив на прощание прохладную поверхность крышки, девочка быстро спустилась с лестницы и тут же наткнулась на Веру, которая стояла около рюкзачков и внимательно изучала какой-то предмет. Она была так поглощена своим занятием, что даже не заметила присутствия подруги.

Заглянув через Верино плечо, Аня увидала в её руках овальный предмет с выпуклыми сторонами, усеянными россыпью из мелких цветных каменьев.

– Вера, где ты это взяла? – встревоженно спросила Аня.

– Нашла…

– Где?

Вера повернулась к подруге и с ехидцей ответила:

– В кармане кафтана. Если помнишь, я в нём сюда вернулась.

– Ты украла чужую вещь?! – ахнула Аня.

– Не украла, а взяла на память, – возразила Вера.

– Немедленно верни на место!

– И не подумаю, – Вера покрутила своей находкой перед Аниным носом. – Видала, какая красотища? Такую роскошь не везде купить можно. Интересно, что это? Зеркальце, медальон или шкатулка? Как ты думаешь, это можно открыть?

– Это чужая вещь! – взорвалась Аня. – Ты меня понимаешь? Чу-жа-я…

– Да никто и не узнает об этом!

– Вера, отдай мне по-хорошему!

– Ещё чего!

Аня попробовала отнять украшение у Веры, но та держала его крепко. Они сцепились и Вера, не удержав добычу в руках, уронила её на пол. Раздался щелчок, загадочная вещь раскрылась, и на девочек хлынул поток яркого света…

Подруги стояли около большого камня, на пересечении трёх дорог, и не сводили глаз со слов, высеченных на его стёсанной стороне: «Направо пойдёшь – шапку потеряешь, налево пойдёшь – коня, а прямо – головы лишишься».

– О нет, – застонала Вера и закрыла глаза ладонями.

– Поздравляю! – произнесла Аня. – Судя по тому, что я вижу, мы вернулись обратно…

– Я домой хочу, к маме. Как мы теперь обратно вернёмся?

– А не надо было чужую вещь прикарманивать. Тем более из другого мира.

– Теперь я во всем виновата? – у Веры на глазах навернулись слёзы.

– Только не реви! Что-нибудь придумаем…

– Что?! Тут кругом сплошное поле и этот…, – Вера пнула ногой камень и заплакала.

– Тарасова, ты что? Как маленькая! – Аня обняла подругу и стала гладить её по спине. – В конце концов, мы здесь уже не в первый раз. Найдём Правителя, и он поможет нам вернуться обратно.

– Правда?

– Это же сказочный мир. Помнишь, в «Волшебнике

Изумрудного города» девочка Элли вернулась домой благодаря волшебным туфелькам, а Алиса из «Страны Чудес»? И мы выберемся. Вот увидишь…

Когда Вера успокоилась, Аня обошла вокруг камня и принялась рассуждать:

– Итак, у нас есть три дороги, каждая из которых не сулит ничего хорошего. Правильно?

- Правильно, - подтвердила Вера.

- Следовательно, нам нужно идти по той, где более безопасно. Двигаем направо.

- Почему направо?

– Потому что у нас нет шапок и терять ничего не придётся.

– У нас и коней нет, - возразила Вера. – С тем же успехом мы можем пойти и в другую сторону.

- Даже не знаю, что и сказать, - задумчиво произнесла Аня. – Задачка не из легких. Можем разделиться. Ты пойдешь налево, а я направо…

- Ещё чего! – возмутилась Вера. – Я без тебя и шагу не сделаю.

- Тогда, следуй за мной.

Вера кивнула головой, и подруги, повернув направо, зашагали по дороге. Вскоре они заметили девочку лет девяти, в белоснежном чепчике и полосатом длинном платье, поверх которого был накинут шерстяной платок. На её ногах красовались деревянные башмачки, а в руках она несла небольшой узелок. Поравнявшись с ней, Аня ласково сказала:

– Привет!

– Добрый день! – ответила девочка.

– Ты кто? – спросила Аня. – И куда идёшь одна?

– Я – Герда, – ответила малышка. – Ищу своего друга Кая.

Девочка поправила рукой чепчик и спросила:

– Может, вы знаете, где он?

– У Снежной Королевы, – подсказала Вера.

Глаза девочки засветились радостью:

– Значит, вы сможете показать мне дорогу?

– Ну, знаешь ли! – Вера развела руки в разные стороны. – Чего не знаем, того не знаем.

Нагнувшись к Герде, Аня сказала:

– Насколько я помню, тебе надо разыскать маленькую разбойницу. У неё есть олень, который и доставит тебя прямо во дворец Снежной Королевы.

– Где же мне найти эту разбойницу? – опечалилась девочка.

– А мы откуда знаем? – фыркнула Вера. – Сами ищем Правителя Тёмного леса.

– Ой, а я его видела, – оживилась Герда.

– Где?! – в один голос воскликнули подруги.

– На ярмарке, что проходит в деревне «Забавушка». Идите всё время прямо, никуда не сворачивайте.

– Мы только и делаем, что ходим прямо, никуда не сворачивая, – хмыкнула Вера.

– Спасибо, Герда, – поблагодарила девочку Аня. – Желаем тебе удачи!

Малышка ещё раз поправила чепчик и быстро зашагала по дороге.

– Отлично! – обрадованно сказала Аня, глядя вслед Герде. – Теперь мы знаем, где искать Правителя.

Она повернулась к подруге и добавила:

- Тарасова, прошу, будь вежливей, хоть немного.

– А что я такого сказала? – удивилась Вера…

Как Герда и обещала, дорога привела подруг в деревню, где проходила красочная ярмарка. На центральной площади царило веселье. Разноцветные шатры приглашали отведать изысканные блюда и напитки, посетить представление магов и чародеев, купить волшебные снадобья, помогающие стать сильными, красивыми и здоровыми. То здесь, то там раздавались взрывы смеха – это скоморохи веселили народ. Девочки стали протискиваться сквозь плотную людскую толпу.

– Верка, не отставай! – крикнула Аня, локтями пробивая себе дорогу.

– Легко сказать! – стараясь не отставать, крикнула ей в ответ подруга. – Последний раз я такое столпотворение видела года два назад, в парке. Но там концерт проходил, а здесь обыкновенная ярмарка!

Тут они упёрлись в двух молодцев. Оба парня были одеты в косоворотки и широкие полосатые штаны. Один из них, с ярким румянцем на щеках, уставился на Аню и пробасил:

– Куда торопишься, девица-красавица? Сейчас в красном шатре представление одного волшебника начнётся. Пойдём, посмотрим?

Оглядываясь по сторонам, Аня ответила:

– Вы, ребята, идите, места займите, а нам здесь кое-кого найти надо. Мы позже подойдём.

– А кого ты ищешь, девица? – прищурив один глаз, продолжал допытываться молодец. – Уж не жениха ли своего?

– Нет, – выдавила из себя Аня. – Мы разыскиваем Правителя Тёмного леса.

– Он около дальнего колодца стоит, – подсказал второй парень, махнув рукой в сторону. – Так мы вас в красном шатре ждать будем.

И молодцы, улыбаясь, посторонились.

Когда подруги отошли от них на приличное расстояние, Аня мрачно произнесла:

– Вот и первые женишки пожаловали.

– Ты что, реально в шатёр пойдёшь? – испуганно спросила Вера.

– Не смеши меня!

Отыскав глазами колодец, около которого толпились жители деревни, девочки направились прямо к нему.

На деревянной крышке колодца стоял невысокий толстый человек, одетый в бархатный камзол зелёного цвета и тёмные широкие штаны, заправленные в красные сапоги. В одной руке он держал бархатный берет, а в другой длинный свиток. Его зычный голос эхом разносился по всей округе:

– Жителям Тридесятого государства оказана честь принять участие в выборе невесты для повелителя нашей страны Сказок – Его Сказочного Величества - Емельяна. В канцелярию дворца поступило девяносто заявок от самых красивых, самых добрых и самых мудрых жительниц наших царств-государств. Приём заявок для участия в конкурсе заканчивается сегодня в шесть вечера. Конкурс состоится ровно через три недели. Самая достойная станет невестой нашего Сказочного Величества!

Человек прокашлялся и продолжил:

– Жители великой страны Сказок, принимайте участие в выборе будущей невесты!

Закончив читать, он скрутил длинный свиток в трубочку и, спрыгнув на землю, засеменил в сторону деревенского трактира.

Внимательно слушавшие его жители деревни начали расходиться – кто куда.

Увидав Ворона, Аня замахала рукой и закричала:

– Правитель! Правитель! Мы здесь!

Увидав подруг, Ворон удивлённо каркнул.

Девочки подбежали к нему, и Правитель воскликнул:

– Вот так сюрприз! Какими судьбами? Или за месяц соскучиться успели?

– Я бы так не сказала, – ответила ему Вера, – в нашем мире и часа не прошло…

– Я и забыл! – Правитель хлопнул себя крылом по лбу. – Как же вы здесь очутились?

– Опять случайно, – ответила Аня. – И так случайно, что теперь не знаем, как обратно вернуться. Вся надежда на тебя, Правитель. Придумай, что-нибудь.

Правитель задумчиво произнёс:

– Если бы чуть раньше… У нас тут такие дела творятся…

– Что-то случилось? – всполошилась Аня.

– Царь Огонь совсем распоясался, – пожаловался Ворон. Погладив себя по животу, он добавил: - Что-то я проголодался. Надо подкрепиться…

И Правитель повёл подруг в сторону того же трактира, куда ещё пару минут назад устремился глашатай.

В трактире с весёлой вывеской «Всякая вкуснятина» девочки и Ворон уселись за свободный стол, стоявший около большого окна.

Пока хозяин трактира и его жена накрывали на стол, Правитель Тёмного леса, облокотившись одним крылом на спинку широкой деревянной скамьи, сказал:

- Чтобы помочь вам вернуться обратно, нам надо попасть в столицу нашей страны. Именно там, в Главном Хранилище Чудес, находится одна вещица. Мы зовем её «Время Желаний».

Внезапно он помрачнел и добавил:

- Ходят слухи, что Время похитили.

– Кто?! – изумилась Вера.

– Кто-то из банды царя Огня.

– А что за банда? – поинтересовалась Аня.

– Кощей Бессмертный, король Невидимок, разбойники, злые колдуны, да ведьмы. Они давно пытаются захватить всю власть в стране Сказок, - ответил Правитель.

Взяв со стола расписной чайник, он начал разливать по чашкам ароматный чай.

– И что же теперь делать? – растерянно спросила Вера.

Ворон пожал плечами, поставил на стол чайник и, вынув из оперения очки, стал протирать стёкла своим крылом.

– Правитель, не молчи, – попросила Аня.

– Я думаю, – ответил Ворон.

Помолчав немного, он снова спрятал очки в оперение и, подвинув к себе чашку с чаем, сказал:

– Надо найти «Время Желаний». Другого выхода нет. Только оно сможет вернуть вас обратно, в ваш мир. Остальное волшебство сейчас под запретом.

И Ворон потянулся за румяными пирожками.

- Как волшебство может быть под запретом, если здесь, в деревне, выступают маги, чародеи и волшебники? – спросила Вера.

Правитель каркнул:

- Если это так, то они очень рискуют. Только я сомневаюсь, что все эти волшебники настоящие.

- Почему? – не унималась Вера.

- Сейчас по всей стране проходит выбор невесты для Его Сказочного Величества. Это большой праздник. Устраиваются ярмарки, красочные представления…

- Вы хотите сказать, что на самом деле присутствующие на ярмарках маги и чародеи всего лишь актеры? – поразилась Аня.

- Ты угадала, - Правитель взял с блюда ещё немного выпечки и, пощёлкав клювом, добавил: – Какие вкусные пирожки!

Девочки приуныли.

- Облом, - тихо сказала Вера и взглянула на Правителя – тот с удовольствием уминал за обе вороньи щеки пирожки с творогом и вишней.

- Нельзя терять ни минуты! - решительно произнесла Аня. – Правитель, надо воспользоваться Книгой Заклинаний. Она перенесёт нас в столицу за секунду.

Ворон отрицательно покачал головой:

– Месяц назад я вернул книгу хозяйке. Кто знает, где её носит. А в столицу мы отправимся совсем другим путём.

Ворон поднялся из-за стола и направился к выходу.

Попрощавшись с трактирщиком и его женой, подруги последовали за Правителем Тёмного леса…

Встреча с аптекарем.

Оказывается, попасть в столицу, впрочем, как и в любое другое место страны Сказок можно было разными способами. Девочки это поняли, как только Ворон подвёл их к квадратному постаменту с куполообразной крышей, выполненной из кусочков разноцветного стекла, отбрасывавших вокруг себя множество блик. На столбах, поддерживающих купол, висели разнообразные схемы прибытия и отбытия местного транспорта.

Около необычной, для подруг, остановки было полно народу: кто-то расхаживал взад и вперёд, кто-то, сидя на широких скамьях, о чём-то оживлённо беседовал с соседями, а кто-то мирно дремал. Время от времени на постаменте появлялись сказочные существа или предметы, на которых приезжали и уезжали жители сказочной страны.

Пока Ворон, нацепив очки, внимательно изучал одну из схем передвижения, Аня и Вера, затаив дыхание, наблюдали за приземлившимся дракончиком лилово-голубого цвета. На его спине восседала целая семья: муж с женой и четверо ребятишек. Как только семейство слезло с дракона, на него тут же взгромоздился толстенный коротышка с большой корзиной красных яблок.

– А другие средства передвижения имеются? – спросила Вера у Правителя, не отрывая глаз от Конька-Горбунка, на котором приехал долговязый парень, прижимавший к себе хрюкающего поросёнка.

– Конечно. Цивилизация и до страны Сказок добралась, но многие предпочитают по старинке…

Тем временем на платформе появился Единорог, осёдланный старушкой в красивом цветастом платье с оборочками и в такой же разноцветной шапочке.

К друзьям подошёл усатый гвардеец в форме.

– Куда путь держите? – спросил он.

– А скажи-ка, любезнейший, – начал Ворон, – есть ли ближайший рейс в столицу?

– Никак нет, – отрапортовал гвардеец. – В связи с обострением ситуации и объявленным конкурсом, в целях безопасности, все рейсы в столицу отменены.

И, отвернувшись, он громко прокричал:

– Кому в город Сновидений? Транспорт прибывает!

С лавки поднялся здоровенный детина, и грузной походкой двинулся к стоявшей на постаменте ступе. С удивительной для него лёгкостью он залез в неё, и ступа быстро поднялась в воздух.

– Плохи дела, – сказал Ворон, – придётся действовать обманным путём. И помочь нам в этом сможет один человек…

Солнце клонилось к закату. Девочки едва поспевали за Вороном, который быстро двигался по направлению к небольшому дому с яркой вывеской «Аптека лекаря Себлиона».

– Как ты думаешь, – спросила у подруги Аня, - зачем Правителю понадобилась аптека?

Вера тут же предположила:

– Наверное, у него живот прихватило. Видела, сколько он пирожков умял? Кому угодно поплохеет.

- Возможно, - согласилась Аня…

Дом, в котором располагалась аптека, был чисто прибран и поделён на две части длинным массивным столом. На одном его краю лежали: небольшая стопка книг, толстая массивная тетрадь и несколько заточенных карандашей. На другом краю стояли аптекарские весы. Стену за столом занимал высокий шкаф, на полках которого были расставлены стеклянные банки и колбы со всевозможными травами, кореньями, ягодами и небольшими разноцветными кристалликами. В одном из углов аптеки стоял напольный маятниковый хронометр, показывавший не только время, но и дату, температуру, а также фазы Луны и Солнца.

За столом сидел высокий худощавый человек с большим горбом, длинными кривыми ногами и такими же длинными руками.

– Это местный лекарь. Его зовут Себлион. А вот его брата-близнеца - злого лекаря из королевства Невидимок, зовут Цеблион, – шепнул Ворон подругам и подошёл к столу.

– Чем могу быть полезен? – спросил странный человек, и на друзей сквозь толстые линзы очков, надетых на большой крючковатый нос, глянули умные серые глаза.

– Нам нужно срочно попасть в столицу, – ответил ему Ворон.

– Сожалею, но это всего лишь аптека, а не средство передвижения, – ответил лекарь и углубился в чтение книги, лежавшей перед ним.

– Вы меня не поняли, – сказал Ворон. – Обыкновенным способом попасть в столицу невозможно. Вся надежда только на вас, уважаемый Себлион.

Лекарь снял очки, достал из кармана брюк платок и начал аккуратно протирать стекла:

– И что же я могу сделать? Я даже не представляю, как помочь вам туда проникнуть.

Спрятав платок обратно в карман, Себлион снова нацепил очки на нос.

Ворон подошёл вплотную к лекарю и зашептал ему что-то на ухо. Девочки напрягли свой слух, но так ничего и не услышали.

Когда Ворон закончил говорить, Себлион вздохнул ещё громче и, хрустнув костяшками своих пальцев, сказал:

– Если бы не опасность, нависшая над нашей страной, я бы никогда не стал вам помогать.

Поднявшись с табурета, он поплёлся в сторону шкафа.

Пока лекарь копошился около полок и позвякивал склянками и колбочками, Ворон в нескольких словах попробовал объяснить девочкам, что он придумал.

– Когда-то, давным-давно, Себлион и Цеблион нашли в Триседьмом царстве нашего государства, на Лужайке Ошибок, цветок, делавший человека невидимым. Братья вырастили много таких цветов и создали духи для «Лавки смешных чудес». Но однажды Цеблион сказал, что ему предложили должность Главного лекаря при одном короле. Как я уже говорил, Цеблион, в отличие от своего брата, - человек злой и завистливый. Перед тем как уйти из дома, он забрал с собой все пузырьки с невидимыми духами, а цветы, которые так любовно выращивал его брат, растоптал. Цеблион начал создавать духи для короля, его семьи и придворных – людей тоже очень злых и недалёких, а те, став невидимыми, начали приносить зла ещё больше, чем раньше. Их невозможно увидеть – только почувствовать. Цеблион добавляет в духи каждого из невидимок определённый запах.

– Но в чём смысл помощи Себлиона? – задала свой вопрос Аня.

– Дело в том, – продолжил свой рассказ Ворон, – что Цеблион был уверен, что забрал все пузырьки с невидимой жидкостью. Но он ошибался. Один пузырёк всё же остался. И нам надо этим воспользоваться.

– И как мы этим воспользуемся? – спросила Вера, наблюдая за действиями лекаря Себлиона.

Аня хмыкнула и пояснила подруге:

– Мы подушимся, станем незаметными для всех и проникнем в столицу!

– Какая умная девочка! – восторженно произнёс Ворон и погладил своим крылом Аню по голове.

– Подумаешь, – фыркнула Вера, – ещё минута, и я бы тоже догадалась. Только как же мы попадём в столицу? Ведь транспорт туда не ходит.

– Я сам туда полечу, – ответил Правитель, – а вас перенесу в большой корзине.

– Это которая крепится к воздушным шарам? – обомлела Аня. – Но она же тяжелая!

– Во-первых, корзина будет намного меньше, а во-вторых, я сильнее, чем кажется, – гордо ответил Ворон, и, заложив за спину крылья, сделал вид, что его очень заинтересовали книги на столе аптекаря.

– Час от часу не легче, – простонала Вера. – Всегда мечтала увидеть землю с высоты птичьего полёта, сидя не в комфортабельном кресле самолёта, а болтаясь в какой-то корзинке…

Со стороны шкафа раздалось покашливание. Повернувшись, друзья увидели, как лекарь, шаркая по полу ногами, несёт в руках маленький пузырёк с зеленоватой жидкостью.

– Вот, всё что осталось, – сказал он, ставя пузырёк на стол. – К сожалению, жидкости мало, но на один раз хватит. Только боюсь, что действие духов будет очень коротким, прошло много времени.

– И на этом спасибо, – поблагодарил Ворон и, взяв пузырёк, спрятал его в оперении.

Попрощавшись, друзья покинули аптеку…

Друзья попадают в столицу

Полёт в большой корзине, которую Ворон раздобыл у знакомого торговца овощами, прошёл нормально. Правитель летел на небольшой высоте, что позволяло подругам наслаждаться красотами, над которыми они пролетали. Но больше всего девочек поразил воздушный трафик, оказавшийся очень интенсивным. Мимо них, то в одну, то в другую сторону проносились жители страны, сидевшие не только на сказочных существах, но и в ступах, на метлах и коврах-самолетах.

За транспортным потоком следили постовые, находившиеся в неподвижно висящих ступах. Их униформа представляла собой чёрную фланелевую рубаху, заправленную в строгие серые брюки с широким ремнём, на котором болтались блокнот и карандаш. На голове постовых красовалась серая каска, в центре которой ярко горел значок, выполненный в виде крыльев.

Время от времени происходили небольшие столкновения между теми, кто, не соблюдая режима высоты, случайно попадал в поток встречного движения. И тогда постовой громко свистел, чем сразу становился похож на Соловья-разбойника, а его ступа, сорвавшись с места, в мгновение ока оказывалась около правонарушителей.

Ворон дважды избежал столкновения, которые могли произойти благодаря Вере – она всё время отвлекала птицу своими вопросами. Сначала Правитель чуть было не налетел на старуху в ступе, а потом на двухголового дракона, успевшего в последний момент увернуться от лобового удара. Старуха, которая с испугу чуть не выпала из своего транспорта, разозлилась и, размахивая метлой, погналась за своим обидчиком. Ворон, прибавив скорости, оторвался от погони. Дракон лишь с изумлением посмотрел на пролетевшую мимо него огромную птицу, крепко державшую в своих лапах корзину со спутницами и, покачав своими разноцветными головами, полетел дальше. К счастью, обошлось без вмешательства постовых, занятых в этот момент воздушной пробкой, образовавшейся в одном из направлений…

Когда путники приземлились около широкой реки, окружавшей столицу со всех сторон, наступил вечер. Правитель Тёмного леса, побрызгав всех невидимыми духами, выбросил пустой пузырёк в кусты. Практически мгновенно друзья превратились в небольшие мутные облачка, от которых вскоре не осталось и следа. Ещё немного времени ушло на то, чтобы девочки по голосу смогли найти друг друга, после чего Ворон, взяв их за руки, направился в город по подъёмному мосту.

Проскочив мимо четырёх стражников, друзья вошли в столицу сказочной страны, встретившей их яркой иллюминацией, освещавшей вечерний город. Несмотря на поздний час, на улицах было ещё достаточно прохожих, а во многих домах, украшенных разноцветными флажками и горшочками с экзотическими растениями, горел свет.

Пару раз друзьям пришлось очень постараться, чтобы не столкнуться с местными жителями. Поплутав по узким улочкам, они вышли на центральную улицу, где Ворон объявил:

– Скоро будем на месте. Главное Хранилище находится около дворца, а до него осталось идти минут пять.

Но времени ушло гораздо больше. Проходя мимо небольшого парка, подруги просто прилипли к живой ограде из зелени.

Там, на специальной площадке, освещённой многочисленными факелами, несколько рыцарей, одетых в доспехи, состязались в верховой езде. Зрители, сидевшие в специально отведенных для них местах, приветствовали аплодисментами своих любимцев.

– Улёт! – восхитилась Вера, наблюдая за тем, как некоторые из женщин махали платочками и бросали цветы под ноги грациозно двигающихся лошадей. – Я нечто подобное видела в Испании, когда отдыхала там с предками. Жалко мобильники в рюкзаках остались.

–– Да… Такое не каждый день увидеть можно! – мечтательно сказала Аня, не сводя глаз с молодого длинноволосого рыцаря.

Рыцарь был облачён в широкую серебристую кольчугу до колен, больше напоминавшей рыбью чешую. Его талию обхватывал толстый кожаный пояс с золотыми заклёпками, а фамильный герб на кольчуге, вышитый золотыми нитями, поражал своим великолепием. Вместо обуви на рыцаре красовались кольчужные чулки, на которых сверкали золотые шпоры, закреплённые кожаными ремешками.

Особый восторг у подруг вызвал судья соревнований – здоровенный детина с огромным животом.

– А этот великан, из какой сказки? – попробовала выяснить у Правителя Вера.

– Он не великан, – ответил тот.

– Нет? – удивилась Вера. – А кто же тогда?

– Мальчик-с-пальчик…

– Да ладно! – не поверила Вера. – Какой же он Мальчик-с-пальчик?

– А что ты хочешь, – начал объяснять Правитель. – Он так страдал от своего маленького роста, что обратился за помощью к колдунье из соседнего царства. Та приготовила зелье, он выпил и вымахал, как Гулливер. Это потом оказалось, что колдунья травы перепутала. Вот теперь и мается.

– А обратно его никак нельзя? – смеясь, спросила Вера.

– Да бегал он потом к той ведьме, – абсолютно серьёзно ответил Правитель, – а та притворилась, что оглохла и ничего не слышит. Уж он ей в ухо орал-орал. Бесполезно…

– Во тётка даёт! – ужаснулась Вера. – Как же теперь сказка без главного героя останется?

– Да у нас никто по этому поводу не переживает, – успокоил Ворон. – В соседнем государстве ещё два Мальчика-с-пальчик живут. Они, правда, поначалу тоже загорелись желанием подрасти, а потом, как увидали результат, сразу и передумали…

Это известие вызвало у Ани приступ смеха, и она, упав на кусты, испугала проходившую мимо неё пожилую семейную пару – Старика со Старухой. Те, прижав к себе Колобка и Курочку Рябу, долго не могли понять, почему зелёная ограда трясётся и хохочет, как сумасшедшая.

Наконец, Ворону удалось увести девочек от красочного зрелища.

Пока друзья двигались ко дворцу, им по пути, то и дело, попадались уличные ресторанчики, над которыми витал аромат приготовленных блюд. Многочисленные жители столицы сидели за небольшими столиками. Некоторые из них, читая городские газеты, пили из высоких стаканов коктейли, другие весело болтали, наслаждаясь едой. У девочек чуть слюнки не потекли, так им захотелось кушать. Но путь их лежал в сторону дворца и вскоре они подошли к высокому величественному зданию с большими колоннами у входа.

– Пришли, – сказал Ворон. – Это и есть наш дворец.

– А где Хранилище? – спросила у него Аня.

– С другой стороны, – ответил Правитель и повёл девочек дальше.

Обойдя дворец, они остановились около высокой дубовой двери, рядом с которой висела скромная табличка: «Главное Хранилище Чудес».

– А я нас вижу! – подала свой голос Вера.

И верно, на том месте, где стояли друзья, появились три прозрачных облачка, которые, быстро густея, принимали очертания двух девочек и большой птицы.

– Лекарь был прав, – произнёс Ворон, – действие духов продлилось недолго.

– И хорошо, – сказала Вера, – а то у меня ладонь вспотела. Я всё время боялась отпустить твоё крыло и потеряться.

Ворон встряхнулся и, взявшись за большое чугунное кольцо, висевшее на двери, постучал им несколько раз. Через минуту дверь открылась, и в её проёме показался старик в оранжевой ночной рубахе и в такого же цвета колпаке.

– Познакомьтесь, – сказал Правитель. – Главный Хранитель. Кстати, тот самый, в чей дом вы умудрились попасть.

Подруги поздоровались.

– Что надо? – недовольно проворчал Хранитель, разглядывая посетителей. – Ночь на дворе. Хранилище не работает. Приходите утром.

– Извините, что побеспокоили в столь поздний час, – сказал Ворон, – но нам, во что бы то ни стало, нужно посмотреть на «Время Желаний».

Старик зевнул и сказал:

– Вы, видимо, с Луны свалились, милейший. Нет его. Похитили.

– Значит, слухи были верными, – огорчённо сказал Ворон и спросил: – Кто это мог сделать?

– Жена царя Огня – царица Алая, – ответил старик. – Пришла, сказала, что хочет посмотреть на чудеса, что здесь хранятся. А после её ухода пропажу и заметили. Бросились царицу искать, а её и след простыл.

– А зачем ей понадобилось «Время Желаний»? – удивилась Вера.

– Зачем-зачем, – заворчал старик. – Желание выполнить, чтобы муженёк власть получил. Обычно

«Время Желаний» такие просьбы не выполняет, но если в определённый день и час направить его на Луну, то оно дарует вечную власть. А день этот аккурат через три недели наступит, в день конкурса.

И старик, не попрощавшись, захлопнул перед друзьями дверь.

– Вот так дела, – взволнованно сказал Правитель, – даже я не знал о том, что «Время Желаний» может власть даровать. Не зря царь Огонь сейчас так активизировался.

На столицу опустилась ночь. Заухали совы, в воздухе повеяло прохладой.

– Куда теперь? – поёжившись, спросила Аня.

Правитель посмотрел на тёмное звёздное небо и сказал:

– Надо к Василисе Искуснице идти. У неё сестра есть - Василиса Премудрая – она нам и подскажет. Но сегодня уже поздно. Сейчас пойдём в гостиницу, там поужинаем, переночуем, а утром начнём наши поиски…

Дома у Василисы Искусницы

На следующее утро Ворон, Вера и Аня отправились к Василисе Искуснице. Её дом располагался в конце широкой аллеи и представлял собой трёхэтажное здание из розового кирпича. Рядом с ним, на большом щите, виднелась надпись: «Школа изящества».

– Она прямо в школе живёт? – удивилась Аня.

– А почему ей здесь не жить, если это её дом? – ответил Ворон и, дёрнув за дверной колокольчик, добавил: – Сама Василиса живёт на верхнем этаже, а два других она переделала под школу, в которой, между прочим, обучаются многие жители нашей страны.

Дверь открыла высокая курносая девушка с россыпью веснушек на щеках и носу. Её роскошные рыжие волосы были заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. В перепачканных краской руках она держала кисточки.

– Правитель Тёмного леса! – воскликнула девушка и

обняла Ворона за шею. – Как давно мы не виделись!

Проходите, гости дорогие!

И она посторонилась, пропуская в дом Ворона и девочек.

– Знакомьтесь, – сказал Ворон, представляя своим спутницам хозяйку дома, – Василиса Искусница.

Девочки улыбнулись хозяйке.

– А это, – продолжал Ворон, – Аня и Вера. Они помогают мне найти «Время Желаний».

Василиса Искусница вздохнула и сказала:

– Вы уже, наверное, слышали, что его похитили. Вся страна опечалена. Его Сказочное Величество обещал вознаграждение тому, кто отыщет Время, и многие вызвались отправиться на поиски. Да вы проходите, садитесь…

Подруги оглянулись в поисках стульев. Вокруг царил самый настоящий хаос - пол был застелен газетами, везде стояли многочисленные банки с краской, а столы и стулья были свалены в одну кучу.

Василиса, перехватив взгляды девочек, покраснела от смущения:

– Ой, что это я говорю! Приглашаю сесть, а у самой такой бардак!.. В школе каникулы, – начала объяснять она, – так я ремонт затеяла – стены расписываю.

– Очаровательно, – сказал Ворон и спросил: – А ты давно видела Василису Премудрую?

– Совсем недавно. Она заезжала ко мне в гости перед ремонтом, – ответила девушка и принялась смешивать краски в небольшом ведёрке, – а потом к другой сестрице погостить поехала. К Василисе Прекрасной в Триседьмое царство, Тривосьмое государство.

– Как бы нам туда попасть? Теперь такие сложности в перемещениях, – задумчиво произнёс Ворон. – Не во все места ещё попадёшь. Тем более в другое государство.

– Нет ничего проще, – засмеялась Василиса Искусница. – Следуйте за мной!

И она повела своих гостей на второй этаж.

Второй этаж, как и первый, не был разделён на комнаты и представлял собою большой зал. Но, в отличие от первого этажа, ремонт здесь был завершён – пол начищен до блеска, а окна тщательно вымыты и зашторены тонкими полотнами кремового цвета с золотой канвой. С потолка свисала огромная старинная люстра, на хрустальных подвесках которой играли солнечные блики. Светло-бежевые стены зала были украшены картинами с изображениями сказочных сюжетов.

– Какая красотища! – восхитилась Аня. – Вы, наверное, здесь балы устраиваете?

– Иногда, – улыбнулась хозяйка. – Но, в основном, в этом зале ученики учатся танцевать или проводят выставки своих работ.

Она остановилась около одной из картин - на ней Иван-Царевич сидел на волке, бегущем по лесу.

- Это работа одной из учениц, - пояснила Василиса. - Очень милая. Вы согласны?

Девочки кивнули головами.

– А это тоже рисовала ваша ученица? – спросила Вера, рассматривая полотно с изображением старинного замка, над которым кружили лебеди.

– Конечно, – ответила Василиса Искусница и направилась в дальний угол зала.

Друзья поспешили за ней. Хозяйка дома подвела их к большой картине, где было изображено продолговатое окно, расписанное золотисто-красными узорами. На его широком подоконнике сидела молодая девушка и расчёсывала свои длинные волосы золотым гребнем.

– Это то, что вам нужно, – сказала Василиса и, посмотрев на гостей, добавила: – Сейчас будете перемещаться.

– Вы имеете в виду, что мы попадём внутрь картины? – недоверчиво спросила Вера и пожала плечами. – Но это же невозможно! Как?

Василиса, улыбнувшись, погладила Веру по голове и ответила:

– В сказке возможно всё. Главное захотеть. Возьмите друг друга за руки, смотрите прямо на картину и повторяйте за мной.

Взмахнув рукой, она громко произнесла:

«Одна нога здесь, другая там,

А я лечу куда-то вдаль.

Спешу туда, где меня ждут

И сказка открывает путь!»…

Кукла Василисы Премудрой

Не успели друзья произнести последнее слово, как какая-то неведомая сила подхватила их и, закружив, опустила около того самого окна, которое они рассматривали на картине в «Школе изящества».

Правда, в отличие от картины, на окнах были установлены решетчатые ставни, видневшиеся сквозь прозрачные шторы из золотого шёлка.

Молодой красавицы, расчёсывающей волосы, нигде не было видно. Вместо неё на полу, скрестив ноги, сидели две девушки и играли в шахматы. Увидав гостей, они прекратили игру и поднялись. У подруг округлились глаза – обе девушки были в современной одежде.

– Добро пожаловать в мой дом! – сказала та, на которой были надеты голубые бриджи и сиреневая майка.

На её шее болталась цепочка с маленьким медальоном, в виде сердечка, а длинные светлые волосы были заплетены в косу, лежавшую короной на голове.

– Рад тебя видеть, Василиса Прекрасная, – сказал Ворон и поклонился. – Твоя сестра помогла нам попасть сюда. Мы ищем Василису Премудрую.

– Это я, – подала свой голос другая девушка в синих брюках и белой шёлковой блузке. Её короткие тёмные волосы торчали в разные стороны. Через плечо была перекинута вязаная сумка.

– Можно вопрос? – спросила Вера у Василис. - Почему вы в современной одежде?

– А почему мы не должны так одеваться? – вопросом на вопрос ответила Василиса Прекрасная.

– Но на картине была нарисована девушка, сидящая у окна и…

– Расчёсывающая волосы? – улыбнулась Василиса Прекрасная. – Это я специально для картины позировала.

– А мы к вам, Василиса, – сказала Аня, обращаясь к премудрой сестре.

– Значит, будем пить чай, а под него и разговаривать веселей, – предложила та и три раза хлопнула в ладоши.

Тут же из воздуха возникли стол и стулья.

Василиса Прекрасная принесла из соседней комнаты белую скатерть и, постелив её на стол, сказала:

– Садитесь за стол, гости дорогие!

Отодвинув один из стульев, она села сама и, погладив скатерть рукой, ласково произнесла:

– Накорми нас, хозяюшка. Напои, кормилица, тем, что пожелаем. А желаем мы чаю, пирогов с капустой и яблоками. А ещё варенье из смородины…

– И шоколадных конфет, – добавила Василиса Премудрая.

– И шоколадных конфет, – повторила за сестрой Василиса Прекрасная.

В ту же секунду на столе появились: самовар, чашки, блюдца, варенье, конфеты, два больших пирога и чайные ложечки.

Усаживаясь между подругой и Правителем, Вера восхищённо прошептала:

– Это тебе не доставка пицца на дом!

Пока Василиса Прекрасная разливала чай по чашкам, Аня обратилась к Василисе Премудрой с вопросом:

– Мы ищем «Время Желаний». Вы не могли бы нам подсказать, где его можно найти?

Василиса Премудрая взяла себе кусочек пирога и, взглянув на девочку, сказала:

– Это не у меня надо спрашивать.

– Так вы же Премудрая! – воскликнула Вера и пихнула под бок Ворона, засунувшего себе в клюв слишком большой кусок пирога.

– Угу, – только и смог произнести Правитель.

– Меня хоть и зовут Премудрой, – произнесла девушка, - но на самом деле мне помогает кукла.

- Кукла?! – в один голос воскликнули девочки.

Василиса вынула из своей вязаной сумки тряпичную куклу с большими бантами и показала подругам.

– Это говорящая кукла, – пояснила она. – Если хотите получить у неё совет, сначала покормите её, а потом спрашивайте.

И Василиса Премудрая передала куклу Ане.

Аккуратно взяв куклу в руки, девочка посадила её перед собой и подвинула к ней блюдце с кусочком пирога.

Кукла открыла глаза.

– Отломи кусочек, положи ей в рот и скажи: «На, куколка, покушай, моего горя послушай», - подсказала Василиса Премудрая.

Аня так и сделала. Кукла, проглотив кусочек пирога, сказала:

– Что тебе хочется знать, девочка?

– Обалдеть можно! – обомлела Вера. - Кому расскажешь – не поверят!

Подтолкнув Аню плечом, она добавила:

– Спрашивай, а то ещё передумает.

Немного помешкав, Аня обратилась к кукле:

– Куколка, скажи, где нам найти «Время Желаний»?

Отломив ещё один кусочек, она протянула его кукле.

Кукла съела и, помолчав несколько минут, ответила:

– То, что вы ищите, находится в кованом сундуке. Сундук спрятан в Хрустальной горе, а охраняет эту гору Змей Горыныч.

– Я знаю, где это место, – оживился Ворон. - В Тривтором царстве нашего государства.

– А как победить Горыныча? – растерянно спросила Аня.

– А победить его может только Иван-царевич из Тритретьего царства, Тривосьмого государства, – ответила кукла.

– Что-то я совсем запуталась, – произнесла Вера и посмотрела на подругу, – Тривторое, Тривосьмое. С ума можно сойти!

– Нет ничего проще, – улыбнулась девочкам Василиса Прекрасная и положила в рот конфету.

– Второй раз слышу: «Нет ничего проще!», – вздохнула Вера. – Это, наверное, у вас семейное. Возможно, для вас это и просто, а для меня - тайна, покрытая мраком.

Отодвинув от себя чашку, Ворон начал объяснять:

– Ты живёшь в мире, где есть много стран. В этих странах много городов, в городах много районов, улиц и домов.

– Ну, – сказала Вера.

– А мы живём в мире Фантазий, где есть свои страны. Страна Сказок, страна Фантастики, страна Ужасов и много других.

– А откуда взялся этот мир? – спросила Аня.

– Как это, откуда? – удивился Ворон. – Это вы - люди, создали его. На протяжении столетий вы переносите на бумагу свои фантазии, не догадываясь о том, что слова могут породить ту самую жизнь, которую вы считаете всего лишь плодом своего воображения, - снова вздохнув, он продолжил: – Каждая страна, в свою очередь, делится на зоны, области, царства-государства, города или деревни.

– Так-так-так, – сказала Аня, – кажется, я начала понимать. Страна Сказок делится на царства-государства, в которые входят и города, и деревни, и что-нибудь ещё…

– Совершенно верно, – подтвердила Василиса Прекрасная.

– Тогда, зачем вы перед царствами-государствами добавляете цифру «три»? – спросила Вера.

– А это очень просто, – подключилась к объяснениям Василиса Премудрая. – Наша страна, среди других стран мира Фантазий, числится под номером три. Поэтому мы добавляем эту цифру.

– Что-то вроде индекса, – шепнула Вера подруге.

– В нашей сказочной стране, – продолжала говорить премудрая сестра, – десять государств, а в каждом государстве по десять царств. Если нам приходится общаться с жителями других стран, то прибавка цифры «три» к царству-государству просто необходима. Вот и всё! Очень простая арифметика…

– Значит, – задумчиво сказала Вера, что-то высчитывая в уме, – в вашей стране всего лишь сто царств?

– Да здравствует сообразительность! – воскликнул Ворон и тут же нацелился на пирог с капустой. – Никто больше не хочет?

– Кушайте, Правитель! – ласково сказала Аня и посмотрела на Василису Прекрасную.

– Кстати, – сказала та, – у многих наших царств есть названия, так что между собой мы не всегда называем их Триседьмое, Тривторое или Тридесятое.

– Теперь я начинаю хоть что-то понимать, – сказала Вера и посмотрела на куклу. – Хорошо, а где нам найти Ивана-царевича в его царстве-государстве?

Кукла, скосив глаза на Веру, ответила:

– А Иван-царевич сейчас мёртв.

– Вот те на! Приехали! – ахнула Вера и посмотрела на Аню.

– Подожди, – нахмурилась та, – не забывай, что мы в сказке и здесь можно кого угодно воскресить.

Девочка посмотрела на куклу и строго спросила:

- Рассказывай, как можно оживить Ивана-царевича.

Кукла посмотрела на пирог, и Вера, отломив ещё один кусочек, сунула его кукле в рот.

– Для этого у нас есть живая и мёртвая вода. Сначала тело Ивана надо побрызгать мёртвой, а потом живой водой. Но, чтобы это сделать, надо добраться до его тела, которое находится в смоляной бочке, скреплённой обручами. А бочка лежит в море-океане, и сторожит её Царица морская.

– Кто его туда засунул? – задала новый вопрос Аня.

– Кощей Бессмертный, – ответила кукла. – Он как-то у Ивана жену украл, а Иван её обратно вернул. Кощей второй раз украл. Иван снова её возвратил, а на третий раз не получилось. Вам, чтобы бочку достать, помощники нужны.

И кукла закрыла глаза.

– А где нам этих помощников искать? - Вера посмотрела на Василис.

– Есть одна идея, – отозвалась Василиса Прекрасная, – здесь недалеко живут пять братьев – пять работников – одинакового роста и с одинаковыми лицами.

– Близнецы? – с иронией в голосе спросила Вера, но, увидав неодобрение на лице Василисы Премудрой, покраснела.

– Я тоже с ними знаком, – сказал Ворон, – только не знаю, как до них добраться.

– Это решаемо, – сказала Василиса Прекрасная. - Я дам вам клубок.

Поднявшись из-за стола, она вышла в соседнюю комнату и через минуту вернулась с небольшим кожаным саквояжем. Поставив его на одну из расписных лавок, Василиса Прекрасная расстегнула латунные застёжки и вынула из него красный шерстяной клубок.

Передав клубок Ане, Василиса Прекрасная сказала:

– Следуйте всё время за ним. Он укажет вам дорогу.

Подумав немного, она достала из саквояжа тоненькую книжку, больше напоминавшую школьную тетрадь, и произнесла:

- И вот ещё что. Я хочу дать вам эту книжку-подсказку. Думаю, она вам очень пригодится.

Передав клубок Вере, Аня взяла у Василисы Прекрасной книжку, раскрыла её и удивленно посмотрела на девушку:

– Клубок, как я понимаю, должен привести нас к братьям, но чем нам может быть полезна такая тонюсенькая книжечка?

– Если в дороге вам понадобится сказка, которую вы не читали или подзабыли, просто откройте книжку. А теперь поторопитесь…

Знакомство с Золушкой и братьями

Клубок быстро катился по земле, ловко огибая препятствия на своём пути. Подруги, бежавшие следом, не переставали удивляться тому, как умело этот шерстяной комочек перепрыгивает через канавки или небольшие кочки. Лишь один раз девочки чуть не потеряли клубок из виду - он, вкатившись в небольшую рощицу, затерялся среди кустов, но благодаря Правителю, летевшему над деревьями, быстро отыскали его вновь.

Миновав рощицу, клубок, словно сжалившись над путниками, покатился медленнее. Подруги облегчённо вздохнули – выбившись из сил, они радовались тому, что смогли перейти на шаг. Ворон, также получивший возможность передышки, спустился на землю и, сложив крылья за спиной, шагал рядом с девочками. Чтобы не терять время, он решил поведать им о братьях:

– Братья – мастера на все руки. Первого брата зовут Василий. Он может построить железный столб от земли до небес, на тот столб влезть, во все стороны посмотреть и всё увидать. Второго брата зовут Пётр. Он - мореход. Корабль сделает и по морю поведёт, а если надо, под воду уведёт. Третьего зовут Арсений. Отменный стрелок. На лету муху из лука бьёт. Четвертого зовут Степан. Он звездочёт – звезды считает, ни одной не потеряет. А пятый брат Семён – хлебороб. За один день вспашет, посеет, урожай соберёт.

– А как же их различают между собой? – поинтересовалась Вера.

– На рубахах, что они носят, спереди имена вышиты, а на спине номера, – ответил ей Ворон.

Наконец, показался большой дом, рядом с которым виднелись: небольшая кузница, колодец и несколько грядок с зеленью и овощами.

Набрав скорость, клубок подкатился к дому и, сделав около него несколько кругов, покатился в обратную сторону.

Провожая клубок взглядом, Вера спросила:

– А куда он покатился?

– Обратно, к Василисе, – ответил ей Правитель.

Аня, дернув птицу за крыло, пальцем указала на дом. Там, вокруг огромной жёлтой тыквы, пригнувшись к земле, носились пятеро молодцев и что-то искали в траве.

Рядом, прижимая к себе огромного чёрного крота, стояла и всхлипывала молодая девушка, одетая в старое, залатанное платье.

Подруги и Правитель подошли поближе.

– Я так и знала, что не надо было ехать на бал! – услышали они громкие всхлипывания девушки. – Но мне так хотелось увидеть принца!..

– Всем привет! – подала свой голос Аня, чем сразу привлекла внимание к себе и своим попутчикам.

Девушка сразу перестала всхлипывать и уставилась на гостей. Один из братьев, на рубахе которого было вышито «Семён», подошёл ближе и сказал:

– Добрый день, коли не шутите. Приветствую тебя, Правитель Тёмного леса! Раз вы здесь, то пара лишних глаз нам не помешает. У нас тут мыши в разные стороны разбежались.

– Мыши! – пронзительно взвизгнула Вера.

– Ну да, – поморщившись, повторил Семен, – такие маленькие, серые, с круглыми ушками и длинными хвостами.

Аня хихикнула и произнесла:

– Я, конечно, не спец по отлову грызунов, но попробовать можно.

И она, опустившись на колени, подключилась к поиску.

Все, кроме девушки с кротом и Веры, испуганно озиравшейся по сторонам, занялись поиском мышей. К сожалению, у них ничего не вышло. Даже Правитель с его отменным зрением в очках не смог увидать ни одной серой беглянки. Через час поиски пришлось прекратить.

– Вы нам всё-таки объясните, зачем мы ищем этих грызунов? – поинтересовалась Аня, поднимаясь с колен.

Девушка, вытирая слёзы, ответила:

– Мои лошади превратились в мышей, моя карета - в тыкву, а моё красивое бальное платье в это тряпьё. И я хочу всё это вернуть.

– А это кто? – спросила Вера, показывая на крота.

– Мой кучер, – тихо ответила девушка.

Облокотившись о тыкву, Аня заметила:

– Он был твоим кучером. Но теперь-то он самый обыкновенный крот. Отпусти бедное животное.

Девушка шмыгнула носом и, нагнувшись, опустила крота на землю. Тот неуверенно побрёл прочь.

– Что-то мне это напоминает, – тихо сказала Вера. – Крот, тыква, бал…

Аня, сунув руки в карманы джинсов, кивнула в знак согласия и, обратившись к девушке, спросила:

– Послушай, а тебя случайно не Золушкой зовут?

– Да, – удивилась та и широко раскрыла свои голубые глаза. – А вы откуда знаете?

– От Шарля Перро, – ухмыльнулась Вера. – Я не понимаю, зачем так расстраиваться? Всё равно в полночь твоя карета превратилась бы в тыкву, лошади в мышей, а платье в то, что на тебе сейчас надето...

– Вот именно, – произнёс Ворон, – в полночь. А сейчас который час? Всего лишь пять вечера.

– Как же так получилось? – удивилась Аня и посмотрела на Правителя Тёмного леса.

– В этом виновата злая ведьма, – вмешался в разговор Пётр. – Она очень завидовала доброй фее – крёстной Золушки – и, заколдовав её, превратила в змею.

– Если крёстная не сможет принять прежний вид в самое ближайшее время, – заплакала Золушка, – то она навсегда останется змеёй, а я никогда не смогу попасть на бал и встретить там своего принца.

– Не реви! – строго сказала Аня. – Мы постараемся найти твою крёстную и помочь ей.

– Кто бы нам для начала помог, – съязвила Вера и, повернувшись к братьям, стала их рассматривать.

Все пятеро были высокие, светловолосые, загорелые, белозубые и с абсолютно одинаковыми лицами. Различить их, действительно, было трудно.

Пока Вера пыталась найти хоть одно отличие между братьями, Ворон рассказал им последние новости Страны сказок.

Выслушав Правителя, Василий сказал:

– Мы будем рады помочь. Я построю железный столб до небес, залезу на него и посмотрю, в каком море-океане Царица морская сторожит бочку. Мой брат Пётр отправится с вами и поможет достать эту бочку. Да и Степан в пути пригодится.

Братья кивнули в знак согласия.

- А другие братья с нами не пойдут? – поинтересовалась Аня.

Василий покачал головой:

– Нет. Братья Арсений и Семён, отбывают на королевские состязания.

– Как интересно! – тут же заинтересовалась Вера. - А что за состязания?

– Арсений будет состязаться в Трипятом царстве, Трипервом государстве на звание лучшего стрелка страны. Его главным противником станет Робин Гуд. А Семён поедет в Тривторое царство, Тридевятого государства, где свое умение будут показывать лучшие хлеборобы.

Василий почесал подбородок и обратился к брату-стрелку:

- Ну-ка, натяни свою тетиву, да выпусти стрелу с запиской нашему двоюродному брату Кузьме-мастеровому. Пусть мигом сюда мчится, а мы тем временем за работу возьмёмся.

Арсений написал записку и, аккуратно сложив листок пополам, наколол её на стрелу. Подняв лук и направив его вверх, он выстрелил.

– Интересный способ передачи информации, – задумчиво произнесла Вера, наблюдая за полётом стрелы.

– Зато надёжный, – сказала Золушка.

Не прошло и пяти минут, как вдали показался клуб пыли.

– А вот и Кузьма бежит, – обрадовалась Золушка.

– Ого! – восхитилась Вера. – Мне бы так в школе стометровку бегать.

Взглянув на подругу, Аня только хмыкнула и, обращаясь к Золушке, спросила:

– Он где-то рядом живёт?

– Нет, – ответила та, отмахиваясь от комара, – просто у него сапоги-скороходы имеются.

- Понятно, - произнесла Аня и тут же расплылась в широкой улыбке – перед ними стоял высокий и симпатичный парень.

– А вот и я! – воскликнул Кузьма, стягивая с себя сапоги-скороходы.

Арсений обнял брата и, представив ему гостей, быстро рассказал о последних новостях.

– Это же здорово! – потирая ладони, восторженно сказал Кузьма. – Страсть как обожаю путешествия!

И, подмигнув подругам, направился к старшему брату. Смутившись, Вера прошептала:

– Хорошенький какой!..

– У него уже есть невеста, – погрозив Вере пальцем, сказала Золушка. – Марьюшка-рукодельница.

Вера расстроилась, и Аня поспешила её успокоить:

– Не переживай! – сказала она. – Этот парень всего лишь сказочный персонаж…

Ближе к вечеру столб был построен, и Василий полез по нему вверх. Добравшись до самой верхушки, он, устроившись поудобнее, начал смотреть по сторонам. Смотрел он долго, и подруги не заметили, как уснули.

Со столба Василий спустился только рано утром.

– Ну, как? – первым делом спросил у него Ворон.

– Всё в порядке, – ответил тот. – Я знаю, где находится бочка.

Вынув из-за пазухи сложенный лист бумаги, он передал его Правителю:

– Это карта приведёт вас в нужное место.

Пока Ворон рассматривал то, что нарисовал Василий, Золушка и девочки сварили кашу и испекли пирог. Вернее, готовила Золушка, а Вера с Аней стояли рядом и смотрели.

После завтрака подруги, Ворон и братья стали собираться в дорогу.

– Ты пойдёшь с нами? – спросила Вера у Золушки.

– Нет, – замахала она руками, – мне домой пора, а то мачеха совсем со свету сживёт. Отца жалко.

И она, попрощавшись, быстро побежала по тропинке…

Поход к морю-океану

Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Через пару часов дорога привела их к дремучему лесу.

Поправив на своём плече холщовую сумку с пирогом, Вера спросила:

– А другого пути нет?

– Нет, – ответил ей Ворон. – Если Василий увидал, что дорога проходит через этот странный лес, значит, идти придётся только этим путем.

- Этот лес называется Чёрным, - произнёс Степан. – Много людей в нём пропало. Учтите, в этом лесу нельзя оборачиваться назад. Если обернётесь - уснёте вечным сном.

– Я так и знала, что будет нечто подобное, – закатив глаза, буркнула Вера.

Первым в лес ступил Степан. За ним последовали Пётр и Кузьма. Пропустив девочек вперёд, Ворон вошёл в лес последним.

Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.

– Не оборачиваться! – крикнул Степан, двигаясь вперёд. – Это лешие с оборотнями, да кикиморами играются.

Тьма вокруг путников сгущалась всё сильней. И тут, впереди, забрезжил свет. Сначала он был похож на маленькую белую точку, которая с каждой минутой становилась всё больше и больше. Присмотревшись, путники увидали, что прямо на них, на белом скакуне, одетый во всё белое, мчится всадник. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший всё вокруг.

– Это Рассвет, – пояснил Кузьма. – Он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.

Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Обрадовавшись, друзья поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого места.

Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот Рассвет остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, произнёс:

– Это мой средний брат. Его зовут День, и он поведёт вас дальше.

Сказав это, Рассвет повернул коня назад и умчался прочь.

Одетый во всё красное, на красном коне, День также жестом пригласил друзей следовать за собой, и вёл их по лесу до тех пор, пока к ним не подъехал третий всадник. Он был весь в чёрном, и его скакун был чёрен, как ночь. Это был младший брат Рассвета и Дня, по имени Ночь.

И тут Вера взбунтовалась. Она демонстративно уселась на землю и вызывающе сообщила:

– Всё! Я натёрла ногу и дальше не пойду!

Ворон хлопнул крыльями:

– Мы не можем останавливаться. Потерпи немного. Вот выберемся из леса, тогда и отдохнем.

– И шагу не сделаю! – зло ответила Вера.

– Тарасова, у тебя совсем крышу снесло? – в недоумении спросила Аня.

К Вере подошёл Пётр. Забрав у девочки сумку с пирогом, он передал её Кузьме, после чего, пригнувшись, сказал:

– Залезай ко мне на спину, я тебя понесу.

Вера тут же ожила, поднялась, влезла на спину к Петру и, обхватив его шею руками, произнесла:

– Вот спасибо, а то некоторые игнорируют…

И она выразительно посмотрела на чёрного всадника.

– Ты не права, – недовольно качая головой, сказал Правитель. – Эти братья – не люди, и кони под ними - не животные. Они слиты воедино и не имеют плотности.

– Как это? – не поняла девочка.

– Верка! – одернула её Аня. – Они - сгустки энергии и света.

– Привидения, что ли? – недоверчиво спросила Вера.

– Что-то в этом роде, – махнула на неё рукой подруга.

Вера замолчала и задумалась.

Вскоре Ночь вывел путников из леса и, помахав на прощание рукой, скрылся среди деревьев. Еле волоча ноги от усталости, путники добрели до небольшой речушки, где, рухнув на землю, моментально заснули.

Знакомство с Красной Шапочкой

Утром следующего дня, быстро перекусив, друзья принялись рассматривать местность.

– Судя по карте, мы на месте, – задумчиво сказал Ворон. – Странно, но кроме этой речушки, здесь больше ничего нет.

И он вопросительно посмотрел на Петра.

– Это и настораживает, – ответил тот. – Море-океан должен находиться именно здесь.

– Может, злые силы наколдовали и спрятали море-океан от посторонних глаз? – предположил Кузьма.

– Вполне возможно, – согласился с ним Ворон, – только нам от этого не легче. Если не знать, как снять колдовство, море-океан можно искать целую вечность.

– Нам нельзя вечность, – испуганно прошептала Вера, – если я вовремя не вернусь домой, мне родители голову открутят.

– Смотрите! – вдруг воскликнул Степан, показывая рукой в сторону речушки.

Все повернули головы и увидали, что по берегу, медленно передвигая ногами, бредёт небольшое стадо коров.

– А почему они абсолютно синие? – спросила Вера. – Или в вашей стране даже коровы бывают странных расцветок?

– Нет, – тихо сказал Степан, – это проделки Водяного.

- Теперь, мы хотя бы знаем, кто заколдовал море-океан, - произнёс Правитель.

Аня посмотрела на Степана и спросила:

- А какой смысл красить коров в синий цвет?

Степан повёл плечом:

- Не знаю. Только он, когда крадёт любую живность, обязательно перекрашивает её в синий цвет.

- Наверное, чтобы хозяин узнать не смог, - предположила Вера.

- А где он держит коров? – задала новый вопрос Аня.

- Ночью коровы живут в его подводном доме, а утром он выгоняет их пастись.

Внезапно Вера воскликнула:

- Смотрите, маленькая девочка прячется в кустах!

Все посмотрели в ту сторону, куда указала Вера. Около одного из высоких кустарников, стоя на четвереньках, пряталась маленькая девочка лет семи. Она была одета в клетчатое серо-зелёное платьице с белым передником, а на её голове красовалась шапочка красного цвета.

– Так это же Красная Шапочка! – воскликнул Ворон и, взмахнув крыльями, в два счета пересёк расстояние, отделявшее его от девочки.

Та совсем не испугалась большой птицы, а, наоборот, очень ей обрадовалась.

– Они что, знакомы? – спросила Аня у братьев, наблюдая за радостной встречей Ворона и девочки.

– Конечно, – ответил ей Кузьма. – Эту Красную Шапочку знают все. Ведь её бабушка - Золушка.

И он вместе с братьями побежал к кустарнику.

– Ты что-нибудь понимаешь? – изумлённо спросила подругу Аня.

Вера, которую эта новость потрясла не меньше, ответила:

– Нет, но если мы не поторопимся, то пропустим что-нибудь интересное, – и, вздохнув, добавила: – Ну, почему у меня нет крыльев?..

Красная Шапочка оказалась очень симпатичной курносой малышкой с русыми волосами, собранными под шапочкой в небольшой хвостик.

– Так что же тут делает это милое дитя? Одна, без взрослых? – поинтересовалась Вера.

Наблюдая за мирно пасущимся стадом, Шапочка ответила:

– Слежу за коровами. Они все из нашей деревни. Неделю назад их украл Водяной. Теперь у нас нет своего молока, и мы не можем сделать ни сметану, ни масло, ни творог. Видите, вон ту, со сломанным рогом? – и она указала пальцем на одну из коров. – Это наша.

– Что же ты собираешься делать? – с сочувствием спросила Аня, погладив девочку по плечу. – Украсть у Водяного?

– А почему и нет?! – с вызовом ответила Шапочка. – У нас в доме гостит Кот Баюн. Хочу его попросить…

– Кот Баюн! – обрадовался Правитель. – Это то, что нам надо!

– Только он очень вредный, – вздохнула девочка. – Любит, чтобы его уговаривали. Может, у тебя получится, Правитель?

И она умоляюще посмотрела на Ворона.

– Действительно, – сказал Степан, обращаясь к Ворону, – надо помочь. Без этого котика нам не обойтись.

– Теперь и нам объясните, отчего все так воодушевились? – спросила Аня.

Ей ответил Пётр:

– Дело в том, что Кот Баюн может убаюкать Водяного, и тогда его чары перестанут действовать.

– И тогда мы вместо реки и кустов увидим море-океан, – закончила за него Аня.

– Абсолютно верно, – кивнул Пётр.

– А до твоей деревни далеко? – спросила Аня Красную Шапочку.

– Не очень, – ответила та и, махнув рукой в сторону, спросила: – Видишь поле? Ещё неделю назад его здесь не было…

– Я был прав – карта не подвела! – радостно воскликнул Пётр. – Это нечистая сила постаралась.

– За этим полем стоит небольшой лесок, – продолжала объяснять девочка, – а там до моей деревни и рукой подать.

– Лесок, – повторила за Красной Шапочкой Вера и поёжилась.

– Да вы не бойтесь, – засмеялась девочка, посмотрев на Веру, – я через него каждый день хожу. Он такой красивый!

– Надеюсь, – хмыкнула Вера, – а то мы вчера в такой лесочек попали, что хоть «Караул!» кричи.

– Это вы, наверное, о Чёрном лесе говорите, – догадалась Красная Шапочка. – Туда не каждый зайти решается. Ну, я побегу домой, а то меня искать будут. А вы, когда соберётесь – приходите. Дорогу найти легко.

Попрощавшись, девочка убежала.

Когда Красная Шапочка скрылась из виду, Ворон, повернувшись к братьям, произнёс:

– Я с Верой и Аней в деревню схожу – за котом, а вы ждите нас здесь.

– Думаю, нам будет чем заняться, – сказал Степан и посмотрел на Петра. – Начинай строить корабль.

Брат кивнул головой и принялся за дело…

Знакомство с Хозяином леса

Ворон и девочки быстро пересекли поле, несмотря на то, что этому мешали высокие колосья пшеницы, порой доходившие до самых макушек. После солнцепёка над полем, лесочек, о котором говорила Шапочка, так и манил к себе прохладой тени. Было слышно, как в нём поют птицы, и стучит дятел.

– Может, обойдём его стороной? – предложила Вера.

– Ага. Нам как раз не хватало солнечного удара, – сказала Аня и первой вошла в тень, под кроны деревьев.

Обернувшись, она подбодрила подругу:

– Смелей – здесь классно!

Вздохнув, Вера шагнула в лес.

– В каком направлении будем двигаться? – спросила она у Правителя, когда тот поравнялся с девочками.

– А у тебя глаз нет? – съехидничала Аня. – Посмотри себе под ноги.

Опустив глаза, Вера увидала, что стоит на широкой тропинке, лентой уходящей вглубь леса.

– Все за мной! – весело произнесла она и бодрым шагом направилась вперёд.

Аня и Ворон последовали за ней.

Через какое-то время, любуясь высокими деревьями, ветки которых еле шевелились, Аня спросила:

– Мне всё-таки непонятно, как Красная Шапочка может быть внучкой Золушки, если самой Золушке от силы лет семнадцать?

Не сводя глаз с тропинки и одним крылом отгоняя мелкую мошкару, Ворон ответил:

– Я ведь уже объяснял, что наша страна состоит из тех сказок, которые придумали люди.

– Но я читала сказку о Золушке, и в ней нет ни единого слова о какой-либо внучке, – возразила Аня и вопросительно посмотрела на Правителя.

– А ты загляни в книжку, что дала Василиса, – посоветовал Ворон.

Аня остановилась и вынула из-за пояса джинсов книжечку. Открыв её, она произнесла:

- Книжка-подсказка, покажи нам сказки о Красной Шапочке и Золушке…

На страницах книжки стал появляться текст.

Склонившись над страницами, Вера восхищённо произнесла:

– Улётный гаджет! Вот бы такую поисковую систему на контрольных. Интересно, а в нашей реальности она работать будет?

– Вряд ли, – ответила Аня и, показав Ворону страницы открытой книжки, сказала: – Смотрите, Правитель, Шарль Перро «Красная Шапочка» и «Золушка». Где в этих сказках сказано, что они родственницы?

– А ты дальше книжечку полистай, - посоветовал Правитель.

Аня с Верой начали листать страницы. И действительно, практически в самом конце они обнаружили ещё один текст под названием «Кровавая Шапочка или сказка после сказки».

– Вот это да! – ахнула Вера и прочитала имя автора: – Кир Булычёв.

Подумав немного, она добавила:

– Я такую сказку не читала…

– Я тоже, – сказала Аня и обратилась к Ворону. – Правитель, а ты эту сказку знаешь?

– Знаю, – ответил Ворон и, увидав большое сухое бревно, подошёл и уселся на него. – Время от времени наша страна пополняется новыми жителями, которых придумывают люди, и по этому поводу у нас устраиваются грандиозные праздники.

Похлопав крылом по коряге, он добавил:

– Садитесь и передохните, а я расскажу вам про Красную Шапочку, к которой мы сейчас направляемся.

Девочки сели - Вера на край бревна, а Аня прямо на траву.

Прочистив горло, Ворон начал говорить:

– Давным-давно, когда Красной Шапочки, к которой мы сейчас направляемся, ещё не было на свете, её бабушка - совсем молоденькая девушка, жила со своими родителями в большом и красивом доме. Но мама девушки умерла, и папа женился на женщине с двумя дочками, которые отличались довольно гадким характером. Свою сводную сестру они звали Золушкой и заставляли делать по дому всю грязную работу.

– Так это и у Шарля Перро есть, – заметила Вера.

– Не перебивай, – строго сказал Ворон и продолжил свой рассказ: – Так вот, как вы уже знаете, однажды крёстная Золушки – добрая фея – помогла ей попасть на бал, где девушка встретилась с принцем, и они полюбили друг друга. Потом, как вы знаете, Золушка потеряла туфельку, и принц по этой туфельке нашел её. Всё закончилось свадьбой, и они поженились. Золушку начали величать принцессой Августиной, а её мачехе и сёстрам нашли службу при дворце. Вскоре дочерей мачехи выдали замуж, и они, со своими новыми родственниками, стали жить-поживать, да добро наживать. Ещё позже в мачеху влюбился герцог Синяя Борода, и она ушла от Золушкиного папы. Но спустя год новый муженёк её убил, как и своих предыдущих жён.

– И это сошло ему с рук? – поразилась Аня.

– Сошло, – ответил Ворон. – Он остался единственным графом Синяя Борода на всю страну Сказок. Слушайте дальше. Принцесса Августина родила дочку, которую назвали Лукреция.

Со временем принц стал королём и, как положено всем королям, затеял большую войну с соседями. Войну он проиграл, попал в плен и был заточён в исправительный замок, где и сидит до сих пор. Правда, местные газеты писали, что он очень хорошо себя ведёт и, возможно, его скоро выпустят на свободу. Но вернёмся к нашему рассказу. В этой войне погибли мужья тех самых вредных сестёр Золушки. Младшие братья короля передрались между собой и выгнали Золушку из дворца. Она, как и сёстры, была вынуждена вернуться в свой отчий дом.

Когда Лукреции исполнилось шестнадцать лет, Золушка устроила для дочери большой праздник, но в заботах о нём забыла пригласить одну волшебницу, которая очень сильно обиделась и подсунула Лукреции заколдованное яблоко. Когда девушка его откусила, то тут же заснула вечным сном. Другая же волшебница – та самая добрая фея, что помогла Золушке попасть на бал – успокоила плачущую мать, пообещав, что дочка проснется, как только её поцелует принц. Так и случилось. Нашёлся принц, поцеловал Лукрецию, и она проснулась. Они поженились, и родилась Красная Шапочка.

Закончив своё повествование, Ворон поднялся. Девочки последовали его примеру.

– Круто! – сказала Вера. – Прямо солянка из сказок.

– Солянка – не солянка, но мы сегодня увидели сразу и внучку, и бабушку, – серьёзно сказала Аня, отряхивая свои джинсы от приставшей к ним травы.

– У братьев мы видели совсем другую Золушку, – серьёзно сказал Ворон и принялся внимательно рассматривать бревно, на котором только что сидел.

– Это значит, что та Золушка – это Золушка из сказки Шарля Перро и у неё нет внучки по имени Красная Шапочка, – начала вслух рассуждать Вера, – и, следовательно, в свою очередь, мы можем встретить Красную Шапочку, которая даже не подозревает, что у неё есть тёзка, у которой бабушку зовут Золушка, а мама не кто иная, как Спящая Красавица. Как все запутано...

Помолчав, она обратилась к Ворону:

– Правитель…

Но тот не отозвался. Он смотрел прямо перед собой.

– Правитель, ты чего? – обеспокоенно спросила Аня и подруги, переглянувшись, посмотрели в ту же сторону, куда глядел Ворон.

В нескольких метрах от них стоял рослый, косматый мужик без шапки с синеватым цветом лица и горящими, как угольки, зелёными глазами.

– Ой, мамочка, – взвизгнула Вера и попятилась назад.

Споткнувшись о сухую корягу и не удержавшись на ногах, девочка рухнула на землю. Ворон тут же поспешил к ней на помощь.

– Тихо! Главное не шуметь. Нам надо как можно быстрее уйти, – предупредил он подруг.

– А кто это такой? – испуганно спросила Аня, наблюдая за мужиком, который даже не шевелился.

– Хозяин этого леса, – тихо ответил Правитель, помогая Вере подняться на ноги.

– Какой ещё хозяин? – срывающимся шёпотом спросила Вера.

– Леший. А он не любит, когда другие шумят…

– Я предлагала обойти этот лес стороной, – запричитала Вера, – так нет, разве меня кто слушает…

– Тарасова, двигай лучше ногами, – прошипела Аня и подтолкнула подругу.

Но уйти от Лешего они не смогли. Сделав всего несколько шагов, им пришлось остановиться - мужик вырос перед ними прямо из-под земли, загородив собой тропинку.

Уставившись немигающим взглядом на непрошеных гостей, он принялся чесать левой рукой правое ухо.

– Ой, мамочка, – тихо простонала Вера, – у него уха нет…

Закончив чесаться, мужик опустил глаза вниз и стал внимательно изучать свои ноги, обутые в лапти. Повращав сначала левым лаптем, надетым на правую ногу, а потом правым, украшавшим левую ногу, он поднял свои глаза на Ворона и девочек.

– Ну, чего припёрлись? – грубо спросил он.

– Что значит «припёрлись»? – опешила Вера. – Спокойно шли, никого не трогали, и на тебе! Припёрлись…

Леший ухмыльнулся и снова почесал свое отсутствующее ухо.

– Я задал вопрос, – зевая, сказал он. – Не ответите, вам же хуже будет.

– Послушайте! – возмутилась Вера. – Это уже хамство! Кто вам дал право…

– Закрой рот, – Аня ущипнула Веру за спину, – что ты в бутылку лезешь!

– А чего он запугивает, – поморщившись от щипка, продолжала возмущаться Вера.

– Это мой лес! – грозно сказал Леший, похлопывая мохнатой рукой свою грудь. – Здесь всё моё! И вы тоже. Захочу и превращу вас в поганок.

Он зло улыбнулся и снова посмотрел на лапти. Внезапно, заорав что-то нечленораздельное, Леший засвистел и, захлопав в ладоши, с диким хохотом начал носиться вокруг перепуганных друзей. Тут же загромыхало, налетел сильный ветер, в лесу потемнело, затрещали сучья, тревожно зашумели верхушки деревьев и умолкли птицы.

– Не бойтесь! – крикнул Ворон девочкам, пытаясь перекричать весь этот грохот. – Это он забавляется – напугать нас хочет!

– И у него это здорово получается! – прокричала в ответ Вера.

Внезапно Леший остановился и, схватившись одной рукой за сердце, тяжело задышал. Лес тут же успокоился. Снова выглянуло солнышко, послышалось пение птиц и гудение пчёл. Где-то закуковала кукушка.

– Что с ним? – испуганно спросила Вера.

– Силёнок, видимо, не рассчитал, – предположила Аня.

Леший, хромая, подошёл к бревну и, еле переводя дыхание, сказал:

– Упарился я тут с вами… Годы уже не те…

– Так зачем носился? – поинтересовался Правитель.

– Работа у меня такая, – плюхаясь на бревно, буркнул Леший, – чужаков пугать, да вокруг одного и того же места их водить…

– То-то я смотрю, мне это бревно знакомо, – сказал

Правитель. – Сколько шли, всё время оно по пути попадалось, а это, оказывается, ты нас кругами водил…

Хозяин леса довольно ухмыльнулся и, достав из кармана штанов папиросы, закурил:

– Куда путь держите? – спросил он у Правителя.

– К Красной Шапочке, – ответил тот.

Леший затянулся, немного помолчал и, повращав глазами, спросил:

– А из лесу выйти хотите?

– Хотим, – за всех ответил Ворон.

– Тогда будем в карты играть, – обрадовано сказал Леший и, сунув в рот папиросу, достал из штанов колоду карт.

– Зачем?

– Понимаешь, – хозяин леса начал тасовать карты, – просто так я вас выпустить отсюда не могу, иначе квалификацию зарубят. Значит, придётся играть.

– А у нас есть альтернатива? – спросила Вера.

– Чего есть? – не понял Леший.

– Ну, выбор, – пояснила та.

Леший задрал кверху голову и почесал подбородок:

– Выбор есть. Поганками стать! – и он, выплюнув папиросу, высморкался в подол своей рубахи.

Вера скривилась и посмотрела на подругу.

– Успокаивает одно, – приободрила её Аня, – нас не слопают. Кому травиться захочется.

– Думаешь? – задумалась Вера. – А местная нечисть? Кикиморы, Бабки-Ёжки всякие, они же, помнится, как раз ими и питаются.

– Не могу с тобой не согласиться, – поджав губы, сказала Аня и посмотрела на Ворона: – Правитель, выбора нет!

Ворон нехотя подошёл к бревну и спросил:

– Во что играть будем?

– В «дурака», – ответил хозяин леса. – Девять партий. Если проиграешь, то я так все тропинки попутаю, что вы и за год из леса не выберетесь.

– А если выиграю? – каркнул Ворон.

– Кто? Ты? – развеселился Леший, раздавая карты. – Тогда я лично выведу вас отсюда…

Через час стало понятно, что Правитель выигрывает – это было видно по его довольному пощёлкиванию клювом и по тому, как всё больше и больше мрачнел Леший. Вскоре хозяин леса сказал:

– Идите за мной. Я тоже к Шапке загляну.

– А ты у неё что забыл? – поинтересовался Ворон.

– Друг у меня там живёт. Домовой. Давно не виделись, – буркнул в ответ Леший…

Дома у Красной Шапочки

Леший очень быстро довел подруг и Ворона до небольшой деревушки и, указав на дом с соломенной крышей и коричневой трубой, исчез...

Облегчённо вздохнув, друзья постучали в дверь. Им открыла Красная Шапочка.

– А я уже волноваться начала, – улыбнулась девочка, приглашая гостей в дом.

Друзья вошли в просторную комнату, где за большим дубовым столом, накрытым белоснежной скатертью, развалился здоровенный кот. Рядом с ним на столе лежали гусли.

Около русской печи хлопотала высокая красивая женщина в лёгком белом платье без рукавов. Её голову покрывал цветастый платок, завязанный на затылке. Увидав гостей, женщина улыбнулась и, вытерев руки о полотенце, подошла к Ворону и подругам.

– Это моя мама, – представила женщину Шапочка. – Она такие вкусные ватрушки приготовила! Вас ждала.

Женщина погладила дочь по голове и сказала:

– Шапочка меня предупредила, что вы заглянете к нам на огонёк. Проходите, чувствуйте себя, как дома. Мы всегда рады гостям.

Красная Шапочка улыбнулась и, взяв подруг за руки, повела к столу.

Пока маленькая хозяйка дома усаживала гостей, её мама поставила на стол: самовар с круглыми боками, красивые расписные чашки, банку с клубничным вареньем и два огромных блюда с ватрушками.

После этого она подошла к коту, который даже не пошевелился, и сказала:

– Знакомьтесь, это наш дальний родственник. Кот Баюн из Сонной деревни Тривторого царства, Тритретьего государства.

– Родственник? – удивилась Вера, подвигая к себе большую белую чашку, расписанную голубыми васильками. – Как же вы можете быть родственниками, если он – кот?

Баюн тут же открыл один глаз и посмотрел сначала на Веру, а потом на хозяйку. Та улыбнулась и похлопала кота по загривку.

– Конечно, родственник! – вместо матери ответила Красная Шапочка, подвигая к подругам варенье и ватрушки. – Его прадедушка жил в доме моей бабушки, когда та была малюткой.

Подойдя к коту, девочка обняла его за шею.

Тот недовольно заурчал:

– Ну вот, опять телячьи нежности.

Зевнув, Баюн снова задремал.

– Не сердись, Котик, – засмеялась девочка и села за стол.

– Какие вкусные ватрушки! – похвалил выпечку Ворон.

- Очень, - согласилась с ним Вера, отхлебывая из чашки горячий и ароматный чай.

Внезапно, Аня испуганно взвизгнула:

– Ой! Меня кто-то за ногу дернул!..

– Опять проделки Домового! – воскликнула хозяйка и, постучав ладонью по столу, строго приказала: – Ну-ка, вылезай, проказник! Нечего наших гостей пугать!

Под столом послышались возня и старческое покашливание. Через минуту из-под него вылез босой старик в широких штанах и рубахе сероватого цвета. Его седая борода и волосы были заплетены в мелкие косички. Следом за ним, кряхтя, вытащил своё рослое тело Леший и тут же уселся за стол. Домовой садиться не стал – схватив с блюда ватрушку и засунув её себе в рот, он ловко вскарабкался на печку и, усевшись, свесил вниз свои босые ноги, покрытые мягким пушком. Громко чавкая, он принялся раскачиваться из стороны в сторону.

– Налить тебе чаю? – предложила Домовому хозяйка дома.

– Не хочу я твоего чаю! – с полным ртом огрызнулся старик. – Лучше бы молочка налила.

– Где же я его возьму? – удивилась хозяйка. – Корову-то Водяной увёл. Сам знаешь!

– Коровка моя, Пеструшечка, – заныл очнувшийся от дремоты Кот Баюн и, взяв со стола гусли, ударил по струнам.

Комната наполнилась нежными звуками.

– Ты вернись, вернись, коровка, дай мне молочка, – ещё громче замяукал Баюн, – а ещё дай мне сметанки, бела творожка…

– Что-то у меня глаза слипаться начали, – зевая, сказала Аня.

– Это на тебя котяра так действует, – просветила подругу Вера. – Он же Баюн – вот и убаюкивает нас.

– Замолчи, усатый! – прикрикнул на кота Домовой. – А то сейчас всех усыпишь! Никакой от тебя пользы! То орёшь во всю глотку, то на гуслях бренчишь и сам под них засыпаешь. Лучше бы мышей ловил, а то их в последнее время слишком много развелось…

– Мне по статусу не положено, – обиделся Баюн и положил гусли на стол. – И потом, мыши иногда пользу приносят.

– Полностью присоединяюсь к кошачьему мнению, – согласился с Баюном Леший и засунул в рот сразу несколько ватрушек.

– Лучше бы пошёл, да Водяного усыпил – коровка бы домой вернулась, – захныкал Домовой и почесал одной волосатой ступнёй другую.

– Довольно! – строго сказала хозяйка дома. – Пора спать ложиться. Утро вечера мудренее.

Поднявшись, она взглянула на своего дальнего родственника:

– А ты, действительно, мог бы помочь корову домой вернуть.

В ответ Кот Баюн что-то пробурчал себе под нос, спрыгнул со стула и полез спать на печку, чем вызвал большое возмущение со стороны Домового…

Водяной показывает характер

Утром следующего дня, попрощавшись с хозяйкой дома, подруги и Ворон, в сопровождении своих новых знакомых – Красной Шапочки, Баюна, Домового и Лешего, отправились обратно на берег речушки. И, хотя, Леший уменьшил пространство леса в несколько раз, превратив его в небольшой палисадник, на дорогу пришлось потратить часа два. Виной всему оказался Кот Баюн, периодически засыпавший прямо на ходу, из-за чего путникам приходилось останавливаться и тормошить сонного кота. В конце концов, Леший не выдержал и, схватив Баюна за шкирку, поволок его за собой. Добравшись до места, он опустил кота на травку и рухнул рядом с ним.

– Ну и тяжелый этот усатый! – только и смог выдохнуть из себя хозяин леса, вытирая рукавом пот со лба.

– Да, разжирел на домашней выпечке, – согласился с ним Домовой.

И тут все увидали корабль, который построили братья.

– Какой красивый! – воскликнула Шапочка, разглядывая фигурку морской феи, вырезанную на носу судна.

– Здорово! – согласились с ней подруги, а Ворон одобрительно защёлкал клювом.

– Пора будить Баюна, - напомнил Леший.

Шапочка подошла к коту и нежно позвала его:

– Котик, просыпайся…

Кот зашевелился и открыл свои заспанные глаза.

– Где мои гусли? – зевая, спросил он. – Потеряли?

– Размечтался, – сказала Вера и протянула Баюну гусли, которые ей доверил нести Домовой. – Забери свой инструмент.

Пока кот настраивал инструмент, на берегу реки появились коровы. Увидав их, Баюн ударил по струнам и, растягивая слова, замурлыкал:

- Муры-муры, трали-вали, растворитесь злые чары…

У кота стали слипаться глаза – он явно собирался снова заснуть, убаюканный собственным пением, но, собравшись с силами, снова замурлыкал:

– Пусть добро воспрянет вновь…

И Баюн замолчал - сон окончательно сморил его.

– Вот я этого кота! – начал было заводиться Домовой, но, внезапно, что-то подняло его вверх и отбросило почти к самому лесу.

Следом за Домовым полетели и все остальные. Воздух пришёл в движение – сначала в нём заиграли солнечные зайчики, потом всё вокруг исказилось, поле исчезло, а речушка начала расширяться, постепенно превращаясь в огромное водное пространство. Подул лёгкий морской бриз и над головами закричали чайки.

Не успев прийти в себя от кувыркания в воздухе, вся компания услышала недовольный дребезжащий голос:

– Кто?! Кто, я вас спрашиваю, посмел меня будить? Я спал всего три часа. Работаешь, работаешь, как проклятый, только приляжешь, а тебе покоя не дают!

Даже Кот Баюн, которого не разбудил перелёт с одного места на другое, проснулся, и его шерсть поднялась дыбом при виде худого старика с зелёной бородой, опутанного тиной с ног до головы. На нём болталась вытянутая, чуть ли не до колен, старая, в маслянистых пятнах майка, с надписью: «Турбаза Спутник». Еле перебирая ногами и звучно хлопая по воде перепончатыми пальцами, старик выбрался на сушу. Его глаза разного цвета – зелёный и синий, сверкнули недобрым огоньком, а опухшее от пьянства лицо исказилось злостью.

Кот громко сглотнул и произнёс:

– Э, батенька, как тебя всего от злости перекосило. Добрее надо быть.

Старик зыркнул в сторону Баюн и зашёлся хриплым кашлем.

– У-у, да у тебя ещё и бронхит, – закатил глаза Баюн и недовольно зацокал языком. – Здесь без врача никак не обойтись.

Откашлявшись, старик проворчал:

– Это что за чудик меня учить вздумал? Нет у меня никаких бронхитов! Чего привязался? - Хмуро посмотрев на других, он грозно рыкнул: – А ну, проваливайте подобру-поздорову, пока я вас всех не утопил!

– Это кого ты топить собрался, рыба бесхвостая! – завопил Леший и раздулся так, что сразу стал напоминать огромный воздушный шар. – Меня, хозяина лесного? Да я тебя самого сейчас в этой луже утоплю! Вор! Кто моих птиц и зверей под воду уволакивает?

И Леший набросился на старика с кулаками. Завязалась драка. Домовой в драку лезть побоялся. Он подпрыгивал рядом с дерущимися и, размахивая в воздухе кулаками, кричал:

– Давай, Лешенька, бей Водяного! Пусть знает, нечистая, как чужих коровок из дома уводить!

Минут десять противники, вцепившись в волосы, катались по песку. Досталось и Домовому – не успев увернуться, он встретился с ногой Водяного. Получив сильный удар в живот, Домовой взвыл и, бормоча слова проклятья, кинулся прочь.

Вскоре драчуны устали и, отцепившись друг от друга, расползлись в разные стороны.

– Я всё равно тебя достану, – тяжело дыша, прохрипел Леший. – Ты мне ещё ответишь за то, что украл волшебную колоду карт.

– Держи карман шире! – пробурчал ему в ответ Водяной. – Я её честно выиграл!

– Как бы не так! – с трудом поднимаясь на ноги, выкрикнул Леший. – У меня свидетель есть, что ты мухлевал при игре.

– Какой такой свидетель? – язвительно поинтересовался Водяной и тоже с трудом поднялся с песка.

– Соловей-разбойник! – оскалился Леший. – Он зол на тебя. Ты у него, оказывается, золотой зуб спёр. Не вернёшь – он тебя в бочку с тухлой водой посадит и не видать тебе больше подводных владений.

При упоминании о Соловье-разбойнике, Водяного передёрнуло, и он сказал:

– Подумаешь, напугал. Тухлая вода… Я и в болоте когда-то жил. Зуба ему жалко… Ладно, верну я зуб, но карты волшебные – мои!

– А как же животные и коровки? Что с ними будет? – тихо спросила Красная Шапочка.

Водяной шмыгнул носом, подошёл к морю-океану, хлопнул в ладоши и громко крикнул:

– Русалка, явись передо мной, службу нести, приказ мой выполнить!

И тотчас забурлило море-океан, и из его пены показалась очень красивая девушка с алыми губами и прозрачными голубыми глазами. Её шея была украшена жемчужными нитями, в ушах горели рубиновые серьги, а в длинные чёрные волосы были вплетены алмазы, которые сверкали на солнце, как капельки росы.

– Значит так, – приказал Водяной, – плыви в мои жемчужно-хрустальные палаты и пригони сюда всех птиц и зверей, которые там есть. Да не задерживайся, а то знаю я вас, русалок. Как встретите друг дружку, играться начнёте – всё на свете забудете.

Подпрыгнув, русалка скрылась в морских глубинах, махнув на прощание своим рыбьим хвостом.

– Какая красавица! – вздохнула Шапочка. – Я такой же хочу стать, когда вырасту.

И она мечтательно закрыла глаза.

– Хвост тоже хочешь? – удивилась Вера.

Аня постучала пальцем по лбу:

– Она имела в виду, что хочет иметь такое же красивое лицо, как у русалки.

– А-а-а, – протянула Вера.

Пока ожидали русалку, Кот Баюн, подложив под голову свои гусли, уснул, развалившись на песке. Вера и Аня бросали камушки в воду, братья перебрались на корабль, мирно покачивающийся на волнах, а Ворон о чём-то болтал с Красной Шапочкой и Лешим. Домовой, рассматривая корабль, что-то бормотал себе под нос, а Водяной, заложив руки за спину, ходил по берегу моря взад и вперёд. Ожидание длилось недолго – минут через двадцать на сушу стали выскакивать зайцы, белки и волки.

– Ребятушки мои дорогие, детки вы мои золотые, – прослезившись, запричитал Леший, – бегите быстрее домой, больше никто вас не заманит в глубины морские.

Пока звери разбегались, кто куда, Водяной подошёл к подругам и сказал:

– Ну, я пошёл, – и, посмотрев на небо, добавил: – Солнце сейчас вот-вот сядет, а я ещё и не выпил сегодня.

– Может не стоит? – спросила Аня. – Алкоголь очень вреден для сосудов головного мозга и печени.

Старик удивлённо посмотрел на неё, хохотнул и, перекувыркнувшись через голову, поднялся.

Подруги обомлели. Вместо старика перед ними стоял молодой парень с накаченными бицепсами и татуировкой на правом плече. Одет он был в облегающие джинсы, красную майку и кеды без шнурков.

– Вредно, говоришь? – ещё раз хохотнув, спросил Водяной и длинным ногтём мизинца начал ковыряться в зубах.

– Вот это да! – прошептала Аня, глядя на помолодевшего Водяного. – Как это вы так?

– Уметь надо, моллюск, – ответил ей Водяной и со всего размаха ударил самого себя кулаком в грудь.

Посмотрев на подошедшего Домового, он добавил:

– Ну, чё, дядя, пойдём, пропустим по стаканчику? В картишки перебросимся. Тут недалеко таверна одна открылась. Там публика достойная собирается.

– Нет, – отрезал Домовой, – Мне за коровкой ухаживать надо.

– Ну, не хочешь, как хочешь, – сказал Водяной и, не попрощавшись, быстро пошёл прочь.

– Да-а, чудеса, – произнесла Вера и направилась в сторону Красной Шапочки.

Аня поспешила за своей подругой.

Шапочка стояла около коровы и наблюдала за тем, как Домовой затаскивает спящего Кота Баюна ей на спину.

Увидав подруг, она улыбнулась:

– Ну вот, теперь у нас снова будет молочко. Спасибо вам всем за помощь.

– Какая там помощь, – махнула рукой Вера, – так, вместо мебели рядом стояли.

– Кланяйся матушке, – Аня нагнулась и поцеловала девочку в щеку. – Мы никогда вас не забудем.

Красная Шапочка вздохнула и тихо сказала:

– Вы такие хорошие. Я тоже никогда вас не забуду.

Леший помог Шапочке вскарабкаться на спину своей любимицы и Домовой, взяв за болтавшуюся на шее коровы верёвку, повёл всех домой. Следом за ними, в свой лес, поплёлся и Леший. Подруги и Ворон присоединились к братьям, но так как плыть было уже поздно, то все единодушно решили выйти в море рано утром…

Платок старика Карела

На рассвете Леший притащил огромное лукошко с ягодами и орехами. Чуть позже прибежал Домовой – в руках он держал кувшин с молоком и огромную буханку тёмного хлеба с творогом. Даже Водяной, ставший опять старым, вынырнул попрощаться. На просьбу Ворона помочь отыскать тело Ивана, он ответил:

– Я хоть и служу морской Царице, но не знаю, где она хранит бочку.

– Может, ты поможешь нам с ней встретиться? – с надеждой в голосе спросил Пётр.

– С кем? С этой ведьмой? – Водяной закашлялся. – Не советую. Я её сам боюсь, как огня.

– Что же нам делать? – расстроилась Аня.

– Я вам так скажу, – ответил Водяной и погладил свою впалую грудь. – Здесь недалеко живет старик Карел - в прошлом отменный рыбак. Сколько раз я ему рыбу распугивал, так нет – он её всё равно полную лодку наловит и надо мной потешается. Кудесник… Вы с ним поговорите. Он знает, как бочку с Иваном сыскать и с этой мегерой не встретиться.

– Как нам его найти? – поинтересовался Ворон.

– Плывите вдоль берега – не ошибётесь, – и, помахав напоследок перепончатой лапой, Водяной скрылся под водой.

Быстро поев, братья, девочки и Правитель, подняв на мачте прямоугольный парус, тронулись в путь.

Корабль, подгоняемый лёгким ветерком, быстро скользил по морю-океану. Ворон, надев на нос любимые очки, внимательно смотрел в сторону берега, вдоль которого плыл корабль. Вера, взяв книжку-подсказку, углубилась в чтение сказки о потерянном времени. Её подруга внимательно слушала Петра, рассказывавшего о том, как следует управлять кормовым веслом.

Когда показались стоявшие на берегу покосившиеся набок избушки, Ворон, сняв очки, спрятал их в своём оперении и произнёс:

– Прибыли.

Причалив к небольшому деревянному помосту, корабль остановился. Было решено, что с девочками и Вороном на берег сойдут Пётр и Кузьма, а Степан останется на корабле.

Как решили, так и сделали. Покинув корабль, друзья направились к избушке, около которой сидела маленькая, сгорбленная старушка. У её ног лежало старое, разбитое корыто.

– Тебе это ничего не напоминает? – спросила Аня Веру.

– Я ещё не совсем отупела и помню Пушкина, – возмутилась Вера и, приблизившись к старой женщине, спросила: – Корыто прохудилось?

Старуха подняла голову и, посмотрев на девочку, прошепелявила:

– Прохудилошь, прохудилошь, внушенька. Вот, и белье не поштираешь. А штарик мой, как нажло, в шошеднюю деревню с шошедом уехал. Говорила я ему – шходи к рыбке на поклон, мошет, она уже и не шердится больше.

Старуха зачмокала губами и продолжила:

– А то в пошледний раж так ошерчала родимая, так ошерчала…

– Осерчала, – поправила старуху Аня.

– Вот и я говорю – ошерчала, – закивала головой старуха и, встрепенувшись вдруг, добавила: – Мошет, вы, крашавицы, шходите, покличите Жолотую рыбку? Шкажите ей, мол, шовшем штаруха без корыта пропадает. Подари, мол, рыбка бабке новое корыто…

Девочки переглянулись, а Ворон спросил:

– Ты лучше скажи, где нам Карела найти? А к рыбке мы в другой раз сходим.

– А што его ишкать, – пробурчала старуха, обиженная отказом. – Вон, пошледний дом его будет, – и она демонстративно отвернулась от путников.

– Подумаешь, – фыркнула Вера и, взяв Аню за руку, в сопровождении Ворона и братьев, направилась к последнему дому.

Дом Карела был таким ветхим, что мог, того и гляди, рухнуть в любую минуту. Его крыша совсем съехала набок, а входная дверь держалась на одной петле. У единственного окна отсутствовали все стекла.

– Непорядок, – сказал Кузьма и, засучив рукава, принялся укреплять дом. К нему присоединился Пётр.

Подруги и Ворон вошли в дом и осмотрелись. Внутри он оказался не менее запущенным, чем снаружи. Стены и потолок были чёрными от копоти, в углах висела паутина. На небольшой печке, выложенной из кирпича, стояла ржавая кастрюля, в которой закипала вода. Около двери - на длинном ржавом гвозде, висел побелевший от солёной воды плащ. Мебели в доме было мало: стол на трёх ножках, большой комод с облупившейся на нём краской и узкая кровать, заправленная рваным тонким одеялом. На ней сидел сутулый человек в широких парусиновых брюках грязного цвета, полосатой тельняшке и кирзовых сапогах.

– Добрый день, хозяин, – поздоровался Ворон. – А мы к тебе за помощью пришли.

– Здравствуйте, – ответил тот, посмотрев на гостей, – Неужели ещё кому-то нужна помощь старого Карела?

Тяжело поднявшись с кровати, он зашаркал в сторону печи, где, сняв с огня кастрюлю, поставил её на стол.

– Какао хотите? – предложил он своим гостям.

– Спасибо, что-то не хочется, – брезгливо сказала Вера.

Аня укоризненно посмотрела на неё и добавила:

– Спасибо за приглашение, но у нас очень мало времени.

Старик, почесав шею, взял большую алюминиевую кружку. Только он собрался приготовить себе напиток, как сверху послышался шум и стук. Подняв голову к потолку, старик начал прислушиваться.

– Не беспокойтесь, – успокоил его Ворон. – Это наши друзья решили немного дом починить.

Старик тут же оживился.

– А за это им спасибо, – улыбаясь, сказал он, – а то мои сыновья, как переехали жить в город, совсем меня, старика, позабыли. Приезжают редко. Починить дом некому, а у меня силы уже не те, что были раньше.

– А почему вы к сыновьям не переедете? Или они не хотят? – участливо спросила Аня.

– Почему не хотят? – удивился старик. – Каждый раз зовут. Только, что я там буду делать? Я без моря никак не могу. Так что же привело вас в мой дом?

– Дело в том, – начала объяснять Аня, – что мы собираемся спасти одного человека, но его держит в плену Царица морская, и…

– Можешь не продолжать, девочка, – перебил её Карел. – Я кое-что вам дам.

И он подошёл к комоду.

Выдвинув два ящика, он начал в них рыться.

– А кто вас ко мне прислал? – поинтересовался Карел, доставая из одного ящика увесистый слиток серебра.

– Водяной, – ответила Вера, у которой при виде слитка округлились глаза.

– А, старый мошенник! – засмеялся старик и бросил слиток на постель. – В свое время он мне сильно досаждал. То рыбу распугает, то сети порвет…

Вытащив из другого ящика компас в медной оправе, Карел покрутил его в руках и положил рядом со слитком. Покопавшись ещё немного, он извлек большую морскую раковину и тёмно-синий шейный платок с тремя узлами. Приложив раковину к уху и мечтательно прикрыв глаза, он сказал:

– Когда-то этот платок подарил мне мой отец, а ему мой дед. Возьмите его – он то, что вам нужно.

Аня подошла к Карелу и, аккуратно взяв платок, стала внимательно его рассматривать.

– А для чего узлы? – поинтересовалась она.

Старик оторвался от раковины и ответил:

– Это волшебные узлы. Как только выйдете в море и поднимете парус, развяжите первый узел - он принесёт попутный ветер. Второй узел приманит рыбу и всё то, что скрыто в морских глубинах. Но его вы должны развязать только тогда, когда забросите сети. Ну, а третий не развязывайте. Он разбудит Царицу морскую, и тогда вам несдобровать.

– Понятно, – сказала Аня и, посмотрев на друзей, добавила: – Спасибо, что помогли нам.

– Это вам спасибо, за дом, – ответил Карел и, улыбнувшись, снова приложил раковину к своему уху…

Морская хозяйка ставит условие

Отплыв от берега на приличное расстояние, братья подняли парус, и Аня развязала первый узел. Подул ветер, паруса надулись, и корабль, быстро набирая скорость, поплыл в открытое море-океан.

– Пора развязывать второй узел, – сказал Степан, закидывая сеть.

– Я тоже хочу быть полезной! – заявила Вера. – Почему только Аня вам помогает?

– Тарасова! – возмутилась Аня. – Ты чего?..

Но увидав, как на глаза подруги наворачиваются слёзы, девочка добавила:

– На, бери, если хочешь. Только развязывай аккуратнее, а то платок очень тонкий, - и она сунула его в Верины руки.

– Постараюсь не порвать! – огрызнулась та и развязала второй узел.

Сеть тут же натянулась, и братья вытащили из воды огромное количество рыбы. Второй раз закинули они сеть, и в неё попались несколько бочек с морскими сокровищами и небольшой саквояж, полностью набитый женскими украшениями.

– Гляди, Верка, – съязвила Аня. – Сбылась твоя мечта найти сокровища. Правда, не в сундуке…

Все засмеялись, а Кузьма начал выбрасывать бочки за борт.

– Что он делает?! – не веря своим глазам, воскликнула Вера. – На это можно жить припеваючи всю жизнь.

– Эти сокровища должны найти другие жители страны, – ответил Кузьма, выбрасывая последнюю бочку, – а нам они не нужны.

– Вам они, может, и не нужны, – парировала Вера, – а я бы не отказалась!

И она полезла в саквояж.

– Мы не можем забрать что-либо из страны Сказок, - заметила Аня.

– А ты это знаешь наверняка? – не унималась Вера, запустив руки в украшения. – Мы даже не пробовали. Ты только посмотри, что за красотища!

– Вер, ты всё равно такое носить не будешь.

Аня захлопнула саквояж и понесла его Кузьме.

– Откуда ты всё знаешь? – иронично заметила Вера и поморщилась, наблюдая, как Кузьма выбрасывает украшения за борт.

Как только саквояж скрылся в водах моря-океана, она, разжав кулак, посмотрела на золотое кольцо с большим квадратным рубином.

– Такими темпами, как у вас, состояние не сколотить, – любуясь кольцом, буркнула Вера себе под нос.

– Ну, ещё разок! – прокричал Ворон. – Теперь наверняка бочка с Иваном попадётся!

Братья ещё раз закинули сеть.

– Тарасова, что ты там застыла? Иди сюда! – услышала Вера окрик своей подруги.

Быстро спрятав кольцо в карман куртки, девочка побежала к остальным.

Аня продолжала командовать:

- Помогай! Смотри, как сеть натянулась!

Кивнув головой, Вера попыталась схватиться за сеть одной рукой. И тут случилось непредвиденное: платок, который она держала в другой руке, зацепился за гвоздь и разорвался пополам.

В тот же миг ветер стих, паруса повисли, и корабль, до этого легко скользивший по водной глади, словно прирос к одному месту.

– Что случилось? – удивленно спросила Аня, и взгляд её заскользил от братьев к Правителю.

Но те лишь озадаченно смотрели на Веру, державшую в руках две половинки платка. Она медленно подняла глаза и тихо прошептала:

– Кажется, я его всё-таки порвала…

– Ты когда-нибудь будешь думать головой?! – заорала на неё Аня.

У Веры из глаз потекли слезы, и она, всхлипывая, еле слышно пролепетала:

– Простите меня, я нечаянно… Я даже не знаю, как это произошло.

И она громко заревела.

– Я так и знала! – обречённо воскликнула Аня.

– Ну-ка, успокоились! – каркнул Правитель и посмотрел на братьев:

– Что можно сделать? У нас есть вёсла?

Братья переглянулись и быстро уселись за большие вёсла. Но судно и не думало двигаться.

Кузьма сказал:

– Бесполезно, придётся до берега вплавь добираться.

– А я плавать не умею, – всхлипывая, сказала Вера и стала вытирать слёзы порванным платком.

– Надо сеть вытащить, может в неё бочка успела попасть, – предположил Степан и начал вытягивать из воды сильно натянувшуюся сеть.

Но вместо долгожданной бочки, из воды, держась за конец сети, показалось морское чудище с девятью головами и двумя хвостами. Отпустив сеть, оно зевнуло четырьмя головами и, посмотрев на съёжившихся от страха друзей, хихикнуло:

– Сюрприз! А вы кого ждали?

И на глазах у изумлённых путников чудище превратилось в полную светловолосую женщину с хрустальной короной на голове.

– Ну что? Испугались? – ласково улыбаясь, спросила она.

– Да уж, – ответила ей Аня, прижав ладонь ко лбу, – не каждый день приходится такое видеть.

– А вы кто? – выдавила из себя Вера, которая ещё не пришла в себя от страха.

– Надо же! – ответила им женщина и, усевшись на подкатившую к ней волну, словно в мягкое кресло, сладко потянулась. – Сами разбудили, а теперь вдобавок и спрашивают. Лично я – Царица морская, и зовут меня Океания. А кто вы такие, и что делаете в моём доме – я не знаю.

Все посмотрели на Ворона. Тот, прокашлявшись, сказал, обращаясь к Океании:

– Дело в том, уважаемая Океания, что я – Правитель Тёмного леса из Тридевятого царства, Тридесятого государства. А это, – он показал на своих попутчиков, – мои друзья. Мы ищем некий предмет, который находится в вашем подводном царстве.

– И что же это за предмет? – спросила Царица, вынимая из своего длинного изумрудного одеяния зеркальце.

– Это Иван-царевич, – ответил Ворон. – Он в бочке, а бочка, любезнейшая Океания, находится у вас.

Царица подняла вверх одну бровь, полюбовалась собой в зеркальце и, взглянув на Правителя, сказала:

– Почему я не удивлена? Все ищут только его – Ваньку!

Посмотрев по сторонам, она добавила:

– Где-то эта бочка валялась. У меня царство большое, за всем не уследишь. Даже не припомню, куда я её подевала…

– Пожалуйста, Океания, – слащавым голосом подлизы заканючила Вера, – верните нам эту бочку. У вас такие сокровища хранятся, что любой банк позавидует. Зачем вам такая рухлядь?

Братья и Правитель в недоумении посмотрели на девочку.

– Ты чего несёшь? – толкнув подругу в бок, спросила Аня. – Какой банк?

– Не мешай. С ней нужно разговаривать только таким языком, – тихо ответила ей Вера.

– О чём это вы там шепчитесь? – поинтересовалась у девочек Царица, положив свои руки на колени.

– Я просто восхищалась вашим нарядом, – соврала Вера. – Он просто обалденный!

И она фальшиво улыбнулась. Аня, хмыкнув, отвернулась.

– Неужели? – расплывшись в ядовитой улыбке, произнесла Океания.

– Уж я-то толк в нарядах знаю. Можете мне поверить, – ответила Вера.

Царица перестала улыбаться и, поднявшись с волны, высокомерно посмотрела на непрошенных гостей. Указав пальцем на Ворона, она громко заявила:

– Слушай меня внимательно, Правитель Тёмного леса. Я отдам вам тело Ивана, но при одном условии – вы должны принести мне Жар-птицу.

И она скрылась под воду…

Вера снова совершает ошибку

- Кто-нибудь знает, о какой Жар-птице идёт речь? – спросила Аня у братьев.

Ей ответил Степан:

– Есть у меня друг Иван-царевич, сын царя Вацлава. Думаю, он знает, где нам Жар-птицу искать.

– Тогда плывём к этому Ивану, тем более, что корабль снова двигается, – предложил Правитель и, обратившись к Степану, спросил: – Ты знаешь, куда плыть?

– Безусловно, – ответил тот, – надо плыть на другой берег моря-океана. Там сядем на транспорт, идущий в Тричетвёртое царство, Трипятое государство.

– Ну что же, друзья, тогда в путь, – сказал Пётр, и корабль взял курс на противоположный берег…

Когда друзья высадились на берег, Аня, увидав, что Пётр не спускается на причал, всполошилась:

– А ты разве не с нами?

– Нет, – ответил он, – мне пора домой возвращаться, а то все братья разъехались, хозяйство без присмотра осталось. А с вами Степан и Кузьма остаются.

– Счастливо добраться, – сказал Правитель, пожимая Петру руку.

Братья обнялись, и Пётр уплыл домой.

– Нам пора двигаться дальше, – сказал Ворон, и путники быстро зашагали в сторону городских ворот.

Там, приобретя билеты и, расположившись в креслах комфортабельного автобуса «Одна нога здесь – другая там», они тронулись в путь…

Автобус с яркими картинками на боках, рекламирующими аппетитные овощи от Фёдора из Тритретьего царства, Тритретьего государства, на большой скорости мчался в пункт назначения. За окнами мелькали красивые пейзажи страны Сказок, но путники не обращали на них никакого внимания – они так устали, что спали на своих местах.

Утром следующего дня автобус остановился около большого двухэтажного дома, рядом с которым играли четверо мальчишек.

Завидев чужаков, один из них громко крикнул:

– Вы к кому приехали?

– К Ивану, сыну царя Вацлава, – ответил Ворон, наклоняясь к мальчику и гладя его своим крылом по голове.

– Папа, папа, – закричал мальчик и кинулся к дому, – к тебе гости приехали!

– А я и не знал, что у него дети есть, – сказал Степан. – Как незаметно проходит время…

Вера потянулась и спросила:

– А ты, когда женишься?

– Когда рак на горе свиснет, – вместо брата ответил Кузьма.

– А тебе всё знать надо! – уколола подругу Аня.

Тем временем из дома вышел молодой мужчина в спортивных брюках и футболке. К нему гурьбой бросились дети.

– Папочка! Папочка! – наперебой закричали они. – К тебе гости пожаловали!

– Вижу, ребятки, – ответил им отец и подошёл к путникам.

Увидав Степана, он заулыбался, и друзья обнялись.

– Сколько лет, сколько зим! – сказал Иван, похлопывая друга по спине. – Как я рад тебя снова видеть! Да ты не один, а с целой командой. Проходите в дом, скоро жена с ярмарки вернётся – я вас с ней познакомлю.

– Не можем мы, – ответил ему Степан, – нас время поджимает. Я на обратном пути к тебе обязательно заскочу и с твоей семьей познакомлюсь.

– Договорились, – ответил Иван и поинтересовался: – Что за дело такое неотложное?

Рассказав вкратце обо всём, что с ними случилось, Степан спросил:

– Ты не в курсе, где нам эту Жар-птицу поймать?

– Почему не в курсе? Мой отец в своё время эту птицу у князя Долмата украл. Для моего деда. Я потом её обратно вернул. Она до сих пор у него и находится. Пойдёмте, я вас провожу…

Князь жил неподалеку, и вскоре друзья стояли около огромного четырёхэтажного дома с колоннами, окружённого со всех сторон высокой ажурной решёткой.

Взглянув на дом, Иван сказал:

– Прямо за домом находится большой пруд, а за ним фруктовый сад. В саду есть лужайка. На лужайке в землю вбит золотой постамент, на котором стоит большая золотая клетка. В ней и сидит та птица. Проберитесь в сад, возьмите птицу и уходите. Только клетку не трогайте.

– Как же мы туда пройдём? – задумчиво спросил Кузьма. – Узоры на решётке такие узкие, что нам туда не протиснуться.

– Здесь в кустах есть лаз, – обнадёжил его Иван, – его местные ребятишки проделали, чтобы за малиной бегать. Со стороны дома лаза не видно, и охрана о нём не знает, но подросток туда протиснуться может.

– Значит, я полезу, – сказала Аня и нырнула в растущие кусты.

Через минуту кусты зашевелились и оттуда послышалось:

– Нашла!

– Ань, я с тобой! Подожди меня! – воскликнула Вера и нырнула следом.

Но пролезть под оградой она так и не смогла – для неё лаз оказался узким.

Увидав, как расстроилась девочка, Правитель сказал:

– Зачем лезть под землю? Я спокойно перенесу тебя через забор.

Ворон так и сделал.

– Спасибо, – утирая слезы, поблагодарила Правителя Вера, – только для меня это лишнее напоминание, что пора сбрасывать вес.

На полусогнутых ногах подруги, прячась за многочисленными кустами малины, добрались до дома и, обогнув его, очутились около небольшого пруда. По его поверхности плавали два лебедя в окружении уток. При виде незнакомцев лебеди захлопали крыльями и, вытянув вперёд свои длинные шеи, зашипели.

– Держись от них подальше, – предупредила подругу Вера, – а то ещё заклюют. С них станется.

– С чего бы им нас клевать, если мы в воду лезть не собираемся? – возразила ей Аня.

– Кто их знает. В этой стране можно ожидать всё, что угодно, – пробормотала Вера, и тут же стукнулась лбом о вишнёвое дерево.

- Смотри, куда идёшь, - подобно лебедям зашипела на девочку Аня и, схватив подругу под локоть, потащила её в сад.

Как Иван и рассказывал, золотой постамент возвышался на лужайке. На нём стояла незапертая золотая клетка, а сама Жар-птица спокойно восседала на её верхушке и о чем-то курлыкала. Заметив посетителей, глаза у птицы расширились, и она замолчала.

– И это Жар-птица? – поразилась Вера. – Павлин-павлином, только оперение поярче будет.

– Надо её оттуда снять, – поглаживая крылом свой клюв, сказал Правитель.

– Утя-утя-утя, – запричитала Аня, подходя к постаменту и потирая пальцы рук, словно собиралась покрошить хлеб.

Жар-птица склонила голову набок и, расширив один глаз, покосилась на Анины пальцы.

– Попробуй «цыпа-цыпа-цыпа», – предложила Вера, наблюдая за усилиями подруги.

Но птица даже не собиралась покидать насиженное место.

– Подождите, – вмешался Ворон. – Здесь надо действовать по-другому.

Аня, оставив свою попытку уговорить Жар-птицу слететь на землю, подошла к Правителю. В этот самый момент Вера, сорвавшись с места, бросилась к постаменту. Оттолкнувшись от земли, она подпрыгнула и, схватив перепуганную птицу за ноги, потянула её на себя. Жар-птица от страха ещё крепче вцепилась в золотые прутья клетки и, пронзительно заорав, захлопала крыльями. Клетка покачнулась, и раздался оглушительный вой.

– Тебя убить мало! – в бешенстве завопила Аня, подбегая к подруге и стараясь перекричать вой сирены. – Ты же слышала, что Иван сказал – клетку не трогать! Что теперь будем делать?!

– Не знаю, – растерянно произнесла Вера, выпуская из своих рук ноги Жар-птицы. – Кто же знал, что у них такая сигнализация установлена.

Ворон, хлопая крыльями, поднялся в воздух и, прокричав: «Спасайся, кто может!», улетел.

Жар-птица, почувствовав себя на свободе, взлетела и снова уселась на клетку. Сирена тут же умолкла. Вместо неё девочки услышали топот бегущих ног. Вскоре они были окружены стражниками грозного вида, которые расступились лишь тогда, когда к лужайке подошёл высокий мужчина с густой седой бородой, доходившей ему до пояса.

– Очередные воришки, – тихим, но зычным голосом произнёс бородач. – Что же мне с вами делать? Может казнить? Это будет хорошим уроком для других. А то повадились малину воровать и думают, что я об этом не знаю.

Стражники громко засмеялись.

Услышав это, Вера схватила себя за горло и у неё подкосились ноги. Аня, решив, что лучший способ защиты – нападение, сложив руки за спиной и гордо вздёрнув подбородок, сказала:

– Не имеете права! Мы ничего плохого не сделали, чтобы нас за это казнили. И, вообще, кто вы такой, чтобы нас судить?

Мужчина удивлённо посмотрел на смелую девочку и ответил:

– Я – князь Долмат. И вас поймали на месте преступления!

– Мы только хотели птицу посмотреть! – продолжала защищаться Аня, задрав подбородок ещё выше.

– Для начала нужно было спросить разрешения, – повысил свой голос хозяин Жар-птицы, засунув руки в карманы своих широких шаровар.

В воздухе раздалось хлопанье крыльев, и, между девочками и князем, приземлился Правитель. Разведя в стороны и без того не маленькие крылья, он, услужливо склонившись в поклоне, заговорил:

– О, достопочтимый князь. Я, в сопровождении этих юных созданий, путешествую по нашей сказочной стране. Нам так захотелось посмотреть на эту великолепную птицу, что, не удержавшись, мы проникли в ваш дом без приглашения. Простите нас за этот дерзкий поступок!

Выслушав это странное оправдание и покачавшись на каблуках своих сапог, князь решил сменить гнев на милость.

– Ладно, убедил. Вы свободны.

Развернувшись, он собрался уходить, но его остановила Аня:

– Господин князь! А не могли бы вы одолжить нам свою птицу?

Долман повернулся и от удивления открыл рот.

– Понимаете, – продолжала Аня, – она такая красивая, что мы не в силах с ней расстаться. А так бы она пожила у нас немного, и мы бы её потом обратно вернули. Как вы на это смотрите?

Вынув руки из карманов, князь упёрся ими в бока и громко рассмеялся:

– Одолжить?! Убирайтесь отсюда, пока я вас не казнил.

– Подождите! – крикнула Вера.

– Ну что ещё, – князь недовольно поморщился, – я уже всё сказал.

– Мы всё наврали! – снова крикнула Вера, чем привела Аню и Ворона в состояние шока. – Нам нужна Жар-птица, чтобы отдать её Царице морской. Только тогда она обещала вернуть нам бочку, в которой находится тело Ивана-царевича.

– Ах, вот оно что, – погладив свою густую бороду, сказал князь. – За то, что правду сказали, я вас опять прощаю. И птицу вам подарю...

Увидав, как радостно заулыбались девочки, он поспешно добавил:

– С одним условием. Вы украдёте для меня златогривого коня, который стоит в белокаменных конюшнях моего соседа. Давно я на него засматриваюсь, но сосед мой – человек упрямый, и ничего слышать не хочет. Я ему такие деньги за коня предлагал, а он ни в какую. Приведёте коня – и Жар-птица ваша…

Обмен

Соседом Долмана оказался отошедший от дел царь Афрон. Проводив своих гостей к владениям царя, Иван предупредил:

– Только ни в коем случае не трогайте золотую уздечку, иначе охрана вас поймает и заточит в подземелье.

Выслушав Ивана, Вера решительно направилась в сторону конюшни.

– Стоять! – потребовала Аня. – Даже и не думай туда заходить. Ты уже постаралась на славу – и платок порвать, и клетку смахнуть. Жди здесь! – и она сурово посмотрела на насупившуюся подругу.

– С каждым может случиться, – огрызнулась Вера.

– Не спорьте! – вмешался Степан. – Вы обе никуда не пойдёте.

И он, перепрыгнув через невысокий каменный забор, окружавший владения царя Афрона, побежал по направлению к конюшне.

Через несколько минут он вывел оттуда златогривого коня с накинутой на его шею верёвкой.

– Вот и славненько, – произнёс Повелитель, потирая крылья. – Даже очень славненько…

Долман не обманул. Получив красавца-коня, он отдал свою птицу девочкам.

Вернувшись к дому Ивана, Аня, державшая на руках завёрнутую в ткань Жар-птицу, сказала:

– Нам бы теперь до моря-океана добраться. Надеюсь, автобус скоро придёт.

– Только завтра утром, – ответил Иван. – Но я смогу вам помочь. У меня в подвале хранится ковёр-самолёт. Жена в лотерею выиграла. Могу одолжить.

Пока Иван ходил за ковром, Вера, склонив голову на бок, в задумчивости смотрела на небо.

– Ты чего? – спросила её подруга.

– Да вот, думаю, – ответила та. – В корзине мы уже летали, но к ковру-самолёту, боюсь, я не готова.

– Не морочь голову ни себе, ни другим, – ответила Аня и, увидав Ивана со свернутым в трубочку ковром, поспешила к нему.

Расстелив ковёр, Иван протянул Степану листок бумаги:

– Здесь написано заклинание, которое поднимает ковёр в воздух. В добрый час!

И он по очереди пожал всем руки.

Когда все, кроме Правителя, уселись на ковёр, Степан громко прочитал заклинание на странном языке и в конце добавил:

– Перенеси нас к морю-океану!

Ковёр, мягко оторвавшись от земли, поднялся в воздух.

Аня, прижимая к своей груди Жар-птицу, так и норовившую клюнуть девочку, с восхищением наблюдала за тем, как стремительно проносится под ними земля. Вера, вцепившись в руку Кузьмы, крепко зажмурила глаза, боясь пошевелиться. Рядом с ковром, щёлкая клювом, летел Правитель.

Долетев до берега моря-океана, ковёр мягко приземлился на песок.

– А как нам сообщить Океании, что Жар-птица у нас? – поднимаясь на ноги, поинтересовалась Вера у Степана.

Он лишь развёл руками.

Аня тем временем выпустила Жар-птицу из своих объятий и та, почувствовав себя на свободе, тут же кинулась к самой кромке воды. Там она пронзительно закричала. И в тот же миг море заволновалось, и из него на берег выскочила Океания. Жар-птица тут же распушила свой хвост и, заверещав ещё сильней, кинулась к ней навстречу.

– Жарушка! – воскликнула морская Царица и заключила птицу в свои объятия.

– Ничего не понимаю, – сказала Вера, наблюдая за тем, как женщина и птица воркуют, да целуются друг с другом. Подтолкнув Аню локтем, она добавила: – Ты только глянь, они знают друг друга.

– Видимо, эта птица ей принадлежит, – предположила Аня, не сводя глаз с Океании и её любимицы.

Чуть позже, утирая слёзы радости, Царица подтвердила Анино предположение. Гладя воркующую Жар-птицу, она рассказала:

– Давным-давно Жарушку подарил мне мой дядя Нептун, а Водяной, будь он неладен, украл её и проиграл в карты Долману. И не видать бы мне Жарушку, если бы не вы.

Нежно опустив своё сокровище на песок, Царица трижды громко хлопнула в ладоши, и море-океан забурлил.

Поднялась большая волна и, набирая скорость, помчалась к берегу, но приблизившись, бережно выбросила на него огромную смоляную бочку, скреплённую обручами.

– Я обещала вернуть вам Ивана-царевича, так получите его!

Сказав это, Океания взяла Жар-птицу на руки и скрылась в морских водах…

Дом Бабы-Яги

– Кто крышку открывать будет? – зажав нос пальцами, поинтересовалась Вера у суетящихся около бочки братьев.

– Ты чего нос зажала? – удивилась Аня.

– А ты представляешь, какой там запах стоит? Мало того, что он на части порублен, так неизвестно ещё, сколько времени под водой пролежал, – со знанием дела ответила Вера.

Ворон лишь усмехнулся, а Аня процедила:

– Вер, ты дура или притворяешься? Мы же в стране Сказок – здесь не бывает трупных запахов.

– В таком случае, – сказала Вера, разжимая пальцы, – было бы неплохо подумать над процессом оживления. Доставай книжку.

– Я тебе и без всякой книжки скажу, как, – ответила

подруга. – Сначала берёшь и поливаешь его мёртвой водой, а затем живой.

Ворон одобрительно каркнул. Братья тем временем сняли с бочки кольца и принялись выбивать крышку.

– Да? А у нас есть такая вода? – язвительно заметила Вера, наблюдая за действиями Степана и Кузьмы.

– В том-то и дело, что нет, – ответила Аня.

– А чего же ты – такая умная, об этом раньше не подумала? – продолжала язвить подруга.

Аня открыла рот, чтобы ответить, но её опередил Правитель:

– И мёртвая вода, и живая хранят свои свойства очень недолго. Брать их с собой было бы бессмысленно. Мы же не знали, как быстро найдём тело Ивана-царевича. Самое ближайшее место, где можно раздобыть мёртвую и живую воду – это дом Бабы-Яги. Вот к ней мы сейчас и отправимся.

И он зашагал в сторону ковра-самолёта.

– А она очень страшная? – поинтересовалась Вера, направляясь следом за ним.

– Нет, – ответил Правитель, – просто вредная.

Усевшись на ковёр и прочитав заклинание, девочки, в сопровождении Правителя, полетели домой к Бабе-Яге…

Когда ковёр опустился на поляну перед симпатичной избушкой на курьих ножках, окружённой с одной стороны заброшенным полем, а с другой болотом, Вера заявила:

– Если не считать того, что в детских книжках избушку всегда рисуют старой и перекошенной, то эта – просто шедевральна. Хоть сейчас на обложку журнала «Дизайн дома».

– На самом деле её лет триста назад построили, – заметил Правитель и, обращаясь к избушке, громко произнёс: – Избушка, избушка, стань к нам передом, а к лесу задом.

– Интересно, как же она станет к лесу задом, если его здесь нет? – спросила Вера.

– Умоляю тебя, – взмолилась Аня, – без комментариев.

Тем временем избушка спокойно развернулась и замерла. Из двери тут же высунулось очень худое и бледное существо с большими бородавками на крючковатом носу и с реденькими волосиками на голове.

– И хто там? – противным и визгливым голосом спросило существо, быстро моргая маленькими жёлтыми глазками.

– Никак ты, Кикимурушка?! – воскликнул Правитель, щёлкая клювом. – Это я – Правитель Тёмного леса. Помнишь, ты ко мне в прошлом году с младшей Ягой в гости за поганками прилетала?

– Как же, как же, помню, – расплываясь в улыбке, ответила Кикимора. – У нас тогда на болоте неурожай был, вот и пришлось с протянутой рукой по миру ходить, да подаяние просить. Что же вы стоите, – всполошилась вдруг она, – вы в дом проходите.

И Кикимора спустила вниз раскладную лестницу.

Пока Ворон и девочки поднимались в дом, она, не умолкая, тараторила:

– А в этом году у нас такой урожай поганок народился, такой урожай… Мы их и посолили, и замариновали, и варенья наварили, и засушили… А хозяйки-то дома нет. Нет хозяйки. С сёстрами улетела – на рынок, в соседнюю деревню… Ножки вытирайте, вытирайте ноженьки, у нас в доме чистота…

Послушно вытерев ноги о небольшой коврик с надписью: «Дом, милый дом», девочки с Правителем переступили порог избушки.

Внутри всё сияло чистотой. На полу лежал толстый пушистый ковёр, а стены украшали красивые картины в позолочённых рамах. Около большого окна, прикрытого светло-коричневыми жалюзями, стоял овальный стеклянный стол, на котором расположилось огромное блюдо с фруктами. К одной из стен была придвинута тахта, заваленная мягкими вышитыми подушечками, а прямо над ней, на стене, висела огромная тарелка с голубой каёмочкой, в центре которой, нарушая все законы физики, находилось яблоко. У противоположной стены красовалась современная кухня вишнёвого цвета, напичканная явно не сказочной техникой, а между ней и дверью, в самом углу, за перегородкой, было ещё одно помещение, откуда доносились звуки металлических инструментов и недовольное бурчание.

– Не обращайте внимания, – быстро заговорила Кикимора и плюхнулась на тахту. - Там Лихо стиральную машину чинит. Поломал, а теперь чинит.

Вера, не удержавшись, заглянула за перегородку.

– Вы не подскажите, когда вернётся Баба-Яга? – вежливо поинтересовалась Аня у Кикиморы, которая, утонув в многочисленных подушках, листала журнал «Мода нашего государства».

Та, оторвавшись от журнала, посмотрела на девочку и ответила:

– А Леший её знает. Вы за стол садитесь – фруктами пока побалуйтесь, глядишь, и время незаметно пройдёт.

Пока Аня с Вороном усаживались на мягкие стулья, Вера с выпученными глазами выбежала из соседнего помещения.

– Вы не поверите! – захлебываясь, начала докладывать она. – Знаете, что там находится?! Ванная! Вся в белоснежном кафеле! И там какой-то чудик в клоунском наряде настоящую стиральную машину чинит!

– Это Лихо, – подала свой голос Кикимора и снова уставилась в журнал мод.

– Нет, кому расскажешь – не поверят. Избушка на курьих ножках, с офигительным ремонтом и ванной, – не унималась Вера.

– Тарасова, расслабься, мы в стране Сказок, – посоветовала Аня и, взяв с блюда банан, обратилась к Ворону. – Правитель, расскажи нам о Бабках-Ёжках.

Ворон, положив свои крылья на стол и, посмотрев на девочек, начал говорить:

– Хорошо. Я расскажу вам о тех Бабках-Ёжках, которых мы сейчас ждём. Давным-давно, когда я был маленьким воронёнком, а было мне тогда всего лишь сто годочков от роду, в Триседьмом царстве, Тривтором государстве правил царь Борислав. И было у него три дочери – одна другой краше - послушные, добрые и хозяйственные. Но как только наступала ночь, обращались царевны в нечистую силу – летали на метлах, колдовали и всех пугали. Разумеется, никто не хотел брать их в жёны. И что только ни делал царь, каких только лекарей не приглашал – ничего не помогало. Последним, кого он решил позвать, был Мориус, с которым вы знакомы.

– Магистр? – переспросила Вера.

– Да. Но и он ничем не смог помочь. По мере взросления дочери становились всё хуже и хуже, и дневной свет уже не был помехой для их колдовских чар. И тогда взбунтовались подданные Борислава. «Или прогони их сам, – молвили они, – или мы их убьем!». И как ни было больно царю слышать такие слова, но принял он решение и выгнал своих дочерей из дома. Правда, сказав им напоследок: «Образумитесь, о колдовстве забудете, тогда обратно возвращайтесь». Дочери сначала далеко от дома не уходили, в лесу жили. Люди часто видели, как они грязные, немытые, в рваных платьях, грибы да ягоды собирают. Когда царевны от пакостей своих уставали, то сворачивались на земле калачиком, листьями накрывались и спали. Вот с тех пор люди и стали называть их Бабками-Ёжками... А потом они из леса ушли, и каждая своим делом занялась. Старшая из сестёр – самая добрая, любит всем подарки дарить. Живёт в соседнем царстве нашего Тридесятого государства, держит лавку и торгует всякой всячиной. Средняя сестра – любительница всем испытания устраивать. На руку воровата, где что плохо лежит – тут же у неё в кармане оказывается. А у третьей сестрицы дома нет. Она всегда в дороге – постоянно с кем-то сражается или воюет. Её люди Воительницей кличут.

Не успел Ворон закончить свой рассказ, как за окном раздался оглушительный визг тормозов.

– А вот и они, родненькие, приехали! – радостно сообщила Кикимора и, вскочив с тахты, побежала открывать дверь…

Знакомство с сёстрами

Вместо страшных горбатых старух, которых ожидали увидеть подруги, в дом вошли три очаровательные молодые женщины, увешанные всевозможными пакетами.

– Я тебе ещё раз повторяю, что не могла её там оставить, – сердито говорила рыжеволосая красавица в синем облегающем платье без рукавов, – она точно была у меня в руках.

– Да, но теперь-то нет! – возмущённо отвечала ей коротко стриженная высокая брюнетка в чёрном кожаном брючном костюме. На её боку, на красном кожаном поясе, болтался большой изогнутый кинжал, украшенный стразами. – И как я теперь попаду на Лысую Гору без Книги заклинаний?! А завтра, между прочим, у меня должен быть экзамен по ведьминскому искусству!

– Прекратите ссориться! У меня от вас уже голова болит. Найдём мы эту книгу, – примирительно сказала третья женщина с длинными светлыми волосами, опуская на пол многочисленные пакеты.

Заметив в доме гостей, женщины примолкли.

– Правитель? – удивилась младшая Баба-Яга в кожаном костюме. – Какими судьбами?

– Да вот мимо пролетал, – ответил ей Ворон, – дай, думаю, заскочу. А это мои попутчицы. Прошу любить и жаловать – Аня и Вера.

Старшая и младшая сёстры улыбнулись и стали распаковывать сумки, а средняя, сощурив глаза, зло бросила:

– Некогда мне гостей принимать, у меня Книга заклинаний пропала, и теперь наша Воительница не знает, как ей на Лысую Гору попасть!

– На ступе долететь, – растерянно сказал Ворон, не ожидавший такого холодного приёма.

– Не могу я на ступе. – сведя брови у переносицы, возмутилась младшая. – Во-первых, я из неё постоянно вываливаюсь, а во-вторых, я не прошла последний техосмотр, и дорожно-летательная служба может меня опять оштрафовать.

– Сама виновата, – буркнула хозяйка дома и, заглянув в ванную, грозно спросила: – Ну что, Лихо, сидишь теперь тихо? Исправил то, что сломал?

В ответ раздалось бурчание.

– Поговори у меня! Ничего доверить нельзя! Попросила: «Присмотри за бельишком, пока в лесу охотиться буду». Присмотрел…

– Нашла! – закричала вдруг старшая сестра, вытаскивая из сумки знакомую подругам Книгу заклинаний. – Держи!

И она протянула книгу своей младшей сестре.

Та, радостно схватив её, закружилась по избушке. Средняя сестра, глядя, как радуется младшая, уселась за стол и посмотрела на Ворона:

– Говори, чего явился.

– Дело у меня к тебе есть, – начал Правитель.

– Кто же так спрашивает у Бабы-Яги?! – перебила она его. – Как должно говорить? Дело пытаешь или от дела летаешь?

– Скажешь тоже, – опешил Ворон, – ещё попроси сказать: «Ты прежде напои – накорми, в баню своди, да после про вести и спрашивай».

– А зачем спрашивать? – захохотала Кикимора, ставя на стол большую бутылку, на дне которой плавали мухоморы. – У красавицы нашей тарелочка с голубой каёмочкой имеется, – и она почесала бородавку на носу. – По ней яблочко катается, да все новости показывает. К тому же тарелочка самая что ни на есть новомодная.

– Кстати, о яблочке, – задумчиво произнесла средняя сестра и, поднявшись из-за стола, направилась к тарелочке. – Кикимора, а что здесь делает моё молодильное яблоко?

И она, протянув руку, отлепила от тарелки большое красное яблоко.

Сжавшись в комочек, Кикимора запищала:

– Как же, матушка, как же, красавица. Запамятовали. Давеча у вас в гостях народу было много, и вы сами это яблочко туда прицепили, чтобы кто по ошибке его не съел и не омолодился. А яблочко от тарелочки я здесь запрятала.

И Кикимора, сгорбившись, бросилась к берестяному коробу, стоявшему около двери. Порывшись, она достала из него большое светло-зелёное яблоко и протянула хозяйке.

– Оставь его там! Лучше Лихо поторопи! – приказала рыжеволосая красавица и вернулась к столу.

– Так поможешь нам? – поинтересовался у неё Ворон. – Нам вода нужна. Живая и мёртвая. Дашь немного?

– Ишь, чего захотели! – усмехнулась Баба-Яга. – Нет у меня воды. Закончилась вся.

– Врёшь ты всё! – возмутилась младшая сестра, обнимая книгу. – Чтобы у тебя, да закончилась. Помоги, раз нужно.

– Не буду я помогать! – сказала Баба-Яга и топнула ногой. – Из принципа. Много их здесь ходит да просит. На всех не напасёшься. И потом, как положено нас просить? Сначала еду приготовить, потом баньку истопить, волосы гребнем расчесать. Раз не сделали, то и просить нечего!

– Ну что ты вредничаешь так? – неодобрительно покачав головой, сказала старшая Баба-Яга. – Во-первых, ты всё равно на диете сидишь, во-вторых, у тебя и баньки-то нет – джакузи стоит, а в-третьих, ты же к своим волосам кроме стилиста никого не подпускаешь. Нельзя быть такой злой.

– Хочу и буду! – ответила ей сестра и, хлопнув ладонью по столу, крикнула: – Эй, вы там, Лихо, да Кикимора болотная, проваливайте отсюда – я другую машинку себе куплю!.. И вы все проваливайте!

И она зло посмотрела на Правителя и девочек.

Из ванной торопливо выбежали Кикимора и молодой парнишка с рыжими косматыми волосами, в широких полосатых штанах на подтяжках. На его щеках горел яркий румянец. Схватив небольшой кожаный чемоданчик, стоявший около стола, и, прижав его к своей красной рубахе в горошек, он, спотыкаясь, выскочил из избушки. Кикимора, которая начала было суетиться около короба, тоже подхватилась и бросилась вон. Подругам и Ворону ничего не оставалось, как покинуть дом средней Бабы-Яги…

Друзья идут на обман

Когда за друзьями захлопнулась дверь, избушка, чуть не споткнувшись о машину, припаркованную рядом, раскачиваясь из стороны в сторону, развернулась и застыла на месте. Правитель, каркнув, обиженно сказал:

– Попросят они у меня поганок.

– А нам что теперь делать? – растерянно спросила у Ворона Вера.

– Не знаю.

– Позвольте мне, – раздался рядом писклявый голос.

Друзья повернули головы. Из-за куриной ноги выглянула Кикимора и поманила их к себе. В руках она держала небольшой ажурный платок.

– Ты чего? – спросил Правитель, направляясь к ней.

– Видали, какая нахалка?! – затараторила Кикимора. – Я и убираю, и готовлю, туда-сюда бегаю, а она прочь гонит!

И Кикимора затопала ногами. Успокоившись, нечистая сунула в Верину руку платок и продолжила:

– Раз эта змея со мной так поступила, значит, и я имею полное право ей напакостить. Этот платок я из короба стащила. Вода, которую вы ищите, течёт около старого дуба. Звать-величать его – Дуб Дубович. Он одиноко стоит на небольшом острове, а остров тот окружен Огненной рекой. Если этим платком махнуть три раза, то вырастет каменный мост.

– У нас ковёр-самолёт имеется, – сказала Аня, – он нас через реку перенесёт.

Кикимора мерзко захихикала:

– Не поможет вам никакой ковёр – там огонь до небес. Сгорит ваш ковёр!

– Так где этот остров сыскать? – спросил Правитель.

– Где находится, не знаю. Только слышала, что над ним звёзды в голову льва собираются…

Задрав до колен подол своей длинной юбки, нечистая, смешно расставив кривые ноги, резво побежала прочь по трясине…

Вернувшись на берег, друзья рассказали братьям о сёстрах и о том, что им сказала Кикимора.

– Делать нечего, – сказал Кузьма и обратился к Степану: – Ты у нас все звёзды знаешь – вот и найди эту голову льва на небе.

Степан согласился и, когда стемнело, лёг на песок и начал смотреть на небо.

Всю ночь Степан искал звёздную голову льва, а рано утром, оставив Кузьму сторожить бочку, отправился с девочками и Правителем к Огненной реке.

Уже подлетая к ней, друзья убедились, что Кикимора была права – столпы огня поднимались над рекой до самого неба, и лететь через неё на ковре было бы самоубийством.

Приземлившись, Ворон с подругами направились к пышущей жаром реке, а Степан остался присмотреть за ковром-самолётом. Около самого берега, Аня крикнула подруге:

– Маши быстрей, а то поджаримся!

Вера три раза махнула платком, и над рекой появился широкий каменный мост.

– Как мы по нему взбираться будем? – глядя на многочисленные ступеньки, ведущие высоко вверх, спросила Вера.

– Молча, – огрызнулась Аня и начала подъём.

Вера поспешила за подругой. Не рискнув лететь, Ворон двинулся следом…

Как только девочки и Правитель перешли мост, они тут же принялись искать огромный дуб, а отыскав, вздохнули с облегчением.

Подойдя к могучему дереву ближе, друзья поняли, что Дуб Дубович спит - было слышно его тихое посапывание.

– Шшшш, – приложив одно крыло к клюву, еле слышно произнёс Ворон, – по-моему, не стоит его будить. Берём воду и уходим.

Аня кивнула головой и так же тихо сказала:

– Смотрите, здесь и склянки имеются.

Она указала пальцем на стоящую перед дубом пластмассовую корзинку, доверху набитую разноцветными пузырьками.

– Надо же! – воскликнула Вера. – И голову ломать не надо, где тару для воды брать.

– Тише ты! – зашипела на неё Аня. – Чего орёшь!

– Не будем терять время, – тихо приказал Ворон и, нагнувшись, достал из корзинки два пузырька.

Протянув один из них Ане, он прошептал:

– Тебе зелёный.

Передав второй Вере, добавил:

– А тебе красный.

Девочки послушно нагнулись и зачерпнули воду из родников, огибавших дерево с двух сторон. Завинтив крышечки, они вернули пузырьки Ворону.

– А теперь возвращаемся, – щелкнул клювом Правитель и отвернулся от дерева.

Не успели друзья сделать и двух шагов, как за их спинами раздался глухой голос:

– А узнать, где какая водица находится, не желаете?

Ворон и девочки медленно повернулись к большому дереву.

– Не хотели вас будить, Дуб Дубович, - вкрадчиво ответил Ворон. – А про то, где какая вода, я и так знаю. Слева – мёртвая, справа – живая.

– Какие нынче все начитанные, – громко вздохнуло дерево, – раньше, не отгадав две загадки, никто не мог у меня выведать, с какой стороны какая вода течёт, - пошумев листвой, он добавил: – Очень я люблю загадки загадывать…

– Приятно было познакомиться, – сказала Вера и сделала реверанс. – Мы пойдем?

– Нет, чтобы старика уважить, предложить в загадки поиграть, – снова вздохнуло дерево.

Девочки переглянулись.

– Хорошо, – сказала Аня. – Если для вас это так важно, то будем считать, что мы не знаем, какая вода в каком пузырьке находится.

– Правда? – обрадовался Дуб Дубович и зашевелил своими корнями.

Земля задрожала под ногами у друзей.

– Вы уж извините, – спохватился Дуб Дубович, – размяться надо, а то совсем застоялся. К тому же вам всё равно отгадывать придётся – иначе я вас с острова не выпущу.

И он снова пошевелился.

– То есть, как не выпустите? – не поняла Вера.

– Не выпущу, и всё…

– Тогда у меня есть вопрос, – Правитель приподнял вверх одно крыло. – Если мы отгадаем загадки, что тогда?

– Тогда уйдёте туда, откуда пришли, – пообещало дерево.

– А если нет?

– Уйдёте, но без водицы.

– Можно нам посоветоваться? – спросила Аня у Дуб Дубовича.

– Конечно!

Друзья отошли подальше от дерева, и Аня тихо сказала:

– Что-то здесь не так.

– С чего ты взяла? – нахмурилась Вера.

– Я, пока мы на ковре летели, в Василисиной книжке про этот дуб прочла.

– И что? – насторожилась подруга.

– А то, что отгадай мы хоть миллион загадок, он не даст нам воду с острова унести.

– Но он же сам сказал, что если мы отгадаем, то он нас отпустит, – возразила Вера.

Аня разозлилась:

– Я тебе говорю, что не отпустит! В сказке было сказано, что только Ивану-дурачку удалось обмануть злое дерево, охранявшее живую и мёртвую воду. А так как этот Иван был дурачком, то на каждую загадку дерева давал неправильный ответ. Дерево, довольное тем, что Иван уйдёт без воды, начинало дико хохотать, ничего не замечая. В один из таких моментов Иван-дурачок и убежал с острова, прихватив с собой и воду.

– Да плюнуть надо на этот трухлявый пень и уйти! – воскликнула Вера. – Что он сделает?!

– А вот с этого места начинается самое интересное, – сказала Аня, оглядываясь на Дуб Дубовича. – Ты видала, какие у него корни?

– И что?

Правитель зацокал языком и ответил вместо Ани:

– Он этими корнями, как руками, пользуется. Попробуешь убежать, он их из земли достанет и тебя схватит. Опомниться не успеешь.

– Хорошо, если только схватит, а не зашибёт, – добавила Аня.

Вера присвистнула.

– Не веришь? – спросила Аня. – На, возьми Василисин подарок и прочитай.

Вынув из-за пояса джинсов книжку, она протянула её Вере.

– Не буду я ничего читать, – отмахнулась та.

– Вы ещё долго? – раздался голос дерева.

– Ещё минутку! – крикнула Вера и посмотрела на подругу. – Что ты предлагаешь?

– Поступить так же, как и Иван-дурачок.

– Другими словами, будем давать неправильные ответы?

– Вот именно, – ответила Аня, засовывая книгу за пояс.

Переглянувшись, друзья вернулись к дубу. Ворон громко сказал:

– Мы готовы. Загадывай свои загадки.

Дуб Дубович довольно заурчал и загадал первую:

– Ехал молодец в гости, видит на дороге добро, в добре-то добро же. Взял он добро-то, да добром из добра и выгнал. Добро от добра из добра и убежало.

– Я её знаю, – тихо сказала Аня, – это лошадь, которую выгнали из хлева.

– Так что говорить? – недоумённо спросила Вера.

– Говори, что хочешь, кроме правильного ответа, – подсказал Правитель.

Вера почесала затылок и громко произнесла:

– Логически рассуждая, можно предположить, что этот молодец нашёл на дороге мешок с золотом!

– Ха-ха-ха, – залился смехом Дуб Дубович. – Не отгадали, не отгадали! Вторая загадка… Ехал молодец в гости, на дороге увидел зло. Взял да злом его и ударил. Зло от зла и умерло.

– Корова! – не раздумывая каркнул Правитель.

Дуб затрясся от хохота.

– Бежим! – скомандовал Ворон и взмыл вверх.

Девочки бросились наутёк. Хохот дерева усиливался и уже больше напоминал грохот падающих с огромной высоты камней. Земля ходила ходуном, и подругам, мчавшимся к каменному мосту, стоило больших усилий удержаться на ногах.

– Верка, не отставай! – крикнула Аня, заметив, что подруга замедлила бег.

– Легко сказать! – выдохнула та, стараясь изо всех сил не отставать от Ани. – Кто же знал, что придётся сдавать кросс по пересечённой местности в экстремальных условиях. И где? В стране, где растут безумные деревья!.. Кстати, а какой ответ у второй загадки?

– Тарасова, нашла время спрашивать! – прокричала Аня, споткнувшись о небольшой бугорок.

До моста оставалось пробежать ещё несколько метров, как вдруг, не выдержав землетрясения, он рухнул, превратившись в большую кучу валунов. Девочки едва успели затормозить.

- Как же мы теперь пройдём огонь? – согнувшись пополам и уперев руки в колени, тяжело дыша, спросила Вера. – Я скалолазание не изучала.

– Теперь пройдёшь ускоренный курс, – ответила Аня и побежала дальше.

Шум рушащегося моста привлёк внимание дерева. Прекратив хохотать, оно вытащило из земли свои длиннющие корни, которые, подобно змеям, стремительно полетели вслед за беглянками.

Степан, ожидавший своих друзей на другом берегу, увидав, что ситуация вышла из-под контроля, не растерялся и, подняв ковёр в воздух, бросился на помощь девочкам и Правителю. Удачно пролетев над валунами, частично накрывшими собой языки пламени, Степан подоспел как раз в тот момент, когда корни уже почти коснулись ног девочек.

Схватив Аню и Веру за руки, Степан, рывком втащил их на ковёр, который тут же, резко развернувшись, на огромной скорости помчался в обратную сторону. Корни со свистом пролетели совсем рядом и беспомощно упали на землю. Последнее, что видели друзья, оглянувшись назад, был рухнувший дуб, в ярости колотивший по земле своими корнями.

– Собака, – сказала Аня.

– Чего? – не поняла Вера.

– Собака, – повторила Аня и, посмотрев на подругу, пояснила: – Я о той мерзкой загадке. Это была собака, которую один урод забил палкой…

Иван-царевич и его брат

Благополучно вернувшись на берег моря-океана, друзья подошли к телу Ивана-царевича.

– Я смотрю, ты его уже сложил, – заметил Степан, обращаясь к брату.

– Подумал, зачем время терять, – ответил тот.

При виде сложенного тела Вере стало плохо, и она, закрыв рот рукой, отбежала в сторону.

Ворон, достав из своих перьев оба пузырька, поставил их рядом. Открыв сначала пузырёк с мёртвой водой, Правитель осторожно окропил ею Ивана. В ту же минуту его части тела стали срастаться. После этого Правитель открыл пузырёк с живой водой и, побрызгав царевича, вылил остатки жидкости прямо ему в рот.

Как только последняя капля коснулась губ Ивана, он глубоко вздохнул. Ворон для подстраховки похлопал царевича по щекам, и у того открылись глаза.

– Ты кто? – слабым голосом спросил Иван у Правителя.

– Тот, кто тебя оживил.

– А я был мёртв? – Иван широко открыл глаза и уставился на большую птицу.

– Вроде того, – сказала Аня, склоняясь над ним.

Выставив вперёд три пальца, она спросила:

– Сколько пальцев на руке?

Иван-царевич перевёл удивлённый взгляд на девочку и сел.

– Три, – неуверенно ответил он и снова посмотрел на Ворона. – Так я действительно был мертв?

– Да, – ответил ему Правитель, – Мертвее не бывает. Кощей Бессмертный постарался на славу…

– Стоп, – прервал его Иван. – Я всё вспомнил.

– Это радует, – сказал Ворон. – Теперь поднимайся и в путь. Наша дорога лежит в сторону Хрустальной горы.

– Никуда я с вами не пойду, – сказал Иван, с трудом поднимаясь на ноги. – Мне жену мою – Марью-Моревну – из лап Кощея вызволять надо.

– Успеешь ещё, – вмешался в разговор Кузьма. – Ты на себя посмотри - еле на ногах стоишь. Какой из тебя сейчас воин? Тем более мы разыскиваем одну вещицу, которая выполняет желания. С её помощью ты безо всяких усилий вернёшь свою жену домой.

Иван-царевич задумался.

– Хорошо, – наконец сказал он, – я пойду с вами, но сначала мы в один городок зайдём.

- Зачем? – спросила Аня.

- Мне надо своего брата найти. Мало того, что он ни с кем на связь не выходит, так до меня слухи дошли, что у него теперь имя другое. Поменял. Был Иван-королевич, а стал Иван-несчастный. Мне обязательно его увидеть надо.

– Согласны, – за всех ответил Ворон.

И тут, свой голос подал Степан:

– Друзья, – сказал он, – мне жаль это говорить, но дальше вы пойдёте без меня. Единственное, что я сделаю, так это подкину вас до Ивана-несчастного, после чего верну ковёр и… домой.

– Нам будет тебя очень не хватать, – вздохнула Аня, – но ты для нас и так много сделал.

Она наклонилась и, подобрав с песка круглый ободок, украшенный разноцветными самоцветами, спросила у царевича:

– Твой головной убор?

– Ой, моя корона! – обрадовался тот и тут же нацепил её на голову…

Городок «Бедовый» Тривторого царства, Тривосьмого государства пользовался дурной славой в стране Сказок, так как кроме порядочных жителей в нём ошивался разный сброд, приезжавший со всех царств-государств.

Степан, как и обещал, подкинул друзей к тому дому, где жил Иван-королевич и, помахав на прощание рукой, улетел к другу – сыну царя Вацлава.

– Вот и ещё один брат покинул нас, – с горечью сказала Аня.

– Ничего страшного, – ответил ей Ворон, обнимая крыльями Веру и Кузьму, – нас по-прежнему много.

Повернув голову в сторону царевича, Аня спросила:

– Почему твой брат живёт в таком отвратительном месте?

– Вот и мне хотелось бы знать, – ответил ей Иван и, поправив съехавшую на бок корону, громко постучал в покосившуюся дверь.

Им отворила маленькая девочка лет девяти в грязном сарафане и с перепачканным сажей лицом.

– Что угодно? – спросила она, глядя на Ивана-царевича снизу вверх.

– Я ищу Ивана-несчастного, дитя, – ответил ей царевич и щёлкнул девочку по носу. – Это его дом?

Девочка громко чихнула и ответила:

– Да. Только Ивана сейчас нет дома. Он в трактире «Синяя Птица», что в конце улицы.

– Спасибо, – кивнул ей головой Иван-царевич и повернулся к остальным. – Придётся идти в трактир.

– Ну не здесь же оставаться, – буркнула Вера.

Первым в сторону трактира, заложив крылья за спину, двинулся Ворон. Иван-царевич, сунув руки в карманы штанов, тронулся за ним, насвистывая весёлую мелодию. Замыкали шествие девочки и Кузьма.

Улица, по которой они двигались, была узкой и грязной. Везде валялся мусор: огрызки яблок, обёртки от конфет, пакеты от чипсов и много ещё чего. На проезжую часть стекала грязная вода, образуя на её неровных поверхностях жёлто-зелёные лужицы. По обеим сторонам улицы стояли такие же грязно-серые дома. Во многих окнах были выбиты стёкла. Кое-где по пути попадались безжизненные деревья. С их сухих веток свисали маленькие жухлые листья.

– Какая грязища, – раздражённо сказала Вера, перепрыгивая через очередную лужицу. – Здесь что, вообще дворников не бывает?

– Девочка, – заговорил с ней Иван-царевич, – в этом городишке не бывает дворников.

– Если можно, зовите меня Вера, – сделала она ему замечание.

– Хорошо, девочка, – кивнул головой Иван-царевич и, подхватив свалившуюся с головы корону, о чём-то задумался.

Аня хмыкнула.

– Жуткий городишко, – продолжала развивать тему Вера. – В нём только фильмы ужасов снимать.

– Зачем снимать? – удивился Кузьма. – Поезжайте в страну Ужасов – там сплошные монстры да чудища проживают.

– Спасибо, – скривилась Вера, – нам и здешних хватает.

– Так вот, – снова заговорил царевич, наступив ногой на кожуру от банана, – этот городок стоит в таком месте, что как ты его ни убирай, как ни очищай от грязи, ничего не меняется. Только отмоешь стекло, а оно через час ещё грязней становится. Оденешь чистую и новую одежду, а она через день превращается в старую. И постоянно здесь со всеми несчастья случаются.

Он снова нахлобучил на голову корону.

– Действительно, странное место, - заметила Аня. - Вер, пока мы отсюда не убрались, будь осторожнее!

– О себе побеспокойся, – насупилась Вера и, сведя брови у переносицы, предположила. – Наверное, здесь побывали инопланетяне. Аномальная зона.

– Нет, – сказал Кузьма, – инопланетяне у нас живут в стране Фантастики.

– И кто у вас здесь только не живёт! – пробормотала Вера, перепрыгивая через кучу мусора.

– Сюда! – позвал Правитель отставших от него друзей и свернул за угол…

Иван-несчастный и Кот в сапогах

Трактир «Синяя птица» находился на самой окраине города и представлял собой жалкое зрелище: на его больших мозаичных окнах виднелись грязные разводы, по полу, среди обрывков газет, игральных карт и прочего мусора, бегали большущие тараканы. Толстый мужчина с огромным животом, стоя за небольшой стойкой в углу трактира, протирал засаленной тряпкой мутные стаканы. На небольшой эстраде сидел пожилой человек в дырявой шляпе и читал вслух газету «Бедовые новости». Его голос утопал в шуме посетителей, которые, примостившись за обшарпанными столами, пили, спорили, играли в карты или просто смотрели в одну точку.

– Я его вижу, – вытянув шею, сказал Иван-царевич, – вон он сидит за центральным столиком, рядом с Котом в сапогах.

Действительно, в центре зала, облокотившись на стол, сидел молодой, коротко стриженный, темноволосый парень в голубых джинсах и клетчатой рубашке с закатанными рукавами, и о чём-то тихо разговаривал с огромным рыжим котом в длинных мушкетёрских сапогах. Рядом с котом, на столе, лежала чёрная шляпа с большими полями и воткнутым в неё белым пером.

– Ваня! Братишка! – радостно завопил царевич и двинулся к Ивану-несчастному.

Парень за столом вздрогнул и повернул голову в сторону царевича. Шум в зале утих, и несколько посетителей с интересом уставились на новеньких. Кот, приложив лапы к вискам, начал их отчаянно массировать.

– Ванюша! Наконец-то я тебя нашёл! – продолжал громко вещать царевич. – А ты умеешь следы заметать. Имя поменял, в этот жуткий городишко переехал. Матушка наша все глаза проплакала, тебя дожидаючись.

И он попробовал обнять брата.

Но Иван-несчастный, не обращая внимания на раскрытые объятия, спросил:

– Откуда ты взялся? Тебя ведь убили…

Иван-царевич, не ожидавший такой прохлады от брата, оторопел, но быстро взяв себя в руки, ответил:

– А меня снова оживили.

– И кто же эти умники? – скривив губы в подобие улыбки, поинтересовался Иван-несчастный.

Царевич совсем растерялся. Понуро опустив голову, он направился в сторону дожидавшихся его друзей.

– Я, конечно, не всё понимаю, – сказала Аня, – но ему явно не рады.

– Может, это место так на людей действует? – предположил Кузьма и, тронув Ворона за плечо, шепнул: – Я отойду к стойке – пить очень хочется.

Правитель кивнул головой и обратился к Ивану-несчастному:

– Значит так! Умники – это мы, а...

Но он не успел договорить – Иван-несчастный, быстро подскочив к птице, зажал ему клюв рукой и тихо сказал:

– Не стоит говорить слишком много. Просто подыграйте мне, – и, отпустив клюв Правителя, громко добавил: – Вот когда он вернёт мне карточный долг, тогда и поговорим.

Иван-царевич снял корону и провёл пятерней по своим волосам.

– Какой карточный долг? – ошарашенно прошептал он. – Я ничего не понимаю…

– Тебе, Иван-царевич, не только память отшибло, но и весь ум, – так же тихо ответила ему Аня и крикнула на всю таверну. – Так мы его для того и оживили, чтобы он долг вернул!

– Тогда другое дело! – обрадовано воскликнул Кот в сапогах.

И, обратившись к Ивану-несчастному, предложил:

– Пойдём, друг, должок получим, пока он снова не помер, а то дожидайся, пока его снова кто-нибудь оживит…

Нахлобучив на себя шляпу, Кот бодрым шагом вёл всю компанию по узкой тропинке.

– Простите, а куда мы направляемся? – решилась спросить у Кота Вера, когда городок Бедовый остался далеко позади.

– В одну деревню, – безразлично ответил тот.

– Зачем? – продолжала интересоваться Вера.

– Скоро ночь, там и переночуем.

– Деревня тоже из разряда бедовых? – не отставала от него Вера. – Как-то не хочется, чтобы моя одежда превратилась в грязные лохмотья.

Кот зло зашипел, но ответил:

– Я тоже не горю желанием ночевать в подобном месте.

Помолчав немного, он добавил:

– Деревня хорошая, весёлая…

– Слушай, Ань, – шепнула Вера на ухо подруге, – тебе не кажется, что с этим котом не всё в порядке? Странный он какой-то…

– Я всё слышу! – не оборачиваясь, рявкнул Кот.

– Уж и спросить нельзя, – пробормотала Вера и громко добавила: – Если все такие нервные, то пейте валерьянку!

Аня прыснула со смеху:

– Тарасова, котам нельзя валерьянку, они от неё чумовыми становятся!

– Это сказочная страна, – каркнул Правитель, – и валерьянка здесь не на всех котов действует.

Тем временем Иван-несчастный, нагнав своего брата, приобнял его за плечи:

– Ты уж прости меня, братец, но это была вынужденная конспирация.

– Конспирация? – удивилась Аня. – Но зачем?

– В последнее время, – начал объяснять Иван-несчастный, – в город Бедовый зачастили странные личности. Со всеми заводят разговоры о смене власти. Но это было бы полбеды. На самом деле, такие вещи происходят сейчас во многих царствах-государствах.

– А вы здесь при чём? – поинтересовался Правитель.

– А мы пытаемся с этим бороться, – высокомерно ответил ему Кот в сапогах. – Я езжу по всей стране – собираю информацию, а Иван отслеживает злые силы.

– Тоже мне подпольщики! – закатив глаза, фыркнула Вера.

– Вообще-то мы на работе, – ответил Кот и, подтянув повыше сапоги, зашагал ещё быстрее.

– На работе? – поразился царевич.

– На работе, – подтвердил Иван-несчастный. – Мы тайные агенты службы безопасности Его Сказочного Величества.

– И Кот в сапогах? – поразилась Аня.

– Он мой напарник.

– Вот это да! – восхитился царевич. – И ты об этом молчал?!

– Теперь понятно, почему этот котяра такой противный, – сказала Вера. – Работа откладывает свой отпечаток на манеру общения.

И она показала язык шагавшему впереди коту.

– С ума сошла? – шикнула на неё Аня. – Ты не смотри, что мы в стране Сказок. Ещё арестует.

– Да он и не видел.

– Не уверена, – сквозь зубы процедила Аня.

– Скажите, – обратилась Вера к Ивану-несчастному, – слово «несчастный» тоже для прикрытия?

– Разумеется, – гордо ответил Иван.

Остановившись около куста крыжовника, он сорвал с него несколько ягод и отправил себе в рот.

Тут Правитель случайно толкнул Аню, и у неё из-за пояса вывалилась книжка. Нагнувшись, чтобы поднять её с земли, она заметила, что Кузьма, отстав от всех, стоит, схватившись за живот двумя руками.

Подбежав к нему, девочка испуганно спросила:

– Что случилось?

Кузьма глубоко вздохнул и ответил:

– Да вот, что-то живот прихватило. Не волнуйся, сейчас пройдёт.

Не рискнув оставить Кузьму без присмотра, Аня, поддерживая его под локоть, помогла нагнать остальных. В этот момент между ними как раз шла оживлённая беседа. Правитель пытался доказать Коту и Ивану-несчастному, что в поиске «Времени желаний» должны быть заинтересованы все.

– Мы можем попросить «Время желаний» не только вернуть всё на свои места, но и оградить его самого от воровства. И не придётся больше беспокоиться о том, что кто-то захочет захватить власть в свои руки, – размахивая крыльями, говорила птица.

– Тогда это меняет дело, – отвечал Иван-несчастный. – Я, пожалуй, соглашусь сопровождать вас. Завтра утром мы отправимся на Хрустальную гору.

– А у вас есть ключ? – хмыкнул Кот.

– Какой ключ? – тут же заинтересовалась Вера.

– Ах я, старый дурак! – воскликнул Ворон, хлопнув себя по лбу. – Ну как я мог забыть о ключе!

– О каком ключе идёт речь? – включилась в разговор Аня, продолжая поддерживать постанывающего Кузьму.

– Помните, – напомнил Ворон, – кукла сказала, что «Время желаний» находится в сундуке?

– Да, – одновременно ответили подруги.

– Но сундук-то закрыт! И открыть его может только волшебный ключ. А он-то как раз находится у Кощея Бессмертного.

– Я говорил вам! Я говорил! – радостно закричал идущий впереди царевич и обернулся. – Я знал, что нужно искать Кощея! Ух, я из него всю душу вытрясу, когда увижу.

– Нет у него никакого ключа, – сказал Кот, поглаживая усы.

– А где же он? – удивился Иван-несчастный.

– В замке у Синей Бороды, – сообщил напарник. – Я недавно там мышей ловил – запасы на зиму делал. Да и не только запасы, как вы понимаете. Так вот, видел я, как к Синей Бороде Кощей приезжал, и краем уха слышал, о чём они говорили.

Сунув в рот травинку, Кот продолжил:

– А говорили они о волшебном ключе от сундука, что спрятан в Хрустальной горе. Кощей этот ключ Синей Бороде отдал на хранение.

– В таком случае, – задумчиво сказал Иван-несчастный, – нам следует навестить графа.

– Эй! – крикнула Аня попутчикам, понимая, что Кузьме стало совсем плохо. – Нам срочно нужен доктор!

Обернувшись на её окрик, друзья увидали, как девочка из последних сил пытается поддерживать скрюченного Кузьму.

– Что же ты молчала! – всполошился Иван-несчастный и, подбежав, взвалил стонущего мастерового на своё плечо.

К счастью, впереди показалась деревушка…

Деревня «Веселушка» встретила друзей разноцветными огоньками, ярко освещавшими вечерние улицы. Отыскать больницу помог местный житель, выгуливавший на поводке карликового дракончика, пытавшегося извергать малюсенькие столпы огня. Спустя пять минут Кузьма лежал в белоснежной палате и его осматривал седой доктор в зелёном накрахмаленном халате.

– Что кушали, голубчик? – спросил он, ощупывая живот бедного парня.

– То же, что и другие, – морщась от боли, ответил тот и застонал. Лоб у него покрылся испариной.

– Он пил воду! – воскликнул Ворон, вспомнив, как Кузьма ходил пить в трактире «Синяя птица».

– Где? – поинтересовался доктор.

– В трактире городка Бедовый.

Врач ахнул:

– Там же сплошная антисанитария! – и он, потерев указательным пальцем свой лоб, крикнул: – Сестра!

В палату вплыла невысокая полная женщина в таком же зелёном халате.

– Введите пациенту лекарство, и постельный режим на неделю, – распорядился доктор.

– Как на неделю?! – ахнула Аня.

– Ничем не могу помочь, – строго сказал врач. – В ближайшую неделю пациент не сможет покинуть пределы моей больницы. У него дизентерия. А вы идите, отдыхайте. Напротив имеется отличная гостиница!..

В замке Синей Бороды

Проснувшись рано утром в хорошем настроении, друзья покинули деревенскую гостиницу «Весёлые сновидения» и, кроме Кота и Ивана-царевича, тут же отправились навестить больного. Он хоть и лежал немного бледный, но, видимо, боль в животе его уже не мучила. Кузьма рассказывал какую-то смешную историю молоденькой сестричке, делающей ему укол.

– Друзья мои! – обрадовался он, увидев гостей. – Я абсолютно здоров, а доктор не хочет ничего слышать.

– Лежи, бедовый, и лечись, – улыбнулся ему Иван-несчастный. – Мы уж как-нибудь и без тебя справимся.

– Ну что же, – погрустнел Кузьма, – в добрый час. Жаль, что я так и не пригожусь вам своим мастерством.

– Не переживай, – подбодрила его Аня, облокотившись о спинку кровати. – Главное, чтобы ты поправился.

Попрощавшись с выбывшим из строя мастеровым, Ворон, девочки и Иван покинули палату.

У дверей больницы, сидя на козлах кареты, их дожидался Кот.

– Ух ты! – воскликнула Вера. – Настоящая карета!

– А где лошади? – решила уточнить Аня.

– Эта может ездить и без лошадей, – ответил Кот. – Садитесь, пора в дорогу.

– Братца моего не видел? – спросил у Кота Иван-несчастный.

– Побежал в магазинчик прикупить новую одежду, – ответил Кот и, показав лапой на бегущего по улице царевича, добавил: – А вот и он.

Придерживая рукой корону на голове, Иван-царевич, одетый в новые светлые брюки и легкую трикотажную кофту на молнии, подбежал к друзьям и, улыбаясь, спросил:

– Я не опоздал?

– Ещё бы минута, и всё, – недовольно качая головой, ответил Иван-несчастный.

– Смена имиджа? – поинтересовалась Вера и полезла в карету.

Иван-царевич задумался и вопросительно посмотрел на Аню.

Девочка махнула рукой и, залезая в карету, пояснила:

– Моя подружка имела в виду, что у тебя классный прикид.

Иван-царевич, не понимая, посмотрел на Правителя. Но тот лишь развел крыльями в разные стороны.

– Одежда твоя понравилась, – ухмыляясь, сказал Иван-несчастный и запрыгнул на козлы, к напарнику.

Проследив за тем, что все удобно устроились, Кот прокричал:

«Без коней моя Карета мчится, мчится – словно птица.

Погонять её не надо, путь ей только укажи.

Приведи меня, Карета, в Замок Синей Бороды!»

Карета, плавно тронувшись с места, довольно быстро набрала скорость и помчалась по улицам деревни. Покинув пределы «Веселушки», она въехала на широкое шоссе, по которому в обе стороны двигались, обгоняя друг друга, автобусы, автомобили и кареты, запряжённые лошадьми. Девочки, высунувшись из окон, с любопытством смотрели на проносящиеся мимо них леса, речки и поля. Иногда они махали рукой летевшему над ними Правителю.

Вскоре показался замок графа. Он стоял на плоской верхушке крутой скалы, окружённый красивым лесом, где наряду с могучими елями и соснами росли апельсиновые и лимонные деревья. Пышные кусты мимозы и чудесные розы наполняли воздух дурманящим ароматом.

К самому замку можно было попасть только одним путём – на подъёмнике, чем друзья и воспользовались. Поднявшись наверх, они через огромные, распахнутые настежь двери вошли в зал, занимавший практически весь первый этаж замка. На его стенах вперемешку с гобеленами висели охотничьи трофеи и разнообразное оружие. На полу величаво стояли высокие красивые вазы из фарфора и разноцветного стекла. С потолка свисала массивная люстра, инкрустированная полудрагоценными камнями и по форме напоминавшая старинную корону королей.

Около камина, развалившись в широком кресле, покрытом тигриной шкурой, дремал красивый мужчина лет сорока. Одет он был в коричневый камзол с пышными чёрными рукавами и такого же цвета лосины, заправленные в сапоги. Его длинные тёмные волосы были собраны в хвост и перевязаны узкой красной лентой. Лицо украшала густая борода.

– У него чёрная борода! – поразилась Вера.

– А какой она должна быть? – удивилась Аня, посмотрев на подругу.

– Синей, конечно! – ответила Вера.

– К твоему сведению, – просветила подругу Аня, – его борода синеет только перед тем, как он соберётся убить очередную жену.

– Тихо! – зашипел на девочек Кот в сапогах и, сняв с головы свою шляпу, поклонился, выставив вперёд одну лапу. – Приветствуем тебя, граф!

Мужчина вздрогнул и открыл глаза. Увидав Кота, он расплылся в широкой улыбке и воскликнул сочным низким голосом:

– Мой друг! Как я рад тебя видеть! Какими судьбами?

Он поднялся, и девочки отметили, что мужчина был довольно высокого роста.

– Вот, проезжал мимо и решил заглянуть, – пояснил Кот и водрузил на место свою шляпу, – И друзей захватил. Надеюсь, нас ждёт отменный прием?

– И ты ещё сомневаешься?! – доброжелательно ответил ему хозяин замка и громко крикнул: – Эй, слуги! Несите еду – у нас гости!

– Прямо душка, – пробормотала себе под нос Вера, и Аня тут же толкнула её плечом.

– Ты чего? – удивилась Вера и, посмотрев на подругу, увидала, как та глазами показывает на огромную связку ключей, валявшуюся около кресла.

Пока слуги ставили на стол блюда со всевозможными яствами, граф продолжал басить:

– Как я люблю гостей! Вы даже себе не представляете! Здесь, в одиночестве, я совсем закис. Никто не пожалеет, никто не повеселит.

И на мгновение он погрустнел. Затем, снова улыбнувшись, граф повёл гостей к широкому столу. Тот стоял около больших овальных окон, из которых открывался роскошный вид на лес.

На столе гостей ждали и фрукты, и овощи, и жареный поросёнок, и запечённые утки, и хлеб домашней выпечки. Усадив всех, граф щёлкнул пальцами, и проворные слуги тут же принесли для девочек сладкий морс, а остальным – красное вино.

Недолго думая, подруги, Ворон и царевич с жадностью набросились на еду. В отличие от них, Кот в сапогах стал с интересом рассматривать развесистые рога, висевшие над камином.

Иван-несчастный, вынув из-за пазухи свёрнутую в трубочку бумагу, подал её хозяину замка. Развернув свиток, граф, прищурив один глаз, начал бубнить себе под нос:

– Предъявителю сего документа содействовать во всех его действиях и, по возможности, честно отвечать на все его вопросы… Так… Подписано начальником тайной службы безопасности Его Сказочного Величества … Число… месяц….

Прочитав, граф вернул документ Ивану-несчастному.

Тот, сунув свиток обратно, произнёс:

– Граф, до нас дошли слухи, что недавно у вас в гостях побывал Кощей Бессмертный.

Синяя Борода, театрально прижав ладонь ко лбу, всхлипнул:

– Понимаете ли, мой друг, ко мне частенько заезжают те, чья репутация подмочена так же, как и моя… Вы не поверите, но я жажду исправиться. Мечтаю водить дружбу только с порядочными людьми. Но вот беда, – облокотившись о стол, он подпер рукой свой подбородок, – законопослушные жители нашей страны обходят мой дом стороной, а женщины боятся выходить за меня замуж. Чтобы не умереть от одиночества, я вынужден принимать у себя совсем другие персонажи.

– В нём умер великий актёр, – с набитым ртом тихо произнёс Ворон.

– Граф, – снова обратился к нему Иван-несчастный, – нам также стало известно, что Кощей оставил вам на хранение один ключ, который представляет для нас большой интерес.

– Ключ? – вытаращил глаза граф. – А зачем мне ключ, если у меня своих целая куча?

– Может, вы запамятовали? – недоверчиво предположил Иван-несчастный.

– Ха-ха-ха! – залился низким смехом граф и жестом приказал слуге принести ему связку ключей.

Тот быстро подбежал к креслу и, подняв связку, с поклоном принес её хозяину.

– Видали? – потряс хозяин замка ключами перед лицом гостей. – Ну, скажите на милость, зачем мне нужен чужой ключ? Я не знаю, куда эти девать.

И граф начал демонстративно пересчитывать ключи:

– От входной двери, от моей спальни, эти пять - от гостевых спален, от кабинета, от чердака, от кухни, от подвала и от конюшни… А этот, – он показал на маленький красный ключик. – Впрочем, не важно, среди нас молодые дамы.

– Почему не важно? – всполошилась Вера. – Очень даже важно.

– Он от потайной комнаты, – усмехнувшись, продолжил граф, – которую так любили посещать мои жёны, хотя я им очень не рекомендовал в неё входить… Так что их всего тринадцать, как и должно быть. Нет у меня никакого волшебного ключа.

Промокнув салфеткой рот, граф отломил ножку от запечённой утки и, откусив от неё большой кусок, стал медленно жевать.

– А я не говорил, что мы ищем волшебный ключ, – поймал его на слове Иван-несчастный и сделал глоток из бокала.

Граф на секунду замялся, но быстро взял себя в руки и, как ни в чём не бывало, весело заговорил:

– В нашей стране все ключи волшебные, вот я и назвал его волшебным. Да вы угощайтесь, угощайтесь, – обратился он к Коту и Ивану, – а то ваши друзья кушают, а вы всё вопросы странные задаёте.

И он перевёл разговор на погоду и налоги, которые ему приходится платить и за замок, и за скалу.

Покончив с угощением, все встали из-за стола.

– Ну что же, друзья мои, – сказал граф, – мне надобно отлучиться по одному важному делу, а вы располагайтесь. Доставьте мне удовольствие, переночуйте у меня в замке.

– Да нет, – покачал головой Ворон, – мы тоже, пожалуй, поедем.

- Ни в коем случае! – возразил Синяя Борода. - У нас тут недавно разбойники объявились – грабят всех подряд. Так что решено – вы остаётесь!

Граф поманил к себе одного из слуг – молоденького парнишку лет пятнадцати.

– Это Альфред, - представил он его своим гостям - Альфред покажет ваши комнаты, а завтра утром вы спокойно тронетесь в путь.

И, поклонившись, граф покинул замок…

Беспокойная ночь

Как только за графом закрылись ворота, Вера, стоявшая ближе всех к Ивану-несчастному, дёрнула его за рукав рубахи и тихо сказала:

– Смотри, он оставил свои ключи.

– Я знаю, – так же тихо ответил ей Иван и, обратившись к Альфреду, сказал: – Ну что же, друг, показывай наши комнаты.

Поклонившись, слуга повёл всех на второй этаж.

Улучив момент, Иван-несчастный взял со стола связку ключей и, сунув её в карман, быстро направился к широкой винтовой лестнице.

Показав гостям комнаты, Альфред снова низко поклонился и ушёл.

Собрав всех в холле второго этажа, стены которого были обиты кожей с тиснениями родового герба графа, Иван-несчастный произнёс:

– Сейчас мы с братом проникнем в кабинет графа и попробуем отыскать волшебный ключ.

– А почему его надо искать именно в кабинете? – спросила Вера.

– Сомневаюсь, что граф станет прятать ценную вещь на кухне или чердаке, - ответил Иван.

– А почему и нет? – удивилась девочка. – Моя мама всегда говорит: «Если хочешь надёжно спрятать вещь, то положи её на самое видное место».

– Согласен, – сказал Ворон, – думаю, что будет разумным распределить ключи между всеми и обыскать абсолютно все помещения замка.

– Хорошо, – согласился Иван-несчастный, доставая из кармана связку ключей.

– Тогда, – сказал Кот, – вы ищите здесь, а я сначала попробую найти разбойников, которые, по словам графа, бродят по округе, а потом наведаюсь в конюшню – наверняка там есть что-нибудь интересное.

Забрав у Ивана ключ, Кот выбежал из замка.

Иван-несчастный, снимая остальные ключи со связки, проинструктировал остальных:

– Каждый из нас должен будет обыскать свои спальни. На кухню и в подвал сейчас идти бесполезно – там ещё слуги работают, туда мы спустимся позже. Я займусь кабинетом, царевич – хозяйской спальней. Ты, Ворон, посетишь потайную комнату, а девочки сбегают на чердак…

Поиски ни к чему не привели. Ключа нигде не было. Оставалась одна надежда отыскать его на кухне или в подвале. Как только слуги покинули замок и ушли в свою деревеньку, друзья кинулись осматривать каждый сантиметр этих помещений. Они даже заглянули в рыцарские доспехи, но и здесь их ждало разочарование.

Уставшие, около двух часов ночи, все разбрелись по своим комнатам, чтобы немного поспать. Но сделать им этого не удалось – через час всех разбудил дикий вопль со стороны конюшни.

Выскочив на улицу, полусонные друзья со всех ног помчались туда. Влетев в конюшню, они обнаружили Кота, распластавшегося на полу. Своими передними лапами он старался удержать огромную отвратительную жабу. Та омерзительно верещала, широко открыв свой жабий рот. Рядом, в стойлах, беспокойно перебирая ногами, нервно фыркали кони.

– Что случилось?! – воскликнул Иван-несчастный.

– Я поймал эту гадину, когда она пыталась вспрыгнуть на подоконник комнаты, где ночевали девочки! – крикнул в ответ Кот, стараясь перекричать вопли жабы. – А этот зелёный кусок резины вырвался и ускакал в конюшню.

– А что ей от нас было нужно? – с отвращением спросила Вера, кутаясь в одеяло.

– К вашему сведению, эта жаба очень опасна, – просветил всех ночной охотник. – Её зовут Маркела, и я очень хорошо знаком с этой мерзавкой.

Братья помогли Коту затолкать сопротивляющуюся жабу в старую ржавую клетку для попугаев, валявшуюся рядом. Кони сразу успокоились, а Кот с презрением продолжил:

– Эта тварь пользуется плохой славой. Если она скажет над спящим человеком: «Направо – болото, налево – лужи, а ты веди себя похуже» – и будет говорить, что тот должен делать, то утром этот человек проснётся отъявленным негодяем, вором и даже убийцей.

– Интересно, а откуда она здесь взялась? – задумчиво произнёс Иван-несчастный и подошёл к клетке. Оттуда на него посмотрели два маленьких красных глаза.

– Я не знаю, – устало ответил Кот.

– Ладно, сейчас разберёмся, – и Иван-несчастный обратился к жабе: – Ответь мне, как ты здесь очутилась?

Жаба проигнорировала вопрос и повернулась к Ивану спиной.

– Ты, болотная тряпка! – зашипел Кот. – Отвечай! Или никогда не увидишь своего потомства!

Жаба пошевелилась, но промолчала.

– Хорошо, – примирительно сказал Иван-несчастный, – если скажешь, я тебя отпущу.

Жаба еще немного поёрзала и повернулась к нему своей мордой:

– Меня прислал граф, – проквакала Маркела, – и приказал, чтобы я спела вам всем свою колыбельную.

Она мерзко засмеялась.

– А зачем ему это надо? – задал Иван свой следующий вопрос.

– Потому что вы интересовались кощеевым ключом.

– Я так и знал! – ударил себя по колену царевич. – И где же этот ключ?

– В замке, – проквакала жаба и задумалась.

– Но мы везде его искали! – воскликнула Аня.

Жаба, выпучив глаза, ответила:

– А чего его искать. Он лежит под ковриком у входа в замок.

– Моя мама оказалась права! – с гордостью сказала Вера. – Лучшего места, чтобы спрятать, нет. Никто и не подумает, что там может лежать такая ценная вещь.

– Да-а-а, – протянул Иван-несчастный и потёр пальцами мочку уха.

Иван-царевич подскочил к клетке:

– Я уверен, ты знаешь, где моя жена Марья-Моревна.

– Знаю, – спокойно ответила Маркела. – В плену у злой ведьмы Арии.

– Где она живёт?

– В Окаменелом царстве.

– А как туда попасть?

– Много будешь знать – скоро состаришься, – злорадно квакнула Маркела и отвернулась.

– Отвечай! – приказал Кот. – Ты ещё не на свободе.

Жаба вздохнула, развернулась и, уставившись на царевича немигающим взглядом, сказала:

– Спустишься со скалы, обойдёшь её слева и топай всё время прямо, никуда не сворачивая.

На этих словах Вера развеселилась:

- Опять нужно шагать прямо и никуда не сворачивать. Это здесь так прикалываются?

Аня зыркнула на подругу, а жаба продолжала:

- Если отправишься сейчас, то к рассвету дойдёшь до крутого оврага. Там увидишь поляну из золотых цветов. Пройдёшь поляну, а там до царства и рукой подать. А теперь отпускайте меня.

Она зло посмотрела на Ивана-несчастного.

Тот взял клетку, и собрался было её открыть, но Кот остановил его.

«– Ну-ка, напарник, отдай её мне», – сказал он, забирая клетку из рук друга. – Отнесу-ка я Маркелу в наше ведомство. Похоже, эта красотка много чего знает.

– Вы обещали меня отпустить! – завопила Маркела, обхватив своими перепончатыми лапами прутья клетки.

– Лично я тебе ничего не обещал, – презрительно сказал ей Кот и, нахлобучив на свою голову шляпу, добавил: – Я возвращаюсь в столицу, а вам желаю удачи в ваших поисках. Не забудьте забрать ключ.

С этими словами он покинул конюшню…

Новое знакомство

Быстро приведя себя в порядок, друзья собрались около входа в замок. Приподняв коврик, Иван-царевич вынул из-под него небольшой ключ на металлической цепочке и передал Ворону. Тот надел цепочку на шею, и ключ скрылся в его оперении.

– Спускаемся вниз, – зевая, сказал Иван-несчастный и нажал на рычаг подъёмника.

Тот с шумом поднялся вверх, и друзья, встав на платформу, спустились к подножию скалы. Вынув воткнутые в железные кольца смоляные факелы, они, следуя указаниям Маркелы, обошли замок слева и, наткнувшись на заросшую мягкой травой тропинку, пошли по ней через низкие холмы и небольшие овраги.

Как жаба и обещала, к рассвету путники добрались до нужного места и, бросив погасшие факелы на землю, осмотрелись.

Холм, на котором они стояли, оканчивался крутым обрывом. Под ним расстилалась огромная равнина, сверкавшая золотом. Блеск исходил от росших на ней странных растений, внешне очень похожих на одуванчики.

– Чудеса, да и только! – любуясь, воскликнула Аня. – Задача теперь в одном – спуститься вниз, не сломав себе шеи.

– А, может, обойдем? – с надеждой в голосе спросила Вера.

– Не всё в нашей стране можно обойти стороной. Вспомни Чёрный лес, – напомнил ей Ворон.

– Какие будут предложения? – поинтересовалась Аня.

– Нужны парашюты, – подсказала Вера.

– Значит так, – сказал Иван-несчастный, поглаживая переносицу. – Стойте здесь, а я попробую разведать, есть ли обходной путь. Возможно, мы попадём на эту поляну другой дорогой. Маркела не говорила, как мы должны попасть вниз.

Развернувшись, он двинулся вдоль обрыва на поиски нового пути.

– Ох, чует мое сердце, это не простая поляна, – сказал Иван-царевич, поправляя свою корону. – Боюсь, таит она в себе какую-нибудь пакость…

Он не успел договорить, так как раздался крик Ивана-несчастного.

От неожиданности подруги подпрыгнули на месте и, повернув головы, увидали королевича, распластавшегося на земле. Все кинулись к нему на помощь, но подбежав ближе, испуганно застыли на месте: по ногам Ивана-несчастного медленно ползла толстая змея.

– Мамба! – холодея от ужаса, воскликнула Вера. – Достаточно одного укуса – и всё!

– Уверена, что это мамба? – ошарашенно спросила подругу Аня. – Ты что, с ними раньше встречалась?

– Нет, – растерянно ответила девочка, – в интернете видела.

– Главное, не шевелиться! – со знанием дела посоветовал царевич и попятился назад.

– А я и не шевелюсь, – огрызнулся Иван-несчастный, наблюдая за тем, как змея всё ближе подбирается к его лицу. – Между прочим, это ты у нас эксперт по всяким Змиям трехголовым. Сними и убей её.

– Так то - Змии, – ответил Иван-царевич, продолжая пятиться маленькими шажками.

Змея тем временем доползла до груди Ивана-несчастного и, приподняв свою голову, зашипела:

– Шшшш… Тебя что, не учили под ноги смотреть, когда ходишь?

– П-простите? – оторопел Иван.

– Шшшш… Мы, оказывается, не только ходить не умеем, но еще и глухи на оба уха, – и змея ещё ближе приблизилась к его лицу: – Ты мне хвост чуть не отдавил, увалень!

– Она не только разговаривает, но ещё и нравоучения читает, – прошептал Иван-царевич и упал в обморок.

– Чего он так испугался? – опешила Вера, наблюдая за тем, как Аня и Ворон бросились приводить царевича в чувства.

– Дело в том, – ответил Ворон, – что у нас только в одном царстве водятся говорящие змеи. Обычно у нас разговаривают только драконы.

Змея, с интересом наблюдавшая за действиями непрофессиональных спасателей, дождалась, когда Иван-царевич придёт в себя, после чего вновь переключилась на королевича.

– Простите, мадам… – обратился к говорящей змее Правитель, помогая царевичу подняться на ноги, – если я правильно оцениваю ситуацию, вы не собираетесь убивать нашего друга. В таком случае, не могли бы вы с него сползти?..

Змея посмотрела на птицу своими жёлто-коричневыми глазами и ответила:

– Нет. Он должен будет отнести меня в Оловянное царство, – и, переведя свой взгляд на Ивана, добавила: – За это я помогу вам попасть на равнину.

И она, быстро заскользив, обернулась кольцом вокруг шеи своего пленника.

– Мы можем и сами найти путь на поляну, – фыркнула Вера.

– Нет здесь другого пути, – сказала змея и прошипела Ивану в самое ухо. – Поднимайся, я тоже тороплюсь.

Иван поднялся. Поморщившись, он сказал:

– Хорошо, а теперь говори, как нам спуститься с обрыва.

– Шшшш… – прошипела змея, устраиваясь на его шее, – подойдите к краю обрыва и просто сделайте один шаг.

– Куда? – не поняли девочки.

– Туда, – ответила змея, указав кончиком хвоста на равнину.

– Но мы разобьёмся! – воскликнул Иван-царевич и, вытянув шею, посмотрел вниз. – Я не хочу умирать. Я умираю каждый год. Но обычно я умираю там, где меня смогут потом найти и оживить, а здесь меня и сто лет никто искать не станет…

– Поэтому я и прошу сделать только один шаг. Разобьётесь только в том случае, если прыгните. Просто шагните, – прошипела змея.

- Ну-у, я не знаю, – протянул царевич.

– Не суетись, – оборвал его Иван-несчастный. – Если она говорит, значит, знает. Возьмёмся за руки и сделаем то, что она хочет.

И он протянул руку Ане.

Подумав всего секунду, девочка взяла его за руку, а вторую протянула Вере – та крепко за неё ухватилась. Иван-царевич в свою очередь протянул руку Правителю.

– А мне-то зачем? Я ещё летать могу, – возмущённо каркнул Ворон.

– На счёт «три», – предупредил Иван-несчастный и начал считать. – Раз… Два… Три!

И все шагнули вниз.

То, что друзья вначале приняли за одуванчики, оказалось не совсем так. Издав хлопок, растения выбросили вверх золотую пыльцу, и та, мерцая под лучами утреннего солнца, быстро устремилась навстречу падающим друзьям. Окутав путников золотым облачком, пыльца осторожно опустила их на землю.

– Супер! – сказала Вера, поднимаясь на ноги. – Мне сейчас в голову пришла одна мысль. Надо было Правителю нас поодиночке вниз спустить. И обошлись бы без услуг рептилии…

– Апчхи! – чихнула Аня и посмотрела на подругу. – Как говорит одна моя знакомая: «Умная мысля приходит опосля».

– Друзья! – громко сказал Иван-царевич. – Я был полностью уверен в том, что мы найдём выход из положения и благополучно спустимся вниз.

Вскочив на ноги, он быстрым шагом направился вперед. Вера, подобрав его корону, кинулась следом…

Окаменелое царство

Равнину друзья пересекли без приключений, и вскоре она осталась далеко за их спинами. Впереди замаячили огромные каменные колонны.

– Окаменелое царство, – подсказала змея путникам. – Здесь хозяйничает злая ведьма Ария. А помогает ей родная сестра Яира. Ария сейчас в гостях у царя Огня, а вот её сестрица дома.

– А чем она опасна? – спросила Аня, когда друзья приблизились к границе царства.

– Если она посмотрит в глаза живому существу, то оно превратится в камень на веки вечные. Лучше обойти это место стороной.

– Вы не обязаны туда идти, – сказал Иван-царевич, вглядываясь в туманную дымку, начинающуюся сразу после каменных колонн. – Но здесь находится моя жена, и пока я её не освобожу...

– Я пойду вместе с тобой, – сказал Иван-несчастный, – и мы вместе освободим Марью-Моревну.

Правитель недовольно покачал головой:

– Прежде, чем туда сунуться, надо узнать, где у врага самое слабое место, – и он обратился к змее: – Ведь должно же быть средство, как уничтожить эту бестию?

– Избавиться от неё можно только с помощью зеркала.

– Но у нас нет зеркала, – растерянно сказала Аня и развела руки в разные стороны. – А других способов не существует?

– Можно попробовать ещё один, – подумав, ответила змея. – Если читать любую книгу, тогда ведьма не сможет завладеть взглядом и сама себя уничтожит...

Путники молча вошли в Окаменелое царство. По земле стелился туман, а вокруг стояла зловещая тишина. По мере продвижения туман усиливался и становился только гуще. Всё чаще стали встречаться каменные фигуры птиц, зверей и людей. Около одной из них Иван-царевич остановился.

– Конёк-Горбунок! – растерянно воскликнул он и, обняв фигурку маленькой лошадки с большими ушами и двумя маленькими горбиками на спине, добавил: – Мой друг, я так давно тебя ищу, а ты здесь стоишь. Когда всё закончится, я приведу сюда много людей, чтобы они…

– Окаменели, – закончил за него Правитель.

– Не говори так! – обиделся царевич. – Я приведу их для того, чтобы они вытащили отсюда всех, кого околдовала Яира.

– Прежде чем приводить сюда других, было бы разумнее поймать обеих сестёр и привлечь к ответу, – нравоучительно сказал Ворон и, взмахнув крыльями, заставил немного задвигаться беловатую мглу.

Из-под его ног, распространяя холод и зловоние, взмыло вверх что-то тёмное и быстро скрылось в тумане.

– Ой, мамочка! – взвизгнула Вера и прижалась к подруге.

– Стоять! – воскликнул царевич и начал вглядываться в туман.

– Шшшш… Надо двигаться осторожно, – прошипела змея, – возможно, это была Яира.

Друзья медленно двинулись дальше, и вскоре показались смутные очертания какого-то дома. Внезапно туман рассеялся, и они оказались около полуразрушенного строения без крыши, с пустотами вместо окон и с обвалившимися в некоторых местах стенами. В том месте, где, по всей видимости, когда-то был вход, стоял стул с высокой спинкой. На нём сидела молодая женщина в белом одеянии и с тёмными короткими волосами, зачёсанными назад. Её можно было бы назвать красивой, если бы не глаза – большие голубоватые белки без зрачков производили отталкивающее впечатление. От неё веяло злобой и холодом. Но самое неприятное было в том, что от этой женщины исходил зловонный запах. Вера пальцами зажала нос.

– Давненько сюда никто не заглядывал, – хриплым голосом произнесла Яира. – Давненько я не пополняла свою коллекцию каменных фигур.

– Верни мою жену, ведьма! – злобно выкрикнул Иван-царевич и бросился на Яиру.

Но та, выставив вперед руку, отбросила царевича назад. Тот, упав спиной на острый камень, застонал. Друзья хотели кинуться ему на помощь, но не смогли сдвинуться с места – их ноги словно приросли к земле.

– Кажется, кто-то очень любит смотреть «Зачарованных» и считает себя Фиби, – процедила сквозь зубы Аня. Посмотрев на Веру, она добавила: – И чего стоишь? Действуй!

Но Вера не ответила – девочка стояла бледная, как полотно.

– Итак, – продолжила Яира, – я всю жизнь мечтала открыть музей каменных изваяний. Вы станете лучшими образцами моей огромной коллекции.

И она захохотала.

Отсмеявшись, ведьма крепко сжала свои и без того тонкие губы, и, поднявшись, сделала несколько шагов в сторону своих новых жертв.

– С кого начнём?.. Вижу, желающих нет, – с усмешкой сказала Яира и, уставившись на путников, широко раскрыла свои глаза. Её голубоватые белки позеленели и начали испускать зеленовато-золотистые лучи.

Всё вокруг разом заиграло разноцветными красками. На мгновение показалось, что каменные фигуры ожили, а вместо полуразрушенного дома вырос роскошный дворец.

Друзья почувствовали, как от пальцев ног вверх начала подниматься горячая волна, распространяя по всему телу приятную истому.

– Как хорошо… – с блаженной улыбкой сказал Иван-несчастный и закрыл глаза.

Ворон упал и, вытянув шею, положил голову на землю.

Аня большим усилием воли стряхнула с себя оцепенение и, увидав, что её друзья постепенно начинают превращаться в камень, истошно закричала:

– Тарасова! Возьми книжку и начинай читать! У меня руки онемели!

Вера медленно повернула в сторону подруги голову и, не открывая глаз, ответила:

– Зачем? Мне сейчас так хорошо…

– Верка, очнись! – завопила Аня, ощущая, что горячая волна поднялась выше её колен.

Вера вздрогнула, открыла глаза и уставилась на Аню.

– Ты чего? – вяло спросила она.

– Дура, вниз посмотри! – срывающимся голосом прокричала девочка.

Вера опустила глаза и чуть не потеряла сознание – её тело до пояса превратилось в камень. Глазами, полными ужаса, она взглянула на подругу и пролепетала:

– Помоги, я не хочу стать булыжником…

– Быстрее забери у меня книжку, пока она тоже не окаменела!

– Как?!

– Тянись! – приказала Аня.

Вера потянулась и едва успела выдернуть книжку из джинсов подруги – каменная волна поднялась до Аниной груди.

– Что читать? – с дрожью в голосе спросила Вера.

– Что хочешь, – хрипло выдавила из себя Аня, чувствуя, как ей становится тяжело дышать. – Читай всё подряд. Главное, не отвлекайся на ведьму.

Дрожащими руками Вера открыла книгу и ещё раз посмотрела по сторонам. Оба Ивана и Правитель уже окаменели.

– Читай, – раздался рядом еле слышный голос Ани.

Вера подняла глаза на подругу и похолодела – живым у той осталось только лицо.

– Пожалуйста, – прошептала Аня и превратилась в каменное изваяние.

Вера зло посмотрела на Яиру. Почувствовав, что волна из жидкого камня ещё выше поднялась по её телу, набрала в грудь столько воздуха, сколько смогла, и начала громко читать:

– В некотором царстве, в некотором государстве, жил-был царь. И было у царя три сына…

Каменная хватка ослабла, и ей стало легче дышать.

– И сказал им царь: «Возьмите лук, стрелы, идите в чисто поле и стреляйте»…

Неприятный запах ударил Вере в нос, а лицо обдало горячим зловонным дыханием. Совсем рядом раздался неприятный голос ведьмы:

– Посмотри на меня, деточка, я покажу тебе необыкновенный мир...

Дрожа от страха, Вера продолжала упрямо читать. В её голове крутилась только одна мысль: «Только не смотреть, только не смотреть».

Яира была в бешенстве. Мало того, что жертва до сих пор не превратилась в камень, но ведьма даже не могла вырвать книжку из рук девочки – Вера так сильно её сжала, что у неё побелели пальцы.

Не отводя глаз от строчек, девочка чуть ли не орала:

– И пока спал её муженёк крепким сном, испекла она каравай – всем на зависть…

Сколько прошло времени, Вера не знала. Где-то вдалеке запел петух. Один раз, второй, третий…

И тут раздался истошный вопль. Вздрогнув, Вера с ужасом в глазах посмотрела на ведьму. Яира стояла перед ней с абсолютно белым лицом.

– Что ты наделала, дрянь! – злобно крикнула ведьма и взорвалась на глазах у испуганной девочки.

Содрогнувшись, Вера посмотрела по сторонам. Первым ожил Иван-несчастный и, не удержавшись, упал на землю. Потом, кряхтя, поднялся на ноги царевич и, потирая ушибленную поясницу, направился куда-то в сторону. Аня с криком: «Верка, ты чудо!» бросилась на шею трясущейся от пережитого ужаса подруги. Вскоре девочку обнимал и Иван-несчастный, а змея, потеревшись своими чешуйками об её щеку, прошипела:

– Ты спасла нас от неминуемой гибели…

Постепенно начали оживать каменные изваяния – запели птицы, зашуршали в траве мыши, мимо на большой скорости пробежал волк. То тут, то там стали раздаваться голоса. Минут через десять в Окаменелом царстве было не протолкнуться.

Появился Иван-царевич. Он вёл под уздцы того самого Конька-Горбунка, на спине которого восседала девушка в цветастом сарафане.

– Друзья! – закричал Иван-царевич, махая рукой. – Я нашёл жену!

– Спасибо, что спасли моего мужа, – радостно сказала Марья-Моревна. – Ваня рассказал, что вы нашли ключ у Синей Бороды. Только я хочу сказать, что это не тот волшебный ключ, который вам нужен.

– Как не тот? – растерянно спросил Иван-несчастный.

– Не тот, – повторила Марья-Моревна, – я это точно знаю. Он от маленького сундучка, где лежит настоящий. А сундучок тот Кощей спрятал в Оловянном царстве…

– Ой, а мы как раз туда и направляемся! – обрадовалась Вера, но Аня на неё цыкнула:

– Не перебивай!

– Кроме ключа, – продолжала жена Ивана-царевича, – в том сундучке лежит уголёк. Он вам тоже пригодится. Когда вы найдете Хрустальную гору, то положите на неё уголёк - она и растает. И только после этого вы увидите сундук, а в нём то, что ищите, – и, посмотрев на мужа, она ласково добавила: – А сейчас, Ванечка, говори то, что сказать хотел…

Иван-царевич снял с головы корону и, опустив вниз голову, смущённо забормотал:

– Вы не обижайтесь, друзья, но я дальше с вами не пойду… Что-то пропало у меня желание с кем-то сражаться. Устал я. В общем, мы с женой домой возвращаемся.

И, не поднимая головы, он сел позади Марьи-Моревны. Погладив Конька по боку, Иван свистнул.

Конёк, топнув передней ногой, тут же взмыл в небо.

– Трус, – сказала Вера и посмотрела на королевича. – Идём дальше?

– Да, – ответил Иван-несчастный и, поправив на шее змею, начал выбираться из Окаменелого царства…

Хозяйка Оловянного царства

Дорога до Оловянного царства заняла шесть дней. Попасть в него быстрей было просто невозможно. Из-за угрозы, нависшей над страной Сказок, воздушное сообщение между государствами было отменено, и передвигаться приходилось наземным транспортом, который из-за возросшей на него нагрузки еле справлялся с потоком пассажиров.

К исходу шестого дня друзья всё же добрались до ворот величавой крепости, около которых висел огромный щит: «Путник, если ты устал и нуждаешься в еде и покое, то добро пожаловать в Оловянное царство».

Сами ворота были наглухо закрыты, и на стук никто не ответил.

– Может, и здесь все окаменели? – предположила Вера. – Я не переживу ещё одну Яиру.

– Шшшш, – прошипела змея на шее у Ивана. – Никто не окаменел – все просто спят.

– Как спят? – поразилась Аня и посмотрела на большие круглые часы, установленные над воротами. – Только пять часов вечера.

– Жители царства околдованы сном и ждут, когда их разбудят, – уточнил Правитель. – Это не первый случай в нашей стране после того, как царь Огонь решил захватить власть. А проделками этими занимается его жена.

Засунув руки в карманы куртки, Вера решила уточнить:

– Ты хочешь сказать, что там, за воротами, находятся спящие люди?

- Да, - подтвердила змея.

- Интересно, сколько жителей проживает в этом царстве? Крепость-то огромная, - произнесла Аня.

– Несколько сотен, – подсказала змея.

– Просто замечательно! – воскликнула Вера. – Там находится несколько сотен спящих красавиц и красавцев, которых надо перецеловать, чтобы разбудить. Вы как хотите, но я никого целовать не буду!

– А тебя никто пока и не просит! – заметила Аня. – Подумаешь, один раз спасла нас, так что? Теперь без тебя никуда?

– Да? А как же ты их собираешься разбудить? – огрызнулась Вера.

– А ну-ка без ссор! – прикрикнул Ворон. – Мы все устали. К тому же усилия надо объединять, а не ссориться по мелочам. Не важно, кто и что сделал – важен результат. Иван, помоги!

И Ворон налег плечом на массивные ворота. Иван-невезучий не заставил себя долго упрашивать и присоединился к большой птице. Ворота нехотя поддались и, заскрипев, открылись.

Перед друзьями предстала странная картина – на просторном внутреннем дворе крепости, поросшем в некоторых местах травой, в разных позах застыли жители Оловянного царства. То же самое творилось и на широких балконах.

– Такое впечатление, словно кто-то нажал на стоп-кадр, – заметила Аня, рассматривая торговца овощами, уснувшего прямо на своей тележке.

Рядом с ним, склонившись над своей работой, спал сапожник.

– Бррр, – произнесла Вера, обходя спящего мальчика-посыльного с письмом в руке. – Прямо мороз по коже…

Змея на шее Ивана заёрзала и прошипела:

– Шшшш… Теперь я могу рассказать, почему просила Ивана принести меня сюда.

- Просила? – поразилась Вера. – Я бы сказала, что это был шантаж…

- Вера! – выдохнула Аня, закатив глаза.

Змея, не обращая внимания на замечание Веры, продолжила:

- Дело в том, что я правительница этого царства – фея Аравия.

– Вот так сюрприз! – каркнул Правитель, перелетая через спящие фигуры собак. – Девочки, познакомьтесь, это и есть крёстная Золушки! Я себе голову ломал, как тебя найти, а ты у нас всё это время была под боком. Почему молчала?

– Простите меня, – ответила Аравия, – но если бы я всё рассказала за пределами моего царства, то навсегда бы осталась змеёй. Меня заколдовала Ария. Придумано хитро – не каждый захочет носить на своей шее змею, не зная, что она заколдованная фея. Я многих просила, но все с криками убегали прочь… Осталось последнее условие.

Повернув голову к Ивану, змея, вздохнув, прошипела:

– Ты можешь отказаться…

– Я рискну, – ответил ей Иван.

Немного помешкав, Аравия сказала:

– Ты должен меня поцеловать.

Воцарилось молчание, но Иван прервал его:

– Ну что же, значит, поцелую.

– Тогда отнеси меня в мои покои.

Иван послушно кивнул головой и понёс Аравию в её комнаты. Девочки и Ворон последовали за ними.

Там царевич бережно снял змею со своей шеи и положил на мягкое ложе. Нагнувшись, он поцеловал заколдованную фею.

Над ложем сверкнула яркая молния и ударила в змею с такой силой, что она, отлетев в сторону, упала за ширму из тика. Оттуда повалил едкий чёрный дым, быстро заполняя покои феи.

– Что это было? – испуганно пискнула Вера и, схватив Правителя за крыло, прижалась к нему.

– Видимо, чары так спадают, – ответил он.

Аня бросилась к дверям, ведущим на увитый зеленью большой балкон, и, распахнув их, начала руками выгонять дым. Иван, схватив с бамбуковой кушетки атласный халат, начал размахивать им, подобно вентилятору.

– Правитель! – крикнула Аня, кашляя. – Помог бы своими крылами. Тарасова, отцепись от него!

Вера отскочила в сторону, и Ворон расправил свои крылья. Хватило нескольких взмахов, чтобы в комнате не осталось и следа от дымовой завесы.

– Надо Аравию найти, – сказал Иван, бросая халат на место.

– Не надо меня искать, – раздался из-за ширмы звонкий голосок, и к друзьям вышла молодая девушка с длинными русыми волосами до пояса. – Спасибо вам за всё.

И она поклонилась.

– Какая красавица! – услышали девочки тихий возглас Ивана. – Правитель, я, кажется, влюбился…

Аравия смущённо улыбнулась Ивану, а затем, посмотрев на Веру, добавила:

– И целовать никого больше не надо. Слышишь, как моё царство ожило?..

И действительно, снаружи доносился шум, похожий на гудение улья.

Выбежав на балкон, девочки поразились – вокруг царило оживление и суета. То здесь, то там раздавались взрывы смеха. Продавцы, перекрикивая друг друга, зазывали покупателей. Слышался стук молотка – это проснувшийся сапожник начал чинить чью-то обувь. Три

толстушки, стоя под балконом, делились рецептами приготовления гуся, а рядом с ними свора собак затеяла драку. Жизнь снова потекла своим чередом, словно и не останавливалась.

Осталось только понять, откуда начинать поиск сундучка…

Вера сидела за овальным столиком из розового дерева, украшенного изящной резьбой, и рылась в шкатулке с украшениями. Аня стояла рядом и недовольно наблюдала за подругой.

– И ты даже предположить не можешь, где Кощей мог спрятать сундучок? – допытывалась Вера у феи.

– Нет, – задумчиво ответила Аравия, расхаживая босиком по толстому мягкому ковру. – Кощей мог оставить его где угодно…

– Значит, мы должны обыскать всю твою крепость, – заметила Аня, пытаясь забрать у Веры шкатулку феи.

– А ты представляешь, сколько здесь комнат и подвалов? – заметила фея.

Аня отрицательно покачала головой, а Иван, поднявшись с кушетки, предложил:

– Надо к поиску подключить твоих подданных. Уверен, они помогут нам.

Аравия остановилась и, кивнув в знак согласия, вышла на балкон.

– Подданные моего царства! – громко произнесла фея и мгновенно наступила тишина. – Я прошу вас бросить все свои дела и помочь мне найти небольшой сундучок, спрятанный у нас Кощеем Бессмертным. Я не знаю, как он выглядит, так что тщательно осмотрите все закоулки…

Спустя час в покои Аравии вошёл Правитель в сопровождении двух стражников. В своих крыльях он нёс небольшой сундучок, обнаруженный в одном из погребов крепости.

Поставив находку на столик и сняв с шеи ключ, Ворон вставил его в замочную скважину и, открыв сундучок, достал из него небольшой бронзовый ключ. Там же он обнаружил и уголёк, лежавший в стеклянной коробочке.

– Ну вот, – сказала Аравия, – теперь у вас есть всё, что нужно. Но прежде чем вы отправитесь дальше, я хочу, чтобы вы взяли с собой еще одну вещицу.

Фея вынула из кармана небольшое зеркальце в резной раме и передала его Ивану.

– Если нужна будет моя помощь или совет, возьми в руку зеркальце и позови меня, – сказала она.

– Спасибо, – ответил Иван и, немного помешкав, обнял и поцеловал Аравию.

– Не за горами свадьба, – философски заметил Правитель и, заложив за спину крылья, покинул покои. Девочки, перешептываясь, последовали за ним.

Во дворе их дожидался рослый парень, державший под уздцы двух вороных коней с большими крыльями. Сами крылья, как и гривы, и хвосты были платинового цвета. Время от времени кони били о землю передними копытами и встряхивали своими гривами.

Вера остановилась как вкопанная.

– Ты чего застыла? – поинтересовалась Аня. – Крылатых коней не видала?

– Можно подумать, – с сарказмом ответила подруга, – ты ими каждый день любуешься.

– Разумеется, нет, – сказала Аня. – Но за то время, что мы здесь находимся, стала ко всему привыкать.

– Опять что-то не поделили? – раздался сзади голос королевича.

Девочки обернулись и посмотрели на него.

– У нас всё, как обычно, – ответила ему Аня. – Вот, конями любуемся…

К ним подошла Аравия.

– Кони доставят вас в Королевство Невидимок, где прячется Кощей, - сказала фея.

– А какой нам смысл искать Кощея, если у нас есть всё для того, чтобы уничтожить Хрустальную гору? – удивилась Вера.

– Хрустальная гора заколдована, – пояснил Иван-несчастный, обнимая Аравию, – и её не видно. Наша задача выяснить, как мы можем гору расколдовать. Вот для этого нам и надо попасть в то Королевство.

- А нас не арестуют? – с тревогой в голосе спросила Вера. - Ведь полеты запрещены.

– Нет, – успокоила девочку фея, – мои вороные летают выше облаков.

Иван помог подругам влезть на одного из крылатых коней, после чего, под одобрительные возгласы подданных Аравии, поцеловал фею и, вскочив на другого коня, произнёс:

– Нам пора, а то скоро солнце сядет.

Аня, взглянув на Аравию, попросила:

– Пожалуйста, не забудь о своей крестнице, а то она не смогла попасть на бал.

– Ни о чём не беспокойтесь, я всё исправлю, – заверила девочек фея…

За пределами крепости кони сами поскакали в сторону широкой дороги. Набрав нужную скорость, они, расправив свои крылья, взмахнули ими несколько раз и поднялись над землёй. В ушах у подруг засвистел ветер.

– Держитесь крепче! – услышали они крик Ивана.

– Хорошо! – крикнула в ответ Аня и, пригнувшись к шее коня, вцепилась в его сбрую.

Вера, обхватив подругу за талию, прижалась к её спине. Кони поднимались всё выше и выше. И вот уже последнее облачко осталось под их копытами. Ворон изо всех сил пытался не отставать.

– Как на самолёте! – крикнула Вера. – Интересно, на какой высоте мы находимся?

– Тебе это так важно знать? – прокричала ей подруга.

– Просто странно, что мы ещё не превратились в сосульки!

– Опять забыла, где ты находишься? Кстати, у меня уши заложило!

– Значит, спускаемся! – обрадовалась Вера и, крепче прижавшись к Аниной спине, зажмурила глаза.

В отличие от подруги, Аня, широко распахнув глаза, смотрела, как земля с угрожающей быстротой приближается к ней. От этого завораживающего действия у девочки захватило дух. Казалось, ещё немного, и все разобьются. Но кони, с развивающимися гривами, аккуратно коснулись копытами земли и, пробежав несколько метров, остановились.

– Мы живы, – с облегчением, произнесла Вера.

Иван-несчастный, легко спрыгнув со своего коня, подбежал к подругам и помог им спуститься на землю.

Рассекая воздух крыльями, рядом с ними приземлился Правитель.

Вера, вытянувшись в струнку и широко улыбаясь, выдала:

– Командир и экипаж тра-та-та благодарят вас за то, что вы летели нашим… тра-тра-транспортным средством.

- Как умно! – прокомментировала Аня и отошла в сторону.

В ответ Вера показала ей язык. Вздохнув, Правитель схватился крыльями за голову, а Иван, похлопав коней по крупу, громко скомандовал:

– А теперь домой, быстрокрылые!

Заржав, кони побежали и, оторвавшись от земли, растворились в вечернем звёздном небе…

Королевство Невидимок

Друзья стояли на широкой просёлочной дороге, с обеих сторон которой росли дубовые кусты и жёлто-зелёный мох.

– Мы на месте, – сказал Иван, осматриваясь вокруг. – Добро пожаловать в Королевство Невидимок.

– Куда ведёт эта дорога? – спросила Аня, всматриваясь в темноту.

– Не знаю, – ответил Иван. – Я здесь раньше не бывал.

- Думаю, что Кощей прячется во дворце, - подал свой голос Правитель, – и нам нужно в него попасть.

– Совершенно верно, - согласился с ним Иван. – Но в последние дни мы очень мало спали и нам обязательно нужен отдых. В гостиницу нам идти нельзя - можем нарваться на стражу.

- Мы просто не будем к ней подходить, - сказала Вера.

– Это же Королевство Невидимок, – нахмурившись, ответил Правитель. – Здесь все стражники пользуются духами Цеблиона, чтобы было удобнее шпионить.

– Понятно, – вздохнула Вера.

- А что-то вроде сарая нам подойдет? – с надеждой в голосе спросила Аня.

- Это был бы идеальный вариант, - отозвался Иван.

- Тогда нам туда, - и Аня указала пальцем в сторону поля.

Там, на самом его краю, виднелась старая деревянная постройка.

Пробравшись сквозь кусты, друзья побежали к тому месту. Вбежав в сарай, они увидали двух мальчишек. Один из них – стройный паренёк лет четырнадцати, расположился на клетчатом пледе и уминал за обе щеки жареную колбасу с хлебом. У него были красивые и тонкие черты лица, а тёмные прямые волосы до плеч оттеняли прозрачность его зелёных глаз. Одет он был в широкую рубашку из ситца и узкие брюки, заправленные в сапоги с низкими голенищами.

Другой мальчик, сидевший чуть поодаль, был младше года на три. Его рыжие волосы торчали клоками в разные стороны, а на бледном скуластом лице выделялись чуть искривлённый нос с небольшой горбинкой и большой рот с тонкими губами. В отличие от первого мальчика, этот был одет в грязную рубаху и старые заплатанные штаны. Его ноги были обуты в деревянные башмаки. Серые глаза мальчишки смотрели на незнакомцев с подозрением.

– Вы кто такие? – лениво спросил темноволосый парнишка, обращаясь к Ивану.

– Путники, – ответил тот, – проходили мимо и решили переночевать…

Парнишка, взяв в руки бутыль с молоком, начал пить из неё большими глотками. Закончив, он вытер рот рукавом и спросил:

– А куда путь держите?

– В город, – спокойно ответила Аня и, пристально посмотрев на другого мальчика, попросила: – Угостите нас чем-нибудь, а то мы давно не ели. Очень кушать хочется.

Мальчик в башмаках сразу как-то съёжился и с испугом посмотрел на старшего. Тот, не обращая внимания на Аню, грубо сказал:

– Он здесь ничего не решает. Это мой слуга. Просить надо меня.

– Ну, раз так, – примирительно сказал Иван, присев на корточки, – мы очень просим тебя накормить и напоить нас.

Темноволосый парень высокомерно посмотрел на Ивана и, хмыкнув, приказал своему слуге:

– Эрик, сгоняй домой и принеси еды!

Тот подскочил, как ужаленный, и стремительно выскочил из сарая.

– А как вы в наше Королевство проехали? – взглянув на Ворона, спросил парень. – К нам запрещено приезжать из других царств-государств. Тем более со зверьем. Приказ короля.

И он поднял вверх указательный палец.

– Он не зверье, – заступилась за Ворона Аня, – а птица.

– Какая разница, – пожал плечами парень. – В нашем Королевстве запрещается иметь животных или птиц. Я обязан доложить об этом тайной полиции.

– Бред какой-то, – недоумённо произнесла Вера.

Аня, присев рядом с мальчиком, спросила:

– А как тебя зовут?

– Ганс, – ответил тот.

– Ганс, – сказала Аня. – Эту большую птицу мы по дороге сюда купили у моряков.

При этих словах Правитель возмущённо каркнул.

Аня открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут в сарай влетел Эрик и поставил на пол небольшую корзинку, из которой вытащил: буханку хлеба, несколько кусков сыра и две бутыли молока. Учуяв запах еды, Правитель жалобно посмотрел на Веру. Та, отломив от буханки большой кусок, положила на него сыр и передала птице. Ворон принялся жевать.

– А кто твой отец? – спросил Иван у Ганса, принимая от Ани свою порцию угощения.

– Один из богатейших фермеров нашего Королевства, – с гордостью ответил мальчик. – Если завтра он выиграет главный приз в честь праздника Духов, то его объявят главным фермером короля. Тогда нам будет дарован фамильный запах, и мы сможем пользоваться привилегией ходить невидимыми.

– Мы тоже приехали на праздник, – соврала Аня и посмотрела на Ивана.

– И билеты у вас есть? – с сомнением в голосе спросил Ганс.

– Конечно, – с энтузиазмом ответила девочка и выразительно похлопала себя по заднему карману джинсов. – Просто мы не успели доехать до гостиницы.

– А почему я не вижу ваш транспорт? – снова спросил юный фермер.

– У нас карета сломалась, – продолжала нагло врать Аня, – вот мы и пошли вперёд. Надеюсь, Ганс, ты позволишь нам подождать в этом сарае наш экипаж?

– А мне-то чего, оставайтесь, – немного подумав, сказал Ганс и, поднявшись, выглянул наружу. – Ладно, я домой пойду.

Посмотрев на слугу, он приказал:

– Когда все поедят, соберёшь остатки и домой. И не забудь, что завтра ты везёшь овощи во дворец.

С этими словами мальчик покинул сарай.

– У вас ведь нет билетов, – сказал Эрик, когда путники покончили с едой.

– Почему ты так решил? – спросила у него Аня.

– Это видно невооружённым глазом, – ответил ей мальчик, собирая остатки пищи и бутыли в корзинку.

Вера улыбнулась и погладила его по плечу. Эрик дёрнулся и отодвинулся в сторону.

– А чем занимается твой отец? – снова поинтересовалась Аня.

– Он умер, – тихо ответил мальчик, поднимаясь на ноги. – А я прислуживаю молодому хозяину.

– Его отец действительно такой хороший фермер? – спросил Иван.

– Лучший в нашем Королевстве, – кивнув, подтвердил Эрик и, подойдя к двери, предложил: - Пойдёмте, я отведу вас домой к моему деду – он живет поблизости.

– Мы здесь останемся, – сказала Аня. – Тем более, что Ганс нам разрешил.

– Вы что! – испугался мальчик. – Маленький хозяин обязательно расскажет своему отцу, что в сарае остановились странные путники с большой птицей и тот вызовет тайную полицию короля.

Переглянувшись, друзья быстро поднялись с пола и двинулись следом за мальчиком…

Дед Эрика жил в довольно просторной землянке, где спокойно умещались: две широкие скамьи, ночью служившие постелью, большой деревянный сундук, маленькая печка, обогревающая помещение, и низкий круглый стол.

– Дедушка! Это я – Эрик, – сказал мальчик, подходя и целуя в висок худого слепого старика с длинными седыми волосами и такой же длинной бородой.

– Внучок! – обрадовался старик, и его лицо озарилось радостью и нежностью. – Давненько я тебя не слышал. Много работаешь?

– Хватает, – ответил ему внук. – Деда, я привёл к тебе гостей. Можно, они у тебя переночуют?

– Если люди хорошие, то для них всегда найдётся место, – ответил старик и добавил: – Пойди, милый, свари кофе. Правда, не знаю, чем вас угостить…

– Мы не голодны, – ответил Иван.

– Хорошо, – сказал старик и замолчал.

Эрик сварил кофе и разлил его по кружкам. Одну он аккуратно дал деду.

– Спасибо, – поблагодарил старик и обратился к своим гостям: – Куда путь держите?

– В гости к вашему королю, – усмехнулся Иван-несчастный, – хотим немного с ним поболтать.

Старик засмеялся:

– С ним многие мечтают поболтать. А как вы собираетесь к нему попасть?

– Говорят, завтра праздник Духов намечается. Вот там и повидаемся.

– Чтобы попасть на праздник, нужны билеты, – отпив немного кофе, сказал старик. – Они у вас имеются?

– Нет, – ответил Правитель, – но мы что-нибудь придумаем.

– И что же вы придумаете, если кругом полно невидимой полиции? – покачал головой старик и, немного подумав, спросил у внука: – А скажи-ка, Эрик, наш хозяин получил пригласительные билеты для округа?

– Ага, – ответил мальчик и шмыгнул носом.

– А ответь мне, друг Эрик, – продолжал допытываться старик, – он, как обычно, пожадничал раздать билеты соседям-фермерам и припрятал их под половицей в кухне?

– И откуда ты всё знаешь, дедушка? – хихикнул мальчик.

– Так поступали все мужчины из их рода, – ответил старик. – Значит, вопрос с билетами решен. Сегодня ночью, когда все лягут спать, Эрик достанет эти билеты и завтра, до работы, принесёт их сюда, - повернув голову в сторону, он обратился к внуку: - Тележку с овощами повезёшь ты?

– Ага, – подтвердил мальчик.

– Замечательно. Значит, покажешь нашим гостям дорогу в город. А теперь беги домой, а то искать начнут.

– Ладно, – нехотя ответил Эрик и, попрощавшись, убежал.

– Я много повидал на свете, – сказал старик, обращаясь к гостям, – до того, как потерял зрение. И хотя сейчас я слеп, но продолжаю видеть сердцем, – и он дотронулся рукой до груди. – Вы ведь пришли сюда не королём любоваться?

– Мы ищем «Время желаний», чтобы уничтожить зло раз и навсегда, – за всех ответил Иван.

– Похвальное желание, – сказал старик. – Только там, где есть чёрное, всегда присутствует и белое. Добро и зло ходят только вместе… В природе должно быть равновесие. Или вы думаете, что, уничтожив зло, весь мир станет добрым? Не надейтесь. Добро тут же превратится в ещё большее зло…

Девочки, открыв рот, слушали старика.

– Я не понимаю тебя, старик, – сдвинув брови у переносицы, произнёс Иван. – Ты хочешь сказать, что нельзя уничтожать злые силы? Но они принесли столько бедствий жителям нашей страны.

– Для того, чтобы отличить добро от зла, – ответил ему старик, – они должны существовать одновременно. Наказать зло, согласен, надо. Но уничтожать…

Иван задумался.

– Расскажите, – попросила старика Аня, – что вы знаете о короле Невидимок.

– Когда я был маленьким, – начал старик свой рассказ, – наше Королевство называлось Королевством Весёлых Тружеников. Дед нынешнего короля был очень мужественным и красивым человеком с большим и добрым сердцем. При нем Королевство процветало, и слава о нём шла по всей стране. Но однажды он женился на злой, циничной и некрасивой женщине, которая опутала его колдовскими чарами. У них родились два сына. Старший был копией отца, а младший – копией матери. Королева ненавидела своего старшего сына Александра и обожала младшего Эдуарда. И настало время, когда король умер. По закону, корона должна была перейти к старшему сыну, и все уже готовились к празднику, как внезапно пришла беда. За два дня до намеченного срока Александр поехал на охоту и погиб, упав с лошади. Корону получил его младший брат. И наступили для нашего Королевства тяжёлые времена, которые длятся до сих пор. Если раньше жители были весёлые и разговорчивые, то с приходом Эдуарда они стали грустные и молчаливые. Не слышно больше весёлых рассказов и песен, нет больше праздников, кроме того, что будет завтра. Его установил нынешний король – Эдуард Второй – в честь невидимых духов, которые появились в нашем Королевстве с приходом аптекаря Цеблиона. С появлением этих духов наш король, его семья, а также их приближённые, не говоря уже о стражниках, войске и тайной полиции, стали невидимками. Поговаривают, что царь Огонь поручил королю подготовить очень большую партию духов для своих воинов…

Старик повел носом воздух и перешёл на шёпот:

– Но в то же время по Королевству ходит слух, что в этом году весь урожай невидимых цветов погиб и король так сильно разозлился на Главного Хранителя королевских запахов, что пообещал отрубить ему голову, если тот не подготовит в срок необходимое количество духов. Поговаривают, что завтрашний праздник – фикция, духов осталось всего лишь на несколько часов, и если они закончатся, то все те, кто прячет за маской невидимости свои жестокие, глупые и жадные лица, вновь станут видимыми. Вот тогда миф об их красоте, доброте и сердечности в других царствах-государствах лопнет, как мыльный пузырь. Кроме того, многие жители, не боясь невидимой полиции, смогут покинуть наше Королевство и рассказать всем о тех злодеяниях, что творит король и его приближённые. И тогда Его Сказочное Величество, узнав об этом, лишит короля Невидимок власти.

– Это правда, что невидимки отличают друг дружку по запаху? – спросила Вера.

– Правда, – подтвердил старик, – у каждого из невидимок есть свой собственный запах. Например, принцесса пахнет ландышем, ее мать – королева – розой, король – капустой.

– Капустой? – переспросила Аня, и все засмеялись.

– Мало того, – улыбаясь, продолжал говорить старик, – квашеной капустой. Его охрана пахнет грушами, войско – лимоном, а тайная полиция – гнилой картошкой.

– Какой ужас, – сморщившись, сказала Вера.

– А знаете, что считается государственным преступлением в нашем Королевстве?

– Что? – спросили подруги хором.

– Насморк.

– Насморк? – не поверила своим ушам Вера.

– Да. Обыкновенный человеческий насморк, так как больной может случайно налететь не только на королевского чиновника, но и на самого короля. Больных людей не лечат, а бросают в темницу.

– А почему жители Королевства до сих пор не обратились за помощью к Его Сказочному Величеству? Ведь то, что вы рассказываете – дикость! – возмущённо сказала Аня.

– Мы пробовали. Но наши письма перехватывают, а выехать без разрешения короля в другое царство-государство невозможно. И въезд в Королевство другим жителям нашей страны запрещён.

– А убежать? – спросила Вера.

– А как убежишь от невидимой полиции? – вздохнул старик, и его голова поникла. – Были такие смельчаки, но их всех публично казнили. Мой сын – отец Эрика – был среди этих беглецов.

И по щеке старика покатилась слеза.

– Я обещаю, – сказал Иван, – что Его Сказочное Величество очень скоро узнает обо всём, что творится в этом месте.

– Спасибо, – сказал старик и, утерев слезу, поднял голову, – а теперь пора спать. Завтра у вас будет трудный день.

Ложные принцессы

Рано утром в землянку вбежал Эрик и, вынув из-за пазухи несколько билетов, передал их Ивану.

– А теперь слушайте и запоминайте, – сказал старик. – Если хотите проникнуть в сам дворец, то вам необходимы духи. Все они хранятся в королевской аптеке Главного Хранителя королевских запахов.

Сейчас, когда его нет, аптеку охраняет его сын Цеблионок. Выманить его оттуда можно только с помощью мороженного – он обожает его больше всего на свете. Дайте ему несколько порций, и у него тут же замерзнет нос. Чтобы согреть его, он будет вынужден выбежать на улицу, и у вас появится возможность украсть духи. Ваша птица останется здесь. Если её увидят на площади, то вам не избежать тюрьмы.

– Большое спасибо за всё, – поблагодарил Иван старика, пожимая ему руку.

– Удачи вам, путники, – сказал старик и улыбнулся.

Выбравшись из землянки, девочки, королевич и Эрик направились в город.

Дорога заняла немного времени. Столица Королевства была окружена высокой стеной, выложенной из булыжников внушительных размеров. Вокруг стены был вырыт глубокий ров, около которого стояла многочисленная толпа подданных. Все ждали, когда опустят мост. Наконец послышался скрежет тяжелых цепей, и через ров медленно перекинулся подъёмный мост. Раскрылись огромные ворота, поднялась решетка, и толпа хлынула в город, протягивая билеты мутным облачкам, колыхавшимся при входе.

– Стражники, – шепнула Вера на ухо Ане. – Только почему они всё-таки видны?

– Видимо, действие духов заканчивается, – тихо предположила подруга.

Иван, достав из кармана пригласительные билеты, вручил их стражникам. Те спокойно пропустили друзей, и они попали на широкую улицу, выложенную, как и городская стена, серым булыжником. Следом за ними на тележке, запряженной ослом, въехал Эрик.

– Следуйте за мной, – сказал мальчик и направил осла в сторону видневшегося дворца…

На площади перед дворцом были установлены многочисленные лотки, и продавцы суетливо выкладывали на них свой товар. Подруги и Иван остановились около крайних рядов, а Эрик поехал к большому красному лотку, где его уже дожидались Ганс и толстый мужчина в фартуке с надписью: «Лучший фермер года».

Пока мальчики разгружали тележку, подруги с любопытством рассматривали площадь, выложенную широкими плитами тёмно-серого цвета и окружённую одноэтажными зданиями.

Горожане производили гнетущее впечатление. Большинство из них были одеты в простую безликую одежду. Их лица напоминали угрюмые маски с тусклыми глазами. Никто не улыбался и, тем более, не смеялся. Тихо переговариваясь друг с другом, горожане переходили от одного лотка к другому. То и дело в воздухе появлялись запахи, давая понять окружающим, что рядом с ними проходят особы, приближённые к королевской семье. Все низко кланялись и расступались.

Сам дворец Невидимок выглядел не менее убого. Построенный из грубого камня, с заколоченными окнами, он, возвышаясь над остальными зданиями, давил своими размерами.

Наконец Эрик освободился и, прижимая к груди небольшой пакет, махнул подругам рукой. Не дожидаясь их, он побежал к одному из зданий.

– Бегите за ним, – шепнул Иван девочкам, – я буду ждать вас здесь.

Подруги побежали и, догнав мальчика, вместе с ним вошли в аптеку. На высоких стеллажах сплошными рядами стояли невысокие бутыли, плотно закрытые деревянными пробками. Перед стеллажами стоял стол, на котором находился небольшой аппарат, состоящий из стеклянных колб разной величины, соединённых вместе. Ещё там были аптекарские весы и спиртовая горелка. Рядом в беспорядке валялись спичечные коробки.

За столом, на табурете, сидел толстый мальчик лет одиннадцати с безобразно огромным носом. Он возился с игрушечными солдатиками.

– Ну и носяра! – обомлела Вера. – Прям, как в сказке… как её там?

– Карлик-нос, – подсказала Аня.

– Точно! Только горба не хватает. Если бы Ленка Пескова увидала его, то сразу бы успокоилась.

– Поясни, – не поняла Аня, рассматривая мальчика, который при их появлении даже не поднял головы.

– Так она второй год орёт, что у неё чудовищный нос и пора к пластическому хирургу топать. Кому и следует топать, так это ему…

– Верка, ты что, обалдела?! Какой пластический хирург? Это сказочный персонаж!

– Ну, не скажи, – склонив голову набок, сказала Вера.

– Привет, Цеблионок, – поздоровался с толстым мальчишкой Эрик, – чего здесь сидишь? Пошли на площадь.

Мальчишка оторвался от игры и уставился на непрошеных гостей.

– Не могу, – сказал он, – отец строго-настрого запретил мне покидать аптеку.

– Да кто в неё зайдет! – махнул рукой Эрик.

– Я не могу, – твердо повторил Цеблионок.

– Ну ладно, – вздохнул Эрик и открыл пакет. – Не можешь, так не можешь. А я хотел тебя мороженым угостить…

Глаза у сына аптекаря жадно вспыхнули.

– Мороженое, – облизываясь, повторил он и, смахнув солдатиков со стола, поднялся с табурета. – Мы можем его и здесь съесть. Правда, папа запрещает мне к нему прикасаться.

– Да откуда он узнает! – воскликнул Эрик. – Мы ему не скажем.

– Тогда доставай быстрей! – приказал Цеблионок, пританцовывая от нетерпения.

Эрик достал несколько пачек пломбира и передал их сыну аптекаря. Никогда ещё девочки не видели, чтобы мороженое ели с такой жадностью и с такой скоростью. За минуту мальчишка уничтожил десять порций лакомства. Всё его лицо, в том числе и огромный нос, были перепачканы пломбиром.

– Ой, твой нос! – воскликнула Вера, указывая пальцем на сосульку, свисающую с кончика его посиневшего носа.

– Ты можешь заболеть! – подключилась Аня, театрально поднеся ладони к своим щекам и раскачивая головой из стороны в сторону.

Глаза Цеблионка беспокойно забегали и остановились у переносицы. Увидав сосульку, его охватила паника. Схватившись за кончик носа, он заметался по аптеке.

– Я не хочу в тюрьму! – закричал он. – Зачем я ел это проклятое мороженое!

– Быстрей на улицу! – приказал ему Эрик. – Там солнце, и нос быстро согреется!

Цеблионок остановился, посмотрел на мальчика и выбежал из аптеки.

– Действуйте! – крикнул Эрик подругам. – Ищите запахи королевской семьи, а я должен бежать к хозяину, иначе он прикажет меня выпороть.

Аня и Вера бросились к стеллажам. Нюхать каждую бутыль не пришлось – во-первых, они все были подписаны, а во-вторых, пусты. Только в трёх бутылях, принадлежащих королевской семье, на самом донышке было немного жидкости. Вера, схватив бутыль принцессы, сунула ее в руки Ани:

– Не зря ходили слухи, что духи закончились. Я беру две другие, и уходим.

Но уйти они не успели. В аптеку вернулся Цеблионок.

Увидав в руках подруг бутыли с духами, он, сузив глаза, спросил:

– Куда это вы собрались?

– Слушай, – примирительно заговорила с ним Аня, – нам очень нужны эти запахи. Обещаю не рассказывать твоему папе, что ты ел мороженое.

– Плевать! – уже громче сказал Цеблионок. – Поставьте духи на место.

– Эй, пацан, тормози! – скривилась Вера.

– Я сказал, поставить на место!

– А если нет? – кокетливо спросила Аня.

Лицо Цеблионка покрылось красными пятнами и он, толкнув её, заорал во всю мощь:

– Стража! На помо…

И тут же, закатив глаза, мальчишка грохнулся на пол – это Вера со всего размаха ударила его по голове бутылями.

– Ты его убила, – прошептала Аня.

– Вряд ли, – ответила Вера, кидая в сторону уже не нужные горлышки от разбитых склянок.

– Уверена?

– Как никогда, – склонившись над носатым мальчиком, ответила Вера. – Скорее всего, оневидимила.

От Цеблионка, на которого одновременно вылились духи короля и королевы, стал исходить запах квашеной капусты и роз. Сын аптекаря прямо на глазах начал таять, превращаясь в мутноватое облачко. Вскоре он исчез.

– Пора сматываться, – сказала Аня.

Вера посмотрела на единственную бутыль в руках подруги:

– Слушай, у нас остался только запах принцессы. Думаю, тебе стоит им воспользоваться, чтобы пробраться во дворец.

– Одна я туда не пойду, – твёрдо сказала Аня и, открыв бутыль, вылила сначала немного жидкости на Веру, а остаток на себя. Тут же по аптеке распространился запах ландышей.

– Держи меня, чтобы не потеряться, – попросила Вера, протягивая руку.

Аня крепко сжала её ладонь в своей и сказала:

– Надо Ивана предупредить, а то он нас потеряет.

– Ты права, – согласилась Вера, и девочки поспешили к королевичу.

Учуяв запах ландышей, толпа мгновенно расступалась, и все начинали кланяться.

– Чего это они? – всполошилась Вера.

– Принимают нас за принцессу.

Подойдя поближе к Ивану, склонившемуся, как и остальные граждане, Аня тихо прошептала:

– Это мы, но нас не видно.

– Тогда план меняется. Вам придется идти одним. Узнайте всё, что сможете, и возвращайтесь в землянку старика. Я с Правителем буду ждать вас там.

Во дворце короля Невидимок

Когда подруги подбежали к высоким позолоченным дверям дворца, им в нос ударил запах груш и гнилой картошки.

– Рад приветствовать вас, принцесса! – раздался голос с того места, откуда разило гнилой картошкой. – Мы и не подозревали, что вы покинули дворец.

Аня, чтобы не выдать себя, просто хмыкнула, и все тот же голос отдал приказ:

– Открыть двери принцессе!

Двери распахнулись, и девочки прошмыгнули вовнутрь.

– Как красиво! – ахнула Вера, очутившись в большом зале, украшенном шёлковыми тканями, картинами и вазами. Из зала в разные стороны расходились два широких коридора.

– У нас нет времени любоваться всем этим! – шикнула на неё Аня и потащила подругу по левому коридору мимо невысоких мраморных скульптур и напольных канделябров с позолоченными завитушками для подсвечников.

Несколько раз на их пути встречались абсолютно разные запахи, слышалось шуршание платьев и шарканье ног. Видимо, чувствуя запах ландышей, придворные начинали кланяться, считая, что им навстречу двигается принцесса.

Коридор привел подруг ещё в одну небольшую залу с несколькими дверями. Открыв первую из них, девочки попали в спальню, наполненную смесью из запахов розы и ландыша. Около окна, на низкой кровати с пологом, виднелись два мутных облачка. Одно из них капризно говорило:

– Ну, мама, ты мне больно делаешь! Лучше я сама заплету себе косу!

– Не вертись, – отвечал рассерженный женский голос, – я и так ничего не вижу.

– Смотри, дверь открылась! – сказал всё тот же капризный голос.

– Надо её закрыть – видимо, сквозняк, – сказал второй голос, и одно мутное облачко поплыло в сторону девочек.

Подруги быстро выскочили из спальни и дверь со стуком захлопнулась.

– Посмотрим другую комнату? – предложила Вера.

Они подошли ко второй двери, подергали за бронзовую ручку, но она оказалась заперта. Третья комната была открыта, но отсутствие запахов говорило о том, что она пуста.

– Надо вернуться назад и пойти другим путем, – тихо сказала Аня.

– Так можно до вечера искать! – возразила ей подруга.

– А ты куда-то торопишься? – ехидно поинтересовалась Аня и, крепко держа Веру за руку, повела её обратно.

Вернувшись в зал, откуда они начали свой поиск, девочки уловили запах груши.

– Стражник, – тихо сказала Вера и прижалась к Ане.

Быстро проскользнув во второй коридор, подруги попали в другую залу с несколькими дверьми. За одной из них слышались приглушенные голоса.

Приоткрыв дверь, подруги проскользнули в комнату, служившую, по всей видимости, библиотекой – слишком много книжных шкафов стояло вдоль стен. Около большого окна, завешанного толстыми портьерными занавесями, расположился массивный стол, обтянутый крокодиловой кожей. На нём красовались два бронзовых подсвечника. Рядом со столом, над стульями, сидения и спинки которых были отделаны шёлком и обрамлены причудливой резьбой, парили два облака.

– А вот и наша доченька пришла! – радостно воскликнуло то, от которого разило квашеной капустой. – Иди сюда, моя красавица…

Плотно прижавшись друг к другу, девочки подошли к столу.

Второе облако с запахом дыма грубо сказало:

– Я думаю, что ребенку не стоит присутствовать при нашем разговоре.

– Бросьте, Кощей, – ответил король, – у меня нет секретов от собственного ребенка. К тому же, – хихикнул он: – пусть учится, как надо вести дела. Итак, Кощей, о чём вы хотели меня спросить?

– Ищейки царя Огня доложили, что в этом году у вас не будет духов.

Облако короля дёрнулось и, немного помолчав, заговорило:

– Да, в этом году случилось непредсказуемое. Мы не получили урожай цветов. Но у меня всё под контролем. Можете передать царю, что мой Главный Хранитель запахов отправился на Лужайку Ошибок, где в своё время он со своим непутёвым братом и нашёл эти цветы. Через неделю всё будет в порядке.

– Царю очень нужны духи! Как вы понимаете, многочисленное войско, собранное по всей стране, ждёт своего часа стать невидимым и начать своё наступление. Не забывайте, что оно запланировано на тот день, когда Его Сказочное Величество будет выбирать себе жену. Огонь спит и видит себя на престоле, а его супруга – царица Алая – уже шьёт себе наряд для коронации.

– Не извольте беспокоиться, – заверил его король Невидимок.

Облако Кощея поднялось с мягкого стула.

– Кстати, Ваше Бессмертие, - сказал король. - Моя тайная полиция тоже не дремлет. Мне доложили, что вчера вечером, в нашем Королевстве, появились незнакомцы, которых интересует «Время желаний».

Облако Кощея метнулось к столу и зашипело:

– Оно надёжно спрятано в Хрустальной горе. А саму гору можно увидеть, сказав: «Арог яаньлатсурх»!

– Что за абракадабра? – удивился король.

– «Хрустальная гора» наоборот, самый Главный дурак Невидимок! – зло ответил Кощей.

Вера, прижавшись губами к Аниному уху, прошептала:

– Можем уходить…

И тут дверь в библиотеку с грохотом открылась, и в комнату вплыл ещё один запах ландышей – на этот раз настоящей принцессы. Её мутное облачко приблизилось к столу и капризно завопило:

– Папка! Ты обещал, что подаришь мне новый флакон духов. А мамка сказала, что духов больше нет!

– Что всё это значит?! – взревел Кощей. – У вас что, две дочери?

– Нет, – дрожащим голосом произнёс король и стал шумно вдыхать в себя воздух.

– Тогда почему здесь два запаха принцессы?!

– Стража! – завопил король. – Во дворце измена! Хватать любого, от кого пахнет ландышами!

– Бежим! – закричала Аня и, выпустив Верину руку, рванула к двери, сбив по пути настоящую принцессу - та упала, и её облачко расстелилось по полу.

Вера, бежавшая следом за подругой, перепрыгнула через принцессу и выбежала из библиотеки.

Подруги успели выскочить из дворца в тот самый момент, когда двое стражников захлопывали центральную дверь, и со всех ног бросились бежать. На дворцовой площади ещ1 проходил конкурс, и ничего не подозревающие люди, как и шастающая между ними тайная полиция, с поклоном уступали дорогу лже-принцессам…

Добежав до землянки, девочки, чуть дыша, ввалились в неё в виде достаточно заметных фигур.

– Совсем немного, – сказал Иван, – и вы снова будете видны.

– Ещё бы, – еле дыша, сказала Аня, – духи оказались очень нестойкими и уже практически выветрились.

– Вы что-нибудь узнали? – спросил их Ворон.

– Да, – ответила Вера. – Хрустальную гору можно увидеть после того, как произнести её название задом наперед.

– Прекрасно! – потирая крыльями, сказал Правитель. – Я знал, что на вас можно положиться. Когда мы тронемся в путь?

– Надо ждать до вечера, – сказал старик. – Сейчас вокруг бродит много тайной полиции.

Тут в землянку влетел Эрик и закричал:

– Во дворце переполох! На ноги поднята вся тайная полиция и войска! Они обыскивают каждый сантиметр – ищут тех, кто воспользовался запахом принцессы! Арестовали Цеблионка, и он подробно описал внешность Ани и Веры!

– Плохи дела, – сказал Иван, – до вечера ждать нельзя, а запах ландышей ещё присутствует.

Достав из кармана зеркальце, он крикнул:

– Аравия, ты нам нужна!

В зеркальце тут же появилось обеспокоенное лицо феи:

– Ванечка, что случилось?

Иван быстро рассказал о том, что произошло.

– Я высылаю за вами крылатых коней, – сказала Аравия. – Через несколько минут они будут на том самом месте, где вы с ними расстались.

Иван, спрятав зеркальце, приказал:

– Быстро уходим!

Выскочив из землянки, друзья, пригибаясь к самой земле, побежали через поле к дубовым кустам, ведущим к дороге. Не успев добежать до них, они услышали за своими спинами крик юного фермера:

– Папа! Сюда! Я их вижу!

Обернувшись, друзья обомлели. К ним через поле, сопровождаемые мутными облачками, бежали Ганс и его отец.

– Влипли! – с досадой сказала Вера и рванула через кусты к дороге.

Аня с Иваном побежали за ней.

– Я их задержу! – крикнул Правитель и, взлетев, помчался прямо на преследователей.

– Что он делает?! – закричала Аня. – Они могут его поранить!

– С ним всё будет в порядке, – успокоил девочку Иван.

Над их головами засвистел воздух. Подняв головы вверх, друзья облегчённо вздохнули – крылатые кони на большой скорости приближались к земле.

Вскоре Иван с девочками, сидя на спинах этих красавцев, поднимались в небо.

Им было хорошо видно, как Правитель, подобно коршуну, налетает на тайную полицию и взмахами крыльев разбрасывает их смутные очертания в разные стороны. Лучший фермер года и его сын исчезли. Спустя несколько минут Правитель с гордым видом летел рядом с друзьями.

Последнее препятствие

Приземлившись между высокой отвесной скалой и лесом, кони, оставив там друзей, улетели обратно домой.

Быстро осмотревшись, Правитель сказал:

- Поторопимся. Кто будет произносить заклинание?

– Можно, я? – попросила Вера, сложив вместе ладошки.

– Конечно, – улыбнулся Иван-несчастный, – если бы не ты, стоять нам сейчас в музее ведьмы Яиры.

И он подмигнул девочке.

Аня тоже кивнула головой в знак согласия.

Вера улыбнулась и открыла рот. Но не успела она произнести заклинание, как лес за спинами у путников зашумел, и на землю упала большая тень. Задрав головы кверху, девочки застыли в оцепенении – над ними висел здоровый трехглавый Змий.

От страха Вера икнула.

Повисев в воздухе, Змий опустился на землю. Одна из его голов тут же потянулась к небольшой речушке, лениво бегущей вдоль основания скалы, и, начала с жадностью пить. Вторая, закрыв глаза, засопела. Третья, посмотрев на две другие, с возмущением сказала:

– С кем приходится работать!

– Привет, Горыныч, – поприветствовал Змия Правитель.

Третья голова повернулась к Ворону и сказала:

– Привет, старина. Чего здесь делаешь?

– Да вот, ищу Хрустальную гору, – ответил тот и, вынув из оперения очки, одел их на нос.

– Совсем плохо со зрением стало? – посочувствовала третья голова.

Первая, оторвавшись от воды, отдышалась и заявила:

– Ты знаешь, что нам придётся тебя убить?

– Ты пить хотел, – прохрипела третья голова, – вот и пей, а кого убивать, мне решать.

– Я уже напился, – сказала первая голова и уставилась на Ивана. – Что-то мне твоя внешность знакома…

– Так ты его пытался сжечь лет пять назад, – не открывая глаз, вмешалась вторая голова.

– Молчать! Ишь, разговорились! – рявкнула третья голова и снова обратилась к Ворону: – Проблемку ты мне задал. Я ведь на службе у Огня нахожусь, а он велел убить любого, кто приблизится к Хрустальной горе.

– А ослушаться никак не можешь? – поинтересовалась птица.

– Не-а, – вздохнула третья голова, – тем более, что меня этот змий поганый курирует.

– Это кто? – полюбопытствовал Иван.

– Да Кощей, будь он неладен! Никакого отдыха не даёт. Ни выходных, ни праздников. А я ведь не двужильный. Мне уже семисотый годок пошёл. На пенсию пора…

– Так что же делать будем? – спросил Ворон.

– Ну-у, если хорошо подумать, – потянула третья голова и уставилась на небо.

– Нам бы домик небольшой, где-нибудь на лесных просторах, – ответила вторая голова, приоткрыв один глаз.

– И озерцо небольшое рядом, – добавила первая и расплылась в широкой улыбке, – страсть как рыбалку люблю.

– Они на взятку намекают! – ахнула Вера.

– Ещё одно слово, и я из тебя шашлык сделаю, – пригрозила вторая голова, грозно посмотрев на девочку.

– Молчим, молчим, молчим, – сказала Аня и закрыла ладонью рот подруге.

– Ну как? – спросила третья голова, оторвавшись от лицезрения неба.

– Одну минутку, – попросил Иван.

Он отошёл в сторону, вынул из кармана зеркальце и, вызвав Аравию, стал с ней о чём-то договариваться. Вернувшись обратно, Иван сказал, обращаясь к Горынычу:

– Договорились.

– Как приятно поговорить с умным человеком! – с восторгом прогремела третья голова и ударила по земле своим хвостом - со скалы в речушку тут же посыпались камни.

– Осторожнее! – воскликнул Правитель. – А то нас зашибёшь. И не видать тебе ни домика, ни рыбалки.

– Не боись, приятель, – ответила первая голова, – у нас все удары просчитаны.

– Значит, так, – сказал Иван-несчастный, – лети в Оловянное царство, там вас уже ждёт фея Аравия – она тебя, Горыныч, пристроит.

– Ну, тогда нам здесь больше делать нечего, – сказала третья голова и посмотрела на две другие - те кивнули в знак согласия. – Счастливо вам здесь оставаться!

И Горыныч, потоптавшись, поднялся в воздух.

Ворон помахал ему на прощанье крылом. Как только Змий скрылся за скалой, Аня, не выдержав, вцепилась в Ивана:

– Расскажи, что сказала Аравия?

– Она его уменьшит, – рассмеялся Иван, – и поселит в своём царстве.

Взглянув на Веру, он добавил:

- А теперь, говори!

Набрав в грудь воздуха, Вера громко произнесла:

– Арог яаньласурх!

Ничего не произошло.

– Ты букву «т» пропустила, – подсказала Аня.

– Арог яаньлатсурх! – поправилась Вера.

Тут же, около них появилась небольшая горка из хрусталя, едва доходившая до груди девочек.

– Это и есть Хрустальная гора? – поразилась Аня.

– А чего ты ждала? – поинтересовался у неё Ворон.

– Я думала, что будет – ого-го! – горища, по которой придётся ещё карабкаться.

Иван рассмеялся и вынул из кармана коробочку с угольком. Вытряхнув уголёк на вершину горки, он отошёл в сторону. В мгновение ока уголёк загорелся, горка испарилась, и вместо неё появился кованый сундук, обмотанный здоровой цепью. На ней висел большой амбарный замок. Вынув из другого кармана ключ, Иван открыл замок и сбросил цепь. Подняв крышку сундука, он вынул из него огромный кристалл. Тот тут же заиграл на солнце всеми цветами радуги.

– Это и есть «Время желаний», – облегченно вздохнув, произнёс Ворон, любуясь находкой.

Подруги приблизились, чтобы лучше рассмотреть то, ради чего они так рисковали.

Кристалл имел разные грани, абсолютно не похожие друг на друга. Каждая из них играла разными цветами, то отражая, то пропуская их через себя. Сгорая от любопытства, Вера дотронулась пальцем до одной из граней и по поверхности кристалла побежали круги, подобно кругам на воде.

– Вот это спецэффект! – поразилась Вера.

Аня, приблизив глаза к другой его плоскости, заглянула внутрь и обомлела. Там, купаясь в фейерверке цветовой гаммы, находилась маленькая Вселенная. В центре этой Вселенной вращались песочные часы, вокруг которых, не покидая своих орбит, летали планеты…

– Пришло время вернуть всё на свои места, – сказал Правитель и посмотрел на Ивана.

Но тот молчал.

– Иван, ты что? – обеспокоенно спросил его Правитель.

– Я всё думаю над тем, что сказал нам старик, – ответил Иван. – В природе всегда должно быть равновесие…

– Тогда просто верни кристалл обратно, – посоветовала Вера.

– Чтобы его снова украли? – хмыкнула Аня.

– За всё время существования нашей страны никто и подумать не мог, что может случиться нечто подобное. Этот случай послужит нам хорошим уроком, – заметил Иван. – Лучше я его спрячу.

И он подошел к речушке?

– Ты хочешь спрятать его в воде? – спросила Вера.

– Да, – ответил Иван, – вода поглотит кристалл, и он станет невидимым.

– А если его унесёт течением? – предположила Аня.

– Ты права, я не подумал.

– Может, его спрятать в скале? – предложила Аня. – Наверняка в ней есть природные тайники. Расщелины или углубления.

Иван кивнул, а Правитель одобрительно защёлкал клювом.

Раздалась плавная мелодия. Иван вынул из джинсов зеркальце.

– Ань, как ты думаешь, – озадаченно спросила Вера подругу, – у этого сказочного мобильника можно установить только одну мелодию?

– Тарасова, – застонала Аня.

В зеркальце появилась Аравия.

– Ванечка, – радостно сказала она, – царь Огонь и его приспешники арестованы. Их сдала Маркела. Кот в сапогах умеет выбивать нужную информацию. Все они, кроме Кощея Бессмертного, находятся под арестом.

– А где Кощей? – спросил её Иван.

– Говорят, что сбежал в Империю Монстров. Сейчас его ищут. И ещё… Передай девочкам, что Его Сказочное Величество от имени всех жителей страны Сказок благодарит их за помощь, а Правителя ждёт награда – орден за отвагу на голубой ленте.

При этих словах Ворон, гордо выпятив грудь, щёлкнул клювом.

– А что с королем Невидимок?

– Туда уже вылетела особая комиссия по нарушению прав, – ответила Аравия. – Это всё. Возвращайся скорей – я тебя жду.

– Только отправлю девочек домой, – пообещал Иван и спрятал зеркальце.

– Готовы? – спросил Правитель, обращаясь к подругам.

– Всегда, – грустно ответила Аня и вздохнула. – Я так хотела попасть на конкурс…

– Подойдите ко мне, – попросил Иван.

Девочки приблизились к нему.

– Смотрите прямо на Время, – сказал он и поднёс кристалл к их глазам.

Аня и Вера сделали, как он велел.

– Время настало, время пришло, – начал говорить Иван, и плоскости кристалла засияли розово-голубым свечением.

Подруги почувствовали, как их тела плавно поднялись в воздух. Свечение усилилось и, окутав девочек со всех сторон, повлекла их внутрь магического кристалла. Последнее, что услышали Аня и Вера, было:

– Кощея только что взяли…

И снова дома

Аня открыла глаза. Она лежала на старом полосатом матрасе около открытого сундука. Рядом в кресле зашевелилась Вера.

– Который час? – зевая, спросила Аня.

Вера, посмотрев на старый будильник, стоявший на тумбочке, ответила:

– Половина четвертого…

Аня села и уставилась на Веру. Та, свернувшись калачиком, смотрела на подругу немигающим взглядом.

– Слушай, – наконец произнесла Вера, – а где все костюмы и платья, которые были в сундуке?

Аня приподнялась и заглянула в сундук. Он был пуст.

– Может, нам всё это приснилось? – спросила Вера, поднимаясь с кресла.

– Что, обеим одновременно?

– Ну, я где-то читала, что такое случается.

– Вера, – устало сказала Аня, – ты сама-то веришь в то, что говоришь?

Но Вера, не ответив, направилась к двери.

– Ты идёшь? – спросила она подругу.

– Да, – ответила ей Аня.

Закрывая за собой дверь чердака, она тихо прошептала:

– Я буду по тебе очень скучать, Правитель…

Солнце клонилось к горизонту. По просёлочной дороге в сторону пригородных электричек, с небольшими рюкзачками за спиной, быстро шли две девочки. Полная девочка в светлом спортивном костюме достала из кармана куртки кольцо и одела на палец.

Раздался истошный крик:

– Тарасова, ты всё-таки спёрла!

– Чего орёшь! – в ответ закричала полная девочка. – Что ты до меня постоянно докапываешься!

Худенькая девочка в широкой футболке и джинсах запрыгала на месте:

– Тарасова! Ты понимаешь, что это такое?!

– Кольцо, – ответила ей полная девочка.

– Нет, Верка, это не кольцо! Это наш обратный билет в страну Сказок!..

Книга 2 «Путешествие продолжается». Возвращение

День близился к концу. На мрачную рыночную площадь, выложенную неровными серыми булыжниками, упали последние лучи заходящего солнца, осветив небольшой эшафот. Возле него, испуганно озираясь по сторонам, стояли две подружки - Аня и Вера.

– Ну, и куда нас занесло? – нахмурив брови, спросила Вера.

– Ты у меня спрашиваешь? – Аня удивлённо посмотрела на подругу. – Кольцо на палец, если мне не изменяет память, ты надела.

– Я действовала, согласно инструкции, – ответила Вера, – а согласно ей, мы должны были уже давно находиться в столице страны Сказок.

– Что-то это местечко на столицу Сказок совсем не тянет. Ты уверена, что правильно прочитала? – Аня потянулась рукой к кольцу. – Дай мне его, пожалуйста.

Вера, стянув с указательного пальца старинное украшение с большим квадратным рубином, отдала его подруге. Та, поднеся его к глазам, вслух прочитала выгравированную на его внутренней стороне надпись:

- «Правило для пользователя: надеть на указательный палец левой руки и представить себе то место, куда желаете попасть. Примечание: использовать дважды одним и тем же лицом или группой лиц категорически запрещается!».

– Убедилась? – ехидно поинтересовалась Вера.

– Да, – ответила Аня, возвращая кольцо Вере. – А ты точно представила себе столицу? Или забыла?

– Нет, не забыла, – всё так же ехидно ответила девочка и, прищурив один глаз, задумалась. – Я точно помню, как у меня в голове пронеслась мысль о столице страны Сказок, и я…

– Что ты?..

– Не торопи! – Вера, засунув руки в карманы коротких джинсов, посмотрела на свои кроссовки. – Итак, я подумала о столице, и вспомнила об ужастике, который вчера смотрела по телеку.

Аня уставилась на подругу.

– С чем я тебя и поздравляю, – сказала она, – скорее всего, мы попали в один из городков страны Ужасов.

Вера вздрогнула и оглянулась – они с подругой по-прежнему стояли посреди рыночной площади, рядом с эшафотом и установленной на нём огромной деревянной плахой.

Заметив воткнутый в плаху топор, Вера громко сглотнула:

– Знаешь, нам лучше всего отсюда уйти…

– Куда? – Аня, сняв с запястья резинку, собрала волосы в хвостик. – Мы никого здесь не знаем. Правитель Тёмного леса точно находится в другом месте.

– Что же делать? – Вера умоляюще посмотрела на Аню.

– Не знаю, думать надо, – Аня принялась пристально разглядывать торговые постройки, расположенные вокруг площади.

– Пожалуйста, думай быстрей, – Вера нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Я тебе не компьютер, – огрызнулась Аня, продолжая разглядывать витрины магазинов.

– Ты же всегда быстро соображала, – продолжала канючить Вера.

Вздохнув, Аня предложила:

– А не прогуляться ли нам в один из местных бутиков?

– Но они, по-моему, все закрыты. И народа нигде не видно.

В этот момент в одном из окон серого дома с вывеской «Подержанные вещи» промелькнул и погас огонёк. Не теряя времени даром, подруги кинулись к покосившейся двери. Постучав, они прислушались. За дверью стояла тишина. Переглянувшись, подруги осторожно открыли дверь и вошли в помещение, полностью заставленное стеллажами с товаром. Над их головами дёрнулся дверной колокольчик. От неожиданности девочки вздрогнули.

В центре, на небольшом пятачке, разместилась узкая конторка. За ней, на высоком табурете, восседал толстый, круглолицый человечек невысокого роста в белой рубахе, заправленной в коричневые штаны, поддерживаемые широкими подтяжками. Сквозь редкие, коротко подстриженные волосы проступала блестящая лысина. Мужчина возился с небольшой лампой, которая время от времени вспыхивала и тотчас гасла.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровались девочки.

Мужчина поднял голову и, увидав покупателей, улыбнулся, обнажив редкие неровные зубы. Он слез с табурета и, склонившись в почтительном поклоне, пропел сладким голосом:

– Добро пожаловать, добро пожаловать. Что желаете?

– Простите за беспокойство, – обратилась к нему Аня. – Вы не могли бы нам помочь?

Мужчина тут же засеменил к ней, и, нежно взяв под руку, подвёл девочку к старинному, треснутому в нескольких местах, зеркалу.

– Дайте, дайте старому торгашу Моргану отгадать, – ещё слаще запел его голос. – Ну, конечно, вам просто необходим отрез на платье для предстоящего бала Монстров.

Он торопливо вытащил из стопки разноцветных тканей ярко-бордовое полотно и, одним взмахом развернув его, накинул на Анино плечо.

– Посмотрите, какая красота! А как вам идёт!.. Как идёт! Цвет так и играет! Берите – не пожалеете!

Аня вяло улыбнулась и, стянув ткань с плеча, вернула её торговцу.

– Господин Морган, – сказала она, отворачиваясь от зеркала. – Вы нас неправильно поняли. Мы не собираемся ни на какой бал Монстров. Нам нужна помощь иного рода.

– Так вы не вампирши? – озадаченно спросил Морган, рассматривая девочек.

– Неужели похожи? – Вера, посмотрев в зеркало, пригладила рукой торчавшие в разные стороны короткие волосы.

– И не оборотни? – продолжал недоумевать торговец.

– Нет, – категорично заявила Аня.

– Простите, – спросила Вера, - а вы, случайно, не один из них?

– Что вы, что вы! – замахал руками Морган и, вздохнув, принялся складывать ткань. – Я – обыкновенный человек и просто держу здесь своё дело.

– Скажите, – Аня заправила за ухо выбившуюся прядь волос, – вы не знаете, каким образом можно из этого места переместиться в другое?

– Почему не знаю? – спокойно ответил ей Морган, укладывая отрез на место. – Переместиться не получится, а вот возможность уехать имеется. Какой транспорт предпочитаете? Поезд, машина, велосипед? Только до утра вы всё равно этого не сделаете. Сейчас вечер, и люди в это время нос на улицу не высовывают. Только вампиры, оборотни и прочая нечисть шастает.

Аня посмотрела на подругу:

– Придётся что-нибудь с ночлегом придумать, иначе при нашем везении мы точно столкнёмся с каким-нибудь графом Дракула.

Вера закатила глаза.

– Здесь недалеко гостиница есть, – подсказал Морган, – дешёвая. Всего одна монета за ночь. Почему бы вам там не переночевать?

– У нас денег нет, – ответила Аня.

– Продайте мне что-нибудь, – торговец снова взгромоздился на табурет. – У меня перед балом весь товар раскупают, а вам деньги всё равно нужны. Иначе, как вы отсюда уедете?

– Но у нас ничего нет для продажи, – пожала плечами Вера.

– А кольцо? – напомнила ей Аня.

– Я его не отдам! – выпалила Вера и отвернулась от подруги.

– Оно нам больше не пригодится!

– Это как сказать, – возразила Вера, чуть повернув голову. – Когда у меня будут свои дети, я его по наследству передам. А что из этого следует? Правильно, следует то, что колечко это не простое, а фамильная драгоценность…

– Вера! – опешила Аня. – О чём ты говоришь? Ты эту фамильную драгоценность стащила, когда мы Ивана-

царевича из моря-океана вытаскивали! А ну, давай его сюда!

Вера развернулась и, уперев руки в бока, выкрикнула:

– И не подумаю!

Аня вплотную приблизилась к подружке и ткнула пальцем ей в грудь:

– Не испытывай, как ты любишь говорить, мою подростковую психику. Живой остаться хочешь?

– Ой, посмотрите, люди добрые, Анька вампирами решила напугать, – сострила Вера.

– И не собиралась. Но если ты сейчас же не отдашь кольцо, то тебя укушу я, а не они! Гони кольцо, Тарасова!

Вера, недовольно поджав губы, полезла в карман джинсов. Забрав у подруги кольцо, Аня положила его перед торговцем.

Морган двумя пальцами аккуратно взял украшение. Вынув из ящика конторки лупу, он принялся пристально разглядывать изделие. Через несколько минут он вернул лупу на место и, взглянув на девочек, сказал:

– Дорогая вещь. Стоит не меньше ста монет. Вот только одна беда – у меня в наличии есть только пятьдесят…

– Мы согласны, – быстро сказала Аня.

– Э, нет, – ответил торговец, – так дело не пойдёт. Это кольцо из Сказки…

Девочки утвердительно кивнули головами.

– Любая вещь из той страны, – продолжал торговец, – имеет одну особенность. Она становится твоей собственностью только в том случае, если ты её украл или тебе её подарили. Но если ты покупаешь эту вещь, то деньги надо отдать полностью, иначе она тут же вернётся обратно, к хозяину.

– Вот это да! – поразилась Вера.

– Мы сделаем по-другому, – немного подумав, сказал Морган. – Я дам вам пятьдесят монет и ещё кое-что.

Он слез с табурета и засеменил к одной из полок. Порывшись там с минуту, торговец вернулся обратно, неся в руках старинный медный кувшин, позеленевший от времени. Поставив его перед собой, Морган с довольной улыбкой сказал:

– Вот. Этот сосуд тоже стоит пятьдесят монет.

– Зачем нам эта рухлядь? – возмутилась Вера. – Что мы с ней делать будем?

– Это не мое дело, – ответил Морган. – Не возьмёте кувшин, сделка не состоится.

– Хорошо, – согласилась Аня.

Морган расплылся в улыбке и, открыв ящик конторки, спрятал в него кольцо. Затем достал бархатный мешочек и, развязав его, высыпал на стол маленькие серебряные монеты. Вера тут же сгребла их в кучу и сунула себе в карман.

– Где находится гостиница? – спросила у Моргана Аня.

– Выйдите из лавки, поверните направо, следующий дом – гостиница «Висельник».

Оказавшись на улице, подруги прислушались. Где-то неподалёку ухал филин. Возле эшафота кто-то протяжно стонал.

– Ну и городок, – заметила Аня, прижимая к себе кувшин, – кровь в жилах стынет.

– Мне тоже что-то не по себе, – тихо сказала Вера, беря подругу под руку.

Мимо них промчались здоровенные летучие мыши, и в тот же миг, где-то совсем рядом, раздался чей-то истошный крик. Вжав головы в плечи, девочки, повернув направо, бросились прочь…

Кувшин и его обитатель

Морган оказался прав. Гостиница располагалась в соседнем доме, и над её входом висела миниатюрная виселица, на которой от ветра раскачивалась потрёпанная кукла клоуна.

Заплатив за ночлег, подруги поднялись в свой номер и Вера, заперев дверь на ключ, тут же рухнула на старый диван. Аня, усевшись на видавший виды деревянный пол, стала пристально изучать кувшин. Минут через десять, она вопросительно посмотрела на подругу:

– Слушай, а тебе этот кувшин ничего не напоминает?

Вера взглянула на кувшин и, почесав макушку, пробормотала:

– А он должен мне что-то напоминать?

– Помнишь киношку «Волшебная лампа Аладдина»?

- Ты хочешь сказать, что это и есть волшебная лампа? Не-е, не похожа. Лампа иначе выглядит - она должна быть низенькой, с широкими боками, длинным носиком, круглой ручкой, и на ней должно быть что-то по-арабски написано.

– Здесь тоже есть арабские буквы, – сказала Аня, рассматривая кувшин.

– Если этот кувшин волшебный, то его, по идее, потереть надо. – Вера сползла с дивана и уселась рядом с подругой.

Аня потёрла ладонью по ребристому боку старинной вещи. Ничего не произошло.

– Ещё разок попробуй, – посоветовала Вера.

Аня снова потёрла. И опять ничего не произошло.

– Всё это – фигня, – Вера забрала у Ани кувшин и повертела в руках. – Скорее всего, это или обыкновенный предмет утвари, найденный при каких-нибудь местных раскопках, или его просто выбросили на помойку, а Морган подобрал.

– Возможно, ты и права, – Аня поднялась на ноги.

Вера ещё раз осмотрела древний кувшин, заглянула внутрь, потрясла его верх ногами и швырнула на диван. В кувшине послышалась возня.

– Ты слышала? – насторожилась Аня.

– Да, – поднимаясь, ответила Вера и, поёжившись, добавила: – Может, показалось?

Возня и шуршание в кувшине усилились. Затем раздался хлопок, и из горлышка тонкой струйкой поднялся плотный серебристый дымок.

Девочки попятились к стене. Из кувшина послышалось чье-то недовольное ворчание, и дымок, медленно опустившись на диван, стал рассеиваться. Вместо него появился невысокий худощавый старичок в чалме, с длинной, по пояс, белой бородой. Он был облачён в халат, расшитый стразами и разноцветными бусинками. На его ногах красовались цветастые тапки без пяток, с загнутыми вверх мысками.

Не открывая глаз, старик зевнул, потянулся и изрёк:

– О Волька ибн Алёша, почему тебе не спится в столь поздний час? Ты разбудил меня в тот самый момент, когда я, погрузившись в столь значимое для меня состояние сна, прохаживался в благоуханных садах моего друга – эмира Саида, и уже было протянул руку к сочным плодам его…

Старик открыл глаза и, увидав двух незнакомых девочек, вздрогнул.

– Здрасти, – громко сказала Вера и тут же зашептала на ухо подруге: – Джин! Самый настоящий джин! Прикинь!

– И без тебя вижу, – тоже шёпотом отозвалась Аня. – Судя по тому, что он обращается к Вольке, то перед нами сидит Старик Хоттабыч.

Улыбнувшись, она обратилась к старику:

– Здравствуйте, дедушка!

Старик прижался спиной к диванным подушкам и поджал под себя ноги.

– А где Волька? – испуганно спросил он, переводя взгляд с одной девочки на другую.

– Понятия не имеем! – прокричала ему в ответ Вера.

Старик поморщился:

– Зачем так кричать, о, прелестное дитя?! Я не глухой и всё прекрасно слышу. Так где же мой Волька?

Вера шагнула к дивану:

– Мы с ним лично не знакомы, но рады приветствовать вас, Хоттабыч, в стране Ужасов!

Старик ойкнул, рухнул с дивана на колени и, прижавшись лбом к полу, заголосил:

– О горе мне, горе! Я, Гассан Абдурахман ибн Хоттаб, попал в руки злых сил. Великий и ужасный волшебник Арбалдан похитил кувшин у моего спасителя Вольки и перенёс его в свой дворец, а в охрану приставил двух своих служанок, придав им облик невинных детей. За что?!..

– Дедуля, с вами всё в порядке? – перепугалась за старика Вера. – Вы только не нервничайте! Мы не служим Ар... Арб... Короче, мы не находимся на службе у злых сил!

Хоттабыч приподнял голову.

– Значит, вы точно не служанки Арбалдана? – спросил он.

– Абсолютно, – подтвердила Вера.

– Возможно, вы друзья моего столь горячо любимого Вольки? – старик, кряхтя, начал подниматься с колен.

– Нет! – в один голос ответили подруги, помогая старому джину встать на ноги.

– Тогда я ничего не понимаю. Как же кувшин попал к вам?

– Сейчас мы всё объясним, – пообещала Аня, поддерживая Хоттабыча под руку, пока тот усаживался на диван. – Дело в том, что…

И она принялась в подробностях рассказывать старику о том, как они с подругой, попав в страну Сказок, помогали сказочным персонажам справиться со злыми силами, как в руки к Вере попало волшебное кольцо, и как они, угодив в страну Ужасов, были вынуждены продать его, а торговец Морган всучил им этот кувшин. Джин, прикрыв глаза, внимательно слушал девочку, периодически покачивая головой в разные стороны. После того, как Аня завершила свой рассказ, Хоттабыч, поднявшись с дивана, произнёс:

– Всё равно мне не понятно, как кувшин мог оказаться в руках торговца подержанными вещами. Но я очень благодарен вам за то, что вы помогли мне выбраться наружу и готов выполнить любую вашу просьбу. Хотите, я подарю вам дворец с дивными садами и птицами, что будут услаждать ваш слух своим пением, а самые лучшие танцовщицы будут радовать своим мастерством? Или вы желаете сокровищ с морских глубин?..

– Уважаемый Гассан Абдурахман ибн Хоттаб, – прервала джина Аня, заметив, что Вера, мечтательно прикрыв глаза, уже собирается что-то пожелать. – Думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что мы сможем обойтись и без дворца, и без птичек, и без танцев, и, тем более, без сокровищ…

При этих словах Вера расстроенно вздохнула, а Аня добавила:

– Лучше перенесите нас в столицу страны Сказок, к нашему другу – Правителю Тёмного леса.

Старый джин поднял глаза к потолку и, почмокав губами, сказал:

– К Правителю, так к Правителю!

Протянув кувшин Вере, он попросил:

– Не подержишь ли ты, о, прелестное дитя, моё убежище, пока я буду переносить нас к вашему другу?

– Нет проблем, – Вера аккуратно прижала к себе кувшин одной рукой.

Старик довольно крякнул и, выдрав из своей бороды волосок, что-то прошептал себе под нос.

– А теперь, – сказал он девочкам, – держитесь за меня крепче…

Подруги с двух сторон взяли Хоттабыча под руки.

– Готовы? – прищурив один глаз, спросил он.

– Да!

– Тогда путешествие начинается, – хитро улыбаясь, воскликнул джин и с мелодичным звоном разорвал волосок пополам…

Знакомство с Алисой

Девочки и Хоттабыч стояли на солнечной полянке около высокого бревенчатого дома.

– Но это не столица! – воскликнула Вера, возвращая джину его кувшин.

– О, темноволосая дева сердца моего, – растягивая слова, ответил Хоттабыч, – ты и твоя подруга просили доставить вас туда, где находится ваш друг – Правитель Тёмного леса…

Он пальцем ткнул в ту сторону, где в плетёных креслах восседали огромная птица и незнакомая девочка лет тринадцати.

– Правитель! – завопила Вера, и подруги со всех ног бросились к Ворону.

От неожиданности тот подскочил, и очки, которые он держал правым крылом, упали на землю.

– Я не верю своим сказочным глазам! – воскликнул Ворон и распахнул крылья навстречу гостям. – Вы снова здесь? Но как?.. По приказу Его Сказочного Величества Емельяна, Главный Хранитель уничтожил все сказочные костюмы из того сундука, что вы нашли в прошлый раз.

– Правитель! – засмеялась Аня. – Ты же ничего не знаешь! В прошлый раз Вера умудрилась стащить волшебное кольцо. Оно и помогло нам вернуться обратно.

Правитель Тёмного леса глухо каркнул:

– Тогда я удивлён ещё больше. Почему, имея на руках волшебное кольцо, вы так долго не появлялись? С момента вашего возвращения домой прошло целых пятьдесят лет!

– Сколько?! – не поверила Вера.

– Тарасова, всё правильно, – сказала Аня. – День у нас, год у них. Значит, мы отсутствовали пятьдесят лет.

Погладив Ворона по чёрным густым перьям, она добавила:

– Мы не могли вернуться раньше. Ждали подходящий случай…

– А что за случай? – раздался голос незнакомой девочки, и она, нагнувшись, подняла очки Правителя.

Подруги внимательно посмотрели на неё.

– Ах, дырявая моя голова! – заволновался Правитель Тёмного леса. – Забыл представить вас друг другу.

Приобняв девочек за плечи, он торжественно произнёс:

– Аня, Вера, знакомьтесь, мой большой друг из страны Фантастика – Алиса Селезнёва.

– Приветик! – сказала Аня.

– Привет! – улыбнулась ей Алиса, протягивая очки Ворону.

– Я её знаю, – шёпотом сообщила Вера подруге, – эту девочку придумал Кир Булычёв. Мне мама рассказывала, что когда была подростком, читала про неё книгу. И даже отправила письмо автору с просьбой написать продолжение. Представляешь, он ей ответил!

– И что было в ответе? – поинтересовалась Аня.

– Он написал, что обязательно это сделает. И написал, между прочим.

– Так что за подходящий случай? – снова спросила Алиса.

– Осенние каникулы! – радостно сообщила ей Вера и более сдержанно добавила: – Целая неделя! Мои родители отправили меня к бабушке, в деревню. Аня поехала со мной. Мы бы ещё вчера здесь оказались, ну, по-вашему, год назад, но мы листву собирали, потом мебель летнюю в сарай прятали. Вот день и пропустили.

– Как же теперь вас обратно отправить? – задумчиво произнёс Правитель, потирая кончиком крыла свой клюв. – «Время желаний», что вас в прошлый раз вернуло, давно хранится в надёжном месте, о котором никто не знает, кроме Его Сказочного Величества Емельяна Второго.

– Вообще-то, – сказала Аня, – мы рассчитывали здесь недельки две-три провести.

– Мы и несколько месяцев можем, – посмотрев на подругу, добавила Вера. – Бабуля на целый день в город укатила, так что нас никто искать не будет…

Правитель покачал головой:

– Несколько месяцев нельзя, а погостить неделю-другую возможно… Я сейчас подумаю, кто вас в стране Сказок встретит. Можно попросить Красную Шапочку, Золушку или Василису Прекрасную. А хотите в гости к Аравии съездить?

– Ты хочешь сказать, что мы туда одни поедем? Без тебя? – растерянно спросила Аня.

– Без меня, – ответил Ворон, разведя крылья в стороны, – мне надо Алисе помочь, её папа пропал.

Вера подалась вперед:

– Так мы тоже будем его искать. Помнишь, как в прошлый раз мы с Аней помогали?

Ворон покачал головой и, вздохнув, сказал:

– В прошлый раз всё было значительно проще. А теперь…

– Ну, пожалуйста! – Вера, сложив ладони вместе, прижала их к губам. – Мы ведь можем пригодиться… Мало ли что…

Правитель немного помолчал, после чего хлопнул себя согнутым крылом по боку и сказал:

– Договорились. Вашим возвращением домой я займусь позже. Но если вы хотите нам помочь, то у меня есть одно условие…

– Какое? – хором спросили девочки.

– Без моего разрешения, – строго сказала птица, – никаких вещей из нашего мира не брать!

– Верка, это тебя касается, – подтолкнула плечом подругу Аня.

– Клянусь! – ответила Вера, театрально приложив правую ладонь к левой груди.

– Тогда приступим к делу, – сказал Ворон. – Итак, Алисин папа – известный профессор Селезнёв. Он - директор космического зоопарка. Ещё неделю назад профессор должен был появиться на планете Андан, в…

– В Гремучей системе, – подсказала Алиса.

– Вот-вот, в Гремучей системе, – продолжила птица, – где должна была состояться межпланетная конференция по… Впрочем, не важно по какому вопросу. Но профессор не прилетел. Три дня назад в Центральный офис полиции позвонил неизвестный и сообщил, что профессора Селезнёва похитили межгалактические пираты и требуют за его освобождение огромный выкуп.

– Да ладно! – ахнула Вера.

– Расследование поручили провести инспектору лондонской полиции Лестрейду. Через пару часов мы должны встретиться с ним в условленном месте…

Начало поисков

Благодаря Хоттабычу, в точно назначенное время вся компания прибыла в небольшой городок страны Приключений и Детективов. Джин неплохо справился со своими обязанностями, хотя поначалу промахнулся, и путешественники угодили в Африку – прямиком в местное озеро, где, стоя по пояс в илистой воде, оказались в окружении бегемотов. К ним тут же на приличной скорости стали приближаться несколько крокодилов. Поначалу никто и не подумал испугаться – ведь рядом находился джин, который мог в любой момент перенести их в безопасное место. Но, когда Хоттабыч растерянно сообщил, что его борода намокла и он бессилен, все перепугались основательно. На большой скорости, отплёвываясь от грязной воды, они поплыли к берегу, а Правитель, чтобы хоть как-то отпугнуть хищных рептилий, начал громко хлопать большими крылами по воде.

И только выбравшись на песчаный берег, путники облегчённо вздохнули. Под ярким солнцем борода Хоттабыча высохла быстро, и он смог переместить друзей в небольшой городок под Парижем.

В гостинице, где была назначена встреча, их уже дожидался невысокий и щуплый человечек, больше похожий на хорька с маленькими блестящими глазками. Одет он был в серые брюки и пёстрый свитер. Медленно расхаживая по холлу гостиницы и потирая руки, он о чём-то сосредоточенно думал.

– Господин инспектор! – окликнул его Правитель.

Лестрейд остановился и внимательно посмотрел на прибывших. Ворон подошёл к нему и поманил к себе девочек.

– Прошу любить и жаловать, – сказал Правитель, – мои друзья и помощники. С Алисой вы знакомы, а этих двух очаровательных барышень зовут Анна и Вера.

Инспектор, скользнув взглядом по подругам, уставился на джина, прижимавшего к своей груди медный кувшин.

Перехватив взгляд инспектора, Правитель каркнул:

– А это - Гассан Абдурахман ибн Хоттаб. Джин.

– Понятно, – кивнул головой инспектор.

Он хлопнул в ладоши, и в холл вбежала молодая горничная.

– Мсье желает что-нибудь? – учтиво спросила она.

– Отведите нас в гостиную и проследите, чтобы рядом не было посторонних ушей, – приказал ей Лестрейд.

Горничная присела в поклоне и проводила всех в старомодную, жарко натопленную комнату с большим камином, из которого то и дело выпадали дымящиеся головешки, разбрасывая искры в разные стороны.

Посреди комнаты стоял массивный стол из красного дерева, над которым висела лампа с розовым абажуром, разбрасывая вокруг себя мягкий приглушённый свет. Шторы, закрывающие окна, были немного потрёпанными и пыльными. Рядом с гостиной находилась ещё одна комната. По всей видимости, это была кухня – оттуда, время от времени, долетали звуки подкладываемых в плиту дров, звон и стук кастрюль, тарелок и ножей.

Горничная ещё раз поклонилась и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

– Присаживайтесь, – сказал инспектор, кивнув на стулья.

Пока все рассаживались, Лестрейд переключил свое внимание на картину с морским пейзажем, косо висевшую рядом с камином. Удостоверившись, что все готовы его слушать, он поправил картину и сказал:

– У меня есть сомнения относительно того, что профессора Селезнёва похитили пираты.

– Почему? – спросила Вера, подперев кулаком щёку.

– Я провёл небольшое расследование, показавшее, что накануне отлёта он встречался со своим старинным приятелем, профессором Звонарёвым.

– С дядей Витей? – удивилась Алиса.

– Да, – подтвердил инспектор, отворачиваясь от картины. – Известный физик Виктор Звонарёв, по словам его коллег, назначил встречу твоему отцу с целью продемонстрировать ему уникальный прибор, над которым он трудился последнее время. Так называемый «Преобразователь времени», позволяющий ПМВ не быть ограниченной в пространстве.

– Что такое ПМВ? – поинтересовалась Аня.

– Портативная машина времени – пояснил инспектор.

– Так-так-так, – сузив глаза, Правитель достал из своего оперения очки, – это очень интересно.

– И тем же вечером Звонарёв бесследно исчез из своей лаборатории.

– Вы хотите сказать, что мой отец причастен к его исчезновению? – ошарашенно спросила Алиса.

– Нет, – ответил ей Лестрейд и, засунув руки в карманы брюк, замер, рассматривая тёмное пятно на светлом ковре.

Оторвавшись от изучения пятна, он начал расхаживать по комнате:

– Коллеги физика подтвердили, что профессор Селезнёв ушёл раньше исчезновения Виктора. Следовательно, его могли похитить с целью выкупа…

– Простите, – перебила его Аня, – вы не могли бы пояснить, что это за преобразователь и портативная машина времени?

Инспектор развёл руками и удивлённо сказал:

– Но это должны знать все!..

На выручку пришёл Правитель. Водрузив на свой нос очки, он пояснил:

– Дело в том, что в стране Фантастика давно изобретена машина времени, которая позволяет перемещаться в разные эпохи. Вы увидите, как она работает. В последнее время в моду вошли портативные машины времени. Это такие маленькие устройства, которые практически везде можно с собой носить.

– Круто! – восхитилась Вера.

Правитель снял с носа очки и продолжил:

– Но у машины времени есть один недостаток – она ограничена в пространстве перемещения. Есть границы, за которые она не может позволить попасть ни одному живому существу. А профессор Звонарёв изобрёл нечто, что позволяет машине времени игнорировать эти границы.

– Другими словами, он изобрёл преобразователь времени, о котором и было сказано, – подытожила Аня.

– Абсолютно верно!

– Но куда же тогда делся профессор Селезнёв? – спросила Вера, облокачиваясь на спинку стула.

– Есть предположение, что он, воспользовавшись экспериментальным образцом преобразователя, заблудился во времени, – ответил ей Лестрейд.

– Постойте, – сказала Алиса, – но зачем ему нужно было испытывать преобразователь времени? Он ведь не физик и не математик… Он – зоолог!

– Коллеги Виктора утверждают, что профессору Звонарёву после публикации в научном межгосударственном журнале «Открытие» начали поступать звонки с предложением купить его изобретение. И когда он ответил отказом, ему стали угрожать. Скорее всего, он отдал преобразователь времени вашему отцу, Алиса.

– Так-так-так, – снова надевая на нос очки, прокаркал Правитель, – кажется, я начинаю понимать. Будучи уверенными, что преобразователь хранится в лаборатории у Звонарёва, кучка мерзавцев решила его похитить. Но, не обнаружив устройства, они силой заставили профессора признаться, где он спрятал свое открытие…

– Его пытали, – выдохнула Вера.

– Ещё чего скажешь? – возмутилась Аня.

Однако инспектор, остановившись, подтвердил Верино предположение:

– Не исключено, что его пытали, и известному физику пришлось сказать, где находится преобразователь.

– И они схватили моего отца?! – ахнула Алиса.

– Не успели, – ответил инспектор и снова уставился на ковёр, где всё ещё находилось тёмно-бурое пятно. – В администрации космического зоопарка подтвердили, что профессор Селезнёв, прибыв на работу, поставил в известность своих коллег о том, что в его руках находится новейшая разработка. И что теперь он осуществит свою давнюю мечту путешествия в доисторические времена… Что же это за пятно?

– Бедный папа! – всхлипнула Алиса. – Пополнить коллекцию зоопарка вымершими животными - его «голубая мечта». А ещё он абсолютно не разбирается в технике!

– Я что-то не догоняю, – Вера вопросительно посмотрела на Аню. – Ты у нас самая умная, поясни…

– Папа Алисы – зоолог и ничего не понимает в компьютерах, – принялась объяснять Аня, наблюдая за тем, как инспектор, встав на четвереньки, изучает пятно. – По всей видимости, он что-то неправильно запрограммировал в этой машине и теперь не может вернуться обратно в своё время.

– Да, но, как было сказано ранее, – напомнила Вера, – некто сообщил о похищении именно профессора Селезнёва, а не какого-то другого учёного. Я права, господин инспектор?

Лестрейд не отозвался. Всё его внимание было приковано к пятну на ковре.

– Инспектор! – окликнула его Вера. – Так я права?

– Надо же, – Лестрейд поднялся на ноги, – густой томатный сок, а как на кровь похож…

Заметив устремлённые на него взгляды, он, заложив руки за спину, снова начал расхаживать по гостиной:

– Так вот, относительно сообщения… Скорее всего, те, кто похитил профессора физики, не хотят, чтобы полиция шла по их следу, хотя наше оборудование поймало сигнал, и мы знаем, откуда был звонок. Из Галактики Трёх Драконов.

– Почему не хотят? – спросила Вера.

– Хватит задавать глупые вопросы! – рассердилась на подругу Аня. – У них в руках профессор Звонарёв, который может заново создать новый преобразователь. А с ним они найдут профессора Селезнёва и уничтожат второй экземпляр. Им выгодно иметь только один прибор, чтобы больше никто не смог перемещаться в более отдалённое время. Злодеяния они будут устраивать здесь, а там прятаться от правосудия. Следовательно, преступники смогут оставаться безнаказанными.

– Очень правильно рассуждаете, – похвалил Аню инспектор.

– Так, и что же делать? – спросила Вера.

Не получив ответ, она посмотрела на джина.

– О, моя юная госпожа, - сказал тот, - ещё пять тысяч лет назад, когда я был молод и юн, и меня избегал склероз, я мог бы помочь вернуть отца вашей доброй подруги Алисы. Но я очень стар, и память меня подводит. Время не слушается меня…

– Поступим следующим образом, – подала свой голос Аня. – Полиция и Правитель Тёмного леса отправятся туда, откуда, как вы сказали, поступил звонок от похитителей, а мы, то есть я, Алиса и Вера, попробуем найти молодого джина или волшебника.

– Зачем? – не поняла Вера.

– У Хоттабыча склероз. Нам нужен кто-то, способный управлять временем.

– Будет лучше, если вместе с полицией и Правителем полечу я, – сказала Алиса, – а вы тем временем поищите волшебника.

– Можно подумать, что найти другого джина или волшебника, кроме нас с Аней, никто не в состоянии, – ядовито заметила Вера. – Я, может, всю свою сознательную жизнь мечтала промчаться на огромном космическом крейсере сквозь межзвёздное пространство со скоростью, многократно превышающей световую, и долететь до самой дальней Галактики Трёх Драконов.

– Да хоть Трёх Обезьян, Тарасова! Лети! – взорвалась Аня.

– Ничего не выйдет, – сказала Алиса. – Во-первых, мы полетим на небольшом звездолёте. Он вмещает всего лишь пять пассажиров. Поэтому, одно место займёт капитан звездолёта, два других – я и инспектор Лестрейд. И оставшиеся два места достанутся Правителю.

– Давай, я вместо тебя полечу? – предложила Вера.

– А дядю Витю ты будешь узнавать? – удивилась Алиса.

– Ты нам его фотку дашь, – ответила Вера.

– Верочка, – нравоучительно сказала Алиса, – ты плохо знаешь космических пиратов. Они могут изменить не только внешность, но и голос. Единственное, что можно сделать, чтобы распознать, кто находится перед тобой, так это спросить о чём-то личном, чего преступник знать не может. И у меня есть такой вопрос. И если дядя Витя на него не ответит, то полиция будет знать, что перед нами стоит кто угодно, но только не профессор Звонарёв.

– Обломилось, Верка! – хихикнула Аня.

– Да вы не волнуйтесь, я обязательно возьму вас в космос, – пообещала Алиса. – Но сейчас вы нужны здесь. Ваша задача найти того, кто поможет отыскать моего отца.

– А где искать? – спросила Вера.

– Хоттабыч поможет, – решительно сказала Аня и посмотрела на джина.

– Даже моя борода бессильна, – вздохнул тот.

– Это почему же? – поинтересовалась Вера.

– О, звезда очей моих, – пропел старик, простирая руки вверх, – о, лучезарная спасительница моя, надежда отца своего…

– Можно короче? – поморщилась девочка.

– Есть только один могущественный волшебник и маг. Джин всех джинов. Его имя Мерлин. Но я не смогу найти его, ибо он владеет защитными заклинаниями и может принимать облик любого живого существа.

– Не тот ли это Мерлин, что живёт при дворе короля Артура? – спросил инспектор.

– Тот самый, – подтвердил Правитель.

Лестрейд потёр указательным пальцем переносицу:

– Полиция свяжется с королем Артуром…

– Это невозможно, инспектор, – сказал Ворон и поднялся.

– Для полиции не существует ничего невозможного! – гордо заявил инспектор.

– К сожалению, это невозможно, – повторил Правитель. – Через несколько дней, в стране Истории и Легенд, начинаются большие турниры рыцарей, и король Артур наверняка отправился на один из них. Зная его, могу сказать, что он проводит турниры в самых разных местах, куда попасть без приглашения практически нереально.

– Опять в пролёте, – вздохнула Вера и посмотрела на Правителя. – Как же мы туда попадём без приглашения?

– Мы купим вам Навигатор, который и поможет найти дорогу. Итак, в путь, друзья.

– Разрешит ли мне достопочтимая птица покинуть это место и вернуться в свой мир? – заискивающе улыбнулся Хоттабыч. – Я – старый джин, и путешествие утомило меня настолько, что мои старые ноги не хотят слушаться меня…

– Уважаемый джин, – прервал его Правитель Тёмного леса, – вы можете быть свободны. И спасибо вам за труды.

Старик с облегчением выдернул из бороды волосок, произнёс над ним заклинание и, разорвав его, тонкой серебристой струйкой растворился в воздухе…

Из гостиницы девочки, в сопровождении птицы и Алисы, прямиком отправились в магазинчик «Вселенские Чудеса», где Правитель попросил молоденькую продавщицу показать им небольшую, размером со спичечный коробок, металлическую коробочку серого цвета.

– Это и есть Навигатор? – поинтересовалась Аня.

– Да, – подтвердила Алиса, – очень полезная штука.

– А что может этот гаджет? – спросила Вера.

– Если вам нужна какая-нибудь информация, то, нажав на эту клавишу, – Алиса указала на неё пальцем, – вы получите ответ. Только не забудьте вопрос задать. У нас в стране Навигатором пользуются практически все. Ну, вы покупайте, а я пока пойду. Встретимся на вокзале.

И она ушла. Проводив её взглядом, Вера обратилась к подруге:

– Ань, помнишь ту книжку-подсказку, что Василиса Прекрасная давала?

– Помню…

– Этот Навигатор круче!

Взглянув на Ворона, Вера спросила:

– Сколько стоит эта модель?

Правитель в свою очередь вопросительно посмотрел на продавщицу.

– Пять межгосударственных монет, – ответила та.

– Ещё нам нужна портативная машина времени, – попросил Правитель.

– Тогда вам стоит взять последнюю разработку, – посоветовала продавщица, снимая со стенда широкий браслет. – Машина времени и Навигатор в одном устройстве.

– Великолепно! – каркнул Правитель. – Мы берём. Сколько с нас?

– Десять монет, – улыбаясь, ответила продавщица.

Аня пристально посмотрела на подругу:

– Вера, доставай деньги.

Та неохотно достала монеты и, отсчитав нужную сумму, положила их на прилавок. Повернувшись к Ане, она процедила:

– Учти, у нас осталось всего тридцать девять монет.

Забрав покупку, девочки и Ворон поспешили к выходу…

– Куда теперь? – спросила Вера, когда они снова оказались на улице.

– На вокзал, – ответил Ворон.

Он подвёл подруг к вытянутой стене из белого кирпича, с прорубленными в ней проёмами, где колыхалась нежно-голубоватая субстанция. Тут же висела какая-то схема.

– Что это? – недоумённо спросила Аня, вглядываясь в один из проёмов.

– Порталы перемещения, – ответил Правитель, внимательно изучая схему.

Вера пальцем дотронулась до субстанции, по которой тут же пошли круги, и боязливо спросила:

– И нам надо в это войти?

– Да, – коротко сказал Правитель, подходя к одному из проёмов. - Нам сюда…

– Правитель, – Аня указала на цифровую панель, – нам, наверное, необходимо ввести код?

– Ни в коем случае! – всполошился Ворон. – Коды предназначены для перемещения во времени. Нам это не надо. Просто входи в портал, и он приведёт в нужное нам место…

Вокзал представлял собой огромное здание, над которым возвышался гигантский прозрачный купол. Практически всё пространство было заполнено людьми, снующими в разные стороны. Многие из них спотыкались о стоявшие на полу баулы, сумки и чемоданы.

Повсюду висели указатели, помогающие сориентироваться в этом многолюдном месте.

Больше всего подруг поразили поезда, неподвижно стоявшие около нескольких платформ.

Едва поспевая за Правителем, который быстрым шагом устремился к одному из поездов, девочки поинтересовались, почему те не двигаются.

– Это порталы, – на ходу пояснил он. - Они сделаны в виде поездов. Для красоты.

На нужной им платформе, около одного из вагонов поезда, друзья увидали Алису Селезнёву и инспектора Лестрейда. Заметив большую птицу и подруг, Алиса стала размахивать рукой.

– Мы заждались, – сказала она, когда запыхавшиеся девочки и Правитель подбежали к ним.

– Извините, – сказал Правитель, – сначала Навигатор выбирали, затем порталы изучали.

Он повернулся к подругам:

– Здесь наши пути расходятся, - грустно произнёс он. – Сообщите, как только отыщите Мерлина.

- Как? – спросила Вера.

- Способов масса, - пояснил Правитель.

– Хорошо, – отозвалась Аня.

– Берегите себя, – попросил Ворон и первым вошёл в вагон.

Инспектор ничего не сказал – просто пожал девочкам руки.

– До скорой встречи! – подмигнула Алиса. – И слушайтесь Навигатора.

Махнув на прощание рукой, она тоже вошла в вагон.

– Ну вот, Верка, – многозначительно сказала Аня, – остались мы с тобой одни.

– Не скажи. Навигатор забыла посчитать.

– Кстати, о Навигаторе. Пора задать ему вопрос, куда нам следует двигаться дальше.

– Ой, Ань! – вдруг воскликнула Вера. – Мушкетёры!

Аня обернулась и обомлела – из дверей соседнего вагона вышли четверо мужчин в коротких кожаных камзолах без рукавов, украшенных большими карманами со множеством пуговиц. Их светло-бежевые штаны были заправлены в высокие сапоги-ботфорты, на которых ярко сверкали шпоры. Из-под камзолов выглядывали широкие рукава тонких полотняных рубах из белой ткани, с высокими воротниками. Свои длинные шпаги, висящие сбоку на кожаных поясах, мушкетёры придерживали руками, чтобы они не бились о ноги своих владельцев. Завершали наряд широкополые фетровые шляпы, украшенные страусиными перьями.

– Смотри, – восторженно зашептала Вера, – у высокого и толстого – ленточки в волосах. Как это мило и смешно!..

– Ничего смешного, – в ответ зашептала Аня, – у них мода такая – украшать длинные пряди волос яркими лентами… Лично мне нравится.

Когда мушкетёры, громко разговаривая, поравнялись с подругами, Вера воскликнула:

– Д’Артаньян!

Мужчины остановились.

– Ты чего! – зашипела на неё подруга. – А если среди них нет Д’Артаньяна?

Но один из мушкетёров, сняв шляпу, поклонился и вежливо поинтересовался:

– Я могу быть чем-то полезен, мадемуазель?

Вера покраснела и опустила глаза. На выручку пришла Аня.

– Сэр, – сказала она и тут же поправилась, – то есть, мсье. Моя подруга является вашей фанаткой и, конечно, мы бы с удовольствием взяли у вас автограф, но…

Заметив недоумённые взгляды мушкетёров, Аня замолчала.

Д’Артаньян ещё раз учтиво поклонился:

– Мадемуазель, я сожалею, что плохо владею иностранными языками и не могу толком понять, что с вами произошло… Но если вам грозит опасность, то только скажите, и мы немедленно расправимся с вашими недругами!

И он схватился рукой за рукоятку своей шпаги. От неожиданности девочки даже опешили.

– Ань, теперь я ничего не понимаю. О чём он говорит? – удивлённо спросила Вера у подруги. – Ты ему, считай, комплимент отвесила…

Она не успела договорить – высокий мушкетёр, положив ладонь на плечо Д’Артаньяна, сказал:

– Мой друг, думаю, что прекрасным незнакомкам ничто не угрожает. Видимо, им просто нужна помощь.

– Тогда мы к вашим услугам, – улыбаясь, ответил Д’Артаньян.

– Позвольте узнать, что мы можем для вас сделать? – поинтересовался высокий мушкетёр у девочек.

– Вообще-то, – промямлила Вера, – мы и сами можем справиться, но если вам так хочется…

И она, посмотрев на Аню, добавила:

– Нам позарез надо найти короля Артура и его магистра магии Мерлина.

– Простите? – снова не понял Д’Артаньян. – Кого зарезать?

Подруги окончательно растерялись.

– Я не просила кого-нибудь зарезать, – пробормотала Вера, – я сказала «позарез»…

– Тарасова! – наконец дошло до Ани. – Они сленг не понимают!

– А-а-а, – протянула Вера, – тогда понятно… Короче, нам просто надо найти Мерлина. Резать никого не надо.

– Как хорошо, – пробурчал полный мушкетёр, – а то я сегодня не в том настроении.

– Портос, а ты же недавно встречался с этим магом, – напомнил полному мушкетёру Д’Артаньян.

– Встречался, – подтвердил Портос, – просил его помочь похудеть, а он ни в какую!..

– Вам Навигатор нужен, – посоветовал подругам Атос, – он хорошо путь указывает.

– У нас есть Навигатор, – сказала Аня, показывая на купленный час назад браслет.

– О, это то, что вам надо! Атос, ты только посмотри, – воскликнул Портос, забирая из рук девочки браслет, – по последней моде.

– А вы не могли бы показать, как он работает? – попросила его Аня.

– Лучше, если он будет находиться у вас на руке, – пояснил мушкетёр и ловко натянул его на Анино запястье. – Теперь смотрите. Видите цифры с чёрной и красной кнопками?

– Да, – ответила Аня, рассматривая гаджет.

– Если нужно попасть в какое-нибудь время, то наберите необходимую дату, – и Портос показал, как это сделать. – Затем нажимаете на красную клавишу. Если необходима справка, то жмёте на чёрную.

Он нажал на чёрную клавишу и спросил:

– Скажи-ка нам, милейший друг, где можно найти Мерлина?

Металлический голос произнёс:

– При дворе короля Артура.

– Это мы и без тебя знаем. Дорогу подсказать сможешь?

Навигатор молчал. Портос, не выдержав, пальцем постучал по его экрану.

– Перестаньте драться! – прошипел Навигатор. – Думать мешаете!

– Ничего себе системка, – не удержалась от колкости Вера.

Немного подумав, Навигатор ответил:

– Король Артур со всем своим двором отбыл на турнир.

– Мы это тоже знаем, – сказала Аня, глядя на браслет. – Нам нужно найти дорогу в то место, где будет проходить турнир.

– Владелец яхты «Дункан», – ответил Навигатор, – знаком с Эдуардом Тюдором, принцем Уэльским. Эдуард, в свою очередь, дружит с молодым человеком по имени Том, который знает, где будет проходить турнир.

– А как нам найти владельца яхты? – задала новый вопрос Аня.

– Она стоит у причала «Белый парус», в Коралловой бухте, – ответил Навигатор и отключился.

– А бухта где? – спросила Вера, но Навигатор молчал.

– Судя по указателям, – сказал Д’Артаньян, пробежав глазами по табличкам, – вам нужен последний вагон этого поезда.

– Тогда мы пошли, – сказала Аня, беря подругу под руку.

– Будет лучше, – остановил девочек Атос, – если кто-нибудь из нас будет сопровождать вас.

– Зачем? – удивилась Вера.

– Чтобы вы благополучно добрались до бухты, – ответил мушкетер и посмотрел на своих друзей.

Те кивнули головами в знак согласия.

– Решено, – сказал Атос, – до яхты вас проводят Портос и Арамис, тем более что Арамис знаком с Эдуардом. А мы с Д’Артаньяном вынуждены вас покинуть. Дела!

Мушкетёры поклонились и быстро направились в сторону другой платформы.

– Нам стоит поспешить, – сказал Портос и уверенным шагом двинулся к последнему вагону.

– А куда отправились ваши друзья? – поинтересовалась Вера.

– Дело чести, – ответил ей Арамис.

– Ой, расскажите нам, – взмолилась девочка. – Мы никому не скажем…

– Они спешат на встречу с герцогом Бекингемом, – начал Портос, – чтобы забрать и вернуть королеве Франции - Анне Австрийской, её ларец из розового дерева.

– Это тот ларец, в котором хранится подарок короля? Алмазные подвески? – уточнила Аня.

– Да, – подтвердил Арамис, – и если к назначенному часу ларец не будет доставлен нашей королеве, то может случиться большой скандал.

Вера открыла было рот, чтобы задать новый вопрос, но не успела – они подошли к вагону, над дверью которого висела табличка «Коралловая бухта. Причал «Белый парус»».

– Только после вас, – сказал Портос и посторонился, пропуская вперед девочек...

Новые знакомства

Подруги, в сопровождении мушкетёров, вышли на освещенную ярким солнцем каменную лестницу, которая вела в сторону бухты, где, между горами и морем, расположился небольшой городок с узкими улочками, петлявшими между невысоких домов. Витавшие в воздухе ароматы душистых трав, вперемешку с солёной влагой моря, дополнялись криками чаек, летавших над головами.

Не удержавшись, девочки с громким визгом кинулись вниз по ступеням. Переглянувшись, мушкетёры поспешили за ними.

Добежав до причала, Аня с Верой увидали три белоснежные яхты. Они величаво покачивались на прозрачной глади воды необычайно красивого бирюзового оттенка. На одной из яхт, чьи паруса были тщательно завёрнуты в защитные чехлы, большими золотыми буквами красовалась надпись: «Дункан».

– Не думала, что яхта будет похожа на маленький корабль, – удивлённо сказала Вера, рассматривая двухмачтовый бриг.

Он был очень красив. На одной из его мачт развевался английский флаг, а на другой был прикреплён вымпел голубого цвета, на котором золотом были вышиты инициалы «Э.Г.», увенчанные герцогской короной.

Внезапно ожил Навигатор:

– Для справки, – отчеканил он своим металлическим голосом. – Владельцем яхты является виднейший член известного Королевского яхт-клуба Темзы - Эдуард Гленарван.

– Он сам включился! – ошарашено сказала Вера.

– В последних моделях, – пояснил Портос, – предусмотрена функция самопроизвольного включения.

– Понятно, – сказала Аня и задала машине вопрос: – Кого мы ещё можем встретить на этой яхте?

– Супругу владельца – Элен - дочь известного путешественника Вильяма Туффонеля из Шотландии. Детей капитана Гранта – Мэри и Роберта. Старого моряка Тома Остина, капитана судна Джона Манглса, мистера и миссис Олбинет, майора Мак-Наббса и учёного Паганеля. Кроме этого, на яхте находится судовая команда в количестве двадцати пяти человек, – уточнила машина.

– Ого! – сказала Вера. – Сколько народа!

Поднявшись на борт «Дункана», компания тут же наткнулась на двух молодых мужчин лет тридцати пяти. Один из них был высокого роста, с суровыми чертами лица и необыкновенно добрыми глазами. Второй – красивый, со светлыми волосами и голубыми глазами. Высокий мужчина, увидав среди нежданных гостей Арамиса, улыбнулся и пожал ему руку:

– Мне приятно вас видеть, мой друг! – сказал он и, повернувшись к своему приятелю, добавил: – Джон, познакомьтесь, это мсье Арамис!

Джон, широко улыбаясь, пожал руку мушкетёру.

– Капитан Джон Манглс, – представился он и посмотрел на остальных гостей.

Арамис представил своих попутчиков.

– Я счастлив видеть вас на своей яхте, – улыбнувшись подругам и Портосу, сказал Эдуард, после чего обратился к Арамису: – Что привело вас ко мне?

– Молодым дамам нужна ваша помощь, герцог, – ответил тот.

– Что же, – приподняв бровь, сказал Гленарван, – тогда прошу пройти в общую залу – там вы всё и расскажете. Надеюсь, вы не будете возражать против моих друзей?

– Ни в коем случае, – ответила Аня.

– Сэр, – обратился к Эдуарду Джон, – позвольте мне остаться здесь и проследить за погрузкой угля и провианта.

– Конечно, капитан, – ответил ему Эдуард и жестом пригласил гостей следовать за ним.

У самой кормы они спустились вниз по небольшой лестнице и, пройдя мимо нескольких кают, оказались в просторном зале, где оживлённо беседовали пассажиры яхты.

– Дамы и господа! – громко сказал Эдуард и подошёл к молодой женщине с русыми волосами, удобно устроившейся на мягком стуле с подлокотниками.

Женщина протянула Эдуарду руку, и тот, галантно её поцеловав, добавил:

– Позвольте представить наших гостей. Подруги – Анна, Вера, и сопровождающие их мушкетёры французского короля – Портос и Арамис.

– Нам приятно видеть вас на яхте, – слегка улыбнувшись, произнесла женщина. – Пожалуйста, присаживайтесь…

Дождавшись, когда гости сядут, герцог обратился к ним:

– Теперь позвольте представить моих друзей, - нежно посмотрев на женщину, он добавил: – Моя жена Элен.

Герцогиня учтиво склонила голову.

Гленарван подошёл к очаровательной брюнетке лет шестнадцати:

– Это Мэри Грант. Рядом с ней - её брат Роберт. И хотя ему стукнуло лишь двенадцать, он изволит выполнять роль юнги, - Эдуард потрепал мальчика по светлым волосам: – Капитан Джон Манглс, которого вы видели на палубе, обучает нашего юного друга морскому делу.

Следующим, к кому приблизился герцог, был полноватый мужчина лет пятидесяти с щёгольскими усами:

– Майор Мак-Наббс. Он очень молчалив, поэтому не обижайтесь, если он не скажет вам ни единого слова.

Майор без улыбки кивнул головой.

– А это, - герцог подошёл к высокому сухощавому человеку лет сорока, больше напоминавшему длинный гвоздь с большой шляпкой, - наш уважаемый…

– Мой дорогой друг! – перебил его «гвоздь». – Позвольте мне самому представиться вашим очаровательным гостям.

Он приблизился к столу и поклонился. Его большая круглая голова с высоким лбом, длинным носом, крупным ртом и острым подбородком с глухим звуком ударилась о край стола. Огромные круглые очки, упав с глаз, чуть не разбились, но Вера успела подхватить их на лету.

Элен вскрикнула и прижала ладонь к губам, а Мэри испуганно спросила:

– Господин Паганель, надеюсь, вы не сильно ушиблись?!

– У господина Паганеля крепкие кости головы, – съязвил её брат, за что получил осуждающий взгляд сестры.

– Друзья мои! – улыбаясь, воскликнул ученый. – Не волнуйтесь! Это всё моя рассеянность!

И он с благодарностью принял от Веры спасённые очки. Водрузив их на нос, он, наконец, представился:

– Итак, я – Жак-Эмасен-Франсуа-Мари Паганель - секретарь Парижского географического общества. Ещё я член-корреспондент географических обществ: Берлина, Бомбея, Дармштадта, Лейпцига, Лондона, Петербурга, Вены и Нью-Йорка. А также почётный член Королевского географического и этнографического института Восточной Индии.

У Веры от такого перечисления регалий округлились глаза, а Аня, присмотревшись к куртке учёного, спросила:

– Господин Паганель, зачем вам такое количество карманов?

– Как зачем?! – удивился Паганель. – Посмотрите, насколько они важны!..

И он начал вытаскивать из них многочисленные записные книжки, блокноты и карандаши.

– Теперь вы понимаете? – спросил ученый, посмотрев на девочку поверх очков. – Как бы я мог носить с собой всё это, не будь на моей куртке стольких карманов?

– Теперь понимаю, – сказала Аня и стала помогать Паганелю засунуть обратно в карманы всё то, что он из них достал.

– Друзья, – сказал Эдуард, присаживаясь рядом с женой, – нашим гостям требуется помощь. Полагаю, настало время их выслушать.

– Безусловно, дорогой, – поддержала его герцогиня.

– Прошу вас, – обратился Эдуард к Ане. – Мы – само внимание.

И Аня, кивнув головой, начала говорить...

Когда девочка закончила рассказ, Эдуард, немного подумав, сказал:

– Я, действительно, недавно видел Принца и с удовольствием помогу вам попасть к нему. Как только закончится погрузка провианта и угля, мы тут же отправимся в путь.

– Мы просим извинить нас, – смущённо сказал Портос, – но нам необходимо вернуться к нашим друзьям - Атосу и Д’Артаньяну. Герцог, надеюсь, мы можем быть спокойны за судьбу этих молодых особ?

– Безусловно, господин мушкетёр, – поднявшись со стула, ответил Гленарван, – на моей яхте они в полной безопасности.

– Тогда, с вашего разрешения, мы покинем ваше общество.

Эдуард кивнул в знак согласия.

– Как жаль, что вы не составите нам компанию, – с сожалением в голосе произнесла Элен и, плавно протянув руку мужу, поднялась со стула. – Мы проводим вас наверх.

На палубе Эдуард подошёл к Джону и спросил:

– Мы готовы к отплытию?

Вынув трубку изо рта, капитан ответил:

– Да, сэр!

– Прекрасно. В таком случае, как только господа мушкетёры покинут яхту, мы можем отплывать.

– Слушаюсь, сэр!

Пожелав доброго пути и попрощавшись с подругами, мушкетёры сошли на берег.

Джон подал знак матросам, и те сразу же засуетились. Был поднят якорь и отданы концы каната. Послышался шум от работающей паровой машины, и яхта медленно отошла от пристани. Аккуратно проплыв мимо скал, «Дункан» вышел в открытое море.

– Надо же! – восхищенно воскликнула Вера, наблюдая за тем, как матросы, среди которых был и Роберт, разворачивают большие треугольные и штаговые паруса.

Мэри, не сводившая глаз с брата, не скрывала своего волнения.

– Какая красотища! – выдохнула Аня. – Так бы и плыла…

– Смотри, здесь даже пушка есть! – удивлённо сказала Вера, заметив небольшое орудие.

Навигатор тут же ожил:

– Эта пушка может стрелять восьмифунтовыми ядрами на расстояние свыше четырёх миль.

– Тебя спросить забыли, – пробурчала Вера.

«Дункан», набирая скорость, быстро скользил в потоках дневного света, сопровождаемый стаей дельфинов, затеявших игру наперегонки.

Паганель, облокотившись о поручни, показывал подругам свою подзорную трубу. К ним подошёл Эдуард и, обратившись к девочкам, сказал:

– Ваше одеяние не очень подходит для той эпохи, где живёт Принц. С вашей стороны было бы благоразумней сменить его на более подходящие платья.

– Но у нас нет другой одежды, – растерялась Аня.

– Это поправимо, – вмешался учёный. – По пути к месту перемещения яхта будет проплывать морской магазин. Думаю, в нём вы сможете подобрать себе наряды.

– Опять траты, – вздохнула Вера.

– Если у вас затруднения с деньгами, то извольте не беспокоиться, – успокоил её Эдуард.

– Даже думать не смейте! – категорично заявила Аня и стрельнула глазами в сторону подруги.

– Мне не составит большого труда, – улыбнулся хозяин судна.

– Вот-вот, – тут же парировала Вера, – у нас и так не густо…

– Вера! – зыркнула на неё Аня. – Имей совесть!

К ним подбежал Том Остин.

– Сэр, – обратился он к Гленарвану, – впереди торговый корабль.

– Великолепно! – ответил герцог. – Держите курс на него…

Подруги в компании Элен и Мэри прогуливались по палубе торгового судна, выбирая среди огромного количества товаров необходимые им вещи.

Вера, обратив внимание на одного из продавцов – невысокого худого мужчину в рваной тельняшке, коричневых штанах, заправленных в сапоги с высокими голенищами и чёрной повязкой на глазу, сказала:

– Чего-то я не пойму. Это торговое судно или пиратский корабль?

– Торговое, – спокойно ответила Элен. – Просто на этих судах часто работают бывшие морские пираты.

– Исправительные работы? – уточнила Вера, наблюдая за тем, как её подруга перебирает старинные платья, висящие на вешалках.

– Что-то в этом роде, – улыбнулась герцогиня и обратилась к продавцу: – Вы не могли бы отрезать мне два метра вот этой прелестной ленты?..

Вера подошла к Ане:

– Выбрала? – спросила она подругу.

– Если бы ещё знать, что носили в те времена.

– В какие? – Вера запустила руку в шкатулку со стеклянными бусами.

– В середине шестнадцатого века.

– А ты уверена, что нам нужна одежда середины шестнадцатого века?

Аня закатила глаза и нажала на кнопку Навигатора.

Тот тут же начал вещать:

– Том, рождённый в бедной семье Кенти и как две капли воды похожий на мальчика, рождённого в богатейшей семье Тюдоров и названного Эдуардом, принцем Уэльским, проживает в Лондоне середины шестнадцатого века, где простой люд сталкивается с несправедливостью и жестокостью феодальных порядков Старого Света…

– Так это из «Принца и Нищего»! – воскликнула Вера, закрывая шкатулку с бусами.

– Мадам, вы догадливы, как никогда, – хмыкнула Аня и вытащила серое платье из плотной, тяжёлой ткани, больше похожее на широкую рубаху с длинными рукавами.

– Навигатор, – обратилась она к гаджету, – это подойдёт?

Навигатор, блеснув экраном, ответил:

– Не совсем. Платье такого покроя было модным в десятом веке, и носилось под одноцветным плащом, задача которого состояла в полном сокрытии фигуры. К нему полагались массивные широкие ожерелья, золотые венцы и крупные кольца…

– Достаточно, – оборвала его Аня. – Нам нужна мода середины шестнадцатого века.

– Мода шестнадцатого века, – продолжил Навигатор, – отличалась тем, что женское платье состояло из двух частей: нижнего платья из тонкой ткани, до щиколоток, с длинными рукавами; и верхнего платья, состоящего из лифа, плотно облегающего фигуру и идущей от него юбки, которая расходилась в виде широких фалд. Спереди вырез лифа представлял собой квадрат, а сзади треугольник.

– Треугольник? – переспросила Вера.

– Считалось, – проинформировал Навигатор, – что это зрительно удлиняет шею. Далее, рукава платья были прямыми и пристёгивались к лифу. Если рукав был слишком узок, его разрезали вдоль, обнажая тем самым рукав нижнего платья. К платью рекомендовались накидки в мелкую складку, крепившиеся к плечам.

– Обувь? – спросила Аня.

– В большинстве своём в моде были закрытые туфли из цветной кожи на мягкой подошве, без каблуков. Но могут быть вариации.

– Украшения?

– Женские или мужские? – уточнил Навигатор.

– Конечно, женские!

– Перчатки, цепи, перстни. В волосы вплетались нити жемчуга или кораллов. Было принято украшать волосы сеточками и вуалями.

– Понятно, – сказала Аня, пытаясь отыскать похожий наряд.

– Есть ещё одно уточнение по моде тех лет, – сказал Навигатор. – У женщин ценился высокий лоб, поэтому волосы специально сбривали.

– Исключено! – произнесла Аня.

Вытащив платье, схожее с описанием Навигатора, она покрутила его перед собой и обратилась к подруге:

– Вер, у тебя волосы короткие, давай, мы тебе мужской костюм возьмём.

– Ещё чего! – возмутилась Вера.

Навигатор тут же выпалил:

– Мужская одежда состояла из коротких штанов, плаща, башмаков из кожи и двух туник – короткой и длинной. Под короткие штаны надевались чулки или трико, выполненные из льняной или шерстяной ткани. Цвета нарядов для светских особ были синие, зелёные или пурпурные, с узорами. Для простого народа одежда шилась из тканей серого или коричневого цветов. В одежде допускались узкие, но не облегающие штаны до щиколоток. Наряды также украшались застёжками, пряжками, ожерельями с орнаментом и поясными кошельками. Мужчины любили украшать себя цепями и перстнями. На голове носили шляпу или капюшон…

– Всё, довольно! – не выдержала Вера. – Я больше не могу это слышать!

– Зря, – сказала Аня. – Прикольно объясняет!

Подозвав продавца, она добавила:

– Мы берём платье, мужской костюм, кошелёк и холщовую сумку.

– Обязательно одежду простолюдинов брать? –скривила губы Вера.

– А тебе подавай наряд английской королевы!

– Ну, всё же лучше, чем в сером шастать…

– Вера, нам нужен Том, а не английский престол. Или ты думаешь, что в трущобах все ходят «от кутюр»? И не надейся, что покупки будет оплачивать герцог!

Вера промолчала. Передёрнув плечами, она поплелась в примерочную.

– Не забудь свои вещи в сумку положить, – крикнула ей вслед подруга.

Спустя полчаса Аня, открыв рот, стояла напротив зеркала. Оттуда на неё смотрела молодая девушка в простом сером платье, надетом поверх длинной рубахи молочного цвета. Её зачёсанные назад волосы были скреплены металлической застёжкой.

Взглянув на Веру, вышедшую из примерочной, Аня расхохоталась. Подруга была облачена в коричневый мужской костюм, состоящий из узких брюк, куртки и серой нижней рубахи. Наряд дополнял берет и перекинутая через плечо холщовая сумка.

- Вылитый парень, - давясь от смеха, произнесла Аня.

Вера даже не повела бровью. Гордо задрав подбородок, она направилась на борт «Дункана».

Наследник престола

Оказавшись от торгового судна на приличном расстоянии, Эдуард вынул из своего кармана небольшой аппаратик и, быстро набрав на нём несколько цифр, нажал на лиловую кнопку.

Внешне ничего не изменилось. Всё та же морская гладь, по которой легко скользил «Дункан», всё те же крики чаек, но было ощущение какой-то перемены. И эта перемена ощущалась в воздухе.

– Мы переместились? – уточнила Вера у хозяина судна.

– Да, – подтвердил Эдуард.

Вскоре яхта вплыла в небольшую заводь, окружённую со всех сторон высокими каменистыми берегами, и остановилась. Перед путниками открылся великолепный вид. На берегу расположился величавый дворец с широкой террасой, ступени которой спускались прямо в тёмную воду.

Рядом с «Дунканом», на якорях, стояли суда с высокими носами и кормой, покрытые искусной резьбой. Два судна были украшены знамёнами и узкими флажками, а по бортам ещё одного были навешаны золотая парча и разноцветная ткань. Вышитые на знамёнах фамильные гербы сверкали на солнце, а пришитые к ним серебряные бубенчики издавали мелодичный звон от малейшего дуновения ветерка.

Капитан «Дункана» спустил на воду шлюпку, в которой уже находились девочки и Эдуард. Несколько матросов, дружно взмахнули вёслами, и шлюпка поплыла в сторону дворца.

Подплыв, девочки, не без помощи герцога, выбрались из шлюпки и поднялись по ступеням на террасу. Навстречу вышел статный мужчина с усами и бородой. Он был одет в камзол из чёрной и золотой парчи, поверх которого виднелся малиновый атласный плащ, затканный серебряной сеткой и золотыми цветами. Его голову украшала небольшая шапочка с перьями. Остановившись, он выставил одну ногу вперёд и согнулся в низком почтительном поклоне.

– Мы приветствуем вас, герцог, – сказал мужчина и, не разгибаясь, отступил на несколько шагов назад.

Тут же из больших дверей дворца выскочил мальчик лет двенадцати и кинулся к Гленарвану, также склонившемуся в почтительном поклоне.

– Кажется, это Принц, – шепнула Вера.

– Судя по его одежде, ты права, – согласилась Аня, внимательно рассматривая наряд мальчика.

Принц был облачён в белый атласный камзол с нагрудником из алой парчи, усеянный алмазной пылью и опушенный горностаем. Поверх него тяжелыми складками спускался короткий белый плащ с изображённым на нём гербом из трёх перьев, подбитый голубым атласом и украшенный жемчугом. Маленькая шпага, усыпанная самоцветами, висела на боку, а на ногах сияли, вычищенные до блеска, высокие изящные сапожки с красными каблучками. Голову наследника украшала алая шапочка с ниспадающими на плечи перьями, скреплёнными крупным драгоценным камнем.

– Почему вы без Роберта? – тоскливо спросил Принц, обращаясь к герцогу. – Мне здесь так скучно!..

Заметив стоящую позади Эдуарда молодую пару, мальчик поинтересовался:

– Кто с тобой?

Герцог выпрямился и ответил:

– Принц, я хочу представить вам Анну, – он на секунду замялся, – и её спутника по имени Вера.

При слове «спутник» Вера поперхнулась, и хотела было возразить, но Аня локтем толкнула её в бок. Вере пришлось промолчать.

– Они ищут вашего старого знакомого Тома, – ответил Эдуард, – и я очень надеюсь, что вы сможете им помочь.

– Зачем они хотят его видеть? – поинтересовался наследник, разглядывая незнакомцев.

– Мой Принц, это длинная история, и она не представляет для вас никакого интереса. Я очень надеюсь, что вы познакомите их с ним.

– Возможно, – ответил Принц, в упор разглядывая Веру. – Вы к нам надолго, герцог?

– Нет, мой Принц. Мне пора возвращаться на свою яхту.

– Тогда удачи вам, – ответил мальчик.

Эдуард ещё раз поклонился и, ободряюще улыбнувшись девочкам, быстро спустился по ступеням вниз. Запрыгнув в шлюпку, он помахал на прощание рукой…

Крепко держа Веру за руку и не умолкая ни на минуту, Принц вёл девочек по коридору, отделанному тканями, картинами и украшениями.

– Как здорово, что ты здесь, – весело трещал мальчик, обращаясь только к Вере. – Теперь у меня есть с кем играть. Представляешь, у меня нет братьев – одни кузины! Теперь нас двое, и мы устроим настоящий переполох!

– А как же Анна? – всполошилась Вера.

– Так она же девчонка! – хмыкнул Принц, оглядываясь назад. – Если хочешь, я познакомлю её с кузинами.

– Ты знаешь, я без неё не согласна, – сказала Вера и тут же поправилась: – Вернее, не согласен. Она – моя сестра, и я обещал матери заботиться о ней.

– Как хочешь, – пожал плечами мальчик. – Странный ты какой-то… И охота тебе с девчонкой возиться?

– Обещания надо выполнять, – парировала Вера и остановилась перед высокими дверями. – Пришли?

– Да!

Толкнув дверь, мальчик первым вошёл в свои покои.

– Ого! – восхитилась Вера, переступая порог. – Одна комната, как целый дворец – танцы устраивать можно.

– Ну что ты! – фыркнул Принц и, скинув с себя парчовый плащ, плюхнулся на широченную кровать под балдахином. – Это самая маленькая комната во дворце. Ты бы видел покои моего отца!

– Меня и эти впечатлили, – ответила Вера, продолжая осмотр.

Аня, не говоря ни слова, присела на длинную скамью, покрытую мягкими атласными подушками.

– А как этот дворец называется? – трогая корешки толстенных старинных книг, разложенных на массивном дубовом столе, спросила Вера.

– Вестминстерский, – удивлённо ответил мальчик.

– А, ну да! – спохватилась девочка.

– Так мы будем играть? – поинтересовался Принц и поднялся с кровати.

– Да, конечно, – пообещала девочка и, переведя взгляд на Аню, добавила: – Только для начала нам бы с Томом поговорить…

Принц вздохнул и подошёл к столу. Взяв с него большую печать и неглубокую тарелку с орехами, он уселся прямо на пол.

– Что ты делаешь?! – удивилась Аня, наблюдая, как мальчик, взяв орех, собирается расколоть его королевской печатью. – Испортишь!

– Ну и что, – равнодушно ответил тот. – У моего отца ещё одна есть, а колоть орехи печатью меня Том научил, когда мы с ним местами поменялись.

Вера усмехнулась и уселась на край стола:

– Не мешай ребенку развлекаться.

– Он не ребенок! – строго сказала Аня. – Он – Принц!

Вера отмахнулась и посмотрела на мальчика.

– Вот скажи мне, – обратилась она к Принцу, – как можно было поменяться местами с Томом? Он же необразованный бедняк.

– А что здесь непонятного? – ответил мальчик, засовывая в рот плод расколотого ореха. – Да я корону готов отдать за то, чтобы пройтись босиком или поваляться в грязи…

– Но для этого необязательно одеваться в лохмотья, – возразила ему Вера.

– Ещё как обязательно, – ответил мальчик, поднимаясь на ноги. – А то знаешь, как от отца влетит.

Он с интересом посмотрел на Веру:

– И потом, что плохого в том, что мы с Томом меняемся местами? Он с детства мечтает одеваться, как я. К тому же он обожает кушать то, что готовит королевский повар…

И мальчик направился к дальнему краю стола, где на подставке с тремя ажурными чугунными ножками находилась большая чаша из чистого золота, наполненная ароматной розовой водой.

– А ты знаешь, где сейчас находится Том? – спросила Аня, поднимаясь со скамьи.

– Наверное, у себя дома, – ответил мальчик, полоща пальцы в розовой воде.

– И где находится его дом? – продолжала допытываться девочка. – Расскажешь?

– После того, как поиграем! – ответил Принц и, взяв со стола красивое полотенце, начал вытирать им руки.

– Да что ты заладил: поиграем да поиграем! – взорвалась Вера. – Нас время поджимает!

Принц выронил полотенце и, прижав руки к животу, громко засмеялся.

– И чем я тебя так рассмешил? – удивилась Вера.

– Ты так смешно говоришь! Разве время может жать? Это башмаки могут жать, но время никогда.

– И этот не понимает, – вздохнув, пробормотала Вера и слезла со стола.

Аня подошла к наследнику и, приобняв его за плечи, произнесла:

– Принц, понимаешь, нам действительно нужно найти одного человека, и только Том знает, где его искать.

– А зачем вам тот человек? – спросил наследник, и в его глазах вспыхнули озорные огоньки.

– Как тебе объяснить, – замялась Аня. – Другой человек попал в беду, и только тот, кого мы ищем, может помочь.

– А у них есть имена? – шёпотом спросил Принц.

– Зачем тебе это знать? – недоуменно спросила Вера.

– А если они заговорщики и враги моего отца?

Вера открыла было рот, но Аня её опередила:

– Они не враги.

– Понятно, – Принц ненадолго задумался. – А всё-таки, как насчёт игр? Мы можем устроить драку на шпагах…

– Нет! – строго сказала Аня. – Никаких игр! Тем более, что Вера не мальчик и не умеет драться!

– Особенно на шпагах, – добавила Вера.

Глаза Принца широко распахнулись, и он, показывая пальцем на Веру, спросил у Ани:

– Так он не мальчишка?

– Нет! Он, то есть она – не мальчик. Теперь ты покажешь нам дорогу к Тому?

Принц насупился и начал водить пальцем по поверхности стола:

– А я-то думал, что у меня появился новый друг…

Аня слегка дотронулась рукой до его атласного камзола:

– Послушай…

Но наследник, передернув плечами, отодвинулся в сторону.

– Ань, – окликнула подругу Вера, – не парься! Не хочет пацан с нами разговаривать - не надо. Сами этого Тома найдём!

Услышав это, Принц всхлипнул и бросился к своей кровати. Упав на неё, он зарылся лицом в подушки.

– Верка, тормози! Не видишь, он расстроился.

– Детский сад. Спрашивается, чего рыдать?! Спит на шелках, одевается в парчу да бархат, ест что хочет, денег сколько угодно, слуги любое желание выполняют…

– Не любое, – раздался всхлипывающий голос Принца. – И ещё у меня совсем нет друзей. Только Том. И то он в последнее время совсем перестал ко мне приходить…

И мальчик громко заплакал.

Аня подошла к кровати. Присев на её край, она погладила вздрагивающие плечи мальчика и тихо сказала:

– Знаешь, ты очень хороший, и у тебя ещё будет полно друзей.

– Ага, – добавила Вера, – а лет через шесть тебя только девчонки интересовать будут.

– Тарасова! Ну что ты несёшь…

– Что я такого сказала?

– А то ты не знаешь!

– Нет, ты мне скажи, что я такое сказала? – Вера упрямо продолжала гнуть свою линию.

– Ты же видишь, что они наши разговоры не понимают. О чём ты ему говоришь? О каких девчонках?

– Можно подумать, что ты хорошо знаешь, как и о чём разговаривали в их времена.

– Не знаю, – ответила Аня, продолжая гладить мальчика по спине, – но нам следует выражаться несколько по-другому.

– Ладно, – Вера подошла к кровати. – Принц, ты классный пацан, и Аня права – у тебя ещё будет очень много друзей.

Наследник шмыгнул носом и оторвался от подушек.

– Правда? – спросил он, моргая влажными, покрасневшими глазами.

– Стопудово! – подтвердила Вера.

– Что сто пудов? – переспросил Принц.

– Ну, я имела в виду, что точно будут.

Принц вытер рукавом глаза и сказал:

– Я помогу вам выйти из дворца и скажу, где найти Тома.

Поднявшись с кровати, он подошёл к тёмно-бордовой бархатной портьере, прикреплённой на стене, и отодвинул её в сторону. За ней оказался проём, ведущий в узкий коридор. Его освещали факелы, закреплённые на стенах.

– Это ещё один проход, – доверительно сообщил Принц.

– Для чего? – поинтересовалась Аня.

– Чтобы в случае опасности быстро покинуть дворец.

Сняв со стены один из факелов, он быстро зашагал вперёд.

То и дело девочкам приходилось пригибаться, чтобы не удариться о балки невысокого потолка. Вскоре показался ещё один проём, плотно прикрытый тяжёлой тканью. За ней был слышен чей-то гневный голос:

– Слушайте, вы все! Сын мой безумен, но это помешательство временное. Оно вызвано непосильными занятиями и слишком замкнутой жизнью! Долой все книги, долой учителей! Забавляйте и развлекайте его играми!..

– Это отец, – прислушавшись, тихо сказал мальчик, – он ещё не в курсе, что я – это я, а не Том.

– А почему ты не скажешь ему? – так же тихо спросила Аня.

– А ты ещё не поняла? – удивился наследник. – Меня теперь никто не заставляет правильно себя вести, кушать и учиться…

– А-а, – протянула Аня.

Из покоев короля снова раздался голос:

– Да! Он обезумел, но он мой сын и наследник английского престола! В здравом уме или сумасшедший, он будет править! Слушайте и разгласите повсюду: всякий, кто говорит о его недуге, будет отправлен на виселицу! Мы не потерпим посягательство на мир и спокойствие британской державы!..

Они двинулись дальше. Метров через двадцать девочки разглядели низкую металлическую решётку, ведущую в запущенную часть сада. Принц снял ключ, висевший на каменной стене, и, открыв решётку, вышел наружу. Девочки последовали за ним.

Сад был окружён высокой решетчатой оградой, вдоль которой росли густые кусты. Раздвинув руками один из кустов, мальчик показал подругам лаз.

– Сюда, – сказал он. – Идите в сторону дворцовой площади. Там находится Лондонский мост. Перейдёте по нему на другую сторону реки и спросите у любого, как пройти в вонючий тупик «Двор Отбросов», что за «Обжорным Рядом». Подымитесь по лестнице на третий этаж, и вы у Тома дома.

– Спасибо тебе, – поблагодарила его Аня, пролезая между железными прутьями.

– Да, вот ещё что, – сказал наследник. – Передайте Тому, что я буду рад снова махнуться с ним местами.

– Обязательно, – пообещала Вера…

Подруги вышли на площадь около Лондонского моста и остановились перед дворцом, где они совсем недавно беседовали с наследником британского престола. Дворец оказался настоящей громадиной, с широко раскинувшимися крылами грозных бастионов и башен, окружённый высокой золочёной оградой с массивными воротами.

В нескольких местах, на постаментах, под закреплёнными на ограде эмблемами королевской власти, были установлены гранитные статуи львов. По обеим сторонам золочёных ворот стояли два рыцаря, с ног до головы закованные в блестящие стальные латы.

Людей на дворцовой площади было много. Время от времени нарядные экипажи, с такими же нарядными слугами на запятках, въезжали и выезжали из великолепных ворот дворцовой ограды.

На Лондон потихоньку опускалась ночь, и на улицах начали зажигать факелы.

– Куда сейчас? – зевнув, спросила Вера.

– На поиски какой-нибудь гостиницы. Всё, что нам сейчас необходимо – это ночлег и еда.

– Полностью поддерживаю, – согласилась с подругой Вера.

Девочки перешли Лондонский мост и, быстро отыскав небольшую гостиницу, вошли внутрь. При виде двух бедно одетых путников хозяин гостиницы недовольно поморщился, но увидав, как Вера достает из кошелька монеты, довольно заухал и, проводив девочек до комнаты, пообещал прислать служанку с ужином.

Комната, в которой предстояло переночевать подругам, оказалась небольшой, с низким потолком и маленьким замутнённым оконцем. В ней находились две узкие кровати, заправленные серыми от долгого пользования простынями, двумя тонкими подушками и заштопанными одеялами. Между ними стоял грубо сколоченный деревянный стол, на котором в плоском подсвечнике горела свеча, тускло освещая помещение. Около оконца стояло ведро, накрытое деревянной крышкой.

– А это что такое? – заинтересовалась ведром Вера.

– Уборная, – подсказала Аня.

– Вот это да!

В дверь постучались, и девочка лет девяти внесла поднос с большой тарелкой дымящейся похлебки. Рядом с тарелкой, на деревянном блюде, лежали нарезанные куски мяса и хлеба. Поставив поднос на стол, она удалилась.

– Еда! – Вера, схватив ложку, попробовала похлебку. – Как вкусно!

Аня не заставила себя долго ждать, и подруги дружно принялись за ужин.

Поев, они, не раздеваясь, рухнули на кровати и заснули.

Обитатели трущоб

Утром следующего дня, часов в девять, позавтракав остатками хлеба и мяса, девочки отправились на поиски Тома. Они быстро нашли тот самый «Двор Отбросов», где буквально на каждом шагу висели верёвки с линялым бельём. Тупик действительно оказался очень вонючим, и подруги, стараясь не дышать глубоко, поднялись по шаткой лестнице на третий этаж. Отыскав каморку, где жила семья Кенти, они постучали в дверь. Им открыла невысокая худенькая девочка.

– Скажите, – обратилась к ней Аня, – мы ищем Тома. Он дома?

– Бэт! – позвала девочка, – здесь Тома спрашивают.

Появилась ещё одна девочка, как две капли воды похожая на первую.

– Нэн, кто это, и почему им нужен наш брат? – спросила она, внимательно рассматривая Аню и Веру.

– Не знаю, сестрёнка, – ответила Нэн, – но они одеты лучше, чем мы.

– Проходите, – предложила Бэт, пропуская гостей в дом.

Каморка, в которой жил Том со своей семьёй, оказалась маленькой, ветхой лачугой. В ней стояла только одна кровать, на которой лежал и громко храпел рослый мужчина. Рядом с кроватью, на полу, завернувшись в старое одеяло, сидела старуха. В помещении пахло потом, грязью и алкоголем.

– Ну и запах, – сказала Вера, поведя носом.

Аня дёрнула её за руку и обратилась к сёстрам:

– Мы можем поговорить с Томом?

– Том ушёл с мамой, – сообщила Нэн.

– Где его можно найти? – спросила Аня.

– На рыночной площади, – ответила Бэт. – Сегодня суббота. День бойкой торговли. Мама просит подаяние, а Том промышляет.

– Что он делает? – не поняла Вера.

Аня вздохнула и укоризненно посмотрела на подругу.

– Ворует, значит, – пояснила она и задала сестрам новый вопрос: – А как нам найти эту площадь?

– Я провожу вас, – Бэт пригладила свои волосы и, надев стоптанные башмаки, выскользнула во двор.

Они быстро дошли до рыночной площади, и Бэт, отыскав в толпе своего брата, указала на него пальцем. Тот стоял в окружении мальчишек и, действительно, был очень похож на Принца. Только, в отличии от наследника престола, на нём красовалась старая и рваная одежда. Когда мальчишки, окружавшие Тома, разбежались, он с довольным видом уселся на стоявшую около одного из домов бочку. Подруги подошли к нему.

– Привет, – поздоровалась с ним Аня.

– Как жизнь молодая? – добавила Вера.

Том настороженно посмотрел на девочек.

– Вы кто такие? – спросил он.

– Ты нас не знаешь, но Принц, который скучает без ваших затей, подсказал нам, где тебя найти.

– И что? – безразлично спросил мальчик.

– Как что? Он ждёт тебя в гости, – передала Вера просьбу наследника.

– Некогда мне сейчас в королевском дворце прохлаждаться, – ответил Том и, притулившись спиной к стене дома, надвинул небольшую шапочку себе на глаза.

– Ну, это ваши с Принцем личные дела, – присев на корточки, сказала Аня. – Разбирайтесь сами. Хотя он хороший парень и скучает без тебя…

– Что ещё? – грубо спросил Том.

– Нам нужна твоя помощь.

– Всем нужна, – хмыкнул мальчик.

– Мы знаем, что ты знаешь, где сейчас будет проводить турнир король Артур.

– И?

– Нам очень надо туда попасть. Поможешь нам?

– Не-а, – ответил мальчуган и ещё глубже надвинул шапочку на глаза.

Аня посмотрела на Веру, и та скривила рот.

– Мы тебе заплатим, – пообещала Аня.

Мальчик тут же оживился, оторвался от стены и уставился на девочку.

– Сколько? – спросил он.

– Пять монет, – ответила Аня.

– Не жирно ли будет? – У Веры округлились глаза.

Том посмотрел на Веру, сплюнул на землю и сказал:

– Меньше чем за шесть и не пошевелюсь, – и он снова прижался спиной к стене.

– Согласна! – сказала Аня и поднялась на ноги.

– Совсем сдурела, – выдавила Вера и полезла в кошелёк.

– Тарасова, тебе не стыдно?

– Мне – нет, – ответила Вера, отсчитывая шесть монет. – Здесь дай шесть, там десять. Так сами с протянутой рукой по миру пойдём.

– Не бойся, – сказала Аня, забирая у Веры деньги. – Заработаем, если что.

– Интересно, и где это ты зарабатывать собралась? – оживилась Вера, засовывая кошелёк обратно в сумку.

Том протянул руку.

– Э, нет, – с усмешкой сказала Аня, – сначала расскажи.

По лицу мальчика пробежала тень разочарования. Вздохнув, он спрыгнул с бочки и сказал:

– Ждите меня здесь.

И он убежал.

– Как ты думаешь, куда его понесло? – спросила Вера.

– Не знаю, – ответила Аня.

Вскоре Том вернулся и протянул подругам свёрнутый в трубочку помятый и чем-то заляпанный лист бумаги.

– Что это? – спросила Аня, разворачивая свиток.

– То, что вас интересует, – ответил мальчик.

– Ань, что там? – заволновалась Вера.

– Ты не поверишь, – пробегая глазами по строчкам, сказала Аня, – это приглашение на турнир.

– Серьезно?

– Серьезней не придумаешь, – Аня посмотрела на Тома. – Откуда оно у тебя?

– Какая разница. Один рыцарь обронил…

– Я так и подумала, – хмыкнула девочка.

– Пойдёмте, – потягиваясь, сказал Том, – я отведу вас к реке. У меня есть плот, на котором вы доплывёте до равнины «Смельчаков». А там до нужного места и рукой подать. Хотя, что я вам рассказываю, там всё написано, – и он кивнул на приглашение. – Вы грамоте обучены?

Подруги растерянно кивнули.

Насвистывая под нос какую-то мелодию, Том устремился к реке.

У самого берега, на воде, покачивалась некая странная конструкция, состоявшая из неровных брёвен, перевязанных между собой ветхой верёвкой.

– У меня нет слов, – выдохнула Вера, рассматривая то, что, видимо, и являлось плотом.

– Чего стоите? – недовольно спросил мальчик. – Залезайте!

– А он того… под воду не уйдёт? – ядовито спросила Вера, наблюдая за тем, как Аня, подобрав подол платья, переступает с берега на хлипкое сооружение.

Том возмутился:

– Он трёх взрослых выдерживает!

– Тогда рискну, – сказала Вера и, поправив на плече сумку, ступила на шаткую поверхность плота.

Том посмотрел на Аню:

– Деньги давай!

Аня передала ему шесть монет, и мальчик, отвязав плот, оттолкнул его от берега. Тот, подхваченный течением, медленно поплыл по реке.

Встреча с магом

Усевшись по-турецки, подруги принялись внимательно изучать свиток, который им продал Том.

– Смотри, здесь даже схема проезда имеется, – подметила Вера.

– Вижу, – отозвалась Аня, – надеюсь, она нам поможет.

– А всё-таки, согласись, как эти мальчишки похожи – одно лицо. Слушай, может, они близнецы?

– С чего ты взяла? – удивилась Аня.

– А вдруг их в младенчестве разделили?

– Вер, я не знаю, – Аня скрутила бумагу и засунула её за пояс. Посмотрев по сторонам, она добавила: – Не хотела бы я жить в такие времена. Местный пейзаж на меня хандру наводит.

– Да-а, – протянула Вера и тоскливо уставилась на серые дома, мимо которых они проплывали.

Постепенно невзрачных построек становилось всё меньше и меньше – их сменили редкие кустарники, покрывавшие берега реки.

– Как ты думаешь, нам ещё долго плыть? – спросила Вера. – А то у меня такое чувство, что эта штуковина под нами скоро рассыпется.

Словно услыхав её слова, плот стал медленно приближаться к одному из берегов.

– По всей видимости, мы на месте, – сказала Аня и, осторожно поднявшись на ноги, прыгнула на песчаную равнину, покрытую колючками.

Вера последовала за подругой, но, поскользнувшись, не удержалась на ногах и упала прямо на колючки, которые тут же вцепились ей в одежду. Аня помогла ей подняться.

– Ты только посмотри! – воскликнула Вера, осматривая свою одежду.

– В следующий раз под ноги смотри, – посоветовала ей подруга.

– Я смотрела!

И Вера принялась отдирать колючки от своей куртки.

Пока она очищала одежду, Аня, вынув из-за пояса бумагу, стала изучать нарисованную на ней схему.

– Ну, что? – поинтересовалась Вера, отбрасывая в сторону очередную колючку.

Аня, указав на маячившие впереди горы, скомандовала:

– Нам туда!

-Туда, так туда, – пробормотала Вера, на ходу отряхивая штанину.

Чем ближе девочки приближались к цели, тем легче было идти: песчаная равнина уступила место лугу, поросшему обыкновенной мягкой травой. Подойдя к подножию горы, подруги устроили привал.

Немного отдохнув, они, согласно схеме, начали обходить гору в поисках ущелья. Найти его оказалось несложно. У входа в ущелье стояла стража в красивых старинных одеждах. В руках стражники держали копья, к наконечникам которых были прицеплены разноцветные ленточки.

Когда девочки подошли ближе, один из стражников, загородив проход, грозно произнёс:

– Ваше приглашение!

Аня протянула ему свиток. Стражник развернул его, посмотрел на девочку и сказал:

– Приглашение на одно лицо. Кто с вами?

– Мой слуга, – не растерялась она.

Стражник вернул бумагу и отошёл в сторону.

Подруги вошли в ущелье, а миновав его, они вышли к огромному полю, окружённому со всех сторон высокими горами, вершины которых терялись в облаках. На самом поле виднелись развивающиеся знамёна и яркие пятна шатров.

– А народ, где? – недоуменно спросила Вера. – Куда подевались все люди?

Включился Навигатор:

– Вы находитесь в одном из замков короля Артура.

– А замок-то где? – спросила Аня. – Вокруг нас только горы.

– Внутри самих гор, – ответил Навигатор и отключился.

В этот момент мимо них прошмыгнули два мальчика и скрылись за небольшим выступом в каменной стене.

– Кажется, нам туда, – предположила Аня.

Действительно, за выступом подруги уткнулись в высокие массивные двери. Приоткрыв их, они юркнули внутрь и оказались в громадном зале с почти голыми каменными стенами, вдоль которых стояли статуи, выполненные в виде воинов в панцирях и шишаках. Из-за сумрака, сгущавшегося вверху, невозможно было понять, где заканчивается потолок, казавшийся бесконечным. Даже знамёна, свешивающиеся со сводчатых балок и брусьев, были едва различимы.

По всему периметру зала, в два яруса, шли высокие галереи, огороженные каменными перилами. Пол был вымощен тоже каменными плитами, истоптанными и щербатыми до такой степени, что давно нуждались в замене. Украшением зала являлся огромный камин, обрамлённый колоннами из резного камня. Посреди зала стоял дубовый стол – обширный, как цирковая арена.

– Я в шоке, – сказала Вера, подходя ближе к столу.

Её шаги гулким эхом отозвались под сумрачными сводами.

Нажав на чёрную клавишу Навигатора, Аня попросила:

– Расскажи об этом замке.

– Вы находитесь в главном зале одного из каменных замков короля Артура, где тот проводит свои турниры, – отчеканил Навигатор.

– Я как-то читала, – задумчиво глядя на стол, сказала Аня, – что круглый стол был создан в Кардуэлле для короля Утера Пентрагона.

– Согласно легенде, – согласился гаджет, – сам Мерлин сказал ему: «Настало время могущества твоего. Сооруди вечный круглый стол, за которым будут сидеть самые мудрые и храбрые рыцари земли твоей. И пусть эти рыцари заключают между собой союзы и помогают тебе и наследникам твоим. Стол должен быть круглым, чтобы олицетворять собой равноправие всех рыцарей за ним сидящих: и старых, и молодых, и царского, и крестьянского родов»… Утер соорудил стол, выбрал пятьдесят самых доблестных рыцарей, и при содействии Мерлина указал каждому своё место. С тех пор, во время торжеств, рыцари собираются за круглым столом - пьют вино, едят, рассказывают о своих подвигах.

– А при чём тут король Артур? – удивилась Вера.

– Король Утер влюбился в жену герцога Тинтагиля. И состоялась между ними битва, и герцог был убит. Жена герцога родила королю Утеру мальчика, которого назвали Артуром, и которого Мерлин отдал на воспитание барону Эктору – честному и мужественному человеку. А когда король умер, то Артур занял его место. Мерлин же начал служить ему во всём.

– Прямо средневековый сериал! – Вера покачала головой.

В дальнем углу залы послышалось шуршание.

- Крысы, – предположила Вера.

– Всё может быть, – согласилась с ней подруга.

– Откуда начнём поиск Мерлина? – спросила Вера.

– Не знаю.

Шум в углу усилился. Схватив Веру за руку, Аня потащила её за ближайшую каменную колонну, где в стене была выдолблена невысокая ниша. Спрятавшись в ней, девочки притаились.

Из того самого угла, откуда чуть ранее раздавалось шуршание, послышался скрип открывающейся двери и от неё по каменным плитам заскользил луч света. Запахло жареным мясом и луком. У подруг даже слюнки потекли от голода.

– Что-то я есть захотела, – пробормотала Вера.

– Тихо! – шёпотом приказала Аня.

В образовавшемся светлом проёме показались две фигуры – мужская и женская. Мужчина был невысок ростом, с короткими чёрными волосами и тонкими усами, переходящими в округлую бородку. Его правую бровь и щёку рассекал глубокий шрам, обезображивающий лицо.

Женщина, напротив, была высокой и красивой. Её длинные волосы были заплетены в несколько кос, схваченных на затылке большой заколкой с изумрудами.

– И не забудь, Генри, – услышали девочки её голос, – завтра турнир продолжится, и ты просто обязан его выиграть, чтобы покорить сердце красавицы Джейн.

– Послушай, сестрёнка, – ответил мужчина, – я давно бы стал её мужем, если бы не этот выскочка Джон.

– Джон? – усмехнулась женщина. – Он беден, как церковная мышь. Ему даже не на что купить оружие!

– Однако это не помешало ему стать рыцарем и просить руки прекрасной Джейн…

– Тогда убей его завтра, и Джейн твоя! – женщина отвернулась от брата и направилась в сторону лестницы, ведущей на галерею.

– Не всё так просто, Карина. Ему помогает Мерлин.

Женщина остановилась и развернулась к брату. Её лицо было искажено яростью.

– Опять этот Мерлин! – прошипела Карина. - Ему всё неймётся! Артур и так не принимает без него ни одного решения, а теперь он хочет встать и на твоем пути?! Не выйдет!

– А что я могу сделать?!

Женщина приблизилась вплотную к мужчине. И хотя она говорила тихо, эхо в зале донесло до девочек каждое её слово:

– Вот что, мой драгоценный братец, – сказала она, проводя ладонью по его шраму, – я обезврежу Мерлина.

Генри расхохотался:

– И как ты собралась его обезвредить? Связать по рукам и ногам? Он знает, что хочет совершить каждый из нас. Неужели ты думаешь, что ему не подвластны твои мысли?

– Лунная пыль, – улыбаясь, ответила ему Карина. – Лунная пыль…

– А это ещё что такое?

– Увидишь… Сегодня вечером ты всё увидишь, – заверила она его и, быстро поднявшись по лестнице, исчезла в темноте.

Генри, проводив сестру взглядом, скрылся в проёме.

Не успела за ним закрыться дверь, как в зал медленно вошёл ещё один человек – высокий, чуть сгорбленный, завёрнутый с ног до головы в плотный тёмный плащ. Большой капюшон был надвинут на самые глаза. Он тоже было направился к лестнице, как вдруг, в полной тишине, раздался металлический голос Навигатора:

– Вы видите перед собой Мерлина.

Человек в плаще остановился и прислушался.

– Чтоб тебя! – простонала Вера.

Аня, прижав свою ладонь к её губам, с ужасом смотрела на Мерлина, приближавшегося к тому месту, где прятались девочки.

Оторвав Анину ладонь от своего рта, Вера пискнула:

– Он нас сейчас превратит в крыс…

Мерлин подошёл совсем близко, откинул капюшон, и подруги увидали сухощавое лицо совершенно седого старика с длинными волосами, бородой и усами. В его синих глазах мелькнул огонёк любопытства, и он тихо произнёс:

– От кого вы прячетесь в этом грязном месте? Или вы там что-то потеряли?

Аня и Вера выбрались из укрытия и взглянули на старика.

– Уважаемый маг, – еле выдавила из себя Аня, – честно говоря, мы здесь ничего не потеряли. Мы искали вас, а спрятались, испугавшись других людей.

– А искали зачем? – спросил Мерлин.

– Одному человеку очень нужна ваша помощь, – сообщила ему Вера.

– Понятно, – сморщившись, сказал Мерлин. – Очень многим нужна моя помощь, но я уже стар, и силы мои не те, что были раньше. Но не стоит здесь много говорить - у этих стен есть уши. Ступайте за мной.

Развернувшись, он быстро направился к лестнице, по которой ещё несколько минут назад поднялась Карина.

Не желая потерять мага в полутёмных коридорах, девочки поспешили за ним следом…

Мерлин занимал две комнаты, разделённые бархатной портьерой тёмно-зелёного цвета.

Комната за портьерой не имела окон. Её голые каменные стены давили и наводили тоску.

Посреди комнаты стоял вырезанный из дерева огромный чан, наполненный прозрачной водой. Около него примостился длинный узкий стол, на котором в беспорядке валялись книги и пузырьки с какими-то порошками и кореньями.

Стены другой комнаты были обиты пёстрым шёлком. Вдоль них тянулись каменные ложи с лежавшими на них грубыми циновками ручной работы. Здесь тоже находился стол. На нём стояли: блюдо с нарезанными кусками хлеба, миска с мёдом, большой бокал с вином, две деревянные пиалы, кувшин с молоком и бронзовая чаша, наполненная маслом. К столу было придвинуто огромное дубовое кресло, украшенное резьбой. На каменном подоконнике оконца, выдолбленного в стене, лежало полотенце.

– Есть хотите? – спросил Мерлин.

– Очень, – ответила Аня.

Он рукой показал на ложе, а сам уселся в кресло.

Еда была восхитительной. Мерлин, медленно отпивая из бокала вино, молча наблюдал, как девочки с аппетитом поглощают хлеб с мёдом, запивая всё это тёплым молоком. Когда с трапезой было покончено, он сказал:

– А теперь расскажите, для чего вы меня искали.

Вера в красках стала описывать всё, что с ними произошло, поведав Мерлину и о профессоре Селезнёве, и о его друге – профессоре-физике, и о пиратах.

– Вот как! – усмехнулся маг. – Со временем решили поиграть! Вот у меня, к примеру, его совсем нет… Завтра второй день турнира, а у меня ещё очень много дел.

– А кто такой рыцарь Джон? – вдруг выпалила Вера.

Мерлин внимательно посмотрел на неё и спросил:

– А зачем тебе это знать, девочка?

Вера смутилась:

– А как вы догадались, что я не мальчик? В этой одежде меня все принимают за парня.

– Нашла, у кого спрашивать, – хихикнула Аня. – Он же маг!

Мерлин тоже усмехнулся и задал следующий вопрос:

– А теперь поведайте мне, откуда вы знаете о Джоне?

Подругам ничего не оставалось делать, как рассказать ему о Карине и её брате.

Мерлин слушал очень внимательно, приподняв одну бровь.

– Карина, – медленно произнёс он. – Из неё получилась бы хорошая ведьма.

– Почему она вас так не любит? – поинтересовалась Аня.

– Не любит? – переспросил маг. – Она меня ненавидит... Когда-то я помешал ей стать женой короля Артура. Значит, она хочет угостить меня Лунной пылью…

Он поднялся с кресла и направился во вторую комнату. Перед тем как задёрнуть за собой портьеру, он повернулся к подругам:

– Мне надо побыть одному, а вы пока посидите здесь. Я подумаю, как вам помочь.

– Прямо тайны «мадридского двора», – шёпотом сказала Вера и на цыпочках подкралась к ткани, разделявшей две комнаты.

Но как она ни старалась, портьера ни на миллиметр не отогнулась в сторону - она словно превратилась в каменную стену.

Вздохнув, Вера вернулась на место. Аня, нажав на клавишу, обратилась к гаджету:

– Что такое Лунная пыль?

Навигатор тут же ответил:

– Лунная пыль – это средство, применяемое в колдовстве. В определённый день и час, при полной луне, колдунья собирает пыль на перекрёстке четырёх дорог и, прочитав над ней заклинание, уносит в дом. Считается, что если подсыпать пыль в питьё сильному колдуну, то можно лишить чародея его колдовской силы.

– Теперь всё становится на свои места, – сказала Аня. – Карина хочет лишить Мерлина его силы, и тогда её брат сможет легко победить того рыцаря, что претендует на руку Джейн.

– Не выйдет, – ответила Вера. – Мерлин не будет пить…

Мерлин лишается своих сил

Спустя час Мерлин вышел из комнаты с чаном и снова уселся на своё место. Он был очень сосредоточен.

– Я вызвал Дух Времени, – сказал он подругам, – но, узнать ответ смогу позже. Сейчас мне надо спуститься вниз. Скоро начнётся торжество, и я обязан там быть. Постараюсь вернуться как можно быстрее. Ждите меня здесь.

Девочки кивнули головами.

Поднявшись, Мерлин вышел, и девочки остались одни.

– Так и будем сидеть? – первой нарушила молчание Вера. – Неужели тебе не интересно, что там происходит?

– Очень интересно, – ответила Аня. – Но Мерлин приказал оставаться здесь.

– Он не приказал, – парировала Вера, – а предложил. Можно сказать – рекомендовал. Но, Анечка, согласись, то, что происходит за этой дверью, мы, возможно, никогда больше не увидим.

Аня поднялась со скамьи.

– Ты права, – сказала она. – Будем наблюдать за происходящим, не отходя далеко от двери…

В главном зале дворца кипела жизнь. По галереям прохаживались разодетые в яркие наряды женщины и, подыскивая для себя удобные места, перекидывались друг с другом ничего не значащими фразами. Здесь же находились и музыканты. Они играли красивую старинную мелодию, но из-за гула голосов её практически не было слышно.

Внизу, за круглым столом, сидели рыцари и о чём-то оживлённо разговаривали. В камине пылал огонь и несколько слуг поджаривали на нём кабана, переворачивая его на здоровенном вертеле. Отрезая от него куски мяса, слуги на деревянных блюдах подносили их рыцарям, которые тут же вгрызались в сочное мясо зубами. Некоторые рыцари сидели молча и просто жевали хлеб, запивая его вином из больших кубков. Вокруг стола крутилась большая свора собак в ожидании костей, которые рыцари время от времени кидали им на пол.

Мужчина средних лет с распущенными волосами до плеч и с тонким серебряным обручем на голове поднялся из-за стола. Несмотря на то, что одет он был очень просто, глядя на него, можно было с уверенностью сказать, что это и есть король Артур.

– Друзья мои, – взяв в руку кубок, громко сказал он, и все разом замолчали, – я хочу выпить за второй день турнира. Завтра, как и сегодня, мы будем наблюдать за мужеством и силой рыцарей, приехавших сюда со всех концов света.

По залу прокатился одобрительный гул.

Король Артур поднял кубок выше:

– И пусть победит сильнейший!

Рыцари, сидевшие за столом, поднялись и выпили.

К столу подошёл Мерлин и, поклонившись, что-то зашептал на ухо королю. Артур кивнул головой и из толпы гостей, стоявших вдоль стен, вышел молодой юноша лет двадцати с длинными светлыми волосами, перевязанными шнурком.

– Я прошу вашего внимания, – сказал Артур. – Позвольте мне представить ещё одного участника завтрашнего турнира – молодого рыцаря Джона, друга Мерлина.

Все засмеялись.

– Неужели этот неоперившийся юнец сможет устоять против таких отважных рыцарей, как мы? – раздался чей-то голос, поддерживаемый радостным улюлюканьем.

– Да он и копьё в руке удержать не сумеет, – вторил ему другой голос, – силёнок не хватит.

Раздался новый взрыв смеха.

Король Артур свёл брови у переносицы и со всей силы ударил кулаком по столу. В зале установилась гробовая тишина.

– На турнире все равны! – грозно сказал он, обводя взглядом присутствующих. – Независимо от возраста и титула. Турнир и есть показатель силы и мужества рыцаря. А кто с этим не согласен, пусть скажет об этом сейчас!

Никто не произнёс ни единого слова.

Король Артур снова обвёл взглядом зал и, повернувшись к юноше, у которого от смущения пылали щёки, произнёс:

– Джон, Мерлин сказал, что в случае победы ты хотел бы получить в жёны прекрасную Джейн – дочь сэра Болека.

Юноша кивнул головой.

– Если Джейн и её отец согласны, то так тому и быть!

Джон покраснел ещё больше и, поклонившись, отступил назад.

– Прекрасная речь, мой король! – раздался вдруг женский голос, и к столу подошла женщина в ярко-красном платье.

– Это же Карина! – ахнула Вера и вцепилась в руку подруги

– Да тише ты! – одёрнула её Аня.

Карина тем временем подала кому-то знак рукой, и к ней мелкими шажками подбежала служанка. В руках она держала два небольших кубка.

– Как приятно слышать, – продолжала Карина, забирая у служанки кубки, – что не только наш великий волшебник, но и сам король принимает такое активное участие в судьбе молодых рыцарей. За это стоит поднять кубки с вином.

И она поставила их перед Артуром и Мерлином.

Король взял один из них, а Мерлин, не дотрагиваясь до другого, поклонился правителю:

– Мой король, разреши мне отказаться от этого напитка. Я уже не молод, а завтра нам всем предстоит трудный день…

– Ты не хочешь выпить за победу? – удивился Артур.

– Она и так произойдёт, мой король, – ответил маг.

– Если Мерлин так уверен в победе молодого рыцаря, – громко произнесла Карина, – то тогда я предлагаю выпить за величие нашего короля!

Все рыцари тут же поднялись со своих мест и взяли в руки кубки с вином.

Мерлин не пошевелился.

Карина тут же ядовито заметила:

– Великий Мерлин не желает выпить за короля?

Послышался неодобрительный шум голосов.

Мерлин поколебался минуту и, посмотрев на Карину, стоявшую с победоносным видом, взял кубок с вином.

– За короля! – отчеканил он. – За Артура!

– За короля Артура! – послышалось со всех сторон.

– Что он делает?! – воскликнула Вера, наблюдая, как Мерлин пьёт вино. – Он же лишится своей силы!

– А что ему остаётся делать? – ответила Аня. – Эта ведьма всё продумала.

Мерлин, поставив пустую чашу на стол, обратился к Артуру:

– Позволь мне теперь покинуть вас, мой король.

– Иди, – сказал Артур и сел на своё место.

Мерлин быстро поднялся на галерею. Подруги кинулись к нему навстречу.

– Мерлин, – встревожено обратилась к нему Аня, – мы всё видели. Зачем вы выпили вино? Эта женщина наверняка подсыпала в него яд.

– Что вы здесь делаете? – спросил Мерлин, направляясь к себе. – Я же просил не выходить из комнаты.

– Простите нас, – залепетала Вера. – Но пропустить такое зрелище было выше наших сил.

Мерлин открыл дверь и вошёл в комнату. Не останавливаясь, он прошёл во вторую, где стоял чан с водой. Вера и Аня остановились в проёме, не решаясь войти следом.

Встав около чана, маг повернул голову к подругам и тихо сказал:

– Подойдите сюда. Я чувствую, как силы покидают меня. Пока я ещё могу разговаривать с Духом Времени, я постараюсь помочь вашим друзьям вернуть того, кого они потеряли.

С трудом оперевшись руками о чан, он посмотрел на воду. Девочки приблизились к нему и заглянули внутрь. Вода в чане бурлила, хотя никакого огня под ним не было.

– Фантастика! – восхитилась Вера.

Мерлин поднял вверх руки и слабым голосом сказал:

– Я здесь! Говори!

Вода разом успокоилась, по ней пробежала мелкая рябь, и на её поверхности показалось женское лицо.

– Говори! – повторил Мерлин, и на его лбу выступила испарина.

Женщина открыла глаза, и, не шевеля губами, произнесла:

– Чтобы найти того, кто пропал, ступай к Бронзовой птице…

– Бронзовой птице? – переспросила Аня.

– А где она находится? – Вера посмотрела на Мерлина.

Тот стоял с закрытыми глазами, и по его лицу стекали капли пота. Девочки испугались.

– Мерлин, с вами всё в порядке?

– Нет, – еле разжимая губы, ответил он. – Эта пыль подействовала на меня сильней, чем я предполагал.

– Вам надо прилечь, – посоветовала Вера, и маг еле кивнул головой.

Поддерживая его с двух сторон, девочки помогли старику дойти до скамьи, где, уложив на циновку, подложили ему под голову небольшую подушку. Мерлин дрожал.

– Что будем делать? – спросила подругу Вера. – Может, врача поищем?

– Где? – Аня нагнулась над магом. – Мерлин, что мы можем сделать для вас?

– Не беспокойтесь за меня, – тихо произнес маг, не открывая глаз, – мне скоро будет лучше.

Вера подошла к подоконнику. Взяв оттуда полотенце, она вернулась обратно и промокнула пот с лица старика.

– Дух Времени, – слабым голосом произнес маг, – его надо отпустить.

– Как? – спросила Аня.

– Проведите рукой по воде…

Подруги бросились к чану. Женское лицо всё ещё было там.

– Может, спросим? – предложила Вера.

– Каким образом? У нас нет таких способностей, как у него. И потом, он сказал отпустить Дух. Знаешь, давай не будем связываться с духами, я где-то читала, что могут быть проблемы.

– А я бы спросила, – огорчённо сказала Вера.

Опустив руку в чан, Аня провела ею по воде. По поверхности тут же пробежала рябь, и лицо исчезло.

– Как ты думаешь, – задумчиво спросила Аня у подруги, – что имел в виду Дух, когда говорил о Бронзовой птице?

– Для думанья у нас Навигатор имеется, – ответила ей Вера.

– Ты права, как никогда!

Аня нажала на кнопку гаджета и сказала:

– Бронзовая птица.

– Уточните, – попросил Навигатор, – о какой Бронзовой птице идёт речь? Имя индейца, скульптура, название населённого пункта, торговой марки…

– С ним всё ясно, – скривив рот, сказала Вера.

В этот момент в дверь постучали.

– Кто бы это мог быть? – Вера вопросительно посмотрела на подругу.

– Сейчас узнаем, – ответила та и тихо приблизилась к двери.

Отодвинув щеколду, она приоткрыла дверь. За ней стоял тот самый молодой рыцарь, которого они видели у круглого стола.

– Мерлин у себя? – робко спросил Джон у Ани.

Аня распахнула дверь и посторонилась, пропуская юношу в комнату.

Увидав волшебника, лежащего на скамье, он побледнел.

– Что с ним?! – воскликнул Джон, подбегая к магу.

– Его Карина отравила, – ответила Вера, наблюдая за тем, как юноша заботливо обтирает лицо старика полотенцем.

– Мы слышали, что он тебе очень помогает, – сказала Джону Аня.

– Да, – ответил юноша, – Мерлин очень дружил с моим отцом, но несколько лет назад лорд Генри убил его в нечестном поединке и забрал себе все наши земли. Меня, мою маму и сестру, он выгнал из дома.

– А почему ты не подал на него в суд? – поинтересовалась Вера.

Юноша непонимающе посмотрел на девочку.

– Я имела в виду, – поправилась она, – почему не рассказал всё королю?

– Меня не подпускали к нему даже близко. Наговорили, что мой отец был разбойником и получил по заслугам, – ответил молодой рыцарь. – И тогда я нашёл Мерлина и всё ему рассказал. Я думал, что он передаст мои слова королю, и тот накажет негодяя, но Мерлин сказал, что правда откроется после турнира, а взамен попросил оказать ему услугу – выступить на состязаниях.

– И ты согласился?

– Конечно, – ответил юноша, отходя от мага.

– Ты думаешь, что сможешь победить всех тех рыцарей? – усмехнулась Вера.

– Мерлин обещал помочь мне своей силой, – ответил Джон и погрустнел. – Но теперь я вижу, что это невозможно. Он болен, и болен серьезно.

Юноша провёл ладонью по своему лицу:

– Но я всё равно буду сражаться!

– Мы будем за тебя болеть! – улыбнувшись, сказала Аня.

Юноша опять посмотрел на девочек непонимающим взглядом.

Аня вздохнула и пояснила:

– Мы будем за тебя волноваться и радоваться твоим победам.

– Все мои победы только в честь моей несравненной Джейн! – воскликнул юноша и, поклонившись, вышел из комнаты.

– Во даёт! – ошарашено сказала Вера. – Мы за него будем переживать, а все вздохи и ахи достанутся какой-то Джейн.

– А ты как хотела? Она – прекрасная дама…

Турнир

Рано утром девочек разбудил громкий стук в дверь. Открыв её, они не поверили своим глазам. Перед ними, широко улыбаясь, стояли Атос и Д’Артаньян.

– Как вам удалось сюда попасть?! – удивлённо спросила Вера, впуская мушкетёров в комнату.

– Нам прислали пригласительные билеты, – ответил Атос, осматриваясь вокруг себя.

– Когда же вы приехали?

– Минут десять назад, – ответил Д’Артаньян, – и сразу решили проверить, нашли ли вы Мерлина.

Он замолчал, увидав на каменном ложе мага. Атос в свою очередь подошёл к старику и, нахмурившись, спросил:

– Что случилось?

– Его отравили, – ответила Аня.

– Но он успел вам помочь? – спросил Д’Артаньян, подходя к другу.

– Не совсем, – ответила девочка. – Он вызвал Дух Времени, но тот сказал лишь два слова: «Бронзовая птица». А Мерлин после этого лежит и ничего не говорит.

– Бронзовая птица? – переспросил Атос, отстёгивая от пояса кожаную флягу. – У вас есть какие-нибудь идеи?

– Нет, – ответила Вера, наблюдая, как Атос подносит флягу к губам старика. – А что вы ему даёте?

– Одно чудодейственное лекарство, – ответил ей мушкетёр, вливая небольшое количество коричневатой жидкости в рот мага. – Его делает в моём поместье одна пожилая женщина. Собирает травы и варит.

– Этот настой не раз спасал наши жизни, – подтвердил Д’Артаньян, поддерживая голову Мерлина.

Они оказались правы. Минут через пять Мерлин открыл глаза и даже попробовал привстать. Мушкетёры помогли пересесть ему в кресло, и Атос, налив ещё настойки в пиалу, поднёс её магу.

Довольно быстро лицо волшебника порозовело, и он смог сказать:

– Спасибо вам.

– Не стоит благодарности, мсье, – произнёс Д’Артаньян и присел на ложе.

– Кстати, Д’Артаньян, а вы с Атосом тоже будете участвовать в турнире? – спросила его Аня.

Мушкетёр рассмеялся:

– Рыцарские турниры не для нас. Мы приглашены в качестве гостей, так что, когда всё закончится, мы с Атосом готовы будем сопровождать вас дальше.

– Нет, – твёрдо сказал Мерлин, – они должны проделать свой путь самостоятельно.

– Но у них должна быть защита в дороге, – возразил Д’Артаньян.

– С ними ничего не случится, – ответил Мерлин. – Сейчас я немного отдохну, и мы отправимся на турнир.

Дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел Джон.

– Мерлин! – срывающимся голосом закричал он. – Всё пропало!

– Зачем так шуметь, юноша? – удивлённо спросил Атос.

Джон, не обращая ни на кого внимания, бросился к ногам мага.

– Мерлин, как я рад видеть вас в здравии!

– Нет, мой дорогой друг, – ответил Мерлин, – я ещё слишком слаб, хотя силы постепенно начинают возвращаться ко мне.

– Но как мне быть? – юноша чуть не плакал. – Мои оруженосцы разбежались. Остался только Тимоти.

– А я-то думала, что конец света наступил! – выдохнула Вера.

– Для него это подобно концу света, – строго заметил Мерлин, с трудом поднимаясь на ноги. – К участию в турнире допускаются только те рыцари, которые имеют безупречную репутацию, благородное происхождение и трёх оруженосцев. Двое из них сбежали, и Джона могут не допустить до турнира.

– Я не могу отказаться от состязаний! – воскликнул Джон и со всего размаха ударил кулаком по стене. – Мало того, что Генри убил моего отца и обесчестил мою семью, он теперь получит в жёны и Джейн!

– Спокойно, молодой человек, – Д’Артаньян подошёл к Джону и похлопал его ладонью по спине. – Вы можете рассчитывать на нас.

– Мы сделаем по-другому, – сказал Мерлин и взглянул на девочек. – Вы станете оруженосцами Джона.

– Кем?! – в один голос воскликнули подруги.

– Оруженосцами, – повторил Мерлин.

– Но нам надо отправляться на поиски Бронзовой птицы, – растерянно сказала Аня.

– У вас ещё достаточно времени, чтобы найти то, что вы ищите, – спокойно ответил Мерлин и медленно направился к выходу.

– Нет, вы слышали? – ужаснулась Вера. – Мы обязаны стать оруженосцами!..

Всю дорогу до турнирной площадки Вера не переставала возмущаться:

– В конце концов, мы не обязаны помогать этому парню. Я не собираюсь таскать за ним его оружие.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовалась у неё подруга.

– Спокойно уйти.

Хмыкнув, волшебник ответил:

– Без моей помощи ты не сможешь покинуть это место.

– Да ладно! Легко!

– Я перекрою вам все пути.

– Не имеете право! – Вера в ярости топнула ногой.

– Вер, – тихо сказала ей Аня, – перестань!

– Сейчас ваше место здесь, – сказал Мерлин, прибавляя шаг.

Они прошли мимо развивающихся на ветру знамён и вошли на большую площадку, подготовленную для турнира. С одной её стороны расположились яркие шатры, где рыцари отдыхали между состязаниями и хранили своё оружие. С другой была установлена длинная трибуна, на скамьях которой уже сидели многочисленные гости.

Вокруг царила суета: возбуждённые лошади, поддерживаемые под уздцы слугами, ржали и топтались на одном месте, кто-то перетаскивал доспехи и вооружение, а рыцари разминались около своих шатров. Много было и любопытствующих, предпочитавших не сидеть на зрительских местах, а находиться среди состязающихся.

Мерлин подвёл всех к небольшому синему шатру и сказал, обращаясь к мушкетёрам:

– Если вы хотите увидеть зрелище со стороны, то стоит пройти на гостевые места.

Атос склонил голову и ответил:

– Думаю, что нам будет видно и отсюда.

– Тогда, – сказал Мерлин, – помогите юному Джону надеть доспехи – скоро его выход, а я ненадолго отлучусь.

Джон, мушкетёры и подруги поспешили в шатёр, где уже находился невысокий паренёк с испуганными глазами.

– Сэр, – обратился он к Джону. – Ваши доспехи украли…

Джон простонал:

– Какие сюрпризы ещё готовит этот день?!

– Не отчаивайтесь, юноша, – сказал Атос, – у вас осталась кольчуга.

– Но она настолько тонка, что не сможет защитить меня от ударов меча…

– Я вижу, вы первый раз на турнире и не особо знакомы с правилами, – улыбаясь, сказал Д’Артаньян. – Турниры уже давно проводят с тупым оружием и легко ломающимися при ударе копьями. Вам нечего бояться.

Слова мушкетёра немного успокоили Джона, и он подал Тимоти знак. Тот бросился к хозяину и стал помогать ему с кольчугой.

Пока Джон облачался, внимание девочек привлёк шлем, украшенный небольшой деревянной фигуркой орла. Вера подняла его и надела себе на голову.

– Ань, посмотри на меня, – Вера начала модельно крутиться в разные стороны.

– Положи на место! – раздался истошный крик Джона, и, подскочив, он сорвал шлем с её головы.

Вера отшатнулась в сторону и у неё из глаз полились слёзы. Аня, ударив Джона, заорала на него:

– Ты чего?! С ума сошёл? Так же уши оторвать можно!

Вера, прижав ладони к голове, всхлипнула:

– Спокойно нельзя было сказать?

Мушкетёры тоже возмутились:

- Вы, Джон, поступили крайне грубо и обязаны принести этому прелестному созданию свои извенения, - назидательно сказал Атос.

- Или я буду вынужден вызвать вас на дуэль, - добавил Д’Артаньян.

Лицо юного Джона пошло красными пятнами, и он выкрикнул:

– Это шлем моего отца! И она не имела права даже дотрагиваться до него!

Вера посмотрела на молодого человека и покрутила пальцем у виска.

– Лечиться надо! – зло бросила она, и пнула ногой колчан со стрелами. – Не рыцарь, а истеричка какая-то!

В шатёр вошел Мерлин.

– Джон, я одолжил у короля Артура великолепного коня, – сказал он, обращаясь к рыцарю. - Твой первый поединок с рыцарем Вацловом. И хотя ты неопытен, у тебя есть преимущество - на твоей стороне молодость.

– А Генри? – спросил Джон.

– С ним ты будешь состязаться позже. На копьях, – пояснил маг. – И ещё, мой мальчик, сегодня судят три рыцаря – трое старейшин.

– Но ведь я сражаюсь за руку прекрасной дамы, – расстроился Джон, – и состязание должна судить только она.

– Не в этот раз, Джон. Не в этот раз, – посмотрев на девочек, Мерлин добавил: – Возьмите мечи. Пора идти.

– И не подумаю! – сказала Вера и, сложив руки на груди, демонстративно покинула шатёр.

Мушкетёры вышли следом.

Аня вздохнула, и они с Тимоти взяли оружие…

На площадке для боя стоял пожилой мужчина в доспехах и с мечом в руках. Джон, надев на голову шлем, подошёл к трибунам. Под громкий свист и крики рыцари поклонились зрителям, и бой начался.

– Главное, сосредоточься, – услышали девочки бормотание Мерлина, который с тревогой в глазах смотрел на то, как Джон отражает удары соперника.

Несмотря на свой возраст, Вацлов двигался легко и быстро. Д’Артаньян и Атос криками подбадривали молодого человека, который ловко уворачивался от пожилого рыцаря. В какой-то момент Вацлов всё же смог ударить его в грудь, и ноги Джона подкосились. Выронив меч, он упал на землю. Вацлов, подняв своё оружие высоко над головой, затряс им в воздухе.

Зрители завопили, а Мерлин и мушкетёры бросились к юноше. Подняв его на руки, они перенесли Джона в шатёр.

– Как ты думаешь, что произошло? – спросила Вера у подруги.

– Сейчас узнаем, – ответила та.

Со стороны гостевых трибун к палатке Джона, в сопровождении трёх пожилых рыцарей, быстро приближался король Артур. Им навстречу вышли Мерлин и Атос.

Артур обратился к магу:

– Мне жаль, мой друг, но рыцарь Джон проиграл, и, по правилам турнира, должен отдать победителю оружие или коня.

Мерлин склонил голову, а Артур продолжил:

– Так как коня ему дал я, то рыцарь Вацлов вправе требовать от своего соперника что-нибудь другое.

К ним медленно подошёл довольный Вацлов. Поклонившись королю, он заявил:

– Я требую шлем рыцаря Джона!

Мерлин поднял голову и, сощурившись, посмотрел на победителя. Затем он перевёл взгляд на короля.

– Мой король, – тихо сказал волшебник, – по правилам турнира, я требую отстранить рыцаря Вацлова от состязаний и посадить в темницу за использование настоящего оружия. Рыцарь Джон ранен и истекает кровью. Кроме того, я считаю, что рыцарь Вацлов должен быть лишён не только оружия и лошади, но и почётного звания «рыцарь»…

Король Артур втянул в себя воздух и поманил пальцем победителя.

– Это правда? – грозно спросил он рыцаря.

Тот с трудом опустился на колено:

– Мой король, я дрался тем оружием, что принёс мой оруженосец.

– Найти, допросить, и, если надо, наказать оруженосца! – приказал король.

Мерлин поклонился:

– Артур, оруженосец не виноват. Глупцу понятно, что оружие подменили, и сделали это только с одной целью – помешать рыцарю Джону одержать победу.

– И кому, по-твоему, это было нужно? – Артур приподнял одну бровь.

– Тому, кто смешал имя его отца с грязью, лишил дома и желает отнять последнее - прекрасную Джейн, – ответил Мерлин и склонился в поклоне.

– С этим я разберусь после турнира, а сейчас, что ты предлагаешь, Мерлин?

– Я думаю, что будет справедливым найти замену рыцарю Джону. Того, кто будет состязаться вместо него.

Артур немного помолчал и, повернувшись к старейшинам, спросил:

– Вы согласны с таким предложением?

Рыцари о чём-то пошептались, и, самый старший из них, выйдя вперёд, чётко сказал:

– Это справедливо, король!

– Так тому и быть! – ответил Артур и быстрым шагом направился обратно к трибуне.

Мерлин глубоко вздохнул.

– Кого вы собираетесь выставить на замену? – спросил его старейшина.

– Вот этого мальчика, – сказал Мерлин, положив ладонь на плечо Веры.

От неожиданности у девочки округлились глаза.

Рыцари посмотрели на Веру, и один из них сказал:

– Он не похож на молодого человека из благородного семейства.

– Ошибаетесь, – вмешался Атос, – этот мальчишка – мой племянник. Надеюсь, вам хорошо известно моё имя?

– Конечно, граф, – ответил один из рыцарей, – я лично посылал вам приглашение.

Поклонившись, старейшины поспешили вернуться на свои места.

– Вы все с ума сошли! – простонала Вера. – Вы хотите, чтобы я дралась?

– Ты победишь, – заверил её Мерлин. – Осталось только одно состязание.

– Но я не умею драться на мечах, – в ужасе прошептала Вера.

– А тебе и не придётся, – сказал маг. – Следующее состязание на копьях.

– На чём?! – Вера не поверила своим ушам. – Но я никогда не держала его в руках!

Волшебник проигнорировал её протест.

– Зайди в шатёр, – сказал он, – тебе надо надеть кольчугу.

– Аня! Сделай хоть что-нибудь! – Вера умоляюще посмотрела на подругу.

Но та, зажав рот руками, давилась от смеха. Масло в огонь подлил Д’Артаньян – он подвёл к девочке высокого коня.

– А вот и великолепный скакун, – сказал он, обращаясь к Вере, – из конюшни самого короля Артура.

Посмотрев на мушкетёра, девочка уселась на землю и скрестила ноги.

– Что хотите, то и делайте, а на лошадь я не сяду!

– Вера, не вредничай, – сквозь слёзы смеха, произнесла Аня.

Но Вера, надув губы, смотрела в сторону площадки, где своего соперника дожидался брат Карины – Генри. В лёгких доспехах и в шлеме с большими красочными перьями, он гарцевал на своем коне. Стальной наконечник его копья так и сверкал на солнце.

Из шатра вышел Тимоти и вынес кольчугу:

– Сэр рыцарь, - обратился он к девочке. - Мерлин говорит, что вы победите!

– Много он знает, твой Мерлин, – раздражённо ответила Вера, поднимаясь на ноги.

– Он великий волшебник, сэр рыцарь, и никогда не ошибается, – оруженосец начал натягивать на девочку спасительную одежду.

Перед тем как помочь Вере забраться на коня, Атос надел на её голову шлем.

– Ничего не бойтесь, мадемуазель, – сказал он ей. – Мы вас привяжем.

Из шатра вышел Мерлин. Взглянув на то, как мушкетёры привязывают Веру к седлу, он сказал:

– Ты обязательно победишь! И запомни следующее: не опускай копьё вниз, ни при каких условиях.

– Почему? – удивилась девочка.

– По правилам поединка рыцарь не может ранить лошадь противника. Кроме того, удар копьём нужно наносить в шлем, шею или грудь. Удар ниже пояса станет позором для рыцаря. И ещё, нельзя продолжать бой, если противник поднял забрало. Твоя задача – выбить противника из седла.

С этими словами Мерлин отошёл в сторону, а Атос повёл лошадь к площадке для поединков…

Вера, крепко привязанная к седлу толстой верёвкой, ссутулившись, с ужасом смотрела на дожидавшегося её Генри. Сглотнув, она перевела взгляд на гостевую трибуну. Дамы, восседавшие на скамьях, кричали и хлопали в ладоши, многие махали ей платками. Вера снова посмотрела на рыцаря. На его лице сияла надменная улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.

Соревнующихся развели по разным сторонам площадки, и Тимоти подал Вере копьё. К счастью, оно оказалось легким.

– Я чувствую себя мешком картошки, – жалобно пролепетала Вера.

Атос улыбнулся:

– Мадемуазель, позвольте мне заметить - на этом турнире, вы - самая прекрасная дама.

От его слов Вера опешила, но её спина непроизвольно выпрямилась, а рука со всей силы сжала длинное копьё. Она снова посмотрела на трибуну. Молодая девушка, сидевшая между королём Артуром и седовласым мужчиной, поднялась и махнула ярко-красным платком.

В ту же секунду лошадь под Верой понеслась вперёд, и она сосредоточилась на шлеме противника, мчавшегося навстречу ей. Когда их лошади поравнялись, Вера со всей силы ударила в шлем Генри, отчего её копье сломалось пополам. И тут по реву трибуны она поняла, что что-то произошло. Натянув поводья, она остановила лошадь и обернулась. Генри лежал на земле, а его шлем валялся далеко в стороне.

К ней со всех ног бежали мушкетёры, Тимоти и Аня. Мерлин, с лукавой улыбкой на лице, прихрамывая, пытался не отстать от других …

Поиски продолжаются

Что было дальше, Вера помнила смутно. Она, словно со стороны, видела, как её отвязывают от лошади и аккуратно опускают на землю; как подруга, словно сумасшедшая, скачет вокруг неё и целует в щёки; как молодая девушка и седовласый мужчина обнимаются с магом, а король Артур громогласно объявляет о предстоящей свадьбе рыцаря Джона и его избранницы. Ещё она видела в толпе искажённые яростью лица Карины и её брата. Потом Вера ничего не запомнила: от пережитого напряжения девочка упала в обморок. В себя она пришла на каменном ложе мага.

– Мы выиграли? – не веря в победу, спросила она у друзей.

– Да, – радостно ответил ей Атос, наливая воды в деревянную чашу.

– Значит, мы можем уехать? – Вера с надеждой посмотрела на подругу.

– А на третий день турнира остаться не хочешь? – лукаво спросила та. – Из тебя получился классный рыцарь!

– Спасибо за доверие, – слабо улыбнувшись, ответила Вера, – но мне и этого поединка хватило. Лучше скажи, где нам Бронзовую птицу искать.

– Мы тут с Навигатором пообщались, – сообщила ей Аня, – и он посоветовал найти парня по имени Томек.

– Он знает, где Бронзовая птица? – спросила Вера.

– Нет. Но он дружит с индейцами и помогает своему отцу ловить животных и птиц для различных зоопарков.

– А где мы найдём этого Томека? – Вера приняла из рук Атоса чашу с водой.

– Мерлин дал нам все координаты, – ответила ей Аня.

Сделав несколько глотков, Вера сказала:

– Тогда жми на кнопку.

Д’Артаньян покачал головой:

– Сейчас вы будете спать – на дворе полночь, а завтра утром мы отправимся в путь.

– Вы тоже с нами? – удивилась Вера, отдавая чашу подруге. – Но Мерлин говорил…

– Не волнуйтесь, мадемуазель, – успокоил девочку Атос. – Мы с Д’Артаньяном проводим вас до того места, откуда, по мнению Мерлина, вы сможете переместиться туда, где находится этот молодой человек. А теперь – спать!

Девочки послушно кивнули, и мушкетёры, пожелав им приятных сновидений, покинули жилище Мерлина…

С первыми лучами солнца, попрощавшись с магом, девочки, в сопровождении мушкетёров, отправились на поиски Томека. Кони быстро скакали по равнине, и менее чем через час путники оказались у подножия крутого склона.

– Здесь мы вас и оставим, – сказал Атос, помогая подругам спрыгнуть на землю. – А нам пора возвращаться домой.

– Удачи в пути! – пожелала им Аня.

– И новых побед! – добавила Вера.

Мушкетёры, пришпорив своих коней, умчались прочь…

– Это то самое место, о котором говорил Мерлин? – спросила Вера, снимая с плеча сумку и вытряхивая из неё одежду.

– Нет, – Аня потянулась рукой к своим джинсам. – Мерлин велел перемещаться из другого места.

Переодевшись, девочки начали взбираться по каменистой тропе, вьющейся вдоль крутого склона. Вскоре дорога вывела их к равнине, полной вулканических озёр и гейзеров, над многими из которых поднимались столбы горячего пара.

– Кажется, пришли, – сказала Аня и, набрав на гаджете нужные координаты, нажала красную клавишу…

На этот раз подруги заметили, как бежит время. Вокруг них со стремительной скоростью стал меняться пейзаж. Хотя равнина и осталась той же, но сначала на ней высохли озёра, а затем пропали гейзеры и валуны. Вместо них, из-под земли начала пробиваться растительность, и минут через пять девочки оказались в окружении больших кактусов, бурьяна и мелких кустарников. Над их головами в небе кружили орлы, жадно высматривая добычу, а под ногами ползали необычные жуки, муравьи и большая зелёная саранча с пёстрыми крылышками.

– Ни фига себе! – сказала Вера, отодвигаясь в сторону от большого кактуса. – Покруче, чем в стране Сказок было!

– Там тоже своих чудес хватало, – отозвалась Аня.

Заметив силуэты, смазанные тёплым воздухом, поднимавшимся от земли, Вера, ткнув в них пальцем, сказала:

– Если это не мираж, то я думаю, нам туда.

Аня пригляделась. В нескольких метрах от них стояли трое мужчин и о чём-то оживлённо разговаривали.

Один из них - молодой человек лет двадцати в ковбойской шляпе, был одет в клетчатую рубашку без рукавов и потёртые джинсы, заправленных в короткие кожаные сапоги со шпорами.

Двое других парней были индейцами. На них были надеты штаны с бахромой по швам и распахнутые короткие жилетки, не скрывающие накаченные, медно-коричневые тела. Цветные широкие ленты, повязанные на их головах, поддерживали длинные чёрные волосы.

Рядом с ними спокойно стояли осёдланные лошади и ощипывали мелкие листья кустарников.

Аня хотела поздороваться, но Вера, дёрнув её за руку, воскликнула:

– Смотри!

Девочка повернула голову и обомлела. Невдалеке находилась ещё одна группа лошадей. Их головы и грудь были покрыты густыми волосами – у одних вьющимися, у других гладкими. У некоторых были даже бороды, очень похожие на козлиные, а вдоль спины и передней части ног тянулись узкие полосы шерсти. Хвосты у них отсутствовали полностью. Но больше всего поражало воображение то, что все они были запряжены в повозки, в которых сидели – именно сидели – кони.

– А вот это действительно круто! – присвистнула Аня.

Вера, придя в себя, стала истошно хохотать, чем сразу привлекла к себе внимание.

– Вы откуда здесь взялись? – спросил парень в ковбойской шляпе, с интересом рассматривая подруг.

– Ну, не с неба же свалились, – ответила ему Аня. – Ножками пришли. Вы так были заняты своим разговором, что даже не заметили нашего присутствия.

- А зовут вас как?

Подруги представились.

- Меня зовут Томек, - сказал молодой человек.

Положив руку на плечо индейца с красной повязкой на голове, он добавил:

– Быстрые Ноги.

– Чего? – не поняла Аня.

– Имя у него такое – Быстрые Ноги.

– Теперь ясно.

– А этого парня зовут Чёрная Рысь, – представил Томек другого индейца.

- Они ваши друзья? – спросила Вера.

- Скорее друзья моего отца, - улыбнулся Томек. – Я часто помогаю им ловить зверей для Гагенбека, который, в свою очередь, поставляет всю эту живность в зоологические сады и цирки разных эпох.

– Томек, - обратилась к молодому человеку Аня, - а что это за странные лошадки в повозках?

Томек посмотрел в сторону лошадей:

– Те, что сидят в повозках – Гуигнгнмы, а те, что в упряжке – Еху.

– Еху? – переспросила Вера. – А кто они такие?

– Верка! – изумилась Аня. – Это же из «Путешествия Гулливера».

– Да не читала я твоего Гулливера! – огрызнулась та.

– Это такие кони, – начала объяснять Аня, – которые умеют разговаривать. У них есть своя страна, свои законы и бла-бла-бла. А те лошадки, что их возят – их слуги. Я права? – и девочка вопросительно посмотрела на молодого человека.

- Да, - подтвердил тот.

– И что они здесь делают? – удивлённо спросила Вера.

– У нас деловая встреча, - пояснил Томек.

– Не поняла…

В разговор включился один из индейцев:

– Многие из них подрабатывают в зоологических садах, и мы как раз обсуждали некоторые соглашения.

В этот момент один из коней, что сидел в повозке, как-то странно заржал. Чёрная Рысь тут же перевел:

– Он говорит, что им пора возвращаться к себе, но когда мы обдумаем их предложение, то они будут рады нас видеть.

– Хорошо, – кивнул головой Быстрые Ноги. – Пусть дадут нам три дня.

Чёрная Рысь издал звук, подражая конскому ржанию. Конь закивал головой и что-то нажал у себя в повозке. Гуигнгнмы и Еху растворились в воздухе.

- Что это было? – обескураженно спросила Вера.

Томек рассмеялся и пояснил:

- Чёрная Рысь давно дружит с Гуигнгнмами и великолепно владеет их языком.

Вера лишь покачала головой, а Аня, пихнув её локтём, язвительно произнесла:

- Это тебе не французский зубрить…

– Кстати, девочки, вы так и не ответили мне, что вы здесь делаете? – спросил Томек у подруг.

– Вообще-то мы тебя искали, – ответила ему Аня, засовывая руки в карманы джинсов.

– Это неожиданно, – рассмеялся молодой человек. – Зачем я вам понадобился?

– Ты знаешь что-нибудь о Бронзовой птице?

– Вдруг имя такое слышал или видел птицу с таким названием? – подсказала Вера.

Томек переглянулся с индейцами, но те лишь пожали плечами.

– Нет. А кого вы всё-таки ищите? Человека или птицу?

– В том-то и дело, что сами не знаем, – ответила Аня. – Знаем лишь сочетание этих слов.

– Может, спросить у вождя? – предложил Чёрная Рысь, запрыгивая на лошадь.

– А это мысль, – согласился с ним Томек и посмотрел на подруг: - На лошадях ездить умеете?

– Приходилось, – ответила ему Вера.

– Тогда вперед!..

На большой равнине, окружённой густым лесом и бурной речкой, расположился лагерь индейцев. Несколько вигвамов, обитых шкурами животных, стояли вокруг большого костра, на котором в здоровенном котле что-то варилось. Рядом с ним несколько женщин чистили рыбу и кукурузу. У двоих из них, к спинам, были привязаны маленькие дети. Ещё двое индейцев, сидя около своих жилищ, вырезали ложки из толстых деревяшек. Несколько подростков, стоя по колено в реке, пытались поймать рыбу с помощью коротких пик.

Спрыгнув с лошадей, индейцы помогли девочкам спуститься на землю, после чего повели их в самый большой вигвам, где около небольшого костра полукругом сидели три пожилых индейца.

Томек, усадив подруг, принёс им миски с похлёбкой.

– Кушайте, – сказал он, а сам взял чашку с отваром из трав и кореньев.

Чёрная Рысь, присев рядом с одним из пожилых индейцев, стал о чём-то с ним говорить.

Аня спросила у Томека:

– Кто эти люди?

Томек, отпив из чаши, ответил:

– В середине сидит вождь. Его зовут Зоркий Глаз, справа – Старый Бизон, а слева – Хитрый Лис. Они старейшины.

Аня, обведя взглядом жилище, задала следующий вопрос: – А из чего они строят свои жилища?

– Насколько я знаю, – ответил Томек, – из стволов молодых деревьев, которые потом покрывают материалом, имеющимся под рукой. Это могут быть шкуры, как здесь, или пальмовые листья. А ещё обкладывают корой и циновками из тростника. Иногда обмазывают раствором глины со мхом.

Он замолчал, потому что вождь взял в руки трубку, прикурил её и, затянувшись, выпустил вверх дым, после чего передал трубку Хитрому Лису. От Лиса трубка перешла к Томеку, который, тоже затянувшись, выпустил дым вверх. Передав трубку Ане, он тихо сказал:

– Затянись, но не сильно. Просто сделай вид.

Кивнув головой, Аня сделала так, как велел ей Томек, и передала трубку подруге. Вера, не прислушавшись к совету Томека, сильно втянула в себя табачный дым и, закашлявшись, уткнулась носом в согнутые колени – у неё из глаз потекли слёзы.

– Тарасова, у тебя сейчас дым из ушей повалит, – хлопая подругу по спине, заметила Аня.

Быстрые Ноги забрал у Веры трубку и передал её Старому Бизону.

– Быстрые Ноги поведал нам о том, что ищут твои подруги, бледнолицый брат, – сказал вождь, обращаясь к Томеку, – но нам не знакомо такое имя.

– А птицы такие бывают? – с надеждой в голосе спросила Аня.

– В этих местах птиц с таким именем нет, – ответил Зоркий Глаз и закрыл глаза.

– Нам здесь больше делать нечего, – сказал Томек, и девочки, поставив на землю миски, выбрались наружу.

У выхода их поджидал Чёрная Рысь.

– Они не знают никого, кто мог бы называться Бронзовой птицей, – доложил Томек другу.

– Раз это не человек и не птица, летающая в небе, – сказал индеец, – то тогда это может быть только вещь, названная таким образом.

– А как нам это узнать? – спросила Вера. – Навигатор намекал, что это может быть статуя или пароход…

– Пароход, – медленно повторил за ней Томек и хлопнул себя ладонью по бедру. – Ну, конечно, пароход! Я тут видел в соседнем городке выставку пароходов, построенных в тысяча восемьсот семидесятых годах! И у них были очень смешные названия!..

– Ты предлагаешь посетить эту выставку? – поинтересовалась Аня.

– Выставка уже закрылась. Предлагаю отправиться в то время, когда мог быть построен пароход с таким названием, – и, посмотрев на друга, спросил: – Ты знаком с кем-нибудь, кто проживает в той местности, примерно сто лет назад?

– Знаком, – кивнул головой Чёрная Рысь, – с Томом Сойером.

– Вы сможете нас к нему отвезти? – спросила Аня.

– Завтра утром, – ответил индеец, – сегодня у меня много дел.

– Если что, у нас есть портативная машина времени, – сказала Аня.

Индеец усмехнулся:

– Она есть и у меня, но проводить вас я смогу лишь завтра утром.

И он ушёл.

– Какой строгий! – обиженно протянула Вера.

– Зато отдохнете, – весело сказал Томек и повёл их к другому вигваму, обтянутому плотными разноцветными циновками.

Там, уложив подруг на тёплые одеяла, он начал рассказывать им истории из своей жизни, связанные с ловлей зверей. Остановился он только тогда, когда обе девочки уже сладко спали…

Том Сойер и его друг

На следующий день, Черная Рысь, как и обещал, усадив подруг на лошадь, повёз их через широкие кукурузные поля в небольшой городок. Там, на городской площади, около маленькой церквушки с колокольней, они переместились во времени. Когда окружавшее их пространство изменилось, индеец сказал:

– Где конкретно живёт Том – не знаю. Этого мальчишку можно увидеть где угодно. Но у вас есть Навигатор, так что вы легко отыщите дом Сойера.

И он, привязав к своему седлу поводья лошади, на которой приехали девочки, поскакал прочь.

Подруги даже не успели с ним попрощаться.

– Странный он какой-то, – заявила Вера и, перехватив неодобрительный взгляд проходящей мимо них пожилой женщины, добавила: – Зря мы с той одеждой распрощались…

Аня взглянула на Веру и обратилась к Навигатору:

– Как найти дом Тома Сойера?

Навигатор ответил:

– Встаньте спиной к дверям церкви и идите вдоль улицы. Второй поворот направо.

Подруги так и сделали. По дороге, им, то и дело, попадались местные жители, с интересом рассматривающие странно одетых незнакомок.

– Чувствую себя, как в зоопарке, – заметила Вера.

– Не бери в голову, – посоветовала Аня.

– Не бери… Легко сказать. На их взгляд, мы одеты в нижнее бельё.

– Навигатор, – попросила Аня, – что ты можешь рассказать об этом мальчике?

– О, это очень непослушный мальчик, живущий под присмотром своей тёти Полли, – оживился Навигатор, – и не желающий жить по правилам взрослых. Он считает, что жить в городе не лучше, чем жить в болоте, и поэтому довольно часто создаёт свой воображаемый мир, где есть место для подвигов и приключений… Теперь поверните ещё раз направо… Третий дом слева...

Дом, который искали подруги, оказался невысоким, но очень симпатичным. В одном из открытых окон они заметили пожилую женщину, дремавшую в кресле-качалке. На её высоком лбу покоились очки. Рядом с ней, на подоконнике, свернувшись клубочком, лежала пушистая кошка.

Мальчик в серой рубахе, наполовину заправленной в короткие коричневые штаны, с длинной кистью в руке, сосредоточенно изучал забор, окружавший дом. У его ног притулилось жестяное ведро, наполненное извёсткой.

Девочки подошли к нему ближе.

– Привет, – окликнула его Аня.

Мальчик в ответ лишь что-то пробурчал себе под нос.

– Красишь? – поинтересовалась Вера.

– Угу, – ответил тот и начал водить кистью по забору вверх и вниз.

– Мы ищем Тома Сойера. Это ты? – заложив руки за спину, спросила Аня.

Мальчик отступил от забора на несколько шагов и принялся любоваться своими мазками.

– Ты так до пенсии красить будешь, – усмехнулась Аня.

– До пенсии не могу, – серьёзно ответил ей мальчик. – Сегодня суббота и надо бежать в церковь. Иначе не избежать мне порки и от тёти Полли, и от директора школы.

– Значит, ты и есть Том? – ещё раз спросила Аня.

– Да, мэм, – ответил мальчик.

– Том, ты нам очень нужен.

– Зачем?

– Не паясничай! – сделала ему замечание Вера.

– Ладно, – с неохотой согласился Том. – Так что вам нужно?

– Бронзовая птица! – выпалила Вера.

Мальчик почесал ухо и, сведя брови у переносицы, сказал:

– У меня есть жук в спичечном коробке, есть гусеницы в банке, ещё в одной банке живут светлячки, но у меня нет птицы, сделанной из бронзы.

– Ты не понял, – сказала Аня, – так пароход называется. Слышал?

– Не-а, – ответил Том.

– Так, опять мимо! – вздохнула Вера.

– Подожди, – задумчиво сказала Аня и обратилась к Навигатору: – Мальчик Том не знает о пароходе с таким названием. Куда нам идти дальше?

Навигатор тут же ответил:

– Пусть он отведёт вас к своему другу Гекельберри Флинну, сыну местного пьяницы – ленивому и невоспитанному мальчику, не признающему, как и Том Сойер, никаких правил. Он большой любитель путешествовать.

– Слышал? – обратилась Вера к Тому, который при виде гаджета так и обомлел.

– Ух ты! – восхищённо сказал он и потянулся рукой к браслету. – Какая штука!..

В его глазах вспыхнул огонёк, и он заискивающе улыбнулся:

– А эта штуковина всё-всё знает?

– Всё-всё, – подтвердила Вера.

– Вот это да! – в его глазах ещё ярче заиграли озорные огоньки.

Дотронувшись одним пальцем до металлической поверхности Навигатора, он предложил:

– Давайте меняться! Я отдам вам и жука, и гусениц, и даже светлячков. Хотите?

– Не хотим, – строго сказала Аня, – к тому же, зачем он тебе?

– Как вы не понимаете, мэм, – разочарованно ответил Том, – если эта штуковина всё-всё знает, то я смогу учиться на самые высокие оценки и стану очень знаменитым мальчиком – на всю округу!

Его глаза мечтательно закрылись.

– Ничего, – сказала Вера, – переживёшь. Отведи нас лучше к своему дружку.

– К Геку?

– К нему.

– А забор? – Том уставился на ненавистное ему ведро с извёсткой.

– Давай сюда кисть, – сказала Аня, – так и быть, поможем.

– Это стоящее дело, – серьёзно сказал мальчик, передавая кисть девочке, – а я пока переоденусь.

И он, подпрыгивая, побежал в дом.

Аня с Верой засмеялись и принялись по очереди белить забор. Когда через четверть часа Том, одетый в чистую рубаху и выходной костюм, в натёртых до блеска башмаках выбежал на улицу, его лицо вытянулось от удивления - забор был полностью покрашен.

– Ну и дела! – восхитился он, любуясь проделанной работой. – Тётя Полли будет очень довольна.

Аня, кинув кисть в ведро, поторопила:

– Меньше болтовни – больше дела. Веди нас к Геку!

Мальчик вприпрыжку направился вниз по улице, и девочки поспешили за ним следом. Том снова привёл их на городскую площадь, где к церкви, под звон колокола, на утреннюю проповедь подтягивался празднично разодетый народ.

Внезапно, при виде плюгавого на вид человека, с коротко стриженными рыжими волосами и тонкой бородкой, Том испуганно воскликнул:

– Мистер Уолтерс!

– Кто он? – спросила Вера.

– Директор школы! – воскликнул Том и попробовал спрятаться за спинами молодой пары с двумя маленькими детьми на руках.

Но директор школы успел заметить своего ученика. С силой прижавшись подбородком к верхнему краю накрахмаленного стоячего воротничка, он упёрся им в широчайший галстук, окаймлённый по краям бахромой, и, покачиваясь на своих сапогах, пальцем поманил к себе Тома.

Мальчик с неохотой, спотыкаясь на каждом шагу, подошёл к директору. Не вынимая указательного пальца, вложенного между страницами закрытого молитвенника, мистер Уолтерс, ткнув им в грудь Тома, строго сказал:

– Молодой человек, вместо того, чтобы сидеть на скамье в церкви, вы разгуливаете по городской площади с двумя странно одетыми девицами.

И он наградил подруг презрительным взглядом.

– Господин директор, – залепетал Том, – я…

Он не успел договорить. Директор, укоризненно покачав головой в разные стороны, прервал его:

– Мне стыдно за вас, Том Сойер! Ваша бедная тётя Полли столько сил положила на ваше воспитание!

Тут, заметив некоего господина с большим животом, он, расплывшись в улыбке, начал раскланиваться, и Том рванул в сторону. Вера с Аней бросились за ним. Мальчик бежал быстро, и вскоре вся троица, немного запыхавшись, подбежала к берегу грязноватой речки. Там, из-под перевёрнутой дырявой лодки, торчали чьи-то голые ноги.

Том, стукнув по днищу лодки кулаком, крикнул:

– Флинн!.. Флинн!.. Вылезай!.. Я к тебе гостей привёл! - после чего, повернувшись к девочкам, возбуждённо сказал: – Это ноги Гека Флинна. Так что вы уж здесь сами, а мне надо бежать в церковь, иначе меня тётя Полли со свету сживёт.

И, махнув на прощанье рукой, он во весь опор кинулся обратно.

Проводив мальчика взглядом, подруги снова уставились на торчащие из-под лодки ноги. Минуты через три их владелец, кряхтя, вылез из своего укрытия. Им оказался долговязый парень, одетый в грязные обноски с чужого плеча. Его пиджак доходил до пят, отчего задние пуговицы помещались значительно ниже спины. Штаны, висевшие на одной подтяжке, болтались сзади пустым мешком, а огромных размеров рваная шляпа, которую он вытащил из-под лодки, завершала наряд.

Нахлобучив шляпу себе на лоб, Гек зевнул и, почесав одной ногой другую, посмотрел на подруг, потом на реку, по которой медленно плыл пароход «Поль Джонс», и, подойдя к самой кромке воды, начал умываться.

– Шляпу-то сними, – посоветовала Вера, – а то намокнет.

– Сразу и почистится, – пробурчал Гек.

Закончив умываться, он повернулся к подругам и сказал:

– Я к вашим услугам.

– Гек, ты ничего не слышал о Бронзовой птице? – спросила его Аня.

Мальчик о чём-то задумался, пожевал свои губы и вдруг, задрав кверху указательный палец правой руки, воскликнул: – Как же не слышал! Есть такая птичка!

– Подожди, – остановила его Аня, – какая птичка? Нам нужен пароход с таким названием.

– О пароходе не знаю – врать не буду, а вот о птичке знаю.

– Рассказывай!

– А чего тут рассказывать, - он с грустью в глазах проводил взглядом «Поль Джонс». - Год назад я случайно познакомился с одним парнем... далеко отсюда. В тот год я как раз затеял великий переезд в Европу. Сел на пароход…

– Можно короче? – поторопила его Вера.

– Да я и так половину пропускаю, – ответил парень.

– Пусть рассказывает, – одёрнула подругу Аня, – не мешай!

– Спасибо, мэм, – вежливо поблагодарил Гек и продолжил свой рассказ. – Так вот, приплыл я на этом пароходе во Францию и решил, что всё! – начинаю новую жизнь. Познакомился с местной ребятней - один даже пустил меня к себе жить, начал ходить с ними в школу, а вечером подрабатывал - то тут, то там. Но что-то не заладилось.

Он помолчал минуты две, затем вынул из кармана брюк трубку, раскурил её и снова заговорил:

– Не по мне всё это! В школу ходить скучно, спать, когда хочу – нельзя. Всё, как тогда, когда мне покровительствовала миссис Дуглас.

– Кто? – не поняла Вера.

– О! – глубоко затягиваясь, ответил Гек. – Миссис Дуглас – вдова мистера Дугласа. Добрейшая женщина. Она взяла меня к себе в дом – кормила, поила, одевала, на церковные службы таскала, а я через три недели сбежал.

– Неблагодарный ты тип, – хмыкнула Вера.

– Так я же сказал – не по мне это всё.

– Давай ближе к делу, – начиная злиться, поторопила его Аня.

– Так я и говорю, – Гек сделал глубокую затяжку. – Пошёл я дальше и попал - не помню куда, но в том месте проходил большущий праздник. Много народу понаехало из разных стран и эпох. Вот там я и познакомился с одним парнем по имени Миша. Он из Москвы был. Так этот Миша что-то рассказывал о бронзовой птице, в клюве которой есть тайник.

– А ты его адрес знаешь? – осторожно спросила Аня.

– Не знаю, – ответил Гек, почёсывая бок.

– И на том, как говорится, спасибо, – сказала Вера.

– Пожалуйста, – вяло сказал парень и, загребая ногами песок, поплёлся в сторону причала.

Мишка и его команда

Руководствуясь советами Навигатора, девочки отправились в Москву. На этот раз пунктом их перемещения стал небольшой кинотеатр начала тридцатых годов двадцатого века.

На вопрос Веры, для чего им нужно смотреть немые фильмы, гаджет ответил:

– Именно в этом кинотеатре находится портал, с помощью которого вы сможете переместиться в Москву нужного вам периода.

– А сразу нельзя воспользоваться нашим портативным вариантом?

– Он не везде работает, – просветил Навигатор.

Кинотеатр находился на узкой улочке в рабочем районе, между бакалеей и табачной лавкой. При входе висел огромный плакат, призывающий посмотреть новую комедию «Любовь и ревность». Купив билеты, подруги вошли в тесное и душное фойе, где царили запахи дешёвой парфюмерии, табака и пота. Все стены были обклеены ветхими афишами и портретами знаменитых голливудских киноактёров того времени.

Около небольшого бара, за стойкой, невысокая пухлая женщина в грязном переднике продавала пиво.

– Куда теперь? – тихо спросила Аня у Навигатора. – В зрительный зал?

– Нет, – ответил тот. – Посмотрите направо.

Девочки повернули голову и заметили кабинку, закрытую со всех сторон плотной тканью.

– Входите, – произнёс Навигатор.

В кабинке подруги обнаружили знакомую цифровую панель и, под диктовку Навигатора, набрали нужную им дату…

На этот раз фойе кинотеатра выглядело совсем иначе. Бар отсутствовал, а вместо потрёпанных афиш и портретов киноактёров на стенах висели разнообразные плакаты. На одном из них был изображён красноармеец в будёновке, который был нарисован с направленным вперед указательным пальцем. Плакат сопровождали слова, написанные крупными буквами: «А ты не дезертир?». Ещё несколько плакатов призывали на борьбу с детской беспризорностью, дизентерией и иностранными интервентами.

Кроме этого, в фойе стоял разбитый рояль, около которого толпилась самая разнообразная публика.

Только девочки собрались покинуть кинотеатр, как прозвенел звонок, и публика, спеша занять лучшие места, увлекла их в зрительный зал. Там, кое-как примостившись на узкой скамейке, подруги решили подождать, пока все усядутся. Свет погас, и над головами зрителей яростно застрекотал киноаппарат, высветив на экране первые кадры чёрно-белого фильма. И тут же зал ожил: многие закурили, кто-то начал грызть семечки. Со всех сторон послышался шёпот. Не выдержав и десяти минут, подруги выскочили на улицу.

– У меня такое впечатление, что я сидела не в зрительном зале, а на насесте в курятнике, – сказала Вера, пытаясь после прокуренного и душного помещения надышаться свежим, чуть прохладным воздухом.

– Главное, что мы выбрались, – ответила Аня и добавила: – Тебе не кажется это место знакомым?

Вера посмотрела по сторонам.

– Так это же Старый Арбат! – не поверила она своим глазам. – Только какой-то другой.

– Точно!

Включился Навигатор:

– Вам необходимо следовать по этой улице. После «Военного трибунала» сверните в переулок.

Двигаясь по Старому Арбату, девочки с любопытством рассматривали дома и вывески над магазинами. Их фигурки, отражаясь, мелькали в стёклах витрин, а шаги гулким эхом отдавались по всей улице. Дворники в сапогах и светлых передниках метлами подметали дворы. Но больше всех подруг заинтересовал грузный почтальон. Он вышел из почтового отделения с толстой сумкой через плечо, туго набитой газетами. Поправив лямку, он раскланялся с двумя молочницами, тащившими довольно увесистый бидон, и направился разносить почту. Вера ещё долго провожала его взглядом.

Свернув в нужный им переулок, подруги остановились.

– Второй дом справа, – подсказал Навигатор. – Входите в арку.

Отсчитав второй дом справа, Аня и Вера нырнули в подворотню трёхэтажного дома и оказались в небольшом дворике.

На скамейке сидели и о чём-то сплетничали две старушки. Одна из них качала приземистую округлую коляску, в которой спал малыш. Чуть поодаль стайка голубей клевала просо, рассыпанное на земле.

Около кирпичного гаража стояли трое мальчишек лет тринадцати, с пионерскими галстуками, повязанными на шеях. Один из них, в тёмных штанах и кожаной куртке, держал в руках серую тряпку. Двое других, склонив головы, внимательно рассматривали то, что было в неё завернуто.

– Привет! – подойдя ближе, в один голос сказали подруги.

Мальчики вздрогнули, и тот, что был в кожаной куртке, быстро спрятал тряпку за спину. Девочки заметили лишь холодный стальной блеск клинка.

– Чего вам здесь надо? – грубовато спросил невысокий крепыш в чёрных штанах, завернутых до колен, и в тельняшке, рукава которой были закатаны до локтей. Его рыжие волосы были коротко подстрижены.

– У тебя спросить забыли, – парировала Вера.

– Чего-чего? – не понял рыжий и с воинственным видом задрал подбородок.

– Да ладно тебе, Генка, с девчонками задираться, – одернул его худой мальчик с бледным болезненным лицом, одетый в матроску и укороченные штаны.

– А ты молчи, буржуй! Как хочу, так и разговариваю, – огрызнулся Генка.

– Я прошу звать меня Славой, – потребовал худой мальчик.

– А если они шпионки? – предположил Генка, засовывая руки в карманы штанов. – Что-то я их раньше здесь не видал.

– Перестань, Генка, – сурово сказал мальчик в кожаной куртке и, поправив пионерский галстук, обратился к подругам. – Вы кого-то ищите?

– Да, – сказала Аня. – Михаила.

– И его Бронзовую птицу, – добавила Вера.

– Я же говорил, что шпионки! – воскликнул Генка и, ударив себя кулаком по груди, пошёл в атаку на Веру. – А ну, говори, откуда знаешь о Бронзовой птице? Кто подослал?

– Ага, – Вера упёрлась руками в Генкину грудь и попробовала отодвинуть его подальше от себя. – Значит, ты знаешь и о ней, и об её владельце!

– А тебе какое дело! – ещё пуще разошёлся тот.

– Спокойно, – сказал парень в кожаной куртке. – Михаил – это я. Генка прав, откуда ты знаешь о Бронзовой птице?

– Это к делу не относится, – фыркнула Вера. – Твое дело нам её показать.

– Вер, а Вер, – вмешалась Аня, – тормози. С ними надо нормально разговаривать.

– Интересненько получается, - возмутилась Вера. - Мы с ними нормально, а они хамить будут?

Махнув на Веру рукой, Аня обратилась к Михаилу:

– Мы можем где-нибудь поговорить?

– Можем. У меня дома. Пойдём?

– Я с тобой! – воскликнул Генка. – Вдруг они тебя отравить решили? Одному нельзя.

– Генка, не говори ерунды! – поморщившись, произнёс Мишка и двинулся к подъезду с покосившейся дверью.

– Я все равно не оставлю тебя с ними наедине! - и насупившись, Генка поплёлся следом.

– А ты с нами? – спросила Вера Славика.

– Пусть буржуй дома посидит, – не поворачивая головы, пробурчал Генка, – на рояле попиликает.

– Если идём, то все! – крикнула ему вслед Аня и, подтолкнув в спину худенького мальчика, направилась к подъезду.

– За что он тебя так не любит? – спросила Славика Вера.

– Кто? Генка? – удивлённо поднял брови мальчик. – Не обращайте внимания. Мы с ним друзья, просто поссорились немного. Я не принял участие в драке с мальчишками из соседнего двора, вот он и вредничает.

– Ничего себе друзья! – поразилась Вера и вошла в подъезд.

Поднявшись на третий этаж, они вошли в большую квартиру с высокими потолками и отлетевшей в нескольких местах лепниной. В длинный узкий коридор выходили несколько дверей. Мишка, открыв одну из них, пригласил всех в просторную комнату.

У одной из стен стояла узкая железная кровать с пружинами, под которой виднелся сдувшийся футбольный мяч. Над кроватью висели две фотографии: Ленина и Сталина.

Напротив, у другой стены, высился тяжёлый шкаф с двумя створками. Почти вплотную к нему был приставлен комод, покрытый белой салфеткой с кружевной оборкой, свисавшей по бокам. На комоде стояли: небольшое квадратное зеркало с закруглёнными краями и розовым лепестком в левом верхнем углу, и старинные фотографии в овальных рамках. Ещё лежал моток ниток, проткнутый длинной иглой.

У широкого окна, на массивном письменном столе с тумбой, красовалась старинная лампа. Её мраморная ножка была сделана в виде русалки, державшей на поднятых руках круглый плафон из непрозрачного матового стекла. К столу были приставлены два деревянных стула.

Генка со всего размаха тут же плюхнулся на кровать, вызвав тем самым жалобный стон пружин. Слава предложил девочкам присесть на стулья, а сам встал около комода, облокотившись о его край. Хозяин комнаты, кинув в ящик стола клинок, завёрнутый в тряпку, присел на широкий подоконник.

– Рассказывайте, – приказал он и, скрестив руки на груди, приготовился слушать.

И Аня, в который уже раз, начала свой рассказ.

Каждый из ребят по-разному реагировал на её историю: Мишка, сведя брови, внимательно слушал девочку; Генка, открыв рот, не сводил с неё глаз; а Слава, склонив голову на бок, изучал одежду подруг.

Наконец Аня закончила свой монолог, и Генка, не выдержав, воскликнул:

– Я так и знал, что здесь не всё чисто! Мишка, ты слышал, что творится?! Шпионы учёных похитили!

– Космические пираты, – поправила его Вера.

– Так я и говорю: шпионы!

– Ты скоро свихнёшься со своими шпионами, – подал свой голос Слава.

– А ты молчи, буржуй! – крикнул ему Генка. – Сначала драться научись, а потом будешь замечание делать. Ты бы вместо своего рояля на турнике качался, хлюпик!

Слава ничего не ответил.

– Я вот что думаю, – сказал Мишка, посмотрев в окно, – завтра мы поедем туда, где находится Бронзовая птица.

– А где прикажешь нам заночевать? – поинтересовалась Вера. – Нет, конечно, мы можем поехать домой, но боюсь, что наши родители ещё не появились на свет, а бабушки и дедушки под стол пешком ходят.

– Это легко решить, – подал свой голос Слава, – у меня мама до утра на работе, так что квартира в моём полном распоряжении.

– И это замечательно! – заметила Аня, поднимаясь со стула…

Тайна дворянской усадьбы

Ночь девочки провели у Славика. Обстановка его дома разительно отличалась от той, что они видели у Миши. Мебель, хоть и не новая, была красивая и ухоженная. Паркетные полы, натёртые до блеска, сияли чистотой. Но больше всего поразил девочек чёрный рояль с поднятой крышкой, стоявший посреди большой комнаты Здесь же находились и книжные шкафы. Под роялем лежал толстый ковер, а вокруг него расположились уютные кресла. И везде, где только можно росли комнатные растения.

Около девяти утра, подруги и мальчики отправились на Белорусский вокзал, откуда они и должны были поехать в ту самую подмосковную усадьбу, где ещё год назад Мишка с друзьями обнаружил Бронзовую птицу. До вокзала друзья добирались сначала в переполненном троллейбусе, где, тесно прижавшись друг к другу, сидели и стояли москвичи того времени. Вера даже углядела карманника, который, ловко вытащив у гражданина в белой шляпе кошелёк из заднего кармана брюк, выпрыгнул из троллейбуса прямо на ходу. Она было открыла рот, чтобы поднять шум, но Аня, цыкнув, приказала молчать, чтобы их самих не задержала милиция.

Потом они пересели в трамвай, в котором ехал целый отряд младших школьников с ярко-красным флагом и во всю мощь своих детских лёгких вопил песню «Взвейтесь кострами…».

Прибыв на вокзал и купив билеты, подруги и мальчики сели в электричку с жёсткими деревянными скамейками. Не успела электричка отойти от вокзала, как в вагон вошёл невысокий парень лет двадцати пяти, с небольшим горбом на спине. Он был одет в широкие драные штанины, видневшуюся из-под грязного пиджака рубаху и лапти. Сняв с головы кепку, он загорланил на весь вагон:

- Разруха ты, разруха, родная сторона…

Бабка, сидевшая рядом с девочками, при появлении этого парня со всей силы прижала к себе большую корзину, из которой высовывалась голова гуся, и пробурчала себе под нос:

– Расходились ворюги! Управы на них нет!

Слава, толкнув локтём Генку, сказал:

– Глянь, Толик-горб! Я слышал, что его в детстве похитили цыгане и били по спине палками. Оттого у него горб и вырос.

– Какие цыгане! – возмутился Генка. – Он такой же горбун, как я - балерина! Он туда себе тряпки подкладывает. И никакие цыгане его не крали. У него отец белым офицером был - его на войне убили. Мамашка с каким-то второсортным актёришкой в Ялту сбежала, а Толика двоюродной тётке подкинула. А когда та померла, он учёбу забросил и в попрошайки подался.

– Говорят, – добавил Мишка, – что он с одной московской бандой связался и грабежами промышляет.

Тем временем Толик-горб затеял ссору с прилично одетым мужчиной и, когда тот дал отпор, заорал писклявым голосом:

– Не тронь меня, я психический!

В этот момент в вагон вошли два милиционера, сопровождавшие контролёра, и парень, увидав представителей правопорядка, пулей вылетел в тамбур.

Остаток пути прошёл без приключений.

Прибыв на нужную станцию, друзья вышли на платформу и, спустившись с неё по кривой лестнице, двинулись по протоптанной дороге, вдоль колхозных полей. Солнце пекло неимоверно. Где-то стрекотал кузнечик.

Впереди показалась деревня, которую огибала речка с нависшими над ней ивами. Извиваясь меж полей, она уходила дальше, в, видневшийся за деревенскими домами, лес. Слева от деревни высился холм, на котором, в гуще деревьев, стоял большой двухэтажный дом. Это и была усадьба.

– Скоро будем, – показывая пальцем на дом, заметил Мишка и прибавил шаг: – Вот только Утчи обойдём.

– Утчи? – переспросила Вера.

– Река так называется, – ответил вместо друга Генка. – Какая здесь рыбалка!

– А в доме живёт кто-нибудь? – поинтересовалась Аня.

– Дом на реконструкции, – ответил Мишка, – а вот год назад в нём жила старая графиня.

– Такая вредная! – подхватил Генка. – Она была родственницей графа Карагаева – хозяина этого дома… Он после революции за границу сбежал, а она здесь осталась. А может, она и не родственница вовсе, а так, приживалка. Но её больше здесь нет. Уехала.

– Куда? – спросила Вера. – Тоже за границу?

– Кто её знает, – пожал плечами Генка и, насвистывая какую-то мелодию, побежал вперёд.

Сорвав пшеничный колосок, он, размахивая им во все стороны, свернул прямо в поле. Там оказалась тропинка, ведущая прямо к холму.

Пройдя мимо затянутого ядовито-зелёной тиной пруда, они оказались в заросшем саду и, не дойдя до дома нескольких метров, остановились.

– Ждите здесь, – приказал Михаил, – а я пока на разведку сбегаю. Вдруг там кто-нибудь из строителей есть.

И он двинулся по широкой ровной аллее, пересекавшей сад и плавно переходившей в отлогие каменные ступени, ведущие к дому. Генка пошёл с ним, а Слава, притулившись спиной к яблоне, задремал.

Девочки стали рассматривать дом. Он выглядел безжизненным, мрачным, неуютным, с облупившейся местами штукатуркой и заколоченными окнами. Перед ним, посреди клумбы, окружённой сломанными скамейками, валялась большая разбитая гипсовая ваза.

Побитые ступени каменной лестницы с двух сторон огибали полукруглую веранду, огороженную барьером из белых каменных столбиков и разделявшую дом на две равные части. Над ней возвышался открытый балкон с двумя узкими стеклянными дверями и нишей между ними. В нише была установлена большая бронзовая птица с непомерно длинной шеей, загнутым книзу хищным клювом и острыми когтями. Её огромные круглые глаза под длинными, как у человека, бровями придавали ей странное и жуткое выражение.

Мальчики вернулись из разведки.

– Никого нет, – сообщил Генка, – у строителей перерыв, так что не будем терять время и поднимемся наверх.

Слава идти отказался, сославшись на то, что не хочет пачкаться, за что тут же получил от Генки презрительное: «Чистюля!». Девочки, сопровождаемые Мишкой, побежали к дверям усадьбы.

Внутри дома было очень грязно: везде стояли строительные леса, на полу валялись вёдра, рабочий инструмент, мусор. По заляпанной краской мраморной лестнице они поднялись на второй этаж и, выйдя на балкон, подошли к птице. Вблизи она оказалась ещё громадней. Мишка левой рукой взялся за её голову, а двумя пальцами правой руки нажал ей на глаза. Раздался щелчок, и голова птицы откинулась назад. Пошарив в тайнике рукой, мальчик достал из него сложенную пополам бумажку.

– Письмо! – изумился Генка.

– Спустимся вниз, – предложил Мишка, – там и прочитаем.

– Давай сейчас, – взмолился его друг, – нет мочи терпеть.

– А если строители нагрянут? – и мальчик повёл всех обратно.

Он оказался прав. Задержись ребята ещё на несколько минут, они бы столкнулись на выходе из дома с рабочими, возвращавшимися с обеденного перерыва…

Стоя в саду, Мишка аккуратно развернул лист бумаги и ошарашено сказал:

– Ничего не понимаю. Здесь, кроме каких-то пляшущих человечков, ничего больше нет.

– Шифровка! – медленно произнёс Генка, и его глаза загорелись таинственным огоньком.

– Что делать будем? – спросила Аня у Веры и нажала на клавишу гаджета.

Тот сразу включился в разговор:

– Перед вами ценный документ, расшифровав который вы получите ответы на многие вопросы.

– Интересно, – сказала Вера, – а кто расшифрует…

– Знаете, – сказал вдруг молчавший до этого Славик, – здесь в деревне живёт один художник, – и он посмотрел на друзей: – Помните? Кондратий Степанович.

– Ну, не тяни! – нетерпеливо сказал Генка.

– А что если у него спросить? Он человек образованный, умный, много книг прочёл.

– Это мысль, – похлопав друга по плечу, сказал Мишка. – Айда к нему!..

Обгоняя друг друга, подростки бежали в деревню, но, добежав до реки, разделявшей деревенские дома и усадьбу, остановились. Моста нигде не было видно.

– А мост куда подевался? – спросила Аня у мальчиков.

– Да мост ещё в прошлом году сгорел, – ответил Мишка, – а новый никак не построят.

– Так давайте её вброд перейдём, – предложила Вера. – Вон она какая, узенькая.

Генка хмыкнул:

– Узенькая-то она узенькая, только глубокая очень. Потонем…

На другом берегу, в лодке, сидел мальчик и удил рыбу. Мишка громко свистнул.

– Ты чего свистишь?! – рассержено крикнул ему деревенский парнишка. – Всю рыбу распугаешь.

– Помоги на другой берег перебраться! – крикнул ему в ответ Миша.

Кивнув головой, мальчишка смотал удочку и оттолкнулся от берега веслом.

Переправившись на противоположный берег и пожелав пареньку удачной рыбалки, компания побежала к избе художника.

Открыв незапертую дверь, подростки вошли внутрь.

Изба оказалась довольно вместительной, и была заставлена старинной мебелью. По всей видимости, Кондратий Степанович перевёз её из города. Но самым поразительным оказалось то, что все предметы в доме были разрисованы самым причудливым образом.

Полы, к примеру, были выкрашены в ярко-жёлтый цвет, что не очень гармонировало с красным потолком и стенами, покрашенными в зелёный, жёлтый, голубой и малиновый цвета.

Под белыми оконными рамами сиротливо стояли скамейки коричневых расцветок. К большой русской печи, расписанной разноцветными квадратиками, ромбами и треугольниками, были прислонены оранжевые в крапинку ухваты и кочерга. Этот дом просто кричал о том, что в нём проживает настоящий художник.

Сам Кондратий Степанович, одетый не то в бархатную, не то в вельветовую толстовку, изрядно потёртую и перепачканную всевозможными красками, стоя на коленях в центре избы, пытался что-то изобразить на большом белом листе ватмана. Его длинные волосы спускались рыжими мохнатыми космами на белый от перхоти ворот толстовки и плавно переходили в редкие волосенки на висках. Заметив гостей, он, кряхтя, поднялся, и на ребят уставились мутные голубые глаза.

– Кто такие? – прогремел он басом.

– Кондратий Степанович, – обратился к нему Слава, – помните, в прошлом году здесь отдыхал наш пионерский отряд? Вы ещё помогали нам избу-театр разрисовывать.

– А… пионэры, – промычал себе под нос художник, делая ударение на букве «э». – Что, опять рисовать надо?

– Нет, – ответил Славик, – мы к вам по другому вопросу пришли.

– Выкладывайте! – Кондратий Степанович вытер рукавом толстовки пот со лба и, прошаркав к окну, уселся на скамью.

Гости подошли ближе и протянули ему листок бумаги с изображёнными на нём пляшущими человечками.

– Как, по-вашему, что это такое? – спросил его Мишка.

Художник взял в руки листок, повертел его и так, и сяк, скривил губы и вернул обратно.

– Не знаю, – ответил он. – Абстракция какая-то.

Потом, почесав подбородок, добавил:

– Похоже на кисть Репкина с Моховой.

Внезапно ударив кулаком по скамье, Кондратий Степанович подскочил и закричал:

- Вот зараза! Бездарность, а уже две персональные выставки в «Метрополе» провёл!..

– Кондратий Степанович, – перебил его Мишка, – это не работы Репкина или другого художника. Это, скорее всего, зашифрованный текст. Вы присмотритесь.Пляшущие человечки…

Художник, который уже успел опуститься на колени перед ватманом, замер и спросил:

– Как ты сказал?.. Пляшущие человечки?..

– Да, – кивнул головой Мишка.

– Надо же! – Кондратий взял в руки кисть и вывел большую букву «В». – Прямо, как у Конан Дойля из приключений о Шерлоке Холмсе.

Генка оживился.

– Так вот, этот персонаж – Шерлок Холмс – умел расшифровывать чьи-то письма, написанные в виде пляшущих человечков, – добавил художник, выводя на ватмане ещё две буквы «С» и «Е».

– А что это будет? – поинтересовалась Вера, глядя на старания Кондратия Степановича.

– Да вот, – ответил тот, – председатель колхоза попросил написать «Все на коммунистический субботник!».

– Спасибо, Кондратий Степанович, – поблагодарил художника Славик, – мы пойдём. Не будем вам мешать.

– Угу, – промычал тот и вывел букву «Н»…

Покинув избу художника, ребята встали в кружок.

– Вот мы всё и выяснили, – сказала Аня, пряча лист бумаги в задний карман джинсов. – Спасибо вам за помощь.

И она пожала каждому мальчику руку.

– Эх, – горестно сказал Генка, – жаль, что Шерлок Холмс не живёт здесь. Мне не терпится узнать, что там зашифровано.

– Ничего, я как-нибудь попробую тебе это передать, – приободрила его Аня и, посмотрев на подругу, добавила: – Ну что, обратно в кинотеатр? Отправляемся в Лондон, на Бейкер-стрит.

Вера кивнула в знак согласия.

Внезапно включился Навигатор.

– Переправиться в Лондон из кинотеатра «Карнавал» не представляется возможным.

– Как же нам быть? – забеспокоилась Вера.

– Вам надо искать портал вблизи данного участка земли.

– Это ещё почему? – удивилась Аня.

– Так бывает, – успокоил подруг Мишка. – Не до конца отлаженная система. Иногда в разные эпохи и места можно попасть из одной точки, а бывает, что приходится проходить несколько.

– А поблизости есть такая точка?

Мишка нахмурил лоб и, подумав, сказал:

– Есть. Но до неё километра три будет.

– Проводите? – спросила Аня.

– И не сомневайтесь! – выкрикнул Генка.

– Ребята, вы извините, – сказал Слава, – но меня мама искать будет, я её не предупредил, что в деревню поехал.

– Тогда, конечно, езжай, – Аня поцеловала его в щёку. – И большое спасибо за всё.

Славик покраснел и, помахав рукой, побежал к станции.

– Давай, давай, – обиженно пробурчал Генка, поднимая с земли небольшой камешек. – Вали домой, маменькин сынок…

– Хватит тебе к нему цепляться, – сердито сказал Мишка и направился в сторону леса.

– А чего он ведёт себя, как барышня! – не унимался Генка, шагая рядом с ним.

Подруги переглянулись, и Вера закатила глаза.

– Пошли, – сказала Аня и, взяв Веру под руку, повела её следом за мальчишками…

Миновав маленькую деревеньку, они подошли к длинной постройке с пологой крышей.

– Это что? – спросила Вера, пялясь на сооружение.

– Заброшенный коровник, – ответил мальчик, – место мгновенного перемещения.

Из коровника послышалось протяжное мычание. У девочек широко открылись глаза.

Вера кашлянула и спросила:

– Заброшенный, говоришь? А то, что я слышу – неполадки в системе?

– Не знаю, – растерянно ответил Мишка.

Из коровника вышла дородная женщина лет шестидесяти в белом халате, резиновых сапогах и в завязанном на голове платке. Увидав подростков, она рассердилась:

– А вы чего здесь шастаете? У коров сейчас вечерняя дойка начнётся. Напугать хотите? Вот я сейчас Митяя позову, он вас быстро пугать коров отучит!

– Простите, – выставив вперёд руки, сказал Миша, –

но год назад этот коровник стоял заброшенный…

– Год назад, может, и стоял, – поджав губы и уперев руки в бока, сказала женщина. – А полгода назад сюда коров завезли. Людям молоко нужнее!

– Можно нам войти на одну минуточку? Там должна быть машина, – попросила Аня.

Доярка сердито ответила:

– Я тебе войду! Нет там никакой машины! А то, что и было, давно в соседнее село вывезли.

– А до него далеко?

– До Смертиновки? – женщина подумала немного и сказала: – Километров двадцать будет, не меньше. А теперь кыш отсюда – не мешайте работать!

И она грозно уставилась на непрошеных гостей.

Ребята решили с ней не спорить, и отошли в сторону.

– Думаю, нам нужно будет переночевать здесь, а утром отправимся в село, – предложил Миша.

На ночлег они устроились в большом стогу сена, недалеко от коровника. Часов в шесть вечера женщина ушла, а на её место пришли три молодые доярки. Генка, как он выразился сам, пошёл на разведку и о чём-то долго с ними разговаривал. Было видно, как они улыбались мальчику, а одна даже погладила его по голове. Позже вторая доярка вынесла из коровника кувшин и что-то, завернутое в газету. К друзьям Генка вернулся довольный и с добычей.

– Есть ещё добрые люди на свете, – сказал он, передавая Ане кувшин, наполненный тёплым молоком.

Сам он развернул газетный куль. В нём лежали четыре ломтя чёрного хлеба, порезанные кусочки сала, варёная картошка, яйца и помидоры.

Ребята сразу набросились на еду.

– Что ты им сказал? – с набитым ртом спросил Мишка.

– Что мы из города, – ответил Генка, засовывая в рот очищенное яйцо, – перепутали остановки и вышли раньше времени. Долго плутали, проголодались. Ещё сказал, что не знаем, как доехать до Смертиновки.

Вера взяла в руки кувшин:

– Врать нехорошо, - и она, подражая Кондратию Степановичу, добавила: – А ещё пионэр!

– Я для пользы дела, – обиженно сказал Генка и, дождавшись, когда Вера напьётся, забрал у неё кувшин.

Сделав несколько глотков, он рукой вытер рот:

– Завтра утром до того села нас подвезёт тот самый Митяй.

– У него есть машина? – обрадовалась Аня.

– Не-а, – Генка ещё отпил молока. – Трактор с прицепом…

Последние лучи солнца постепенно скрылись за верхушками деревьев. В траве замелькали огоньки – это проснулись светлячки. В лесу отвратительно заухала сова, а в сене что-то зашуршало. Генка, предположив, что это змея, первым выскочил из стога. За ним с визгом вылетели подруги.

– Генка! – сказал сонный Мишка. – Это я ворочался.

Пробурчав что-то себе под нос, Генка снова распластался на стогу, но, видимо, ему не спалось. Заложив руки под голову, он уставился на тёмное небо, усеянное яркими точками звёзд.

– Я всегда хотел узнать, – задумчиво сказал он, – а бывают ли на свете лешие? Вот бы хоть разочек на них посмотреть, а ещё лучше на болотных…

– Ты забыл о водяных, русалках и домовых, – решила подколоть его Вера.

– Можно и на них, – серьёзно сказал Генка. – Я, конечно, в них не верю, но посмотреть очень хочу.

– Почему не веришь? – поинтересовалась Аня.

– Ты что! – возмущённо хмыкнул он. – Как можно верить в нечистую силу? Это всё бабкины домыслы! А я – пионер, мне нельзя.

– А мы их видели, – похвасталась Вера.

- Врёшь!

- Ничего я не вру, - обиделась девочка.

– Где тогда видала?

– На картинках она видала, – ущипнув подругу, ответила Аня.

– В книгах и я видел, – разочарованно сказал Генка и, снова уставившись на небо, сказал: – Интересно, а ангелы есть?

– Генка, спать! – рявкнул Мишка. – Сколько можно!

– Странное дело получается, – сказала Вера. – У вас есть порталы, через которые вы спокойно можете перемещаться куда хотите: в разные эпохи, страны. И ты не знаешь о существовании нечистой силы? Удивительно. Ступай в страну Сказок, и ты откроешь для себя удивительный мир!

- Ещё чего! – отозвался Генка. – У меня и здесь дел полно!

В разговор вмешался Мишка:

– На самом деле, кроме жителей Фантастики, мало кто балуется перемещениями. Я всего два раза был в других эпохах. И оба раза с классом, на экскурсии. Могу сказать одно: дома лучше. Кроме того, перемещения - штука опасная.

– Почему? – спросила Вера.

– Ну-у, – протянул мальчик, – не знаю. Так говорят. Если из других стран и эпох кто и перемещается, то крайне редко и по большой нужде…

Он замолчал.

– А я-то решила, что это только доярка ничего о порталах не знает.

– Многие не знают, – ответил Генка. – А если и знают, то не верят. Я вот про разное хочу знать, но в порталы не сунусь… Ладно, спать давайте!

И, повернувшись на бок, он засопел…

Утром всех растолкал Митяй – худой паренёк в простой одежде.

– Вам до Смертиновки? – спросил он у сонных подростков.

– Да, – подтвердила Аня.

– Тогда поехали! Мне туда молоко везти пора.

Ещё не проснувшись до конца, друзья залезли в кузов прицепа, и трактор, тарахтя, пополз по неровной дороге. Прицеп так трясло, что желание спать пропало окончательно. К тому же бидоны с молоком так и норовили упасть на ребят. Приходилось всё время придерживать их руками. Трактор шёл на небольшой скорости, и поэтому дорога заняла часа два.

Наконец подруги заметили деревянную уборную, одиноко стоявшую посреди луга. Подъехав к ней, Митяй остановил трактор прямо напротив двери, закрытой на засов.

– Вот, та штуковина, что увезли из коровника, – произнёс Митяй.

– Отлично, – сказала Аня, вылезая из кузова.

Высадив всех, парень подмигнул девочкам и

поехал дальше.

– У кого-то с юмором явно перебор, – потягиваясь, констатировала Вера.

– А что, довольно оригинально, – склонив голову на бок, заметила Аня.

Отодвинув засов, Вера открыла дверь. Ничего похожего на деревенскую уборную внутри не оказалось. Помещение было выкрашено в голубой свет, а на одной из стенок заведения виднелась цифровая панель.

– Порядок! – сообщила Вера и повернулась к остальным.

– Ещё раз спасибо, – обращаясь к мальчикам, сказала Аня. – Может, всё-таки с нами?

– Некогда нам путешествовать, – отрезал Генка. – Других дел полно. Мы же пионеры!..

– Тогда счастливо оставаться! – сказала Аня и вошла в будку, где её дожидалась Вера.

Помахав на прощание, девочки закрыли за собой дверь...

Шерлок Холмс находит след

Подруги стояли в грязном дворе, окружённом со всех сторон невысокими серо-бурыми домами. Протиснувшись через узкое пространство между стенами двух домов, девочки попали на улицу. Стояло пасмурное туманное утро. Над крышами висела коричневатая дымка, казавшаяся отражением грязно-серых улиц.

– Прохладно что-то, – отметила Вера, поёживаясь от холода.

– Если вы пройдёте вперёд, то через три дома увидите небольшой магазинчик тёплой одежды, – подсказал Навигатор.

– Что бы мы без тебя делали, – стуча зубами, процедила Вера и трусцой побежала по улице.

Аня последовала её примеру.

Навигатор, как всегда, оказался прав, и девочки быстро нашли магазин.

Внутри было натоплено. За прилавком стояла женщина средних лет в длинном платье серого цвета. Её длинные волосы, зачесанные назад, были аккуратно заколоты на затылке большими шпильками. Из украшений на ней были маленькие серёжки, да тонкая цепочка с серебряным кулоном.

Ни один мускул не дрогнул на её лице, когда в магазин вошли странно одетые девочки.

– Простите, у вас есть тёплая одежда? – спросила женщину Аня.

– Есть, – подтвердила та и, порывшись на полках позади себя, достала тёплые свитера и длинные юбки. – Это вам подойдёт.

– Спасибо, – поблагодарили её подруги и натянули одежду поверх своей.

– Теперь вы одеты, как подобает молодым леди, – удовлетворённо произнесла женщина.

Расплатившись, девочки вышли из магазина.

– Пойдём, перекусим что-нибудь, - предложила Вера.

– Времени нет. Сначала найдём Шерлока Холмса, а потом поедим.

– Тогда спроси Навигатор, как до него добраться, – попросила Вера.

– Тарасова, я тебе и без него скажу, как, – Аня повертела головой по сторонам. – На кэбе…

Как по волшебству, из-за угла, громыхая большими колёсами, появился чёрный кэб, и Аня подняла руку. Кэб остановился, и девочка, прежде чем залезть в него, назвала кучеру адрес.

Пока кэб медленно катился по тихим улицам города, Навигатор давал краткую характеристику Шерлоку Холмсу:

– Это величайший детектив своей эпохи, но у него есть и свои недостатки. Он очень невежественен в современной литературе, политике, философии и астрономии. Ничего не знает о строении Солнечной системы.

– Не может быть! – поразилась Вера. – Это знает каждый ребёнок.

– Доктор Ватсон считает так же, – металлическим голосом согласился гаджет. – Но мистер Холмс думает иначе. По его мнению, человеческий мозг похож на маленький пустой чердак, обставленный так, как пожелает сам хозяин. Это ему принадлежат следующие слова: «Дурак натащит туда всякой рухляди, какая попадётся под руку, и полезные, нужные вещи уже некуда будет всунуть, или, в лучшем случае, не докопаешься. А человек толковый возьмёт лишь те инструменты, которые понадобятся для работы, и все они будут лежать в полном порядке».

– Моя мама тоже считает, что обыкновенному пассажиру незачем знать, из каких деталей собран самолёт, – заявила Вера.

Навигатор продолжил:

– Он хорошо играет на скрипке, отлично фехтует, боксирует. В мельчайших подробностях знает английские законы. Кроме того, обладает знаниями в следующих областях: геологии, химии, анатомии, уголовной хроники. Для справки: когда Шерлок размышляет над каким-нибудь сложным делом, то он удобно устраивается в кресле, кладёт скрипку на колени и небрежно водит смычком по струнам.

Кэб остановился около дома знаменитого сыщика на Бейкер-стрит. Заплатив кучеру за поездку, подруги постучали в дверь, на которой были прикреплены цифры: «221-б».

Им открыл полноватый мужчина с короткими светлыми волосами, аккуратно причёсанными на косой пробор, и одетый в очень элегантный костюм серого цвета. В руках он держал газету. Увидав девочек, мужчина спросил:

– Вы к мистеру Холмсу?

Подруги кивнули.

– Прошу вас, – сказал он, пропуская гостей в прихожую.

Проводив подруг в просторную и очень уютно обставленную гостиную с двумя большими окнами и камином, в котором, потрескивая, горели дрова, он усадил их за стол. Отодвинув в сторону большую круглую лупу и газеты «Дейли телеграф», «Стандарт» и «Дейли ньюс», мужчина стал разливать по чашкам чай.

– Извините, – сказал он, передавая одну из чашек Вере. – Мистер Холмс задерживается, а наша квартирная хозяйка, миссис Хадсон, ушла на рынок, оставив меня за главного.

Поставив другую чашку перед Аней, он представился:

– Доктор Ватсон. Друг и коллега мистера Холмса.

– Очень приятно, – ответила Аня.

Вера улыбнулась.

– А когда мистер Холмс вернётся? – решила уточнить Аня, отодвигая чашку в сторону.

Доктор Ватсон хотел ответить, но тут в прихожей послышался звук открывающейся двери. Буквально через минуту в комнату вошёл очень высокий, худой человек с острым пронизывающим взглядом, тонким орлиным носом и квадратным, чуть выступающим вперёд подбородком. Его руки были вымазаны чернилами.

Ватсон обратился к нему:

– Холмс, вас дожидаются эти юные леди!

Взглянув на гостей, сыщик уселся в кресло около камина и сказал:

– Я – Шерлок Холмс. Чем могу быть полезен?

Аня протянула ему лист бумаги.

Развернув его, Холмс начал внимательно изучать рисунок.

– Ватсон! – воскликнул он. – Вы только посмотрите!

Доктор подошёл к креслу и, наклонившись, взглянул на лист бумаги.

– Если мне не изменяет память, – сказал Ватсон, – это очень напоминает ту самую шифровку, что попала вам в руки несколько лет назад.

– Память вам не изменяет, мой друг, – Холмс, поднявшись с кресла, вышел в другую комнату.

Отсутствовал он пару минут, не более. Вернувшись, Холмс сел за стол и, положив на него блокнот, карандаш и тот самый лист бумаги, который вручила ему Аня, задумался.

Затаив дыхание, подруги внимательно следили за тем, как сыщик, периодически заглядывая в блокнот, что-то помечает на листе. Минут через тридцать, оторвавшись от расшифровки, он сказал:

– Готово!

– Что там? – подавшись вперед, шёпотом спросила Вера.

– Некое сообщение, – ответил Холмс и прочитал: – «Товар доставлен на место. Мориарти ждёт информацию. Встречаемся в условленном месте. Друг».

– Ты что-нибудь понимаешь? – Вера озадаченно посмотрела на Аню.

– Если учесть, что под товаром может пониматься профессор физики, то тогда похитители сообщают именно об этом, – предположила она.

– А какую роль играет некто Мориарти? – Вера перевела свой взгляд на Холмса.

Холмс раскурил трубку и, прикрыв глаза, сказал:

– Мориарти – организатор половины всех преступлений, совершаемых в доброй старой Англии. Блистательно образован. Обладает феноменальными математическими способностями. Его можно сравнить с пауком, который, сидя на своей паутине, плетёт новые нити.

Немного помолчав, он спросил:

– У вас кто-то пропал?

– Да, – подтвердила Аня, – один учёный, которого мы пытаемся найти.

– Как к вам попала эта записка? – спросил доктор Ватсон.

– Достали из тайника, – ответила Вера.

– Значит, – пожевав кончик трубки, сказал Холмс, – эта шифровка не дошла до получателя, и встреча не состоится. Таким образом, нам надо узнать, где находится это самое место.

– Но как мы это сделаем? – удивилась Вера.

– Элементарно, – ответил сыщик, – у нас есть зацепка – Мориарти.

Он встал со стула и обратился к доктору Ватсону:

– Мой друг, я постараюсь помочь этим двум очаровательным леди. Думаю, что это не займёт у меня много времени. Прошу вас, никуда не отлучаться из дома. Миссис Хадсон, как всегда, забыла свои ключи в прихожей.

И он пригласил подруг следовать за ним…

За то время, что девочки провели в доме Шерлока Холмса, погода не изменилась. Всё та же плотная пелена тумана, то и дело переходящая в противный моросящий дождь, окутывала город. Мрачные, грязного цвета тучи низко нависли над Лондоном. Несмотря на то, что часы показывали начало одиннадцатого утра, газовые фонари, освещавшие улицы, не были потушены. Сыщик быстро шёл по мокрому тротуару, не замечая луж, и подруги с трудом поспевали за ним.

Холмс привёл их к небольшому домику с палисадником, по которому шла узкая желтоватая дорожка из глины и песка. Дверь дома была приоткрыта, и сыщик, приблизившись к ней, прислушался. В доме было тихо.

– Кто здесь живёт? – спросила Аня.

– Никто. Это конспиративная квартира Мориарти, – ответил ей Холмс и, открыв дверь, проскользнул внутрь.

Девочки вошли за ним следом. Попав в прохладную гостиную, обставленную без излишеств, они остановились. Большое окно было занавешено тяжелыми бархатными шторами с длинными кистями.

– Как здесь неуютно, – сказала Вера и потянулась к вазе с красными яблоками, стоявшей на столе.

– Лучше не трогай, – посоветовала Аня.

– Почему?

– Яблоки могут быть отравлены.

– Ты серьёзно? – Вера быстро отдёрнула руку.

– Я попрошу вас спрятаться за шторой, – попросил девочек Холмс.

Переглянувшись, подруги так и сделали - они спрятались за бархатными шторами, оставив между полотнами узкую полоску, чтобы не пропустить ничего, что будет происходить в комнате.

Холмс подошёл к камину и, сев в неглубокое кресло, закурил свою трубку. Ждать пришлось недолго. Скоро в комнату проскользнул мужчина лет сорока. Он был высокий, тощий, сутуловатый, с большим выпуклым лбом и глубоко запавшими глазами. Его лицо было гладко выбрито. Наткнувшись взглядом на Холмса, мужчина хищно улыбнулся, закрыл дверь и, усевшись в другое кресло, колючим взглядом уставился на сыщика. При этом его голова подалась вперёд и медленно, по-змеиному, начала раскачиваться из стороны в сторону.

– Холмс, – грубым хриплым голосом произнёс мужчина, – давно не виделись. Что-то случилось, или вы так сильно соскучились по мне?

– Не смешите меня, Мориарти, – ответил сыщик, – я буду скучать по вас только в одном случае – когда вы будете находиться в тюрьме или на том свете.

– Холмс, Холмс, – качая головой, засмеялся Мориарти, – я давно отошёл от дел. У полиции нет ко мне каких-либо претензий.

– Мне в руки попал интересный документ, – сказал Холмс, пуская клубы дыма, – могу процитировать дословно: «Товар доставлен на место. Мориарти ждёт информацию. Встречаемся в условленном месте. Друг».

Мориарти сузил глаза:

– Скорее всего, речь идёт о другом Мориарти.

– Нет, речь идёт о вас.

– И что вы хотите, Холмс? – мужчина всем корпусом подался вперёд.

– Я хочу знать, где находится это условленное место?

– А если я не знаю? – сквозь зубы процедил Мориарти.

– Знаете, – усмехнулся Холмс.

– А если не скажу? – Мориарти откинулся в кресле.

– Тогда я покажу полиции ещё один любопытный документ, который лежит в сейфе неизвестного вам банка, и тогда…

Мориарти опять хищно улыбнулся и, подумав пару минут, стремительно встал. Приблизившись к Холмсу, он зашептал ему что-то на ухо. Затем так же стремительно выбежал из дома, громко хлопнув входной дверью. Холмс даже не пошевелился.

Аня и Вера вышли из-за шторы и подошли к сыщику. Тот дымил своей трубкой.

– Теперь у нас есть адрес, – сообщил он подругам.

– Можно спросить? – Аня провела рукой по волосам. – Если у вас имеется компромат на этого человека, то почему он ещё на свободе?

– К сожалению, у меня ничего нет, – поднимаясь, сказал сыщик. – Я просто блефовал…

Они приехали в мрачный и подозрительный район Лондона, где по обеим сторонам улицы тянулись ряды унылых кирпичных домов. Однообразие нарушали ярко освещённые трактиры непрезентабельного вида.

Холмс остановил кэб около деревянной двери с облупившейся на ней краской и помог подругам спуститься на тротуар. Расплатившись с кучером, сыщик открыл дверь и вошёл в заброшенную квартиру.

Аккуратно двигаясь по прогнившему полу, девочки, следуя за Холмсом, вошли в одну из комнат, где со стен свешивались клочья рваных обоев. У одной из стен одиноко стоял шкаф внушительных размеров. Шерлок подошёл к нему и, открыв дверцу, заглянул внутрь. Вместо задней стенки шкафа виднелась потайная дверь. Толкнув её ногой, сыщик предусмотрительно отодвинулся в сторону. Дверь, заскрипев на ржавых петлях, медленно отворилась. Повеяло сыростью и спёртым воздухом.

– Что там? – спросила Вера, всматриваясь в темноту.

– Подвал, – ответил Холмс и, вынув из кармана брюк спички, зажёг одну из них.

Тусклый свет осветил металлическую лестницу, ведущую вниз. Её ступени растворялись в темноте.

Холмс первым спустился по лестнице. Девочки не отставали от него ни на шаг.

Подвал представлял собой ряд прямоугольных пустых помещений с шершавыми стенами. Лишь только в одном из них стояли два больших котла, один из которых был заполнен засохшим цементным раствором. Возле них, на полу, валялись: обрезки труб, куски затвердевшей извести, кирпичи, и каменный уголь.

– Это заброшенная котельная, – пояснил Холмс.

К сожалению, спичечный коробок быстро опустел, и дальше пришлось двигаться в полной темноте, руками нащупывая повороты подвала. Постепенно проход начал сужаться, и через несколько метров подруги с трудом стали протискиваться вперёд.

– Может, повернём назад? – обеспокоено предложила Вера.

– Ни в коем случае, – сказал Холмс. – Только вперёд.

– Но там ничего нет. Боюсь, мы здесь застрянем, – не унималась девочка. – А быть замурованной в самом начале жизненного пути – идея не слишком привлекательная…

– Уже близко, – хрипло ответил сыщик, и оказался прав.

Узкий проход привёл ещё в одно помещение, заставленное большими ящиками. К счастью, оно освещалось фонариком, прикрученным к стене толстым проводом.

Приподняв крышку одного из ящиков, Холмс заглянул внутрь.

– Что там? – поинтересовалась Вера.

– Какие-то детали, – сообщил сыщик и подошёл к другому ящику.

Внимательно осмотрев содержимое, он сказал:

– По всей видимости, это составные части какой-то машины. Но мне они не знакомы.

В этот момент откуда-то сверху раздался лязг, открылся люк, осветив дневным светом часть помещения, и в подвал опустилась лестница. Юркнув за ящики, сыщик и девочки затаились. По лестнице осторожно спустились двое.

Один из них писклявым голосом спросил:

– Что будем делать? Мои осведомители сообщили, что шифровка из тайника исчезла, но агент в назначенное время так и не появился. Сегодня на связь не вышел и Мориарти. Я был на конспиративной квартире, но его там нет. Здесь товар оставлять опасно.

– Тогда переправляй его в город Теней, – хриплым голосом ответил ему второй. – Там знают, что делать дальше.

– Хорошо, – ответил писклявый, – но мне нужна инструкция.

– Придётся за ней вернуться, – сказал второй и начал подниматься по лестнице.

Когда крышка люка опустилась, Холмс высунулся из-за укрытия:

- Думаю, - сказал он, обращаясь к подругам, - вам придётся залезть в один из ящиков и отправиться в то место, о котором упоминал один из преступников. Если вы боитесь, я буду вас сопровождать.

– Нет, спасибо! – сказала Аня. – Дальше мы сами справимся.

– Вы уверены? – Холмс внимательно посмотрел на девочку.

– Как никогда, – ответила она.

Сыщик кивнул головой:

– Тогда я удаляюсь по своим делам.

И Холмс тихо растворился в темноте.

– Вер, давай прятаться, – предложила Аня, выбирая более вместительный ящик.

– Подожди, – Вера поманила к себе подругу. – Смотри, что я нашла. Это же портал!

И она пальцем ткнула в стену, на которой была установлена цифровая панель.

– Ничего не понимаю, – сказала Аня. – Посмотри на дату.

Вера пригляделась. На панели ярко светились цифры: «00.00.0000000».

– Что это может означать? – удивлённо спросила она подругу.

– Не знаю, но мечтаю узнать.

– Возможно, они не успели ввести дату?

Аня не ответила. Отодвинув крышку ближайшего к ним ящика, она залезла в него.

– Тарасова, давай быстрее! – поторопила она подругу.

Вера с трудом вскарабкалась по высокой стенке ящика и плюхнулась рядом с Аней. Уперевшись ладонями в тяжёлую крышку, девочки с трудом задвинули её на место.

– Щёлочку для воздуха оставить забыли, – опомнилась Вера.

– Тут по бокам полно дырок, – ответила ей подруга, удобно устраиваясь на дне ящика.

– У меня такое ощущение, словно я в гробу нахожусь.

– Скажешь тоже! – Аня содрогнулась от её слов.

Нажав на клавишу Навигатора, она спросила:

– Что такое город Теней?

– Город Теней является столицей несуществующего будущего, – ответил гаджет.

– Что значит «несуществующего»? – переспросила Вера.

– Будущего, которое ещё не написано, – отчеканила машина.

– Но, если оно ещё не написано, то как может существовать город? – не поняла Аня.

– В вашем воображении.

– Ты чего-нибудь поняла? – спросила Вера подругу.

Аня пожала плечами:

– Узнаем, когда там окажемся.

– Ань, не пугай меня раньше времени. Мы собираемся смотаться в ненаписанное будущее, из которого, возможно, дороги назад нет! Профессор Селезнёв, вон, тоже прогулялся. И где он?

– Навигатор, – снова обратилась к машине Аня, – а в это будущее мы попадём благодаря изобретению профессора Звонарёва?

– Информация отсутствует, – ответил Навигатор и отключился.

– Ты, о чём? – Вера схватила Аню за руку.

– Помнишь, о чём говорил Лестрейд в гостинице? Пираты заинтересованы в одном экземпляре преобразователя, чтобы попадать в те слои времени, куда другим дороги нет.

– Ты думаешь, что физик Звонарёв создал второй преобразователь? – испуганно спросила Вера.

– Боюсь, что да, – ответила Аня и замолчала – кто-то спускался в подвал.

Подруги притихли. Сверху раздался уже знакомый хриплый голос:

– Готов?

– Да, – где-то рядом с ящиком ответил писклявый. – Закрывай люк.

Крышка люка тяжело упала. Было слышно, как обладатель писклявого голоса подошёл к панели. В пробитые в стенках ящика дырочки ударил розоватый свет, сменившийся голубым. Послышались чьи-то шаги, и уже несколько голосов приветствовали писклявого.

Дальше раздались звуки передвигающегося груза, и девочки ощутили толчок. Ящик, в котором они сидели, плавно поднялся в воздух. По всей видимости, его куда-то несли.

– А этот тяжеловат, – услышали они чей-то голос. – Что в него напихали?

– Нам нет до этого никакого дела, – ответил другой, – наше дело маленькое. Сказали тащить – будем тащить.

Через несколько минут подруги почувствовали, как ящик опустился.

– Эй, вы там! – раздался чей-то звонкий голос. – Всё выгрузили?

– Всё!

– Тогда за мной. Хозяйка ждёт!

Выждав некоторое время и убедившись, что рядом никого нет, девочки сдвинули крышку в сторону и высунули наружу головы…

Город Теней

Ящики стояли на забетонированной крыше многоэтажного здания, со всех сторон утопающего в бледно-розовой дымке. Всё пространство крыши было усеяно трубами и решётками кондиционеров. Обрез крыши был огорожен невысокой, примерно в метр высотой, металлической оградой. Ещё на ней была установлена стеклянная будка.

– И это будущее, к тому же несуществующее? – резонно заметила Вера, вылезая из ящика. – Да таких домов по всему миру - пруд пруди!

– А может тот, с писклявым голосом, дату изменил? – Аня тоже вылезла из ящика.

– Вряд ли, – сморщила носик Вера, – тогда бы мы слышали звук нажимающихся цифр.

– Тоже верно, – согласилась с ней Аня.

– Куда идём?

– Думаю, стоит спуститься вниз, только как? Я не вижу ни одного чердачного окна или двери.

– Может, будка – это что-то типа лифта? – предположила Вера.

Аня подошла к будке и заглянула внутрь.

– Здесь ничего нет, – удивлённо сказала она, – ни замков, ни дисплея…

– Странно, – сказала Вера, оперевшись рукой о стеклянную поверхность, – как же отсюда другие вышли?

– Через трубы вентиляции?.. – то ли спросила, то ли предположила Аня.

– Ну, давай попробуем, – Вера направилась к вентиляционному отверстию. – Поиграем в грабителей…

Схватившись пальцами за широкие прутья решётки, она дернула её на себя.

Решётка отошла легко, и перед девочками открылся лаз, змейкой уходящий вниз.

– Ты первая, – сказала Вера, всматриваясь в вентиляционный тоннель. – Только если этот проход будет узким, я в него не полезу – мне подвала хватило.

– А разве могло быть иначе? – усмехнулась Аня и, встав на четвереньки, полезла внутрь трубы.

Она двигалась осторожно, боясь покатиться в неизвестность. Сзади, тяжело дыша, ползла Вера.

Вскоре труба изменила наклон и расширилась. Ползти стало легче. Неожиданно Аня наткнулась на вентиляционное окно и заглянула вниз.

– Верка, – тихо позвала она подругу, – здесь какая-то комната. Спускаемся?

Протиснувшись между Аней и стенкой трубы, Вера посмотрела вниз.

– Ты чего! – ужаснулась девочка. – До пола метра три – не меньше. Все ноги переломаем.

Аня снова глянула вниз и начала стаскивать с себя юбку.

– Ты чего делаешь? – удивилась Вера.

– Снимай свою! – приказала Аня и, с трудом стащив юбку, принялась рвать её по швам.

Ничего не понимая, Вера сделала то же самое.

– Может, объяснишь? – спросила она Аню.

Аня протянула подруге две половины порванной юбки:

– Связывай! – командным голосом сказала она.

– Ты хочешь сделать верёвку? Думаешь, ткань нас выдержит? – засомневалась Вера, скрепляя полотна ткани между собой.

– Должна, – ответила Аня, разрывая следующую юбку.

Через несколько минут страховка была готова. Один её конец девочки привязали к петле вентиляционного окна, а второй спустили вниз. Конец связанной ткани немного не доходил до пола.

Аккуратно, чтобы не сорваться, Аня просунула ноги в отверстие и, держась за его края на согнутых в локтях руках, медленно опустилась вниз. Так же медленно, взявшись одной рукой за спущенную вниз страховку, девочка перенесла на неё вес своего тела. Ткань натянулась и издала странный звук. Под обеспокоенный взгляд своей подруги Аня, осторожно перебирая руками, благополучно добралась до пола. Подняв вверх голову, она крикнула:

– Все нормально! Спускайся!

Трясущимися руками Вера подергала за ткань.

– Ну, чего ты там копаешься?! – поторопила её Аня.

– А ты как думаешь? Ты намного худее меня. Боюсь, что ткань порвётся прежде, чем я доберусь до тебя.

– Не думай об этом!

– Легко сказать, – пробурчала Вера и полезла вниз.

К счастью, страховка выдержала, и она благополучно спустилась к подруге.

Комната, в которую они попали, была абсолютно белой и пустой.

– Включай Навигатор, – сказала Вера, осматриваясь по сторонам.

– Вер, – раздался испуганный голос Ани. – Навигатора нет!

– Как нет? – не поверила Вера и уставилась на Анино запястье.

– Нет и всё! Когда в ящик садилась – был, а сейчас – сама видишь…

– Может, когда ты из ящика вылезала, браслет порвался? Куда же нам теперь идти?

– Не знаю, – Аня посмотрела на распахнутую дверь и сказала: – Сюда!

– Уверена?

– Другого пути всё равно нет, – ответила Аня и вышла из комнаты…

Девочки медленно двигались по длинному коридору, по обеим сторонам которого находились многочисленные двери.

– Как в «Матрице»! – подметила Вера и чихнула.

– Как ты всё любишь сравнивать, – буркнула Аня и, внезапно замерев, посмотрела на подругу: – Как ты сказала? Повтори!

Вера ещё раз чихнула и повторила:

– Я говорю: дверей очень много. Как в фильме «Матрица».

– Тарасова, ты гений! – Аня подошла к первой попавшейся двери и толкнула её.

Дверь распахнулась, и девочек окутал плотный туман.

– Не сюда, – сказала Аня и, закрыв дверь, подошла к следующей.

За ней находился бескрайне-бушующий океан. Третья дверь оказалась запертой, а за четвёртой раскинулся сад, в котором пели птицы.

Около небольшого домика с ажурными стенами, больше напоминавшего беседку, стояла скамейка, на которой сидела старушка в чепчике и вязала кружевную салфетку.

Подруги подошли ближе.

– Простите, – обратилась Аня к старушке. – Вы не подскажите, что это за место?

Старушка оторвалась от вязания и недовольно сказала:

– Это моя реальность. А вы что в ней делаете?

И она снова вернулась к своей работе.

– Вы нас, конечно, извините, - решила встрять в разговор Вера, – но мы потеряли свою реальность и не знаем, как вернуться обратно.

– Так создайте её снова, – подсказала старушка, не отрываясь от вязания.

– Как?

– Вспомните то место, куда вам хочется попасть, – ответила старушка, считая петли. – Просто закройте глазки и вспоминайте…

– А разве не надо при этом иметь что-то волшебное? – поинтересовалась Вера. – Кольцо, к примеру, или бороду…

Старушка с удивлением посмотрела на девочек.

– В этом месте – нет, – ответила она.

Вера посмотрела на Аню:

– Ты поняла что-нибудь?

Аня лишь махнула рукой и, усевшись на траву, сложила ноги по-турецки. Вере ничего не оставалось делать, как присоединиться к подруге:

– Что представлять будем? – поинтересовалась она.

- Только не триллер! – ответила Аня.

Взглянув на старушку, она спросила:

– А как сделать, чтобы в той реальности, куда я хочу

попасть, моя подруга была рядом со мной?

– Просто возьми её за руки, – ответила старушка.

Аня протянула Вере руки, но та испуганно предложила:

– Ты сначала здесь попрактикуйся…

Закрыв глаза, Аня попробовала представить себе апельсин. Ничего не вышло.

– Ты очень сильно стараешься, – не отрываясь от вязания, сказала старушка. – Просто поиграй со своим воображением…

Аня расслабилась, и тут же перед ней появился парящий в воздухе апельсин.

– Есть! – воскликнула Вера и попробовала его схватить.

Но рука девочки прошла сквозь плод.

– Он ненастоящий! – расстроилась она.

Старушка отвлеклась от вязания салфетки.

– Нужно почувствовать запах, вкус и объём того, что хочется, – посоветовала она.

Аня снова кивнула головой и сосредоточилась.

У апельсина проступил цвет, и он упал на траву.

Вера схватила его рукой и, обнюхав со всех сторон, надорвала кожуру. На её руки полился апельсиновый сок.

– Вот теперь настоящий! – восторженно сказала она и стала чистить плод.

Аня сотворила ещё один апельсин, бутылку воды и конфету.

– Молодец! – похвалила её Вера и, сунув в рот конфету, добавила: – Ещё немного, и нам никакие джины не будут нужны.

Открыв глаза, Аня сказала:

– Ты бы вместо того, чтобы лопать, лучше подумала, куда перемещаться будем.

– Как куда? – удивилась Вера. – К профессору Селезнёву.

– Не получится.

– Хочешь, у меня получится? – возразила Вера. – Вот только за декорации не отвечаю. И не жалуйся потом, что мы попали в объятия вампира. Думай о профессоре Селезнёве, и всё будет, как надо!

– Повторяю в сотый раз: не получится!

– Почему? – Вера взяла бутылку и стала откручивать крышку.

– Потому что мы его никогда не видели.

– Точно! – Вера сделала глоток и поставила бутылку на землю. – И физика мы тоже не видели. Тогда стоит представить Алису и попросить у неё фотографию отца.

– Хм... стоит попробовать, – Аня поднялась на ноги. – Только со старушкой попрощаемся.

Девочки повернулись к скамейке, но старушки на ней уже не было.

– Я даже не видела, как она ушла, – растерянно сказала Вера.

– Мы ей помешали, – сказала Аня и, взяв Веру за руки, спросила: – Готова?

– Ага, – кивнула та головой.

– Тогда закрой глаза, но, пожалуйста, ни о чём не думай…

Первое, что увидели подруги, было огромное существо, покрытое шерстью, в набедренной повязке из шкуры зверя. Злобно сверкая глазами под густыми бровями, оно двигалось на них с поднятой в руках дубинкой.

Перепугавшись, девочки попятились назад, но, споткнувшись обо что-то, грохнулись на землю.

– Ничего не понимаю, – пролепетала Аня, – я думала совершенно о другом.

– Ань, – заныла рядом Вера, – ты только не ругайся, но я всего лишь на секундочку вспомнила об уроке рисования.

Существо зарычало и ещё выше подняло дубинку над головой.

– При чём здесь рисование?!

– У нас в классе парень один учится, – срывающимся от страха голосом сообщила Вера, – у него этот, как его… талант. Он в Суриковское поступать собирается… или в Строгановское…

– Короче!

– Он как-то нарисовал первобытного человека. Так этот тип один в один с тем рисунком!

Аня застонала:

– Я же просила тебя ни о чём не думать!

– Прости меня, – и Вера, прижавшись к подруге, уткнулась ей в плечо.

Увидав, что дубинка начала опускаться на их головы, Аня, сжавшись в комочек, зажмурилась…

Удара не последовало. Приоткрыв один глаз, Аня оторопела: она болталась в воздухе, в окружении белых облаков. Рядом висела Вера и отчаянно пыталась нащупать землю ногами. В своих руках на цветной ленточке она держала надувной шар в виде топора.

– Вер, объясни, как мы здесь оказались?

– Ты знаешь, – ошарашено ответила ей подруга, пытаясь удержать равновесие. – Когда я поняла, что этот неандерталец собирается нас прибить, мне очень захотелось улететь на небо. Но, кроме воздушного топора, в голову ничего не пришло…

Не удержав равновесие, она перевернулась и повисла верх ногами:

– Верка, я тебя когда-нибудь задушу! – произнесла Аня.

– За что?!

– За то, что просила тебя не думать, когда вызывала образ Алисы.

– Но я не могу не думать, – возразила Вера и, выпустив из руки шарик, начала дёргать руками и ногами, чтобы хоть как-то приблизиться к подруге.

– Тогда о еде думай! – подсказала Аня.

– Хорошо! – выдохнула Вера, дотянувшись до руки подруги.

Прежде чем закрыть глаза, Аня ещё раз крикнула:

– Только о еде, Тарасова, только о еде!

Странная Алиса

Девочки сидели на полу в небольшом прохладном помещении, напичканном странной аппаратурой. Взглянув на Веру, Аня чуть не расхохоталась – та с обалдевшим видом смотрела на свои руки, в которых держала миску с торчащей из неё ложкой. Взглянув сначала на Аню, а затем, уставившись снова в миску, Вера взяла ложку и, зачерпнув немного еды, отправила её в рот.

– Салат, – распробовав, сказала она. – «Оливье».

Пока Вера уминала салат, Аня поднялась на ноги и осмотрелась.

Стены помещения были выполнены из неизвестного ей гладкого бежевого материала. В дальней части комнаты находился аркообразный проём, и девочка глазами показала на него подруге. Та, прижимая к груди миску, поднялась на ноги.

– Идём туда? – спросила Вера с набитым ртом.

Аня кивнула, и девочки направились к проёму, где тут же столкнулись с двумя мужчинами, одетыми в облегающие серебристые комбинезоны. Один из них оказался высоким брюнетом, а второй, наоборот, был невысокого роста, с ярко-рыжей бородой, заплетённой в косичку.

– Это ещё что такое? – спросил рыжий, поведя носом.

Устремившись к Вере, он забрал у неё ложку и, зачерпнув из миски салат, отправил его в рот.

– Оливье, – с довольным видом сообщил он приятелю, – мой любимый.

Темноволосый мужчина внимательно посмотрел на девочек и сказал:

– Что-то я не припомню на борту моего звездолёта таких очаровательных «зайцев».

– Что?! – не поверила своим ушам Вера и, уронив миску, прижала ладони к щекам. – Звездолёт?! Настоящий?!

– Настоящий, – подтвердил рыжий, с грустью рассматривая остатки салата на полу.

Вера издала оглушительный вопль и, подпрыгнув, захлопала в ладоши.

– Я на звездолёте! В космосе! Я мечтала об этом всю свою жизнь!

– Вер, успокойся, а то перед людьми неудобно, – попросила её Аня и обратилась к астронавтам:

– Скажите, среди ваших пассажиров нет случайно Алисы Селезнёвой?

– Алисы? – удивился рыжий мужчина и, переглянувшись со своим товарищем, ответил: – Да. Есть. Она сейчас в кают-компании играет в шахматы с одним из пассажиров.

– А мы можем её увидеть? Она нам очень нужна.

– Следуйте за мной, – сказал темноволосый астронавт. – Кстати, меня зовут Кирилл Ветров, и я командир звездолёта «Пегас». Обычно друзья и коллеги зовут меня просто Ветер. А это штурман – Василий Луговой. Но все зовут его Рыжий.

– Из-за цвета волос? – предположила Аня.

– Совершенно верно, – рассмеялся штурман.

Ветер подвёл девочек к двери кают-компании и, остановившись, сказал:

– А теперь позвольте узнать ваши имена.

Девочки представились.

Ветер дотронулся до сенсорной панели, и дверь плавно отъехала в сторону.

Подруги вошли в просторное помещение и ахнули – одна из стен кают-компании представляла собой огромное окно, за которым открывалась завораживающая панорама космоса с его мириадами звёзд и планет.

– Фантастика! – присвистнула Вера.

В кают-компании было очень тепло. Два астронавта сидели напротив телевизионной панели и, тихо переговариваясь между собой, смотрели какой-то фильм. Недалеко от них, с гаджетами в руках, пристроились две полные женщины. Одна из них что-то искала на своём планшете, вторая листала виртуальный журнал. Около стены-окна стоял пожилой мужчина и, скрестив на груди руки, с интересом наблюдал за голографическим шахматным поединком между молодой женщиной и абсолютно лысым и худым человеком, с очень длинными руками и большими ступнями.

При появлении командира корабля все оторвались от своих дел.

– Познакомьтесь, – громко сказал Ветер, – наши новые пассажиры – Аня и Вера.

Девочки улыбнулись.

Ветер подвёл подруг к двум астронавтам, которые моментально встали со своих мест. Положив руку на плечо плотному астронавту, командир сказал:

– Это мой помощник, Иван Пузырёв. Рядом с ним андроид-механик. Мы зовём его Айви.

– Андроид? – недоумённо произнесла Вера. – Надо же, а как настоящий!..

Командир подошёл к полным женщинам и одна из них тут же поднялась.

– Наш врач. Инночка, - представил её Ветер.

Улыбнувшись, женщина пожала девочкам руки:

- Рада видеть вас на борту нашего корабля, - сказала она и тут же поинтересовалась: – Откуда вы взялись? Я раньше вас не встречала…

– Так получилось, – замялась Аня.

Рыжий пришёл ей на выручку:

- Они предпочитали находиться в своей каюте.

- Надеюсь, вы здоровы? – обеспокоенно спросила Инночка.

- Абсолютно! – выпалила Вера.

Ветер посмотрел на другую женщину, продолжавшую сидеть и листать журнал.

– Мадам Пончи. Законодатель моды в Солнечной системе, - представил он её.

– Да ладно! Прямо-таки всей? – усомнилась Вера.

Женщина оценивающе посмотрела на неё и надменно произнесла:

– На протяжении последних десяти лет.

И она снова уткнулась в свой гаджет.

– Господин Урзус, – представил командир пожилого человека. – Он летит на планету Свершений в Галактике Просвещения… А это, – Ветер похлопал по спине лысого человека, от чего тот вздрогнул: – Озо – дизайнер мадам Пончи.

– И не скажешь даже, – шепнула Вера на ухо Ане. – Одежда у него совсем не дизайнерская.

– Может, у них мода сейчас такая, – также тихо ответила ей подруга.

– И, наконец, – улыбнулся командир, – правая рука мадам Пончи - Алиса Селезнёва.

От неожиданности девочки вытаращили глаза на молодую женщину.

– Вы Алиса Селезнёва?! – удивленно спросила Аня. – Дочь профессора Селезнёва?

– Да, – холодно ответила женщина. – А в чём дело?

– П-простите, ошибочка вышла, – Аня посмотрела на командира. – Мы ищем совсем другую Алису Селезнёву -подростка, приблизительно нашего возраста.

– Но другой Алисы на звездолёте нет, – сказал Ветер.

Девочки отошли в сторону.

– Ничего не понимаю, – растерянно сказала Аня, – я ведь чётко представляла себе ту Алису…

– Слушай, – и Вера перешла на шёпот, – если мы попали в будущее, то, возможно, перед нами повзрослевшая Алиса Селезнёва.

– Что ты этим хочешь сказать? – хмуро спросила Аня.

– Она должна нас помнить!

Вера снова подошла к играющим в шахматы. Глядя в упор на молодую женщину, она спросила:

– Скажите, вы помните нас?

Алиса повела плечом и, проведя рукой по длинным светлым волосам, произнесла:

– А я должна вас помнить?

Аня, дернув подругу за футболку, сказала:

– Вер, может, мы не в то будущее попали?

– Сейчас узнаем, – и Вера вновь обратилась к странной Алисе. – Извините за назойливость, но у вас когда-нибудь пропадали отец и его друг профессор Звонарёв?

Женщина оторвалась от шахмат:

– Да, но это было так давно…

– Как интересно! – воскликнул пожилой мужчина. – Может, вы расскажите нам эту историю?

– Рассказывать нечего, – хмурясь, ответила Алиса. – Никто никуда на самом деле не пропадал, – и она сделала ход конём: – Обыкновенная путаница вышла.

– Извините, – промямлила Аня и обратилась к Ветру: – Нам очень неудобно… Скажите, когда будет ближайшая остановка?

– Остановка?! – Ветер и Рыжий расхохотались.

– А что, мне нравится, – утерев слезу от смеха, сказал Рыжий. – Ещё никто место прибытия или приземления не называл «остановкой».

Аня смутилась и покраснела.

Заложив руки за спину, Ветер сказал:

– Думаю, что теперь наша команда так и будет называть пункты назначения «остановками». Итак, наша первая остановка – планета Веселья. А если серьезно, то мы приземлимся на планету завтра и высадим на ней мадам Пончи и её помощников. Там будет проходить Вселенский показ мод.

– Спасибо, – поблагодарила Аня. – Вы позволите нам переночевать в кают-компании?

– Зачем в кают-компании? – удивился Рыжий. – У нас полно свободных кают в жилом отсеке.

Он поманил к себе андроида:

- Айви, проводи этих юных особ в восьмую каюту.

– Подожди, - остановил его Ветер и посмотрел на подруг. – Вы есть хотите?

– Не откажемся, – обрадовалась Вера.

Аня кивнула головой в знак согласия.

– Айви, отведи девочек на кухню, накорми, а затем проводи в жилой отсек…

После ужина, попав в свою каюту, подруги, закрыв дверь, улеглись на широкую мягкую кровать.

– Что-то здесь не так, – первой прервала молчание Аня. – Алиса, если это настоящая Алиса Селезнёва, не могла нас забыть…

– Ты права, – согласилась Вера. – Заметила, как она скомкала разговор о возвращении своего отца и его друга?

– У меня такое ощущение, что эта женщина не та, за кого себя выдаёт, – подумав, сказала Аня. - Если только мы не оказались там, где живёт копия Алисы Селезнёвой, у которой всё в порядке. А ещё мы могли создать её копию из несуществующего будущего в несуществующем настоящем. Кроме того, я не могу понять, почему она взрослая?

– Подожди, я совсем запуталась. Несуществующее будущее, настоящее, прошлое. Если бы это было так, то она ничего не знала бы о пропаже своего отца…

– И это тоже. Боюсь, что у нас с тобой большая проблема.

Девочки замолчали. Каждая думала о чём-то своём. Первой не выдержала Вера:

– Нужно за ней проследить.

– Как? К ней в каюту залезть?

– А почему бы и нет?

– Ну, Тарасова, ты даёшь!

– А ты можешь что-то другое предложить?

Вера поднялась с кровати. Подумав, Аня последовала её примеру...

Столкнувшись в коридоре с андроидом, подруги, под предлогом срочного разговора с Алисой, попытались узнать у того номер каюты молодой женщины. Айви оказался настолько мил, что, проводив девочек до нужной двери, предупредил, что пассажирка Селезнёва сейчас разговаривает с Рыжим, но скоро вернётся к себе.

Как только андроид скрылся из виду, девочки проскользнули в каюту псевдо-Алисы и спрятались за одеждой в стенном шкафу. Дверь шкафа была сделана из тонких пластин, имеющих между собой зазоры, что позволяло хорошо видеть всё, что происходит снаружи. Вскоре дверь каюты бесшумно отворилась, и в неё вошли двое: псевдо-Алиса и странный Озо. Девочки в шкафу затаили дыхание.

Усевшись в кресло, псевдо-Алиса жёстким голосом сказала:

- Говори, раб!

Озо поклонился и подруги услышали знакомый писклявый голос:

– Как вы и велели, профессор Звонарёв заперт в лаборатории города Теней и не может покинуть её пределы. Полицию мы пустили по ложному следу. Один из наших людей сидит в Галактике Трёх Драконов и ждёт появления этих глупцов.

–– Очень хорошо, – сквозь зубы произнесла псевдо-Алиса. – А второй профессор?

Озо поднял голову:

– Ищем, хозяйка, ищем…

– Вы обязаны его найти! Нам необходим первый преобразователь. Что ещё?

Озо склонил голову.

– Камеры наблюдения города Теней зафиксировали проникновение посторонних.

– Кто такие? – насторожилась псевдо-Алиса.

– Те самые девчонки, что разговаривали с вами в кают-компании.

– Ах, эти… Я знаю. Мне доложила об этом старуха. Они случайно попали в её реальность. Если бы эти девицы прошли немного вперёд, они нашли бы проход в подвал, где находится лаборатория.

- Прикажите их убить? – спросил Озо.

При этих словах Вера чуть не ахнула, но Аня успела зажать ей рот ладонью.

– Нет! – громко сказала псевдо-Алиса. – Ни в коем случае! Ты думаешь, раб, что они случайно попали на этот корабль?

- Я не знаю, что мне думать, хозяйка.

- Эти бестолковые девицы решили, что овладели искусством перемещения за пять минут. Они даже не подозревают, что я специально заманила их сюда.

- Зачем? – удивился Озо.

- Мы так близки к великому дню! Они ещё пригодятся в моей игре. Завтра, я раз и навсегда избавлюсь от этой выскочки Пончи. Для этого мне и нужен кто-то, кого обвинят в гибели этой дуры.

Псевдо-Алиса засмеялась и, поднявшись, подошла к шкафу - подруги спинами вжались в его гладкую стенку.

Взявшись за ручку дверцы, псевдо-Алиса процедила сквозь зубы:

– Я долго ждала этого момента. В моих руках окажется Империя моды всей Солнечной системы! А потом, благодаря преобразователю времени, не только мода, но и вся Вселенная будет лежать у моих ног!

– О, да, хозяйка! – пискнул Озо.

- Ступай, раб!.. Мне надо отдохнуть.

Кланяясь, Озо попятился к двери. Она открылась, и раб скрылся в коридоре.

Псевдо-Алиса потянула на себя дверцу, но в этот момент зазвонил видеофон, и она отошла в сторону.

Вера с Аней облегчённо вздохнули.

Псевдо-Алиса нажала кнопку переговорного устройства, и на большом экране появилось надменное лицо мадам Пончи.

– Алиса! – приказным тоном сказала она. – Ты не забыла заказать моё любимое шампанское?

– Всё давно заказано, – нежнейшим голосом ответила псевдо-Алиса.

– Немедленно зайди ко мне! Я дам тебе список межпланетных каналов, камеры которых надо будет разместить в первых рядах.

И она отключилась.

– Мерзкая старуха! – прошипела псевдо-Алиса и вышла из каюты.

Девочки стремительно выскочили из шкафа и бросились прочь.

Происшествие на показе моды

Когда звездолёт приземлился на планете Веселья, экипаж вышел проводить своих пассажиров.

– Куда вы теперь направитесь? – поинтересовалась у подруг доктор Инночка. – Может, полетите с нами? Мы через пару недель будем дома.

– Действительно, – согласился с ней Иван, – сегодня на этой планете будет просто сумасшедший дом! Улететь отсюда в ближайшие три-четыре дня будет крайне затруднительно.

– Не беспокойтесь, – успокоила их псевдо-Алиса, – я присмотрю за этими очаровательными крошками. К тому же, – добавила она, нежно обнимая подруг за плечи: – Сегодня на планете такой удивительный день. А что ещё нужно молодому организму, как не праздник моды? Не правда ли, дорогие мои?

И она прикоснулась губами сначала к щеке Веры, а потом и Ани.

– Ну, что же, – сказал Ветер, – вижу, что вы находитесь в хороших руках. Счастливо провести время!

И он пожал всем руки.

На космодроме мадам Пончи и её помощников встретил юркий молодой человек в переливающемся трико и непонятного кроя балахоне лилового цвета. На его голове был накручен тюрбан из ярко-зелёной ткани с огромной брошью посередине.

– Мадам Пончи! – воскликнул он, заметив среди многочисленных пассажиров владелицу модной индустрии. – Мы польщены! Это просто грандиозно! Такой успех! Такой успех! Вы видите?

И он указал на снующих по космодрому людей и прочих странных существ:

– Какой ажиотаж! Все места раскуплены! Сотни тысяч ведущих телеканалов из пятидесяти систем зарезервировали самые лучшие места!

Не прекращая восхищаться достоинствами мадам Пончи, он усадил всех в машину на воздушной подушке и, взлетев над тротуаром, помчался к высоченному зданию, где на триста восьмом этаже оставил их в шикарном номере.

Мадам Пончи тут же рухнула на диван и, распластав руки по его спинке, вальяжно приказала:

– Шампанское! И включите телевизионную панель!

– Сию минуту! – засуетился Озо и зыркнул на псевдо-Алису – та еле заметно кивнула головой.

Он бросился сначала к телевизионной панели, занимавшей почти всю стену, а затем к бару. Достав из него тёмно-красную бутылку, Озо принялся её откупоривать.

– Анна, – обратилась псевдо-Алиса к девочке и поманила её к себе пальцем.

Аня осторожно приблизилась к молодой женщине, не зная, что от неё ожидать.

Псевдо-Алиса стояла у огромной стеклянной стены и смотрела на улицу. Там, на уровне двухсотого этажа, плавно парил огромный подиум, больше напоминавший футбольное поле. На него со всех сторон были направлены десятки огромных прожекторов. Вокруг подиума летали несколько десятков платформ с размещёнными на них видеокамерами.

– Ты откроешь этот показ мод, - тоном, не терпящим возражения, сказала псевдо-Алиса.

– Я? – не поверила своим ушам девочка.

Псевдо-Алиса отвернулась от прозрачной стены и, посмотрев на Веру, добавила:

– А ты, когда представление подойдёт к концу, вместе с мадам выйдешь на подиум и поднесёшь ей бокал с шампанским. Она его выпьет, и первый день показа закончится!

– А без этого никак нельзя? – повела бровью Вера.

– Нельзя, – сурово ответила псевдо-Алиса. – Так заведено изначально мадам Пончи.

– Да-да, – подтвердила та с дивана.

Раздался хлопок, и все вздрогнули - это Озо открыл бутылку. Налив пузырящуюся жидкость в большой хрустальный бокал, он отнёс его мадам Пончи.

– А где же зрители? – спросила Аня, рассматривая подиум, – кругом одни камеры.

Выпив шампанское, мадам Пончи встала с дивана и, покачиваясь, подошла к окну.

Оперевшись рукой о затемнённое стекло, она сказала:

– Везде! На всех этажах этих великолепных отелей находятся зрители. Кроме того, камеры ведут трансляцию во все уголки Вселенной, а это миллиарды миллиардов. И всё это принадлежит мне!

В комнату ворвался тот самый молодой человек, что встречал их компанию на космодроме:

– Мадам! Вам пора спускаться. Через двадцать минут начинаем!

– За мной! – воскликнула Пончи и направилась к выходу…

Покинув уютный номер, подруги на скоростном лифте спустились на двести десятый этаж, и попали в огромный зал, по которому носилась уйма народа. Здесь были все: и дизайнеры, и модели, и стилисты, и просто зеваки. Какой-то бородатый парень, схватив Аню за руку, потащил её за ширму. Через пять минут она, в коротком разноцветном платье и таких же разноцветных чулках чуть выше колен, была усажена в кресло перед освещённым зеркалом. Ей тут же распустили волосы, смазали каким-то гелем, отчего они тут же засветились и, разделив на две равные части, заплели в косички.

Тем временем стеклянная стена зала отошла в сторону, и к ней подлетела довольно широкая платформа, образовав мосток между зданием и подиумом.

Грянула музыка, и со всех этажей зданий, окружавших место показа, раздался оглушительный вопль зрителей.

Ошарашенную Аню подвели к самому краю мостка и велели ждать.

– Ну, прямо Пеппи Длинный Чулок! – услышала она рядом с собой ядовитый голос подруги. – Смотри, чтобы ветром не унесло.

– Тарасова, тебе не стыдно? – обречённо спросила Аня.

– Ну, конечно, – хмыкнула подруга, – ты у нас, как всегда, в первых рядах!

– Вер, поссориться хочешь? – У Ани на глаза навернулись слезы. – Я роли не распределяла.

– Наша роль - найти профессора Звонарёва. Я вообще не понимаю, что мы здесь делаем…

- А как мы в город Теней попадём без Алисы?

- И без неё прорвёмся, - надула губы Вера.

К ним подошла странного вида девица. Критически осмотрев подруг, она, указав на Веру, крикнула молодому человеку в чалме:

– Эту толстуху одеть в платье прислуги! Шампанское ей принесут!

Подумав немного, она ткнула пальцем в Аню и добавила:

- А этой дайте собаку!

Она щёлкнула пальцами, и Ане тут же сунули в руки рыжую, с коричневыми подпалинами таксу.

– Её зовут Маруся! - крикнул парень в чалме прямо в ухо девочке.

– Бедненькая, – сказала Аня, погладив таксу по голове, – и ты участвуешь в этом балагане? Как бы нам с тобой не свалиться с этого подиума, а то костей не соберём.

Она опустила собаку на пол и крепко взяла в руку переливающийся огоньками поводок. Краем глаза девочка заметила, как Псевдо-Алиса и Озо скрылись за ближайшей перегородкой. Аня осторожно подошла к ней. Поводок натянулся, но такса даже не сдвинулась с места. Чтобы хоть что-то услышать, она буквально вытянулась в струнку. То, что девочка уловила одним ухом, заставило её запаниковать. Псевдо-Алиса отдавала приказ Озо:

– Подлей в бокал с шампанским яд и отдай этой маленькой толстушке – она при всех отравит старуху, и мы сможем объявить о заговоре. Надеюсь, что всё готово к перемещению?

Внезапно всё умолкло, и раздался голос невидимого ведущего:

– Дамы и господа! Жители Вселенной! Говорит и показывает планета Веселья! Сегодня мы открываем показ моды Солнечной системы!

Из-за вновь поднявшегося рева голосов и музыки, Аня не расслышала, что сказал писклявый. К тому же такса, как заправская модель, рысцой побежала по мостку на подиум. Ане ничего не оставалось делать, как следовать за ней.

Подиум сверкал. Свет прожекторов слепил глаза, но Маруся уверенно бежала вперёд, и Аня полностью доверилась собачьему инстинкту.

У неё в голове лихорадочно вертелось только одно: нельзя позволить Вере поднести бокал с шампанским мадам Пончи. Но как это сделать, Аня не представляла.

Как только девочка и собака оказались в центре подиума, на него, одна за другой, стали выходить модели в совершенно нереальных нарядах. У Ани зарябило в глазах.

– Ну и кто такой ужас носить будет? – спросила Аня то ли саму себя, то ли собаку, но её вопрос утонул в громкой какофонии музыки и восторженного визга.

Модели медленно шли по кругу. Маруся, постояв ещё немного, развернулась и повела свою партнёршу обратно к мостку. Уже на подходе к нему Аня заметила, как под бурные овации и салюты, на подиум вышла мадам Пончи. На ней было длинное платье, окрашенное под шкуру зебры. Высокий воротник, в виде павлиньих перьев, покачивался из стороны в сторону. На шею и руки мадам Пончи намотала нитки крупного жемчуга, а на голову и лицо накинула чёрную сеточку с пылающими на ней разноцветными стразами. Мадам шла к центру подиума, медленно поднимая вверх руки.

Позади мадам мелькала фигура Веры в элегантном чёрном платье ниже колен и белом фартуке поверх него. В руках девочка держала крохотный поднос, на котором стоял большой бокал. Боясь наступить на длинный шлейф платья мадам, Вера сосредоточенно смотрела себе под ноги. Поравнявшись с подругой, Аня крикнула:

– Тарасова, шампанское отравлено!

Но Вера или не услышала её слов, или сделала вид, что не слышит. Во всяком случае, она, не поднимая головы, продолжала идти за мадам Пончи.

Влетев в зал и сунув поводок в руки странной девицы, Аня снова бросилась на подиум. Мадам Пончи уже взяла бокал с подноса и подняла его над головой.

– Тарасова! Не дай ей выпить! – ещё громче заорала Аня.

И тут Вера заметила подругу. Из-за рева голосов она не слышала, что та ей кричит, но по перепуганному лицу и машущим рукам Ани поняла, что произошло что-то серьезное. Когда рёв толпы немного стих, Вера, наконец, расслышала:

– Не дай ей выпить!

Не успела мадам Пончи поднести бокал к губам, как Вера, замахнувшись подносом, со всей силы ударила им женщину по голове.

Над всем пространством подиума установилась гробовая тишина. Мадам ойкнула, выронила бокал и, с удивлением посмотрев на девочку, упала лицом вниз.

Аня кинулась к подруге. Подлетев к ней, она, еле дыша, выпалила:

– Ну, Верка, вот это удар! Надеюсь, мадам жива?

– Сознание потеряла, – прижав к себе поднос, произнесла Вера.

По мостку бежали люди. Платформы с видеокамерами, отпихивая друг друга, летали над распростёртым телом мадам Пончи.

– Сматываемся! – схватив подругу за руку, Аня рванула через толпу «охающих» и «ахающих».

Влетев в зал, подруги помчались к выходу.

– Стой! – крикнула Вера и остановилась. – Наша одежда. В этой нас тут же поймают!

– Ты права, – согласилась Аня, и они нырнули за ширму, где на вешалках висела их одежда.

Быстро переодевшись, девочки побежали к лифту.

– Теперь куда? На космодром? – тяжело дыша, спросила Вера.

– Лучше на трёхсотый, в номер, – переводя дыхание сказала Аня..

– Нас же там найдут.

– Не найдут, – ответила Аня, нажимая на кнопку. – Им это даже в голову не придёт...

– Где прятаться будем? – спросила Вера, когда девочки, вбежав в номер, захлопнули за собой дверь.

– Сюда! – Аня показала на угловой диван и первой нырнула за его спинку.

Вера последовала её примеру.

– Чем они мне голову намазали? – недовольно пробурчала Аня, пытаясь расплести косички.

Дверь номера с шумом распахнулась, и подруги услышали гневный голос псевдо-Алисы:

– Почему не проследили?! Пончи жива, и теперь даёт интервью о том, что её хотели убить!

– Тут я бессилен, хозяйка. Полицейские окружили старуху со всех сторон и не спускают с неё глаз! – ответил писклявый.

– Включи телевизор! – приказала псевдо-Алиса.

Озо выполнил её приказ, и подруги услышали голос диктора:

– Продолжаем обсуждать покушение на жизнь владелицы Империи моды Солнечной системы мадам Пончи… Вы можете увидеть это в повторе… А теперь посмотрите на фотографии тех, кто хотел совершить это гнусное преступление… Первая помощница мадам Пончи - Алиса Селезнёва, утверждает, что две молодые особы сначала втёрлись в доверие к мадам, затем обманом проникли на показ мод и, усыпив бдительность всего персонала, попытались убить несравненную мадам Пончи. Всех, кто знает местонахождение опасных преступниц, просят немедленно известить галактическую полицию…

– Прекрасно, – сказала псевдо-Алиса. – Никто нас не подозревает, все ищут девчонок… Раб!

– Да, хозяйка.

– С Пончи мы расправимся позже. Уходим в город Теней. Где ты установил место переброски?

– Вы не поверите, – засмеялся писклявый, – за этим диваном, на его спинке, под тканью. Я уже ввёл код. Вам остаётся только нажать на клавишу перемещения.

Подруги вздрогнули, и Вера прошептала:

– Везёт, как утопленникам…

Псевдо-Алиса подошла к дивану и, взглянув на Озо, произнесла:

– Сначала я, потом ты…

Освобождение профессора

Широкий тоннель с высоким сводчатым потолком и неровно оштукатуренными стенами, в которых то и дело зияли глубокие расщелины, встретил подруг тишиной и тусклым светом.

Вера, чей голос тут же подхватило эхо, произнесла:

– Какое странное место. У меня мурашки по коже бегают…

– Говори тише! – шёпотом попросила Аня.

- Знаешь, что мне это напоминает? – не унималась Вера. – Чёрный лес.

- Перестань, - отмахнулась от неё Аня. – Лучше думай, куда дальше идти?

Вера развела руками:

– А куда здесь ещё идти? Будем двигаться по основной трассе.

Позади них раздались быстрые шаги.

- Алиса! – в ужасе прошептала Вера и, нырнув в ближайшую расщелину стены, затаила дыхание.

Аня, недолго думая, последовала за ней.

Мимо расщелины, где затаились подруги, прошла псевдо-Алиса, за которой, что-то бубня, семенил Озо.

Выждав минуту, Аня вылезла из убежища.

- Помоги мне, - услышала она жалобный голос подруги.

Обернувшись, Аня невольно хихикнула:

- Знаешь, кого ты мне напоминаешь? Кусок колбасы, зажатый между двумя половинками булки.

- Не смешно.

- Ты зачем так глубоко в расщелину полезла? – удивилась Аня.

- Не знаю. От страха, наверное.

- Руку, давай!

Уперевшись одной ногой в стену, Аня стала тянуть Веру на себя.

- Ой, больно! – вскрикнула та.

- Терпи, - приказала Аня и, дёрнув посильней, вытащила подругу наружу.

- Ужас, - выдохнула Вера, потирая запястье. – Я думала, что ты мне руку оторвёшь.

- Тарасова, худей! – переводя дыхание, посоветовала Аня. – Или в другой раз останешься замурованной в стене навсегда.

- Как ты добра…

- Всё, идём дальше. Только тихо!

И подруги на цыпочках, чтобы эхо не выдало их присутствия, устремились вперёд.

Через какое-то время, тоннель закончился тупиком. В стене, которая выросла на пути Ани и Веры, имелась дверь.

Открыв её, подруги вошли в огромное и хорошо освещённое помещение, где вокруг многочисленных ящиков суетились мужчины и женщины в белых комбинезонах. Аня тут же окрестила их «сотрудниками подземелья». Чтобы их не заметили, девочки спрятались за широкой квадратной колонной.

Когда за их спинами раздалось тихое покашливание, подруги от неожиданности подскочили на месте. Оглянувшись, они увидали перед собой пожилого мужчину поразительно похожего на Эйнштейна. В его добрых, но лукавых глазах светился интерес.

– И кто мы такие? – улыбнувшись, спросил он. – Новенькие?

– Ага, – кивнув головой, ответила Вера.

– Из какой эпохи?

– Из той, – махнув рукой в сторону, сказала Аня.

– Будем считать, что вы ответили на мой вопрос, – пожилой мужчина заговорщицки подмигнул.

– А вы кто? – спросила Вера.

Пожилой мужчина погладил себя по усам:

– Разрешите представиться, – важно ответил он. – Профессор физики Виктор Звонарёв.

– Не может быть! – в один голос ошарашено воскликнули девочки.

– Почему? – удивился профессор. – Я совсем не похож на физика?

– Одно лицо с Эйнштейном, – успокоила его Вера.

Тот довольно улыбнулся.

– И что в этом месте делают столь очаровательные барышни? – спросил он подруг.

– Вы будете очень удивлены, – ответила Аня, – но мы разыскиваем вас.

Профессор сразу стал серьёзен и, заложив руки за спину, сказал:

– Вот как! Но на полицейских вы мало похожи.

– Они вас тоже ищут, – сообщила Аня. – Если бы мы могли где-нибудь спокойно посидеть, я бы вам всё рассказала.

– Что же, – прищурив глаза, сказал профессор, – тогда прошу в мой кабинет…

В небольшой комнате, куда профессор привёл подруг, было довольно уютно. Усадив девочек за стол, он,

нажав на клавишу переговорного устройства, прикреплённого к стене, отдал кому-то приказ:

– Три кружки чая и бутерброды.

Через пару минут в дверь постучали, и в кабинет вошёл Озо. Девочки обомлели.

– Ты свободен, Уру, – произнёс профессор, когда двойник Озо поставил на стол чашки с чаем и большую тарелку с бутербродами.

Уру поклонился и удалился.

Закрыв за ним дверь, профессор взял одну из чашек и, усевшись на диван, напротив девочек, сказал:

– Вот теперь мы можем поговорить.

– Скажите, – обратилась к нему Вера, подвигая к себе тарелку с бутербродами, – этот человек, что принёс нам поесть…

– Мой помощник, – уточнил профессор, - для разного рода поручений. Только в этом месте их принято называть рабами.

– Он очень похож на другого человека, но того зовут Озо. Они братья?

– Уру, как и Озо, с одной планеты. Жители, населяющие её, похожи друг на друга как две капли воды. Есть небольшая разница, но она едва уловима. Но то, что их объединяет, так это черты характера: подлые, хитрые, жадные и очень жестокие существа. Многие из них становятся космическими пиратами и творят много злодеяний.

– А вы не боитесь, что ваш помощник доложит хозяйке Озо, что мы находимся у вас в комнате?

– Нет, – улыбнулся профессор. – Несмотря на их мерзкую природу, больше всего на свете они любят деньги и, становясь рабами, подписывают контракт собственной кровью.

– Ого! – воскликнула Вера.

– Не больше и не меньше. И пока контракт в силе, все секреты своего хозяина рабы носят только в себе. Это потом они могут продать тебя с потрохами. Итак, я вас слушаю.

Аня начала свой рассказ.

Профессор пил чай и внимательно слушал её. После того, как она закончила говорить, он сказал:

– Боюсь, нас не смогут найти.

– Я не понимаю одного, – допивая свой чай, сказала Вера, – почему вы до сих пор отсюда не сбежали?

– Это невозможно, – спокойно ответил тот и, приподняв левую штанину, показал на широкий браслет, установленный на его щиколотке.

– Эта штуковина следит за тем, где я нахожусь, – пояснил он. – Если не знать пароль, то отключить его невозможно. К сожалению, я не могу выйти за пределы этого подвала. Я пробовал.

– А у кого находится пароль? – поинтересовалась Аня.

– Насколько мне известно, он, как и пороли других заложников, находится в компьютере Алисы, – ответил профессор.

- Мы с ней знакомы! – воскликнула Вера. – Но никак не можем понять, какое она имеет отношение к профессору Селезнёву.

– Если мы говорим о дочери моего друга, то данная Алиса не имеет к нему никакого отношения. Что касается этой женщины, то она ещё одна версия Алисы. Только алчная, злая и амбициозная.

- Это как в стране Сказок, - прокомментировала Вера. – Мы встречали там такие вариации.

- А как она стала такой? – поинтересовалась Аня.

- Будучи со своим отцом в экспедиции на какой-то планете, эта Алиса была укушена жуком. Оказалось, что его яд пробуждает в человеке крайне отрицательные качества.

- И против этого яда нет противоядия? – поразилась Вера.

- Её отец до сих пор занимается поисками.

– Так, – задумалась Аня, – нужно думать, как достать пароль из её компьютера.

- Многие пытались это сделать, в том числе и я. Но всё дело в том, что офис Алисы находится под усиленной охраной, и войти в него непросто. Для этого нужна она сама. Но с вашей помощью мы попробуем проникнуть в её компьютер.

- Как? – удивилась Аня. – Вы же сами только что сказали, что попасть в её офис сложно.

- Так как компьютерная сеть города связана между собой, надеюсь, что нам повезёт, и мы сможем войти в её компьютер прямо отсюда. Я напишу вам на бумажке, как это сделать.

- Минутку, профессор, - напряглась Аня, - а вас разве с нами не будет?

Профессор отрицательно покачал головой:

- Браслет, - тихо ответил он. – Эта штуковина не даст мне и близко приблизиться к тому месту, где установлены городские компьютеры и прочее оборудование. Он сработает и меня парализует.

- И как вы это себе представляете? – почесав затылок, поинтересовалась Вера. - Я бы не сказала, что мы с Аней асы в компьютерных программах.

– Я напишу вам подробную инструкцию и три возможных варианта пароля, чтобы войти в систему.

- А если они не сработают? – засомневалась в успехе предстоящей операции Аня.

- В этом случае вы быстро вернётесь назад. И ещё. Ни с кем не разговаривайте и старайтесь не привлекать к себе внимание. Я буду ждать вас здесь…

Девочки подошли к открытой двери помещения, стены которого были сделаны из прозрачного материала. Посмотрев друг на друга, они переступили порог и молча вошли в компьютерный зал, где уже находились несколько человек, стоявших около парящих в воздухе зеркальных мониторов.

Выбрав самый дальний от входа, подруги встали напротив него. Вера достала из кармана лист бумаги и, почти не разжимая губ, прочитала:

– «Дотроньтесь пальцем до цветной точки в правом нижнем углу монитора».

Аня тут же прикоснулась к маленькой красной ромашке. Экран вспыхнул голубым светом, и на нём появились звездочки, под которыми высветились буквы алфавита и цифры – от нуля до девяти.

- Какой пароль? – тихо спросила Аня.

– Пробуй этот, – Вера передала бумагу подруге, и та ввела первый пароль.

По экрану компьютера пробежала волна, и показалась смешная рожица с высунутым языком.

– Весёлые программисты, – пробормотала Вера и осмотрелась.

Никто не обращал на них внимания - все занимались своими делами.

– Всё спокойно. Вводи следующий пароль!

Кивнув головой, Аня набрала следующий порядок букв и цифр. Результат оказался тот же.

– Последняя попытка, – прошипела Вера.

– А если опять не получится?

– Значит, мы в пролёте.

Аня набрала последний пароль. Экран на секунду померк и снова загорелся голубоватым светом. На нём появился огромный перечень материалов, находящихся в личном пользовании у псевдо-Алисы.

- Срабтало, - произнесла Аня.

Вера забрала у неё листок и прочитала:

– «Теперь найдите папку «Пароли»».

Аня глазами пробежала по экрану. Найдя папку, она дотронулась до неё пальцем. Папка открылась.

– Ищи файл: «Профессор Звонарёв».

На то, чтобы найти нужный документ, у Ани ушло несколько минут. Когда он был найден, девочка дотронулась до него, и на экране появилось целое досье на профессора. Пролистав его, Аня обнаружила пароль.

– Ань, – прошептала Вера, – а чем записывать будем? У нас с собой даже ручки нет.

– Запоминай!

– Я не смогу.

– Сможешь! Ты – первые пять значений, я – последние. Считай, что надо запомнить телефон понравившегося тебе парня.

Брови у Веры поползли вверх:

– Неплохая идея, – пробормотала она и уставилась на цифровой ряд.

Спустя минуту, Аня спросила:

- Запомнила?

- Вроде бы. Возвращаемся?

- Подожди. Профессор просил найти пароль для какого-то преобразователя внешности… Вот, нашла…

- Ань, ты как хочешь, но я больше не смогу запомнить. Я те цифры забыть боюсь.

- Придётся постараться…

Вернувшись к профессору, подруги заметили испарину на его лбу.

- С вами всё в порядке? – испугалась за пожилого человека Вера.

Махнув рукой, профессор пояснил:

– Просто я за вас переживал.

Он вытер лоб платком и, поставив ногу с браслетом на одну из полок стеллажа, приподнял штанину.

– Семь, пятьдесят два, восемнадцать, – назвала Вера первые пять цифр.

Профессор ввёл их на экране браслета.

– Четыре, два, четыре, два, пять, – добавила Аня.

В браслете что-то щёлкнуло, и он, раскрывшись, упал на пол.

– Сработало! – Вера сжала кулачки.

– Теперь уходим, – поторопила профессора Аня.

– Не так быстро, – ответил тот, поднимая с пола браслет и пряча его в свой карман. - Я не уйду отсюда без преобразователя.

- Где он? – спросила Аня.

- В офисе Алисы.

- Час от часу не легче, - закатив глаза, пробормотала Вера. – И как мы в него попадём?

Открыв дверь кабинета, профессор выглянул наружу.

– Скоро все уйдут отдыхать, и тогда мы проникнем туда, – и, закрыв дверь, он сел на табурет.

- Вы нас просили запомнить пароль кого-то преобразователя внешности, - напомнила профессору Аня.

- Да, он нам очень понадобится. Надеюсь, вы его запомнили?

Девочки не успели ответить, так как раздался оглушительный вой сирены.

- Что это? - испугалась Вера.

- Сигнал отбоя, - произнёс профессор. – Сейчас все разойдутся по своим комнатам.

Спустя пять минут он приоткрыл дверь и прислушался. Кругом стояла тишина. И в этой тишине откуда-то послышался голос псевдо-Алисы:

– Я отлучусь на пару-тройку часов. Остаёшься за главного. Следи за порядком.

- А вы куда, хозяйка? - раздался голос писклявого.

- Мне надо проведать мадам Пончи. Заодно узнаю, поймали ли этих девчонок. Всё, раб, можешь идти!..

Снова наступила тишина и профессор, выждав немного, сказал:

- Выходим.

И он первым покинул комнату…

Профессор привёл подруг к небольшому офису, двери которого были открыты.

– Какая халатность оставить дверь нараспашку, – хмыкнула Вера, собираясь войти внутрь. – А если кто чужой войдёт?

Профессор едва успел оттащить девочку в сторону. Вынув из кармана лист бумаги, он бросил его через порог комнаты. Тот тут же вспыхнул ярким пламенем.

– И много поджарившихся здесь находят? – с испугом спросила Вера, содрогаясь от мысли, что могла сгореть заживо.

– И такие случаи были, – ответил профессор.

– Поэтому вы сказали, что нужна сама Алиса? Но её нет. Как же мы туда проникнем? – спросила Аня и осторожно подошла к проёму двери.

– А что бы сказал великий Шерлок Холмс? – произнёс профессор, направляясь к одной из установок, внешне напоминавшей огромное яйцо.

– Элементарно, Ватсон, – в один голос произнесли подруги.

– И будете правы, – кивнул профессор. – А теперь скажите мне второй пароль, который запомнили.

Аня продиктовала. Профессор быстро ввёл данные в дисплей, расположенный на корпусе яйца.

Яйцо открылось, разделившись на две половинки. Внутри оказался невысокий постамент.

– Это что? – спросила Вера, ощупывая шершавую поверхность машины. - Преобразователь внешности?

- Совершенно верно, - ответил профессор и начал вводить на дисплее новую информацию.

– Вы это тоже изобрели? – решила уточнить Аня.

– Да, – гордо ответил профессор, – шалил, будучи студентом.

Закончив ввод данных, он повернулся к подругам:

– Ну, кто из вас хочет стать плохой Алисой? – поинтересовался он.

– Вы хотите сказать, что мы можем стать её двойником? – Вера нервно икнула.

– Сможете, – ответил профессор и поманил к себе пальцем Аню.

– Я не хочу менять внешность! Мне и со своей нормально! – отказалась девочка.

– А можно мне? – Вера, подняв согнутую в локте руку, стала трясти ею, словно упрашивая учителя вызвать к доске.

– Давай, – согласился профессор.

Вера с довольным видом вошла внутрь яйца.

– Ничего не бойся, – сказал профессор, – всё будет отлично, тем более эффект длится несколько часов.

Встав на пьедестал, девочка кивнула головой, и стенки преобразователя сомкнулись. Послышался небольшой гул, яйцо завибрировало, и по нему пробежали фиолетовые сполохи. Через несколько минут вибрация прекратилась, и стенки преобразователя разошлись в разные стороны.

С постамента сошла улыбающаяся псевдо-Алиса и Вериным голосом произнесла:

– Ну как, получилось?!

Быстро придя в себя от потрясения, Аня выдохнула:

– Обалдеть…

– После того, как я изобрёл этот аппарат, – подметил профессор, – все киностудии нашего мира пользуются только его услугами.

- Только теперь и преступники имеют к нему доступ, - констатировала Аня.

Вера-Алиса, приблизившись к профессору, уточнила:

– Мне к двери идти?

– Да. Видишь слева панель?

– Вижу, – ответила та.

– Прижми свою ладонь к ней.

Вера-Алиса так и сделала. Панель тут же засеребрилась.

– Всё, – обрадовался профессор, – можем входить.

И он вошёл в кабинет.

В одну из стен была вмонтирована ещё одна сенсорная панель.Профессор аккуратно вытянул из её корпуса прозрачную пластину и осторожно положил на свою ладонь. На поверхности пластины сверкнула малюсенькая бусинка.

– Это и есть преобразователь времени? – спросила Аня, разглядывая бусинку.

– Да! – подтвердил профессор, прикрывая ладонь пальцами другой руки.

- Теперь мы можем отсюда уйти? – с надеждой в голосе спросила Вера-Алиса.

- Теперь нет. Я только что вынул преобразователь из системы.

- Как же мы попадём домой? – ахнула Аня.

- С помощью моей портативной машины времени, - ответил профессор. – Но её для начала надо найти.

- Вы её потеряли? – ужаснулась Вера-Алиса.

– Нет. Когда меня похитили, то первое, что сделала Алиса – отобрала у меня машину.

– И где нам её искать? - совсем расстроилась Аня.

– Надо спросить у Озо, – предложила Вера-Алиса.

– У Озо? Ни в коем случае! – воскликнул профессор. – Он тут же заподозрит неладное, а Алиса, если помнишь, оставила его за главного.

- Но у нас нет другого выхода. Придётся рисковать, - и Вера-Алиса направилась в комнату профессора…

Профессор Звонарёв набрал номер по внутренней связи и, когда по нему ответил Озо, Вера-Алиса холодным голосом приказала ему явиться в кабинет к профессору физики.

Озо появился минут через десять. Увидав хозяйку, он низко склонился к полу:

– Я думал, что вы ушли на планету Веселья, хозяйка.

– Уже вернулась, – раздражённо сказала Вера-Алиса. – Ты видишь, кого я нашла у профессора? Одну из этих паршивых девчонок.

Озо приподнял голову и, зыркнув на Аню, которая при этом сделала страдальческое выражение лица, спросил:

– Прикажете у неё выпытать, где находится вторая?

– Опоздал, раб, – с презрением сказала Вера-Алиса. – Она уже всё рассказала.

Встав со стула, Вера-Алиса подошла к Озо:

– Мне срочно нужна портативная машина времени, что мы забрали у профессора.

– Но, хозяйка, для перемещения вам не нужен этот аппарат, – удивлённо заметил Озо.

– Молчать, раб! – прикрикнула на него Вера-Алиса. – Она мне нужна для других целей. Куда ты её дел?

– Я? – ещё больше удивился раб и внимательно посмотрел на свою хозяйку. – Вы сами отнесли его машину на один из складов.

– Вот и принеси мне её обратно! – приказала Вера-Алиса.

- Тогда скажите, на каком складе искать.

- Я не помню, куда положила. Перерой всё!

– Но мне одному не справиться, – жалобно промямлил Озо. – За последнее время, на наших складах скопилось очень много хлама.

– Молчать! – закричала Вера-Алиса. – Возьми кого-нибудь в помощники и немедленно найди!

Переминаясь с ноги на ногу, Озо не двигался с места.

- Ты ещё здесь? – грозно произнесла Вера-Алиса.

- Хозяйка, могу ли я принести какую-нибудь другую портативную машину?

Вера-Алиса посмотрела на профессора.

- Нужна именно моя, - сказал тот.

Вера-Алиса, взглянув на Озо, прошипела:

- Слышал? Иди и ищи, раб.

– Слушаюсь, – тихо ответил Озо и вышел из комнаты.

– Ты прирождённая актриса! – восхитилась Аня, когда за писклявым закрылась дверь.

– Я сама от себя такого не ожидала, – призналась Вера-Алиса. – Профессор, а вы уверены, что при изменении внешности характер остаётся прежним?

– Это многие подмечали, но жалоб пока не поступало.

– Вот успокоили! Когда я стану сама собой?

– Часа через два-три, – подумав, ответил профессор.

- Кстати, а почему нужна только ваша машинка? – поинтересовалась Аня.

- Потому что только в неё можно вставить преобразователь времени, - ответил профессор.

– А если за это время Озо не успеет найти машинку? – заволновалась Вера-Алиса. – Явится сюда, а хозяйки не увидит?

– Будем надеяться, что успеет, – ответил профессор.

Озо успел. Через два часа он стоял у стола профессора с устройством в руках.

– Можешь идти, – приказала Вера-Алиса. – Отдыхай!

– Разрешите побыть с вами, – пискнул Озо, пристально рассматривая свою хозяйку.

– Чего уставился, придурок? – недовольно спросила его Вера-Алиса.

– Что-то голос у вас не похож, – вкрадчиво произнёс писклявый.

– А ты попробуй весь день орать да нервничать, – пренебрежительно ответила ему Вера-Алиса и, повернувшись к профессору, приказала: – А ты чего стоишь? Делай, что положено!

Профессор сначала опешил, но потом суетливо закивал головой. Взяв машину времени, он начал что-то откручивать на её задней стороне корпуса. Приподняв крышку, он вставил внутрь пластинку с бусинкой.

– Хозяйка, вы вернули ему преобразователь времени? – растерянно произнёс Озо.

– Ещё одно слово, раб, – зашипела на него Вера-Алиса, – и я придушу тебя собственными руками! Пошёл вон!

Писклявому ничего не оставалось делать, как только кланяясь, покинуть кабинет…

Обратно домой

Профессор и девочки стояли на пустынной улице, около небольшого кафе, в котором горел свет. Было раннее утро, и лишь редкие машины проезжали мимо них.

– Что-то мне кушать захотелось, – сказал профессор и направился к раздвижным дверям небольшого кафе.

- Я бы тоже не отказалась от булочки с чаем, - сказала Вера-Алиса и, приобняв подругу, направилась следом за профессором.

В кафе было пусто и тихо. Как только они сели за столик, к ним тут же подбежала пухленькая женщина.

– Вы сегодня первые посетители, – защебетала она. – Что будете заказывать?

– Кружку чёрного кофе и омлет, – сказал профессор.

– Я буду то же самое, – сказала Аня.

– А вам? – обратилась женщина к Вере-Алисе.

– Мне блинчики или булочку с джемом. А ещё большую чашку чая.

– Один момент! – улыбнулась женщина и убежала на кухню.

– Вот и всё, – задумчиво сказал профессор и снял с руки машину времени.

Вынув из неё пластинку с бусинкой, он подержал её двумя пальцами, а затем, положив на пол, с силой наступил на неё. Вместо бусинки на полу образовалась мерцающая пыль.

– Профессор, а если пираты пойдут по нашему следу? – спросила Аня.

– Без преобразователя времени они не смогут покинуть несуществующее будущее.

– Но они могут воспользоваться тем порталом, где находятся двери, – задумчиво произнесла Вера-Алиса.

– Дверей тоже больше нет, - ответил профессор.

– А как же полиция арестует этих негодяев? – немного подумав, поинтересовалась Аня. – Тем более, что там остались и другие заложники…

– Так ещё есть профессор Селезнёв, – сказала Вера-Алиса, – у него находится первый экземпляр.

– Верка, – внезапно рассмеялась Аня, – смотри, ты снова меняешься. Знаешь, со стороны это выглядит так, словно ты находишься в коконе.

Вера и правда начала меняться. Наружность Алисы стала постепенно таять, и сквозь неё проступили очертания девочки. Это действительно чем-то напоминало кокон, внутри которого находилось другое существо. Не прошло и нескольких минут, как внешняя оболочка рассеялась, и на её месте осталась только Вера.

– Клёво! – Аня дотронулась до тёплой Вериной руки.

К столу с большим подносом в руках подошла пухленькая женщина.

– Ой, – удивлённо сказала она, расставляя чашки и тарелки, – здесь сидела молодая женщина.

– Она ушла, – сказала Вера. – Я вместо неё.

– Тогда приятного аппетита, – снова улыбнулась женщина и отошла к стойке.

– Ну, что же, – сказал профессор, – вы кушайте, а я пока свяжусь с полицией…

Полиция во главе с Лестрейдом прибыла через двадцать минут. Вместе с ними в кафе ворвались настоящая Алиса Селезнёва, Правитель Тёмного леса и… девочки не поверили своим глазам – Паганель, но одетый в серебристый комбинезон.

– С вами всё в порядке?! – каркнул Правитель, и подруги бросились к нему на шею.

– Правитель, а что здесь делает господин Паганель? – растерянно спросила у птицы Вера.

– Это не Паганель, а мой отец – профессор Селезнёв, – гордо заявила Алиса.

– Да, он самый, – сказал профессор Звонарёв, обнимая старого друга.

– Но мы видели вас на «Дункане», – не отрывая глаз от Алисиного отца, сказала Вера.

Профессор Селезнёв снял с глаз большие круглые очки и сказал:

– Дело в том, что я не был на «Дункане». Вы встретили в прошлом моего родственника. Я на него очень похож.

– Как под копирку! – ответила изумлённая Вера.

В этот момент, потирая руки, к профессору физики подошёл Лестрейд:

– Профессор, вы обязаны предоставить следствию преобразователь времени, который может стать очень опасной игрушкой в руках преступников. К тому же нам необходимо произвести арест подозреваемых.

– Но у меня его нет, – ответил профессор, поглаживая усы. – Я его уничтожил.

Лестрейд застыл, и его крошечные глазки-бусинки потускнели.

– Где это произошло? – спросил он.

– Здесь, – ответил профессор и показал на мерцающую пыль около стола.

Лестрейд сделал знак одному из полицейских, и тот начал собирать остатки преобразователя на бумажную салфетку.

– Вы не должны были так поступать, – строго сказал Лестрейд и, посмотрев на профессора Селезнёва, спросил:

– А где ваш преобразователь?

Алисин папа протёр очки и надел их себе на нос:

– Я его потерял.

Подруги обомлели, а инспектор, опустив голову, начал изучать носки своих ботинок.

Все молчали. Лестрейд пошевелил губами и, подняв голову, склонил её набок.

– Как потеряли? – прищурив один глаз, спросил он.

– Действительно, как? – следом за инспектором спросил профессор физики.

– Понимаете, – ответил профессор Селезнёв, – я попал в далёкую колонию планеты Су-589.

– Интересно, каким образом вы туда угодили? – решил уточнить инспектор.

– Да всё моя рассеянность! – разведя руки в стороны, ответил тот. – Я перепутал звездолёты и вместо того, чтобы прилететь на планету Андан, оказался совсем в другой Галактике. Причем эта колония находится так далеко, что связи с ней нет, и я даже не мог никому сообщить, где нахожусь. Звездолёты летают туда крайне редко, и мне пришлось ждать, пока мимо колонии не пролетит почтовый корабль.

– И поэтому все решили, что вы пропали, – подвела итог Аня.

– Да! – ответила Алиса, обнимая руку отца. – Он нашёлся буквально за час до вашего появления.

– Так вот, – продолжил Алисин папа, – я, конечно, поначалу расстроился, но тут же воспрял духом! На той планете есть буромалинчатые галеностопы!

– Что там есть? – Вера вопросительно посмотрела на Алису.

– Буромалинчатые галеностопы – это такие букашки, которые не встречались уже более ста лет, и все думали, что они исчезли как вид, – пояснила Алиса.

– Да, друзья мои! Да! – бурно отреагировал на слова дочери профессор Селезнёв. – А они есть! И я их изучал! И даже привёз несколько экземпляров для нашего Зоопарка.

– Вот радость-то какая, – съязвила Вера. – Букашки в Зоопарке!

– Верка! – Аня посмотрела на неё исподлобья.

– Понятно, – сказал инспектор, не разделяя радости профессора Селезнёва. – Но я не могу понять, где вы потеряли преобразователь…

– Ах да, преобразователь, – профессор немного помрачнел. – Когда я хотел запрограммировать свою портативную машину времени на переброску меня в прошлое планеты Су-589, то она вместе с преобразователем свалилась в местное море и утонула.

– Утонула? – не поверил своим ушам Лестрейд.

– Утонула. Я пытался её достать. Мне даже колонисты помогали, но поиски ничего не дали. Извините меня.

– Так, – инспектор, заложив руки за спину, строго посмотрел на обоих профессоров. – Вам придётся проехать со мной в полицию и дать показания для отчёта.

Посмотрев на Ворона, он добавил:

– Я жду вас всех в Центральном офисе.

Ворон утвердительно каркнул, и Лестрейд покинул кафе.

Проводив инспектора взглядом, Вера спросила:

– Что же теперь будет с пиратами?

– А пусть там так и сидят, – махнув рукой, ответил профессор.

- А заложники? – спросил Алисин папа.

- Я что-нибудь придумаю, - ответил Звонарёв и, похлопав друга по плечу, направился к поджидавшим их полицейским.

Правитель уселся за стол к девочкам:

– Вы нам очень помогли, - сказал он. - Без вас мы бы не спасли профессора Звонарёва. Теперь, как ни печально об этом говорить, пришла пора вернуться домой.

– Ой, как не хочется, – заканючила Вера. – К тому же мы можем ещё задержаться. Инспектор просил дать показания. Надо поймать псевдо-Алису, тем более, что она всё равно собиралась убить мадам.

– Нет, – ответил Правитель. – Вы больше не можете здесь задерживаться. Надеюсь, что в этот раз ты ничего с собой не унесёшь?

– Не унесу, – вздохнув, ответила девочка.

– Вер, – Аня подтолкнула локтём подругу, – а монеты?

Вера покраснела и полезла в карман. Вынув из него несколько монет, она положила их на стол.

– Это все? – строго спросил Правитель.

– Все.

– Хорошо, – сказал он, – тогда пойдёмте со мной.

Они вышли на улицу и увидали Мерлина.

– Вот это да! – изумилась Вера, увидав волшебника. – Мерлин! И вы здесь?!

– Он поможет вам вернуться домой, – произнёс Правитель.

Алиса обняла Веру и прошептала:

– Счастливого перемещения.

– И вам счастливо оставаться, – с грустью в голосе ответила Вера.

Обняв Аню, Алиса добавила:

– И спасибо за всё.

– Может, ещё увидимся? – с надеждой в голосе спросила Вера.

– Всё может быть, – ответил Правитель и, приобняв одним крылом Алису, другим подтолкнул девочек к магу.

– Прощай, Ворон, – сказала Аня и помахала рукой.

Подруги приблизились к волшебнику.

Тот улыбнулся и, разведя руки в стороны, раскрыл свой широкий плащ.

– Идите ко мне! – приказал он.

Девочки вплотную подошли к Мерлину, и их окружила темнота…

– Ань, – тихо окликнула подругу Вера, – по идее, мы уже давно должны были уткнуться в его живот.

– Забыла, с кем связалась? – раздался голос Ани.

– Куда бредём?.. Неизвестно, – пробурчала Вера себе под нос, пытаясь нащупать руками хоть что-нибудь, но, споткнувшись, чуть не упала: – Ань, здесь под ногами что-то валяется. Я только не могу понять, что…

– Подожди, я какую-то дверь нащупала. Вот только у лица что-то мешается.

– Мне тоже, – подтвердила Вера и, наткнувшись на спину подруги, навалилась на неё всем телом.

Не удержавшись на ногах, Аня вывалилась из открывшейся двери прямо в комнату, где ещё сутки назад распаковывала свои вещи. Вера упала рядом.

– Блин, – потирая ушибленное колено, сказала Вера. – Прикинь, мы из кладовки выпали…

Аня повернулась и посмотрела на распахнутую кладовую, где на вешалках тихо покачивалась одежда.

– Вот и сказочке конец, – сказала она, поднимаясь на ноги, – а кто слушал – молодец.

Посмотрев на подругу, она спросила:

– Что делать будем?

– Может, киношку посмотрим? – предложила Вера. – В холодильнике, кстати, тортик лежит…

– Киношку, так киношку, Тарасова. Тебя не переделаешь…

Вот и все.

Автор признателен:

своей дочери Анастасии, благодаря которой эта задумка появилась на свет,

профессору Паоле Волковой за профессиональные советы,

художникам-иллюстраторам Наталье Ершовой, Ольге и Алексею Дроздовым за потрясающие

рисунки, а также:

Якобу и Вильгельму Гримм,

Шарлю Перро,

Евгению Шварцу,

Софье Прокофьевой,

Александру Афанасьеву,

Киру Булычёву,

Диану Дуэйну,

Жюль Верну,

Альфреду Шклярскому,

Анатолию Рыбакову,

Александру Дюма,

Марку Твену,

Артуру Конан Дойлю,

Джонатану Свифту,

Александру Казанцеву

и, конечно же, их героям…