Путешествие в никуда

Глава 1

Когда я открыл глаза, то сразу понял: день не задался. Вокруг простиралось бесконечное белое пространство — ни потолка, ни пола, только далеко впереди виднелись стол и стул.

Я направился к ним, но спустя неопределенное время осознал, что ни на шаг не приблизился к цели. Появилось раздражение. Я сорвался на бег, разогнавшись до предела, на который только был способен, и удерживал этот темп так долго, как никогда в жизни.

Но всему приходит конец. Наконец оказавшись у цели, я заметил стоящее там существо. Оно озиралось по сторонам и что-то бубнило на незнакомом языке, будто кого-то искало. Я покашлял, привлекая к себе внимание.

Существо резко обернулось и уставилось на меня:

— А я даже не заметил тебя… Значит, у тебя были крайне интересные воплощения.

— Всё возможно, — ответил я сдержанно.

«Решил не торопить события, — пронеслось у меня в голове. — Чёрт его знает, насколько оно тщеславно. Вдруг я для него просто комар? Бережёного бог бережёт».

— Что ж, начнем по порядку, — продолжило существо. — Если ты здесь, значит, тебе невероятно повезло. Или наоборот. Каждая душа приходит сюда со своим багажом: одни с гневом, другие со страхом или печалью. Но ты спокоен. Это существенно упростит нам диалог.

— Я умер, да?

— К сожалению. Твой сосуд просто не выдержал: твои силы — или, проще говоря, наследие прошлых воплощений — начали просыпаться.

— А моя семья? Что с ними? Я могу узнать?

— Конечно. Тебя нашли утром. Ты пробыл с ними очень долго — в виде праха на полке. И, чтобы ты не волновался: у них всё сложилось хорошо. Твоя усопшая мать гордится тобой.

— И что происходит сейчас?

— Ты попал в некий эксперимент… ну или блажь, называй как хочешь. Я встречаю души и предлагаю им выбор: уйти на весы перерождения или попробовать всё заново. Разумеется, за всё есть своя плата. Но тебе повезло: у тебя остался колоссальный запас сил из прошлых жизнях, так что мелкого шрифта в контракте не будет. Если, конечно, ты согласишься.

— А что это будет за мир? И какова именно цена?

— Ты уже согласен? Это замечательно! — улыбнулось существо. — Но сразу уточню: всё пройдет в формате, который так любит ваше поколение — полный рандом.

— В каком смысле «на рандоме»? Я не могу сам выбрать мир?

— Как бы печально это ни звучало, но да. Выбрать мир ты не можешь.

— И в чём тогда смысл всей этой затеи?

— Ты попадаешь в случайный мир, и у тебя будет определённая цель. Обычно, если бы ты получал силы от нас, тебе пришлось бы строго ей следовать.

— Я понял, — перебил я. — Это как раз те самые мелкие строчки в контракте, о которых ты упоминал.

— Именно! Но у тебя уже есть колоссальный запас собственных сил, так что у тебя будет «выбор без выбора». Ты можешь выполнять поставленную задачу, а можешь проигнорировать её, если захочешь. Это твоё главное преимущество. Живи так, как считаешь нужным. Твоя карма в глубоком плюсе, поэтому мы не имеем права навредить тебе — ни намеренно, ни случайно.

Возле нас из ниоткуда возникло огромное колесо, разделенное на множество секторов с яркими картинками. Существо жестом предложило мне закрутить его. Недолго думая, я шагнул вперед и крутанул диск.

Колесо вращалось с тихим треском около десяти секунд, пока стрелка не замерла на одном из секторов.

— Ого, тебе действительно невероятно везет! — воскликнуло существо, вглядываясь в результат. — Ты получишь невероятно сильное тело, колоссальный запас энергии и полностью раскрытую душу. Единственный минус — ты будешь испытывать стойкую неприязнь к демонам.

— Насколько сильную? — нахмурился я.

— Ну… Если на тебя нападет кто-то вроде демона, ты вряд ли станешь раздумывать или вести переговоры. Сработают инстинкты.

В этот момент в голове проскользнула странная мысль: его манера речи и повадки кого-то мне напоминают… Но имя и образ никак не давались, будто выскальзывая из памяти.

— Он кого-то мне напоминает, — пробормотал я вслух, — но никак не могу вспомнить, кого именно.

— Это всё из-за воздействия данного пространства, — успокаивающе произнесло существо. — Как только выбор будет сделан и тебя переместят в другой мир, все твои воспоминания вернутся в полном объеме и без каких-либо условий. Я же не демон какой-то, в конце концов!

— Так что не буду задерживать тебя, — произнесло существо.

Передо мной открылся портал. Я шагнул в него, держа в голове лишь одну мысль: будет ли новая жизнь интересной? Что ж, я буду стараться, чтобы она была именно такой.

Но кое-что меня смутило. В тот момент, когда портал закрывался за моей спиной, я успел услышать обрывок диалога существа с кем-то еще.

— Аминодиель, если ты ещё раз не поставишь нормально барьер, я больше не буду этого делать! — рявкнул голос проводника.

— Я всё сделал нормально, чего ты от меня хочешь? — огрызнулся второй голос.

— Нормально?! Ты это называешь «нормально»?! Ты вообще понимаешь, КТО здесь был?! Единственное, что спасло ситуацию — это эффекты пространства. Я понятия не имел, чего от него ждать!

Портал окончательно захлопнулся, отрезав меня от их спора.

Стало как-то обидно. Я же не тварь какая-то и не дикое животное. Судя по всему, у них произошла какая-то критическая ошибка, и я попал к ним совершенно случайно, напугав местных распорядителей до чертиков.

Ну, неважно. Пусть делают что хотят — новая жизнь, новые возможности.

Опустив взгляд, я опешил. Моё новое тело оказалась улучшенной версией меня прошлого: ростом под два с лишним метра, с плечами шириной с платяной шкаф и прорисованными мышцами, будто я с утра до вечера вместо еды глушил стероиды. Но вот в чём казус: даже с первого взгляда на эту гору мускулов было понятно, что двигаться я могу чертовски быстро. Это тело не выглядело неповоротливым — напротив, в нём чувствовалась сжатая пружина невероятной мощи.

Решив проверить ощущения, я сделал лёгкий шаг вперёд.

И всё вокруг мгновенно превратилось в смазанную цветную полосу! Воздух перед лицом сжался с оглушительным хлопком. Пандемониум красок закружился перед глазами, и от неожиданности я просто зажмурился и попытался затормозить. Из-под ног донёсся оглушительный треск — словно что-то тяжелое на огромной скорости рухнуло на монолитный камень и разнесло его в щебень.

Замёрзнув на месте, я осторожно открыл глаза.

И осознал, что только что пошёл целоваться — в самом прямом смысле этого слова — с огромным валуном величиной с микроавтобус. Судя по силе и скорости удара, по всем законам физики я должен был не пережить этот «страстный поцелуй» и превратиться в кровавый фарш.

Но всё вышло с точностью до наоборот.

Валун покрылся мелкой сетью трещин и с гулким шуршанием осыпался у моих ног. На моём же лице не осталось даже царапины. Впечатлённый, я нагнулся, поднял оставшийся острый кусок твердейшей породы размером с кулак и осторожно сжал пальцы. Даже не прилагая особых усилий, просто чуть надавил — и из-под ладони струйкой потекла серая мелкая пыль.

М-да. К этому телу придётся долго и усердно привыкать. Я совершенно не понимаю настоящих масштабов своей скорости и физической силы. Единственное, что пока держит меня на плаву и спасает от самоуничтожения — это феноменальная, просто абсурдная крепость собственного тела.

Прямо у моих ног пролегала широкая, хорошо накатанная дорога. По примятой траве и глубоким колеям было очевидно, что пользуются ей буквально каждый день. С одной стороны доносился непонятный, тяжелый запах — густой, с металлической горчинкой, словно запах свежей крови. Слегка поведя носом, я решил пойти туда, куда меня зовёт судьба.

По мере того как я шагал, в голове окончательно сформировалась мысль: этот мир — какое-то средневековье. Никаких следов от автомобильных шин, ни единого сигаретного окурка или любого другого привычного мусора, который постоянно мозолил глаза в моём прошлом мире. Хотя, конечно, всё возможно, и делать окончательные выводы пока рановато.

Пройдя ещё немного по дороге, я заметил ещё одну странность своего нового тела. На тыльной стороне правой руки красовалась чёткая татуировка. Она упорно что-то мне напоминала, но что именно — понять пока не удавалось, память всё еще слегка буксовала.

Я бы сказал, что слишком быстро привыкаю к новым габаритам тела, всё лучше контролируя и бешеную скорость, и силу физического напора. Но всё это — чистая лирика. Для меня это ощущалось как мой личный рай.

Спустя минут двадцать быстрой ходьбы передо мной открылась крайне интересная картина. Группа людей — одни в стальных доспехах, другие в обычной одежде — насмерть сражалась с самыми настоящими демонами.

Неосознанно начал принюхиваться, ощущая липкое, странное дежавю, будто уже попадал в подобные переделки в прошлых жизнях. И эти демоны мне чертовски не нравились. По их оскалам и нападающему порыву было ясно: ими движет исключительно голод и жажда битвы, ничего человеческого в них нет.

Не скажу, что они выглядели непобедимыми, но мне всё равно было немного ссыкотно. Я ведь до сих пор не знаю их реальных возможностей — да и своих, честно говоря, тоже. Вдруг для этих тварей моя двухметровая туша окажется просто сытной закуской?

Вдруг грохнул мощный взрыв от какого-то заклинания. Мага, удерживавшего барьер, отбросило назад. Он тяжело упал на землю, едва дыша от истощения и ран, но даже в таком состоянии продолжал прикрывать собой маленького ребёнка, пытаясь тихим шепотом успокоить его.

И в этот момент во мне проснулась какая-то лютая, сжигающая изнутри ненависть. Она моментально выжгла весь мой страх. Как я могу просто сидеть в кустах и наблюдать, пока эти уродливые твари медленно подбираются к израненным и выбившимся из сил людям, если прямо сейчас способен вмешаться?

— Уничтожить их... — прорычал я.

Я что, реально сказал это вслух? Да уж, в этом теле и этой памяти всё ещё скрыто слишком много тайн, с которыми только предстоит разобраться.

Моя мама явно не гордилась бы трусом, который прячется за спинами раненых.

На лице сама собой расползлась шипованная, кровожадная ухмылка. Я оттолкнулся от земли, заставив почву под ногами взорваться фонтаном грязи, и на бешеной скорости влетел прямо в эпицентр битвы.

От лица мага

— Я же говорил! Чёртов авантюризм... Говорил ведь, что нужно сменить маршрут! — прохрипел я, утирая заливающий глаза кровавый пот.

Нам четко сообщали, что в этом районе видели демонов. Но нет, отряду нужно было побыстрее дойти до города. Да, другой путь занял бы лишние два дня, зато у нас не было бы тяжелых раненых и мы бы сейчас не проигрывали этим тварям. Внешне — почти люди, но под обычной плотью скрывается витая рогатая дрянь, движимая только голодом.

Маны оставалось тютелька в тютельку на одно последнее, сильнейшее заклинание. Я подал отчаянный сигнал командиру:

— Отходите! Назад!

Воины отскочили. С моих дрожащих пальцев сорвалась «Огненная комета». Пламенный снаряд с гулом впился в гущу врагов, превращая их в пепел. Итог — минус трое. Всего трое. У меня кончился мана, а вокруг всё ещё кишит десяток рогатых бестий.

И только сейчас, сквозь шум собственного прерывистого дыхания, я почувствовал чьё-то присутствие. В отдалении на холме стоял исполинский силуэт. Незнакомец замешкался, словно задумался о чём-то, а затем его аура буквально вспыхнула лютой, почти осязаемой яростью.

Секунда — и на том месте, где он стоял, взметнулся столб пыли.

В следующее мгновение в тылу демонов произошёл страшный, оглушительный взрыв. Это был не удар магии — это был физический таран. Двоих рогатых тварей просто размазало: во все стороны фонтанами брызнула густая кровь, полетели обрубки кишок и осколки дробленого черепа.

Слава богу... Он на нашей стороне. Но то, что началось дальше, заставило даже меня, бывалого мага, сжать зубы от ужаса.

Двухметровый гигант, сметший первых противников, на мгновение замер. На его лице отразилась дикая, почти детская растерянность. Он уставился на свои руки, вымазанные в чужих потрохах, будто только что осознал, что совершил жестокое убийство. Его повело в сторону, он глотнул воздуха... но в этот момент к нему со спины визжа бросился демон с витыми рогами.

Рефлексы гиганта сработали быстрее мысли.

Забыв о шоке, он развернулся и наотмашь ударил тварь кулаком. Раздался тошнотворный хруст — голова демона вместе с рогами отлетела в сторону, как перезрелая тыква, а обезглавленное тело по инерции пролетело пару метров, заливая траву черным кипятком крови.

Человек зарычал. В его глазах растерянность мгновенно сменилась чистым, безудержным помешательством.

Он схватил следующего демона за рога и с оглушительным треском рванул в разные стороны, буквально разорвав тварь вдоль до самой грудины. Внутренности вывалились на землю под ноги подбегающим врагам. Не останавливаясь ни на секунду, монстр в человеческом облике схватил тушу убитого за ногу и, как дубиной, швырнул её в двух других бесов. Удар был настолько силен, что всех троих превратило в месиво из переломанных костей и разорванных мышц.

Демоны вопили, пытались цеплять его своими когтями, но его кожа даже не поддавалась — клинки и когти ломались о неё с сухим треском. Гигант просто втаптывал их в грязь, ломая грудные клетки единичными ударами стопы, вырывал кадыки и давил рогатые черепа голыми руками, превращая поле боя в скотобойню.

«Кто это, чёрт возьми, такой?! — мелькало у меня в голове, пока я сильнее прижимал к себе дрожащего ребёнка. — Это не человек... Ни один воин не способен на такую бессмысленную, абсолютную и прекрасную жестокость...»

А битва тем временем даже не думала затихать. Из чащи леса, привлечённые запахом свежей крови и мясной гари, выбегали всё новые и новые рогатые твари.

Мои товарищи еще сильнее сжали рукояти мечей и нахмурились. Но паники больше не было. Их боевой настрой держался не только на железной воинской дисциплине, но и на том безумном откровении, что прямо сейчас сражалось на нашей стороне. Этот неизвестный гигант был лучшим союзником, о каком можно было только молить богов.

Битва вспыхнула с новой, еще более кровавой силой.

Один из наших мечников — бывалый ветеран — замешкался на секунду, блокируя выпад. Демон с оглушительным визгом сшиб его с ног и с мясом вырвал парню руку по самое плечо. Фонтан алой крови брызнул в воздух, воин закричал от нечеловеческой боли... Но не успела тварь впиться клыками в его горло, как сверху обрушилась тень.

Гигант оказался рядом мгновенно. Он сгреб демона за рога и с диким рывком вырвал его голову вместе с куском позвоночника. Кровь закипела на его лице, пока он отбрасывал отрубленную тушу и придавливал рану воина своей массивной ладонью, буквально запечатывая кровотечение страшной физической силой и спасая парню жизнь.

Я внимательно следил за его движениями и вдруг чётко осознал: этому монстру в человеческом обличье чего-то не хватает. При всей своей невероятной мощи он сражался голыми руками, разрывая плоть, но тратя лишние мгновения. Меча! Ему нужен был чёртов меч! Я уже набрал в грудь воздуха, чтобы гаркнуть кому-то из бойцов бросить ему запасной клинок, как произошло нечто немыслимое.

Будто сами боги услышали мои мысли и решили вооружить своего палача.

Прямо в правой руке гиганта — прямо поверх странной татуировки — из ничего соткалось оружие. Рукоять и гарда были выкованы из нездешнего, иссиня-черного металла, покрытого мерцающими, незнакомыми рунами. А само лезвие... лезвия из стали не было. Вместо него из гарды вырывался густой, чистый пласт алой энергии, от которой по воздуху пошла тяжелая вибрация.

Гигант сжал рукоять, и выражение его лица изменилось. Несчастье тех, кого он не успел защитить идеальным образом, превратилось в чистую, сжигающую ярость.

Чуть дальше еще один демон успел когтями отчикрыжить ногу нашему копейщику. Незнакомец успел и тут: алый энергетический клинок без малейшего сопротивления снес башку нападавшему, спасая солдата от смерти. Но, глядя на отрубленную конечность воина, гигант ощутимо скрипнул зубами. Его явно до глубины души раздражало, что он не смог уберечь человека полностью.

И всю свою досаду он выплеснул на оставшихся демонов.

Красный клинок гудел, рассекая воздух и превращая рогатых тварей в аккуратные куски дымящегося мяса. Он не просто рубил — он испарял кровь и плоть. Один взмах — и сразу три демона распадаются наискось, а их потроха вываливаются на обугленную траву. Гигант двигался с грацией урагана, нанося уколы, рубя по диагонали, наматывая кишки монстров на энергетическое лезвие и буквально затапливая поляну оторванными рогами, конечным воплем умирающих и смертельным, беспощадным милосердием.

От лица главного героя :

Последний рогатый ублюдок, осознав, что остался один среди дымящегося месива из потрохов своей стаи, отчаянно визгнул и рванул к лесу.

Внутри меня будто щёлкнул какой-то тумблер. Забыв про меч, я в один прыжок перемахнул через кучу тел и заблокировал ему путь. Тварь даже не успела замахнуться — я намертво сгреб её за загривок и поясницу, с легкостью поднял над головой и с диким рыком обрушил спиной на своё поднятое колено.

ХРУСТЬ!

Тошнотворный, сочный звук переломанного позвоночника отозвался в моих руках. Демон выплюнул мне на грудь сгусток черной пены, сдорожно дёрнулся и обмяк. Я брезгливо швырнул его переломанную тушу на землю.

Алый энергетический клинок в тот же миг истаял в воздухе, оставив лишь легкое покалывание на татуировке. Вокруг установилась оглушительная, давящая тишина, разбавляемая только тихим треском догорающей травы и стонами раненых солдат.

И тут меня накрыло.

Я опустил взгляд и замёрз. Мои руки по локоть были залиты густой, чужой кровью. На груди и лице запекались брызги, а под ногами лежали десятки изуродованных, разорванных на куски тел. Мой разум буквально закипал от шока. Я — обычный парень из прошлого мира — только что устроил настоящую, абсолютную скотобойню. Я вырывал головы, давил черепа и рвал плоть голыми руками, словно делал это всю свою жизнь.

Сердце бешено колотилось о рёбра, дыхание вырывалось с тяжелым сипом. В голове крутилась только одна мысль: «Чёрт возьми, да что я такое?!»

Но среди всей этой мешанины из шока и ошеломления я вдруг осознал кое-что странное. Во мне не было страха. Ни единой капли. Ни ужаса перед видом вывалившихся кишок, ни дрожи в коленях, ни липкого жалеющего раскаяния. Внутри спала только холодная, абсолютная уверенность: я всё сделал правильно. Это были враги, и я их уничтожил.

Я отряхнул вымазанные в соке тварей ладони и медленно повернулся к выжившим людям, пытавшимся прийти в себя после увиденного.

(Предложите варианты имени главного героя у меня есть некоторые варианты но я бы хотел услышать ваши)

Глава 2

Попытался хоть немного очистить руки от липкой крови демонов, вытирая их о сухую траву, и уже хотел пойти помочь раненым людям. Но тут заметил странное: останки демонов начали буквально на глазах распадаться на мелкие синие светящиеся частицы.

Первое, что пришло в голову — они энергетические существа. Причём те демоны, которых убил лично я, исчезали полностью, а у одного, сражённого солдатами, сначала испарилась одежда, а затем и само тело. И самым позитивным моментом во всём этом абсурдном волшебстве стало то, что я снова был чист. Вся кровь и брызги, пачкавшие мою кожу и одежду, просто растаяли вместе с остатками тварей.

Ко мне осторожно подошёл тот самый маг, удерживая на руках успокоившегося ребёнка. Уставший, но искренне благодарный, он представился:

— Артон Бейз. Как бы это поле битвы ни выглядело плохо для нашего знакомства, я невероятно рад, что встретил вас.

— Джон Грим, — ответил я, сдержанно кивнув и слегка улыбнувшись. — Приятно познакомиться. Хотя, признаться, я бы хотел, чтобы наше знакомство состоялось при более спокойных обстоятельствах... Но, думаю, я слишком жаден для таких желаний в этом мире.

Артон на секунду задумался и осторожно спросил:

— Чем мы можем оплатить вашу помощь?

— Было бы замечательно получить немного продовольствия, пару ваших монет и, самое главное, информацию о том, где я нахожусь, — ответил я.

— В каком смысле «где вы»? — маг удивлённо вскинул брови. — Это Северные Земли.

— Со мной случился казус: я шагнул в портал и оказался... даже не знаю, в вашей стране или вообще в вашем мире. Я ни разу не слышал ни о каких Северных Землях.

— Какого цвета был портал? Извините за моё любопытство, но я маг, у меня есть такой изъян, — живо поинтересовался Артон.

— Если хорошо помню, фиолетовый и красный.

— Это природный портал, — задумчиво протянул он. — Так что мы не можем исключать, что вы из другого мира или с континента, куда наша Империя ещё не добралась. Мы с радостью поделимся едой и деньгами за ваше спасение.

«Замечательно, просто замечательно», — подумал я про себя.

Только сейчас до меня дошло, что язык, на котором разговаривает маг, я никогда в жизни не слышал. Он звучал чертовски непривычно, отдалённо напоминая японский, но лишь слегка. А после всего произошедшего меня внезапно осенило: боги правые, да какое тело мне досталось?! Это же грёбаный Палач Рока! Тот самый, от кого демоны плачут в кроватях и зовут мамочку! А когда меня спросили про имя, я, не раздумывая ни секунды, брякнул «Джон Грим». Боже, я посчитал себя таким крутым...

Пока я размышлял о своей бешеной удаче, спутники Артона занялись ранеными. Я воочию увидел местное чудо: оторванную руку воина приложили к плечу, и лекари буднично заявили, что уже через час он сможет двигать пальцами. Значит, если мне оторвут руку или ногу, всё можно исправить? Я не удержался и спросил у мага:

— Это нормально? Думаю, такое лечение требует колоссальных резервов маны.

— Да, это правда, — кивнул Артон. — Маны нужно невероятно много. Но из-за того, что тела демонов исчезают, маги и лекари могут использовать эти испарения в своих заклинаниях и лечении.

Спустя час все раненые уже могли нормально ходить и двигаться, и наш отряд возобновил движение. Шагая рядом с магом, я решил разузнать побольше о местном устройстве:

— Я бы хотел узнать законы этой страны и то, как живут люди. Скажите... есть ли у вас рабство?

— Как бы мне ни было прискорбно это признавать, но да, — вздохнул Артон. — Многие попадают в рабство из-за собственной глупости — например, если наберут долгов и долго не могут расплатиться. Или если проиграли в войне. Для военнопленных минимальный срок — пять лет рабства. Но, если я правильно понял вашу реакцию во время боя... вы как-то странно отреагировали на этих демонов?

Я решил строго придерживаться легенды Палача — так было гораздо проще и привычнее.

— В моём мире демоны выглядят по-другому, — ответил я с легким пренебрежением. — Они гораздо больше, сильнее, крепче... Я бы сказал, на порядок опаснее этих.

Разговор с магом беспрепятственно прервал раздавшийся неподалёку зычный, раскатистый бас. До слуха донеслись отчаянные, полные праведного гнева вопли.

Я как-то совсем буднично, прямо посреди фразы, вышел из диалога с Артоном и неторопливо шагнул в сторону источника шума. Приблизившись, я обнаружил коренастого, бородатого дворфа, который с багровым лицом плясал вокруг своего деревянного бочонка.

— Выплюнь моё пиво, прожорливое создание! — орал он на всю округу, тряся волосатыми кулаками. — ВЫПЛЮНЬ! ВЫПЛЮНЬ, ТВАРИНА!

Я слегка наклонил голову и шокированно уточняюще спросил у стоящего рядом солдата:

— Кому это он вообще говорит?

— Мухе, Джон, — абсолютно серьезно вздохнул воин, лишь устало покрутив пальцем у виска. — Он говорит это грёбаной мухе. Я знаю, как это дико выглядит со стороны, но для дворфов пиво — это святое. А тут эта мелкая крылатая дрянь решила в его кружке поплавать.

Дворф наконец немного успокоился, тяжело вздохнул, обвёл вокруг себя мутным взором и упёрся взглядом прямо в меня. Его глаза расширились, а густая борода дернулась в широкой улыбке.

— Святая борода! Мой друг, иди сюда! Я угощу тебя пивом! — гаркнул он на всю дорогу, размахивая своей пузатой кружкой.

Я уже открыл рот, чтобы вежливо отказаться — в конце концов, после недавней бойни и навалившихся странностей алкоголь был последним, о чём я думал. Но стоящий рядом солдат вовремя пихнул меня локтем в бок и тихо прошептал: «Даже не думай, Джон. У дворфов это традиция. Откажешься — смертельно оскорбишь, потом вовек не отмоешься».

Пришлось сделать шаг вперёд.

— Признаться, я чувствую себя не очень... Не знаю, как моё новое... то есть, просто моё тело отреагирует на алкоголь, — честно признался я.

— Ха! От пива и эля никогда не станет плохо во время выпивания! Только на второй день, друг мой! — хохотнул бородач, протягивая мне увесистый деревянный кубок. — Меня зовут Торин Железнобокий!

— Джон Грим, — представился я, принимая кружку.

Пенный напиток приятно пах солодом и какими-то незнакомыми горными травами. Я сделал осторожный глоток, прислушиваясь к ощущениям. Ну... Что сказать?

— Неплохо, — произнёс я задумчиво.

Торин тут же нахмурил густые бровные кустища и подозрительно прищурился:

— Тебе не нравится моё пиво?!

— Не то чтобы не нравится, — поспешно замахал я свободной рукой. — Просто за всю свою жизнь я пил алкоголь от силы раза три. Так что мой опыт в выпивке слишком мал, чтобы ценить такие вещи по достоинству.

Дворф замер с открытым ртом, перевёл взгляд с моей двухметровой туши обратно на кружку и трагически всплеснул руками:

— Три раза за всю жизнь?! Эту катастрофу нужно срочно исправлять!

Я принял из рук Торина ещё одну кружку, а за ней следом ушли ещё три. Однако, к моему искреннему удивлению, алкоголь меня почти не брал. После первой кружки в голове появилось лишь лёгкое, приятное тепло и немного улучшилось настроение, а вот все последующие порции вообще не оказали на меня никакого эффекта — будто я пил обычный прохладный квас. Метаболизм этого тела перерабатывал градусы на лету.

Дворф, наблюдавший за мной с открытым ртом и постепенно округляющимися глазами, трагически вздохнул, почесал густую бороду и качнул головой:

— Теперь-то я понимаю, почему ты пил всего три раза в жизни! — поражённо выдавил Торин, с уважением глядя на меня снизу вверх. — Это же «Горный молот», почти самое крепкое пиво нашего народа! Простой человек от одной такой кружки уже улетает в астрал и видит предков, а тебе хоть бы хны!

Стоящие неподалёку солдаты лишь переглянулись и с откровенной жалостью посмотрели на пустеющие бочонки. Им было искренне, до слёз жаль переведённого впустую драгоценного алкоголя.

— Я больше фанат еды, кофе и чая, так что не грустите, — улыбнулся я, похлопав дворфа по плечу.

Атмосфера в отряде мне искренне нравилась, да и с Торином казалось, будто мы знакомы уже тысячу лет. Глядя на его роскошную растительность на лице, я даже с некоторой тоской вспомнил свои прежние попытки отрастить что-то подобное. В прошлой жизни на голове у меня росли чёрные волосы, а борода пробивалась какими-то бело-жёлтыми клочьями, из-за чего я выглядел как настоящий бомж. А ведь всегда хотелось такую же опрятную и густую бороду, как у этого бородача.

— Торин, хотел бы спросить... чем вы вообще зарабатываете? Или давай сформулирую иначе: где такой воин, как я, может нормально подзаработать? Мне, конечно, дали финансов за помощь вашeму отряду, но я бы хотел иметь куда больше денег.

— Ну, если хочешь стабильного и спокойного заработка, можешь пойти в стражу в каком-нибудь крупном городе — тебя там с твоими габаритами примут с руками и ногами, — пожал плечами дворф. — Если хочешь растить кошелёк быстрее — иди в авантюристы. Ну или нанимайся охранником к аристократам.

В голосе Торина при упоминании знати проскользнула такая явная, нескрываемая ненависть, что я не удержался от вопроса:

— Что, всё настолько банально? Аристократы тут настолько плохие?

— Не то чтобы прямо все плохие, но они слишком многого себе позволяют, — хмыкнул Торин. — Но служить им для тебя — вообще не вариант. Я видел, как ты реагируешь на агрессию. Мне заранее жаль любого аристократа, который рискнёт взять тебя на службу. Стоит ему сдуру сказать тебе какую-нибудь дерзость, и я уже прямо вижу, как его голова отделяется от тела. Поверь, друг мой, перед тобой открыто множество дверей: хочешь — иди торгуй, хочешь — пеки хлеб, а хочешь — учись на кузнеца или мага.

— Я опять слышу неприязнь, — ухмыльнулся я. — Недолюбливаешь магов? Чем они-то тебе насолили?

— Маги слишком непонятные, — поморщился дворф. — Слишком на многое они готовы пойти ради своих исследований или новых заклинаний. Вот смотри: обычный воин понятен — ты ему не понравился, он приходит и с ходу бьёт тебе морду. Кузнецу не понравился — он просто не станет чинить твоё снаряжение. Продавец откажется продавать товар. Всё просто! А вот маг — он прямо как тот аристократ: затаит обиду и в самый неподходящий момент всадит тебе кинжал в спину. Или подстроит какое-нибудь проклятие.

Торин прищурился, сделал ещё один внушительный глоток из своей кружки и задумчиво спросил:

— Маг сказал, ты пришёл из природного портала, как я понял. А на твоей родине что с демонами?

— Ну... Там ад для людей и крайне комфортное место для всякой твари, — хмыкнул я, поправляя плечи. — Так что искренне желаю тебе туда никогда не попадать.

— Всё настолько плохо? — дворф даже переставал усы с пены вытирать, с интересом уставившись на меня.

— Ну, представь, что те демоны, с которыми вы только что сражались, на моей родине как минимум в четыре раза быстрее, сильнее и крепче. А уж про их количество я вообще молчу. Так что, Торин, мой тебе совет: видишь природный портал — беги в противоположную сторону и даже не оглядывайся.

— Ну и ну... — пробормотал бородач, покачав головой. — Теперь понятно, отчего ты их с такой легкостью на запчасти разбирал.

Я лишь улыбнулся про себя. Мне никогда ещё не было так легко и непринуждённо рассказывать о «своём» мире. Хотя, по сути, если подумать... с этими воспоминаниями и этим телом это действительно часть моего прошлого воплощения.

К вечеру на горизонте наконец показались величественные каменные стены. Мы дошли до города под названием Ойсерст — или, как его коротко зовёт народ, Город Магов.

Глядя на массивные ворота и возвышающиеся над домами шпили башен, я уже было закрутил головой в поисках какой-нибудь местной гостиницы или постоялого двора. Однако и Артон, и Торин тут же перебили мои мысли, одновременно предложив ночлег у себя.

Поколебавшись пару секунд, я выбрал дворфа. После всех разговоров на дороге во мне всё-таки засело лёгкое опасение перед магами — от этих ребят с их фокусами не знаешь, чего ждать. А Торин... Торин был простым воином, прямым как палка, без всякого второго дна. Я решил, что придерживаться советов и общества этого бородача пока будет разумнее всего.

— Отлично! — басовито хохотнул Торин, похлопав меня по бедру, до которого едва доставал. — В моём доме всегда найдётся крепкая кровать для хорошего друга! Да и пива, нормального пива, у меня запасено куда больше, чем в том бочонке!

Заходя в дом, я к своему немалому удивлению обнаружил, что он довольно большой и просторный — мне даже не пришлось сгибаться в три погибели, чтобы пройти через дверной проём.

Торин почти сразу ушёл в другую комнату шушукаться со своей женой. Стоило им скрыться за дверью, как меня тут же окружила троица мелких дворфийских детей и с порога забросала вопросами о том, кто я такой и что я им принёс. Уже на второй день я узнал, что у них принято приходить в гости не с пустыми руками. Но пока пришлось огорчить ребятню и честно признаться, что времени на подарки у меня просто не было.

Дети не выглядели как-то необычно — простые пацаны и девчонка, разве что невероятно крепкие для своего возраста, я это отметил сразу. Чтобы как-то их развеселить и сгладить неловкость, я начал аккуратно подбрасывать их в воздух и даже немного жонглировать ими, вызывая взрывы восторга и звонкий хохот.

Когда малявки наконец устали, а вернувшаяся хозяйка пригласила меня покушать, до меня вдруг дошло, что я только что сделал.

У меня ведь не было и дня адаптации к этому новому телу! Идеальный контроль такой бешеной физической мощи должен был сниться мне разве что в влажных мечтах... Но после той кровавой битвы на дороге ювелирный контроль сил работал как часики — будто я с этой силой уже родился.

Уселся за массивный стол, на который жена Торина уже выставляла огромные тарелки с дымящимся мясом и запечёнными овощами. Мелкие дворфята, всё ещё пыхтя от веселья, уселись неподалёку,мне нужно намного серьёзнее задуматься о своих действиях. Не может всё складываться настолько гладко.

Такой идеальный контроль? Слишком подозрительно. Чужая физиология, бешеные габариты, безумная скорость и сила — а я без единой осечки жонглирую чужими детьми, точно рассчитывая каждый ньютон давления, чтобы ничего им не сломать. В бою я рвал демонов на части, а спустя пару часов мои руки работают с хирургической точностью.

Удача удачей, но в этой схеме явно кроется подвох. Не бывает так, чтобы человек просто шагнул в портал и с первых секунд стал идеальной машиной для убийств и бытовой грации без всяких побочных эффектов. Что, если инстинкты Палача берут верх над моим разумом незаметно для меня самого? Что, если вся эта «адаптация» — лишь глубинная боевая программа тела, которая в один момент может дать сбой?

Я вздохнул, отправляя в рот сочный кусок мяса, и решил: отныне нужно держать каждый свой шаг под строгим внутренним контролем. Слишком уж хрупким казался этот мир для моих новых рук.

Пока еда немного остывала, Торин отпил из своей кружки и произнёс:

— Пока ты развлекал моих детей, я успел быстро пройтись по соседям и заскочить к главе клана. Чтобы ты понимал причину моего поступка: на входе в наш район стоит магический барьер. Как только какое-то существо проходит через него, главному магу сразу приходит минимальная информация. Так что мне пришлось сходить, объяснить, кто ты такой, и рассказать про нашу битву. Говорю тебе это потому, что бросать гостя сразу с порога у нас считается грубостью, такое не практикуется.

— Я не в обиде, — ответил я, качнув головой.

— Есть ещё некоторые нюансы, о которых ты узнаешь завтра, — продолжил Торин, слегка почесав бороду. — У меня есть одна знакомая, и она — чертовски сильный воин. Так вот, я бы очень хотел, чтобы ты завтра с ней не пересекался.

— А почему? — нахмурился я. — У нас же вроде нет никаких разногласий. Или я уже нарушил какое-то правило? Если да, то извини, я правда не знаю ваших традиций.

— Нет-нет, дело не в этом, — вздохнул дворф. — Просто она — дочь главы клана. Девка сильная, но упрямая, как баран! Глава тут пытался выдать её замуж за моего племянника, а тот простой кузнец. Если бы ты видел, что там началось после этого предложения... пришлось срочно лекаря вызывать.

— Всё равно не понимаю, — я пожал плечами. — А при чём тут я?

— При том, что она поставила жесткое условие: выйдет только за того, кто окажется сильнее неё в бою. Ей-то всего ничего — шестьдесят лет, молодая ещё, а уже сильнейший воин клана!

— И что? Я ведь человек, никак не связан с вашим кланом и уж точно не проявляю никакого желания жениться.

— Эх, как бы тебе объяснить... — Торин сокрушённо качнул головой. — Она невероятно хочет найти себе мужа, но её гордость не позволяет, чтобы он был слабее. Я повторяюсь: она мечтает об этом всем сердцем, и если прослышит про твои подвиги и силу, то просто так от тебя не отвяжется!

После того как я усвоил всё, что наговорил Торин, желание пересекаться с этой боевой девицей отпало окончательно. Нет, ничего против сильных женщин я не имел — скорее наоборот. Но точно не сейчас.

У меня и без чужих брачных игр хватало проблем по горло: нужно было окончательно сжиться со своей аномальной силой, найти какой-то стабильный источник дохода и, самое главное, разобраться, куда я вообще угодил. По всем косвенным признакам этот мир до боли напоминал аниме «Фрирен» с его магией, долгоживущими расами и рогатыми тварями.

Вот только напрямую спросить про ту самую эльфийку из моих мыслей — ну, про скромную и вечно спокойную Фрирен — я сейчас банально не мог. Спроси я прямо: «А нет ли тут где-то странствующей эльфийки с белыми волосами?», Торин точно подумал бы, что я либо совсем сбрендил, либо нарываюсь на неприятности. Да и реакция дворфа на дочь главы клана ясно давала понять — к чужакам тут присматриваются очень внимательно, а лишние расспросы лишь привлекут ненужные подозрения.

— Ладно, Торин, я тебя понял, — кивнул я, отправляя в рот очередной сочный кусок мяса. — В прятки играть не буду, но на глаза твоему местному «барану в юбке» постараюсь не мозолить. Мне бы сначала со своими делами разгрестись.

— Вот и правильно, друг мой! — обрадовался дворф, с грохотом опустив кружку на стол. — Завтра с утра сходим в центр, покажу тебе, где у нас гильдия авантюристов, а там уже сам решишь, куда пристроить свои две метры дурной мощи.

Поужинав, я отправился в выделенную мне комнату. Кровать, к счастью, оказалась сделана из векового дуба и легко выдержала мой вес. Улегшись на мягкую перину, я уставился в потолок, вытянув перед собой правую руку. В темноте руны на татуировке едва заметно мерцали пульсирующим багровым светом, словно подмигивая мне.