Путешествие под маской

Глава 1

Люди реагируют по-разному, когда в их жизнь вторгаются перемены. Одни сопротивляются им всеми силами, зубами вцепившись в свои вещи, привычки, традиции. Другие плывут по течению, позволяя жизни самой выбирать их новый путь. Будь то перемены к лучшему или худшему. Я принадлежала ко второму типу. Хваталась за любую возможность, чтобы изменить всё, что меня окружало. До тех пор, пока не оказалась в затхлом болоте, где каждый день похож на предыдущий, а любая попытка вырваться затягивает всё сильнее.

По этой причине случившееся сегодня для меня стало глотком свежего воздуха. А для людей первого типа — худшим кошмаром. Надо сказать, что очень сложно сдерживать улыбку, наблюдая, как паникуют и бегают кругами взрослые люди. Не то, чтобы у меня не выходило скрывать эмоции, я в этом за последние пару лет поднаторела. Хотя неделю назад у меня случился нервный срыв, но я, скорее, этому даже благодарна. Если бы не моё пошатнувшееся ментальное здоровье, кто знает, смогла бы я тогда попасть в мир меча и магии?

***

В тот раз я просто не смогла вынести очередной получасовой бубнёж моего коллеги. Ему очень повезло не получить в лицо кружку горячего кофе. Но даже в этом случае вина полностью была бы на нём. Прилип как банный лист! Я на кухню и он на кухню. Я курить — он курить. Хорошо, что в туалет за мной не ходил. Хотя задерживаться там было чревато. Иначе следовал курс лекций о запорах, камнях в почках и месячных (да, бытие мужчиной его от этого не останавливало). Но я человек цивилизованный, поэтому, почувствовав прилив неконтролируемого гнева, забежала на кухню и с размаха бросила ту самую кружку об стену.

— Тц! Споткнулась на ровном месте! — тут же оправдалась я, уже слыша топот этого гада.

— Ну как же так, вроде трезвая, а ноги не держат, — запричитал он и, спустив взгляд вниз, тут же воскликнул. — Ах! Обожглась поди!

— Дмитрий Палыч, всё нор… — попыталась остановить его, но не успела.

— Вера, Ленка обожглась! Где у нас тут аптечка?

И, конечно, вместо того, чтобы пойти за аптечкой самому, гад стал убирать остатки кружки с пола. Сраный перфекционист! Ожог был несильным, кофе успел остыть, он был лишь предлогом, чтобы занять чем-то рот и не включаться в разговор. Таким же предлогом, как сейчас стала аптечка. Пока он тут всё убирает, его не будет рядом со мной. Маленькая победа. Поняв это, я, так не вовремя, рванула с места, напоровшись кистью на любезно придерживаемый Дмитрием Палычем осколок стекла.

«С-с-с-супер, всё просто с-с-супер», — прошипела я про себя, когда кровь, заструившись по пальцам, капнула на пол.

— Господи, да что же ты такая шебутная сегодня! — пробубнил гад.

Я посмотрела ему в глаза и ясно представила, как кровь будет сочиться уже из него, и причиной тому будет воткнутый в глазницу каблук. Хоть я и в тапочках, но цокот шпилек уже близко. Чёрт! На кухню фурией ворвалась Вера Фёдоровна.

— Ох, Леночка, как же так! Иди сюда, промоем сначала, — она с силой дёрнула меня за здоровую руку. — Что же я Игорю скажу?

— Ой, да не надо ничего говорить, царапина, — я пыталась её остановить. Рана действительно оказалась небольшой.

— Ладно… — призадумалась она, а потом ухмыльнулась. — До свадьбы заживёт.

Как же вовремя она обратила внимание на мои «ожоги» на ногах, ибо на лице случайно отразились все мои эмоции на этот счёт.

Эта женщина была не только моей начальницей, но ещё и сестрой моего парня. Хотя опекала она его похлеще любой матери, частенько навязывая своё мнение. И, конечно, единственный правильный жизненный путь человека включал в себя жену, детей и ипотеку.

У нас с Игорем уже состоялся разговор на эту тему. Я сказала, что не вижу нужды в браке без детей, да и детей до тридцатилетия рожать не собиралась. Он тогда расстроился, но поддержал меня и даже прикрыл перед сестрой. Дескать это не я такая недотрога, а он ещё не готов, да и в разъездах вечно. Даже Вера подтвердила, что если муж с женой не живёт, то брак не считается.

Уж не знаю, что она увидела, вновь взглянув мне в глаза. Но должно быть что-то не очень хорошее, раз спросила:

— Тебе, наверное, так одиноко без него?

— Да, бывает, но мы созваниваемся каждый вечер.

— А давай в субботу съездим все вместе в лес, развеемся?

Да как она вообще к этому пришла? Сидеть у костра среди этих старпёров, как будто мне их на работе не хватает!

— Ну не зна-а-аю… — протянула я, пытаясь придумать как бы отмазаться. — Разве не обещали на выходных дождь? Давайте через месяцок?

— Если будет — отменим, а так готовимся к субботе, — парировала Вера.

— Так палатка же порвалась в тот раз! — моя последняя надежда.

— Ничего, со мной поспишь. Теплее будет! — дальше спорить не вариант, иначе просечёт, что я сливаюсь.

— Ну хорошо… — пришлось согласиться, но мозг всё ещё стихийно думал, как занести в свежую рану инфекцию и как потом избежать серьёзных последствий для здоровья.

***

Пасмурным субботним утром я, как и было предписано, ждала на остановке у дома, пока за мной заедут эти туристы-любители. Как же я жалела, что дождь прошёл ночью и тяжёлые тучи уносились вдаль, весело гремя и сверкая, вместо того, чтобы поглотить этот город и меня вместе с ним ещё разок. Но нет, этот день действительно обещал быть тёплым и приятным (только в отношении погоды). Жалуясь на свою жизнь про себя, я оглядывалась по сторонам, пытаясь найти хоть что-то интересное, пока не наткнулась на бредущего куда-то бездомного. Он, заметив мой взгляд, тут же поспешил подойти.

— А я иду, значит, и никого кругом нет… — завёл разговор он, будто мы сто лет знакомы. — Вымер что ли город?

— Так шесть утра, суббота. Все спят, счастливчики, — пояснила я. Вряд ли у бездомного есть календарь, верно? Да и часов не видно.

— А-а-а… вот оно как! — он явно пытался подобрать слова. — А ты куда собралась, раз все спят?

— Да вот, начальнице неймётся, шило в одном месте. Говорит, пошли в лес и всё! — ну, а что, всё равно сейчас денег попросит, так хоть пожалуюсь.

— Вот дура!

— Кто? — решила уточнить я.

— Начальница твоя! И мой начальник дурак. Я ему так и сказал. А он возьми и уволь меня!

— Ну да, с дураками надо поосторожнее. Вон, кажись, моя едет, — я кивнула в сторону приближающегося УАЗа, намекая, что сейчас уеду.

— А, девушка, раз такое дело, не одолжите пару рубчиков?

— Конечно, — улыбнулась я и достала сотку.

— Благодарю, красавица! — обрадовался мужчина и засеменил в сторону круглосуточного магазина.

Тут машина, которую я так ждала, но не хотела видеть, остановилась. Не успела я сесть, как услышала Верино ворчание:

— Я тебе за тем зарплату плачу, чтобы ты её бомжам на водку отдавала?

Гуманность ей чужда и спорить бесполезно, поэтому я ответила:

— Ну я же одна была, некому было помочь. А вдруг бы кинулся на меня?

— Правильно, лучше кошелёк, чем жизнь! — вклинилась Лариса Сергеевна, Верина подруга и жена Дмитрия Палыча.

— Да-да, Дима, на педаль сильнее дави! Каши мало ел? Нас Мотя ждёт уже! — непонятно зачем поторапливала Вера, а я мысленно завопила:

«Чёрт! Ещё и этот утырок? Я же так с ума сойду!»

***

Спустя два часа езды, пейзаж за окном машины превратился в стройные ряды деревьев и асфальтированная дорога иссякла. Я открыла окно и глубоко вдохнула. Несмотря на то, что ехала сюда с неохотой, лес я всё равно люблю.

Хотя, ту поляну, куда мы направлялись, уже и лесом-то сложно было назвать. Ещё дед Веры и Игоря ездил сюда в детстве, и его дети, и внуки, следуя семейной традиции, ежегодно вытаптывали и обживали когда-то прекрасную поляну. На деревьях вокруг не было видно ни одного живого места. Даже репейник отчаялся и бросил попытки прорасти поблизости.

Выйдя из машины, я не спешила приветствовать двоих парней, собирающих палатку, сделала вид, будто разминаю ноги после поездки. Но это меня не спасло.

— О, Ленка! Как сама? — подошёл ко мне высокий улыбчивый парень. Это был Матвей, бывший одноклассник Игоря.

— Да потихоньку, как ещё, — я улыбнулась в ответ.

Он потянул меня за собой:

— Пошли, с Сашкой поздороваешься.

— Сашкой? — уточнила я.

— Ну, с армейки.

— А, точно.

«Вау, хоть один вменяемый человек!»

Обычно Матвей везде таскал за собой своего младшего брата. Тот был вообще без тормозов. Поэтому его отсутствие слегка развеселило меня.

Подойдя ко всем, я поздоровалась с Александром и взглянула на Веру. Вот и перепадёт же Матвею люлей позже за нежеланного гостя.

Как я и говорила, Вера терпеть не могла перемены. Весь её круг общения не менялся со времён школы. Первым исключением стал её бывший муж, который сбежал от неё спустя год брака. Хотя это она так говорит. Я думаю, она его где-то в саду на даче прикопала. Не зря же она с такой печалью уже 20 лет смотрит на яблоню и запрещает к ней прикасаться. После этого людей со стороны старалась близко не подпускать. Даже расстроила свадьбу своей единственной подруги Ларисы, и затем обратила её внимание на общего друга, Диму. Будучи старше своего брата на 12 лет она заботилась об Игоре как о собственном ребёнке, вместо рано ушедшей из жизни матери. Поэтому его друзья детства легко вписались в компанию. Но когда, после армии, Игорь решил подтянуть своего нового друга, Вера быстро его отбраковала. Он ей перечил. Целых два раза. А это недопустимо.

Что касается меня? Видимо, предыдущая девушка Игоря выпила Вере много крови, поэтому тихую-мирную меня приняли с распростёртыми объятиями. Тут Вера не лицемерила, а искренне считала, что любая будет лучше, чем её немезида.

***

Разобравшись с вещами, компания разделилась на группы и отправилась в лес собирать грибы. Меня, конечно, оставили охранять лагерь. В грибах-то я не разбираюсь.

— Отдыхай, Леночка. Сейчас насобираем грибочков, а ты почистишь, хорошо? — ласково пролепетала Вера перед уходом.

«Я бы морду тебе начистила», — пронеслось в мыслях. А вслух сказала:

— Конечно.

Думаю, многим может показаться, что я незрелая истеричка, не умеющая быть благодарной по отношению к людям, которые о ней искренне заботятся. И может даже эти многие окажутся правы. Я ничего не могу поделать с тем, что от их заботы меня тошнит.

Глава 2

Остаток дня прошёл по типичному для этих мест графику. Костры, гитара, алкоголь. Куда же без него?

Мне предстояло ночевать в одной палатке с пьяной Верой, что вызывало нехилый стресс. Весь район знал, что в подпитии эта женщина храпит как бульдозер. Поэтому, как только она уснула, я вышла наружу. Оглядевшись, я приняла решение посидеть у кромки леса. Там тихо и деревья спасают от лунного света. Никто не будет доставать. По дороге я прихватила провиант в виде яблока и ножа, чтобы им почистить. Выбрала самую широкую сосну и кинула возле неё куртку, чтобы не отморозить задницу. Примостившись, я поняла, что место выбрала удачное. Весь лагерь был как на ладони, тогда как меня, если не вглядываться, заметить было нельзя.

Отрезав кусочек яблока, я подцепила его ножом и направила в рот. Тут же вспомнились слова отца: «Не ешь с ножа, злой будешь». Может подобные приметы иногда правдивы?

***

Не знаю сколько так просидела, может час или два, но сон не шёл. Уже было решила встретить здесь рассвет, но вдруг услышала голоса. Это Дмитрий Палыч и Матвей пошли по нужде.

—… учка, прямиком к тебе пришла? Ах-ха, вот ей не повезло! — вполголоса радовался Дмитрий.

— Ага, подмазал пару нужных парней, они всех с вашей фирмы сразу ко мне присылают. Но с тебя…

Как только голоса удалились, я поспешила углубиться в лес. А то была большая вероятность, что они меня заметят по дороге назад. Я вспомнила, что в прошлом году Игорь показывал мне хорошую полянку, думаю, смогу её найти даже ночью. Ну, я не совсем дура, поэтому по пути оставляла пометки на деревьях ножом, чтобы не заплутать. Шла неспешно, подсвечивая себе путь фонариком телефона, и уже минут через десять нашла нужное место.

Пейзаж был завораживающим. Высокая трава ровным полотном расстилалась по поляне, не допуская ни единого сорняка. В ярком лунном свете она, колышась на ветру, больше походила на море. Деревья обрамляли поляну, будто не решаясь раскинуть над ней ветви. В центре находилась большая коряга, которая, как я надеялась, послужит отличным местом сидения для меня в эту ночь.

Вступив в это море травы, я поняла, что до меня здесь никого не было. Неужели я единственная, кто посмел нарушить гармонию этого места? Хотя прошлым летом это место выглядело также. Но тогда я на это внимания не обратила.

Как только я присела в центре чудесной поляны, меня начало клонить в сон. Но коряга для этого не особо подходила, поэтому, спустившись на траву, я прямо в ней и уснула.

Мне ничего не снилось, но было очень спокойно и тепло. До тех пор, пока из сна меня не вытянули отдалённые крики.

— Ле-е-ена-а-а!

— А-а-ау-у-у! — слышалось с той стороны, откуда я пришла.

Я вздохнула.

«И тут покоя от них нет».

Посмотрела на часы. Пять утра. И что их дёрнуло в такую рань меня искать?

Но деваться было некуда. Отряхнувшись, я двинулась в сторону искавших меня людей.

Мне совсем не хотелось кричать в лесу, но иначе эти паникеры не заткнулись бы.

— Я ту-у-ут!

Впереди замелькал свет фонариков, а после и вовсе ослепил меня.

— Леночка, ты куда ушла? Напугала нас!

— Да кто же так делает?

— Слава Богу, нашлась, — причитали наперебой все, кроме Александра.

— Просто в палатке душно стало, решила прогуляться.

— Хоть бы предупредила!

Я достала телефон. Сеть есть, пропущенных звонков нет.

— У меня было недоступно?

Вместо ответа компания переглянулась. Ясненько. У них и мысли не возникло позвонить мне.

— Извините, долго вы так бродили? — я изобразила раскаяние и беспокойство.

— Недолго. Саша сказал, что видел тебя у тропы, поэтому сразу пошли по ней, а потом заметили свежие зарубки, — Дмитрий Палыч указал на помеченное дерево.

Должно быть, видел, как я курила. Иначе в тени меня было не разглядеть.

— Простите ещё раз за беспокойство. Давайте возвращаться.

Видимо, они и правда перенервничали. Сейчас на их лицах читалось облегчение.

Но, не пройдя и пары сотни метров, нас заставил остановиться жуткий вой впереди. Шёл он, кажется, со стороны лагеря.

— С-собака? — пискнула Лариса.

— Собаки не так воют, — возразил Александр.

— А тебе откуда знать, что не так? Волков-то тут точно нет! — Вера взбеленилась.

Александр не успел ответить, потому что вой раздался ещё раз, уже гораздо ближе.

— Отходим, — прошептал он. В этом никто не стал ему перечить.

Медленно развернувшись, мы зашагали назад, постоянно оглядываясь. Когда услышали вой в третий раз, все, не сговариваясь, перешли на бег. Спустя пару минут мы наткнулись на поляну, бывшую мне местом ночлега, и, не останавливаясь, пересекли её, углубляясь всё дальше в лес. Никто из нас не был спортсменом, поэтому вскоре, выдохнувшись, все остановились. Благо погони мы больше не слышали. Легче всех перенесли марафон Матвей с Александром, старшие же товарищи готовы были вот-вот выплюнуть лёгкие. Я тоже задыхалась, но готова была в любой момент рвануть с новой силой.

— Чёрт, я идиот! Оставил табельное дома! — выругался Матвей. — Сейчас позвоню ребятам, они эту псину в решето превратят!

Он достал телефон, сматерился и начал прыгать, пытаясь поймать связь. Все посмотрели в свои телефоны.

— Только что же была.

— Придётся возвращаться?

— Я туда не пойду!

— Давайте подождём минут двадцать, а потом я сам схожу проверить, — успокоил нарастающую панику Александр.

Я уселась на корень дерева.

— Ленка, Ленка! Ну что же ты такая бедовая, — попытался меня обвинить Дмитрий Палыч.

Вера же встала на мою защиту:

— А если бы тварь пришла, когда мы были в лагере? Ты бы её палкой отгонял?

Он не рискнул ответить.

Выждав время, Александр выдвинулся на разведку. Но его долго не было и Вера начала высказывать всё, что думает.

— Нашли кому доверять! Тоже мне, кинолога обнаружили. Заблудился, поди, уже.

— Да ладно, Вера. Он хороший парень. Никогда нас не подводил. И в ориентировании на местности — специалист.

И правда, минут через десять Александр вернулся, с задумчивым выражением лица.

— Всё нормально?

— Мы можем возвращаться?

Разведчик почесал голову.

— Волка там нет. Вот только дорогу до лагеря не могу найти.

— Мы же по прямой бежали.

— Господи, пойдёмте уже. Я спать хочу.

Проигнорировав Александра все направились по тропе к поляне. Она была ярко освещена и легко просматривалась за деревьями.

— Да вот же, оттуда мы пришли, — нравоучительно проворчала Вера, указывая на противоположную сторону поляны. А я замерла. Это было неверное место. Не отсюда мы пришли. Конечно, все ориентиры такие же, кроме одного. Большой старой коряги в центре больше не было.

— Вот именно, — Александр, будто прочитав мои мысли, подтвердил страшную догадку.

***

Я не видела смысла идти за всеми. Как и Александр. Мы остались стоять у деревьев. И я, кое-что заметив, спросила:

— Вон там, — указала на траву, — тропа не такая широкая. Мы точно не бежали цепочкой. Это ты прошёл?

— Да, я шёл по нашим следам, но, посреди пути, они просто оборвались. Облазил тут всё вдоль и поперёк. Не нашёл ни одной твоей отметки на дереве.

— Мистика какая-то, — заключила я.

И только сейчас обратила внимание, что солнце уже взошло. В самом лесу всё ещё было темно, но света было достаточно, чтобы разглядеть некоторые детали. Эта необычная трава росла не только на поляне, но и глубже в лесу. Я специально проверила. Деревья приобрели какой-то странный, красноватый оттенок.

«Божечки-кошечки!»

Как человек, обожающий фэнтези и фантастику, я понимала, что произошло нечто потрясающее. Хотя была большая вероятность того, что грибы, которые все ели на ужин, были с сюрпризом. Но мне хотелось верить в чудеса.

Завершив обследование окрестностей, я прицельно зашагала к центру поляны. И не зря. Там оказался большой пенёк. Его не было видно из-за травы и, похоже, что он раньше был частью той коряги.

«Это что же, путешествие во времени? Нет, в тот раз пенька точно не было. Телепорт? Похоже на то. Вот только куда?»

Мои мысли прервал Александр:

— Может стоит пойти за ними?

— Если ты не нашёл путь, они тоже не найдут. А значит вернутся сюда, — отмахнулась я.

— Вернутся… Но почему ты такая спокойная?

— А что сразу я? Ты тоже не сильно паникуешь.

— Я человек военный, ко всякому привык. А ты…

Я его оборвала:

— А я девушка и значит истеричка?

— Я не это…

— Конечно, всё поняла, пойду поистерю где-нибудь, вдруг это поможет! — и быстро ретировалась. Господину военному оставалось только хлопать глазами. Нечего было до моих эмоций докапываться. Равнодушие мое, видите ли, задело. До спокойствия мне было далеко, сейчас я чувствовала чрезвычайное воодушевление.

Когда мы остановились отдышаться после погони, я решила, что неплохим вариантом будет влезть на дерево, в случае чего. И сразу присмотрела одно с удобно расположенными крепкими ветвями. К тому же, оно было выше своих растущих кругом собратьев, поэтому, думаю, неплохо будет оглядеть местность с него.

Я быстро нашла искомое. Солнце где-то там, за деревьями, поднялось ещё чуть выше и позволило легче ориентироваться в лесу.

— Далеко не уходи, не хватало ещё и друг друга потерять, — раздался за спиной голос Александра.

«Тц, напугал! Подкрался как ниндзя».

— А я дальше и не собираюсь, — ответила и схватилась за первую ветку. — Подсади лучше.

— Хочешь осмотреться? Хорошая идея, — он подставил руки под мою ступню.

— Что? Осмотреться? — ветка меня выдержала и я принялась за следующую. — Нет, что ты! Как истинная леди я решила, что из сложившейся ситуации выход один. В окно. И так как окон тут нет, его роль будет играть дерево.

Александр это проигнорировал и я, не отвлекаясь, довольно быстро забралась на максимально возможную высоту. Благо вид открывался над кронами большинства деревьев. Хотя, чтобы убедиться, что от дома я действительно далеко, мне потребовался обзор всего в пару метров. На соседнем дереве в гнезде сидели тиранозавры. Размером с кошку и с крыльями, как у птеродактиля. Тот, что побольше, кормил своих детенышей тушками мышей. Тогда как птицы сразу проглатывают еду, эти особи смачно пережёвывали каждый кусочек, перемалывая кости своими крепкими зубами.

«Дикая природа прекрасна», — я вытерла воображаемую слезу.

— А ты у нас кто? — тихонько спросила, когда неведомая зверушка обратила на меня внимание. — Тиранодактель или птерозавр?

Кормилец в ответ только рыкнул, не сочтя меня угрозой, и продолжил заниматься своими делами.

— Что ты сказала? — крикнул внизу Александр.

— Говорю, мы глубоко в ж… то есть глубоко в лесу!

Уж не знаю про другие стороны света, но на востоке должен был быть город, откуда мы приехали. Сейчас там простирались сотни гектаров леса. Ближайший выход из него был на юге. Что именно там есть — непонятно, но лес там точно обрывается. Хотя пройти придётся прилично.

«Теперь я знаю, что мы перенеслись в другой мир. Интересно, тут есть магия?»

На всякий случай ещё раз проверила телефон. Связи всё также не было. Зато теперь есть десяток фотографий мини-динозавра и видео с указанием сторон света.

Спустившись, я показала военному направление.

— Город там? — уточнил он.

— Там конец леса. Города не видно.

— Как не видно, мы что, в тайге?

Я пожала плечами:

— Может быть, я там никогда не была.

Не знаю, почему я решила не говорить о своей теории про магический мир. Может потому, что меня приняли бы за сумасшедшую. Или потому, что, поверив мне, эти люди ни за что не покинули бы поляну. Раз некий портал закинул сюда, значит и обратно может. Глупо было бы побывать в другом мире и не увидеть ничего, кроме деревьев. Судя по тиранодактелю (буду звать его Тидаль) тут может быть опасно. Но я точно пожалею, если упущу этот шанс.

Вернувшись на поляну, мы встретились с остальной компанией.

— Ничего не пойму, может мы пришли оттуда? Там следы, — Вера указала в сторону.

— Это мои, — огорчил её Александр.

— Мы шли, и шли, и шли. Там нет лагеря. Я точно помню, он был на востоке, — Дмитрий Палыч вытер пот со лба и присел на траву.

— Кто-нибудь смог дозвониться до спасателей? — прохрипела Лариса.

— Я забралась на дерево, проверила, связи всё ещё нет. Зато мы определились с направлением, — указала на юг.

— Подожди, там же только поля, и то не скоро.

Я показала им видео-доказательство и выключила телефон, даже без связи он довольно полезен. Нужно сберечь заряд.

— Чёрт! Я всё… — выдохнул Матвей. — Ночь не спал, потом бегал, потом бродил. Нужен привал.

Все с ним согласились, а я надеялась, что пока мы находимся на поляне, телепорт не сработает случайным образом.

Глава 3

— Я поищу что-нибудь съедобное, — вызвался Александр и ушел вглубь леса.

«Тц, я хотела смыться под этим предлогом! Ничего, найдём другой».

— Может, нужно развести костер? Я соберу хворост.

— Да на кой он нам? Тут и без него тепло, — буркнул Дмитрий, а Вера легла на траву и добавила:

— Лучше покарауль, пока я прикорну, сил моих больше нет.

— Да, я тоже, пожалуй; надо набраться сил, перед тем, как идти.

Видимо, они и правда вымотались, потому что через пять минут все четверо уже храпели.

Не похоже, что я ещё раз смогу остаться на этой поляне в одиночестве. Поэтому, решила проверить одну свою идею, пока свидетели спят. Отойдя к краю поляны, я разбежалась и рванула в ту сторону, где раньше оканчивались наши следы. Теперь тут всё было вытоптано, но я запомнила место. Достигнув незримой отметки, я почувствовала лёгкий толчок. Остановилась, оглянулась.

«Ну разве я не гений?»

Спящие вдруг куда-то исчезли. В центре поляны снова появилось старое дерево. Я вернулась назад. Конечно, быть тут я не очень хотела. Но кое-что из лагеря может пригодиться в будущем. Хотя из всей компании я и так была самая подготовленная. У них были только телефоны и фонарики. У меня же ещё нож, зажигалка и наручные часы.

Не теряя ни минуты, я рванула в сторону лагеря. Думаю, до прихода Александра время у меня ещё есть, но вдруг портал перестанет работать и я останусь тут одна? А потом оправдываться перед полицией придётся.

Вернувшись в пустой лагерь, первым делом я разворошила аптечку. Засунула в один внутренний карман куртки всё, что было легко спрятать. Среди лекарств были обезболивающие, что-то от отравления и жаропонижающие. Зашла в нашу с Верой палатку, посмотрела на свои вещи и, не долго думая, принялась раздеваться. Хорошо, что взяла с собой спортивный лифчик. В том, что на мне, уже сейчас довольно неудобно, а что было бы через пару дней в пути? На носки натянула ещё одну пару, чтобы была сменная. Порывшись в своей сумке, выудила оттуда швейный набор. Взяла только иголку и спрятала в чехле телефона. В секретном карманчике нащупала золотые серьги и цепочку, которые снимала, чтобы не потерять, и тут же надела их. За моей причёской другим не было видно, есть ли на мне серьги. И тоненькую цепочку в темноте не разглядеть. Вдруг в другом мире золото тоже в ходу? Какой-никакой капитал. Сменила наполовину опустевшую пачку сигарет на новую. Возможно, мне придётся завязать с курением. Портативная зарядка для телефона слишком уж сильно оттягивала карман, пришлось оставить. Зато зарядила телефон до ста процентов, пока собиралась. Место уже кончалось, а столько всего хотелось взять. Отрезала кусочек мыла и завернула в носовой платок. Соль в коробке из-под спичек много места не заняла. Пусть волосы у меня недлинные, но резинка всегда пригодится. Надела её на запястье.

Теперь оставалось решить вопрос с оружием. Мои попутчики знали, что у меня с собой нож, хоть и не видели какой. Но он был затуплен и сломан, поэтому его нужно сменить. Достала из машины большой охотничий нож Матвея и закрепила на поясе. Куртка хорошо его скрывала. Мне всё равно придётся его отдать, поэтому с другой стороны прицепила небольшой, но довольно острый раскладной ножик.

Всё, времени на сборы больше нет. Напоследок напившись чистой водой, я побежала назад. Убедившись, что изменения не бросаются в глаза, отправилась в портал. На моё счастье, вернуться на ту поляну, где оставила товарищей, удалось с первого раза. Они всё ещё мирно посапывали. Лежат на траве, уставшие, голодные и грязные. Ладно, если через неделю не найдём ничего интересного, вернёмся домой.

— О, я тебя повсюду искал, а ты уже вернулась, — голос Александра оторвал меня от раздумий.

— Отходила «носик попудрить». Нашёл провиант?

— Какие-то ягоды и пару грибов, — он кивнул на землю, где лежали припасы. — Не уверен, что их можно есть. Я в этом не разбираюсь, но даже для меня выглядят странно.

Сейчас мой желудок занимали съеденные на бегу пряники, но вскоре придётся искать еду здесь. Найденная Александром доверия не внушала.

— А животные? Видел каких-нибудь?

— Ну, пара мышей пробегали. Но охота отнимет много энергии, они того не стоят.

«Значит, с Тидалем он ещёне столкнулся».

— Какой план действий, капитан?

— Я майор, — уточнил он. — Дойдём до населённого пункта, за пару дней от голода не умрём. А источник воды я нашёл. Как раз по пути есть ручеёк.

— А это? — я указала на ягоды. — Попробуй, вдруг съедобно?

— Ага, сама пробуй, если желудком не дорожишь, — Александр ухмыльнулся.

— Знаешь, мне после вчерашнего ужина так плохо стало. Взяла с собой немного активированного угля. Попробуй ягодку, если плохо станет, откачаем.

Александр на секунду замешкался. То ли действительно раздумывал над предложением, то ли поражался моей наглости.

— Подопытного кролика нашла? Сама ешь! — закончив разговор, он удалился в лес.

«Больно здравомыслящий? Ничего, тут ещё четверо крольчат».

Пока никто не видел, я нашла начатую упаковку с углём и переложила в пустой карман. Раз уж упомянула, о лекарствах спросят. А если спалю остальные, начнутся уже совсем другие вопросы.

Снова оставшись наедине с собой, я задумалась.

«Разве портал это не магия? А может я тоже что-то могу?»

Полчаса убила на попытку воспламенить траву, дерево, пенёк, Матвея…

«Ладно. Тогда точно сработает «Статус». Шучу…»

А вот «статус» точно не шутил. Перед моими глазами всплыла таблица с данными «персонажа», как в игре.

[Имя: Выберите имя

Вид: Человек

Возраст: 26 лет]

Я хихикнула в предвкушении.

— Чего смеёшься? Уже с ума сходишь в одиночестве? — это опять майор вернулся. Но смотрел он мне в глаза, а на статус внимания не обратил.

— Да я вообще человек весёлый. Пойду, повеселюсь в лесу.

***

Отойдя шагов на сто от стоянки, я ещё раз взглянула на магический экран.

[Имя: Выберите имя

Вид: Человек

Возраст: 26 лет

Уровень: 1

Класс: Лицедейство]

«Так, с уровнем понятно, но что с классом?»

Сосредоточившись, я попыталась мысленно нажать на интересующую меня позицию.

[Лицедейство:

Вы привыкли менять маски.

В чужих глазах Вы — сущий ангел!

Немногие знают Ваше истинное лицо.

Доступные Маски:

Святая: Уровень 1

Грешная: Уровень 1]

Углубившись в описание, я поняла, что к маскам прилагаются магические способности. По спине мурашки пробежали.

«Я буду магом? Очешуенно!»

Со «Святой» я смогу использовать магию света, правда только «Исцеление». С «Грешной» мне будет доступна магия тьмы — «Разложение». Она любую органику превратит в пыль.

Мне не терпелось попробовать, но, пожалуй, нужно проверить и другие характеристики.

[Здоровье: 100/100

Энергия: 89/100

Опыт: 37/100

Параметры:

Сила: 10

Ловкость: 10

Выносливость: 10

Интеллект: 10

Доступно очков: 0]

«О, тут и вкладывать можно?»

Остальные характеристики мне пока были не интересны. Поэтому я убедилась, что никто не пойдёт за мной и зашла ещё глубже в лес.

«Так, сначала попробуем первую».

Выбрав «Маску Святой», я почувствовала прилив тепла. Волосы, имевшие тёмно-русый оттенок, вдруг посветлели. Включила фронтальную камеру на телефоне вместо зеркала, чтобы получше себя разглядеть. Глаза тоже сменили цвет. С зелёного на светло-голубой. Даже их размер увеличился. На щеках появился румянец. Да и в целом выглядеть стала моложе.

Я достала складной нож и сделала неглубокий надрез на пальце. Потом закрыла ранку ладонью и мысленно приказала исцелять. Палец защипало, но через пять секунд всё прошло, и я внимательно его осмотрела. Остался еле заметный шрамик. Хотя я была уверена, что с поднятием уровня, способность станет лучше.

Перед тем, как попробовать вторую «Маску», заметила, что мои действия добавили мне пару очков опыта. Но если магию я использовала впервые, почему я начинала не с нуля? Должно быть, опыт даётся за счёт чего-то ещё. Нужно выяснить, чтобы начать качаться!

Это и правда воодушевило меня. Теперь трудно было не воспринимать жизнь как игру. А вдруг это и правда не реальность, и я окончательно сошла с ума? Сижу сейчас в комнате с мягкими стенами и слюнки пускаю? Но, в любом случае, остаётся только идти вперёд. Бежать, не оглядываясь.

Облик «Грешной» состоял из чёрных волос и тёмно-красных глаз. Линии скул и подбородка стали чуть острее, а кожа будто потеряла цвет. Если так смотреть, то в светлом и тёмном образах были мои черты, но между собой они похожи были мало.

На этот раз испытывать способность на себе я не стала. Нашла небольшой кустик и, прикоснувшись к нему, применила способность. Листья тут же высохли, почернели и рассыпались. Ветки остались прежними. Да и радиус поражения оказался небольшим, сантиметров пять. Но разрушать мне определённо понравилось больше. Даже хотела повторно применить разложение, но не смогла. Рядом со способностью появился обратный отсчёт. Оказалось, способность на низких уровнях применяется не чаще раза в час. Зато на «Масках» таких ограничений не стояло.

Вернувшись к своему обычному виду, я двинулась обратно к поляне, по пути собирая крепкие ветки.

***

Теперь ни о каком возвращении в родной мир и речи не шло. Конечно кроме небольшого куска леса я здесь ещё ничего не видела, но это не повод сдаваться. Пусть впереди ждут тяжёлые испытания и даже смерть, пропустить это приключение я не смогу. Как и сказать друзьям об исправно работающем портале. Ведь, если они вернутся, а я останусь, будет считаться, что я всё бросила и решила сбежать. Будь в моих силах так поступить, давно бы ушла. Но я слишком многим обязана Игорю и его семье. Он хороший человек, лучше всех, кого я знала. Любит меня… И я тоже его любила. Когда-то. Сейчас даже смотреть на него тяжело. Думала, сам уйдёт, когда почувствует это, но он только больше окружал заботой. Уверена, что и сюда он бы пошёл за мной. Поэтому этот портал для нас закрыт. По крайней мере, пока не выясню общую картину мира.

***

Подходя к поляне, я услышала голос. Остановилась и прислушалась. Это была Лариса.

— Сейчас не лучшее время, чтобы напиваться!

— Дура, тебя кто спрашивает? — а это уже Дмитрий.

— Где ты вообще алкоголь нашёл?

— Фляга всегда при мне! Эй… — послышался шлепок. — Руки не тяни к моему добру, а то ещё получишь!

Даже тут драму устроили.

Подождав, пока они уйдут, я вышла на поляну. Все мои вынужденные попутчики сидели вокруг пня, на котором разложили найденные припасы.

— А это ещё что? — Матвей указал на десяток палок, которые я нашла в лесу.

— Как что? Оружие! — я бросила охапку рядом с ним.

Александр критически осмотрел добычу:

— И на кого ты охотиться собралась? Тут на километр ни души.

— А… Это не для охоты. А для защиты. Вдруг та собака вернётся.

Он поморщился и хотел было что-то сказать, но Вера его перебила.

— Леночка, мне сказали у тебя с собой есть таблетки. Что-то болит?

— Нет, всё в порядке. Вечером тошнило, поэтому взяла.

Когда она назвала меня по имени, я вспомнила о первом пункте в статусе. Нужно было выбрать имя? Посмотрела ещё раз.

[Имя: Леночка (принять/отклонить)]

«Ну нет. Спешить с этим не буду. Познакомлюсь с местными, тогда и буду выбирать».

— О чём говорили? — я сменила тему.

— Решаем, кто будет пробовать ягоды.

Все склонились над ними, не решаясь попробовать.

«Ну, я втянула их в это, без ведома и согласия. Попробую одну. В крайнем случае, применю на себя «Исцеление»».

— Чего задумалась? Хочешь рискнуть? — военный правильно прочёл мои мысли.

— Не будет она это есть! — Вера разозлилась. — У тебя совсем сердца нет? Ей и так плохо! Иди, Леночка, отдохни пока. И так всю ночь не спала, а потом нас караулила.

Я не стала спорить. Мне совсем не хотелось играть в героя. Поэтому, отойдя к кромке леса, села у дерева.

В итоге всё решалось игрой в «камень-ножницы-бумага». Дмитрий Палыч проиграл, но это, по его мнению, нечестно, поэтому решили играть до 10 проигрышей.

Я наблюдала за их играми со стороны. Несмотря на небольшую напряжённость, они всё ещё верили, что стоит им выйти из леса — всё закончится. У них и мысли не было, что возможно они больше никогда не увидят свой дом. Поэтому эти люди позволили себе расслабиться и смеяться, когда вдруг, из ниоткуда, а точнее из портала, в центр поляны вышел большой серый волк.

Он тут же рванул на толпу.

— Берегись! — только и успела крикнуть я.

Но волк уже прыгнул на спину стоящей ближе всех Ларисы.

Всё произошло слишком быстро. Хищник на лету вонзил острые клыки в шею женщины. Хрипя, она осела, не отрывая взгляда от застывших друзей, пока жизнь покидала её тело.

Первым среагировал Александр. Схватив пару веток из кучи, что я принесла, он обрушил их на голову волка. Но, вопреки ожиданиям, оружие тут же и обломилось о толстый череп, оставив военного с пустыми руками.

Матвей уже пришёл в себя и тоже схватил палку, но нападать не решался. Я могла бы убежать, как это сделали Вера и Дмитрий, но понимала, что этот волк далеко уйти не даст и лучше дать ему бой, пока нас большинство. Поэтому, несмотря на страх, осторожно пошла в его сторону.

Волк же чувствовал себя вполне уверенно, и как только сердце его первой жертвы остановилось, резко вынул клыки из шеи, забрызгав густой кровью стоящих перед ним парней.

В глазах Александра промелькнуло отчаяние.

— Лови! — крикнула я.

Волк обернулся на крик, позволив военному на лету поймать охотничий нож. Матвей, верно оценив ситуацию, отвлёк внимание хищника своей атакой. В этот раз ветка оказалась действительно крепкой. Удалось нанести удар трижды, оглушив на мгновение, в которое Александр вонзил нож в артерию волку. Тот отпрянул и, не желая сдаваться, оставил на правом предплечье военного рану, ударив мощной лапой с острыми когтями. Не теряя времени, Матвей наотмашь врезал по волку, наконец заканчивая бой.

Глава 4.1

Тяжело дыша, Александр опустился на землю. Кровь из его раны стекала на землю, смешиваясь с кровью хищника и его почившей жертвы.

— Вы в порядке? — я подошла ближе.

Военный посмотрел на меня:

— Отличный бросок.

— Твоей раной нужно срочно заняться, — заметила я.

— Чёрт! Чёрт! — Матвей паниковал. Он в очередной раз достал телефон, пытаясь поймать связь.

— Да-а… — майор подавлял боль. — Южнее, у ручья, я видел нечто похожее на подорожник. Пахнет вроде также.

— Далеко до туда?

— Пара километров. Но, думаю, дойду.

Он уже выглядел не очень, но я лишь согласилась:

— В любом случае, тут лучше не оставаться. Чем быстрее доберёмся до людей, тем быстрее тебе окажут помощь.

Я аккуратно достала из кармана носовой платок, так, чтобы кусочек мыла не выпал, и завязала его на руке Александра.

— Не думаю, что поможет, но точно хуже не сделает, — пояснила я и он лишь мрачно кивнул.

Только сейчас поняла, что стою в луже крови. Обернулась на её источник. Хорошо, что Лариса лежала сейчас лицом вниз. Не хотелось смотреть ей в глаза. К такому я точно не успела подготовиться. Подумала о вещах, которые мне понадобятся в пути, и о словах, что я скажу ради своей цели. Но эта смерть произошла слишком неожиданно. С самого начала, хоть я и была осторожна, не успела почувствовать реальную опасность. Теперь нужно быть начеку.

Подошла к поверженному волку и вытащила из него охотничий нож. Сюда мы вернёмся не скоро, а по пути оружие ещё понадобится. Шкура отлично подошла для очистки ножа от крови.

Похоже, Матвей сдался с попытками вызвать спасателей и немного пришёл в себя:

— Это мой?

— Ага, — протянула нож владельцу. — Наткнулась на него, когда выходила из палатки той ночью. Одолжила, чтобы яблоко порезать…

— Ясно…

— Нам надо идти, ему нужна помощь.

— Точно, — кивнул Матвей и снял ремень. Он обернул его вокруг шеи Александра и закрепил раненную руку.

Убедившись, что Александр может идти самостоятельно, мы шагнули в сторону леса, когда вдруг увидели сбежавшую парочку. Вера взахлёб рыдала, а Дмитрий не поднимал взгляда.

— Лариса? Лариса! — Вера кинулась к подруге, но я её остановила.

— Надо идти, мне жаль… Простите, надо идти, — я приобняла её и развернула в сторону леса.

Было бы куда легче, расскажи я сейчас про портал, но тогда всю вину за смерть Ларисы спишут на меня. И никого не будет волновать, что волк всё это время искал нас в нашем мире. Нет, я не отказываюсь от вины, я её осознаю и принимаю, просто не хочу, чтобы ещё кто-то об этом знал. Даже меня Вера не простит за смерть единственной подруги.

Лариса всегда была робкой и наивной, и из-за неё Вере приходилось быть смелее. Она стала волевой женщиной, способной постоять за себя и своих близких, благодаря мягкости подруги, постоянно следующей за ней. К тому же, именно на Ларисе она изначально оттачивала свои манипулятивные навыки. Их жизнь была рутиной и ждущая где-то там, далеко смерть ощущалась также. Никто из них не мог представить такого исхода.

***

Пока мы шагали сквозь лес, я открыла окно статуса.

[Уровень: 2

Опыт 14/200

Доступно очков: 5]

Эти показатели изменились. Что я сделала, чтобы поднять уровень?

«А может, попробовать так?»

Силой мысли я подвинула окно чуть правее и оставила его открытым. Не долго думая, три доступных очка вложила в интеллект и по одному в выносливость с ловкостью.

— Я понимаю, мне очень жаль…

Я продолжала на автомате поддерживать Веру, когда увидела на глазах поднявшийся уровень «Маски Святой». Кажется, поняла. Если я удачно отыгрываю роль и мне верят, уровень растёт. То есть, чтобы улучшить «Маску Грешной», мне придётся расхаживать в ней перед людьми и изображать первородное зло? В таком случае возможно ли получить и другие «Маски»?

С новым уровнем появилась вторая способность — «Очищение». В описании сказано, что оно пригодится при снятии проклятий, но вдруг выйдет очистить что-либо от грязи. Надо будет проверить, всё равно проклятия нам пока не попадались.

Надо же, не прошло и дня, а меня уже достала необходимость отлучаться, чтобы проверить способности. Когда-нибудь и мои спутники узнают о своих умениях. Хотелось бы выяснить, что может каждый из них, без их ведома. В такого рода историях герой обычно получает способность видеть чужие статусы и другие читерные вещи.

«Я что, получается, не главный герой?»

Нет, я не жалуюсь на то, что у меня есть. По моему скромному мнению, мои «Маски» просто замечательные. Но вдруг остальные уже могут горы двигать, а я останусь не у дел?

***

До ручья добрались без происшествий, что не могло не радовать. Матвей взял на себя обработку раны друга. Я хотела помочь, чтобы проверить, может ли уровень «Исцеления» подняться без применения магии. Но моя помощь не требовалась, поэтому я решила смыться:

— Осмотрюсь здесь. Может найду что-нибудь полезное.

— Далеко не отходи. И возьми палку что ли, — наставлял меня Александр.

— Конечно.

Видимо, тяжёлый бой помог ему по достоинству оценить мою предосторожность. Даже удивительно, что кроме волка мы не встретили ни одного животного крупнее мыши. Птиц тоже видно не было, только слышно, как щебетали и трещали где-то высоко над кронами. Тидаль в расчёт не шёл, я единственная, кто видела его.

Я пошла вдоль ручья, который довольно часто петлял, поэтому через пару сотен метров меня не было видно с места стоянки. Там как раз поток сужался и его можно было перейти, не замочив ноги. Так я и поступила.

Оказавшись в одиночестве, я выбрала «Маску Грешницы». Обратный отсчёт до «Разложения» как раз закончился. И тут мне в голову пришла ещё одна идея. Оглядевшись, я нашла маленькую белую бабочку, сидящую на стволе дерева. Поймать её не составило труда. Накрыла её руками и применила способность. От бабочки осталась только пыль, которая в то же мгновение развеялась по ветру. Зато я выяснила, что очков опыта за живое существо даётся больше.

«Исцеление» проверяла уже на комаре. У воды их было достаточно и он сам нарвался. Сначала оторвала ему крыло и пару лапок, после они легко восстановились. Правда его всё равно пришлось убить. Неблагодарный подопытный решил ко мне присосаться сразу же, как отпустила.

Для новой способности я подошла к ручью и зачерпнула в ладони воду. В потоке она выглядела кристально чистой и пригодной к употреблению, но в моих руках стало видно, что она довольно мутная, и в таком виде я бы пить её точно не стала. Очищение не сильно исправило ситуацию, но всё же сработало. Полагаю, это на самом деле универсальная способность. То, что находилось в ладонях, я всё-таки выпила. Кто знает, когда ещё раз наткнёмся на источник.

Когда я вернулась, на Александре уже красовалась повязка, сделанная из рукава его же рубашки.

— Нашла что-нибудь? — спросил Матвей.

— Абсолютно ничего, — я развела руками, а потом огляделась. — А где Дмитрий? Нам надо бы идти.

Он действительно куда-то пропал. Вера же, как и весь путь до этого, не могла определиться с эмоциями. Она то плакала, то злилась на то, что всё вокруг не имеет смысла. А иногда просто сидела в прострации, уставившись на свои руки.

— Я не знаю. Он ушёл сразу после тебя, ты его не видела? Шёл вроде в ту же сторону.

— Не видела.

«Но вдруг он заметил меня? Неужели прокололась?»

— Оставьте его… — неожиданно подала голос женщина. — У него сейчас такое горе! — и вновь заплакала.

Иногда я сомневаюсь, кто из двух подруг наивная дура, а кто наглая манипуляторша. Она действительно верит в то, что этот человек сейчас в трауре? Я не так давно в этой компании, но прекрасно знакома с их тёмными сторонами. А может мне со стороны виднее?

Вера видит в нём друга детства Диму, что всегда был рядом. Вступался за неё и никогда не предавал. Лариса видела как нелюбящего мужа, который игнорировал её, изменял и всё чаще бил. Для меня он был начальником отдела кадров, пользующимся своим служебным положением, чтобы домогаться до молодых сотрудниц. Недовольных подобным вниманием, он немедленно увольнял. А стоит девушке написать на него заявление, за дело брался его хороший друг и плохой полицейский — Матвей. К тому же, надо быть совсем слепой, чтобы не понять простую истину. Дмитрий всю жизнь сохнет по Вере и до жены ему дела нет.

Вот такая весёлая компания собралась покорять чужой мир. Правда они об этом ещё не знают, но деваться им некуда. Либо ты покоряешь этот мир, либо лежишь в луже крови рядом с Ларисой.

— Соскучились по мне? — наша потеря выплыла из леса, как раз когда мы решили пойти его искать. Мы не сразу его заметили, он шёл, опираясь на деревья, ноги его еле держали.

— Да он в дрова! — воскликнул Матвей. — У тебя есть алкоголь?

— Был, да уже нет, — он потряс пустой фляжкой.

Взгляд Александра стал жёстче и он, сдерживая боль, процедил сквозь зубы:

— У вас был спирт, и вы не предложили его, чтобы обеззаразить рану? Я могу руки лишиться, а вы нажраться решили?!

— Пф, надо было акруратнее руками махать! — ухмылялся Дмитрий, едва ворочая языком.

Военный в ярости вскочил, но Матвей тут же остановил его и попытался успокоить обоих:

— Дима, не надо, я понимаю, что Лариса…

— И ты туда же? На его сторону встал, да? Тоже мне, герои! Собаку вдвоём прибили, — он медленно похлопал в ладоши в такт словам. — Мо-лод-цы!

Александр явно боролся с собой, решая, заслуживает ли взбучки человек, стоящий перед ним, поэтому просто сказал:

— Я бы тоже похлопал трусу, бросившему свою жену на растерзание волку, да вот рука болит.

Следующий хлопок раздался уже по щеке военного, при помощи ладони Веры.

— Заткнись! — прошипела она. — Заткнись! То, что ты сделал, не даёт тебе права…

Она не могла подобрать слова, поэтому я, наконец, решила завершить столь увлекательный спектакль:

— Нам лучше идти. Мы должны успеть выйти из леса до темноты.

Глава 4.2

«Всего лишь полдень?»

Я поверить не могла, что столько всего произошло за это чудовищно длинное утро. Кажется, каждая минута этого дня была пропитана драмой и магией. Но, несмотря на недавнее происшествие, я всё равно наслаждалась происходящим. Я шла чуть впереди, поэтому позволила себе улыбку, вспоминая, что своими руками могу разрушать и исцелять. Остальные шли чуть поодаль, разбившись на пары и держа дистанцию. Матвей шёл рядом с Александром, а Вера поддерживала своего всё ещё не протрезвевшего друга. Поблажек им никто не делал, да они и не просили. Держались на одной злости. В целом, шли мы быстро, лишь иногда давая отдых ногам.

За два часа пути я дважды проверяла правильность курса, когда встречала деревья, удобные для осмотра окрестностей. Кстати, на одном из деревьев я, всё-таки, увидела живое существо. Вполне себе обычную рыжую белку с пушистым хвостом и кисточками на кончиках ушей. Заметив меня, она поспешила скрыться в кронах.

Прошёл ещё час. Мои спутники уже не ругались и не жаловались, не то, чтобы я раньше обращала внимание на их нытьё. Сейчас на это у них не было сил. Единогласно мы решили устроить привал. Источников воды нам больше не попадалось, поэтому все сделали лишь по одному глотку из фляжки, заблаговременно наполненной живительной влагой. После выпитого алкоголя Дмитрия мучал сушняк, но ему всё равно было не положено больше глотка. Сам виноват в своём состоянии.

— Дмитрий Палыч, простите, дальше без воды будет ещё хуже… — пояснила я, отбирая флягу у хозяина, смотревшего на меня жалобным взглядом.

Мы столько прошли… К тому же, лес — это не асфальтированная дорога. Я сбилась со счёта, сколько раз спотыкалась о корни деревьев. Ноги ныли от ходьбы, горло першило от жажды, руки покрылись занозами после карабкания по ветвям. Но, Боже мой, эти жалкие глаза Дмитрия действительно согревали мне душу. Разве оно того не стоило?

Останавливаться на долгое время не имело смысла. У нас не было припасов, чтобы восполнить энергию как следует. Но пробовать лесные ягоды всё ещё никто не рисковал. После происшествия на поляне у моих спутников отбило аппетит.

К счастью, наш марш-бросок себя окупил. Спустя час лес заметно поредел. Ещё час и мы наткнулись на тропу. Да, поросшую, явно не часто используемую, но тропу. Это прибавило всем сил.

— Может, будем кричать? Вдруг кто услышит? — предложила Вера.

— Вот именно, что кто-то, — Александр возразил.

А я, уже вполне профессионально, в который раз полезла на вершину дерева.

«Наконец-то!»

Чуть правее от нашего маршрута я увидела пару столбов дыма. Похоже, там деревня.

Нет, я понимаю, что при встрече с местными возможно всё. Может мы, изнемогающие от усталости и жажды, не осознаём своего счастья и там нас ждёт что-то похуже? Будь я одна, то сначала осторожно последила бы за деревней издалека, взвесила все «за» и «против». Но сейчас это невозможно. Попрём как танки и попробуем разжалобить местных.

— Лес кончается, поднажмём! — подбодрила я, спрыгивая с дерева.

Матвей помог мне спуститься и спросил:

— Долго ещё?

— Чуть больше километра, вроде.

Сил радоваться у моих спутников не было. Все понимали: выбраться из леса ещё половина беды. Может и надо было предупредить их о признаках жизни впереди, но меня останавливала одна вещь, которую я обнаружила за это небольшое путешествие. Когда я проявляю заботу и сострадание, пусть даже не искренне, поднимается уровень «Маски Святой». Когда не договариваю или откровенно лгу, растёт уже «Грешная». Правда обе «Маски» остановились на втором уровне. Может нужно больше времени или людей, что поверят мне?

Второй тёмной способностью было «Проклятие». На начальном уровне применённое на человека «Проклятие» ослабляет и замедляет его на пять процентов в течении получаса. Если у человека есть защита от проклятий или он является «Святым» — ничего не сработает. То есть, если я подхвачу «Проклятье», то, сменив «Маску» на «Святую», чисто теоретически, смогу его аннулировать. Проверять эту способность пока не буду. Скоро, возможно, встретимся с жителями этого мира. Вдруг они с одного взгляда определят, что я наложила на своего «друга» «Проклятие»? Вышло бы неловко. А пробовать на себе ещё не время. Сил и так немного осталось.

Вообще, как я заметила, магия в «Масках» «света» и «тьмы» пересекалась. «Исцеление» и «Разложение». «Очищение» и «Проклятие». Думаю, надо бы поэкспериментировать с этими парами.

***

Когда впереди, вместо бесконечного леса, забрезжил свет, ноги сами ускорили шаг. С последними рядами деревьев мы почувствовали, будто снова возвращаемся к жизни. Сначала стал слышен звон металла о металл, после — лай собак. Сперва лай нас насторожил, но, судя по звукам, это точно были собаки и вовсе никакие не волки.

Открывшаяся нам картина ничуть меня не удивила. А вот мои товарищи тихонько обалдевали.

— Это ещё что за хрень? — выругалась Вера, указывая на покосившуюся деревянную мельницу с четырьмя лопастями. Она явно ожидала увидеть тут больницу, отделение полиции и ресторан, не меньше. К такому повороту жизнь её не готовила.

— Куда пойдём? — я резонно уточнила, проигнорировав Веру.

Мельница стояла слева от нас, рядом с большой деревянной избой, окружённой плетёной изгородью. По правую сторону от нас, на пригорке, находился дом из крупного камня. Чуть в отдалении от него имелась каменная пристройка, из трубы которой валил дым, что я заметила ещё в лесу. Оттуда же раздавался и звон.

Теперь мне хотя бы был понятен этап развития этого мира. Эдакое средневековье. Была, конечно, вероятность, что мы наткнулись на староверов, а основная масса населения вполне цивилизована, но было бы глупо на это рассчитывать.

— Это какой-то прикол? Если да, то было очень весело, прекращайте! — Дмитрий начал истерить, оглядываясь по сторонам.

— Тихо! — Матвей заткнул его рот рукой. — Звон прекратился.

Мы обернулись на пристройку. В этот момент из неё вышел крупный мужчина в фартуке.

— Похоже, нам туда, — констатировала я.

Мужчина стоял, сложив руки на груди, пока мы приближались. Рядом с ним, на цепи, сидели две дворняги. Они было хотели залаять, но увидели спокойствие хозяина и тоже расслабились. Подойдя ближе, мне удалось разглядеть этого, предположительно, кузнеца. На вид лет пятьдесят, пронзительные голубые глаза и острый тонкий нос. Остальная часть лица была скрыта густой рыжей с проседью шевелюрой и короткой бородой. Под кожаным фартуком не было кафтана, что позволяло рассмотреть испещрённое шрамами, но всё ещё крепкое мускулистое тело.

Мы планировали подойти впритык, но на невидимой нам границе хозяин нас остановил.

— Кто такие будете? — пробасил он, внимательно нас осматривая.

— Здравствуйте, — начал Александр. — Нам нужна помощь. Мы заблудились в лесу…

— В этом лесу? — мужчина ткнул пальцем в деревья и поднял бровь.

— Н-ну да, — от неожиданного вопроса военный замялся.

Мужчина кивнул и спросил:

— Так, а сами кто?

— Да какая разница, мужчина! Послушайте! — Вера не выдержала. — Там… Там моя подруга. На нас напал волк! Мы заблудились. В-вы можете вызвать полицию? — её нервы сдали и она вновь зарыдала. Остальные, в подтверждение её слов, усиленно закивали, смотря на хозяина дома как на мессию.

— Сейчас, — задумчиво пробубнил он и оглядел землю вокруг себя, ища что-то.

Вскоре он нашёл камень размером с ладонь и загадочно улыбнулся. Но, не успели мы решить, что он маньяк, который собирается нас убить, тот замахнулся и со всей силы бросил находку. Камень просвистел над нами и впечатался в стену избы. Через мгновение из неё кто-то выскочил и засеменил в нашу сторону.

«Вот это коммуникация, никакого телефона не надо!»

Спустя минуту к нам приблизился босоногий паренёк лет четырнадцати. Светловолосый, с веснушками и большими передними зубами, как у кролика. Рубаха и штаны из холщовой ткани явно сидели не по размеру. Ребёнок в своей одежде просто тонул.

— Батя прибьёт тебя, если продолжишь так делать! — выговаривал он своему соседу, не обращая на нас внимания.

— Так пусть придёт и попробует! — осадил его мужчина. — А вообще, сбегай, да позови его!

— Ага, сейчас! Своих ног нет? Сам иди, если так нужно!

— Да кабы мне была нужда, сам бы и сходил, не обломился. А тут вона, — кивнул на нас, — гости пришлые.

Парнёк, охладив пыл, наконец нас заметил. Должно быть, для жителей этого мира мы выглядели совсем странно. Причудливая одежда и обувь. Преодолели большое расстояние без скраба. Ещё какие-то блестящие пластины в руках держат. Держу потому, что я сейчас снимала на видео всё происходящее. Мало ли что. И, судя по тому, что местные не среагировали на незаконную видеосъёмку, до этого дня они смартфоны не видели.

— Дядь Лис, а эт кто?

— Отца позови, будем выяснять, — он влепил подзатыльник мальчишке и закончил расспросы.

— Может пойдём, пока не поздно? Тут что-то нечисто, — прошептал Матвей и остальные переглянулись.

— Да куда мы уйдём? — я попыталась их вразумить. — У нас раненый. Он много крови потерял. Не знаю, как вы, но он дальше идти не сможет.

— Куда-то собрались? — встрял Лис. Неудивительно, я специально говорила по-громче, чтобы он не оставил нам выбора.

Опасности от этого мужчины я не чувствовала. Я понимаю, что для местных мы совсем другие, от сюда и осторожность. Тогда, как для моих спутников, мы попали в какую-то секту, полную психопатов, где нас съедят живьём.

— Нет, простите, — я взяла на себя переговоры. — Мы правда очень устали и напуганы. Мы потеряли близкого человека… — на этих словах приобняла Веру, давая понять, что она вне себя от горя, и только поэтому грубо себя ведёт. — Вас зовут Лис, верно?

— Дарлис. Лис — только для друзей, — уточнил он.

— Хорошо, Дарлис. Я Лена, это Вера, Дмитрий, Александр и Матвей. Мы отдыхали в лесу, близь Котельницы. Но, как-то странно, заблудились и не смогли найти путь назад.

Всё время, пока я говорила, Вера сжимала мою руку, как бы намекая: «Не разговаривай с душевнобольными!».

— Ясно, — кивнул Дарлис. — Котельницы стало быть… это что?

— Деревня в Ярославской области, — уверенно отвечала я, понимая, что эти координаты ничего не скажут собеседнику.

— Хм… И долго шли?

— Часов семь, а в километрах, думаю, около двадцати, плюс-минус.

— Ты и это посчитала? — удивился Матвей.

— О, Веди! — кузнец махнул рукой.

К нам подошёл ещё один мужчина. Первое, что бросалось в глаза, это шапка-ушанка, надетая на него в жаркий летний день. Сам он был ещё больше Дарлиса. Но не такой подкаченный. Просто здоровый сам по себе. С чёрно-белой кудрявой бородой. Сначала подумала, он тоже седой, но белый налёт, при ближайшем рассмотрении, оказался мукой.

— Что здесь стряслось? — он сразу перешёл к делу.

— Веди, друг, что такое «километрах»?

Тут я не выдержала и прыснула от смеха. Больше никому весело не было и я взяла себя в руки:

— Простите, я просто немного на нервах… Продолжайте.

Новый знакомый, закончив нас осматривать, ответил:

— Километры, насколько я помню, это длина. Один километр равен двум танам.

Дарлис задумался, проводя расчёты и выдал:

— Это ж, получается, они к нам сорок танов шли, говорят.

— Н-да… — протянул Веди. — Давно к нам никого не забрасывало. Я думал там уже энергия кончилась.

— Куда забросило? Какая энергия? — Дмитрий долго держался, прежде чем спросить.

— Так… Кхем-кхем. Как там дед меня учил… — Веди пытался подобрать слова. — Забросило, вас в наш мир, путники, порталом…

Договорить ему не дали. А мне посчастливилось наблюдать незабываемый спектакль пяти стадий принятия неизбежного.

— Это бред! — отрицал Александр.

— Какого хрена ты несёшь, дубина? — гневалась Вера.

— Вам кто-то заплатил за этот фарс? Я дам вам больше, только прекратите! — торговался Дмитрий.

— Чёрт! Я знал, что это не кончится хорошо, — Матвей впал в депрессию и схватился за голову.

Ну, а я, пятая и финальная стадия, как любитель плыть по течению, с радостью всё приняла.