Путешествие почти на самый край земли

ПРОЛОГ. Пункт отправления: город Джарад

- ...вы потеряли все: деньги, сели в тюрьму, оставили девушку, бросили машину, что делает посылку более ценной. Теперь она обросла историями. Ну что ж, хотите знать, что внутри?

— Раньше хотел, но теперь это неважно. Какая разница, что в коробке. Истории, которыми она обросла, теперь намного важнее.

— Раз вы это поняли, я открываю.

К\ф «Трасса 60»

ПРОЛОГ. Пункт отправления: город Джарад

Предложение неожиданных путешествий

есть урок танцев, преподанный богом.

Курт Воннегут

Если не знаете, с чего начать, сперва просто выйдите за порог.

Н. Н. «Путеводитель по миру для юных родангов»

Опасливо, поминутно оглядываясь, словно за ней могли следить — ну что за глупость вообще?! - Нелл подошла к массажному салону «Синяя Бабочка», коснулась изящной литой металлической ручки со вставками из слоновой кости и синего нефрита, и почти сразу же отскочила назад. Уже шестой раз за сегодня. Ей стоило немало смелости прийти в этот район, принадлежащий ядвингам, но сейчас, кажется, вся храбрость ее иссякла. Оставался последний шаг, но сделать его Нелл попросту не могла. Она перебежала дорогу, нырнула в открытую дверь небольшой кофейни и замерла, прижавшись к двери и переводя дыхание.

- Чего желаете?

Нел, вздрогнув, обернулась и едва не зажмурилась. Ядвинга, очевидно из южан, была в национальном костюме, том самом, что состоит из столь ненадежных, ничего почти не скрывающих нитей деревянных и стеклянных бусин. Стоило девушке шевельнуться, и грудь ее обнажалась самым нахальным образом. С кожей черной до синевы это смотрелось еще более провокационно.

- Я... я... - Нелл облизнула губы.

Она переехала в Джарад пять лет назад, оставив свой захолустный даже по меркам родангов городок, скопление домишек вокруг автомобильного завода «Дзефир». Последние два или три десятилетия некогда знаменитая марка приходила во все больший упадок, заводы закрывались один за другим, и в городке уже почти нечего было делать. Многие подались на заработки, и Нелл воспользовалась этим, как шансом уехать. Многие ее одноклассники подались в столицу, но Нелл предпочла нейтральный, многонациональный Джарад, где, как гласили легенды, все было возможно. Мирно жить с другими расами. Заниматься всем, чем тебе только заблагорассудиться. Любить, кого захочется.

Вот с этим последним, честно говоря, вышла самая большая промашка, хотя Нелл все еще надеялась, что это — недоразумение.

С другими расами тоже не все получилось гладко. С кем-то у нее проблем не возникало, но вот ядвинги продолжали шокировать. Возможно, дело было в том, что они были по сути полной противоположностью ее собственному народу. Это как день и ночь, как небо и земля, как тьма и свет... Во всяком случае, нечто подобное неустанно вещали проповедники, а также школьные учителя, предупреждая юных родангов об опасностях близкого общения с ядвингами. Распутные. Опасные. Полные своей непонятной, пугающей магии. Имеющие власть над живым и неживым. Говорят, некоторые даже умели предвидеть будущее. В это Нелл верила ровно до момента прибытия в Джарад. Здесь был целый квартал, где селились и открывали лавочки предсказатели и гадалки, по большей части как раз — ядвинги, и достоверность их предсказаний равнялась приблизительно нолю. Но магией они определенно владели и распутными тоже были. Ходят вот в чем мать родила и кофе предлагают.

- Может быть пирожное? - ядвинга улыбнулась, сверкнув ярко-белыми зубами. - По-моему, вам нужен сахар. Очень.

Нелл замотала головой. Потом кивнула. Ей и в самом деле не помешало бы съесть что-то, с самого утра у нее во рту и росинки не было. Голова была забита мыслями, по большей части паническими, Нелл места себе не находила, а в таком состоянии она забывала не только поесть. Она бы и дышать забыла, если бы это было возможно.

- Возьмите, - ядвинга выставила на прилавок чашку, над которой возвышалась целая шапка взбитых сливок, щедро присыпанная шоколадной крошкой. - Отлично помогает от уныния.

- Я не унываю, - пробормотала Нелл.

- Все унывают время от времени, - ядвинга подмигнула. - Или боятся. Хотите туда заглянуть?

Нелл с шумом втянула прохладный сладкий кофе через трубочку.

- Куда?

- В «Бабочку».

- Вот еще.

Ядвинга хмыкнула.

- Тут нечего стесняться. Это вполне приличное заведение.

По ядвингским меркам — возможно. По мнению любого из сородичей Нелл это был натуральный бордель. «Массажный салон» - одно название, а творятся там всевозможные непотребства, представить которые Нелл не могла в силу почти полного отсутствия опыта. Но там творилось по меткому определению ее тетушки Джулии «всякое». И на это всякое, а также на какую-нибудь голую грудь с торчащими сосками Артур купился, как младенец!

Нелл почувствовала, как к ней возвращается злость. Это было, в сложившихся обстоятельствах, хорошее чувство. Оно заставило ее покинуть сегодня мастерскую в родангском квартале и прийти сюда, чтобы вырвать Артура из хватки разврата и... Вот что будет после этого «и» Нелл так и не придумала. Вчера, когда она узнала, что возлюбленный, ради которого она нарушила столько правил и с детства внушаемых установок, ходит в ядвингский массажный салон к какой-то местной девице, Нелл собиралась устроить ему выволочку, а потом... возможно, простить. Она любила Артура настолько, что поддалась в конце концов на уговоры и оказалась в его постели. Подобное для девочки из хорошей родангской семьи могло закончиться только свадьбой. Или — вечным позором, но Артур ведь не стал бы этого допускать!

Но сегодня утром Нелл нашла на подушке короткую, хотя и довольно эмоциональную прощальную записку, а парой минут спустя обнаружила пропажу Шкатулки. Эта фамильная реликвия значила для нее невероятно много, защищала ее в пути, связывала с домом, а кроме того — несла малую частицу магии. Напоминала о тех далеких полумифических временах, когда роданги умели колдовать не хуже тех же ядвингов. Артур украл ее, и Нелл не была уверена, что способна простить подобное.

Дверь «Голубой бабочки» открылась, выпуская целую компанию, смеющуюся и просто светящуюся от счастья. В основном она состояла из ядвингов, но были там и стреймли, и даже каменный великан, хотя Нелл с трудом могла себе представить, что он делал в массажном салоне. Они выглядели такими неприлично довольными, что Нелл накрыл приступ зависти, чего с ней прежде не бывало. Умеют же некоторые!

Нелл хотелось быть другой. Она приехала в Джарад, чтобы измениться, чтобы жить по-своему и следовать за своей мечтой, но как оказалось, куража ей хватило только на то, чтобы потерять невинность в объятиях человека, который ее в итоге предал. Это не кураж, это глупость.

Нелл одним глотком допила кофе и высыпала на прилавок мелочь.

- Спасибо, сдачи не надо.

- Эм... - ядвинга аккуратно кашлянула. - Тут примерно половины не хватает.

Да Пустой же побери! Нелл едва не выругалась вслух, чувствуя себя невероятно глупо. Она пошарила по карманам, их на спецовке было великое множество, и отыскала наконец несколько купюр.

- Теперь больше, чем надо, - ядвинга открыла кассу. - Подождите, госпожа.

- Подавитесь, - буркнула Нелл и, толкнув дверь, решительно вышла на улицу.

Оставалось сделать несколько шагов и войти в «Голубую бабочку», и в этот раз Нелл была настроена решительно. Должно быть, сахар подействовал, запустил нужные связи в ее бестолковой голове. Нелл положила руку на полированную дверную ручку, потянула на себя... Дверь распахнулась, едва не сбив ее с ног.

- Простите.

Ядвинг, стоящий на пороге, смерил ее немного удивленным и, кажется, брезгливым взглядом, и конечно, сразу же бретелька спец-комбинезона соскользнула с плеча. Она всегда так делала в самый неподходящий момент, вызывая у Нелл приступы смущения. Потому что с этой съехавшей бретелькой она выглядела глупо, как детсадовская, а вовсе не привлекательно. Ничего общего с теми стыдными картинками, которые ей показал однажды Артур.

Почему Нелл вообще вспомнила об этих картинках? Ну, ядвинг был красив. Они вообще отличались особой привлекательностью, но с этим конкретным ядвингом природа была особенно щедра: у него были тонкие, словно точеные черты лица, четкие скулы, темные раскосые глаза, прямой нос и верхняя губа, сразу же наводившая на мысль о поцелуях. Нелл залилась краской и мысленно напомнила себе, зачем она здесь. Уж точно не на местных пялиться. Ядвинг бесцеремонно подцепил бретельку и вернул ее на место.

- Проходите, гостья дорогая.

Только теперь Нелл заметила, что на шее у молодого ядвинга висит небольшая круглая пластинка-бабочка с именем. Шрифт был стилизован под ядвингский, но надпись была сделана на местном джаради: «Ней». Значит, сотрудник.

- Я... я не гостья! Я ищу... - Нелл снова пришлось ощупать все карманы, прежде чем она отыскала нужную бумажку. - Я ищу Рею.

- Сегодня у нее выходной.

- Дайте мне ее адрес, - теперь, когда Нелл набралась храбрости, она обнаружила, что остановиться непросто. Она была как вагонетка, несущаяся без тормозов. - Мне с ней нужно поговорить.

- Сожалею, но мы не даем такую информацию клиентам. И не клиентам тоже.

- Она увела моего парня!

Вот это прозвучало жалко, так, словно Нелл пришла тут устраивать сцену ревности, но исправить уже ничего было нельзя.

- Сожалею, - немного иным тоном сказал ядвинг. - Но может оно и к лучшему? Зачем вам парень, который сбегает с массажисткой?

Это было неожиданно справедливо.

- Мне с ним нужно поговорить, - упрямо повторила Нелл.

Ядвинг вздохнул.

- Еще раз сожалею, но помочь ничем не могу. И даже не пытайтесь получить адрес в «Бабочке», не выйдет у вас. Может быть лучше массаж? Вам определенно надо расслабиться.

- Нет уж, не надо, - Нелл сделала шаг назад.

- Ну, как знаете, - ядвинг снял с шеи именной медальон, сунул в карман и, насвистывая, удалился прочь.

В салоне Нелл удачу все же попытала, хотя и понимала, что ядвинг прав. Ее выставили вон, пригрозив полицией, а для того, чтобы подсмотреть записи или украсть что-то у нее не хватало ловкости. И куража тоже. Он давно прошел, оставив прежнюю Нелл, слабую и трусливую.

Домой пришлось возвращаться ни с чем.

Ее отгул давным давно закончился, и господин Лэзерби рвал и метал, угрожая уволить Нелл «ко всем Пустого тварям и творениям». Она только отмахнулась безразлично, взяла с прилавка ящик с инструментами и пошла в мастерскую. Здесь ждала не самая сложная и кропотливая работа — пара барахлящих от старости моторов. Нелл могла бы разобрать и снова собрать их с закрытами глазами. Ей никогда особенно не нравились машины, но чем еще она могла заняться? Даже в Джараде у родангов был не самый большой выбор. Все рабочие места в квартале были уже заняты, а наниматься к кому-то из чужаков Нелл до сих пор боялась. Вот и приходилось, изнывая от тоски, копаться в карбюраторах. По крайней мере хватало денег на небольшую квартирку и место в гараже, где она держала свой старенький, по-хорошему нелепый «Дзефир Блу Караван», пленительно бирюзовый фургон для кэмпинга, из тех, что были в бешеной моде лет тридцать назад, еще до ее рождения. Иногда мечталось, что Нелл бросил все и отправится в путешествие, и она даже почти уговорила на это Артура. Но вот, все сорвалось, и мечты ее в очередной раз были втоптаны в грязь. Нелл уже привыкла. Родангой родилась, родангой, как говорится, и помрешь.

Пролог. часть 2

- Вот ты гляди-ка! Еще одного прирезали! - подобными словами Лэзэрби встречал Нелл к завтраку уже третью или четвертую неделю. Он отгибал край газеты, смотрел на нее внимательно, мол, «поняла мораль истории, курица?», а затем возвращался к чтению. В газете он неизменно выбирал самые неприятные места, криминальную хронику или некрологи, и даже выписывал в назидание Нелл «Голос Джарада», ради воспитательного момента наступая на горло своему дешевому расизму. В «Голосе» работали самые разные обитатели города, в том числе и наиболее ненавистные Лэзерби ядвинги и шлэбби. - Чего ты такая смурная?

Нелл села к столу и как хорошая девочка расправила на коленях салфетку. «Никогда не забывай о манерах», - повторяла ей мама, сама бывшая этим манерам образцом.

Лэзерби манеры были ни к чему, и он отправил в рот сразу огромный кусок сэндвича и с трудом прожевал его, продолжая при этом ворчать.

- Вот потому-то вам, курицам, ничего доверять и нельзя! Связалась с никчемышем, который вечно пропадает в трущобах с такими же никчемышами, а теперь удивляется, что ценную вещь потеряла. Зачем тебе ее вообще отдали-то, а, куренок? Не отдали небось, украла, да?

Нелл сощурилась, но отвечать противному старикашке не рискнула. Боялась его ужасно. Лэзерби напоминал ей деда, властного и строгого, бывшего главного инженера «Дзефира», который после потери любимой работы частенько стал срывать свое дурное настроение на домочадцах. Нелл быстрее прочих выработала рабочую тактику: молчать. Деду нравилось, когда ему перечили, тогда он в ответ оттачивал на неразумных родных свое весьма черное остроумие. Если молчать, ему разговор быстро надоедал. С Лэзерби эта тактика также прекрасно срабатывала. Поворчав еще пару минут, он отложил газету и даже улыбнулся, продемонстрировав коричневые от жевательного табака зубы.

- Иди к нему домой и требуй свое. А если не отдаст — в полицию иди.

Нелл опустила взгляд на стол.

- Я его адрес не знаю.

- Ну точно курица!

Тут Нелл была в кои то веки со стариком согласна. Невеликого она ума девица, раз связалась с парнем и ровным счетом ничего о нем не узнала кроме имени.

- А справочная тебе на что?

- Ага... да... - пробормотала Нелл.

Про справочную она и в самом деле не подумала. В родном ее городке о таком никто и не слышал, лучшей на свете справочной, а также адресной и телефонной книгой была кассирша на вокзале, да и в любой лавочке тебе рассказали бы подробности жизни всех жителей без исключения. Их в городке проживало немного.

- Дам тебе еще отгул, - великодушно сказал Лэзерби. - Иди, найди своего хахаля.

В мастерской работы не было последние несколько дней, и потому это великодушие выглядело комично. И Нелл не сомневалась, что в конце концов старик потребует отработать сверхурочно, или же вычтет что-то из ее невеликой зарплаты. Он был жадный до жути. В который раз она подумала, что надо бы ей уволиться и найти другую, нормальную работу. Желание это промелькнуло и сразу же пропало без поддержки решительности.

Мямля. Как только ей вчера хватило смелости пойти в ядвингский квартал и с тем красавчиком разговаривать? Не иначе, в кофе что-то подмешали.

- Иди давай, ищи своего! - старик буквально выхватил у Нелл изо рта недоеденный тост, а когда она поднялась, шлепнул ее по попе. - Работы ж от тебя никакой нормальной не дождешься!

Нелл воспользовалась этим шансом, чтобы сбежать.

На этот раз она оделась поприличнее. В родном городе никто не обратил бы внимание на ее заляпанную маслом спецовку, но это Джарад, а не земля родангов. Здесь все старались одеться покрасивее и произвести наилучшее впечатление. Особенно заметно это становилось в Административном районе, полном афиш и реклам. Тут предлагали новейшие изобретения стреймли, приглашали на кинокартину с восходящей звездой Джинн Лавлейс (хорошенькая роданга с платиновыми кудряшками вызывала смешанные чувства: зависть и легкое недоумение), обещали патентованные средства и манили далекими землями и восхитительными путешествиями. И публика здесь всегда собиралась соответствующая: яркая и красивая, почти как Джинн Лавлейс с афиши. Нелл не без зависти смотрела на своих соотечественниц, которым хватило наглости надеть яркое платье — в моде был крупный горох — туфли на каблуках, завить волосы и пойти в таком виде по городу, собирая восхищенные взгляды. И ведь наверняка каждую ждал дома свой старый Лэзерби с порцией нравоучений.

Нелл отвернулась с усилием ото всех городских соблазнов, поднялась по лестнице у толкнула дверь в невзрачную на вид городскую справочную. Звякнул колокольчик. Каменная великанша, довольно миловидная для своего вида, в весьма потешном паричке с яркими шпильками, подняла взгляд, кивнула на стул для посетителей и продолжила заполнять какие-то бумаги. Нелл села, сложив руки на коленях и стараясь не пялиться по сторонам.

Первое время в Джараде все ее удивляло, она глазела, не переставая, и частенько попадала в просак. Некоторые находили ее внимание оскорбительным. Со временем Нелл приучила себя сдерживать любопытство, хотя сейчас взгляд то и дело возвращался к парику великанши. Рыжий. Теперь так модно? Почему не платиновый, как в кино носят? И почему, скажем, не войти в моду брюнеткам? Нелл бы тоже пошли кудряшки, наверное, но она в жизни не стала бы высветлять волосы, это же такая морока, а результат может получиться стыдный, как у их соседки, госпожи Снайбрук. Она надолго стала посмешищем всего городка. Впрочем, она всегда была посмешищем, потому что пыталась выделяться в мире, где этого делать не следует.

- Моему цвету кожи не идет серебро, - сказала вдруг каменная великанша.

- Что? - испугано переспросила Нелл, подняв наконец глаза.

Великанша широко улыбнулась, сверкая золотистыми зубами. Кожа у нее была зеленоватой, как светлый нефрит, и слегка светилась.

- Меня в последнее время постоянно спрашивают, почему я выбрала рыжий, когда в моде платина. Но моему цвету кожи этот цвет совершенно не идет, и плевала я на моду.

- Эм... извините, - смутилась Нелл. - Я совсем не хотела...

- Да все нормально, - отмахнулась великанша. - Все просто помешались на этой Джинн Лавлейс, и таких вопросов не избегать. Но, наверное, мы должны быть благодарны, что в кино стали снимать кого-то помимо ядвингов, верно? Но что-то я отвлеклась... Что вы хотели узнать?

- Мне нужен адрес.

Великанша достала из-под прилавка несколько анкет и выложила их вместе с дешевой шариковой ручкой перед Нелл.

- Заполните.

В анкете оказалось огромное число граф, большая часть из которых поставила Нелл в тупик, но в конце концов она кое-как справилась и, вернув бумаги, замерла, сложив руки на коленях. Великанша изучила ее записи, хмыкнула и уточнила:

- Жениха, стало быть, разыскиваете?

- Типа того.

- Это вообще не слишком уважительная причина, но мы сейчас даже бродячим торговцам адреса выдаем. Так, минуточку...

Ожидание растянулось на много минуточек. Великанша поднялась и скрылась в лабиринте каталожных ящиков, оставив Нелл в одиночестве. Заняться было особенно нечем, читать — тоже нечего, если не брать в расчет дешевые глянцевые журналы о кино и красивой жизни, которые никогда Нелл не интересовали. Наконец — прошло уже, кажется, больше получаса — великанша вернулась с небольшим листком бумаги.

- Вот, возьмите. Не лучшая часть города, скажу я вам, так что будьте осторожнее. И вообще, бросайте его. Приличные люди на Лоцман-авеню не живут.

Нелл сунула листок с адресом в карман.

- Да, спасибо.

- Всего хорошего, милая, - улыбнулась великанша и вернулась к своим записям.

Пролог. часть 3

Из квартиры Артур съехал еще накануне. Об этом домохозяйка, склочного вина крючконосая старуха-шлэбби сообщила с каким-то мстительным удовольствием, а после попыталась содрать с Нелл дополнительную плату за какую-то ерунду, то ли сломанный шпингалет, то ли утерянный зонтик. Старуха выдала за десять минут разговора сразу несколько версий, и понятно было, что она попросту врет. Нового адреса Артур не оставил.

Разочарованная, Нелл вышла из дома, но особого облегчения при этом не испытала. Каменная великанша из Справочного бюро была совершенно права: на Лоцман-авеню было весьма неспокойно. Улица тянулась вдоль широкого судоходного канала до самых шлюзов, и застроена была складами, которые со временем за ненадобностью, ведь речной порт перенесли ниже по течению, превратили в жилые дома. Селились тут все подряд, не взирая на расу и род занятий. Впрочем, род занятий у большинства наверняка был схожий: мошенники, воры и бездельники. На улице торговали чем-то из-под полы, Нелл предпочла не приглядываться. Несколько раз ей пришлось переступить через вусмерть пьяных, лежащих прямо на дороге. Ну, это она надеялась, что пьяных, тут она тоже предпочла не приглядываться.

Оказавшись в квартале ядвингов, куда привез ее небольшой речной трамвайчик, Нелл испытала неожиданное облегчение. Еще вчера это место пугало и нервировало ее, но как оказалось, оно ни в какое сравнение ни шло с Лоцман-авеню.

«Голубая бабочка» оставалась единственной ее надеждой. Если там не найдется следов Артура и его новой подружки, где искать его и украденную шкатулку, у Нелл уже не будет ни малейшего представления.

В этот раз она, собрав всю решительность, сразу же распахнула дверь и вошла в массажный салон, стараясь держаться уверенно и величественно. И почти сразу же сдулась, в очередной раз сбитая с толку и напуганная непривычной атмосферой. В просторном полутемном приемном холле странно пахло, откуда-то звучала тихая причудливая музыка, а ядвинга за стойкой улыбалась так сладко, что голова начинала кружиться; и почти наверняка приколдовывала.

Собрав всю свою волю, Нелл подошла к стойке и решительно положила на полированное дерево обе ладони, обретая таким образом устойчивость.

- Я хочу видеть вашу сотрудницу, Рею. По личному делу.

- Сожалею, - фарфоровым болванчиком ядвинга качнула головой. - Мы не можем устроить вам встречу по личному делу, это против правил.

- Ой, правда что ли? - иронично поинтересовался голос из-за спины, заставив Нелл вздрогнуть. По коже пробежали мурашки. Возможно, дело было в запахах, но Нелл тут себя чувствовала очень странно. - И как же называется это правило? «Меня подружка попросила»?

- Не понимаю, о чем это ты, Ней, - сощурилась ядвинга, а после бросила на Нелл короткий, но жгучий взгляд. - Если не собираетесь записываться на массаж, то уходите.

- Знаешь, Рия... - ядвинг отодвинул Нелл в сторону и облокотился на стойку, что вышло у него угрожающе. - Я многое могу терпеть, но всему есть предел. Рэя свинтила с четырьмя тысячами гольденов. Моих гольденов. Так что лучше бы тебе сказать, где она.

Повернувшись к Нелл, он небрежно бросил:

- Точно не дома.

Нелл отодвинулась.

- Понятия не имею, - ядвинга скривила ярко накрашенный полногубый рот, придающей ей сходство то ли с рыбой, то ли с каким-то мультипликационным персонажем. - Рэя меня ни о чем не просила, да и вообще, меня ваше отношения не касаются. Если у тебя на сегодня больше нет клиентов, вон, займись этой скандалисткой. Может хоть после оргазма у нее мозги заработают. У вас же бывают оргазмы, деточка? Знаешь, что это такое?

Краска прилила к щекам. С Нелл часто разговаривали в покровительственно-издевательском тоне, но во-первых прежде это делали ее сородичи, и к тому же значительно ее старше, они были в каком-то смысле в своем праве. А во-вторых, на такую тему с ней говорили уж точно впервые. Она открыла рот, понимая, что нужно что-то ответить, и тут же его закрыла. Сказать же нужно было что-то остроумное, хлесткое, а у Нелл все слова из головы вылетели.

- Ты вылетишь с этой работы, если от меня, Рия, хоть что-то зависит, - мрачно сказал ядвинг и схватил вдруг Нелл за руку. - Идем.

- Но... Я...

- Поговорить надо, - ядвинг спокойно, словно она ничего не весила, дотащил ее до двери и вытолкнул на улицу, сам задержавшись только для того, чтобы прихватить плащ, который накинул поверх своей светло-бежевой униформы. - Тут кафе напротив.

- О чем нам говорить? - нахмурилась Нелл, отходя на всякий случай на пару шагов.

- Не знаю... О твоем парне? О Рэе? Не ты ли хотела узнать, где они? - ядвинг с легкостью и поистине сверхъестественной скоростью преодолел возникшее расстояние и снова схватил ее за руку. - Идем, я не кусаюсь. Если это не нравится.

Теперь, кажется, у Нелл вспыхнули даже уши. А еще, кажется, дурманные запахи продолжали действовать, потому что она достаточно покорно последовала за ядвингом, только раздумывая о том, что надо бы как можно скорее покинуть этот район.

Девушка в кафе за стойкой сегодня была другая — из белокожих ядвинг, с волосами крашеными в розовый цвет и походящими на сахарную вату. Сходство усиливали яркие украшения, парящие вокруг ее головы.

- Как обычно, - сказал ядвинг и подтолкнул Нелл к дальнему столику.

В кафе было удивительно тихо, и Нелл не сразу сообразила, что они тут не одни. Людей на самом деле было достаточно много, но они ускользали от внимания, смешиваясь с окружающей обстановкой и становясь такими же несущественными, как цветы в вазе или абстрактная картина на стене. Они определенно о чем-то разговаривали, но голосов слышно не было, только легкая музыка из проигрывателя возле стены. Над ним плясали веселые искрящиеся нотки.

- Ваш заказ, - ядвинга поставила пару кружек на стол и удалилась, украшения в виде сердечек и звездочек, чуть задержавшись, устремились за ней.

Магия.

Нелл стало одновременно и не по себе, и любопытно. А еще, следовало признать, это было весело и красиво, если к такому привыкнуть.

- Пей, - ядвинг пододвинул к ней кружку. - Не менее четырех глотков.

- Зачем? - насторожилась Нелл, глядя на содержимое кружки с удвоенным подозрением. Выглядело оно достаточно безобидно, как обычный кофе с молоком, но кто знает, чего можно ожидать от этих ядвингов.

- Ты надышалась ведьминых бубенцов. Пока все не выветрится, ты едва будешь соображать. Оно тебе надо? Пей, не отравим мы тебя.

В словах ядвинга был резон: Нелл действительно чувствовала себя странно, неправильно, голова шла кругом, и мысли путались. Но это тем более было поводом отнестись к любому напитку в этом проклятом колдовском квартале с подозрением.

- У меня отец — полицейский, - вздохнул ядвинг. - Можешь позвонить и проверить.

- Врешь, - пробормотала Нелл. - Вы не общаетесь с отцами.

- А у вас женщины не работают, - насмешливо ответил ядвинг.

Принимая этот аргумент, Нелл кивнула и все же сделала глоток, а за ним еще три. В голове почти сразу же прояснилось, хотя еще несколько мгновений перед глазами плясали разноцветные мушки.

- Что за ересь?! Вы пытались меня отравить!

- Ничего подобного. Подобные благовония помогают клиентам расслабиться и потратить побольше денег, и это совершенно легально, а кроме того, - ядвинг хмыкнул, - дурманы — это часть нашей богатой культуры.

Нелл подняла наконец взгляд на него. Мужчина сидел, откинувшись на спинку стула, и не спеша потягивал свой напиток, разглядывая ее с видимым интересом. Сделать того же в ответ у Нелл в который раз не хватило смелости и она скосила глаза к окну.

- О чем вы хотели поговорить?

- Ней Теи.

- Что? - Нелл все же пришлось повернуться и посмотреть на ядвинга. Он улыбался.

- Ней Теи. Мое имя.

- Нелл Ламарк, хотя это ведь не важно, верно? О чем вы поговорить хотели?

- Ты ведь разыскиваешь своего парня, верно?

Нелл кивнула.

- Рея, моя подружка, тоже исчезла. И прихватила с собой мои деньги, которые я заработал вот этими самыми руками, - ядвинг показал открытые ладони и пошевелил пальцами, очевидно, для наглядности. - Я хочу их вернуть. Поэтому предлагаю объединить усилия.

Нелл нахмурилась, но сказать ничего не успела.

- Никакого криминала, - уверил ее ядвинг. - У меня отец — полицейский, помнишь? Я просто поговорю с этой паршивкой. Если ты наткнешься на них, сообщи мне. И я сообщу тебе соответственно. Вот, мой адрес.

Нелл посмотрела на протянутую ей визитку.

- Это общежитие. Довольно приличное место, не переживай.

Связываться с ядвингом было рисковано, но больше никаких зацепок у нее не было. Как знать, может быть ему повезет, и он сумеет каким-то образом отыскать Артура и свою подружку. Нелл-то в любом случае ничего не потеряет. Она сомневалась, что сумеет каким-то образом найти их, у нее были исчерпаны все варианты.

- Вот, это мастерская, где я работаю, - Нелл вытащила из кармана блокнот и карандаш и нацарапала несколько строк. - Имейте в виду, хозяин ядвингов терпеть не может.

- Никто не совершенен, - хмыкнул ядвинг.

- Сколько я должна за кофе?

- Угощаю.

Нелл покачала головой.

- Нет, это неправильно. Сколько?

Ядвинг бросил короткий взгляд на стену с меню, большая часть которого была написана на его родном языке.

- Четыре с половиной гольдена.

Нелл вытащила из кармана мелочь и положила ее на край стола.

- Спасибо. Надеюсь, вам или мне повезет.

- Хм... - ядвинг перевел взгляд на нее. - Проводить?

Нелл покачала головой.

- Я найду дорогу.

Пролог. Часть 4

Когда Нелл вернулась в мастерскую, старик Лэзерби ожидаемо завалил ее работой, так что она совершенно позабыла о странном, неуклюжем договоре с ядвингом. Не до того было. Работа была в известной степени бессмысленной — перебрать пару старых моторов, но Лэзерби надеялся их продать, и потому часто заглядывал в гараж, чтобы проверить, как продвигается дело. В следующие два дня Нелл не могла присесть и поесть спокойно, стоило ей только вытереть руки от машинного масла и достать коробку с сэндвичами, как Лэзерби появлялся, словно страшный клоун на пружинке из детского «сюрприза». Даже звук такой же чудился. У него был настоящий нюх на праздно отдыхающих людей, и Нелл больше не удивлялась, что никто из работников не задерживался в мастерской дольше, чем на год.

В этот раз он появился в неурочный момент. Нелл не отдыхала, не пыталась перекусить и даже не вытирала пот со лба, что Лэзерби вполне мог рассматривать как приступ лени. Наоборот, она отчаянно сражалась с неподдающимся, увязшим в вековых наслоениях масла винтом, от напряжения закусив губу. И все равно, старик выглядел ужасно недовольным.

- К тебе пришли, курица.

Нелл тыльной стороной убрала со лба налипшие волосы и удивленно спросила:

- Кто?

- Понятьнеимею. Клоп какой-то.

Клопами Лэзерби называл частенько ядвингов, и Нелл знала всего одного. Возможно, у этого, как его? Нея Теи есть новости?

- О... да, спасибо. Могу я поговорить?

- Во дворе, - отрезал старик самым сварливым своим тоном. - Не хочу его видеть в своем доме.

- Да, конечно.

Нелл наскоро вытерла грязные руки куском ветоши и выскочила через боковую дверь. Ядвинг уже поджидал ее там, стоял недалеко от ограды, сунув руки в карманы, и напевал себе что-то под нос. В повседневной одежде он выглядел еще привлекательнее, и был такой аккуратный и чистенький, что Нелл неожиданно разозлилась. А еще устыдилась своего внешнего вида, грязного помятого комбинезона и запаха пота и машинного масла, который сопровождал ее всю жизнь.

- Эй, - позвала она довольно грубым голосом, но ядвинга тон, кажется, не задел.

Лучезарно улыбнувшись, он вытащил руки из карманов и подошел, разглядывая ее с каким-то исследовательским интересом.

- У тебя грязь на лбу.

Сейчас Нелл была на своей территории, и потому ее нелегко было сбить с толку, так что она только отмахнулась.

- Узнали что-то?

Вместо ответа ядвинг протянул ей небольшую пеструю карточки. Открытка.

- «Добро пожаловать к Водопадам Ниллс»? Что это?

- Пришло сегодня от Реи. Из Ниллса.

Нелл перевернула карточку, но на обороте были только штамп и несколько ничего не значащих, очевидно, прощальных фраз. Ядвинга просила пожелать ей удачи и счастья и благодарила за деньги.

- Я проверил штемпель. Это главный почтамт Ниллса, и письмо было отправлено вчера вечером, - кинул ядвинг. - Почерк точно ее.

Нелл повертела открытку в руках, не зная, что с ней еще можно сделать.

- До Ниллса два дня пути по трассе, как они могли там оказаться?

- Ну, полагаю, как роданг, твой парень умеет водить машину, верно?

Нелл вернула карточку и, не зная куда деть руки, сцепила их за спиной.

- И что теперь делать?

- Вариантов два, - пожал плечами ядвинг. - Мы можем все бросить, но лично мне нужны мои деньги. Или мы можем поехать за ними.

Нелл нервно оглянулась на дверь. Лэзерби нигде не было видно, но она ощущала на себе его злобный взгляд и всерьез начинала волноваться, не выставит ли ее старикашка вон после этого разговора.

- Я не могу! У меня работа!

- Что ж, тебе, очевидно, особо терять нечего, - хмыкнул ядвинг, - а мненужны мои деньги. Я в любом случае выполнил уговор и все тебе рассказал, поступай, как знаешь.

Он развернулся, чтобы уйти.

- Постой! - Нелл облизнула губы. - Артур, ну, мой парень и у меня кое что забрал. Я должна это вернуть. Но... я никогда не бывала в Ниллсе.

- Милый курортный город. Водопады. Хорошая дорога. Но туристический сезон уже закрыт, и туда сейчас даже автобус почти не ходит.

- У меня есть машина, - выпалила Нелл. - Погодите, мне нужно поговорить с начальником. Никуда не уходите.

Нелл метнулась назад, в мастерскую, и в полутемном гараже наткнулась на Лэзерби.

- Дайте мне пару выходных! Пожалуйста! - взмолилась она, не давая себе время на раздумья. - Мне нужно поехать и забрать у Артура Шкатулку.

- С чего бы это? - фыркнул старик.

- Вы обещали, помните? Вы сказали, что я обязательно должна вернуть реликвию, - Нелл сложила руки в молитвенном жесте. - Пожалуйста! Я все отработаю. В двойном размере! Сверхурочно! Мне очень нужно добраться до Ниллса!

Лэзерби сощурился подозрительно.

- А это кто такой? Чего за клоп?

- Артур сбежал с его подружкой, - отмахнулась Нелл. - Он просто хочет вернуть свои деньги, это не важно. Главное, я знаю, куда уехал Артур, он в Ниллсе. Ему всегда хотелось куда-нибудь уехать, а с деньгами ведь можно многое сделать.

- Особенно с чужими, - кивнул Лэзэрби и мелко засмеялся, показывая, что шутит.

Нелл послушно рассмеялась в ответ, наблюдая за тем, как дергается тонкий крючковатый нос старика. Отсмеявшись, он снова помрачнел.

- Хорошо. Четыре дня, этого хватит, чтобы туда добраться и вернуться. Опоздаешь — пеняй на себя. И отпускных тебе не видать, так что, надеюсь, ты кое-что скопила.

- Спасибо! Спасибо! Спасибо! - Нелл схватила Лэзерби за руку, но старик быстро высвободился и отступил назад.

- Не балуй мне тут, курица. Помни, не вернешься в срок, найду на твое место еще кого-нибудь. У меня тут из желающих очередь.

Это было явной ложью, но Нелл, конечно же, промолчала. Выскочив обратно во двор, она подбежала к стоящему возле ограды в прежней позе ядвингу.

- Сегодня в восемь вечера возле Западных ворот. Не опаздывайте. И... - Нелл сбилась с делового тона и страшно смутилась. - У вас есть карта?

- Найду, - рассмеялся ядвинг. - Не беспокойся.

- Тогда до вечера, - коротко бросила Нелл и поспешила в гараж, чтобы проверить, сдвинется ли ее старенький «Дзефир» с места. Без этого вся их затея не имела смысла.

Пролог. Часть 5

Припарковавшись на небольшой площадке неподалеку от Западных ворот, Нелл выпрыгнула из «Дзефира» и прислонилась к свежеотмытому его бирюзовому боку. Солнце стояло еще высоко, до назначенного времени встречи оставалось не меньше десяти минут, но она уже начала нервничать. Ехать нужно было завтра с утра. Одной. О чем она вообще думала, собираясь в путешествие, пусть и такое короткое, с ядвингом? В замкнутом пространстве... Все два дня путешествия.

Ладно, потом его можно будет бросить в Ниллсе.

- Ух ты! Я думал, какой-нибудь простенький «Опал», но это — настоящее произведение искусства!

Нелл обернулась и бросила встревоженный взгляд на ядвинга. Он стоял в паре шагов от нее, разглядывая «Дзефир» со вполне искренним восхищением. На плече — сумка. Темные, как у почти всех представителей его вида, волосы расцвечены закатом и странными синими перьями, которые на глазах светлели, приобретая бирюзовый оттенок. Снова магия.

- Он такой... бирюзовый.

- «Дзефир Блу Караван», - против воли в речи Нелл прозвучали нотки гордости. - Ограниченная серия. Я еще повозилась с ним немного. Несмотря на почтенный возраст он в великолепной форме.

- Почтенный? - ядвинг коснулся чуть тронутой ржавчиной дверной ручки. - По нему и не скажешь.

- Ему тридцать четыре года. Один из последних сошедших с конвейера экземпляров. Потом порталами стало дешевле.

- Старше меня. И порталами нифига не дешевле, - хмыкнул ядвинг. - На короткие расстояния, может быть, но чтобы добраться отсюда до Ушуо мне потребуется...

Он сощурился и принялся, шевеля беззвучно губами, загибать пальцы.

- Да, приблизительно восемьсот гульденов. Это если цену не взвинтили. Ну что, едем?

- Погоди, - Нелл сделала глубокий вдох. - Давай проясним кое-что. Правила поведения.

- Ага, - кивнул ядвинг.

- Это деловая поездка. Ведем себя разумно и уважительно. Руки не распускать.

Ядвинг приподнял брови. На губах его появилась легкая, но весьма на вид обидная усмешка.

- А-а, ясно. Я же ядвинг. Мы же спим со всеми подряд. Без разбору.

Нелл кивнула машинально, а потом отчаянно замотала головой. А потом замерла, как мелкий зверек перед змеей, потому что в одно неуловимое движение ядвинг оказался вдруг так близко от нее, что они едва не столкнулись носами. Глаза у него были очень темные, почти неотличимые по цвету от зрачка, и где-то в глубине плясали шальные золотые искры. От кожи пахло ароматическими маслами, и это был удивительно теплый, успокаивающий запах.

- Не. В. Моем. Вкусе, - по частям проговорил ядвинг, едва не касаясь ее губ своими и сделал наконец шаг назад. Нелл с шумом выдохнула. - Но знаешь, могу и поступиться своими предпочтениями, если ты настаиваешь. Полноценного секса не обещаю, не встает у меня на невротичных худосочных роданг, но знала бы ты, сколько всего я умею делать руками. И языком.

Нелл сглотнула. Щеки обожгло самым настоящим пожаром от стыда за собственную глупость, от смущения, а еще от того, что против своей воли она это, Пустой забери, представила! Как на картинках в журнале, который приволок однажды Артур.

- Нет? - совершенно другим, насмешливым тоном уточнил ядвинг. - Ну тогда, может, поедем?

Нелл прокашлялась и поспешила забраться назад в машину, на водительское сиденье.

Ядвинг, закинув сумку назад, в просторный салон, сел рядом и развернул карту.

- Милях в двадцати от города мы сможем найти место для стоянки, там нечто вроде кэмпинга. Сейчас он, конечно, не работает, но машину будет куда поставить. А чуть дальше есть еще мотель. Удобств не обещаю, он дешевый.

Нелл бросила короткий взгляд на карту, покрытую пометками красной ручкой — похоже, ядвинг к путешествию подготовился — кивнула и завела мотор.

Часть первая. Добро пожаловать к водопадам Ниллс

Лучшая форма для длинного произведения — это путешествие.

Дж. Р.Р. Толкиен

Ваше первое приключение должно быть совершенно заурядным.

Н. Н. «Путеводитель по миру для юных родангов»

Первое время они ехали молча, но обстановка показалась Нелл нервирующей. Она была заперта в замкнутом пространстве один на один с ядвингом, и лишь отчасти контролировала ситуацию. Он первое время изучал карту, затем сложил ее, откинулся с комфортом на сиденье и, скрестив руки на груди, наблюдал теперь за дорогой.

- Как так получилось, что подружка увела у тебя столько денег? - спросила Нелл только для того, чтобы затеять хоть какой-то разговор.

Ядвинг дернул плечом.

- Обыкновенно. Сунула свой острый нос в мои вещи. Четыре тысячи — не те деньги, которые понесешь в банк.

Нелл покачала головой. У богатых, как говориться, свои причуды. Она бы с удовольствием прикоснулась к четырем тысячам гольденов, хотя бы как к музейному экспонату, потому что ее семья таких денег отродясь не видела.

- Ты, наверное, вырос в богатой семье...

- Можно и так сказать, - кивнул ядвинг. - Но эти деньги я заработал сам, и собираюсь теперь вернуть. Мне вот другое интересно: как ты связалась с парнем, который бросил тебя ради ядвинги?

Нелл негромко фыркнула.

- Ну серьезно, я его видел. У него на лбу во-от такенными , - ядвинг показал для наглядности разведенными руками, - буквами было написано, что он прохиндей.

- Я предпочитаю верить людям, - холодно ответила Нелл.

- Очень плохая идея. Не советую.

- Мне сейчас тебя высадить?

Ядвинг хмыкнул и снова развернул карту.

- Итак... Если мы в ближайшее время доберемся до стоянки и там переночуем, то сможем двинуться в путь завтра утром. Как долго ты можешь вести машину?

- Достаточно долго, не волнуйся, - мрачно откликнулась Нелл, втайне не слишком в своих словах уверенная. В дальних путешествиях, а до Ниллса было все же два дня пути, следовало обзавестись сменщиком, который может сесть за руль. Вот только ядвинги относились к технике примерно так же, как роданги — к магии. С суеверным ужасом. - Ты еще что-то говорил о мотеле?

- Да, он чуть дальше кэмпинга, и там тоже есть довольно большая стоянка, но... Подробностей не знаю, но отец советовал его избегать.

Нелл фыркнула.

- Там маньяк живет? Как в кино?

Как раз недавно в кинотеатрах довольно шумно прошла премьера какого-то пошленького триллера про серийного убийцу, держащего гостиницу, и сразу же к несчастным отельерам стали относиться с необоснованным опасением. При этом все поголовно начали краситься в блондинок — как героиня фильма, убитая, между прочим говоря, на сорок пятой минуте. Нелл, фильм знавшая только в пересказе Артура и не имевшая желания его смотреть, находила это странным.

- Мой отец — инспектор уголовной полиции, - назидательным тоном напомнил ядвинг. - Я в таких вопросах ему доверяю.

Нелл очень не хотелось идти у ядвинга на поводу, да и в существование этого мифического отца она не слишком верила, ведь всем известно, как устроено странное подобие семьи у их безумного племени. Но она не могла выкинуть словосочетание «инспектор уголовной полиции» из головы. А потом она подумала о гостиничном номере, и ей стало еще больше не по себе. Нелл доводилось несколько раз ночевать в мотелях, пока она добиралась до Джарада, и об этом остались не самые приятные воспоминания. Маньяков она, не встречала, конечно, но зато были клопы, шумные пьяные соседи, жуткая грязь, сомнительные следы на нестираных простынях и капающая из крана ржавая вода. В качестве альтернативы была ночь, проведенная в фургоне с ядвингом, что Нелл также не прельщало. Но его ведь вссегда можно вытолкать наружу и закрыть дверь. Эта мысль Нелл немного успокаивала.

- Остановимся в кэмпинге, - решила она, сосредоточившись на дороге.

Та была довольно живописной: по обеим ее сторонам густо росли деревья, а между ними — зеленый подлесок. Эта картина напоминала Нелл о доме. Их городок стоял в окружении густых лесов, которые дети, конечно, излазили вдоль и поперек, пусть даже родители этого и не одобряли. Нелл знала в округе все малинники и черничники, и все грибные поляны. Если же зайти подальше, можно было поохотиться на птиц, зайцев и даже на кабанов (вероятнее всего из-за последних детям и не разрешали забираться в лес, хотя ходили, конечно, и сверхъестественные страшные истории). Когда «Дзефир» закрылся, и работу стало найти проблематично, лес и знания о нем спасли не одну жизнь.

Грибы Нелл до сих пор недолюбливала.

- Кемпинг за следующим поворотом, - сказал ядвинг, сверяясь с картой.

Нелл кивнула, и в эту минуту внимание ее привлекла одинокая фигурка впереди, там, где дорога заворачивала и, казалось, скрывалась в лесу. Притормозив, Нелл смогла рассмотреть голосующую на дорогу родангу, одетую в простой дорожный костюм, с рюкзаком за спиной. Она стояла, вытянув руку и подняв большой палец вверх. Нелл притормозила.

- Вы к Порталу? - крикнула девушка.

Портал, насколько Нелл помнила карту, располагался чуть дальше Ниллса и по другой дороге; нужно было свернуть через полсотни миль.

- Нет, мы в Ниллс. Сожалею.

Девушка коротко выругалась на родангском, заставив Нелл слегка покраснеть, после чего спросила:

- Не подкинете до мотеля? Может там найду попутку?

- Проще от Джарада добраться автобусом, - вставил ядвинг, холодно разглядывая девушку.

Та ответила таким же холодным взглядом.

- Я заплачу.

Тон ее теперь, когда она увидела ядвинга, стал холодным, и на саму Нелл она смотрела с подозрением. И то верно. Приличные роданги в такой компании не путешествуют. Впрочем, Нелл всегда считала, что приличные роданги и автостопа стараются избегать, опасное это дело.

- Ты всерьез собираешься взять попутчицу? - уточнил ядвинг.

- Это моя машина, - напомнила Нелл. - И моя соотечественница.

Ядвинг скрестил руки на груди, уже не скрывая своего враждебного отношения к незнакомке.

- Ну, если бы это была моя соотечественница, которую за каким-то крулом понесло в эту глушь, я бы тут ее и оставил.

Нелл негромко фыркнула и крикнула девушке:

- Залезайте.

Бормоча себе под нос что-то на родном языке, ядвинг покинул сиденье и легко перебрался назад. Устроившись на диванчике практически за спиной у Нелл, он ощущался как раздражающая помеха, как камешек в ботинке. Сев на его место, роданга оглянулась назад и с улыбкой похвалила «Дзефир».

- Раритетная штука, а?

- «Начинка» у нее новая, - не удержалась от хвастовства Нелл. - Я сама собирала.

- Дженни, - представилась роданга.

- Нелл.

- Спасибо, что согласилась помочь. И извини за напряг. Я и не думала, что так тяжело будет добраться до Портала.

- Автобус. Четыре раза в день, - подал язвительно голос ядвинг.

Нелл его проигнорировала.

- Все в порядке. Я в Джарад тоже ехала не без приключений. Машины у меня тогда еще не было. Считай, чудом добралась.

Дженни рассмеялась негромко.

- Нет, тут у меня проблем не было. Я с женихом приехала. Но сейчас у семьи проблемы, и мне срочно надо их навестить. А Портал в Джараде нам сейчас не по карману. Цены задрали — жуть.

Нелл покивала из вежливости, тут она была не в курсе. Ядвинг снова фыркнул и проворчал что-то себе под нос, но комментировать вслух не стал, да и вообще, казалось, растворился. Лишь изредка Нелл ощущала его присутствие.

- Высади меня у мотеля, ОК? - попросила Дженни. - Там уж я как-нибудь разберусь.

Слева показалась широкая, выложенная бетонными плитами площадка кэмпинга, на которой остановились — явно надолго — три или четыре фургона. В специально подготовленном костровище весело плясал огонь, такой заманчивый в наступающих сумерках. Слышались звуки гитары. Людям на стоянке явно было весело. Очень не хотелось менять свои планы и ехать дальше, но еще меньше Нелл нравилась идея ночевать сразу с двумя незнакомцами. Это если не считать других остановившихся на площадке туристов; кто может среди них затесаться, Нелл даже воображать не хотелось. Про это тоже триллеры снимают.

- Думаю, через полчаса доберемся до мотеля, - сказала она, с сожалением провожая кэмпинг взглядом.

Веселый огонь костра скрылся за очередным поворотом. Нелл сделала поярче фары, сожалея о том, что дорога эта так темна, а лес по ее сторонам такой густой. Больше он не казался ей романтическим, скорее — зловещим.

Тьма все сгущалась, и ночь опустилась на дорогу, словно накрыла ее плотной тканью. Нелл избегала путешествовать ночью, тем более на машине, когда любое препятствие могло бы стать последним в ее жизни. Прошло минут пятнадцать, и она уже жалела, что проехала кемпинг и решила добираться до мотеля. Но вот, когда она уже начала досадовать по настоящему — и сопение ядвинга за спиной дело не улучшало — впереди, за очередным поворотом показались неяркие огни.

Сперва она увидела вывеску, сверкающую старым, тускнеющим неоном: «Придорожный мотель». Названия у него не было, впрочем, в этом подобные места не нуждались. Они располагались достаточно равномерно на дороге, сменив старинные постоялые дворы. Иногда даже строились на месте старых почтовых станций, устраивались в переоборудованных каретных сараях. Этот мотель был похож на все прочие: вытянутое, распластанное по земле одноэтажное здание с почти плоской крышей. На широкой площадке стояли несколько автомашин и пара мотоциклов, но людей нигде видно не было, и ни одно окно не горело; или же они были так плотно занавешены, что ни единый луч света не пробивался. Единственным освещением кроме вывески были несколько изогнутых уличных фонарей на парковке.

- Ну что ж, - жизнерадостно сказала Дженни. - Надеюсь, я тут найду попутчиков. Но... отблагодарить мне вас нечем... Хотите кофе?

И она помахала в воздухе термосом, в котором что-то достаточно заманчиво булькало. Нелл сообразила, что очень хочет есть, и спать, так что кофе было бы кстати.

- Спасибо. Я не пью кофе, - отозвался ядвинг.

Нелл протянула руку.

- А я выпью.

Ядвинг ударил ее по руке.

- Высаживай свою подружку и поехали.

- Куда? - опешила Нелл.

- Назад, в кемпинг. Видишь же, мотель не работает.

- Тогда я тем более не могу никого высадить, - нахмурилась Нелл. - И у тебя нет права командовать. Это мой Дзефир, и никуда я не поеду. Это опасно, ночь на дворе.

Скрутив крышку, она сделала щедрый глоток чуть теплого кофе, на долю секунды удивляясь странноватому привкусу. А потом все вдруг поплыло перед глазами.

2

Голова гудела. И все раскачивалось, словно Нелл оказалась на лодке. Это в первую секунду показалось ей воспоминанием из детства, когда она поехала с отцом на рыбалку. Лодка покачивалась, Нелл лежала на ее дне, рассматривая медленно светлеющее небо. Отец готовил наживку и что-то напевал себе под нос. По нему Нелл скучала. Мама была женщиной беспокойной, и всегда находила повод понервничать, по ней скучать было очень сложно. Отец, пожалуй, тоже не был образцом для подражания: всегда и со всем соглашался, чтобы не создавать проблем; никогда не отстаивал свое мнение. Попадал из-за этого в разные неприятности, плыл по течению и медленно тонул в подступающей нищете. Когда Нелл сказала, что хочет уехать в Джарад и там найти работу, слово ей поперек не произнес, потому что так проще. Что сказала на это мама, Нелл так и не узнала.

Но вот в тех воспоминаниях о рыбалке на рассвете Нелл была еще маленькой, а он — большим, сильным и ловким. Хорошие воспоминания.

- А где ядвинг? - спросил знакомый голос. Он пробился сквозь туман, сквозь гул в ушах, и Нелл поняла — Дженни, девушка, которую она посадила в свою машину.

- Утек. И пёс с ним, - откликнулся второй голос, грубый, мужской. Совсем рядом, практически над ухом у Нелл. - Не любит их племя проблемы, так что мы о нем больше не услышим.

- А?...

- Не все тебе равно?

- Околеет ведь, - в голосе Дженни прозвучала какая-то удивительно неуместная жалость.

- Да ладно, может кто подберет, - фыркнул мужчина.

- А много подбирали?

- Ой, вот не начинай! Пожалела что ли?

- Ну... не знаю...

- Сама выбрала, - грубо отозвался мужчина. - Сама в машину села. Кстати, выбор-то так себе. Как мы эту рухлядь продадим?

- Вот ты мне не гони! Вот не гони сейчас! Если девчонка едет на Дзефире, да еще говорит, что его улучшила, значит и правду улучшила. Заглянем под капот, может и правда ценная штучка. А нет, так на запчасти пойдет. Они сейчас ой какие дорогие, с тех пор как заводы позакрывались.

Медленно до Нелл стало доходить происходящее. Весь ужас происходящего. Но окончательно она все поняла, когда ее кулем сгрузили на холодную, влажную землю. Было темно, холодно, и страшно, и пошевелиться она не могла. Все тело было странно вялым. Тот кофе. Ее опоили чем-то, и мышцы теперь точно кисель, а голова как ватой набита. Ее бросили. В лесу. Одну. А ядвинг сбежал.

Это было почему-то особенно обидно, хотя чего еще она ожидала от случайного знакомого. Конечно он решил поберечь собственную шкуру.

Ее бросили в лесу, где она теперь умрет от холода. А сами... Вот не зря у мотеля плохая репутация. Что-то там и правда происходит. А она сдуру посадила попутчицу. Вот парня бы не стала сажать, а девчонку посадила. Умно.

Нелл сжалась в комочек, это было единственное, на что ее сил хватило. Тело было одновременно тяжелым и легким, ее трясло от холода, и холода она при этом не ощущала. Землей пахло — противно и приятно одновременно. Все в голове путалось, и страх постепенно отступал. Наверное, вяло подумала Нелл, это я так умираю.

Умирать, не вернув Шкатулку, было очень обидно. Да еще и умирать по собственной преступной глупости.

И ядвинг ее бросил.

У родангов мужчины никогда своих женщин не бросают.

Ну, в книгах не бросают, в кино. В жизни-то еще как. Сосед Нелл когда-то сделал своей жене троих детей и исчез, думали даже, что его убили. А он потом обнаружился в столице, живущим с другой женщиной, моложе, красивее, не обремененной заботами.

А еще...

- Вот ты где?

Руки, стиснувшие плечи Нелл, показались горячими, как раскаленный металл, и она застонала.

- Сейчас, сейчас. Но, - предупредили ее, - будет неприятно.

Те же руки сдавили вдруг виски, раскаленные иглы вонзились прямо в мозг, и все перевернулось. Все: небо, земля, мозг Нелл совершил вращение вокруг своей оси, желудок рванул вверх, к горлу. Нелл закричала, а потом ее вырвало желчью, и рвало мучительно долго. Ядвинг поддерживал одной рукой, второй собрав ей волосы на затылке, и бормотал что-то успокоительное. Потом, когда спазмы наконец прекратились, сунул ей к губам бутылку с водой.

- Пей.

Нелл, немного пришедшая в себя, прополоскала рот, пытаясь избавиться от отвратительного привкуса, а потом сделала несколько жадных глотков. Вода была холодной и потрясающе вкусной, несмотря на своеобразный солоновато-горький привкус. Минеральная. Дорогущая. А она ее сплевывала.

- Умница, - похвалил ядвинг. - А сейчас будет еще хуже. Потерпи.

Он снова прикоснулся к ее вискам самыми кончиками пальцев, надавил, и тысяча игл пронзила голову Нелл, вызывая нестерпимую боль, из-за которой даже кричать не получалось. Это было как удар тока, лишивший ее последних сил. Нелл обмякла, упав в подставленные руки, ткнулась носом в шею ядвинга и замерла, чуть подрагивая. На большее у нее не было сил. Даже ругаться она не могла. Или вырваться. А ядвинг обнял ее, и поглаживал теперь по спине, то и дело опуская руку много ниже дозволенного. Даже ниже поясницы.

- Ну как? - спросил он отстранившись.

- Подонок, - пробормотала Нелл, обнаружив к вящей радости, что может шевелить языком.

- И это мое спасибо, - покачал головой ядвинг.

- Ты чуть меня не убил.

- Тебя чуть не убил желтый дурман. И извини, что я не специалист по наркотикам. Тебе еще повезло, что Лия уломала меня пройти краткий курс.

Нел села. Телу потихоньку возвращалась чувствительность, и она поняла, что ей больно, холодно, но уже и вполовину не так страшно. И голова прояснилась. Не осталось ни следа от того противного тумана, что клубился в черепной коробке несколько минут назад, успешно заменив мозг.

- Что это было? - Нелл тронула свой висок, почти ожидая обнаружить там ожог. Кожа была привычно гладкой. - Ну, вот это.

- Магия. Чудо выведения из организма отравы, - хмыкнул ядвинг. - Поднимайся, а то замерзнешь.

Он встал и протянул руку, за которую Нелл не спешила хвататься.

- Ты сбежал.

- Отступил. Стратегически. Нелл, вставай. Я водой управляю, я не умею лечить простуду.

Нелл попыталась подняться сама, поняла, что это невозможно, и все таки схватилась за протянутую руку. Ядвинг вздернул ее на ноги и бесцеремонно обнял за талию. Желание сопротивляться пропало в ту же секунду, когда Нелл сделала первый шаг, и ноги едва не подломились. Пусть уж держит.

- С собой я такое проделать не смог бы. Кроме того, стали бы они меня опаивать, раз я уже от кофе отказался? Пристрелили бы, и дело с концом. Так что я скрылся неподалеку, проследиk за ними и дождался, пока ушли.

- Благородный поступок, - мрачно согласилась Нелл.

- Не ворчи. Я же пришел. И потом, не хочу показаться занудой, но я говорил тебе, что не надо сажать эту девицу в машину.

Он был самым неприятным образом прав, чего Нелл вслух признавать не собиралась. Она только пробурчала что-то невнятное, что можно было принять равно и за согласие, и за протест.

- Что теперь делать будем?

- Вернемся к мотелю и заберем машину. Мы не так далеко, тут идти минут... - он посмотрел на Нелл, прикинул что-то и вздохнул. - Ну, за час управимся.

3

Идти пришлось гораздо дольше, потому что Нелл то и дело спотыкалась в кромешной темноте. Коряги так и лезли под ноги. Фонарь ядвинг почти сразу выключил, сказав, что опасается — их заметят, а луна если и была сегодня на небе, сквозь кроны деревьев пробиться не смогла. Это был не путь, а настоящая пытка.

- Когда ты понял, что это ловушка? - спросила Нелл спустя какое-то время. До мотеля было еще далеко, так что можно было поговорить.

- Когда она сказала про Портал в Джараде.

- Но он и в самом деле дорогой.

- О она — роданга, - сказал ядвинг таким тоном, словно это все объясняло.

Нелл приподняла брови, потом сообразила, что в такой кромешной тьме этого не видно, и спросила вслух:

- И что?

- Ну вот ты — роданга, и у твоей семьи дома случились неприятности. Твои действия?

До Нелл начало доходить.

- А-а-а. Я попрошу денег у знакомых, соберу со всего района, если понадобится. Мне на билет дадут. И через Портал — домой.

- Ты явно не потащишься за много миль автостопом, - согласился ядвинг. - К слову сказать, любой нормальный человек поступить ну вот точно так же. Ну, кроме, может быть, Великанов. У них по-моему вообще проблем не бывает.

- Это и правда было подозрительно, - вздохнула Нелл. - Я сглупила. Дура.

Ядвинг вдруг потрепал ее по волосам.

- Это недостаток жизненного опыта, он восполняется.

- Вот у тебя можно подумать этого опыта завались! - огрызнулась Нелл. Впрочем, сколько ядвингу лет на самом деле, она сказать затруднялась. Они никогда не выглядели на свой истинный возраст, да и старели, кажется, медленнее.

- У меня была тяжелая юность, - хмыкнул ядвинг. - Мама-знаменитость и трое младших: братья и сестра. Угадай, кто за ними приглядывал?

Нелл вспомнила своих младших — Нину и Нила. Она тоже присматривала за ними когда-то, пока не решила бросить все и сбежать. Прочь от проблем. Прочь от бесперспективного существования, когда из работы у тебя есть только прачка или подавальщица в заводской столовой, а из прочих перспектив — замужество с каким-нибудь парнем, которого мама посчитает подходящим. Тут Нелл не доверяла маминому вкусу.

- Тс-с, пришли, - ядвинг коснулся пальцем ее губ, а после надавил на плечо, заставляя присесть на корточки. Сам сел рядом.

Площадка вокруг мотеля была обсажена густым кустарником, когда-то, наверное, декоративным, аккуратно подстриженным, но сейчас разросшимся так, что ветви намертво сцепились друг с другом. Они неприятно кололи лицо и одежду, но Нелл постаралась проявить похвальное хладнокровие, и не обращать на это внимание. Мотель казался погруженным в сон, опять ни единого огонька. Только машины на стоянке. Ее Дзефир.

- Если что, сумеешь завести фургон без ключа? - тихо спросил ядвинг.

- Да, но... - Нелл с трудом подняла руку, по-прежнему слабую и вялую. - Я не смогу вести.

- Разберемся. Главное завестись. Двигаемся быстро, не тормозим.

Он привстал.

- Постой! - Нелл поймала его за рукав. - Мы без ключа машину не откроем.

- Об этом не парься, - отмахнулся ядвинг, вздергивая ее на ноги. - Пошли, быстро!

Ноги все еще подгибались, залитая неожиданно ярким после лесного мрака светом площадка пугала, и Нелл два или три раза чуть не упала на ровном месте. Все казалось, за ними следят из-за штор и жалюзи в мертвых, пустых окнах мотеля. Только оказавшись в тени Дзефира Нелл смогла перевести дух. Привалилась к бирюзовому боку, пытаясь унять колотящееся сердце.

- Дай мне пару минут, - ядвинг вскочил на подножку и принялся что-то делать с дверным замком. Спустя несколько мгновений он щелкнул, и дверца открылась. - Давай, живо!

Нелл с трудом вскарабкалась в кабину, ядвинг запрыгнул следом, и им теперь пришлось сидеть на одном узком водительском сидении.

- Заводи! Давай!

Мотель проснулся. Должно быть, тут была какая-то сигнализация, или же разбойники — Нелл не придумала им иного названия — патрулировали территорию время от времени. Хлопнула дверь. Послышались голоса.

- Скорее! - поторопил ее ядвинг.

Нелл нагнулась, ища провода зажигания. Способ был варварский, она старалась никогда им не пользоваться. Только если машина старая, ключа нет, а завести ее, чтобы что-то проверить, нужно. Мотор Дзефира явно был не рад подобному обращению и никак не хотел пробуждаться. Наконец он чихнул и заворкотал, запускаясь. Ядвинг бесцеремонно спихнул ее с водительского сиденья, захлопнул дверцу и вдавил педаль газа в пол. Дзефир рванул с места со скоростью, которую из него, наверное, никогда не выжимали. Что-то чиркнуло по воздуху и вонзилось в зеркало.

- Это пу-пуля? - пискнула Нелл, глядя на отверстие в металлическом корпусе. Осколки почти сразу осыпались на землю и остались далеко позади.

- А-ага.

Не отвлекаясь от дороги, ядвинг быстро открыл окно, высунул левую руку и, как Нелл показалось, ухватился за какие-то полупрозрачные тонкие, что паутинка, нити. И дернул. Прямо над головой загрохотало, и сверху на них обрушился сплошной поток дождя, который благорадя скорости удалось очень быстро оставить позади. Озадаченная и впечатлённая, Нелл высунулась в окно. Позади было темно, даже черно, так, что ни единый луч света не пробивался из-за туч, наглухо закрывших небо. Дождь стоял до того плотной стеной, что казалось, с неба льется сплошной поток. Он должен был промочить преследователей до нитки и задержать их хотя бы из-за огромного веса воды, несущейся сверху.

- Это... это ты сделал?

- Я, - кивнул ядвинг, закрывая окно.

- Ты — маг воды?

Ядвинг хмыкнул.

- Ну да. Как в комиксах. Еще я немного умею управляться с растительностью. Файерболлы не кидаю.

Нелл перевела взгляд на его руки, уверенно лежащие на руле.

- И ты водишь машину.

- Вот только маме моей не говори, ладно.

- Почему ты не сказал? Ужасно тяжело, знаешь ли, вести машину много часов подряд. И опасно. Я переживала, что меня некому сменить.

Ядвинг бросил на нее короткий взгляд.

- И ты поверила бы? И пустила меня за руль?

После кратких раздумий Нелл со вздохом признала его правоту.

- Пожалуй, что нет.

- Ну и смысл говорить? Кстати, меня зовут Ней.

- Что? - переспросила Нелл.

- У меня создалось впечатление, что ты забыла мое имя, - хмыкнул ядвинг. - Про себя зовешь меня как-нибудь... ну, «ядвингом». Ней.

Нелл покраснела. Именно так и было. Она не то, чтобы забыла имя, скорее пропустила его мимо ушей, и в самом деле называла парня ядвингом, а напрямую никак не обращалась. Стало немного стыдно. Он, впрочем тоже к ней никак не обращался, если подумать. Так что — квиты.

- Ней. Я — Нелл.

- Посмотри в бардачке карту, - попросил Ней. - Там где-то должна быть большая заправочная станция и мастерская. В мастерской мы наверняка раздобудем ключи. И там будет телефон, надо позвонить. Кажется, этот мотель относится к юрисдикции Джарада. Надо бы сообщить.

Нелл вытащила и развернула на коленях карту, и щелкнула небольшой лампой на потолке.

- Да, неподалеку. Примерно... Час езды на такой скорости, хотя я бы сбавила.

Ней притормозил немного и кивнул.

- Отлично.

4

До заправки, вернее до большой автостанции они добрались вскоре после того, как рассвело. Припарковавшись в отведенном для автобусов и крупногабаритных машин месте, Ней снял руки с руля и обессилено откинулся на спинку сидения.

- Уфф. Надо больше тренироваться.

Нелл, успевшая прийти в себя за последние часы, поерзала, разминая затекшие ноги, и выглянула в окно. Станция выглядела такой же вымершей, как и отель. На автомастерской, мойке и небольшом кафе висели какие-то ярко-белые таблички, и было у Нелл нехорошее ощущение, что там написано «ЗАКРЫТО НАВСЕГДА».

- Почему тут так тихо...

- Я ведь говорил уже — не сезон, - отмахнулся Ней. - Вылезай.

- На нормальных курортах лето — самый сезон, а до него всего полторы недели, - проворчала Нелл.

Ней бросил на нее заинтересованный взгляд.

- Ты правда ничего не знаешь про водопады Ниллс? Никогда там не была?

Нелл пожала плечами.

- Надо будет свозить тебя туда, - хмыкнул ядвинг. - Зимой. Это, видишь ли, зимний курорт. Сейчас — водопады, как водопады, смотреть не на что. Даже скорее каскады. Их на открытках поэффектнее рисуют, чем они есть в жизни. А вот зимой, когда они замерзают, в дело вступает остаточная магия. Они светятся и поют.

Нел приподняла брови, не слишком доверяя такому красочному описанию.

- Это как это?

- Это надо видеть. Вылезай давай.

И ядвинг подтолкнул ее в спину.

Спрыгнув на землю, Нелл какое-то время пыталась размять руки и ноги, затекшие и еще немного вялые после отравления и всех ночных приключений. Их словно иголочками покалывало, но вскоре это ощущение прошло.

- Я найду телефон и... нам бы надо заправиться, - Ней похлопал по карманам. - Ага.

- У меня деньги в тайнике, - Нелл дернулась к фургону, сообразив, что не проверила тайник. Едва ли его обнаружили, но все же...

Ядвинг поймал ее за руку и всучил пару купюр.

- На ключи должно хватить. И горючее я оплачу. Считай это моим вкладом в путешествие, машина же твоя.

Нелл посмотрела на деньги. Две купюры по пятьдесят джарадских гольденов, новенькие, хрустящие, только что из банка.

- Я — мальчик из хорошей семьи, - хмыкнул Ней.

- И ты устроил истерику из-за четырех тысяч... - пробормотала Нелл.

- Кража есть кража. И потом четыре тысячи — мои кровные, а это — трастовый счет моей бабушки. Есть, знаешь ли, разница. Иди за ключами, а я попробую с отцом связаться. Надо прижать тех придурков.

Нелл проводила его взглядом, комкая купюры в руке, но в конце концов решила, что имеет право эти деньги потратить. В самом деле, она предоставила машину, должен и ядвинг как-то вложиться в их предприятие. На все еще слабых ногах она подошла к мастерской и с огромным облегчением прочитала надпись на табличке: «СТУЧИТЕ». И постучала, воспользовавшись подвешенным на цепи молотком.

- Иду, иду... - проскрежетал стариковский голос, и спустя полминуты дверь распахнулась. - Чего вам, барышня?

Хозяином мастерской оказался вполне ожидаемо — роданг, пожилой, седой, со следами былой рыжины во всклокоченных волосах. За ухо у него был заложен карандаш, а с уголка рты свисала папироса. Словом, выглядел он — как газетная карикатура. Светло-голубые глаза окинул Нелл, а затем безошибочно нашли у нее за спиной «Дзефир».

- С Зефиркой проблемы?

- А? Не совсем. Мы... потеряли ключи. Вернее сказать, утратили, - Нелл слегка покраснела, осознавая, насколько глупо это звучит. - В общем, нужны новые.

- «Дзефир»... «Дзефир»... Караван ван, верно? Какого года?

- Сорок четвертый.

- Ха, раритет! - старик кивнул. - Подберем. Еще что-то?

- Я хотела бы его водой заправить.

- Колонка вон там, - старик высунулся из двери по пояс и указал влево. - И там же шланг. Красная колонка техническая, синяя — питьевая. Денег лишних не берем, но от добровольных пожертвований не отказываемся. И дайте мне, барышня, полчаса.

Через полчаса у Нелл были ключи, отлично подошедшие к ее машине, два полных бака с водой, бензин — с запасом, а также небольшой ящик с инструментами, который она запихнула в багажное отделение. Собственных у нее не оказалось, одалживать что-либо у Лэзерби не хотелось, а путешествие выходило достаточно... своеобразным. Инструменты могли пригодиться.

Присев на лавочку неподалеку от машины, Нелл вытянула ноги, наслаждаясь вышедшим солнцем и дожидаясь ядвинга.

- Кофе и сэндвичи, - поставив на сиденье рядом с ней бумажную коробку и стакан, он плюхнулся на другой конец лавки и точно так же вытянул ноги. - Уфф!

- Поговорил? - без особого энтузиазма спросила Нелл, больше занятая долгожданным завтраком. В животе урчало, организм требовал заправки не меньше, чем «Дзефир».

- Власть города на этот бесов мотель не распространяется, - пожаловался Ней. - Им должна заниматься транспортная полиция, а она мышей не ловит! В общем, когда будем возвращаться, даже не притормаживаем.

- И что, ничего нельзя сделать? - нахмурилась Нелл.

- Можно, конечно. И отец сделает, но это вопрос времени. И его занудства, - Ней хмыкнул. - Он умеет своего добиваться. Но с транспортной полицией также ссориться не с руки.

Нелл покачала головой.

- Бардак какой-то.

- Не без этого. Можешь вести?

- Естественно, - фыркнула Нелл.

- Ну конечно, вы же, роданги, рождаетесь сразу с рулем в руках, - хмыкнул ядвинг. - Бак я заправил, до Ниллса проблем у нас больше быть не должно.

Нелл отогнула рукав и посмотрела на часы.

- Вода уже должна согреться. Я освежусь, и поедем.

5

После душа она ожила окончательно. Капли воды все еще падали с мокрых волос и затекали на спину, щекотали, заставляя ежиться, но это было малое неудобство. В голове было наконец свежо и чисто, ни следа дурмана, а руки и ноги после прохладного в меру душа снова двигались, как следует. Перехватив волосы резинкой на затылке, Нелл села на водительское сиденье и вставила ключ зажигания. Повернула. Ответом ей было довольное урчание мотора, заставившее облегченно выдохнуть.

- Можем ехать.

Ней посмотрел на нее как-то странно.

- У тебя плечо мокрое.

- Сейчас высохнет, - отмахнулась Нелл, заводя мотор и медленно выруливая со стоянки. - Вроде там по карте дальше будет еще небольшой кэмпинг?

- Да, - ядвинг перевел взгляд на дорогу. - Где-то через час-полтора. Там вроде бы магазин, и он должен работать. Неподалеку поселок. Зимой они тут все живут за счет туристов, а летом кто разъезжается, кто просто отдыхает.

- Ты тут, стало быть, уже бывал?

Ядвинг неопределенно пожал плечами.

- Довольно давно, если честно. С отцом. Мне лет пятнадцать было, он как раз собирался перебраться в Джарад, присматривал тут себе жилье и работу, ну и меня прихватил за компанию. А потом мы ездили посмотреть водопады. Зрелище... впечатляющее, честно говоря.

Нелл какое-то время молчала, но потом все же задала занимающий ее уже второй день вопрос, путь он и был несколько личным. Беседа способствовала небольшой откровенности.

- Как так получилось, что ты с отцом общаешься? Ну, просто я слышала... - Нелл все-таки смутилась и осеклась.

Ней хмыкнул, по всему видно, ничуть ее вопросом не задетый.

- А вот такой я неправильный ядвинг. На самом деле, это одновременно забавная и грустная история. Родители разошлись вскоре после моего рождения. Ядвинги вообще плохо друг с другом уживаются, а уж моя матушка... У нее, скажем так, артистический темперамент. Дольше всего ее выдерживает только ее менеджер, да и тот получает за это хорошие деньги. В общем, мне было лет двенадцать, когда мы совершенно случайно столкнулись. Отец тогда только потерял свою лаи, пребывал в унынии, ну мама и решила его поддержать. В своей манере. «На тебе сына, дорогой. Прогуляйся с ним куда-нибудь. И чтобы вернул полный комплект», - Ней негромко рассмеялся. - Она реально так и сказала: «Проследи, чтобы руки-ноги у него на месте были». Ну и мы как-то сдружились. С отцом... проще, что ли. Спокойнее.

- Забавно, но мне тоже... - пробормотала Нелл, вспоминая свою семью.

- Потом прошло лет пять, и он позвал меня в Джарад, - продолжил ядвинг. - Он тогда уже служил в местной полиции, и с тех пор дослужился аж до начальника отдела. А поскольку мне надоело к тому времени подтирать многочисленные сопливые носы, я собрался и переехал.

- Что мы будем делать в Ниллсе? - спросила Нелл, сменив тему.

Ядвинг бросил на нее короткий взгляд.

- Заглянем на почту, очевидно. Зададим вопросы. Отыщем беглецов.

- Это если они в Ниллсе. А если?.. - Нелл нервно облизнула губы. Последние сутки у нее, конечно, не было времени подумать, но сейчас она понимала, что в большей степени гнала от себя эти опасения. - Что мы будем делать, если они двинулись куда-то еще? В Ниллсе есть Портал?

- Портал на острове Грей, - ядвинг вытащил из бардачка карту. - От Ниллса до острова ходит паром. Добраться через портал можно только в Крайшен или в Иситани, и я сомневаюсь, что эта парочка туда сунется без особого повода.

- Что? - нахмурилась Нелл. - К косоти и ядвингам въезд запрещен?

Ней фыркнул.

- Да нет. Просто в списке самых дорогих городов Крайшен и Иситани на пятом и седьмом месте соответственно. Джарад, если что, на двадцать четвертом. Они там мигом проедят и прогуляют мои четыре тысячи и останутся без заработка. Это в «Голубой бабочке» Рэя могла неплохо заработать своими шаловливыми ручками, на родине же таких Рэй — пруд пруди. По нашим меркам она даже не особенно хорошенькая.

Нелл слегка покраснела.

- А что, каких-то других способов заработка не предусмотрено? Ну, кроме тех, где нужны хорошенькие?

- А Рэя ровным счетом ничего не умеет. У нас таких называют «Золотыми мотыльками»: девицы, которые меняют одного богатого щедрого любовника на другого. Я вообще не понимаю, с чего бы она связалась с твоим Артуром?

Нелл пожала плечами.

- Возможно, она надеются продать мою Шкатулку.

- И что в ней?

- Не знаю. Это артефакт, он в моей семье много поколений, остался от старых времен. И мы даже не знаем, что он когда-то мог делать и может ли до сих пор. Возможно, - Нелл хмыкнула. - Возможно это просто шкатулка, и ничего более.

Ней усмехнулся в ответ.

- Будет забавно, если они на что-то рассчитывают.

- Ага, - согласилась Нелл. - Забавно.

Ничего забавного в этом на самом деле не было. Если шкатулка бесполезна, Артур ее попросту выбросит, и тогда семейный артефакт затеряется навсегда. Нелл никогда не решиться сказать об этом родителям.

- Ты ее стащила, да? - проявил неожиданную и весьма неприятную проницательность Ней.

- Ну... нет. Не совсем, - пробормотала Нелл.

- Значит стащила, - ядвинг хмыкнул, а затем серьезным тоном спросил: - А зачем?

Нелл и сама этого не знала толком. Она не то, чтобы стащила Шкатулку, скорее взяла без спроса, когда уезжала. Она и уезжала-то без особого родительского одобрения. Скорее, тем было просто не до нее, как и почти все последние годы. Работы в городе не было, отец отчаянно пытался отыскать либо приработок, либо место, куда можно было бы за работой податься. Мать... мать не работала сроду, она была образцовая родангская домохозяйка, так что свой досуг заняла поисками подходящих мужей для своих дочерей. Их в городке также не нашлось, почти всем с закрытием завода грозила крайняя нищета. Тогда мама дала объявление в газеты. Заинтересовался ли ею кто-то Нелл уже не узнала, она уехала, взяв Шкатулку, как свою последнюю связь с домом и семьей. В конце концов старинный артефакт достался бы ей, как старшей дочери, рано или поздно. Но...

Нелл шмыгнула носом, пытаясь подавить предательские слезы.

Ядвинг осторожно смахнул их с щеки Нелл кончиком пальца.

- Я такая... такая дура! И неудачница!

- Как и все мы. Если тебя утешит, я тоже не добился в Джараде того, о чем дома мечтал.

- И о чем же ты мечтал? - Нелл ухватилась за новую тему для разговора, но ядвинг только усмехнулся.

- А вот об этом я рассказываю только близким друзьям. Не отвлекайся от дороги, а то поворот на Ниллс пропустишь.

6

В городок они въехали спустя несколько часов, и он не произвел на Нелл ни малейшего впечатления. Это был один из тех маленьких, ничем не примечательных путевых городков, что существуют только ради размещения туристов в определенный сезон, а в оставшееся время ведут сонную и довольно бессмысленную жизнь. На дверях большей части магазинчиков и гостиниц, что встречались им на пути, висели объявления «ЗАКРЫТО ДО НАЧАЛА СЕЗОНА», а те, что в это время работали, закрыты были то на обед, то на перерыв, то без объяснения причин. Приветливо распахнуты были только двери небольшой универсальной лавочки, торгующей всем подряд, от вчерашнего хлеба до гвоздей. Сложно было представить, что зимой этот городок представляет хоть какой-то интерес.

Его единственная улица привела к большой стоянке, где могло расположиться одновременно несколько десятков автобусов, а сейчас стояла в сторонке единственная поливальная машина. На краю этой монументальной стоянки располагалось табло с указателями и пестрой картой города и окрестностей.

Припарковавшись на первом попавшемся месте, Нелл выпрыгнула из машины и направилась к этой карте, гадая, как же можно будет отыскать тут Артура. Спустя пару мгновений ядвинг обогнул ее и принялся водить по схеме пальцем.

- Предлагаю начать с почтамта. Там расспросим о нашей парочке, ну и разузнаем заодно, где они могли остановиться. Должна же тут быть хотя бы пара работающих гостиниц.

Нелл пожала плечами, тут предпочитая полагаться на своего спутника. Хотя она уже вполне пришла в себя, голова соображала все еще достаточно скверно.

Ниллс оказался из числа тех городов, что можно легко обойти пешком за пару часов, и первое впечатление вполне подтвердилось: он был унылый и сонный. Если и существовали тут достопримечательности помимо водопадов, весной они точно так же не работали. И жителей было немного. Всего пару раз им встретились по дороге прохожие, занятые своими делами и не слишком интересующиеся неурочными гостями.

- На лето все перебираются в Джарад, - пояснил Ней. - Или по родным разъезжаются. В Ниллсе остается только необходимый минимум жителей, чтобы город не превратился в призрака. И нам это сейчас только на руку. Двое туристов должны были броситься местным в глаза.

- Не думаю, что они тут кого-то заинтересовали, - покачала головой Нелл. Очередной прохожий, спешащий по своим делам, едва мазнул по ней безразличным взглядом и пошел себе дальше.

- Роданг и ядвинга — вполне себе приметная парочка, - покачал головой Ней. - Достаточно. Во всяком случае, чтобы запомнить их. Чего гадать, на самом деле. Вон почтамт. Рэя оттуда прислала мне открытку.

Здание почтамта было выстроено в том изящном и немного кукольном стиле, что часто отличает архитектуру таких вот маленьких курортных городов. Практически все дома в нем были игрушечными, а почтамт напоминал сказочный терем с резными наличниками и драконоподобным существом на коньке крыши. Шрифт над дверью также был вычурным, волшебным. Все, чтобы привлечь к себе внимание. В небольшой витрине возле двери под стеклом были выставлены открытки с видами водопадов — фотографическими и рисованными — а также наборы памятных марок. Внутри все было обставлено в том же духе, с резкой мебелью и витражными стеклами перегородок. Помещение было рассчитано на немало количество посетителей, но сейчас пустовало, так что работало единственное окошко. За прилавком сидела средних лет женщина-роданга в огромных очках, со скучающим видом листающая пестрый глянцевый журнал.

- Присядь, - Ней кивнул на ряд стульев у стены. - Я поговорю с ней.

Спорить Нелл не стала. Ей совсем не хотелось задавать вопросы этой мрачной «почтовой женщине», с детства ее пугали работницы почты. Все они были предельно суровыми и вечно недовольными жизнью, и Нелл ощущала, что ей устраивают выволочку за какую-то провинность, даже если она просто приходила купить пару конвертов. Однако эта конкретная к удивлению Нелл расцвела, стоило только Нею облокотиться на стойку, склонившись ниже. Сняв очки, она взмахнула ресницами и заулыбалась. Нелл не сомневалась, что ядвинг ей улыбнулся в ответ, как они это умеют. Удобно было, однако, когда репутация бежала впереди тебя.

Заинтересованная, Нелл встала и подошла ближе, но оказалось, что ядвинг с женщиной болтают обо всяческих пустяках вроде погоды и последней кинокартины. И так они проболтали еще какое-то время, испытывая терпение Нелл, прежде чем ядвинг купил пару открыток, подписал и отправил их и наконец-то отвернулся от стойки.

- Они собирались поселиться в Гостевом доме Матушки Стру. Это где-то совсем недалеко.

- Еще что-то узнал? - спросила Нелл, когда они вышли из почтамта.

Ней покачал головой.

- Они тут ничего и не делали особенного. Отправили пару открыток, задали пару вопросов. Интересовали их две вещи: гостиница и оценщик.

- О-оценщик? - Нелл щелкнула пальцами. - Шкатулка!

- Скорее всего, - кивнул ядвинг. - И на почте им сказали, что официальных оценщиков в это время года в Ниллсе нет, но может быть кто-то подрабатывает. И посоветовали задать вопрос в гостевом доме. Бетси они, кстати, хорошо запомнились.

- Бетси? - уточнила Нелл.

- Леди с почты, - улыбнулся Ней. - Очень приятная роданга, многим прямо в пример. Так вот, они ей запомнились, потому что по ее словам Рэя нервничала, а твой Артур - «мерзкий паренек», и это, заметь, не мои слова, я его и не рассматривал толком — был чернее тучи. Что-то у него не задалось.

- Он наверняка искал оценщика в Джараде, но побоялся соваться к официальным и связываться с нелегальными, - пожала плечами Нелл. - А без оценщика Шкатулка для него бесполезна.

- Нам сюда, - Ней взял ее за локоть и потянул за собой на узкую боковую улочку, где пришлось идти, почти соприкасаясь плечами. - Вы сами пытались ее оценивать?

Нелл покачала головой. Как оказалось, ядвинг следил за ее реакцией и немедленно задал вопрос:

- Почему?

На это у Нелл не было внятного ответа. Шкатулка в семьи обрастала легендами поколение за поколением, и превратилась в вещь волшебную саму по себе. Совершенно неважно, что же она могла делать. Магическим был сам факт ее существования; то, что она принадлежала Ламаркам столько десятилетий, даже веков.

- Мы боялись, думаю. Что нам скажут: это никчемная ерунда.

- Что ж, совсем скоро мы все узнаем, верно? - хмыкнул ядвинг, снова касаясь ее руки. - Гостевой дом. Пришли.

Гостевой дом Матушки Стру мог похвастаться сразу двумя броскими вывесками: одна обещала ночлег и завтрак, а вторая зазывала попробовать лучшие в городе пироги со всевозможными начинками. На большом щите нарисована была каменная великанша в желтом платье, фартуке с рюшечками и с кружевной наколкой на лысой голове, держащая в руках пирог просто исполинских размеров.

- Обожаю наивное искусство, - хмыкнул Ней. - Им бы такую вот красоту печатать на открытках, а не местный музей. Заходим?

Нелл бросила взгляд на великаншу с вывески и не без опаски шагнула в гостеприимно распахнутую перед ней ядвингом дверь. Внутри приветливо и аппетитно пахло пирогами = со всевозможными начинками, как и обещала вывеска. И великанша тоже имелась, в желтом платье, в фартуке и в наколке с кружевами на лысой голове. Она была росточком Нелл по пояс и казалась сделанный из сверкающего сапфира.

- Браури... - с благоговением пробормотал Ней, крепче сжимая руку Нелл. - Не думал, что когда-нибудь встречусь с браури.

7

Пялиться было, безусловно, неприлично, но Нелл никак не могла отвести взгляд от сапфирово-синего лица маленькой каменной женщины. Та в ответ смотрела приветливо, улыбаясь в прямом смысле этого слова сверкающей улыбкой.

- Добрый день, дорогие гости. Необычайно многолюдно у нас в это время года. Вы хотите переночевать или пообедать?

- Пообедать, - перехватил инициативу Ней, и Нелл ее с радостью отдала, побоявшись ляпнуть лишнего. - И задать несколько вопросов.

- О? Следуйте за мной.

Маленькая великанша развернулась, зашелестев своей пышной ярко-желтой юбкой, составляющей интересный контраст с цветом кожи, и прошла через неширокий дверной проем, полускрытый шелестящей бамбуковой шторой. За дверью оказалась мило обставленная столовая на полдюжины столиков. Все они были накрыты скатертями, расшитыми васильками и маргаритками, и на каждом стоял маленький букет весенних цветов. Синий и желтый также правили тут бал.

- Присаживайтесь. Вот наше меню, - маленькая синяя женщина выложила перед гостями пару картонок. - Все пироги в наличии. Могу порекомендовать рыбный и ежевичный. Они сегодня особенно удались.

- Тогда мне рыбный и ежевичный, - кивнул Ней. - Нелл?

- Эм... то же самое, - пробормотала Нелл.

- И чаю.

- Подождите немного, - еще лучезарнее улыбнулась женщина и скрылась за еще одной дверью.

- Кто это такая? - шепотом спросила Нелл, наклоняясь к своему спутнику.

- Браури. Если кратко, то это очень дальние сородичи каменных великанов. Но... - Ней вдруг поморщился. - Там довольно неприятная история, и я не знаю, насколько она уместна здесь.

- Мой народ истребляли на протяжении полутора столетий, - встряла неожиданно жизнерадостная для таких мрачных слов синяя женщина. - Но кто старое помянет, тому же глаз вон.

Ней прокашлялся.

- Простите.

- Не бери в голову, мальчик, - расставив тарелки с пирогами на столе, браури придирчиво изучила получившийся натюрморт и поправила слишком криво по ее мнению стоящую вазочку с цветами. - Что вы хотели узнать, молодые люди?

- У вас останавливались ядвинга и роданг?

- Да. Это теперь модно? - с улыбкой поинтересовалась браури.

- Нечто вроде того, - кивнул Ней. - Они не говорили, куда собираются поехать?

Браури, явно настроенная поболтать. Выдвинула стул и села, расправив яркую свою юбку.

- Что у вас за интерес такой, молодые люди?

- Роданг — Артур — мой бывший парень, - пробормотала Нелл. - Он обманул меня и кое-что украл.

- Ах он мерзавец! - со все той же неуместной жизнерадостностью откликнулась браури. Ее, кажется, все происходящее веселило. - Но, честно скажу, этот юноша мне сразу не понравился. Он довольно грубо говорил со своей спутницей. И сам за себя не платил. Это, знаете ли, неприлично — заставлять за все платить девушку.

- И куда они потом собирались направиться, они не говорили?

- Хм... Их интересовал оценщик, но в это время года в городе практически никого нет. Даже старый Алек уехал к родным. Так что тут я ничем не могла помочь. И в конце концов они решили отправиться в Кьюивел и там задавать свои вопросы.

- Куда? - обреченно переспросила Нелл. - В Кьюивел? К косоти?

- Ну, если так разобраться, где еще задавать вопросы? - вздохнул Ней. - Вот уж кто знает больше прочих. Значит, они поехали к порталу?

- Да, - кивнула браури. - Дьюри, мой младший брат, взялся показать им короткую дорогу через лес, и до сих пор не вернулся. Выходит, у косоти тоже можно отыскать подходящие развлечения.

- А больше они ничего не говорили? - спросила Нелл, уже и сама не зная, на что вообще надеется.

- Нет. Кажется, они собирались что-то оценить и продать. Или... вроде бы прозвучало слово «аукцион», но я не уверена, - браури еще раз улыбнулась своими блестящими каменными зубами. - Сожалею, что больше ничем не могу помочь вам. Приятного аппетита, молодые люди.

Нелл с тоской посмотрела на кусок пирога. Горло сдавило от тревоги, нервов и безысходности. В глубине души она надеялась нагнать Артура здесь, забрать у него Шкатулку и вернуться домой, в Джарад. К работе, к Лэзерби, к привычной жизни. Срок ее неоплачиваемого, надо помнить, отпуска подходил к концу, и проклятый старик едва ли шутил или угрожал впустую. Если она не вернется вовремя, то потеряет работу и свое скромное жилье. И куда ей тогда деваться?

- Что делать будем? - спросил Ней, отдававший пирогам должное. Его, судя по всему, не волновали подобные переживания и проблемы.

- Я... не знаю, - вздохнула Нелл.

- Можно вернуться домой ни с чем. А можно продолжить наше путешествие, - ядвинг улыбнулся. - Вперед, так сказать, навстречу приключениям.

- Навстречу неприятностям, - мрачно поправила Нелл. - Проклятый старик Лэзерби вышвырнет меня.

- Тебе так важна эта работа? - хмыкнул Ней. - Извини, но твой работодатель как-то не произвел на меня впечатление. Благоприятное, во всяком случае.

- Другой работы у меня нет, - проворчала Нелл. - А чтобы жить, знаешь ли, надо есть.

- В таком случае, тебе нужно решить, что для тебя важнее: работа, которую можно сменить, или же незаменимая фамильная ценность. - пожал плечами ядвинг. - Лично я отправляюсь дальше. Во-первых, мне нужны мои деньги. А во-вторых я, честно говоря, заинтригован. Чем таким сманил твой Артур Рэю, что она помчалась за ним через порталы? Там на горизонте должны быть золотые горы, не меньше.

Нелл ковырнула вилкой рыбный пирог. Он был вкусный, наверное, но сейчас все во рту ощущалась пресным жеваным картоном. Голову как тисками сдавило. Ей всегда нелегко давался выбор, тем более такой неоднозначный. Нужно было вдруг бросить всю привычную жизнь и окунуться с головой в неведомые, странные и почти наверняка опасные приключения. Это было отчасти заманчиво, но в то же время пугало ее до жути. Она взвешивала за и против, и по всему выходило, что разумнее всего вернуться домой и забыть о Шкатулке. Разумнее. Прагматичнее. Но едва ли правильнее, ведь речь идет о фамильной ценности, связывающей Нелл с поколениями предков. Померещилось на мгновение, что все предшествующие Ламарки смотрят на нее с укоризной.

Кроме того появилось странное и весьма неприятное ощущение, постепенно переходящее в уверенность, что Лэзэрби уже выкинул ее немногочисленные пожитки и совсем не ждет ее возвращения. Даже если Нелл приедет в срок, гадкий старикашка найдет повод от нее избавиться, ведь она — распутная курица, связавшаяся с ядвингами.

Оставался последний аргумент против погони.

- У меня совсем нет денег.

Ней поднял удивленный взгляд от тарелки, и Нелл сообразила, что фраза эта в отрыве ото всех ее мыслей — неозвученных, ясное дело — звучит очень странно и едва ли уместно. Но на лице ядвинга быстро появилась мягкая улыбка.

- Это не проблема. С тебя автомобиль, с меня все прочие расходы. Правда... - он слегка поморщился. - Придется в Кьюивеле заглянуть в банк и снять кое-какую наличность, если эти двое и там от нас ускользнут.

- Проблемы? - осторожно спросила Нелл.

- Не с деньгами, - покачал головой ядвинг. - С банкирами. Имела когда-нибудь дела с косоти?

Нелл покачала головой.

- О, - улыбнулся Ней. - Тогда впереди тебя ждут незабываемые впечатления. Как скажешь, может нам прихватить пару этих чудесных пирогов в дорогу?

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть вторая. Анархия - мать порядка

Если ты не знаешь, куда идешь,

любая дорога приведет тебя туда.

Льюис Кэролл

Если вам предлагают стать местным богом — подумайте дважды.

Н. Н. «Путеводитель по миру для юных родангов»

Расстелив на откидном столе карту, Нелл придавила ее по краям кофейными чашками и пристально изучила. И практически ничего не поняла в сплетении дорог и зеленом месиве, помеченном как «Вековечный лес». Такое название подошло бы больше какой-нибудь приключенческой или сказочной книге, но никак не обычной карте. Тогда она поискала Портал и обнаружила его весьма далеко от Ниллса.

- Можно вернуться к развилке и поехать этой дорогой, - Ней протянул через ее плечо руку и провел пальцами по линии на карте. Нелл попыталась отстраниться. Зажатая между столом и молодым ядвингом она себя чувствовала более, чем неловко. - А можно попытать счастья с короткой дорогой, она где-то... тут...

Он сам наконец отодвинулся, сел к столу и, подперев щеку рукой принялся разглядывать карту с какой-то тоской и досадой.

- Нет, я бы не рисковал, - сказал он наконец. - Если мы вернемся к развилке, то потеряем часов пять. Ломанемся через лес, и все потеряемся, целиком.

Нелл кивнула. Матушка Стру говорила, что ее брат отправился с Артуром и ядвингом по короткой дороге проводником. Видимо, одной карты тут было недостаточно. Ей и самой не хотелось искать путь через чащобу, окружающую городок. Наверняка, свое сказочное название она получила неспроста. Склонившись ниже Нелл еще раз изучила карту, уделяя теперь внимание более привычному маршруту. Там указано было несколько заправок, ремонтный узел и стоянка для автобусов, которой, вероятно, также можно было воспользоваться. Наверняка там работают роданги, и они не откажут своей землячке в такой малости.

- Едем назад, - сказала Нелл. - Здесь нам делать больше нечего.

Она все еще не была уверена в своем решении, но отступать было глупо. Нелл знала, что, вернувшись сейчас в Джарад с пустыми руками, она будет всю жизнь об этом жалеть. Не только об утраченной шкатулке, но и о собственной слабости, трусости, нерешительности. День за днем будет вспоминать, как вернулась, поджав хвост, только из-за обещания гадкого старикашки вышвырнуть ее с работы. Можно подумать, это была работа мечты.

Покидая дом, Нелл представляла себе нечто совсем иное. В самых смелых, отчаянных своих мечтах она возносилась к немыслимым вершинам, где могла творить, что пожелает. К примеру — тут мечты Нелл становились немного неловкими, робкими и тусклыми — она могла бы написать книгу. Она неплохо писала. В школе всегда хвалили ее сочинения, хотя частенько и указывали на то, что в них слишком много фантазий и «красивостей». Учительница словесности, госпожа Клайсберг, всегда произносила это слово, смешно сморщив свой длинный нос: «красиивости». А еще Нелл журили за рисунки на полях тетрадей. Со временем она перестала мечтать о чудесном будущем, фантазировать и рисовать, но переезд в Джарад снова всколыхнул давние ее желания. И они вдребезги разбились о серый монолит родангских кварталов.

- О чем задумалась? - Ней легонько ткнул ее в плечо, заставляя очнуться.

- О жизни главным образом, - Нелл свернула карту и сунула ее в руки ядвингу. - Поехали.

- Может быть тут переночуем? - осторожным тоном предложил Ней. - Опять мы будем ехать в полной темноте. В прошлый раз это не слишком хорошо закончилось.

Нелл выглянула в окно, на начавшее уже тускнеть небо, и с неохотой согласилась, что уезжать немедленно, жест конечно красивый и яркий, а вот идея далеко не лучшая. Кивнула.

- Я в магазин! - оживился ядвинг. - Нужно кое-чем запастись. Ты не представляешь, что за цены в Кьюивеле! Ты там на зубном порошке разориться можешь. Или сделать деньги, тут как посмотреть...

Нелл пожала плечами. Ее дорожная сумка содержала необходимый минимум вещей: немного одежды, пара смен белья, кусок мыла, зубная щетка и порошок; масло для волос, которым можно воспользоваться, если они начнут завиваться и путаться в дождливую погоду. Стоило запастись продуктами на случай, если у косоти в самом деле будут слишком высокие цены. Или — слишком непривычная еда. Нелл мало что знала о других народах и расах, и с некоторых пор опасалась выказывать слишком предвзятое отношение.

- Еды я тоже прихвачу, - словно прочитав ее мысли сказал Ней. - Еда у косоти преотвратная.

Он выскочил за дверь, а Нелл, оставшись в одиночестве, немного прибралась в фургоне.

Дзэфир был достаточно большим, а главное — толково организованным. Все в нем было подготовлено для длительных путешествий: в задней части было устроено спальное место, где вполне могли с комфортом уместиться сразу двое. Под ним — вместительный шкаф для различных пожитков. Рядом упрятанные в короб туалет и душевая, а также небольшой холодильник и резервуар для воды. С другой стороны, сразу за водительским сиденьем, была устроена кухонька с плитой, шкафом для утвари и откидным рабочим столом. В центре можно было либо откинуть еще один стол, обеденный, за которым спокойно могли уместиться четверо, либо превратить лавки и подстольк в еще одно вполне комфортное спальное место. Когда-то Дзэфир рекламировали, как машину для семейных путешествий. Двоим в ней было более, чем удобно.

Проверив, все ли механизмы работают, Нелл вскипятила чайник и приготовила чаю с малиновыми листьями, после чего достала свой неприкосновенный запас: банку малинового же варенья, привезенную еще из дома. Было немного неловко, что расходы на путешествие взял на себя ядвинг, несмотря на то, что у него явно водились хорошие деньги. Нелл вообще ни разу не встречала в Джараде бедного ядвинга.

Время шло, Ней все не возвращался, и чтобы не томиться ожиданием, Нелл решила чем-то себя занять. Она по второму кругу проверила все механизмы, отыскала в шкафу подушку и запасное одеяло, взбила свою подушку, еще раз проверила механизмы и наконец села к столу. В голове было множество мыслей, и бессмысленные лихорадочные действия только еще больше распалили их. Словно бы движения заставили и мысли в голове скакать быстрее, точно бешеные. Чтобы хоть как-то усмирить их и заодно составить план дальнейших действий, Нелл решила записать все события последних дней. Как в детстве, когда она вела дневник.

В ее рабочем блокноте оставался с десяток чистых страниц, не занятых списком покупок или задач, и если писать мелко, места бы, пожалуй, на все хватило.

От описания Ниллса ее отвлекло хмыканье. Подняв голову, Нелл встретилась с мягкой усмешкой ядвинга.

- Что? - нахмурилась Нелл.

- Ничего. Мамаша Стру — как живая.

Нелл опустила взгляд и обнаружила, что по, казалось, давно похороненной привычке набросала рядом с убористым текстом браури в платье в горох и с пирогом в руках. Краска затопила лицо, шею, уши и потекла вниз.

- Яблоко хочешь? - поинтересовался Ней.

Нелл облизнула губы, покачала головой, а потом, противореча сама себе, протянула руку.

- Давай.

Яблоко было мелким, но очень сладким и сочным, несмотря на подвядшую немного кожицу, какая всегда бывает весной и прошлогодних плодов.

- Эм... я чай заварила, - Нелл аккуратно подвинула к ядвингу чайник.

Снова повисло неловкое молчание, и чтобы его как-то заполнить, Нелл задала вопрос, на который по сути так и не получила раньше ответа:

- Так кто такие браури? Почему я их раньше не видела?

2

Ней устроился в раскладном кресле с потрясающим для этой скверной хлипкой мебели удобством и вытянул ноги.

- Как я уже говорил, браури — дальние родичи Каменных великанов. И если вторые как-то измельчали со временем, то эти всегда были такими вот маленькими и... ну знаешь, как говорят: «Мал золотник, да дорог»?

Нелл пожала плечами.

- Ты же в курсе, - Ней свел брови к переносице, - что Великаны действительно каменеют?

На это Нелл согласно кивнула. Это была в конце концов прописная истина. Каменные великаны после смерти, а также в минуты смертельной опасности или серьезного стресса каменеют. Их плоть, обычно мало отличающаяся от ее собственной, становится похожа по своей твердости и вероятно составу на известняк, гранит, базальт и все подобное.

- Браури тоже каменеют, - продолжил Ней. - Вот только становятся они сапфирами, рубинами и даже алмазами.

- А-а... - до Нелл стало доходить потихоньку, и по коже прошелся неприятный холодок. Она даже бросила взгляд на дверь, но та оказалась закрыта. Сквозняку тут взяться было неоткуда. Это был липкий холодок омерзения. - Их?..

Ядвинг кивнул с сумрачным видом.

- Да. В первые годы после Катастрофы всюду были разброд и шатание, паника, хаос. И браури оказались неспособны защитить себя в мире, где магия перестала работать, как следует. Это продолжалось не так уж и долго, на самом деле, но тут смотря с чем сравнивать. В космическом масштабе — мгновения, а вот для целого народа это было весьма мучительное десятилетие. Их истребляли ради их каменеющей плоти. И тут отметились, кажется, все, включая ближайших сородичей. Говорят, в корону Труалита Четвертого помещен кусок его далекого кузена. Хотя возможно это просто слухи.

Нелл передернуло.

- Неудивительно, что я с ними не встречалась.

- Их мало, - согласился Ней. - Матушка Стру, кажется, третья из встреченных мной браури. Наверное это можно посчитать большой удачей. К счастью сейчас мы живем в мире, где действуют законы и правила, а не дикое желание урвать кусок пожирнее.

- Но это остается омерзительной историей, - Нелл сделала щедрый глоток остывшего уже чая, надеясь избавиться от появившегося во рту гнилостного привкуса. Мысль, что кто-то убивал ради такого...

- Это очень старая история, - Ней мягко улыбнулся и похлопал ее по плечу. - Знал бы, что ты такая впечатлительная, не стал бы рассказывать.

- Я не впечатлительная, - Нелл отстранилась. - И я в порядке. В порядке.

- Как скажешь, - кивнул ядвинг. - У тебя есть планы на вечер? Нет? Тогда я тут в уголочке книжку почитаю. Если буду нужен — кричи громче.

И он с прежним комфортом устроился в кресле, открыв небольшую довольно скверно отпечатанную книжицу в мягкой обложке. Извернувшись, движимая любопытством Нелл сумела прочитать часть названия. Кажется, это был сборник каких-то краеведческих очерков, посвященных Ниллсу.

Ей самой заняться было нечем. В присутствии ядвинга продолжать свою писанину было страшно неловко, книги у нее не было, а единственным занятием, пришедшим ей в голову была возня с мотором Дзэфира, в которой не было ни малейшего смысла. Чтобы хоть как-то убить время, Нелл снова расстелила на столе карту и попыталась выстроить маршрут, вооружившись автоматическим пером. Дорога до Портала вопросов не вызывала, но вот дальше...

Дальше были косоти.

- Кхм... - Нелл кашлянула, привлекая внимание ядвинга. - Касательно косоти...

- Что касательно косоти? - спросил Ней, кажется, не отвлекаясь от книги.

- Они... чего ждать? Я с косоти тоже никогда не встречалась.

Со вздохом ядвинг отложил книгу.

- Счастливица.

- Вы вроде бы родственники, верно?

Ней хмыкнул.

- Есть у тебя какой-нибудь семиюрдный дядя, жуткий зануда и скряга, который к тому же тебя критикует при каждой встрече и при этом не забывает поклянчить денег при случае?

- Нет, - ответила Нелл. - Но вроде бы суть улавливаю.

- Сомневаюсь, - Ней подсел ближе и облокотился на стол. - Минутка истории. Когда произошла Катастрофа, все перепугались страшно. И не думай, что это ударило только по утратившим магию родангам. У всех прочих жизнь тоже перевернулась с ног на голову. Со временем все кое-как оправились, приноровились к новой реальности и стали искать виноватых. Ядвинги в целом решили, что проблема в навыках. В Катастрофе де повинны неумехи, неспособные проконтролировать свои магические силы. Так появилась программа обучения юных и не очень ядвингов, получившая название «Система Лао-Яо». Авторы потом рассорились, она развалилась на две части, но суть мало поменялась. Мы обучаемся владеть магией чуть ли не с рождения и не дай боги, высшие силы, мировой разум, или во что ты там веришь, завалить экзамен лет в шестнадцать. Все — ежегодные проверки и переаттестации тебе обеспечены. И — колдуй. Постоянно колдуй. У нас самая однообразная в мире колонка советов. У тебя мигрень? Колдуй. Уволили с работы? Колдуй? Хочешь произвести впечатление на девушку? Колдуй. А косоти пошли еще дальше.

Он прервался ненадолго, чтобы налить себе чаю и бросить в чашку пару ложек варенья. Размешал с глубокомысленным видом.

- Косоти решили, что проблема в магии как таковой, и пользоваться ей нужно только с оооочень большой степенью ответственности. И опутали правилами и условностями все, до чего только смогли дотянуться. Там нужно чуть ли не еженедельно всем доказывать, что ты разумный, адекватный и умелый косоти, иначе на тебя повесят какую-нибудь мерзкую приблуду, которая ограничит твои возможности. С радостью они распространили это на все стороны своей жизни и, кажется, получают изрядное удовольствие. Косоти — самые скучные, унылые и занудные бюрократы во всем мире. Да еще и любители поучать всех, кому посчастливилось родиться не косоти. Нет, там где порядок необходим, они действительно непревзойденные мастера. К примеру у них самая надежная банковская система. Но в повседневной жизни общаться с ними та еще пытка.

- Зачем тогда Артур и Рэя туда поехали? - удивилась Нелл.

Ней неуверенно покачал головой.

- Хороший вопрос. Это должно быть как-то связано с твоей Шкатулкой. Они наверняка хотят продать ее подороже, а среди косоти немало толковых оценщиков. На месте разберемся.

3

Нелл думала, что так и не сумеет уснуть, практически запертая в узком, замкнутом пространстве с ядвингом. Однако, она отключилась, едва голова ее коснулась подушки. И проснулась, когда в окошко уже били яркие лучи солнца, а буквально в шаге от нее пахло кофе.

- Вставай, засоня. Уже почти девять.

Обычно для Нелл ранние пробуждения проблемой не были, но тут, должно быть, сказались события минувших суток. Голова гудела немного, мысли путались, словно дурман еще не до конца выветрился, и Нелл приняла чашку кофе с благодарным кивком и сделала щедрый глоток. Хорошо, что он оказался не таким горячим, и она ухитрилась не обжечься.

- Осторожнее! - нахмурился Ней, разглядывая ее с тревогой. Потом его пальцы вдруг коснулись висков Нелл, слегка надавив. - Не нравится мне это. На тебя слишком сильно влияет всякая дрянь. Будь впредь осторожнее. И прими что-нибудь от головной боли, не мучайся.

- Я в порядке.

Нелл спустила ноги с кровати, спрыгнула и быстро допила кофе. Отдала чашку все еще стоящему рядом ядвингу.

- Я сейчас умоюсь и поедем.

- Лучше поедим, - хмыкнул Ней, отставляя чашку на стол. - Ну и поедем, конечно. Мы можем застрять у Портала, так что доехать туда нужно точно засветло.

Наскоро освежившись и перекусив, Нелл села за руль и вырулила со стоянки. Ней устроился рядом, вооружившись картой, где был накануне нарисован их нынешний маршрут.

Дорога оказалась не слишком живописной и страшно однообразной, и вскоре Нелл начало потихоньку клонить в сон. Когда она едва не вырубилась, роняя руки с руля, ядвинг попросту выгнал ее с водительского сиденья и велел отсыпаться, напоследок ткнув пальцем в висок. Накатила знакомая боль, но уже не такая сильная, как прежде. Нелл забралась в постель, завернулась в одеяло и уснула. Просто провалилась в причудливые видения, полные синих карликов и надменных косоти, почему-то похожих на Лэзерби в его выходном костюме в серую полоску.

Когда она проснулась, разбуженная гомоном за стеной, голова уже не болела. Нелл приподнялась на локте, разглядывая фургон, совершенно пустой, сползла на пол и добралась до кабины. Тоже никого. Тогда, отдернув штору она выглянула наружу и невольно отпрянула.

Портальный вокзал на любого нагнал бы панику. Это было огромное помещение, потолок которого, увешенный яркими лампами, терялся где-то невообразимо высоко над головами. Воздух гудел от множества голосов, от звука шагов, колесиков подпрыгивающих на каменных плитках чемоданов, и от того назойливого жужжания, который издает сам Портал.

Дверь открылась, заставив Нелл одновременно панически вздрогнуть и испытать облегчение. Ней забрался внутрь, обмахиваясь тремя длинными билетами из плотной бумаги на манер веера. Увидев Нелл, он широко улыбнулся.

- Отстоял жуткую очередь. Количество желающих добраться до косоти меня немного озадачило, честно говоря. Наш номер в очереди сорок четвертый. А. И я купил орешки.

- Орешки? - Нелл недоуменно посмотрела на кулек, который ядвинг вытащил из-за пазухи.

- И кроссворды. Поверь, - хмыкнул ядвинг, - нам нужно будет как-то скоротать время.

От орешков Нелл отказалась, вместо этого села за руль и направила Дзэфир к нужному выезду. Там уже стояла череда автомобилей, в основном совсем небольших легковушек, но была и пара дорожных караванов — поменьше чем у Нелл, и конечно поновее.

- Сорок четвертый номер, - жизнерадостно напомнил Ней. - Мы успеем выпить чаю и состариться.

- У тебя поразительно хорошее настроение, - нахмурилась Нелл, которой эта веселость в подобном месте казалась страшно неестественной. За ней определенно должны были скрываться какие-то проблемы.

Ней отмахнулся.

- На вокзалах всегда отличный эмоциональный фон. Здесь хорошо подпитывать свою магию.

- Эмоциями? - уточнила Нелл озадаченно. - Ну в смысле, всеми этими воплями, слезами и обнимашками?

Ней хмыкнул.

- А ты, я погляжу, вокзалы недолюбливаешь? При встречах и расставаниях люди как правило искренние. А еще они многое испытывают, когда отправляются... да куда-то. Тут на самом деле место совершенно неважно.

- На меня, - вздохнула Нелл, - вокзалы нагоняют панику.

Ядвинг сощурился, разглядывая ее.

- Держу пари, переезд в Джарад был единственным в твоей жизни путешествием? Ты только посмотри, - Ней подтолкнул ее к окну. - Все куда-то спешат, чего-то ждут, предвкушают.

- Угу, - пробурчала Нелл.

- Ой, да ну тебя! - оставив ее наконец в покое, ядвинг плюхнулся на лавку, где были сложены аккуратной горкой тонкий матрас, подушка и одеяло и, опираясь на эту горку, раскрыл свои кроссворды.

Нелл вернулась на водительское сиденье и положила руки на руль в нелепой надежде, что так очередь пойдет быстрее, и они въедут наконец в заветный Портал. Этого, конечно, не происходило. Где-то далеко впереди слышался звук клаксонов и гулкий звон, говорящий о том, что очередной автомобиль миновал радужную мембрану Портала, но очередь ощутимо вперед не продвигалась. То же самое происходило и с теми, кто добирался куда-либо своим ходом, пешком. Только в отличие от автомобилей, люди не стояли на месте, и от мельтешения этой пестрой толпы начинала кружиться голова.

- А, чуть не забыл, - ядвинг вдруг коснулся плеча Нелл, заставляя вздрогнуть и только чудом не отшатнуться. Это было бы совершенной глупостью. - Я тут и тебе кое-что купил.

Положив ей на колени небольшой бумажный сверток, он вернулся к своим кроссвордам. Нелл еще какое-то время сидела неподвижно, не зная, как реагировать. Ей никогда ничего не покупали, даже родители. Оназарабатывала на то, что хотела. В детстве банально — мытьем посуды, в подростковом возрасте помогая в магазинчиках по соседству и развозя на велосипеде доставку. Ее воспитали с убеждением, что принимать чьи-либо подарки не следует, это ко многому обязывает и создает проблемы.

Нелл обернулась назад и посмотрела на ядвинга, кажется, погруженного в головоломки в небольшом дешевого вида журнале. Лишь изредка он поднимал руку с карандашом и будто бы дирижировал им, раздумывая над ответом.

Нелл вздохнула. Отказываться от подарка надо было в первую секунду, сейчас уже поздно. Опасливо, не зная, чего ждать, она развернула бумагу, испещренную эмблемой Портала — в такую заворачивают покупки в вокзальных магазинчиках, и озадаченно уставилась на содержимое свертка. Это была довольно толстая, листов на восемьдесят, тетрадь в твердой обложке — также с эмблемой Портала — и ярко-зеленое автоматическое перо.

- Эм... - выдавила Нелл.

- Не стоит благодарности, - отозвался Ней.

- И зачем мне это?

- Для записи мудрых мыслей, - хмыкнул ядвинг. - В твоем блокнотике места уже не осталось.

Нелл машинально щелкнула автоматическим пером, испытывая смущение, панику и предвкушение. Хотелось открыть тетрадь и написать что-нибудь на первой строке на первой странице. Нелл отчего-то устыдилась этого желания, а потом устыдилась самого стыда. Ну что за глупость. В этом путешествии очень даже полезно записывать свои мысли, а также все происшествия. Чтобы потом перечитывать и вспоминать о собственной глупости и о том, как впредь поступать не нужно.

Нелл еще раз щелкнула автоматическим пером, открыла тетрадь и быстро написала сегодняшнее число. И ниже: «Стоим в очереди на вокзале».

- Основатель Общеродангской железнодорожной компании, - спросил вдруг Ней. - Семь букв. Предпоследняя — Е.

- Уистлер, - ответила Нелл.

4

Очередь продвигалась медленно, и потребовалось больше трех часов, чтобы они подобрались наконец вплотную к Порталу. Как и всегда подле него, Нелл ощутила страх, покалывание в кончиках пальцев. Это огромное кольцо, образованное висящими в воздухе камнями и обрамляющее радужную мембрану ощущалось, как нечто противоестественное, не принадлежащее этому миру. И то правда: Порталы позволяли перемещаться на огромные расстояния, перескакивать из одного места в другое, связывая между собой буквально разные миры. Как бы не называли их — островами, осколками, фрагментами — земли эти всегда казались Нелл никак не связанными между собой и порой даже противоречащими друг другу.

- Впечатляет, - отложив свой кроссворд, Ней подошел к кабине водителя и оперся на сиденье Нелл.

- Тебе это нравится, да? - проворчала она.

- Ты роданга, поэтому ощущаешь все немного не так. Мне это действительно нравится, - ядвинг устроился в соседнем кресле, продолжая с интересом и даже с восхищением рассматривать Портал. - Обычно выделяют три вида магии и этот — чистая энергия. Завораживает.

Нелл нервно передернула плечами и немного — самую малость — прибавила скорость. Ткнулась носом в мембрану, и ощутила сопротивление так, словно бы касалась ее рукой. Кожу закололо, и Нелл крепче сжала руль, боясь выпустить его из рук и совершить какую-нибудь ошибку. При прохождении Портала многое могло обойтись слишком дорого. Неоднократно она слышала страшные истории о том, как кого-то разорвало на куски, или рассеяло на атомы при одной единственной ошибке. Возможно, в этих историях не было ни слова правды, но в такой близости от Портала они звучали чертовски убедительно.

- Хочешь, поменяемся? - предложил Ней.

Нелл нервно пробурчала отказ и еще немного прибавила скорость, преодолевая сопротивление. Ощущение было странное, словно она пыталась пройти сквозь стену густого, упругого киселя или желе, и эта желатиновая масса все норовила оттолкнуть ее, отбросить назад. А потом — вспышка! - и Дзэфир оказался с другой стороны Портала. Перемещение заняло всего мгновение, но этого импульса хватило, чтобы виски сдавило болью, и в глазах потемнело. Еще дыхание перехватило, и Нелл никак не могла сделать простейший вдох. Только когда горячая ладонь легла ей на спину, она понемногу пришла в себя и уронила голову на сложенные на руле руки.

- Нам лучше отъехать, - донесся до нее словно сквозь вату голос ядвинга. - Мы на самой дороге.

Собравшись, Нелл повернула руль, и Дзэфир медленно, как-то особенно неповоротливо поехал в сторону. Туман, окутывающий работающий Портал, понемногу рассеялся, и Нелл увидела указатель. Верхняя его часть была выполнена рубленой письменностью косоти, а снизу шел перевод на джарадском, которым в той или иной степени владели все.

- Таможенный контроль.

- О да, - обреченно проговорил Ней.

Тут им предстояла еще одна очередь, которая двигалась, кажется, втрое медленнее. В какой-то момент ядвинг не выдержал, и выскочил наружу, велев Нелл сидеть тихо и ждать. Вернулся он спустя полчаса, или около того, с новой порцией орешков, сэндвичами в бумажной обертке и целым ворохом разноцветных листов.

- Формуляры, - пояснил ядвинг, аккуратно раскладывая все это на столе, после чего извлек из-за пазухи пару бутылок корневого пива с веселым розовощеким пареньком в соломенной шляпе, украшающим яркие этикетки.

- Практически контрабанда, - рассмеялся он. - У косоти такое не приветствуется, и поэтому лучше все допить до того, как мы покинем вокзал.

- Почему? - спросила Нелл, повертев бутылку в руках. В Джараде этот напиток можно было встретить довольно часто, но стоил он дорого, потому что производился — во всяком случае тот, который отличался качеством и натуральным составом — только южными ядвингами.

- Косоти считают, что корни скалолома негативно влияют на контроль магии. Что верно только отчасти и при ооочень большой дозе. Чтобы мне поплохело, выпить надо литров двенадцать чистого экстракта, а в такой бутылке и десяти капель не наберется.

Открыв бутылку, ядвинг сделал глоток и подвинул к Нелл стопку бумаги.

- Заполняй, иначе мы на проверке застрянем надолго.

Формуляров было много, и отличались они друг от друга незначительными нюансами. Уже на третьем листе Нелл сполна оценила все то, что ей ядвинг говорил о своих далеких сородичах. Она не хотела бы себе подобных родственников. Бесконечное повторение одних и тех же вопросов с минимальными различиями в формулировках — но иногда вдруг пугающе критичными — потихоньку сводило с ума. Некоторые вопросы раздражали, некоторые сбивали с толку.

- Цель поездки? - спросила она, добравшись на седьмом листе до нового для себя пункта.

- Туризм и осмотр достопримечательностей, - предложил Ней. - Тогда худшее, что мы получим, это стопка буклетов о местных красотах, которые просто придется выкинуть в ближайшую урну. Про поиск нашей парочки и кражу артефакта и денег лучше не говорить, иначе нас буквально под конвоем проводят до полицейского участка, и вот тогда мы тут застрянем надолго.

«Туристическая поездка», - вывела Нелл.

- Есть у нас предметы, подлежащие декларации?

Ней с трагическим видом потел лоб.

- О, Небо... ну, давай разбираться по списку.

5

Очередь тянулась медленно, и еще медленнее они проходили таможенный контроль, где косоти — внешне удивительно похожие на ядвингов, но в то же время словно собранные из какого-то серого кристаллического вещества, заставляющего их идеально ровно держать спину и двигаться размеренно, как музейные автоматоны — прочитали каждую запись на каждом листе. Сложно было отделаться от ощущения, что растянутая очередь и раздраженные люди доставляют косоти отдельное удовольствие. Наконец по прошествии примерно трех с половиной часов их выпустили с таможенного контроля, указав, через какие ворота выезжать, и где в городе можно припарковать «жилой фургон».

- Жилой фургон? - уточнила Нелл, выруливая в указанном направлении.

- Местный термин. Жилье дорогое, и по меньшей мере треть косоти предпочитает вот такие фургоны. Впрочем, - Ней поморщился, - припарковаться наверняка тоже стоит хороших денег. Вторая самая любимая вещь у косоти после бюрократии, это налоги.

- Уж точно не архитектура, - пробормотала Нелл.

Кьюивел очень сложно было назвать красивым городом. Он казался выточенным из бетонных блоков и облицованным стеклянными панелями, кое-где — зеркальными, в которых отражались другие такие же бетонные блоки и стеклянные панели. Попадались, конечно, трава и деревья, но им косоти придали нужную форму, отчего растения выглядели искусственно. Их зелень на фоне серого бетона казалась пластмассово-яркой, ненастоящей.

- Между прочим, к косоти принадлежит один из самых известных сейчас архитекторов, господин Алфэ. Автор Башни Блейма в Джараде, - хмыкнул Ней.

- Это та здоровенная дура, которую возвели посреди города? - уточнила Нелл. - Она еще похожа на стальную бочку с треугольными окошками?

- Она самая. Здесь сверни, - ядвинг сверился с взятой на выезде с Вокзала картой. - Мы почти на месте.

Нелл нахмурилась. Ее немного нервировала мысль, что платить за все будет ядвинг, хотя она и соглашалась с тем, что у каждого свой вклад. Но пока получалось, что Нелл предоставила автомобиль, и ведет его, а все остальное легло на плечи спутника. Впрочем, денег у нее с собой было мало, и попросить их было не у кого.

Время в разных местах текло неодинаково, и в Кьюивеле все еще был ясный день, хотя по ощущениям с рассвета прошло уже часов шестнадцать. Огроное и яркое, солнце мерцало где-то над головой, играя в окнах высотных зданий, пока они петляли серо-зеркальным лабиринтом. Наконец дома расступились, и впереди показалась ровная площадка, окруженная низким металлическим забором. Над широкими, распахнутыми настежь воротами, была прибита белая табличка с надписью на местном языке, на этот раз без перевода.

- «Участок 24», - перевел Ней. - Поэтично. Комендантский час... С десяти до пяти. Еще поэтичнее.

Сняв с руки часы, он подкрутил колесико, высчитывая что-то на пальцах, а после высунулся в окно и огляделся.

- Ага. По местному времени сейчас шесть.

- Комендантский час означает, что нам сегодня лучше никуда не соваться? - уточнила Нелл. - Насколько все тут строго.

Ней кивнул на проволоку, оплетающую верхнюю часть забора, которую разглядеть удавалось только с близкого расстояния.

- Мы в тюрьме? - нахмурилась Нелл.

- Будем надеяться, все не настолько серьезно. Заезжаем, и притормози во-он возле того фургона, это контора.

Один из припаркованных на полупустой площадке фургонов в самом деле сразу бросался в глаза, разительно отличаясь от прочих. Он был выкрашен в блелый цвет, тогда как все прочие были достаточно пестрыми на вид, хотя и не слишком яркими, а кроме того, стоял на шести бетонных блоках, снятый с колес. Приблизившись на достаточное расстояние, можно было прочитать табличку на двери. Увидеть, по крайней мере — она снова была на местом наречье.

- Подожди здесь, я обо всем договорюсь, - Ней выскочил из кабины.

- Ты говоришь на языке косоти? - удивилась Нелл, кажется, впервые забеспокоившись о том, что не везде могут владеть общим джарадским, к которому она успела уже привыкнуть.

- У нас с ними практически один язык, - отмахнулся ядвинг. - Только письменность разная. И потом, тут должен хотя бы один человек владеть джарадом, иначе бы нас послали в другое место. Надеюсь.

Он скрылся за белой дверью, и Нелл осталась одна. Нервничать. Она не знала, чего ожидает от этой поездки, но реальность в своей причудливости определенно превзошла ожидания. Кьюивел походил на антиутопические города невеселого будущего, про которые лет пять назад модно было снимать кинокартины. Людей на улицах не было, но Нелл не сомневалась, что все они одеты в одинаковые комбинезоны.

Вдалеке послышался гудок, и Нелл отчетливо представила, как распахиваются серые ворота какого-нибудь бездушного завода, и на улицу медленно и мерно выдвигается серая толпа в серых комбинезонах. И идет монотонно.

Впрочем, заводы, это не к косоти. Какого-нибудь банка. Толпа серых, монотонных клерков.

Хлопнула дверь фургона, затем Дзэфира.

- Девятое место, - жизнерадостно сообщил Ней. - Это налево.

Нелл завела мотор и повернула руль.

Большая часть площадки была свободна, и она без труда отыскала отведенное им место, расположенное неожиданно удачно. Рядом были резервуар с водой, туалетные комнаты и душевые, а также специально оборудованное место с жаровнями и столами. Кто-то пытался придать ему, сделанному как и все здесь, из серого бетона и металла, оригинальный вид, разложив по лавкам пестрые коврики и развесив гирлянды фонарей.

- Можем сэкономить газ и приготовить еду сегодня на улице. Уголь у косоти, как не странно, бесплатный.

- Да? И почему так? На угле можно неплохо заработать.

Нелл выбралась из-за руля, потянулась до хруста и смущенно порозовела, когда в животе ее заурчало.

- Кто готовить обед? Ты или я? Или разыграем в камень-ножницы-бумага?

- И что ты можешь приготовить? - опасливо уточнила Нелл, имеющая довольно смутные и, как она сейчас прекрасно понимала, нелепо стереотипные представления о кухне ядвингов. Они едят много риса, острых специй и всяких странных штук.

- Гм... - ядвинг открыл сперва холодильный шкаф, а потом ящик рядом с плитой, изучая им же купленные накануне продукты, которые, должно быть, брал безо всякого плана. - Лапша с тушеными овощами?

- Макароны с сыром. Ты выиграл, - проворчала Нелл и выглянула опасливо на улицу. Место для пикников выглядело заманчиво, и в то же время ей очень не хотелось покидать безопасный и привычный Дзэфир и оказываться в чужом враждебном мире, где даже воздух пах по-другому. - Давай никуда не пойдем...

- Угу, - пробормотал Ней, занятый поисками разделочной доски.

- Так почему уголь бесплатный? - спросила Нелл.

Ядвинг повертел в руках кабачки, выбирая, должно быть, самый симпатичный; затем добавил к нему перец, морковь и пару маленьких луковиц, а после придирчиво изучил ножи.

- Все они хорошо заточены, - ревниво заметила Нелл, которая сама же их и наточила незадолго до поездки просто потому, что все инструменты привыкла держать в наилучшем порядке.

Ней наконец определился с выбором ножа и с хрустом разрезал напополам перец.

- Все дело в Великой Тяжбе 762 года, когда шлэбби подали в Международный суд на косоти, а те в свою очередь потребовали закрыть отделения шлэбби-банка по всему миру. Кстати, этот суд продолжался сто сорок четыре года, и единственным человеком его пережившим был председатель суда. Иногда очень удобно быть каменным великаном.

6

- Году этак в 750 или 751 выяснилось, что земля косоти очень богата ископаемыми, такими как уголь и кристалин, передай мне, пожалуйста, бутылку с маслом...

Ней протянул руку, и Нелл с вздохом подошла ближе.

- Помощь нужна?

- Если вершина твоих способностей — макароны с сыром, то спасибо, не надо, - хмыкнул ядвинг. - Итак, уголь и кристалин. Второе косоти сразу же прибрали к рукам на государственном уровне, и до сих пор его добыча очень строго регламентируется. А вот уголь решили продавать за границу, тем более, в Роданге набирала обороты промышленная революция, и ваши фабрики потребляли уголь в невероятных количествах. Золотая жила!

- Нам с углем не так повезло, - проворчала Нелл, отчего-то задетая насмешливым тоном.

Ядвинг обернулся через плечо.

- У нас его вообще нет, как, кстати, и кристалина. По количеству полезных ископаемых моя родина, кажется, на последнем месте. И ничего, живем, не жалуемся. Приходится, правда, кристальную руду закупать у шлэбби. Так, о чем я? Ах, да. Продажа угля за рубеж. Косоти неплохо на этом зарабатывали примерно лет десять, а потом шлэбби почуяли, что у них из под носа уводят монополию. Подключилась даже религиозная организация Шбрахран - если я это правильно произношу, конечно — которая истово верует, что все под землей принадлежит змеебогу Шабоху, а значит и верным его последователям-шлэбби. В общем, начался суд. Попробуй.

Нелл от неожиданности слизнула капли соуса с подсунутой ей ложки. Было вкусно.

- Не пересолил?

Нелл покачала головой.

- Ну так вот, началась тяжба в 762 году с требования шлэбби закрыть добычу угля или во всяком случае — его продажу. Шлэбби в принципе уже тогда понимали, что связываться с косоти себе дороже, и накладывать на них запреты непростая задача. В принципе у них даже был шанс решить дело по-быстрому и выиграть при тогдашних законах и знаменитом «Паритете о выгоде». Но косоти тоже не лыком шиты, как говорится. Они откопали в том самом паритете некоторые редко читаемые статьи и выкатили встречное обвинение. Мол свой шлэбби-банк, через который проводятся все сделки по полезным ископаемым, подземники открыли, игнорируя соглашение дремучего 18 года. Согласно ему для открытия любой международной структуры требуется согласие представителей как минимум четырех народов. Строительство Джарада, к слову, девять лет согласовывали. В общем, шлэбби требовали свернуть продажу угля, косоти — закрыть банки, и на протяжении нескольких поколений стороны забрасывали друг друга жалобами, формулярами, аргументами и контраргументами, ссылаясь то на одну, то на другую древнюю бумажку. Нашли даже какие-то договоры и соглашения докатастрофических времен, сейчас уже, ясное дело, бессмысленные и бесполезные. В конце концов, спустя сто сорок четыре года после начала конфликта, места у власти что там, что там заняли люди разумные, и удалось прийти к соглашению, одинаково не устраивающему всех. Косоти лишились дохода от угля, а шлэбби закрыли банки, но при этом отказались проводить операции через банковскую систему косоти. В общем — компромисс.

Нелл покачала головой, пытаясь как-то уложить тот объем информации — к слову ей совершенно не нужной, хотя и любопытной — что сейчас вывалил на нее ядвинг.

- Хорошо. Но зачем добывать уголь, если продавать его нельзя, а собственной промышленности он не нужен, потому что ее практически и нет?

- Хороший вопрос, - Ней выключил плиту, повернулся и спиной прислонился к холодильному шкафу. - Ответ не хуже: кристлин. Знаешь же, что это такое?

Нелл пожала плечами.

- Какая-то вроде бы магически заряженная руда. Мы такое не используем, так что...

- Кристалин — необходимый элемент для создания любых магических предметов и единственный материал, который может поглощать, удерживать и контролировать магию. Косоти из него делают главным образом различные глушилки. И, как выяснилась в какой-то момент неприятная подробности, рядом с массивом каменного угля он становится нестабильным, особенно если поблизости кто-либо практикует магию. Кстати, есть теория, что именно сочетание бесконтрольной магии, угля и кристалина привело когда-то к катастрофе. В общем, чтобы стабилизировать кристалин, нужно убрать уголь. Но если уголь добыть и просто сложить горкой в сторонке, он продолжит воздействовать на кристалин. Продавать его нельзя, идея черного рынка и подпольной торговли косоти претит как таковая. Поэтому они раздают уголь практически бесплатно. Ликвидация неприятных последствий разного рода выбросов обходится значительно дороже. Конечно, знай косоти раньше о неопрятном сочетании угля и кристалина, они использовали бы это как аргумент в споре и даже что-то для себя выторговали, но сейчас уже поздно что-либо менять. Шлэбби по-любому не переспоришь.

- Мир, - пробормотала Нелл, - безумное местечко.

- И не говори, - хмыкнул ядвинг. - Доставай тарелки, я голоден как зверь.

7

Ты много всего знаешь, - заметила Нелл, чтобы поддержать разговор.

Они сидели за небольшим столом, ужинали — лапша оказалась удивительно вкусной, куда лучше чем те макароны, что могла бы приготовить она сама — и хотелось как-то «убить» тишину и чувство неловкости. Странно и немного неестественно есть в молчании. Без застольной беседы Нелл всякий раз словно опять оказывалась в школьной столовой, где через всю стену был растянут устрашающего вида плакат: «КОГДА Я ЕМ Я ГЛУХ И НЕМ!!!!!!!!!!!». Количество восклицательных знаков в нем не поддавалось подсчету. Каждый раз, оказавшись за столом в тишине, она вспоминала этот плакат и разом теряла аппетит.

- Ну, я любознательный, - улыбнулся Ней. - В мире столько всего интересного.

- И в школе ты, наверное, был отличником...

- Само собой. Я вообще личность, не склонная к бунтарству, - хмыкнул ядвинг.

- И почему же ты тогда работаешь в массажном салоне?

Ядвинг приподнял брови, разглядывая ее с явной насмешкой, и Нелл слегка покраснела. Очевидно, она сейчас спросила что-то не то.

- Ну, во-первых, потому что у меня диплом мастера-массажиста, полученный на отменных курсах. Учителя хвалили, говорили, у меня золотые руки.

- А... - Нелл запнулась и покраснела еще гуще, сообразив, что уточняющие вопросы задавать точно не стоит.

- А ко всему остальному у меня природный талант, - ухмыльнулся ядвинг так многообещающе, что краска с лица Нелл перетекла на грудь и двинулась ниже. Хорошо, этого не видно под одеждой. - Продемонстрировать?

- Кхм... Поговорим о чем-нибудь другом, - жалобно попросила Нелл.

Не все застольные беседы ей удавались.

- Хорошая мысль, - кивнул Ней. - Завтра отправимся на поиски нашей парочки, но тут есть... не то, чтобы проблема. Закавыка. Едва ли они пошли к лицензированному оценщику, его услуги стоят слишком дорого. А кроме того, он наверняка потребовал бы с них документ, подтверждающий их право на владение твоей Шкатулкой.

- И куда они тогда пошли? - нахмурилась Нелл. - К нелегальному? Или как оно там называется...

- Примерно так, - кивнул ядвинг. - Скорее всего они спустились в Подгород. И это достаточно скверная новость.

- Звучит не очень, - покачала головой Нелл. - Это что такое? Местное подполье?

- Причем буквально. Кьюивел построен на известняковой плите, и под ним находятся огромные разработки камня. Гигантские пещеры, местами природные, но по большей части рукотворные, оставшиеся после выработки. Там живут все те, кто не желает мириться с правилами.

- И много их?

- Прилично. Далеко не всем косоти по нраву ходить строем и говорить хором, - улыбнулся Ней. - Никому, знаешь ли, не нравятся стереотипы. Но, тут мы приходим к другим стереотипам, в Подгороде полным полно маргинальных элементов, преступников и самого разного отребья. Там может быть опасно.

- Ты там бывал когда-нибудь? - по коже пробежал холодок, и Нелл подумалось, что ей вовсе не хочется спускаться куда-либо. Сама мысль о некоем подземном городе внушала ей страх.

- Нет, увы, - покачал головой ядвинг. - Будем бояться вместе.

«Могу я не пойти?» - хотела спросить Нелл, но промолчала. Речь шла о ее Шкатулке, о ее ошибке, ее бывшем парне, и нельзя было все сбрасывать на ядвинга и сидеть тут, в относительной безопасности. Вместо этого Нелл спросила:

- Ты хотя бы знаешь, как туда спуститься?

- Нет, но надеюсь узнать у местных, - поднявшись, он отодвинул в сторону шторку и выглянул в окно. Уже стемнело, зажглись неяркие голубоватые фонари, а неподалеку в костровище заплясало по углю пламя. - В конторе мне нажаловались на разного рода нежелательных элементов, которые тут все останавливаются и останавливаются. Полагаю, тут будет у кого спросить.

- А мы не нарвемся на неприятности? - дрогнувшим голосом уточнила Нелл, которую «нежелательные элементы» вдохновляли ничуть не больше конторы.

- Постараемся этого не делать, - улыбнулся Ней. - Так, поскольку готовил я, ты моешь посуду.

Тут Нелл возражать не стала, найдя это вполне справедливым.

День был утомительный, и в итоге оба они решили отправиться спать вскоре после ужина, но отдохнуть не удалось. Нелл перестало нервировать присутствие рядом ядвинга, он больше не пугал ее и не вызывал чувства смущения, и она была уверена, что вырубится сразу же, едва ее голова коснется подушки. В принципе, так и было. Она заснула почти мгновенно, стоило только устроиться поудобнее и натянуть на плечо одеяло. Но прошло совсем немного времени, и ее разбудил шум, доносящийся снаружи. Сперва ей спросоня показалось, что это отголоски какой-то шумной драки, и Нелл села, испугано оглядываясь. Неподалеку заворочался Ней.

- Что это? - спросила Нелл напряженным шепотом, пытаясь нашарить выключатель и зажечь свет.

Первым до лампы дотянулся ядвинг, и помещение фургона вскоре озарилось светом неяркой лампы возле его постели. Ней сел, потирая глаза и напряженно прислушиваясь.

- Веселятся, - проворчал он.

Прислушавшись к голосам снаружи, Нелл с ним согласилась. А еще с косоти из местной конторы. Нежелательные элементы, определенно, раз устраивают такое шумное веселье глубокой ночью. Она сунула руку под подушку, вытащила часы и с неудовольствием отметила, что едва-едва наступила полночь. Ругаться с местными и пытаться их утихомирить наверняка бесполезно.

- Боюсь... - Ней зевнул, кое-как прикрыв рот рукой, - боюсь, уснуть уже не получится. Ребята знают толк в веселье.

- Так это веселье... - Нелл плотнее закуталась в одеяла, раздумывая, поможет ли положенная на ухо подушка.

- Да ты зануда! - хмыкнул ядвинг. - Можем к ним присоединиться и расспросить от Подгороде.

Нелл прислушалась и в который раз отметила, что шум с улицы не внушает ей доверия. Она не хотела связываться с этими людьми и не ждала от них ничего хорошего.

- Знаешь, вот ты и иди...

Ней выбрался из-под одеяла, натянул теплую кофту, ворча что ночь холодная, а потом вдруг приблизился к постели Нелл. От неожиданности она едва не отшатнулась, плотнее закутываясь в одеяло.

- Хочешь, устрою тебе тишину?

Нелл облизнула губы.

- В смысле?

- Я вообще-то ядвинг, если ты помнишь, - рассмеялся Ней. - Мы вроде как волшебники, и конкретно я очень добрый. Ну, совсем тишину не обещаю, но могу организовать тебе шум дождя. И даже с грозой.

Нелл поежилась. Магия пугала ее, роданги к таком не привыкли. Но с другой стороны, шум с улицы ее нервировал. На одной чаше весов были странные, жутковатые и непривычные звуки, лишний раз напоминающие, как же далеко Нелл забралась от дома. С другой чужая враждебная магия, от которой ее учили держаться подальше.

- Это совершенно безопасно, - видя ее колебания сказал ядвинг. - Клянусь, это не причинит тебе никакого вреда.

- Эм... - Нелл еще немного помялась, прежде чем кивнуть. - Давай.

Она ожидала чего-то эффектного. Или неприятного. Или неприятного и эффектного одновременно. Чего-то, напоминающего прошлое неево колдовство, когда руки его сдавливали виски, и голову простреливала боль. Но, очевидно, сейчас такое было не нужно. Ядвинг просто вытянул перед собой руки и с полминуты перебирал невидимые нити, склонив голову к плечу. Нелл пришло в голову, что невидимые они только для нее, а для Нея вполне себе реальные и ощутимые. Он что-то дернул, переплел между собой, подтянул, и Нелл вдруг услышала шелест дождя по металлической крыше фургона. В отдалении прозвучал раскат грома до того натуральный, что на мгновение сердце ушло в пятки. В детстве она грома побаивалась, но сейчас он был такой далекий и такой... уютный. Дождь бил по крыше, скатывался, и почти удавалось ощутить его запах, свежий и чистый, как в далеком детстве. Все прочие звуки, чужие, враждебные и страшные, исчезли.

- Спасибо, - пробормотала Нелл, опуская голову на подушку.

Кажется, Ней подтянул и подоткнул ей одеяло.

8

- Нелли, вставай! Завтрак проспишь!

Нелл с трудом разлепила веки и попыталась хотя бы на чем-то сфокусировать взгляд. Буквально только что была ночь и наколдованный шум дождя, а вот уже в лицо ей светят лучи солнца. И дымок вьется возле лица.

- Кофе? - Ней протянул чашку.

Нелл села, подтянув одеяло к груди, и поморгала, пытаясь проснуться и начать наконец соображать.

- Что, уже? То есть...

- Похоже, магия действует на тебя, как первоклассное снотворное, - хмыкнул ядвинг, передавая ей чашку и делая шаг назад. - Пей кофе, просыпайся, и пойдем.

- Ты узнал что-то?

В попытке сбросить с себя вязкий, липкий сон, Нелл спустила ноги на холодный пол. Помогло. Быстро пропрыгав к душевой кабинке, она умылась и пришла понемногу в себя. Достаточно, во всяком случае, чтобы выпить чашку кофе и запихнуть в себя нехитрый завтрак.

- Так узнал?

Ней подвинул к ней тарелку с сэндвичами.

- Ну, у меня есть две новости.

- Хорошая и плохая? - нахмурилась Нелл.

- Да так-то обе не слишком хороши, - покачал головой ядвинг. - В Подгороде действительно полным полно нелегальных оценщиков, целая улица, как говорят. Но проблема в том, что говорят это как-то... это звучит, точно городская легенда, и я не знаю, насколько подобным словам можно верить. А вторая новость состоит в том, что на Подгород недавно был совершен очередной рейд, обстановка там неспокойная, и абы кого вниз не пускают, причем ни местные, ни власть Кьюивела.

- Рейд? - нахмурилась Нелл, после чего кивнула. - Ах, да. Это же нелегально, верно? Довольно болезненно, наверное, для косоти...

- Глупо думать, что все будут счастливы сложившейся обстановкой, - пожал плечами Ней. - У Гриана Четвертого, нынешнего наместника Кьюивела, довольно много противников как в Совете наместников — это такой косотский орган управления, где они вроде как решают судьбу нации сообща, но на деле по-моему больше интригуют. Не меньше противников у него и среди собственного населения. В Подгород не от хорошей жизни ведь уходят.

- Не всем нравится ходить строем, так ты говорил?

- Именно, - кивнул Ней.

- И как же мы тогда попадем вниз и найдем оценщика? - нахмурилась Нелл. - Артур ведь наверняка там побывал, едва ли он в ладах с законом. Местным, по крайней мере.

Ей очень не хотелось признавать, что она связалась с уголовником, но, пожалуй, сейчас было не время подпитывать свои иллюзии. Она связалась с очень мутным типом, подарила ему свою невинность — что выглядело особенно неприятно — и теперь пожинала плоды своей глупости.

- Ребята, с которыми я вчера поболтал, сказали, что могут отвести нас в Подгород, но... - Ней поморщился. - Честно говоря, они не внушают мне особого доверия. Мы можем пойти с ними, и может статься, нас обдерут как липку и бросят где-нибудь внизу. Это если не убьют.

- Потрясающие ребята, - проворчала Нелл.

- Уж какие есть. Едва ли мы сможем узнать в сложившихся обстоятельствах дорогу вниз у официальных властей. Но есть и второй способ.

- И какой же? - насторожилась Нелл. Судя по тону, способ этот был еще хуже, и прибегать к нему не хотелось заранее.

- Насколько я понял из разговоров, тут где-то поблизости есть заброшенный коллектор. Им давно не пользуются, официально он считается выведенным из эксплуатации, поэтому для косоти как бы и не существует. И из него можно попасть в Подгород, этой дорогой пользуются те, у кого нет проводника.

- Коллектор? - Нелл нервно повела плечами. - В смысле — канализация? Бр-р. Как знать, что там можно встретить.

- Крокодилов? - иронично предположил Ней. - Худшее, что может произойти — мы заблудимся, потому что как я понял из тех же рассказов, это достаточно часто случается с неосторожными людьми, идущими на поиски Подгорода. Коллектор никто не контролирует, его никто не охраняет, и уже одно это говорит о том, что идея далеко не лучшая. Так что с одной стороны у нас очень сомнительные проводники, а с другой — еще более сомнительное путешествие в одиночку. Что выберем?

Уже в который раз Нелл малодушно хотелось сказать: «Выбирай сам и иди один», но это ведь была ее Шкатулка, ее парень и ее огромная глупость. Никто не заставлял Нелл доверять Артуру, а значит и страдать за нее тоже никто не должен был. Уж точно не ядвинг. И все же, решать что-либо ей не хотелось, поэтому она сказала:

- Сам выбери.

- Ну спасибо, Нелли, - фыркнул Ней. - Удружила, нечего сказать! Монетку что-ли подкинуть... Ты хорошо ориентируешься на местности?

Нелл пожала плечами.

- Сносно.

Честно говоря, Нелл никогда этого не проверяла. Однако выросла она поблизости от огромного завода, который со всеми цехами, складами, конторами и подсобными помещениями представлял из себя довольно запутанный лабиринт, да и в Джараде она довольно быстро сориентировалась. Новые места пугали ее, но не доставляли особых проблем.

- Да, - кивнула Нелл. - Наверное неплохо.

- Тогда положимся на чутье и на мою магию, - решил ядвинг. - Пойдем самостоятельно. Оденься попроще, в коллекторе может быть довольно грязно.

Нелл посмотрела на свой рабочий комбинезон, покрытый несмываемыми пятнами масла и бензиновыми разводами, затем на Нея в стильных твидовых брючках и белой рубашке с замысловатой вышивкой на воротнике стойке.

- Сам оденься попроще.

- А ко мне грязь не липнет, - усмехнулся ядвинг. - Ну что, завтракаем, собираемся и выдвигаемся? Пока в городе действует комендантский час, нам лучше быть осторожнее и поторопиться.

Нелл кивнула и залпом допила остывший кофе.

9

Должно быть, ночная публика по-настоящему встревожила Нея, потому что он дождался, пока лагерь опустеет и все если не разъедутся, то хотя бы разойдутся по своим фургонам, и только после этого потянул Нелл прочь от Дзэфира. День был прохладный, и она даже пожалела, что не прихватила с собой в путешествие куртку поплотнее. Впрочем, откуда же Нелл было знать, что поездка так внезапно затянется?

Дома из бетона и серого камня стояли так близко друг к другу, что улицы напоминали ущелья, и в них гулял холодный, стылый ветер. И снова Кьюивел отличала та же пугающая пустота, давящая на нервы. Казалось, город полностью вымер, и дома по обеим сторонам стоят пустые, вымороженные. Не дома даже — крематории или древние усыпальницы.

Впрочем, это ощущение пропало, когда они, свернув пару раз, оказались на неожиданно широком проспекте. Здесь все было вполне узнаваемо: яркие неоновые рекламы, афиши, достаточно ярко одетая публика. От Джарадского этот проспект отличался разве что обилием знаков и светофоров и очевидно строгой организацией дорожного движения. Ну и пешеходы вели себя более сдержано.

- Туристическая часть Кьюивела, - прокомментировал Ней. - Говорят, банковский Сити вообще роскошен, но туда, как я понял, сейчас пускают только по особому разрешению.

- Что тут вообще происходит?

Ней пожал плечами.

- Бунт, бессмысленный и беспощадный. А когда случается бунт, обязательно находятся желающие ограбить банк-другой. Нам нужно дойти до конца проспекта, и там через пару кварталов будет вход в коллектор.

Пока они шли, изображая обычных туристов — впрочем, они и были обычными туристами — Нелл оглядывалась по сторонам, рассматривала витрины и не без любопытства отмечала сходства и различия между городом косоти и ставшим уже привычным и даже родным Джарадом. Сходства было, пожалуй, больше, и уже в который раз Нелл пришло в голову, что все ее представления об иных народах ничего не стоят. Глупые стереотипы. Правда пару раз те самые стереотипы ей все же на глаза попадались: косоти в строгой одежде, выглядевшей как униформа, и притом весьма явно — состоятельные. Или написанное потрясающе сухим языком объявление на дверях магазина, составленное на просто идеальном, до зубовного скрежета идеальном джарадском. Но это были единицы, мелочи, а в основном все встречавшиеся им на пути, вне зависимости от расы, вели себя совершенно обыкновенно.

Проспект закончился, снова потянулись серые кварталы, но дома тут были значительно меньшей этажности и порой выглядели почти уютно благодаря шторам на окнах, цветам в горшках и каким-то иным мелким деталям, говорящим о том, что живут тут люди, а не автоматоны. Затем дома кончились и начались небольшие аккуратные лесопосадки, как раз такие, какие ожидаешь от косоти: деревья росли ровными рядами и были аккуратно пострижены. Между ними проложены были дорожки, поставлены указатели — на местном языке к немалой досаде Нелл — расставлены урны для мусора и небольшие, очень простые по конструкции лавочки. Еще дальше располагалась скромная на вид бетонная набережная, а за нею протекал неглубокий и очень неспешный ручей, скрывающийся в гигантском кирпичном зеве коллектора.

- Мы на месте, - облегченно выдохнул Ней.

Когда-то, очевидно, вход в коллектор перекрывала решетка, но ее сломали, и теперь только по краям торчали полдюжины ржавых прутьев. Ручей, втекая внутрь, тек по дну, постепенно исчезая, просачиваясь между массивными кирпичами. Изнутри пахло сыростью, прелым листом, но, к радости Нелл, более неприятных запахов не ощущалось. До этой минуты само слово «коллектор» нервировало ее, но теперь она успокоилась.

Достав из-за пазухи пару фонариков, Ней один протянул ей.

- Ну что, пошли?

По коже пробежал холодок, и Нелл снова захотелось назад, в свой привычный, родной Дзэфир, а еще лучше — домой, в Джарад.

- Ты уверен, что это безопасно?

- Нет, конечно, - хмыкнул ядвинг. - Но отступать-то поздно!

Набрав в грудь побольше воздуха, Нелл с шумом выдохнула и сдвинула кнопку, включая фонарик. Посветила его не слишком мощным лучом в тоннельную тьму.

- Ну, пошли...

Несмотря на то, что ручей исчезал почти у самого входа, под ногами хлюпало, и идти было довольно-таки неприятно. Еще там что-то похрустывало, и, опустив взгляд, Нелл то и дело замечала чьи-то мелкие косточки. Кажется, крысиные или птичьи. Чтобы поменьше нервничать, она перестала смотреть под ноги, но и впереди зрелище не слишком радовало.

Вытащив из кармана какой-то мелок, Ней сделал несколько пометок на стене совсем недалеко от входа. Знаки замерцали зеленоватым, зловещим светом, и почти сразу же погасли, слившись с темным, сырым на вид кирпичом.

- Поможет нам вернуться, - пояснил Ней в ответ на ее недоуменно-заинтересованный взгляд. - Не заблудиться. Меня бы и вода вывела, но тут ее слишком мало.

Нелл кивнула и сделала осторожный шаг вбок, постаравшись держаться как можно ближе к ядвингу. Тот, верно разгадав ее маневр, сунул мелок в карман, а после сжал ее пальцы. Его собственная рука сейчас казалась такой надежной и теплой, что Нелл, возмутившаяся бы в любое другое время, возражать не стала.

- Вперед, до первой развилки! - жизнерадостно скомандовал Ней.

Какое-то время они шли молча, но тишина нервировала, а звук шагов отдавался слишком уж причудливым гулким эхом, из-за которого казалось, что их то ли преследуют, а то ли окружают со всех сторон. Не выдержав этих звуков, Нелл задала самый нелепый и вместе с тем безопасный вопрос:

- И как ты думаешь, крокодилы в канализации — это правда?

- Гм... Ну, я бы на их месте тут жить не стал, - рассмеялся негромко ядвинг. - Тут как-то холодновато. Хотя моя маменька утверждала, что лично видела в катакомбах под Азаем — это такой очень древний ядвингский город — серебристого дракона. Якобы он там обитает с каких-то незапамятных времен, и ему даже приносили в древности в жертву юных дев. Но я все-таки подозреваю, что мама просто хотела нас напугать, чтобы мы не лезли, куда не надо.

- Ты под Азаем ничего не видел? - с подозрением уточнила Нелл.

- Мне было пять или шесть, меня из дома-то почти не выпускали, - фыркнул ядвинг. - Но сомневаюсь, что дело в драконах. Азай стоит над огромным, невероятно глубоким ущельем, в которого далековато лететь маленькому мальчику. А я был в те годы весьма любознательным ребенком.

В эту минуту что-то плеснуло неподалеку, и Нелл, едва не вскрикнув от неожиданности, вцепилась ядвингу в руку. Под ноги ей метнулась пара некрупных крыс и почти сразу же пропала в темноте. Выдохнув облегченно, Нелл смущенно разжала пальцы.

- Все в порядке?

Нелл кивнула, немного нервно, и посветила лучом фонаря себе под ноги, убеждаясь, что крыс больше нет.

- Да, идем дальше.

- Ты же не боишься мышей? - с подозрением уточнил Ней.

- Я ничего не боюсь. Идем дальше!

Ядвинг снова взял ее за руку, и так они и пошли, почти соприкасаясь, хотя в тоннеле коллектора было довольно просторно, а кирпичные стены удивляли своей сухостью и аккуратностью кладки. Вообще, место это скорее напоминало обычный коридор с довольно высоким сводчатым потолком. Лишь в паре мест пришлось нагнуться: там, где свисали косматые бороды какого-то растения, похожего на болотный воздушный мох. Вскоре они добрались до развилки, и там Ней снова сделал пометку на стене и замер, потирая подбородок.

- Ты знаешь, куда нам идти? - уточнила Нелл без особой надежды.

- В общих чертах. Подгород в той стороне, - ядвинг махнул влево. - Но с другой стороны, коллектор может представлять из себя целый лабиринт тоннелей и тупиков, и свернув налево мы необязательно попадем налево... Можно воспользоваться магией, но я не знаю, достаточно ли тут воды.

- И что мы теряем?

- Ты? Ничего, - покачал головой Ней. - А у меня в случае неудачи будет ужасная мигрень. Видишь ли, Нелли, мы ограничены в наших возможностях. Это только в сказках волшебство выглядит как размахивание палочкой со звездочкой на конце. В реальности магу нужно на что-то опереться. И к нашему сожалению мне приходится опираться на воду. Если ее недостаточно, я начну расходовать внутренние резервы своего организма.

- Я поняла, поняла, - Нелл легонько ударила его по запястью. - Давай тогда просто пойдем налево. Если упремся в тупик, просто повернем назад.

- Я не ною, - заметил Ней, прикрывая глаза.

- Этого я не говорила. Идем налево.

И Нелл потянула его за собой, внутренне сожаления о собственных словах. Куда разумнее, честное слово, было прибегнуть к магии.

10

Очень быстро Нелл обнаружила, что в коллекторе ее больше всего нервирует не ощущение замкнутого пространства, подземность — если можно так выразиться, а звуки. Эхо самым странным образом отражалось от стен, множилось, путалось, и иногда начинало казаться, что за ними следуют по пятам, а порой — что их обступили со всех сторон. Из-за этого и без того нервная, Нелл начинала паниковать и оглядываться. Ней, по счастью, никак ее странное поведение не комментировал, за что Нелл ему была благодарна.

Они шли какое-то время по прямому коридору, но затем опять начались развилки, на которых полагаться можно было только на логику и неево чувство направления. Нелл оно давно изменило, и она совершенно не представляла не то что где находится север или юг; она бы и право с левом перепутала в этой темноте, едва разгоняемой лучами их фонариков. Впрочем, очень скоро стало понятно, что движутся они в правильном направлении: тоннель постепенно приобретал если не жилой — это слово было бы не слишком уместно — то по крайней мере «используемый» вид. Его убирали и подновляли, кое-где заменив выпавшие кирпичи новыми, более яркими по цвету. Люки для стока воды были перекрыты решетками, лишенными ржавчины, а некоторые ответвления заперты массивными металлическими дверями и даже опечатаны. Еще через пару поворотов, которые делать становилось все проще — нужно было только выбирать наиболее ухоженный коридор — появились фонари. Горели они достаточно скверно, издавая противное гудение, свойственное дешевым, возможно самодельным электросетям, но света давали достаточно, чтобы собственные, ручные можно было погасить и убрать. Этому Нелл обрадовалась, потому что совершенно не представляла, насколько им хватит батарей. К этому моменту ей уже начало казаться, что они скитаются по подземелью многие дни, чувство времени ей совсем отказало.

- А неплохо. У нас с тобой, похоже, врожденное чувство направления! - весело заметил Ней и посмотрел на часы. - Почти полдень. Надеюсь, в Подгороде люди живут по общепринятым часам.

- Полдень? - удивилась Нелл. Хотелось спросить «а какого дня?».

Верно уловив ее настроение, ядвинг улыбнулся еще шире.

- Мы тут ходили совсем недолго. Хотя, в такой темноте, да еще под землей несложно утратить чувство времени. Если ты не шлэбби, ясное дело. Думаю, мы почти на месте.

Он протянул руку, пошевелив пальцами, и Нелл радостно за нее ухватилась. Рука была теплая, настоящая, родом оттуда — с поверхности, где светит солнце и все происходит по-человечески. Постояв пару мгновений, Ней сделал выбор в пользу левого коридора, и они бодро пошли по совершенно сухому и чистому полу, выложенному аккуратными ровными камнями почти идеально прямоугольной формы. Через некоторое время коридор свернул под почти прямым углом, и они уперлись в металлическую дверь, закрытую на массивный висячий замок.

- Так...

И дверь, и замок выглядели совсем новыми: ни следа ржавчины, ни единого пятнышка. Только ровная темно-коричневая окраска металла да заклепки чуть светлее по тону. Ней выпустил руку Нелл и подергал замок, наверняка осознавая всю бессмысленность этого действия, а после вздохнул.

- Ладно, один раз чувство направления может и изменить, верно? Давай вернемся и попробуем другой путь.

Они вернулись к развилке, показавшейся Нелл, должно быть с перепугу, неуловимо другой. Это были какие-то мелочи, сразу не бросающиеся в глаза, но нервирующие. Пришлось убеждать себя, благо что пока не вслух, что все это только игра воображения.

На этот раз они пошли направо.

Коридор повернул пару раз плавно, как Донстерская подземка, затем сделал еще один поворот под прямым углом, и они снова уперлись в тупик. Дверь была практически такая же, новенькая, в блестящих заклепках.

Ней сказал что-то на ядвингском. Судя по тону — ругательство.

- Вернемся и начнем с начала? - робко предложила Нелл. - Ты же отмечал, куда мы сворачивали, верно?

- Мы шли сюда два с половиной часа, - покачал головой Ней. - Если будем проверять все возможные повороты, до конца недели не доберемся до Подгорода, к тому же...

Он не договорил. Судя по взгляду, которым он сверлил дверь, что-то его в ней беспокоило, но озвучивать свои мысли ядвинг не спешил.

- Надо было это сделать с самого начала, - Ней растрепал волосы, запустив в них обе руки, а после попытался — безуспешно — привести прическу в порядок. Отдельные вихры так и торчали в разные стороны. - Я запущу маячок. В такой темноте его может быть непросто разглядеть, да и воды тут маловато, так что будем ориентироваться на мерцание. Запомнила? Перламутровое мерцание.

Нелл согласно кивнула, после чего осторожно уточнила:

- Все будет в порядке? Ты ведь говорил...

- Ну, это не убьет меня, - отмахнулся Ней. - Мигрень вполне можно пережить, знаешь ли. И лучше мигрень, чем бесконечные скитания по этим коридорам. Но повторить этот фокус я едва ли смогу, так что — гляди внимательнее.

Нелл снова кивнула, продолжая с тревогой поглядывать на ядвинга. Но и с интересом, потому что до этого ей не доводилось наблюдать колдовство. В городке, где она выросла, даже к фокусникам относились с немалым предубеждением. То, что они делали, виделось противоестественным и опасным, осуждалось, и потому молодежь на все это взирала с отменным любопытством.

Впрочем, колдовство и в этот раз оказалось не слишком зрелищным.

Ней поднял руки, подхватил что-то невидимое скрюченными пальцами, потянул, и впереди в самом деле что-то слабо замерцало перламутром. Как рябь на воде в погожий солнечный день, подумалось Нелл.

- Вернемся к предыдущей развилке, - Ней подтолкнул ее вперед. - Там еще раз попробуем.

Идти по счастью было недалеко, и вскоре они уже стояли на перепутье, разглядывая два совершенно одинаковых на первый взгляд коридора. Одним они прошли, он выглядел чуть аккуратнее. Второй был темнее, на полу валялся мусор, но в общем и целом он почти ничем не отличался. Постояв с минуту, Ней повторил свои манипуляции. Невидимые нити натянулись, Нелл почудился плеск воды, а потом перламутровый «маячок» замерцал ровно в том коридоре, который они только что покинули.

- Странно... - сказал Ней, отряхивая пальцы.

- Может быть, - рассудительно предположила Нелл, - тебе мешает чье-то чужое колдовство? Здесь же земля косоти, а они... ну, вроде как...

Она запнулась, почувствовав себя глупо. О магии Нелл знала только по древним историям и по сказкам, а это едва ли был достаточно достоверный источник.

- Это в принципе возможно... - задумчиво кивнул Ней. - Однако, скорее всего, я бы почувствовал сопротивление, чужую магию. Но тут же просто какая-то ерунда!

- И что нам делать?

Ядвинг почесал кончик носа.

- Ну, единственное, что я могу предположить: одна из дверей, которую мы видели — фальшивая. Вернемся и осмотрим их хорошенечко, и там уже попробуем запустить маячок.

- Обе они выглядели вполне реально, - заметила Нелл.

- Вот поэтому-то родангов и пугает магия, - хмыкнул Ней. - Она умеет выглядеть реально. Есть множество способов ей противостоять, парочку я знаю и будем надеяться, что мне хватит сил ими воспользоваться.

- А если нет?

- Вот только не беги впереди паровоза, - проворчал ядвинг. - Давай решать проблемы постепенно.

11

Обе двери выглядели совершенно одинаково реальными и надежными. Нелл и Ней изучили из внимательно, ощупали, обстучали, но не нашли никаких изъянов. Разве что, они были слишком новыми и аккуратными на вид, но едва ли стоило этому удивляться, раз уж катакомбы были вполне обитаемы.

- На морок непохоже, - вынес свой вердикт Ней, отходя на насколько шагов и рассматривая дверь, как живописец в какой-нибудь кинокартине смотрит на свое творение — несколько картинно, склонив голову к плечу. - Попробуем одну штуку... Отойди на всякий случай.

- Это опасно? - нахмурилась Нелл.

- Нет. Ну, вообще, как знать? - ядвинг пожал плечами. - Вроде бы ничего случиться не должно, но лучше подстраховаться. Так что отойди.

Нелл сделала шаг назад, спиной наткнувшись на холодную стену, которая в первую секунду показалась влажной. Она даже ощупала кирпичи, заведя назад руку и убеждаясь, что ей просто мерещится. Просто это был коллектор, и тут должна была непременно найтись вода. Потом Нелл сообразила, что будь тут в самом деле вода, и Нею куда легче было бы колдовать, и сокрушенно вздохнула.

Снова его магические манипуляции выглядели так просто и безыскусно, что она вскоре потеряла к ним интерес. Это было все равно что наблюдать за человеком, который стоит и пялится в пустую стену, созерцая воображаемые картины. Однако, беда была в том, что больше в коллекторе смотреть было не на что, и она сама уподоблялась тому самому «созерцающему», и потому в конце концов просто закрыла глаза, давая им передышку от тусклого здешнего освещения. Ну и еще, трудно было отделаться от мысли, что перламутровое магическое свечение могло чем-то ей навредить. Умом Нелл понимала, что магия Нея не несет никакой для нее опасности, но от некоторых старых, глубоко укоренившихся суеверий очень сложно было отказаться в одно мгновение.

Колдовал ядвинг в тишине. Не то, чтобы Нелл ожидала от него каких-то многословных заклинаний — им тоже самое место в сказках и кинокартинах — но хотелось бы услышать хотя бы какой-то звук, обозначивший бы присутствие ядвинга. А так, пока Нелл стояла с закрытыми глазами, ей чудилось, что она тут совсем одна, беспомощная и беззащитная. Напряжение это копилось, копилось и, наконец не выдержав, Нелл открыла глаза.

Она находилась в совершенно другом месте. Это был, вроде бы, тот же самый коллектор, но он казался совсем заброшенным. Под ногами, стоило только нервно переступить, захрустел мелкий мусор. Света тусклой сигнальной лампочки хватало только на то, чтобы рассмотреть безобразную полуразрушенную складку, покрытую седыми бородами мха. Горло сдавило от страха.

- Ней! - просипела Нелл, а затем крикнула громче. - НЕЕЕЙ!

Эхо, отскочив от стен несколько раз, заплясало вокруг нее. Набрав в грудь побольше воздуха, Нелл хотела крикнуть еще громче, но горячая и влажная рука зажала ей рот. А потом в глазах потемнело.

12

Сознание возвращалось рывками. Первой связной мыслью было: «Ну вот опять!». Уже второй раз Нелл попадала в неприятности, оказываясь в странных и опасных местах, где было темно, сыро и страшно. На этот раз вдобавок она была еще и практически голой, если не считать нижнего белья. Руки и ноги ее были связаны, и все вместе наталкивало на самые мрачные мысли.

Извиваясь, Нелл села, поднесла руки к лицу и попыталась зубами ослабить узел, но — безуспешно. Веревка оказалась скользкой, странной на вкус и совершенно неподатливой. Убедившись в бесполезности любых попыток, Нелл оставила узел в покое и огляделась.

Кажется, она все еще была в коллекторе. Во всяком случае, комната выглядела, как подсобное помещение, что-то вроде распределительного щита, или чего-то в том же роде. Стены были сложены из того же кирпича, вентиляционные отверстия в потолке закрыты сварными решетками, также как и сливы в полу. Кое-где на стенах можно было увидеть странного вида трубы, о назначении которых Нелл не могла догадаться. Мебели, если не считать походную койку на которой она лежала, не было. Даже стола или стула. Все это делало назначение комнаты совсем уж непонятным, а любые домыслы — неприятными и пугающими.

Еще была дверь, железная, с заклепками, и выглядела она так, словно простояла тут по меньшей мере тысячу лет.

Пока Нелл осматривалась, пытаясь сообразить, куда же она попала, и — каким образом — в заскрежетал замок, и дверь с натужным гудением и скрежетом, оставляя на кирпичном полу борозду, открылась. На пороге стоял косоти. Вернее, Нелл предположила, что это был косоти. Внешне он ничем ровным счетом не отличался от восточных ядвингов — та же бледная кожа и раскосые глаза, но вот ощущение было другое, как и взгляд из-под прикрытых век. Ядвинги выглядели значительно более... беспечными, пожалуй.

В руках косоти держал прибор со множеством проводов и клемм, один вид которого вызывал нарастающее чувство тревоги.

Бросив на Нелл короткий холодный взгляд, косоти вдруг сделал что-то — совсем неуловимое движение, тень движения, даже можно сказать — и тело Нелл парализовало. Страх нахлынул, она едва не заорала от ужаса, паники и чувства беспомощности, но голос ей больше не подчинялся, скованный параличом, как и все остальное. Все, что ей оставалось, это смотреть затравлено и испугано на своего потенциального мучителя.

Косоти этот полный ужаса взгляд ничуть не тронул. Склонившись, он принялся прикреплять к телу Нелл клеммы. Пальцы его были холодны до мурашек, и клеммы — тоже, но Нелл даже дернуться не могла, и это причиняло ей все больше мучений. Будь у нее возможность двигаться, она бы по крайней мере попыталась уклониться, и уже одно это принесло бы ей облегчение.

Впрочем, когда косоти щелкнул тумблерами на своем приборе, она также ничего не почувствовала, что было несомненным плюсом. Только услышала назойливое гудение — такое иногда издают некоторые электрические приборы или старые, плохого качества лампы. Но в итоге это было единственное неудобство, что ей причинил прибор. Несколько минут буквально ничего не происходило, затем косоти выключил свой прибор, снял все клеммы, смотал провода и — вышел, оставив Нелл в одиночестве. Медленно, постепенно ее телу вернулась чувствительность и возможность двигаться. Теперь она ощущала, как саднит связанные запястья и щиколотки, как ноют мышцы, и как пробирается под кожу сырой, стылый холод. Все же, нижнее белье, пусть и родангское, скорее практичное, чем привлекательное, неподходящая одежда для подземелья. Нелл села, пытаясь сжаться в комок и согреться хотя бы таким образом. Кроме холода она почти ничего не чувствовала, даже страха. Должно быть, из-за ощущения абсурдности и нереальности происходящего.

Снова открылась со скрипом и скрежетом дверь, и теперь уже в комнату вошли двое косоти, быстро разговаривающие на своем языке. То и дело они тыкали пальцами в сторону Нелл, потом изучали что-то в толстой тетради, снова тыкали в нее пальцем и, кажется, ожесточенно спорили.

- Кто вы? - рискнула спросить Нелл. - Что вам нужно? Отпустите меня.

Никакой реакции не последовало.

- Мне холодно. Дайте мне какую-нибудь одежду!

И снова никакой реакции, словно Нелл была таким же неприметным и в целом бесполезным предметом мебели, как жесткая старая койка, на которой она сидела.

13

Сколько прошло времени, сказать было невозможно, потому что замкнутое пространство было лишено каких-либо ориентиров. Нелл не могла сказать, день сейчас, или ночь; прошло несколько часов, или несколько дней. Косоти заходили еще несколько раз, приносили свой странный прибор с клеммами, снова его подключали, ожесточенно спорили, то и дело лишая Нелл какой-либо возможности двигаться. Все остальное время ее попросту игнорировали.

Страх пришел только с третьим или четвертым их появлением. Точно Нелл сказать не могла, она сбилась со счета в самом начале, брошенная в странную и страшную рутину. Но постепенно кое-какие чувства и эмоции к ней вернулись, и теперь Нелл по-настоящему опасалась за свою жизнь. Манипуляции косоти были лишены смысла, их действия причудливы и хаотичны. Загадочный прибор с холодными клеммами казался жутким инструментом для пыток и убийств, прежде всего из-за того, что его назначение было Нелл непонятно. Роданги отлично разбираются в механике, и оттого вещи непонятного предназначения кажутся им пугающими.

Еще больше пугало то, что Нелл не чувствовала голода, хотя с завтрака определенно прошло очень много времени. Были ли в этом виноваты магические манипуляции косоти, прибор или?... Иногда Нелл приходило в голову, что она, возможно, умерла, а это — чистилище. Она никогда не была религиозна. Семья ее ходила в церковь на проповедь и по важным праздникам, но никогда не пыталась вникнуть в доктрину, и от детей этого не требовалось. Бог виделся Нелл совершено абстрактной фигурой, о загробной жизни она не задумывалась, потому что была слишком молода, а Рай, Ад или Чистилище были всего лишь словами. Но теперь у нее стали появляться кое-какие представления. В Чистилище и уж тем более в Аду должно быть холодно и пусто, и места эти должны быть переполнены бесполезными вещами и бессмысленными действиями.

Лежа на кушетке, Нелл хотела бы провалиться в забытье, или хотя бы перестать думать обо всем этом, но больше ей думать было не о чем. Разве что до бесконечности проклинать свою глупость, позволившую связаться с Артуром. О Нее Нелл не думала вовсе, потому что это внушало ей ложные надежды. Один раз он явился и спас ее, но там все было гораздо проще. Теперь же привести к ней ядвинга могло только чудо.

Очередной раз, когда пришли косоти — Нелл уже перестала давать им номера, окончательно сбившись — по-настоящему напугал ее. За дверью послышались голоса, и они должны были быть по-настоящему громкими, потому что их не смог заглушить толстый слой металла. Голоса перешли в крики, и пусть нельзя было разобрать ни слова, Нелл не сомневалась, что снаружи происходит что-то ужасное, и невольно примеряла это на себя. Когда дверь с уже знакомым скрежетом открылась, она сжалась в комок и зажмурилась, словно это могло хоть как-то ее защитить. Старый и очень глупый, совершенно детский способ укрываться ото всех невзгод.

- Нелл!

Не веря своим ушам — должно быть начались галлюцинации — Нелл распахнула глаза и прошептала пересохшими губами:

- Ней?

Ядвинг, оттолкнув с дороги пару косоти в форме, бросился к ней.

14

Ядвинг что-то говорил на своем языке — а может это был язык косоти, и Нелл не понимала ни слова, и только радовалась его появлению и боялась, что это сложная галлюцинация, или морок, или еще какое-то колдовство. Впрочем, у ее видения были слишком горячие, уверенные руки, которые избавили Нелл от пут и закутали в колючее серое одеяло. Присев на корточки, Ней принялся растирать ей ноги, продолжая при этом ругаться со своими спутниками.

- Что случилось? - прошептала Нелл, не полагаясь на свой голос и боясь говорить громче. Казалось, связки ее сковало холодом.

- Полицейский рейд, долго рассказывать, - Ней подхватил ее на руки, плотнее заворачивая в одеяла. - Давай унесем тебя отсюда.

В коридоре было довольно темно, да и не было у Нелл особого желания глазеть по сторонам. Беглый взгляд она бросила на стоящих лицом к стене косоти с заведенными за головы руками. Должно быть, именно они приходили со своим нелепым прибором и мучили ее. Но Нелл обнаружила, что эти люди ей совершенно безразличны. Ее волновало другое.

- Сколько прошло времени?

- Хм-м-м... Часов девять.

- Девять?!

Нелл была уверена, что минули многие дни, и сейчас могла только изумляться тому, как исказилось ее восприятие.

- И пять из них я потратил на то, чтобы добиться хотя бы чего-то от местной полиции! - проворчал Ней, поудобнее ее перехватывая. - Мы недалеко от поверхности, потерпи.

В самом деле, вскоре они уже выбрались наружу, под теплые лучи закатного солнца, заставившие Нелл зажмуриться от неожиданности. Вокруг снова было полно косоти в форме, которые говорили на своем языке, и с которыми Ней, кажется, препирался. Усадив Нелл на заднее сиденье автомобиля и укутав ее еще одним одеялом, он встал рядом, скрестив руки на груди, с видом настолько решительным, что даже у косоти пропало желание спорить. Кажется, в мешанине слов проскользнуло что-то, похожее на «дипломатический». Закончив весьма решительным тоном разговор, Ней сел рядом с Нелл и обнял ее за плечи.

- Нас сейчас отвезут на стоянку, к Дзэфиру. Хотели запереть нас в гостинице, но мне не очень нравится гостеприимство косоти.

- Что произошло?

- Давай попозже поговорим, ладно? - покачал головой Ней. - Лучше, если тебя сперва осмотрит доктор, и командер обещал привести роданга из посольства.

- Зачем роданга? - удивилась Нелл, которая отмерла потихоньку, и к которой вернулась способность удивляться. - Местные чем нехороши?

- К тебе применяли местную магию. Лучше бы сперва тебя осмотрел кто-то, знакомый с вашей физиологией.

Нелл фыркнула.

- Так-то она сильно отличается!

- В метафизическом плане разница есть определенно, - проворчал Ней. - Поверь мне, тебе же лучше. Если мы сейчас угодим в оборот местной системы, то уже из него не выберемся.

Нелл, признаться, совсем не хотелось лишний раз связываться с косоти, поэтому она прекратила всяческие споры и прикрыла глаза, чтобы избежать любых разговоров. Рука ядвинга на плече успокаивала.

Когда они добрались до стоянки, уже совсем стемнело, и начался комендантский час, однако сопровождающих косоти не остановили запертые ворота и грозного вида объявления. Они, очевидно, были рангом повыше местных охранников. Был вызван дежурный, ворота открыли, и автомобиль въехал прямо на территорию стоянки под неодобрительные взгляды местных. Всех обитателей, высунувшихся на мгновение из своих фургонов, как ветром сдуло. Им, очевидно, было что скрывать. И все же, пока они ехали меж фургонов к Дзэфиру, Нелл почти физически ощущала на себе подозрительные и даже враждебные взгляды.

- Надо бы нам сменить место... - шепнула она, подвинувшись к Нею ближе.

- Полностью согласен, - так же шепотом ответил ядвинг.

Автомобиль, добравшись наконец до нужного места, остановился, и Нелл выбралась, пресекая попытки снова взять ее на руки. Бетонное покрытие было холодным и морозило ступни, но это в каком-то смысле даже было приятно. Давало ощущение реальности происходящего. Те часы, что Нелл провела в заточении, казалось, истончили грань между реальным и воображаемым.

- Спасибо, - вежливо сказала она, отвергая руку косоти в полицейской форме, и направилась к своему Дзэфиру.

Дверь была распахнута и покачивалась из-за поврежденной петли, что заставило Нелл коротко и едва слышно выругаться. Борясь с наихудшими предчувствиями, она заглянула внутрь. Как и предполагалось, все тут пребывало в отвратительном беспорядке, вещи были вытащены из шкафов, ее нехитрые пожитки засыпаны какой-то снедью и залиты вареньем, а на подаренной Неем накануне тетради красовалось жирное пятно.

- Что за черт?!

- Вас хотели ограбить, барышня, - с сильным акцентом сообщил косоти, - приносим свои извинения. Это небезопасный район.

- Больше похоже на обыск! - разозлилась Нелл, и Ней поспешил зажать ей рот ладонью и снова залопотал на местном языке.

Потребовалось некоторое время, чтобы выпроводить полицейских и кое-как закрыть дверь. Нелл все это время стояла посреди разгрома, кутаясь в колючее казенное одеяло и закипая от злости.

- Что, черт побери, тут произошло? Что вообще происходит?

- Может сначала приведешь себя в порядок? - примирительным тоном предложил ядвинг. - Переоденешься, чаю выпьешь?

- Переоденусь во что? - Нелл пнула ворох тряпья, в который превратился единственный ее сменный комбинезон, потом заметила рядом на полу трусики и, слегка покраснев, задвинула их ногой под лавочку.

- Ну, можно завернуться в простыню, - предложил Ней. - Будешь разгуливать, как роданги седой древности. А завтра мы что-нибудь придумаем. Держу пари, Кьюивел — просто чемпион по числу магазинов, где продают страшные рабочие комбинезоны.

- Спасибо, что ты такого мнения о моей одежде!

Отмерев, отогревшись, Нелл начала злиться, и поспешила прикусить язык, чтобы не сорваться на ядвинге. Ее не было смысла в чем-то винить, да и совесть ей бы этого не позволила.

Ней мягко сжал ее плечи.

- Давай так: ты примешь душ, выпьешь сладкого чаю и поспишь, а завтра мы будем решать все проблемы. С утра должен приехать доктор, потом нам придется пообщаться с местными властями, так что тебе определенно нужно отдохнуть.

Нелл фыркнула.

- Послушай... - ядвинг слегка запнулся. - Они же... они тебе ничего не сделали?

- А что считается? - нахмурилась Нелл. - Они подключали ко мне какой-то дурацкий прибор и что-то измеряли.

- Зачем?

- Понятия не имею! Больше ничего.

- Слава Небу! - вполне искренне порадовался ядвинг.

15

Нелл была убеждена, что не уснет после всех треволнений, страданий и уж тем более — странных манипуляций. Однако, едва ее голова коснулась подушки — постель удалось кое-как привести в порядок — Нелл попросту вырубилась. Вероятно, тут не обошлось без чар ядвинга, но сейчас Нелл была ему только благодарна. Проснулась она когда солнце уже заливало фургон через открытые окна и распахнутую, скрипящую на сквозняке дверь. Приподнявшись на локте, Нелл с полминуты рассматривала спросоня Нея, который, зажав в зубах отвертку, пытался что-то сделать со сломанной петлей. Очевидно, ему это не удавалось.

- Оставь, - сказала Нелл сиплым со сна голосом. - У меня лучше получится.

- Однозначно! - сунув отвертку в кармашек на двери, Ней принялся хлопотать у стола. - У меня зато чай хорошо получается. И я раздобыл для тебя одежду. Правда, извини, у местного старьевщика. Боюсь, то что у них в магазинах, нам сейчас не по карману.

Нелл завернулась в простынь, подивившись полностью пропавшему страху и стыду, хотя еще пару дней назад мысль о том, чтобы оказаться в одной комнате с ядвингом хотя бы полуодетой, приводила ее в ужас. Дойдя до лавки, она скептически осмотрела ворох лежащего там тряпья. Ней и в самом деле посетил старьевщика, нигде больше нельзя было найти такого разнообразия откровенно странной, временами даже безумной одежды. Приподняв за плечики платье, она изучила его, держа на вытянутых руках.

- Горох?

- Да, а что? - Ней бросил на нее короткий взгляд через плечо и сразу же отвернулся. - Если хочешь знать, альтернативой был рабочий комбинезон рабочего местной фабрики. Возможно, он бы больше пришелся тебе по вкусу, но его еще перешивать. Ты шить умеешь?

- Но горох... - Нелл беспомощно посмотрела на платье, не зная, что пугает ее больше: широкая юбка, веселая лазоревая расцветка или этот нахальный кипенно-белый горох. - И юбка... В смысле...

- Ты что, никогда не носила платьев?

- Ну не в горох же! - Нелл приложила платье к себе, радуясь, что юбка достаточно длинная и закрывает не только колени, но и большую часть оставшихся ног. Будь юбка короткой, она со стыда бы умерла. - Там точно ничего больше не было?

- Косоти, знаешь ли, довольно высокие, - проворчал Ней. - И тощие. Ну или это у вас, родангов, кость широкая.

- Ты меня сейчас толстой что ли назвал? - насупилась Нелл, прикладывая снова платье к себе, по счастью, оно ей подошло в талии.

- Не придумывай, - проворчал Ней. - Или это надевай, или ходи в одеяле, пока не отыщешь что-то подходящее. В посольстве еще можешь спросить. Доктор будет где-то через час.

О Господи, доктор! На Нелл нахлынула паника, которая частенько возникала, стоило зайти речи о каких-либо официальных лицах. Отбросив в сторону все сомнения — одеяло было куда постыднее, чем любое платье в любой даже самый легкомысленный горох — она быстро оделась и кое-как привела в порядок волосы. Чудо, что они не спутались за время заточения. Впрочем, прошло ведь всего девять часов. Нелл по-прежнему казалось, что времени ушло куда больше.

Обернувшись, Нелл наткнулась на задумчивый взгляд ядвинга и едва не покраснела. Она не привыкла, чтобы на нее хоть как-то смотрели. Впрочем, быстро моргнув, Ней протянул ей чашку чая и снова отвернулся.

- Лучше позавтракай. Общение с местной полицией может затянуться.

Нелл села к столу и взяла кусок хлеба с вареньем. Другой еды у них не осталось, и теперь приходилось думать о том, как в этом странном городе пополнить запасы.

- Что произошло в коллекторе? Я почти ничего не помню.

- Ты пропала. Я, боюсь, упустил непосредственно этот момент.

- И как ты нашел меня?

Ней пожал плечами.

- Не моя заслуга, в общем-то. Оказалось, что полиция давно разрабатывает этих ребят, и я просто присоединился. Какие-то анархисты. И к слову, не говори никому, что мы ходили по тоннелям, ладно? Тебя похитили, когда мы прогуливались вдоль реки.

По стене рядом с открытой дверью деликатно постучали, прерывая их разговор.

- Войдите, - вздохнула Нелл.

В фургон заглянул жизнерадостный розовощекий роданг немногим ее старше, крайне мало похожий на врача, даже несмотря на белый халат и болтающийся на шее стетоскоп.

- Дзэфир! Потрясающе! Настоящий?

- Несомненно, - вздохнула Нелл, обнаружив, что подобные восторги со стороны соотечественников уже начали ей надоедать. - Нелл Ламарк. Это мой Дзэфир.

- О, вы не из тех Ламарков, с завода?

- Вероятно, - кивнула Нелл. - Мой дед был инженером на Дзэфире.

Роданг хлопнул в ладоши.

- Восхитительно! Тогда у нас могут быть общие знакомые, верно? Мой дядя работал там в заводском медпункте, и двоюродный дед. Это семейная профессия, как видите.

- Может быть вы сначала осмотрите девушку? - хмуро поинтересовался Ней. - И потом уже начнете вспоминать былое?

Доктор, кажется, только сейчас заметил ядвинга, и на лице его на долю секунды отразилось недоверие и отвращение, впрочем, почти сразу сменившееся широкой, но совершенно дежурной улыбкой. Нелл изначально была не в восторге от этого шумного человека, а эта секундная реакция и вовсе вызывала отвращение. Отыскав в своем арсенале такую же дежурную улыбку, она отодвинула чашку.

- Да, доктор, я готова к осмотру.

- Пирс, - роданг отвернулся от ядвинга и даже немного отодвинулся, словно Ней представлял для него угрозу, или вызывал отвращение, или дурно пах. - Уильям Пирс, к вашим услугам.

- Мне выйти, Нелл? - с предельной вежливостью спросил Ней.

- Не надо, Ней, - ответила Нелл. - Ни к чему.

Если доктор Пирс испытывает расовую неприязнь, ему придется как-то с ней жить ближайшую четверть часа, мстительно отчего-то подумала Нелл. Должно быть, довольно продолжительная жизнь в Джараде поменяла ее взгляды на многие вещи и ее восприятие.

16

Осматривая Нелл, доктор Пирс не прекращал свою болтовню, которая уже очень давно стала утомительной. Оставалось только поддакивать, то и дело бросая почти умоляющие взгляды на Нея. Но ядвинг стоял в дверях, смотрел на улицу и едва ли два раза оборачивался, чтобы посмотреть, все ли у нее хорошо. Все его внимание занимало что-то, происходившее снаружи.

- Ну что ж, - закончив наконец-то осмотр, доктор принялся укладывать все свои инструменты в сумку. - Вы вполне здоровы, госпожа Ламарк. Даже очень здоровы, что неудивительно. Счастливое наше бытье: мы нечасто болеем, верно?

Мать Нелл постоянно страдала от насморка, который начинал донимать ее, стоило только постоять немного на сквозняке, и превращался в настоящую катастрофу, если ей не посчастливится промочить ноги. Но спорить она все же не стала, желая поскорее выпроводить Пирса восвояси, пока он не затеял долгую беседу и не напросился на чай.

- Очень рад, госпожа Ламарк, очень рад. Но вы обращайтесь, если, не дай то Бог, вам понадобится моя профессиональная помощь.

- Не думаю, что мы тут настолько задержимся, - Нелл взяла его за локоть и ненавязчиво, как надеялась, потянула к выходу.

Доктор по счастью намек понял и ретировался. Зато на смену ему явились сразу двое косоти в полицейской форме. Окинув взглядом нутро Дзэфира, а также саму Нелл, они довольно бесцеремонно уселись к столу. Пришлось занять место на постели, которую Нелл, по счастью, догадалась прибрать еще до прихода доктора. Ней сел рядом, и рука его весьма красноречиво легла на одеяло. Нелл всегда могла за нее схватиться, если ей потребуется поддержка. А еще, из него получался отличный переводчик. Впрочем, очень скоро обнаружилось, что косоти недурно владеют джарадом, а понимают его явно еще лучше. И начался самый настоящий допрос. Уже пару минут спустя Нелл ощущала себя не жертвой, угодившей в неприятности, а преступницей. Она давно запаниковала бы и наболтала лишнего, но присутствие ядвинга не позволяло ей упасть духом.

Наконец спустя более чем получаса однообразных и утомительных расспросов, ходящих по кругу, прозвучало неожиданное:

- Когда вы узнали, что вы — лаи Командора?

- Кто? - опешила Нелл.

Рядом Ней издал непонятный булькающий звук.

- Бунтовщики утверждают, что вы — лаи командора, что подтвердили их многократные исследования.

- Тот прибор с клеммами? - сообразила Нелл, но это единственное и было ей сейчас понятно. - Простите, но я не понимаю, о чем вообще идет речь? Что за лаи?

- Вы не понимаете, госпожа Ламарк? - искренне удивился полицейский, посмотрев на нее, а затем на Нея.

- Я вот тоже кое-чего не понимаю, - вздохнул ядвинг. - Что, простите, за бред? Нелл — лаи Командора? Серьезно?

Старший из полицейских смерил его снисходительным взглядом.

- Последние исследования, молодой человек, показывают, что на лаи не влияет не только пол, но и раса.

- Это, к слову, исследования ядвингов, - кивнул Ней. - Насколько я помню, работу вели Ила Каи, Ярна Или и... Сон Дже, кажется. Уважаемые исследователи. Но не должен ли был ваш Командор узнать об этом раньше? Ему бы не составило труда также узнать о грозящей госпоже Ламарк опасности и прийти ей на помощь. И, простите меня, прибор, который помогает вычислить лаи? О, если бы такой в самом деле существовал, мы все были бы просто счастливы, верно?

- Все же мы настаиваем на полном обследовании госпожи Ламарк?

У Нелл от этих слов и от тона, которым они были сказаны, холодок пробежал по коже. Стало сразу же ясно, что одним только прибором дурацким с клеммами дело не ограничится.

- Госпожу Ламарк только что осмотрел врач из родангского посольства и нашел совершенно здоровой. Можете у него спросить.

- Не нужно насмехаться и играть с нами, господин Ней Теи, - покачал головой полицейский. - Вы прекрасно понимаете, о чем идет речь.

- А вы прекрасно понимаете, что мы с госпожой Ламарк — граждане Джарада, и у вас нет никакого права нас задерживать.

Полицейский покачал головой.

- Статус граждан вольного города не делает вас безнаказанными. Вы появились тут с совершенно неясными намерениями, связались с бунтовщиками, а теперь упираетесь и препятствуете расследованию.

- Намерения у нас самые что ни на есть ясные, - возразил ядвинг. - Мы прибыли, чтобы проконсультироваться с оценщиком по поводу шпильки моей бабушки.

Он вдруг вытащил из рукава тонкую изящную шпильку для волос, выточенную из полупрозрачного светло-зеленого камня. Конец ее украшали искусно вырезанные листья причудливой формы.

- Вот. Очень ценный предмет, но оценщиков в Джараде он поставил в тупик. Мы решили довериться профессионалам.

- Вы не заявили об этом при пересечении границы, - полицейский бросил короткий взгляд в бумаги, разложенные перед ним на столе.

- А должен был? - удивился Ней. - Это — частный вопрос, к безопасности Кьюивела он отношения не имеет. Я ее задекларировал, можете проверить.

Полицейские зашелестели бумажками и остались разочарованы.

- Могу предложить вам компромисс, - улыбнулся Ней. - Насколько я понял, на днях будет какой-то прием в ратуше с участием сотрудников посольств? Серьезное официальное мероприятие, насколько я могу судить. И Командор там, несомненно, будет?

- Несомненно, - согласился старший из полицейских.

- В таком случае, мы можем там тоже поприсутствовать. Пускай уважаемый Командор увидит госпожу Ламарк и убедится, что она не его лаи. Вопрос будет исчерпан, и мы сможем наконец заняться каждый своим делом.

Последовала пауза, довольно продолжительная, и наконец полицейские поднялись одновременно, как по команде.

- Это вне моей компетенции, но я передам ваше предложение начальству. До принятия какого-либо решения вам запрещено покидать кампус. И — у вас дверь сломана.

- Спасибо большое! - искренне обрадовался Ней. - Мы-то и не заметили.

Соскочив, он проводил полицейских до выхода, и стоял еще какое-то время на пороге, должно быть, чтобы удостовериться, что они ушли. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем он с шумом облегченно выдохнул и вдруг поцеловал шпильку.

- Ну, бабуля! Сказала, мне это пригодится, и оказалась совершенно права! Может она взаправду предсказательница?

17

С платьем Нелл смирилась в целом, но одно определенно было неудобно — ремонтировать дверь. Постоянно казалось, что юбка путается между ног, а рукава и так недлинные, до локтя, все время отчего-то хотелось засучить. К тому же, Нелл боялась его испачкать, а фартук был совсем небольшой и помогал мало. В итоге починка петли заняла у нее вдвое больше времени. Из-за всей нервотрепки она также не могла все это время разговаривать, и в результате у нее накопилось немало вопросов, которые Нелл начала вываливать на Нея сразу же, едва дверь наконец закрылась.

- Что за лаи? Кто такой Командор? Почему я это лаи? Что это был за прибор? Твоя бабушка — гадалка? За каким чертом нам нужен этот бал?

- Мне отвечать по-порядку? - рассмеялся Ней. - Или у тебя в вопросах есть какой-то приоритет?

- Мне без разницы.

- Что ж... Командор Роса — местный правитель, глава Кьюивела и один из Высших чинов косоти. Тиран, как тут некоторые полагают. Забавный факт: хотя косоти по сути своей тронутые бюрократы, управляет ими милитаристсткая элита. Пережиток каких-то невероятно далеких уже времен.

- С этим ясно, - кивнула Нелл. - Человек, с которым наши пути едва ли пересекутся. Что с лаи?

Ней почесал кончик носа, хмурясь.

- Знаешь, я полагаю, этот термин будет непросто объяснить тому, кто не является ядвингом или косоти... как бы так простыми словами да на джарадском... Это очень важный в твоей жизни человек. Единственный. Особенный.

- Романами попахивает, - поморщилась Нелл. - И глупыми кинолентами. И — пафосом.

Ней покачал головой.

- Нет-нет, это вообще не то. Чтобы понять, что такое лаи, нужно хотя бы приблизительно представлять, как мы ощущаем мир, а это едва ли получится. Лаи — око бури, место абсолютного покоя, тихая гавань, источник силы, самый надежный друг и все такое. Моя мама живет в Аджане, ее лаи — в Джараде, но если у одной вдруг зубы заболят, вторая это почувствует и примчится не раздумывая. О более серьезных проблемах и говорить не стоит. Вероятно, лаи других рас ощущают это не так остро, но поверь, ты бы почувствовала хоть какую-то связь с Командором, если бы она была.

Нелл нахмурилась. По коже пробежал холодок.

- Однако, эти ребята с чего-то подумали, что я именно та самая лаи и похитили меня... зачем? Чтобы воздействовать на своего тирана?

- Вероятно что-то типа этого, - кивнул Ней. - Видимо, изобрели какой-то прибор, который показывал великолепные результаты в их воображении.

- Изучали они меня долго, - мрачно напомнила Нелл.

- Если бы такой прибор мог существовать, поверь, его бы уже изобрели и пустили в производство, - хмыкнул Ней. - И здорово бы заработали, потому что буквально каждый ядвинг мечтает обрести лаи и жить припеваючи. Но нет, это просто какая-то коробочка с пищалками и лампочками.

- С клеммами, - поправила Нелл, все еще не убежденная. Ей вовсе не хотелось становиться неким «местом абсолютного покоя» для незнакомого ей правителя. Это попахивало крупными неприятностями.

- Думаю, косоти разбираются в технике не лучше нашего, - утешил ее Ней. - Так что не бери в голову. Покажемся на балу, Командор посмотрит на нас и отпустит восвояси.

- О Боже, - вздохнула Нелл. - Бал.

- Назови это «официальным мероприятием», - предложил Ней. - Будет звучать не так страшно.

- Ага! - фыркнула Нелл. - Еще лучше!

- Не паникуй раньше времени. Или — наоборот? Сейчас утроишь истерику, и потом легче станет? - Ней пожал плечами. - В любом случае, у нас нет выбора, если мы не хотим угодить за решетку по какому-нибудь выдуманному поводу. У косоти весьма гибкие законы, я полагаю, и они найдут подходящий, если мы будем творить глупости. Посиди тут, а я разузнаю, как далеко нам можно уйти и пособираю сплетни.

Нелл представила, как оказывается одна, пусть даже в родном и привычном Дзэфире, и накатила паника. В голову сразу же полезли дурные мысли о похитителях, которые пробираются, чтобы снова забрать ее и облеплять своими проводами. И о косоти-полицейских, которые ее арестовывают и тащут к своему тирану. И бог знает о чем еще столь же страшном и на самом деле неправдоподобном.

- Я не отойду далеко, - Ней, кажется, уловил ее панику и ободряюще улыбнулся. - Запрись, если боишься. Не думаю, что кто-то будет брать фургон штурмом средь бела дня.

- Не задерживайся, - пробормотала Нелл как можно тише, стыдясь этой паники.

Ядвинг вдруг сделал к ней шаг и потрепал по волосам.

- Все закончилось. Впредь таких ситуаций больше не будет, обещаю тебе.

На это Нелл промолчала, полагая, что никто не может ручаться за подобное. Даже волшебники.

18

Отсутствовал Ней не так долго, но все же, нервничая, Нелл принялась за починку всего, что было сломано, либо вот-вот грозило сломаться. Оказалось, что масса мелких винтиков просто требуют, чтобы их вкрутили поплотнее, дверцы нуждаются в смазке, чтобы не скрипели, а сопло газовой горелки — в прочистке. Нелл занялась бы и нехитрой сантихникой фургончика, превратив наверняка одежду в лохмотья, но по счастью вернулся ядвинг с корзиной булочек.

- Местная комендантша оказалась милейшая женщина, - сообщил он, водружая корзинку на столик. - Услышала, что к нам вломились, и минут десять ахала и сопереживала. И выдала нам это. Домашние, ее сестра печет.

Пахли булочки странно.

- Может быть многовато на твой вкус специй, - предупредил Ней. - Косоти правильные зануды во всем, кроме еды.

- Ты что-то разузнал? - Нелл опасливо откусила кусочек булочки. Специй и в самом деле было непривычно много, она даже не смогла их все опознать, но это оказалось вкусно, и дальше Нелл уже ела куда смелее.

Ядвинг подвинул к ней чашку чая.

- Поскольку у них нет формального повода для ареста, косоти обозвали нас кем-то вроде «особо охраняемых персон». То есть, мы все-таки можем покинуть стоянку, что бы те двое не говорили, но у нас будет сопровождение. Причем, по словам комендантши они по бумагам у нее проходят как «телохранители». Так что можешь похвастаться, теперь у тебя есть телохранители.

- Всю жизнь мечтала, - проворчала Нелл. - Как нам теперь искать Артура и Рэю? С телохранителями-то на хвосте?

Ней пожал плечами.

- Придется начать с легальных оценщиков. И, возможно, ими и ограничиться. Если нам стоило стольких трудов хотя бы попытаться попасть в Подгород, стал бы твой Артур так утруждаться? Рэя — точно нет.

- То есть, - нахмурилась Нелл, - я, получается, пострадала ни за что?

- Я сказал — возможно, - напомнил Ней. - Не нужно сердиться раньше времени. Ну что, пошли? Заодно устроим себе прогулку по Кьюивелу, с экскурсоводами.

Первое время — полчаса примерно — присутствие «телохранителей» Нелл нервировало. Они неотступно следовали за ними, как тени, весьма при этом выделяясь своей новенькой униформой на фоне модных жителей центра города. Также первое время Нелл стеснялась своего яркого платья, но вскоре убедилась, что косоти одеваются куда более экстравагантно. И хорошо, пожалуй, что Ней принес именно это платье, а не что-то из числа местной модной одежды. Цвета, конечно, были сдержанные — только пару раз попадались на глаза электрик, рубиновой или фуксия — но вот формы вызывали удивление. Платья и костюмы были какими-то... геометрическими, если тут уместно такое слово. И на вид ужасно неудобными. А еще в моде были причудливые головные уборы, у некоторых, надо полагать, особо модных — высотой по полметра. Впрочем, вся эта красота наблюдалась только в самом центре, на площади Согласия и бульварах, разбегающихся от нее во все стороны. Стоило двинуться к окраинам, и одежда немного менялась, делаясь проще, но все еще экстравагантной на взгляд Нелл.

Еще, как она и полагала, косоти испытывали пристрастие к комбинезонам, и речь тут шла не только о рабочей одежде. Подобное носили и многие модники, ткань была при этом удивительно плотной и жесткой на вид, в ней, казалось, невозможно было двигаться.

Уж лучше горох!

Прогуливаясь по городу, они ни на секунду не забывали о цели своего визита. В Кьюивеле оказалось огромное число оценщиков, и некоторые держали просто грандиозные конторы, с яркими витринами, где были выставлены украшения, антиквариат и артефакты. Некоторые лавочки были поскромнее, ограничиваясь небольшой надписью и парой невзрачных безделушек, рядом с которыми при этом становилось не по себе. Они вызывали у Нея куда больше доверия, и в такие магазинчики он сворачивал охотнее.

Разговор каждый раз развивался по одной и той же схеме: они приходили, Ней доставал шпильку, аккуратно завернутую в кусочек замши — так она выглядела загадочнее, а они двое — солиднее — и выкладывал ее на стол. Оценщик осматривал шпильку, обнюхивал и чуть ли не пробовал на зуб, охая и ахая время от времени, после чего возвращал ее, качая головой. Вещь несомненно ценная, но... Дальше были возможны варианты: шпилька кустарная, и потому определить ее возраст и свойства непросто; шпилька несомненно дорогая, но — еще какая-нибудь отговорка; шпилька содержит магическую силу, но не может считаться артефактом; шпилька — еще что-нибудь. Ней кивал, заводил мимоходом праздный разговор и, поскольку язык у него был хорошо, по-ядвингски, подвешен, вызнавал все, что ему было интересно. Увы, никто из оценщиков не видел ни Артура, ни путешествующую с ним ядвингу, ни Шкатулку.

Нелл уже отчаялась, поняв, что время идет, солнце клонится к закату, и совсем скоро телохранители превратятся в конвоиров и проводят их на стоянку. Однако именно в этот момент им повезло. Они нашли-таки оценщика, у которого побывал Артур. Ней обрадовался ему, как родному, и буквально расцвел.

- В самом деле? У вас побывал брат Нелл? Представляешь, Нелли! Мы его наконец-то нашли! Такая неприятная история, знаете ли...

Оценщик был, как и многие, немолодой, с пушистой седой шевелюрой, делающей его похожим на одуванчик — сходство усиливалось из-за тонкости, присущей многим косоти. Как и многие немолодые люди, он любил поболтать, а еще больше любил мелодраматичные истории. Одну из таких Ней и сочинял на ходу: о дорогом двоюродном брате Артуре, который покинул родной дом в поисках приключений, и все, что родным в Джараде было о нем известно: он собрался продать фамильный артефакт и отправиться на поиски еще больших приключений. И родня отчаялась уже отыскать его и вернуть в лоно семьи.

- Ну, насчет приключений, это верно, - усмехнулся в усы оценщик, возвращая шпильку. - Кузен ваш, барышня, решил попытать счастья на Аукционе. Большая авантюра, знаете ли.

- Что в этом авантюрного? - удивилась Нелл. - Аукционы проводят и в Джараде, хотя, наверное, диковин там поменьше, чем в иных местах. Хотя, не знаю. Я никогда не интересовалась подобным.

- О нет, - сверкнул глазами оценщик. - Это ведь не просто так, это — Аукцион. С большой буквы.

И он добавил пространную тираду на косотском языке, очевидно, не имея возможности точно выразить свою мысль на джараде. Ней в ответ изогнул брови.

- В самом деле? Взаправду?

- Совершенно верно, юноша, - довольно улыбнулся косоти.

- Легально?!

- Совершенно легально. Но очень дорого. Нам в гильдию приходили приглашения, но мало кто решился, насколько я знаю, потратиться на вступительный взнос. Всего двое или трое, а в гильдии у нас в одном только Кьюивеле семь сотен душ. У меня тут где-то был проспект, одну минуту...

Нагнувшись под стойку, оценщик вскоре вынырнул с пачкой ярких глянцевых буклетов, и шуршал ими какое-то время, отыскивая нужный.

- Вот, возьмите. Я уже стар и слишком беден для таких авантюр, а у вас может быть что и получится.

Ней просмотрел брошюру — Нелл хватило взгляда, чтобы разочарованно вздохнуть, поскольку была она напечатана на местном языке — и уточнил:

- И что же, Артур решил ехать на этот Аукцион? Видать, дорогая Нелли, твой кузен неплохо заработал в своих путешествиях, раз у него есть деньги на взнос.

- О нет, насколько я понял, взнос собиралась платить его подруга, ядвинга, как и вы. Очаровательная молодая леди. Она собиралась заехать к родным, и даже купила у меня пару безделушек для сестер.

- Так я могу взять проспект? - дождавшись кивка, Ней сунул брошюру в конверт. - Очень жаль, что никто так и не сумел дать оценку шпильке.

Оценщик лукаво улыбнулся.

- Я бы сказал, молодой человек, что это вещица с умыслом. С волей. Ее суть ускользает. Это довольно старая шпилька и прекрасный подарок, если хотите знать. Не стоит вам ее продавать, если только вы не нуждаетесь остро в деньгах.

Ней завернул шпильку в замшу.

- Спасибо, мастер. Очень может быть, я прислушаюсь к вашему совету.

19

Стемнело, но света фонарей на стоянке хватало, чтобы разглядеть «телохранителей», которые то и дело обходили периметр. В этом была и своя положительная сторона, потому что обитатели всех прочих фургонов либо разъехались со всем своим нехитрым скарбом, либо попрятались. Но отрицательного было больше. Нелл косоти в форме нервировали, вызывая приступы беспричинного страха. Она закрыла дверцу на задвижку и на замок, проверила все прочие замки в фургоне, но прекрасно понимала, что паре хорошо тренированных мужчин ничто не помешает вскрыть их, как дешевую консервную банку.

- Успокойся и сядь, - попросил Ней, отрываясь на секунду от изучаемого проспекта. - Ничего плохого не произойдет, так что угомонись уже.

- Ты уверен? - нахмурилась Нелл. - В последнее время с нами постоянно что-то происходит.

- Просто ты — магнит для неприятностей, - хмыкнул Ней. - Посиди в уголке, и статическое электричество уляжется само по себе.

- Очень смешно, - насупилась Нелл.

Она устроилась в уголке и замолчала, но очень скоро тишина начала нервировать ничуть не меньше «телохранителей» снаружи.

- И что нам теперь делать? - спросила она, понижая голос.

- Ты все еще хочешь получить свою Шкатулку?

Нелл кивнула.

- Тогда нам придется следовать за этой парочкой и дальше. И по крайней мере мы теперь знаем конечный пункт их назначения, - и Ней помахал в воздухе красочный буклетом.

- Значит мы просто поедем и будем их там ждать? - оживилась Нелл.

Ней покачал головой.

- Не совсем.

- Что значит не совсем?!

- Видишь ли... - ядвинг ненадолго замялся. - Это необычный аукцион, и чтобы туда попасть, нам во-первых нужны деньги на взнос, во-вторых либо предмет, который мы продаем, либо доказательство что нам есть на что покупать. И в третьих... это самое неприятное, в третьих мы еще должны его найти.

- Это подпольный аукцион, всю ясно, - вздохнула Нелл. - Я могу попрощаться со своей Шкатулкой. И с родителями заодно. Боже, я больше не посмею им в глаза взглянуть!

От осознания, что в этом она сама виновата, становилось еще хуже.

- Это совершенно законный аукцион, - покачал головой ядвинг. - Просто вещи, которые там будут выставлены, довольно... ладно, очень необычные. Такие не стоит продавать случайным людям. До аукциона доберутся лишь те, кто готов ради этих вещей рискнуть как минимум своим временем.

- А как максимум — жизнью? - мрачно уточнила Нелл. - Что там такого выставлено-то? У меня воображения не хватает, честное слово!

Ядвинг пролистал брошюру.

- Ну, к примеру... редкие артефакты, книги из библиотеки Леонида Артвила.

- Легендарного родангского колдуна, - кивнула Нелл. - Мне всегда казалось, его правильнее называть «мифологическим». Я не думаю,что он реально существовал. Да и столько веков прошло, откуда взяться его книгам?

- Осколок Изначального, - будничным тоном продолжил зачитывать Ней. - Совсем небольшой, чуть больше килограмма.

- Да ты гонишь! - пробормотала Нелл и порозовела. Словечко было из лексикона школьников, такое частенько выдавала ее сестра, и Нелл это казалось грубым и нелепым. А теперь вот само соскочило с языка.

Но ведь действительно — гонит! Ну гонит же?!

- Это же сказки!

- Осколки? - уточнил Ней. - Мы сейчас на одном из них. Можешь выйти из фургона, поискать кусочек земли и припасть к старому миру, если очень надо.

- Это изучают в пятом классе, на природоведении, - проворчала Нелл. - Это все знают. Просто настолько мелких осколков остаться не могло.

- Почему?

- Ну не знаю... их выдуло в космос. Их собрали и использовали. Еще что-нибудь.

- Это огромная редкость, - задумчиво кивнул Ней. - Но если что-то выставляют на подобном аукционе, прости, Аукционе — с большой буквы, то это должна быть реальная штука. К тому же, там будут люди, которые запросто могут раскрыть обман. Так что, да, там выставляют крупицу прежнего мира.

- И сколько же он может стоить? - пробормотала Нелл.

- У стартовой цены девять нолей, - хмыкнул ядвинг. - Вполне сопоставимо с ценой хорошего особняка с охраной. И кармана, в котором ты сможешь его носить. Я никогда не был на осколках такого размера и не очень хорошо понимаю, как это вообще может быть устроено, но знавал в школьные годы одного довольно мерзкого мажора, который носил на пальце перстень с крошечным Осколком. У него там была, по выражениям моей ранней юности, «фасонистая хата». Меня не приглашали, в основном туда ходили хорошенькие девчонки.

- Это, конечно, потрясающе, - кивнула Нелл, отчасти заинтригованная рассказом. Сама она только слышала об осколках, и прежде не знала никого, с ними лично знакомого. - Но что на этом аукционе может быть нужно Артуру? Где ему достать сумму в девять нолей, которая еще наверняка вырастет в разы?

Ней пожал плечами.

- Как мне влезть в чужую голову? Нам бы со своими делами разобраться. Не беспокойся, наверняка разговор с Командором все решит, но где взять деньги на взнос нам?..

- У меня их нет, - вздохнула Нелл. - И взять их неоткуда.

- Тогда нам нужно будет навестить мою родню, - предложил ядвинг.

Нелл ощутила, как у нее заполахали щеки.

- Это не... это не очень правильно, мне кажется... И глупо. Ты собираешься искать деньги на то, чтобы вернуть свои деньги?

Ней рассмеялся.

-Признаться честно, я заинтригован теперь самим аукционом. Я хочу вернуть свои деньги, но еще больше я теперь хочу взглянуть на то, за чем отправились твой Артур и Рэя. Я найду деньги, и мы придумаем, как отыскать Аукцион. Если ты готова пойти до конца.

Нелл потерла похолодевшие кончики пальцев. Это было достаточно провокационное предложение. Совсем недавно она собиралась прокатиться до соседнего городка и серьезно поговорить со сбежавшим приятелем. Затем ей пришлось миновать портал и оказаться в совершенно чужом, странном и, признаться, жутковатом мире, где было столько опасностей. А теперь ей предлагалось отправиться еще дальше, по сказочному, «туда, не знаю куда» на поиски «того, не знаю чего». И все ради... Шкатулки? Стоила ли семейная реликвия этого?

- Я...

- Возможно, все обойдется, - улыбнулся Ней. - Одна из моих сестер живет неподалеку от матери и тетки Рэи, и мы, возможно, нагоним их там.

- Хорошо... - неуверенно пробормотала Нелл. - Мы можем попробовать.

20

Нелл искренне полагала, что пугающее похищение и последовавшие за ним события лишат ее сна, но оказалось, это сделали мысли о предстоящем бале. Она никогда не помышляла о подобном, и больше того — с каждой проходящей секундой мысли все больше вгоняли ее в панику. Нелл ворочалась, словно пытаясь укатиться от пугающих мыслей об огромном числе народа и тысяче неписанных правил, которых она не знает. Бал ведь — не деревенские танцы. Впрочем, Нелл и танцы никогда не любила, но тут причина была проста: она плохо умела танцевать, и ее никогда не приглашали, предпочитая бойких девчонок, которые к тому же ноги тебе не оттопчут.

Что будет, если она кому-нибудь их оттопчет на официальном балу?

Это были глупые мысли, и Нелл прекрасно понимала, что танцев никаких в помине не будет, а будет страшная встреча с Командором косоти, которого воображение рисовало огромным, могучим, с жестким лицом, которое непременно пересекает шрам наискось. Как рисуют злодеев в кинолентах.

- Тебя усыпить? - проворчал Ней. - Если ты продолжишь ворочаться, я взвою, честное слово.

Нелл села, прижимая к груди одеяло.

- Мне страшно, знаешь ли. Это мероприятие... Командор...

- У нас еще один день, - напомнил Ней все так же ворчливо. - Тебе хватит времени, чтобы подготовиться. Или — накрутить себя... Хочешь, я тебя за руку подержу, а?

- Нет, спасибо! - Нелл на всякий случай отодвинулась подальше от края постели, хотя ядвинг даже не шелохнулся. - Я буду спать.

- Отличное решение, - похвалил Ней.

Впрочем, единственное, что у Нелл вышло — это лежать неподвижно, на раздражая уснувшего соседа. Сама она так и не сомкнула глаз до утра, все прокручивая и прокручивая в голове предстоящее. И с каждой минутой оно становилось все страшнее.

Наутро часть ее опасений подтвердилась. Они завтракали — молча, потому что у Нелл не было сил на разговоры после бессонной ночи, а Нею хватало такта их не задавать — когда в дверь настойчиво постучали. Звук был весьма говорящий: не откроете, хуже будет. Со вздохом отодвинув чашку чая, ядвинг встал и открыл дверь, с тем, чтобы смерить стоящего возле фургона косоти в очень официальном костюме. Нелл не могла сразу сказать, что же в нем такого официального — подобные темные тройки носили и в Джараде, и узкие галстуки там тоже были не в новинку. И все же, одного взгляда на косоти хватало, чтобы понять, что он тут по очень важному, официальному делу. Потом Нелл сообразила, что дело, наверное, в прицепленном к лацкану значке. И в магии. На нее, впрочем, внимание обратил Ней.

- Притушите сияние, - проворчал он. - Давит.

- Ая Сотэ, - представился косоти, протягивая визитку, отпечатанную на картонке цвета слоновой кости. - Представитель городской управы. Думаю, вы понимаете, что магическая защита положена мне по статусу.

- Я думаю, что вы — лицемеры, - фальшиво улыбнулся Ней. - Но я не полезу в чужой монастырь со своими сутрами. Что вам нужно? Мне думалось, проблема решена? Мы завтра предстанем перед вашим Командором, и все станет предельно ясно.

- Я здесь именно по этому поводу, - мягко сказал косоти. - Могу я войти?

Нелл беспомощно посмотрела на Нея. Слова отказа рвались с губ, но ядвинг покачал головой, и Нелл пришлось выдавить улыбку.

- Да, проходите.

Косоти забрался в фургон, огляделся, а после аккуратно положил на стол довольно большую коробку, не сдвинув ни одного прибора. Даже чай недопитый в чашках не шелохнулся.

- Могу я присесть?

Нелл указала ему на лавку, которую только что освободил Ней. Сам ядвинг подошел и встал рядом, уже привычно положив ей руку на плечо.

- Я здесь, чтобы уладить кое-какие последние формальности, - улыбнулся Ая Сотэ. - Вручить вам приглашения.

Поверх коробки лег черный конверт с золотыми тиснеными надписями. Надписи были на языке косоти, поэтому Нелл не поняла ни слова и посмотрела на Нея. Ядвинг кивнул и забрал конверт. Заглянул внутрь и снова кивнул.

- Благодарю за беспокойство, господин Ая Сотэ. Вы могли бы сказать, чтобы мы приехали сами.

- Не в наших правилах утруждать дорогих гостей, - мягко улыбнулся косоти; глаза его, впрочем, оставались холодными. Он ухитрялся даже сидеть очень официальным образом. - Кроме того, я должен был передать вам это.

И он коснулся коробки кончиками пальцев.

- Откройте, прошу.

Нелл ощутила, как пальцы ей сводит судорогой из-за нервов. Ней молча развязал ленту, откинул крышку и сдвинул в сторону тонкий лист упаковочной бумаги. Внутри лежало платье. Уже второе платье появившееся в жизни Нелл за последние дни. Покрой понять было невозможно, но ткань — бледно-голубая, расшитая какими-то цветами и птицами — была очень красивой. Впрочем, ядвинг почти сразу же отдернул руку и поморщился.

- Что за шутки?!

На губах Ая Сотэ снова появилась та же холодная, безжизненная улыбка.

- Вы ведь понимаете, господин Ней Тэи, что мы обязаны подстраховаться.

- Нелл — роданга, - напомнил Ней менторским тоном. - Она не владеет магией, и вам нет смысла навешивать на нее запретные чары. Больше того, это преступление. Вы не знаете, как роданга на все это отреагирует.

- Совершенно нормально, господин Ней Теи, - все тем же неестественно сладким тоном, который должен был, видимо, изображать радушие и открытость и располагать к себе (совершенно не располагал) проговорил косоти. - Мы проводили многократные исследования и совершенно убеждены, что чары ничем не повредят госпоже Нелл Ламарк. Как и вам. Вам придется надеть вот это.

И косоти указал на лежащую рядом с платьем пару кожаных браслетов.

- Мы не можем рисковать жизнью нашего лидера и благополучием всего Кьюивела. Вы должны это понимать.

- Совершенно не должен, - покачал головой ядвинг. - Моя мать — артистка, а я массажист. Мы максимально далеки от политики.

- Ваша сестра баллотируется в городской совет Дзуе. А ваш отец занимает высокую должность в полиции Джарада. Его прочат в суперинтенданты, когда господин Людвиг Ринг покинет свой пост.

Ней сощурился.

- Вы проверяли меня?

- Конечно, - косоти улыбнулся снова, и Нелл подумалось, что скоро ее начнет от этих улыбок тошнить. - На кону безопасность нашего лидера.

- Мы это уже слышали, - Ней захлопнул коробку и переложил ее на кровать. - Мы сделаем, как вы хотите, если только это поможет нам покинуть Кьюивел в кратчайшие сроки.

- За вами приедут завтра в шесть, - косоти поднялся и коротко поклонился. - Прошу прощения за отнятое время.

Стоило ему выйти за порог, Ней рванул к двери, захлопнул ее и щелкнул замком.

- Бр-р!

- Тебе он тоже не понравился? - осторожно спросила Нелл.

- Не понравился? Да он меня напугал! - Ней передернул плечами. - Ужас какой-то! Дай мне стакан воды, пожалуйста. Нужно проверить то, что он принес. Не хочу никаких сюрпризов.

Заинтригованная предстоящей «проверкой» Нелл взяла с полки стакан и повернула водопроводный кран.

21

На этот раз в кои-то веки колдовство вышло зрелищным, в своем роде по крайней мере. Ней смочил пальцы водой, сбрызнул коробку, затем — платье, хотя Нелл в этот момент стало не по себе. Она слышала, что с настоящего шелка нельзя вывести следы от воды, а платье выглядело очень дорогим. Сложно было отделаться от мысли, что за него придется заплатить. Впрочем, капли воды замерли в миллиметрах от поверхности, мелко вибрируя, а после засветились странным светом, то и дело меняющим оттенок. То он был ярко-желтым, то делался оранжевым, почти красным, затем вдруг фиолетовым. Платье сверкало и переливалось, как праздничная гирлянда, и еще ярче сияла пара кожаных браслетов. Наконец по прошествии нескольких минут Ней встряхнул руками и вылил остатки воды в раковину.

- Блокирующие чары, как и предполагалось. Они поверили в какие-то глупые сказки, в этот прибор и бес еще знает во что и решили подстраховаться.

- Блокирующие? В смысле, они не позволяют использовать магию? - уточнила Нелл. - Которой у меня нет?

Ней пожал плечами.

- Как я и сказал, они поверили во всякую чушь.

- Это опасно?

- Нет. Ты даже ничего не почувствуешь, потому что в тебе ни грана силы. Мне будет неприятно, но это можно пережить.

- Но в случае опасности ты не придешь мне на помощь, - нахмурилась Нелл.

- Приду, просто не буду колдовать, - уверил ее Ней. - Я в любом случае не собирался там использовать магию, это бы ничем хорошим не закончилось. На вечере наверняка будет куча охраны, которая куда сильнее меня, и владеет силой куда лучше. Если возникнут проблемы, мы воспользуемся чем-то другим. Не хочешь примерить?

Нел покачала головой. Она не успела еще привыкнуть к платью в горошек, а это, новое, выглядело вдобавок слишком уж экзотично. И дорого. Должно быть, стоило как ее фургон со всеми улучшениями. Ней вытащил его аккуратно, держа за плечики, и развернул. Хмыкнул.

- Довольно вульгарное, если честно. Провокационно.

Платье было узким, точно перчатка, и хотя длиной явно почти достигало пола, по бокам у него шли опасные на вид разрезы, делающие его и в самом деле провокационным.

- Если бы они такое предложили ядвинге, вышел бы знатный скандал.

- Ну конечно, - фыркнула Нелл. - Ваши девушки ходят полуголые и сверкают, ты меня прости, своими... ну...

- Чем? - хмыкнул Ней тоном, явно подначивающим.

- Грудями!

Ней аккуратно сложил платье и вернул его в коробку.

- Не знаю, замечала ли ты, но ядвинги почти никогда не обнажают нижнюю часть тела. Платье может быть узким, может быть полупрозрачным, но — никаких разрезов.

Нел неуверенно покачала головой. Ей было как-то недосуг присматриваться к тому, что носили ядвинги. Тем более, что в глаза сразу же бросались их глубокие декольте.

- Многие магические практики включают в себя рисунки и татуировки, - пояснил Ней. - Наносят их там, где чужой глаз не увидит, и как-то традиционно это стали бедра и живот. Заставить ядвингу надеть джуду с такими разрезами, знаешь ли...

- А родангу, значит, можно, - проворчала Нелл.

- В этом случае пострадает только твое представление о целомудрии, а не результат какого-нибудь многочасового колдовства.

Нелл фыркнула и смерила его взглядом, против воли задержавшись на бедрах молодого человека. И понадеялась, что лицо ее не стало багровым от смущения.

- А ты, значит...

- Нет, - рассмеялся Ней. - Школа, в которой я обучался, полагается на непосредственный контакт со стихией. Но могу раздеться и показать, если ты хочешь убедиться.

- Спасибо, не надо, - выпалила Нелл. - Нужно, пока у нас есть время, проверить, все ли в порядке с двигателем. Путь предстоит неблизкий.

И она самым позорным образом сбежала.

Комендантша, на вид суровая, но на поверку оказавшаяся весьма приятной в общении косоти, отыскала для нее рабочую одежду, потрепанную, но которую не требовалось перешивать, и которую не жалко было при случае испортить. Теперь у Нелл был практически целый гардероб, и, переодевшись, она с удовольствием закопалась в машинное нутро, постаравшись отбросить все тревоги, страхи и сомнения. Получалось не очень, но примерно спустя полчаса Нелл расслабилась и даже нашла пару небольших проблем, которые требовали исправления, если они собирались отправиться в далекое путешествие.

22

В платье Нелл себя чувствовала донельзя странно. Оно было узким, и у нее сразу же возникло неприятное довольно ощущение, что ее втиснули в тесную трубу, из которой нет выхода. Оно вызывало приступ клаустрофобии, что было довольно странно, если учитывать провокационные, даже непристойные разрезы по бокам, открывавшие бедра. В нем, мелькнула мысль, даже можно будет бежать. И бежать хотелось уже сейчас. Все было чужим.

Когда она вышла из Дзэфира, неловко соскочив со ступеньки на землю, Ней едва удостоил ее взглядом и отвернулся.

- Туфли ужасные.

- Ну извини, туфель мне не принесли! - огрызнулась Нелл, пытаясь хоть как-то свести края расходящейся на бедрах юбки.

- Прости, - повинился Ней. - Я в этих браслетах себя чувствую просто паршиво. Ощущаешь что-нибудь?

Нелл покачала головой.

- Нет, если ты о магическом. А так — платье неудобное.

- Последний писк моды, как ты скоро убедишься, - хмыкнул ядвинг, предлагая ей локоть.

- Она придушенная пищит, наверное, - Нелл попыталась вдохнуть полной грудью и в который раз убедилась, что платье узкое, неудобное и не тянется. - Ладно, пошли.

Машина пожидала их у ворот: черный представительного вида монстр, незнакомый Нелл ни по силуэту, ни по эмблеме. Вероятно — местный. Многие пытались составить родангам конкуренцию в автомобилестроении, но как правило дело ничем так и не заканчивалось. Вот как с этим автомобилем, который выглядел роскошно снаружи, еще более роскошно изнутри, но, прислушавшись, Нелл то и дело улавливала сбои в работе двигателя. Каждый, подумалось Нелл, должен заниматься тем, что у него лучше всего получается. В случае с косоти — донимать приезжих, очевидно.

Ехать пришлось довольно далеко, и всю поездку она только больше себя накручивала, и когда автомобиль наконец остановился, была уже фактически в состоянии паники.

- Ничего не бойся, - шепнул Ней. - Я рядом.

Но Нелл уже не могла не бояться.

Она не в состоянии была рассмотреть архитектуру здания, в которое они вошли — что-то величественное; его внутреннее убранство — что-то раскошное; или собравшуюся на прием публику, которая была, очевидно, и роскошной, и величественной в равной мере. Где-то в отдалении звучала музыка. Пахло духами, вином и фруктами. Гомон голосов, стук каблуков и звон бокалов заполнял помещения, через которые они шли в сопровождении серьезных косоти в исключительно формального вида костюмах. Все зрение Нелл сузилось до крошечного канальца, она могла смотреть строго перед собой, чтобы только не упасть, а все прочее поглотил страх. Она не знала, чем ей может грозить этот визит, и оттого боялась еще сильнее.

- Командор, - прозвучало неожиданно, когда Нелл уже настроилась идти бесконечно долго, - вот девушка, о которой шла речь.

Сказано это было на джараде, но к тому моменту Нелл от страха ничего уже не видела, не слышала, и не понимала.

- Поговорим в другом месте, - почти без акцента проговорил молодой голос, и Нелл кто-то схватил под локоть.

- Здесь потише, - сказал тот же голос спустя то ли мгновение, то ли целый час, и к Нелл вернулись разом все чувства, обрушившись на нее огромной лавиной. Она не устояла бы на ногах, если бы ее не подхватили сильные руки. И если бы ее не прижало к крепкому, как пишут в дурацких бульварных книжонках, мужскому телу. В нос ударил экзотический, прежде незнакомый горьковатый запах. - Прошу простить, это были меры безопасности.

Нелл вырвалась и отступила назад. Огляделась. Они были в комнате только вдвоем, Нея поблизости не было. И он не сумел бы прийти ей на помощь, как обещал.

Потом Нелл подняла взгляд на Командора.

Он оказался куда моложе, чем она себе представляла. Очень молод. Возможно, не страше ее или Нея, впрочем, Нелл не умела определять возраст косоти на глаз. И он был хорош собой, что только подчеркивала отлично пошитая военная форма. Командор, верно. Военное же звание.

Командор беззастенчиво разглядывал ее в ответ, ведя взглядом от ног в растоптанных туфлях вверх, не забыв, кажется, заглянуть в каждый разрез. Нелл почувствовала себя голой, и этой ей категорически не понравилось. Это было куда противнее, чем заходить к ядвингам в массажный салон и выслушивать их шуточки. А еще, они с Командором были наедине, и он мог сделать что угодно, и у Нелл едва ли хватило бы сил на достойное сопротивление. Он был довольно крупный для своего племени, и на голову ее выше.

Впрочем, покончив с осмотром, Командор улыбнулся — это сделало его лицо еще привлекательнее — и указал на пару кресел возле столика.

- Присядьте, госпожа Ламарк.

Только сейчас Нелл поняла, что комната не такая уж уединенная. Это скорее — лоджия, откуда можно наблюдать за творящимся внизу: танцующими парами, музыкантами, какими-то фокусниками и акробатами. На столике между креслами стояла этажерка с пирожными и фруктами, коробка шоколадных конфет и бутылка вина. Все что нужно для приятного времяпровождения.

- Присядьте, - повторил Командор.

Нелл опустилась на краешек кресла, не сводя с косоти взгляд. Он сел в соседнее, закинув ногу на ногу, и свет хрустальных люстр блеснул на его начищенных сапогах, ослепив на мгновение. Сложно было отделаться от мысли, что это тоже — магия, как и тот пугающий дурман, что охватил ее несколько минут назад.

- Я сожалею, что к вам были применены чары, - продолжил Командор. - Но прошу меня понять: меры безопасности обязывают. Я пережил несколько покушений, и потому вынужден быть осторожным.

Нелл откинулась на спинку, стараясь выглядеть уверенной, и скрестила руки на груди. Хотя, наверное, это больше напоминало защитный жест.

- Признаться, мне было интересно вас увидеть. Нечасто у нас появляются роданги, тем более — имеющие связь с ядвингом. Это так не в духе вашего народа.

- Я здесь, Командор, чтобы вы подтвердили, что я не ваша... как это? Лаи?

Командор рассмеялся.

- Расслабьтесь. Такой приятный вечер, а вы словно подвоха ожидаете. Вам ничего не угрожает.

- Меня похитили, - напомнила Нелл. - И, вероятно, чуть не убили.

- Вы с вашим другом сунулись в коллектор, - прохладным тоном напомнил Командор.

Нелл прикусила губу.

- Мы не...

- Я помню ваши показания, мне все доложили. Но, очевидно, повстанцы-анархисты не хватают людей на улицах, а вот в Подгороде и в коллекторе они окопались давно. Вы туда сунулись и тем самым навлекли на себя неприятности. Так что я не собираюсь приносить вам извинения от лица косоти.

- Мне не нужны ваши извинения! Мне нужно ваше слово, что я не эта самая лаи! И мы поедем дальше.

- Конечно вы не лаи, - неспеша Командор наполнил пару бокалов и один протянул Нелл. Так к вину не прикоснулась, и с разочарованным вздохом косоти поставил бокал на стол. - Очень жаль, что вы так враждебно настроены. Я думал, мы сможем приятно поболтать.

- Ваше подтверждение, - упрямо устояла на своем Нелл. Паника, наведенная магией покорность схлынули, и теперь в ней нарастала злость.

- Я уже все подписал, - вздохнул Командор. - Вы получите бумагу в конце вечера. Выпейте.

- Воздержусь.

- Роданги очень недоверчивые, - покачал головой косоти.

- У меня есть цель, и я не хочу тратить свое время. Если конфликт улажен, я бы хотела уйти.

Со вздохом косоти поднялся и протянул ей руку.

- Хорошо. Один танец.

- Что? - опешила Нелл.

- Один танец, и вы с вашим другом можете отправляться куда пожелаете.

- Я не танцую.

- Это будет несложный танец, обещаю. Идемте. Или вы предпочтете сидеть тут до вечера?

Нелл посмотрела на протянутую руку и, после долгих колебаний, все же приняла ее. Пальцы косоти показались ей неестественно горячими, а может быть ее собственные были холодны.

- Вот и славно, - улыбнулся Командор, отдернув занавесь, за которой оказалась лестница вниз, в зал. - Мне очень приятно ваше согласие, госпожа Ламарк.

23

Внизу было полно народа, но при появлении Командора все расступились. Нелл даже показалось, что в зале стало где-то на градус-другой холоднее, но в этом, возможно, было виновато ее воображение. Ее пугал этот мужчина, и она ожидала подобного страха и от других. Она оглядела толпу, попытавшись отыскать Нея, но ядвинга нигде не было видно. Впрочем, гости этого приема, разодетые в блестящие ткани и пушистые меха и увешенные драгоценностями — и амулетами — стояли так плотно, что было не пробиться.

Зазвучала музыка.

Рука Командора легла ей на талию, и одним резким движением Нелл снова оказалась прижата к его телу.

- Это очень простой танец, - шепнул косоти ей на ухо. - Позвольте мне вести вас.

Нелл ничего другого не оставалось. Она в самом деле скверно умела танцевать, хотя в последний школьный год их обучали основам вальса — чтобы все они более-менее пристойно смотрелись на выпускном балу. Тогда у Нелл ничего не получалось, и она оттоптала ноги всем своим партнерам, включая учителя. Она и сейчас пару раз наступала Командору на мысок сапога, но улыбка не сходила с его красивого, холеного лица.

- Зачем вы это делаете?

- Мне приятно потанцевать с красивой родангой. Ваши соотечественницы — не частые гости в Кьюивеле.

Нелл подумалось, что она точно отсоветует всем своим знакомым — родангам, да и всем прочим тоже — приезжать в этот город. Вообще отсоветует иметь с косоти дело.

- К тому же, я должен лично убедиться...

Раскрытая ладонь скользнула по ее спине, и Нелл обнаружила, что ткань платья слишком тонкая, и прикосновение это слишком интимно. А рука горячая. А еще, что косоти ничем не отличаются от своих дальних сородичей — такие же развратные, прижимают незнакомую девушку в танце, касаются где не надо и в шею дышат.

- В ч-чем?

- Что вы не заодно с моими... противниками. У меня, госпожа Ламарк, много врагов.

- Мы п-приехали в Кьюивел за консультацией, - промямлила Нелл, - и не собирались тут задерживаться.

- Что ж, бывали легенды и похуже, - улыбнулся косоти.

- Я не вру!

- Я знаю. Я Командор, мне не лгут. И сейчас я убежден, что вы не связаны с преступниками, и можете отправляться куда пожелаете. Если хотите, я принесу вам извинения.

- Спасибо, не надо. Просто отпустите меня, - Нелл попыталась высвободиться, но танец все продолжался. Он казался бесконечным, и от него начинала уже кружиться голова. - Отпустите меня! Сейчас же!

- Один танец, - напомнил Командор со все той же улыбкой. - Он еще не закончился.

- Закончился, - веско проговорил Ней совсем рядом. - У виолончелистка струны лопнули.

В подтверждении его слов музыка вдруг захлебнулась. Толпа, должно быть, ошарашенная наглостью ядвинга, загудела, и разом все звуки вернулись в мир Нелл. Снова колдовство. Захотелось поскорее убраться из этого места, двуличного по своей сути, где от всех требуют соблюдения правил, а Командор о них даже не задумывается.

Косоти наконец отпустил ее, Нелл сделала шаг назад и вцепилась в руку Нея.

- Вы — наглый молодой человек, - суховато проговорил Командор.

- Вы тоже, господин Управитель, - хмыкнул Ней, задвигая Нелл к себе за спину.

Глаза косоти сузились.

- Очень наглый. Я слышал, у вашего отца достанет влияния занять пост мэра, но пока он всего лишь обычный полицейский. И к тому же, традиции наших народов не предполагают, что авторитет отца что-либо значит.

- Я на него и не полагался. Это природная наглость. Мы можем теперь уйти? Вы удостоверились, что госпожа Ламарк к вам или же к повстанцам не имеет отношения, верно?

Несколько мгновений Командор молчал, и Нелл почти ожидала, что сейчас он прикажет арестовать их, ведь появление Нея весьма явно его разозлило. Однако после не таких уж продолжительных раздумий косоти кивнул и жестом подозвал к себе кого-то в толпе.

- Вы можете ехать, вот подорожная. Она позволяет покинуть Кьюивел в любое время, даже ночью. Но вы, однако, обязаны задекларировать все, включая это платье. Правила есть правила, господин Ней Теи.

- Я уважаю правила, Командор, - ядовито улыбнулся Ней, выхватывая бумагу. - А сейчас мы пойдем, с вашего позволения. Спасибо за ваше гостеприимство.

- Вам подготовят машину, - крикнул Командор им в спину, когда Нелл с Неем уже покидали залу.

К выходу они почти бежали. Должно быть, обоих не покидало ощущение, что Командор передумает и прикажет арестовать их. Они бы и машину проигнорировали, добираясь до стоянки своим ходом, но уже стемнело, начался комендантский час, и любые перемещения по городу грозили большими неприятностями. И все же, Ней в первую же минуту потребовал от шофера снять с него блокирующие браслеты, и сидел на переднем сиденья, всю дорогу перекатывая в ладонях небольшой водяной шар. Должно быть, это было какое-то магическое оружие, во всяком случае шофер всю дорогу поглядывал на него с беспокойством.

Их не остановили. И привезли куда нужно, и даже открыли ворота, наглухо закрываемые на ночь. Комендант едва бросил взгляд на бумагу с гербом и печатью и утратил к ним всяческий интерес. И все же, в безопасности Нелл себя почувствовала только когда закрылась дверь Дзэфира. Привалившись к стене, она, забыв обо всяких приличиях, принялась сдирать с себя платье. Проклятый заколдованный наряд не поддавался, а пуговицы, обтянутые шелком, выскальзывали из непослушных пальцев.

- Успокойся, - руки Нея сдавили ей плечи. - Вдох-выдох. Давай.

Нелл послушно сделала несколько вдохов, стараясь, чтобы они были медленными и глубокими. Нервы понемногу улеглись, и она смогла мыслить яснее. Раздеваться при ядвинге было не самой лучшей идеей. Но его пальцы уже проворно расстегивали пуговичку за пуговичкой, и Нелл некуда было деваться.

Однако спустя мгновение, когда пуговицы закончились, он отступил.

- Выкинь его к бесам поскорее, неизвестно, какая на нем еще магия, - сказал он. - А я пока договорюсь с комендантом. Чем быстрее мы отсюда свалим, тем лучше.

24-1

Ночью город косоти казался странным, словно вымершим. Хотя он был хорошо освещен, хотя в окнах домов сквозь плотные шторы проглядывали огни, казалось, что там, внутри никого нет. Это вызывало у Нелл очень неприятное ощущение, что она одна во всем мире. Во всех возможных мирах.

- Вот тут сверни, - Ней тронул ее за локоть и вернулся к разложенной на коленях карте. - Потом сразу налево, и мы почти у Портала.

- Зачем вообще перекрывать город по ночам, - проворчала Нелл, с трудом удержавшись от того, чтобы хорошенько садануть по рулю.

- Это косоти, - хмыкнул Ней. - Поворот!

Нелл повернула руль, заложив слишком резкий для размеров Дзэфира вираж и с некоторым трудом вписалась в поворот.

- Кто, черт побери, строил этот город?!

- Косоти. Тормози!

Люди выступили из темноты совершенно внезапно, и Нелл едва успела надавить педаль тормоза. По счастью, Дзэфир отреагировал почти мгновенно, остановившись в нескольких дюймах от нескольких высоких косоти в форменных комбинезонах.

Одного из них Нелл узнала.

- Кажется, Командор поймал не всех своих заговорщиков...

- Один из них? - Ней медленно протянул руку и надавил кнопку, запирая дверцу.

- Сзади тоже закрой, - Нелл несколько раз нажала на клаксон, но косоти ожидаемо не отреагировали.

Ней соскочил с кресла, чтобы проверить дверь фургона и заодно выглянул в окошко.

- Сзади еще несколько человек. Нас заблокировали. Может задавишь их?

- Ней!

- Прости. Неудачно пошутил, - ядвинг снова сел рядом.

Косоти стояли, не шелохнувшись. Нелл и Ней так же сидели, глядя прямо перед собой. Некоторое время ничего не происходило, но затем один из косоти — тот, которого Нелл узнала, он был, очевидно, главный, подошел и подергал ручку двери.

- Открывайте!

- И где, скажите, полиция в городе с комендантским часом? - Нелл нервно огляделась.

- Открывайте!

- Мне интересно другое: откуда в городе с комендантским часом на улице среди ночи разыскиваемые преступники, - проворчал Ней. - Хотя нет, догадываюсь.

- Нас подставили?

Нелл буквально физически ощутила на своей талии руку Командора. Вечером ее удивило его предложение: с чего бы влиятельному косоти танцевать с какой-то чужачкой? Нелл не считала себя дурнушкой, но сногсшибательной красавицей, в которую, как в популярной киноленте, влюбляются все встречные, она точно не была. Должно быть, многие на приеме задавались тем же самым вопросом: почему Командор пригласил на танец какую-то чужачку? Не потому ли что она?..

- А сколько здесь дают за убийство градоправителя? - поинтересовалась Нелл, не сводя взгляда с косоти, который продолжал дергать ручку двери.

- Не паникуй. Аккуратно дави на газ, - Ней похлопал ее по плечу. - Едва ли они захотят умереть под колесами.

Нелл осторожно попыталась продвинуться вперед, но косоти не шелохнулись, а она определенна не готова была кого-нибудь задавить. Наверное, она с радостью надавила бы на газ в единственном случае: если бы перед ней стоял пресловутый Командор.

- Послушайте, я не чья-либо лаи! - крикнула Нелл. - Пропустите нас и идите своей дорогой!

Косоти не шелохнулись.

24-2

- Послушайте, я не чья-либо лаи! - крикнула Нелл. - Пропустите нас и идите своей дорогой!

Косоти не шелохнулись.

Это странное противостояние — буквальное противоСтояние — продолжалось еще несколько минут. А потом кто-то бросил в стекло камень. Ней с поразительной реакцией бросился в сторону, прижимая Нелл почти к самому полу, и она ощутила, как этот камень пролетает у нее над головой, а мелкие осколки путаются в волосах. Фургон тряхнуло. Кто-то полез на него, и совсем близко Нелл слышала голоса косоти, перекрикивающихся на своем языке. Они не боялись перебудить горожан, вызвать панику, должно быть, из-за того что они оказались в пустом, нежилом районе. Кто-то хорошо спланировал ловушку. Вот только Нелл не знала, заговорщики это, или люди Командора. Во втором случае у них был шанс на спасение, а вот в первом...

- Давай назад! - приказал Ней, подталкивая ее в спину. - Я постараюсь задержать их.

В разбитое окно просунулась рука, пытающаяся ухватить Нелл за одежду, но Ней сделал что-то, и ей удалось вырваться. Она бросилась в заднюю часть фургона, закрывая голову руками, а, оказавшись внутри, огляделась в поисках чего-то, что может послужить оружием. Ней присоединился к ней спустя полминуты, и вдвоем они с определенным трудом задвинули перегородку. Впрочем, она была хлипкой, и едва ли могла бы удержать кого-то. Нелл и Ней прижались к ней, стараясь удержать натиск косоти. Впрочем, едва ли их совокупного веса хватило бы для этого.

- Черт! - Ней встряхнул руками. - Я опустошил почти весь водяной бак, но это их не остановило! Что же делать?...

- С-сдаваться? - робко и нервно предположила Нелл, и перед внутренним взором ее встали различные жуткие варианты будущего. Она не могла знать, чего хотят от нее косоти, но едва ли хотя бы на минуту была в безопасности.

- Скверный вариант.

В спину ударили, сотрясая хрупкую перегородку раз за разом, и стало понятно, что они не продержатся и минуту. А потом где-то поблизости прозвучала сирена, и все стихло. Не было больше штурмующей их укрытие толпы, перекрикивающихся голосов. Странная и зловещая тишина.

- Держись за мной, - приказал Ней, задвигая Нелл себе за спину, и взялся за перегородку.

Он отодвигал ее медленно, по дюйму, и перед ними открывалась печальная картина: разбитое лобовое стекло, покрытые пылью сиденья со следами ног, несколько пятен крови. Должно быть нападающие порезались об осколки. Улица перед ними тонула в темноте. Нелл медленно протянула руку и щелкнула тумблером, включив дополнительные, яркие фары.

- Командор...

Прозвучал выстрел, что-то упало, а затем Командор медленно повернул голову и посмотрел на них.

25

- Я приношу вам свои самые искренние извинения. За повреждения вашего фургона.

Нелл медленно оглядела Командора с ног до головы, поражаясь как его наглости, так и собственному безразличию. Еще совсем недавно косоти пугал ее, теперь же даже кровь, все еще не стертая с его щеки, не вызывала у нее ни малейших эмоций.

- Конечно же, мы осуществим ремонт, - заверил косоти, столь же откровенно глядя в ответ.

Это Нелл тоже уже не волновало.

- Спасибо, не стоит, - она поднялась, давая незваному гостю понять, что ему не следует задерживаться. - Это раритетный Дзэфир, у вас все равно нет к нему запчастей. Я пошлю запрос, когда мы доберемся до следующего пункта.

Говорить, куда они едут, отчего-то не хотелось. Излишне пристальное внимание Командора ничего хорошего попросту не сулило.

- И мне очень жаль, что вас подвергли опасности.

Нелл хмыкнула.

- А вот в это, извините, Командор, я не поверю. Вы собирались использовать меня с самого начала, чтобы поймать своих врагов. Иностранку. Подданную Джарада. Я не стану жаловаться, конечно, я просто надеюсь, что на этом наше с вами знакомство будет завершено. Навсегда.

Командор с самым задумчивым видом склонил голову к плечу.

- Извинения вы также не примите, госпожа Ламарк?

- Я приму деньги. Лобовое стекло дорого стоит.

Командор неспешно вытащил из-за пазухи бумажник и отсчитал несколько купюр.

- Этого должно хватить, госпожа Ламарк. Мои личные средства, как мое личное извинение.

Нелл поставила поверх купюр пустую чашку и изобразила хоть что-то, отдаленно похожее на улыбку, а не на оскал. Вышло, должно быть, не слишком любезно.

- Наш конфликт полностью исчерпан, Командор. Нам пора, и вам пора, - она кивнула на дверь.

Они сидели в фургоне, и высокий косоти в форме смотрелся тут удивительно чужеродно. К Нею она как-то привыкла, да и не было у него дурной привычки занимать все окружающее его пространство, а Командор растекся, словно не человек был, а нечто газообразное. Создавалось даже ощущение, что после его ухода придется открыть все окна и двери, чтобы избавиться от остаточной командористости.

- Я, признаться, завидую вам, госпожа Ламарк. Вам и вашему другу. Мне очень бы хотелось оставить Кьюивел и уехать куда-нибудь вот так же. Без оглядки. Туда, где у меня не будет ответственности и всего подобного...

- Я вам сочувствую, - саркастично отозвалась Нелл, теряя остатки терпения. - Но прошу, уходите. Нам с Неем нужно успеть к порталу.

- Не переживайте вы так, госпожа Ламарк. Его включат специально для вас, - уверил косоти.

- Спасибо за участие. Дверь — там.

Должно быть, в голосе ее все же прозвучали нужные нотки, потому что Командор наконец-то поднялся и после некоторых весьма явных колебаний протянул руку.

- Я сожалею, в самом деле, госпожа Ламарк. Расстанемся без ненужных обид?

«Да что вы говорите?!» - мрачно подумала Нелл, но руку все же пожала. Пальцы Командор разжал не сразу, и пришлось буквально вытаскивать свою кисть из его ладони. Хватило выдержки, чтобы не начать вытирать ее немедленно о подол платья.

- Если вы еще раз окажетесь в Кьюивеле...

- НЕТ! - Нелл наконец-то сорвалась. Одна мысль о повторном сюда приезде ее пугала. Затем она повторила уже спокойнее, нацепив на лицо самую приветливую из числа имеющихся у нее сейчас улыбок. Не самую натуральную, если судить по взгляду косоти. - Нет, мы, пожалуй, воздержимся.

Ответив ей столь же ненатуральной улыбкой, Командор наконец-то вышел. Захлопнув за ним дверь, Нел рухнула на скамью и потерла лицо ладонями.

- Ты в порядке? - Ней, до той поры решавший снаружи какие-то вопросы, заглянул в фургон и похлопал ее по плечу.

- Да. Поехали. Уберешь куда-нибудь деньги?

Ней присвистнул.

- Ты взяла у Командора деньги?

- Это как-то очень странно прозвучало, - проворчала Нелл. - Он заплатил за разбитое стекло.

Ядвинг зашелестел купюрами, пересчитывая, и присвистнул.

- Да тут на два с половиной стекла хватит.

- Возьмем прозапас, - фыркнула Нелл. - Такими темпами к концу путешествия мне придется перебрать весь Дзэфир. Поехали.

Была уже глубокая ночь, когда они наконец добрались до вокзала, и конечно, доступ к Порталу был уже закрыт. Появилось небольшое искушение воспользоваться именем Командора (которое Нелл не знала, а если и слышала, то не запомнила), чтобы поскорее покинуть Кьюивел, но это они решили не делать. Поставив Дзэфир на стоянку, они предпочли уладить все формальности, заполнить все бумаги, купить билеты назавтра, а также отправить запрос в Дзуе, чтобы в местную мастерскую доставили лобовое стекло, подходящее для Дзэфира. А вернувшись, они почти сразу же завалились спать, потому что все события последних дней навалились на обоих как-то разом, лишая малейшего желания строить планы и что-либо обсуждать. Уже засыпая, Нелл прокручивала в головы возможные способы мести — глупой и мелочной — и даже надумала описать все свои злоключения, чтобы отвадить желающих посетить Кьюивел. Потом мелькнула мысль, что к косоти и так не слишком часто ездят, и ни малейшего вреда им от такого не будет. Потом еще какая-то шальная идея проскользнула, Нелл попыталась поймать ее за хвост, но если мысль эта как-то и додумалась, то уже во сне. Несмотря на все страхи и переживания, уже спустя пять минут Нелл крепко спала.

Конец второй части