Путешествие на запад или как Кощей на свадьбу ходил

Глава 1. Идём со мной?

Ворвавшийся внезапно порыв ветра, колыхнул траву, и яркая бабочка, явно заморская гостья, махнув крыльями, упорхнула прочь. Две пары глаз проводили её к небу, а два грустных вздоха прозвучали одновременно и неожиданно. Ибо кто мог подумать, что именно эти двое так отреагируют на бабочку.

- Красивая, - вздохнул Леший и забулькал чем-то ядовито-зелёного цвета из пузатого бутыля. Протянул полный бокал собеседнику, - Ну? Будем?

- Да, куда мы денемся? – вздохнул Кощей и задумчиво повертел стаканчик в руке, - Мы ж не бабочки.

- И даже не гусеницы, - залпом опустошил свой бокал Леший и тоже повертел его в руках. Оба снова печально вздохнули, а следом и насторожились. С едва заметной лесной тропки послышался треск, а потом и отборная ругань.

- Ждёшь кого? – поинтересовался Кощей.

- Да вроде нет, - почесал затылок Леший и удивленно посмотрел на жука в своей руке.

Кощей хмыкнул и, опустошив стаканчик, вернул его Лешему. Поплевал на руки и, потерев ладони друг о друга, растянул губы в зловещей улыбочке. Скучный вечер мог оказаться и не таким уж скучным. Он произнёс Слово, рассматривая как на конце указательного пальца, ярко засветился синий огонёк. Треск раздался ближе и, ткнув туда пальцем, Кощей словно им выстрелил.

- Да чтоб вас!! – почти сразу из кустов к ним выскочила знакомая фигура в белой, наверное, рубахе. Леший с Кощеем удивлённо переглянулись и заинтересованно уставились на прыгающую и громко матерящуюся фигуру гостя, который одной рукой пытался сбить синий огонь со штанины, а второй оттащить вцепившегося ему в плечо упыря. Когда худо-бедно это ему удалось, Леший осторожно поинтересовался:

- Куда, говоришь, нам сходить?

- Сами знаете! – насупился Иван, разглядывая покусанную перчатку. Стянул её с руки и задумчиво посмотрел сквозь дыры на солнце, - Развели тут… болото с упырями!

- Не только знаем, но и были, - хмыкнул Кощей, - А болото, так оно тут может даже раньше меня появилось. Ты вообще чего вдруг?

- Эх, - раздражённо повёл плечами Иван и со злостью наступил на голову упыря, который прикидываясь поленом, пытался отползти в сторонку. Послышался громкий треск, а потом и хлюпанье, - Да блин!! – расстроено смотрел Иван уже на запачканный сапог, - С вами никакой одежды не напасёшься.

- Видал, как загнул? – поднял брови Леший, - С нами. Угу. Мы тебя вообще не звали. Сам пришёл.

- Угу, - снова расплылся в своей самой жуткой улыбочке Кощей, - Сам. И до сих пор не признался зачем.

- Да за тем самым! – снова раздражённо огрызнулся Иван и бесцеремонно отобрал бутылку у Лешего. Видимо решив что раз его не ждали, то и третьего стакана не найдут, отхлебнул прямо из горлышка. Снова громко и затейливо выругался, но лицо богатыря вроде как даже посветлело.

- Ох и крепкую штуку варишь, - довольно кивнул он, на что Леший лишь снова хмыкнул и поинтересовался:

- За «тем» - это что ли за иглой?

- Иглой? – лицо Кощея вытянулось в удивлении, и он как-то нехорошо посмотрел на Ивана.

- Да тьфу на вас три раза через левое плечо, - махнул рукой Иван и присел рядом. Леший молча достал ещё стакан и протянул. Разлив уже на троих, мужики молча чокнулись и так же молча выпили.

Царь послал, - ехидно оскалился Кощей, и поинтересовался, - И как он там?

- Да что ему будет, - снова передёрнул плечами Иван, - Я ж не вы, я не могу с ним не по-человечески.

- Зато он может, - хохотнул Кощей, - Да ещё и с явным удовольствием.

- Не важно, - насупился Иван, блеснув синими прекрасными глазами, - Я всё равно за людёв. Защищать, беречь и не допускать!

Кощей с Лешим откровенно заржали, а из глаз последнего даже слёзы выступили и, смахивая с глаза влагу, он ткнул пальцем в костлявого.

- Как знакомо, да?

- Да молчи уже, - ткнул ему в обратную Кощей, - да и когда это было-то?

- Что было? – тут же подозрительно сощурился Иван, а потом неожиданно поморщился.

- Молчи! – предупредил Кощей лесовика и нахмурился, не оставив реакцию Ивана незамеченной, - А чёй-то ты так смотришь на меня, а?

- Да всё никак не привыкну к твоей новой… эм… причёске.

- Да? – удивился царь, - Так это ж твоя вина. Ты ж яблоки у Яги жрал, как не в себя.

- Нервы лечил, - снова огрызнулся Иван, а потом добавил, - Просто уж больно ты на меня похож стал. А таким я себя даже в гробу видеть не хотел бы. Вот и вздрагиваю теперь всё время.

Кощей даже опешил от такого и посмотрел на Лешего, но тот лишь пожал плечами, хотя явно прятал хитрую улыбку.

- Скорее наоборот, - всё же поправил костлявый богатыря, - Ибо я тебе даже не в дедушки, а в далёкие предки по годам мог бы сойти. Но ты снова не о том.

- Да не приведи боги такого предка, - снова сплюнул через плечо Иван, а потом тоскливо вздохнул, - За Марьей надо.

- Так иди, - снова переглянулись хозяева леса, - Мы не против.

Иван аж поперхнулся и закашлялся.

- Пешком? До Королевства польского?!

- А чего, царь тебе даже коня не выдал? – ахнул Кощей, - А ты ещё его защищаешь.

- Выдал, - поморщился Иван, - Только его волк сожрал, пока я тут тебя искал. Отвернулся на пять минут, а от коня только седло и осталось.

- И ты его вот так бросил? – теперь ахнул Леший и засуетился, - Вы тут это… без меня. Я щас!

Подперев рукой щёку, Кощей задумчиво проводил глазами друга, а потом перевёл взгляд на Ивана:

- Ну ладно, соглашусь, что к полякам не в соседний огород сходить. Но и спешить вроде ни к чему? Или князь уже и дату назначил?

- Назначил, - поморщился Иван, - Через полгода.

- Ну, так, - удивился Кощей, - тем более, можно и пешком дойти.

- А как же Марья? – теперь ахнул Иван, - Полгода в логове этого упыря?

- Вурдалака, - поправил Кощей и потянулся, - Да и что не так? Марье так такое только в радость? Разве нет?

- Не по-людски это, девку кровососам отдавать, - упёрся Иван, - а через полгода точно уже поздно будет. Так что я за помощью.

- Ну, допустим, - Кощей снова подпёр рукой щёку, а его глаза довольно заблестели, - а почему ко мне? А не к ней?

- Она же женщина! – выдохнул Иван это так, словно всё объяснил, но видя абсолютное непонимание на мрачном лице, добавил, - Любимая! А я на полгода в поход, да ещё и за ради другой девки.

- Это да, - хмыкнул Кощей, - это проблема. Хотя я сейчас не про Мару, а про Ягу.

- А-а, - протянул Иван, - у неё я уже был. Она меня сюда и послала.

- Она?! – Кощей задумчиво почесал затылок, удивлённо наблюдая появление Лешего с седлом в руках.

- О! – показал он, - Красота!

- И зачем оно тебе? – полюбопытствовал Иван, на что Кощей лишь хмыкнул. Сильный богатырь, но дурной, то есть не опытный совсем.

- Генералу продам, - облизнулся Леший, - или обменяю. Его-то совсем испортилось, а тут новенькое, да ещё и от самого царя.

- Ага, - крякнул Иван и озадаченно почесал затылок. До сих пор с трудом принимая, что и у нечисти всё, как у людей. Хотя сам не только видел, но даже во всём этом поучаствовать умудрился.

- Хотя знаешь? – Кощей встал, подумав, что Яга так просто никого не посылает. За коня стыдно что ли ей стало? Но вот уж как есть. Да и его, кое-кто, на свадьбу тоже звал, так что, чего бы и нет?

- Что знаю? – захлопал глазами Иван.

- Идём, - хмыкнул Кощей, - довезу тебя до князя.

***

Кощей пристально вглядывался в собственное отражение в большом старинном зеркале. Оттянул сначала одно веко, потом второе, помассировал щёки, потрогал нос.

- И часто он так? – нетерпеливо переступая с ноги на ногу, поинтересовался Иван у дворецкого, который лишь деловито поправил очки и неопределённо пожал плечами.

- Сам виноват, - дёрнув ухом, но, не повернув головы, упрекнул костлявый и снял корону. Взял слипшуюся прядь волос в пальцы и задумчиво покрутил, - Не тебе же одному на свадьбе мордой торговать.

- Чем торговать? – переспросил Иван и услужливо поправил упавшую челюсть дворецкому.

- А что? – Кощей шепнул слово, и волосы стали длиннее и гуще, и даже лицо чуть вроде посветлело, но глаза всё так же оставались оранжевыми и жутко поблескивали в полумраке. Подумав Кощей полез по карманам и, найдя пару яблок, с аппетитом захрустел.

- Теперь ещё и жрёт, - взмахнул руками Иван, - Вы чего там с Лешим пили?

- Молчи и учись, дурень, - снисходительно кинул ему Кощей и снова зашептал. Вместо привычной кольчуги и обтрёпанного плаща, на нём появился бархатный, расшитый золотом сюртук. Собрав волосы в хвост на затылке, Кощей ещё раз себя осмотрел и явно остался доволен. Повернулся к остальным и кивнул на дворецкого. Иван покосился, вздохнул и снова поправил тому челюсть.

- Да хорош, хоть самого под венец, - резюмировал Иван, - Теперь-то уже идём?

- Теперь ещё тебя, - расплылся в жуткой улыбке Кощей и довольно потёр руки, - Такс-с…

На Иване тоже появился сюртук, только расшитый серебром. Иван крякнул и подобрал уже собственную челюсть, а потом с некоторой привычкой и соседу.

- А чего? – Кощей подбоченился и снова посмотрел в зеркало, на его лице появились усы, которые он лихо закрутил, а потом помотал головой и убрал, - Я ж теперь почти холостой, а там такой широкий выбор.

- Если бы, - поморщился Иван, потирая шею.

Честно говоря, Мара разводится не спешила, ибо богатыри они на время, а Кощей явно навсегда. И вроде да, можно бы и убить злодея, и решить дело так, но как-то, после случившегося, уже и не прилично. Так что вот так вот и выходило. Жена Кощея, а живёт с ним. Вот и думай кто ты для неё, то ли любимый, то ли очередное развлечение. Иван вздохнул и снова поморщился. Хотя какая разница? Он вообще не думал, что будет не один.

- Мары ещё долго не будет, - по-своему оценив его недовольство, предупредил Кощей, - к отцу поехала, а это обычно надолго.

- Ага, - кивнул Иван, пытаясь припомнить, а кто у Мары отец и где он. А когда вспомнил, зябко передёрнул плечами. Эта она в Навь что ли помчалась? К Чернобогу? Он вздохнул и снова потёр шею.

- Ой, да брось, - усмехнулся Кощей, - Поздно уже. Да и не всё так плохо.

- Да? – язвительно поинтересовался Иван.

- А то, - ткнул в него костлявый, - зато тёщи нет.

Дворецкий прыснул в кулак, но быстро взял себя в руки и, деловито поправив очки, принял от Кощея корону.

- Береги как…, - царь задумался, а потом угрожающе, а главное многозначительно надвинулся на мелкого, - Ну ты понял как.

Тот тихонько кашлянул в кулак и так же многозначительно поклонился.

-А мы к Горынычу, - снова расплылся в жуткой улыбке Кощей и сверкнул глазами, а потом посмотрел на Ивана, - Ты как предпочитаешь? Красиво, быстро или удобно?

- А сразу всё нельзя? – тут же встрепенулся Иван, заподозрив какой-то подвох.

- Нельзя, - хохотнул Кощей.

***

Попетляв по коридорам замка они вышли на большой уступ, тянувшийся ровной площадкой на самом верху замка. Встав у края, Кощей посмотрел сначала вниз, а потом на горизонт. Размяв губы, заложил пальцы между зубов и оглушительно свистнул. Почти сразу поднялся сильный ветер, а вдали заклубились чёрные тучи. Иван по привычке, выдвинул вперёд челюсть и захлопал себя по поясу на предмет меча. Поймав насмешливый взгляд Кощея, резко остановился, ругнулся и сплюнул.

Тучи быстро приближались, а в них ярко засверкали молнии. Оглушительно бабахнуло, молния прошила небо от тучи к ним и, пытаясь уместить свой толстый зад на уступе, рядом с ними появился Горыныч. Внимательно осмотрел мужчин и, щёлкнув пальцами, разогнал тучи.

- Третьего что ли не хватает? – с надеждой поинтересовался он, глядя в чудесные глаза царя.

- Третьего всегда не хватает, - вздохнул Кощей и добавил, - Но не в том смысле, в каком бы хотелось тебе.

- А в каком смысле? - опасливо поинтересовался Горыныч, переглядываясь головами.

- В прямом. Коня ж нет. До сих пор, а нам на свадьбу надо. По-быстрому.

- Не, не, - тут же ушёл в отказ Горыныч, - Я не могу. Мне на дежурство пора.

- Какое дежурство? – удивился Иван.

- На то самое, на мост Калинов, - печально вздохнул змей и укоризненно посмотрел на Кощея, - брат по делам отпросился.

- Точно! – хлопнул себя по лбу Кощей и задумчиво потёр подбородок.

- А чой-то вы вдруг все такие занятые? – сузив глаза, подозрительно поинтересовался Иван, - Снова гадость какую замыслили?

Змей и царь покосились на богатыря, но промолчали. Кощей вздохнул и махнул змею.

- Ладно, понял. Отпускаю.

- И чего? – удивился Горыныч, - Я зря, что ли летел?

- Тебе виднее, - отмахнулся от него Кощей, теряя интерес. Опытный змей спорить не стал, знал он такое состояние костлявого, так что, заворчав, но тихо под нос, развернулся и полетел обратно. Лучше потом, возможно, даже совсем «потом», лет через сто об этом спросит. А то кто их знает, что этим узурпаторам снова в голову стукнет.

Иван проводил взглядом трёхглавого, удивленно отметив, что тот вдруг резко забрал влево, в то время как к мосту направо. А слева… вроде избушка Яги? Ну, если так-то, раз уж прилетел, то чего бы и в гости не заглянуть. Бабка не Кощей, она отмахиваться не станет.

А сам Кощей уже бодро тряс руками и шептал Слово. И снова поднялся ветер, но в этот раз горизонт не потемнел, а наоборот, ярко вспыхнул, словно заряница после зимней ночи. С мелодичным, звонким ржанием по небу мчалось чудо. По-другому Иван это бы точно никак назвать бы не смог. Меся облака копытами, к ним летели огненные крылатые кони. Звонко зацокав по камню и перебирая точёными ногами, они остановились возле Кощея, а Иван аж зажмурился, так ярко пылала их красная шерсть.

- Ух ты?! – восхитился парень и осторожно приблизился, - А не сгорим?

- Что? – удивился Кощей, - С чего бы? Кони, как кони, только с крыльями.

Иван только поперхнулся, так и не найдя чем именно возразить царю нечисти. Осторожно дотронулся до шеи, с удивлением отмечая шелковистость и мягкость удивительной сияющей красной шерсти. Ну да, конечно, - «просто кони», а он тогда так, - «просто погулять вышел».

Пока Иван разглядывал коня, Кощей уже и сёдла наколдовал и даже успел залезть в своё.

- Долго ещё обниматься будете? – насмешливо фыркнул он, и Ивану пришлось поспешить, дабы не отстать от товарища, который уже спрыгнул прямо с обрыва, и огненной стрелой взмыл в небо.

У Ивана вышло не так красиво, но он быстро приноровился и вскоре нагнал Кощея, который, щурясь от сильного ветра, сидел с прямой спиной и довольно улыбался. Иван тоже так попробовал, но вышло так себе. Кони набирали скорость, а заодно и высоту, и ветер вскоре начал пробирать холодом до костей, при этом задницу наоборот, даже чутка припекало. Но уступать нечисти не хотелось, и потому упрямо выпятив челюсть и грудь, с прямой спиной Иван держался изо всех сил.

Внизу мелькала земля, лес и королевства. Иван насчитал уже штук пять. Отсюда они казались такими крохотными, что даже и удивительно уже не было, что так оно вот быстро.

Ярко заблестело большое озеро и, к облегчению богатыря, Кощей начал тормозить и снижаться. Хотя странно, вроде же ещё не долетели? Кони, шумно хлопая крыльями, и мощно вздымая широкие груди, затопали по траве и остановились. Царь лихо соскочил, словно и не просидел с пару часов в седле, а вот сам Иван даже пошевелиться боялся. Вроде снизу и горячо, но ощущение было, что примёрз намертво. Конь укоризненно посмотрел на него своим ярким глазом.

- Чего сидишь? – удивлённо посмотрел на него Кощей, - Слезай. Отпускать их пора. Закат скоро.

- Ага, - очень медленно кивнул Иван и попробовал пошевелить ногой. Нога чуть дёрнулась, а по телу прошла острая боль. Сжав челюсть, Иван попробовал ещё раз. Конь недовольно заржал и решил помочь, просто стряхнув его с себя. Упав кулем, Иван только и успел заметить, как удивительные кони, яркими всполохами унеслись в небо, а потом перед глазами появились дорогие чёрные сапоги.

- Ты чего? – поинтересовался Кощей, - Устал что ли?

- Нет, - огрызнулся Иван, - Это я просто в запас отдыхаю.

- «В запас»? – удивился царь, но уточнять не стал, а просто отошёл в сторону.

Иван осторожно встал на четвереньки и понял, что слегка уже отпустило. Понимая, что иначе не выйдет, рывком встал и потянулся, разминая мышцы.

- Не мало? – повернулся к нему Кощей, нагло ухмыляясь, и пояснил, - Для отдыха?

- Зато часто, - вернул ему тем же Иван, с удовольствием снова чувствуя себя живым, - И что? Дальше пешком? – с надеждой поинтересовался он.

- Ага, - кивнул Кощей, тоже с удовольствием потягиваясь, - Тут недалеко.

- До поляков? Уже? – ахнул Иван.

- До разбойников, - поправил Кощей, - Я подумал, всё равно же по пути, вот и зайдём. Про долг напомним. А то вроде на свадьбу, а без подарка.

Иван озадаченно почесал затылок, но уточнять ничего не стал. Он же, пусть и не царевич, но и не дурак. Да и судя по довольному лицу Кощея, совсем скоро сам всё и увидит, а может даже и поймёт.

Глава 2. И чуть-чуть пешком.

Недалёко - это видно по меркам Кощея, ибо Иван даже проголодаться успел, а ещё и одежку красивую порвать в паре мест. Вот вроде где? Кругом степь, да редкие осинки, а поди ж ты. Он с сожалением погладил дырочку на рукаве и вздохнул.

- Ты чего? – удивлённо обернулся костлявый, хоть и теперь так его называть было странным, но привычка это такое… что и за век не выведешь.

- Да ничего, - грустно протянул Иван, а потом внезапно встрепенулся, - Слушай, а верни рубаху, а? И штаны?

- А чем мой наряд тебе не понравился? – подозрительно нахмурился Кощей и внимательно осмотрел богатыря, который тут же продемонстрировал ему дырку на рукаве, - Мда, – почесал затылок злодей, одежда которого была в идеальном состоянии, как и причёска, - Вот потому вам, «холопам», нарядов и не выдают, - вздохнул он и, пожав плечами, шепнул Слово. Сюртук исчез, а к Ивану вернулись его любимые штаны.

- Не поэтому, - насупился Иван, обидевшись на «холопа». Понятно, что Кощей его так обозвал, дабы снова ткнуть на его отношения с царём. И судя по этим отношениям, со-стороны именно так всё и выглядит, но он как-никак богатырь, а не…. Продолжать мысль Иван не стал, а лишь рукой махнул, ну не объяснять же снова почему.

Кощей же нахально оскалился, собрался что-то добавить ещё, но резко насторожился, дёрнув ухом не хуже волка какого. Прислушался, хмыкнул чему-то под нос и зашагал дальше, ещё и начав посвистывать.

Иван тоже насторожился и прислушался, и происходящее ему совсем не понравилось. Едва слышное шуршание было другим, нежели до этого, и шло в разрез с мелодией ветра. Пощупав, для уверенности, рукоять меча на поясе, Иван поправил перчатку и стянул с плеча лук. Остановился, на мгновение прикрыл глаза, и тут же выдернув пару стрел, послал их в траву. В траве сразу же охнули и послали уже его, забористо и далеко.

Кощей обернулся и укоризненно покачал головой, на что Иван лишь бросил хмурый взгляд и достал ещё две стрелы. Ну ладно, ну допустим с Кощеем и нечистью теперь всё сложно, но разбойникам подставляться он точно не собирался. Лучше сразу стрелу в них, чем потом нож в спину. Причём в собственную, горячо любимую.

Снова выпустив стрелы, он снова в кого-то попал, и тут же шагнул в сторону, чувствуя как острое железо, чиркнуло рукав его рубахи. Ну вот! Тот самый нож. В спину. Правда, не его.

Привычно перехватывая атаку кинувшегося на него мелкого смуглого разбойника, и разворачивая его как щит между собой и другими противниками, Иван озадаченно смотрел на неподвижного Кощея, в плече которого застрял тот самый нож. Горящий оранжевый взгляд, направленный на него, стал ещё тяжелее, и заставил героя виновато поморщиться.

Задумчиво тронув посеребрённую рукоятку, Кощей вздохнул и вытянул нож. Подбросил пару раз в руке и поинтересовался у кого-то в траве:

- Совсем мозги припекло? Кто ж так своих встречает?

- Свои почём зря стрелы во все стороны не пускают, - парировали оттуда и тут же снова ярко заблестел металл. Иван резко дёрнулся, прикрывая Кощея и подставляя под новый нож пойманного разбойника. Тот дико заверещал и послал уже неудачливого собрата всё по тому же маршруту.

- Слышь, герой, - снова посмотрел на Ивана Кощей, и недовольно посоветовал, - Не вмешивался бы?

- Привычка, - пожал плечами Иван, снова непроизвольно дернувшись, и снова поймав очередной нож в то же тело. В этот раз вышло совсем не удачно. Захваченный разбойник дёрнулся, захрипел и обмяк. Грубо буркнув, Иван отбросил почившего, и достал меч.

Кощей лишь горько вздохнул и что-то зашептал. С неба внезапно обрушилась тяжесть, прижав к земле не только разбойников, но и Ивана. Упрямо упираясь о меч, воткнутый в землю, тот старался хотя бы не упасть лицом в грязь. Тяжело дыша, уже он поднял глаза и укоризненно поинтересовался:

- А меня-то за что?

- За компанию, - буркнул злодей и прошёл вперёд, вороша ногой кого-то в траве, - Так. И что тут у нас? – он наклонился и пошарил руками, а из травы тут же донеслось возмущённое «Караул! Грабят!».

- Согласен, - кивнул Кощей, распрямляясь и подкидывая в руке тяжёленький кошель, - Тут немного, так что громче кричи, чтобы и глухие услышали. И обязательно прибежали.

Крики тут же оборвались, а Иван удивился такой сообразительности разбойников. Собрав все кошели, Кощей ещё раз осмотрелся и задумчиво потёр подбородок.

Иван же, чуть пообвыкнувшись, таки смог не только встать, но и подойти к костлявому. Прикинул вес приобретённого им имущества и завистливо присвистнул. Кощей приподнял в удивлении бровь, но лишь одобрительно хмыкнул и протянул пару мешочков ему. Иван молча кивнул и так же молча принял, припрятывая полученное на поясе.

- Совсем обнаглели, - буркнул из-под ног разбойник, - Средь бела дня грабят. Ни стыда не совести.

Отвечать Кощей не стал, посчитав сказанное то ли утверждением, то ли комплиментом, зато снова дёрнул ухом. Взвизгнула тетива, причём не одна, и в них полетели стрелы. Те, что летели в него, Иван отбил мечом, а те, что летели в нечисть, лишь глухо звякнули, словно ударились о металл, и осыпались на землю.

Кощей недовольно посмотрел себе на грудь, где в сюртуке появились дырочки, а потом поднял руку, и сверху снова обрушилась тяжесть.

- Ну что стоишь? – посмотрел он на Ивана, - Иди, собирай.

Богатырь дёрнулся и застыл, озадаченно почесав затылок.

- Их же там много, - попенял он Кощею и добавил, - А руки у меня две. Всё не влезет, - пожаловался он, - Я даже мешка с собой не прихватил.

- Дурной ты, - вздохнул Кощей и, дабы не обидеть друга, пояснил, - не опытный, говорю. Там же где и кошели искать будешь, посмотри. У них точно мешки с собой есть и не один.

Зашипев от досады, что столь очевидная мысль не пришла в голову к нему, Иван осторожно двинулся вперёд, нащупывая ногой тела. Не успев облегчить ношу, а заодно и совесть даже первого разбойника, Иван напрягся и резко распрямился.

- Это шо тута происходит? – поинтересовался свистящий голос со стороны чахленькой рощицы у бездвижно лежащих товарищей, - Я не понял? Разбойники вроде не они, а грабят вас?

Невысокий смуглый мужик, с большим торсом и потому кажущимися тонкими ногами, озадаченно рассматривал необычную картину. Посмотрел сначала на Кощея, потом на Ивана, а потом снова перевёл взгляд на Кощея.

- Ты холопа-то своего отзови, - накрутил он на палец длинный чёрный ус, - И верни чужое. И иди отсюдова, пока я не передумал.

- Чужого я не брал, - пожал плечами Кощей и кивнул Ивану продолжать.

Богатырь на «холопа» снова обиделся, но решил, что потом к этому моменту вернётся, а пока пусть так. Пошарив по груди ближайшего разбойника, Иван удовлетворённо хмыкнул, и расправил найденный мешок. Мешок был крепкий, новый, а главное большой. Покрутив в руках меч, он убрал его в ножны и, повернувшись спиной к усатому разбойнику, достал кинжал.

- Так значит?! – хрюкнул от возмущения главарь и начал закатывать рукава, - Ну сами напросились, так что нечего потом и тыкать.

Кощей с интересом посмотрел на разбойника, достал огромный двуручный меч и, встав между Иваном и противником, воткнул его в землю перед собой. Небрежно облокотился на рукоять и насмешливо приподнял бровь. На мгновение разбойник замер, снова возмущённо хрюкнул и, засунув два пальца в рот, оглушительно засвистел.

Трава прижалась к земле, но порывы ветра быль столь сильными, что её всё равно начало вырывать вместе с корнями. Разбойникам на земле не улететь кубарем, помешало только заклинание Кощея, всё ещё придавливающее их сверху.

Иван зажал руками уши и обернулся. Воздух напирал стеной, но дойдя до меча Кощея, разрезался им, уходя в стороны и не причиняя никакого вреда ни царю, ни Ивану.

На секунду повисла тишина, а потом снова раздался свист, да такой, что зазвенело уже в голове, а в глазах вспыхнули искры. Поморщившись, Иван сплюнул в сторону и, подойдя к Кощею, глухо бросил, особо не надеясь, что тот его услышит:

- Одолжу?

Он протянул руку к двуручнику костлявого и резко вытянув, крестом крутанул в руке, разбивая плотный воздух. Поймав чуть удивлённую, но одобрительную улыбку Кощея, Иван хмыкнул и недобро посмотрел в сторону разбойника. Выставив меч перед собой, он уверенно двинулся на свистуна.

Тот, упоённо выводя очередную трель, зажмурился и потому лишь удивлённо охнул, когда со всего маха Иван зарядил ему слева по лицу. Сопли полетели в сторону вместе с зубами и искрами из глаз, а вокруг сразу стало так тихо, что Ивану даже показалось, будто он оглох.

Разбойники вокруг осторожно вставали из травы и пятились, не понимая, то ли бежать «на», то ли «от» странных гостей.

- Это тебе за «холопа», - буркнул Иван, довольно стряхивая с перчатки на землю пару капель крови, - И не свисти! Денег не будет.

Кощей хохотнул, а усач тяжело поднялся, осторожно пощупал челюсть и резко дернул рукой, с хрустом вставляя её на место.

- Сразу бы сказал, что «свои», - обиженно ткнул он пальцем в Кощея, снова проигнорировав Ивана.

- Я и сказал, - пожал плечами Кощей, - Только у тебя все ребятки нервные какие-то и недоверчивые, - он протянул руку в сторону Ивана и затеребил пальцами, - Меч верни?

- Ой, да на, - фыркнул тот, бросая двуручник в Кощея. Тяжёлое оружие засвистело, рассекая воздух. Кощей даже бровью не повёл, а дождался, когда лезвие почти коснулось его одежды, резко развернул корпус и поймал его аккурат возле груди, крутанул пару раз в руке и спрятал.

Разбойники удивлённо охнули, а усач подозрительно сощурился и заковылял к Кощею. Обошёл его по кругу, всмотрелся в лицо, почесал лоб, снова обошёл по кругу, а потом громко фыркнул, расплываясь в улыбке и демонстрируя дырку, на месте переднего зуба.

- В жизни бы не признал, если бы не меч. Ты куда так вырядился-то, благодетель?

- Кто? Благодетель? – переспросил удивлённо Иван и потёр в ухе, похоже, от свиста там что-то сломалось.

- Долгая история, - протянул Кощей, хитро усмехаясь и глядя в лицо усача,- А я с обеда ничего не ел.

- Угу, - нахмурился разбойник и пригладил пышный чуб на голове, - Понял, - он повернулся к своим и распорядился, - Чего стоим, ворон считаем? Бегом стол накрывать. Гости дорогие приехали.

***

Чахлая рощица осинок, словно паутиной окутанная густым туманом, вывела их на большой тракт. Иван обернулся назад и нахмурился, закралось у него подозрение, что роща и не настоящая вовсе.

- Почуял? – поинтересовался у него Кощей, не забыв прибавить свою раздражающую ухмылочку, - Ну так верно почуял. Чутьё у богатыря не хуже чем у собаки должно быть.

- Хоть бы с волком сравнил, - посетовал Иван, - Опять обидеть хочешь?

- Потому и не сравнил, что не хочу, - загадочно растянул губы Кощей, - Волков обижать нельзя, нам ещё через их земли идти.

Иван лишь крякнул и ещё раз оглянулся назад, а потом вгляделся в горизонт поперёд них. Тракт тянулся по прямой и упирался во что-то внушительное, так же плотно обернутое белым туманом.

Маленькие лохматые лошадки с крепкими телами весело звенели подковами по камню. Камню! Иван даже подивился такой расточительности. В его тридевятом царстве вообще с дорогами сложно. Не дороги, а направления. Ибо по весне всё размывает так, что завсегда пути заново прокладывать приходится.

- Та-ак, - протянул Кощей, тоже вглядываясь в горизонт, - И на какое же богатство ты себе этакое отстроил?

Ему, похоже, ни расстояние, ни магический туман видеть не мешали.

- Ну, - замялся усач и забегал глазками, - Кое-что Муромец оставил, чтобы значит, сирот не обидеть, кое-что отец припрятал, ну а кое-что и сам…, - он бросил быстрый взгляд на Кощея и, не заметив в его взгляде осуждения, приосанился, - В основном сам. Собственными руками, - разбойник показал широкие мозолистые ладони, и Иван сразу понял, что не «свистом единым» их новый знакомец себе имя зарабатывал.

- Сам, значит, - Кощей покачал головой и тронул бока коня, побуждая того продолжить путь.

Ивана сильно подмывало спросить «что же там», но он решил молчать, дабы снова не лицезреть эту дурацкую ухмылочку. Лошадки шли прытко, и вскоре он и сам уже разглядел то, что скрывал туман. А скрывал он крепостную стену и внушительные каменные ворота в город.

Решётка с лязгом поднялась и, не спрашивая, стражники пропустили их внутрь, ещё и почтительно поклонившись. О как? Иван с новым интересом оглядел усатого разбойника. Собственно по свисту он уже догадался кто это. Да и это «благодетель» в адрес Кощея…. Вот и выходит по всему что Соловей-разбойник. Только вот тем самым Соловьём он быть никак не мог, ибо уже лет так с полсотни назад голову того самого Соловья доставил ещё прошлому царю Муромец. Понятное дело, что Иван это не лично видел, ибо его тогда ещё и не было, но сомневаться в этом не приходилось.

Привычного булыжника или деревянных настилов не было, а был всё тот же светло-жёлтый, некогда, а сейчас сероватый камень. Явно прочный, ибо, не смотря на оживленное движение, глубоких ям Иван не заметил. Да и дома, пусть простые квадратные или прямоугольные и в основном в один-два этажа, но ухоженные и всё из того же камня, местами украшенные цветной мозаикой или живыми цветами. И чем дальше они двигались по городу, тем больше таких вот цветных украшений было, да и сами люди смуглые и не особо высокие выглядели сытыми и здоровыми.

Но тень на лице богатыря вызвала вовсе не зависть к чужому быту, а не понимание. Ведь завидев их, люди радостно махали руками и уважительно кланялись разбойнику! Да как так-то?

Вскоре они добрались и ещё до одних ворот, поменьше и побогаче. И стража снова ничего не спросила, а лишь поклонилась, отдавая честь. Иван бросил косой взгляд на усача, который довольно улыбался и наматывал чёрные волосы на указательный палец. Дыра на месте переднего зуба кидалась в глаза, и богатырь нервно передёрнул плечами, вдруг на секунду предположив, что это он местному царю так по лицу заехал. А ежили и так, тогда что? Иван снова покосился, но теперь уже на Кощея, тот тоже смотрел по сторонам с интересом, но без удивления.

«Ладно, будем считать, что и я с царём», - решил Иван и отмахнулся от всего прочего, вернувшись к рассматриванию города.

- Красота? – поинтересовался смуглый разбойник у Кощея с некоторыми заискивающими нотками, что не мог не отметить Иван.

- Она самая, - кивнул костлявый, загадочно сверкнув оранжевыми глазами, - Сам, говоришь? А морок? Тоже сам ставил?

- Не, - отмахнулся усач, - Куда мне. Это Гепас всё.

- Гепас? – удивился Кощей, а Иван удивился, что он удивился, и внимательно прислушался. Раз так, то этот Гепас явно не из простых.

- Не помер ещё? – скривился в ухмылке царь нежити, - Ну надо же.

- Пока ещё нет, - вздохнул свистун, - Но знаешь, - разбойник нервно огляделся и совсем близко придвинулся к Кощею, - совсем брюзга стал, и постоянно чего-то требует.

- А не мёрзнет часом? – полюбопытствовал Кощей.

- Откуда знаешь? – удивился усач, а потом махнул рукой, - Хотя чего это я. Ты же сам великий колдун. О тебе до сих пор шёпотом говорят и имени твоего не называют.

- А что о нём шепотом говорят? - приблизился Иван, по-новому разглядывая Кощея.

- Надеюсь, только плохое? – хохотнул Кощей, - Или я зазря старался?

- Разное, - уклончиво ответил разбойник и перевёл тему, показывая рукой на дворец, - А вот и дом мой. А? У царя такого нет, - похвастал он.

- Нашёл чем хвастать, - но во взгляде злодея сквозило одобрение, - И как часто?

- Что часто? – всё же спросил Иван.

- Гостей от царя присылают, - посмотрел на разбойника Кощей, хитро прищурившись, а потом перевёл взгляд на недоумевающего Ивана, - Эх богатырь. Кому об этом знать, как не тебе? Я на себе испытал всю «любовь» твоего царя, и зависть к твоей популярности, а ты, уж прости, всего лишь «слуга» этого самого царя. А тут город с дворцом, да под самым носом законного правителя. Как сам думаешь, что местный царь про это думает?

Отвечать Иван не стал, а почесывая макушку, ещё раз осмотрел дворец, отмечая его размер и роскошь. За местного царя он не знал, но Додон бы точно сна лишился, а то и удавился бы от зависти, попробуй кто в его царстве подобное провернуть.

Глава 3. Младший сын Соловья-разбойника.

Барабаны отбивали частую дробь бодрого ритма, а мелодичное позвякивание многочисленных колокольчиков на одежде танцовщиц дополняло и смягчало мелодию. Чуть позже влился и ещё один инструмент, отдаленно напоминающий балалайку.

А почти прямо за ней, в круг прекрасных девушек влетела ещё одна, самая нарядная, шустрая и талантливая. И, наверное, самая красивая, вот только за вуалью лицо Ивану никак разглядеть не выходило.

Еда была такой же роскошной, как и всё в этом дворце. Савмак – тот самый усатый разбойник, а заодно и правитель этого города, сидел во главе большого стола, и блестел новеньким золотым зубом. По правую руку от него сидел довольный Кощей, следом Иван, а по левую старый колдун, в чёрной мантии, и настолько худой и жуткий, что сильно напоминал ему Кощея, ну до того момента, когда он яблок переел. Ещё чуть левее сидела воительница, и вот на ней вуали не было, так что Иван отлично разглядел и лицо, и то, что чуть ниже пыталось выскочить из латного нагрудника. Здоровая чистая кожа приятно блестела, черные, словно спелые вишни, глаза загадочно мерцали под пушистыми и такими же черными ресницами. Брови прямыми чертами разлетались от переносицы, и даже небольшая горбинка на носу не портила приятного впечатления. До Мары ей далеко, но воительница была красива, и не отметить этого Иван не мог.

Савмак, к слову, таки и впрямь имел отношение к Соловью-разбойнику, и самое что ни на есть прямое. А именно был его младшим, а главное единственным уцелевшим сыном, и с упоением по второму разу рассказывал им историю, о том, как чудище Муромец поверг Соловья оземь, страшным ударом вбивая его в камень. И как той же булавой, всё ещё капающей горящей кровью сына вещей птицы, да не сходя с места, поубивал и всех его детей. Сел на коня, ростом с гору, и выбивая стоны из земли-матушки уехал, а он малый, но смышлёный спрятался в грязи и конском навозе и дрожал два дня и две ночи. И умер бы там от страха, если бы не Благодетель. Ну, то есть Кощей, который вытащил, накормил, умыл, да разуму научил.

История была Ивану вроде знакомая, но звучала несколько иначе, и он мудро молчал, пока ещё не зная как на неё реагировать. Странное дело, ещё с год назад услышь он такое, устроил бы всем тут развлечение, да так что Муромец рядом с ним бы пушистым зайкой показался, но вот сейчас, после того как не только на троне Кощея посидел, но ещё и в его шкуре, всё было тоже, иначе. И бить даже за такие слова не разобравшись, было как-то уже и неправильно. По крайней мере, сразу. Да и глядя по сторонам злодеев Иван не видел, а лишь довольных и сытых людей, которые открыто улыбались гостям.

Иван в очередной раз покосился на Кощея, пытаясь понять, что ему тут вообще понадобилось, и сделал себе зарубку полюбопытствовать в какое другое подходящее время.

- Ты мне девок привёз? – в который раз перебивая Савмака, спросил у Кощея Гепас. Ивану иногда вообще казалось, что старик спит, а спрашивает, когда выплывает из своих кошмаров.

- На что тебе девки, упырь ты недоделанный? – так же в очередной раз попытался отмахнуться от него разбойник, да не тут-то было.

- Что значит зачем? – приподнял лохматые седые брови, странно смотрящиеся на сероватом крайне худом лице, колдун, - Ты же мне местных таскать запретил! – брюзжа, трясущимся пальцем ткнул он в него, - А мне надо. Вот срочно надо, а то спать уже не могу. Глаза закрываю и сразу холодно. Я даже старую уже видел.

- Даже их горячая кровь тебе уже не поможет, - криво усмехнулся Кощей, - Да и старая так, скорее из любопытства приходила. Не пустят тебя уже даже и за Калинов мост.

- Можно подумать я туда хочу, - опять заворчал колдун, - Мне и тут хорошо. И потом, почему не поможет? Раньше же помогало.

- Раньше это когда? – поинтересовался Кощей, - Лет сто назад? Ты себя в зеркале видел? Ты же, как есть уже лич, а туда же… «мне и тут хорошо». Только магия тебя тут и держит, которую ты для защиты города возвёл.

Ивану показалось, что он ослышался. Лич?! Вот так вот, в открытую да за одни столом с живыми?!! Он тут же захлопал себя по штанам на предмет меча, пусть всё и не так однозначно, как прежде, но это уже явно ни в какие ворота не лезет. И раз они тут не понимают, как это не хорошо, надо бы им помочь.

Кощей задумчиво покрутил в руке бокал, краем глаза наблюдая за засуетившимся героем. Потом тяжело вздохнул и поглядел на правителя.

- Ты уж не серчай, - развёл Кощей руками и резко щёлкнул пальцами, - Но работа она такая.

Ярко полыхнула молния ровно в то место, где сидел колдун, и через секунду не осталось ни старика, ни стула. Только маленькая кучка пепла.

Иван удивлённо хлопал глазами, впрочем, как и остальные. От кого-кого, но вот от самого что ни есть страшного злодея его королевства, такого он не ожидал.

- Ну что ты так на меня смотришь? – поморщился Кощей, - С обычной нечистью и обычные мужики справляются, на ту, что посильнее – богатыри есть, а это…, - злодей вздохнул, - Он уже вообще другое, и давно этому миру не принадлежит. Так что я просто порядок навёл.

- Ты?!! – Иван озадаченно почесал затылок, всё ещё не понимая как так.

- Да что ты вообще про меня знаешь? – снова поморщился Кощей и повернулся к Савмаку, - За город извини друг, но ПОРЯДОК нарушать нельзя.

- А что с городом? – встрепенулся Савмак, косясь на горстку пепла, - И куда ты его?

- В «никуда», - вздохнул Кощей и залпом опустошил рюмку, - Задержался он тут слишком, много куда влез, куда не следовало, так что ни один мир его уже не принимает, вот и пришлось…, - он снова налил и молча выпил, - Хороший мужик был. Когда-то….

- Так что с городом-то? – ещё сильнее забеспокоился разбойник.

- О внук вещей птицы! – влетел в зал помощник Савмака, - Туман исчез! – округлившимися глазами, полными страха, преданно смотрел он на своего повелителя, - И теперь всё войско Аспамизара идёт к нам.

- Ага, - крякнул разбойник и недовольно поморщился, а потом ткнул пальцем в Кощея, - Вот давай сам теперь и реши этот вопрос! Чего ты вообще на старика взъелся? Ему и девок-то не много надо было, ну так пару десятков в год.

- Уверен? – поинтересовался Кощей, - А я вот так думаю, что уже не в год, а в месяц, и запросы только росли. Ты же сам сказал «мёрзнет». Он даже уже и не нежить, чтобы его в навь отправить, а вообще…. Раньше меня позвать не мог?

- Не мог! – стукнул кулаком по столу Савмак, - Да ты и сам меня так учил.

- Так и скажи, что не хотел. Ты же тут так хорошо устроился, что сам царь Аспамизара лично во главе всей свой армии тебя ищет. Поздравить и забрать всё, что, по его мнению, ты тут для него и собирал, - язвительно усмехнулся Кощей, - так что давай сам. А я посмотрю, чему ты научился.

- Так значит? – сузил недобро глаза разбойник, а потом перевёл взгляд на Ивана, - Батыр! Ты же батыр? Ты же людей защищать должен?

- Кому должен, тех давно простил, - буркнул Иван и чуть отодвинулся, а Кощей злобно хохотнул и подпёр кулаком челюсть, очень внимательно рассматривая покрасневшее от злости лицо правителя.

- Ты и его уже испортил?! – возмутился Савмак, и снова обратился к Ивану, - Батыр, я заплачу. Много. Могу даже дочерей тебе в жёны отдать, - Иван упрямо замотал головой, ибо и своего царя за глаза, чтобы ещё и в чужую политику лезть, - Сыном назову, - сделал ещё одну попытку разбойник, - или даже отцом?

Последнее так не понравилось Ивану, что он даже завертел головой в поисках пути для побега. Знал он такие обещания и к чему они приводят. Заметив его реакцию, Кощей рассмеялся уже в голос и подтянул поближе к себе бутылку вина. Ибо он такое пропускать точно не собирался.

- Ну, знаете! – затряс пальцем Савмак, переводя его с одного на другого, - а я к вам, от всей души…. Эх! – махнул он рукой и почти бегом двинулся к двери.

С сожалением осмотрев стол, всё еще обильно заставленный едой, к которой они почти не притронулись, Кощей поднялся и, смахнув с себя не существующую пылинку, тоже неспешно пошёл к выходу.

***

С высокой стены видно теперь было далеко. Пропал и туман, и рощица, и даже дорога стала выглядеть попроще. Вот только смотреть уже никому не хотелось, ну окромя Кощея. Судя по тому, как горели его глаза, царю нечисти было всё это в сплошное удовольствие. Сидя на стуле с высокой спинкой, на самой высокой башне крепостной стены, он отпивал вино с золотого кубка и отщипывал спелые виноградины с подноса, что держала самая прекрасная танцовщица, попутно комментируя происходящее.

Ивану же это никакого удовольствия не доставляло, ибо он конечно на пока отнекался, но Савмак был прав, он богатырь – его дело людей защищать. Вот только проблема в том, что люди были и на той стороне, и на той. И уж если кого в злодеи записывать так Кощея и этого самого Савмака, а не царя Мизара с его дружиной. Тот тут как раз полноправный властитель и представитель народа. Так что было над чем призадуматься.

Поначалу, сильно обрадовавшись открывшейся цели, дружина сходу попёрла на город, но атака так же скоро и прекратилась. Стены были крепкими, были высокими, а защитники город свой любили, и дремать не собиралась. Так что Мизар отступил и стал лагерем вокруг города. Осадные машины в этой части света никогда в почёте не были, а ждать пока в городе запасы еды кончаться долго и не выгодно. Тем более что разбойники на то и разбойники, что их сила в скрытых атаках и тайных подлостях. Ситуация выходила патовая.

Савмак грозился всех сдуть посвистом, Мизар всех сжечь, а малых и старых на кол посадить. Но было в этом и нечто странное. Ругаться-то они ругались, но уж больно «по-семейному».

Малые группки переговорщиков так и сновали между городом и лагерем. Ни Савмак, ни Мизар уступать не хотели, а с упоением торговались как склочные бабы на ярмарке.

- Заметил? – поинтересовался у него Кощей.

- Что именно? – вопросом вернул ему Иван.

- Что это не война, а торговая сделка? – прямо выдал Кощей и покосился на правителя города. Усач поморщился, насупился и снова укоризненно ткнул пальцем в костлявого.

- Я и о твоём золоте пекусь, между прочим! Которое ты мне на хранение оставил. И которое я не только не…, - Савмак запнулся, подбирая слово, - потратил на нужды великие, но и приумножил во славу учителя.

- Да, ну?! – искренне удивился Кощей, - Почти верю. Вот только скажи друг, сколько тебе этот Мизар приплачивает за помощь с неугодными подданными? Уж не на этом ли ты капиталы свои увеличиваешь? А под магией Гепаса совсем обнаглел и делиться перестал? Потому вы и брешетесь, как старые супруги?

- Вот ты завсегда о самом плохом! – заворчал разбойник, но даже Иван видел, что Кощей в самую точку попал.

Царство может уже и не тридевятое, а интриги и повадки всё те же. И страдают от этого люди, как раз те самые, простые и очень простые. От злости богатырь даже зубами скрипнул и сплюнул в сторону свистуна. Тот чуть сдвинулся, внимательно посмотрел, как слюна быстро исчезает в песке и вдруг в упор уставился на Ивана, расплываясь в улыбке.

- Слышь, батыр? Вижу что не по нраву тебе происходящее, - начал вкрадчиво Савмак, - да и самому мне как серпом. Мне ж весь город, что дети родные. Да и за стенами народ не чужой, - Иван снова напрягся, а градоправитель продолжил, - мы тут с царём поговорили, и он предлагает поединком всё порешать. Пять боёв, - разбойник придвинулся и заулыбался ещё слаще, - За каждую победу мне год отсрочки, за поражение мешок золота сверху дани.

- Хороший выход, - медленно кивнул Иван, напрягаясь всё больше.

- Особенно для народа, - поддакнул Савмак и снова придвинулся, - Только понимаешь, у царя Айдолище, а у меня только я, да Ора.

- Идолище? – уточнил Иван, удивившись странному акценту.

- Ай, какой батыр неопытный, - покачав головой, попенял разбойник Кощею, - До стольких годов дожил, а всё верит, что зло не истребить. Мрут все. Тем более если в этом сам Муромец помогать взялся, так что именно как сказал. Но внук не слабее деда. А биться с женщиной они брезгуют.

- А с тобой? – повёлся Иван, чем заслужил «масляный» взгляд градоправителя и презрительную усмешку от Кощея.

- А ежели со мной, то я уже брезгую. А тебе в самый раз супротивник, дабы и славу, и честь, и размяться. И я сам от себя чего сверху добавлю. Мм?

- А я типа не из брезгливых, - заворчал Иван, но все уже поняли, что он согласился. Савмак довольно хлопнул его по плечу, а Кощей достал свой двуручник.

Снова вздохнув, Иван принял оружие и покрутил в одной руке, чем тут же заслужил восхищенные вздохи защитников, и заинтересованный взгляд той самой Оры. Что ещё и та самая прекрасная воительница, с которой он за одним столом не так давно сидел.

- Ладно, уговорили, - Иван положил меч на плечо и повернулся к выходу, - Но награду я сам потом выберу.

- Непременно батыр, - довольно потёр руки разбойник, - Непременно.

Глава 4. Великий поединщик

Густая тень, отбрасываемая Айдолищем, покрывала не только самого Ивана, но и ещё троих бы таких запросто бы уместила. Задрав голову так, что чуть ли не упёрся затылком в спину, Иван пытался посмотреть этому в глаза. Глаза были маленькие, как и сама голова, хотя это может просто ракурс такой. Зато дубинка, что держал этот «сын степей» в руках, была очень даже внушительной. И держал он её одной рукой, словно прутик ивовый, а в другой руке звезда булатная на цепи.

Иван нервно вздохнул и, поведя плечом, стряхнул меч, воткнув его острием в песок прямо перед собой. Ничё, Горыныч тоже большой, а головы так вообще три! Поплевав на руки, он взялся за рукоять. Двумя руками! Ибо если ввёл врага в заблуждение, значит, почти победил.

Чуть сгорбился, тяжело поднимая оружие, и неловко ушёл из-под первого удара. От удара звезды, песок взметнулся на метр вверх, а со стороны царской дружины послышались оскорбления и обидные советы.

Кощей поморщился, а Ора презрительно фыркнула и наморщила нос.

- И это батыр?! Да он и с мечом-то, похоже, случайно угадал с какой стороны за него держаться надо.

- Да погоди ты, - обеспокоенно заглядывал со стены вниз Савмак, - Не разогрелся просто ещё. Человек же северный, там завсегда всё долго.

Разбойник задумчиво потрогал челюсть, припоминая удар богатыря. Должно было всё пройти, как задумано. В лёгкую. Вот только «в лёгкую» не очень получалось. Иван прыгал, но не как зайчик, а скорее как старый медведь, с тяжелым свистом из груди, и натужными взмахами двуручником. Звезда, попеременно с дубиной, неплохо так уже взрыхлили землю перед воротами, но попасть по батыру так и не смогли.

Айдолище злился, и бил всё быстрее и быстрее, заодно и увеличивая мощь ударов. Но попасть всё равно не выходило. И если поначалу это вызывало весёлые смешки, то сейчас уже в воздухе висело лишь озадаченное непонимание.

Все напряжённо вглядывались в поединщиков и всё равно чуть всё не пропустили. Буквально в одно мгновение расклад сил резко поменялся. Увернувшись от очередного удара, Иван перехватил меч одной рукой и, придержав второй дубину, запрыгнул великану на спину, чиркнув накрест мечом. Волна удара, со свистом рассекла воздух. Поединщики замерли, как и все прочие, а потом Иван спрыгнул со спины Айдолища и неспешно двинулся к воротам, снова вернув огромный меч на плечо.

Великан продолжал стоять, но недолго, сначала на песок упала его лысая голова, потом звезда, а потом и всё остальное, с грохотом обрушившейся скалы.

- Ага!! – заорал со стены Савмак и показал в сторону Мизара пару неприличных жестов. Потом, широко улыбаясь, поманил к себе переговорщика и жарко что-то ему зашептал на ухо.

Заметив Ивана, градоправитель тут же метнулся к нему, заискивающе заглядывая в глаза.

- Ай батыр, ай силён. Внукам рассказывать буду, - пообещал Савмак.

- Это просто меч хороший, - скромно потупился Иван, на что тут же получил неожиданную реакцию.

- Хочу батыра! – закричала Ора, выпрыгивая поперёд отца и тоже заглядывая Ивану в лицо, который совсем растерялся, да ещё и покраснел. Кощей хохотнул, зато градоправитель отчего-то раздраженно зашипел.

- Да уймись ты, девка, - попытался он её отпихнуть, - Сума сошла с ним поединок устраивать. Голова лишняя появилась?

- Э-э, - почесал затылок Иван, совсем переставая понимать происходящее, - поединок?

- Да! – радостно закричала Ора, снова кидаясь к нему, но в этот раз богатырь был готов и чуть отступив, ушёл из неожиданных объятий.

Савмак хлопнул себя ладонью по лицу, и снова шикнул на дочь.

- Молчи дура, ничего ещё не закончилось. Думаешь, Мизар так вот просто отступит? В очередь!

- А что у них ещё герои есть? – подозрительно сощурился Иван, почувствовав подвох, - Мы только на одного договаривались.

- Ай, какой батыр вредный, - приобнял его Савмак, - Одним больше, одним меньше….

- В минус и я уйти могу, - осторожно снимая руку с плеча, парировал Иван, чем удивил сразу всех.

- Грамотный что ли? – почему-то упрекнул Савмак Кощея, а тот только руками развёл.

- Это не я, он сам.

- И где ты только их подбираешь, - заворчал разбойник и снова заискивающе заулыбался, - Да что там за батыры-то остались, на один удар. Самого сильного ты уже того.

- Да? – недоверчиво зыркнул Иван, на что и Савмак, и все его подданные тут же часто и очень серьёзно закивали, - Ну хорошо, - вздохнул богатырь, снова разворачиваясь к выходу, и ткнул пальцем в широкую грудь разбойника, - Но учти, это в последний раз.

- Да, да, - продолжая кивать и улыбаться, подтолкнул его в спину Савмак, - Именно так. Зуб даю.

И снова подозвал к себе переговорщика, затыкав тому в бумажку. Потом выдернул перо и сам начал что-то вычёркивать, а следом и дописывать.

- Неужто поверил? – удивился Кощей, неверяще провожая Ивана глазами, и проворчал под нос, - Век учись, а так вот зазря по невежеству и помрёшь.

- Сплюнь, - отвлёкся на него Савмак, - батыр сильный, батыр справится.

***

Про то что «самого сильного он уже того», градоправитель явно лгал, причем со знанием дела и полным отсутствием совести. Новый герой Мизара, а точнее сразу три, ростом были пониже и выглядели не так впечатляюще, но сила от них напирала мощной волной. И даже не смотря на свою дубовую шкуру, Иван это очень даже хорошо почувствовал.

- А почему трое? – поинтересовался со стены Кощей, вроде и негромко так, почти про себя, но услышали все.

- Они всё делают вместе, так что мы их за одного считаем, - злорадно потирал руки Мизар.

- Странная у вас система исчисления, - потёр подбородок Кощей, сузив глаза, а Савмак затаив дыхание, смотрел на него с надеждой, аки красная девица на завидного жениха.

- Но хорошо, пусть так, - криво усмехнулся злодей и щёлкнул пальцами.

На мгновение стало темно, а когда все проморгались, то напротив троих со стороны местного царя стояли тоже трое, но уже Иванов, которые изумлённо смотрели друг на друга и озадаченно почёсывали макушки.

- Ах! – засверкала очами Ора, счастливо прижимая ладошки к груди, - Их теперь ещё и трое!

- Нечестно! – тут же раздались возгласы из лагеря за стеной.

- Честно, честно, - тут же затыкал в их сторону Савмак, - Это тоже один, хоть и в трёх сразу, - разбойник на секунду задумался, а потом широко расплылся в улыбке, - Как ваш бог этот новый, во!

Солдаты Аспамизара вопросительно уставились на своего царя, который сильно покраснев, так что даже по такой жаре воздух над ним шёл маревом, заскрипел от злости зубами.

- Ладно! – зашипел Мизар, - Но раунд, в любом случае, как один засчитывается.

- Что значит один?! – возмутился Иван и нехорошо посмотрел в сторону крепостной стены, - Этак я и без обеда остаться могу.

- Зато на том свете сразу больше влезет, - хохотнул Мизар.

- Я ещё и на этом не все дела порешал, - вздохнул богатырь, и снова переглянулся сам с собой, - Давай сразу всех.

- Всех?! – ахнули все вокруг, ну разве что кроме Кощея. Тот же, приподнял бровь и, встав со стула, подошёл ближе к краю стены. И Савмак сразу догадался, что это предложение, наконец-то, было ему интересно. Желая угодить благодетелю, разбойник тут же громко крикнул:

- Я согласен!

Гулкий хохот потёк со стороны лагеря, а довольный голос царя возвестил:

- Не я это начал, но меня так тоже устраивает.

Махнув кому-то за спиной, Мизар чуть сдвинулся в сторону. Земля задрожала от чьей-то тяжёлой поступи, и на площадь вышли ещё трое. Причём один из них даже человеком-то не был. Капая слюной, которая шипела и вызывала смрад, попадая на землю, длинным когтём ковырялся в зубах Див.

Иван немного удивился, но не растерялся, а сразу же потянулся к колчану. Нащупав нужное перо, он потянул заговорённую стрелу. Стрелу было жалко, ибо Яга ему таких дала немного, и он хотел их для Болеслава оставить, но тут уж ничего не поделать. Решив, что компенсацию затребует потом, богатырь резко наложил стрелу на лук и спустил тетиву. Две его копии выполнили в точности всё то же самое, и на трёх супротивников стало сразу меньше. А Див от той стрелы так вообще дымом пошёл и в кучку пепла обратился, к сожалению, вместе с зачарованным оружием. Зато в остальных двоих стрелы остались торчать из груди, тихонечко подрагивая перьями.

Вокруг повисла тишина, да такая, что стало слышно, как по степи ветер траву гоняет.

- Это как так? – захлопал глазами Мизар, - Почему?! Не считается!

- Считается, считается! – снова начал загибать пальцы в замысловатых жестах Савмак, - На счёт оружия никаких уговоров не было.

Те трое, что всё делали вместе, оправдывали своё название, очень слаженно отступая к лагерю. Иванов по прежнему было три, и они снова потянулись к колчанам. Сбившись в кучку и прикрывшись щитами, герои Аспамизара - все трое, как один, с надеждой посмотрели на своего царя. Но Мизар уступать не хотел и, топнув ногой, замахал на них руками, прогоняя обратно.

Солнце ярко заблестело на металлических наконечниках стрел, а в глазах Ивана разгоралось холодное синее пламя. Странным образам, это пламя перекинулось и на стрелы, которые засияли так ярко, что зрители в первых рядах сощурились.

- Любопытно, - перевесился через край Кощей, рассматривая картину внимательнее. Неужто в Иване осталось кой чего после его пребывания в героической шкурке?

- Стой!! – заорали трое, как один и ничком попадали на землю, прикрыв затылки руками.

Но стрелы уже сорвались в полёт и, пролетев сквозь щиты, так и не успевшие упасть на землю следом за людьми, разбивали всё на своём пути, всё глубже вонзаясь в стан врага. Холодное пламя выжгло три дорожки, остановившись лишь далеко за лагерем.

Иван, снова оставшийся в единственном экземпляре, озадаченно смотрел на лук в своих руках.

«Фига? Что это он сейчас сделал такое?»

- Ну, знаешь…, - ткнул Мизар в Савмака и выругался совсем не как царь, а потом махнул рукой и, повернувшись спиной к городу, зашагал в свой шатёр.

- Знаю, знаю, - довольно накручивал ус на палец разбойник, - А ещё и записываю.

Он махнул рукой своему помощнику и пошёл вниз, пора было закреплять договорённости.

***

Сокровищница поражала не только размерами, но и обилием содержимого. Кощей стоял в центре, как чёрная скала посреди золотых барханов и внимательно оглядывался.

- Серьёзно? – укоризненно посмотрел он на Савмака, - Что ты прячешь от меня, сын степи?

- Да, как я могу? – театрально вспорхнул руками усач, - Всё тут, даже с процентами.

- Действительно ценное, - Кощей покачал головой, - Вот так вот кучами, как мусор, не сваливают.

- Накажу! – пообещал Савмак и часто, часто закивал головой, - Всех! Сам вижу, что пока я в трудах на тяжёлых заработках, они тут всё спустя рукава делают.

- Ах ты ворона драная, совсем страх потерял, так нагло в глаза мне врать? - погрозил пальцем Кощей, краем глаза наблюдая как копошиться в горах ценностей и презренного злата богатырь.

В отличие от царя тот был не так разборчив и, хватая очередную приглянувшуюся вещь, с сожалением откидывал предыдущую. Внезапно Иван остановился, звонко хлопнул себя по лбу и тут же расплылся в широкой улыбке, засовывая руку за пазуху.

- Догадался, наконец? – одобрительно кивнул Кощей, глядя как богатырь разворачивает мешок. Тот самый, что отнял тогда у разбойников.

- Вот, - ткнул в Ивана Савмак, - А ты говоришь «хлам».

- Именно, - кивнул Кощей и зловеще усмехнулся, - ну раз ты упорствуешь, то я сам?

Очень медленно костлявый поднял руку, потёр задумчиво пальцами друг о друга и уставился на левую стену. Проследив за его взглядом, разбойник аж подпрыгнул и сам бросился туда.

- Ну что ты, в самом деле, благодетель? - щупал он наросты на стене в каком-то замысловатом порядке, - Шутил я. Смотрю все серьёзные такие…. Вот и…

С шорохом большой кусок камня отъехал в сторону, открывая узкий и тёмный проход. Кощей всё же щёлкнул пальцами, создав небольшой огонёк и посылая его впереди себя, а проходя мимо Савмака, с размаху хлопнул его по плечу:

- Хорошо вышло. Смешно.

Новая комната была не такой большой, как предыдущая, но зато вещи, которые хранились тут, были куда как ценнее и уже не валялись на полу кучами. Кощей заметил тут и кое-что своё, например ковёр-самолет, чистенький и аккуратно завёрнутый в рулончик. Помнится он тогда спешил и бросил… оставил, чтобы почистили и присмотрели. А вот и шапка-невидимка, которую он так искал. У себя. А она тут оказывается?

- Мм? – посмотрел он на Савмака, вопросительно приподняв бровь, и ткнул в шапку пальцем.

- Бери, бери, - тут же замахал руками разбойник, - Для тебя ничего не жалко.

- А что это? – неожиданно возник рядом с ними Иван и, схватив невзрачный головной убор, покрутил его в руках, - Старая какая-то, - он хитро посмотрел на Кощея и язвительно добавил, - Разве что для холопов.

- Управился уже что ли? – чуть удивился Кощей, так как тот мешок в руках Ивана был не единственным.

- Да так, по-мелочи набрал, - отмахнулся богатырь, пряча шапку за пазуху, - Девкам на бусы должно хватить.

- По-мелочи? – нахмурился Савмак и выглянул обратно в большую залу. Три мешка внушительных размеров скромно стояли у выхода, едва не лопаясь от напиханного туда ЕГО имущества.

- Или тебе жалко? – опять очень неожиданно появился рядом Иван, заглядывая ему через плечо.

- Ай, батыр, - замотал головой разбойник, - Я же обещал. Бери, бери, не стесняйся.

- Это хорошо, - хлопнул его по плечу богатырь не слабее чем до этого Кощей, возвращаясь снова в маленькую комнату, - Когда обещанное исполняют. Приятно.

Савмак ничего не ответил, но очень хмуро и недовольно посмотрел на Кощея. Вроде батыра привёл, но ведёт он себя совсем не по геройски, а местами даже хуже Кощея. И где он только его нашёл?

- Что-то не нравится? – показательно удивлённо поинтересовался Кощей и, поймав проходящего мимо Ивана за шиворот, развернул к дальней стене, на которой висело оружие, и судя по свечению явно волшебное. Довольно крякнув и коротко поблагодарив, Иван пошёл туда, снова вытаскивая из-за пазухи мешок.

И снова Савмак промолчал, лишь застонал, словно у него все зубы разом заболели. Кощей усмехнулся и повернулся к другой стене, возле которой стояли резные ларцы. Махнув рукой, он разом их открыл и задумался. Разбойник своё дело знал, и «бусы» в ларчиках были одни краше других. Богиня бы не побрезговала, а не то что какая-то царевна.

- Благодетель? – обеспокоенно засуетился разбойник,- Надеюсь, у тебя мешка с собой нет?

- Зачем мне мешок? – искренне удивился Кощей и снова махнул рукой. Часть коробочек рассыпалась искрами и исчезла, а на пальце Кощея ярко блеснуло кольцо с рубином.

- Ага, - возмутился Иван, снова внезапно возникший рядом, и с грохотом опустил на пол набитый до верха мешок, - А сразу так нельзя было?

- Можно, - кивнул Кощей, удовлетворённо отмечая завидную запасливость богатыря, - но скучно.

Повернувшись, он неспешно пошёл к выходу, и кое-где по его следу стали появляться такие же искры.

- Скучно? – посмотрел Иван на разбойника, как-то нехорошо посеревшего лицом.

На что Савмак лишь обречённо махнул рукой и тоже двинулся к выходу. Начиная подумывать что, возможно, с царём договориться вышло бы дешевле.

Подхватив мешок, за ним следом двинулся и Иван, не забыв прихватить и то, что оставил у выхода.

Савмак печально обернулся и тяжело вздыхая, загремел ключами, запирая сокровищницу. И не то чтобы она сильно опустела, но жалко было. Особенно шапку-невидимку. И да, пусть он её взял неспросив, но исключительно по нужде. И всегда бережно обращался, и даже собирался вернуть хозяину, когда-нибудь потом, когда нужды больше в ней не будет.

Забегав по сторонам глазками, он придвинулся к Ивану, намереваясь повторить старый трюк со сменой владельца имущества, вот только шапки у богатыря уже не было, а судя по кривой улыбочке Кощея, попытка присвоения чужого не замеченной не осталась и ещё вернётся ему проблемами.

Снова печально вздохнув, Савмак посмотрел в спины гостям, безусловно дорогим, и очень серьёзно задумался, ища причину побыстрее с ними попрощаться.

Глава 5. Сильные духом.

Кощей неспешно доедал ужин, дорога предстояла долгая, а его новое тело было куда как более требовательным, нежели раньше.

- Великий колдун? – осторожно подходила к нему Ора, что-то пытаясь высмотреть по сторонам, - А где друг ваш? Батыр Ван?

- Ван? – Кощей обтирая пальцы салфеткой, бросил быстрый взгляд себе под ноги, где каким-то исключительно чудом поместился Иван и, прижимая палец к губам, смотрел на него печальными очами лани, - Собираться пошёл, - пожал плечами злодей, наступая богатырю на пальцы и довольно глядя как тот закусывает собственную перчатку.

- А что, - чуть ли не подпрыгнула Ора, - вы уже уезжаете? Вот так вот скоро?

- Ора! - шикнул на неё Савмак, очень кстати появившийся в комнате, - Что значит скоро? Они люди занятые. Проездом. А мы и так их задержали изрядно, - он заискивающе посмотрел на Кощея, - Коней подать, благодетель?

Кощей задумался и видно, только поэтому всё ещё не убрал ногу с пальцев богатыря, которому тоже всё ещё не удалось вытащить свою руку из-под его сапога.

- Так ведь ночь скоро, - снова расстроилась девушка. И было отчего, за те пару дней, что они тут провели после поединка, ей так и не удалось поймать Ивана. Тот, помня о высказанном ею пожелании, избегал её как вампир солнышко. Оно и понятно, женщин Иван не обижал, ибо не богатырское это дело, даже если женщина тоже богатырка, а проигрывать, чтобы угодить, ну тоже было не по-мужски. Так что, проявив неожиданно недюжинные воровские способности, Иван умудрялся прятаться от прекрасной воительницы в её собственном доме, да так, что та чуть не плакала от обиды.

- А что ночь? – встал рядом с ней и «нечаянно» наступил ей на ногу Савмак, продолжая сладко улыбаться, - Чай не зима, ночи короткие. Да и луна полная, светло, как днём.

Кощей снисходительно улыбнулся и встал, довольно потягиваясь. Можно было и ещё, конечно, задержаться, исключительно дабы помучить усатого разбойника, но с другой стороны дело тоже само себя не сделает.

- И то верно, - кивнул он, - пойду тоже, собираться.

- Да как же так? – всплеснула руками Ора, чуть не плача, - А я?

- А что ты? – полюбопытствовал Кощей, - Поединка же он не принял. А как без него?

- Да чёрт с ним с поединком, - отмахнулась девушка, - Я и так согласная.

Иван, пытаясь воспользоваться моментом и незаметно проскользнуть к запасной двери, при этих словах споткнулся на ровном месте и чудом не столкнулся лицом с полом, сделав длинное сальто. Резко вскочил на ноги но, увы, присутствующие его уже заметили.

- Батыр Ван! – счастливо заверещала Ора и кинулась к нему. Когда она пролетала мимо Кощея, тот подставил ей подножку, и уже воительница, проделав не менее зрелищный кувырок, удивлённо заозиралась по сторонам.

- Я пытался, - развёл руки в стороны злодей, глядя как Иван судорожно дёргает за дверную ручку в безуспешных попытках открыть дверь.

- Батыр? – подошла к нему Ора, удивлённо хлопая глазами, - Ты что? Ты от меня нарочно что ли прятался?

- Нет, - не моргнув и глазом ответил Иван, оставив несчастную ручку в покое и чуть отступая в сторону, - исключительно случайно. Не судьба значит.

- Да? – хмурясь неприятным выводам, толкнула от себя дверь Ора, и та с лёгким скрипом открылась. Девушка многозначительно посмотрела на мужчину, а в её глазах было столько упрёка.

Иван аж застонал от досады, он-то её на себя дёргал. Ора придвинулась к нему, заглядывая в такие чудесные синие глаза.

- Ты даже не знаешь, от чего отказываешься, - девушка захлопала длинными ресницами, придвигаясь ещё ближе.

- Меньше знаешь…, - попытался сменить тему Иван, отступая на шаг и, к сожалению упираясь в стену.

- Больше огребаешь? – хохотнул Кощей и щёлкнул пальцами.

Девушка тут же застыла, словно окаменев, а Иван очень осторожно выполз из её рук, уже почти коснувшихся его шеи. Савмак задумчиво рассматривал Ору, с одной стороны вроде дочь и положено возмутиться, а с другой стороны она ему так даже больше нравилась.

- Ну, идём? – обернулся уже от выхода Кощей на богатыря, который отчего-то замешкался, разглядывая статую, но быстро встрепенулся и догнал попутчика.

Кощей хмыкнул и снова щёлкнул пальцами. Девушка резко ожила и, не удержав равновесие, влетела в стену, по которой сползла вниз и ошарашенно затрясла головой, потеряв ненадолго ориентацию.

Бросив на неё быстрый взгляд, Иван уже сам схватил Кощея за руку и быстро поволок на улицу, попутно бросив: «Спешим же». Выйдя во двор, богатырь, было, свернул к конюшне, но Кощей его остановил и покачал головой, кивнув на ворота. Не став с ним спорить, Иван пожал плечами и пошёл куда указано. Потом резко остановился, хлопнул себя по лбу, обозвал, и всё же вернулся к конюшне. Совсем быстро появился снова, держа в каждой руке по два больших мешка.

Кощей, тем временем, уже снова что-то шептал. Воздух вокруг него уплотнился, потемнел и словно ожил. Клубы плотного чёрного дыма закрутились вихрем, поднялись вверх, засверкали мелкими молниями, а когда опали, то открыли трёх великолепных коней. Чёрных, как дёготь, с огненными глазами и струящимися гривами, больше похожими всё на тот же дым. Иван ахнул от восхищения, а следом за ним и Савмак с Орой, которую он изо всех сил пытался удержать в дверях.

- Пусти, говорю! – понимая, что счастье ускользает насовсем, Ора достала меч и плашмя огрела им отца. Тот крякнул и чуть присел, укоризненно глядя на дочь, которая уже бежала к мужчинам и удивительным коням.

Она сходу схватила ближнего зверя за узду и только потом разглядела в её пасти не зубы, а клыки. Испуганно икнув, она зачарованно смотрела в красные горящие глаза коня и не могла отвести взгляд. Наконец конь презрительно фыркнул, а Ора очнулась и отшатнулась.

- Ну что опять? – недовольно заворчал Кощей, глядя как Иван загружает третьего коня своими мешками. Коню сей процесс очень не понравился, но Иван, в отличие от девушки, не стал рассматривать, что там у него зубы или клыки, а просто грубо туда ткнул кулаком, показывая кто тут главный. Конь был не только красивым, но и явно умным, потому что сразу присмирел и лишь недовольно фыркал, но тоже негромко.

- Я с вами! – потребовала девушка.

- Мест нет, - буркнул Иван, залезая в седло последнего свободного зверя.

- Ничего, я и так, я умею, - заулыбалась Ора и ловко запрыгнула на коня Ивана, зацепившись за его пояс не хуже клеща.

- А как же отец? – поинтересовался Кощей и посмотрел на Савмака.

- Ничё, ничё, - махнул он рукой, потирая вскочившую шишку, - Пущай погуляет, а я отдохну…, - Ора возмущенно ахнула, а разбойник быстро поправился, - Скучать, говорю, буду. Каждую ночь в подушку плакать.

Никто из троицы ему не поверил, но и отвечать никто не стал. Кощей подхватил повод груженой лошади, привязывая его к своему седлу, а Иван с каким-то обреченным всхлипом только тяжело вздохнул.

Не успели они и с версту отъехать от города, как стало совсем темно. Как бы да, луна на небе была, но за очень плотными тучами. Иван уже хотел было про факелы напомнить, но глаза коней вспыхнули, как и глаза кощея, заливая всё вокруг призрачным красноватым светом, от чего стало даже немного жутко. И явно не только ему. Казалось бы куда, но Ора вжалась ещё сильнее, так что даже через её кожаную броню он почувствовал её жаркое тело.

Скрипнув зубами, от досады, он так сильно сжал ногами бока коню, что тот, закатив глаза, начал заваливаться на сторону. Вовремя это заметив, богатырь расслабился, ну или попытался выполнить это действие в меру возможного. Конь благодарно кивнул и посмотрел на него даже с некоторой симпатией. А Иван покосился на Ору и, вдруг, на минуту подумал, что и у них тут так, наверное? Посильнее стукнул, пожалел и любовь на всю жизнь? Мысль показалась настолько дикой, что он постарался побыстрее от неё отмахнутся, а то зацепится ещё и как потом с ней жить?

Кони шли бодро и очень ровно, и даже их двойной вес с девушкой зверя совсем не смущал. В тишине ночи Кощей на чёрном коне, в развевающемся плаще и с горящим взором, но уже вовсе не костлявый как раньше, походил на бога. Иногда кони забывали, что им положено касаться копытами земли и это ощущение становилось сильнее. Даже Ора молчала, боясь нарушить загадочную тишину. Да и сам Иван всё чаще косился на известного злодея.

Не то чтобы охотно, но иногда Мара рассказывала что-то такое, что совсем не вязалось с его представлениями о мире. Скорее даже случайно, просто забываясь, что такое рассказывать простому человеку, даже пусть и герою, не следует.

И сравнение с богом пришло явно не просто так. Была одна история, которую Мара любила, и потому он её слышал аж два раза уже. Про героя, который шёл путём войны, чтобы остальные могли жить в мире, и который вынул свою душу и спрятал её, чтобы нечисть не могла до неё добраться и тем самым избавился от своей последней слабости. Он так долго стоял на границе, не позволяя мёртвым добраться до живых, что даже боги к этому привыкли и оставили его там навечно.

И вроде понятно, что сказка, ибо все знают, что мост к мёртвым охраняет зверь Горыныч с девятью головами, а кроме как по мосту, через реку Смородину никому не перебраться, но рассказывала она это так, что он не мог ей не верить.

Иван потряс головой, отгоняя наваждение, и нахмурился. Кощей – царь нечисти! Какой из него бог? Просто окружением навеяло.

Сколько они так ехали, Иван не особо считал, но в какой-то момент глаза коней погасли, а Кощей резко остановился. И хоть вокруг было всё ещё темно, но он приказал спешиться и сам снял с третьего коня поклажу.

Проснувшееся солнце, прорвало облака, словно мечом вспоров пушистое брюхо небу, и удивительные кони исчезли, рассыпавшись красными искрами. Иван грустно вздохнул и не менее грустно глянул на темнеющий совсем рядом лес. Ибо привал явно не для него, а ещё и мешки теперь самому тащить. Или? Он посмотрел на Кощея и вопросительно кивнул на нежданно приобретённое имущество.

Кощей тоже кивнул, вопросительно приподнимая бровь и зловеще усмехаясь:

- А волшебное слово?

- Должен буду, - буркнул Иван, уже прекрасно зная своего попутчика, который довольно хмыкнул и, сверкнув кольцом на пальце, всё убрал к себе.

***

Ора жадно втянула ноздрями воздух. Запах из котелка шёл не знакомый, но жутко аппетитный. Вот только за повара был Кощей, а просить колдуна о такой мелочи, как тарелка похлёбки, было как-то боязно. Сейчас днём он выглядел вполне обычным, ну может несколько бледным, да тёмные круги под глазами придавали ему уставший вид, но Ора уже видела его ночью, и увиденное никак не хотело выходить из головы. Да и от леса, вроде и не столь близкого, тоже было страшно. Она даже пару раз пожалела, что напросилась в дорогу с ними, но как только её взгляд задерживался на статной фигуре богатыря, то всё эти мысли сразу же и улетучивались.

Наконец, сжалившись, или просто решив, что уже готово, Кощей протянул ей миску и вроде как даже ободряюще улыбнулся. Иван тоже присел к костру, но не с той стороны, с которой бы хотела она. Всё же батыр её избегал, хоть и продолжал настаивать, что так выходит «исключительно случайно». Ора не понимала почему? Красивая, здоровая, сильная…. Да что не так-то?

Девушка облизнулась с сожалением глядя в пустую миску и только-только решилась попросить добавки, как в небе что-то ярко засверкало, перекрывая даже свет солнца. Вздрогнув, Ора вскочила и тревожно всмотрелась в небо. Синие и красные всполохи пламени, озаряли горизонт, словно там сражались боги. Тихонько прокравшись за спинами сидящих мужчин, она спряталась за спину Ивана. Ну, так, на всякий случай. И опять же, приятно.

- Далеко их занесло, - прокомментировал Кощей, осторожно дуя на ложку.

- Кого? – тут же встрепенулся Иван, тоже посмотрев на небо.

- Воинов поднебесной, - вроде пояснил Кощей, но остальным яснее вовсе не стало. По очереди осмотрев озадаченные лица, он отложил опустевшую миску и стукнул по кольцу. Оттуда тут же выпрыгнуло серебряное блюдо и повисло в воздухе прямо перед ними, а Кощей зачем-то захлопал себя по карманам, но не найдя искомого, задумался. Громко хлопнул себя по лбу, махнул рукой и просто что-то шепнул. Дно блюда замерцало, а потом они увидели там людей. Люди были мелкими, узкоглазыми и в разноцветных халатах, но сражались так люто, что Иван даже плечами передёрнул.

Люди что-то щебетали на странном певучем языке, колдуя в воздухе страшную магию. Ну, точнее двое из них так делали, а остальные просто стояли в сторонке и что-то оживлённо обсуждали. И вот один из этих двоих, в тёмно-синем халате, высоко подпрыгнул в воздухе и завис, как вот зеркало перед ними. Луч пламени вырвался прямо из его рук, ударил в его противника, пронзил его насквозь и с шипением распался. Постояв секунду неподвижно, сражённый боец рухнул на колени, а затем и вовсе упал, явно уже мёртвый.

Кучка людей как-то сильно забеспокоилась, а Кощей расхохотался, да так что аж слеза выступила.

- О чём они говорят? – всё же победила в Оре женщина, и она теперь, как и все представители этой прекрасной половины, с жадным любопытством всматривалась в блюдо.

- А вы не понимаете? – удивился Кощей, пожал плечами и снов что-то шепнул.

Теперь уже и Иван мог разобрать слова, но смысл сказанного был всё равно не понятен. Мелкие люди что-то кричали, явно оскорбительное, про какой-то путь, и что их дух, сильнее чем дух у того что сверху. И что они этого самого сейчас в труху покрошат, дабы отомстить за погибшего.

Про месть Иван понял. Сразу видно старых богов чтут, око за око. А вот про дух не очень.

Тем временем атмосфера между противниками явно накалялась, и уже новый мелкий мужчина в красном халате, расшитом петухами, поднялся в воздух и заметал из рук искры. Тот, что в тёмно-синем, несмотря на предыдущий бой, всё равно явно был сильнее, вот только никто снизу к своему товарищу на помощь не спешил.

- А чего они ему не помогут? - опередила его Ора с этим вопросом.

- У них так принято, - отмахнулся Кощей, во что-то пристально всматриваясь

- Как принято? – не отставала Ора.

- Ну, один на один, - вздохнул Кощей, понимая, что иногда женщине проще уступить, - А когда кого-то убивают, то тут же приходят его родственники, чтобы отомстить. Если противник оказывается талантлив и силён духом, то это лишь его усиливает. Бывало, так вот целые кланы погибали.

- А точно, - закивала Ора, - отец тоже этим пользовался. Распустит слухи о сокровищах, на что жадные и охочие до быстрой славы молодые герои и ведутся. Одолеет одного и сидит себе спокойно в роще, а вот такие мстители сами к нему и приходят. Удобно.

Кощей громко расхохотался, глядя в вытянувшееся лицо Ивана.

- А что за дух такой? – наконец поинтересовался Иван, - Что помогает прямо в бою сильнее становиться.

- А это, - Кощей снова хохотнул, - ну как в истории про богатырей.

- Какой? – тут же перевела внимание Ора на Кощея, так как происходящие в зеркале, затягивалось, стало однообразным и несколько скучным.

- Ну, собрались на пиру три богатыря, - начал Кощей, - Муромец, Добрыня и Алёша. И зашёл у них спор у кого дух крепче.

- Я, говорит, Муромец, неделю могу с супротивником биться без сна.

Все охают, ахают, но явно не верят. Только Попович кивает, да хреновуху чесноком закусывает. Ну, Муромец, значит, свистнул и прилетает горыныч, и все его слова подтверждает.

Все сразу «ура» Муромцу, самому сильному богатырю.

- Мелочи это, - отмахивается Добрыня, - я тут с чародеем Хазарским сражался, так он меня в горах поймал и в скалу заточил. Да ещё и тем самым больным местом. Я духом собрался, напрягся и тем самым местом скалу и разбил, поймал того чародея и…, - договаривать Добрыня не стал, но и так все всё поняли. Даже Муромец хмыкнул и признался, что брат силён.

А Попович молчит и луковицу сырую доедает.

Ну, отгремели крики во славу героев и поворачиваются все к нему, мол, а ты чем младший похвастать можешь?

Прислушался к себе Алёша, постучал в грудь кулаком, да как…

Договорить Кощей не успел, потому как резко вскочил и захлопал себя по груди, словно у него под одеждой загорелось чего. Наконец звонко хлопнул по боку и довольно заулыбался, доставая золотой колокольчик.

- Вот зараза, - сжал он его в кулаке, внимательно разглядывая, - Что хозяина почуял? Ну, давай, давай, лети.

Кощей раскрыл ладонь, и колокольчик, звякнув на прощанье, унёсся в сторону всё еще сражавшихся людей поднебесной. Толпа что ещё недавно стояла на земле, изрядно поредела, а тот в тёмно-синем всё еще висел в небе, словно к нему приклеенный.

В блюде уже они смогли рассмотреть, как одинокий воин поймал колокольчик, сильно удивился, обрадовался, а потом кинул его в оставшихся противников, замахав руками и снова что-то быстро защебетав. Свет из его рук ударил в колокольчик, который сразу же изрядно вырос в размерах, став ещё и полупрозрачным, накрыл людей и сжёг их.

- А я и думаю, больно лицо у него знакомое, - удовлетворённо кивнул Кощей, убирая зеркало, а на обиженные взгляды попутчиков лишь хмыкнул, - Да всё, больше смотреть не на что.

Но тут Кощей всё же ошибся. Тот самый герой поднебесной в тёмно-синем, подлетел к ним, завис на минуту, пристально разглядывая Кощея, а потом поклонился ему, что-то коротко прощебетал и улетел. В лагере повисла неловкая тишина.

- Кхм, - лишь пожал плечами Иван, наступавший уже на эти грабли. Зато Ора подобного опыта не имела:

- Ты его знаешь?! – засверкала она глазами, придвигаясь ближе к Кощею в предвкушении интересной истории, - Расскажи?

- Поела? – вместо ответа поинтересовался злодей, и встал, - Всё, отдых закончен. Сворачиваемся и бодрым шагом до леса.

Ора тоже встала, недовольно, но молча смотря на Кощея. Всё же он колдун, так что спорить с ним себе дороже, но не спросить ещё кое-чего она просто не могла.

- А что Попович-то сделал?

- А? – Кощей не сразу понял, о чём она, но всё же ответил, - Рыгнул. Да так, что потом смрад такой стоял, что царю на неделю пришлось свой терем покинуть.

- Рыгнул? – разочарованно протянула Ора, брезгливо морща нос, а Иван расхохотался и покачал головой, тоже молча.

Затушив костёр, все трое повернулись к темнеющему вдалеке лесу.

Глава 6. Налево пойдёшь...

Иван снова хлопнул себя по шее и зло посмотрел на кровавое пятно на пальцах. Не комары, а звери какие-то! Потом он посмотрел на Кощея, его вся эта мошкара старательно облетала. Хотя и понятно, он же уже и не человек. А вот почему и Ору они не кусали было очень даже интересно. Иван снова хлопнул, растирая шестиногую тварь по щеке. Может потому что она женщина? То есть женщина тоже не совсем человек, получается?

Ора тоже косилась на него, и вроде как что-то хотела всё сказать, но смущалась и отводила глаза. Потом кусала губы, поворачивалась, и всё начиналось заново…. Наконец она на что-то решилась и быстро вложила ему в руку маленькую баночку. Иван открутил крышку и принюхался. Сильно пахло мятой и розмарином.

- Что это? – поинтересовался он.

- Шею помажь, - посоветовала Ора, а Кощей тоже задёргал ноздрями, принюхиваясь.

- От комаров, да?

Ора кивнула, а Иван последовал совету и что удивительно, вся это крылатая орава тут же отстала, а ему даже стыдно стало за недавние мысли.

- Спасибо, - протянул он баночку обратно девушке, и чтобы как-то загладить вину добавил, - Хочешь, меч твой заточу?

Ора как-то странно всхрюкнула и почему-то резко разозлилась.

- Что, раз женщина, то думаешь, сама с этим не справлюсь?!

- Я, не…, - начал Иван в попытках всё объяснить, но Ора только презрительно фыркнула и, обойдя Кощея, пошла с другой стороны, ещё и демонстративно отвернувшись. На что герой лишь махнул рукой.

С женщинами ему всегда было сложно, разве вот за исключением Мары. Она всегда знала, что он хочет сказать, даже если он ещё и рта не открыл. И никогда не обижалась на глупости или невежество, только загадочно улыбалась или смеялась.

- Ой, что это?! – удивлённо ткнула пальцем Ора в большой замшелый камень с несколько затёртыми надписями. Потом подошла и внимательно всмотрелась, какое-то время напряжённо читала, а затем ткнула пальцем направо.

- Нам туда, - сказала она одновременно с Иваном, только богатырь тыкал своим пальцем влево.

- Я ещё понимаю Ивана, - задумчиво разглядывая камень, протянул Кощей, - Он мужик практичный, так что за неимением коня под ним, выбор очевиден. Но Ора? – Кощей ткнул в надпись на камне указывающей вправо, которая гласила «Направо пойдешь, женатым будешь».

- Тебе-то жена зачем? – закончил он, пристально смотря на девушку. Та засмущалась так, что даже покраснела, но сделала шажок вправо и многозначительно посмотрела на Ивана.

- Ну-у…, - протянула она, - А что, наоборот там не сработает?

- Кхм, - Кощей задумался, глядя как Иван, не дожидаясь остальных, скрывается на заросшей тропинке слева.

- Ну и ладно! – топнула ногой Ора, снова рассерженно засверкав глазами, - Ну и другого себе найду!

Она резко развернулась и пошла направо, а Кощей почесал макушку. Ну и? Ему-то теперь куда? Он ещё раз прочитал надписи и решил пойти прямо. Да, пусть надпись и гласила «Прямо пойдешь, жизнь потеряешь», но ему это особо не грозило, а вот если он правильно помнил, то прямо когда-то была церковь нового бога, и кое-что из неё могло пригодиться им в замке Болеслава. Так что выбор был очевиден. Поправив камзол, злодей уверенно зашагал прямо. В конце концов, все три тропы потом сходились снова в одну, но уже за лесом. А в то, что эти двое туда доберутся, он даже не сомневался.

***

Чем дальше Ора шла по тропинке, тем больше жалела о своём решении. Но с другой стороны, да почему? Она осмотрела себя насколько могла, и вдруг заметила и грязь, и грубую кожу доспехов, которые в целом как раз скрывали все её женские достоинства. Может ему сильные женщины не нравятся? Или он вообще…. Тут Ора от такой жуткой мысли даже остановилась. Он не видит в ней женщину?!

- Ква, - раздалось совсем рядом, и Ора удивленно заозиралась. Она стояла по колено в воде, какого-то сильно заросшего болота, и на неё со всех сторон пристально смотрели жабы.

- Ты точно к нам? – внезапно спросила сидевшая совсем рядом с ней желтоватая жаба, с крупными бородавками.

- Эмм… - только и смогла выдавить из себя Ора.

- Да вроде, похоже…, - засуетилась жаба слева, с яркой синей полоской на спине, и полезла куда-то под лист кувшинки.

- Совсем ждать, что ли надоело? – поинтересовалась сидевшая рядом с ней, - Ты на грудь-то ещё раз глянь.

- Так я не поняла? - теперь заквакала справа, мелкая и ярко зелёная, - Доставать или нет?

- А что грудь? Кто из нас не без изъяна? - пожала плечами та, что с полоской и, состроив глазки, протянула Оре стрелу, - Твоя, добрый молодец?

- Эмм, - повторилась Ора и тоже захлопала глазами.

- Или, может, эта? - протянула ей ещё одну стрелу та маленькая ярко зелёная.

- Нет, - наконец пришла в себя Ора и замотала головой, - Я тут не за этим.

- А зачем? – поинтересовалась та, что с бородавками.

- За мужем? – неуверенно спросила девушка и на болоте тут же повисла тишина, которая через минуту взорвалась оглушительным квакающим хохотом.

- Во даёт, - утирая лапой слезу и всё ещё поквакивая, еле-еле смогла выдавить из себя с синей полоской.

- Ага, - грустно вздохнула желтоватая с бородавками, которая единственная так и не засмеялась, - Уверена?

- Не знаю, - Ора совсем растерялась и попробовала пойти назад, но жительницы болота её не пустили.

Жаба громко квакнула, ну та самая с крупными бородавками, а когда девушка испуганно обернулась, то увидела в её лапах стрелу и какую-то грязную тряпочку.

- Раз пришла…, - жаба ещё раз осмотрела её с ног до головы и поправилась, - пришёл, то уж определяйся. Либо стрелу и одну из нас собой, либо кожу и на самый дальний лист в конец очереди.

- Какой очереди? – на всякий случай Ора потянула меч.

- То есть по-хорошему никак? – вздохнула жаба и развернулась к девушке спиной.

Её примеру последовали и остальные жабы, отчего болото пришло в движение, а вода даже помутнела от частых всплесков. А когда из воды показалась морда чего-то большого, зубастого и склизкого, Ора поняла, что вопрос был риторическим. Она быстро вытащила меч и сжала его двумя руками. Из воды снова вынырнула жаба с бородавками, и спросила:

- Может, передумаешь?

Девушка стиснула зубы и упрямо замотала головой. Жабой ей становиться совершенно не хотелось.

Разочарованно квакнув, маленькая тварь снова ушла под воду, зато чудовище за ней, выбралось из этой самой воды окончательно и пристально сверлило её жёлтыми глазами. Подняв красный гребень на спине и широко раскрыв пасть, оно прыгнуло. Ора едва успела увернуться и попыталась ударить тварь мечом, но чудовище оказалось весьма прытким и тоже увернулось. И тут же снова прыгнуло.

Ора решила сменить стратегию и, поднырнув под лапу, рубанула по перепонке. В этот раз эффект был правильным. Перепонка лопнула, а чудовище обиженно зарычало. Глаза твари налились красным, а гребень на спине вспыхнул огнём.

Девушка уже начала перечислять предков, в том самом порядке, в котором хотела бы увидеть их после смерти, а потом вдруг вспомнила про одну вещь. Торопливо зашарив по карманам штанов, Ора достала шарик, запрыгнула на полусгнившее бревно и кинула этот шарик в воду. Почти моментально всё болото покрылось толстым слоем льда, а девушка облегчённо перевела дух и зло посмотрела на застрявшую во льду тварь.

Встав напротив морды, она внимательно осмотрела громадину, а потом со всей злости, вдруг выплеснувшейся от пережитого страха, начала колотить эту тварь мечом по морде, громко и очень грубо проходясь по её родословной.

Особого ущерба чудовищу это не смогло причинить, но девушке явно полегчало. Гордо выпрямившись и развернувшись, Ора уже собралась идти обратно, как ей в спину прилетел вздох твари, и что совсем неожиданно, вполне себе человеческая речь:

- Да согласен я, согласен.

Ора медленно развернулась, ошарашенно глядя как чудовище уменьшается в размерах, и вот уже возле её ног сидит жаба, хоть и со странным красным гребнем на спине, протягивая к ней лапки.

- С чем? – осторожно поинтересовалась Ора.

- Замуж тебя взять, - замурлыкал жаб и сложил губы трубочкой, от чего Ору аж передёрнуло.

- Эмм…, - снова растеряла она все слова, и резко развернувшись, побежала обратно к камню.

Её казалось, что так быстро она ещё никогда в жизни не бегала, но когда она приблизилась к камню, то с ужасом увидела на нём всё того же жаба с красным гребнем.

- Ещё и глупая? – полюбопытствовал он, а затем одобрительно закивал, - Сильная и глупая. Вообще отлично.

- Ты, ты, - затыкала в него Ора пальцем и, выпучив глаза, снова попятилась. Зацепилась ногой за камень и неловко упала на пятую точку.

Жаб этим тут же воспользовался и, запрыгнув ей на живот, заглянул в лицо:

- Счастья своего не понимаешь? - улыбнулся он, от чего стал совсем жутким, - Я же принц! Самый настоящий! – он снова сложил губы трубочкой, придвигаясь ближе.

Громко завизжав, Ора вскочила, стряхивая чудовище на землю, и не разбирая дороги, кинулась в кусты, именно туда, куда не так давно ушёл Кощей, а жаб булькающе рассмеялся ей вслед:

- Беги, беги. Только от счастья разве убежишь?

***

Иван поначалу ещё оглядывался, но вскоре понял, что остальные за ним так и не пошли. Было несколько обидно, и ещё больше скучно, а главное неожиданно, что скучно. Через некоторое время эта мысль в голове так выросла, что уже не могла её покинуть, даже принудительно, хотя богатырь и очень старался её выкинуть.

Но странно было даже не это, а то, что до сих пор на него никто не набежал, он ни на кого не наткнулся, а лес был всё ещё просто лесом. Получается-то что? Что он выбрала самую правильную и спокойную дорогу? И только он об этом подумал, как его ухо уловило из-за кустов слева пыхтение и повизгивание. Звуки оставались на месте и быль столь громкими, что ни о какой засаде и речи идти не могло. Разыгравшееся любопытство заставило Ивана сначала остановиться, а потом и вломиться в кусты.

А прямо за ними он увидел странную сцену. Мелкий пацан тащил за задние лапы волчонка, который упорно цеплялся и зубами и когтями за всё что мог, но всё равно явно проигрывал. Судя по тяжёлому пыхтению и чётко отслеживаемому следу, противостояние зверя и человека заняло уже немало времени и оба участника устали и вымотались так, что даже не заметили его.

- Зачем тебе волк? – поинтересовался Иван, озадаченно почёсывая макушку, у мелкого, который уже почти упёрся спиной ему в ноги.

- А?! – испуганно обернулся пацан, ослабляя захват. Чем тут же воспользовался зверёныш, вставая на ноги и со всех ног срываясь в лес. Мальчишка тут же рыбкой полетел вперёд, следуя за верёвкой, которая была привязана одним концом к его руке, а вторым к шее волчонка, пропахав землю носом. Послышался сдавленный визг, и животное тоже резко остановилось, падая на ту же траву и пытаясь лапами стащить злосчастную верёвку.

- Не сбежишь! – зашипел мелкий, поднимаясь и сплевывая прелые листья изо рта. Наматывая веревку на руку, он снова пошёл к зверю и, тяжело вздохнув, подхватил того под передние лапы, - Сдавайся уже!

Волчонок тоже тяжело вздохнул, клацнул челюстью и обмяк. А Иван заметил что пацан и не совсем пацан. Ибо мальчишка на шею красные бусы никогда бы не нацепил. Ситуация стала совсем странной, но и ещё более интригующей.

Девочка прошла мимо Ивана к тропе, изо всех сил стараясь не выпустить свою добычу. И не то чтобы зверёныш сопротивлялся, нет, он как раз «косил под труп» и именно поэтому тащить его было непростой задачей. Снова вздохнув, девочка резко села на тропу, не выпуская из рук несчастное животное, и сердито посмотрела на Ивана.

- Ну что смотришь? Помогай, давай?

- Кому? – полюбопытствовал Иван.

- Мне, конечно, - захлопала глазами мелкая, - Я его спасла и теперь он мой!

- Спасла? – засомневался богатырь, глядя в полные отчаянья глаза волка, уставившиеся на него.

- Да! – совершенно серьёзно кивнула девочка, и продемонстрировала ему веревку на запястье. Рука под верёвкой была стёрта до крови, что не развеивало, а наоборот укрепляло сомнения Ивана, и это так отчетливо отразилось на его лице, что мелкая добавила, - Его кто-то к дереву привязал и бросил. А я спасла и решила взять к себе. Ну, раз он никому не нужен.

- Угу, - кивнул Иван, присаживаясь рядом с девочкой на корточки. Волчонок решил сменить тактику и вместо трупа, стал изображать раненого бойца, медленно подползая к мужчине. Богатырь протянул руку к загривку зверёныша и приподнял его над землёй, заглядывая в глаза. Карие и не по-звериному выразительные.

- Нам туда, - тут же обрадованно вскочила мелкая и уверенно ткнула вправо.

Иван посмотрел в указанном направлении. Оно совпадало с его, но подниматься и уж тем более следовать он не спешил. Вместо этого он достал кинжал и перерезал верёвку на шее волка, а затем бережно поставил того на тропу.

- Ты что творишь?!! – девочка тут же бросилась к добыче, логично предположив, что получив свободу, зверь быстро перестанет таковой быть, но…. Во-первых, Иван её перехватил за шиворот, не давая выполнить задуманного, а во-вторых, волчонок вовсе и не собирался убегать, а просто продолжал сидеть и смотреть на Ивана.

- Так и будешь сидеть? – поинтересовался у него богатырь, не обращая внимания на ругающуюся и пытающуюся его укусить девочку.

Волчонок вздохнул и крутанулся вокруг себя, а через пару минут на его месте уже сидел грязный и лохматый пацан, смущенно утирающий нос рукой и с тревогой поглядывающий на мелкую. Девочка перестала вырываться, ошарашенно глядя на бывшего зверя, и так сильно хлопала глазами, что это было отчетливо слышно в повисшей тишине.

- Это как так? – наконец удивлённо спросила она.

Мальчишка презрительно фыркнул в её сторону, а потом подозрительно сощурил глаза и посмотрел на Ивана:

- А ты откуда понял?

- Видел уже, таких как ты, - пожал плечами Иван, отпуская мелкую.

Девочка медленно подошла к лохматому пацану и осторожно потыкала в него пальцем. О чём-то задумалась и широко заулыбалась.

- А так даже лучше! – заявила она и, схватив волчонка за руку, потянула за собой. Но теперь расклад сил поменялся, ибо мальчишка был чуть крупнее и сильнее, и явно никуда идти не собирался.

- Отпусти! – выдернул он свою руку и отступил на шаг, - А то не посмотрю что девочка и как дам!

- Что значит «дам»?! – возмутилась мелкая, - Я тебя спасла! А значит, ты должен пойти со мной!

- Ничего я тебе не должен! – справедливо возразил мальчишка, - И вообще, кто тебя просил меня спасать?

- Да если бы не я, ты бы там умер! – уперев руки в бока, продолжала упорствовать девочка.

- Это обряд такой, дура! – ткнул в неё пальцем пацан, - А ты всё испортила! И теперь мне ещё месяц ждать!

Слово за слово, спор становился всё жарче и грозил перейти в новую драку, а Иван всё не мог решить, что же делать ему. Ну не лезть же к мелким? И не по рангу и не правильно.

Решив таки не вмешиваться, он уже собирался идти дальше, как на тропе впереди, появились ещё два зрителя. Тоже лохматых и грязных, но больших и злых. Сходу оценив происходящее, каждый из них схватил по мелкому, растаскивая их друг от друга.

Мальчишка тут же замер, ему эти двое явно были знакомы, а вот девочка продолжала ругаться и попробовала снова укусить, хотя уже и не руку Ивана. Новому участнику событий такое явно не понравилось, и он просто отшвырнул мелкую от себя. Да с такой силой, что богатырь еле успел её поймать перед стволом большого дерева. Может спину она бы себе и не сломала, но и синяками бы не отделалась. И вот теперь Ивана уже это касалось. Он поставил девочку на землю, задвинул себе за спину и потащил из ножен меч.

Двое мужчин дикого вида в точности повторили его действия, только уже задвинув к себе за спину пацана и доставая дубины. Спорить взрослые не стали, а молча кинулись друг на друга.

Иван явно был и опытнее, и сильнее, так как всё закончилось быстро и грустно для тех двоих. Схлопотав сначала по рукам, а потом и по мордам, оба остались без оружия, а получив напоследок по затылкам и без сознания.

Некоторое время дети рассматривали два тела на земле, а потом девочка обрадованно закричала и радостно бросилась обнимать Ивана.

- Герой! - счастливо заявила она, повиснув у него на шее, и совершенно теряя интерес к мальчишке, - Идём со мной?

- Куда? – поинтересовался Иван, стаскивая её с себя, - А главное зачем?

- В терем. За наградой! – блестя глазами, объявила девочка и, схватив Ивана за руку, попыталась утянуть его в нужную сторону.

- Наградой? – удивленно переспросил мужчина.

- Ну да, - кивнула мелкая, - За спасение царевны, - потом задумчиво посмотрела на двух мужчин «отдыхающих в траве» и добавила, - Ну и этих забираем. В качестве доказательства.

- Ты царевна?! – напомнил о себе пацан, презрительно фыркнув, - Тогда я пушистый заяц! И что значит, забираем?! – возмутился он уже в сторону Ивана, - Ты их вырубил, вот теперь домой и тащи!

- Они первые напали, - попытался возразить Иван, печально наблюдая, как двое детей снова собираются вцепиться друг в друга, - И никуда я не пойду, пока всё не выясню.

Он схватил обоих мелких за шиворот и осмотрелся в поисках подходящего места. Заприметив пенёк, прошёл к нему, сел и поставил детей перед собой.

- Сначала ты, - ткнул он в девочку, - Царевна?

- Да! – вздёрнула она носик и совсем не по «царски» утёрла его рукавом, - Я дочь царя Додона, из города, что прямо за лесом. Ленкой зовут.

- Опять врёшь?! – возмутился пацан, но Иван его остановил жестом и снова поинтересовался:

- И что же кхм… царевна делает в лесу одна? Да ещё и в таком виде?

- Эм,- девочка чуть растерялась и забегала глазами, но быстро спохватилась и неуверенно спросила, - Гуляю?

- Сбежала, - вздохнул Иван, озвучивая очевидное. Он столько раз ловил Марью, что все уловки мелкой были ему видны, как на ладони, и слушать оправдания совсем не хотелось. Другое дело мальчишка. И он и те двое явно волколаки. Но чтобы вот так вот, среди бела дня, на глазах у людей?

- Теперь ты? – кивнул он пацану, - Рассказывай?

- Да что рассказывать? – теперь уже волчонок отвёл глаза, - Я должен был выбраться из петли. Сам! – он хмуро посмотрел на девочку, - Но она мне помешала!

- Да ты в ней чуть не задохнулся! – вспорхнула руками мелкая, и теперь уже Иван шикнул на неё.

- А эти? – богатырь кивнул в сторону мужчин, - За тобой пришли?

- Ага, - повесил голову мальчишка и попросил, - Только не убивай их, богатырь.

- И не собирался, - вздохнул Иван и встал, вернулся на тропу и подхватил оба тела на плечи, - Веди, - кивнул он пацану, - Сначала тебе помогу, а потом и её домой верну.

Глава 7. Герои не сворачивают.

Храм всё ещё выглядел величественно. И это даже не смотря на обрушившуюся колокольню и часть стены. Некогда богатые ворота, потеряли все свои украшения, а точнее их растащили местные, и выглядели уныло, жалобно скрипя покосившимися дверьми.

Кощей вздохнул и, прищурившись, посмотрел на заходящее солнце. Воспоминания пришли разом, всколыхнув то, что казалось, навсегда потерялось в океане прожитых лет. Он словно снова увидел толстого неунывающего монаха, давшего неисчислимое количество клятв и не выполнившего ни одной из них. Его мудрость была простой, как и его жизнь, и именно это привлекало к нему людей.

«Не делай того, чего не хочешь получить сам».

И ведь работало. Ну, большей частью. Только вот ценности у людей всё же разные, и что одному хорошо, то другому смерть. Так и тут, прекрасный храм, прекрасные люди, вроде бы, были…, а остались только пустые стены, тлен и смерть, поджидающая путников. Кстати о ней….

Кощей ещё раз вздохнул, а потом криво усмехнулся и шагнул внутрь.

Солнце внутри, дробилось на сотни цветных кусочков, образуя чудные картины из света на полу. Монах любил красивые сказки и вино, и сам его храм тоже был словно из сказки.

Нарушая толстый слой пыли и тишину, ломая и без того некрупные осколки стекла, Кощей пошел прямо к большому алтарю в самой глубине храма. Но как только он протянул руку к саркофагу, стоящему на помосте в круге света, в воздухе тоненько тренькнуло и в его грудь вонзились стрелы. Опустив взгляд вниз, Кощей насчитал три наконечника, а учитывая, что стрелы вошли со спины, стрелял явно кто-то очень сильный.

Тронув пальцем серебристый металл, злодей довольно заулыбался. Собственно именно за этим он сюда и шёл. Стрелы словно растеклись, теряя свою форму, рассыпались искрами, а уже потом собрались снова, но уже в ладони Кощея.

В помещении раздались сдавленные возгласы удивления, а потом и ругань. И вот этого костлявый не ожидал и даже немного удивился. Откуда тут живые? Монах что, совсем помер?

Медленно повернувшись, Кощей снова словил в грудь удары, но уже от пары мечей, и укоризненно посмотрел на двух разбойников, собственно эти мечи державшие в руках. Ребята удивлённо хлопали глазами, не понимая, чего он всё ещё не умер. Один, менее сдержанный, вынул меч и снова быстро воткнул, повторив нехитрые манипуляции несколько раз.

Посмотрев на вконец испорченный камзол, злодей нахмурился и треснул кулаком обидчика по голове. Тот на секунду замер, а потом рухнул, словно подрубленная колода. Кощей перевёл тяжелый взгляд на второго и «улыбнулся». Вздрогнув и разом сильно побледнев, разбойник шумно сглотнул и тоже рухнул на пол, но уже потеряв сознание самостоятельно.

- Ишь, какие чувствительные, - подивился злодей такой реакции и, перешагнув тела, пошел в ту сторону, откуда разбойники пришли.

Послышался топот ног, скрип дверных петель и стук закрываемого запора. Подойдя к двери, конечно же, надёжно запертой, Кощей осторожно постучал пальцами.

- Открывайте, - посоветовал он, но за дверью упорно молчали, словно он глухой и только что не слышал всей этой суеты.

Вздохнув, Кощей щёлкнул по двери, отчего она разлетелась в щепы, расцарапав ему щёку. Потрогав рану, злодей удивлённо посмотрел на кровь, покачал головой и шепнул Слово. Рана тут же затянулась, а рваный камзол вернулся к своему первоначальному виду, заискрившись золотой вышивкой. Изящно поправив воротник и перчатки, Кощей шагнул внутрь.

- Кто не спрятался, я не виноват, - предупредил он.

- А-а! - раздалось сразу с двух сторон, и ещё две стрелы нашли его сердце, а меч в дрожащих руках ещё одного разбойника попытался срубить его голову, вот только шея оказалась покрепче металла и, с жалобным лязгом меч переломился.

- Неплохо, - кивнул Кощей, доставая двуручник, - Моя очередь?

Крутанув его в одной руке, злодей размашисто прочертил дугу, собираясь вернуть разбойнику тем же и целясь ему в шею, но в последний миг передумал и сменил угол. Широкое лезвие ушло вверх, пролетая перед самым кончиком носа и срезая разбойнику волосы надо лбом. Моргнув пару раз и что-то тихо «мяукнув», разбойник рухнул на пол. Кощей поморщился, потыкал носком сапога бесчувственное тело и перевёл взгляд на лучника.

- Прости, господин, не признал сразу, - рухнул последний разбойник на колени, утыкаясь носом в пол.

- Да? – удивился злодей, пытаясь понять, кого в нём мог признать разбойник. Он тут очень давно не был и люди столько не живут, - И кто же я?

- Великий герой, могучий богатырь…, - начал перечислять разбойник не поднимая головы, а Кощей досадливо цыкнул, поняв, что это просто слова, и что мужик просто ищет способ прожить подольше.

- Наигрался? – прошелестел тихий голос без эмоций из соседней комнаты, и это было уже интереснее, чем даже разбойники. А главное ожидаемо.

Убрав меч и, снова вернув своей одежде опрятный вид, Кощей пошёл туда, не забыв по дороге, «совершенно случайно», пнуть коленопреклонённого мужика. Мужик сдавленно зашипел, но в спину Кощею прилетела лишь благодарность. Приятно когда тебя ТАК уважают.

В комнате, прямо в воздухе, развалившись, словно в кресле, висела тучная фигура в рясе с капюшоном и широко улыбалась гостю.

- Какие хм… гости дорогие. Ко мне?

- Нет, - тоже заулыбался Кощей, - Я мимо проходил просто.

- Ты и «просто» вещи не совместимые, - хохотнул монах, - Надо чего?

- А может просто соскучился? – предположил Кощей, - Вот и решил заглянуть, раз всё равно мимо шёл.

- А ребят почто обидел? – поинтересовался монах.

- Я?! – искренне удивился злодей, - Во-первых они сами меня попытались обидеть. А во-вторых, ну разве что одного, а остальные сами. И вообще, - Кощей неодобрительно фыркнул, - Зачем тебе разбойники? Только не говори, что работы много и сам не справляешься?

- Не буду, - кивнул монах, - Но ВООБЩЕ, мне просто скучно одному. А ребятки весёлые, каждый вечер байки рассказывают, вино мне носят, - призрак вздохнул очень печально, поглядев на пузатые бутылки.

Кощей, проследив за его взглядом, взял одну и довольно причмокнул губами, отвинчивая колпачок. Принюхался, а потом отпил, расплываясь в ещё более довольной улыбке.

- Хорошее вино, - одобрил он, а монах недовольно поморщился и обиженно отвернулся.

- Вот знаешь, - фыркнул он.

- Знаю, - кивнул Кощей, - А потому и не очень понимаю, они ж злодеи, душегубы, а ты их при себе оставил?

- А что не так? – удивлённо обернулся монах, - На камне же написано? Написано. Раз пришли, значит, согласились быть убитыми. И ребятам удобно и мне не скучно.

- Скучно, значит, - задумчиво потёр подбородок Кощей и нехорошо заблестел глазами, - А может ты просто тут слишком задержался? Я ещё в прошлый раз тебе предлагал.

- А я тебе в прошлый раз ответил, - ткнул в него монах, - Нельзя мне туда. Наверх не примут, а вниз не хочу.

- Тьфу ты, - сплюнул злодей, - вечно забываю про ваши эти надстройки. Но с другой стороны, ты так давно тут в виде нежити, что могу по-своему. Хочешь?

- Это как? – заинтересовался монах.

- В навь? Или совсем…

- Совсем, - толстяк покатал это слово на языке, - Может и да, но не сегодня. А навь твоя, что и мой ад, только антураж чуть другой.

- Тьфу, - снова сплюнул злодей, словно гадость в рот попала, а потом поинтересовался, - Кстати, об этом. У тебя святой воды не осталось? И серебряных стрел? Можно ещё пару крестов, наверное….

- Какой интересный набор, - подлетел к нему монах, - На вурдалаков что ли собрался? И чем тебе дети Цепеша-то не угодили?

- Почему сразу не угодили? – приподнял Кощей брови, - Я на свадьбу еду.

- Так это подарки?! – расхохотался монах, утирая призрачную слезу.

- Смотря как примут, - мрачно пообещал Кощей, а толстяк снова взорвался новым приступом хохота.

- Хорошо, - наконец отсмеявшись, выдавил он из себя, - ребята в себя придут, попрошу всё принести. И проводить, со всем нашим уважением.

***

Ора с надсадным хрипом гоняла воздух через уставшие лёгкие и вздрагивала от каждого шороха. И то, что сам лес стал мрачнее, а по земле стелился густой туман, пугало её намного меньше, чем то, что за ней могло погнаться. Хотя туман всё же нервировал, он был слишком густой, и мелкий, но очень противный жаб, мог вполне себе этим воспользоваться.

Девушка с испугу направление не особо выбирала, но когда поняла что помчалась прямо, то очень надеялась нагнать Кощея. Лучше, конечно бы, Ивана, но и Кощей её в беде не оставить. Не оставит же? Они вроде с отцом друзья.

Зябко передёрнув плечами и вглядываясь в дрожащую темноту, Ора приметила свет. Пару раз сморгнула на предмет наваждения, но нет, свет не пропал,и девушка зашагала к нему. Чем ближе был свет, тем более зловещим становился лес. Деревья приобретали жуткие выкрученные очертания, полностью потеряв листву. И это среди лета!

Но свет означал людей и укрытие, и поэтому Ора упорно шла к нему. Тропинка вывела к большому храму, частично разрушенному. Большая луна, почему-то полная, висела в небе, резко подчеркивая тёмный контур здания. Деревья пропали совсем, обступив храм кругом, словно боялись подойти к нему ближе, чем на дюжину метров. Слева на погосте криво торчали кресты, а тишина просто давила. Снова передёрнув плечами, Ора покрепче сжала меч и, отбросив косы за спину, пошла к дверям.

Синий свет луны сочился сквозь витражные окна, причудливым узором ложась на пол и сверкая на осколках стекла, щедро раскиданного по нему же. Впереди, в конце зала, стоял саркофаг, светившийся мягким светом. Но свет был таким холодным, мёртвым, что Оре туда совсем не хотелось.

- Мрачновато, конечно…, - послышался сзади знакомый булькающий голос, отчего Ора подпрыгнула и чуть не завизжала. Зажав себе ладонью рот, он отступила назад и постаралась вжаться в стену, а жаб, оглядывающий помещение из дверного прохода, продолжил, - Но ничего, я же уже согласился. Хотя то, что ты предпочитаешь свадьбу до поцелуев, меня даже радует.

Ора тихонько пискнула и на дрожащих ногах села на пол, не понимая, что ей делать. Жаба так просто не убить, это она поняла ещё на болоте, но оказывается, и убежать от него не легче.

Но именно это действие её и спасло, ибо сразу, как только она села, над её головой в стену звонко клюнули наконечники стрел, а у противоположной стены послышались шаги.

- Кто тут? – с надеждой спросила Ора, но услышала совсем не то, что ожидала.

- Девка что ли? – прилетел озадаченный мужской голос, - И как? – уже тише и явно обращаясь не к ней, спросил тот же голос кого-то в темноте, - Убиваем или нет?

- Эй ты? – снова спросили из темноты, но уже другим голосом, - Ценное что есть?

- Да, не-ет…, не знаю, - не зная как ответить правильно, Ора сразу выдала всё, чем явно озадачила мужчин.

- Так да или нет? – снова поинтересовались оттуда.

- Выходи, давай, - перебил его первый голос, - Посмотрим и тогда решим.

Выходить совсем не хотелось, но судя по прилетевшим стрелам, разбойники совсем не шутили. А так, может, выйдет договориться?

- Хорошо, хорошо, - крикнула девушка, медленно поднимаясь, но не успела она и шага сделать, как от двери высказался уже жаб.

- Сиди там, дурная. Ты что не знаешь, что с девками по ночам разбойники делают?

- А что они с ними делают? – поинтересовались из темноты, пытаясь разглядеть говорящего, но связать сидящего в проеме жаба и человеческую речь, разбойникам явно не удалось.

- Могу показать? – вкрадчиво предложил жаб, но разбойники не повелись, а в ответ пустили туда стрелы. Ну, так, на всякий случай.

Стрелы отскочили с одинаковым звоном и от пола и от кожи маленького чудовища. Подняв одну из них, жаб присмотрелся и странно крякнул. Потом посмотрел на луну и довольно булькнул, поднимая гребень. Глаза жутко заблестели красным огнём, а сам он начал быстро расти, порядком увеличиваясь в объеме.

Вот только через несколько минут в проёме стоял не ожидаемый девушкой толстый огромный жаб, отдаленно смахивающий на дракона, а вполне себе человек. Мужчина, высокий, хорошо сложенный, с длинными волосами и без одежды. Луна мягко блестела на его светлой коже и светлых же волосах, отчего горящие красные глаза казались ещё более жуткими.

- Вас там ждут, - укоризненно ткнул он стрелой в разбойников, - А вы тут мародерством занимаетесь?

- Где ждут? – осторожно поинтересовались разбойники и снова попробовали подстрелить странного человека. Уже второго, за один день. И результат был даже хуже, чем в первый раз. Этого стрелы не то что не убивали, они от него просто отскакивали. А приближался он к ним с такой скоростью, что казался мерцающим призраком. Оказавшись прямо перед ними, он выдернул луки из их рук, сухо ломая на щепы, а потом и двинул ближайшему в челюсть, от чего тот влетел в стену, да так там и остался, плавно осев на пол.

Послышался лязг железа, от доставаемых мечей, но и это у разбойников не вышло. Откинув в сторону оружие, которое отскакивало от кожи голого мужика ровно, как и стрелы до этого, он быстро свалил всех в кучу и связал опешивших мужчин их же поясами. Взвалил на плечи и внезапно хлопнул себя по лбу.

- Чуть не забыл, - прокомментировал он, возвращаясь к тому, что всё еще лежал у стены. Подхватив и третьего разбойника, мужчина повернулся к Оре, которая столбом стояла у противоположной стены и молча хлопала глазами, - А ты жди, - ткнул он в неё пальцем, - Я быстро. Только этих до болота закину и сразу назад. Поняла?

Ора шумно сглотнула и с трудом смогла кивнуть. Фигура так быстро исчезла в проходе, словно растворилась в лунном свете, а рядом кто-то вздохнул и прямо над ухом весло хохотнул:

- Сколько лет уже тут, а не помню, чтобы за один день и столько сразу интересных гостей было.

Скосив глаза, Ора с ужасом увидела полупрозрачную тучную фигуру в рясе и стало тем последним, чего она не смогла вынести. И с грохотом в уже было повисшей тишине, ничком упала на пол. Монах покосился не бездвижно валяющееся тело девушки и грустно вздохнул, а потом подхватил её на руки и потащил в комнату, где горел камин. А то замёрзнет тут, а потом объясняй тому голому мужику, что ты мимо пролетал.

***

Иван никак не мог понять, зачем ему всё это? Зачем он тащит мужиков, им же вырубленных. Зачем ему деревня мелкого волчонка? И зачем ему отводить маленькую царевну домой? Но ответов не было, а была только заросшая тропинка, треклятые комары и постоянное нытьё мелких.

Они спорили, жаловались и постоянно тыкали друг в друга обидными словами. И собственно именно поэтому Иван даже не заметил, как они уже пришли. Но ему об этом сразу напомнили три крупных, лохматых мужика, выросших, как грибы, прямо перед ним.

- А ну положи! – угрожающе сжимая большой топор в руках, надвинулся на него самый крупный по центру, в шикарной шкуре белого волка.

Иван вздохнул и довольно небрежно свалил в кучу тела, заодно и поведя плечами. Сбросить ношу, оказалось самым приятным, что случилось с ним за сегодня.

Мужики проводили его движения глазами и тоже повели плечами, разминая мышцы, но уже совсем с другой целью.

Очень быстро, тот, что с топором, сдвинулся в его сторону, а те, что по бокам, шустро перехватили детей, задвигая их себе за спины.

Иван ушел от замаха, но так же красиво, как и с предыдущими, увы, не вышло. Воин оказался не только быстрым, но и умелым. Почти мгновенно сменив направление, острое лезвие снова летело к нему в голову, и Ивану снова пришлось уклоняться. Остро пожалев о двуручнике Кощея, Иван свой меч даже доставать не стал. Возможно, хороший кинжал и смог бы отвести удар, но меч против топора так себе. Сжав кулаки, Иван уклонился от очередной атаки и, поднырнув ближе, таки смог ударить нападавшего в живот. Мужик охнул, но быстро отпрыгнул назад и снова напал. Иван снова уклонился и снова изловчился ударить мужика по корпусу. Охнув и в этот раз, мужик отступил, но кидаться уже не стал. Медленно перекидывая топор из руки в руку, он прицельно и очень внимательно оглядывал Ивана.

- Да, стойте вы! – временная заминка, позволила волчонку встать между ними, в попытках прояснить ситуацию, - Пап, он не враг!

- Да ну? – удивился мужик, кивая в сторону всё ещё не пришедших в себя товарищей, и снова сделал выпад. Иван еле успел откинуть волчонка в сторону и перехватить рукоятку топора руками. Глядя в глаза другу друга, оба мужчины испускали вокруг себя такую злую ауру, что воздух вокруг них задрожал. Внезапно, глаза Ивана, сверкнули синим, а ручка топора оледенела, растрескалась и рассыпалась прямо в руках мужчин. Тяжелое лезвие упало на землю, чуть не отрезав носок сапога мужику в белой шкуре. Тот немного запоздало отскочил в сторону и выругался, и только потом спросил:

- Ты маг?

- Кто маг? – глупо переспросил Иван, с удивлением глядя на поблёскивающие осколки.

- Ты, - осторожно кивнул ему мужик.

- Я? – ещё больше удивился Иван и почесал макушку.

- Да, хватит уже, - снова вмешался мелкий, - Братья сами виноваты. А Иван просто защищался.

- Иван, значит? – чему-то заулыбался мужик и довольно потёр руки, - Конь где, Иван?

- Какой конь? – ещё больше удивиться Иван уже не мог, поэтому каждый его вопрос звучал глупее предыдущего.

- Дурак что ли? – почесал в свою очередь затылок мужик, снова оценивающе глядя на Ивана, - Камень видел? – богатырь кивнул, - Про коня прочитал? – Иван снова кивнул, - Ну и? Где конь?

- Волки съели, - поморщился Иван, чем несказанно озадачил присутствующих.

- Врёшь! – в один голос ответили все трое лохматых мужиков.

- Не вру, - перекрестился Иван, - Ещё у Яги. И чем-то на вас похожи были. А седло леший утащил.

Переглянувшись, мужики сошлись в кружок и очень оживленно о чём-то зашептались. Иногда бросая в него короткие взгляды и тыкая пальцами.

- Ну, допустим, - снова заговорил тот, что в шкуре, - Но там это там, а тут…. Тут тоже конь надобен.

- Да нет у меня коня, - пожал плечами Иван, - Я потому сюда и пошёл.

- Угу, - кивнул мужик и снова заулыбался, - Всё же не дурак, а наоборот. Умный слишком? Думал, так проскочишь?

- Почему думал? Я и сейчас так считаю, - снова повёл плечами Иван и «орлом» посмотрел на мужиков, - Или ты думаешь, что сможешь меня остановить?

Воздух снова загудел, наполняясь яростью, а мальчишка снова подскочил к отцу, привлекая внимание. Наконец, ему это удалось, и он что-то зашептал тому на ухо. Мужик в шкуре сначала хмурился, а потом удивленно уставился на Ивана.

- Допустим, - кивнул мужик и протянул Ивану ладонь, - Я Храбр. Вождь местной деревни.

- Иван, - пожал протянутую руку богатырь, - И я мимо иду.

- Мимо уже не получится, - усмехнулся Храбр и кивнул оставшимся, - Седой, Вячко, будите молодых, хватит им уже отдыхать.

Мужики кивнули и довольно бесцеремонно затрясли тех, что притащил на себе Иван. Результатов их усилий богатырь дожидаться не стал, а просто последовал за Храбром, не забыв прихватить за руку мелкую, осмотрительно переживавшую всё в ближайших кустах.

«Ну, раз мимо уже нельзя, то придётся Кощею подождать» - мелькнула мысль в голове Ивана, но так быстро, что он даже не успел её додумать.

Глава 8. Там где сходятся все пути

Ора вяло пошевелилась и застонала, приходя в себя. Ей снился какой-то кошмар, и столь яркого она ещё в своей жизни не видела. Вот только стоило открыть ей глаза, как сразу стало понятно, что кошмар этот ей не приснился, а самый что ни есть натуральный.

Прямо перед ней в воздухе качался толстый человек в рясе, и при этом сквозь него вполне себе просматривалась комната. Ора вздрогнула, захлопала глазами и быстро села, а потом ещё и постаралась отползти от этого подальше.

- Чур, чур, - тихонько поплевала она через плечо, но видение и не думало исчезать, а, наоборот, с любопытством повернуло к ней голову.

- О, очнулась? – заулыбался монах и кивнул кому-то в углу, - Всё с твоей ненаглядной в порядке, зря только ругался. И мужиков…. Зря ты так с ними.

- Ничё не зря, - раздался знакомый булькающий голос, и Ора не без сожаления рассмотрела в углу, сидящего на большой бочке жаба, - Я их в надёжные руки сдал. А то совсем одичали, на людей кидаются.

Монах тихонько расхохотался и покачал головой.

- Тебе ли в них пальцем тыкать, сын Одина?

- А кому ещё? – квакнул возмущенно жаб, - И вообще, ты на что намекаешь?! А если я…

- А что ты? – не дал договорить ему монах, - Вот что ты мне сделаешь? – он ткнул в жаба пальцем, - Да ничего. Так что сиди и молча сопи в две дырочки, пока я сам чего-нибудь тебе сделать не захотел.

- Хах! – снова квакнул жаб, - Вот ни разу не страшно! И вообще, нечего в меня пальцем тыкать, отрыжка Локи.

- Невежа! – возмутился монах и, вокруг резко похолодало, но так же быстро и потеплело, а гребень, увеличившегося в размерах жаба, ярко заполыхал огнём.

- Всё же показалось, - пробурчала под нос Ора, поднимаясь на ноги. Оба мужчины резко замолчали и с интересом посмотрели на неё.

- Что показалось? – полюбопытствовал монах.

- Ну-у, - протянула девушка и смущённо отвела глаза, - Вчера, под луной. Мужчина вроде был? Красивый такой, высокий….

- Красивый? – обрадованно квакнул жаб, подскакивая к ней ближе, - Ну, вот. А ты замуж не хочешь.

- А при чём тут ты? – удивилась Ора и захлопала ресницами.

- Ква, - только и смог выдать жаб и почесал лапой затылок, а монах расхохотался, - Ну так это, я же говорил? Принц? Заколдованный? Помнишь?

- Помню, - огрызнулась Ора, тут же уходя в нападение, - Я что, по-твоему, совсем дура?

- Поцелуй? – не стал обращать внимание на её выпад жаб, зато придвинулся ещё ближе, складывая губы трубочкой, - Один разок, а потом буду как вчера и уже на всю жизнь.

- Сам ты, как твой Локи, - снова расхохотался монах, - Врёшь, как дышишь. Максимум лет десять, и то, если тебя гонять, как коня.

- Слышь, ты! – возмутился жаб, снова запаливая гребень, - А ну втянись в какую щель! Мешаешь!

- Разок? – задумчиво осматривала его девушка, чего-то прикидывая. Коротко кивнула и сделала маленький шажок к жабу, от чего тот засиял, как начищенная кастрюля и утёр губы лапой, снова вытягивая их трубочкой.

Ора присела на корточки, вглядываясь в бородавчатую морду, зажмурилась, потянулась к жабу, но тут же резко встала и замотала головой. А жаб, так же потянувшийся к ней, не удержал равновесие и нелепо растянулся на полу, за что тут же заслужил новый приступ хохота от монаха.

- Не могу! – рассерженно топнула ногой Ора, - Ты жуть, какой противный!

- Можно подумать…, - обиженно забурчал жаб, поднимаясь с пола и поворачиваясь к девушке хвостом, - Ну и иди, куда шла, неблагодарная!

Девушка закусила губу, ибо хоть жаб и был противный, но он был и прав, всё же вчера он её спас. Если это, конечно, был он.

- Да погоди ты, - оббежала она его кругом, снова заглядывая в страшную морду, - Ну, может, потом получится?

- Потом, это когда? – подозрительно сощурился жаб.

- Ну, присмотрюсь, привыкну? – Ора сама в это не особо верила, но и обижать и без того обиженного жизнью «принца» ей не хотелось, - Или, во! – девушка заулыбалась и сама себя отругала, что столь очевидная мысль не пришла к ней раньше, - Мы колдуна спросим? Может он и так сможет, без поцелуев?

- Колдуна? – заинтересовались сразу оба мужчины.

- Ну да, - закивала Ора, - Самого великого.

- Да? – с сомнением осматривал её жаб, ибо откуда такая могла колдуна знать. И даже если так, с чего бы ему, ей помогать?

- Да! Он друг папы, он поможет! – осторожно протянула руку Ора и робко тронула красный гребень, - Его все знают, Кощеем зовут.

- Кощеем?! – ахнул монах, внезапно даже как-то уменьшившись в размерах, - Так чего же ты раньше не сказала, что с ним? И мужики бы при мне остались, - грустно вздохнул он.

- А ты что его видел? – поинтересовалась Ора, снова вскакивая на ноги, - Давно? И куда он пошёл?

- Прямо, - монах махнул рукой в сторону выхода, - Как всегда. Вчера ещё.

- Так чего же мы сидим? – встрепенулся жаб, увеличиваясь в размерах и закидывая Ору себе за спину, - Надо догонять! А то мало ли, может о тебе и забыть, за великими мыслями.

***

Стоянка, как о ней всю дорогу думал Иван, оказалась на самом деле довольно добротной деревней. Мужики в шкурах, хоть и имели несколько звероватый вид, но выглядели совсем не злобно. А Храбр, по прибытию в деревню, не только заулыбался, но и вполне себе часто шутил, что ну никак не вязалось с представлениями богатыря о волколаках.

Впрочем, его мысли всё же разделял и ещё кое-кто, а именно маленькая девочка, которая боялась отойти от него даже на шаг и потому всё время путалась в ногах. И он бы её прогнал, но пока и сам не понимал, что и как будет правильным.

- Ну что вы как не родные? – поинтересовался вождь, насмешливо фыркнув, - Идём ко мне. На день вы мои гости.

- А через день? – осторожно поинтересовался Иван.

- А вы что, хотите остаться на дольше? – удивился Храбр, - Против тебя, герой, я ничего не имею, даже больше «за», а ей, - он ткнул в мелкую, - Ей нельзя.

- Это почему? – возмутилась тут же девочка, бесстрашно выходя вперед и упирая руки в бока, - Потому что я девочка?

- Нет, - улыбнулся вождь, - Потому что ты царевна. И пусть Додон пока тебя не ищет, но скоро всё равно найдёт. А если найдёт у меня, то и способ подберет, как этим воспользоваться в свою пользу и к моему огорчению. А мне этого совершенно не нужно.

- Боишься? – нахально прищурилась Ленка, сдувая чёлку со лба.

- Это Додон твой пусть нас боится! – возмущенно вмешался мальчишка, но отец его прервал.

- Чупа прекрати! Она не понимает простых вещей, а ты с ней споришь?

- Я не понимаю?! – возмутилась теперь уже мелкая, - Да вы! Да все! Я знала, что не надо с вами идти, - она развернулась к Ивану и, дёрнув его за рукав, попыталась гордо вернуться в лес, но да куда там. Сам богатырь никуда уходить не хотел. Перспектива провести ночь в доме его очень даже устраивала.

- И ты? – обиженно повернулась девочка, а в её глазах заблестели слёзы.

- Да хватит уже, - вздохнул Иван, - Уже поздно, пока дойдём до города, ворота уже закроют…

- Я царевна! – топнула ногой Ленка, - Меня пустят.

- Да кто в тебе царевну сейчас признает? – ткнул в неё богатырь, особенно подчеркивая самые большие пятна грязи на шее, - Так что придётся ночевать на земле, а тут можно по-человечески отдохнуть.

- С ними? – осторожно кивнула в сторону лохматых мужиков девочка и уточнила, - Забыл, что они волкалаки?

- Вот же, - чуть не застонал Иван от досады, сколько раз себе говорил, с женщинами не спорить, даже с маленькими, и каждый раз всё заново, - Я остаюсь! – начиная злиться, буркнул он, и пошёл в сторону Храбра. Сзади послышался возмущенный всхлип, потом огорченный вздох и шаркающие шаги. Царевна сдалась, а около порога её подобрала немолодая, но всё ещё красивая женщина с добрыми глазами, быстро найдя общий язык с мелкой.

Вот только не успел Иван перевести дух и размечтаться об отдыхе, как попал на…. Богатырь даже слово не сразу подобрал для описания этого явления. И начиналось-то всё вроде хорошо. Его усадили рядом с Храбром и его старшим сыном, поднесли чашу с водой и полотенце, а потом красивые девушки стали заносить блюда с едой. И так как ел Иван последний раз давно, то без разбора и задней мысли принял первые пять, даже не глянув на девиц, и только потом заподозрил неладное, поймав их смущенные взгляды на себе, и одобрительный кивок от Храбра.

- Мужик, - хлопнул он его по плечу и кивнул на новое блюдо, к которому Иван уже протянул свои большие руки.

- Давно не ел, - пояснил богатырь и замер, подозрительно глядя на вождя, - Та-ак, - протянул он и осторожно спросил, - Рассказывай.

- О чём? – удивился Храбр, - Только не говори, что у тебя впервой, и ты не знаешь, куда его пихать?

- Его? – брови Ивана поползли вверх от удивления, но быстро и сильно покрасневшая девушка перед ним подкинула пару мыслей, - Да ладно? – застонал сквозь зубы богатырь, безвольно роняя руки на скатерть.

- А я разве не сказал? – хохотнул Храбр, - Обычай такой есть, ну знаешь?

- Догадался, - Иван пересчитал пустые блюда, которых оказалось шесть, и с надеждой посмотрел на вождя, - А может можно иначе?

- Это как? – заинтересовался Храбр, а уши девушек, толпящихся у стены дернулись, и взгляды стали настороженными.

- Ну не знаю, - Иван почесал затылок, - Золотом заплачу, или это…, - богатырь даже обрадовался, - Может у тебя враг какой есть? Страшный? Так я быстро.

- Золотом? – задумчиво потёр подбородок вождь, - Ну если золота много….

- Много, - обрадованно закивал герой, а потом хлопнул себя по лбу. Золото же у Кощея в кольце! Но он всё равно решил попробовать, - Только оно у друга осталось. Завтра отдам?

- Ай, ай, - покачал головой Храбр, - Вроде герой, а обманываешь?

- Да, зачем? – попытался снова Иван, - Кощей наверняка нас уже за лесом ждёт.

- Кощей?! – брови Храбра, как впрочем, и остальных улетели вверх, а лица вытянулись, - Друг твой? Серьёзно?

- Долгая история, - потёр шею Иван и снова посмотрел на вождя с надеждой.

- Хм, - вождь покосился на девушек, делавших ему неприличные и даже угрожающие жесты. Слова богатыря о Кощее только разогрели и без того их немалый интерес. Ибо даже в грязной рубахе, Иван выглядел намного привлекательнее всех остальных мужчин в лагере. Переведя взгляд обратно на героя, вождь снова похлопал его по плечу, - Сам же видишь, теперь только натурой. Зато потом, - хохотнул Храбр, - сможешь съесть всё что захочешь, в любом количестве и без последствий.

***

Кощей со знанием дела иногда поворачивал прутик, с насаженными на него кусочками мяса. Пахло вкусно, да и хрустящая румяная корочка уже начинала лопаться. Не то чтобы ему вообще было надо есть, но вот так: посидеть у костра, в лесу, приготовить дичь, которую сам же и добыл – оказалось неожиданно приятно. А поднятые настроением воспоминания, накатывали волнами и даже вызвали на лице короля нежити лёгкую улыбку.

«Вроде же не далеко идти?» - мелькнула мысль и принесла с собой давно забытое беспокойство, - «Он уже так привязался к этим двоим? И когда он только таким мягким стал?»

Ухо с чуть острым кончиком дёрнулось, улавливая шаги и странный спор на тропе из леса.

- Про то, что видела, не говори никому, - поучал кого-то знакомый голос Ивана, - поняла?

- Это ты про сегодняшнее утро, или про вчерашний вечер? – язвительно поинтересовался детский голосок, и Кощею сразу же стало ещё интереснее. Шепнув слово, он радостно растянул губы в предвкушении.

- Про утро, вечер..., - в голосе богатыря отчетливо слышались и досада, и угроза, - да не важно! Лучше вообще молчи!

- И что мне за это будет? – нахально заявил ребёнок.

- Домой верну, - буркнул Иван, - возможно даже целой.

- Ха! – кто-то хоть и маленький, но Ивану явно не поверил, - Три раза! Ты же герой! Так что вот не страшно!

- Да куда мне, - теперь уже язвительно протянул Иван, - Это ты у нас кошмарик, тебя вон даже волкалаки всей деревней провожать вышли. Лишь бы ты у них не осталась.

Потом послышался звонкий шлепок, обиженное сопение и голоса стихли, а Иван и ребенок неопределённого пола вышли к костру.

- Ух ты! – тут же раздался восхищенный возглас мелкой, и она зайцем метнулась к Кощею, безо всяких церемоний начав рассматривать узоры на его одежде.

- Золотом? – поинтересовалась девочка, - Дорогая работа. И ткань просто чудесная. Ты принц? – продолжила она допрос, сверкая глазами.

Кощей поправил шелковый воротник рубашки и стряхнул несуществующую пылинку с сюртука, довольно расплываясь в улыбке:

- Царь.

- Не врёшь? – подозрительно сощурилась мелкая и с печальным вздохом осмотрела себя, - С другой стороны, в лесу так удобнее, - попыталась оправдаться она сама перед собой.

- Удобно, не обязательно не красиво, - снова улыбнулся Кощей, уже поняв, что девочка явно не простая горожанка.

- Пресветлые боги, - застонал Иван, плюхаясь на бревно рядом с Кощеем и, всем своим видом выражая презрение к поднятой теме. Затем схватил прутик с костра и аппетитно захрустел кусочками мяса.

- Вчера не наелся? – тут же язвительно поинтересовалась девочка, за что сразу же заслужила одобрительный взгляд от Кощея и укоризненный от богатыря.

- Где? – поинтересовался у неё Кощей, - И чем?

- Молчала бы? – с угрозой напомнил Иван, но Ленка, уточнив статус Кощея, тут же переметнулась на его сторону, спрятавшись за спиной и показав богатырю язык.

- У волкалаков, - подняла она счастливые глаза на нового слушателя, - И со мной даже корочкой хлеба не поделился, - пожаловалась она, а Иван чуть не подавился и сурово посмотрел на Ленку, но удостоился лишь очередного неприличного жеста.

- Да, ну? – наигранно ахнул Кощей и покосился на Ивана, который раскраснелся от костра. Или не от костра?

- Ага, - Ленка придвинулась ближе и набрала побольше воздуха в лёгкие, - А сам как принц, сразу с трёх блюд! – выпалила она и на минуту задумалась, что-то посчитав на пальцах, а потом продолжила, - Нет, с шести! Правда потом отрабатывать пришлось, тоже за шестерых, - хихикнула мелкая, а к удивлению Кощея, Иван виновато отвёл взгляд.

- Отрабатывать? – подначил её Кощей на продолжение, и девочка снова открыла рот, но в этот раз Иван уже просто сидеть не стал, а кинул в неё объеденным прутиком.

- Ай! – возмутилась мелкая, потирая ушиб.

- Я предупреждал, - начал вставать Иван, но наткнувшись на взгляд Кощея, сел обратно и яростно схватил новый прутик.

- Оре оставь, - посоветовал Кощей, а Ленка чуть не подпрыгнула от пришедшей к ней мысли.

- Оре? Это его девушка? – чуть не облизываясь, поинтересовалась она, явно рассчитывая на ещё одни благодарные уши.

- Можно и так сказать, - коротко хохотнул злодей и снова покосился на Ивана.

- Ага, - довольно кивнула мелкая, но продолжить ей помешали новые гости, вышедшие к костру.

Хотя слово «вышедшие» совершенно неверно описывало ситуацию, ибо они скорее свалились к ним прямо с неба. И если Ору Кощей признал, то большую жабу с красным гребнем, с чьей спины пыталась слезть девушка, нет.

- Ну и вкусы у вас, - наконец подвёл итог Кощей, рассматривая нового участника событий, - Один чуть ли не младенца притащил, а вторая вообще, жабу.

- Нормальные у меня вкусы, - буркнул Иван, даже несколько обидевшись, - Тебе ли не знать?

- Хм, - Кощей снова насмешливо растянул губы, - Это ты про Мару или про соседку свою рыжую? Так они тоже, под слово «нормальные» не очень подходят.

- Они хотя бы на людей похожи, - решил перевести стрелки богатырь, - А некоторые меня на жабу променяли.

- Что значит «променяли»? – возмутилась уже Ора, как только немного отошла от удивления, - Да ты сам от меня бегаешь, словно от проказы! Я что, такая страшная, по-твоему?!

Жаб удивлённо квакнул и оценивающе оглядел Ивана, а Ленка даже ушами дернула, стараясь ничего не пропустить.

Иван же уже решился ответить, но вовремя сообразил, что не знает что именно, ибо что не ответь, кругом виноват будешь, поэтому только сплюнул и отвернулся. На что Кощей уже откровенно заржал.

- Ну, так что за скотинку ты себе завела? – поинтересовался злодей у Оры, протягивая ей прутик с мясом.

- Ну, - жадно выхватила она его, вгрызаясь зубами. С трудом проглотив не дожёванный кусок, пояснила, - Если коротко, то это принц. Заколдованный.

- Да-а? – тут же поближе придвинулась мелкая, заинтригованно протягивая руку к красному гребню земноводного. Иван снова сплюнул, а Кощей задумчиво потёр подбородок.

- Ну, это я сразу увидел, - кивнул он, - Но никак не пойму зачем?

- Он красивый, - смущенно отвела глазки Ора и очень тихо попросила, - расколдуешь?

- Ква? – с надеждой посмотрел на него и жаб.

- А сама? - хитро поинтересовался Кощей, - Он же наверняка уже и способ предложил?

- Не, - замотала головой девушка, - Не могу я.

- Вот и я «не», - пожал плечами Кощей.

- А что за способ? – тут же встряла мелкая, - Если он принц, да ещё и красивый….

- Хм, - по-новому осмотрели её и Кощей и Иван. Вроде же мала ещё, а туда же.

- Ну, во-первых, - ткнул пальцем в жаба злодей, - он никакой не принц, а что ни на есть обычный разбойник, а во-вторых, такое за «просто так» на людей не вешают.

- Что значит «обычный»?! – возмутился жаб, а Иван сплюнул в третий раз, заворчав под нос: «Оно ещё и говорит».

- Я сын конунга! Я гроза южного моря! Я…

- Жаба с бородавками? – снисходительно закончил за него Кощей, - На текущий момент самое точное для тебя определение.

- Ага, - жаб перевёл взгляд на Ору, - Так значит? – утерев лапой губы, он вытянул их трубочкой и придвинулся к ней. Девушка же напротив, тихо икнув, отодвинулась и с отчаянной просьбой в глазах посмотрела на Кощея, а Иван снова сплюнул.

- А за что тебя так? – внезапно спросила Ленка, сглаживая накопившееся напряжение.

- За несгибаемые принципы и почитание предков, - тут же выдал жаб, продолжая сверлить взглядом Ору.

- Так не бывает! – уверенно заявила мелкая, за что уже заслужила одобрительный кивок от богатыря. А жаб лишь фыркнул, мол, с фактами не поспоришь.

- А-а, - протянул Кощей, - ну если такое отношение к женщинам у тебя принцип….

- Какое? – осторожно уточнил жаб.

- За которое такую шкурку выдают. Вот тут, - Кощей ткнул пальцем в воздух над принцем, - Так и написано. Даже почерк знакомый. Хм…, - злодей потёр подбородок и снова посмотрел на земноводное.

- Да когда это было?! – возмутился жаб, - Да и я уже всё искупил! Шутка ли, столько лет в болоте с лягушками, да ещё и царевнами, провести?

- И, тем не менее, - ткнул в него пальцем злодей, - Даже ни одной из них, ты так и не приглянулся.

Жаб горько вздохнул и печально опустил гребень. Посмотрел ещё раз на Кощея, потом на Ору, которая тут же замотала головой и отодвинулась, и повернулся уходить.

- Эх…, - только и смог он выдать напоследок.

- Звать-то тебя как, волк северного моря? – неожиданно догнал его в спину вопрос Кощея.

- Бальдур, - остановился жаб и осторожно повернулся, - Бальдур Эккельт.

- Забавно, - хохотнул злодей, - Последнее от отца? – жаб кивнул, а Кощей лишь хмыкнул, - Какой шутник. Хотя тебе подходит. Первое за внешность, второе, - мужчина хмыкнул и язвительно добавил, - за принципы.

- Да чтоб тебе с пустыми руками помереть! – огрызнулся жаб и снова собрался уходить.

- Ну, это мне не грозит, - поднялся Кощей и потряс пальцами, - Так снимать или нет?

Жаб резко затормозил и выпучил глаза на Кощея. Не весь смысл сказанного ещё дошел до него, как он вдруг понял, что стал намного выше, а ещё, что ему вдруг стало холодно. И только потом он посмотрел на свои руки. Руки! Не лапы и счастливо засмеялся. И как-то не сразу понял, что что-то не так.

Обе, и Ора и мелкая, сильно покраснели, но не сводили с него взгляда, а опустив уже свои глаза вниз своего же живота, он даже понял почему. Одежды, как обычно, после обращения у него не было, а гордость мужчины, зато, показывала всем себя во всей красе. Иван выругался и тут же кинулся закрывать глаза мелкой. Ора справилась сама, и хоть и с трудом, но взгляд отвела.

- Вот, - ткнул в неё Бальдур, ни разу не стесняясь, - Теперь ты точно знаешь, от чего отказалась! Только поздно уже. Кусай теперь локти.

- Ага, - вздохнул Кощей и снова шепнул. На красивом светловолосом и голубоглазом мужчине появилась одежда, но его это не обрадовало.

- Лучше бы ты мне меч наколдовал, - посетовал северянин, - А то всё равно, что голый остался.

- Только вот ещё что, - ровным голосом продолжил Кощей, проигнорировав слова Бальдура, - Это не навсегда. На четверть дня только, - дождавшись пока северянин выругается, злодей потёр в ухе и добавил, - Дело не в моей силе, и даже не в умении. А как раз в них, в принципах. Если хочешь насовсем, то условия прежние.

Бальдур задумался, а потом снова осмотрел себя и заулыбался.

- Прости друг за слова обидные. Погорячился, - он коротко поклонился Кощею, - Теперь не проблема. В таком виде женщины на меня сами вешаются. Так что спасибо, буду должен.

- И ещё, - снова в спину уходящему мужчине сказал Кощей, - в таком виде не сработает. Целовать всё равно надо жабу.

- Но когда сразу видишь награду, то и охотников больше, - отмахнулся Бальдур и весело зашагал к городу.

- А я? – крикнула Ора и сделала робкий шаг в сторону уходящего северянина.

- А зачем мне теперь ты? – повернулся Бальдур и пожал плечами, - Долг колдуну я верну, а ты свободна.

Девушка обиженно всхлипнула, Иван опять сплюнул, но добавил в этот раз и пару неприличных слов, а Кощей лишь хитро улыбнулся. Затушил костёр и кивнул в сторону города.

- Нам тоже пора, - потом подошёл к девушке и ободряюще похлопал по плечу, - Не грусти, не всё так просто, как ему кажется.

- Могу его раз тцать стукнуть? – подошёл с другой стороны Иван, - Хочешь? Чтобы морда не такая довольная была?

- Да пусть идёт, - махнула рукой Ора и гордо распрямила плечи, внезапно вспомнив, кто она такая, - Подумаешь, у меня дома таких с десяток найдется. Зато хоть спать теперь спокойно буду.

- Хорошо, - кивнул Кощей и первым двинулся к городу.

Глава 9. «Радость путника»

Странная компания, стояла на улице города и рассматривала чуть покосившуюся вывеску, украшавшую небольшое двухэтажное здание трактира и гласившую: «Радость путника», а все вокруг, рассматривали их.

- Сюда, - коротко кивнул Кощей и пояснил, - дальше ходить не стоит. Там народа ещё больше.

- Согласен, - не стал возражать Иван и, поведя широкими плечами, первым зашёл внутрь. Осмотрев помещение, выбрал дальний столик в углу. В самом тёмном углу и неприметном месте, что было одобрено Кощеем и вознаграждено его же ухмылочкой. Богатырь скрипнул зубами, но смолчал. Потерпит. И ухмылки, и шуточки, главное чтобы этот «недоубитый» царь его довел, куда было оговорено.

Рассевшись на лавки и не сговариваясь, все вместе посмотрели в сторону кухни, откуда тут же выскочила расторопная девушка с подносом, на котором уже стояла бутылка, с виду, не дешёвого вина.

- Вот, - ткнул Иван в Кощея пальцем, - Из-за твоего платья модного, нас сейчас как липку обдерут.

- Жду с нетерпением, - хмыкнул Кощей и одарил своей самой «прекрасной» улыбкой девушку, отчего та даже споткнулась и несколько побледнела, - Не ушиблась? – ласково обратился к ней злодей, - Не торопись, мы надолго.

- Да-да, - замямлила девушка, ставя на стол бутылку, - Самое лучшее.

- Уверена? – прищурился Кощей и щелкнул по бутылке, - Выглядит так себе.

- Хозяин сам отбирал, - испуганно вытянулась разносчица.

- Надеюсь не у жены? – хохотнул Кощей и одним движением вытащил пробку, принюхался и тут же скривился, укоризненно посмотрев на девушку, - Вот пусть и вернет тому, у кого забрал. А нам южного найдет, а не эту кислятину! – девушка вздрогнула и часто закивала, - Или во! – Кощей растянул губы в улыбочке, от чего скривился уже Иван, и достал тяжелый кошель с монетами, - Пусть найдет мне цветочного, с поднебесной? – Кощей тряхнул мешочком, - Хорошо заплачу.

- Я спрошу, - девушка кивнула и быстро исчезла, вместе со всем, что принесла.

- А что? – показательно удивился злодей, посмотрев в лица своих товарищей, - Я так давно ничего приличного ни пил, ни ел и не бил….

- Кого? – тут же поинтересовалась Ора.

- Был, - поправился Кощей, с удовольствием отмечая, как часто хлопает глазами его компания, - Говорю, давно в приличных местах не был, так что грех не воспользоваться. И надо будет ещё и с собой захватить. Для Яги.

- Угу, - только и кивнул Иван, а Ора даже грустить перестала.

- Господа, - появился возле них уже сам хозяин, и сладко улыбаясь, поклонился, - За вином послал, - он покосился на кошель, - А есть чего изволите?

- Персики в меду, - начал перечислять Кощей, - халву, пряную утку, карасей в сметане….

С каждым блюдом, хозяин улыбался всё шире, но так как список блюд злодей, похоже, заканчивать не собирался, то кошель уже перестал ему казаться таким уж и большим.

- И не спеши, - закончил царь нежити, снова с удовольствием разглядывая лица товарищей, которые, судя по этому самому выражению, пытались понять, как, а главное куда, они смогут всю эту еду съесть, - Это только мне одному, а я люблю, чтобы всё горячее и свежее, - хозяин икнул, а Кощей повернулся к остальным, вопросительно приподнимая бровь, - А вы чего есть будете?

Остальные молча переглянулись и дружно почесали затылки.

- Понял, - ухмыльнулся Кощей и повернулся к хозяину, - Пока только мне неси, остальные ещё не определились.

Хозяин тоже кивнул, посмотрел на свою дощечку и с досады закусил губу. Хотел, уже было взять кошель, так сказать авансом, но посмотрел на Кощея и передумал. Коротко поклонился и исчез так же быстро, как до него и девушка.

- Итак, - резко став серьёзным, посмотрел на Ивана Кощей, - Мы с Орой тут сидим, а ты берешь её, - он ткнул в Ленку, - И ведёшь во дворец.

- Да, почему?! – возмутились в один голос и Иван, и мелкая.

- Я утку хочу! – заявила мелкая, - И цветочного вина.

- Рано тебе ещё вино, - хмыкнула Ора, определённо рассчитывающая на него и сама.

- А это уже не тебе решать, - ткнула в неё пальцем мелкая и посмотрела на Кощея, - Да, величество?

- Да, - довольно кивнул он, - И я как раз всё уже и решил. Вы во дворец, а нам с Орой вино и прочее.

Ора довольно хмыкнула, мелкая надулась, а Иван открыл рот, но спросить так и не успел.

- Так вот, - снова посмотрел на него злодей, - Ты же у нас герой, потому тебе и вести, - пояснил он, - А сейчас рот закрой и внимательно слушай. Царь Додон тебя поблагодарит за спасение единственной, а главное любимой дочери и предложит награду, но ты откажись…

Иван презрительно фыркнул, мол, знаем, плавали, но Кощей махнул на него рукой и продолжил:

- Он предложит тебе ещё два раза, но чтобы он не предлагал, ты отказывайся, и лишь четвёртый забирай. После этого царь позовёт на пир. Ты хмельного не пей, но вид делай, что пьёшь. Ешь только рыбу, медленно и тщательно выбирая кости…

Иван озадаченно почесал голову, глядя как давешняя девушка разгружает большой поднос, выставляя горшочки с безумно вкусными запахами на стол. Быстро справившись и осторожно улыбнувшись Кощею, девушка ушла, а злодей притянул к себе самый большой горшок и довольно втянул носом воздух.

- Мм? – замурлыкал он, доставая ложку и щёлкая ею по руке мелкой, которая тоже потянулась к горшочку, - А вы ждите, пока я договорю.

- Да, почему? – теперь уже вместе с Ленкой поинтересовалась Ора, которая еле успевала подбирать натекающую слюну.

- За вашим чавканьем он не расслышит, что я ему скажу, и помрёт раньше времени, - пояснил Кощей и снова повернулся к Ивану, - Так вот. Как все захмелеют, и ты делай вид, что пьян. Тебя проводят в палаты, а как уйдут, спускайся во двор, а потом в конюшню. Там достанешь награду, положишь в дальнее стойло. Подождёшь чутка, заберешь то, что там появиться и…, - Кощей достал карту города и аккуратно разложил её между тарелок, - Вот, - ткнул он пальцем в какой-то переулок, - Сюда придёшь. Мы с Орой будем тебя там до утра ждать. Запомнил?

- Да, - снова почесал затылок Иван и посмотрел на Кощея, - Но зачем всё так сложно?

- А тебе надо просто? – удивился Кощей.

- Хотелось бы, - кивнул Иван и тоже пододвинул к себе горшок, а заодно и к мелкой, - Ешь.

- Ну, можно и просто, - снова неспешно отправил себе ложку в рот злодей, - Выйдешь из трактира, сразу налево, потом прямо и в переулок направо. Там сторожка будет. Сдай девчонку страже, а сам сюда.

- Не-а, - с удовольствием, причмокивая, да ещё через край, допила бульон Ленка и шумно обтёрла губы рукавом, - Просто не будет.

- Это ещё почему? – поинтересовался Иван.

- Да кто тебе поверит, что я царевна, - снисходительно посмотрела она на него, - А я если вина не получу, буду молчать, как рыба.

- Хм, - Кощей осмотрел мелкую ещё раз и шепнул. На девочке тут же появилось богатое платье и украшения, - Поверят, - хмыкнул он и улыбнулся, а потом кивнул Ивану в сторону выхода, - Забирай и веди, а куда – решай сам.

Иван тоже утёр губы и встал, сурово посмотрев на девочку.

- Я ещё не наелась, - запротестовала та, понимая, что вместе с новыми знакомыми уйдёт и всё веселье.

- Дома покормят, - отрезал богатырь и рывком поднял царевну из-за стола. Не обращая внимания на возмущённые возгласы и грубую, совсем не по благородному, ругань, потащил её к выходу.

***

Не успела Ора доесть…. Хотя какое доесть, ела она разве что тот суп, а потом только всё пробовала. Зато Кощей сметал всё методично и неумолимо, как лесной пожар. Так что не успела она даже десятого блюда отведать и допить первый бокал удивительного напитка с невероятно нежным запахом, как батыр вернулся назад.

Хмуро, даже недовольно посмотрел на них, потом на стол и, сев напротив Кощея, в точности стал повторять за ним, сметая со стола то, что злодей сам съесть ещё не успел.

- Ты бы к Яге сходил, - посоветовал Кощей, наблюдая за Иваном.

- Это ещё зачем? – не потрудившись проглотить не дожёванное, поинтересовался богатырь.

- Пусть она тебе настойку из полыни сварит, - повертев в руке бокал, царь допил остатки, изящно вытер губы и только потом ответил на немой вопрос, засветившийся в глазах героя, - Глистов вывести.

Одарив Кощея тяжёлым взглядом, Иван смолчал, сам поразившись такой своей терпеливости. И даже где-то мелькнула мысль, что злодей прав, и именно поэтому царь его и посылает туда, куда другие и вовсе идти отказываются, но Иван быстренько прогнал гадкую мыслишку и придвинул к себе очередное блюдо.

- И что? Уже уходим? – поинтересовалась Ора, тоже допивая остатки вина из стакана и с сожалением глядя на пустую бутылку.

- Рано ещё, - отмахнулся Кощей, а Иван согласно кивнул.

- Для чего? – снова спросила Ора, не понимая, что им тут ещё делать, раз мелкую отвели. Хотя. Она глянула на батыра и, честно говоря, не очень понимала, почему он отвел Ленку не сам? Да мелкая очень вредная, а местами даже противная, но всё же она царевна, а он герой. Или не герой? Ора ещё раз внимательно осмотрела Ивана, потом зачем-то вспомнила северянина, грустно вздохнула и решила, что пора уже заканчивать вестись на внешность. А потом вдруг пришла мысль, а не вернутся ли и ей домой?

- Для похода, - пояснил Кощей и, словно считав её последнюю мысль, поинтересовался, - А ты, прекрасная воительница, всё ещё с нами?

А Ора молчала, не зная, что и сказать, хотя к вопросительному взгляду Кощея присоединился уже и Иван.

- Если денег нет на коня, я дам, - по-своему понял её Кощей.

- Я не знаю, - наконец, высказалась Ора и решила перевести тему, - Жаль, что ты сам не повёл, - посмотрела она на Ивана, - Теперь так и не узнаем, чем бы тебя царь одарил.

- Да какая разница? – пожал плечами Иван, сыто откидываясь на спинку стула.

- И даже чуть-чуть не интересно? – ахнула девушка, а Кощей снова выдал свою ухмылочку и бросил хитрый взгляд не героя. Вернув ему тем же, Иван пояснил:

- Благодарность царей, как правило, ничем хорошим не оборачивается.

- Почти горжусь, - хмыкнул злодей, - Ещё чутка со мной побудешь, и не только послать, но и в морду своему царю плюнуть сможешь.

- Всё равно жаль, - вздохнула девушка, - Интересно же, во что он свою дочь оценивает.

- Да я и так могу рассказать, - Кощей щёлкнул пальцами и кивнул на стол, а то пустые тарелки уже начинали раздражать. Все ждали, уже ставшую почти родной, расторопную девушку разносчицу, но прибежал пацан в грязном фартуке и конопушками на лице. И хоть с виду казалось, что его плевком перешибить можно, но убрал он даже быстрее, чем та девушка, за что и получил одобрительный кивок от Ивана и золотой от Кощея.

- Ну, так что там? – нетерпеливо забарабанила пальцами по столу Ора, сверля Кощея взглядом.

- Там? – недоуменно посмотрел на неё злодей, но так как был сыт, то решил девушку не мучать, - А ты про Додона? Ну, понятно, что первое – это золото. Потом – меч. Третье – чин. А четвёртое…, - Кощей нарочно взял паузу, глядя как кусает от нетерпения губы девушка, а взглядом так бы и убила его, раза три, так что, хмыкнув, он продолжил, - Четвёртым – уздечку.

- Уздечку? – разочарованно протянули вместе и Иван и Ора.

- Вот тьфу на вас, - поморщился злодей, - Вы что, про волшебного коня Додона не слышали что ли? – оба собеседника молча покачали головами, - Ну вот, конь такой есть, златогривый, богатырский. Вот я тебе же про стойло говорил? А уздечка, так чтобы его позвать нужна.

- Вот же навий сын! – хлопнул себя от досады по лбу Иван, начиная уже жалеть, что весь квест не выполнил. А то он уже столько лет богатырь, а коня всё нет.

- Кто? – поинтересовался Кощей, - Если ты про меня, то я почти хозяин, - злодей задумался, - Хотя нет, скорее управляющий. Почётно поставленный…, оставленный на веки вечные.

Кощей вздохнул и с грустью посмотрел на ещё три бутылки, которые оставил перед ним трактирщик. Ора даже оживилась, но показав ей сразу все зубы в ухмылке, злодей быстро спрятал их в кольцо.

- Женщинам вообще пить вредно, - пояснил он.

- Так ты же говорил, что для Яги? – снова некстати вставил Иван, за что и был вознаграждён соответствующим взглядом от Кощея.

- Вот я бы сказал, кто она, - он посмотрел на богатыря, - А заодно с ней и ты, но я старый и опытный, и поэтому промолчу. Сам догадывайся.

Иван лишь всхрюкнул и махнул рукой. Повисла неловкая тишина за столом, но её быстро нарушили. С улицы донёсся топот тяжёлых сапог, крики, скрип. Кощей дёрнул ухом и следом что-то зашептал. Богатырь скосил на него глаза и понял, что тот колдует. Резко насторожившись, схватился за меч, а Ора за кинжал, но злодей покачал головой, останавливая их порывы.

- Я так, на всякий случай нас прикрыл, - пояснил он, - чтобы мы больше на местных походили.

- А ничего, что нас уже до этого видели? – уточнила Ора, всё ещё не выпустив кинжал из руки.

- А ты чего так волнуешься-то? – удивился Кощей, - Может это вообще не нас ищут.

- Я бы на такую удачу не рассчитывал, - покачал головой Иван, снова хватаясь за меч.

- Хм, - злодей как-то странно посмотрел на богатыря и поинтересовался, - Ты, когда мелкую страже сдавал, ничего необычного не видел?

- Да вроде нет, - почесал макушку Иван и сам попытался что-то подобное припомнить. Ну, нет же? Ну, попищала Ленка, ругалась, пнула его пару раз. Так это как раз нормально же? Предателем обозвала….

- Ну и хорошо, - кивнул Кощей, вставая, - А насчет «до этого» не беспокойтесь, они нас другими уже и не вспомнят.

- Так что? – захлопала глазами Ора, - За вино можно было и не платить?

- Можно, - хохотнул Кощей, - Если бы не кое-кто излишне обременённый моралью и принципами.

- Мы тут на столько наели, что если бы не заплатили, трактирщику трактир пришлось бы продать, - попенял Иван Оре, - Думай, что предлагаешь? И кому!

- А теперь он себе ещё два купит, - заворчала девушка и укоризненно посмотрела на злодея, явно намекая на его излишнюю щедрость.

- Какая хозяйственная, - похвалил Кощей и посмотрел на Ивана, - Ты уверен, что не нужна?

Иван снова всхрюкнул и снова промолчал, уже осторожно выглядывая за дверь, где шум только усиливался. Стража, вместе с гарнизоном бегали по улицам с очень грозным видом. Явно кого-то ищут и, судя по тем местам, в которые заглядывают, этот кто-то размером не больше кошки.

- Уже уходите? – с поклоном и самой сладкой улыбкой поинтересовался трактирщик у Кощея.

- Пора, - кивнул злодей и поинтересовался в свою очередь, - А что за шум вдруг?

- Шум? – трактирщик удивился, словно только что его услышал, и тоже выглянул за дверь. Озадаченно понаблюдав за происходящим, вернулся и громко позвал:

-Эй, Байко?!

Тут же откуда-то вынырнул тот самый пацан и вопросительно уставился на трактирщика.

- Чего там происходит?

- Да колдунов ловят, - улыбнулся мальчишка.

«И откуда только уже узнал?» - подивился Кощей.

- Колдунов? – осторожно переспросил Иван, снова нащупывая меч, ибо прав был северянин, сколько тряпок не нацепи, а без меча, ровно, что голый.

- Ну да, - закивал Байко, - говорят, царевна нажаловалась. Так, мол, и сказала, что они её и похитили, а потом вернули, чтобы в город попасть. И теперь дела тёмные творить будут. А ещё героя заколдовали, и он их теперь слушает, поэтому и сам к царю не пошёл.

- Во даёт! – восхитился Кощей и снова повернулся к трактирщику, - Ну, мы люди простые, честные. Нам боятся нечего. Экипаж закажешь? – потряс он ещё одним мешочком с монетами, перед его лицом.

- Конечно, конечно, - засуетился трактирщик и выбежал на улицу сам. Видимо лично побежал заказывать. Хотя при такой суете и такой оплате….

Глава 10. Стоки и их обитатели

Экипаж мерно стучал колесами по мостовой и шел довольно мягко, а яркие диванчики и вышитые подушечки ещё больше добавляли комфорта. Кощей с интересом смотрел в окошко, на всё ещё бегающих по городу стражей, Ора с удовольствием растянулась на сиденье, а вот Ивану было наоборот, совсем не уютно. Он тоже подсматривал в окно, но так, словно не верил Кощею и его магии. И всё ещё ожидал, что с той стороны его признают.

- Наконец-то мы едем так, как и подобает царю, - решила первой нарушить тишину Ора. Оба мужчины тут же повернули головы к ней, но Иван лишь пожал плечами, сразу же теряя интерес, а Кощей ухмыльнулся. И даже что-то хотел ответить, но вдруг резко крикнул вознице:

- Стой!

Экипаж остановился. Причём из окошка Ора уже и ворота увидела. Да что опять-то не так?!

Иван резко повернул голову к Кощею, снова хватаясь за меч, а в его глазах так и читалась: «Ну? Я же говорил. Началось?!»

- А вот и не началось, - заворчал злодей и, с тяжёлым вздохом, полез на улицу. Быстро осмотрелся, поморщился, а потом зачем-то закрыл глаза. Шепнув «Слово» он снова их открыл и снова осмотрелся. И теперь Кощей увидел то, что заставило его остановить экипаж.

В воздухе висело два очень знакомых следа и оба они вели в одно и то же место, в которое сам Кощей уже надеялся не ходить. А именно в стоки. И ладно жаб, ему-то там самое место, но царевну-то чего туда понесло?

Засунув голову обратно в повозку и наткнувшись на два вопросительных взгляда, Кощей загадочно улыбнулся.

- Всё, приехали. Что должно случится, того не избежать, - не менее загадочно выдал он и задумчиво потёр подбородок, - Хотя… Ора, ты можешь дальше ехать. За всё оплачено, довезут, куда скажешь.

- Но, можно попробовать? – к удивлению Кощея спросил Иван.

- Нужно, - кивнул злодей и поднял ногу на ступеньку, - Хотя таким маленьким девочкам в то место в одиночку лучше не ходить. Ну, да сама виновата.

Оре его слова ничего не прояснили, зато богатырь тут же выскочил за дверь и метнулся куда-то во дворы.

- Да что случилось-то? – не выдержала девушка.

- Мелкая снова в беде, - пожал плечами Кощей, - И возможно твой «принц» тоже.

- Мой принц…, - Ора медленно прожевала эти слова, а потом помотала головой и насупилась, - Так ему и надо! И мелкой тоже! А то ишь! Раз царевна так думает, что ей всё можно? Вот пусть сама и расхлёбывает.

- Не идёшь? – приподнял бровь Кощей.

- Нет! – отрезала Ора и добавила, - И дверь уже закрой. Дует.

Пожав плечами, злодей прикрыл за собой экипаж и тоже пошёл во дворы следом за Иваном. Кони фыркнули и, подгоняемые возницей, бодро потащили повозку к восточным воротам города.

***

Иван, не смотря на все свои приключения, всё ещё частенько сначала делал, и только потом думал. Вот и сейчас, стоя посреди двора, похожего на все другие вокруг, словно их магией размножили, озадаченно чесал затылок, не понимая куда идти.

Ленка сбежала под шумок, который собственно сама же и спровоцировала, и ясень пень, что именно для этого. При наличии такого количества стражи, в открытую к воротам она бы не пошла, тут тоже ничего сложно, но тогда куда? Осмотревшись ещё раз, богатырь приметил старый колодец и вспомнил карту, недавно показанную злодеем. Что-то похожее там и было отмечено?

- Стоки! – осенило его, и он сдавленно застонал. Ну, во-первых слова Кощея о «беде» стали понятнее, а во-вторых – место было так себе, а точнее и вовсе неприятным.

И не только от того что туда сливали, но и от того, кто там обитал. Начиная с различных мелких животных, типа крыс, и заканчивая чудовищами. А да, и, конечно же, мертвяки. Ибо лучше места спрятать труп, никто ещё не придумал. А то, что этот труп потом запросто мог навестить обидчика, мало кто думал. Да Ивану самому не раз уже довелось «расчистки» делать. Пусть и не в этом городе.

От колодца к домам шли каналы, по которым лишняя вода со всем остальным и стекала вниз через решетки под дома. Большинство каналов были узкими, но были и несколько крупных, основных, которые в некоторых городах, создавали свою систему и служили обиталищем тёмных личностей, помимо всего прочего.

И вот именно в таком канале решетка была сломана, и дыра была достаточно большой, чтобы пропустить кого-то не особо крупного. Например, царевну?

- Чего стоим? Кого ждём? – заглянул за его плечо Кощей, отслеживая взгляд богатыря, - А-а, - протянул он и ухмыльнулся, - Уже нашёл? И даже глазки тебе мои не пригодились?

- Глазки? – удивленно обернулся Иван, а потом моргнул, отчего его глаза тут же засветились синим. И теперь он увидел и след, который рваным дымком спускался за ту решётку. Ого! Он так умеет?

Кощей присел возле решётки и потрогал обломанные прутья, посмотрел на богатыря, оценивая его размеры, и покачал головой:

- Не, не пролезем.

Пожав плечами, герой схватился за решётку и просто выломал её целиком. Кощей тут же спрыгнул вниз, не забыв напомнить:

- И назад поставь, чтобы все эти «бегуны», за нами толпой не полезли.

Кивнув, следом за злодеем спрыгнул и Иван.

***

Вокруг капало и журчало. Иногда чавкало, а иногда… звуки были такими жуткими, что даже Ивану становилось не по себе. Зато Кощей казался довольным и вёл себя, словно на прогулку в дворцовый сад вышел. И что самое отвратительное, ничего из окружающей их грязи к его одежде не цеплялось, чем и усиливалось это впечатление.

- И как «водичка»? – поинтересовался Кощей с наглой ухмылкой, глядя на облепленного чем-то похуже грязи богатыря, - Ещё теплая?

- Да иди ты! – зло зашипел Иван, сбрасывая с плеч особо крупные куски этого «чего-то».

- Куда? - ласково уточнил злодей.

- Домой! К упырям своим. В болото.

- Ну, упырей и тут полно, так что я, можно сказать, почти дома, - захохотал Кощей и, дёрнув ухом, свернул налево.

И что странно, упырей и впрямь должно было быть много, но пока им ещё ни один не встретился. И Иван почти был уверен, что это из-за царя нежити. Хоть тот и скрывал свою силу, но даже того, что оставалось, хватало с лихвой, чтобы отпугнуть и упырей, и некрупных чудовищ, и что самое приятное – крыс.

Богатырь сделал шаг вперёд и снова провалился по самый подбородок. И почти с ненавистью посмотрел на ухмыляющегося Кощея. Мара ему простит, если он его сейчас раза три убьёт? Хотя…. Его фиг убьёшь, потому и ржёт так нагло. Надо будет у лешего ещё на разик иглу попросить.

- Что, тяжела ноша? Земля не держит? – хохотнул злодей, - Это всё потому, что ты ещё и чужое с собой носишь, - нравоучительно закончил тот, явно намекая на царя. Иван скрипнул зубами и поплыл, через метр под ногами снова стало твёрдо и он смог выбраться. И уже хотел ответить, но слева послышался странный звук. Схватив меч, Иван свернул туда, зажигая снова свои глазки. И таки да! Знакомый след тоже вёл именно туда.

- А-а-а!! – закричали оттуда, бросая в них отходами жизнедеятельности. Идущий следом за ним Кощей снова хохотнул, глядя как это растекается по груди богатыря.

- Чего орёшь, дура?! – отбил Иван следующий снаряд в стену, - Свои, - добавил богатырь и задумался, припоминая, почему они тут, - наверное.

- Иван? – осторожно спросила царевна, приоткрывая крепко зажмуренные глаза, - И царь! – бросилась она Кощею на шею, - Как же вы вовремя!

- Хм, - злодей поймал мелкую на подходе и держал на вытянутой руке, не давая себя обнять, - Для чего?

- Тут это, - оставив попытки тесного воссоединения, девочка испуганно заозиралсь, - Чудовище! Где-то….

- А точнее? – напрягся Иван и снова выставил перед собой меч. Двуручник бы Кощеев, но просить у него богатырь точно не собирался.

- Там, - ткнула мелкая в сторону и спряталась за спину царя.

Иван кивнул и осторожно, стараясь не плескать «водичкой», двинулся в ту сторону.

- Глаза, - напомнил Кощей, когда герой уже почти добрался до поворота и чуть не нахлебался всякой дряни.

Зло зашипев, Иван снова зажёг глаза и сразу понял, что там за чудовище.

- Эй! Принц недоделанный? – крикнул он за угол, - С поцелуями, это не ко мне. Не перепутай.

- Ква? – раздалось оттуда, и следом послышался плеск. Иван опустил меч и зашёл в очередную комнату. На старом ящике сидел жаб, а вокруг него плавало…. так сразу и не понятно, но вроде что-то похожее на большую белую змею.

Богатырь озадаченно почесал затылок и вопросительно уставился на земноводное.

- Ну что смотришь? Надо, так бери. Дарю.

- За щедрость со всей благодарностью, - объявился следом Кощей, забирая змею в кольцо, и полюбопытствовал, - И чего ты здесь? Такой красивый?

- Потому что один вредный колдун, не захотел мне помочь, - язвительно ответил жаб, тыча в злодея перепончатой лапой, - и заметь, я даже пальцем в тебя не показываю.

- Потому что я тебе как раз помог? – расплылся в ухмылке злодей, - Но, не всё так просто, да?

Ленка снова дёрнула ушами, а жаб махнул лапой и нахохлился. Красный гребень забавно подрагивал, и ещё больше напоминал язычок огня.

- И не говори, - вздохнул Бальдур, - Как обещать, так вот они, а как до дела, так сразу в крики. Знаешь, чего я о себе наслушался?

- И что, ни одна не согласилась? – поинтересовался уже Иван, даже начиная сочувствовать северянину. Ну, чисто из мужской солидарности.

- Согласилась. Одна…, - вздохнул «принц».

- Только не помогло, - снова довольно усмехнулся Кощей.

- Так ты знал?!! – ткнул в него лапой жаб, сузив глаза, - Ах ты ж злодей!

- Самый настоящий, - кивнул Кощей и резко стал серьёзным, сверкнув глазами, - И я тебе сразу сказал, хочешь навсегда, надо по тем же правилам.

- Ну и? – с вызовом посмотрел на него Бальдур, - Всё и было по правилам. Поцелуй. Девушка. Жаба. Что не так?

- А любовь? – вклинилась Ленка.

- Во, - кивнул себе за спину Кощей, - даже ребёнок понимает. Дело же не только во внешности. А в том, что твоя внешность сейчас, это отражения тебя настоящего. И именно его должны и полюбить. А ты должен ради любви, уже со своей стороны, поменяться сам.

- Да? – жаб почесал затылок, и осмотрел себя, - Не верю! Я не какая-то противная жаба.

- Да? – повторился за ним Иван, - А кто Ору обидел? О, кстати, - богатырь злобно усмехнулся и начал разминать кулаки, а потом и шею, - Я ей обещал тебя раз тцать стукнуть. Откуда начать?

- Эй, эй! – гребя лапами, отодвинулся от него жаб, - А то я так тоже могу. И ещё неизвестно, кто кого стукнет, - но менять размеры Бальдур не спешил, а, наоборот, с какой-то призрачной надеждой, поинтересовался, - А что, она и впрямь обиделась? Расстроилась?

- Ну, ядом не плевалась, - хмыкнул Кощей, - Но и сюда, как видишь, тебя спасать не кинулась.

Жаб резко погрустнел, а Ленка оживилась.

- А чего сказала? А как посмотрела? А пожелала ему чего?

- Вот же любопытная, - фыркнул Иван и вопросительно посмотрел на Кощея.

- Ровной дороги и любовных приключений, - хохотнул злодей и завертел головой, - Мне-то всё равно, но глядя на вас, начинаю думать, что вам тут нравится. Выбираться не пора?

- А смысл? – философски забулькал Бальдур, но Иван тут же прервал это его состояние, больно стукнув кулаком по спине.

- Пора! А то я уже себя гусем чувствую. Куда идти?

- Я покажу, - засуетилась царевна, понимая, что как только они забудут про жаба, так сразу вспомнят о ней, и что к тому времени лучше уже иметь на своей стороне какого-нибудь союзника.

***

Стоки, наконец-то закончились, выпустив их с северной стороны города, возле небольшой речушки, которая убегала в лес. Все, разве что кроме Кощея, вздохнули с облегчением и даже чуть заметно заулыбались.

- Это хорошо, что ты тут, - на кого-то посмотрел злодей, кого остальные не видели.

Иван тут же зажег свои «глазки» и нет, не увидел, а скорее почувствовал, что в лесу кто-то есть. Мелкий, но очень сильный.

Мурча, к ним вышел чёрный кот и сев напротив, упёр в них взгляд своих огромных желтых глаз. Переливчатый звук становился всё объемнее и всё сильнее проникал в уши, а уже из них разливался в грудь и во всё тело. Желтые глаза превратились в две луны, а под ногами заклубились облака.

Бальдур резко хлопнул, и снова стал мужчиной, а Ленка, зачарованно зашагала вперёд, но была схвачена за шиворот Кощеем. Иван же потряс головой, отгоняя наваждение, и потянулся к мечу.

- А ну не балуй! – прикрикнул на него злодей и тоже сверкнул глазами. Мурчание прервалось и наваждение тут же спало, а царевна моргнула и радостно закричала.

- Баян!

- Баюн? – переспросил Иван, рассматривая кота, чем-то очень похожего на того, что жил у Яги.

- Да нет же! – повернулась к нему Ленка, - Баян! Байки старые во дворце рассказывает.

Кощей вдруг резко заржал, да так что из глаз брызнули слёзы. Иван не был уверен, но что-то про «баяна» он себе под нос шептал. Наконец, справившись с истерикой, злодей кашлянул и строго посмотрел на кота.

- Ну и отлично. Проводишь царевну домой. И чтобы больше никаких приключений!

- Не хочу! – тут же возмутилась та и топнула ногой, - С вами весело!

- А дома нет? – полюбопытствовал Иван.

- А дома, - мелкая смутилась и отвела глазки, - Дома опять надо будет читать, и вышивать, и танцы ещё всякие. И этикет! – выпалила она так, словно это и было самое страшное.

- Этикет это да, - согласился Кощей, - это страшно. Но всё равно, тебе давно домой пора!

Он кивнул коту, и тот снова замурчал. Ленка как-то странно вздрогнула, потом чутка обмякла, а потом и пошла следом за котом. Злодей довольно кивнул и потянулся.

- Девка с воза…, - не стал договаривать он и повернулся к Бальдуру, - а теперь ты.

- А что я? – отшатнулся северянин, начиная подозревать, что такое внимание ему ничем хорошим не станет.

- «Коня» из тебя делать будем, - захрустел злодей пальцами и зловеще улыбнулся, - Точнее дракона, ездового.

- А если я против? – попытался возразить Бальдур, отчаянно вертя головой в поисках путей к бегству. И только поэтому заметил, как кто-то ещё выбирается из стоков. Проследив его взгляд, Иван тоже повернул голову и выругался.

- Не долго кобыле счастье, - закончил он и с тоской посмотрел на Кощея.

- Так значит?! – насупилась Ора, расслышав, но, совершенно не поняв последнюю фразу богатыря, - Да что вы за мужики такие? Один сбежал, как только облик свой вернул, второй кобылой обзывает!

- Это не про тебя, - попытался оправдаться Иван, а северянин, неожиданно даже для себя, подорвался и крепко обнял девушку.

- Ой, - пискнула та и удивлённо захлопала глазами, - Не поможет же. Если так….

- А что, ты так соскучилась, что сразу целоваться? – обрадовался северянин, а потом вспомнил про Кощея и резко развернулся, поставив девушку между собой и злодеем.

- Из неё дракона не выйдет, - покачал головой Кощей, снова хрустнув костяшками на пальцах.

- Это почему? – спросили в один голос Бальдур и Ора.

- Потому что, - ткнул пальцем злодей и ласково пообещал, - зато сразу станешь как ваш Фафнир. Жадный и с крыльями.

Бальдур быстро глянул на Кощея и сильнее прижал к себе Ору, зашептав той на ухо:

- Спасай, радость моя! А то они из меня ещё чего похуже жабы сделают.

- Да куда им! – фыркнула девушка, с силой отталкивая от себя северянина. Не ожидав такого от неё, парень выпустил Ору из своих рук, чем тут же и воспользовался Кощей.

В небе громыхнуло, от земли поднялись клубы дыма, а вскоре на месте красивого разбойника, снова сидела толстая жаба, правда чуть вытянувшаяся и с крыльями. Пошептав ещё чуть-чуть, злодей подогнал Бальдура до нужного размера и с гордостью посмотрел на Ивана.

- Ну как?

- Скользкий больно, - посетовал богатырь, но поплевав на руки, первым полез ему на спину.

Может северянин и хотел возразить, но не стал, а то кто его знает, колдуна этого. Дракон ещё ничего, не стыдно, а если в кого другого захочет обернуть?

Похлопав разбойника по чешуйчатому боку, Кощей усмехнулся и галантно предложил руку Оре. Та кивнула и, приняв, вскочила на спину Бальдуру. Как только уселся и злодей, толстый дракон с красным гребнем, тяжело вздохнул и, натужно хлопая крыльями, поднялся в небо, забирая в сторону Поляков.

Глава 11. Просто и «однозначно»

Лететь на драконе оказалось не так уж и плохо, по крайней мере, ничего под задом не подгорало, да и сам зад не скользил на грубой шкуре. Если бы только не одно «но». Каждый раз, пролетая мимо стаи гусей или уток, этот толстый недодракон высовывал длинный язык и хватал им пару птиц, чем вызывал крайнее удивление и истошные крики пернатых.

- Вот вроде даже крылья тебе дали. И даже лучше чем у орла, а в итоге что? – поморщился Иван при очередном таком «но».

- Что? – послушно переспросила Ора, на что Кощей лишь хмыкнул, ибо наверняка уже понял конец фразы.

- Как был жабой, так ей и остался!

Длинный язык метнулся из пасти, но по цели не попал. Зато был перехвачен сильной рукой богатыря, а улыбка на его лице, была ничем не хуже ухмылки Кощея, от чего Ора даже пару раз озадаченно моргнула.

- Отпусти! – попросила она, - Ему же больно!

Иван лишь улыбнулся шире, чем вызвал удивление уже у Кощея.

- Это мне конечно в радость, - одобрительно кивнул он, - Видеть тебя таким. Но всё же его стоит отпустить, а то нас уже влево сносить начало.

- Начало? – испуганно вцепилась в шипы Ора, почувствовав, как в ушах засвистел ветер, - Да мы падаем!!

Кощей посмотрел вниз, прикидывая расстояние до земли.

- Ещё нет, - покачал он головой и посмотрел на богатыря, который тут же разжал руку, угрожающе пообещав:

- В другой раз совсем оторву.

- Вот что ты за человек? – посетовал жаб, выравниваясь и с трудом запихивая распухший язык обратно, - А ещё богатырь, герой для простого народа.

- Да как все, - хмыкнул Иван, - со своими тараканами.

Пристально вглядывавшийся во что-то внизу Кощей, снова удивленно, а главное одобрительно, посмотрел на Ивана.

- Вон туда, - запустил он искру перед мордой Бальдура, - на пригорочек садись.

- Уже? – тоже посмотрел вниз Иван, а потом вернул взгляд на Кощея, - Или тебе опять надо к кому-то по дороге заглянуть?

- Ты чего злой-то такой? - вздернул брови Кощей, - Устал? Голодный? Недо… кхм, - покосился царь на Ору, - Тревогу и пустоту внутри себя ощущаешь? – выкрутился он.

- Её самую, - снова блеснул глазами Иван, - Делов-то было, туда-сюда слетать и девку домой вернуть. Так нет, понабрали всяких по объявлению.

Бальдур и Ора одновременно возмущенно крякнули, а Кощей даже на пару секунд онемел. Потом моргнул, а потом облегченно засмеялся.

- Иван? – вздохнул он, - Глазки свои включи-ка?

- Чё это?! – огрызнулся богатырь, но мысль уже заскочила ему в голову и глаза вспыхнули синим. Иван тут же резко дёрнулся, глубоко вздохнул и затряс головой, а потом, удивленно хлопая глазами, посмотрел на Кощея.

- Я же сейчас правильно понял? – уточнил он, недобро сузив глаза.

- Там, - ткнул пальцем злодей в небольшой городок внизу, - И как только так далеко достала? А главное, почему тебя-то?

- Скоро узнаем, - снова с угрозой в голосе пообещал Иван. Честно говоря, он испытал огромное облегчение, когда понял, что вся та злость, что так внезапно закипела в нём и начала выплёскивается ядом на окружающих, была не его. Хотя маленький червячок всё же остался, что именно его неприязнь к северянину и послужила той трещиной, через которую дотянулись именно до него.

Бальдур снова часто захлопал крыльями, заходя на посадку. И хоть «пригорочек» был чуть поодаль от города, но их всё равно заметили. Над городом поплыл звон со смотровой башни, а на стенах городка стали мелькать люди в блестящих шлемах.

Иван посмотрел на абсолютно спокойного злодея и тоже решил не суетиться. Чего спешить, если оно вон - само бежит.

***

Приземлились, на удивление, мягко. Иван озадаченно смотрел в сторону города, откуда к ним уже бежали встречающие, а Бальдур на Кощея, ибо, как только наездники покинули его спину, он тот час стал жабой, да крупной, да страшноватой, но именно что жабой.

Ора подхватила северянина на руки и тоже с тревогой посмотрела в сторону города, а потом и на Кощея.

- Великий колдун? – начала она, - И как нам с ними…

Договорить она не успела. Пожав плечами, царь нежити шепнул пару слов и вся эта активная компания резко остановилась, озадаченно начав переглядывается.

- Что это с ними? – поинтересовался Иван, убирая руку от меча.

- Легкая потеря памяти, - пояснил Кощей и поправил сюртук, а потом откинул волосы за спину и улыбнулся, - Ну, идём? Посмотрим…

- На что? – подозрительно нахмурился Иван и передёрнул плечами, вспоминая то, что недавно почувствовал на спине Бальдура.

- Именно на это, - хмыкнул Кощей и зашагал к воротам. Бежавшие им навстречу люди уже тоже шли обратно к воротам, старательно пряча глаза и делая вид, что они все тут по важным делам собрались, а не просто так погулять вышли.

В воротах их ждали. Величественная женщина в синем платье, стояла в окружении рыцарей и улыбалась. В этот раз удивился Кощей, сразу поняв, что женщина не так проста, как кажется. А Иван нахмурился, просто потому что не понимал, что происходит.

Прохожие, как и Ора, почему-то смотрели на женщину так, словно ничего прекраснее не видели, в то время как смотреть-то там и не на что было. Ну да, сохранилась неплохо. Сразу видно, следит за собой бабка, но вот красоты? Ну, если и была, то точно очень давно.

Поискав глазами Кощея дабы посоветоваться с ним, Иван его не нашел. Это как так? Шёл же рядом? А секунда и уже нет. Но задуматься ему о странном событии не дали, ибо женщина уже сама приблизилась к ним, широко заулыбавшись.

- Богатырь, - начала она, даже не засомневавшись в том, что именно он и стоит перед ней, - Боги нас услышали и привели тебя!

Она протянула ему изящную руку. Иван посмотрел на неё и озадаченно почесал голову. И? Что делать-то? Он осмотрелся, вдруг поняв, что все напряженно смотрят на него. Пожав сначала плечами, он следом пожал и протянутую руку, стараясь сделать это помягче, дабы не сломать по случайности старческие кости. Женщина удивлённо вскинула брови, а потом мелодично рассмеялась.

- Ну, идёмте же, - нетерпеливо махнула она рукой, разворачиваясь лицом к городу, - Нам так много надо обсудить.

***

Сам город Иван помнил плохо, потому что всю дорогу пытался выкинуть из головы, хотя бы часть того, что говорила ему эта женщина. Но одно отчетливо впечаталась в его сознание. А именно странное противоречие, поведения жителей и их состояния, которое было, мягко говоря, плачевным. Старая, латаная-перелатанная одежда, измождённые лица, провалы и синяки под глазами, и при всём при этом фанатичный блеск в глазах и широкие улыбки. А уж когда они мимо проходили, то многие чуть в ноги не кидались к этой самой женщине, лишь бы коснуться хоть края её подола.

Он хотел, за неимением Кощея, посоветоваться с Орой, но когда увидел в точности такую же безумную улыбку и на её лице, резко передумал. И в итоге, так молча и прошел до самого дворца, впав в несколько отрешенное состояние, в связи с чем и не смог как следует всё рассмотреть.

Во дворце люди выглядели чуть лучше, но всё равно оставались излишне бледными и утомленными, словно их заставляли работать сверх всякой меры. Хмурясь и бросая тяжёлые взгляды на женщину, он всё же решил идти за ней. Для начала стоит её послушать, а уже потом попробовать сделать выводы.

Большая пиршественная зала и стол, опять же в разрез с окружением, просто поражали своим богатством и изобилием.

- Присаживайтесь, - махнула женщина рукой на места рядом с собой и изящно подобрала подол синего платья.

Рыцари остались у входа, вытянувшись в линию и замерев, словно статуи.

- Ешьте, пейте, - продолжила она, улыбнувшись разбойнице, - И рассказывайте. Кто вы, откуда? Куда путь держите?

- Ора дочь Савмака, грозы степей и внука вещей птицы, - тут же выпалила девушка, всё так же зачарованно глядя на женщину, - А иду я….

- Вижу, вижу, - закивала женщина, мило улыбаясь, - Любви ищешь. Только не за тем идёшь, и не туда смотришь. Но я помогу, - махнула она рукой и перевела взгляд на жаба.

- Ква, - забулькал он, и Иван даже обрадовался, что хоть этот молчит, но нет, - Бальдур Эккельт, - продолжил северянин, забавно прижав перепончатую лапу к груди и поклонившись.

- И про тебя вижу, - кивнула женщина, - Чары на тебе страшные. Но ничего, ты пришел куда надо. И тебе я тоже помогу, - теряя интерес, женщина перевела взгляд ярких зеленых глаз на Ивана, - Ну а ты, богатырь?

- Ну а что я, - пожал плечами Иван, осматривая стол и отщипывая виноградину. Собственно только он и был тут нормальным, всё остальное, что издалека выглядело аппетитно, при приближении оказалось не свежим, а то и откровенно испорченным, - По делам иду, в место мне царём обозначенное.

- Хм, - нахмурилась женщина, что-то зашептав, потом пару раз удивлённо моргнула и снова улыбнулась, - не скромничай герой. Поделись? Может я и тебе помочь смогу? – решила она сделать хорошую мину при плохой игре.

- Да не, - отмахнулся Иван, - Я сам как-нибудь. А то какой же я богатырь, если помощи у слабой женщины просить стану?

- И то верно, - медленно кивнула женщина, не переставая подозрительно хмурится, - Тогда помощи попрошу я? – снова улыбнулась она, но в этот раз улыбка вышла не такой милой, - Видишь ли, город у нас маленький, но богатый…, - Иван только хмыкнул, припоминая серые улицы, - И хоть рыцари мои отважны, но они всего лишь люди, - театрально развела руками женщина, - А на нас чудище нападать повадилось.

- Чудище? – подыграл Иван, откидываясь на спинку стула и с некоторым отвращением глядя, как местные «аристократы» уплетают всё это подпорченное изобилие со стола. Они что, не видят?

- Оно самое, - снова кивнула женщина, - Коварное, опасное, сильное, - печально вздохнула она, строя ему глазки, от чего Ивана аж передёрнуло, - Человеком, тварь такая, прикидывается. Только глаза змеиные, огнём желтым горящие, его и выдают.

Богатырь прикинул, кто бы это мог быть по описанию и, получалось, что много кто. Уж больно расплывчатое описание. Женщина пригнулась к нему, томно задышав, на что Иван резко сдвинулся. Столько лет бабке, а всё туда же?

Женщина снова взметнула вверх брови и снова решила не обращать внимания.

- Людей пугает, детей крадёт, спасу нет…, - запела она знакомую мелодию.

Иван хотел уже отмахнуться, а потом внезапно подумал, что стоит помочь. Ибо вот оно - то самое. Всё же понятно, всё правильно. Тут люди, там чудовище. Пойти и убить, за-ради хорошего дела. И наверняка ему сразу легче станет, а то последнее время всё так стало неоднозначно, что уже и спать плохо стал.

Поведя плечами, богатырь резко встал, поправляя меч.

- Далеко чудовище-то? – поинтересовался он.

- Эм…, - опешила женщина, - Да рядом, у озера на север. Только чего так спешить-то?

- Люди же страдают, - пояснил Иван и, развернувшись, пошёл к выходу.

***

Лес был не таким мрачным, как в родной стороне, и не еловым, а всё больше лиственным. Дубы тянулись к небу, а воздух пах прелой листвой и живицей.

Идя к озеру, Иван никаких следов чудовищ не приметил, а само место так вообще было просто сказочным. Вода сверкала на солнце, над ней порхали стрекозы, лёгкий ветерок качал камыш. Лепота….

И если бы не новые открытые недавно способности, то Иван ничего бы и не почуял. А так всё словно слегка замедлилось, он обернулся и едва успел уйти из-под меча, который держал в руках человек. Или не человек?

Рассматривать богатырю было некогда, ибо противник оказался крайне умелым, с невероятной силой и реакцией. Чудесные синие глазки, которые Иван так и не отключил, помогали ему вовремя уходить от атак, а иначе бы ни опыт, ни мощь богатырская ему бы не помогли. Да и у нападавшего глаза тоже, мало походили на человеческие, а горели ярким желтым светом, разделяемые вертикальным зрачком. По коже шли вздутые чёрные вены, похожие на змей, а меч, сверкавший в его руках, явно был серебряным.

Попеременно отпрыгивая и нападая, противники не хотели уступать друг другу. И кружили бы они так ещё долго, но Ивану в голову пришла интересная мысль. Он вспомнил, как заморозил недавно топор Храбра и решил повторить трюк. Глаза богатыря загорелись ещё ярче, воздух засверкал, затрещал, а от меча, стукнувшего по мечу противника резко потёк холод.

«Чудовище» в последний момент почувствовал неладное и попробовал отскочить, и даже отпустил меч, когда понял, что тот примёрз, но не успел. Иней уже коснулся его одежды и быстро полз по рукаву. Что-то зашептав и сверкнув глазами, «чудовище» попробовал сбить холод, но и это ему не удалось и через пару минут рядом с Иваном стояла ледяная статуя, которую он с интересом разглядывал.

Несмотря на некоторые странности, это всё-таки был человек, уж точно больше человек, чем та странная бабка, которая его сюда послала. Вздохнув, Иван покрутил в руке меч и поморщился.

- Опять?! – сплюнул он зло в траву, понимая, что никакого «просто и однозначно не вышло».

- Заметил? – прямо за его спиной появился Кошей и кивнул в сторону статуи, а богатырь чуть из штанов не выпрыгнул. С этим злодеем никакие глаза не помогали. Словно из воздуха объявился! Впрочем, как и чуть раньше пропал.

- И что теперь? – выдохнув сквозь зубы, заворчал богатырь, - Обратно его уже никак?

- Почему никак? – щелкнул по носу статую Кощей, всматриваясь ей в лицо, - Но ты уверен? Он же опять на тебя с мечом полезет?

- Да почему? – развёл руками Иван, - Нет, - он покачал головой в ответ на насмешливый взгляд Кощея, - люди не реже чудовищ на других людей нападают, но чтобы вот так? Тайком и сразу насмерть?

- А ты чего? – удивился Кощей, - От него вызов на дуэль ждал?

- Нет, но…, - почесал голову Иван, а потом просто махнул рукой и сел на землю.

- Вот, вот, - фыркнул злодей и встряхнул руками, - Ну-ка-с…, - потёр он их друг о друга и зашептал, и с явным удовольствием. Фигура начала таять, а потом резко ожила. И так же резко, судя по глазам, дёрнулась, но двинуться не смогла, зато выругалась так, что даже Кощей присвистнул.

- Ого, - похлопал он его по плечу, - Как ты завернул. Но…, - Кощей заглянул «чудовищу» в лицо, - в корне неправ. Мы люди, - злодей задумался и поправился, ткнув в Ивана рукой, - ну он точно.

Мужик с жёлтыми глазами хмуро посмотрел сначала на одного, потом на другого, хмыкнул и снова посоветовал живописный маршрут, каждому по отдельности и всем вместе.

- На себя посмотри! – обиделся Иван, рассматривая мечи, так и оставшиеся смороженными.

- Так я и не говорил, что человек, - наконец выдал что-то осмысленное мужик, а Кощей довольно кивнул и отпустил его. Чуть не клюнув носом, от сдерживаемых усилий вырваться, желтоглазый ловко вернул равновесие и навис над Иваном. Пару секунд смотрел на него сверху, о чём-то размышляя, а потом тоже махнул рукой и сел рядом.

- Тогда кто ты? – поинтересовался Иван и хмыкнул, - Чудовище?

- Это как посмотреть, - пожал плечами мужик и потёр шею, - Ведьмак я.

- Хреновый ты ведьмак, - встал рядом с Иваном Кощей, довольно щурясь на воду, - В городе ведьма, как у себя дома хозяйничает, а ты тут путников обижаешь.

- Это не я «хреновый», - вздохнул ведьмак, - Это ведьма сильная. И что хуже…, - желтоглазый посмотрел на Кощея, - с вампирами спелась. Они ей и помогли тварей болотных поймать, и людям помогают головы морочить.

- Их так много? – полюбопытствовал злодей и, поймав два вопросительных взгляда, уточнил, - Вампиров? Да и чем они ведьму-то так зацепили?

- Вампиров не много, - покачал головой ведьмак, - Но среди них есть особый, что не кровь пьёт, а силы высасывает.

- А такие бывают? – посмотрел Иван, на враз посерьёзневшего Кощея.

- Бывают, - кивнул тот и кивнул ведьмаку продолжать.

- Ну вот и не получается у меня дело своё сделать. К городу даже подойти не могу. Так ещё эта карга старая охоту на меня устраивает, - покосился он на Ивана, - богатырей всяких присылает.

- И много их было, - в свою очередь покосился на него Иван и уточнил, - богатырей?

- Ты такой первый, - усмехнулся ведьмак и хлопнул молодца по плечу, - Остальных я просто оглушал и в другой город отвозил, подальше отсюда. Думал и с тобой так, а ты вон….

- Я такой, - хмыкнул Иван и задумчиво посмотрел на воду. Получалось, что чудища всё же есть, но не там, куда его послали. Он встал и вернул свой меч в ножны, заодно и возвращая серебряный его владельцу, - Разберёмся, - пообещал он, - И с ведьмой и с вампирами.

Пошарив запазухой, Иван достал вязаную шапку, что умыкнул в сокровищнице Савмака и посмотрел на Кощея, собираясь отпустить остроумную колкость по этому поводу, но злодея там уже не было. Он словно испарился, как и в первый раз. Вздохнув, Иван сразу понял, что помогать ему царь нечисти не собирается. Брезгует? Или так в него верит?

- Ладно, понял, - поморщился Иван, - Сам справлюсь, - заворчал он в пустоту и повернулся к ведьмаку, протянув ему шапку, - Держи, пора к твоей ведьме возвращаться.

Глава 12. То ли ещё будет?

Луна заглядывала в комнату, заливая её своим серебристым светом. Город внизу, тонувший в тумане, загадочно мерцал. Быстрая тень мелькнула на крыше и словно стекла вниз, на балкон, где мягкий свет высвечивал две фигуры, крепко сжимающие друг друга в объятиях.

Пойдя мимо них и покачав головой, Кощей заглянул в саму комнату, где в полном хаосе валялись все вещи, да ещё и в таком состоянии, словно ими долго колотили обо что-то очень твёрдое. Горящими глазами злодей осмотрел всё то, что наверняка только чудом ещё уцелело, и остановил свой взгляд на большом шкафу, занимавшем весь дальний угол комнаты. Дверцы сей монструозной мебели были слегка приоткрыты, а сила сидевшего в ней кого-то, прямо таки феноменально зашкаливала.

Крадучись, Кощей на ходу потянул свой любимый двуручник и, одним прыжком сократив оставшееся расстояние, вонзил его по самую рукоятку в ту самую щель. Из шкафа истошно взвыли, а с балкона послышался резкий звук пощёчины. Что было так странно, что Кощей даже обернулся, и потому, показавшаяся из шкафа голова, замеченная боковым зрением, стала неожиданностью, вызвав вполне себе оправданную реакцию злодея, и получила кулаком по черепу.

- Ой! – посмотрел владелец этой головы на Кощея, а потом кратко и ёмко выругался, тыкая пальцами себе в грудь. Кощей хмыкнул и потянул меч на себя, но снова отвлекся на звук пощёчин.

«Да что там у них происходит-то? Игры такие что ли, новомодные?» - мелькнула мысль, а заодно и интерес подсмотреть, а то отстал он в этом деле.

- Тащи уше свою шелезявку, - прошепелявил голос прямо на ухо, - А то дышашь тяшело.

- Мм? – вернул Кощей внимание на обитателя шкафа, - Тяжело, говоришь? – злодей и не подумал вытаскивать меч дальше, а с интересом всмотрелся в бледное лицо и потянулся пальцами к красным глазам. Оттянул по очереди веки на них и заглянул в каждое по очереди, а потом вежливо попросил, - А ну язык покажи?

- Фе-е, - высунуло язык бледное создание с длинными рыжими волосами, - Ну шо там?

- Плохо всё! – констатировал Кощей и назидательно продолжил, - Ибо жрать надо меньше!

- Ой, да прехрати, - отвёл в сторону глазки стригой и снова царапнул меч, а потом умоляюще посмотрел на Кощея, - Было так вкушно. Так вкушно.

- Верю, - кивнул Кощей головой в сторону бардака и резким движением вытянул меч, отчего стригой ухнул аки филин и, скрипя дверью шкафа, завалился на пол. Кощей брезгливо поморщился, а дрожащий женский голос с балкона поинтересовался:

- Кто там?

- Свои, - коротко бросил злодей и пнул с трудом дышавшего стригоя, прижимавшего руки к животу.

- Великий колдун? – на всякий случай переспросила Ора, нащупывая на столе свечку.

- Да откуда? – раздался в комнате ещё один знакомый голос и, отодвигая девушку себе за спину, вперёд вышел северянин. По привычке квакнул и почесал светлую лохматую голову, - Ну ладно, тебя сложно с кем-то спутать, а это кто? – ткнул он в рыжего стригоя, корчащегося на полу.

- Блейз, - пожал плечами Кощей, убирая двуручник, а потом широко заулыбался, рассматривая красную морду Бальдура. Эк как хорошо его Ора приложила. Ровненько так, словно специально на каждую сторону отмеряла.

- И что с ним? – всё ещё подрагивающим голосом поинтересовалась девушка и, смутившись под взглядом злодея, отступила на пару шагов от северянина.

- Переел, - коротко пояснил Кощей и показал пальцами на одного, потом на другого, а потом ещё и свел их вместе в замысловатом жесте и широко растянул губы в усмешке, намекая на то самое.

- Видел да? – ещё сильнее засмущалась Ора, отступая ещё на пару шагов.

- Мельком, - кивнул злодей, - Не ожидал…, - покачал он укоризненно головой и зацокал, - Гордая дочь степей, а сдалась так быстро?

- Нет! Это не считается! – тут же вспыхнула девушка, а мужчины, все трое, странно на неё посмотрели.

- Только не говори, что тебе не понравилось? – обиженно всхрапнул и помотал головой Бальдур.

- Ну, знаешь! – топнула ногой девушка и снова замахнулась рукой, но в этот раз у неё ничего не вышло, парню это явно надоело ещё там, и он просто поймал её руку на подлёте, выворачивая за спину и притягивая Ору к себе.

- Так, - поводил пальцам по их фигурам Кощей, - всё равно не сработает.

- Знаю, - кивнул северянин и блеснул глазами, расплываясь в улыбке, - зато как приятно.

И этой фразой он в точности напомнил Кощею рыжего стригоя, который перестал стонать и заинтересованно наблюдал за событиями.

- Опять жрешь?!! – поразился злодей, глядя как энергия с этих двух молодых, активных снова течёт к Блейзу, - Да куда в тебя влазит-то столько?!

- Оно шамо, - снова застонал стригой, скрючиваясь и чуть не плача, - Шесно, шесно!

Вздохнув и устало потерев лоб, Кощей шепнул слово и бледная фигура начала резко уменьшаться в размерах. Когда её стало почти не разглядеть, злодей подошёл, наклонился и поднял с пола крошечную фигурку рыжеволосого бледного человечка. Пошарил у себя по карманам, нашёл цепочку и прикрутил к ней, а затем гордо продемонстрировал товарищам.

- Сувенир! – хохотнул он, что-то пристально разглядывая в фигурке, - Подарю ему, - загадочно блеснул глазами Кощей, к чему-то прислушиваясь, и рассмеялся уже в голос, - Знаю, что лучше смерть и об этом мы ещё поговорим.

Засунув «сувенир» куда-то в карман, Кощей пристально посмотрел на парочку и протянул:

- Та-акс….

- Да что?! – снова вспыхнула Ора и больно наступила на ногу северянину, а потом ещё и резко оттолкнула.

- А вот это правильно, - кивнул Кощей, - потом обниматься будете. А сейчас, - ткнул он в светловолосого разбойника пальцем, - работа для тебя есть.

- Да мы не…, - начала Ора, но мужчины от неё просто отмахнулись, что стало последней каплей. Девушка вспорхнула руками, истерично захихикала и села на весьма помятую и поломанную кровать.

- И что за работа? – подозрительно сощурился северянин.

- В стоки сходить, найти там кое-кого, - усмехнулся злодей.

- Типа если я в болоте несколько лет пожил, то и в стоки меня? – обиделся Бальдур, - А вот нет!

- И что, даже не обидно, что какая-то старуха, с помощью болотных тварей, морок на тебя наводит? – язвительно поинтересовался Кощей, - Ты сам-то помнишь, чем с приезда сюда занимался?

- Я-я…, - озадаченно почесал затылок Бальдур, забавно пытаясь наморщить лоб, а потом резко выругался, - Вот же тварь! – закончил он, а глаза его засверкали, наливаясь красным светом. Он с новым пониманием обвёл комнату взглядом, останавливаясь на каждой вещи, - Хочешь сказать…?

- Именно, - кивнул Кощей, - Старуха вас с Орой, как шикарный десерт в подарок преподнесла. Но! – остановил он резкого северянина, - Ею есть кому заняться, как и вампирами. А тебе туманников надо убить, чтобы морок снять. И это, - Кощей ткнул пальцем в парня, став очень серьезным, - крайне важно. Иначе у тех двоих ничего не выйдет.

- А тот «сувенир»? - низким, страшным голосом поинтересовался Бальдур, разминая кулаки, - Подаришь?

- Блейза? – удивлённо приподнял брови злодей и на секунду задумался, - Не, его не могу. Но я тебе другие сделаю?

- Договорились, - кивнул северянин и зашагал к выходу.

- И даже не спросишь куда? – в спину крикнул ему Кощей.

- По запаху найду, - отмахнулся Бальдур и исчез в дверях.

- А мы? – напомнила о себе Ора.

- А что, - повернулся к ней Кощей, - думаешь, без нас не справятся?

- Сложно сказать, - потёрла подбородок Ора, - всё же там ведьма, а они мужчины.

- Можно подумать, тебе то, что ты женщина как-то помогло, - заворчал злодей, - Да и нечего им мешать, пускай ребята развлекаются. А мы…, - Кощей криво усмехнулся, - На рыбалку пойдём.

- Куда? – захлопала глазами девушка.

- К озеру, - уточнил Кощей и махнул ей рукой, приглашая следовать за собой.

***

- Ты же сказал к озеру? - ткнула Ора в Кощея пальцем, глядя как злодей наколдовывает стол и пару стульев на пригорке не особо далеко от города. И водоёмов, насколько видела девушка, тут не было.

- Угу, - поплевав на руки и сложив пальцы углом что-то начал отмерять в небе Кощей. Потом, сложив большие и указательные пальцы обеих рук, посмотрел через импровизированное окошко на город. Поморщился. Снял перчатку, задумчиво облизал указательный палец и поднял его вверх, хмыкнул и убрал затейливую мебель.

- Ты же сказал на рыбалку? – сделала новую попытку Ора, недоумённо следя за действиями колдуна.

- Угу, - встав против ветра, злодей принюхался, развернулся и широко зашагал, явно считая расстояние. Снова огляделся, снова посмотрел на город в «окошко» и удовлетворённо кивнув, снова создал и стулья и стол. Потёр подбородок и задумчиво посмотрел на девушку.

- Так тут же нет ничего, - развела она руками, намекая на необходимость самого главного для рыбалки, а именно реки или озера.

- Ты права, - кивнул он, - Я в них, конечно, верю. Но даже пусть и ненадолго, но лучше с комфортом. Он шепнул, и на месте стульев появились шикарные, а главное, ну если судить по виду, очень удобные кресла. А на столе появились бутылки, бокалы и большая рыба, с острым носом, лежащая в кружевах из петрушки и салата.

Вздохнув и вспорхнув руками, девушка сдалась и плюхнулась в одно из кресел, а потом снова посмотрела на рыбину и брезгливо потрогала её пальчиком.

- Стерлядь, - пояснил Кощей, на что Ора покраснела и тут же, вспыхнув, обиженно насупилась.

- Вот чего сразу обзываться-то?!!

Лицо мужчины вытянулось в крайнем недоумении.

- И было-то разок, - смущённо отвернулась девушка, убрав чёлку за ухо, - И дальше поцелуя даже не зашло, - стал совсем тихим её голос, а Кощей, наконец-то, сообразив, что происходит, сначала замотал головой, а потом во весь голос заржал, от чего щёки девушки запылали ещё ярче, а глаза прямо-таки попытались выжечь в нём немалую дыру.

- Рыба…, - пытаясь отдышаться и, вытирая слезинку, тыкал злодей в большое блюдо, - так называется.

- Ну, знаешь?!! – фыркнула Ора и, схватив блюдо, кинула им в колдуна. Кощей чуть сдвинулся, задумчиво провожая блюдо взглядом. Не долетев до земли, рыба замерцала и рассыпалась искорками, а злодей хитро посмотрел на девушку.

- Она вкусная, если так-то, - хмыкнул он, - Опять же, ты так настойчиво спрашивала про рыбалку…. Так чего тогда? – злодей посмотрел на стол, и тут же появилось новое блюдо с мелкой жареной рыбой, залитой белым соусом, - Пелядь?

- Кто? Я? – Ора замерла, так и не дотронувшись до рыбы, и подозрительно посмотрела на Кощея, который хитро смотрел на неё, ухмыляясь до ушей, - Опять?!! – возмутилась девушка, - Ты нарочно?!! Вот знаешь, - ткнула она в него пальцем, - не хочу я уже никакой рыбы!

- Зря, - наигранно зацокал колдун, - Вкуснее, чем даже караси в сметане.

Хотел что-то добавить ещё, но быстро посерьёзнев, посмотрел в сторону города, который вдруг вспыхнул, словно опалённый заревом, и стал так чётко виден, словно его отмыли и приблизили. Девушка не сразу поняла почему, а потом вдруг охнула и удивлённо посмотрела на Кощея:

- Туман исчез! Так быстро?

- И впрямь молодец, - одобрительно кивнул Кощей, явно намекая на северянина, - Умеет жаб, когда «хорошо» просят.

Но на этом ничего не закончилось. Не то чтобы уже стемнело, но солнце стремительно летело к горизонту, и на фоне темнеющего леса очень чётко было видно огонь, взметнувшийся над некоторыми домами.

- Пожар?! – удивлённо захлопала глазами Ора, прикидывая что, или кто, мог бы послужить этому причиной, - Иван что-ли разошёлся? – сделал она очевидный вывод.

- Не, - помотал головой злодей, ярче зажигая глаза и протягивая девушке подзорную трубу, - Не думаю, что эти двое так быстро до ратуши добрались.

Ора приложила к глазу трубу и заводила ей по улицам, потом опустила и резко замотала головой.

- Ничего не понимаю, - в её глазах было так много вопросов, что Кощею её даже жалко стало, а потому он решил пояснить сам:

- Почему всё бегают, словно на них враги напали? – вопрос был скорее риторическим, но девушка кивнула, а колдун продолжил, - Ну а ты представь? Сидишь, ужинаешь, всё хорошо, а тут оп…, - злодей сделал паузу, на что Ора возмущённо всхрапнула, но перебивать побоялась, - с тобой за столом упырь сидит, а то и тобой собственно и ужинает. Вот чтоб ты сделала?

- Ага, - понятливо закивала Ора и с новым интересом прижалась глазом к трубе.

Внутренняя стена города вдруг вздрогнула, и её центральная башня, в поднявшихся клубах пыли, начала опадать на землю. Люди на улицах тоже это заметили, и начали стекаться в кучу. Куча растянулась в ручей и «потекла» к ратуше.

Ещё один грохот сотряс воздух, и уже башни на воротах в ратушу повторили то же, что и первая до них.

- Ты ему что? – возмутилась Ора, - Опять свой двуручник отдал?!

- Да, вроде нет? – пожал плечами Кощей и задумчиво покрутил на пальце кольцо, - Сам спёр! А ещё герой, да? – хитро посмотрел она на девушку.

- С другой стороны, - хмыкнула Ора, глядя как сначала ярко заблестела полоса железа, а потом переулок, по её направлению, прочертила огненная полоса, - Не с пустыми же руками на ведьму идти.

Кощей одобрительно покосился на воительницу и налил себе вина. То ли ещё будет? Серебряные стрелы Иван тоже забрал все.

Глава 13. «Добро» – побеждает всегда

- Фига?! - восхитился ведьмак, глядя как чудесное оружие прорубает в мостовой нехилый такой ров. Вздрогнул и, резко схватив Ивана за плечи, развернул на пол-оборота. Не успев среагировать, богатырь так и держал меч перед собой, из которого, словно из пасти горыныча, шла мощная струя пламени. Дома и всё остальное, не столь крупное, вспыхивали в яростном огне, по ходу меча, а в переулке напротив появился ещё один ров.

Иван даже не успел рассмотреть, были ли там люди, а потому укоризненно посмотрел на Вита - ведьмака, который радостно скалился и что-то считал на пальцах. Заметив взгляд героя, Вит хлопнул его по плечу и хохотнул:

- Да расслабься ты, богатырь. Людей, ну, по крайней мере, живых, там точно не было, - снова резко напрягшись, в одно движение, ведьмак ушёл Ивану за спину и, схватив за плечи, развернул к главному входу в ратушу. Ткнув пальцем в начавшиеся открываться ворота, громко заорал на ухо Ивану, - Туда!!

Покосившись себе за спину, Иван пожал плечами и ткнул в ворота. Струя пламени вылетела даже мощнее, чем раньше, разнося тяжелые двери в щепы. Богатырь опустил меч и с удивлением уставился на кучу сапог, над которыми ещё дымились белёсые струйки.

- Хорошо пошло! – блестел глазами ведьмак, потирая руки, - Слышь, Иван, ты где такой меч взял?

- Одолжил, - хмыкнул богатырь, прокрутив двуручник в одной руке. Железо недобро и как-то очень жадно заблестело, а кроваво-красные камни на рукоятке, замерцали и словно поплыли, став очень похожими на капли крови.

- Спёр, - кивнул Вит скорее одобрительно, чем укоризненно, а потом вдруг испуганно икнул и уточнил, - Надеюсь не у него?

- У него, - хмыкнул Иван и пошел по лестнице вверх, - А ты с чем собирался в этот гадюшник идти? – обернулся он возле большой дыры, на месте бывших ворот в ратушу, - Со своими пыркалками? – кивнул он на два меча за спиной Вита.

- Пыркалками?! – обиженно всхрапнул ведьмак, но потом покосился на грозный двуручник и махнул рукой, - Хотя да, куда уж им до него.

Пахло горелым и почему-то плесенью, хотя утром ничего подобного Иван не заметил. Под ногами хрустели осколки и какой-то мелкий мусор, но ни из комнат, ни из коридоров, никто на них не бросался.

- Странно, - покосился Иван на ведьмака, - Ведь нас точно встречали? А никого.

- Странно?! – ахнул Вит и хлопнул себя по лбу, а потом ткнул в хищный меч и многозначительно посмотрел на Ивана.

- Ну да, - повертел в руке двуручник герой, - Хорошая штука, даже жаль отдавать, но…

- Что «но»? – осторожно поинтересовался Вит.

- Но больше так не смогу, - вздохнул Иван, - заряды закончились. Теперь по старинке только.

Внезапно дверь слева резко отлетела к стене, а прямо на них вывались упыри. Или вурдалаки, как вечно его Кощей поправляет, но разбираться Иван не стал, а просто в несколько движений посрубал нежити головы.

- Так тоже ничего, - кивнул Вит, заглядывая в комнату. Напрягся и медленно потянул свой меч, пальцами делая жест, в сторону богатыря. Потом резко, одним смазанным движением, скользнул внутрь, и почти тот час оттуда вылетел. Крепко приложившись о стену и скользнув уже по ней вниз. Иван осторожно шагнул к двери, покрепче ухватил рукоять и заглянул, а потом почему-то сплюнул и укоризненно оглянулся на ведьмака.

- Ещё скажи, что помешал? – высунулась из-за двери лохматая голова с длинными светлыми волосами. Мужчина огляделся, задержал взгляд на дыре, а потом снова вернулся к Ивану, язвительно поинтересовавшись, - Тебя что, стучать не учили?

- Я и постучал, - буркнул Иван, - Кто ж знал, что у них ворота такие хлипкие.

- Свои что ли? – морщась, поднялся Вит, одобрительно оценивая фигуру северянина.

- Это ты по силе удара определил или по внешнему виду? – полюбопытствовал Иван.

- По вашим «влюблённым» взглядам, - фыркнул ведьмак и повертел шеей, - И откуда вас таких принесло? Вы что как гуси, стаями летаете?

- Вот, - ткнул в ведьмака Бальдур, - Вот, богатырь, людская благодарность. А дальше вообще, как в сказке будет.

- Это как? – в один голос поинтересовались Иван и Вит, сразу же об этом пожалев. Ибо расплываясь в улыбке на всё лицо, северянин довольно закончил:

- Чем дальше, тем страшнее!

Расхохотавшись и повращав плечами, Бальдур первым двинулся к широкой лестнице наверх.

- Нам же туда? – всё же поинтересовался он у остальных.

- Ну, ведьма там, - кивнул Вит.

- Если не сбежала ещё, - хмыкнул викинг и посмотрел в окошко, - А то вон как темно. Может, её подельники ей уже помочь успели.

- Подельники? – задумчиво протянул Вит, а потом вдруг рванул с места вверх, отталкивая северянина с дороги.

- Чё это он? – задумчиво проводил его взглядом Бальдур.

- Испугался, что снова не успеет, - пожал плечами Иван и тоже посмотрел в окошко, - У них личное. Может не мешать?

- А справится? – с сомнением посмотрел наверх разбойник, - Хлипкий он какой-то. Побитый весь, в шрамах.

- Ну, если нам вампирами самим заняться…, - Иван убрал меч и, поплевав на руки, достал лук. За плечами тут же появился колчан. Быстро выхватив сразу две посеребрённые стрелы, Иван прицелился и спустил тетиву.

Бальдур высунулся в окно и долгим взглядом проводил вниз, падающие с неба тушки крупных летучих мышей.

- А ещё лук есть? – повернулся он к Ивану, который уже держал в руках второе оружие, - Какой знакомый, - довольно осмотрел лук северянин и подозрительно сощурился, - И его у колдуна спёр?

- Одолжил, - поправил богатырь и снова щёлкнул тетивой.

Не уступая друг другу, мужчины выстреливали из луков с завидной частотой. Туча мышей, двигавшаяся от старого замка за городом к ратуше, сильно поредела. Но её остатки с маниакальной обречённостью, продолжали лететь в их сторону.

Потянувшись рукой за спину, Иван с неудовольствием отметил, что стрелы закончились, и снова вытащил меч. Бальдур спустил последние три и тоже досадливо цыкнул.

- Мало стрел.

- Это не стрел мало, а их много. И как народ дал так расплодиться?

- Кстати о народе, - обернулся на шум с улицы северянин.

Люди с факелами в руках и злыми лицами, поднимались от входа и, не обращая внимания на мужчин, шли мимо них наверх. Иван посмотрел в окно, уже ожидая увидеть противника совсем рядом, но летучие мыши сбились в кучу и зависли в воздухе, так и не сократив больше дистанцию. Наличие большого скопления людей, столь организованно идущих по лестницам ратуши, их сильно озадачило.

- Щас бы их чем-нибудь накрыть скопом, - посетовал Бальдур, рассматривая живой шар из мышек с крыльями, и поинтересовался у героя, - Ничего такого колдун тебе ещё не одалживал?

- Эм, - захлопал себя по карманам Иван и достал свисток, покрутил его в руках и озадаченно почесал макушку.

- Что это? – засверкал глазами северянин, - Чудище какое призывает?

- Не совсем, - покосился на него богатырь, - Коня.

- Коня?! – ахнул Бальдур, - Коня нам не надо, нам бы лучше дракона.

- Дракона? – забегал глазами богатырь по фигуре викинга, - Так ты сам же дракон. Разве нет?

- Хм, - задумался Бальдур, а потом снова высунулся в окошко. Подпрыгнул, ловко закидывая себя на подоконник и, не останавливаясь, шагнул дальше. А на его месте в окошко уже глядел Иван, провожая глазами пухленького дракона с красным, полыхающим огнём, гребнем.

Завидев новую угрозу, вампиры приняли поспешное, а главное верное решение и прыснули в разные стороны. Но и Бальдур не растерялся, а зайдя на вираж, пустил из пасти пламя, широким веером расходящееся в воздухе. Особо никого оно не задело, но напугало изрядно.

Иван посмотрел в сторону леса, и так как «глазки» свои он так и не выключил, то рассмотрел знакомую фигуру. Выругался, а потом сложил ладони и, поднеся их ко рту, громко крикнул:

- К лесу гони, горыныч недоделанный!

Услышал его северянин или сам догадался, но проделав пару фокусов в воздухе, словно хороший пастух, начал сворачивать крылатую стаю в нужном направлении.

А Иван снова обернулся на шум. Народ, с ещё более злыми лицами, нежели до этого, теперь спускался мимо него вниз, опять же полностью игнорируя самого героя. А где-то в центре, с трудом, но он смог различить и ведьму. Уставший ведьмак плёлся в конце процессии и как-то излишне виновато кидал взгляды по сторонам.

- Эм? – приостановил его Иван и многозначительно ткнул пальцем в спину толпе.

- Ну а что я сделаю? – развёл руками Вит, - Не успел, - он поморщился и уже сам ткнул пальцем в Ивана, - И вообще. Сама виновата! Нечего было время тянуть.

- Ага, - почесал голову Иван, не особо поняв сказанное, но решил не уточнять. Вит явно и так сильно расстроен, что не убил ведьму лично. Опять.

- Вот тебе и «ага», - махнул рукой ведьмак, - Они теперь её дня три кошмарить будут, и только потом сожгут. А мне ждать и смотреть на всё это, - он брезгливо поморщился, а потом посмотрел на Ивана, - Ладно, против толпы не попрёшь. Идём, до колдуна тебя провожу? Раз всё равно ждать.

Иван кивнул, опять же промолчав, но сам внутренне содрогнулся. Ведьма, уж какая бы она не была, такой смерти не заслуживает. Ибо народ очень разозлился, а убить по-быстрому, ведьмак её не смог. Так что теперь горожане вернут всё, что они ей задолжали, а потом ещё и верхом отсыпят.

Он, конечно, всеми руками за добро, но так чтобы по-быстрому, без лишних мучений. Бросив последний взгляд за окно и, убедившись, что именно туда последнее «зло» и полетело, Иван пошёл к лестнице, следом за ведьмаком.

***

- Ну что? – поставил на стол свой бокал Кощей и азартно заблестел глазами, - Пора «порыбачить»?

- Это ты про них что ли? – кивнула в сторону города Ора, где в небе метались летучие мыши, но такие большие, что сразу становилось в несколько раз отвратительней, чем обычно.

- Именно, - встал злодей и тоже ткнул в небо. Его глаза ярко вспыхнули, а губы расплылись в тонкой улыбке, - Зря я, что ли сеть ставил?

- Но откуда ты узнал, что они сюда прилетят? – ахнула девушка, снова посмотрев на тварей и снова поёжившись.

Кощей не стал отвечать, явно посчитав вопрос слишком глупым, а тихонько шепнул Слово. Небо ярко блеснуло, показав и впрямь нечто похожее на светящуюся большую сеть, которая вздрогнула и начала сжиматься вокруг стаи мышей.

Словно наматывая что-то на кулак, Кошей продолжал шептать, с каждой секундой становясь всё более жутким. В какой-то момент, сеть перестала сжиматься, а потом и вовсе, заново начала расти в размерах. И когда Ора уже смогла различить её содержимое, то снова удивлённо ахнула. Никаких, предполагаемых ею, мышей там не было, а яростно шипя и сверкая красными глазами, кусали веревки люди. Ну, наверное, люди, или они ими когда-то были, или просто, похоже, выглядели? Девушка насчитала четверых, хотя мышей точно было больше.

- Это мелочь в одну мышь превращается, - заметив её озадаченное выражение лица, пояснил колдун, - А сильные вампиры, те сразу в стаю. Влад, ну который Цепеш, - Кощей резко сжал кулак и дёрнул им к земле, от чего сеть с «уловом» шумно грохнулась об неё же, - так тот такую статую создаёт, что полгорода от солнца закрыть может.

- Угу, - просто кивнула Ора, не зная, что ещё ему ответить, и снова поёжилась. Вампиры были отвратительны. Может оттого, что сверкающая сеть их обжигала, а может и просто потому, что они всегда такие. Брезгливо наморщив носик, девушка отошла подальше.

- Ну, здравствуйте, что ли? – подошёл к сети Кощей и пнул пару раз её содержимое.

- Колдун? Да ты понимаешь, кого поймал, колдун?! – зашипели из сети, на что злодей лишь пнул ещё разик.

- Совсем что ли ослепли? – поинтересовался он, - Какой я вам колдун?

На минуту повисла тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием сети и короткими шипящими звуками, от прижигаемой ею кожи вампиров.

- Кощей? – осторожно нарушил тишину самый крупный и хорошо одетый. Утверждения сего факта явно не требовалось, и голос вампира тут же приобрёл заискивающие нотки, - Брат? Это у тебя шутки такие? Или просто, - с надеждой поинтересовался вурдалак, - Ошибся? Ну, так мы не в обиде, - он замолчал, а остальные тут же нестройно, но крайне энергично его поддержали, - Пусти, а?

- Ошибся? – потёр рукой подбородок Кощей и покачал головой, - Не-а. С чего бы? И что за обращение? Когда это я себя «братом» называть разрешал?!

- Ха, ха, ха, - натужно рассмеялся вампир и с кислой миной посмотрел на остальных, которые тоже попробовали посмеяться, но вышло у них это совсем плохо, - Значит шутка? Смешно.

- Правда? – искренне удивился Кощей и щёлкнул пальцами. Сеть тут же исчезла, а вампиры кучкой растянулись на земле. Ора отметила, как быстро затягиваются на их коже ожоги и укоризненно посмотрела на колдуна.

- В сетке они мне больше нравились, - тихонько шепнула она, но вампиры её услышали и тут же перевели свои горящие взгляды на девушку. Коротко взвизгнув, Ора тут же спряталась за спину Кощею, посчитав, что там самое безопасное место.

Обняв за талию злодея и крепко зажмурившись, девушка изо всех сил вжалась ему в спину. Вампиры озадаченно хлопали глазами и молчали, не зная, что этот ужасный царь собирается сделать. А Кощей, морщась от столь неожиданной близости, с укором смотрел на вурдалаков. Ситуация затягивалась.

Наконец, с грохотом, прямо с неба на землю плюхнулся жаб, сразу же оживив обстановку.

- Уважаемый, - дружно покосились вурдалаки на нового участника беседы, - Так и дракон твой? – главный вампир улыбнулся, сверкнув крупными клыками, - Не стоило так утруждаться, можно было и письмом пригласить?

Кощей тоже посмотрел на Бальдура, грозно нависающего над четвёркой вампиров и вздохнул.

- Да помню, я помню! – заворчал он, встряхивая руками и снова зашептал. Вокруг озадаченных кровопивцев снова засверкало, они коротко вскрикнули и начали уменьшаться в размерах.

Жаб тоже засверкал, но сам. Вернув себе первоначальный облик, он довольно кивнул и, подойдя к тому месту, где только что сидели вампиры, зашарил рукой в траве. Улыбаясь, поднял к глазам фигурки и поинтересовался:

- Это же мне?

- Забирай, забирай, - махнул рукой Кощей и посмотрел в сторону города.

На тропе оттуда показались ещё две фигуры. Ивана Ора признала сразу, а вот вторая была не только странной, но и жуткой, так что она заново вцепилась в Кощея, почти уже его отпустив. На что колдун только тяжело вздохнул и помотал головой.

- И что? – завертел по сторонам Иван, как только подошёл ближе, - Уже всё закончилось?

- Всё, закончиться не может, - хмыкнул Кощей и тоже осмотрелся по сторонам, - Но если ты про тех вампиров, то да.

- И что? – повторился Иван, подозрительно сощурив глаза, - Ты их сам? Своих же?

- Своих?! – ахнул Кощей и обиженно фыркнул, - С какого такого они мне вдруг «своими» стали? – заворчал колдун и демонстративно отвернулся, отцепляя от себя девушку, - Тебе туда, - кинул он её в руки северянина и пошёл в лес, оставив остальных стоять в полном недоумении.

- Обиделся? – осторожно спросил Иван, глядя в спину Кощею.

- Нет, - не поворачиваясь, пожал плечами тот.

- Обиделся, - утвердительно кивнул Бальдур и покосился на богатыря, состроив тому многозначительный взгляд.

- Нет, - повторился злодей и обернулся. На его лице светилась такая хищная улыбка, что все, не сговариваясь, дружно отступили, - Место просто надо много.

- Для чего? – пятясь, поинтересовался Вит, точно почувствовав, что ни для чего хорошего.

- Свиту из вас делать буду, - встряхнул Кошей руками, довольно наблюдая, как четвёрка его спутников резко потянулась к оружию. Вот только ничего у них не вышло. Все присутствующие, кроме колдуна, замерли и не могли пошевелиться, а по холму, превращая траву в пыль, уже растекалось ядовито-зелёное облако, медленно закручиваясь спиралью. В центре мерцающего облака стало появляться что-то внушительного размера. Ветер по прямой взлетал в небо, вздымая сюртук и волосы Кощея и делая его образ ещё более жутким. В небе полыхнули красные молнии, быстро собиравшие вокруг себя чёрные тучи, которые тоже завертелись по спирали, практически образовав смерч. Словно по трубе, внутри смерча прокатился шар огня, врезался в центр зеленого водоворота на земле, ярко вспыхнул и рассыпался мерцающей пылью. Разом всё стихло, а на почерневшем холме, наконец, можно было разглядеть результат.

Огромная карета, явно собранная из костей и черепов, мерцающая зелеными прожилками и освещающая всё вокруг себя фиолетовыми фонариками, стояла перед людьми, запряжённая двумя огромными конями. Правда, кони тоже больше походили на скелеты, чем на самих животных. Глаза их горели зелёным, а на месте грив и хвостов, клубился черный плотный дым. Ещё два таких же «коня», стояли чуть поодаль.

- Красота? – поинтересовался Кощей у беспомощных спутников и довольно потёр руками, - Теперь вас. И не тряситесь так, больно не будет, - он хохотнул, - Ну, может, только чуть-чуть страшно….

Глава 14. Свита царя нежити

Как остальным Ора не знала, но ей и впрямь было страшно, и совсем не «чуть-чуть», как обещал Кощей. Оба батыра, словно новой кожей, начали обрастать чернённым старым железом, которое закрыло их мощные фигуры в полные комплекты тяжёлых лат. В прорезях рогатых шлемов, ярко горели оранжевые огни глаз, а с плеч за их спины, вместо плащей струился чёрный дым.

Странный человек с кошачьими глазами, тоже поменял облик, ссутулившись и ещё больше посерев лицом. Зубы удлинились в клыки, а добротная, хоть и весьма поношенная, кожа его доспехов, разлетелась на лоскуты, плотно обмотавшие его худое тело, причем вместе с лицом. В руках появился хлыст, а некая невидимая сила, словно подбросила его в воздух, закидывая на облучок кареты.

«Ага. Так это кучер?» - догадалась Ора и передёрнула плечами, заодно отметив, что человек стал ещё страшнее, чем раньше. Не, она не из пугливых, если так-то. Одна против дюжины выйти может. Если в поле и если против живых. А нежить. Нежить её завсегда пугала. Глядя на эту мерзость, чувствуя этот смрад, ей всегда казалось, что им и мечей не надо. Так все попадают, от вида, от болезней, от яда…. Только вот от батыров, а точнее уже от рыцарей смерти, ничем ужасным не пахло, да и от кошмаров, и даже от облезлого кучера.

- Впечатляет? – поинтересовался Кощей, расплывшись в довольно улыбке. Ора кивнула, подумав, что он про всё в целом, но потом поняла, что злодей смотрит на неё и говорит о ней. Девушка тоже посмотрела на себя и ахнула. Вместо её доспехов, фигуру облегало пурпурное платье, обильно расшитое золотом. Нижняя юбка была зелёной, а уши оттягивали тяжелые серьги с изумрудами.

Ора закусила губу и завертела головой, ища во чтобы на себя посмотреть. Кощей понятливо кивнул, и перед девушкой тут же появилось большое зеркало.

Чёрные волосы были убраны в высокую прическу, украшенную диадемой, лицо было бледным, глаза густо обведены черным, как и губы, а глаза горели зелёным светом. Ожерелье, как и узор на платье, напоминал паутину. Было красиво, но никого подобного, даже из сказки, Ора вспомнить так и не смогла. Хотела привычно потереть подбородок и чуть не распорола себе кожу, острыми когтями на пальцах. Фига!

- Прошу, - усмехнулся Кощей, протягивая девушке руку.

Её ответ уже явно был ему не нужен, хватило и того, что он увидел. Ора подобрала подол и полезла в карету и странное дело, в глазах царя нежити она явно увидела удовлетворение и даже намёк на азарт, вместо привычной скуки.

Поднявшись следом и усевшись рядом, Кощей махнул рукой, и карета плавно заскользила по дороге, словно и не на колёсах. Ора перегнулась через край, разглядывая зелёный туман внизу и снова с удивлением отмечая, что и стука подков не слышно. Вся процессия, из кареты и двух всадников, словно летела над землёй, в тишине и мёртвом лунном свете. Чёрный лес, словно стены некоего невообразимо гигантского города, проносился по сторонам. Всё вокруг стало казаться не настоящим, миражом, сотканным из зелёного тумана и мерцающего фиолетового света.

- Зачем? – всё же решилась нарушить тишину девушка.

- Мм? – вынырнул из своих мыслей Кощей, не сразу осознав вопрос, а потом лишь пожал плечами и пояснил, - Я же царь. А как царю и без свиты?

- А не мало? – девушка покосилась в окно на двух всадников.

- Мне не надо много, - мягко улыбнулся злодей, - Я же не на войну. Мне надо заметно. Для престижа. Чтобы эти клыкастые в меня пальцами за спиной не тыкали. А то я старый, мне слишком лень их всех наказывать.

- А-а, - протянула Ора, хотя мало что поняла на самом деле, но переспрашивать не стала.

Дорога становилась шире, совсем скоро перейдя в большой тракт. Людей и повозок становилось всё больше, а вдалеке уже можно было различить башни Кракова. И чем ближе была столица, тем ярче и богаче становились экипажи, да вдобавок и многочисленнее.

Карета Кощея замедлила ход и остановилась, так и не доехав до ворот. К окошку подъехал один из рыцарей и из шлема донёсся глухой, но вполне узнаваемый голос Ивана.

- Всё. Дальше если только по головам.

- Там толпа, как на ярмарке в разгар дня, - пояснил Бальдур с другой стороны, - Два клыкастых идиота встали в воротах и не хотят друг другу уступать, мол, кто родовитее тот и должен быть первым, - из шлема донёсся глухой смешок, - Стоят и на пальцах предков перечисляют. Уже сами разулись и слуг своих….

- Ну, значит, по головам, - пожал плечами Кощей и что-то зашептал. Фонарики засветились ярче, а туман под днищем сгустился ещё сильнее. Кони всхрапнули и выметнули с боков чёрные крылья. Процессия, с громким хлопком, поднялась в воздух и, осыпая тех, кто внизу яркими зелёными искрами, перемахнула разом и через зевак и через ворота.

Сразу же донеслись возмущенные возгласы и оскорбительные крики, а вслед за каретой устремились вездесущие, в этой стране, летучие мыши, но попав под зелёные искры, они тут же исчезли в чёрном дыму. Крики внизу с гневных сменились на удивлённые, а охотников лететь за каретой сразу поубавилось.

- Так вам!! – радостно заорала Ора, свешиваясь через край кареты и пытаясь скрутить на пальцах нечто неприличное, но из-за длинных когтей получалось не совсем то, что хотелось, на что Кощей чуть усмехнулся и попросил кучера:

- Не останавливайся. Давай сразу до дворца.

Вит что-то промычал, так как говорить теперь не мог, в силу замотанной кожаными бинтами морды, и звонко щёлкнул плетью. Вот вроде от ворот они отлетели, но крики снизу не только не затихли, а наоборот усилились, да ещё вскоре по ним и стрелять начали. Ущерба всё это не наносило, но частый шум щелчков от вспыхивающих в зелёном пламени стрел стал утомлять даже Кощея. Выглянув за окно, он недовольно посмотрел на башни, откуда собственно по ним и стреляли, и коротко кивнул рыцарям.

Кошмары с всадниками чаще захлопали крыльями, уходя на разворот, а в руках у обоих рыцарей засверкали не малого размера копья. Сделав пару кругов по городу, мужчины посбивали все арбалеты. Не без удовольствия, как заметила Ора. А на сдачу ещё и мышек покрошили, что принесло радость уже самой девушке, а то за всей этой отвратительно кишащей массой с крыльями ей никак не удавалось рассмотреть город.

Не смотря на ночь и некую общую мрачность, посмотреть на что было. Красные крыши, уходящих ровными рядами домов, явно совсем недавно были обновлены. На улицах мерцали фонари, и было довольно тихо. До их появления. Теперь же, большинство горожан высунулись в окна и тыкали в них пальцами. И Ора, наконец, поняла, что Кощей имел в виду под словом «заметно».

***

- А его-то, зачем позвал? – недовольно поморщился «прародитель всех вампиров», разглядывая карету со светящимися черепами и «нечаянно» сминая в руке дорогой золотой кубок.

- Я не звал, - в точности повторив его мину, ответил Болеслав и кивнул лакею подать новый кубок.

- Да-а? – протянул Влад и задумчиво потёр подбородок, глядя как эффектно, в клубах дыма и искрах зелёного пламени, прямо перед главным входом с неба опускается малочисленная процессия. Кошмары взмахнули крыльями и втянули их в бока, отчего всадники стали видны лучше, и хоть их было всего два, но это были рыцари смерти, а уж про того кто сидел в карете, можно было и вообще не говорить.

- Но ты лучше сходи и лично поприветствуй, - посоветовал он сыну, бросив на него подозрительный взгляд. Явно что-то его отпрыск натворил или сказал, раз этот «недобог» лично заявился. И теперь вопрос – зачем?

- Он к нам так вот в наглую! – ткнул пальцем вниз Болеслав, - А я лично встречать?!

- А если он обидится? – хитро покосился на него Цепеш, - Боюсь, одним твоим дворцом он не успокоится и весь город с землёй сравняет. Тебе это надо?

- А ты?! – недоумённо, даже обиженно, посмотрел князь на лорда вампиров.

- А я в гостях, - хохотнул Влад и, довольно блеснув глазами, отпил из бокала, - Так что сам. Он же к тебе приехал. Да ещё и со свитой.

И было в этих его последних словах что-то такое явно не хорошее, отчего Болеслав непроизвольно передернул плечами и бросил быстрый взгляд за окно. Марья, конечно, с ним пошла добровольно. Ну, почти. И поначалу ей тут всё даже нравилось, но сейчас. Сейчас явно всё поменялось.

Во-первых, потому что он отказывался делать её вампиром. А зачем? Более того именно этого ему и не надо было и он такого никогда не обещал, но царевна вбила себе в голову эту мысль и не желала отставать. Правда, опять же, поначалу. Позже, насмотревшись на всех этих стригоев, вурдалаков и упырей, резко передумала, и начала приставать уже с другим, чтобы он их всех отсюда повыгонял. И это уже, во-вторых. Ибо «мерзкий вид» и «шум по ночам» видите ли, мешают ей спать и портят аппетит. А в-третьих, он не был уверен, но неугомонная царевна явно что-то пыталась провернуть за его спиной, а ему лично за всей этой суетой со свадьбой и разобраться было некогда, и поручить некому.

Слуги, которые вампирами не были, молчали и улыбались, а вампиры днём приглядеть за царевной не могли. Ибо похвастать прогулками под солнышком, могли очень не многие. Цепеш, два его старших сына, некий странный Блейз, которого частенько в самом плохом смысле поминал Влад, и сам Болеслав, но тут не потому, что он сильный, а скорее, потому что тоже особенный. Носила его просто женщина, а родила уже вурдалачка. С учётом кто его отец он и вышел вроде вампиром, а вроде и нет. Мог спокойно ходить днём, если не под прямым солнцем, не пить кровь, хотя сил тогда становилось меньше, да и воля Цепеша не была для него абсолютной. Что вызывало зависть у других, и за что его неоднократно пытались «добить», до состояния «нормального» вампира.

И собственно именно это и определяло его непростые отношения с отцом. Не имея полного контроля над отпрыском, не зная о чём Болеслав думает, Влад всё время был настороже и всё время его в чём-то подозревал.

Даже та поездка в тридевятое царство была спровоцирована им. Мол, ты же такой умный, а там вон смотри прямо «поле не паханное» с идиотами. Обмани, завладей, смоги. Он и думал, что сможет. И вроде всё шло легко. И царя уговорил, и о свадьбе договорился, и вампиров смог довести до места «не проколовшись». И богатыря этого подставил. И даже с Кощеем, будь он не ладен, думал что справился. Его же генералов против него и повернул. А вот нет! Мало того, что не вышло ни черта, так ещё и бежать пришлось. А царевну скорее так прихватил, больше из вредности. Ну и потому что та сама этого очень хотела.

А по возвращению свои проблемы. Куда деть войско голодных вампиров, которых он для войны звал, ибо его царство такое их количество выдерживало с трудом. И даже страх простых обывателей, скоро уже не удержит их от бунта. Собственно и поэтому Марью он тоже вампиром делать не спешил, думал с её помощью этот вопрос решить, хотя бы частично.

И отец его всё время теперь подкалывал и вежливо, но отказывался с этим вопросом помогать. Мол, сам же звал? Звал. Обещал наградить? Обещал. Вот и разруливай. И опять же чёрт с ней с помощью, он уже придумал пару вариантов, но ещё и это?! И аккурат в тоже время, что и всё остальное?

В «очень древнем храме» с «очень большими» сложностями ему достали фолиант, а в нём «очень таинственно» описана история, даже скорее легенда, о наследнике великого лорда, получившего свою силу не от его клыков. И как ни крути, а много чего в этой книге указывало именно на Болеслава, да и Марья туда вписывалась ну просто идеально. И свадьба «из вредности», вдруг обрела другой смысл. И сам князь уже чуть ли не на луну начал выть, ибо все эти «очень» заставляли сомневаться в этой истории и подозревать новую авантюру от отца, но чем больше он в ней копался, тем всё больше верил в её реальность.

А тут ещё и Кощей! Которого ОН не звал! Вот зачем он тут? За Марьей? Отомстить? Поглумиться?

Полыхая гневом, князь делал последние тяжёлые шаги, пытаясь взять свои эмоции под контроль. Остановившись перед тяжелыми входными дверьми, он шумно втянул воздух и нацепил на лицо «дружескую» улыбку. Лакеи, вставшие по струнке ещё пять минут назад, как только расслышали шаги Болеслава на лестнице, засуетились и поспешили распахнуть двери. Встряхнув волосами и поправив и без того безупречно сидевшую одежду, Болеслав в приветствии развёл руки и вышел во двор.

***

Кощей задумчиво рассматривал дворец, подумывая, не сменить ли ему и свой замок на что-то посовременнее? С другой стороны это тут тепло, людей много, а у него там лес, болото и граница с навью. Вздохнув, злодей с неудовольствием посмотрел на всё ещё запертые двери. Потом глянул на карету, всё ещё испускающую ядовитые облака из-под днища и, поморщившись, убрал всю эту роскошь. Коротко полыхнула молния и во дворе остались лишь четверо. Он сам с Орой, и два рыцаря смерти, возвышавшиеся за его плечами не меньше чем на голову. Вита он тоже отправил в другое место и на другое дело, заранее с ним оговорённое.

- Здравствуй, царь нежити, - появился в дверях и чуть наклонил голову в приветствии сам Болеслав, - Чем обязан такой честью для своей персоны?

Оценив «приклеенную» улыбочку, Кощей довольно ухмыльнулся. Похоже, князь так и не понял, кто сидел с ним в царских казематах, и кому он так не осмотрительно нагрубил.

- Ну как же, - пожал плечами злодей, - На свадьбу приехал. Ты же сам пригласил.

- Что-то я такого не припомню, - попробовал вежливо его завернуть Болеслав.

- Оно и понятно, - подошел к нему Кощей, и теперь два рыцаря нависли уже над князем, обдавая его своим чёрным дыханием, - Свадьба, закрутился весь. Но ты же сам сказал, что я «царь нежити». Без приглашения разве я смог бы в твой дворец вот так вот попасть?

- Кхм, - задумался Болеслав, отчего улыбочка тут же сползла с его лица.Ведь и впрямь «вот так вот» не смог бы. Но вспомнить, как и когда он самолично Кощея пригласил, у князя никак не выходило.

- Ой, да не напрягайся ты так, - похлопал его по плечу злодей, растягивая губы в жуткой улыбочке, - А то глазки выскочат, от усердия излишнего. Я тогда иначе выглядел.

Уже прикинув все варианты и приняв во внимания последние слова царя, Болеслав только и смог, что что-то нечленораздельное в ответ прохрипеть. Ибо получалось, что Иван, был и не совсем Иван. То-то бой с ним ему таким странным показался. И то-то у него ничего не вышло.

- Ну, раз так, то прошу, - отодвинулся в сторону князь и приглашающе взмахнул рукой, - Мы не люди, нам слово нарушать нельзя.

Кощей ничего не сказал, а лишь взял под руку свою даму и неспешно пошёл во дворец. Болеслав проводил его задумчивым взглядом, ибо странно было совсем не это, а то, что после его слов один из рыцарей вроде как хохотнул, тогда как другой возмущенно всхрюкнул. Или ему показалось?

***

Не обмолвившись более не словом, пройдя по лестнице на второй этаж, вся свита Кощея свернула налево, за лакеем в выделенные им покои, тогда как сам Болеслав повернул направо, и излишне поспешно скрылся в конце коридора. Испугался? Иван в этом уверен не был, но то, как эта тварь смотрела на Кощея, ему даже нравилось, ибо хоть царь нежити и тоже злодей, но как бы свой, привычный, а в каком-то смысле даже необходимый и, безусловно, важный. А вот князёк этот красноглазый, у Ивана так и чесались руки свернуть ему шею ещё там, на лестнице, и в том, что у него бы получилось, он даже не сомневался. Вот только Кощей явно что-то затеял, и прежде чем ломать ему планы, стоило этот момент прояснить, а то пусть Иван и богатырь, и даже почти «семья», но если дело дойдёт до крайности, то уже ему свернут шею, а потом скажут что именно так оно и было. Да и Марью, тоже стоило найти и поговорить, прежде чем убивать тут всех направо и налево. Обида, обидой, но ему именно такую задачу не ставили, а в том, что тут упырей сбежалось, словно мух на навозную кучу, он уже убедился. И в том, что без «своего» злодея может и не справится, тоже.

Как только дверь в богатые гостевые покои закрылась, Кощей обернулся и вкрадчиво поинтересовался:

- Ну что богатырь? Думаешь с кого начать головы откручивать?

- Ну-у, - замялся Иван глядя как северянин пытается стянуть с себя рогатый шлем.

- Это как понимать? – бросив бесполезные попытки, разбойник ткнул своим пальцем в Кощея, но тут же вспомнив, кто такой собственно Кощей, сжал руку в кулак и, поднеся к лицу, осторожно в него кашлянул, - Великий колдун? Или лучше царь нежити?

- Да зови как все, - отмахнулся злодей, - Кощеем.

- Ага, - попробовал привычно почесать голову Бальдур и, снова наткнувшись на рога, выругался, но тихо, а потом вежливо поинтересовался, - Почему снять-то не могу?

- Для достоверности, - пояснил злодей, довольно осматривая комнаты, - А то вдруг проверять бы чего начали.

- Они? Проверять? – ахнула Ора и тоже осторожно приблизилась к царю, пытаясь прикрыть руками то, что отчаянно вываливалось из лифа дорогого платья.

- А сейчас может уже так достоверно и не надо? – продолжал гнуть свою линию северянин, - А то ни нос почесать, ни задницу.

- Задницу это да, - хохотнул Кощей, - когда чешется, а по самый локоть не засунуть…. Ладно, уговорил, - взмахнул рукой злодей, что-то пару раз громко щёлкнуло, и Бальдур потянул шлем. К его удовольствию тот теперь слез, а к неудовольствию он понял, что и ростом стал пониже и силой пожиже.

- Ну что? – хмыкнул Иван, тоже снимая шлем, - Допросился?

- Да лучше уж жабой, чем этим, - осмотрел себя Бальдур, - Шансов, что тебя полюбят больше.

- Любят не за внешность, - нравоучительно заметил Кощей, не без удовольствия глядя как Ора всё ещё сражается с платьем, пытаясь впихнуть туда то, что явно больше и точно не влезет. И от её усилий результат был, но совсем не тот который бы хотела получить девушка. Наконец бросив это дело, она укоризненно посмотрела на Кощея.

- А я? Мне бы тоже чего попроще?

- А чем тебе-то не угодил? – в притворном непонимании захлопал ресницами царь, - Ты же сама внимания мужского просила? Так вон, может они и хотят, но не могут. Глазки так к тебе и поворачиваются.

Ора всхрюкнула, покраснела и украдкой глянула на батыров. Иван и впрямь упорно пытался отвести глаза в сторону, зато Бальдур о таком даже и не думал, а в наглую, да ещё и крайне довольно, пялился на неё.

- Постеснялся бы? – попенял ему Иван.

- С чего бы? – справедливо удивился северянин, - Она же мне женой будет, так что в самый раз всё рассмотреть. Товаром на лицо, так сказать.

Кощей уже больше не в силах улыбаться, громко расхохотался, а Ора заалела ещё ярче и убежала в соседнюю комнату.

- Куда же ты? – пошёл за ней Бальдур, - Тебе очень даже полезно в женском походить.

Из комнаты прилетел не только маршрут, но и место назначения с коротким, но красочным описанием, а заодно и совет с кем всяким мужланам туда сходить и как надолго. Северянин коротко хохотнул, но останавливаться даже не подумал, а зайдя в комнату ещё и дверь за собой прикрыл.

- А ещё жаловался, - покачал головой Кощей и пристально посмотрел на Ивана, - Ну, не будем мешать? Пойдём, поговорим?

Богатырь коротко кивнул, потом пожал плечами, а потом свернул к балкону, решив что там «говорить» будет лучше всего.

Глава 15. Пир лорда вампиров

Честно говоря, пиры Иван недолюбливал, а уж если совсем по правде, то откровенно ненавидел. И не то что он был на них частым гостем, но и тех нескольких раз хватило за глаза. И да, пусть этот пир не походил, на те прошлые, но это был именно что ПИР. Длинные столы, богатые скатерти, золотая посуда, вычурные блюда….

Поднеся к носу золотой бокал, богатырь принюхался и с отвращением поставил его назад. Кровь, хоть и чем-то разбавленная, чтобы не темнела и не густела. «Блюда» тоже были необычными. Так вот сразу всё он не распознал, но сырые мозги, печень и уши сразу подметил.

Иван хмуро огляделся, отмечая то, что не увидел прежде. Про вампиров-то всё понятно. Тут их каждый второй, но были и не только они. Волколаки, гули и даже что-то типа них самих, ну в смысле тоже в чёрных доспехах и однозначно из нежити, да ещё и размером раза в полтора больше, чем они сами.

- Драугры, - пояснил Бальдур, сидящий рядом с ним, - Это викинги, которые умерли не правильно или отказались уходить в Нидльхейм.

- Или Валгаллу, - добавил с другой стороны Кощей.

- Кто же в своём уме отказывается от Валгаллы?! – откровенно изумился северянин.

- А вот ты думаешь там так хорошо? – хмыкнул злодей, - Ну ладно, ну может если при жизни недоедал, вечно в походах, то может и так показаться. Поначалу. А потом ешь, да морды друг другу бьёшь. Ну, сто лет, ну двести, ну пятьсот. Не надоест?

- Ну, - снова попробовал почесать голову Бальдур, и снова наткнувшись на рога выругался, - Там же ещё Валькирии.

- Ага, - Кощей повертел в руке кубок и покосился на Ивана, залпом осушил и с удовольствием отметил, как тот передёрнулся, - Поживёшь с моё, всякую гадость есть научишься, - расплылся он в улыбке, разве что, не показав Ивану язык, а потом вернулся к викингу, - А ещё там боги. Но ни тех, ни других, с той самой целью, о которой ты подумал, не попользуешь. Хотя и это тоже надоедает.

- Разве ЭТО может надоесть? – опять недоумевающе вытянул лицо северянин и глянул на Ору, сидящую по другую сторону от Кощея и выглядевшую ещё бледнее, чем раньше. Девушка, не мигая смотрела на соседний стол, где сидели вампиры и кормили друг друга чем-то ещё живым.

- Ты им глазки, что ли строишь? – поинтересовался злодей уже у неё, на что Ора вздрогнула и посмотрела с некоторым ужасом, резко замотав головой.

- Ну а что? – тоже посмотрел на гостей напротив Кощей, да ещё и рукой им помахал, - Всяко лучше, чем жаба. Молодые, красивые, - он наклонился и шепотом на ушко закончил, - Вечно….

Девушка покраснела и смущенно отвернулась, а Бальдур как-то странно то ли всхрапнул, то ли зашипел, что снова вызвало улыбку на лице царя. А Иван снова отметил, что Кощей не только стал выглядеть моложе, но и веселее.

Мрачноватая, драматичная музыка внезапно замолкла, и все гости повернули голову к дальнему столу, за которым сидел сам Цепеш и князь с Марьей. А вот их, хоть и посадили не далеко, но всё же за тот стол не позвали, даже Кощея.

- И не обидно? – язвительно поинтересовался богатырь у злодея, - Что они тебя вместе с нами, как «холопа»?

- Нет, - Кощей снова налил себе в бокал чего-то красного, - здесь места лучше. Будет виднее.

- Что виднее? – напрягся Иван, припоминая полунамеки от неживого царя, про то, что им начинать конфликт первыми ну никак нельзя.

- Тсс, - шикнул на него Кощей и откинулся на стул, как и все уставившись на декламатора.

- Дорогие гости, - низким, растекающимся, словно гул моря, голосом, начал Влад, - Дети мои. Сегодня у нас два радостных события. Во-первых, мой сын Болеслав, - он махнул рукой в сторону князя, - выдаст вам всем обещанную награду….

Кощей коротко хохотнул, глядя как вытянулось лицо Болеслава и, как следом он до хруста сжал челюсть. Иван так открыто эмоции решил не показывать, но что греха таить, и ему в радость.

- А во-вторых, - приподнял лорд кубок в сторону их стола, - У нас сегодня особенный гость. Сам Царь нежити и почти хозяин Нави.

Тут же все присутствующие повернули головы уже к ним, на что Кощей вяло помахал рукой и послал воздушный поцелуй столику напротив. В обморок там никто не упал, но парочка красавиц чуть через стол в их сторону не перепрыгнули.

- Говоришь и ЭТО надоедает? – теперь язвительно поинтересовался Бальдур.

- Ну, это же не я к ним прыгаю, - пожал плечами Кощей, - Да и понятно почему. Я красив, силён, богат, - начал перечислять злодей и язвительно закончил, - В отличие от тебя.

Все продолжали смотреть на них, и Ора ткнула царя в бок, пытаясь обратить на это внимание.

- Тебя ждут, - шепнула она.

- Правильно делают, - хмыкнул Кощей с вызовом смотря на Цепеша, но тот тоже лишь улыбался и ждал. Вздохнув, злодей всё же встал, - Благодарствую, почти служитель хозяина ада, - не преминул подчеркнуть разницу в статусе Кощей и с удовольствием отметил тень, набежавшую на лицо Влада, - Да и как я мог не приехать? Раз уж царевна, почти что родственница.

Марья встрепенулась, открыла рот, но так и не решилась ничего сказать.

- Так ты приданое привёз? - заулыбался Цепеш, - Царь послал? – вернул вампир Кощею троекратно.

Иван и Бальдур оба втянули головы в рогатых шлемах в плечи, предвкушая если не конец света, то, как минимум, какие молнии с неба, но нет. Кощей лишь продолжил улыбаться, а сверху сверзилось несколько иное. Пробив крышу, прямо перед главным столом, сделав эффектное сальто, появились два человека в чёрных доспехах с капюшонами, масках и с арбалетами в руках. Болты хищно блестели серебром, а носы оружия смотрели прямо в грудь князю и лорду.

- Возвращайтесь в ад!! – выкрикнули эти двое и спустили крючки.

Тело Цепеша вспыхнуло красным и рассыпалось на стаю летучих мышей, Болеслав просто прикрылся самым большим блюдом, а гости за столами, наконец, пришли в себя и с шипением кинулись на «злодеев». Свечи разом погасли, а глаза присутствующих наоборот, ярко вспыхнули. Раздался звон мечей, когтей, зубов и чего-то ещё.

Иван резко встал, но две сильные руки с обеих сторон усадили его на место.

- Куда это ты? – поинтересовался Кощей.

- Помочь, - буркнул Иван и пояснил, - Тем двоим в масках. Свои же?

- Хм, - постучал пальцами по столу злодей, уже пять минут как рассматривая под потолком Вита, о чём-то активно жестикулирующего ему. Что-то явно пошло не по плану.

Снова тренькнула тетива, и Кощей едва успел перехватить болт у самой груди Оры. Девушка громко вскрикнула, а с места теперь вскочил Бальдур, но его тоже усадили на место.

- А ты куда? – поинтересовался Иван у северянина.

- Тоже помочь, - прорычал викинг и угрожающе сдавил кулаки.

- Без тебя справятся, - отрезал Кощей, - А вы встали, и пока все заняты, за царевной.

Словно по команде оба богатыря поднялись и потащили из-за спин мечи. Не разбирая, кто там перед ними, пронеслись до главного стола, что лесорубы в молодой рощице.

Иван протянул уже было руку к царевне, но та, треснув его подносом по рогам, истошно завизжала и спряталась за Болеслава. Оценив противника по достоинству, а заодно и отсутствие какого-либо меча в собственных руках, князь, прихватив за руку наречённую, шустро метнулся в сторону и скрылся за небольшой дверцей. Иван попробовал её пнуть, рассчитывая и на собственную силу, и на ту, что так щедро отсыпал им Кощей, но то ли дверца была слишком толстая, то ли вовсе не простая.

- Даже вмятины не осталось, - чертыхнулся герой, уступая место у двери Бальдуру.

- И что теперь? - пытаясь безуспешно нащупать хоть что-то похожее на замочную скважину, полюбопытствовал разбойник и с интересом проводил две зубастые головы, отлетевшие от меча Ивана в противоположный от них угол. Два тела, ещё какое-то время шарили руками в воздухе, но Иван помог успокоиться и им, спалив каким-то странным синим пламенем.

- Хороший вопрос, - снова огляделся вокруг богатырь, отмечая, что те двое с арбалетами не только живы, но и вполне себе справляются с нападавшей на них нежитью. Прикинув на память расположение корпусов во дворце, Иван свернул влево. Челядь по-любому сюда своими дорогами попадает, и какой-нибудь проход должен быть.

- Уверен? – семенил за ним следом Бальдур, отбиваясь от налетавших на них упырей мечом. Тот вспарывал остатки плоти, оставляя после себя лишь черный дымок и пыль, - Отличная штука, - повертел в руках клинок северянин, - Но, убей, не пойму, почему он так на нежить действует?

- Это у вас там всё просто, - поморщился Иван, - ещё ничего не началось, а уже каждый знает как, кому и когда врезать, и как он умрёт. А у нас и нежить разная. Кощей он вообще сам по себе.

- Что значит сам по себе? – стало любопытно викингу, а обиду за своих богов он пока решил придержать.

Хрясь!! Чмок! Плюх! Разлетались новые ошметки плоти по всему залу, в самых разных углах этого самого зала. Тем двоим, свалившимся сверху, становилось всё труднее, ибо живые, в отличие от нежити, и устают и кровь теряют. Покопавшись в «карманах», Иван вытащил пару бутылей со святой водой и широко размахнувшись, швырнул их в самый центр сражения. Разбившись о спины нежити, вода стекала по их телам, оставляя выжженные следы. Шума, визга и шипения враз стало больше, да вдобавок ещё и все попавшие под такой дождь, тут же обратили своё внимание в их сторону.

- Ещё скажи, что скучно стало? – попенял ему Бальдур, крепче хватая меч и начиная его раскручивать перед собой.

- Хм, - поняв, что результат он продумал не до конца, Иван промолчал и тоже завертел клинком. Широкие взмахи выкашивали мелочь, но в этот раз полезла не только она.

- Предатели! – пронёсся низкий гул от драугров и жуткие великаны дружно выдвинулись в их сторону. Несколько раз взвизгнула тетива и с десяток стрел вонзились в спины мертвецов, но ожидаемого эффекта не последовало. В отличие от вампиров, этих надо было на кусочки покрошить и помельче, а серебро, как и солнце, да и всё прочее им до одного места.

Пара драугров остановились и повернулись в сторону стрелявшего, а когда Бальдур понял кто собственно лучник, у него все волосы на теле дыбом встали. Ора, во всей красе, уже совершенно не заботясь, насколько большую часть её груди видно в лифе, стояла с луком и пускала стрелы. С такой скоростью, что северянин даже немного позавидовал. Но если упыри, быстро сообразив, откуда исходит новая опасность, шустро отбежали подальше, то эти северные великаны наоборот, приблизились и что-то забубнили нараспев.

Припомнив, что драугры ещё и маги, Бальдур выматерился и одновременно прыгнул, со всей своей новой силой опуская меч плашмя на голову крайнего. Доспехи, вперемешку с костями, рассыпались по залу. Не теряя скорости и инициативы, разбойник развернулся, и снизу вверх двинул мечом соседнего скелета-великана, раздрабливая тому ногу. Меч и тут хорошо себя показывал, превращая мёртвую плоть в чёрный дымок. Не удержав равновесие, неживой викинг упал на пол, и тут же получил сверху ещё пару ударов мечом, что и закончило его незаконное пребывание в этом мире.

Бальдур даже не успел перевести дыхание, как мимо него снова зашуршали стрелы, а обернувшись, он увидел ещё троих драугров. Остальные, слаженным строем, почти оттеснили Ивана к дальней стене. Но хуже было то, что от стола этой северной нежити, к ним шёл явно их главный. Ростом как два человека, с жуткими багровыми глазами и мечом, даже побольше, чем тот, что держал в своих руках Бальдур. Ярко красный дым, растекался из-под его плаща и с его меча, и всё чего он касался, тут же распадалось в пыль. Северянин попятился и, схватив увлекшуюся Ору за руку, сдернул её со стола, задвигая себе за спину.

- Уходим, - шепнул он ей через плечо, с облегчением отметив, что и Кощей встал со своего стула, и что его глаза тоже засветились ярче, только оранжевым.

Направив перст на великана, очень медленно он уронил в воздух несколько слов, которые казалось, пробили само пространство, отбрасывая Драугра к стене. Красный дым быстро рассеялся, а сам Кощей тяжёлой походкой шел к скелету через весь зал. Пол трескался и даже те, кто вошли в раж, замерли и с ужасом уставились на него. Новые слова снова упали в воздух, и небо разверзлось, пробитое золотой молнией. Мощный столб энергии обрушился на Драугра, за мгновение обращая его в пепел.

Под потолком засуетились летучие мыши, вдруг потоком хлынувшие к полу. Багровое пламя взметнулось вверх и вот уже сам лорд вампиров стоит посреди хаоса, с гневом глядя в лицо Кощею.

- Ты не имел права! – обвиняюще ткнул он ему.

- Раз небо ответило, то имел, - развёл руками Кощей, - Мне, как тебе, в долг никто не даёт.

Не найдя слов в ответ, Цепеш лишь злобно зашипел и смазанной тенью кинулся к Кощею, хватая того за горло. Черные перепончатые крылья взметнулись за его спиной, поднимая и вампира и его жертву к потолку. Пробив крышу, эти двое быстро потерялись в тёмном небе. Вот только страшно Бальдуру стало не от этого, а от жуткого смеха, который явно звучал из уст царя нежити.

***

Расправив крылья в небе над крышами дворца, Цепеш огляделся на предмет места потише, а потом, встретившись с наглым взглядом Кощея, спокойно висящего у него в руке, недовольно поморщился и разжал пальцы,брезгливо помотав ими в воздухе.

- Сам давай, - буркнул он и не думавшему падать вниз царю и свернул к самой высокой башне.

- Какие мы нежные, - хмыкнул Кощей, тоже выпростав за спиной крылья и, пожав плечами, полетел следом. Нагнав лорда, язвительно поинтересовался, - И стоило театр устраивать?

- Сам начал! – ткнул в него Цепеш, - Чего так на Сурта взъелся?! – Кощей снова пожал плечами, а брови вампира поползли вверх, - Только не говори, что ради него и заявился?

- Не только, - лаконично ответил царь, мягко приземляясь на смотровую площадку, - Сын твой мне тоже задолжал.

- Ну что ты такой мелочный-то? - поморщился Влад, и создал пару кресел и столик, - Ты же его уже даже выпорол, ещё у себя. Мало?

- Ну, вот и считай, что прилетел это проверить, - сел в кресло Кощей и достал пару пыльных бутылок. Цепеш взял одну, вскрыл и принюхался.

- Вино, - поморщился он, но в свой бокал налил и тоже сел в кресло, - Хотя да, ты же кровью завсегда брезговал. Ну, доставай?

- И что, помогать не будешь? – искренне удивился Кощей, доставая зеркало и подвешивая его над столом.

- Как пойдёт, - отмахнулся Влад, с жадностью вглядываясь в появившуюся картинку, - Да и как мне ещё узнать, на что он способен?

- Ну, ну, - хмыкнул царь и тоже налил себе в бокал, - И мне интересно, правда, не совсем про князя.

Глава 16. Иван да Марья

Проводив взглядом Цепеша с Кощеем в руках, Иван досадливо цыкнул, но помочь сейчас «своему злодею» он никак не смог бы, ибо и сам был занят по самую маковку.

Драугры напирали, словно кроме него в этом зале никого больше не было. Яркие зелёные точки в пустых глазницах держали его, словно под прицелом, а мертвые тела, были вовсе не такими хрупкими, как положено подобной нежити.

Все шестеро, очень слажено, нападали на него, попеременно делая выпады и уходя в защиту. Иван отпрыгивал, наскакивал, кружился, пытаясь достать хоть одного чудесным мечом Кощея, но весьма шустрые ребята, просто подставляли под его удары свои щиты, для которых это оружие было просто оружием. Надо было как-то пробить их оборону или обхитрить.

«Вот бы их сверху чем», - подумал богатырь, рассматривая длинные ноги драугров, и тут же в нём что-то щелкнуло, а его глаза засверкали синим.

Шлем вспыхнул и исчез, а за ним и вся остальная броня рыцаря. Сожрав магию, наложенную на него царём, пламя и не думало останавливаться, а волной поднялось к потолку, грозясь «потопить» всех шестерых противников разом. Драугры, как по команде подняли щиты вверх, закрываясь от синего огня и нараспев что-то закричали.

Магия?! Это было тоже в новинку, но думать о таких мелочах было сейчас некогда, так что, перехватив меч поудобнее, Иван рыбкой метнулся к ним в ноги, стараясь как можно больше нанести ударов. Кости плавились, превращаясь в дым, а тяжёлые тела заваливались на пол. Едва успев отпрыгнуть в сторону, Иван уже сам с некоторым ужасом смотрел, как синее пламя пожирает всё остальное, оставляя вместо этого лёд, который сразу же рассыпался сверкающей пылью.

Отожрав нехилый кусок зала, огонь всё же остановился, отрезав Ивана от остальных огромной дырой в полу. Посмотрев вверх и по сторонам, он понял, что выход остался один и, пожав плечами, спрыгнул вниз. Лететь было недалеко, метра четыре, так что мягко спружинив и, перекатившись, богатырь резко выпрямился, выставив перед собой меч. Вот только вместо ожидаемых упырей на него смотрели люди, удивленно хлопая глазами. И не какие-то там узники в цепях, а вполне себе вооружённый отряд, одетый почти в тоже, что и те двое наверху.

- Ты кто? – наставили на него мечи мужики из переднего ряда.

- Конь в пальто, - огрызнулся Иван и сплюнул. Он и не против помочь, но Кощей ему три раза повторил «сам не вмешивайся, мы только за царевной пришли».

Вроде можно и всё равно проигнорировать, но с другой стороны прав злодей. А может и сам чего задумал, а Иван так ему помешает.

- Согласен, мордой один в один, - буркнул кто-то из отряда и вперед вышел крупный мужчина в маске, оценивающе разглядывая богатыря, - Слышь ты конь? Пахать пора. Ты же не вампир, так помочь не хочешь?

- Кому? И с чего бы вдруг? – опуская меч, заворчал богатырь и сам удивился своим словам. Это на него так Кощей повлиял, что он его словами отвечать стал?

- Людям, конечно, - усмехнулся новый знакомец, а народ тоже опустил мечи и удивленно посмотрел наверх, в дыру проделанную Иваном, - По тебе сразу видно, герой, а тут видишь….

- Вижу, не слепой, - перебил его Иван, - Но у меня тут своё дело. Да и мы уже помогли, - ткнул он пальцем наверх.

- Это хорошо, даже правильно, - закивал лидер отряда, - Но их там ещё много.

- Да и вас не мало, - тоже закивал богатырь, - Да и явно сами справиться думали.

- С тобой надёжнее будет, - не отступал знакомец.

Иван понял, что ему не переспорить и с тоской посмотрел поверх голов, а потом вспомнил про одну вещь и чуть улыбнулся.

- Что это там? – нарочно испуганно отшатнулся он, и все дружно повернули головы назад, а Иван шустро натянул на себя шапку-невидимку и, стараясь не шуметь, прижался к стене.

- Вот ты конь! - выругался лидер и повернулся, собираясь пояснить, в чём именно, да так и застыл с открытым ртом. Помотав головой, снова посмотрел назад на соратников и поинтересовался, - И где он?

Нестройные голоса начали выдавать разнообразные предположения, но уже через пять минут стало понятно, что никто ничего не заметил и не понял. Почесав голову и сплюнув на пол, лидер всей этой организованной группы посмотрел наверх, прищурился и вздохнул.

- Думаю так, - ткнул он пальцем вверх, - Быстрее выйдет.

Народ зашуршал, доставая верёвки и крюки, вот только досматривать Иван не стал, а осторожно, стараясь никого не потревожить, прошел по стеночке и свернул в ближайший коридор.

***

- Отпусти!! – Марья упиралась изо всех сил, но вырвать руку из железного захвата Болеслава, тянувшего её за собой по коридору, было просто нереально, - Деспот! Скотина! Упырь недоделанный!

- Упырь? – князь остановился и медленно повернулся, притягивая царевну к себе ближе, - Недоделанный?! – сузил он глаза, нависнув над ней сверху.

- Что? Правда глаза колет?! – вздёрнула подбородок Марья, - Знала бы, куда еду, ни в жизнь не согласилась.

- Это можно исправить, - сверкнул глазами Болеслав, показывая клыки.

- Ха! – наклонила голову в сторону царевна, подставляя ему шею, и язвительно процедила, - Ну, давай!

- Храбрая стала? – досадливо поморщился князь, и отбросил царевну к стене. Вроде и не сильно, но та ухнула, приложившись спиной, и сползла вниз, на мокрый и холодный пол подземелья.

- Надо было у Кощея остаться! – огрызнулась она, потирая зашибленную руку.

- Да?! – Болеслава эти её выходки последнее время, порядком уже бесили, но «очарование» с неё он как снял, ещё по прибытии, так больше и не использовал. Ему было лестно, что ей он нравится какой есть. Когда он так её разочаровал? Настроил против себя?

- Мари…, - выдохнув, тихим голосом начал он, сделав к ней шаг, отчего девушка дёрнулась и непроизвольно сжалась, но тут же сверкнула глазами и снова посмотрела с вызовом.

Вот же упёртая! Но ему это нравилось. Он замер и только медленно протянул к ней руку.

- Что? Снова очаруешь? Или наобещаешь с три короба? – даже не пытаясь подняться, «плевала в него словами» девушка, - Мало тебе всех этих? - брезгливо фыркнула она, неопределённо помотав рукой в воздухе.

Девушка поднялась и с трудом, но гордо выпрямилась. А Болеслав поморщился, внезапно почувствовав себя виноватым, и это ему крайне не понравилось. Да и фиг с ним с фолиантом. Да и Марья не единственная царевна в тех землях.

- А знаешь? – криво усмехнулся он и ткнул пальцем в сторону пиршественного зала, - Может ещё не поздно? Там твой Кощей! Я ни на грамм не верю, что он тут ради тебя, но попросись? Мало ли, вдруг передумает?

Марья ошарашено смотрела на князя, пытаясь осознать тот факт, что похоже, он её отпускает. И если раньше, это означало почти верную смерть, и не обязательно новое, пусть и неживое пребывание в мире, то сейчас…. Девушка осторожно сделала пару шагов назад, глядя в глаза так и не сдвинувшемуся с места вампиру. И в этих глазах было что-то такое, очень похожее на затаённую надежду. Вот только надежду на что?

Развернувшись, девушка слепо рванула по коридору, и тут же налетела носом на что-то твёрдое. Снова ухнув и снова сев на пол на многострадальную пятую точку, Марья недоуменно посмотрела вверх, где ничего не было. Ну, вот буквально! Не на что там было натыкаться, но нос, из которого медленно потекла струйка крови, утверждал обратное.

На шум, повернулся и Болеслав, тоже уже зашагавший, но в противоположную сторону.

- Ты чего? Ноги…, - начал он и, не успев договорить, сам отлетел к стене, от удара в живот. Вот только кто его так приложил, видно не было. Вскочив, князь тут же засверкал глазами, ища невидимку. Может обычное зрение и можно обмануть, но «жажду крови» голодного вампира нет, ибо он не просто слышит, как кровь у жертвы бежит в венах, но и видит их даже через стены, красным горячим силуэтом. Таким желанным, таким….

Утерев набежавшую слюну и оттолкнувшись от стены, Болеслав вернул удар нападавшему. Невидимка отлетел к противоположной стене, неслабо её промяв и гулко охнул, а потом и стал видимым. На что уже охнула Марья, опознав в проявившемся человеке, знакомую фигуру богатыря.

- Иван? – удивлённо захлопала она глазами.

- Он самый, - растянул в ухмылке губы герой, и угрожающе разминая кулаки, снова двинулся на вампира.

- И как я не догадался? – в точности повторяя мимику богатыря, выпрямился князь, - После признания Кощея. А ещё богатырь, - попенял князь Ивану, - Защитник людей. А сам на нежить работаешь?

- А может он на меня? - хмыкнул богатырь и попробовал выполнить серию быстрых ударов, но Болеслав уклонился ото всех, ещё и снисходительно улыбаясь. Тогда сделав ложный выпад, Иван другой рукой кинул в него бутыль с водой. Бутыль попала по вампиру, и даже разбилась, вот только нужного, а точнее ожидаемого эффекта не произошло. Болеслав смотрел на мокрый сюртук, а богатырь на него, и оба на некоторое время даже забыли о том, что пытались друг друга убить.

- Это как так? – глупо спросил Иван и чуть не слохопотал по уху от князя, который явно обиделся за испорченную одежду, а потому крайне язвительно ответил:

- Так же, как и то, что Кощей на тебя вдруг работает. Что? Не вышло?

Иван, увернувшись от очередной атаки, и снова промазав по шустрому князю, попытался прикинуть, чем ещё его можно достать? И честно говоря, в свете последних новостей, ничего в голову не приходило, что даже начинало подбешивать. Обмениваясь ударами и попытками ухватить, безуспешными в обе стороны, мужчины продвинулись почти в конец коридора.

«Может получиться его зажать в углу?» - коротко мелькнула мысль в голове героя и тут же растаяла, ибо сверкнув глазами, князь вдруг словно взорвался, оставив на месте себя клубы дыма, а воздухе замельтешили летучие мыши.

Не задумываясь, Иван достал лук и затренькал тетивой, пытаясь их посбивать. И странное дело, он попадал, и мышам это не нравилось, ну судя по шипению, но опять же результат был не тот.

Мышки не испарялись, а просто злобно пищали, а когда он поразил штук пять, то, опять же в клубах чёрного дыма, снова появился Болеслав, держась за стрелу в груди и крайне зло, да ещё и с укоризной, смотрел на Ивана.

- Ну, вот что ты за человек такой? – ткнул князь в богатыря стрелой, которую резко выдернул из груди, - Знаешь, сколько такой сюртук стоит? – замахнувшись, он резко швырнул стрелу в богатыря.

Иван на инстинктах отшатнулся, а вампир только того и хотел. Хлопнув дверью прямо перед носом героя, князь снова от него сбежал. И снова дверь даже не дернулась от его удара.

- Мда, – задумчиво почесал голову Иван и повернулся к царевне, - Марья? А чего на него ни серебро, ни вода святая не действуют? Он точно вампир?

- Точно, - потирая чуть пониже спины и морщась, шла к нему девушка, - Но недобитый, - и, отвечая на недоумевающий взгляд, уточнила, - Не мёртвый ещё, потому и не работают все эти штуки.

- Угу, - сделал выводы Иван, - То есть и днём не спит? И солнышко ему как родное?

- Ну, это ты уже преувеличиваешь, - вздохнула Марья, - солнце он не любит, говорит, что обжигает неприятно. Да и спать предпочитает днём. Хотя тут, думаю, просто дело привычки. Но так же ещё проще?

- Это почему? – поинтересовался Иван.

- Ну, человека-то всяко проще убить? – хмыкнула девушка.

- А сама чего тогда не убила до сих пор? – вернул ей тем же богатырь, осматриваясь вокруг, и потому не сразу заметил, как, вдруг, смутилась царевна, - Да ну?! – помотал головой Иван, - Только не говори, что он тебе нравится?

Марья не стала ничего отвечать на этот вопрос, зато очень быстро перевела тему:

- Может, уже пойдём? И да…. Ты и правда, заодно с Кощеем?

- Всё сложно, - отмахнулся Иван, - Но за тобой послал царь.

- Отец? – удивилась Марья, а потом вдруг резко насупилась, - Не пойду!

- Что? – Ивану показалось, что он неверно услышал.

- Домой, говорю, не пойду, - по слогам повторила ему царевна, - У меня ещё тут дела остались.

- Свадьба? – предположил самое очевидное мужчина.

- Тьфу! Ну, какая свадьба? Он же упырь! Должок вернуть надо, - Иван даже слов не нашёл на такое, а потому лишь кивнул, - Идём, - продолжила Марья, - По дороге расскажу.

***

Одинаковые коридоры, одинаковые стены, одинаковые в них кирпичи. Ивану уже хотелось выть, от всего этого однообразия, но он просто саданул кулаком в одну из одинаковых дверей, которая, как ей и полагается, разлетелась в щепы. А сейчас, эту самую дверь он видел уже в третий раз.

Резко остановившись, он схватил за руку царевну, тоже тормозя.

- Стой. Мы кругами ходим.

- И с чего ты так решил? – подозрительно сузила она глаза, - Намекаешь, что я карту плохо запомнила.

- Ты в следующий раз лучше записывай, - посоветовал Иван и, не давая царевне вспыхнуть, быстро добавил, - Но дело не в этом. А во-первых, дверь, - он ткнул пальцем в обломки, - Та самая, и я её уже третий раз вижу. А во-вторых, ты свой рассказ еще на первом кругу закончила. Длинный кстати, я даже утомился. Но вот твоего ведьмака мы так и не нашли. Или не там ищем….

- Или? – вздохнула Марья, сдаваясь железным аргументам.

- Или его вампиры сожрали уже.

- Он же ведьмак! – возмутилась Марья, - Он же специально для этого и есть, чтобы всякую нечисть и нежить истреблять.

- Ну как бы да, - почесал затылок Иван, - Но и этой самой нежити тут за гланды. Мог и не сдюжить.

- И как же тогда? – приуныла царевна, а Ивану даже совестно стало, что вот так вот надежду у человека отнял.

- Ну не только же ведьмаки в этом разбираются, - попытался как-то подбодрить её богатырь, - Должен же кто-то ещё знать, как твоему Болеславу «жажду крови» запечатать. И вообще! – ткнул он в неё пальцем, - Я всё равно считаю, что лучше его убить.

- Я же объяснила, если Лесю убить, то он станет как раз вампиром, уже настоящим. А с учетом, что он сын Цепеша…, - она косо хмыкнула и хитро посмотрела на мужчину, - А ты и с ним таким не справился.

- Он просто сбежал! - возмутился Иван, - А я так за тебя обиделся, что даже про меч забыл. Решил ему просто кулаками морду разукрасить.

- А у тебя есть меч? – демонстративно оглядела его девушка и вопросительно развела руками.

- Ага, - довольно крякнул Иван и, стукнув по перстню, ловко перехватил появившийся в воздухе двуручник. Тот самый, хищный, с рубином, который ему Кощей «одолжил».

- Ага, - повторилась за ним царевна, но смотрела она вовсе не на меч, а на перстень на руке богатыря и как-то странно теребила пальцами, словно уже его на себя примеривала.

- Э-э нет, - сразу решил предупредить Иван, - перстень Кощея, я его тоже – «одолжил». Кстати да, - пришла ему в голову интересная мысль, - Наверняка Яга знает. Ну что с твоим вампиром делать.

- Так где же мы тут Ягу найдём? – выпучила от удивления на него глаза девушка и разве что у виска не покрутила.

- Ну-у, Кощей тоже, наверное, знает.

- Допустим, - скрестила на груди руки царевна, со скепсисом продолжив, - И где Кощей?

- Ну-у, - снова протянул Иван, вспомнив, где он последний раз видел этого злодея, - Цепеш его куда-то утащил.

- Даже не смешно! – ткнула в него Марья, - Я тебе на полном серьёзе всё рассказала. Думала, что ты понял, как это сложно, попасть в сердце, но так чтобы не убить, а потом ещё и заклятие…. Не веришь?

Теперь скептично посмотрел Иван, глядя как Марья суетливо что-то ищет в карманах.

- Во, - протянула она ему листок, - Из фолианта выдернула.

- Хм, - взял листок богатырь, глянул и, фыркнув, тут же вернул, - Я только по нашему-то читать выучился, а ты мне какую-то ерунду подсовываешь.

- Хм, - повторилась за ним царевна, - это латынь. Вот! – снова ткнула она в него пальцем, - Потому ведьмак и нужен!

- Зачем? – послышался низкий голос из-за угла, куда Иван тут же пальнул огнём из меча, - Стой! Это Вит! – уже истошно заорали оттуда, а потом осторожно высунулась голова и сверкнула кошачьими глазами, - Вот ты быстрый. Чуть мне голову не снёс, вместе со стеной.

- Вит? – удивился Иван, заодно отмечая, что тот вернул себе прежний облик, - А ты тут что делаешь?

- Ты его знаешь? – дёрнула Ивана за рукав царевна, привлекая внимание.

- А ты нет? – немного удивился богатырь, - Разве не его ты искала?

- Нет, - помотала головой девушка и пожала плечами, - Но какая разница, какой ведьмак? Можно и этого. Главное, что нашли.

- Ага, - почесал голову Иван и снова посмотрел на Вита, - Тогда ещё раз. Зачем ты тут?

- Хороший вопрос, - усмехнулся Вит, - Кощей уговорил на подработку. Устроить бардак, чтобы вам сподручнее царевну спасать было.

- Так это там твои братья-разбойники в зале представление показывали? – удивился Иван.

- Как раз нет, - развёл руками Вит, - Опередили меня. А кто, я и сам не знаю.

- Я знаю, - вздохнула царевна, - Это Леся их нанял. Ну не прямо, а через пятые руки.

Оба мужчины удивленно вылупились на неё.

- Ну а на что ему столько вампиров у себя? – снисходительно пояснила Марья, - Он же не совсем вампир, и они его не совсем слушают. А людям совсем тяжело стало, и они, люди, тоже стали в его сторону нехорошо смотреть. А так и первых меньше станет, и вторые пар выпустят.

- Хитро, - одобрил Вит, - Так зачем тебе ведьмак надобен, красавица?

- Ну-у, - замялась царевна и протянула листик уже Виту, - помочь кое с чем.

Ведьмак взял листик, бегло прочитал и снова выпучил на неё глаза.

- Ты где это взяла?!

- В книжке, - ещё больше замялась царевна, - В старой такой, с рубином на обложке. А что? Не получится?

- Да получиться то, получиться. Но тут силы надо немеряно, а ещё и удар нанести чем-то особенным, - он многозначительно покосился на меч Ивана.

- Ну, уж нет! – замотала головой царевна, - Только не он. Он же его убьёт!

- Ага, - кивнул Иван, расплываясь в жуткой улыбке, - два раза. До и после того, как он вампиром станет.

- Иван! – топнула ногой Марья, чуть не плача, - Да что же ты за чурбан такой!

- Чего сразу чурбан? – приподнял брови богатырь, - Просто в толк не возьму. На что он тебе?

- Именно! Чурбан! Дубинушка! – уже не сдерживая слёзы, била его кулачками в грудь девушка, - Про любовь не слышал?

- Ты это, - покосился на него Вит, - Помоги? Виш как убивается девчуля? Да и может он и не такой плохой. О стране вон заботится. Вампиров помогает убивать.

- Только сначала сам их сюда и позвал, - вздохнул Иван, прижимая к себе Марью и гладя её по волосам, - Ох и дурная ты девка. С малых лет только глупости в голове. Ладно. Попробую я, но за результат не ручаюсь.

- Ну, - хлюпая и вытирая слёзы рукавом, робко улыбнулась Марья, - Надежда-то есть.

- Если вы договорились, то остался ещё вопрос, - вмешался Вит, - А именно оплата моих услуг?

- Да сколько запросишь, - отмахнулась Марья, а Вит алчно засверкал глазами и довольно потёр руки.

- Идём тогда. Видел я вашего «Лесю».

Глава 17. Мёртвое, должно оставаться мёртвым

- Только не говори, что и сам не знал? – покосился Кощей на лорда, который натянул на себя «восковую маску» и даже бровью не повёл на заявление царевны.

- Я решил ему не помогать, - пожал плечами Влад, - А раз он нашел такое решение, то это уже его проблемы. Одолеть войско вампиров….

- Очень даже неплохо выходит, - постучав по стеклу пальцем, Кощей насмешливо кивнул лорду. В зеркале попеременно мелькали коридоры и различные помещения замка, показывая ожесточённые битвы между нежитью и людьми в черной коже. И люди, что самое странное, справлялись слишком хорошо. Так, словно всю жизнь именно этому и учились.

- Хм, - потёр подбородок Цепеш и попросил, ткнув пальцем в одного из людей, - Приблизь?

Кощей лишь пожал плечами и заинтересованно посмотрел на вампира, который крайне внимательно что-то разглядывал, а потом, его «маска» разом исчезла, а слова, слетевшие с его губ, были короткие, ёмкие и грубые, но очень точно выразили всю ситуацию.

- Церковь? – уточнил Кощей, нахмуриваясь, - Уверен?

- Я их везде узнаю, - прошипел Влад, злобно сузив глаза, - Вот только не понимаю…. За что Болеслав так меня ненавидит, что готов пойти на сделку с ними?

- Ну, это как раз понятно, - хмыкнул Кощей и пояснил, - Я про ненависть. А про сделку. Ну, он же не сам нанимал, могло и просто случайно так совпасть.

- Да? – показательно удивился Цепеш.

- Да, - отмахнулся царь, - Если бы он хотел убить всех, то мог бы просто оставить их у меня. К чему такие сложности?

- Хм, - Влад снова потёр подбородок и подозрительно покосился на довольного Кощея, - А может это ты свою костлявую руку приложил? Через царевну? – он ткнул пальцем, продолжая мысль, - А что? То она в нём души не чает, пылинки сдувает, а как ты приехал, так сразу всё и закончилось. Наорала, обидела, домой, вдруг, захотела. Мм?

- А вот нечего с больной головы на мою перевешивать, - ткнул ему в обратную Кощей, - Это ты вечно через девок всё решаешь, а я по-простому, лично. Хотя…, - злодей хохотнул и снова довольно заулыбался, - В этот раз без меня обошлось, Болеслав и сам отлично справился.

- Угу, - кивнул Влад, снова рассматривая картинки в зеркале. И чем дольше он смотрел, тем больше они ему не нравились. А когда, вдруг, среди всей этой толпы «мстителей в чёрной коже», мелькнули белые рясы, он снова грубо выругался и вскочил на ноги.

- Всё же придётся и мне вмешаться лично, - коротко бросил он царю и, выпростав крылья, резко взлетел в небо, уже изрядно посветлевшее. Ночи летом короткие.

Посмотрев ему вслед, Кощей неопределённо пожал плечами и достал новую бутылку. Его как раз, наоборот, освободили от какого-либо личного участия. По крайней мере, пока….

***

Ора пятилась к стене, часто отстреливаясь, но вампиров меньше не становилось. И если сначала они её вроде как убивать-то и не хотели, то сейчас…. То ли утро близко, то ли общему настроению поддались. И все эти бледные клыкастые морды уже не вызывали отвращение или ужас, а только небольшое раздражение от того, что никак не хотят заканчиваться.

Внезапно, вся толпа резко остановилась и, как по команде, побежала в обратную сторону. Девушка удивленно икнула, опустила лук и осторожно приблизилась к двери. Выглянула в коридор и нос к носу, встретилась с Бальдуром. Ну, точнее с жабой, той самой, с красным гребнем.

- Ква, - от неожиданности выдал он и озадаченно почесал лапой голову, - Куда это они?

- Мне интереснее другое, - демонстративно поводила по нему взглядом Ора, - Чей-то ты снова такой?

- Только не говори, что даже в виде нежити я тебе больше нравлюсь? – тут же насупился жаб.

- Заметь, это ты сам сказал, - ухмыльнулась девушка, а потом оглядела себя и поняла что на ней тоже, уже не шёлковое платье, а родные, горячо любимые, доспехи. Утерев набежавшую слезу счастья, девушка непроизвольно заулыбалась: «Она, снова она. Вампиры разом куда-то пропали. А жизнь-то налаживается».

- Не пойму, чему ты так радуешься? – фыркнул Бальдур, - Платье тебе шло.

- Шло, - кивнула девушка, - Вот и пусть дальше идёт, но мимо. Тихо слишком, - резко поменяла она тему, решив, таким образом, сразу и навсегда закрыть предыдущую.

- Согласен, - кивнул северянин, - С другой стороны, утро скоро. Может они это? Спать побежали?

- Вот так вот все разом? – засомневалась Ора.

- А что? Кто первый, тому и гроб краше, - пожал плечами жаб, - ну или удобнее. У тебя колов много?

- Много, - подумав несколько секунд, кивнула девушка, - Только узнать бы, куда они побежали?

- Да тут и слепой не потеряется, - хмыкнул северянин, - Такой толпой они нам не тропку, а прямую дорогу до нужного подвала протопчут.

- Да? – девушка с сомнением посмотрела вдаль коридора, но вынуждена была признать, что жаб прав. Может по грязи вампиры и не бегали, а может даже помыли, но на их ногах всё равно были сапоги, и непрерывная дорожка следов и впрямь присутствовала, - Ну и чего тогда стоим? – поправила она на плече колчан и прицепила туда же лук, - Кого ждём?

Бальдур аж всхрапнул от такого вопроса, но отвечать не стал, а лишь поскакал первым. Ему-то все их атаки так, шкурку почесать. Хотя…. Он покосился на запекшуюся кровь на правой лапе и задумался, не понимая, как такое вообще могло произойти? Ведь вместе с гадкой шкуркой, он получил и неуязвимость к атакам, а поди же ты. Но решив не заострять на такой мелочи внимание, северянин просто от неё отмахнулся, списав на случайность. Мало ли, магией прилетело?

Ора сзади как-то странно пыхтела, сопела и шипела, а потом не выдержала и огрела по спине бесчувственного жаба луком, отчего тот жалобно затрещал, а потом и переломился.

- Ну и? – обернулся к ней Бальдур, многозначительно глядя на обломки, - Что-то случилось?

- Ты случился! – зло зашипела Ора, отбрасывая в сторону остатки прекрасного оружия, - Я за твоей спиной ни беса не вижу!

- Хм, - почесал голову жаб и оценивающе посмотрел на потолок, - Ладно, уговорила, - хмыкнул он, подставляя девушке спину, - Садись.

Ора скрипнула зубами, но сдержалась и смолчала, просто усевшись на шершавую шкуру. Дело сразу пошло быстрее. причём на столько, что Ора уже начала различать топот ног, а ещё через какое-то время они увидели и спины последних вампиров.

Остро пожалев о сломанном луке, ибо руки аж зачесались от желания воткнуть в эти спины чего-то острого, Ора захлопала себя по карманам. Быстро поняв всю бесполезность этого действия, она постучала по кольцу, выданному Кощеем, и к её радости быстро нашла там ещё один лук.

Выпустила пару стрел на пробу и промазала! Глухо выругавшись на всяких «недоскакунов» под ней, попыталась схватить ритм прыжков. Благодаря немалому опыту очень скоро у неё это вышло и стрелы стали летать точнее. Вампиры вскрикивали, хватались за раны, исходящие чёрным дымом от серебряных наконечников, и падали, тут же попадая под тяжёлые лапы жаба.

Войдя в азарт, блестя глазами, с развевающимися косами за спиной, девушка почти почувствовала себя той самой валькирией, о которой рассказывал Бальдур, но со стороны скорее напоминала демона, по крайней мере, именно это утверждал потом северянин, рассказывая остальным.

Дёрнув рукой, девушка нашла под пальцами лишь пустоту, с сожалением осознавая, что стрелы закончились. Увы, слишком быстро. Толпа вампиров и прочей нежити пусть и поуменьшилась, но целей было ещё предостаточно.

Остатки пёстро одетой толпы, ускорились и втянулись в дверь, внезапно возникшую слева.

- За ними! – заорала девушка, доставая новый колчан, но Бальдур и не подумал её послушать, а наоборот, резко тормознул, отчего Ора, снова, как та самая валькирия, пролетела по коридору, о чём-то громко оповещая всех богов.Выкрутившись в замысловатом сальто, чуть не вывихнув себе руки, она всё же не упала, но развернулась и, шипя от злости, двинулась к жабу. Замахнулась луком, но вспомнив недавний опыт, передумала и лишь ярко выругалась.

- Грубая ты, - попенял ей северянин, но сам при этом довольно заулыбался и пояснил, - Это комплимент! Теперь я точно знаю, что и на корабль тебя взять смогу. И даже самому не придётся за тобой приглядывать.

Ора на секунду опешила, заморгав глазами, а потом просто вспорхнула руками, устав с ним спорить на эту тему, и ткнула в дверь.

- Нам туда.

- Ага, - кивнул Бальдур и осторожно толкнул дверь лапой. Его ещё в коридоре напряг тот факт, что вампиры и не подумали развернуться, дабы ответить на атаку Оры, и то, что ни один из них так и не обернулся мышами, тем самым бы усложнив задачу по своему отстрелу. И не зря!

Встав кругами вокруг алтаря в центре комнаты, вампиры что-то дружно пели, а у них под ногами начал клубиться чёрный туман. Завиваясь жгутами, он словно наматывался на алтарь, который представлял собой толстый столб, уходящий вверх, сквозь потолок.

Пение становилось всё громче, а жгуты все толще. Шкурой почувствовав неладное, Бальдур заорал:

- Надо их остановить!

И сам кинулся внутрь, лапами раскидывая крайних. Ора вбежала следом, и тут же засвистели стрелы. Вот только вампиры, как буквально недавно, смирно принимать свою смерть больше не желали, а разом повернулись к ним, обнажая клыки.

Да, их стало меньше, но всё равно было много, более того, казалось что каждый из них стал сильнее и что-то подсказывало северянину, что дело именно в этом столбе. Запалив гребень, он выпустил струю огня, на некоторое время отсекая вампиров от них с Орой. Резко развернулся и, схватив девушку, быстро выкинул её за дверь, запирая ту за собой.

- Бальдур не смей! – не смотря на толщину добротного изделия, оттуда всё же долетел голос Оры.

- Сиди там, дура, - буркнул он, но тихо, скорее для себя. Ибо он тут может и выживет, а вот она точно нет. А расщипывать на помощь Кощея он бы не стал, учитывая в чьих руках они его последний раз видели. Может колдун и сильный, но и лорд всех вампиров тоже, не пушистый зайка. И кто кого, вопрос явно неоднозначный.

Снова повернувшись к вампирам, Бальдур засверкал глазами, а по гребню пошли мелкие красные молнии. Первых атакующих, спалило в пепел, но остальные и не думали останавливаться. Задние, так вообще, обернулись мышами, и оглушительно пища, накинулись сверху. Их когти, хоть и не наносили глубоких ран, но шкуру царапали. И это было очень не хорошо.

«Где же эта треклятая неуязвимость?» - снова мелькнула мысль, - «Может потому что они не живые? Или?» - северянин покосился на дверь, снова призывая молнии, - «Или дело в другом?» - сердце остро кольнуло, а лапу распорол клинок вампира. Глядя на капавшую кровь, Бальдур улыбнулся, а потом и расхохотался, - «Вот как? Значит его сердце больше не каменное?»

Новость была вроде хорошей, вот только учитывая обстоятельства, он явно рисковал унести её с собой в могилу. Не привыкший отступать, не боявшийся смерти, он и не подумал бежать, а только страшнее засверкал глазами и снова воззвал к небу, призывая на головы нежити его гнев. И лишь где-то, в самой глубине сердца, мелькнуло сожаление, что всё может закончиться так скоро.

***

Болеслав глянул на небо, где едва забрезживший рассвет тонул в чёрных облаках, спиралью уходящих от башен замка в небо. И это было совсем не хорошо, ибо отдать ТАКОЙ приказ, мог только сам великий лорд, а Влад, в дела своих детей старался не вмешиваться. От слова «совсем». А тут такое. Да что случилось-то? Он вроде небольшую «семейную» потасовку заказывал, а не «конец света» в пределах одного города.

Устало потерев переносицу, а заодно и вспомнив недавнюю ссору с царевной, князь отлип от стены и чуть пошатываясь, пошёл….

«А куда собственно он вообще идёт? Марья его прогнала, ясно дав понять, что она о нём думает. Променяла на Ивана?» - поморщившись от досады, князь потёр грудь, с пусть и не глубокими, но всё же незаживающими царапинами. Серебро для него не смертельно, но неприятно, - «Кощей тут тоже, не для того чтобы ему счастья пожелать…», - Болеслав резко затормозил и снова посмотрел на небо, - «Может, отец с ним не справился? И это всё из-за царя нежити?»

Облака уже не клубились, а тяжелой пеленой, похожей на меховое чёрное покрывало, расползались по небу.

«Нет. Даже ради Кощея, он бы такое устраивать не стал», - помотал головой князь и свернул за угол, снова резко останавливаясь. Просто потому, что нос к носу столкнулся с людьми в чёрных кожаных доспехах, весьма многочисленных и похожих на тех двоих. Некоторое время он смотрел на них, а они на него….

- Во имя Бога!! – заорал главарь этой шайки, и одновременно с этим, Болеслав отпрыгнул, едва уйдя от меча, прочертившего линию в воздухе возле самого его горла. Снова свернув за тот же угол, но в обратную сторону, не останавливаясь, Болеслав влетел на второй этаж, а там и ещё выше, на самую крышу, уходя в густеющие тени.

Можно было и остаться, и даже раскидать эту толпу. В конце концов, пусть их и много, но они всего лишь люди, даже нечета Ивану, но, если разобраться, те, кто внизу, делали именно то, зачем он их нанимал, а именно, убивали вампиров. Ну а то, что он на них напоролся, так сам виноват. По плану должен был отсиживаться там, где его никто не найдёт. Вот только планы и реальность, вещи очень плохо совместимые.ш

- Где он?! – раздавались снизу крики и топот. В руках людей вспыхнули факелы, а с переулков к ним шли ещё такие же отряды. Похоже, своими попытками решить проблему, он сам спровоцировал, именно то, чего и пытался избежать – бунт. Ибо его денег, на такое количество желающих «праведной мести» мало, а значит они тут по собственной воле.

Застонав сквозь зубы, Болеслав попытался сообразить какой-нибудь выход. И только поэтому заметил движение в густых тенях. Задрожав и словно ожив, тени вытягивались вдоль улиц и вдоль домов, а с туч вниз, внезапно ставших живыми в самом буквальном смысле, летели стаи крупных мышей.

Нежить в тенях множилась и зло сверкала красными глазами на живых.Разрезав воздух, над крышами разнёсся тоскливый вой, и земля забурлила, разбавив монотонность клича, звуками боя. Рычание сливалось со звоном мечей, свистом стрел, руганью.

Почесывая голову и осматривая побоище сверху, князь снова попытался собрать все факты и сделать какой-нибудь логичный вывод. Ибо теперь проигрывали уже люди, падая под натиском нежити на мостовые, замирая и через некоторое время, вставая снова, чтобы ещё усилить перевес сил в пользу неживых. И да, такая нежить была слаба, да и сил её хватало ненадолго, но во время боя это было явным преимуществом.

«Может, под шумок свалить?» - закралась трусливая мысль, - «В такой неразберихе есть неплохие шансы, что его сочтут мёртвым. А как всё уляжется, так можно и вернуться».

Мысль казалась отличной, ровно до того момента, пока среди чёрных доспехов внизу и густых теней, ярко не вспыхнули белоснежные мантии. В воздух влился перезвон колоколов, а тучи стали прорываться, стрелами выпуская из себя солнечный свет.

- Церковь?! – вслух прошептал князь и выругался. Теперь понятно, чего вдруг отец вмешался, а заодно и понятно, что не сбежишь. По крайней мере, просто это уже не будет, - А с другой-то стороны, - снова озадачено почесал голову князь, натягивая на голову капюшон, - Оставаться, теперь совсем не вариант.

По привычке он сунулся в тени, но сразу же понял, что это плохая идея, ибо фонари в руках жрецов, тех самых в белых мантиях, резали эту тьму словно мечами, призывая с небес себе на помощь солнечный свет. Запахло палёным и ещё чем-то резким.

Достав меч, и срубив пару голов ближайшим упырям, князь, не скрываясь, пошёл сквозь людей. Бросив на него подозрительный взгляд, ближайший жрец поднял фонарь, освещая его лицо. Стало больно, очень, но Болеслав даже не подумал спрятаться, а медленно прошёл мимо. Коротко кивнув, жрец отвернулся, а князь, срубая по дороге ещё чьи-то конечности, снова свернул за угол.

Лохматая лапа с чёрной опалённой шерстью, вылезла из тени и поскребла его сапог. Чуть не подпрыгнув от неожиданности, Болеслав сплюнул, выругался и только потом, крайне злобно наступил на неё, ломая пальцы. А потом…. Потом всё же подпрыгнул.

Чьи-то другие пальцы легли на его плечо, резко разворачивая к себе, а кулак, внезапно загородивший весь обзор, влетел в лицо, отправляя князя в кратковременное небытие.

- Зачем же так-то?! – возмутилась царевна, рассматривая князя, лежащего без чувств у её ног, - А если ты его убил?

- Окстись, - нахмурился Иван и носком сапога попинал Болеслава, - С кулака его разве убьёшь? Наверняка, просто переволновался.

- Я бы и сам так бы вот «полежал», - печально вздохнул Вит, передёргивая плечами и косясь на улицу позади них, - На такое ни у кого нервов не хватит.

Пожав плечами, богатырь подхватил с земли князя, взвалил на плечи и вопросительно посмотрел на царевну.

- А, ну…, - завертела она головой, и уверенно ткнула пальцем в очередной переулок, - Туда.

Улицы кипели от сражающихся людей, живых и уже нет, но странная троица, словно не замечая происходящего, спокойно шла по улицам. В руке человека с кошачьими глазами тускло светился зелёным фонарь, скрывая их от всего прочего.

Иван посмотрел на небо, отмечая, что просветов становится всё больше. Сильна святая церковь и воины её. И хоть нежити нет числа, но всё же она явно проигрывает.

«Вот и хорошо», - кивнул он своим мыслям и снова поправил на плечах князя, - «Даже правильно, ибо мёртвое, должно оставаться мёртвым и не портить живым и без того их нелегкую жизнь».

Глава 18. Всё сложно

Бальдур!! Открой!! – Ора в очередной раз пнула толстую дверь, но ту и тараном было не прошибить, а куда уж ей.

Звуки прилетали приглушённые, непонятные, но они всё же прилетали, а воображение дорисовывало всякие ужасы. Стукнув кулаком по дереву, девушка шмыгнула носом, сползла на пол и рассмеялась. Нет, вовсе не потому, что ей было весело, скорее наоборот, сердце всё сильнее сжималось в тревоге. Чувствовало, что там, за этой дверью, вот-вот случится непоправимое. А она тут!

- Дурак, - прошептала Ора и снова шмыгнула носом, - Северный! Что значит напрочь отмороженный и бесчувственный! Слышишь? – повернула она голову, прокричав последние слова. Вот только вряд ли он её услышит.

Уронив голову на руки, девушка изо всех сил стиснула ладонями виски, пытаясь прогнать, отогнать…. Что? Перед глазами снова всплыла луна, и чарующе прекрасный силуэт в проёме церкви. И светлые волосы, такие странные, словно сотканные из золотых нитей, серые глаза, такие же холодные, как северное море. И улыбка. Хамоватая, надменная….

- Так бы и врезала! – сжала кулаки Ора, но тут же их и разжала.

За дверью стало шумно, настолько, что даже здесь она услышала удары и звон железа. Из-под двери потекло что-то тёмное, тяжёлое, густое, словно смола. Осторожно коснувшись пальцами, девушка поднесла их к лицу и понюхала. Потёрла пальцы друг от друга, размазывая тонким слоем, а потом резко вскочила, поняв что ЭТО.

«Кровь!!»

Сердце сжалось в комок, с трудом пытаясь стукнуть хотя бы ещё раз. Горло пересохло и, обдирая его вдруг ставшим острым воздухом, Ора сделала тяжёлый вздох. Сердце вздрогнуло и ошалело забухало, грозясь сломать рёбра.

- Бальдур! – снова стукнула она кулаком в дверь, с ненавистью смотря на толстые доски, - Дракон с бородавками! Не смей умирать!!

Но слова лишь разбивались о преграду, и даже хуже, они возвращались обратно к ней. Последнее слово резануло, словно острый меч, обжигая сознание. Девушка замерла в ужасе, внезапно поняв, что может это уже стало правдой. И что больше никогда… НИКОГДА… она его не увидит!!

- Да гори ты пламенем! – непонятно в чей адрес выругалась она и зло стукнула себя по лбу, - Вот же дура! – добавила девушка и посмотрела на кольцо.

Была там одна вещь, сильно её тогда удивившая. Кощей же, ещё ей тогда лишь загадочно улыбнулся и шепнул, мол, бери, пригодится. Так он знал?!!

Присев на корточки, девушка тряхнула пальцем, и на пол высыпались пара цилиндров с длинными шнурами.

«Взрывающийся бамбук», - припомнила она мудрёное название, а заодно и эффект от него. С сомнением посмотрела на дверь и добавила ещё пять штук.

Развернула их в сторону двери и снова завертела головой, ища, чем бы подпереть. Хлопнув себя по лбу, снова тряхнула рукой, в этот раз осторожно ловя пузатую бутыль с липкой паутиной Арахны. Застывая, та превращалась во что-то очень похожее на стекло, но невероятно прочное. Полив цилиндры из кувшина, девушка убрала остатки обратно и отошла к стене, в нетерпении закусывая губу и сетуя, что всё так медленно.

Наконец, по нитям пробежали фиолетовые всполохи, и её странная конструкция засверкала в скудном свете факелов. Схватив шнуры в руку, девушка отошла на всю их длину и подожгла. Грохот сотряс коридор по всей длине, а потолок пошёл трещинами. Песок и мелкие камешки посыпались на пол, поднимая в воздухе пыль.

Откашлявшись и с трудом пробравшись через обломки, Ора удивлённо уставилась на дверь, всё ещё стоявшую совершенно целой! Зато стены вокруг радовали глаз огромными дырами. Поправив на спине колчан и, яростно сверкнув глазами, девушка полезла в зал.

Кровь возле двери спеклась, зато дальше, заливала весь пол и отвратительно хлюпала под ногами. Тела вампиров были разбросаны повсюду и не подавали никаких признаков жизни, как бы странно это не звучало. Тот самый столб был перебит почти по центру, острыми осколками смотря в небо, а рядом….

Сердце девушки снова сжалось и куда-то оборвалось. Возле столба, высокой кучей, лежала нежить, подранная, местами даже порванная пополам или лишённая отдельных конечностей. Остекленевшие глаза смотрели в потолок, а под ними, с трудом, но можно было различить жаба. Перепончатая лапа, прижатая к полу, отчаянно сжимала чей-то меч. Меч был большим, двуручным, но в огромной лапе выглядел нелепо, словно детская игрушка.

Помятуя о словах северянина, что нет ничего страшнее, чем умереть без меча в руке, Ора почувствовала, как её глаза обожгло, а слёзы сами брызнули из глаз. Не помня себя от страха, девушка кинулась к этой куче. Кто-то пытался схватить её за ноги, но она лишь отмахивалась, даже не замечая, как её сапоги размазывают последних защитников по полу.

Голыми руками хватая и раскидывая тела, девушка торопливо обтирала щёки от набегающих слёз, и снова возвращалась к куче, которая, казалось, никогда не кончится.

- Бальдур, миленький, - словно мантру шептала она, - не умирай! Только не умирай!

Наконец, раскопав его настолько, что стало видно голову и спину, Ора, застыв камнем, с ужасом взирала на жуткие раны жаба.

«Да как же так?! Ведь его нельзя ранить? Она же помнила, сама видела, как стрелы и мечи разбойников отскакивали от его шкуры. Но вот! Лежит. Не шевелится. Даже кровь уже не бежит!»

Девушка громко всхлипнула и снова утерла рукавом лицо. Найдя морду жаба, схватила её руками и затрясла. Кожа над левым глазом была рассечена, но правый… веко чуть дёрнулось, и он приоткрылся.

- Бальдур! – обрадовалась девушка, но слёзы полились только сильнее, - Дурной, как стадо дивов! Зачем ты сам?

Губы жаба чуть приоткрылись, но слова так и не вылетели, лишь слабый хрип. Приоткрытый глаз ярко блеснул красным и помутнел, а лапа сильнее сжала меч. Железо звонко чиркнуло об пол, приводя в себя девушку, которая никак не могла оторвать взгляд от морды северянина и поверить в происходящее.

Моргнув пару раз, безо всякой мысли, Ора сильнее обхватила руками шею Бальдура и прижалась губами к его синеющему рту. Потому что противно давно уже не было, а сейчас было просто страшно. Страшно, что она опоздала, что чуда уже не случится.

Закрыв глаза, она скребла ногтями по грубой шкуре и плакала. Нет, это не он дурак, это она. Столько раз можно было решить всё раньше, но нет, не смогла. Думала, что он её не заслуживает, с его грубостью и дурацкими шуточками.

- Прости, Бальдур, - она, наконец, открыла глаза, с отчаяньем глядя в жуткую морду, - Я больше не буду, слышишь? Мне всё равно, что ты такой! Я…, - Ора замялась. И вовсе не потому, что вдруг стало стыдно, а потому что опоздала, но всё-таки, пусть сейчас, она ему скажет, - люблю тебя…, - едва слышно прошептала девушка, роняя руки вниз, всхлипывая и не понимая, как ей быть дальше.

Поглощённая своим горем, она не видела, как лапа, сжимающая меч, дёрнулась, а железо пошло трещинами и рассыпалось. Толстая шкура, стала почти прозрачной и мягко засветилась сначала фиолетовым, потом красным, а потом тёплый, оранжевый свет залил всю залу.

Девушка зажмурилась, а потом ещё и закрылась от света ладонями. Проморгавшись, сквозь узкую щёлочку, она попыталась рассмотреть происходящее. Жаб нестерпимо сверкал, теряя свои очертания. Искрящийся свет, волнами расходился от него, обращая всю нежить в тонкий пепел и унося его куда-то из этого мира.

Тело съёжилось и изменилось совсем. Свет перестал слепить, вернувшись обратно к источнику, и словно маленький котёнок свернулся на груди викинга, испуская мягкое сияние. Мужчина лежал тихо, не шевелясь, и Ора тоже боялась пошевелиться, рассматривая Бальдура.

Всхлипнув, и испугавшись этого резкого звука, нарушившего тишину, девушка снова утерла лицо и осторожно подползла к мужчине. Протянула руку, дотронулась и тут же отдёрнула. Тело было холодным!

- Бальдур? – тихонько позвала она. Надежда, вдруг мелькнувшая у неё в груди, быстро таяла. И уже другая, гадкая мысль, поскреблась на её место, что она, хотя бы, сможет его достойно похоронить. Вздрогнув, Ора замотала головой, отгоняя её прочь, и во весь голос заорала:

- Нет!!!

Придвинувшись ещё ближе, девушка протянула руки к его лицу и дрожащими пальцами дотронулась до губ, потом до глаз, поправила волосы и снова замотала головой. Схватила мужчину за плечи и затрясла:

- Не смей! Ты мне обещал!!

- Значит, сделаю, - раздался знакомый, хоть и очень хриплый голос. Резко дёрнувшись, девушка отстранилась и со страхом посмотрела на Бальдура, который смотрел на неё. Охнув, Ора разжала руки, отталкивая его от себя, а не ожидавший этого мужчина, упал на спину и больно приложился о пол затылком, выругался, и только потом, тяжело сев, укоризненно посмотрел на Ору.

Девушка открыла рот, потом резко захлопнула, покраснела и резким движением влепила ему пощёчину.

- Да за что?! – возмутился северянин.

- За то самое! – фыркнула Ора, обиженно надувая щёки.

Бальдур печально вздохнул, а потом уже сам, резким движением, схватил девушку за руки и потянул на себя. Не обращая внимания, на слабое, в общем-то, сопротивление, обнял и, прижавшись носом к щеке девушки, прошептал:

- И я тебя тоже люблю.

***

Круглая площадка в северной стороне города, как и сам замок, находилась на возвышении, и являлась ничем иным, как капищем старых богов. И даже невысокий плоский камень, которые местные использовали в качестве скамейки, был алтарём. Песчаные дорожки, расходясь кругами от центра, тонули в бесчисленных кустах роз, которые душили и своим видом и своим запахом.

Впрочем, дабы сократить путь, Иван неплохо прочистил «колючие сорняки», а сейчас, стоя на краю перед невысокой ажурной оградкой, смотрел вниз на город. Видно было не всё, и может хуже, чем с башен замка, но достаточно, чтобы понять, что бой там ещё идёт. А вот кто именно выигрывает, понятно не было. Ну не до конца.

Нежити вроде больше, особенно учитывая её постоянное пополнее только что умершими, но и жрецы даром времени не тратили. Яркие фонари то и дело пронзали лучами небо, разгоняя тяжёлые тучи, но небо, увы, так до конца и не расчистилось.

Улицы города, из-за чередования солнечных пятен и густых теней, напоминали рваное лоскутное одеяло, а суетящиеся на них люди, клопов. Иван непроизвольно передёрнул плечами, но решил списать всё на свежий ветер, внезапным порывом обдавший ему спину.

Он давно догадался, что против церкви вышел сам великий лорд и очень надеялся, что хотя бы Кощей в это дело вмешиваться не станет. Сражаться с царём богатырю совсем не хотелось, ибо…. А что «ибо»? Иван поморщился своим мыслям, потому что как ни крути, а причина одна, Кощей стал ему не просто симпатичен, а стал товарищем, соратником… другом?

Резко помотав головой, он постарался отогнать эту мысль, ну или, на худой конец, затолкать её поглубже. Скосив глаза, Иван вздохнул. Минут двадцать уже как, ведьмак и царевна пристраивали князя к алтарю. Вит, помятуя кто перед ним, старался закрутить верёвки так, что у «бедного Леси» аж кости трещали, а царевна, тоже не забывая, кто он для неё, грубо ругалась и всё время пыталась эти верёвки ослабить.

- Нет! – вспорхнул руками ведьмак и сверкнул желтыми глазами, - Так просто невозможно работать!

- Зато так очень даже возможно убить! Раньше задуманного! – ткнула в него пальцем царевна.

Возмущенно всхрюкнув, ведьмак снова вспорхнул руками, потом выразительно посмотрел на богатыря и, не поймав в его взгляде поддержки, махнул рукой.

- Ну и ладно! Ну и как угодно! – в свою очередь ткнул он пальцем в каждого из них по очереди, - Не мне в него мечом тыкать! Если верёвки не удержат, он вам голову сначала открутит!

- Надеешься сбежать? – поинтересовался Иван, проверяя узлы. Такие бы и слона удержали, правда, живого, а вот вампира…. Отпихнув в сторону царевну, он уже сам затянул потуже и добавил ещё пару верёвок. Нет, не потому что он боялся, что Болеслав ему «голову открутит», а потому что боялся, что сам не удержится, и «совершенно случайно», в порядке «самозащиты» таки пару раз его прибьёт. А по ритуалу, положено только один, да и то – не до конца.

- Ну? – повернулся он к Виту, протягивая двуручник Кощея, - Начинаем?

Хмуро кивнув, ведьмак достал небольшую бутылочку и полил из неё на лезвие меча, который тут же хищно блеснул рубином на рукоятке и впитал в себя жидкость, приобретя странный фиолетовый оттенок.

- Что это? – тут же вклинилась царевна, подозрительно рассматривая меч.

- Поцелуй, - криво усмехнулся Вит и довольно сверкнул глазами, получив именно ту реакцию, которую и ожидал.

- Охренел?!! – завопила Марья и начала закатывать рукава.

- Эликсир, говорю, так называется, - широко заулыбался ведьмак, - Кровь останавливает. Или ты всё-таки его просто хочешь добить?

Марья пару раз хлопнула ресницами, что-то неразборчиво буркнула и надулась, а Вит продолжил:

- Меч надо прямо в сердце вонзить, только это спровоцирует процесс окончательного обращения. И вот чтобы он не истёк кровью, когда меч вынут, и не помер совсем и нужен «Поцелуй». Ты же именно для этого ведьмака искала? Прочитать с листа и сама бы смогла.

- Нет! – огрызнулась Марья и смутилась, - Просто слышала, что ведьмаки больше всех в таком разбираются.

- Не все, - довольно потёр руки Вит, доставая листок, - Не все. Ну, такс-с…, - достав мел, он начертил вокруг алтаря круг, а потом и звезду. Расставил свечи. Повернулся спиной и, считая шаги, пошёл в сторону лестницы. Остановился, снова развернулся и махнул рукой, - Давай!

Иван крякнул и посмотрел на меч. Фиолетовые всполохи бежали по лезвию, делая странное оружие ещё более таинственным. Перехватив покрепче рукоять, он навис над грудью князя, глядя в мертвенно бледное лицо. Вот только так, Иван не чувствовал, что делает что-то правильное. Болеслав был беззащитным, обычным и богатырь замешкался.

- Дай я! – отпихнула его царевна, забирая меч и охая. Оружие было тяжёлым, явно не для женских рук. Удержать его Марья всё же смогла, но кончик лезвия ткнулся в грудь, отчего князь пришёл в себя, тут же истошно заорав. Грубо выругался и с трудом перевёл взгляд на них.

- Больно? – участливо и одновременно с любопытством поинтересовался Иван.

- Мари? – ахнул Болеслав, наконец, рассмотрев в чьих руках жуткий меч, - Ты что делаешь?! Так обиделась?

- Нет, - замотала головой девушка, отчего тяжелый меч снова дёрнулся и коснулся груди вампира. Красивая одежда не выдержала мощи оружия и разлетелась в клочья, обнажая мускулистую мужскую грудь, - Так надо, - совсем смутилась царевна.

Болеслав зашипел, но к удивлению Ивана, ругаться грубыми словами больше не стал.

- Кому? – довольно ровным голосом спросил князь, чем ещё больше удивил богатыря.

- Тебе, - Марья вернула взгляд, - Мне! Нам!

- Нам? – Болеслав хрипло рассмеялся, и с грустью, даже почти отчаяньем, посмотрела на девушку, - Ты же ясно сказала, что никаких «нас» нет, и никогда не было.

- Дурак! – фыркнула царевна, отводя глаза, - Разве можно женщине на слово верить?

- Действительно дурак, - согласился князь, снова грустно хмыкнув, а Иван заметил, как он внимательно рассматривает её лицо, явно надеясь там найти ответ, - Я верил.

- Я…, - рука Марьи снова дрогнула, но она быстро взяла себя в руки, - Леся прости, - теперь уже во взгляде царевны читалось отчаянье пополам с надеждой, - За боль. Но, потом всё будет хорошо, - она дёрнулась, чтобы погладить князя рукой, но меч тут же начал падать и ей пришлось вернуть руку на место, - Я сегодня специально так сказала, чтобы ты ушёл, чтобы я….

- Смогла всё это провернуть? – вздохнул князь и перевёл взгляд на Ивана, на что тот лишь развёл руками, - Женщины…, - словно извиняясь за Марью, грустно вздохнул Болеслав и снова посмотрел на царевну, - Правда убьёшь? Ты же знаешь, чем всё закончится. Себе же хуже сделаешь.

- Нет, - замотала головой девушка, - Я в твоей книжке нашла. Ты человеком станешь. Как все.

Брови князя взлетели вверх, и он резко дёрнулся, а Иван отметил, что до этого вампир даже не пытался вырваться из пут. Словно и не его тут убить собираются, а так, мелкая утренняя семейная ссора.

- Мари!! – князь явно испугался, поняв, что царевна действительно сделает задуманное, - Книга не настоящая! Её отец подсунул! Не делай этого!

Он дёрнулся ещё раз и в этот раз верёвки даже затрещали, но выдержали, а Иван снова удивился, тому, что князь явно не за себя волнуется, а за Марью. И, наверное, раньше это бы его крайне удивило, но сейчас он Болеслава очень даже понимал, учитывая свои чувства к Маре.

- Вы там долго ещё? – донёсся сзади голос Вита, - Свечи догорают.

- Марья? – посмотрел на девушку Иван, а она испуганно посмотрела на него.

- А вдруг Леся прав? – тихо прошептала она, сильно побледнев и теряя всю решимость.

«Прав, не прав. Пока сам не проверишь…», - Иван поморщился, - «Царевну, конечно жалко, если не выгорит, но если не сделать, то тоже не позавидуешь. В конце концов Виту вроде можно верить, а значит шанс есть».

Вздохнув, он перехватил меч рукой, поверх ладоней царевны и нажал. Остриё мягко, почти беззвучно вошло в грудь князя. Тот дёрнулся, прокусив губу до крови, но вместо того, чтобы ругаться или проклинать, внезапно улыбнулся.

- Если ты так решила…, - прошептали его губы, не отрывая взгляда от лица царевны, - Я же обещал, что сделаю всё, что ты захочешь, - князь с усилием закрыл глаза, и замер.

- Леся? – прошептала Марья, испуганно прижимая ладони ко рту, - Леся?! Нет! Всё не так должно было быть! – она потянулась руками к мечу, но Иван резко схватил её за шиворот, отбрасывая в сторону и еле успевая отпрыгнуть сам. Яркая молния ударила из чёрных туч в меч, красный рубин вспыхнул, а по лезвию побежали кровавые дорожки. Коснувшись груди мужчины, они стали ярче, и потекли ещё быстрее, оплетая всё тело, словно вены.

Болеслава выгнуло дугой с такой силой, что верёвки разом полопались, а его самого подбросило в воздух. Замерев над алтарём на несколько мгновений, князь снова дёрнулся, его развернуло головой вверх, а глаза на его лице широко распахнулись. Вместо привычных красных огоньков, оттуда смотрела бездна. Молния снова сверкнула, вырисовывая за спиной вампира, ещё смутные, но уже вполне понятные очертания крыльев.

- Меч! – орал сзади Вит, сплетая руками какое-то ведьмачье заклятие, - Его надо вынуть!!

- Сам вижу, - огрызнулся Иван, хоть и понимал, что Вит его не услышит, - Знать бы ещё как?

Царевна вырывалась из его рук, пытаясь добраться до князя. Из её прекрасных глаз лились слёзы, капая на плиты, а снизу, с улиц города, на созданный ими шум, шли люди. Впереди, в свете фонарей, ярко сияли белые мантии.

- Вот же хрень! – выругался богатырь, отчётливо понимая, если он ничего не сделает сам, то те, в мантиях, сделают всё за него, и не самым правильным образом.

Отвесив царевне пощёчину, вроде совсем слабую, но голова девушки всё равно резко дернулась, он следом тряхнул её за плечи. Взгляд Марьи прояснился и, облегченно вздохнув, он ткнул рукой в сторону лестницы.

- Ох! – осознав, что происходит, посыпала проклятьями девушка и уже сама затрясла за плечи Ивана, грозно потребовав, - Сделай что-нибудь!

- Как раз собирался, - заворчал богатырь, отодвигая царевну в сторону и сдвигаясь в сторону алтаря. Яростные молнии пробивали камень, дробя его на мелкие осколки. Крылья уже не были призрачными, а нависали над телом князя вполне себе реальными очертаниями. Жуткая аура расходилась от вампира, напирая волной.

Иван упрямо стиснул челюсть, и повёл плечами. Не в первый раз у него такое, но ощущение того, что именно сейчас, это может стать и последним, неприятным холодом окатило спину.

- Женщины, - сплюнул на землю Иван, повторив недавние слова князя, и ворчливо посетовал, - Надо было сразу убить!

Тем не менее, закатав повыше рукава рубахи и достав веревку, богатырь медленно зашагал к алтарю.

Глава 19. Божья милость

Кощей осторожно выглядывал из-за угла, с досадой наблюдая, как толпа людей, во главе со жрецами, сменила направление и вместо того, чтобы теснить всякую мелочь к воротам из города, грозно шла к старому капищу. И что там, как он и думал, всё как-то не задалось. Молнии яростно били вниз, электризуя воздух, но странное дело, это никого не пугало.

- Совсем людишки обнаглели, - заворчал под нос злодей, пытаясь придумать ещё хоть один способ, отличный от «убить тут всех». Ни Иван, ни даже этот упырь древний Цепеш ему этого не простят. И вроде бы должно быть до одного места, а поди же ты, видать совсем привязался. И главное к кому? К богатырю, будь он неладен. Хотя парень и впрямь, хорош, совсем как он сам в молодости.

- Точно! – обрадованно заулыбался Кощей заскочившей к нему мысли, - Его-то и пошлю.

Азартно потерев ладонями друг о друга, царь вытряхнул из кольца небольшую статуэтку колоритного персонажа и щёлкнул пальцами. Буквально через пару минут, на земле перед ним лежал рыжий стригой в белой рубахе и недовольно смотрел вверх.

- Ну, шо тепе опять надо? – тяжело сел Блейз с трудом ворочая шеей, - Даше и не знаю уше, кого из ваш на первое место в шпишке штавить.

- А я до сих пор не там? – хмыкнул Кощей и снова выглянул за угол.

- Дела…, - протянул рыжий, подойдя к нему сзади и вытягивая шею поверх его плеча, - Шо за праздник?

- Не уточнял, - пожал плечами царь, - А есть разница? Я бы на твоём месте о другом думал, - посоветовал Кощей и ткнул пальцем в небо, где тучи хоть и были местами разорваны, но всё ещё грозно клубились.

- О чём? – засуетился Блейз, резко вскидывая голову к небу, а потом не менее резко втягивая её в плечи и испуганно приседая, - Он тут? – почему-то перейдя на шёпот, поинтересовался рыжий.

- Конечно, - кивнул злодей, - у него же «любимый» сын женится, - Кощей обернулся и снова усмехнулся, - точнее хотел жениться….

- Вижу вшё как вшегда? – риторически выдал Блейз и печально вздохнул, - Ну говори уше, навий ты сын.

- Сын? – вкрадчиво уточнил злодей, грозно заблестев очами.

- Отец, - закивал рыжий, но снова не угадал, - Дедушка? – присел вампир, так и не выпрямившись до конца обратно, ибо сейчас, нависающий над ним злодей был куда страшнее какого-то там Цепеша, - Хозяин! – вовремя вспомнил правильное слово Блейз и очень тихо выдохнул, почувствовав, как жуткая коса девы в плаще, прошла мимо.

- И только потому, что ты мне ещё нужен, - ткнул в него Кощей.

- Со вшем моим увашением, - снова часто закивал Блейз.

- Можно и без него, но чтобы в точности и со всем старанием, - Кощей схватил за затылок вампира и ткнул в сторону толпы, - Вон видишь набожных? А там, - не дожидаясь ответа, ткнул его снова злодей, но уже в сторону алтаря, где уже даже не силуэтом можно было различить большие чёрные крылья, закрывающие белокурую фигуру, - Племянник твой, уже «почти» родной. Ибо буквально через полчаса, если ничего не сделать, станет вампиром окончательно. И не как ты, а самым что ни есть правильным.

- Штрашти-то какие, - покосился Блейз на Кощея, - Что не морда…, - по привычке начал, но вовремя осёкся рыжий и продолжил, - лицо знакомое, говорю, то всё величественнее и краше.

- Ага, - кивнул злодей, снова расплываясь в ухмылке, - Но с ним я сам, а тебе надо этих, что толпой, так наверх подвести, чтобы они там правильное увидели. Понял?

- Не совшем, - почесал затылок Блейз и уточнил, - А шо правильно?

- Ну…, - злодей задумчиво потёр подбородок, прикидывая, как бы так объяснить, чтобы исключить глупые ошибки?

- Тут лучше показать, - поморщился Кощей и, встряхнув руками, пообещал, - Будет больно.

Не давая Блейзу даже пискнуть, царь схватил его руками за виски и посмотрел в глаза. Стригой замер, взирая на него словно мышь на удава, но минут через пять всё закончилось, и Кощей поинтересовался:

- Понял?

- Да, вышочество, прямо так и шделаю, - часто закивал рыжий и осторожно поскрёб пальцами по рукаву злодея, - А это… потом…, ну….

- Потом? – Кощей поводил по фигуре Блейза глазами и махнул рукой, - Если всё как надо сделаешь, я тебя не видел.

- Понял, - заулыбался Блейз, теряя свои очертания и словно тая в воздухе, - Уше бегу, волошы назад….

***

Вит всё ещё читал своё заклинание, но смысла в нём видел всё меньше и меньше. Князь по-прежнему висел в воздухе, а меч по-прежнему торчал в его груди. Свечи сжигали остатки фитилей, да и действие эликсира далеко не бесконечно.

Силы самого ведьмака тоже таяли, но что ещё делать, кроме как продолжать, он не знал. Не бежать же, в самом деле?

Иван, невзирая на молнии, стоял возле алтаря и пытался изо всех сил притянуть князя, зацепленного петлёй за ноги, как дурную козу за верёвочку, но тот и не думал выполнить столь нехитрое действие, а как приклеенный висел в воздухе. Крылья, по началу бывшие просто тенями, набирали цвет и уже из чёрного, начали переходить в бардовый.

И Вит даже задумался на предмет самого подходящего бога, чтобы начать ему молиться, как вдруг, на его плечо легла чья-то тяжёлая рука. Испуганно обернувшись, он увидел, к огромному облегчению, ухмыляющееся лицо Кощея.

- Отдохни, - надавил злодей сверху, и словно подрубленная колода ведьмак рухнул на землю, потеряв сознание, - Эх, кругом одни неучи, - грустно посетовал Кощей, быстро оглядев бесчувственное тело, и вернул свой взгляд к небу.

Протянув руку, быстро зашептал, и недавняя тоненькая нить магического света, которую держал Вит, вспыхнула с новой силой, ударив в князя. Набирая мощь, нить превратилась в ручей, который пройдя через грудь вампира, фонтаном устремилась вверх, а затем куполом разошлась вокруг капища. О толпе тоже забывать нельзя. А то прибегут, натопчут, да ещё и заляпают всё по невежеству.

Молнии стихли, а Ивану, наконец, удалось подтянуть к себе Болеслава и одним движением вырвать из его груди меч. Пара капель крови слетели на плиты, но пока задумка с эликсиром себя оправдывала.

Подняв и вторую руку, Кощей сказал Слово, и оно, словно гора, обрушилось на город, срывая волной воздуха макушки деревьев и ветхие крыши домов. Из ладони в сторону многострадального князя, потёк ещё один ручей магии, но уже ярко зелёного цвета, ударив в то же место, что и первый. Растёкшись сначала по груди, а потом и по всему телу, нестерпимо засиял, превращая Болеслава в яркий фонарь. Зловещие крылья вспыхнули и моментально обратились в прах, а глаза князя вернули свой красный цвет, но и он задержался не надолго, постепенно перейдя в зелёный. Страшные когти втянулись в пальцы, а сам мужчина, словно потеряв опору, рухнул обратно на алтарь.

Толпа с факелами, стояла на лестнице за куполом, тихо взирая на происходящее, а Кощей снова подивился, что молнии их не испугали, а простая вроде магия таки да. Хотя может это и не магия, а Блейз честно и старательно выполняет порученную задачу.

Иван, с горящим мечом в руке, похожий если не на бога, то на настоящего героя, возвышался над алтарём, ярко сверкая синими глазами, а царевна уже вовсю трясла за плечи бесчувственно князя.

- Как-то так, - довольно хмыкнул Кощей и щёлкнул пальцами, - Разве что ещё один штрих? Для правильного настроения.

Платье Марьи приобрело жемчужно-белый цвет, а волосы вернулись к их первоначальному виду, тяжёлой золотой волной рассыпавшись по плечам. Лично Кощею, она больше нравилась с чёрными, но для его задумки, так было правильнее.

Ещё раз щёлкнув пальцами, злодей убрал и купол, а сам, как и Блейз до него, словно растаял в воздухе.

***

- Леся! – трясла царевна бывшего вампира за плечи, шмыгая носом, - Да, очнись ты уже!!

Болеслав чуть поморщился, а потом с трудом, но смог приоткрыть глаза, сразу же удивленно моргнув.

- Ты кто? – поинтересовался он у девушки и сжал грудь рукой, снова морщась, - И чем меня так?

С трудом сев и опустив глаза на грудь, он с неудовольствием отметил там страшный рубец, аккурат где сердце. Вспомнив последний момент перед «смертью» выругался и поискал глазами виновника.

- Иван?!! – прорычал он, пытаясь привстать, но ноги его держать отказывались, - Ах ты холоп!! Подстилка царская!

- Кто? Я?! – удивился богатырь, подходя ближе, но смотря почему-то на девушку, - Ему что, мозги отшибло? – поинтересовался он у неё.

- Не знаю, - с некоторой настороженностью смотрела Марья на князя, - Но меня он даже не узнал.

- Ну, тут как раз ничего удивительного, - криво хмыкнул Иван, - с тебя весь макияж сполз.

Девушка дёрнула руками, ощупывая щеки, потом взяла локон волос, только теперь рассмотрев, что он уже не черный, а потом и приметив странный цвет платья. Сморщилась и витиевато выругалась. Зато в глазах бывшего вампира отчетливо загорелось узнавание.

- Мари? – удивлённо посмотрел на неё князь, оценивая новый облик, - Слишком ярко, но…

- Что «но»?!! – тут же ощетинилась царевна.

- Тебе идёт, - быстро выдал князь, но на всякий случай чуть отодвинулся, снова непроизвольно дотрагиваясь до рубца и морщась.

- Больно? – полюбопытствовал Иван с нескрываемым удовольствием, на что князь бросил ему уничижительный взгляд.

- Скотина ты редкостная, - заворчал он, вставая, - второй раз мне планы срываешь.

- А вот и нет, - хмыкнул богатырь, покрутив в руках меч, - Первый раз тебя Кощей на путь наставил, а в этот, - он хмыкнул снова, ещё довольнее расплываясь в улыбке, - царевна твоя ненаглядная. А я так. Чуть-чуть помог.

- Леся? - снова скуксилась царевна, а из глаз её потекли слезы, - Прости, - заглядывая в глаза Болеславу, осторожно потрогала она рубец, - Зато теперь ты не вампир.

- Да?! – нахмурился князь, зло сверкнув глазами, но вздохнув, смягчился и положил свою руку на пальцы девушки, мягко их сжимая, - Это может оказаться совсем ненадолго, - кивнул он в сторону молча, но грозно стоявшей толпы, - Думаю, после смерти, я опять, того….

- Чего того? – не сразу поняла царевна, а потом охнула и резко развернулась, прикрывая собой князя, - Не позволю! Не отдам!

- Мари…, - тронул за плечо девушку князь и снова попробовал встать, и снова не смог. Иван молча протянул руку, и что странно, Болеслав принял, опираясь и поднимаясь на ноги.

Царевна же, растопырив в стороны руки, с самым решительным видом, стояла и смотрела на приближающихся людей и не подумав обернуться. Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, шагнули вперед, чтобы задвинуть её к себе за спины, но не успели. Толпа остановилась, не дойдя пары метров, а впереди стоящие жрецы в белых мантиях, вдруг рухнули на колени, протягивая руки к девушке и фанатично блестя глазами.

Мужчины снова едва успели переглянуться, как под ними сверкнули какие-то надписи, а потом прямо из-под ног царевны вверх вырвался столб света. Ударив в небо, он пробил тучи, и волнами, словно маяк тьму, разогнал их к горизонту. Ярко сверкнуло солнце в чистом синем небе, разгоняя тьму и на улицах города. Нежить, если которая чудом и уцелела, вмиг сгорела, а из окон домов, стали высовываться всё ещё напуганные, бледные, но явно обнадёженные лица горожан.

- Милость божья, - пролетело по толпе, - Знак свыше. Господь с нами….

- Святая! – вдруг возопил один из жрецов, подползая на коленях к Марье и вцепляясь к ней в подол.

- На, - протянул Иван князю так и не пригодившийся ему синий с серебром сюртук, подаренный Кощеем, - чувствую и нас их благодарность не минует, а ты тут в таком виде.

- На себя посмотри, - ткнул Болеслав в грудь богатыря, на котором рубаха растрепалась и обнажала немалую часть мускулистой груди.

- Но она же есть, - хмыкнул Иван, хитро прищуриваясь, - Но ежели брезгуешь принять….

- Дай сюда! - огрызнулся князь, натягивая дорогой бархат и поправляя волосы, - Спасибо, - стараясь не глядеть в лицо Ивану, тихо буркнул он.

- Э-э-э? - беспомощно оглянулась на мужчин царевна, пытаясь вырвать подол своего платья из рук уже троих колено преклонных жрецов, - Что это с ними?

- Без колдовства точно не обошлось, - со знанием дела выдал Иван и потёр подбородок, - И я даже догадываюсь, кто пошептал.

- Да, брось! – недоверчиво замотал головой князь, - С чего бы ему мне помогать?

- А с чего ты взял, что он помогал тебе? – искренне удивился Иван и, не дожидаясь ответа, шагнул к жрецам, осторожно отрывая их от девушки и помогая подняться.

Толпа разошлась в стороны, со слезами на глазах глядя на Марью и яростно осеняя себя крестами, продолжала шептать её имя.

Жрецы осмотрели мужчин, словно только их заметив, на короткое мгновение нахмурились, а потом снова заулыбались.

- Светлые защитники святой! – объявил самый главный из них и перекрестил своим фонарём. Толпа снова ликующе взвыла.

Подхватив Марью под руки, жрецы развернулись спиной к алтарю и торжественно повели новоявленную «святую» в сторону местного храма.

- Охренеть, - ошарашено посмотрел князь на Ивана и почесал макушку, - Я и «светлый защитник»?

- Согласен, перебор, - кивнул богатырь, а потом пожал плечами, - Но теперь тебе с этим ещё и жить.

- Да уж, - тоже кивнул Болеслав, сдвигаясь следом за процессией, а потом вдруг тихо рассмеялся, и хитро посмотрел на Ивана, - Но кто знает, а вдруг мне даже понравится?

Глава 20. Невиданная щедрость

- … и как начали вопить: «Святая! Святая!» Ну, думаю, всё! – махал руками Вит, нависая над большим деревянным столом в трактире с совсем не оригинальным названием «Приют путника».

- Не преувеличивай, - ткнул в него пальцем Иван, отпивая из большой глиняной кружки, - Да и вообще, тебе откуда-то такие подробности знать? Видел я тебя, когда мы мимо шли. Ты ещё…

- Что значит «откуда»? – возмутился ведьмак, подмигивая богатырю и всем видом показывая, чтобы он не мешал.

- Да пусть рассказывает, - шикнула на Ивана и Ора, интересно же, - И что вот так вот все ничком и попадали?

- Ну да, - снова засверкал глазами Вит и театрально развёл руками, - И значит…

Бальдур допил, поставил на стол кружку и, придвинувшись вплотную к девушке, что-то быстро зашептал ей на ухо. Ора на мгновение замерла, чуть покраснела, а потом обернулась и толкнула его рукой в грудь.

- Ну не сейчас же! – возмутилась она, - Да и потом, тебе ещё надо выкуп отцу заплатить.

- Я, между прочим, до самого интересного только дошёл, - попенял им ведьмак, поняв, что теряет основного слушателя.

- Выкуп? – осторожно поинтересовался северянин, махнув рукой на Вита, - Приданое, хочешь сказать?

- Приданое? – теперь удивилась Ора и посмотрела на Ивана, - Что такое приданое?

- Ну, - хохотнул богатырь, - Сейчас расскажу. Это…

- Слышь ты, царский прихвостень? - показал ему кулак Бальдур, очень наглядно «намекая» помолчать и с улыбкой повернул Ору к себе, - Да то же самое, что и выкуп, солнце моё. Но больше и дороже.

- Особенно если невеста так себе, - снова хохотнул Иван и, не подумав обидеться, - Знамо дело, чем краше невеста, тем легче приданое.

- Наоборот же? - снова повернулась к нему Ора, - За красивую платить больше надо?

- Голову оторву, - видя, что Иван собирается рассказывать дальше, пообещал Бальдур, сверкнув глазами.

- А смысл? – печально вздохнул Вит, поняв, что утерянное внимание уже не вернуть и, сев на скамейку, притянул кружку и к себе, - Всё равно узнает.

- А платить, - мстительно ткнул в северянина пальцем Иван, - всё равно тебе. И судя по сокровищнице её отца, тебе на выкуп ещё лет сто собирать, с твоим-то голым задом.

- Сокровищнице? – проигнорировал колкости разбойник, услышав самое главное, - Большая сокровищница-то?

- Не, не очень, - задумчиво потёр подбородок Иван, припоминая, - Была. Но даже после нашего визита….

- А-а, - теряя интерес и цыкнув от досады, снова вернулся к кружке Бальдур, - Вы там уже были.

- Всё ещё полная, - закончил Иван, - Ибо столько за раз не унести. Ты же меч мой вдел? И луки?

- Так это оттуда? – ахнул викинг, что-то прикидывая в уме, а потом повернулся к Оре, - Я тут подумал, - улыбнулся он, - Что может быть важнее родителей?

- Так ты согласен? – заулыбалась девушка.

- С чем? – плюхнулась на скамейку рядом с Иваном ещё одна девушка, в плаще с капюшоном и сразу же потянулась к кружке.

Подняв дружно глаза, вся компания посмотрела на сопровождавшего её мужчину в таком же плаще.

- Подвинься, - буркнул он Ивану и, не дожидаясь ответа, вклинился между ним и девушкой, демонстративно повернувшись спиной.

- К отцу поедем, - заблестев глазами, наклонилась к царевне Ора и громким шёпотом добавила, - выкуп обсуждаем.

- Выкуп? – Марья тоже повернулась к Ивану, явно ожидая ответа у него, а потом снова повернулась к Оре.

- Ну да! – закивала та, - Когда девушку замуж берут, за неё «выкуп» платят. Чистым золотом в виде украшений. Обычно браслеты или пояс, чтобы девушка на себя надеть могла.

- Как интересно…, - покосилась царевна на своего спутника.

- Ну, да! – снова кивнула Ора, - Если муж от неё откажется, то женщина вправе забрать всё, что может унести на себе. Разве у вас не так?

- Один в один, - закивал князь, снимая капюшон, - Сколько, хм… на себе унесёт, то и её.

Все, ну кроме Оры, очень странно посмотрели на Болеслава, точно зная, что он врёт, но не понимая зачем. Ибо даже представить царевну в такой ситуации было бы нелепо, но даже так, если совсем «вдруг», то одними украшениями точно не отделаешься.

«Реакцию Марьи хочет посмотреть?» - озадаченно потёр подбородок Иван и перевёл взгляд уже на девушку.

- Вот я не поняла, - взяла со стола нож Марья, пробуя пальцем остроту лезвия, - Мы ещё не поженились, а ты уже такое обсуждаешь?

- Чисто теоретически, - осторожно отобрал у неё нож Болеслав, довольно улыбаясь, - Из интереса к обычаям других народов. Кстати о свадьбе, - повернулся он к Ивану, - Вы же останетесь?

- Конечно, - расплылся в тонкой, даже почти такой же зловеще улыбке, как и у Кощея Иван, - Должны же мы тебе подарки отдать?

- А что, есть ещё и подарки? – чуть побледнел князь, - Ну к чему лишние траты? Вы и так, вон сколько для нас сделали. До сих пор разгребаем.

- Мы же щедрые, - хлопнул его по плечу богатырь, - Так что ещё и верхом отсыплем.

- Вы разве не спешите? – наивно спросила Ора, а князь схватился за её слова, точно за соломинку.

- Не смею задерживать, если так. Даже дорогу назад оплачу. Сам одарю, чем попросите?

- Не получится, - подпер рукой голову Иван, довольно улыбаясь, - Царевна домой не хочет, а ему твоё золото, что песчинка в пустыне. Всего что у тебя есть, откупиться не хватит.

- А что, Кощей такой богатый? – снова заинтересовался Бальдур, а потом помотал головой и погрустнел, - Не, к нему точно лучше не лезть. Я даже подозреваю, что именно так он себе состояние и нажил, отбирая его у тех, кто к нему приходил.

- Нет, - повернулась к разбойнику Ора, - так мой отец делает, а Кощей он просто, ну….

- Ему цари дань платят, - подсказала Марья, - За то, чтобы нежить у себя держал, и войну не развязывал.

- Тоже нет, - отмахнулся Иван, припоминая, что ему Мара рассказывала, - Это цари народу такое рассказывают, а на самом деле Кощею все богатства, что в земле сокрыты, доступны. Сами боги так решили. Так что, что ему с той дани?

- Кого обсуждаем? – навис над князем Кощей и заглянул Ивану в лицо.

- Тебя, конечно, - вернул ему взгляд богатырь, - Остальные-то рядом с тобой меркнут.

- Вот ты вроде язвишь, - хмыкнул злодей, сдвигая Ивана в сторону и садясь на его место, - А всё равно приятно.

- Угу, - буркнул Иван и поставил перед ним полную кружку, - А если всерьёз, то свадьбу и подарки. А ещё, - богатырь глянул на Марью, - Что я скажу царю?

- А что ему говорить? – отмахнулась Марья, - Я письмо напишу. Он даже порадуется, что я тут остаюсь.

- А мне что с радости, что с горя, одна награда, - цыкнул Иван и скосил глаза на Кощея.

- Можешь просто не возвращаться, - пожал плечами тот.

- Не могу, - как-то сразу погрустнев, покачал головой богатырь, - И причину ты сам знаешь.

- Нашел над чем кручинится? – искренне удивился Кощей, - Ты же мне теперь почти брат. Сам с твоим царём поговорю, хочешь?

Иван попробовал представить такую встречу и сразу понял, что так ещё хуже выйдет. Да и «брат» из уст злодея лестно, конечно, но в его случае, всё равно, что чёрт бы церковника хвалил.

- Ладно, пиши письмо, - махнул он рукой, - Не первый раз. Как-нибудь выкручусь.

- Ну а ты, сын великого лорда, - повернулся Кощей к князю, - Как жить дальше собираешься?

- Да почти как и раньше, - пожал плечами Болеслав, - Вампиры, думаю, сами уйдут с отцом, ну те что смогли выжить, а с людьми уж справлюсь.

- Хм, - постучал по столу пальцами злодей, что-то прикидывая, - С людьми оно бывает ещё хуже, чем с нежитью?

- Перестань его пугать, - насупилась царевна, - У него есть я!

- А у тебя, теперь, есть церковь, - кивнул Кощей и, щёлкнув по кольцу, достал увесистый томик, в чёрной потрёпанной обложке, - Держи, - кинул он её князю.

- Что это? – поймал Болеслав, а потом удивлённо ахнул, - Фолиант? Тот самый?

- Тот, да не тот, - хмыкнул Кощей, - Этот настоящий. И если бы у Марьи был он, то она сразу бы поняла, что ничего бы не вышло.

- Как так? – в один голос удивились Иван и Марья.

- А вот так, - развёл руками злодей, - Чтобы запечатать силу твоего Леси, никакого ведьмака не хватит. Он же сын великого лорда. Так что кроме Влада и меня, такое разве что его старшие «сыновья» провернуть бы смогли.

- То есть, - нахмурился Иван, - Если бы ты не вмешался, то при любом раскладе князь стал бы настоящим вампиром?

- Вот же!! – выругалась царевна и украдкой бросила виноватый взгляд на жениха.

- Ну, ты мог бы его попробовать убить, - начал перечислять злодей, - Или он тебя, или царевна бы ещё чего придумала…. Или вот церковь….

- Так, - остановил их жестом Болеслав, - Уже, как есть, - погладил он обложку фолианта и задумчиво посмотрел на Марью, а потом медленно кивнул Кощею, - Спасибо, за подарок.

Злодей так же медленно кивнул в ответ, а Иван точно мог бы поклясться, что тот спрятал довольную улыбку.

- Ну а вы? – перевёл Кощей свои яркие глаза, на ещё одну парочку, - В самом деле, к Савмаку собрались?

- Ну а как? – вскинула брови Ора, - Если Бальдур и впрямь хочет жениться….

- Хочу, - совершенно серьёзно кивнул северянин, и притянул к себе девушку, быстро поцеловав в макушку.

- Хм…, - снова задумчиво потёр подбородок Кощей и снял с пальца колечко, - Тогда и тебе от меня подарок, потомок Фафнира, - протянул его викингу, - Примешь?

- Так это всё-таки не подарок? – подозрительно сощурился Бальдур, - Есть какое-то условие?

- Всегда есть «какое-то условие», - кивнул злодей и достал сложенный листок, который и протянул северянину.

Мужчина развернул и быстро пробежал глазами по буквам, и судя по разочарованному лицу Оры, написанное там было понятно только ему.

- Будет не просто, - посмотрел на Кощея разбойник.

- Тут, - кивнул на кольцо в своей ладони Кощей, - есть с чего начать. Например, твой любимый «кораблик».

- Барракуда?!! – изумился Бальдур, резко дёрнув рукой в сторону кольца и так же резко останавливаясь, сжимая пальцы в кулак и подозрительно глядя на Кощея, - Корабль, это просто корабль. Главным была сама команда.

- Интересно, - прикрыл глаза злодей, по-новому взглянув на викинга, - Могу вернуть и их, но времени немало прошло. Живыми они обратно не станут.

Бальдур нахмурился, серьезно что-то подсчитывая, потом коротко кивнул и снова посмотрел на Кощея. Осторожно разжал кулак и забрал кольцо.

- Хорошо, - вздохнул он, - Сделаю. А насчёт команды…, - северянин снова замолчал, а потом снова вздохнул, понимая, что старые друзья в виде нежити, могут быть не совсем теми, кого он помнил, - Я подумаю.

- Не то чтобы я уснуть не смогу, - вклинился Иван, - Но не просветишь, что в колечке? – поставил он новую кружку перед Кощеем, - по-братски?

- Выкуп, - хохотнул злодей, забирая кружку, - И ещё немного сверху, чтобы Савмак его если и не на равных принял, то хотя бы сразу не отмахнулся.

- Благодетель, - восторженно посмотрела на него Ора и расплылась в улыбке, - Ты же к нам на свадьбу тоже приедешь?

- Смотря когда свадьба, - вздохнул Кощей, отпивая из кружки, и посмотрел на Ивана, - Нас и впрямь уже время поджимает. Тут-то всего на денёк задержимся.

- Радость-то какая, - хмыкнул князь и тоже довольно отпил из кружки, а потом недовольно сморщился и посмотрел на Ивана, - Как вы такую гадость пьёте?

- Это с непривычки просто, - хмыкнул Иван, а Кощей снова задумался и, наклонившись к уху князя, что-то прошептал. Тот изумленно посмотрел на него, потом на Марью, потом на свою кружку и, вздохнув, протянул её царю.

- Давай, рискну.

Кощей достал небольшую бутылочку с бардовой, даже почти чёрной густой жидкостью и капнул немного в кружку Болеславу. Пиво в кружке вспенилось, засияло, стало густо-красным, прозрачным, и пошло мелкими пузырьками. Князь осторожно сделал глоток, покатал на языке, а потом допил всё разом. Сразу же резко побледнел, а его глаза ярко вспыхнули зелёными огнями.

- Леся? – схватила его за плечо царевна, с гневом поворачиваясь к Кощею, - Ты, что с ним сделал, изверг?

- Я? – поднял брови злодей, - Он сам, заметь, согласился, - ткнул пальцами Кощей в Лесю, который так сжал стол, что тот пошёл глубокими трещинами.

- Всё хорошо, Мари, - с трудом выдохнул князь, погладив царевну по руке, - Он прав, я сам так решил. И мне это надо.

- Да?! – вскинулась царевна, но договорить ей не дали. Кощей резко встал и многозначительно посмотрел на Ивана, кивнув в сторону выхода.

- И впрямь, - тоже кивнув, встал богатырь, - Засиделись. А завтра такой важный день.

Глава 21. И я там был…

Пиршественная зала вроде та же, но и рядом не было всего того, что он увидел в первое своё тут пребывание. И самое разительное изменение, никакой нежити. Даже Кощея с Цепешем не было. Зато было много церковников, и от сияния золота на их белоснежных мантиях аж глаза резало. Сама церемония, в связи c недавними событиями была скромной и скорой. И на ней эти двое таки были, а потом скрылись в неизвестном направлении.

Ново назначенная знать, ну в замен скоропостижно скончавшейся предыдущей, по причине их принадлежности к нежити, сидела скромно и чувствовала себя, по большей части, не в своей тарелке. С другой стороны, эти вот новые дворяне и своим положением и своим имуществом полностью обязаны князю. Связями и влиянием похвастать не могут, так как такое с годами, а то и с поколениями набирается, а значит и выслуживаться будут именно перед ним, что намного лучше прошлого варианта. Ибо те, по понятным причинам, выслуживались перед его отцом, братьями, да даже дядьками, но только не перед самим князем.

Ново объявленная «святая» тоже чувствовала себя немного неловко, сверкая, словно все эти жрецы разом. И явно наряд выбирала не царевна, а значит что? Значит уступила. Хотя тут тоже можно понять, вампиры-то остались. Попрятались, сбежали, но остались. А учитывая, что всё можно вернуть назад не самым хитрым способом, а именно просто убив князя, то именно этим они и займутся. Так что церковь Марье была нужна, а вот князю….

Честно говоря, сам Иван не очень понимал, зачем это Болеславу? Столько мороки, убийцы за каждой дверью, косые взгляды местных, подозрение со стороны церкви, но, тем не менее, с фактами не поспоришь. Сидит вон себе и вроде как даже радуется.

В любовь Иван верил, а вот в то, что она кого-то может изменить настолько, нет. И самое интересное, почему лорд это позволил? Да жрецы и церковь уже вполне себе сила даже против него, но если на пару с Кощеем, то вынесли бы всех и не вспотели. И ответ-то сам напрашивается. Они не на пару.

Более того, учитывая вклад царя нежити в это дело, ему Болеслав нужен именно что таким. Зачем? Не ради же Марьи расстарался? И уж точно не за-ради её личного счастья.

- О чём думаешь? – плюхнулся рядом с ним, не менее счастливый, чем князь, Бальдур. И сразу захотелось ему уксуса вместо вина предложить.

- Ты вовремя, - кивнул ему Иван, - Не расскажешь, по-братски, что такое тебе Кощей предложил, что ты так долго тогда думал?

- А тебе-то это зачем? – удивился Бальдур.

- Да кое-что понять хочу, - неопределённо пожал плечами Иван.

- Ну, если только «кое-что», то ещё ничего, - хмыкнул северянин, - Тайны из этого колдун не делал, так что могу и сказать. Он хочет, чтобы я вернулся на южное море, замутил там себе небольшой флот, и кое-кого пощипывал.

- Церковников? – сразу прикинул богатырь, припоминая, что именно там церковь и обосновалась.

- И да, и нет, - викинг подтянул к себе кувшин и налил в бокал, заодно обновляя и богатырю, - Задача не помочь какой-то стороне, а скорее в сохранении равновесия сил между церковниками и нежитью. Смекаешь?

- Странно, конечно, учитывая, что это предложил Кощей, - кивнул Иван, про себя удивляясь такой терпимости злодея к жрецам нового бога. Логичнее вроде, если бы Кощей, как сам представляющий нежить, помогал именно вампирам, а так….

- Тебе виднее, - кивнул Бальдур, - Но колдун точно не прост. Вита тоже «попросили». Вроде как от имени царевны, набрать ведьмаков, дабы за князем просматривать, ну чтобы его случайно не «добили» обратно до состояния вампира, а с другой стороны, заплатил ему тоже именно Кощей. А главное, все они будут подчиняться напрямую князю. Хотя логичнее было бы это поручить церкви, не находишь?

- Угу, - кивнул Иван, снова задумавшись. Ведьмаки в итоге могут стать третьей силой. А там где трое, там завсегда сложнее договориться. Плюс поручение Бальдуру. Так что? Цель Кощея посеять хаос? Занять их тут всех по самые гланды…. Попытка хорошая, но и церковь и вампиры, слишком крепко и слишком давно тут сидят, чтобы из-за таких мелочей всерьёз друг другу в глотки вцепится. Должно быть что-то ещё.

И вроде самому Ивану должно быть до одного места. Ведь в итоге нежитьповержена, люди свободны, всё правильно, добро восторжествовало, но… слова «Кощей» и «добро» никак в одно предложение становиться не хотели. И это не давало покоя. Ибо неплохо уже узнав царя, Иван понимал, что он не просто так тут хаос наводит, и что это напрямую коснётся родного тридевятого, а значит рано или поздно станет и личным делом самого Ивана.

- Да выкинь ты всё это из головы, - хлопнув его по плечу, посоветовал Бальдур, - Хотя да, тут так скучно, что словно и не на свадьбу пришли. Вот всякое и само в голову лезет.

- В смысле ни танцев, ни мордобоя? – язвительно поинтересовался Иван.

- Вот, даже ты понял, - хмыкнул викинг и хитро заулыбался, - Может это, разомнёмся? А то скоро в разные стороны разъедемся, а кто из нас сильнее, так и не разобрались.

- Интересное предложение, - прищурившись, осмотрел Иван северянина, - А давай, - обтёр он руки и встал. Самое оно и размяться, и голову заодно проверить, - Только лучше во двор выйдем, там места побольше.

***

Яга зябко куталась в поношенный плащ, мех из которого так давно повытерся, что даже она не упомнит. Город внизу выглядел довольно странно, поломанные крыши, поваленные деревья, разбитые мостовые, даже местами и мёртвых ещё не убрали.

Или они не мёртвые, а пьяные? Учитывая, какое событие тут намечалось. Или не тут? Может она городом ошиблась? Вот так и знала, что в ступе лететь надо, а не на этом змее трёхголовом. Но в ступе место только на одного, а она вроде как за Кощеем.

- Эй, морда?! – окликнула она змея, - Ты куда нас завёз? Тут вон, словно половцы были на слонах, а не праздник по случаю свадьбы.

- Я верно прилетел, - повернулась левая голова, обиженно поглядев на Ягу, - И кто знает, кого этот князь на свою свадьбу позвал? Вон даже костлявый тут. Так что я бы и мамонтам не удивился.

- Ага, - почесала голову Яга, прикидывая место для посадки. Ну не прямо же во дворец на змее садиться? Хотя она собственно так и планировала, но вот сейчас, глядя на то, что внизу, резко передумала, - Налево, давай, - ткнула Яга рукой направо, - К капищу старому.

Змей посмотрел вниз, недоуменно отмечая, что капище вроде как впереди, но правая голова послушно тянула влево, а левая, куда ей рукой указывали. Вследствие чего шеи переплелись, пережав другу друга, а сам змей, надсадно захрипев от нехватки воздуха, сначала резко застопорился, а потом и падать начал.

- Бурдюк трёхголовый!! – заорала тут же Яга, вцепляясь руками в шкуру змея, - Крыльями маши! Падаем!!!

Вот только змей может её и слышал, а сделать уже мало что мог, ибо центральная голова обмякла, потеряв сознание, правая хрипела ещё и посинев, а левая за крылья не отвечала, поэтому округлив глаза, лишь ругалась нехорошими словами.

Снеся ещё несколько крыш по дороге, что нисколько не испортило общую картину, змей пропахал лапами землю, втаптывая розовые кусты, и затормозил прямо перед алтарём, приложившись об неё левой головой, которая икнув тут же отключилась.

Яга, не без труда, ибо старая она уже для таких посадок, слезла с чешуйчатого бока и, прихрамывая, обошла змея. Задумчиво потирая подбородок, смотрела на косичку из шей и начинающие сереть головы.

- Эк как затейливо перекрутило, - вынесла она вердикт и, поплевав на ладони, начала закручивать рукава рубахи.

Кряхтя и матерясь сквозь зубы, Яга расплела шеи и тяжело распрямилась, подпирая руками поясницу. Вот только змей признаков жизни подавать и не думал.

Старая женщина снова потёрла подбородок, прикидывая, что дальше. Внезапно резко хлопнула себя по лбу и достала из кармана фартука маленькую коробочку. Осторожно поставила её на землю и шепнула Слово. Коробочка резко вспыхнула, щёлкнула, а потом превратилась в большой сундук. Довольно хмыкнув, Яга откинула крышку и закопалась внутри.

Через какое-то время вылезла, держа в каждой руке по бутылочке, и водя носом от одной к другой. Пошарила по карманам и снова хлопнула себя по лбу.

- Вот же кошёлка старая, - обругала она уже себя, - Очки-то дома оставила. И? Какая из них правильная? – женщина снова задумалась, разглядывая бутылочки, - Вроде же синяя? А зелёная – это от запора? Эх…, - махнула она рукой, ловко откручивая крышку и подходя к ближней голове.

Змей зашипел и осторожно открыл глаза на центральной голове, а когда увидел Ягу с бутылочкой в руках, то тут же испуганно вскочил на ноги.

- А можно не надо? – потеребил он лапами остальные головы, приводя их в чувство и одновременно пятясь, - Я уже сам!

- Ну, сам, так сам, - пожала плечами старушка, делая маленький глоточек из бутылки, - Всё равно не оно.

Остальные головы тоже пришли в себя и, перемигиваясь меж собой, осторожно перевели дух. Яга же, закрутив крышечку, убрала пузырёк и подозрительно прищурилась, заглядывая змею куда-то за спину. От удивления охнув, женщина повела носом, к чему-то принюхиваясь.

- Страсти-то какие! – вспорхнула она руками, подходя ближе к алтарю и внимательно рассматривая трещины на нём, - А говорил «просто скучно стало», а говорил «только подарки отвезти», - покачала она головой, - Вот же злодей!

- Ещё какой, - поддакнули сазу три головы, хоть и ни одна не понимала, о чём Яга говорит.

Послышался цокот копыт по мостовой, а под лестницей внизу притормозила богатая карета, запряженная парой гнедых.

- И? – в шесть глаз покосился змей на Ягу, понимая, что прятаться уже не вариант, - Чего? Того?

- Да погоди ты «того», - отмахнулась Яга, вглядываясь в вылезающего из кареты рыжеволосого мужчину, - Может это свои.

- Ха! – развёл лапами змей и, снова переглянувшись головами, добавил, - Три раза.

- Шдравштвуй, увашаемая, - там же внизу, поклонился мужчина, сверкнув красными глазами, и поправил дорогой темно-синий сюртук, - Как шувштвовал. Потому и швернул.

- Блейз?! – ахнула Яга и непроизвольно пошла к лестнице, чтобы рассмотреть получше лицо.

- «Шувштвовал» он, - передразнил змей стригоя и презрительно фыркнул, - Да наше падение… э-э приземление, разве что слепой не заметил.

- И кто виноват? – обернулась Яга.

- Ты и виновата, - показала язык левая голова, явно не подумав, за что и получила тут же оплеуху от остальных, - Ну в смысле, тебе бы неплохо про стороны света чего почитать. А то подзабыла, в мыслях о великом.

- Ну это ты зря, - хмыкнула женщина, - О Кощее я тогда даже не думала.

Змей лишь странно всхрюкнул и снова переглянулся головами. А Блейз, расплывшись в самой милой улыбке, уже поднимался к ним.

- Вот, - кивнул он себе за спину, - Экипаш. А то в вашем вожраште и пешком.

- А чёй-то у тебя во рту, - прищурившись, продолжала рассматривать его Яга, - Клыки чёль? И зачем?

- Машкировка, - отвёл глаза в сторону стригой, - А то я такой один…. Жавишники кругом.

Змей снова всхрюкнул, следом забурчав что-то про богов и что-то хорошее.

- Маскировка? – снова задумчиво потёрла подбородок Яга и, развернувшись, пошла обратно к сундуку, - Это хорошо, что ты напомнил, - не поворачиваясь, бросила она рыжему, снова зарываясь по грудь в сундук. И снова вытаскивая пару бутылочек. Прищурилась, поднесла этикетки к самому носу и покачала головой.

- Эй, рыженький, - махнула она стригою,- А ну-кась прочти?

- Только мазать, - прочитал он черную этикетку на большой белой бутылке, а потом посмотрел на вторую, прозрачную и маленькую, с чем-то ядовито жёлтого цвета внутри, - Для сказочной красоты.

- Ага, - выдернула зубами пробку из белой бутылки Яга, и побрызгала содержимым себе на платье, которое тут же заискрилось и начало меняться. Подол сменил коричневый лён, на черный шелк, переходящий кверху в зелёный, а на талии появился расшитый камнями самоцветными корсет, который сам начал затягиваться, ужимая то место, где вроде как должна быть талия. Захрипев ещё страшнее, чем недавно змей, и выпучив глаза, Яга сорвала зубами и вторую пробку, залпом вливая в себя содержимое маленькой бутылочки.

И теперь меняться уже начало тело, резко скинув лишний вес и добавив роста. Седые грязные волосы, прибрели медно-рыжий цвет и объем, а впереди появилась грудь, с трудом уместившись в лиф платья. Сами собой, уложившись в прическу, волосы красиво заблестели на солнце, на голове появился венец из самоцветов, а в ушах тяжелые серёжки.

Держась за поясницу и всё ещё тяжело дыша, на стригоя смотрела уже не старая женщина, а прекрасная владычица медных гор.

- Ух, - выдохнула она и пояснила, - Опять перепутала порядок, - а потом посмотрела на ошалевшего змея и расплылась в тонкой улыбке, сверкнув яркими оранжевыми глазами, - Ну что дружок? – женщина плавно сдвинулась в его сторону, а змей замотал головами и махнул крыльями, пытаясь взлететь.

- Я это, - на ходу попытался объяснить он, - В лесу подожду.

- Да щаз!! – вытянув руку с острыми красными когтями, Яга схватила змея за шею и влила содержимое бутылочки ему в пасть. Горыныч икнул, чихнул и враз уменьшился, а лишние головы втянулись в плечи. Шея единственной оставшейся быстро сократилась, лицо стало почти человеческим, за исключением зелёных змеиных глаз и черных губ, а на голове появились короткие зеленоватые волосы.

- Штрашти-то какие, - шёпотом прокомментировал Блейз, пялясь на происходящее во все глаза.

Яга же встряхнула вторую бутылочку, зажав горлышко пальцем, а потом побрызгала из неё на змея. Чешуйчатая кожа словно отделилась и превратилась в чешуйчатые же доспехи зелёного цвета, с наплечниками в виде змеиных голов.

- Хорош, - довольно кивнула Яга и посмотрела на рыжего.

- Прошу, - тут же встрепенулся он, сдвигаясь в сторону и, жестом, приглашая в карету.

- По дороге расскажешь, что тут у вас за мероприятия такие, - кивнула Яга в сторону сначала алтаря, а потом и города. Хмыкнула и, подобрав подол платья, величественно пошла по лестнице.

***

Оба, и Иван и Бальдур, бились молча, лишь изредка ухая или хэкая сквозь зубы, нанося жуткие удары кулаками, но при этом на губах обоих, словно приклеенная, висела тоненькая хищная улыбочка.

И не то чтобы кто-то из них уже устал, но умения оказались почти равны, да и силы, похоже, тоже. Так что, поняв насколько всё может затянуться и к чему привести, оба несколько сникли, а азарт в глазах, начала заменять скука.

Тем не менее, в виду большого количества святости и совсем маленького количества развлечений, народ быстренько образовал вокруг них кружок. А умелые движения бойцов, сразу же вызвали симпатии, и ободряющие крики посыпались на их головы.

- Знал бы, что так можно…, - хмыкнул князь, с удовольствием глядя, как эти двое разукрашивают друг друга.

- Сам бы им предложил? – недовольно фыркнула Ора, которой такое развлечение хоть и было привычным, но именно тут показалось не уместным. Эти разряженные тщедушные, пусть и не все, гости явно не так воспринимают бой, как надо, а то и вообще принимают батыров за клоунов.

- Ну что ты, - улыбнулся девушке Болеслав, прижимая к себе ближе Марью, - Но можно было бы как-то всё иначе организовать? Более празднично?

- Да куда уж «более празднично»? – раздался сзади язвительный женский голос не лишённый приятности, а обернувшись, все трое удивленно вытянули лица. Красивая женщина с почти красными волосами, шла через толпу, которая словно масло, перед горячим ножом, растекалась от неё в стороны. И дело было даже не в её сопровождающих. Хотя рыцарь в чешуйчатой броне вызывал оторопь, а второй…

- Блейз?! – ахнул князь и завертел головой по сторонам, на предмет отца. Не то чтобы он его тут ожидал увидеть, а скорее по привычке, - Сам пришёл? Сюда?!!

- Ну, долшен ше я был пождравить любимого племянника с таким шобытием?

- Надеешься, - князь посмотрел на яркую женщину, - При ней постесняется?

- Шкорее побоитшя, - загадочно заулыбался стригой, с удовольствием наблюдая за боем, - Какие крашивые ребятки, - прокомментировал он и сверкнул глазами. Чуть шевельнул пальцами, заворачивая потоки энергии от сражающихся на себя.

- А ну не балуй! – толкнула его в бок Яга, а потом пояснила, - А то эти «ребятки» могут и о тебе вспомнить.

- Точно! – ткнула в Блейза пальцем Ора и угрожающе потянула кинжал, - Это ж ты тогда?! Да я! Да сейчас!!!

- Смотрю, вы уже знакомы? - насмешливо покосился князь на стригоя, пытающегося спрятаться за спину рыжей женщины, и ещё шире растягивая губы в улыбке. А он-то думал, скучно на свадьбе будет.

- Уймись, девка, - схватила за шиворот Ору Яга, когда та пыталась проскочить мимо неё до рыжего вампира, - Блейз, конечно, та ещё сволочь, но вроде раньше девушек не обижал?

- Я и шейшас такой, - часто закивал стригой, преданно заглядывая Яге в глаза, - Тем более што они шами.

- Ах ты!! – возмутилась Ора и снова попыталась вырваться из захвата, но да куда там.

- Мамочки, - внезапно испуганно ойкнула Марья и резко спряталась за спину князя, а уже оттуда осторожно поинтересовалась, - Бабушка Яга?

- Бабушка? – озадаченно уставились на неё и князь и Ора, а стригой довольно расплылся в улыбке.

- Она самая, - кивнула женщина и подозрительно поинтересовалась, - Но ты-то как догадалась?

- Няня рассказывала, что и так бывает, - выглянула из-за плеча мужа девушка, - Правда я не верила тогда, дура, - сама себя обругала царевна, - А вы тут зачем?

- Как зачем? – всплеснула руками женщина, - Тебя поздравить, конечно, - и зачем-то закопалась в складках платья.

- Да и Кощея, так-то за глаза…, - протянула осторожно Марья, покосившись на Ивана, который перестал махать кулаками и заинтересованно смотрел в их сторону, - А то столько чести и всё мне одной, - вздохнула княжна, бросив уже виноватый взгляд мужу.

- Ага, - почесал голову Болеслав, переводя настороженный взгляд с Марьи на Ягу, державшую в руках старую скалку, а потом учтиво поклонился, - Что же вы так неожиданно-то? Ни встретить достойно….

- Ни проводить? Не боись, я ненадолго, – усмехнулась Яга, отмахиваясь от князя, как от пустого места, а потом замахала Ивану, - Ванюша? Милок? А ну-ка подойди?

Услышал Ягу не только Иван, но и викинг, отчего громко заржал и обидно затыкал в богатыря пальцем, явно передразнивая. И вроде надо бы за такое влепить пару раз, чтобы всякое себе не придумывал, но это снова затянется, так что Иван лишь сплюнул тому под ноги и пошёл в сторону яркой женщины. А когда зажёг свои глазки, то с удивлением узнал в ней Ягу и охнул.

- Бабушка? – чуть склонив голову, поприветствовал он её, - Что-то случилось? – логично предположил он.

- Случилось, - вздохнула Яга, а потом завертела головой, - И где?

- Кто? – в один голос переспросили окружающие, а Иван поморщился, ибо и это не сложно было понять.

- Кощей? – теперь вздохнул уже богатырь и потер затылок, - Где-то тут. Празднует. Но так как…, - Иван покосился на святош, - власть переменилась, то не с нами.

- А с кем? – Яга вдруг округлила глаза и, прикрыв рот ладошкой, ойкнула, - Неушто с ним? А в городе? Это тоже они «шалили»?

- Э-э, - снова почесал голову Иван и снова покосился на церковников, - Да вроде нет.

- Такс! – повернулась она к царевне, всучивая ей в руки скалку, - Держи! Подарок!

Девушка повертела в руках видавший виды предмет, но скорее не как предмет кухонной утвари, а как дубину и поинтересовалась:

- Волшебная?

- А то, - кивнула Яга и хмыкнула, - ежели в руки к правильной женщине попадёт.

- В смысле? – возмутился князь, - Чтобы меня ей бить?!

- Всё же врагов, наверное, - покосилась на него Марья, но как-то странно заулыбалась.

- Пироги печь! – покачала головой Яга, удивленно разглядывая царственную парочку, - А то, как так, дома и без пирогов?

На минуту повисла пауза, а дальше: Бальдур снова заржал и жестами начал тыкать уже в Ору, намекая на пироги; Иван поморщился, понимая что «Марья» и «пироги» - даже не рядом; Болеслав снова посмотрел на Марью, как-то странно передёрнул плечами, но мудро смолчал. Яга же, оценив их реакцию, задержала взгляд на северянине, криво усмехнулась, а потом перевела свои глаза уже на Ору и снова зарылась в складках юбки.

- Держи, - сунула она в руки черноволосой девушки небольшое зеркало, - Пригодится.

- Зеркало? – удивленно захлопала глазами Ора, не понимая на что оно ей, и пощупала кинжал на поясе, намекая на некоторое недоразумение.

- Что? Брезгуешь? – удивилась старушка, - Да такого даже у отца твоего нет! Разве что у Кощея, - Ора крякнула, припоминая некое зеркальце, через которое они тогда за людьми в халатах смотрели, и по-новому оценивая подарок.

- Смекнула? – довольно кивнула Яга и ткнула пальцем в Бальдура, - Бери, бери, за красавчиком своим приглядывать сгодиться.

- Да я…, - начал северянин, но резко осёкся, под взглядом оранжевых глаз.

- Что ты? - хмыкнула рыжая женщина и язвительно поинтересовалась, - Жаб с бородавками? Смотри у меня! - потрясла она пальцем, - А то в другой раз в такое болото закину, куда и лешие не забредают, а не то, что девки.

Иван даже присвистнул от удивления, ибо никогда бы и не подумал, что такое увидит. Смутившись и отведя глаза, Бальдур бочком сдвинулся за спины товарищей и словно испарился.

- А ты чего свистишь? – повернулась Яга к Ивану, - Дурных манер набрался от всяких разбойников? – упёрла она руки в бока, и теперь уже стушевался сам Иван, тоже бы не в жизнь о себе такого даже не предположив, - Вот, вот, - кивнула женщина и продолжила, - Давай уже, глазками своими прекрасными работай. Найди-ка мне, милок, куда этот древний царь спрятался?

И только Иван хотел возразить, что не знает даже с чего начать, как глазки сами вспыхнули, а на земле замерцал едва заметный зеленоватый след. Крякнув, но уже не особо удивляясь, Иван пожал плечами и пошёл по следу. Яга не Кощей, с ней разве поспоришь?

Глава 22. Не судьба, значит

- Так чего случилось-то? – снова поинтересовался Иван, петляя бесконечными коридорами.

- Да ничего такого уж, не запланированного, - с одышкой и придерживаясь за бок рукой, ответила женщина, а потом прислонилась к стене и добавила, - Просто она тебя хотела дождаться….

- Она? – богатырь резко затормозил и не менее резко обернулся. Его лицо побледнело, а глаза наоборот, вспыхнули ярче, - Мара?

- Ну а кто же ещё, - с трудом отлепляясь от стены и с упреком смотря на дорогие люстры под потолком, закивала Яга, а повернувшись к богатырю, уперлась в два синих глаза, со светящимся немым вопросом. Вылупившись в обратную и вернув ему тем же, ткнула пальцем в дальний конец коридора, - Сначала его найдём, а потом уже расскажу. Может быть.

Скрипнув зло зубами, но понимая, что пытать Ягу бесполезно, Иван завертел головой, снова отыскивая след, и как только рассмотрел крошечные искры, чуть ли не бегом припустил по коридорам. Быстрее отыщет, быстрее узнает.

- Да, постой ты! – заорала ему вслед Яга, - Я так шустро не могу. Это же только с виду вот так, а годы-то никуда не делись.

Иван снова затормозил, вернулся, подхватил Ягу на руки и побежал обратно ещё быстрее. Ветер засвистел в ушах, а рыжая женщина довольно расплылась в улыбке, устраиваясь поудобнее.

- Ишь, какой прыткий, - похвалила она богатыря, похлопав того по спине.

Зелёные искорки на полу становились не только крупнее, но и заметно многочисленнее, а влетев в очередную дверь, Иван застыл словно столб, разглядывая «содержимое» комнаты. Ему даже на мгновение показалось, что он снова к Савмаку попал. По-крайней мере количество ярких подушечек и роскошной золотой посуды, было таким же.

- Охренеть! – высказались одновременно и Иван и Яга, а последняя добавила ещё и от себя, на что богатырь даже завистливо вздохнул, запоминая выражение себе на будущее.

Собственно на подушечках, в окружении женщин одетых в украшения больше, чем собственно в одежду, лежал Влад, но удивительно было не это. Это, как раз было нормально, прямо как в книжках, ибо он не только великий лорд вампиров, но и ясен пень великий же развратник, а его странный взгляд, и странный запах вокруг.

Яга слезла с рук Ивана и принюхалась, а потом пошарила у себя под юбкой. Снова красочно выразилась и хлопнула себя по лбу:

- Я же её Марье подарила, - заворчала она и зашарила уже в лифчике, на что Иван благоразумно отвёл глаза, - Ага, - довольно крякнула женщина, не без удовольствия рассматривая в своей руке кочергу. А богатырь рассматривал украдкой её, пытаясь понять, как она смогла это ТАМ спрятать и, боясь представить, ЧТО у неё есть ещё.

- Мм? - повернул в их сторону мутный взгляд Цепеш и тут же растянул губы в глупой улыбке, - Радость ты моя, - промямлил он, что-то пытаясь нащупать пальцами в воздухе, - Я знал. Ты всегда ко мне приходишь, когда я….

- Когда ты что? – не дав ему закончить и грозно постукивая по ладони кочергой, сдвинулась в его сторону Яга, - Опять палёнки нажрался?! Да где ты её нашел? Я ж эту Маскалину проклятую, заморскую всю повывела!

- Всю, да не всю, - странно и противно захихикал вампир, отчего у Ивана аж сами собой плечи передёрнулись.

- Да?!! – на секунду опешила Яга и с размаха огрела лорда кочергой, - И ему, поди, дал?!! Мерзость ты красноглазая!

- Яга?!! – округлил глаза Влад, снова пропуская удар железной палки, - Ну что ты так злишься-то? – резко приходя в себя и отмахиваясь от кочерги, подполз к женщине Влад, - Я же совсем чуть-чуть. Что ему будет?

- Злюсь? – проводила Яга своё орудие по дороге в угол и тряхнула пальцами, на которых тут же появились ярко-красные когти, - С чего бы? Голову тебе щаз откручу и делов.

- Ну, расслабится древний чутка, - счастливо обнял за ноги женщину Влад, продолжая улыбаться, - Да и если бы я знал, что из-за этого ты тут лично появишься….

- Убить бы тебя, - брезгливо отпихнула Яга от себя вампира, - Давно. Да ты умный слишком. Сбежал к этому подранному демону.

- «От других мне хвала, что зола, от тебя и хула похвала», - внезапно даже для себя выдал Иван, чувствуя, что глаза вот-вот и сами выползут наружу. И это самый страшный вампир? Но и хрен бы с ним, гораздо интереснее была сама эта «Маскалина». Что это? Трава? И чего так бабка засуетилась-то? Нужто он про ту самую «ахиллесову пяту» Кощея узнал?

- Хм, - хмыкнула Яга, вспоминая о богатыре, а вместе с ней на него перевёл взгляд и Цепеш.

- А-а, - расплылся он в язвительной улыбке, - Ты и пёсика привела? Только знаешь? – Влад преданно посмотрел на Ягу, - Гони его в шею! Ибо он сам не знает, кому служить.

- Ой, кто бы говорил-то? Да если бы тебе это демон ихний защиту не давал, ты бы давно и его кому-нибудь продал, - покачала головой женщина и устало потёрла лоб, а потом снова перевела взгляд на Ивана, онемевшего от происходящего и лихорадочно пытавшегося запомнить услышанное, - Идём. Теперь всё сложно будет.

- В смысле сложно? – оглядываясь через плечо, на пытающегося встать с пола вампира, полюбопытствовал богатырь.

- В самом что ни на есть буквальном, - вздохнула Яга, заглядывая по-очереди в каждую дверь по коридору, - Кощея с этой Маскалины в дурь кидает.

- В дурь? – осторожно переспросил Иван, не особо надеясь на ответ. Но попытаться стоило, вдруг да пригодиться ещё?

- Ещё какую, - хмыкнула Яга и ткнула пальцем в очередную дверь, - Сам посмотри.

В комнате, под дождём из лепестков роз, в одной рубашке и с блудливым блеском в глазах, танцевал Кощей. И ладно бы один, ан нет, с двумя бледными клыкастыми барышнями, тоже в рубашках, но в отличие от царя ещё и без штанов.

Протерев пару раз глаза, ибо доверять им после такой картины было неразумно, Иван отчего-то подумал про розы, мол, вот куда оказывается, все лепестки делись, и отчего их на церемонии не было, а потом уже посмотрел на Ягу, на что та лишь пожала плечами в ответ, мол, я же говорила. Богатырь сплюнул в сторону и выругался, «ахиллесова пята» оказалась «дыркой от бублика» и убить разве что репутацию Кощееву могла, но у того она была как и сам он давно почившей, и её даже пытаться воскрешать не стоило.

- Друг сердешный, - вздохнула она, натягивая улыбочку и заходя внутрь, - Домой не пора?

- Домой? – на секунду перестал кружиться Кощей, пытаясь осознать смысл слова и, помотав головой, засмеялся, подхватывая на руки одну их девиц, - Зачем? Когда всё хорошее тут.

- Нечисть ты божественная! Недобог костлявый! – возмутилась Яга.

- Мм? - остановился Кощей, всматриваясь в лицо медноволосой женщины и роняя на пол, вампиршу, - Ба! Это ты так за-ради меня расстаралась? – развёл в стороны руки царь и плавно сдвинулся к Яге, учтиво наклоняясь и целуя той ручку, а потом резким движением прижимая к себе, и уводя в танец, - Не помню, - уронил он взгляд в то место, которое обычно кружевами и кулонами украшают, -Чтобы такая большая….

Неуловимым движением Кощей выгнул женщину назад и переместил одну из рук на лиф её платья, быстро пощупал и тут же громко хохотнув, вернул Ягу в вертикально положение, но и это было на краткий миг, ибо, не давая ей опомниться, снова закрутил вокруг себя.

- Что тут происходит? – остановился в дверях Влад и почему-то посмотрел на Ивана, который с трудом подбирая челюсть, лишь смог помотать головой и ткнуть в парочку пальцем, - Ага!! – перевёл взгляд уже туда Влад и сам начал засучивать рукава, - Так значит? Я к тебе со всем своим, а ты?!!

Бросился он к танцующим, метясь кулаком в лицо Кощея, но попасть не смог, ибо Маскалину пили оба. Вот только Влад с неё пьянел, а Кощей нет, он скорее входил в крайне возбужденное и приподнятое настроение, что не лишало его ни ловкости, ни внимательности.

Зато этим смогла воспользоваться Яга, наступив на ногу царю и оттолкнув его от себя.

- Дурень бессмертный! – выругалась она в адрес Кощея, пытаясь отдышаться, но посмотрели на неё сразу оба немёртвых, - Что смотришь? – ткнула она уже во Влада, - Хватай и держи!

И странное дело, но Ивана это сразу вернуло к действительности, и уже он плавно сдвинулся в сторону Кощея, незаметно заходя тому за спину и хватая в кольцо рук.

- Да не ты! – засуетилась Яга, подозревая, что у богатыря силёнок может и не хватить. Но тот, к удивлению всех присутствующих вполне себе справлялся, - А не важно, - отмахнулась она, снова наступая на ногу Кощея, и пользуясь его праведным возмущением, быстренько влила содержимое какой-то бутылочки тому в рот.

- А-а? – протянул царь и как подрубленный рухнул на пол.

- Ага! – довольно попинала его Яга, разминая поясницу, - Совсем ошалел проклятый такие танцы устраивать! Хорошо хоть «чуть-чуть» этой гадости было, а то бы как в прошлый раз.

- А что в прошлый раз? – повернули к ней головы оба мужчины.

Яга как-то странно повертела головой, словно осматривалась на предмет лишних ушей и, загадочно блеснув глазами, шепнула:

- Кама сутра.

- Что с утра? – переспросил Иван, чувствуя себя идиотом.

Цепеш же почему-то начал краснеть, а потом и вовсе чернеть, а в глазах зажглась такая злость, что бедные дамочки, о которых как-то все забыли, вскрикнули, а потом и резко вспыхнули в пламени, оставляя после себя лишь черные хлопья сажи и запах серы.

- Эх, - грустно вздохнула медноволосая, отмахиваясь рукой и бровью не поведя в сторону лорда, а потом кивнула Ивану, - Что стоишь? Забирай и к Горынычу. Пока не очнулся.

Пожав плечами и даже не пытаясь что-то пока спрашивать, Иван подхватил бесчувственного царя и, привычно взвалив ношу на плечи, двинулся к выходу. Ибо во-первых – бабка либо сама расскажет, либо сам себе недруг окажешься. Осерчает, и вариант с жабой и болотом ещё сам просить будешь. А во-вторых, Иван и сам домой уже очень спешил.

- А я? – озадаченно смотрел в спину герою Влад. Пару раз моргнул и только на третий, осознав, что именно делает Иван, спросил у Яги, - Что, даже на денёк не останешься?

- Не, - развела руками Яга, - Спешу. Но ты это, сам в гости залетай.

- За что ты так? – обиженно надулся Цепеш, - Ты же сама знаешь, что не могу. Что как только границу перейду, так он меня и того, - ткнул в похрапывающего Кощея пальцем вампир.

- Ну, значит, не судьба, - хитро заулыбалась Яга и, прихрамывая, заковыляла по коридору следом за Иваном, оставляя опечаленного лорда смотреть им в след.

***

Солнышко пряталось в облаках, а ветер был почти ласковым. Иван, щурясь, смотрел вдаль, отмечая, что лететь на Горыныче было куда как удобнее, чем на толстом Бальдуре. Если бы он ещё и ворчал поменьше.

Скосив глаза в сторону Яги, уже снявшей с себя маскировку, и всё ещё храпящего рядом с ней Кощея, богатырь вновь подивился такой своей компании. И вроде уже привыкнуть должен, ан нет.

- И о чём же ты так призадумался? - хитро посмотрела на него Яга, вороша пальцами волосы спящего царя, который, может и вовсе не поэтому, но сладко улыбался во сне. Иван отвечать не стал, но вновь всплывшая недавно увиденная картинка танцующего Кощея, заставила помотать головой и передёрнуть плечами. Вот уж да…

- Меньше знаешь…, - вздохнул Иван и отвернулся.

- Вот и пришла беда, открывай ворота, - заворчала левая голова Горыныча и, отвечая на озадаченный взгляд правой, пояснила, - Богатыри больно умные стали.

- И совсем не любопытные, - закивала Яга, пряча улыбку, - И чего только он в тебе разглядел? - посетовала старушка, наигранно обиженно отворачиваясь.

- Ну почему же, - потёр подбородок Иван, и чуть-чуть слукавил, - Один вопрос всё же меня мучает.

- Какой? – повернулись сразу три головы, отчего Горыныча резко мотнуло в сторону, а Кощей так же резко всхрапнул и дёрнулся.

- Вперёд смотри, гадюка с растроением личности! Царя же везёшь! – попеняла ему Яга и вопросительно уставилась на Ивана.

- Что за книжку такую Кощей Болеславу подарил?

- Книжку? – подозрительно прищурилась старушка и постучала пальцем по лбу Кощея, - Это какую такую книжку? Чёрненькую? Старую? С черепом на обложке и красными камнями?

- Она самая, - осторожно кивнул Иван.

- Вот же злодей! – вспорхнула руками Яга и довольно заулыбалась, - Хотя мог бы и сказать, - щёлкнула она спящего царя по носу, от чего тот недовольно всхрапнул и, подложив руки под щёку, перевернулся набок, - С пророчествами книжка, - вздохнула Яга, - Баловалась я одно время и таким.

- С пророчествами? – брови богатыря взлетели вверх, - И он их ему подарил?!

- Ну, явно с умыслом, - хмыкнула старушка, - Есть там одно, про Влада. Помню, поссорились тогда, я ему и накаркала, что помрёт от руки своего же потомка, что и зло и не зло одновременно. Что придёт с севера, но не сам. Что родится ни живым, ни мёртвым, и что до последнего лорд его любить будет.

Иван довольно расплылся в улыбке, а Яга ткнула в него пальцем.

- И вовсе не обязательно, - криво усмехнулась она, - Пророчества на то и пророчества, что пока не сбудутся, нельзя сказать наверняка, что это оно. А Кощей нарочно подсунул, чтобы князь, когда будет себе голову ломать, что с новой жизнью делать, в эту книжечку и подсмотрел, и подумал тоже, что и ты.

- Ага, - задумчиво кивнул богатырь, соединяя все кусочки в общее, и попробовал снова, - Так что там у нас всё же случилось? Раз понадобилось настолько всех отвлечь? Лет сто теперь заняты будут.

- Да, конечно, - махнула рукой Яга, - Хорошо бы, но даже не в половину. С другой стороны и этого хватит, чтобы всем спокойно пожить.

- Ты, конечно, бабушка уважаемая, - нахмурился Иван, - Но хватит юлить! Рассказывай уже?

- Всё же любопытный? – хитро прищурилась старушка и покачала у него перед носом пальцем, а потом хмыкнула и добавила, - Сам увидишь.

Богатырь ещё посверлил её глазами, но Яга лишь фыркнула и демонстративно отвернулась, давая понять, что тема закрыта. Помня, что они в небе, да ещё и на спине Горыныча, а летать самостоятельно он не умеет, настаивать на продолжении Иван не стал, но зарубочку себе поставил. Тем не менее, сердце тревожно сжалось и ему это совсем не понравилось, а в голову полезли всякие гадкие мысли, и чтобы хоть как-то отвлечься, он-таки спросил:

- А что между вами было? – и кивнул на Кощея.

- Да чего только не было, - отмахнулась Яга и заулыбалась, а Горыныч переглянулся головами и коротко хохотнул.

- Что ржёшь, ящерица пузатая? – огрызнулась Яга, - Молодая я была, наивная. Людям помогала.

- Это как? – повернулась правая голова, ехидно сощурив один глаз, - В печи жарила или в болоте топила? Поэтому Кощей за тобой и гонялся тогда, за «доброту» отблагодарить?

- Ишь, как заговорил? - буркнула Яга и кинула в правую голову гнилым яблоком, - Да ежели бы я по болтам тогда порядок не наводила, то и ты бы утоп! Неблагодарный!

- Гонялся, - вздохнула Яга, снова погладив Кощея по голове и мечтательно заулыбалась, - Он тогда герой был, красивый…. На тебя похож, - ткнула в Ивана пальцем старушка, - Я как тебя увидела, сначала подумала, что грибы не доварила, вот и мерещиться всякое.

- До сих пор не понимаю, почему он тебя отпустил? - повернулась левая голова, - Поймал же разок?

- Поймал, - снова вздохнула Яга, - Как щаз помню, привязал к дереву, а потом….

- А что потом? – повёлся Иван, за что и тут же получил от ехидной старушки.

- Да по-всякому делал, и так, и этак….

- Хм, - нахмурился богатырь, пытаясь сообразить о чём она, ибо судя по её довольной улыбке явно не про пытки, или справедливое наказание. Наконец поняв, Иван поперхнулся и закашлялся, выпучив глаза на старушку, а Яга аж привстала от удивления:

- Вот только не свисти мне, что богатыри этим не занимаются?!

Иван хотел уже ответить, что конечно «нет», так как богатырь – воплощение силы, мудрости и чести народа, но вовремя прикусил язык, вспомнив про Мару и снова скис, да ещё и отвернулся. Какое-то время все летели молча, думая каждый о своём, но потом он всё же не удержался и, повернувшись, снова спросил:

- А Цепеш? Чего он на тебя, словно олень влюблённый смотрел?

- Ну, собственно именно поэтому, - хохотнула старушка, - Говорю же молодая была, наивная….

- Врёт, как дышит, - заворчал Горыныч, не поворачиваясь, словно сам с собой, но по черепу яблоком схлопотали сразу все головы.

- Не вру я. Просто это правда, если на неё с другой стороны посмотреть. Вот скажи, Ванюш, - придвинулась она к богатырю, - Разве это не наивность, заменить одного мужика, на двух воспитанников, и считать это равноценным обменом?

Иван посмотрел в «честные и наивные» глаза Яги и понял, что чего не скажи, а везде схлопочешь, и возможно вовсе не яблоком. Поэтому просто хмыкнул, нахмурился, покачал головой, а потом ещё и руками развёл. В итоге из всех этих манипуляций Яга выбрала самый подходящий для себя вариант.

- Вот и я так думаю. Мы ж когда душу егоную в иглы-то спрятали, он и стал вечно на границе пропадать, а мне скучно…, - начала пояснять старушка, явно давно ни с кем «по душам» не общавшаяся, а Иван про себя отметил, что она сказала «иглы», а не «игла». Понятно теперь, чего Кощея так никто убить и не смог, хотя все, вроде бы, знают как.

- Ну, вот и взяла Влада да Блейза, подучить чему, хорошему…, - снова вздохнула Яга, погрустнев.

- Кого? – опешил Иван, вот уж чего не ожидал, так не ожидал. И вдруг почувствовал, как по спине холодок побежал, от смутной догадки, - А, ну, что они такие…. Тоже вы?

- А кто же, - махнула рукой старушка, - Говорю же, молодая была, не опытная, вот и напортачила с зельями.

- Так и скажи, шперименты свои опять ставила, а не «учила», да ещё и вдруг «хорошему», - показала язык левая голова Горыныча, за что и получила яблоком прямо в глаз.

- Вперёд смотри, - ткнула рукой вниз Яга, - А то лес родной мимо проскочишь.

Иван тоже глянул вниз, удивлённо отмечая, что они и впрямь почти дома. То ли назад и впрямь дорога короче, то ли просто так кажется, потому что душа давно уже там. Мелькнула досада, что ни подробностей, ни продолжения истории от Яги он может больше и не услышать, но словив снова пару тревожных ударов, богатырь поёжился и снова почувствовал противный холод на спине. Так что и хрен с ней, с историей.

Что же всё-таки такого случилось? Или должно случиться, что Яга за Кощеем лично прилетела? Совсем скоро он это узнает, и отвернуться уже, даже если захочется, не выйдет.

Глава 23. Всё заканчивается

Не долетев до самой ближней деревни с полмили, Горыныч начал сворачивать к лесу и смутно виднеющемуся замку Кощея, что Ивана совсем не устраивало.Он пристально посмотрел вниз. Ну да высоко, но не смертельно же, так что, встав, он просто спрыгнул вниз, а старый змей даже не подумал дёрнуться в его сторону, чтобы подхватить.

- Лови же! Шестиглазый! – долетел сверху голос Яги, и смешок Горыныча:

- Да, что ему будет-то? После того, что с ним этот злодей сотворил.

Слова Ивану очень не понравились, но проблемы следует решать по очереди, и сейчас главная – найти Мару. Так что, запалив глазки и сгруппировавшись, он, что те булыжники, что иногда с неба падают, треснулся об землю.

Пробив яму на пару метров и наглотавшись пыли, встал и попробовал отряхнуться, а заодно и проверить себя на предмет целостности. К счастью, всё оказалось не только цело, но и вполне себе в рабочем состоянии. Хотя, может, дело вовсе и не в везении, если принять во внимание ту последнюю фразу змея.

Но отмахнувшись от лишних мыслей, богатырь рванул к дому, веря, что она ждёт его там. Да, он ушёл не сказавшись, воспользовался её отсутствием, но она простит и поймёт. Ведь Мара единственная, кто может его понять. Нет, кто всегда понимает.

Дом выглядел лучше, чем обычно, но, тем не менее, некоторое запустение присутствовало. Несобранная ещё с осени листва. Заледеневшие, не желающие отпускать зиму, нечищеные уже несколько месяцев дорожки. Покосившиеся пугала, проглядывающие из сугробов и всё ещё больше напоминающие снеговиков. Угол крыши завалился, по той же самой причине, что снег никто не убирал, так что дома наверняка сыро.

Иван поёжился, но вовсе не от свежего ветра, а от предчувствия чего-то неизбежного, необратимого. Толкнув скрипучую дверь, он вошёл внутрь, уже зная, что там никого нет.

Неужели она вернулась к нему? Почему?

Богатырь почувствовал, словно враз силы его покинули, а тяжесть на плечах давит с такой силой, что нет никакой мочи ей сопротивляться. Рухнув на скамью у стола, он пробежался мутным взглядом вдоль досок и только сейчас заметил, уголок бумаги, торчавший из-под треснувшей миски.

Отодвинув нехитрую утварь, Иван потянул листочек и пробежал взглядом строчки. И…. Она что, с ним попрощалась? Неужели то, что он видел в её глазах, было лишь притворством? Нет!

- Нет, - прошептал он уже вслух, упрямо качнув головой, и резко встал, - Не верю! Просто что-то случилось плохое, поэтому ей пришлось так написать, - мысль показалась здравой, а главное обнадёживающей.

- С плохим я просто разберусь. По-своему, - пообещал он воздуху вокруг, до хруста сжимая клочок бумаги в руке, и сунув мятую записку в карман, решительным шагом направился к выходу.

***

Кутаясь в шаль и подслеповато щурясь, статная некогда женщина, чуть сутулясь, стояла на балконе и смотрела, как Кощея сгружают с зелёного бока Горыныча. Зрелище было вроде даже знакомым, но столь затёртым, что сквозь дыры многие детали было уже и не рассмотреть.

«Или это уже память просто подводит? Значит, времени совсем не осталось», - мелькнула мысль и, поправив выбившиеся седые волосы, женщина повернулась и пошла в комнату.

- Разворачивай! Чё ты его ногами-то вперёд тащишь? – раздался знакомый голос Яги, - И что значит «всё равно неживой»? Вертай, говорю, как положено! – яростно шумела старушка в праведном негодовании.

Резко раздался глухой удар чего-то тяжелого по чему-то тупому, следом звук падения тела, треск разорванной ткани и… повисла тишина. Противно прожужжала мимо уха муха.

«Надо же, уже проснулись?» - проводила её взглядом женщина в шали, зачем-то этому удивившись.

- И чего? – раздался сдавленный шёпот дворецкого, нарушив тишину, - Может не будить его? Ну, пока….

- Чёй-то? – язвительный голос Яги торжествовал, но говорила она тоже шёпотом, - Нет, именно что разбудим, и прямо так, не затаскивая.

Звук вылетевшей из бутылки пробки, прозвучал раскатом грома, и женщина в чёрном плавно сдвинулась к двери, позволив себе чуть улыбнуться. Резкий запах разнёсся по воздуху, и послышалось сдавленно кряхтение.

- Мм? – прохрипел уже Кощей, оглядывая сначала окруживших его домочадцев, а потом и себя, заодно и отмечая, что грудь, пусть и прекрасная, но всё же не к месту выглядывает из порванной рубахи. Подняв горящие оранжевые глаза, всё ещё чуть мутные, после принятых ядрёных эликсиров Яги, царь нашёл глазами именно её и расплылся в глупой улыбке, - Неушто ты так постаралась? – многозначительно ткнул он себе пальцем в грудь, явно намекая на то самое.

- Я?! – тоже ткнула пальцем Яга, но уже удивлённо, и уже в себя, прикидывая с какого такого вдруг, она могла такое вытворить?

- Ну да, - схватив за подранный край и оттянув, продемонстрировал он его старушке и ехидно прищурился, - Не зря же облик-то меняла? Сис… грудь себе ещё это…, - наглядно показал Кощей, поведя руками по дуге туда-сюда возле своей груди.

Дворецкий что-то посчитал на пальцах, поправил очки и уважительно посмотрел на старушку.

- Не меньше четвёртого, - кашляя в кулак, пробормотал он.

- Смотри, как бы я тебе ещё четыре в штаны не добавила, - погрозила ему сухеньким кулаком Яга и снова вернула взгляд на царя, - Ты чего это? До сих пор, что ли не отпустило? – подошла она и заглянула по очереди в чудесные глаза злодея, а потом и в рот, рассматривая язык, - Вот же тьфу на тебя!

Оттолкнула она его от себя, но Кощей и не думал падать, а лишь хитро прищурился и хрипло рассмеялся, а потом только осмотрелся ещё раз. Задержав взгляд на женщине в дверном проёме, резко стал серьёзным и встал. Что-то шепнул, оправил снова целёхонькую одёжку, и шагнул к женщине, заглядывая под шаль.

- Ты как? Душа моя? – обеспокоенно поинтересовался он, но заметив лёгкую улыбку на лице женщины, вздохнул с облегчением, - Боялся, что опоздал.

- Ты и опоздал, - прошелестела Мара, трогая рукой лицо царя, - Хорошо выглядишь. Давненько тебя таким не видела.

- Да это…, - отвёл в сторону глаза Кощей, почувствовав легкое, но крайне неприятное касание вины.

- Угу, - кивнула женщина, снова зябко кутаясь в шаль, - Не оправдывайся. И знаешь? – Кощей тут же вернул взгляд, вопросительно вздёргивая бровь, - А побудь таким? И до, и после. А то твой драный плащ за бесконечные годы не менее бесконечно раздражает.

- Хорошо, - кивнул Кощей, беря Мару под руку и вздыхая, - Когда?

- Сегодня, - вернула ему вздох женщина, - Сейчас. И ещё, - она на секунду замолчала, а Кощей вдруг поёжился, предчувствуя упрёк, - Мог бы и раньше. Я хотела попрощаться по-людски с ним, а не так.

- Так будет лучше, - упрямо выдвинул челюсть царь и сверкнул глазами.

- Не знаю, не знаю, - попыталась ухмыльнуться Мара, но вышла лишь жалкое подобие улыбки, - Влетит тебе, а ещё и объясняться придётся.

Яга, идущая за их спинами, шмыгнула носом и что-то тихонько пробурчала, а Кощей, дёрнув ухом, удивлённо обернулся:

- И ты туда же?

- А чё? – ощетинилась старушка, - Ванька хороший парень. Жалко его.

Помотав головой от недоумения, Кощей посмотрел уже на дворецкого, в поисках если не поддержки, то хотя бы мужской солидарности, но тот, помня об угрозе Яги и скосив на неё глаза, лишь натянуто улыбнулся и неопределённо развёл руками.

- Да, брось, - погладил истончившуюся, почти прозрачную руку спутницы Кощей и ободряюще улыбнулся, - Он сильный, переживёт.

- Переживёт, - кивнула Мара, глядя в по-весеннему яркое синие небо, где пока кружили только вороны, - И ты за этим проследишь лично, понял? – ткнула она в грудь царю.

- Да понял, понял, - заворчал он и снова вздохнул, тоже посмотрев в небо. Уже завтра всё снова изменится.

***

Иван шёл по ставшей уже такой знакомой тропе, мимо озера с русалками, потом налево, чутка по болоту, а там и до замка совсем не далеко. Вот только странное дело, озеро было, а русалок в нём нет. Как и вездесущих мавок, упырей, лесовичков, лесавок, аук и прочих. Никто не шептал за спиной, не сыпал сверху веточки и шишки, не путал дорожки, не пел, не плакал – лес, словно вымер, а такой тишины Иван отродясь не помнил.

И даже погруженный в свои мысли, он не мог этого не отметить и не насторожиться. И решил для начала к Лешему заглянуть. Вот только и тут, дуб был, а самого Лешего нет. И как Иван ни стучал по стволу, как не ходил вокруг дерева, но так никто и не вышел.

Почесав голову и озадаченно посмотрев вверх, богатырь пытался понять, что собственно дальше-то? Идти в замок напролом, или попробовать-таки понять, что происходит?

Решив, что сидеть лучше, чем стоять, Иван привалился спиной к стволу и неожиданно нашарил под корнями интересный предмет. Достав и посмотрев, довольно причмокнул, лихо с громким «чпок!» вытащил зубами пробку, и прямо так из горлышка сразу ополовинил бутылку.

Сразу стало теплее в животе и легче в голове, а решение, пусть и глупое, выскочило прямо перед ним и запрыгало перед глазами.

- Действительно, чего сидеть, чего думать? – пробормотал под нос Иван и встал, допивая остатки заначки Лешего, - Когда можно пойти и самому всё увидеть.

Но стоило ему шагнуть на тропу, как он упёрся в два желтых глаза и помотал головой от неожиданности. Помотал, видно слишком резко, потому что перед глазами поплыло, а чёрных котов стало два.

- Баюн? – предположил Иван, а потом подозрительно сощурился, - Или Баян? – ткнул он пальцем и хохотнул, а потом снова нахмурился и зачем-то погрозил котам всё тем же пальцем, - И не вздумайте мне тут в уши мурлыкать!

Глазки включились сами собой, и мир сразу вернулся на место, а кот остался в единственном числе и очень укоризненно смотрел на богатыря. Грустно вздохнув и презрительно фыркнув, Баюн развернулся к Ивану спиной и, нервно дёрнув хвостом, сделал несколько шагов по тропе, а потом резко прыгнул в сторону.

Так как Иван уже решил меньше думать и больше делать, то просто пожав плечами, пошёл за котом. Да даже если Баюн его к бабке приведёт, то тоже не плохо, она точно знает, что тут творится.

Вот только кот и не думал вести богатыря к избушке, а наоборот заводил всё глубже в лес, туда, куда и сама бабка, похоже, не часто заглядывала.

Звери тут были совсем одичавшие, растения густые и колючие и главное, по-прежнему пусто. Иван хотел уже было озвучить эту мысль вслух, как заметил впереди упырей, зябко трущих собственный плечи и шмыгающих остатками носов. Болотом и рядом не пахло, но идя цепочкой, многочисленная нежить, ломала босыми ступнями наст, оставляя в грязном снегу лоскуты кожи и истлевшей одежды.

Иван чуть затормозил, снова пытаясь понять что происходит, но снова в голову ничего подходящего не лезло, зато скосив глаза, он увидел ещё одну цепочку нежити. Мавки, вперемешку с лесовиками, шли в том же направлении, что и упыри. Да и кот, затормозивший чуть впереди него, обернулся и ждал, показывая ухом в туже сторону.

Передёрнув плечами от предчувствия чего-то нехорошего, Иван пошарил в воздухе пальцами и, к своему удовольствию, нащупал там меч. Тот самый Кощеев. Резко вытащил и поглядел на ярко сверкнувший камень в рукояти. Мощь от оружия прокатилась по руке, и через спину ушла в ноги, а Иван сразу почувствовал себя увереннее.

- Ну и ладно. Ну и посмотрим, - кивнул он сам себе и снова двинулся за котом.

***

Мара присела на край круглого гладкого алтаря и осторожно погладила рукой по поверхности. Хотя на самом деле это был не алтарь, а просто сруб старого, очень большого дуба. Прикрыв глаза, женщина подставила лицо солнцу и синему небу и чему-то улыбнулась.

- Присядешь? – не открывая глаз, похлопала она ладошкой по твёрдой поверхности. Ничего не ответив, стройный мужчина с ярко оранжевыми глазами присел рядом и тоже посмотрел на солнце, сощурившись от его весенней яркости.

- Всё заново, да? – тихим голосом прошелестел он и ещё тише добавил, - Снова.

- Только не говори, что скучать будешь? – также тихо и всё ещё улыбаясь, ответила женщина.

- Скучать ты мне не дашь, - покачал головой Кощей и вернул улыбку, - Но да, сожалеть о тебе такой буду. Пока ты снова…

- Да, моргнуть не успеешь, - хмыкнула Мара и закашлялась, а потом тяжело вздохнула, - Помоги? – протянула она руку Кощею, всё ещё не открывая глаз.

Тоже вздохнув, мужчина встал и помог женщине лечь. Заботливо подоткнул шаль, посмотрел и, подумав, что этого мало, снял с себя сюртук и положил сверху.

- Не в первый же раз, - удивлённо повернула к нему голову Мара, наконец, открыв глаза. Но вот только результат остался тем же. Абсолютно белые, почти сливающиеся с белком, с еле заметным, сжавшимся почти в точку зрачком, её ещё недавно прекрасные глаза увидеть уже ничего не могли, - Свидимся…, - начала она, но и это ей не удалось, губы двигались, всё ещё что-то пытаясь шептать, азвуки с них уже не слетали.

- Молчи, - приложил ей палец к губам Кощей и огляделся.

Нежить со всего леса стекалась к алтарю, становясь кругом, но, не подходя близко. Грустно, и в тоже время с затаённой надеждой, они смотрели на Мару, они ждали…. Почтительно, молча, торжественно. И вдруг. Звенящую тишину, нарушил хлесткий взмах острого железа. Деревья слева чуть вздрогнули, а потом и с грохотом завалились. По толпе прошёлся возглас изумления, а потом и негодования.

Кощей махнул рукой, возвращая утраченную тишину, и укоризненно посмотрел на гостя, появившегося тут совсем не к месту, но он его ждал. Иван….

Мужчина в белой рубашке стоял среди сваленных деревьев, в окружении разнообразной нечисти, с горящим мечом в руках и зло смотрел на него, а потом он перевёл взгляд на алтарь. Прищурился, вздрогнул и как-то резко обмяк. Меч выскользнул из рук богатыря, тут же радостно сверкнув камнем на рукоятке, а Кощей почувствовал его тяжесть уже у себя на пальце и, опустив глаза, погладил кольцо.

А когда поднял взгляд обратно, то увидел перед собой кулак и, не успевая увернутся, получил им же по носу. В уши ворвался громкий хруст, а переносицу обожгло болью. Вот же чёрт!

Тем не менее, от второго удара богатыря, Кощей уже увернулся, попутно вправляя на место хрящи и утирая кровавые сопли.

- Научил же на свою голову, - буркнул он и вернул Ивану тем же, но промазал. Да как так?

Кощей мельком бросил взгляд в лицо богатырю и опешил от той злости, что он там увидел. Глаза Ивана уже не просто горели, а полыхали синим пожаром, губы стянулись в линию, а ярость, с которой он пытался его достать, был безгранична. Такой жажды убийства у Ивана он ещё не видел. И главное даже слово вставить некогда, ну чтобы хоть как-то этому дурню всё объяснить.

За их спинами мелькнула тень, а потом на плечи богатыря упало что-то черное, быстро обвившись вокруг шеи. Иван успел просунуть пару пальцев под верёвку, но удержать её или тем более разорвать всё равно не вышло. Сжавшись ещё чуть, жгут, больше похожий на лозу, выпустил шипы, прокалывая толстую кожу героя. Несколько секунд Иван ещё стоял, прожигая Кощея взглядом, а потом резко побледнел и рухнул наземь.

Кощей облегченно перевёл дух и присел рядом, глядя как чёрная лоза отползает в сторону и скручивается там в клубок.

- Я, кончено, понимаю, ты олух бессмертный, - подошла Яга, поманив к себе клубочек, - но ведь всё равно же олух!

- Главное что бессмертный, - задумчиво потёр нос злодей и снова посмотрел на богатыря. Бледность с его лица вроде ушла, но глубокие тени под глазами остались, - Да друг, хреново, понимаю. Но люди и не такое пережить могут.

- Вот ты зачем ему столько оставил-то? – всё ещё ворчала Яга, шаря по груди парня руками и проверяя, что не прибила его случайно, а потом резко остановилась и, не мигая уставилась на Кощея, - Только не говори, что ты…?!

- Хорошо, не буду, - пожал плечами Кощей, вставая. Посмотрел на алтарь, где всё ещё лежала Мара и вздохнул. Подхватил на руки Ивана и кивнул в сторону леса, - Нам тоже следует уйти. А ему, - он кивнул на богатыря в своих руках, - Сначала лучше с тобой поговорить. Ну как очнётся.

- Да знаю я, - отмахнулась Яга и охнула, прижимая руку к пояснице, - Загоняли вы совсем меня.

- Слышь, старая? - хмыкнул Кощей и язвительно улыбнулся, - Ты про яблоки опять забыла.

Яга резко остановилась, уставилась на Кощея и часто захлопала глазами, потом хлопнула себя по лбу и выругалась. Шагнула вперед, но замешкалась и на мгновение обернулась, глядя как над алтарем поднимается чёрное марево, а вороны, кружившие в небе, опускаются кругами всё ниже.

Как только они войдут в лес, стая опуститься, закроет собой тело седовласой женщины, подхватит её дух, дабы проводить сквозь врата. Стать её крыльями, закончить старый цикл.

Нежить, что так и не смогла уйти сама, что застряла тут по разным причинам, уйдет вместе с ней. Не вся, кто-то всё равно останется, но их будет мало, они будут прятаться, и люди смогут пожить спокойно.

Правда недолго, ибо ведомые людскими пороками, очень быстро появятся и новые русалки, и новые упыри, и прочие неупокоенные души.

А утром, с первым лучом солнца, алтарь рассыплется в прах, насыщая собой землю. Врата снова откроются, и Мара - молодая, сияющая, новая, вместе с жаворонками вернётся в этот мир. Вместе с весной, вместе с теплом, вместе с радостью.

Вот только она не будет помнить прошлого, даже её саму и Кощея очень смутно, а его…. Яга посмотрела на Ивана и вздохнула, его и вовсе не узнает.

Глава 24. И всё начинается заново

Сначала появился звук в ушах, тонкий, противный, скулящий на одной ноте, постепенно истончающийся…. И внезапно, разом, получивший объем и многообразие: скрип снега, тихое перешёптывание, треск горящей древесины, шум ветра высоко в ветвях просыпающихся деревьев.

Потом, в нос ворвались запахи: терпкий - от дыма над костром, свежий - от тающего снега, затхлый - от старой шкуры, в которую он почему-то был завёрнут, и резкий - явно от какого-то зелья….

А потом, потом он всё вспомнил и, заорав, резко сел. Глаза пекло так, словно в них горячего пека насыпали, а в груди, там полыхало всё синим пламенем. Перед самым носом и впрямь была бутылочка с зельем, которую держала знакомая сухонькая рука, а подняв глаза, он смог рассмотреть и лицо Яги. Старушка участливо смотрела на него, а за её спиной мельтешила знакомая фигура Лешего, который вроде и порывался подойти, но так и не решился.

- Проснулся, милок? – кивнула Яга и убрала бутылочку, - Ну вот и ладно, вот и хорошо….

- Хорошо?! Что «хорошо»?! – поднял на неё злой взгляд Иван и прорычал, - Где он?!

- А зачем он тебе? – сузила глаза старушка, словно беря его в прицел, - Убить? Так сам же знаешь, не выйдет. Пар выпустить? Ну, тоже, такая себе идея. Стоит ли? Вот так вот друга терять?

- Друга?! – Иван попробовал вскочить на ноги, но ноги были чем-то туго связаны, а отбросив шкуры, он увидел тот самый чёрный жгут и зло посмотрел на Ягу.

- Для тебя же расстаралась, - хмыкнула она и ткнула в него пальцем, - Он не виноват. Это бы всё равно случилось. И ты, ксати, тоже.

- Так что случилось?! – зыркнул мужчина на старушку и ткнул пальцем в обратную, - И да, виноват. Ещё как виноват, потому что он знал!

- И что? – вспорхнула руками Яга, - И я знала, и он, - ткнула она себя за спину, где стоял Леший, тут же выставивший перед собой руки и замотавший головой, - Да и ты знал, - снова ткнула она в богатыря, - Или ты забыл, кто такая Мара?

- Нет, конечно! Она…, - продолжал злиться Иван, но с каждым словом Яги это делать становилось всё труднее, а в голову сами собой полезли истории, когда-то давно им услышанные.

Да он вроде знал, как и все, что Мара богиня, что она и злая, и нет, что к кому-то приходит молодой и прекрасной, а к кому-то старой и жуткой. Богиня смерти, богиня перерождения. Но всё это было словно само по себе, словно не про его Мару. Словно не про него….

Резко сжавшись и потеряв способность дышать, Иван царапнул грудь и почувствовал, как из угла глаза потекла слезинка, прожигая себя путь, словно горячий уголёк. Неужели всё? Но если истории правда, то…. Сердце гулко вздрогнуло, он шумно втянул воздух и словно наивный мальчишка, с надеждой посмотрел на Ягу.

- Но она же вернётся? Должна вернутся!

- Конечно, вернётся, - кивнула Яга, поковырявшись в зубах, - Только понимаешь какое дело….

Иван похолодел, почувствовав, как вдруг тело стало каменным. А говорят надежду убить тяжело….

- Если бы как обычно, ну раз в год, то да, а тут вишь как, вековой цикл закончился, - вздохнула Яга, - Так что не просто весна новая, но и сама Мара будет новая. Она…

- Меня не вспомнит, - тихо закончил за Ягу Иван, не понимая, откуда он это знает, но пришедший вдруг ответ был единственно верным и, увы, не опровержимым.

Старуха кивнула и похлопала его по плечу, а богатырь почувствовал, как жгут ослабил хватку и постепенно сползает с его ног, свиваясь клубочком возле Яги. Только вот вставать больше не хотелось, а потому он лёг обратно, внезапно почувствовав себя старым, беспомощным, неживым.

«Что ему теперь делать?» - молотом билась мысль в пустой голове. И ответа он не знал. Да и не хотел знать. Он вообще ничего больше не хотел.

Холодные, яркие, безупречные звёзды смотрели вниз с чистого неба, колкими лучами пронзая ажурные ветви старых дубов. Пронзительная тишина висела в лесу, и только потрескивание костра, да вздохи этих двух, всё ещё говорили, что он жив.

Он не знал, сколько уже лежит вот так. Тело не чувствовало ни холода, ни тепла. Только глаза неотрывно продолжал смотреть в небо, которое изрядно посветлело, смягчив звёздный свет, и постепенно растворяло их самих в утреннем зареве.

В какой-то момент перед ним появилось знакомое лицо Кощея. Смутно мелькнула мысль, что он его зачем-то искал?

«Зачем?» - попытался вспомнить Иван, но это уже казалось не важным и мысль, сама собой, просто тихо утекла в сторону.

Кощей пощёлкал перед его лицом пальцами, нахмурился, потрогал лицо и следом зашарил по груди. Внутри словно что-то щёлкнуло, и стало жарко. Он почувствовал свои ноги и руки, и пальцы, и тело, которое тут же скрючило от невыносимой боли.

- Прости, - снова нависли над ним яркие оранжевые глаза, глядевшие на него с сочувствием, - Но я обещал, что ты не умрёшь.

Внезапно закашлявшись, Иван сел и с трудом выплюнул на снег сгусток крови, а потом равнодушно посмотрел на Кощея.

- Зачем? – шершавым голосом выдавил он из себя.

- Хороший вопрос, - кивнул злодей и протянул ему руку, - Идём. Тут именно тот случай, когда надо один раз увидеть.

Вставать не хотелось, но рука сама легла на ладонь Кощея, а тело само подняло себя на ноги.

«Да даже в упырях жизни больше, чем сейчас в нём», - мелькнула дурацкая мысль, но Иван даже не поморщился на неё в ответ, а словно кукла, ведомая кукловодом, бездумно переставляя ноги, последовал куда-то за Кощеем. Ведь какая разница, куда и что дальше.

***

Место, где ещё вчера торчал пень векового дуба, сглаженный дождями и ветрами, сегодня выглядело иначе. Всё вокруг замерло, словно в ожидании чего-то крайне важного. Воздух над землёй дрожал и шёл маревом, а ноги вязли в нём, словно они шли по воде.

На самом краю поляны Кощей остановился, и Иван тоже, равнодушно глядя вперёд. Сзади подошли Яга с Лешим и тоже замерли. Послышался аппетитный хруст яблока, перемалываемого чей-то крепкой челюстью. Кощей дёрнул ухом и обернулся.

- Сейчас? – возмутился он, ткнув в Ягу пальцем, - Нашла время!

- Ты вон, - кивнула она в центр поляны, и достала следующее яблоко, - Туда смотри.

Первый луч солнца, ослепительной вспышкой, вырвался из-за виднокрая, пронзил лес и упал точно туда, где ещё вчера был пень. Земля словно облегчённо вздохнула, а воздух на поляне начал сворачиваться спиралью в центр, где ярко светился пятачок зелени, среди грязного снега. Быстро тая, идя ноздреватыми проталинами, меняя очертания, старые сугробы словно кипели. Вода быстро впиталась в землю и из неё пробились первые весенние цветы, хрупкие с виду, но способные проломить крепкий наст и выжить во льду и холоде.

Поляна на глазах становилась яркой, пёстрой от зелени и цветов. На месте старого пня, появился молодой росток, быстро вытягивающийся вверх. Ветви росли и переплетались, становясь всё гуще и толще. И вот, уже молодой зелёный дуб, шелестит листвой, под лучами яркого солнца, а внизу, у его корней, в золотом свечении, ещё не чётко, но можно уже было рассмотреть хрупкую человеческую фигурку.

В небе зачирикал первый жаворонок, а Иван моргнул, почувствовав, как снова забилось его сердце. Рвано, тревожно, но оно билось, разбуженное вновь возродившейся надеждой.

Фигура под дубком села, и волна тёмных волос потекла по хрупким плечам. Богатырь робко сделал первый шаг, а потом побежал. Рухнул на колени и, схватив за плечи фигуру в белом коротком платье, заглянул ей в лицо.

- Мара? – глухо похрипел он и сам испугался своего голоса, а девочка подняла на него свои глаза и удивлённо захлопала длинными ресницами.

- Кто? Я? – она нахмурилась, словно что-то вспоминая, а потом светло улыбнулась, - Мне нравится, - кивнула она, - буду Марой.

Девочка завертела головой, глядя как вокруг, расходясь от поляны, всё становится зелёным. На деревьях набухли почки, а слаженный шум от тока соков по стволам слился в ровный гул, который можно было отчетливо услышать. Протянув хрупкую бледную руку, девочка дотронулась до лепестков подснежника и радостно рассмеялась, вскочила на ноги и закружилась по поляне.

Иван тоже встал, но так и остался на месте, не в силах с него сойти. По лицу снова скатился «уголёк» слезы, а грудь судорожно втянула вкусный весенний воздух.

Легкими шагами, словно в танце, Мара приблизилась к троице всё ещё стоявшей на краю леса. Помолодевшая Яга, утирала слёзы и радостно улыбалась. На голове Лешего расцвели цветы, сделав его похожим на клумбу, а Кощей, так и оставшийся в своём сюртуке, выглядел несколько нелепо, но и он тоже, улыбался. Не своей жуткой привычной ухмылочкой, а ласково, совсем по-человечески.

Подхватив девочку руками, он подбросил её в воздух, а потом усадил на плечо. Девочка откинула назад волосы и, блестя глазами, что-то зашептала царю на ухо. А потом…, потом она повернулась к нему и призывно замахала рукой.

- Братик?! – закричала она звонким голосом.

Иван снова сделал вроде лишь шаг, но ноги сами принесли его к ней. Замерев, снизу вверх он смотрел в смеющееся лицо и не знал что сказать. Это была она Мара, но она была девочкой, наверное, по годам как Настька, а может даже помладше.

- Ты ведь мой братик, да? – похлопала девочка богатыря по голове, а потом протянула к нему руки. Кощей криво усмехнулся и передал Мару Ивану.

Едва успев подхватить, мужчина сжал хрупкое детское тельца в руках, стараясь даже не дышать, чтобы случайно не раздавить. Забравшись уже к нему на плечи и усевшись поудобнее, не хуже какого генерала на коне, Мара ткнула рукой и скомандовала:

- Вперёд!

И хоть «конём» был именно он, но спорить Иван не стал, а просто пошел, куда она ему указала. Они запетляли по тропкам леса, который оживал позади их следов. Радостно пели птицы, распускались цветы.

В какой-то момент лес резко закончился, и Иван с удивлением рассмотрел впереди людские домишки, всё ещё прячущиеся среди грязных сугробов. Девочка на его плечах снова рассмеялась, а над головой раздалось хлопанье крыльев. Посмотрев вверх, богатырь робко улыбнулся, провожая взглядом стаю жаворонков. Словно неся на крыльях саму весну, они мчались вдаль, а следом за ними таял снег, и расцветали цветы. Удивлённые люди выходили на улицу и радостно смеясь, тыкали руками в небо. Действительно, настоящее чудо не часто можно увидеть.

- Братик? – дёрнула его за ухо Мара и показала опустить её на землю, - Тебе пора, - махнула она рукой в сторону деревни и крепко обняла богатыря.

Иван открыл рот, ведь надо было что-то сказать, но что сказать он так и не придумал. Из леса, словно из воздуха, появился леший, подхватывая Мару, и потоптавшись на месте, тоже махнул ему рукой.

- Ты заходи, - вздохнул он и, повернувшись спиной, понёс прочь его счастье.

Цветущий мир вдруг поблек, снова становясь пустым. А Иван, наконец, полностью осознал случившееся. Тело скрючило от боли, и он заорал, пытаясь хоть часть её выпустить наружу.

- Братик…, - едва слышно прошептал он, дотрагиваясь до мокрой дорожки на своей щеке, и с трудом сдвинул, ставшие вдруг деревянными, ноги.

А за его спиной, провожая ссутулившуюся фигуру богатыря, появились Кощей и Яга.

- Баюна приглядеть пошли, - попросил он женщину, скосив на неё глаза.

- Да знаю я, - огрызнулась та, и тоже напомнила, - А ты к царю сходи! А то даже если сам не помрёт, то эта сволочь и помочь может.

- Смотри в оба, чтобы не помер, - погрозил он Яге пальцем и жутко ухмыльнулся, сверкнув глазами, - А я уж схожу к царю, поговорю. Лично.

Конец книги.