Путешествие к солнцу

I

"— Послушай меня напоследок, Азаэр, — старик провел рукой по щеке парня и смахнул непослушную иссиня-черную прядь с его глаз. — Послушай меня и запомни. Ты долго будешь скитаться по миру в одиночестве, но однажды это закончится. Когда-нибудь ты встретишь того, кто захочет пойти с тобой куда угодно. Не потеряй этого человека. Он будет тем, кто никогда тебя не оставит. Не забывай об этом…а теперь уходи и не возвращайся сюда. Никогда…»

***

— Эй, а ну стой, засранец! Задержите его кто-нибудь, он украл у меня деньги!

Мальчонка с огромной для своего роста и возраста скоростью промчался по размытой дождём грязной грунтовой дорожке мимо удивлённой толпы людей и свернул за угол. Всем по большому счету было все равно, что какой-то там ребёнок стащил что-то у богача. Здесь такие случаи не были редкостью. Однако в этот раз ему не очень повезло: у этого мешка с деньгами оказалась охрана. Трое людей в странной одежде тут же сорвались с места и помчались за ним, словно дрессированные псы. Конечно, скорость босого десятилетнего мальчишки с ободранными ногами и не раз перешитой кофтой без рукавов в разы отличалась от звериных прыжков неотесанных головорезов. Воришка затормозил на повороте и, почти полностью извазгавшись в грязи, нырнул в бочку из-под чего-то хлебного и накрылся сверху мешком. Совсем рядом с ним пронеслись громкие шлепки ног по лужам и раздраженные переговоры тех троих и совсем скоро скрылись где-то в другой стороне. Мальчик выскочил из своего укрытия, параллельно состроив рожицу вслед преследователям, и, ещё раз убедившись в своей безопасности, в припрыжку направился к дому. Сегодняшний улов был хорошим: мешок, служивший кошельком, так и ломился от денег.

Светловолосый подбежал к обветшалым и шатким воротам дома, осторожно отворив дверь. Он легко взлетел по не менее гнилым ступеням, тяжело заскрипевшим под его шагами, и ворвался в дом.

— Мама, сестрёнка, я вернулся! — закричал он с порога, в торопях вытирая ноги о тряпку.

— Не спеши, тебя никто не гонит, — молодая девушка в белом сарафане подошла к двери и, завязав свои русые волосы в хвост, потрепала мальчишку по голове. — Ну, показывай, что ты там достал?

Мальчик протянул девушке увесистый мешок, хвастаясь добычей.

— Смотри, сестра, что я принес!

— Ого! — глаза девушки стали размером с блюдце. — Ну, сегодня пируем! Мама, погляди!

Из-за угла показалась невысокая женщина с такими же русыми как и у детей волосами и почти бесшумно подошла к сыну. Она медленно и бесстрастно осмотрела добытый мешок, после чего отвесила мальчику неслаьый подзатыльник.

— Я кажется уже говорила тебе не воровать, — женщина нахмурила брови и строго взглянула ребёнку в глаза. — У кого на этот раз ты его украл?

— Но, матушка, если я перестану воровать, нам нечего будет есть! — побагровев от возмущения произнёс мальчик.

— Да, мама, он же это не для себя делает, — поддержала сестра. — Грех во благо, так папа говорил…

— Хватит! — прикрикнула мать и скрестила руки на груди. Она всегда так делала, когда речь заходила об отце. — Это не обсуждается. У нас ещё есть еда, так что не воруй! А теперь иди, Лирт, прогуляйся. Только не уходи далеко, я позову тебя обедать.

Женщина забрала из рук мальчика мешок и бросила под стол.

Лирт почесал затылок и, шмыгнув носом, вышел из дома.

— Вот всегда она так, — возмущался он. — Ругается на меня, а ведь я ничего плохого не сделал…

Мальчишка громко захлопнул скрипучую дверь от ворот и поплелся вниз по улице. Он никогда не понимал, почему мама, хоть и ругается, но всегда берет то, что он приносит. Спасибо, что не выбрасывает, а то все труды даром. Она никогда не воровал сама, но вполне с удовольствием ела и тратила наворованную еду и деньги. Было ли это правильным, или так считала только она сама? Или она делала это, даже несмотря на то, что это неправильно?..

В своих размышлениях он почти добрался до реки, а оттуда и до рынка было недалеко. Совсем забыв про обещание, мальчик и не заметил, что солнце начало садиться, и что мама, наверное, волнуется и ищет его. Лирт оглянулся по сторонам, понимая, что ушёл слишком далеко, и решил вернуться обратно.

— О, глядите-ка, это же тот малой, что нашего господина обокрал. Пацан! — окликнул мальчика один из мужчин и слегка присвитнул. — Подойди сюда.

Светловолосый огляделся и приметил тех троих, что совсем недавно гнались за ним. В груди появилось неприятное ощущение, напоминающее беспокойство, и мальчик попятился назад.

— Ха, ну точно он! — усмехнулся первый.

— Ээ, куда это ты собрался? — подхватил второй и протяжно зевнул, делая шаг вперёд.

Мальчик повернулся и бросился бежать. Остальные тут же рванули за ним и быстро нагнали, окружив со всех сторон.

— Ну уж нет, выворачивай для начала карманы, — один из преследователей, тот, что повыше, сгреб Лирта за шиворот и поднял в воздух, начиная трясти. — Где ты денюжки запрятал?

Мальчик схватил обидчика за ту руку, которой он его держал, раскачался в воздухе и хорошенько заехал ему пяткой по челюсти. Тот же, явно прикусив язык, попятился назад и выпустил из рук мальчишку, который сразу же собрался бежать, но не тут то было: один из оставшихся двоих подставил ему подножку и свалил на землю нанося несколько ударов ногой в живот.

— Не уйдёшь, пока не отдашь деньги. Нам из-за тебя хозяин чуть головы не открутил сегодня, поэтому мы открутим её тебе, если не станешь сговорчивее.

Светловолосый закашлял и согнулся, держась за ушибленное место. Третий головорез, которого он только что пнул, подошёл к мальчику и наступил ему на лицо.

— Ой, прости, я тебя не заметил, — человек сплюнул на землю и по компании прокатился мерзкий смех. Оставшийся бандит пошарился по карманам и под одеждой Лирта в поисках мешка с деньгами, но так ничего и не найдя, отошёл в сторону.

— Чёрт, похоже у него ничего нет. Наверное, уже сбагрил куда-то.

— Вот ведь подстава…ладно, идём, раз с него нечего взять. Скоро патруль на улицу выйдет.

Отдававшиеся в голове мальчика эхом гулкие шаги постепенно удалялись, оставляя его, уставшего и избитого, лежать в грязи. Лирт перевернулся на спину и слегка прикрыв глаза уставился на бещоблачное ночное небо, как никогда ранее яркое, усыпанное звездами.

— Красиво… — с губ мальчика сорвался тихий шёпот, и он поднялся на ноги, собираясь уходить. — На улице так много людей, удивительно…

И правда, в это время на улицах становится тихо, но не сегодня. В этот вечер довольно большое количество людей повываливало на улицы и почему-то, как по приказу, двинулось в одном направлении, вверх по улице, туда, откуда пришёл мальчик. Светловолосый стёр с лица грязь от подошвы того отморозка, обнаружив на лице кровь.

— Вот ведь урод… — обтерев руку о платок, произнес он. Если бы мать услышала от сына такое выражение, то уже наверняка бы обругала. — Есть хочется.

Лирт услышал громкое урчание у себя животе и направился в сторону дома, в предвкушении представляя себе, что же на этот раз могло быть на слегка припозднившийся обед. При мысли о еде настроение тут же улучшилось и мальчишка, уже слегка подпрыгивая и напевая что-то весёлое, поспешил вернуться.

Чем ближе к дому он подбирался, тем большая толпа людей встречалась ему на пути.

«— Что такое? Куда они все идут?», — пронеслось у светловолосого в голове.

Вдруг до него донесся едкий запах гари. Ещё издалека он приметил что-то яркое и колыхающееся на фоне ночного неба. Ещё не зная, какая беда ожидает его впереди, но уже начиная что-то подозревать и испытывать лёгкое волнение, Лирт ускорил шаг.

— Скорее, скорее, несите воду! Тут пожар!

Перед глазами мальчика открылось ужасающее зрелище. Весь его дом, тот самый, с гнилой и расшатаной лестницей, обветшалой деревянной калиткой, огородом и старыми грязными окнами, был полностью охвачен огнём. Пламя полыхало так сильно, что почти захватывало соседние дома. Люди отчаянно тушили его, обливали вёдрами с водой, но этого было мало, чтобы справиться с таким пожаром. Его матери и сестры нигде не было видно, и мальчик в отчаянии бегал вокруг дома, продираясь сквозь толпу и стараясь найти среди безжалостных пламенных щупалец хоть что-то или кого-то похожего на его родных. Но все было тщетно: огонь пробирался все дальше и дальше, и там, где стоял Лирт, уже становилось трудно дышать. Ужасное, всепоглощающее зарево, которое, казалось, невозможно было остановить, отражалось во влажных от слез глазах ребёнка. Он никогда ещё не испытывал подобного, это не был только страх, струны души выдавали и ноты волнения, и удивление, и некоторое недоумение от всего происходящего. В груди что-то нещадно сжималось в комок и пыталось вырваться наружу, а в горло вонзались сотни раскаленных игл, и мальчик не мог произнести ни звука. Он ещё не осознавал, что больше никогда не увидит свою семью и свой дом, и теперь ему и вовсе некуда пойти.

Светловолосый упал на колени и сгреб пальцами землю в кулак, захлебываясь слезами и тихо всхлипывая. Это было единственное, что он мог сделать, чтобы высказать сейчас свою скорбь.

Люди толпились и бегали кругами, словно не замечая его, а время шло нестерпимо медленно и было чувство, что что-то резко обрушилось, исчезло, оставив внутри жгучую пустоту, которую нечем было заполнить…

Так прошло несколько месяцев. Жизнь шла своим чередом, люди уже успели позабыть о недавно стёртом с лица земли каком-то маленьком домике с такими же маленькими людьми, незначительными и неважными, не несущими особой роли в чьем-либо мире. О судьбе какого-то там ещё более маленького мальчишки, которого даже не узнавали на улицах и чьё имя вызывало лишь вопросы, тоже никто, как можно догадаться, не беспокоился. У него не было больше родственников, к которым он мог бы обратиться за помощью, не было друзей или знакомых. Единственное, что сейчас сохранилось у Лирта после смерти семьи, это тот самый мешок с деньгами, так и не початый никем.

Сколько не думай, а время не сбавляло свой ход, унося пережитое все дальше. Мальчишка безмолвно справлял свои будни, слоняясь по деревне и все также воруя еду из пекарен. Измученный и одинокий, он все никак не мог избавиться от болезненного прошлого и уйти из деревни. Но однажды всё изменилось. В один прекрасный солнечный день он надел свою любимую накидку и тихо исчез…

II

Каменистая лесная тропа, изрядно намозолившая глаза за все то время, которое парень по ней петлял, постоянно сменяла свое направление, выводя его на все такие же отвратительно одинаковые пейзажи. У него даже иногда возникало ощущение, что он ходит кругами - настолько все вокруг не отличалось друг от друга. Либо он просто устал. Этот вариант тоже рассматривался.

Мужчина резко остановился, запустил руку в волосы на затылке и закрыл глаза, крайне недовольно что-то пробурчав и нахмурив брови. Он слонялся здесь уже битый час и до сих пор так и не смог найти выход.

Белоснежные, слегка отливающие на свету серебром волосы по плечи постоянно спадали на лицо, чем неслабо раздражали своего хозяина. Стоит отметить, что несмотря на внешнюю суровость и грубость, этот человек обладал привлекательной внешностью. Его ядовито-фиолетовые аметистовые глаза и необычного для тех мест цвета волосы были самым запоминающимся, что надолго западало в душу любому, кто когда-либо видел этого парня вживую.

Беловолосый постарался подумать о чем-нибудь хорошем и привести мысли в порядок, но в голове крутились только ругательства, которые уж точно на мысли ни о чем приятном не наталкивали. Плюс ко всем проблемам, на улице стремительно холодало. Хотя, в этом были и свои прелести - все растения вокруг свежели, наполнялись жизнью. Да и вообще, если отбросить все ненужные негативные эмоции и присмотреться, то природа была неописуемо красива: где-то неподалёку журчал ручей, искрящийся на солнце словно миллиарды алмазов, птицы бросали друг другу голосистые трели, извещая о скором начале зимы, лёгкий иней покрывал ещё зелёные ветви деревьев, а земля хрустела под ногами, словно разбивалось огромное количество мельчайших стёкол. Казалось бы, невозможно, чтобы хоть кого-то не восхитила такая красота. Однако, это ошибочное мнение. Именно этого безмолвного воина, окруженного невероятно жестокой, ледянящей душу аурой, подобные вещи не поражали. Намного ближе ему был не аромат утренней росы или цветов и не пение птиц, а ядреный запах металла и предсмертные крики тех, чьи жизни он отнял. Нельзя сказать, что ему такое нравилось. Наоборот, он ненавидел это. Просто другие вещи ему были неизвестны, далеки. Недосягаемы. Однажды взяв в руки меч он больше не смог бросить его...

Возможно ли, что так он просто старался скрыться от толпы, спрятаться от всех тех, кого ненавидел и кто ненавидел его? Ведь так он смог бы сделать счастливыми окружающих, избавить их от необходимости лицезреть его жалкую сущность. Потому что он как никто другой хорошо знал, какого это - быть бесполезным, беспомощным. Он хотел навсегда исчезнуть из жизни всех тех, кто его знал, наверное именно из-за этого люди так быстро его забывали, даже не смотря на запоминающееся лицо. Тогда бы в мире стало на одно чудовище меньше. Но, увы, этот парень слишком хотел жить. Поэтому он продолжал оставаться мёртвым среди живых.

Позади раздался оглушительный грохот, какой бывает, когда с гор сходит оползень. Но поблизости не было ни единого холма, не то что горы. Парень оглянулся в поисках источника такого противного шума и тут же приметил шевеление в кустах. Оттуда доносились непонятные звуки, напоминавшие борьбу, и следом за ними следовал неоднократный крик.

"— Человек? Ребёнок..что за игрища он там устроил? Хотя, какая разница, это меня не касается...", - мужчина закинул на плечо сумку и повернулся спиной к месту возни, собираясь уйти.

— Ну уж нет! Если хочешь уйти живым, тебе придётся меня сожрать, а иначе я просто убью тебя и зажарю! - послышалось из кустов, после чего раздался глухой удар чего-то тяжёлого об землю и злобное рычание. Тот, кто сейчас сражался там со зверем, без сил опустился на землю, в упор смотря на крадущегося к нему монстра.

— Хах.. Хаха..в огне не сгорел, так теперь заживо съеден буду...незавидная судьба...как же я жалок..., - произнёс мальчик придерживая рукой рану на плече.

Мужчина замер на месте. Эти последние слова, звучавшие из уст ребёнка, отозвались у него резкой болью в груди. Парень тяжело выдохнул, осознавая, что уже не сможет уйти.

— Вот ведь заноза..., - пробормотал он и без раздумий раздвинул кусты. Из травы показалась светловолосая макушка с застрявшими на ней ветками и листьями и грозная мускулистая спина волка. Видно было, что он ещё молод, но для юнца вроде этого мальчишки даже такая добыча была не под силу.

— Ха? - парень тряхнул головой и приподнял одну бровь. - С этим то ты не смог справиться? Сопляк.

Мужчина холодно взглянул на мальчишку, так бесцеремонно занявшего его драгоценное время. По спине ребёнка пробежал холодок и тело сковало дрожью. От такого взгляда кровь стыда в жилах, а сердце и вовсе начинало отбивать чечетку. На лбу выступил холодный пот и мальчик как мог прижался ближе к дереву. Это был тот самый момент, когда человек напугал сильнее зверя...

Волчара оскалился на прервавшего его обед парня и после недолгой паузы прыгнул на него. Воздух разрезал громкий скрежет и в следующую же секунду бездыханное тело животного свалилось на землю. Мужчина сжал в руке длинный клинок, стряхивая с него остатки крови и тут же убирая обратно в ножны.

Несколько капель свежей и все ещё горячей багровой массы попали и на мальчика, измазав его лицо. Светловолосый испуганно сжал в руке небольшой нож, который он стащил из магазина, и сильнее вжался спиной в ствол.

— Как же ты собирался убить его, если так испугался того, что я только что сделал? - мужчина перевернул волка, рассматривая, какую часть его шкуры можно было бы взять.

— Я..я не боюсь! - мальчик вскочил на ноги, но, вскрикнув от неожиданно вступившей в руку боли, вновь упал на колени. - Я не боюсь...

— Ну да..., - мужчина лишь хмуро оглядел мальчишку, и убедившись в том, что ничего полезного для себя он с этого зверя не сделает, поднялся на ноги. - Мяса тут, конечно, немного, но для мелочи вроде тебя хватит. Бывай.

Парень махнул рукой и развернулся, вновь возвращаясь на свою тропу. Но в этот раз тело и разум действовали несогласовано: уже три дня не получавший даже кусочка пищи желудок предательски заурчал от мысли о еде. Беловолосый выдавил из себя раздраженную ухмылку и ускорил шаг.

— Постой, - окликнул его мальчик, слегка посмеиваясь. - Не хочешь перекусить со мной? В знак благодарности...

Мужчина медленно повернул голову, с некоторым недоумением рассматривая странного ребёнка.

— Ты...головой ударился что ли?

— Я? Да нет, вроде. А что? - светловолосый невинно уставился на явно не ожидавшего чего-то подобного спасителя. - Разве ты не голоден?

— И тебе не страшно предлагать это кому-то вроде меня? - парень слегка наклонил голову набок, все так же не сводя с собеседника хмурого взгляда.

— Ну так, ты же меня не съешь, в отличие от волка...не съешь же? - мальчишка улыбнулся и встал с земли, все ещё прижимая к ране кусок ткани.

Мужчина резко переменился в лице после этих слов и опустил глаза в землю, чтобы скрыть резко накатившую тоску.

— У тебя есть нечего. Одни кожа да кости, - беловолосый отвёл взгляд в сторону и сжал руку, которую обычно держал на рукояти меча.

— Вот, видишь! А теперь пошли, - мальчишка бравым шагом направился куда-то вглубь леса, не пытаясь даже вернуться на тропу, после чего споткнулся и кубарем прокатился вниз по склону.

Парень ненадолго замер, в изумлении глядя вслед неугомонному ребёнку. Ему никогда раньше не приходилось встречать на своём пути кого-то вроде него. Почесав затылок и немного обдумав предложение мальчика, он все же последовал зову организма и, взвалив на плечо волка, последовал за новым знакомым.

Оказалось, что светловолосый жил в небольшом самодельном шалаше и там же был костёр, котёл и даже соль. Всё это он наворовал перед тем, как уйти из деревни.

К тому моменту, как мальчишка справился с разведение костра, парень уже успел извлечь мясо, которого, как оказалось, было довольно много и вдоволь хватило бы даже им двоим. Трапеза проходила в полной тишине, лишь иногда было слышно чавканье светловолосого. Но если мальчишка чувствовал себя прекрасно, то суровому убийце-одиночке становилось как-то не по себе. Проглотив очередной кусок, мужчина нарушил молчание.

— Почему ты здесь один? Где твои родители?

Мальчик перестал жевать и замер на месте. Рану он уже успел перевязать и теперь выглядел, как бывалый воин. Подняв голову, он с неожиданной для ребёнка болью, тут же сменяющейся серьёзностью взглянул на собеседника.

Нельзя не отметить, что беловолосого это немало удивило. Но этот взгляд почему-то отпечатался в памяти, как что-то невероятно знакомое и столь часто испытываемое им самим, сравнимое с тоской.

Мальчишка бросил в кусты оставшуюся от мяса кость и в упор посмотрел на парня.

— Их убили. Все вокруг говорят, что это был просто несчастный случай, но я точно знаю, что их убили. Потому что иначе они смогли бы выбраться и не стали бы сидеть внутри и ждать, пока начнут гореть заживо...

"— Логично...интресные рассуждения для ребёнка вроде него", - неожиданно для самого себя подумал мужчина.

— А ты не допускаешь вариант, что дверь могло заклинить? - поинтересовался беловолосый.

— Даже если так, что мешало разбить или открыть окна? Или выйти через задний ход? - мальчик продолжал стоять на своём.

По губам мечника скользнула улыбка.

— Что ж, ты умнее, чем я думал.

— Это комплимент или попытка меня унизить?

— Что-то среднее.

Светловолосый надулся и сжал кулаки, явно сдерживая желание хорошенько врезать собеседнику.

— Кстати говоря, - продолжил мальчик, вернувшись к еде. - Ты умеешь фехтовать?

— Умею. А вообще, тебя не учили общаться со старшими более учтиво?

— Хм? - мальчишка изобразил абсолютное непонимание. - О чем это ты?

— Вот засранец..., - мужчина ухмыльнулся и откусил кусок от мяса, ловя себя на мысли, что есть в компании не так уж и плохо. - Так зачем тебе моё умение владеть мечом?

— Научи меня, - прямо в лоб выдал светловолосый.

Мечник едва ли не подавился едой, глухо закашлявшись после этого.

— Научить чему, позволь спросить.

— Фехтованию.

Мальчик говорил это на полном серьёзе и явно не собирался отступать.

Мужчина недоуменно оглядел сидящего перед собой мальчишку.

— А не маловат будешь?

— В самый раз, - светловолосый снова впился зубами в мясо.

На этом разговор, казалось, был завершён, однако ребёнок не собирался сдаваться.

— Так ты будешь меня учить? - продолжал он стоять на своём.

— Давай отложим это на потом. Уже давно стемнело, - мечник поднял голову, всматриваясь в ночное небо. - Как тебя зовут?

— Хорошо, тогда я спрошу ещё раз завтра, - мальчик сложил посуду в свою сумку с намерением помыть, когда найдётся какая-нибудь речка. - Я Лирт Эртон. А ты?

—...Азаэр. Азаэр Синблейд.

"— Впервые называю кому-то свое имя...беспредел...", - подумал он перед тем, как подняться на ноги. - Я обещаю, что подумаю над ответом. А теперь иди спать. Я прогуляюсь.

— Ловлю тебя на слове. Если сбежишь - я прокляну тебя!

— Хаха...глупое это дело - проклинать проклятого...

***

— Итак, господин Синблейд, - это было первое, что услышал беловолосый, только разлепив глаза. - Вы будете меня учить?

"— Вот ведь прицепился... Да ещё и вежливым резко стал, вы поглядите", - проснувшись не в самом хорошем настроении, парень не был настроен на какие-то разговоры. Однако он не мог нарушить данное слово. - Значит, ты хочешь, чтобы я тебя учил?

— Да, - недолго думая, ответил мальчишка.

— И ты готов пойти на это, даже не смотря на то, что тебе придётся стать монстром? Хладнокровным убийцей?

— Да. Сколько ещё раз мне повторить?

Мужчина вытащил из сумки короткий меч и протянул мальчику.

— Запомни, парень, - мужчина убрал с лица прядь белоснежных волос и повернулся. - Решившись на это, ты больше не сможешь освободиться. Я не смогу научить тебя ничему, кроме как убивать. Ты погрязнешь во тьме и, возможно, перестанешь быть самим собой. Тебе придётся забыть о том, что было в прошлом, ведь теперь оно больше не существует. Всё, что у тебя есть сейчас, это ты сам и твой меч. Спрошу последний раз: правда ли ты готов к этому?

Мальчик ненадолго задумался, чувствуя, как в груди начинает что-то сжиматься.

— Я готов. Неважно, насколько глубоко я паду, пускай мне и придётся забыть мою семью, я не забуду лишь одного - желание отомстить. Прошу, господин Синблейд, станьте моим учителем.

Мужчина почувствовал некую безысходность и, протянув ребёнку руку, грустно улыбнулся.

— Тогда пойдём...

III

С тех пор одинокий странник без смысла жизни и потерявший на этом свете все самое дорогое мальчишка оказались связаны одной верёвкой. Было ли это совместное путешествие выгодно обеим сторонам, или же пользу от этого получал только один из них сказать было нельзя. Ребёнок видел в своём учителе того, кто смог бы помочь ему осуществить задуманное, кого-то, кого он не может сейчас отпустить просто так, когда, наконец, нашёл нужную дорогу. Что думал об этой ситуации второй из них невозможно было даже предположить, но, судя по всему, присутствие рядом шумного чудовища его нисколько не напрягало, скорее даже помогало развеять скуку.

— Эй, учитель! Когда ты уже начнёшь меня тренировать? Сколько ещё мы будем шататься по лесным дорогам? У тебя что, дома нет, раз ты спишь где попало? - светловолосый скакал с палкой в руках позади своего спутника, изображая, что рубит своих врагов. Подаренный меч во избежание несчастных случаев был временно изъят обратно, поэтому ему больше ничего не оставалось, кроме как воображать.

Мужчина резко остановился, из-за чего Лирт от неожиданности врезался ему в спину.

— Да, ты прав. Я скиталец. У меня нет постоянного места жительства, - мужчина повернул голову к мальчишке, окидывая его бесстрастным взглядом. И хотя его лицо покрывала улыбка, легко было понять, что парень не на шутку раздражен. - И вообще, прекрати добавлять "эй" когда обращаешься к людям.

Светловолосый напряжённо сглотнул и на всякий случай решил вести себя чуть спокойнее.

— И куда ты сейчас идёшь? Мы здесь уже третий раз проходим, если меня память не подводит, - слегка понизив голос и потерев пальцем нос проговорил мальчик.

— Мне нужно найти кое-что...

— Что же? Я могу помочь! - воодушевленно выкрикнул Лирт и вцепился в руку беловолосого.

— Не кричи, что ж ты шумный такой, - мечник отобрал у навязчивого мальчишки свою руку и присел на корточки возле дерева. - Мне нужна лекарственная трава, от тебя толку в поисках не будет.

Несколько раз парень ловил себя на мысли, что уже начинает жалеть о том, что взял с собой это гиперактивное дитё. Проблем он, на удивление, не доставлял, не капризничал и ничего не требовал. Да и вообще, не смотря на возраст вёл себя почти как взрослый. Хотя, иногда детская задорность брала верх и он начинал творить невесть что, чем немало раздражал своего учителя.

"Должны ли дети себя так вести?" - вот что постоянно проскальзывало в голове беловолосого.

— Траву, значит..., - задумчиво пробормотал себе под нос мальчишка. - Ты говорил, что нигде не живёшь. Почему бы тебе не обосноваться где-нибудь, где будет комфортно? Если не хочешь жить среди людей, есть много мест в горах или лесах.

— Не вижу смысла в том, чтобы искать место, где будет хорошо. Создавать это самое "хорошо" нужно уметь в любом месте. И с чего ты решил, что я не хочу жить среди людей? - мужчина мельком взглянул на спутника, где-то в глубине души осознавая, что тот прав.

— Хм, просто мне показалось, что ты не особо общительный и вообще людей не очень любишь. Прости, если я ошибся, - в спешке добавил Лирт.

— Верно подметил. Я не то что бы не люблю людей...я их ненавижу, - мечник с хрустом сжал в руке подобранную палку. разломав на несколько частей. - Все они - пустые фальшивки, куклы, изображающие из себя что-то более значимое и важное. Они легко забывают то, что невыгодно для сплетен или клеветы, и в итоге в их памяти остаётся только зло. Никогда не замечал, что если спросить у человека, что хорошего он может вспомнить, то появится дакая тяжёлая пауза, будто он язык проглотил? А как припомнить какую-нибудь неприятное ситуацию, так это с радостью. Эти пустышки легко подстраиваются под ситуацию и прогибаются так, как им это удобно. Пластилин, одним словом.

— Прячутся под масками честности и правильности, а сами поступают ни чуть не лучше тех, кого пытаются учить...

Мальчик сказал это неожиданно для самого себя, на секунду забывшись, чем вызвал ненаигранное удивление на лице беловолосого.

— Выходит, с этим даже дети вроде тебя сталкиваются, - мужчина едва заметно улыбнулся и, расчистив участок земли от сорняков, осторожно срезал под корень что-то напоминающее лопух.

— Ты это искал? - мальчик наклонился, опираясь на колени руками, и принялся разглядывать траву.

— Да. Теперь можем идти.

Парень поднял с земли сумку и, закинув её на плечо, зашагал дальше.

— Получается, ты ненавидишь и себя тоже? Ведь ты, как и я, такой же человек.

— Почему ты думаешь, что я человек? Будь уверен, ты ещё успеешь убедиться в обратном за время нашего путешествия.

— Ха?

Светловолосый замер на месте, пытаясь понять, что имел в виду его учитель.

— Не отставай. А то уйду без тебя.

Мальчик встрепенулся и сорвался с места, быстро догоняя специально замедлившего шаг мужчину.

"— Мастер, если бы вы видели своего дорогого ученика сейчас, то наверняка бы очень удивились тому, какие кардинальные перемены происходят в его жизни..."

Повороты и пейзажи сменяли друг друга, выводя попутчиков на все новые и новые дороги. Мелькали дни и ночи, деревни, дома, неизвестные люди, торговцы, места. Для постоянно идущего куда-то скитальца подобное не было чем-то необычным, постоянное разнообразие лиц уже настолько приелось, что даже начало надоедать, но для простого деревенского ребёнка все то, что с ним происходило, было новым, неизведанным, чем-то, что он никогда не мог себе представить. Теперь он, кажется, начинал понимать, почему Азаэр так до сих пор и не смог найти место, чтобы бросить якорь. Однажды решив постоянно куда-то идти и ни на секунду не останавливаться, перестать будет почти невозможно. Это как зависимость, когда только сев на стул ты понимаешь, что тебе снова нужно встать и продолжить свой путь...

Шли месяцы, осень сменилась зимой, и впервые за все это время путешественники задержались в одном месте надолго.

— Кия! - мальчик нанёс рубящий удар по недавно сооруженному учителем подобию манекена. Он бился с ним уже почти два часа, но так до сих пор и не смог оставить на тканевой поверхности ни единого повреждения. - Черт! Что это такое? Я же столько раз его ударил! Почему все ещё не порезал?!

— Вот и мне интересно, почему..., - отозвался из-за спины мальчика лениво рассевшийся в сугробе и потягивающий трубку мечник. - Может быть, ты недостаточно сильно этого хочешь...

— Чушь! Я очень хочу! Но он не режется! Это просто меч не заточен!

— Вот как? - мужчина слегка вскинул брови и подошёл к светловолосому. - Дай-ка, на секунду...

Парень легко взмахнул клинком и без труда отсек кусок от манекена.

Мальчик, едва не подавившись собственным языком, пораленно выдохнул.

— Я так не играю! Это невозможно, он же только что даже затяжки не оставил, а теперь целый кусок отхапал! Это фокус или что?

— Это годы упорных и изнурительных тренировок.

— Зачем тогда пытаться, если все равно бессмысленно? Ты то с детства учишься...

— Кто не пробует - у того не получается, - мужчина вернулся на свое прежнее место. - Или ты уже решил сдаться?

— Ещё чего! Я смогу это сделать! - слова учителя подтолкнули мальчика к действиям и он снова принялся наносить удары.

День, второй, третий. С каждым днем точность движений Лирта становилась все лучше, однако он так и не мог повредить манекен.

Лирт тяжело выдохнул и, в очередной раз громко выкрикнув, нанес по манекену последний удар, после чего бросил меч и упал на колени прямо в снег, пытаясь восстановить дыхание.

— Зачем мне делать это каждый день?! Я пришёл научиться сражаться, а не лупить манекен! Когда ты начнёшь учить меня по настоящему?!

Мужчина продолжил молча стоять к нему спиной, глядя на спускающий по склону горы ручеек.

— Охлади свой пыл. Погорячившись однажды, ты можешь совершить непоправимую ошибку. Гнев тебе не поможет, - тихо проговорил он.

— Почему? Разве не ты говорил, что злоба порождает силу!?

— Злоба, а не минутная вспышка гнева. Та злоба, которая постоянно с тобой, а не та, что исчезнет, стоит тебе выпустить пар.

— О чем ты говоришь? Моя злость никуда не делась!

Беловолосый повернулся и леденящим душу взглядом осмотрел мальчишку.

Казалось, будто он смотрит вовсе не на него, а куда-то сквозь, будто видит все, что скрывается у того на сердце.

— Месть - блюдо, которое подают холодным. И чем холоднее оно будет, тем противнее твоему врагу будет его есть.

Мальчик замер в ожидании, переваривая только что сказанные учителем слова. В голове все было покрыто туманом и мысли никак не могли собраться в кучу.

— Вставай, - мужчина дёрнул мальчика за шиворот и рывком поднял на ноги. - Представь, что это не манекен, а тот, кому ты хочешь отомстить. Представь, как разрубаешь его на части. Твои чувства - твоё оружие, то, что наполняет силой тебя и твой меч. Все что тебе нужно, это направить их в правильное русло. Представил? А теперь бей.

В этот момент казалось, будто глаза Азаэра перестали быть человеческими и теперь светились обжигающим холодом, пробирали насквозь и вселяли в душу страх. Он смотрел жестоко, беспощадно, как если бы ему самому предстояло стереть с лица земли своего врага. Мальчик ни разу за все это время не видел, как учитель сражается вживую, но даже так у него не оставалось сомнений, что этот парень очень силен.

Лирт сжал в руке меч и поднялся на ноги. Внутри все бурлило, как в кипящем масле, и казалось, что если бы перед ним сейчас оказался настоящий враг, то тут же был бы убит.

Светловолосый размахнулся и, грозно закричав, начал наносить удары по манекену, уже даже не глядя на то, что происходит перед ним. Глаза застелила пелена и спустя пару десятков ударов мальчик отшатнулся назад и замер, тяжело дыша и опираясь на меч.

— Не закрывай глаза. Никогда. Чтобы не случилось, всегда смотри, что происходит перед тобой. А иначе можешь упустить что-нибудь важное. Знаешь, в бою далеко не всегда нужно знать какие-то приёмы или техники. Главное точно понимать, чего ты хочешь добиться, сражаясь. И использовать не только дурью силу, но и мозги, если они, конечно, есть. Бить без разбора - не дело.

Мальчик поднял голову и посмотрел на манекен. Теперь это было больше похоже на какой-то огрызок, который безжалостно обрубили с разных сторон.

— Я...я смог? У меня получилось?

— Да, - мужчина улыбнулся и потрепал мальчика по голове. - Но в следующий раз, будь добр, смотри на свою цель, а не мимо. Собирайся, мы уходим.

— Что? - светловолосый удивлённо подскочил. - Уходим? Куда? Опять?

— Если не хочешь стать добычей волков, лучше сменить место. Поторопись.

— Да ладно тебе, учитель, куда ты уйдёшь без меня?

Мечник остановился и повернулся к мальчишке.

— А почему ты так уверен, что я не смогу уйти и оставить тебя позади?

— Это будет предательством.

— Привыкай. В таком мире мы живём. Никто не станет ждать тебя, если ты сам не захочешь идти.

— Поэтому ты никогда не останавливаешься нигде надолго? - мальчик подбежал к мужчине и схватил того за рукав, чтобы быстрее поровняться.

— Я боюсь остановиться. Я боюсь, что стоит мне замереть, как кто-нибудь обязательно воткнет нож в спину. Такова суровая истина. И, к сожалению, чтобы что-то изменилось, должно произойти невероятное. Грустно осознавать, что даже через многие столетия человеческие взаимоотношения останутся на том же уровне...

— Ты странный.

— Я знаю.

***

Солнце медленно заплывало за горизонт, и теперь уже почти не освещало пути, скрывая в тени деревьев две уходящие фигуры, чьи одинокие спины осторожно обдувал самый богатый житель этого мира, трепал их волосы, развевая по воздуху...

Почему же он самый богатый? Об этом стоило бы задуматься, ведь хотя бы раз в жизни каждый из нас делал его ещё более богатым, вовсе не осознавая того, что ему эти богатства ни к чему. И для чего, собственно? Кто знает. Может потому, что сами мы никогда не ценим всего того, что отдаём.

***

— Эй, Азаэр. Азаэр, проснись. Учитель!

IV

Беловолосый что-то невнятно пробурчал себе под нос, но было понятно, что ничего приличного он не сказал. Перевернувшись на спину, парень тут же встретился нос к носу с Лиртом и едва ли не стукнулся об него лбом. Солнце светило невероятно ярко, прожигая глаза даже сквозь веки. Парень болезненно поморщился, закрывая лицо рукой, и открыл глаза.

За время их совместного путешествия мечник уже успел привыкнуть к таким утренним пробуждениям.

— Учитель, тебя снегом засыпало, - мальчик скомкал в ладони подобие снежка и прилепил ко лбу все ещё сонного спутника, тихо посмеиваясь.

И правда: беловолосый лежал на земле, по горло засыпанный горой снега.

— Снегом, говоришь, засыпало, - мужчина поднял голову и высвободил из сугроба руки, тут же хватая ими мальчишку. - Почему тогда у меня такое навязчивое чувство, что кто-то специально навалил сверху эту гору? Уж больно ровно она лежит.

— Учитель, ты что, МЕНЯ подозреваешь?

— Быстро схватываешь, малой, - Азаэр ехидно ухмыльнулся и принял сидячее положение.

— Да нет, ты что, как я мог...я не позволил бы себе поступить так с учителем, - светловолосый говорил так уверенно, что едва сдерживал смех.

— Я ведь злопамятный, припомню тебе это ещё.

— Хаха! Если сможешь догнать, старикашка! - Лирт вскочил на ноги и сломя голову бросился убегать.

Парень в буквальном смысле уронил челюсть и словно сконфуженный остался сидеть в снегу.

— С..Старикашка??? Это ты меня старикашкой назвал, сопляк?! - его возмущению не было предела. В свои двадцать с небольшим он уж точно не считал себя старым. Мечник подскочил как ужаленный и бросился за мальчиком. - А ну стой! В каком это месте ты тут старика увидел?! Взгляни на моё прекрасное лицо и подавись!

— Бе! - пацан вывалил язык во всю его длину и громко рассмеялся. - Азаэр, ты не похож на человека, который будет кичиться своей внешностью! А вообще, говоришь, что взрослый, а сам ведёшь себя как маленький обиженный ребёнок!

Кончики ушей беловолосого побагровели, то ли от злости, то ли от смущения. Он схватил светловолосого за воротник и дёрнул на себя.

— Слушай-ка сюда, малец, - от мечник начала исходить убийственная аура. - Будь ты кем-нибудь другим, уже бы давно справлял досуг в могиле за таки слова. Мне двадцать три, заруби это себе на носу!

Мальчишка икнул и слегка сжался от такого напора. С момента их первой встречи прошло уже почти полгода, и Лирт практически перестал пугаться подобного в исполнении своего учителя, хотя сердце все ещё иногда уходило в пятки.

Парень отпустил ребёнка на землю и потянулся, разминая затекшие конечности.

— Кстати говоря, Азаэр, - произнёс мальчик, почесывая затылок. - Твои волосы всегда были такого цвета?

Мечник мельком взглянул на светловолосого и поправил меч на поясе.

— Сам-то как думаешь? Видел когда-нибудь людей с такими волосами?

— Разве что стариков, - ухмыльнулся мальчишка, разводя руками в стороны.

— Опять он за свое, - беловолосый хрустнул пальцами и выдавил из себя улыбку. - Ещё раз заикнешься про стариков - останешься здесь сидеть.

— Ха, привяжешь меня что ли? - мальчик упер руки в бока и лукаво взглянул на учителя. - То есть, ты их покрасил? Свои волосы.

— Нет, не красил.

— Как так? - на лице Лирта отразилось искреннее недоумение. - Если это не твой настоящий цвет волос, но ты их не красил, тогда почему они такие? Не поседел же ты...

Светловолосого неожиданно осенило и он многозначительно уставился на мечника.

Парень заметно помрачнел и отвернулся, не желая сталкиваться с учеником глазами.

— Погоди, так ты...правда, седой, что ли?...

Одного взгляда мужчины хватило, чтобы дать понять, что больше он не произнесет ни слова. Он молча собрал вещи и двинулся вперед.

Мальчик по началу слегка опешил, но тут же встрепенулся и побежал вслед за учителем. Они шли, не произнося ни звука, до самой деревни, пока неловкую тишину не нарушил требующий топлива желудок светловолосого.

Лирт смущённо почесал затылок и боязливо взглянул на мужчину.

Парень обречённо вздохнул и снова что-то пробухтел себе под нос.

— Вот ведь прожорливый...тебе лишь бы поесть, я смотрю, - беловолосый усмехнулся и взглянул на мальчика. - Ладно, идём, что ж с тобой делать...надо найти, где перекусить. Честно признать, я тоже проголодался.

После этих слов светловолосый явно оживился и теперь шёл уже более уверенно и весело, поровнявшись с мечником.

Было тихо. Всё вокруг казалось миниатюрным, будто и не настоящими вовсе. В воздухе повис крепкий мороз, иногда пощипывавший лицо и руки. Снег сплошным полотном покрывал выстывшую за ночь землю, согревая её в свои объятьях, дикие звери в большинстве своём залегли в спячку, птицы улетели далеко за моря, туда, где сейчас, наверное, было тепло. Теперь ветви деревьев заселяли лишь редкие вороны, хрипло спорящие друг с другом время от времени, и краснобрюхие снегири, но увидеть кого-то из них было почти невозможно.

Из-за холма показались невысокие крыши деревянных домов, присыпанные снегом и теперь напоминавшие рождественские игрушки, которыми обычно украшают ёлки. Дома у Лирта никогда таких не было, но он много раз засматривался на них через витрину магазинов. Вот и сейчас, проходя по торговой улице мимо множества разнообразных лавок он не смог удержаться и не остановиться возле одной из них. Деревня казалась богатой, поэтому все, что лежало на витринах, выглядело совершенно иначе.

Мужчина остановился, оглядываясь в поисках резко исчезнувшего из поля зрения мальчишки и обнаруживая его прилипшим к стеклу.

— Чем ты там занят? - спросил он, подходя ближе. Глаза ребёнка сияли и в них отражались те самые красивые игрушки со всякими украшениями и приворотами, что даже равнодушному к подобным вещам человеку захотелось что-то купить. - Нравится?

— А? - мальчик вздрогнул от неожиданности и встрепенулся, глядя на мечника. - Н..нет, не нравится. Я уже взрослый, зачем мне такие глупые вещи?

— Да уж...взрослый, - произнёс парень, едва сдерживая смех. - Ладно, идём. Ты вроде есть хотел.

"Довольно дёшево, - подумал беловолосый. - Распродажа что ли..."

Свернув за угол, мужчина подошел к небольшому домику и толкнул дверь, запуская внутрь мальчика.

— Что это за место?

— Пекарня, - произнёс беловолосый, оглядываясь по сторонам.

— Ты так уверенно сюда пришёл, неужели заранее успел изучить деревню?

— Не совсем. Я уже был здесь несколько лет назад, с тех пор ничего особо не изменилось. По старой памяти пришёл. Осмотрись, нужно занять место.

Мальчишка принялся искать глазами пустой столик и вскоре указал пальцем на отдалённое место возле окна, потянув за рукав учителя. Тот не любил, когда его брали за руку, поэтому приходилось хвататься за что получится.

— Смотри, смотри, учитель, там пусто!

— А ты глазастый, малой. Отлично. Идём, - мужчина без особого сопротивления последовал за тянушим его светловолосым. - Оставим вещи и определимся с едой. У нас не сильно много времени, так что нужно делать все быстро.

Мечник натянул на глаза капюшон и заправил под одежду волосы.

— Мы куда-то спешим? И зачем ты надел это на себя? От кого-то прячешься? - мальчик понизил голос и суетливо огляделся.

— Тут есть люди, которые не упустят возможность попытаться меня убить. В любое другое время я бы без раздумий перерезал им глотки, но когда со мной ты, я предпочту не влезать драки. И, будь добр, не называй меня по имени, пока не пройдём деревню, - проговорил мужчина почти шёпотом и подошёл к витрине. - Выбирай.

— Что, прям любое?

— Да, - сказал беловолосый, открывая сумку.

— Ух ты! Хм...а ты что будешь?

— Клецки, - парень задумчиво рассматривал тарелки с разными сладостями.

— Ээ? Ты такой большой, а ешь словно малое дитя, - удивлённо протянул Лирт, пожимая плечами и приподнимая одну бровь. - Они же такие маленькие!

— Мне хватит. Давай, думай быстрее.

— Аргх! Я не могу определиться. Всё так вкусно выглядит, не могу выбрать между слойкой и пирогом! - мальчишка нервно потеребил волосы и сдвинул брови.

— В чем проблема? Бери оба. По дороге доешь.

— Серьёзно? Ты сейчас шутишь?

— С чего бы?

— Тогда и то, и то. Я не смогу решить, это неравная битва.

Мужчина усмехнулся и, быстро прикинув необходимую сумму, достал деньги.

— Иди за стол. Я сейчас приду.

Мальчик развернулся и в два прыжка достиг стола, предвкушая вкусный завтрак. За окном послышались громкие голоса и в пекарню с руганью ввалилась толпа людей. Один их внешний вид уже нагонял беспокойство, а развязное поведение вызывало отвращение, так ещё и эти громоздские мечи за поясом...да и сами они больше напоминали неотесанные грубые скалы, чем людей.

Лирт взволнованно осмотрел меркнущего на их фоне Азаэра, понимая, что по телосложению он более складный и как минимум в два раза более мелкий, и если эти головотяпы вдруг решат устроить сыр-бор, то неизвестно, сможет ли тот выбраться невредимым. Но вот учитель казался абсолютно спокойным, будто эта толпа вовсе не заставляла его переживать.

— Эй, ты, - прорычал самый огромный из них, хватая беловолосого за плечо. - Посторонись! Не видишь, что ли, нам нужно пройти!

Парень проигнорировал его, вежливо поблагодарив продавщицу, повернулся лицом к груде мышц и оценивающе осмотрел снизу вверх.

— Арматуре место на свалке, а не в магазине. Будьте добры..., - мечник отодвинул с пути грубияна, усмехнулся и спокойно направился к столику, за которым сидел светловолосый.

— Совсем страх потерял, пацан?! - мужчина дёрнул беловолосого к себе, рывком разворачивая. - Да ты хоть знаешь, кто мы такие?!

Азаэр устало выдохнул и бросил на стол несколько свертков.

— Ешь без меня. Я присоединюсь чуть позже, - произнёс он, глядя на мальчика, и повернулся к явно агрессивно настроенной толпе. - Господа, не знаю кто вы, но не думаете, что здесь слишком тесно для разборок? Предлагаю выйти на улицу, если вам так не терпится почесать кулаки.

"Азаэр, что ты задумал? - пронеслось в голове Лирта. - Ты не хочешь драться с этими ненормальными, правда?"

Все находящиеся внутри люди, включая продавцов, резко притихли, а некоторые и вовсе решили уйти куда подальше, чтобы не попасть под удар.

Один из собравшихся, тот, что держал парня за плечо, перехватил его за горло и притянул к себе.

— Жить надоело?! Мы - гильдия охотников! И сними уже с себя эту хрень, чего прячешь лицо как дев..., - мужчина сдернул с мечника капюшон и замер в изумлении. - Т..ты?!

— Может, выпьем за столь скорую встречу? - беловолосый улыбнулся и с хрустом сдавил запястье охотника, отдирая его руку от своего горла.

Бунтарь только беззвучно открывал рот, не в силах выдавливать из себя звуки, и краснел от накатившей волны неуправляемого гнева. Он все никак не мог высвободить из, казалось бы, утонченной худой ладони парня свою руку, что начинало бесить ещё сильнее. Мальчик восхищённо смотрел на своего учителя, только сейчас понимая, насколько он силен. Реакция охотника натолкнула его на мысль, что это, должно быть, те самые люди, о которых говорил Азаэр, поэтому светловолосый наблюдал за ними с ещё большим интересом.

Мужчина, все ещё не выпуская из руки запястье бунтаря, вышел на улицу и утащил его за собой, а следом вывалили и остальные. Среди посетителей стали слышны вздохи облегчения и все постепенно вернулось к своему нормальному ритму. Напротив же ситуация обстояла за дверью.

Напряжение между группой охотников и Азаэром стремительно нарастало, атмосфера становилась мрачной и явно опасной. Лирт наблюдал за ними через окно, и ему казалось, что он был единственным, кто волновался.

Один из охотников что-то прокричал и набросился на беловолосого с кулаками. Учитель не спешил обнажать клинок, поэтому все, что он делал, это уворачивался и отражал атаки. Один из остававшихся позади все это время бунтарей выхватил клинок и замахнулся на беловолосого со спины.

Мальчик подскочил с места и рванул на улицу. Сам не зная почему, он почувствовал, что должен помочь. Оттолкувшись от порога двумя ногами, светловолосый громко закричал и напрыгнул на обидчика сзади, обхватывая его ногами и вцепляясь пальцами в глаза. Охотник зарычал и, зацепившись рукой за волосы мальчишки сдернул его с себя и швырнул в сторону. Азаэр увернулся от очередного удара и на рефлексе подхватил малого, тут же разрезая воздух сверкающим мечом.

Лирт зажмурился и прижался ближе к учителю. Позади него послышался хрип и тяжёлый кашель с попытками что-то сказать сдавленным голосом. Мальчик повернул голову и увидел главного бунтаря с насквозь прошитым горлом, с которого хлестала кровь. Перед глазами тут же помутнело и светловолосый почувствовал, что становится нечем дышать. Мечник вытащил клинок и стряхнул с него кровь. Охотник неразборчиво сказал что-то, по-звериному глядя на беловолосого, и свалился на землю к нему под ноги. Мужчина отпустил мальчика на землю и, перешагнув через труп, направился к оставшимся двум.

— Видит Бог, не хотел я проливать кровь, - почти шёпотом проговорил парень. - Но вы, ребята, сами виноваты.

Головорезы тут же покрыли его тонной ругательств и, освободи оружие от ножен, бросились на Азаэра. Учитель двигался легко, словно меч в его руках ничего не весил, а сам он и вовсе танцевал, а не сражался. Не прошло и минуты, как все они поверженными лежали на земле, и ярко алая, искрящаяяся на свету река окрашивала ступени пекарни. Мальчик в ужасе наблюдал за этим зрелищем. Колени уже давно начали трястись и, будучи не в силах больше стоять на ногах, мальчик упал и закрыл руками лицо, тихо поскуливая и почти срываясь на крик. Он уже испытывал подобное раньше, тогда, когда смотрел на свой догорающий дом с матерью и сестрой внутри. Но представлять себе что-то подобное и видеть вживую - абсолютно разные вещи. Светловолосый нагнулся к земле и закрыл глаза.

— Т..ты..ты убил их...зачем ты убил их?! Зачем нужно было их убивать?! Почему ты не мог просто вырубить?! Скажи мне, учитель, зачем?! За..чем..

Из груди мальчика вырывались громкие всхлипы и он уже не мог сдерживать слезы.

— По кому ты так скорбишь? Эти люди не те, кого нужно оплакивать, - мужчина подошёл к юнцу и сел рядом с ним. - Испугался? Тебе страшно, я прав? Неужели ты до сих пор не понял, о чем попросил меня тогда? Я - демон. Для меня жизнь какого-то ничтожного человека вроде тебя или их ничего не стоит. Я учу тебя убивать. Однажды ты сказал, что я такой же человек. Кем ты считаешь меня теперь? Подумай об этом на досуге.

Парень протянул мальчику свёрток с едой и платок.

— Ты так и не съел ничего. Вытри слезы и жуй. У нас все ещё не так много времени. Скоро прибегут другие охотники...

— Если...для тебя я всего лишь кто-то, кого можно убить, когда он станет неудобен, тогда почему ты до сих пор этого не сделал? - дрожащим от слез голосом сказал Лирт.

— Может быть потому, что ты помогаешь мне разбавить однотипные будни, - беловолосый задумчиво поднял голову к небу. - Знаешь, почему я поседел?

Лирт молча прожевал кусок от слойки и удивлённо посмотрел на мужчину.

— Меня выгнали из клана тринадцать лет назад. Я тогда был такого же возраста, как ты. И с тех пор началось моё путешествие. За всю свою жизнь я убил не одного и не двух человек. Их число давно перевалило за тысячу. Как-то раз я подобрал волчонка и он стал моим первым в жизни верным другом. Я растил, дрессировал, заботился о нем. А потом.., - Азаэр ненадолго замолчал, пытаясь привести мысли в порядок. - Он защитил меня от стрел. Закрыл своим телом. И тогда я впал в ярость и вырезал целую деревню. Эти люди убили того, кого я любил, единственное в этом мире существо, которое почти заменило мне семью. Я не смог бы их простить и потому убил. Потому что в будущем не смог бы спокойно жить. Знаешь, люди в большинстве случаев больше жалеют о том, чего не сделали, чем о том, что сделали. Когда я отрезал голову последнему человеку в том посёлке и убрал меч, мои волосы были седыми. После этого я скитался один. Не хотел больше переживать чувство утраты. А сегодня ты так глупо бросился мне на помощь. Неужели думал, что не справлюсь? Я испытал непреодолимое чувство дежавю. Вот почему и сегодня тоже я стёр с лица земли тех, кто пытался навредить кому-то, кому я позволил находиться рядом. Впредь запомни, что что бы ни случилось, не влезай. До тех пор, пока я не научу тебя тому, что знаю сам, я не позволю тебе участвовать в битвах. Пойдём. По дороге доешь.

О чем подумал в тот момент Лирт можно было только предпологать. Но несмотря на все, он понял одну важную вещь про своего учителя. Ему нравится его одиночество, его личное пространство и когда его оставляют в покое. До того момента, пока он не выпустит в свою жизнь кого-то ещё, кто перевернёт обычные будни с ног на голову. Что бы он ни говорил, это никогда не будет направлено против этого человека. Одинокий, гордый демон без смысла жизни и каких-либо привязанностей так легко тает, когда к нему относятся с добром - что за ирония? Мальчик в глубине души восхищался им и одновременно не мог унять ту боль, что вызывала его открытая и не защищенная спина, которую он не может никому доверить и, наконец, спокойно остановиться. Могла ли это быть простая жалость? Или же Азаэр стал кем-то другим, более близким, чем простой учитель?..

Мальчик завернул слойку в упаковку и побежал за беловолосым, тут же хлестко шлепая его ладонью по спине.

— И почему мне каждый раз приходится тебя догонять?

— Может потому, что у тебя слишком короткие ноги.

— Так просто не шагай семимильными шагами, и мне не придётся бегать!

Мечник запустил руку в рукав и вытащил небольшую коробочку, протягивая мальчишке.

— Взгляни.

— Хм? Что это? - Лирт открыл красиво расписанную упаковку и вытащил оттуда изящную стеклянную фигурку ангела на верёвочке, такую, какие обычно вешают на ёлки. - Азаэр, это...

— Подарок. Мне показалось, что они тебе нравятся. Ты так смотрел в тот раз возле витрины, что я...эй, ты чего это?

Глаза мальчика наполнились слезами и он напрыгнул на учителя, обхватывая руками его шею и прижимаясь всем телом.

— Спасибо! Спасибо большое! Мне...мне впервые, что-то подарили...Но когда ты её купил?

Беловолосый остановился в недоумении, не зная, что ему нужно делать, и слегка приобнял светловолосого в ответ одной рукой.

— В этой пекарне продавались. Я подумал, что больше никуда не смогу зайти и вот...Ну всё, достаточно уже...слезай с меня. Нам нужно идти.

— Хорошо!

От старой грусти не осталось ни следа и мальчишка радостно понёсся вперёд, разглядывая красочные витрины.

— Не убегай далеко, - мужчина поднял голову, утопая глазами в бескрайнем голубом небе. - Детям так мало надо для счастья...Интересно, Мастер, был ли я таким же?...

V

В вечернем полумраке в узком проходе между домами быстро пронеслись два силуэта, резко свернувшие за угол и засевшие среди кучи обломков. Тот, что выше ростом, отпустил руку своего спутника и тяжело дыша взглянул на него.

— Ты как, малой?

Юноша крепко сжимал в руке край рукава мужчины и пытался восстановить дыхание, периодически пропуская вместе со вздохами тяжёлые хрипы. Из левого плеча сзади торчал остаток стрелы, сильно мешающий шевелиться. Чёрная накидка со спины пропиталась кровью и неприятно прилипла к телу. Каждое неловкое движение отзывалось невыносимой болью, да и вообще состояние оставляло желать лучшего: голова трещала по швам, а перед глазами темнело. Колени тряслись от усталости и стоять на ногах становилось невероятно сложно, отчего мальчик просто неподвижно сидел на земле.

— Я..в..в порядке..., - голос светловолосого дрожал и он с трудом выговаривал слова.

Мечник приподнял рукой его подбородок, всматриваясь в глаза того, и подхватил спутника на руки.

— И зачем ты только полез...

"Эй, вон они! Не дайте им уйти!" - послышалось издалека.

Мужчина сорвался с места, помчался к выходу из переулка, и, легко запрыгнув в какую-то дряхлую скрипучую телегу, накрылся сверху полотном, которое в ней лежало.

Позади раздался лай собак и топот пытающихся догнать телегу людей.

Старичок, что сидел за поводьями и руководил лошадью, словно специально в помощь путешественникам ускорил ход и совсем скоро выехал за пределы города. Возможно, он подумал, что это гонятся за ним. Хотя причина сейчас мало кого интересовала.

— А ты не изменился, - хрипло прошептал старик. - Хотя, я был приятно удивлён, увидев тебя вместе с кем-то.

Беловолосый поднял голову и высунулся из укрытия.

"Этого не может быть, - пронеслось в голове парня. - У меня, наверное, глюки...но этого голос..."

— Чего молчишь?

Беловолосый принял сидячее положение и посмотрел на спину сидящего перед ним.

— Мастер Ли?...

***

Спустя несколько месяцев странствий после того, как путники ушли из деревни, на их пути возникло другое препятствие - Итанта, огромный город, населённый знатью и чиновниками, по улицам ежедневно рыскают дворцовые псы, и убивают любого, кто придётся им не по вкусу, стража помогает лишь тем, у кого есть деньги, а простые жители вынуждены бегать по поручениям богачей. Городничий установил жестокую тиранию, в которой соблюдались только права обеспеченных людей, а всем остальным приходилось выживать. Пройти через эту ловушку для проходимцев было невозможно, нюведь на самом входе у главных ворот стояли "сборщики", собиравшие налог на вход. И самая главная проблема была в том, что обойти этот город нельзя. Если попытаться обходить его с востока, то можно легко угодить в болото, а если идти с запада то стать добычей волков. К тому же, это заняло бы лишние три для пути, не учитывая все остальные сложности. Если бы Азаэр был один, то без туда нашёл бы лазейку и пересёк город за пару часов, но с ним был Лирт, а подвергать его опасности он никак не мог, хотя и сам не понимал этого внутреннего протеста. Но если пытаться идти через главные ворота, значит потратить все имеющиеся деньги, хотя даже тех, наверное, не хватило бы. Поэтому пришлось выбрать вариант с лазейкой.

На удивление, все прошло довольно гладко; Азаэр заранее осмотрел городские стены и нашёл в одном месте наполовину разрушенный участок, из которого торчали кирпичи, похожие на ступени, поэтому взобраться там не составило труда. Даже одиннадцатилетний мальчишка смог перелезть, однако под конец, неловко наступив на выступ, светловолосый поскользнулся и свалился со стены, но тут же был пойман учителем.

— Живой? - поинтересовался он.

— Ага...спасибо, - мальчик улыбнулся и слез с рук беловолосого, оглядываясь по сторонам. - Как-то здесь..неуютно, что ли.

— Есть такое дело, - согласился парень. - Я проходил здесь когда-то. Внутри, конечно, ни разу не был, но предполагал.

Место, в котором они оказались, было со всех сторон окружено колючей проволокой и разрушенными зданиями, что ещё больше добавляло схожести с тюрьмой.

Мужчина подал знак юноше и они оба накинули на головы капюшоны, осторожно выходя из переулка.

На улице было оживленно: повсюду шныряли светские дамы со своими кавалерами, скрипели и громызали телеги торговцев, загруженные товаром так, что почти проседали до земли, торговые лавки ломились от посетителей. Все бы выглядело именно так, как процветающий богатый город, если бы не толпы попрошаек и воришек, шныряющих по углам и старающихся урвать себе лакомый кусок, при этом не попавшись патрулю из дворцовых псов.

Всё это очень напоминало Лирту его самого всего год назад, когда он ещё жил в деревне и вынужден был воровать для своей семьи, потому что после смерти отца он остался единственным мужчиной.

— О чем задумался? - спросил беловолосый.

— Да так, ни о чем..скажи лучше, какие они, эти «дворцовые псы»?

Мужчина задумчиво хмыкнул и повернул голову к мальчику.

— По сути, это обычный патруль. Единственные их отличие, это большее количество прав и прямое подчинение дворцу, то бишь правительству. Все указания они получают только оттуда и подчиняются только приказам чиновников, приближенных к императору.

— Вот как, - светловолосый покрутил на пальце прядь волос. - А что они могут делать, помимо обычного патрулирования и выполнения приказов?

— Например, если они услышат, как ты активно расспрашиваешь про них, то могут попытаться убить. И если убьют, им ничего за это не будет, потому что мы с тобой не относимся к высшим слоям общества, - парень хитро прищурился и взглянул на Лирта из-под капюшона.

— Оу..тогда я, пожалуй, помолчу, - мальчик улыбнулся, явно уловив, на что намекал мечник.

Сзади к путникам подбежал маленький тощий мальчишка. Он боязливо взглянул на них и окликнул, вытягивая вперёд дрожащие ладони.

— Подайте, пожалуйста, один инь* на хлебушек, - тихо пропищал он.

Беловолосый обернулся и недоверчиво и холодно, как он это обычно делал, чьобы присмирить Лирта, осмотрел его исхудавшую фигурку, переводя взгляд на руки, чем сильно испугал ребёнка. На вид ему было всего лет шесть, и от леденящего душу взгляда мужчины у него подкосились колени.

— Эй, учитель, не смотри так. Он же всего лишь ребёнок, зачем пугаешь его?

Мальчонка поднялся на ноги и вцепился руками в накидку светловолосого, прижимаясь и боязливо выглядывая из-за него.

Азаэр недовольно фыркнул и пошёл вперёд.

— Не возись с ним, идём дальше. Неизвестно, что от этих бездомных ожидать.

— Ну какой же ты злюка! - мальчик вытащил из кармана несколько монеток и положил в руку попрошайки. - Вот, возьми. Купи себе поесть.

Юноша потрепал ребёнка по голове и бросился вдогонку беловолосому, тут же начиная что-то активно ему внушать.

День близился к ночи, и солнце уже начало потихоньку уходить за горизонт. Людей на улице заметно поубавилось и теперь только изредка мелькали тени аристократов, возвращавшихся после вечерней прогулки. Неподалёку уже был слышен собачий вой и приглушённые голоса патруля, поэтому дабы не рисковать Азаэр принял решение уйти в переулок.

— Куда теперь?

— К выходу. Времени мало, скоро каждый угол заполнят эти крысы. Надо выбираться, - голос парня звучал раздражённо и несколько обиженно.

— Ты что, все ещё дуешься? - светловолосый усмехнулся и толкнул спутника локтем в бок.

— Дуюсь? Меня впервые в жизни отчитал ребёнок! Я невероятно зол!

Мальчик рассмеялся и чуть не упал, споткнувшись об камень.

— Это карма.

— Да закройся...

"Чёрт, как же я устал от этой тупой работы! - донеслось из-за поворота. - Когда мы уже сможем пойти в бар?".

"Мы только начали, а ты уже ноешь. Хорошо базарить и работай, - отозвался на возглас кто-то другой".

Мечник нырнул за стену и потянул к себе Лирта, закрывая тому рот рукой.

— Вот и повылазили..., - прошептал он, когда патрульные ушли в другую сторону. - Идём. Только тихо.

Мужчина осторожно двинулся вперёд, маня мальчика за собой.

Лирт на носочках пошёл следом. Дорогу почти ничего не освещало, поэтому идти было довольно трудно.

— Ай...!

Светловолосый задел ногой железную балку и она с грохотом упала позади него, громким эхом разлетевшись по опустевшей улице.

Мужчина осторожно обернулся и замер на месте. Лирт последовал его примеру и тоже остался стоять на месте.

"Эй, что там за шум? А это ещё кто?! - на другом конце переулка появился патрульный и засвистел в присоьоение у себя на шее, подавая знак своим. Мечник схватил мальчика за руку и потащил за собой, резко переходя на бег.

Следом уже бежала толпа дворцовых псов с собаками, которых они незамедлительно спустили с цепей, понимая, что не смогут догнать своими силами. Псы с громким лаем в несколько прыжков достигли Азаэра и светловолосого, пытаясь на бегу вцепиться кому-нибудь из них в ногу. Беловолосый развернулся и взмахнул клинком. Собаки завизжали и кубарем покатились по земле, сбивая с ног своих хозяев, а мечник круто завернул за угол и помчался дальше.

Казалось, что преследователи отстали. Позади послышался щелчок заряжаемого револьвера и оглушительный выстрел. Парень резко затормозил, присаживаясь на корточки и закрывая собой мальчика. Сердце бешено рвалось наружу, секунда, вторая, третья. Но ничего не произошло. Лирт выглянул из-за плеча учителя и только открыл рот в беззвучном крике. Перед ними, раскинув руки в стороны, стоял тот самый попрошайка, которому он недавно дал деньги. На землю упало несколько капель крови и ребёнок неподвижно свалился на землю.

— Нет...!

Светловолосый дернулся вперёд, в надежде поймать мальчишку, но Беловолосый его удержал.

В глазах начали собираться слезы, но тут же сменились испугом.

— Азаэр, пригнись!!! - закричал Лирт и прыгнул сверху на парня.

Раздался звук рвущейся человеческой плоти, противный и громкий. Мальчик лишь сдавленно вскрикнул и упёрся руками в землю.

— Идиот! - мечник бросился к нему, обнаруживая торчащую из задней стороны плеча стрелу.

"Крючковая...если попытаюсь вытащить, только больше наврежу..", - пронеслось у него в голове.

Дворцовые псы уже успели подбежать к ним достаточно близко. Мужчина поднял с земли меч и поднялся в полный рост. Несложно было понять, что он намеревался сделать. Беловолосый бросил на приблежающихся патрульных разъяренный взгляд и сделал шаг навстречу, но мальчик потянул его за штанину.

— Нет..пожалуйста...не убивай их..давай уйдём.., - тихо произнёс он, с трудом сдерживая слезы.

— Что...?

Азаэр удивлённо и обескоенно оглядел мальчика и снова посмотрел на погоню. Он сделал короткое движение мечом, оглушив подбежавших преследователей, и, схватив Лирта за руку, вновь бросился бежать.

***

— Мастер Ли?... Это вы?

Старичок повернул голову к беловолосому и улыбнулся.

— А я вот тебя даже сразу не признал.

Мужчина онемел от удивления и глупо уставился на своего спасителя.

— Мальчик отравлен. На конце стрелы был яд. Если не помочь ему вовремя, он может не дожить до утра.

В груди мечника закололо и он поднял светловолосого на руках, вытирая с его лица холодный пот.

— Так и будешь продолжать молчать?

—...Что мне делать, Мастер? - парень впервые в этой жизни не знал, что ему нужно делать. В висках стучал пульс и он испытывал неизвестное доныне чувство, как будто что-то вот-вот исчезнет.

— То-то же. Не волнуйся, поедем ко мне. Я отвезу, а потом помогу. Не боись, мой непобежденный воин.

Старик усмехнулся и ударил по лошадям поводьями.

VI

Телега, громко скрипя колёсами и опасно подпрыгивая на кочках, да так, что казалось, будто она вот-вот развалится, завернула в лес и подкатила к маленькому обветшалому домику без окон, больше напоминавшему какой-то сарай. Старик остановил лошадей и ловко соскочил на землю, принимая из рук беловолосого ребёнка.

Мечник спрыгнул следом, все ещё пребывая в каком-то тумане и толком не соображая, что только что произошло. В голове бешеным потоком лились различные мысли и воспоминания, будто перед глазами проносилась вся его жизнь. По телу проходила дрожь и со стороны это выглядело так, будто мужчина готов прямо сейчас вернуться в город.

Старик понимал состояние своего ученика, а потому не стал приглашать его внутрь, чтобы избежать излишней тревоги с его стороны, хотя в глубине души переживал, что тот может сделать что-нибудь непоправимое. Он последний раз окинул мечника обеспокоенным взглядом, толкнул дверь домика и молча вошёл внутрь, оставляя Азаэра стоять на улице, а сам принялся обрабатывать рану мальчика. Дела обстояли не лучшим образом: из-за яда и все ещё находящейся внутри стрелы кровь не останавливалась. Старик вытащил из под стола чемоданчик с какими-то средствами и достал оттуда несколько бутыльков.

Мужчина вынул из повозки меч и сделал несколько шагов в сторону дороги, по которой они только что ехали. Но дальше он пройти не смог. Парень вспомнил, как Лирт умолял его не убивать их, и подумал, что тот, скорее всего, расстроится, если узнает, что сделал его учитель. Беловолосый несколько раз прошёлся мимо телеги то в одну, то в другую сторону. Его разрывало желание превратить тех уродов в кровавое месиво и одновременно останавливало чувство вины перед тем, кто его спас.

— Зачем...зачем..зачем ты это сделал...ведь я говорил..говорил тебе, чтобы не влезал, пока не научишься сражаться..., - парень со скрипом стиснул зубы и облокотился на дверь домика, сползая по ней на землю. Он тихо поднял голову наверх, погружаясь в собственные мысли. - Как же я жалок...

Что такое человеческие глаза? Это отражение человека. Отражение его души. Бывает, посмотришь людям в глаза - и видишь только цвет. А бывает так, что заглянешь, и сквозь множество оражающихся в них звёзд разглядишь все то, о чем человек никогда не говорил. Язык - страшное оружие. Он может создать тебя в глазах окружающих таким, каким ты сам хотел бы себя видеть. Может убить, а может спасти. Может стать искусством, а может - проклятьем. Язык может говорить что угодно, но глаза не соврут никогда...Если бы кто-нибудь мог видеть сейчас беловолосого, то сказал бы, что ему все равно. Потому что насколько бы не были честны глаза, к сожалению, далеко не всем дано отыскать в них истинные чувства. Но можно ли пытаться разглядеть отражение того, чего нет?...

Солнце этим утром так и не появилось на небе. Ночью начался ливень и потому все было затянуто черными, как смоль, тучами. Дорога сильно размокла и теперь напоминала собой болото, снега здесь, на удивление, было мало, поэтому вокруг торчали голые участки земли, уже успевшие зарасти травой и мелкими цветами. Дождь крупными каплями срывался с неба, стуча по карнизу и веткам. Сейчас он был единственным, кто разбавлял звуки боя.

С улицы доносились топот и звон клинков, сопровождаемый редкими тяжёлыми выдохами и грохотом. Светловолосый, потирая глаза, лениво перевернулся на старой кровати, которая тут же заскрипела и покачнулась. Он плохо помнил события прошедшего дня, однако бинты и стоящие рядом лекарства давали понять, что случилось что-то не самое приятное для него.

— Ах...что же было? Кажется, за нами гнались. Да, точно! - в голове начало проясняться и мальчик постепенно восстановил ход событий. - Но что это за место? Кто нас сюда привёз? И что там за звуки на улице, черт их побрал?! Спать мешают!

Лирт вскочил с кровати и без лишних размышлений распахнул дверь дома, появляясь на пороге.

Беловолосый выдернул из земли меч и тут же парировал атаку старика. Оружие сталкивалось все снова и снова, заставляя своих владельцев постоянно перемещаться и уворачиваться, то сближаясь, то снова отдаляясь. Мальчик завороженно наблюдал за боем, не в силах отвести взгляд от их движений. Мечник сделал выпад вперёд и бросился вслед за отскочившим в сторону оппонентом, тут же понимая, что тот успел куда-то исчезнуть.

— Чт...!

Мастер выскочил изниоткуда прямо перед лицом Азаэра и, быстро перехватив меч, ударил его рукоятью в поддых и сделал размашистую подсечку, тут же набрасываясь на ещё не успевшего встать ученика с новой атакой.

Беловолосый почувствал, что ему нечем дышать и свалился на землю от подсечки, тут же перекатываясь через спину и оказываясь на коленях абсолютно безоружным. Старик напрыгнул на него сверху, нанося мечом рубящий удар.

У светловолосого перехватило дыхание и он чуть ли не сорвался с места к Азаэру, но не успел. Клинок затормозил в воздухе над головой мечника, который удерживал лезвие кровоточащей ладонью.

Мастер громко рассмеялся и убрал меч.

— А ты все такой же!

— Вы тоже, Мастер Ли. Не стареете, - с нескрываемой насмешкой в голосе произнёс парень.

— Да нет, я то как раз уже не молод, это ты просто расклеился. Так переживаешь за этого мальчишку?

Мужчина остался сидеть на земле, потирая ушибленное место и выискивая глазами улетевший куда-то клинок.

— Да нужен он мне, переживать ещё за него...не я его с собой взял, он сам увязался...

Лирт спрятался за дверью, решив подслушивать через щель. Не похоже было, чтобы они его заметили, поэтому пока он мог спокойно послушать, тем более, что речь зашла о кое-чем интересном.

— Правда? Так ты считаешь его обузой? Он тебе мешает? - старик продолжал допрашивать парня, явно не собираясь останавливаться.

— Что? Я такого не говорил..., - сказал мечник и отвёл взгляд в сторону.

— Ну ладно тебе, признай уже, что привязался к нему. Сколько вы уже путешествуете?

— Около года...

— Давай, давай, ломайся. Неужели тебе все ещё так сложно об этом говорить? Именно из-за неумения общаться с окружающими тебя и выгнали, хотя ты не был ни в чем виноват. Если бы объяснил им все тогда и доказал, что не причастен, сейчас бы мог спокойно жить, а не скитаться. Но ведь ты просто промолчал, когда тебя обвиняли в у...

— Хватит!! - парень поднялся с земли и холодно посмотрел на мастера. - Почему я обязан говорит о том, о чем не хочу? Да, теперь, когда этот мальчишка повсюду за мной бегает и явно не собирается сдаваться, я уже не могу себе представить путешествие в одиночестве. И да, наверное, это называется привязанностью! В начале, когда он попросил меня научить его фехтованию, я согласился, потому что думал, что он поиграется и бросит, когда надоест. Но прошёл уже год, а он все ещё просит меня научить его. Я не хочу. Не хочу его учить. Потому что все, что я могу ему дать, это умение отнимать жизни! Это не нужно ребёнку! Он серьёзно жаждет отомстить за свою семью, но я не хочу быть виновным в появлении на свет ещё одного монстра...

Азаэр опустил голову и замолчал. Волосы спадали ему на лицо, закрывая хозяина от посторонних глаз, а дождь смывал ту боль, которую он старался скрыть. Его ладонь едва заметно дрогнула и он сжал её в кулак, убирая за спину.

Старик грустно вздохнул и подошёл к парню, положив руку ему на плечо.

— То есть, ты все это время терзал себя такими мыслями? Этот мальчик, он ведь видел, как ты убиваешь людей, и все равно продолжил стоять на своём. Значит, что он морально готов...

— Нет...

Старик удивлённо вскинул брови и заглянул в лицо мужчины.

— Что?

— Он постоянно просит меня не убивать. Даже вчера, когда его самого ранили, он просил меня не убивать этих псов. А я не смог не выполнить его просьбу...

— Вот как. Почему же ты этого не сделал? Тебе же всегда было все равно, кто бы что ни говорил.

— Я...не знаю. Сам себя пугаюсь. Я не хотел, чтобы он расстроился из-за меня...

Дальше Лирт уже не слушал. Он выбежал на улицу и бросился к беловолосому. Он никогда не чувствовал такого - на нем не было тёплой одежды, его никто не обнимал и говорили то, впрочем, не с ним, но почему-то становилось так тепло...

Мальчик оттолкнулся ногами от ступенек и спрыгнул на землю.

— Учитель..!

Забыв, что земля все ещё мокрая, светловолосый не рассчитал и поскользнулся, потеряв равновесие.

Беловолосый вздрогнул от неожиданности и повернулся к мальчишке, недолго думая подхватив его на лету.

— Лирт? Почему ты...

Мальчик прижался к животу парня, ибо больше никуда не дотягивался, обхватив его руками вокруг пояса.

— Почему ты здесь? Возвращайся в кровать, - взяв себя, наконец, в руки и пытаясь изобразить строгость проговорил мечник.

— Я..я хотел поздороваться, - тут же сориентировался Лирт. - И вообще, я голоден! Когда мы будем завтракать?

— А? Чего? - Азаэр удивлённо и слегка растерянно рассматривал прилипшего к нему ребёнка, постепенно возвращаясь с небес на землю. - Завтракать? Да..это..

Мужчина перевёл взгляд на старика, пытаясь найти помощь.

Мастер тихо посмеялся и, покрутив в руках ус, подошёл к светловолосому.

— Ну здравствуй, малец, - произнёс он и потрепал мальчика по голове. - Так ты Лирт, значит? Завтрак уже готов, пойдём в дом. Давай оставим этого ребёнка таскать дрова, а сами будем есть абрикосы, хочешь?

Мальчик радостно кивнул и отпустил мужчину.

Беловолосый возмущённо сдвинул брови и едва не подавился воздухом.

Старик усмехнулся и взял мальчика за руку, ведя к дому.

— Азаэр, сбегай за дом, принеси дрова. Разведем камин, - мастер показал парню язык и подмигнул.

Мечник обречённо выдохнул и потёр затылок.

— О чем вздыхаешь, красна девица?

— Да так. Просто подумал, что вы найдёте общий язык, - мужчина немного расстроенно улыбнулся и лениво поплелся за дровами. Дождь уже перестал лить, поэтому теперь с волос насквозь мокрого парня ручьями стекала вода.

Старик закрыл дверь и усадил мальчишку на кровать. Для своего возраста он оказался довольно сильным и без труда смог поднять одиннадцатилетнего ребёнка.

Мальчик с интересом наблюдал за мастером пока тот возился в вещах.

— Ну что, малыш, дай-ка я осмотрю рану, - улыбаясь, проговорил он и потянулся к светловолосому с бинтами.

Лирт поддался: он быстро снял ночнушку, в которой все это время сидел, и приподнял руки, чтобы легче было разбинтовать, поэтому старик сразу взялся за дело.

— Скажите, Мастер Ли..., - после недолгой паузы произнёс он.

— Зови меня дедушка, - улыбнулся старик и поднял взгляд.

— Хорошо...дедушка. Скажите, учитель...то есть, Азаэр, какой он человек?

Мастер с искренним удивлением на лице посмотрел на собеседника и ненадолго задумался.

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто...я уверен, что он не плохой. Но я совершенно его не понимаю. Вы ведь его учитель, да? Вы же очень долго его знаете и уж точно намного лучше меня. Пожалуйста, расскажите.

— Хм...давай так, - старик ехидно прищурился и поднял палец. - Заключим сделку. Я расскажу тебе про своего дорогого ученика, а взамен ты поможешь мне кое-что сделать. Договорились?

— Хорошо, - не совсем понимая зачем ему это, Лирт кивнул и приготовился слушать.

— Итак... Давай начнем с того, что ты сам о нем думаешь.

— Об учителе? Ну..., - задумчиво произнёс светловолосый. - Он сильный. И добрый, но не со всеми. А ещё он язвительный и иногда ведёт себя как ребёнок.

— Сейчас ты описал его таким, каким видишь каждый день, я прав? Тогда я сильно удивлён. Тот Азаэр, которого я знаю, никогда не открывался никому с такой стороны. Что ж, я рад это слышать. Тогда я начну. Этого ребёнка я растил с самого рождения и до десяти лет...после этого произошло кое-что, из-за чего его выгнали из клана.

— Да, он упомянал об этом...

— Так вот. Даже в детстве он всегда был взрослым не по годам, возможно именно поэтому смог выжить в одиночестве...Он ужасен, жесток, ему наплевать на всех в этом мире кроме себя самого. Он закрылся от людей, ему хорошо одному. Однако, есть в этом и своя изюминка. Азаэр такой, какой есть. Не пытается строить из себя доброго пай-мальчика, готового помочь любому, кто попал в беду. Этот парень совсем не умеет врать. Он прямолинеен, как баран, в меру ленив, никогда не схитрит и не подстроит подлость. Он умен, но свой ум использует только в сражениях. Это тот тип людей, которые прячут свою светлую сторону где-то глубоко в душе, как тайну под семью печатями. Знаешь, наверное, именно такие, как он чаще всего нуждаются в любви...

Светловолосый слушал его, затаив дыхание. Учитель никогда не говорил о том, что его беспокоило, возможно именно из-за своего характера, поэтому мальчику оставалось только догадываться, о чем он думает.

Старик замолчал, как-то грустно глядя на фотографию на комоде.

— Взгляни, - сказал он, указывая на неё. - Здесь шестилетний Азаэр и его родители.

Лирт взял в руки деревянную рамку со старой потрепанной фотографией внутри и протёр стекло от пыли. На ней на коленях у молодой светловолосой женщины в платье с темно-зелёными глазами в обнимку с игрушечным медведем сидел черноволосый мальчик с аметиство-фиолетовыми глазами в темно-серых шортах с серебристыми пуговицами и чёрном свитере с карманами на плечах. Позади стоял высокий молодой мужчина в рубашке и брюках на поясе с такими же чёрными волосами и глазами, как у ребёнка.

— Это учитель?

— Да. Раньше у него были чёрные волосы. Да и он предпочитал черную одежду, не знаю уж, с чем это было связано. К слову, не знаешь, что стало с его цветом волос?

— Это седина, - понизив голос, произнёс мальчик, не отрывая взгляда от фотографии. - Почему его выгнали из клана?

— Седина.., - тихо повторил старик, закончив перебинтовывать. - Тебе лучше спросить у него самого. Он не обрадуется, если я расскажу тебе без его ведома. Ладно, давай я принесу пожевать. Пока буду подогревать еду, можешь пока поесть абрикосы.

Мастер собрал старые бинты и медикаменты и поставил на кровать перед мальчиком тарелку с ярко-оранжевым фруктами.

На крыльце послышался топот и вскоре после этого на пороге показался мечник с полными руками дров.

— Куда их, Мастер Ли? - крикнул он, не проходя внутрь.

— О, вернулся. Неси сюда, - отозвался из соседней комнаты старик.

Мужчина вытер ноги и зашёл в дом, вывалив дрова там, куда указал мастер. Он пару раз оборачивался и бросал многозначительные взгляды на светловолосого.

— Кстати говоря, Мастер, - заговорил парень, оттряхнув руки. - Я все забывал спросить...что вы здесь делаете? Почему не в клане?

После этого вопроса старик почему-то засуетился и решил проигнорировать Азаэра, продолжая возиться с едой.

— Будешь есть? Я тут чай твой любимый сделал...

— Мастер.

— Ох..., - старик почесал затылок и грустно вздохнул. - Вообще..я брал отпуск и..тайком за тобой наблюдал.

Беловолосый окончательно задохнулся от возмущения и недовольно уставился на своего учителя, скрестив руки на груди.

— И зачем вам это, позвольте спросить, - поинтересовался он.

— Ты же мой дорогой воспитанник, как я мог просто отпустить тебя, маленького ребёнка, путешествовать одного? Конечно я присматривал за тобой как мог...

— Нет, вы точно не меняетесь...что тринадцать лет назад, что сейчас.

Старик тихо хихикнул и вытащил из печи котёл с кашей, разливая содержимое по тарелкам.

Мечник развернулся и ушёл в комнату, в которой находился мальчик, молча присев на стул рядом с кроватью. По пальцам, которыми он неуверенно мял подвеску на рукоятки меча и переодически хрустел было видно, что парень нервничал. Не смотря на это, мужчина продолжал стрелять глазами, но уже не только на Лирта, но и на тарелку с абрикосами. Иногда в его взгляде проскальзывала некоторая зависть, которую он не мог или не хотел скрывать. Мальчик взял из тарелки один плод и протянул беловолосому.

— Хочешь?

Всего на секунду, но в глазах парня проскользнула немного детская радость, которая тут же сменилась чем-то непонятным. В первый момент он даже потянул руку, чтобы взять фрукт, но, опомнившись, остановился и отвернулся, чем вызвал на лице светловолосого широкую улыбку.

— Учитель, ты любишь абрикосы?

— Да, да, он их обожает, - послышался из соседней комнаты голос Мастера. - Его любимый напиток - абрикосовый чай, а сладость - абрикосовые клёцки.

— Клёцки? - мальчик вспомнил, с каким удовольствие мужчина рассматривал это блюдо на витрине пекарни. - Так вот почему ты тогда взял именно их!

Кончики ушей парня заметно побагровели и он состроил серьёзную мину, смущённо откашлявшись и посмотрев куда-то вверх.

— Мастер Ли, вам не кажется, что рассказывать про себя стоит мне самому?

— Конечно, конечно, молчу, - старик улыбнулся и вышел с тарелками в руках. - Вы пока жуйте, а я схожу в сарай за грибами.

Мастер поставил еду на стол и покинул избу, захлопнув за собой дверь.

В комнате установилась полная тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов.

— Это...Лирт, я.., - тихо заговорил Азаэр, стараясь не смотреть на мальчика. - В общем..прости.

— Простить? За что? - светловолосый недоуменно уставился на учителя, искренне не понимая, за что тот просит прощения.

— За то, что не смог тебя защитить, - мужчина серьёзно взглянул на мальчика и пересел на кровать рядом с ним. - Я..говорил тебе, чтобы не вмешивался, пока не научишься сражаться. Зачем ты тогда...

Светловолосый грустно улыбнулся. Сейчас в глазах этого одиннадцатилетнего ребёнка отражалась невероятная тоска и грусть, несвойственные кому-то вроде него. Теперь он выглядел совсем взрослым, вовсе не маленьким мальчиком с детскими мечтами и надеждами, а здраво оценивающим происходящее человеком без бессмысленных грез.

— Я не смог спасти свою семью. Я даже не смог разделить с ними участь. Да ещё и с мамой поссорился перед этим. А теперь...я не хочу потерять ещё и тебя. - Лирт улыбнулся, теперь уже весело, и раскинул руки в стороны. - К тому же, смотри, я в порядке! Все же хорошо, да?

Мечник поднял голову и ошарашенно посмотрел на мальчика. В груди что-то словно оборвалось от осознания этих брошенных как бы невзначай слов, но при этом столь глубоких и значимых для какого-то одного человека, за столькие годы позабывшего такое простое, но далёкое чувство.

— И все же, что если бы Мастера не оказалось рядом? Это лишь удачное стечение обстоятельств! Я не силен в ядах, и я не смог бы так быстро тебя спасти! Я...

Руки мальчика обхватили шею мужчину и опустились на его мускулистые плечи, нежно касаясь волос. Парень было дёрнулся в сторону, пытаясь освободиться, но от этого маленького существа, которое так ласково обнимало его, тянуло теплом. Он не собирался отпускать учителя и наоборот ещё сильнее прижал к себе.

Азаэр часто видел, как родители обнимают детей, как весело они смеются и какими счастливыми выглядят в этот момент. У любого бы от такой картины поднялось настроение, но парень лишь ускорял шаг и как можно быстрее проходил мимо. У него тоже когда-то была семья. Но чувствовал ли он когда-нибудь что-то похожее? Даже Лирт, все ещё маленький ребёнок, казалось бы, не познавший всех тягот жизни, уже давно успел позабыть, что значит это слово. Наверное, чтобы по-настоящему оценить важность простых объятий, нужно узнать, каково без них.

Можно ли сказать, что это судьба? Или же просто каждый из этих двоих в один момент случайно свернул на нужную дорожку? И встретились бы они, если бы Азаэр в тот день ушёл своим путем, оставив Лирта на съедение волку? Как знать.

За окном посветлело. Тучи, наконец, скрылись где-то далеко, открыв людям бескрайнее голубое небо. Солнце медленно поворачивалось к путникам, лаская их лучами и озаряя комнату ярким золотистым светом.

Время шло, и чем больше его уходило, тем отчетливее ребёнок и мужчина слышали биение сердец друг друга. И мальчик не хотел отпускать учителя, потому что этот суровый убийца, чьи руки по локоть в крови, дрожал, уткнувшись носом в его плечо.

VII

У мастера путешественники провели всю следующую неделю, с редкими вылазками в город за едой. Старик продолжал каждый день травить анекдоты, рассказывать о детстве своего ученика, чем тот был явно не доволен, и готовить невообразимых размеров и вкуса блюда, которые светловолосый никогда в жизни даже в глаза не видел, что уж говорить об остальном. Азаэр, он же учитель, наконец, всерьёз взялся за обучение Лирта фехтованию, правда, пока только на словах. После того случая отношения между мальчиком и парнем заметно потеплели в сравнении с тем, что было ещё совсем недавно. Всё шло своим чередом, погода постепенно улучшалась, начали появляться цветы. Холодные зимние ветра постепенно уступали свое место тёплым весенним, на деревьях распускались почки, остатки снега, что ещё покрывали землю в некоторых участках, теперь служили способом вывести из себя беловолосого, в которого мальчик периодически запускал снежки. Особенно его это злило, когда он принимался за починку разломанных брёвен, а тут ни с того ни с сего прямо в голову прилетал холодный комок. А на самого белобрысого легла другая задача - подстричь кусты во дворе дома. Это и было то самое "дело", с которым попросил его помочь мастер в замен на рассказ. Однако, у него это выходило совсем не так, как он себе представлял.

— Агх! Да что ж это такое? Я хочу сделать ровно, а в итоге срезаю пол куста! Эти огромные ножницы абсолютно бесполезны! - возмущался он, стоя напротив куста, после стрижки напоминавшего огрызок.

— Да..., - протянул Азаэр, высунувшись из-за спины светловолосого и тихо посмеиваясь, чем его же и напугал. - Говорят, что с ножницами даже дурак управится, но дурак с ножницами - это ещё хуже.

— Замолчи! - прикрикнул он и прилепил к лицу беловолосого пятерню. - Без тебя знаю! Ты вообще бездельник, я хотя бы стараюсь.

— Где ты здесь бездельника увидел, молочь лохматая? - проговорил парень, уперевшись лбом в лоб мальчишки. Он все никак не мог понять, как у того получается так легко вывести его из себя.

Лирт злобно прорычал и отвернулся, возвращаясь к стрижке кустов.

— Не мешай, иди куда-нибудь.

— Наглости тебе не занимать, я смотрю. Не забывай, что я все ещё твой учитель и сейчас не могу заставить тебя отбывать наказание только из-за раны, но это не означает, что я не сделаю этого после, - мужчина ухмыльнулся и, убрав руки за спину, лукаво посмотрел на светловолосого.

Мальчик в ужасе икнул, вспомнив, что в понимании учителя "наказание" и поспешил закрыть рот во избежание неприятных последствий.

— Наказание? И что же ты заставляешь его делать? - на пороге дома появился старик и весело осмотрел воюющего с кустами Лирта.

— Он заставляет меня переписывать "Тысячу заповедей воина"! Это же ужасно! Там восемьсот страниц!

— Хехе, моя школа! Но поверь, это ещё не самое страшное! - посмеялся мастер, положив руку на плечо мечника. - Я в свое время говорил ему переписывать "Законы Лунных Долин", это правила нашего клана. В них полторы тысячи страниц. Так что это он тебя ещё не сильно гоняет, радуйся.

Услышав эту ужасную цифру, светловолосый чуть не лишился чувств и теперь переводил взгляд то на беловолосого, то на старика.

— Кстати говоря, Мастер Ли. Завтра мы уйдём.

— Что? - в голос спросили старик и мальчишка, удивлённо глядя на беловолосого.

— Так скоро? Неужели не хотите задержаться? - слегка расстроенно поинтересовался Мастер.

— Учитель, почему мы снова должны уйти? Неужели тебе здесь неуютно?

— Я..не в этом дело..., - парень отвёл взгляд в сторону. - Мастер, вы же сами понимаете. Я не могу здесь остаться. Рейв не оставит меня в покое.

Старик резко переменился в лице и накрутил на палец ус.

— Неужели он все ещё не оставил своих попыток добыть твою голову? - Мастер сдвинул брови и серьёзно посмотрел на ученика. - Его вышвырнули из клана через два года после тебя, и он ещё больше озверел. Не смог добраться пока ты был ребёнком, решил продолжить когда ты уже взрослый мужчина...

"А? - подумал мальчик. - Кто такой этот Рейв? И зачем ему учитель?"

Парень шумно выдохнул и кивнул. По его лицу было видно, что ситуация складывается не лучшим образом. Беловолсый выглядел крайне обеспокоенным, и, судя по всему, у него действительно была причина не задерживаться нигде надолго, поэтому светловолосый решил отложить попытки отговорить его.

— Но почему ты так уверен, что он придёт сюда?

Мужчина повернул голову и указал на крышу дома. На дымоходной трубе сидел внушительных размеров чёрный ворон, время от времени поглядывающий на парня. Как только он заметил, что на него обратили внимание, то тут же взлетел и скрылся среди деревьев.

— Ай да Рейв, ай да сукин сын..., - насмешливо протянул мастер, потирая подбородок.

— Эти твари повсюду. Он считает, что я не догадываюсь, но я заметил их ещё когда покинул пределы клана. В печонках уже со своими трюками сидит, - учитель скрестил руки на груди и недовольно фыркнул. - Скорее всего, он уже знает, где я. А ещё он знает, что я не один. Это самое отвратительное.

Лирт с интересом слушал разговор этих двоих, пытаясь хоть как-то вникнуть в происходящее. Он понял только то, что за ними следят и что очень скоро могут появиться проблемы.

— Знаешь, что я тебе скажу, - после недолго паузы заговорил Мастер. - Иди на север, в Ледяные Долины. Они дружественный нам клан. Если попросишь их о помощи...

— Этих сумасшедших? Только через мой труп. Они слишком большие собственники, они никогда в жизни не станут помогать кому бы то ни было, а уж тем более изгнанному убийце...

— Азаэр, это твой единственный шанс. Иди туда и найди человека по имени Астор Фортресс. Он сын старого друга твоего отца. Проси помощи у него.

Мужчина нахмурился и ненадолго замолчал.

— Мне знакомо это имя, - продолжил он, коротко кивнув.

— Как-то раз он приезжал к нам в гости со своим отцом. Однако, вы тогда не поладили, поэтому ты наверное не так хорошо его помнишь.

На небе вновь начали собираться тучи. Кое-где были видны яркие вспышки молний и иногда доносился грохот. Начиналась гроза. Погода в последнее время редко портилась, но если это и случалось, то, как правило, именно так.

Мечник поднял посмотрел наверх, пытаясь остудить голову под начинающим накрапывать дождём. Перед ним стоял выбор, от которого зависла не только его жизнь, но и жизнь Лирта и Мастера, а он не мог допустить, чтобы им навредили.

Совсем рядом громыхнул очередной раскат и старик предложил зайти внутрь, дабы не промокнуть.

— Вы идите, а я прогуляюсь. Мне нужно подумать..., - проговорил беловолосый, направляясь у дороге.

Мастер молча взял светловолосого за руку и вошёл в дом.

Мальчик обтер ноги о порог и запрыгнул на кровать, сразу же принимаясь за тарелку с абрикосами, оставшимися с утра.

— Скажите, дедушка, - немного задумчиво произнёс он. - Почему Азаэр так сильно никому не доверяет? Это из-за того, что его всегда предают?

— Да...так и есть, - старик подошёл к мальчику и ласково погладил его по голове.

— Но ведь он ни разу не делал ничего плохого тем, кто ему не вредил. Тогда почему так? Ведь раньше он был таким же человеком как и все мы.

— Никто никогда не будет вспоминать, кем ты был раньше. Людям свойственно запоминать только зло. Знаешь, откуда берутся лицемеры? Это люди, которые могут сотворить себе сотню масок, они лжецы, монстры похуже демонов. Они совершают совершенно разные с точки зрения морали поступки, они могут быть добры и ласковы к тебе, но тут же за углом убить человека. И ведь никто не знает, какая из этих масок их настоящее лицо. Я много раз это говорил и повторю для тебя, мой мальчик: ты сам себе художник, и как ты раскрасишь свое лицо, так тебя и будут воспринимать окружающие. Весь мир - большой театр.

Светловолосый грустно опустил голову и положил в рот половину от фрукта.

Наверное, именно из-за того, что он ребёнок, ему не дано было понять всего из того, что говорил старик. Хотя, даже не смотря на это, он запомнил каждое слово в надежде когда-нибудь узнать их смысл.

Азаэр вернулся домой только на следующее утро. Он бесцеремонно распахнул дверь и вошёл внутрь, с решимостью во взгляде посмотрев на Мастера.

— Я решил. Мы уходим в Ледяные Долины прямо сейчас.

Старик не сразу понял, о чем говорил беловолосый, но, быстро сориентировавшись, кивнул и направился в соседнюю комнату.

— Хорошо. Ты принял правильное решение. Я соберу немного еды и лекарств вам в дорогу.

После недолгих приготовлений мечник взял мальчика за руку и пошёл к порогу, на полпути остановившись перед тем, как открыть дверь. Позади него, улыбаясь, стоял старик. От взгляда на одинокую фигуру этого седого невысокого человека с добрыми и умными глазами и тёплыми руками становилось как-то невыносимо грустно, как если бы им сейчас приходилось навсегда бросать его после первой встречи за столь долгие годы. Оказавшись в его компании Лирт впервые за почувствовал себя дома и сейчас ему тоже было не по себе.

Мужчина отпустил руку мальчика и подошёл к учителю, сделав глубокий поклон.

— Мастер Ли, спасибо вам за все.

Старик кивнул и коснулся головы парня.

— Ещё свидимся, мой дорогой ученик, - тихо проговорил он и улыбнулся, выглядывая на светловолосого. - И не забудь, что я все ещё хочу внука, так что ты обязан привести ко мне этого малыша в целости и сохранности.

— Мы ещё придём, дедушка! Обязательно придём! - мальчик не выдержал и подбежал к Мастеру, набрасываясь с объятиями.

В глазаз старика промелькнула радость и на секунду даже показалось, что он прослезился.

В этот момент Лирт подумал, что все они, и он, и Азаэр, и Мастер Ли, очень похожи, ведь ни у кого из них нет семьи. Он также подумал, что семья - это, наверное, действительно важная вещь, ведь людей, у которых она есть, каким бы плохим или хорошим не был день, дома всегда будет кто-то ждать...

Старик ещё долго махал вслед уходящим все дальше мечнику и его ученику рукой, а мужчина старался не оборачиваться и лишь ускорял шаг, боясь, что ещё раз взглянув назад уже не сможет уйти.

Путь странников лежал через горы, отчего вокруг сильно похолодало. К тому же, они шли на север, и чем ближе становились Ледяные Долины, тем сильнее крепчал мороз.

Вскоре простые холмы и возвышенности, заросшие горным цветами и замысловатыми растениями, сменились настоящими скалами, чей вид слегка устрашал. Горы словно сгибались к верху, поэтому казалось, будто они нависали над дорогой, по которой шли путники. Тропа постоянно петляла, то спускаясь вниз, то выравниваясь, то вновь заставляя подниматься. Кроме того, она была под уклон, и одно неловкое движение могло стоить жизни кому-нибудь из них. С каждым новым поворотом и подъемом становилось все труднее дышать и Лирт почувствовал лёгкое головокружение, слегка зацепившись рукой за рукав учителя.

— Что такое?

Мужчина сразу же обратил внимание на состояние мальчика и подумал, что пора бы сделать привал. Тем более, что уже начинало темнеть и вскоре бы стало невозможно идти. К счастью, по пути им встретилась небольшая пещера и путешественники, недолго думая, остановились там.

Азаэр развел костёр и снял с себя безрукавку, сворачивая в рулон, ккк подушку.

— Ложись. Мне нечего постелить на землю, поэтому придётся спать так, - парень вытащил из сумки свёрток с едой, который собрал им Мастер Ли. - Хочешь перекусить?

— Хочу, - мальчик взял из рук беловолосого свою часть. - Но как же ты будешь спать?

— Как-нибудь разберусь, мне не привыкать. Сумку под голову подложу и лягу. Не беспокойся об этом, - отмахнулся мечник, откусив кусок от мясной булки.

— Холодно ведь.

Учитель взглянул на мальчика, понимая, что тот беспокоится о нем, и поправил воротник от рубахи у него на шее.

— С этим ничего не поделаешь. Ложись и засыпай. Я постерегу огонь, пока не уснёшь.

Светловолосый подчинился: он завалился на так называемую подушку и закрыл глаза, чувствуя, как усталость берет верх над беспокойством.

Мужчина бросил в угол сумку и завалился на неё, подложив руки под голову.

— Скажи, учитель, - неожиданно заговорил Лирт. - Почему тебя выгнали из клана?

—...Это не совсем то, о чем можно так просто рассказать, - отозвался парень.

— Тогда...кто такой Рейв? И как с ним связаны те вороны с человеческими глазами?

— Почему ты до сих пор не спишь? - недовольно пробурчал беловолосый.

— Ответь мне, - настаивал мальчик.

— Что ж, - парень тихо вздохнул на слова ученика, понимая, что тот не отвяжется. - Это мой дядя, брат отца. Он знатно подпортил мне когда-то жизнь и сейчас продолжает. А вороны - его слуги. Они могут запоминать человеческую речь и потом передавать ему, своему хозяину. С помощью этих тварей он следит за мной. Их отличительной знак - красная повязка на лапе. Но почему тебе это так интересно?

— Просто..., - Лирт задумался, вспоминая события прошлого. - Когда мой отец ещё был жив, эти вороны часто появлялись не крыше нашего дома.

Мечник настороженно приподнял голову и хмуро взглянул на светловолосого.

— Именно такие?

— Да, такие же, как и вчера. И когда они прилетали, отец постоянно выходил из дома и шёл куда-то, а они летели следом. После этого он постоянно приходил не в лучшем настроении и вёл себя странно, и поэтому они с мамой часто ссорились. Я никогда не обращал на это внимание раньше, а сейчас вот вспомнил...

Азаэр поднялся и сел, задумчиво глядя куда-то в потолок.

— Если не секрет, Лирт...Как звали твоего отца?

— А? - удивлённо произнёс мальчик. - Хейл Эртон.

Мечник буквально остолбенел от такого ответа и ошарашенно уставился на светловолосого, однако тут же натянул на лицо его обычное выражение и отвёл взгляд.

— Ты что-то знаешь? - серьёзно спросил Лирт.

— Нет. Просто поинтересовался. Спи..

Мужчина повернулся на бок и натянул на голову капюшон, потому что сквозь тонкую, пусть и довольно тёплую одежду начинал пробираться мороз. Но сейчас парня трясло совсем от другого.

Утром мечник и ребёнок продолжили свой путь и, к счастью, поскольку погода была довольно приятной, совсем скоро они оказались на территории Ледяных Долин. Все вокруг было покрыто снегом и даже кое-где льдом, что оправдывало название этого места. Отовсюду веяло некоторой неприступностью и негостеприимностью, отчего мальчика бросило в легкую дрожь.

Путь им перегородили два стражника, явно недоброжелательно настроенных и уже приготовивших свои копья.

— Нам нужно увидеться с главой клана, - громко произнёс беловолосый.

— Кто ты? Назовись.

На входе показался немолодой мужчина в длинной до пола одежде, с виду напоминавший канцлера или человека, работающего с документами. Стражники учтиво склонили головы и расступились, давая ему дорогу.

— Мне знакомо твоё лицо. Я - советник главы, Айкен Дейл. Твоя очередь представиться.

Мечник оценивающе осмотрел его и поднял взгляд.

— Моё имя Азаэр Синблейд. Я сын предыдущего главы клана Лунных Долин.

Советник заметно удивился и немного непонимающе взглянул на парня, делая знак стражникам, чтобы те убрали оружие.

— Но ведь в вашем клане вас объявили мёртвым. Даже траур объявляли. Что же это получается?

Тут уже настало время удивляться Азаэру, который явно не ожидал такого поворота.

— О как..., - выпалил он. - Выходит, без меня меня и похоронили...хотя, это неудивительно. Меня изгнали из клана тринадцать лет назад. За это время многое произошло. Итак, я бы хотел...

— Изгнали? - советник нахмурился и отступил назад, а стражники вновь приставили к горлу мужчины копья. - Просто так из кланов не изгоняют. Должно быть, вы совершили что-то ужасное. Нашему главе нет смысла о чем-то с вами говорить.

— Мы ищем одного человека из вашего клана, - произнёс мечник, глядя на копья у своей шеи. - Это все, что нам нужно.

— Ещё чего. Убирайтесь отсюда! Ты, будучи изгнанным, уже заведомо являешься нашим врагом! Я даже близко тебя сюда не подпущу, стража!

— На меня охотятся! - парень схватил рукой остриё копья и отодвинул от себя, подталкивая Лирта назад.

— Да мне пле..

— Рейв Синблейд.

Советник замолчал и подошёл ближе, настороженно глядя на мужчину.

— Что ты сказал?

— Этому человеку нужна моя голова. Ирония, правда? Я знаю, что Ледяные Долины понесли большие потери из-за него. И я могу расправиться с ним, но сейчас мне нужна помощь.

— И почему мы должны тебе доверять? Какие такие у тебя счёты с этим подонком?

—... Он убил мою семью.

Светловолосый поднял на парня ошарашенный взгляд. Ему даже не приходилось думать, что Азаэр тоже пережил смерть родных. Мальчик считал, что из-за изгнания учитель рос в одиночестве, а потому даже не осознавал, что он чувствовал, хотя сам перенес то же самое.

— Ха? Как интересно. Но это твои личные дела, зачем тогда тебе помогать нам?

— Враг моего врага - мой друг, разве нет?

— Глупость.

Беловолосый сжал губы и усмехнулся, исподлобья глядя на советника.

— Я понял. Пойдём, Лирт, мы уходим, - произнёс он и развернулся.

— Что? Подожди, ты что, сдаешься? Постой, - светловолосый схватил парня за одежду. - Ещё не все потеряно! Попробуй объяснить по-другому...

— Нельзя объяснить вкус соли тому, кто пробовал только сахар.

Азаэр взял мальчика за руку и пошёл вперёд.

— Но ведь...

— Стойте, - произнёс советник, выходя за пределы ворот и приблизился к путникам. - Заходите...

VIII

Мужчина развернулся, с некоторой насмешкой в глазах взглянув на советника. Весь его вид говорил о нежелании заходить теперь, когда их в, мягко говоря, грубой форме прогнали и вдруг предлагают войти. Он злобно оскалился и, махнув рукой, двинулся вперёд, собираясь уйти, но тут же был схвачен светловолосым, который напрыгнул на парня и прижался к его руке.

— Нет, учитель! Мы идём внутрь! - закричал он.

— Не имею ни малейшего желания больше иметь с ними каких-либо дел.

— Если тебе плевать на себя, то подумай обо мне. Ради чего ты заставил меня пройти с тобой весь этот путь?

Быть может, мальчик никогда в жизни не произнёс бы чего-нибудь такого, если бы не сложившаяся ситуация. Не в его привычке было жаловаться на сложности или неудобства, но сейчас, возможно, это был единственный шанс удержать беловолосого.

Парень нахмурился и повернул голову к вцепившемуся в него мальчику. Его глаза выражали полное недоумение и некоторое беспокойство, которое вызвали слова Лирта. Впервые за этот год светловолосый на что-то пожаловался, и это не могло не вызывать эмоций.

Парень глухо пробормотал что-то и понуро опустил голову.

— Черт..., - грубо произнёс он, цокнув языком, и уставился на мужчину. - Мы зайдём.

Советник махнул рукой страже и они расступились, пропуская путников внутрь.

Изнутри здание в разы отличалось от того, что они увидели снаружи. Ледяные, враждебные, непривлекательные стены и грубые металлические ворота сменились красиво украшеными коридорами, чьи стены были расписаны замысловатыми картинами, а потолки увешаны изящными хрупкими люстрами, на вид, из хрусталя. В некоторых местах люстры заменялись настенными свечами, от которых тянуло ароматом весенних цветов и различных благовоний, наподобие чая или масел. Убранство напоминало глубокое средневековье, когда словом "дворец" называли не обычные здания правительства, а целые крепости, сказочные замки и другие достояния архитектуры той эпохи.

Со времен Великой Асманской Кампании, войны Империи Орфан с Идерией, королевством на северо-востоке полуострова Ливерия, многое успело измениться. По истечению почти ста лет непрерывных битв многие устоявшиеся законы и традиции были искоренены и память о них осталась только в древних летописях. В результате победы Орфана единонаследие и монархия были упразднены, а титул императора стал лишь формальностью для обозначения верховного правителя, однако теперь управление империей не могло производится без согласия Дома Лотоса - собрания чиновников из высших слоев общества, которые постоянно нашептывали императору то одно, то другое, смотря кому что было выгоднее. За все это время ещё не было ни единого дня, чтобы министры пришли к одному общему мнению.

Именно поэтому для поддержания равновесия и избежания раздора между разными частями страны был создан Великий Орден, включавший в себя четыре клана, названных Долинами: Солнечные Долины, Лунные Долины, Лесные Долины и Ледяные Долины.

Солнечные Долины - клан на юге Орфана, самый крупный из всех. Люди из Солнечных Долин славились своими познаниями в истории и других науках, они - светилы империи, величайшие мастера. Им неведомы войны и их народ никогда не держал в руках оружие.

Лунные Долины - клан на востоке от Солнечных Долин. Из этого клана в каждом поколении выходили искуснейшие воины, слухи о них как о невероятных бойцах достигли даже соседних государств. Однако, они также не уступали и в мудрости, что делало этот клан практически универсальным. Их прославило и местоположение - земля, которую они занимали, раньше была сплошными горами с реками полезных ресурсов, а люди смогли сделать из них пригодное для жизни место.

Лесные Долины распологались на западе, их территория была покрыта бескрайними лесами, а люди в совершенстве владели чудесами медицины. Их лекарское искусство высоко ценилось в активно развивающейся империи, когда основная политика была направлена на развитие культуры.

И, наконец, Ледяные Долины - место на севере Орфана. Этот клан собрал в себе особенности всех четырёх кланов, но больше всего у них были развиты технологии - все открытия в этой сфере принадлежали выходцам из Ледяного Клана.

Все они поддерживали баланс в империи, представляя интересы простых людей. Проще говоря, если бы Орден не существовал, этот мир уже давно бы поглотили непрекращающиеся войны и восстания.

Советник довёл путников до конца коридора и толкнул тяжёлую деревянную дверь, больше напоминавшую ворота. Та с грохотом поддалась и распахнулась, открыв взору что-то похожее на бальный зал. В некоторых местах все ещё соблюдались традиции минувших лет, поэтому если богатый человек создавал для себя что-то подобное, то это не считалось ненормальным.

— В чем дело, Айкен?

Помещение было заполнено большим количеством людей, явно не бедных, отчего мечник и мальчишка, грязные и босые сильно выделялись и вызывали о себе не лучшие отклики. Только что шумная толпа резко стихла и теперь насмешливо перешептывалась, глядя на вошедших и иногда указывая на них пальцами. Кто-то из присутствующих посмел достаточно громко высказать свою насмешку, но тут же словил на себе презрительный взгляд беловолосого и быстро замолчал. Когда дело касалось собственной выгоды, натянуть на себя маску важности и воспользоваться ситуацией для парня не составляло особого труда.

Из толпы навстречу прибывшим вышел высокий голубоглазый молодой мужчина со светлыми, коротко подстриженными волосами, уложенными на правую сторону. Одет он был, как принято говорить, с иголочки, прямо-таки искрился утонченностью и хорошим вкусом. Длинные полы белого смокинга почти касались ботинок, трепеща и развеваясь от любого дуновения ветра. Мужчина подошёл к советнику, что-то тихо спрашивая, после чего отошёл и осмотрел беловолосого.

— Так вы - молодой господин из Лунных Долин, я прав? - негромко заговорил он, обращаясь к мечнику.

— Бывший, - поправил его учитель. - Моё имя Азаэр Синблейд. Я пришёл сюда, чтобы найти человека из вашего клана. Всё остальное будет зависеть только от него.

Со всех сторон из толпы посыпались тихие упрёки в бестактности, и беловолосый хотел было что-то сказать, но Лирт одернул его.

— Пожалуйста, выслушайте их, - вступился советник. - Этот человек бестактен, не спорю, но он пришёл с миром.

Азаэр чуть не набросился на него и почти высказал все, что думал, но его опять же удержал светловолосый, в этот раз буквально закрыв рот рукой. Парень возмущённо посмотрел на мальчика и отвернулся, глядя в пол. Вся эта ситуация была ему неприятна, а тут ещё и эти светские сплетники, совершенно не умеющие выбирать выражения. И кто из них ещё бестактен?

Лирт внимательно слушал и следил за всем происходящим вокруг, понимая, что если учитель позволит себе сказать лишнего, все труды могут стать напрасны. Этот человек, тот, что стоял перед ними, не выглядел враждебно, поэтому мальчик хотел верить, что он согласится помочь.

Беловолосый выдохнул и постарался максимально взять себя в руки.

— Я..мы просим вас о помощи, - произнёс мужчина и сделал глубокий поклон, чем вызвал ненаигранное удивление на лицах присутствующих. - На меня охотятся, и этот человек - наш общий враг. Если вы сможете помочь, я избавлюсь от него. Но самому мне не справиться.

"На самом деле, я бы в жизни не стал просить помощи у кого-то вроде вас, жмоты, - подумал про себя мечник. - Мой поклон стоил мне гордости, подавитесь".

Блондин задумчиво коснулся подбородка и заинтересованно взглянул на парня.

— Кто, если не секрет, этот человек, что охотится на вас?

Беловолосый поднял голову и встретился взглядом с ярко-голубыми глазами собеседника.

— Рейв Синблейд, - после недолго паузы произнёс он.

В комнате повисло напряжённое молчание, даже шёпота больше не было слышно. Люди испуганно переглядывались между собой и иногда бросали настороженные взгляды на мечника.

Мужчина, стоящий перед ними, сделал жест толпе, и все как один тут же покинули зал, оставив мальчика и беловолосого наедине с молодым человеком и советником.

— Как...интересно...

— Вы хотели сказать, смешно? То, что на меня охотится мой же родственник?

— Нет, я ничего такого не имел в виду, - слегка растерянно и суетливо поспешил опровергнуть блондин. Голубоглазый протянул мужчине руку и сдержанно улыбнулся. - Меня зовут Астор Фортресс, я второй советник главы клана.

Светловолосый едва сдержал удивлённый возглас. Этот человек был именно тем, кого им говорил найти Мастер Ли. Мальчик поднял голову, глядя на учителя и пытаясь понять, о чем тот думает.

Мечник выглядел не менее удивлённым, но, наверное, из вежливости, постарался это скрыть и пожал руку собеседника.

— Что вызвало у вас такое недоумение? - проговорил второй советник, окилыапя взглядом Лирта и Азаэра.

— Вы проницательны, - улыбнулся беловолосый. - Дело в том, что человек, которого мы ищем здесь - это вы. Мастер Ли, Ли Минг Юн сказал, что мы сможем найти поддержку у вас.

— Я? - теперь уже удивление не смог скрыть он сам. - Вот как...значит, вы от Мастера...я понял. Пройдёмте со мной.

— Что ж, тогда я откланяюсь, - сказал Айкен и, учтиво склонив голову, удалился.

Астор кивнул ему в ответ и пригласил за собой путников, проводя их через соседнюю дверь в небольшую комнату, напоминавшую кабинет.

— Присядьте. Я сделаю чай.

Беловолосый взглянул на явно дорогой диван и тихо откашлявшись отошёл подальше, чтобы не задеть его. Мальчик непонимаюше посмотрел на него и присел на край дивана.

— Что-то не так?

— Нет, все в порядке. Я постою, - слегка смущённо проговорил парень и ещё дальше отодвинулся от дивана, чем вызвал большее непонимание со стороны светловолосого.

Голубоглазый улыбнулся и поставил на стол две чашки с крепко заваренным чёрным чаем.

— Вы боитесь испачкать диван? - с лёгкой насмешкой поинтересовался он.

— Не совсем так..., - беловолосый отвёл взгляд. - Вас не должно это беспокоить. Не обращайте на меня внимание. Давайте вернёмся к главной теме нашего визита.

— Хорошо. Итак, вы говорили, что вам нужна моя помощь. Что именно вы хотите?

— Я слышал, что у вас есть так называемые "глушители", - проговорил парень, отпивая немного из кружки.

— Да, так и есть. Их используют во время охоты, чтобы глушить зверей.

— Тогда, известно ли вам, что Рейв наблюдает за своими целями с помощью обученных воронов. Вроде того, что сейчас сидит на подоконнике с той стороны.

— Что?...

Блондин вскочил с места и подбежал к окну, отдергивая шторы. Прямо напротив него появился огромный чёрный ворон, тут же взлетевший и скрывшийся где-то наверху, мелькнув красной повязкой.

— Эти птицы жили здесь долгое время, лишь иногда куда-то улетая и снова возвращаясь..., - пораженно сказал он.

— Теперь вы знаете, что это агенты вашего заклятого врага, - развёл руками Азаэр, слегка прикрыв глаза и вскинув брови.

Астор повернулся к мужчине и вернулся на свое место.

— Я понял, о чем вы говорили. Есть что-то ещё?

Мужчина нахмурился и поставил на стол пустую чашку.

— Судя по тому, что вы сами сейчас видели, вам стоило вы подготовиться. Скорее всего, теперь этот кровопийца узнает, что я здесь, тогда никому не поздоровится. Я уйду до наступления темноты, поэтому долго здесь оставаться не собираюсь. Все, что мне нужно - ваше устройство и провиант. И, если возможно, - парень покосился на светловолосого. - Этому товарищу какую-нибудь защитную экипировку. Только не сильно тяжёлую.

— Хорошо, я все сделаю, - голубоглазый опустил голову и исподлобья взглянул на собеседника, оперевшись руками на стол. - Вы можете гарантировать, что избавитесь от него?

— Я обещаю. Это цель моей жизни. Я хочу ему отомстить.

Блондин улыбнулся и выпрямился.

За дверью послышались громкие быстрые шаги и дверь бесцеремонно распахнул один из стражников.

— С..сэр Фортресс...там..., - пытаясь отдышаться, торопливо заговорил он.

— В чем дело?

— Взгляните...

Азаэр и Астор коротко переглянулись и вышли на улицу.

— Это...

Небо было полностью чёрным. Вокруг не было ни единого просвета, вся небесная гладь была затянута тёмным полотном, а на землю сыпались иссяня-чёрные перья. В воздухе стоял ужасный птичий крик, эхом разносящийся по безлюдным окрестностям. Со стороны леса на Ледяные Долины надвигалась огромная стая, при виде которой даже звери скрылись подальше от открытых мест.

— Это вороны! Целая стая! Откуда они?

Мужчины взирали на это зрелище от ворот, хмуро следя за время от времени снижающимися птицами. Лирт сжал в руках кофту беловолосого и прижался к нему, стоя позади.

— Началось, - тихо проговорил Азаэр и положил руку на рукоять меча.

IX

Айкен Дэйл тихо прошёл по коридору, по которому ещё недавно вёл гостей, и толкнул дверь в небольшую уютную комнату в восточном стиле, медленно опустившись в кресло и тихо вздохнув.

Стены комнаты были заполнены аккуратным деревянными полками с книгами с разных концов мира, сувенирами, различными антикварными вазами и другими произведениями искусства. Стена напротив простенького рабочего стола, забитого бумажками и документами, была украшена полотном с изображением грациозно напрыгивающего на добычу тигра. На фоне грозного сильного хищника изящная лань казалась всего лишь маленьким запуганным зверьком, однако даже она не хотела сдаваться на съедение без боя.

Мужчина вытащил из кармана часы на цепочке с искусно расписанной серебряной крышкой и аккуратно и открыл их, разглядывая изображение с внутренней стороны над циферблатом. Со старого, выцветшего и пожелтевшего от времени фото смотрели два улыбающихся лица, девочки и женщины, очень похожих друг на друга. Советник осторожно провел пальцем по тонкой поверхности и убрал с уставшего лица темно-каштановую прядь волос, закрывавшую карие глаза. По его губам скользнула грустная улыбка, тут же сменившаяся непреодолимой тоской, разрывающей сердце и терзающей душу.

— Где же ты видел людей, которые всегда получали от жизни только сахар?... - сорвалось с губ кареглазого.

Айкен захлопнул крышку часов, спрятав их во внутренний карман пальто, и запрокинул голову на спинку кресла.

Его покой нарушил быстрый стук в дверь и появившийся на пороге после разрешения войти слуга.

— Господин Дэйл, у нас проблемы, - сразу переходя к теме, заговорил юноша.

— Что случилось? - спросил мужчина, приподнявшись с кресла.

— Вороны...огромное количество. Они нападают на главный вход и людей, наши воины с ними не справляются, но...пока им не удалось пробиться внутрь.

— Вороны? - обеспокренно произнёс мужчина, окончательно встав на ноги. - Но откуда? И если наши воины не справляются, почему тогда они все ещё не пробрались?

— Они летят с южной стороны леса. И там, на улице...есть кое-кто ещё...

***

— Чёрт, да сколько же их тут? Сюда будто все птицы государства слетелись! - возмущался блондин, размахивая мечом и отбиваясь от нападающих птиц.

— Не отвлекайся, пока тут только от нас двоих польза есть, нельзя сбавлять темп, - отозвался на его негодование беловолосый, разом разрубая пятерых воронов.

— А когда это мы успели перейти на "ты"? Или я что-то пропустил?

Мужчины встали спина к спине, пытаясь отдышаться и параллельно не позволить стае пробраться через ворота.

— Да какая к черту разница?! Тебя только это сейчас волнует? Перед собой смотри, а не на меня, если не хочешь, чтобы эти твари раскрошили тебе череп!

С того момента как Астор и Азаэр вступили в битву, их ругань не прекращалась. С одной стороны, это помогало бойцам развеять скуку и поднять дух, ведь, раз их капитан и второй воин так себя ведут и одновременно сдерживают натиск, значит, шансы есть. А с другой, эти двое уже были готовы поубивать друг друга.

Лирт стоял за воротами и наблюдал за битвой сквозь непроглядную чернь. Вороны продолжали атаковать главный вход, подбираясь все ближе к простым людям, спрятавшимся внутри. Сердце колотилось с невероятной скоростью. Он не чувствовал страха, это было скорее беспокойство за учителя, ведь по его вискам уже текла кровь от когтей и клювов птиц.

Астор шагнул назад и, наступив на край смокинга, потерял равновесие, но беловолосый вовремя схватил его за шиворот и помог устоять на ногах.

— Премного бла..

— Эй, принцесса, - прервал его мечник. - Осторожнее, а то платьице запачкаешь.

Блондин стиснул зубы и выдавил из себя улыбку, гневно глядя на бестактного воина. Азаэр показал ему язык и вонзил меч в пролетающего мимо ворона.

— Как только это все закончится, я надеру тебе зад, придурок! - не выдержав, закричал ему вслед второй советник и швырнул булыжник.

— Боже, что за слова, ваше высочество? - насмешливо произнёс мечник и схватил летящий камень.

Позади голубоглазого раздался скрежет и на землю свалился очередной огромный ворон с кирпичом в лапах, который, судя во всему, только что направлялся к нему. Парень обернулся и встретился взглядом с карими глазами своего спасителя, расплываясь в улыбке.

— Астор, будь внимательнее, - тихо произнёс брюнет и вежливо склонил голову.

— Айкен.

Мужчина кивнул в знак благодарности и выхватил меч.

Небо начало светлеть. Вороны потихоньку разлетелись и расселись ровном рядом на крыше главного здания, явив взору сражающихся главных виновников сего торжества. Из появившейся словно из ниоткуда группы, хлопая, вышел высокий мужчина средних лет с отливающими синевой чёрными волосами цвета вороньего пера.

— Браво, господа! - произнёс он, окидывая взглядом ядовитых аметистовых глаз советников и мечника. - Должен признать, я приятно удивлён. Даже мои птицы не смогли пройти внутрь. Вы хорошо держались.

— Кто ты? - блондин сделал шаг вперёд и внимательно посмотрел на приближающегося к ним мужчину.

— Это Рейв, - произнёс беловолосый и потянул голубоглазого назад. - Глупо не знать. Не высовывайся.

— Итак... - продолжил черноволосый, осматривая собравшихся и останавливая взгляд на мечнике. - Я бы хотел увидеть своего дорогого племянника. У меня есть для него подарок.

— И что же тебе мешает, дядюшка? - учитель вытащил из земли меч и сделал несколько шагов ему навстречу. - Я уже здесь.

На лице Рейва отразилось искреннее удивление от услышанного и он задумчиво уставился на собеседника.

— О...ты так изменился. Я не признал.

— Я даже рад, что теперь так выгляжу. Хотя бы на тебя не похож.

Мужчина с издевкой ухмыльнулся и в поднял взгляд.

— Разве же не похож? Ты такой же убийца, как и я. Разве есть разница между людьми, которые убивают ради собственной выгоды?

— Ты хотел сказать, для развлечения? Нет, ты ошибся. Мне такие забавы удовольствия не доставляют.

Черноволосый закрыл лицо рукой и его громкий смех противным эхом разнесся по Долинам, пробивая на озноб и холодом проходясь по спинам.

— А ты, я вижу, не лучшего обо мне мнения, - уняв дрожь в теле произнёс он.

— Ты сам виноват.

— Ну что ж, раз ты уже здесь..., - мужчина сделал жест одному из пятерых, что стояли позади, и тот передал ему сундук.

Беловолосый напрягся, сжав в руке меч и исподлобья посмотрел на сосуд.

Рейв щёлкнул замком и вытащил оттуда, держа за волосы отрубленную человеческую голову. Лирт протиснулся сквозь толпу и прильнул к решётке ворот, вцепившись руками в прутья. Внутри все обрушилось. Это было такое же чувство, как и в тот день, когда ужасное пламя забрало жизни его матери и сестры.

— Это...!! - ошарашено воскликнул Астор и подался вперёд. - Да ты псих!!

Беловолосый молча остался стоять на месте. В горле застрял беззвучный крик, и он почувствовал, как по пальцами разливается дрожь, отчего только сильнее сдавил рукоять. Он не мог злиться, потому что из его души только что будто бы вытащили все те эмоции, которые все ещё оставались у него с тех пор, как Рейв убил его семью. Со встречи с Лиртом прошло чуть больше года, и благодаря ему Азаэр смог почувствовать себя человеком, а не монстром, чьи руки по локоть в крови. Но сейчас это все испарилось, жестоко, с треском сломалось и навсегда исчезло, оставив жгучую пустоту. Бывают минуты, когда слезы застилают глаза и бешеным поток выносят из сердца всю накопившуюся боль. Но гораздо тяжелее, когда глаза остаются сухими. И тогда человек теряет контроль над своими чувствами и сгорает в безмолвном плаче. Но что делать тем, у кого эти чувства забрали?...

Черноволосый бросил на землю свой "подарок" и наступил на него ногой, презрительно глядя на парня.

— Ну как тебе? Подарок, достойный кого-то вроде тебя, ты так не думаешь?

—...Убери..

— Что ты сказал? Неужели не признаешь того, что я только чт?

— Я сказал убрать ногу, урод!! - закричал беловолосый и понёсся вперёд, в один прыжок достигая мужчину и скрещивая с ним клинки.

— Ты жалок! Ты не смог никого защитить, ни свою семью, ни своего учителя! А, точно, ты же теперь так отчаянно оберегаешь того мальчишку...кстати, где он?

— Ты его не получишь..

Лирт упал на колени, все ещё держась руками за ворота и уперевшись в них головой.

— Мастер Ли.., - с дрожью в голосе прошептал он.

В голове проносились воспоминания о том, что было всего два дня назад, ведь ещё недавно этот старик просил вернуться к нему живыми, а теперь его голова была бесчестно втоптана в землю.

Мужчина продолжал наносить удары мечом, наступая на отбивающегося от него убийцу. Тот лишь посмеивался над ним и продолжал отражать беспрорядочные гневные атаки мечника. Стоящие все это время рядом воины Рейва обнажили клинки и по сигналу своего господина двинулись в сторону беловолосого.

— Черт..., - блондин и кареглазый выхватили меч и бросились к окружающей парня толпе, не в силах больше просто стоять и смотреть.

Черноволосый отразил очередной удар и пнул Азаэра ногой, заставляя отлететь назад. Мечник оторвался от земли и врезался спиной в дерево, тяжело откашлявшись с кровью и едва успев парировать направляющийся к своей шее меч.

— Что, уже сдулся? - в голосе черноволосого то и дело мелькало нескрываемое высокомерие и уверенность.

Беловолосый оскалился и с хриплым рыком оттолкнул от себя мужчину. Сейчас его разумом владел только гнев, и слушать какую-то грязную мразь он был не намерен.

Светловолосый поднялся на ноги. Он, как и его учитель, не мог даже толком высказать свои эмоции, потому что если беловолосый в такой ситуации впал в неуправляемую ярость, то ему не оставалось ничего, кроме как смотреть.

Азаэр продолжал пропускать удары и с каждым новым выпадом его тело покрывалось все новыми и новыми ранами, более глубокими и болезненным, но он их словно не замечал, ни разу так и не дрогнув, а Рейв лишь смеялся все громче, наступая на племянника.

Астор отбился от очередного нападения, оставив бездыханное тело врага лежать на земле и повернулся к мечнику.

— Азаэр, остынь! Думай, что ты делаешь, а не просто бездумно маши мечом! Ты же опытный воин, в конце концов, включи голову! - закричал блондин, почти срывая горло.

Но беловолосый будто его не слышал. В ушах звенело и звуки двоились. Перед глазами застыло изображение отрубленной головы человека, который заменил ему семью. Он отчётливо помнил, как вышел ночью из комнаты потому что услышал шум и увидел Рейва, держащего в руках головы его матери и отца. А когда тело сковало страхом и он не мог даже пошевелиться, черноволосый погладил его по голове окровавленной рукой и положил ему на колени головы родителей. Он помнил события четырнадцатилетней давности, как будто это произошло вчера, та злость и обида, которые все это время сжигали его душу, сейчас заиграли с новой силой, заставляя идти вперёд, не замечая боль.

Мальчик подошёл вплотную к решётке и уставился на мужчину.

— Учитель, ты дурак!!! - закричал он сквозь неожиданно установившуюся тишину, заставив парня обернуться. - Не ты ли учил меня, что месть - это то, что подают холодным?! Взгляни на себя!

— О? Это же...тот мальчишка..., - почти шёпотом проговорил черноволосый. Он сделал жест рукой и двое его людей за шкирку вытащили мальчики из-за забора. - Ведите его сюда.

Беловолосый неожиданно замер, удивлённо глядя на в упор смотрящего на него издалека ребёнка. И только этот голос, тонкий и надрывный, тот голос, который когда-то сделал из монстра человека, даже сейчас смог достигнуть души. Азаэр неожиданно увидел где он находится, что происходит и, наконец, увидел лицо своего врага. Он резко развернулся, парируя очередной удар, и, ловко извернувшись, обогнул черноволосого и нанёс удар со спины, отчего тот сдавлено вскрикнул и упал на колени. Люди, державшие Лирта, остановились, а он продолжил обеспокоенно наблюдать и пытаться выбраться. Из кармана черноволосого выпала небольшая цепочка с кулоном на конце и отлетела в сторону. Мужчина дернулся за ней в надежде поймать, но мечник наступил ему на спину, прижимая к земле.

— Какая прелесть...неужели даже такие мрази как ты носят что-то подобное? - парень наклонился и подобрал украшение.

— Не..трогай.., - хрипло произнёс Рейв, пытаясь высвободиться из-под ноги беловолосого.

Азаэр осторожно открыл тонкую крышку и увидел внутри фотографию маленькой девочки, на вид около шести лет, с такими же, как у отца, волосами и ярко-жёлтыми глазами, которая весело смотрела на него с изображения.

— Твоя дочь? - голос мечника звучал бесстрастно, как если бы он говорил о чем-то несуществующем. - Что же это получается: ты сломал жизнь и отнял детство у одного ребёнка, но при этом так лелеешь фотографию другого? А в чем разница, может, расскажешь? Ты подставил меня, обвинив в убийстве семьи, из-за чего меня изгнали из клана. Ты так хотел заполучить место главы, которое занимал мой отец, что даже пошёл такими ужасными методами. Ещё и твой помощник...Хейл Эртон, да? Он нехило подпортил мне детство. Но чего ты добился? Тебя погнали из клана через два года после меня и главой стал младший сын семьи. Так ради чего это было?...

Айкен медленно обернулся, понимая, что этот мальчишка, похоже, далеко не так прост, ведь мечник только что вёл себя словно дикий зверь, а сейчас стал похож на тигра, открывшего охоту на лань и теперь грациозно подбирающегося к ней.

Блондин повернул голову к первому советнику. Прямо позади него, подняв меч, стоял один из тех, кто пришёл вместе Рейвом. Воздух неожиданно словно исчез из лёгких и парень отчётливо услышал стук своего сердца.

— Айкен, сзади...!!!

Раздался скрежет и кареглазый издал короткий глухой стон. Он увидел врага в последний момент и не успел среагировать, поэтому лезвие рассекло ему спину и мужчина опустился на землю, чувствуя как темнеет в глазах.

"Скоро свидимся, Юнси..."

Голубоглазый бросился к нему, одним движением пронзая тело того, кто так подло подкрался к его другу сзади.

Астор сел на колени, приподнял на руках тело первого советника и похлопал его по плечу, пытаясь привести в чувство.

— Эй, Айкен, ты меня слышишь? Открой глаза, черт возьми...

В этот момент перед ними появился ещё один мужчина, тот самый, что передал черноволосому сундук с головой Мастера и, тихо посмеиваясь, поднял меч.

— Вы - жалкие пешки. И почему вы так друг друга защищаете? Какой в этом смысл? Что ж, хотя, какая разница. До тех пор, пока вы сражаетесь не за себя, вас будут убивать. У вас есть предсмертное желание?

Головорез замахнулся. Блондин зажмурился и прижал к себе голову кареглазого, пытаясь хотя бы закрыть его собой. Можно сказать, что он уже успел попрощаться со всеми, кого знал и трижды проклял Рейва с его наклонностями на отрубание голов. Такая смерть была самой низкой из всех, какие можно было представить - сидя на коленях и готовясь лишиться головы. Это было больше похоже на казнь, чем на смерть в бою.

— Прости, Айк...я не сдержал обещание..., - прошептал он над ухом мужчины.

Звуки стихли. Позади послышался треск, какой обычно бывает, когда пронзаешь тело человека и задеваешь кости. Треск повторился ещё раз и тело головореза с хрипом свалилось за спиной голубоглазого.

— И все таки ты принцесса. А я уже было подумал, что ты похож на воина...

Астор открыл глаза и обернулся, услышав знакомый голос. Увидев перед собой мечника он судорожно выдохнул, пытаясь вернуть себе спокойствие и вытирая со лба холодный пот.

— А вот за это...точно зад надеру..., - дрожащим голосом произнёс он.

Азаэр улыбнулся и присел рядом с ними, прощупывая пульс первого советника.

— Он жив. Просто без сознания.

— А что с Рейвом? Куда он поде...

Беловолосый нахмурился и с отвращением фыркнул.

— Испарился. Он исчез у меня из-под ноги...

Блондин изумленно посмотрел на то место, на котором остался след от придавленного к земле черноволосого. Вороны тоже куда-то исчезли, словно их здесь и не было.

— Я все равно убью его. Не сегодня, так через неделю...что за...?!

На спине парня уже сидел Лирт, напрыгнувший на него с разбегу и чуть ли не душа его в объятиях. Чувства наконец взяли верх и он расплакался, прижимаясь к затылку беловолосого.

— Ха...ну что за ребёнок..., - мечник встал на ноги и подхватил мальчика под ноги, оставляя сидеть на спине. - Сможешь сам его донести?

Астор молча кивнул и поднял Айкена на руках, направляясь следом за мужчиной.

— А принцесса-то сильная...

— Закройся!

***

Так землю Ледяных Долин впервые окропили кровью, и этот день вошёл в историю как Воронья битва. А одинокий черный ворон с аметистовыми глазами, молча проводив взглядом спины уходящих воинов, взмахнул крыльями и исчез, оставив после себя только перья.

X

Когда Лирт пришёл в себя после многочасового сна, за окном уже было абсолютно темно, а в комнате стоял лёгкий полумрак, через который лишь едва пробивался свет от свечи, стоящей в углу на комоде. Мальчик перевернулся на бок и мельком взглянул на поднос с несколькими тарелками, стоящий неподалёку. От еды все ещё шёл пар, значит, скорее всего, её принесли не так давно. Блюда приятно пахли и напоминали о еде, которую готовил Мастер. Но есть не хотелось. В горле все ещё стоял колючий ком, а глаза болели от слез и явно опухли. Из-за этого запаха становилось только хуже.

Ветер за окном требушил деревья, которые, раскачиваясь от его порывов, стучали ещё наполовину голыми ветками в окно и противно скрипели, царапая его поверхностью. Этот звук раздражал и резал слух, но светловолосый ничего не мог с этим поделать и продолжал молча лежать, глядя в одну точку.

За дверью послышалось какое-то шуршание. Чьи-то тяжёлые шаги и тихие голоса стремительно приближались к комнате, постоянно переговариваясь и споря. Детское любопытство перебороло душевную усталость и Лирт тихо слез с кровати и подошёл к двери, выглядывая на происходящее, но не решаясь выйти.

— Сэр, прошу вас, вернитесь в комнату! Вы нарушаете правила Ледяных Долин! - вслед за беловолосым мужчиной в уже чистой рубахе, которую ему одолжил Астор, семеня ногами, бежал небольшого роста белобрысый юноша в одежде, как у аристократов, и постоянно пытался схватить того за руку. - Вы слышите меня, сэр?

"Это же Азаэр, - подумал про себя светловолосый. - Но почему он не спит?.."

Мечник резко остановился и юноша налетел ему на спину, тут же второпях отскакивая назад. Парень обернулся и холодно посмотрел на него сквозь волосы.

— С..сэр? Это...если заместитель главы увидит вас, то накажет...пожалуйста вер...эй, вы ещё и курить вздумали?! Итак шуму делаете, а теперь ещё и дым пускаете! - кричал дворянин, чуть не выпрыгивая из штанов, а его голос эхом разносился по пустым плохо освещенным коридорам.

Азаэр облокотился на ограждение небольшого открытого балкона и выдохнул белое облако дыма, устремившееся прямо в ночное небо.

— Из нас двоих здесь шумите только вы..., - тихо произнёс он и вновь затянул трубку.

Юноша не нашёл, что ответить мужчине и лишь раздражённо сжал кулаки, скрипя зубами.

— Вы меня не слышите? Здесь позади комната главы! Вы его разбудите!

"Сам наводит беспорядок, а еще на учителя бочку катит...если он курит, значит хочет побыть один...а этот прицепился. Что еще за богатая выскочка?" - Лирт тихо приоткрыл дверь, намереваясь выйти и найти кого-нибудь, кто утихомирит этого ненормального, но его опередили: из соседней комнаты, которая принадлежала главе клана, вышла зеленоглазая молодая девушка с ярко-рыжими волосами и зябко закуталась в плед, двигаясь в сторону стоящих.

— Что вы здесь за балаган устроили? Отец из-за вас проснулся, - в полголоса произнесла она.

— Вот! А я говорил! - юноша ткнул пальцем в плечо беловолосого. - Возвращайтесь к себе! Вам что, там не курится? Скажите же ему, госпожа Юн! А ты прояви уважение! Перед тобой молодая госпожа Ледяных Долин!

Девушка перевела взгляд от шумного юноши на закатившего глаза к потолку мечника, которому слушать жужжащего под ухом юнца явно не доставляло удовольствия.

Мужчина сжал в руке трубку и повернулся к молодой госпоже, делая учтивый поклон.

— Прошу меня простить. Я лишь хотел немного подышать свежим воздухом.

— Ох.., - девушка слегка смущённо уставилась на парня, рассматривая его лицо. - Вы - тот самый молодой господин из Лунных Долин, про которого рассказывал Аст...то есть, сэр Фортресс?

— Этот парень все никак не запомнит...Я уже давно не являюсь членом этого клана, - проговорил Азаэр, выпрямляя спину.

"Какие печальные глаза, - скользнуло в голове молодой госпожи. - Как у отца..."

— Юн, что здесь происходит?

На пороге той комнаты, откуда только что вышла миледи, появился немолодой рыжеволосый мужчина в домашнем халате, с бледной кожей и сединами в некоторых местах.

— Отец, ты проснулся, - девушка подбежала к мужчине. - Прости, похоже, Лексо тебя совсем разбудил.

— Что?! - возмутился юноша. - Я?! Это все он! Я здесь вообще не причём!

Белобрысый продолжал тыкать в мечника пальцем, чем вызывал у того такой взгляд, будто он прямо сейчас вышвырнет его с балкона. Мужчина отодвинулся дальше от так бесцеремонно касающегося его парня и повернулся к вошедшему господину, в очередной раз делая неглубокий поклон.

— Рад приветствовать главу в добром здравии.

— Поднимите голову, не нужно таких церемоний, - мужчина приблизился к беловолосому. - Вы - наш гость, поэтому чувствуйте себя как дома. К тому же, я хотел поблагодарить вас за помощь в битве с Рейвом...благодаоя вам мы избежали больших потерь. А ты, Лексо, лучше бы замолчал.

— А? - юноша встрепенулся и посмотрел на главу. - Слушаюсь..но я же и так молчал...

Девушка легко шлепнула себя рукой по лбу и разочарованно вздохнула, не понимая, придуривается тот или действительно идиот.

— Вы, кажется, хотели побыть один. Или я не прав?

— Да...так и есть, - мужчина немного удивлённо вскинул брови и слабо улыбнулся. - Думаю, мне стоит пойти на улицу. Там я никому не должен помешать.

— Нет, что вы. Оставайтесь здесь. Вы никому не мешаете. Мы пойдём спать, а Лексо вернётся к себе в комнату и займётся переписыванием законов Ледяных Долин.

Белобрысый ошарашенно открыл рот и хотел было что-то сказать, но от давящего взгляда рыжеволосого тут же замолк и обиженно удалился.

— Отдыхайте спокойно. Доброй ночи.

— Доброй ночи..., - парень грустно взглянул им вслед. - Спасибо вам.

Мужчина весело улыбнулся и скрылся на дверью.

Азаэр прислонился спиной к стене и сполз по ней вниз, опуская подбородок на руку. Он в очередной раз втянул табачный дым, и тяжело выдохнул, запуская руку в волосы на затылке.

— Ну, и долго ты собираешься там стоять?

Лирт подскочил на месте от неожиданности и приоткрыл дверь пошире, выглядывая на мечника.

— Учитель...? - тихо произнёс он.

— Иди сюда, - мужчина поманил к себе мальчика и протянул к нему руку.

Светловолосый осторожно, чтобы не шуметь, закрыл дверь и подошёл к парню, усаживаясь рядом с ним.

—...Азаэр..Мастер Ли...он...

Губа беловолосого слегка дрогнула и он опустил взгляд, и Лирту даже показалось, что он вот-вот заплачет. Но мечник лишь убрал с лица непослушные волосы и запрокинул голову назад, грустно вздыхая.

— Да...я попросил Астора помочь похоронить хотя бы его голову. Когда я прижал Рейва к земле, он сказал, что наконец избавился от предателя и оставил только его голову, чтобы показать мне...если честно, я даже не могу его осудить за то, что он сделал, хотя и ненавижу все душой и искренне желаю ему смерти. У него были свои причины...

Мальчик подскочил на ноги и изумленно уставился на учителя.

— Что ты...?!

Мужчина зашипел и закрыл ему рот.

— Не кричи. Я не защищаю его. Просто говорю как есть. Мы жили вместе и я видел все то, что они с ним делали. В свое время он вдоволь натерпелся...хотя это и...не оправдывает его действий...

Парень отпустил мальчика, прижимая руки к вискам и стискивая зубы.

— Азаэр? Всё в порядке? - Лирт сел на колени и коснулся плеча беловолосого.

— Да..не важно..просто мигрень.., - парень выпрямился и провел ладонью по голове светловолосого. - Поешь, если хочешь, и иди спать. Завтра мы снова уйдём. Я тоже пойду...

Мечник подтолкнул его к комнате и, слегка пошатываясь, поплелся к себе.

— П..погоди, Аза...

Но парень уже успел скрыться из виду.

— Что это с ним?..

Тренировочное поле с самого утра было забито солдатами и оттуда доносились громкие выкрики и звон оружия. Глава клана, тот, что вчера спас Азаэра от нападения белобрысого, медленно расхаживал между рядами бойцов, следя за их работой. Погода выдалась на удивление ясная и даже тёплая для этих мест, особенно если сравнивать со вчерашним днем. Лирт тихо сидел на лавочке и жевал булку, которую ему дала горничная, с интересом наблюдая за тренировкой. Как выяснилось, здешние служанки просто души не чают в маленьких детях вроде него, поэтому мальчика с самого утра тискали все кому не лень и заваливали всякими вкусностями.

Азаэр сидел рядом с ним, только по какой-то непонятной причине именно на земле, и, привалившись к лавочке, клевал носом, обнявшись с мечом. Насколько светловолосый понял из рассказа господина Дэйла, мечник встал ни свет, ни заря и начал собираться для скорого ухода, но Астор с трудом уговорил его задержаться.

"Этот парень удивительный. Переубедить Азаэра - это воистину подвиг, каких ещё не было", - подумал Лирт, откусив очередной кусок.

— Неправильно! Что это ещё за стойка?! Кого ты, ничтожество, с такой позицией сможешь победить?! А?! - закричал мужчина, нанося солдату удар мечом.

"Какой же он громогласный для старика", - Лирт нахмурился и убрал еду в мешок.

Раздался громкий звон и клинок того солдата со скрежетом вылетел из его рук и с огромной скоростью направился в сторону беловолосого, который, не открывая глаз, схватил его прямо у своего носа. Светловолосый успел неслабо испугаться и даже перестал дышать.

— У..учитель? Все нормально?

— Ага...

Парень исподлобья холодно взглянул на тренирующихся, отчего те зябко поежились и отошли чуть дальше.

— Ох, сэр Синблейд, - ласково улыбнулся глава. - Простите, ради Бога. Я не думал, что так выйдет.

Азаэр в упор посмотрел ему в глаза и спустя пару секунд расплылся в такой же милой улыбке.

— Ничего страшного, - произнёс он и поднялся, отдавая рыжеволосому клинок.

"Что это..за гнетущая атмосфера? Я думал, что уже привык к такому...", - подумал мальчик и отодвинулся подальше от этих двоих.

— Я вот никак не пойму, - проговорил Астор, стоя за ограждением тренировочного поля и наблюдая за этой сценой. - Этот парень, Азаэр. Он настолько умен? Или проницателен? Или же просто догадлив?

— Не знаю, - ответил ему Айкен. - Я бы сказал, что все вместе. Но мне больше интересен тот мальчишка, что ходит за ним по пятам.

— А, этот, светленький? Как его там...

— Лирт. Он то ли дурак, то ли отважный. Хотя нет, глупым его точно не назовёшь...

— Чего это ты вдруг? - блондин удивлённо посмотрел на кареглазого и приподнял одну бровь.

— Ты не помнишь? Этот ребёнок смог докричаться до сэра Синблейда, когда тот впал в ярость. Хотя на тебя он даже внимание не обратил. Если сказать, что его голос знаком и поэтому тот так среагировал...И когда его схватили, он пытался вырваться, но особо испуганным не выглядел. А ещё..., - первый советник коснулся кулаком своего подбородка и задумчиво окинул взглядом спину светловолосого. - Я навёл некоторые справки...его полное имя - Лирт Эртон.

Голубоглазый широко открытыми глазами посмотрел на товарища и крайне удивлённо заговорил, слегка понизив голос:

—...Ты же не хочешь сказать, - произнёс он, глядя на в очередной раз ругающегося с беловолосым мальчика. - Что этот малыш...

— Ты слишком беспечный! Как можно стать на поле боя, даже если на тебя не нападают?! - кричал Лирт, требуша и без того лохматые волосы парня.

— Ах...ну не кричи...я хочу спать...какой же ты неугомонный. Я думал, ты стал хоть немного спокойнее за это время, но выходит, ошибся.

— Не учи меня жить, большой ребёнок! - возмутился мальчик, ударив мужчину головой в плечо. - О, кстати.

— Что, как головой ударился, так сразу умная мысль пришла?

— Да нет же!

Мальчик прицепился к шее мечника и повис на ней, начиная его душить. Парень схватил мелкого за шиворот и вытащил его из-за спины, заваливая себе на колени.

— Ну нет, так не честно! Ты слишком сильный, учитель!

— А ты сопляк.

Лирт покраснел от злости и вгрызся зубами в кожу на руке беловолосого.

— Ах ты...! Спиногрыз!

— Сам такой! Нечего тут обзываться!

Светловолосый скрестил руки на груди и отвернулся от учителя, надув губы и тяжело пыхтя от злости.

Небесное светило уже достигло зенита и теперь палило невероятно ярко, прожигая глаза даже сквозь опущенные веки. С солдатов сходил уже седьмой пот, ведь они тренировались в доспехах, а экипировка была в половину от их собственного веса, и под её тяжестью шевелиться становилось невозможно, но рыжеволосый продолжал гонять их по полю, даже не смотря на то, что некоторые уже почти теряли сознание.

— Ты тоже так тренировался? - уже забыв про обиду, проговорил Лирт.

— Нет. Отец говорил, что если воин без доспехов ничего не может, то он - никто иной, как слабак. Я никогда не надевал подобную экипировку. Для силовых тренировок мы использовали утяжелители из песка.

— Ого.., - восторженно протянул мальчик, горящими глазами глядя на мужчину.

— Но соки из меня вытягивали не меньше этого. После тренировок одежду приходилось выжимать, - задумчиво произнес парень, массируя плечо.

— Точно! Я вспомнил что хотел спросить, - светловолосый спрыгнул с лавочки и встал перед беловолосым. - Учитель, когда у тебя день рождения?

— Что? - мечник удивлённо захлопал глазами. - День рождения?

— Ага. Только не говори, что не помнишь.

— Да нет...просто как-то непривычно, что кто-то этим интересуется. Последний раз я праздновал в свое десятилетие...

— Ну? Когда? Скажи мне!

— Девятнадцатого августа...

— О! Значит, я ещё успею тебя поздравить.

Мужчина внимательно наблюдал за воодушевленным мальчишкой, подперев подбородок рукой.

- Точно! Приготовлю тебе клецки по рецепту Мастера! И еще...э?...Ты чего?

Мечник положил руку на голову Лирта и взъерошил ему волосы.

— Не пытайся казаться весёлым, если не можешь, - проговорил он, отведя взгляд в сторону.

— Что? Д..да все со мной нормально! - неуверенно произнёс светловолосый и опустил глаза.

"Кого я обманываю...все равно учитель уже все понял...", - подумал он и замолчал.

— А сам-то? Выглядишь так, будто готов прямо сейчас упасть.

— Не спорю.

У бойцов наступил долгожданный перерыв и все они просто без сил свалились на землю, смущенно принимая из рук улыбчивой молодой госпожи Юн бутылки с водой.

Рыжеволосый, слегка прищурившись, издалека оглядел сидящих на краю поля путешественников и ухмыльнулся. Он поднял свой меч и неспеша направился к ним, загадочно улыбаясь.

— Сэр Синблейд, - окликнул он мечника. - Не хотите сразиться со мной? В качестве разминки.

— Началось..., - произнёс Астор и сделал шаг вперёд, намереваясь пойти и попытаться остановить это.

— Стой, - Айкен схватил его за руку. - Это бесполезно. Ты только хуже сделаешь.

— Но ведь Азаэр...

Первый советник закрыл глаза и помотал головой.

— Просто смотри.

Беловолосый поднял голову и настороженно посмотрел на главу. Он уже давно был готов к чему-то подобному, поэтому сильного удивления у него это не вызвало.

— Не думаю, что смогу сравниться в мастерстве с вами, господин Шен, - произнёс парень и вежливо улыбнулся. - К тому же, ваша дочь, похоже, чем-то обеспокоена.

Рыжеволосый повернул голову и посмотрел на девушку, явно чем-то сильно взволнованную.

— Ну что вы, - продолжил мужчина. - Она лишь предвкушает красивую битву. Я слышал, клан Лунных Долин славится своими воинами. Неужели вам будет трудно лишь разок скрестить со мной мечи?

"Пошел сразу с козырей, - подумал про себя мечник. - Похоже, выбора у меня нет..."

— Раз вы так настаиваете...не оставляете мне выбора.

Беловолосый улыбнулся и размял пальцы, заткнув за пояс с правой стороны меч.

Лицо главы скривилось в зловещей улыбке и уже через минуту они оба стояли напротив друг друга в кругу солдат.

Лирт остался сидеть на лавке, нервно переминая пальцами, но к нему во спасение пришёл вечно весёлый Астор и тут же принялся занимать разговорами, одновременно не сводя глаз с собравшихся сражаться. Он изначально предполагал, что глава не упустить шанс доказать всем свое мастерство, но не думал, что сделает это так с налёту. К тому же, невозможно было быть абсолютно уверенным в победе господина Шена, ведь беловолосый тоже далеко не так прост.

Рыжеволосый обнажил клинок и принял боевую позицию, последовав примеру мечника.

"Так он...левша? В таком случае будет даже интереснее..", - подумал мужчина и ухмыльнулся. Он намеревался достигнуть своей цели.

— Предлагаю одно условие: не наносить удары на поражение. От простых прорезов никто не защищён, но наносить более серьёзные ранения запрещается. Все таки, у меня нет цели вас убить.

"Хоть бы совесть поимел...никакого уважения", - мысленно возмутился беловолосый.

— Хорошо. Я принимаю это условие. Я тоже не хочу вам навредить.

***

— Знаешь, что я подумал.., - тихо заговорил Айкен.

— Что же?

— Я уже не молод и давно пересёк черту, после которой мог бы уйти в отставку. Однако, и до черты, после которой меня должны будут выгнать силой, ещё тоже не дошёл...

— Айкен...?

—... Когда мой срок закончится, то я останусь ни с чем. Ты же знаешь. Советники должны уйти из Клана после того, как отслужат. Но мне некуда податься. Поэтому, пока этот момент не наступил, я хочу воспользоваться шансом...

***

Глава раздражённо прицокнул языком и сделал несколько шагов, пытаясь обойти своего оппонента.

— Скажите, господин Фортресс, - тихо проговорил Лирт. - Я слышал, что у левшей есть преимущество перед правшами. Это правда?

— В каком-то смысле да. Дело опыта. Левши всегда сражаются с правшами, но у вторых противоположная ситуация. Левши редко встречаются, а если и есть, то, как правило, переученные на правую руку.

— Вот как...

Беловолосый остался стоять на месте, лишь глазами следя за движениями мужчины. Раны все ещё ныли после вчерашней битвы, хоть они и не были серьёзными, поэтому сейчас приходилось больше использовать мозги, чем силу.

Юн молча наблюдала из под козырька над входом. С одной стороны, она волновалась за отца, который хоть и был в довольно хорошей физической форме, но возраст брал верх. С другой стороны, ей овладевало беспокойство за мечника, ведь тот, похоже, был явно не в лучшем состоянии, как в моральном, так и в физическом. Да и вообще, девушка уж точно не хотела бы увидеть кого-нибудь из них раненым.

Азаэр опустил меч и замер, практически не дыша. Он слышал шаги позади себя и контролировал малейшее колебание в воздухе, в этот раз полагаясь на слух. Рыжеволосый понял это и сделал резкий выпад ногой вперёд в надежде вынудить таким образом соперника на действия. Но парень остался неподвижен.

"Нет..не то. Он даже не поднял меч..."

В следующую же секунду мечника обдало сквознякои и он, резко развернувшись, парировал атаку. Теперь началась настоящая битва.

Глава наносил молниеносные удары, со свистом разрезавшие воздух, однако не один не достиг цели. Азаэр отражал все его атаки, двигаясь по кругу. Звон клинокв разносился по всей округе, оглушая даже тех, кто стоял вдалеке. Рыжеволосый вкладывал силу в каждый удар, стараясь пробить защиту беловолосого мощью.

"Сохраняет оборонительную тактику. Не похоже, чтобы он собирался атаковать. Это проблема, до этого момента я думал, что могу его просчитать, но..., - мелькнуло в голове главы перед тем, как Азаэр нанес рубящий удар прямо напролом, без особых изощрений. - Чт..? Он же только что даже..."

На этот раз отступать начал он сам, едва успевая за темпом, который спокойно держал парень. Неожиданно мечник исчез из поля зрения рыжеволосого, хотя ещё мгновение назад был здесь.

Перед лицом господина Шена вновь возник силуэт мужчины, появившийся изниоткуда и уже шамащнувшицся над его головой.

Этот приём в точности повторял тот самый, которым Мастер Ли всю жизнь побеждал своего ученика.

Лирт вскочил с лавочки и завороженно уставился на это движение, которое, казалось бы, было простым, но при этом так сильно сбивало с толку. Мало того, что все движения казались каким-то ураганом, так ещё и это зрелище...

Глава резко затормозил. Раздался треск. Айкен напряжённо сжал руку на ограждении, а Астор и вовсе слетел с лавки, замирая с открытым ртом вместе со светловолосым. Юн тихо вскрикнула и закрыла рот рукой, подлетев к кругу, в котором только что сражались её отец и мечник.

Беловолосый опустил меч, чувствуя, как слабеет рука. Его плечо насквозь пронзало сверкающее лезвие, по которому теперь скатывались капли крови. Оба воина замерли напротив друг друга, словно ожидая каких-либо действий, ведь глава нарушил свое же условие. Азаэр на секунду опешил от резкой боли, но в следующий же момент уже поднял взгляд. Его лицо покрыла лёгкая улыбка. Мужчина быстро перехватил меч в правую руку и нанёс удар по лезвию меча соперника. Окружающую тишину нарушил звон звук ломающегося металла. Рыжеволосый отшатнулся назад, сжимая в руке остаток меча и ошарашенно посмотрел на стоящего перед ним парня.

— Да ты...не человек...

— Вы правы.

Мужчина выпрямился и, схватив здоровой рукой лезвие, выдернул его из плеча.

— Черт..., - глава расстроенно улыбнулся и прикрыл лицо рукой. - Полагаю, я проиграл.

Мечник улыбнулся и убрал меч.

— Вы поистине невероятный воин. Я поражён, - тихо произнёс господин Шен.

— Не стоит комплиментов.

Рыжеволосый повернулся к стоящим с открытыми ртами зрителям.

— Айкен, Астор. Можете считать, что я даю вам свое разрешение.

— Что? - в голос сказали советники.

— Разрешение? - непонимающе произнёс кареглазый.

— Этот парень прошёл испытание с отличием. Теперь я спокоен.

Азаэр поднял голову и удивлённо посмотрел на мужчин, которые так же изумленно преглядывались между друг другом. Светловолосый лишь смотрел по очереди на каждого из них, такое пребывая в счастливом неведении.

— Секундочку...Астор, так ты тоже?

— Я...э..это.., - блондин растерянно почесал затылок.

— Почему тогда не сказал мне, когда я рассказывал тебе о своих намерениях?

— Я не был уверен, что все получится, вот и...

— Да ты и правда им восхищаешься, я так погляжу, - первый советник скрестил руки на груди и ухмыльнулся.

— Что?! Нет, это не...

Беловолосый негромко кашлянул, глядя на этих двоих.

— Мне никто ничего не хочет объяснить?

Советники одновременно повернулись и уставились на парня.

— Что? Выходит вы даже с ним это не обсудили?

— Да что "это", в конце-то концов!? - начиная терять терпение, произнёс мечник.

— Это...Азаэр?!

Беловолосый почувствовал ужасное головокружение и упал на колени. Вокруг горла словно затянули ошейник, было практически нечем дышать и мужчина из последних сил держался, чтобы не свалиться окончательно. Светловолосый подбежал к мечнику и приподнял его голову. На лице парня выступила испарина и он побледнел, почти теряя сознание. Помимо новой вчерашние раны тоже открылись и кровоточили. Молодая госпожа присела рядом с ним, прощупывая пульс.

— Отец, только не говори, что твой меч был...

Рыжеволосый взглянул на лежащее на земле лезвие и невольно прикрыл рот ладонью, осознавая, что произошло.

— Позовите врача!

Звуки доходили до мозга гулким эхом и расслышать что либо было уже невозможно. Азаэр поднял голову и как смог взглянул на собравшихся возле него людей, понимая, что в голове сгущается тьма..

XI

Парень распахнул глаза и вскочил на кровати, тут же падая обратно от пронзившей руку боли. Он слегка поморщился и зажмурил глаза, пытаясь прийти в себя. В голове все ещё плыло, а пальцы рук словно бились в конвульсиях, отчего он никак не мог справится с ладонями.

Мужчина обвел взглядом комнату, узнавая в ней ту, которую ему выделили на время пребывания здесь. Тело пробил озноб и мечник тяжело задышал не в силах даже пошевелиться, чтобы достать одеяло.

"Давненько мне не было...настолько плохо...", - подумал он, понимая, что из горла вырывались только хрипы и ни единого членораздельного звука.

— Учитель..? - сбоку от кровати послышался знакомый сонный голос. Беловолосый повернул голову и увидел расплывчатый силуэт Лирта. - Ты очнулся! Слава Богу! Как ты?

Парень лишь что-то прохрипел, тут же задыхаясь в кашле.

Светловолосый коснулся головы Азаэра, мгновенно отдернув руку.

"Он весь горит...но при этом дрожит. Лихорадка?", - подумал он.

Мальчик взял с края кровати одеяло и натянул его на мужчину, за что тот был безмерно благодарен, хоть это и не сильно помогало. Тело обдало жаром и последующей за ним болью, от которой оставалось только стиснуть зубы и терпеть. Он не хотел, чтобы мальчик видел его в таком жалком состоянии, но ничего не мог поделать.

Лирт взволнованно посмотрел на мечника и подбежал к двери.

— Я..я позову врача...потерпи немного! - крикнул светловолосый и выскочил в коридор.

Мужчина уставился в потолок, пытаясь сосредоточить взгляд на чем-то одном и откашлялся, почувствовав во рту отчетливый металлический привкус.

"Очень знакомые ощущения...яд?"

За дверью послышались шаги и в комнату вошёл человек в белой одежде, а следом за ним влетел запыхавшийся светловолосый. Похоже, он бежал.

Человек подошёл к парню, и принялся что-то прощупывать и мерить температуру, одновременно доставая какие-то препараты и смешивая их. По запаху это напоминало травяной настой, поэтому беловолосый заранее приготовился в чему-то противному на вкус. И не зря: закончив взбалтывать бутылек, врач пережил содержимое в стакан и приподнял голову мужчины, давая ему выпить. Парень все думал, когда же ему станет максимально противно. Умереть захотелось уже на втором глотке. Мечник сжал губы и отвернул голову от стакана.

— Сэр, вы должны это выпить. Я обещаю, что вам это очень быстро поможет. Знаю, что вкус не очень, но это необходимо...

"Не..не очень?! Да вы меня отравить решили, не иначе!" - подумал беловолосый и лишь сильнее стиснул челюсть.

— Что ты как дите малое? Даже я лекарства пил, когда меня Мастер лечил, а они у него очень горькие! - вмешался мальчик, почти влезая на кровать с другой стороны.

"Если бы оно было только горьким..."

Лирт схватил лицо Азаэра двумя руками и зажал в одном положении, на что последовал его недовольный рык. Светловолосый серьёзно посмотрел ему в глаза и приказным тоном сказал открыть рот. На удивление, уже после малого количества этой жидкости мужчина смог отчётливо увидеть сидящего сверху на нем ребёнка и подумал, что, возможно, стоило бы и подчиниться, поэтому послушно приоткрыл рот и прильнул к стакану.

— Сразу бы так. Ты сильно на него влияешь, малыш, - врач убрал стакан от побледневшего мечника, понимая, что если тот выпьет ещё хоть каплю, то точно его укусит, и весело посмотрел на мальчика.

— Разве? С ним просто нужно уметь обращаться, не во мне дело.

"Если бы это был не ты, то уже давно бы лежал в могиле...", - раздражению парня не было предела, но факт влияния он, можно сказать, подтвердил и вытер с губ остатки зеленоватой жидкости.

— Что ж, я пойду. Отдыхайте, если что-то понадобится, я оставлю вам вот это, - мужчина положил на тумбу небольшой аппарат с кнопками. - Это устройство для связи со мной. Я уже показал вашему другу, как этим пользоваться, но если что-то будет неясно - за дверью спит господин Фортресс, можете обращаться к нему.

"И принцесса здесь? Ну что за невезение..."

В проходе что-то зашевелилось и в дверях показался Астор.

— О, Азаэр, так ты очнулся. Почему меня не разбудили?

"Помяни черта...", - подумал парень и закатил глаза к потолку.

— Не до вас было.

— Что? Как так - не до меня? Я здесь не меньше твоего просидел, мелкий! - возмутился голубоглазый, встав в позу "руки в боки".

— Потому что вы со своим незамолкающим языком действуете на нервы.

"Лирт, я прямо тебя зауважал, - мечник ухмыльнулся и обвел взглядом спорящих, чувствуя, что уже начинает приходить в себя. - Хотя, вы чем-то похожи..."

Блондин замер в изумлении от того, что какой-то ребёнок читает ему нотации, и тут же вспомнил, что этот пацан и с беловолосым такой же.

— Хах, ты прям ему как мамочка.

— Потому что он большой ребёнок.

"Эй, а это уже лишнее".

Голубоглазый подвинул стул и присел рядом с кроватью. Несмотря на внешнюю весёлость, он выглядел обеспокоенным и под глазами красовались мешки.

— Черт, я устал..., - протянул он и перевесился через спинку стула. - Ты трое суток пролежал. Я думал, не дождусь.

Мужчина удивлённо вскинул брови и большими глазами посмотрел на мальчика, получив от того положительный кивок в ответ. Теперь у него в голове сложилось, почему телом владела такая слабость. Парень хрипло откашлялся и жестом попросил у Лирта стакан воды.

— Вот ведь..., - прохрипел мечник. - Толком ничего сказать не могу...

— Не напрягайся так сильно, - проговорил блондин.

— Кстати, вы мне так ничего и не объяснили, - сказал мужчина, оторвавшись от стакана.

— Ох..., - Астор почесал затылок и задумчиво взглянул на мечника. - Прости, что сначала не обсудили это с тобой...возможно, этой битвы бы и не было..

— Ближе к теме. Я сейчас не могу вникнуть в твои философские рассуждения...

— В общем, - блондин поднялся со стула и сделал небольшой поклон, не сводя глаз с беловолосого. - Прошу, позволь нам с Айкеном путешествовать с тобой!

Лирт и Азаэр одновременно открыли рты и удивлённо переглянулись.

— Ты...с чего это вдруг.?

— Я не могу это объяснить. Думаю, мне нравится твой стиль жизни. Я хочу узнать, какого это. У Айкена другие причины...сказал, что ему пора в отставку, а так как после ухода с поста советник не имеет право оставаться в клане, он решил провести остаток жизни в путешествиях.

Беловолосый приподнялся на руках и сел, что-то упорно обдумывая.

На улице поднялся ветер, с грохотом распахнув окно и стремительным потоком ворвавшись в комнату. Лирт подбежал к подоконнику и попытался захлопнуть его.

— Не закрывай. Пускай будет, - парень убрал с лица растрепавшиеся волосы и посмотрел в окно. - Знаешь, люди вроде меня - они как ветер. Никогда не знаешь, куда их понесёт...правда ли ты хочешь скитаться с кем-то вроде меня? Не боишься, что предам?

Лирт усмехнулся и скрестил руки на груди, а голубоглазый лишь улыбнулся и сел рядом с мужчиной.

— Я плохо тебя знаю, но по тому, что уже видел, не могу сказать, что ты способен на подобное.

Беловолосый приподнял одну бровь и едва заметно улыбнулся.

В дверь постучали и на пороге появился первый советник, осторожно заглянув через щель.

— О, Айкен! Ты вовремя.

Мужчина потихоньку прошёл внутрь и учтиво склонил голову, поприветствовав мечника.

— Доброе утро, сэр Синблейд. Как ваше самочувствие? - вежливо поинтересовался он, стараясь говорить не сильно громко. В отличие от неугомонного молодого Астора, манера общения зрелого первого советника расслабляла.

— Я в порядке, спасибо, - после небольшой паузы ответил ему мужчина.

— Я уже все обсудил. Азаэр, ты же не против?

— Не кричи, Астор. Вспомни, где ты находишься, - одернул его кареглазый, строго нахмурившись.

Второй советник растерянно взглянул на друга и немного смутился, опуская глаза в пол.

— Простите...так, что ты думаешь насчёт этого? - слегка понизив тон, продолжил он.

Азаэр обречённо вздохнул, развод руками в стороны.

— А у меня что, есть выбор? Конечно я не хочу возиться с двумя детьми сразу, я в няньки не нанимался...мало того, если один из этих детей - послушный и умный, то второй - упрямая принцесса.

— Э..эй! Опять ты за своё?

Блондин покраснел и надуто отвернулся. Теперь от того серьёзного образа, в котором он предстал перед ними в первый раз окончательно испарился, явив всем его детскую сторону. Кареглазый, с трудом сдерживая улыбку, положил ладонь на голову голубоглазого, и посмотрел на беловолосого.

— Я обещаю, что заботу об этой принцессе возьму на себя, - тихо произнёс он, весело улыбаясь.

— Ч..что? Эй! И ты туда же, Айкен?!

— Признай, что тебе идёт это прозвище.

— Да в каком месте?!

Со стороны двери раздался грохот и она резко распахнулась, чуть не слетев с петель, и в комнату с широченной лыбой бесцеремонно ввалился глава клана Ледяных Долин. Позади него робко и тихо шла молодая госпожа Юн, спрятав руки за спину. Мечник выдавил из себя слабую улыбку, до сих пор не понимая, по какой причине в его комнате, пусть и временной, продолжало сибираться все больше людей.

— Рады приветствовать главу в добром здравии, - в голос произнесли советники и склонили головы.

— Утречка, господа, сэр Синблейд.

— Рад приветствовать главу, - произнёс парень, мило улыбаясь. - Я бы поклонился, но увы...

— А ты та еще язва на языке, - тихо посмеиваясь, съехидничал рыжеволосый. - Как ты? Все таки, из-за меня здесь оказался.

— Всё в порядке.

— Тогда, может, ещё разок? - с хитрым прищуром произнёс мужчина.

— В другой жизни.

Глава перекатисто рассмеялся и потрепал волосы парня.

— Эх, как жаль, что ты не мой сын, - расстроенно проговорил глава.

— Боже упаси, - тихо протянул мечник.

- Так и верующим стать недолго.

Комнату опять разразил грохочущий смех, от которого даже такой же громогласный Астор неуютно поежился.

— Что ж, я так понял, согласие вы двое получили, - произнёс мужчина, глядя на советников. - Тогда теперь дело за Юн.

Девушка подпрыгнула от неожиданности и растерянно посмотрела на уставившихся на неё в недоумении парней.

— Ч..что? Отец, но я не собиралась ни о чем говорить! - дрожащим голосом произнесла она.

— Так ли это?

Юн смущённо опустила глаза и неуверенно прошла глубже в комнату. Беловолосый мельком взглянул на неё, как будто бы уже понял, что она собралась делать, и жестом попросил ребят выйти. Первым все понял Айкен и потащил за собой блондина, который явно был недоволен и хотел посмотреть на эту сцену. Глава клана тоже последовал их примеру.

— Я останусь, - твёрдо произнёс светловолосый.

— Лирт, выйди. Потом зайдёшь.

Мальчик слегка надулся и недовольно взглянул на девушку, которая уже успела испугаться какого-то ребёнка.

Дверь за ним захлопнулась и в комнате воцарилась тишина.

— Она что ему там, в любви признаваться собралась? - почти шёпотом проговорил светловолосый, глядя на господина Шена полными возмущения глазами. Астор повернулся к нему, собираясь опровергнуть это глупое на его взгляд высказывание, но не успел.

— О, а ты догадливый, - отозвался рыжеволосый.

Советники одинаково большими глазами уставились на мальчика и главу. Лирт нахмурился и отошёл от двери.

— Вы же понимаете, что он не ответит "да"? - настороженно произнёс ребёнок.

Мужчина грустно улыбнулся.

— Именно поэтому я и привёл её сюда.

Между мечником и молодой госпожой установилось неловкое молчание, нарушаемое только тиканьем часов. Девушка неловко переминалась с ноги на ногу, стараясь скрыть волнение и все больше краснея. Она убрала за ухо прядь волос и постаралась собраться с мыслями, глубоко вдохнув и набрав полную грудь воздуха.

— С..сэр Синблейд..., - слегка заикаясь, начала девушка. - Пусть мы и знакомы с вами всего несколько дней, но..в самый первый момент вы показались мне очень хорошим человеком, и моё мнение о вас не изменилось..мне нравится, как вы говорите, ваш голос и печальный взгляд...ну..и..вы очень красивый...в общем, сэр Синблейд, вы мне нравитесь!

"Господи, как же я ужасно это сказала, - подумала девушка, слегка наклонив голову вниз.. - Прожевала и выплюнула...не поверит ведь, что это искренне..."

Беловолосый слегка удивленно приоткрыл рот, но сразу же скрыл это, посмотрев в зелёные глаза госпожи.

— Я понял вас, молодая госпожа, - неожиданно заговорил он, чем заставил Юн вздрогнуть. - Это ведь вы перевязывали меня? Я слышал ваш голос.

Рыжеволосая тихо кивнула, не отводя взгляд от аметистовых глаз мужчины.

— Вы хорошая девушка, госпожа Юн. Именно поэтому я должен отказать.

Молодая госпожа опомнилась и изумленно посмотрела на парня.

— Н..но разве должно быть не наоборот? Раз вы считаете меня такой, тогда...

Мечник ласково улыбнулся.

— Вы не будете счастливы с кем-то вроде меня. Я уверен, что найдётся кто-то, кто сможет стать для вас человеком номер один. Но не останавливайте свой выбор на том, к кому испытали мимолетную симпатию.

Девушка молча выслушала Азаэра, понимая, что тот прав. По её губам скользнула немного печальная улыбка и Юн не глубоко поклонилась.

— Я поняла. Спасибо, что выслушали меня и приняли мои чувства. Поправляйтесь и..простите, что побеспокоила, - произнесла она и направилась к выходу.

— Всё в порядке, - отозвался мужчина. - Я надеюсь когда-нибудь услышать новость о вашей спадьбе.

Молодая госпожа повернула голову и весело улыбнулась.

— Вы узнаете об этом первым, сэр Синблейд.

Мечник улыбнулся ей в ответ и после того как дверь закрылась устало выдохнул.

Дверь открылась и в коридор вышла Юн, с как никогда весёлым выражением лица.

— Как все прошло? - тут же спросил глава.

— Судя по вашему лицу, произошло что-то хорошее, - задумчиво проговорил Айкен.

— Он согласился? Скажите же, госпожа! - с нетерпением в голосе произнёс блондин.

— Нет. Он отказал, - с улыбкой на лице ответила девушка.

— Ох...вот как..., - рыжеволосый сделал искренне расстроенное лицо и посмотрел на дочь. - Не расстраивайся сильно.

— Всё в порядке. Я даже рада.

— Рада? Почему же? - удивился Астор.

— Потому что многое поняла после разговора с ним. А ещё...я в точности убедилась, что он хороший человек. И ещё, сэр Синблейд - полностью мой тип, поэтому мой жених должен быть похожа него, понял, отец?

Советники едва сдерживали смех, глядя на такую уверенную в своих изречения девушку.

— Ну так конечно, личиком-то он вышел! - посмеялся голубоглазый, за что получил пинок от Лирта.

— Где ж я тебе такого же возьму..., - почесал затылок глава, обречённо вздыхая.

— Что ж, глава ордена, господин Эйр Шен, - начал Астор. - Мы заранее прощаемся с вами, так как вы собирались в поездку.

— Да. Спасибо за ваш труд столь долгие годы, мне будет не хватать таких советников, как вы, - мужчина улыбнулся и поочереди пожал руки Айкена и блондина, после чего махнул рукой и, приобняв дочь за плечи, пошёл прочь. - Попрощайтесь с сэром Синблейдом за меня.

Лирт открыл дверь комнаты и подошёл к Азаэру, запуская вваливающегося следом Астора.

— Не знал, что ты умеешь вежливо разговаривать, - с насмешкой произнёс мальчик.

— Я разве похож на варвара?

— Есть немного, - весело проговорил блондин, затаскивая внутрь кареглазого.

Беловолосый повернул голову, сдержанно улыбаясь.

— Далеко не всегда нужно уметь говорить, чтобы красиво выражать свои мысли, - произнёс мечник, проводя рукой по затылку. - Лирт, сделаешь чай?

Светловолосый молча кивнул и вышел в коридор.

— Знаете, сэр Синблейд..

— Зовите по имени, господин Дэйл.

— Тогда и вы тоже, - сказал Айкен и продолжил. - Знаете, мне кажется, я понимаю, почему вы до сих пор нигде не осели.

— Правда? - парень удивлённо вскинул брови. - Почему же?

— Не потому ли, что хотите прожить жизнь так, как пожелаете сами, не будучи привязанным к одному месту?

Мечник улыбнулся и прикрыл глаза.

— Поражаюсь вашей внимательности. Вы правы, это одна из причин. Я хочу попробовать в этой жизни все, что не противоречит моим принципам. Ведь у человека всего две жизни.

— Две?

— Вторая начинается, когда человек понимает, что она всего одна, - беловолосый улыбнулся и поймал залетевший в комнату лист. - Жизнь не может существовать без времени, но время скоротечно, и только от нас зависит, как мы его проживем...

— Мы поладим.

— Я уверен.

───────────────────────────

А ветер за окном все также трепал деревья, со свистом проносясь через километры пути и собирая все новые и новые богатства...

XII

С тех пор, как Азаэр и Лирт ушли из Ледяных Долин вместе со своими новыми спутниками, успело пройти три месяца. Будни шли все также медленно и нудно, и казалось, что воодушевление чувствовал только Астор, который вёл себя словно ребёнок, которого впервые выпустили из заперти. Айкен как мог старался держать его в узде, чтобы этот великовозрастный младенец-аристократ, не приспособленный к постоянному перемещению, не свалился в какой-нибудь овраг. Он и сам чувствовал некую неуверенность в том, что сможет долго продержаться в темпе, в котором передвигались беловолосый и его ученик. Даже за эти месяцы он не успел полностью свыкнуться с условиями. Все таки, возраст давал о себе знать. Хоть ему и было немного за пятьдесят, отсутствие привычки сильно сказывалось на теле и обстановка давила.

— Эм..сэр Азаэр..., - с лёгкой одышкой заговорил кареглазый, продираясь сквозь растительность по камням довольно крутого склона. - Как далеко вы собираетесь уйти?

— Вас интересует привал? - уже догадываясь о причине такого вопроса, отозвался парень.

— Ох..не хочу досаждать, но да..

Мечник вытащил клинок и разрезал кусты, преграждающие путь, шагая вперёд.

Блондин напрыгнул сзади на плечи бывшего первого советника и взъерошил ему волосы.

— Да ладно, Айкен, не бурчи. Весело же! - с энтузиазмом проговорил он.

— Астор, тебе уже двадцать один, когда ты наконец угомонишься?..

— Осторожно, смотрите под ноги, - проговорил беловолосый. - Совсем скоро мы доберёмся до деревни, мне нужно там навестить кое-кого. Тогда и отдохнёте.

Светловолосый удивлённо посмотрел на идущего по правую руку от него мужчину и задумчиво коснулся подбородка.

— Учитель, так значит, даже у тебе есть люди, которых ты навещаешь? - поинтересовался он.

— Это звучало немного грубо, знаешь ли, - нахмурился парень, продолжая рубить кусты. - Это не то что бы прямо моё желание. Вынужденная необходимость. Я работаю с этими людьми тогда, когда заканчиваются деньги.

Лирт ещё более удивлённо вскинул брови и уставился на мечника.

— Вот оно что..тогда понятно, откуда у тебя были деньги все это время. Но неужели они так много платят?..

— Для человеческих жизней эта стоимость ничтожна, - без каких либо намёков на эмоции ответил мужчина.

— Жизней? - недоуменно произнёс кареглазый и поднял глаза на парня. - Как это связано..? Сэр Азаэр, вы же не хотите сказать...

Беловолосый усмехнулся и, взойдя на более-менее горизонтальную поверхность, повернулся к плетущемуся позади мужчине.

— Я наёмник.

У всех троих разом отвисли челюсти, и путешественники сконфуженно замерли, глядя на продолжившего движение мечника, но, опомнившись, бросились за ним. Даже Лирт не знал таких подробностей о жизни своего учителя, что уж говорить об остальных, которые присоединились только недавно. Можно было понять, почему он взялся за такую работу, но все равно в голове никак не укладывалось.

— Н..но почему именно это? Вы ведь могли выбрать что-то более безобидное..? - слегка растерянно продолжил Айкен.

Беловолосый сделал ещё один стремительный взмах мечом и запрыгнул на бревно поваленного дерева.

— Я больше ничего не умею.

Спустя недолгую паузу кареглазый грустно улыбнулся и слегка прикрыл глаза. Пусть по немногу, но он начинал все больше понимать своего молодого спутника.

Путешественники бродили по лесу ещё пару часов, пока из-за верхушек деревьев наконец не показались далёкие крыши домов. Уставшие советники облегчённо выдохнули, предвкушая скорый отдых, ведь даже гиперактивный Астор успел вымотаться. Однако, для привыкших к подобным перемещения мальчика и мужчины появление деревни большим событием не стало. Азаэр тихо усмехался про себя, не понимая, на что рассчитывали эти двое, отправляясь вместе с ним. Теперь он ещё больше стал ощущать себя многодетной матерью-одиночкой: накорми, напои, спать уложи. Даже Лирт уже давно приспособился и научился сам себе обеспечивать какой-никакой комфорт, когда для этого было все необходимое.

Лес медленно расступился, открыв путникам новый вид. Ещё издалека до их ушей начала доноситься весёлая музыка и радостные голоса детей и взрослых. Чем ближе они подходили к воротам, тем отчетливее становилась видна праздничная толпа людей, красиво одетых и отплясывающих под пение музыкальных инструментов.

— Что это здесь? - немного повеселев поинтересовался блондин, начиная с интересом оглядываться по сторонам.

— Праздник урожая. В деревнях это традиция.

Голубоглазый с нескрываемым удивлением уставился на мечника и, уже почти подпрыгивая от удовольствия, поровнялся с ним.

— Впервые слышу о таком! А что люди делают в этот праздник?

— К этому времени заканчиваются полевые работы. Люди празднуют конец сезона.

— О! - восхищённо протянул Астор и перекинул руку через шею беловолосого, на что тот недовольно зарычал. - Давайте зайдём куда-нибудь? Есть охота.

Мечник слегка затормозил и вывернулся из под руки блондина.

— Сначала мы идём по делу. Хозяину базы принадлежит небольшая гостиница и кафе, там и остановимся, - проговорил парень, собирая волосы в хвост.

— Понятно..Кстати говоря, Азаэр, - продолжил голубоглазый, по дороге заигрывая с девушками. - Почему ты не отрежешь волосы? Они тебе не мешают? И во...

Светловолосый в ужасе посмотрел на бестактного парня и запрыгнул тому на шею, закрывая рот рукой.

— Это не то, что тебе стоит у него спрашивать, если не хочешь умереть, - прошипел он ему на ухо и спрыгнул вниз.

Астор слегка напуганно поднял глаза на мечника, понимая, что тот уже держит руку на мече, а от его спины начала исходить пугающая энергетика.

— Пр..прости! Я уже молчу! - суетливо поспешил добавить мужчина и увеличил расстояние между ними, дабы не попасть под горячую руку.

Ещё издалека путники приметили большую светящуюся вывеску с яркой надписью "Дом Благовоний", обвитую свисающими с верхних этажей растениями. Беловолосый уверенно устремился прямо к этому зданию и толкнул дверь.

— Э..эм..сэр Синблейд.., - с каждым разом кареглазый начинал заикаться больше и больше. - Это же бордель...

Но Азаэр явно точно знал, куда пришёл, поэтому не остановился даже на секунду.

— Можете подождать здесь, если не хотите заходить. Лирт уж точно остаётся.

Советники кивнули и послушно замерли возле входа, лишь недоуменно почесывая затылки.

Место, в которое пришёл мужчина, внешне представляло собой подобие небольшого бара с множеством красавиц для развлечений, однако мало кто знал, что здесь есть и кое-что другое. Мечник прошёл по небольшому коридору в помещение, полумрак которого развевали лишь настенные свечи и тусклые лампочки. В нос тут же ударил резкий запах духов и благовоний, что оправдывало название борделя. Беловолосый поморщился и закрыл нос высоким воротником.

На входе парню преградили дорогу два высоченных охранника в строгих костюмах и с дубинками в руках. На их грубых лицах лицах тут же отразилось недоумение, и они непонимающе уставились на волосы мечника.

— Это вообще девка или мужик?

— Не знаю, уж больно смазливый...

Мужчина заскрипел зубами.

Раздался грохот. Девушки, сидящие неподалёку, разошлись подальше и теперь перешептывались, хитро улыбаясь и глядя на мечника. Парень пошевелил кистью руки и скрестил руки на груди.

— Теперь понятно, кто я? - прорычал он и переступил через лежащие на полу безсознательные тела охранников, проходя внутрь. Мужчина без лишних церемоний подошёл к стойке, окликая бармена, который, только приметив беловолосого, тут же поклонился и удалился за соседней дверью. Парень присел на стул, переделывая хвост в тугой пучок. Через пару минут из-за двери показался мужчина, чуть старше самого мечника, с темно-русыми волосами по пояс, кончики которых были прекрашены в ядовито зелёный цвет. Он ехидно улыбнулся, осматривая вырубленных охранников, и бесшумно приблизился к гостю.

— Какие люди в нашей деревне! - поприветствовал он, облокачиваясь на стойку с той стороны. - Какими судьбами? Неужели наконец захотел развлечься и проявить свою мужскую силу?

Беловолосый холодно посмотрел на него из-под оставшихся несобранными волос на лице.

— Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь, Альфред.

Мужчина смахнул с лица упавшую из-за спины прядь русых волос и усмехнулся.

— Ну да, как же не знать. Ты сюда только за одним приходишь.

— Есть какая-нибудь работа? Меня не волнует сложность.

— Знаю, знаю, главное сумма.

Мечник улыбнулся и слегка склонил голову.

— Я сейчас принесу заказы, сам разберёшься, - слегка расстроенно произнес хозяин и направился к двери. - Не хочешь выпить? За счёт заведения.

— Что-нибудь покрепче. Я уже сто лет алкоголь в рот не брал...

— Бедняжка, все скитаешься да скитаешься, - в голосе длинноволосого читалась насмешка. - Ладно, подожди чуток.

Как только хозяин удалился, беловолосый сразу же оказался в окружении женщин. Они явно побаивались подходить близко, особенно после того, как он в два удара одной руки уложил тех головорезов, но парень вызывал у них ненаигранный интерес. Даже те, кто был занят с посетителями, выглядывали из толпы. Ему оставалось только пропускать мимо ушей их загадочные перешептывания и стараться не обращать внимание на медленное, но верное приближение.

Дверь распахнулась и в помещении вновь показался лев Альфред, распугивая только начавших охоту тигриц.

— Оу, я вижу тут уже пытаются покуситься на твою невинность, малыш Азаэр, - с издевкой проговорил он.

— Закройся.

Мужчина положил перед гостем толстую тетрадь.

— Начинай с последней закладки. Там все самое свежее, - сказал хозяин, разливая по стаканам горячительные напитки.

Беловолосый последовал указанию длинноволосого и открыл нужную страницу, начиная листать.

— К слову, Азаэр, - продолжил мужчина, поставив перед парнем стакан. - Ты все ещё путешествуешь один?

Мечник поднял к губам сосуд и отпил пару глотков.

— Не совсем.

— Правда? - длинноволосый искренне удивился и наклонился к собеседнику. - Неужели с девушкой?

— Ты сваха что ли, я понять не могу? - возмутился Азаэр. - Нет, не с девушкой.

— Тогда...неужели ты..., - мужчина ошарашенно прикрыл рот рукой рукой. - Тогда понятно, почему тебя девушки не интересуют...

Мечник подавился напитком и закашлялся вскакивая с места.

— С дубу рухнул?! Нет, придурок. Эти ненормальные сами за мной увязались. Я чувствую себя мамашкой...

Длинноволосый громко рассмеялся, вытирая с глаз скопившиеся от смеха слезы и держась за живот.

— Я..я понял...черт, вот так дела..

— У тебя не найдётся пары свободных комнат? Мне нужно их куда-то деть на время работы.

— Найдём. Останетесь с ночёвкой?

— Пожалуй, - задумчиво проговорил мужчина, допивая напиток.

Хозяин перегнулся через стойку и заглянул в тетрадь, рассматривая дело, на котором остановился беловолосый.

— Хм..хочешь взять эту? Неплохая работенка. И оплата в самый раз, - произнес он, потирая подбородок.

— Я возьмусь.

Айкен нервно поглядывал на часы. Азаэр сидел там уже около получаса, поэтому повод для беспокойства был приличный. Астор расхаживал по аллее, рассматривая товары и кокетничая с деревескими девицами, а Лирт, полностью смирившись с ожиданием, сидел на ступенях и что-то ковырял в земле палкой.

За дверью послышались шаги и на пороге появился мечник с в сопровождении Альфреда и ещё одного юноши. Светловолосый вскочил с места и посмотрел на учителя, а кареглазый, наконец, облегчённо выдохнул.

— Этот человек проводит вас в гостиницу. Я вернусь, скорее всего, поздно, поэтому сегодня вы представлены сами себе. Бывайте.

— А? Вы уже уходите, сэр Синблейд?

— Да. Чем раньше, тем лучше. И мы вроде договаривались по имени.

Бывший первый советник слегка смущённо улыбнулся и почесал затылок.

Юноша подошёл к путникам и пригласил следовать за ним, а беловолосый в компании хозяина направился вглубь улицы, где их уже ждал заказчик.

Маленького роста, сгорбленный, опирающийся на трость седой старичок встретил их в назначенном месте. Мужчины приблизились к нему и вежливо поприветствовали.

— Добрый день, господин Форд. Этот человек, - длинноволосый показал ладонью на беловолосого. - Готов выполнить ваш заказ.

Старик приблизился к мечнику и осмотрел его с ног до головы оценивающим взглядом.

— А он справится? Что-то худоват, - хрипло произнес он.

— Не переживайте, - по лицу хозяина скользнула загадочная улыбка. - Не стоит судить его по внешнему виду. Он сильнее, чем кажется.

Старик кивнул и пригласил их в дом.

— Вам нужен этот человек, - проговорил старик, протягивая мечнику фотографию. - Я не знаю точно, но в это время он обычно пьёт чай у себя на терассе.

Мужчина внимательно присмотрелся к фотографии и перевернул её тыльной стороной, находя адрес. Хорошая память здесь оказалась очень кстати, и парень вернул фотографию.

— Что это значит? - нахмурился старик, забирая фото.

— Я все запомнил. Больше мне это не нужно.

На лице заказчика отразилось искреннее удивление и он спрятал карточку в блокнот.

— Могу я поинтересоваться мотивом столько сильной ненависти? Это для статистики, абсолютно анонимно, - произнес Альфред, наклоняясь к господину Форду.

Старик нахмурился и сжал трость.

— Он похитил мою дочь для своих игр и...убил, когда она наскучила. Я хочу, чтобы теперь убили его. Он не заслуживает ничего, кроме смерти...

— Оу...простите за вопрос, мне не стоило...

Заказчик помотал головой и взглянул на беловолосого.

Азаэр вытащил из-за пояса перчатки и надел на руки, вновь поворочиваясь к старику.

— У вас есть пожелания по поводу его смерти? - тихо проговорил он.

— Прошу вас..., - чуть помедлив, заговорил Форд. - Прошу, убейте его..его тело..я не хочу, чтобы он хоть чуть остался похож на человека. И, если сможете, сделайте фото. Я хочу своими глазами увидеть, как его тело изуродуют также, как и он мою дочь...

По губам мечника скользнула бесстрастная улыбка и он молча кивнул, направляясь к выходу из дома.

— Прошу, господа, заходите.

Юноша провел мужчин и мальчика на этаж, на котором располагались два забронированных беловолосым номера. Путники сразу определились, что Айкен и Астор идут в один номер, а Лирт и Азаэр во второй - так было бы комфортнее всем четверым. На том и порешили.

Светловолосый зашёл внутрь и закрыл за собой дверь, затаскивая сумку учителя. Номер представлял собой небольшую, но уютную комнату. Сразу из прихожей шли две двери, одна из которых вела в душевую и санузел, а вторая в гардероб. Мальчик, быстро сориентировавшись, оставил все вещи в гардеробе и прошёл дальше, рассматривая обстановку. Стены украшали незамысловатые обои, обвешанные яркими картинами и свечами, два больших окна с выцветшими, но не утратившими своей красоты занавесками заливали помещение тёплым светом от заходяшего солнца. Вместо кроватей на полу красовались два футона, а рядом с ними стояли небольшие деревянные тумбы, обставленные книгами. Это место напомнило Лирту его комнату, в которой он жил ещё тогда, когда родители были живы.

Мальчик снял верхнюю одежду, оставив рубаху и штаны, и завалился на футон.

"Так мягко...", - пронеслось у него в голове.

На улице появился какой-то непонятный шум. Несколько голосов явно о чем-то спорили, ругались, но вскоре это все сменилось криками и визгами. Светловолосый подскочил на месте и подлетел к окну. Четверо мечников перерезали глотки двум мужчинам и те упали навзничь прямо к ногам женщин, заливая кровью землю. Следующий взмах, второй - и на земле оказались оставшиеся люди. Невозможно было точно сказать, что произошло, но нельзя было сомневаться в одном - вины людей в этом не было. Лирта переполнило чувство ненависти к мечникам из-за несправедливости, ведь те люди..та семья просто гуляла по городу.

Сердце пропустило удар и мальчик, схватив меч, бросился на улицу.

***

Раздался душераздирающий крик. Беловолосый, закрыв нос тканью, достал камеру и сделал очередной снимок.

"Что ж.., - подумал он, вытирая руки. - На этом моя работа закончена. Осталось только доставить фотографии...хотя, этим может заняться Альфред. Тогда возвращаюсь".

Беловолосый выхватил из-за спины стрелу и привязал к ней небольшой свёрток с фотографиями, натягивая по направлению, в котором находился бордель.

***

— Эй, пацан, ты чего здесь делаешь? Уходи, по добру поздорову.

Светловолосый гневно посмотрел в глаза мечнику и выхватил клинок.

— Зачем ты убил их?! - прошипел он и шагнул ближе к нему.

— Что? Ты че, сдурел? Захотел и убил. Они мне мешали. И вообще, уйди уже.

Мальчик сам не понимал, почему сейчас стоит перед этими людьми. Он был готов убить тех, кто без причины вырезал семью, и сопротивляться этому чувству было невозможно. Лирт грозно закричал и бросился на них.

Мечник отшатнулся назад, уворачиваясь от ударов, и второй последовал его примеру.

— Аргх! Ах ты...

Лирт проскочил между мужчинами и нанёс рубящий удар по плечу одного из них, тут же подскакивпя к другому и повторяя действие.

Мечники, явно опешив от такого напора со стороны какого-то ребёнка, не смогли сориентироваться. Уроки Азаэра давали свой прок. Воздух разрезал треск и оба нападавших упали навзничь. Светловолосый в ужасе взглянул на свои руки, до сих пор не понимая, что произошло. Последнее время он часто чувствовал злость от несправедливости и не мог спокойно проходить мимо подобного, но его всегда сдерживал учитель. А сегодня, когда его не оказалось рядом, Лирт не сдержался. Откуда-то со стороны к нему с обеспокоенным лицом приблизилась женщина, наклоняясь к мальчику.

— Ох..ты в поряд...?

Светловолосый поднял меч и, словно обезумев, бросился на неё.

В ушах просвистел резкий звон.

Мужчина выбил из рук юноши меч и толкнул того на землю.

— Я уже говорил тебе. Ты должен научиться быть демоном, а не стать им. Неужели не видишь разницы? - тихо произнес парень, глядя на ученика из тени.

Светловолосый стиснул зубы и взглянул на беловолосого.

— Как это возможно?! Быть демоном, но не стать им! Что за бред сумасшедшего?!

— Посмотри на них, - мужчина указал на группу только что убитых мечников. - Они только что вырезали целую семью. А в чем те люди были виноваты? Ни в чем. Значит, эти мечники демоны. А теперь посмотри на себя. Твои руки и лицо в крови, но она не принадлежит тебе. Это кровь демонов, но ты хотел разбавить её и кровью людей.

Лирт посмотрел на свои ладони и поднял хмурый взгляд на учителя.

— Знаешь, в чем разница между мной и тобой? - продолжил беловолосый. - Ты - человек, а я - тот, кто убивает людей. Демон. Быть демоном но не стать им, что же это значит? Ответь теперь мне ты.

Мальчик впервые за все это время испугался своего учителя. Он с ужасом слушал биение своего сердца и смотрел тому в глаза, не в силах отвернуться.

— Убивать только своих врагов..., - сорвался с губ Лирта едва слышимый шёпот.

Учитель мягко улыбнулся и повернулся к нему спиной, обводя взглядом побагровевшие от крови тела.

— Молодец. Теперь то ты понял? Демоны убивают всех, кто им неугоден, будь то обычный торговец, семья, враг или же кто другой. Они делают это не всегда ради защиты себя. Например, чтобы развеять скуку. Будь демоном для своих врагов, но не становись им для своих друзей. Запомни одну простую вещь: что бы ни случилось, никогда не поднимай меч на тех, кто этого не заслужил. А теперь идём...

Беловолосый поклонился женщине в знак извинения и взял ребёнка за руку, потянув за собой.

XIII

Мечник затащил светловолосого в комнату и грубо швырнул на футон. Он был явно не в лучшем расположении духа, а тут ещё Лирт со своей несдержанностью. Он смог остановить себя там, на улице, чтобы самому никого не прикончить, но теперь все это негодование лилось из него потоками.

— Ай! Что ты делаешь? - вскрикнул мальчик и поморщился, потирая ушибленное место. Он поднял голову и гневно взглянул на учителя, пытаясь понять, откуда в том взялось столько злости, но в глубине души осознавая, что это из-за него.

Беловолосый стиснул кулаки и ушёл, хлобыснув дверью душевой и скрывшись за стеной, тут же поворачивая кран.

"Черт...еще бы немного и я...", - подумал мужчина и прислонился спиной к двери, приложив ладонь ко лбу и пытаясь остыть. Азаэр тяжело вздохнул, вытирая с щеки запекшиеся капли крови, и потянул за декоративный шнурок на волосах. Седые волосы, отросшие за столь большое количество времени почти до колен, легко рассыпались по спине парня и тонкими длинными прядями упали на его лицо. Мечник стянул с себя свободную белую кофту без замков чуть ниже пояса длиной с высоким и таким же широким воротом, оголив изрезанное многочисленными шрамами крепкое тело. Бледная холодная кожа сверкнула под тусклым светом лампы и мужчина шагнул в ванну, опускаясь в заранее набранную тёплую воду. Он мог бы быстро принять душ, как делал это обычно, но решил воспользоваться возможностью и расслабиться.

Если задуматься, то этот человек убивал почти всю свою жизнь. Конечно, не ради забавы, как это делал его дядя, а для того, чтобы выжить. Скольких бы он не убил, это никак не отражалось на его настроении. Подобное занятие стало неотъемлемой частью повседневного существования. Теперь он даже и представит не мог, что когда-то ему, возможно, придётся убрать меч в дальний ящик. Азаэр много раз спрашивал себя: "Почему я так боюсь его учить? Почему боюсь убивать на его глазах?". Ответ, как известно, не заставил себя долго ждать. Последнее время с Лиртом происходили необъяснимые вещи. Он стал кровожадным, при любой возможности стремился обнажить меч и прирезать кого-нибудь. Так и сегодня. Заметив это, парень старался не отходить от своего ученика, чтобы тот не попытался вновь накинуться на неповинного человека.

"Разве со мной было такое? Я не помню, чтобы так хотел убивать...никогда не было, чтобы я просто шёл по улице и резал всех подряд, иначе уже давно бы гнил в темнице..., - мужчина скользнул вниз по дну ванны, погружаясь чуть глубже под воду. Теперь на поверхности торчали лишь глаза. - Возможно ли, что все воспринимают это по разному? Но если это так, тогда как мне заставить его понять, что убивать тех, кто этого не заслужил - нельзя? Сегодня мне показалось, что он понял, однако..."

Светловолосый остался сидеть на мягком футоне, молча глядя в пол. На руках и лице засохла яркая багровая масса, также покрывавшая и его одежду. Пальцы начали дрожать только сейчас, когда пришло осознание сделанного, и мальчик закрыл глаза. Он понимал, что едва ли не совершил что-то неправильное, поэтому приходилось раз за разом прокручивать в голове слова учителя.

"Научиться быть демоном, но не стать им...да что за бред? Разве это возможно? - думал про себя Лирт, не понимая, о чем ему пытался сказать учитель. И хотя в тот раз он на мгновение, кажется, понял и дал правильный ответ, сейчас, когда начал разбираться, все мысли полностью пепепутались. - Если я хочу отомстить, мне нужно научиться убивать. Как я смогу убить того, кто уничтожил мою жизнь, если не смогу сам уничтожать жизни других?.."

Мальчик выдохнул и прилёг на край футона, стараясь не испачкать его кровью. Забирать жизни оказалось не так уж и просто, как казалось. Но учитель всегда делал это так, будто просто играл. Помнится, ещё недавно светловолосый не мог даже смотреть на это, а теперь и сам замарал руки в крови. И когда это началось?..

***

Тёплый ветер тихим вихрем пронёсся по склонам холмов, растрепал волосы путников и едва слышно перебросился парой слов с деревьями, тут же понесшись дальше, не сбавляя свой ход. Быть может, он вновь спешил подобрать никому не нужные вещи, которые он ежедневно собирал в свою коллекцию? Или же нёс кому-то весть?...

Азаэр и Лирт, как и обычно, шли чуть впереди, разглядывая дорогу и ища место для ночлега. До гор, после которых они должны были попасть в деревню, до которой так стремился добраться беловолосый, оставалось ещё около двадцати километров пешком. Недавно присоединившиеся к путешественникам советники уже выглядели порядком измотанными, поэтому приходилось заранее искать какое-нибудь укрытие. Мужчина повернул голову назад, с усмешкой рассматривая едва передвигающего ноги Астора.

— Что, принцесса, неужто выдохся? Что-то быстро, - с издевкой в голосе произнес он.

— Закрой рот! Ничего я не выдохся! И хватит звать меня принцессой!! - возмутился парень, тут же активизировавшись, и угрожающе сжал кулаки, подбегая к мечнику и норовя треснуть тому подзатыльник.

Мужчина холодно взглянул на блондина, явно давая понять, что если тот сделает ещё шаг, то умрёт. Голубоглазый напряжённо сглотнул и отступил назад, чуть слышно что-то бурча себе под нос.

Светловолосый окинул взглядом волны холмов, касающиеся неба там, где солнце заходило за горизонт. Солнечный диск достиг наивысшей точки и даже уже начал спускаться ниже, освещая путь куда более ярко, чем пару часов назад. Мальчик поднял голову на учителя и заглянул тому глаза, затаив дыхание в смятении.

— Если тебе есть что сказать, говори, - проговорил беловолосый, бросив на спутника внимательный взгляд, один из тех, что появлялись, когда он был чем-то заинтересован.

Мальчик немного растерялся от такой догадливости мужчины и неловко потер пальцами волосы на затылке.

— Я..просто я давно хотел кое-что спросить..., - неуверенно начал он, время от времени поглядывая на собеседника. - Азаэр, скажи, почему тебя выгнали из клана?

Мечник снова взглянул на своего ученика, только на этот раз уже более удивлённо, и довольно неожиданно замедлил шаг, отчего советники чуть не врезались ему в спину.

— Откуда такие вопросы? - хмуро и тихо произнес он, отводя глаза в сторону.

— Ах, ну...просто мне было интересно...ты же ничего о себе не рассказываешь, вот и..

Беловолосый ненадолго задумался, будто бы решая, что ему ответить.

— Это долгая история..кроме того, ещё и неприятная..

— Если не хочешь, не рассказывай, я не настаиваю! - замахал руками мальчик, как бы стараясь не показаться навязчивым.

Мужчина строго сдвинул брови и зарылся рукой в волосы. Он разрывался между желанием скрыть эту историю от ученика, но с другой стороны хотел быть максимально честным, хотя бы для того, чтобы не подрывать доверие светловолосого.

— Давайте для начала разберёмся с местом для ночлега, - поспешил сменить тему парень и прибавил ходу.

Солнце медленно скрылось за волнистой линией холмов, озарив небо ярко-красным пламенем кудрявых облаков. Айкен без сил свалился под кустом и подложил под голову руку, тут же накрываясь плащом. Астор незамедлительно присел рядом с ним, буквально превращаясь в одну большую лужу и растекаясь по земле.

— Чего расселись? Хворост кто собирать будет? Опять мне одному идти или что? - возмущённо проговорил беловолосый, укоризненно глядя на мужчин.

— Азаэр, не будь букой...если я сделаю ещё шаг, то упаду и не встану, тогда тебе придётся меня тащить..., - сонным голосом отозвался на возмущение блондин, посмеиваясь над храпящим под боком товарищем.

— Хорошо, - мечник скрестил руки на груди и, ехидно оскалившись, повернулся к спутникам. - Кто не работает - тот не ест. Решайте сами.

Голубоглазый подскочил на месте и умоляющими глазами впился в парня, хватая того за руки.

— Пожалуйста, Азаэр! Я сделаю что угодно, только дай немного отдохнуть!

Лирт едва сдержал смешок от этого жалкого зрелища, понимая, что бывший второй советник сам вырыл себе могилу. Учитель никому не позволял трогать его за руки, что до сих пор оставалось непонятным для мальчика, ведь мужчина не злился даже когда его обнимали.

Беловолосый пристально посмотрел на прицепившемуся к нему парня и злобно зарычал. В полумраке его глаза казались ещё более пугающими, чем обычно, поэтому голубоглазый поспешил отскочить назад.

— Я..я понял! Глубоко извиняюсь! Я пойду поищу веток вон там..., - напуганно произнес он, неуверенно отступая назад и все больше ускоряя шаг.

Лирт не мог больше сдерживать смех, отчего громко расхохотался, как только Астор скрылся за полосой деревьей.

— Ещё один ребёнок! После него ты кажешься мне более взрослым, учитель.

— Смерти ищешь, грешник? - слегка хрипло произнес мечник и захрустел пальцами.

Светловолосый, невинно посмеиваясь, почесал затылок и пошёл следом за парнем.

Ветер нежно скользнул по лицу и разметал волосы, тут же запутав в них листья. За относительно недолгое время поисков ни мечник, ни ребёнок не обронили ни слова. Сейчас этот воин казался немного притихшим по сравнению с тем, что было минуту назад, поэтому мальчик чувствовал себя рядом с ним немного неловко. Непривычно было видеть обычно хладнокровного учителя таким. Будто он что-то старательно обдумывал или же просто ему не удавалось справиться с внутренней борьбой, которой он не мог ни с кем поделиться. Светловолосый приблизился к сидящему на земле с кучей хвороста в руках беловолосому и положил ему руку на плечо, отчего мужчина несильно вздрогнул и повернул голову, все ещё выплывая из раздумий.

— Всё хорошо? - обеспокоенно произнес Лирт и присел рядом с ним.

— Да..почему ты спрашиваешь? - удивлённо ответил ему парень.

— Да так. Ты выглядел взволнованным и вёл себя слишком тихо.

Азаэр скривил губы в натянутой улыбке и шумно вздохнул.

— Так заметно? - с разочарованием в самом себе поинтересовался он.

— Немного.

Мужчина затянул верёвку на охапке веток и свалился на спину, закинув руки за голову. По земле скользнула полоса света от начинавшей подниматься луны, озарив печальное и болезненно-бледное лицо парня, под глазами которого красовались нездоровые круги. В его глазах мелькнула усталость и какая-то непреодолимая тоска, но тут же скрылась под веками. Мечник закрыл глаза и повернулся на бок, зарывшись носом в колючую высокую траву.

— Меня изгнали из клана в день моего десятилетия, - тихо заговорил беловолосый, все ещё не открывая глаз. - За убийство родителей...

XIV

Лирт широкими от изумление глазами уставился на лежащего рядом с ним парня и наклонился к нему. В голове никак не укладывались эти слова, ведь мальчик хоть и знал, что его учитель жесток, но точно никогда бы не подумал, что он способен на такое. Убийство собственной семьи. "И этого человека я попросил научить меня сражаться, чтобы отомстить за своих родителей?" - была его первая мысль после такого заявления. Пусть он и не начал испытывать к нему ненависть, следом за этим последовало некоторое недоумение.

Небо затянуло тучами и теперь свет от луны почти не проникал сквозь кроны деревьев. Где-то вдалеке послышался вороний крик, навевавший не самые приятные воспоминания, а ветер подул с новой силой, теперь уже вовсе не ласково расшатывая ветви. Светловолосый неподвижно сидел рядом с мужчиной, разглядывая его седые ресницы на опущенных веках и все не сводя глаз со шрама за его правым ухом, которого он раньше, на удивление, никогда не замечал.

"И как этот ангел может быть таким жестоким? - промелькнуло в голове мальчика. - Но...выходит, все то, что он говорил до этого было ложью? Или же как раз наоборот?..."

— Я надеюсь, ты готов слушать дальше? Я не хочу оставлять недопонимания, - подал слегка хриплый голос мечник.

— Да...

Беловолосый поднялся с земли и скрестил ноги, пытаясь скрыть на лице едва различимую в темноте грусть.

— Убийство - это то, в чем меня обвинили. Но все далеко не так просто, ведь я даже не брал в тот день в руки оружие.

— Что это значит? - настороженно произнес Лирт, хмуро сдвинув брови.

— Ты ведь слышал, что я сказал тогда, в Ледяных Долинах? - продолжил мужчина. - Моих родителей убил Рейв.

— Погоди, я совсем запутался. Если это сделал он, тогда почему выгнали тебя?

— Всё было специально так подстроено. Это произошло ночью. Я услышал шум за стеной соседней комнаты и вышел, чтобы посмотреть..., - мечник болезненно поморщился, в очередной раз вспомнив те события. - И тогда я увидел, как этот человек отрезает голову отцу. Тело матери тогда уже лежало на полу. Если честно, что вообще происходило я не очень помню. Голова была словно в тумане. Помню только, что тело трясло и я не мог произнести не звука, даже шелохнуться. Это называют страхом, да?.. Последнее, что я видел, это светящиеся в темноте ледяным огнём аметистовые глаза Рейва, который погладил меня по голове и ушёл...

Мальчик почти перестал дышать. В груди что-то защемило и сжалось от боли. Он словно сам почувствовал то, что прямо сейчас испытывал его учитель, рассказывая о тех событиях. Светловолосый придвинулся немного ближе к нему, боясь поднять глаза, ведь минуту назад он корил этого человека за жестокость.

— Меня нашли утром. Я сидел на коленях, держа в руках головы родителей. Весь пол был залит кровью, а рядом со мной лежал тот самый клинок, которым на моих глазах...в общем, меня без особых разбирательств обвинили в убийстве. Я и сам не до конца понимаю, как у Рейва все так легко получилось - его даже не заподозрили. Хотя, можно объяснить это тем, что дом охраняла стража, и кто-либо посторонний войти не мог. Он идеально продумал этот план. Он мог убить и меня тоже, но тогда свалить вину было бы не на кого, поэтому он оставил меня в живых, тем самым избавившись от главы и его наследника.

В этот момент Лирт почувствовал непреодолимую вину. Всё это время он считал себя пострадавшим, тем, на чьих глазах сгорел собственный дом, но после такой истории считать себя единственным раненым было как минимум глупо. Азаэр никогда не рассказывал ничего о себе, и его можно было понять. Мало кто захочет делиться такими деталями.

Мальчик коснулся ладони беловолосого и притянул её к себе, где-то в глубине души осознавая, что парню это не понравится. Но, как ни странно, тот никак не отреагировал на подобное действие.

— Это...прости меня, Азаэр..я не должен был заставлять тебя рассказывать, - с некоторой печалью в голосе произнес светловолосый.

— Заставлять? Если бы я не хотел, то не стал бы ничего говорить, - отмахнулся мужчина и попытался снова отобрать свою руку, но Лирт вцепился в неё сильнее.

— Если...если хочешь, можешь поплакать, - слегка понизив голос и почему-то смутившись произнес он, опуская голову все ниже.

— Ещё чего, - беловолосый слегка надулся и отвернулся, наконец вернув себе ладонь. - Не дождёшься.

— Я..я не..!

— Ладно, забудь. Пойдём обратно, а то принцесса небось уже нас потерял.

Мужчина поднялся на ноги и ласково провел рукой по волосам мальчика, направляясь к месту привала.

"Если бы ты только знал, что сделал твой отец, то не стал бы так переживать из-за этой истории...но, думаю, чем дольше я держу рот на замке, тем лучше для тебя, Лирт...", - подумал про себя парень и, почувствовав неожиданное головокружение, облокотился на ствол дерева, прижимая руку к голове. В висках вновь заколотил пульс, отчего к горлу подступила тошнота. Мужчина сполз на землю и согнулся, стараясь унять боль. Последнее время приступы становились все более частыми и болезненными, и сдерживать их было почти невозможно.

— Азаэр?! Ты чего? - светловолосый бросил на землю связку хвороста и подскочил к учителю, который уже чуть ли не терял сознание.

— Всё..нормально..не кричи.., - слабым голосом прохрипел беловолосый, без сил рухнув на землю. - Дай мне пару минут...

"А ведь с ним уже было такое, - думал мальчик, сидя на коленях рядом с мечником. - В тот раз, в Ледяных Долинах. Тогда он сказал, что это просто мигрень...но ведь сам даже на ногах стоять не может! Что же ты скрываешь..."

Мужчина с усилием поднялся на руках и сел, привалившись спиной к стволу.

— Учитель? - обеспокоенно произнес Лирт, заглядывая тому в лицо.

— Я в порядке...бывает..немного посижу и пойдём...

— Если тебе настолько плохо, лучше отдохни. Нам некуда торопиться. Но вообще..., - Лирт сделал небольшую паузу, обдумывая, что сказать. - Что это за приступы? Уже не первый раз ведь. Просто до сих пор ты не падал вот так от боли.

Мечник мало что слышал из-за пульса, что отбивал чечетку теперь уже в ушах, а голова почти трещала. В горле окончательно пересохло и жутко хотелось пить, но вода была в лагере, а туда ещё нужно было как-то дойти.

—...Не спрашивай..ничего...черт, ну почему именно сейчас..., парень склонился к коленям, накрывая голову руками. - Это ещё с детства...старая болячка..обычно из-за стресса, но..в этот раз понятия не имею..из-за чего.

"Правда ведь. В прошлый раз он сильно переживал из-за смерти Мастера...может ли быть, что это из-за того, что я заставил его рассказать мне о своём прошлом?" - подумал светловолосый, положив руку на голову мечника, на что тот поднял в ответ удивлённый и одновременно уставший взгляд.

— Я могу тебе как-то помочь? Скажи, что мне сделать?

Беловолосый стиснул зубы и поднялся с земли, все ещё опираясь на дерево, и, подняв охапку хвороста, шагнул на тропу.

— Ничего не нужно..пойдём..когда доберёмся, ешьте и ложитесь спать.., - хрипло произнес он, все ещё пошатываясь и прижимая к голове свободную руку.

— А ты?

— Я не буду...утром, может быть..сразу лягу...

Лирт закинул руку мечника себе на плечо, пытаясь хоть как его поддержать. Мужчина со слабым возмущением взглянул на мальчика, но не смог ничего возразить и просто сосредоточиться на том, чтобы не свалиться.

— О, вот вы где. Я уж думал, потерялись, - встретил их как всегда весёлый Астор. - А? Азаэр, ты похож на приведение. Что случилось? Смотри дух не испусти.

— Завались, - из последних сил прорычал на него парень и рухнул в траву, тут же сворачиваясь клубком. - Ничего не случилось...не твое дело..

— Так не случилось или не моё дело?

— Астор, закрой рот, - рявкнул на него кареглазый, успевший уже немного вздремнуть за это время, и взволнованно посмотрел на мечника.

Лирт вытащил из сумки плащ и накрыл им учителя, подкладывая тому под голову свернутую накидку.

— Снова приступ? - тихо поинтересовался Айкен, подбираясь к только что разведенному костру.

— Да. Он ничего об этом не говорит, и судя по всему и сам не знает, что нужно в этот момент делать. Сказал только, что у него это с детства и проявляется в моменты стресса, - проговорил мальчик, открывая флягу с водой. - Почему-то у меня ощущение, что вместо того, чтобы найти способ облегчить страдания, он просто всегда терпел и ничего не говорил.

— Это на него похоже, - кивнул первый советник. - Вижу, ужинать он не будет.

— Сказал есть без него. Вы идите, я присмотрю за ним. Мало ли что...

Чувство гнева от несправедливости продолжало овладевать Лиртом. Понять, почему судьба может быть с людьми так жестока ему было не дано, но от взгляда на человека, который всегда старается казаться непоколебимым, но при этом таит в себе столько печали, мальчику и самому становилось грустно.

"— Скажи мне, учитель, - спросил он его когда-то. - Все известные воины взяли в руки меч по разным причинам. Кто-то хотел защитить себя и близких, кто-то стать сильнее, а кто-то ради развлечения. Я хочу отомстить за свою семью, но до сих пор не уверен, смогу ли ради этого убить человека. Для чего же сражаешься ты? - проговорил мальчишка, зажевывая некоторые слова в пылу битвы.

Мужчина сделал резкий выпад в сторону и выбил из рук ребенка деревянный клинок, который незамедлительно улетел куда-то в кусты.

— Если ты не уверен, что сможешь убить человека, то тебе здесь делать нечего. Я учу тебя убивать, а не танцевать, - эти режущие по самому больному в душе Лирта слова сорвались с губ беловолосого так, будто это ничего не значило. - Ради чего я сражаюсь? Боюсь, мой ответ тебе не очень понравится. Моя жизнь - это вечная борьба за выживание, естественный отбор. Думаю, ты и сам это знаешь. Меня с детства учили выживать, чего бы это не стоило. У меня нет смысла существования, я ни к чему не привязан и у меня нет места, куда я мог бы вернуться, когда пожелаю. Меня прозвали неупокоенным. Так называют мёртвые души, которые все ещё не обрели покой и слоняются по миру в поисках пристанища. Так и я. Меч - мой корм, моя крыша над головой и мой единственный верный спутник."

Мальчик слушал учителя, уронив челюсть, ибо ещё несколько месяцев назад он не мог представить себе подобной жизни. Да, ему было нелегко, но у него даже в мыслях не могло быть, что некоторым приходилось выживать чего бы это ни стоило всю свою жизнь. Однако, как бы отвратительно не было у него на душе, с каждым днем он начинал все больше, пусть по капле, но понимать этого закрытого от людей парня, чьи слова и поступки нормальному человеку могли показаться сумасшествием. Но мечник хотел вовсе не того, что вышло в итоге...

***

Азаэр тяжело поднялся с ванной и, повязав на пояс полотенце, вышел в комнату, в очередной раз бросив на мальчишку хмурый взгляд. Светловолосый поежился и виновато посмотрел на мужчину. Парень подошёл к нему и присел на колени, заглядывая в глаза.

— Ты осознаешь, что сделал?

Мальчик кивнул, не поднимая головы, и сжал в руках ткань на брюках.

— Тогда объясни мне, чего ты добивался.

Светловолосый нахмурился, едва заметно скрипя зубами.

— Ты сказал, что если я хочу отомстить за семью, то должен научиться убивать. Разве я сделал что-то неправильно? Эти люди убили простых прохожих. Они виноваты! Я лишь наказал тех, кого должен был! - почти скрываясь на крик, протараторил Лирт.

Беловолосый тихо выдохнул и опустился рядом с мальчиком, незамедлительно натягивпя на себя рубашку и заваливаясь на мягкую постель.

— И все таки ты ничего не понял, - парень почувствовал сверлящий взгляд своего спутника и приоткрыл один глаз. - Я зол на тебя не из-за того, что ты убил тех ронинов, а за то, что чуть не набросился на ни в чем неповинную женщину, которая лишь хотела узнать, все ли в порядке.

Светловолосый остолбенело приоткрыл рот и вскинул брови так, что глаза стали размером с блюдо. Тот момент не отпечатался в его памяти. Он был ослеплен кровавой пеленой.

Мужчина, заметив смятение мальчика от неожиданно пришедшего осознания, взял его за руку и потянул на себя, заваливая на футон.

— Я не буду больше продолжать тебя пытать. Ты понял то, что должен был. В следующий раз постарайся держать себя в руках. А я помогу тебе, если будет нужно. Не совершай мою ошибку...

Этой ночь Лирт так и не смог сомкнуть глаз. В кромешной тьме, которую не мог развеять ни один фонарь в маленькой комнатке, под стрекот сверчков за окном, мальчик надеялся сохранить в сердце ту единственную тонкую нить, все ещё связывающую когда-то невинное дитя с последним лучом, чья холодная и неприступная рука сейчас казалась как никогда раньше тёплой.

***

— Азаэр, Азаэр! Проснись, скорее! - сквозь мирную тишину предрассветного сумрака в ушах словно взрыв прогремел взволнованный голос блондина, внезапно ворвавшегося в комнату. - Там...

В дверном проходе сверкнуло тонкое лезвие и в мгновение ока оказалось у шеи мужчины...

XV

Астор сдавленно выдохнул и изо всех сил ударил стоящего сзади человека локтем в живот, отчего тот согнулся и выронил меч, тут же оказываясь придавленнным к земле. Азаэр в это время уже слетел с постели, в мгновение ока растеряв остатки сна, и ловко вышиб из дверного проёма ещё двоих людей тяжёлым ударом ноги, тут же запирая дверь.

— Что тут происходит?

— Они ворвались в гостиницу ни свет, ни заря и устроили погром, начали выгонять людей на улицы, а любого, кто оказывал сопротивление незамедлительно убивали. И такое творится по всей деревне.

— Где Айкен?

— На первом этаже, сдерживает натиск, но не знаю, на сколько долго он продержится.

Беловолосый, не произнося ни звука, мельком взглянул на Лирта, напряжённо ожидавшего распоряжений, но и этого небольшого знака хватило, чтобы понять. Мальчик немедля сгреб вещи и собрал их в сумку, оставляя комнату пустовать, и тут же швырнул учителю его меч.

— Не отходи от меня, держись рядом. Идём, - произнес мужчина и распахнул дверь, в спешке направляясь к лестнице, на которой уже собиралась толпа людей в странной одежде, напоминающей солдатскую форму. Немного погодя, Азаэр узнал в них дворцовых псов.

"Снова эти твари. И что они только здесь ищут..?" - подумал парень, перепрыпрыгивая через ограду лестницы и снося собой пару-тройку солдат.

— Астор, Азаэр, сюда! - раздался из-за угла знакомый голос, на который мечник и его спутники поспешили прийти.

— Айкен?! Погоди, не двигайся, я помогу тебе...

Мужчина оказался завален обломками чего-то тяжёлого, отчего не мог выбраться. Блондин сразу же бросился разгребать завал, но сделать это в одиночку оказалось невозможно, поэтому к делу присоединился и Азаэр, кое-как сдвигая самый большой обломок. Кареглазый с трудом поднялся на ноги, опираясь на руку голубоглазого и прижимая ладонь к ребрам, и жестом поблагодарил мечника.

— Нужно уходить отсюда.., - в спешке проговорил Астор, поднимая взгляд на мужчину. -..Острожно, Азаэр!

Прямо за спиной мужчины сверкнуло лезвие. Беловолосый резко отскочил в сторону и, в мгновение ока обнажив клинок, оставил на груди пса глубокий порез, из которого начала хлестать кровь. Солдат упал навзничь, а мечник поспешил вытащить спутников за собой на улицу, тут же направляясь прочь.

Улицы и переулки были заполнены людьми, в панике шныряющими туда-сюда. Отовсюду слышался надрывный лай собак и свистки, а звуки погони позади путешественников становились все громче. Путь к спасению приходилось буквально прорубать силой: ни Азаэр, ни Астор не гнушались размахивать клином направо и налево. Даже Лирт не остался в стороне. Бежать становилось все труднее, в первую очередь из-за состояния Айкена и неприспособленного к подобным неожиданным ситуациям Астора. Если бы мечник был один, ему бы не составило труда разобраться с ними, но сейчас подобные действия стали бы опасны для остальных.

— Стоять!! Вас преследует имперская армия, если не сдадитесь по собственной воле, нам придётся применить силу!

Беловолосый раздраженно прицокнул языком, но даже не подумал остановиться, не выпуская из ладони запястье мальчика.

В паре метров от них изниоткуда выскочили ещё несколько солдат.

— Учитель, впереди!...

— Вижу. Держись крепче, - мужчина многозначительно взглянул на бегущих чуть позади советников, на что последовал кивок блондина. Парень подхватил мальчика одной рукой и прыжком вскочил на карниз, начиная забираться все выше и в итоге оказываясь на крыше.

Псы наконец отстали. Азаэр завёл спутников вглубь леса к небольшой полуразрушенной хижине, в которой решено было переночевать.

День пролетел почти не заметно, ведь ещё недавно вовсю трещали птицы, а теперь не было слышно ни звука. Вокруг стоял лёгкий полумрак. Возможно, так казалось из-за деревьев, чьи кроны скрывали небо от глаз.

Солнце, яркими бликами расстилаясь по чуть влажной траве, что ярким ковром покрывала все поляну между деревьями рядом с хижиной, стремительно снижалось, прячась за ветками. Его последние лучи из последних сил пробивались через листву и маленькую щель в разбитом окне, только кончиками пальцев едва касаясь уставших лиц и лаская их напоследок.

Прогнившие сырые доски, потрескавшиеся в некоторых местах, протяжно скрипели под ногами расхаживающего из стороны в сторону Фортресса, который все никак не мог успокоиться даже по прошествии времени, чего не скажешь о беловолосом - тот, напротив, выглядел как никогда спокойным, будто ничего и не произошло, и просто тихо сидел на полу возле дряблого комода, потягивая табак из трубки. И только одному человеку здесь было известно, с каким трудом ему давалось это спокойствие. Единственный, кто из всей этой компании действительно сохранял холодность ума, так это Айкен - будучи не на шутку избитым, он, похоже, совсем не придавал значения происходящему.

— Кто это был? Почему они напали на нас? - нервно проговорил блондин, даже не пытаясь скрыть прерывистую дрожь в голосе и не переставая громко хрустеть пальцами.

Мечник болезненно поморщился после очередного такого действия и оперся подбородком на руку, по-прежнему держа в зубах деревянный предмет и выпуская изо рта густые клубы дыма.

— А на что ты рассчитывал, отправляясь со мной? Думал, все будет тихо и мирно? - с нарастающим с каждым словом раздражение процедил мужчина.

— Но ведь... столько месяцев уже прошло..до сих пор ни разу не было ничего подобного..

— Наивный.

Азаэр поднялся на ноги и подошёл к подоконнику.

— Это дворцовые псы. Слышал о них когда-нибудь?

— Господин Шен говорил что-то, но я не придавал этому значения, - немного подумав, ответил Астор.

— Эти люди - прислужники императора. Сами они называют себя "Императорской армией", но эти твари слишком ничтожны для такого звания. Да и император Орфана, по сути, ничего не значит. Звучит красиво, а толку никакого. Все решения за него принимает Дом Лотоса, а соответственно, и псы тоже подчиняются им. Надеюсь, хоть это ты знаешь?

Голубоглазый согласно кивнул.

— Убивать выходцев из низших слоев общества, которые, по их мнению, нарушили закон - не единственная их обязанность...по крайней мере, об этом знает только ограниченный круг лиц.

— Низших слоев общества? А что до знати? И что это за "не единственная обязанность"?

Лирт, молчавший до этого момента, презрительно хмыкнул и устроился на полу поближе к учителю.

— А знать неприкосновенна. Деньги решают все.., - тихо произнес он слегка охрипшим от бега и холодного воздуха голосом.

На лице блондина отразилось невероятное недоумение и как-будто бы осознание чего-то доныне неизвестного, ведь, прожив столько лет в благополучии и достатке, он каждый день наблюдал беззаботную жизнь народа Ледяных Долин и считал, что также живут и другие.

— Не смотри так. Это реальность, просто пойми, - произнес беловолосый и снова вдохнул дым.

— Так что же все таки за тайная обязанность? - неожиданно включился в беседу кареглазый, там самым помогая товарищу скрыть возникшее чувство вины. - Расскажи. Мне тоже интересно.

Мечник не спешил отвечать, лишь тихо отбивая пальцами по деревянной поверхности подоконника ритм какой-то мелодии. В воздухе повисла напряжённая тишина.

Парень неспеша выдохнул очередное белое облако, от которого моментально запотело окно, и повернулся лицом к своим спутникам.

— Я не знаю. Просто слышал упомянание об этом в разговоре между группой псов.

— Вот оно что..., - произнес Айкен, отводя загадочный взгляд в потолок. - Тогда, давайте поговорим о чем-нибудь ещё, раз уж наконец решили это сделать. Например, о тебе, Лирт.

Мальчишка поднял на советника удивлённый взгляд, слегка наклонив голову в бок.

— И что вы хотите знать?

— Хм, возможно, вы наконец расскажете, как познакомились, или может, зачем путешествуете вместе?

— От скуки, - отрезал мечник и убрал трубку в сумку.

— Я..., - светловолосый сделал небольшую паузу, не зная, как лучше поступить: поддержать учителя или все же рассказать?

Айкен мягко улыбнулся и непринуждённо махнул рукой.

— Если не хочешь, можешь не говорить. Это твоё дело...

— Я хочу найти и отомстить тем, кто убил мою мать и сестру.

После такого заявления даже Астор, последние несколько минут волновавшийся ещё сильнее, чем прежде, замер в недоумении.

— Но..перед этим, мне нужно было научиться управляться с оружием, а сам я этого сделать не мог. Так мы и сошлись..

— То есть, ты попросил Азаэра научить тебя? - подал голос блондин, на что получил утвердительный кивок. - Удивлён...и он так просто согласился?

— Ну..думаю, для его характера это решение и правда было спонтанным, - произнес Лирт, тихо хихикая над крайне недовольным выражением лица учителя.

— Ну а ты, что скажешь? - советник перевёл взгляд на беловолосого.

— Если честно, даже когда с момента нашей встречи прошел уже почти год, я все равно надеялся, что он передумает. Поиграется и бросит. Но, как видишь, нет, - обречённо проговорил парень и шумно вздохнул.

Мужчина тихо посмеялся, как всегда добродушно глядя на сидящих перед ним людей, даже спустя столько времени остававшихся загадкой. Почему-то сейчас они напомнили ему его семью, жену и дочь, чьи всегда молодые и всегда улыбающиеся лица навеки запечатлены лишь в одной потрепанной фотографии - единственной, кто отразил на себе все те невообразимы годы, которые Айкен провёл в одиночестве.

Советник находил мечника и мальчишку невероятно похожими, и мысль об этом вызывала улыбку.

— Вы так похожи.., - почти прошептал он, глядя на них. - Почти как семья.

— Похожи? - с лёгкой насмешкой поинтересовался беловолосый. - И чем же?

— Не знаю. Возможно, образом мыслей. Ну или хотя бы тем, что оба придерживаетесь своих целей и не отступаете. Да и, согласись, вы не сможете отрицать, что в случае расставания оба будете тосковать друг по другу..

— Бред, - в голос отрезали путники и отвернулись друг от друга.

Астор едва сдержал смех, вызванный таким поведением, а кареглазый лишь недоуменно покачал головой.

Месть. Он никогда не хотел мстить. Возможно, если бы ему предоставили такой шанс, он бы им и воспользовался, но сам мужчина никогда не пытался искать отмщения. Даже зная, что не сможет простить, ни разу не прибегал к подобным методам обезболивания. Потому что никогда не знаешь, что принесёт большую боль.

— Мне неизвестна такая реальность...я поражаюсь и восхищаюсь вами двумя и одновременно завидую..Вы..свободные. Безумные. Вольны делать, что пожелаете, идти, куда вздумается. Не скованы принципами и страхами. Я никогда не задумывался о том, что подобное можно тоже назвать "свободой".

— Если бы здесь было, чему завидовать, мы бы наверняка сейчас тут не сидели, - бесстрастно бросил Азаэр, и его голос в тишине ночи отозвался гулким эхом. - Такая свобода - похуже заточения. Быть рабами собственных возможностей и желаний, не имея шанса их исполнить - вот это настоящая мука. Порой безумие - не лучшее определение свободе.

— И все же, вы в любой момент можете начать с чистого листа. Это ли не свобода? Не безумие?

— Начать все с нуля - не безумие. Безумие притворяться счастливым и делать вид, что все так и должно быть.

По губам Айкена скользнула печальная улыбка. "О, как же ты прав, - было первым, что мелькнуло в его голове. - Ведь я прожил так всю свою жизнь..."

На комоде уже догорела последняя свеча, теперь слабо дымившаяся ароматом цветов. До рассвета было ещё далеко, и путники, наконец, отошли ко сну, оставляя друг друга наедине со своими мыслями. На улице не было слышно ни звука, и потому тишину комнаты не нарушал ни единый звук. Кроме тихой, едва слышной мелодии, что Азаэр напевал, сидя на полу спиной к двери и глядя в потолок. Парень не умел петь, но от природы доставшийся ему приятный голос делал свое дело, хотя, конечно, и не мог сравниться с голосом своего предка...

— "Однажды, волею богов,

Пророс на пустоши цветок.

Единственный, кто был готов

Под ветер гор подставить бок...

— "Не так красив, не столь изящен,

Был бледен он, немного груб,

Но все по-прежнему прекрасен

И нежен, словно шёпот губ..."

Голос снаружи, красивый и до боли знакомый, знакомый настолько, что почти резал слух и будил в груди все те чувства, что были похоронены много лет назад, неожиданно подхватил песню и кто-то будто бы прислонился к двери с той стороны, что парень даже смог почувствовать тепло...

Азаэр вскочил на ноги и резко распахнул дверь. Тишина. Прервалась и песня, и то тепло тоже бесследно исчезло.

— Хах..хаха...да это уже и правда сумасшествие..

Беловолосый опустился на дощатое крыльцо, закрывая за собой дверь, и спрятал лицо в ладонях.

— Почему это должен был быть ты?...

Забывшись в страданиях и чувствах, вложенных в строки песни и неожиданно захлестнувших с головой, мечник просидел до самого утра так и не заметив силуэт, что молча наблюдал за ним издалека.

XVI

Снег. Холодные белоснежные хлопья кружили в воздухе, сливаясь в танце и сверкая в лучах яркого, но ничуть не согревающего солнца тысячей драгоценных камней. Зимний ветер, бесстрастно проносящийся по небольшим уютным переулкам между домами и деревьями и окутывая их своим ледяным дыханием, с грохотом распахнул окно комнаты и ворвался внутрь, открывая вид на припорошенный белым ковром сад, такой сонный и нежный, как никогда раньше.

Маленький босой мальчишка, одетый в одну белую ночнушку, зябко поежился на кровати и спустил голые ноги на дощатый пол. Он неловко и слегка покачиваясь спросони из стороны в сторону прошлепал к двери и настеж распахнул её, выходя на крыльцо. Его красивые иссиня-черные коротко подстриженные волосы легко трепетали на сквознике в такт хрупкому стеклянному колокольчику, что так небрежно подпрыгивал и пронзал своим звоном предрассветную тишину двора. Мальчик стащил с кровати одеяло и замотался в него, прямо босиком боязливо наступая на мягкий снежный покров и тут же отпрыгивая назад, весело смеясь себе под нос. На заснеженной ступеньке остался маленький и тонкий отпечаток детской ноги, а рядом с ним тут же возник уже большой след от ступни взрослого человека. Ребёнок поднял голову и тут же засветился от счастья, обнаруживая позади склонившегося к нему такого же черноволосого мужчину, в чьих чистых аметистовых глазах можно было с лёгкостью разглядеть свое отражение. Мальчишка радостно что-то закричал, хватая лицо парня обеими ладошками. Он притянул его к себе и поцеловал в лоб, тут же в мгновение ока оказываясь в воздухе и весело смеясь на руках смущённого мужчины.

Мальчик закрыл глаза. В нос неожиданно ударил запах металла. Руки почувствовали тёплую влагу, стекающую по пальцам и капающую на все тот же деревянный пол. Запах шёл от неё. В ныне широко открытых от внезапного ужаса и застрявшего в горле ледяным комом крика отражался безжизненный взгляд отца, чью голову он держал. Мальчик медленно обводил глазами комнату, сидя на подкосившихся коленях и все время натыкаясь на один единственный образ, ещё недавно казавшийся необычайно близким, ближе, чем собственный отец. Сейчас перед ним будто бы стоял совершенно чужой человек, чья холодная, словно лёд, окровавленная рука ласково касалась головы.

"Просыпайся, Азаэр..."

— Азаэр!! Азаэр, проснись! Ты слышишь меня? Учитель, ну же, вставай! Учитель!!

Лирт в истерике тряс мужчину за плечи, чуть ли не срываясь на плачь, но тот не реагировал. Астор в нескрываемой панике искал среди вещей воду, судорожно перебирая пальцами, а Айкен отчаянно старался прощупать пульс, но все было тщетно. Они боролись так уже несколько часов, делали все, что знали и умели и все, что могли применить. Но мечник не подавал признаков жизни.

Светловолосый убрал руки и сел на колени, окончательно ослабев. Пальцы невольно сами сжимались в кулаки, и на них уже поблескивали долгое время сдерживаемые слезы. Проснуться утром и не обнаружить беловолосого рядом не было чем-то необычным. Он часто просыпался рано и уходил куда-нибудь развеяться, но потом всегда снова возвращался. И Лирт не удивился, найдя его спящим на крыльце. По-крайней мере, ему хотелось верить, что тот просто спит. Мальчик будил его, будил как только мог. Но учитель все не просыпался.

— Учитель...почему ты ещё спишь...уже утро..просыпайся..Вставай же, ну!!..

Айкен осторожно взял мальчика под руки и попытался поднять на ноги и увести, но тот вырвался и схватил мужчину за грудки, резко встряхивая.

— Азаэр, ты дурак!!! Какой из тебя мужчина, если ты даже обещания держать не можешь?!

Окружающую тишину нарушил хлесткий шлепок. На лице парня красным пятном отпечаталась маленькая ладонь светловолосого. Мальчик продолжал наносить учителю удары, даже не глядя на происходящее перед собой и не замечая пытавшихся убрать его советников, пока вдруг не почувствовал, как что-то сильное затормозило его руку. Лирт поднял голову и встретился взглядом с Азаэром.

Некогда яркий аметистовый цвет его глаз неожиданно перестал быть таковым и будто бы выцвел, посерел. Мужчина протянул свободную руку и погладил мальчика по русым волосам, как и всегда сдержанно, но при этом ласково улыбаясь.

— Я же говорил тебе никогда не закрывать глаза, - тихо произнес он и приподнялся на руках, принимая сидячее положение, но долго ему этого делать не дали: светловолосый, заливаясь надрывным плачем, бросился тому на шею и сжал в крепких объятиях, утыкаясь носом в плечо мужчины.

— Учитель, ты идиот...и почему..почему я вообще до сих пор с тобой...ненавижу..., - всхлипывал мальчик, ковыряясь дрожащими пальцами в волосах мечника.

— Потому что ты тоже идиот. Только пока ещё маленький, - глаза парня медленно возвращались к обычному их состоянию, да и голос, казалось, стал бодрее. - А вообще знаешь, ты ещё и сильный идиот. Зачем было лупасить с такой дури, у меня теперь все тело болит...

— Я тебя сейчас ещё раз ударю!!! Даже не пытайся шутить! Что с тобой было?! - мальчик прервал попытку учителя разрядить обстановку и схватил того за уши.

После этих слов лицо Азаэра исказилось в изумлении, и он немного опешил под напором вопросов взволнованного ребёнка, который сидел у него на животе и колотил кулаками в грудь.

— Погоди, постой, не так быстро. О чем ты? Я ведь всего лишь спал.., - беловолосый перевёл вопросительный взгляд на советников, крайне раздраженно смотревших на парня с явным желанием избить. - Черт, ну хоть вы не делайте такие лица! Я правда не понимаю, о чем речь...возможно, я смогу объяснить, если расскажете, что произошло...

— Азаэр, ты...ты ведь не дышал...и пульса не было..и сейчас ты как ни в чем не бывало спрашиваешь, что произошло? - непривычно хриплый голос Астора звучал настолько тихо, что почти приходилось вслушиваться.

Теперь казалось, что мечник понял, с чем связано такое поведение. Он выдохнул будто бы с облегчением и почесал затылок.

— Ну вы даёте...я уж думал, помер кто...

— Так ты сам и помер, придурок! - блондин замахнулся было, чтобы огреть парня подзатыльником, но на полпути передумал и решил повременить с подобными смелым решениями.

— Возможно, для вас это и удивительно, однако..Лирт, неужели ты никогда не замечал? Я всегда так сплю.

— Что?..

Неожиданно мальчик подумал, что ни разу до этого не видел учителя спящим. Он всегда ложился позже и вставал раньше, а если они и спали вместе, то светловолосый быстро засыпал и не обращал внимания на товарища.

— Как это понимать? - заговорил Айкен. - Это физически невозможно.

— Это особенность организма. Можно даже сказать, что-то вроде приобретенного рефлекса..раньше я всегда путешествовал один, а когда спишь под открытым небом, есть шанс стать добычей зверя или жертвой разбойников. А если я не буду подавать признаков жизни, то и причин на меня нападать не будет.

Такое объяснение звучало логично и не оставляло особых вопросов, хотя Айкен по-прежнему не понимал, как так произошло.

— А вообще..., - тихо проговорил беловолосый, немного смущённо опустив голову и убрал за ухо прядь волос, доставая трубку. - Чего вы все так всполошились? Не думаю, что моя неожиданная кончина могла бы стать чем-то столь разочаровывающим...

Мужчина не успел договорить. Воздух пронзил ещё один громкий шлепок, и парень выронил трубку.

— Да как ты можешь...

Лирт сжал кулаки и смахнул вновь накатившие слезы, поднимаясь на ноги и срываясь с места куда-то в лес по тропе, больше не произнося ни слова. Астор окликнул мальчика и побежал за ним, и Айкен последовал его примеру, напоследок окинув мечника презрительным взглядом.

— Знаешь, Азаэр, я был о тебе лучшего мнения...

Шаги и голоса скоро стихли. Лирт убежал, а советники ушли за ним. Мечник продолжал ждать их возвращения, даже не следя за ходом времени, но где-то в душе понимал, что это бессмысленно. С одной стороны он чувствовал вину за сказанное, но с другой стороны не понимал подобной реакции. Почему они делали такие лица? Почему плакал Лирт? Почему разозлился Айкен и за что он получил пощёчину?

Возможно для тебя, читатель, это будет ясно как день, также как и мне. Но Азаэр, будучи человеком, который вырос в постоянной борьбе за выживание, понять самому было не дано.

Он боялся остановиться, а потому всю жизнь шёл вперёд, оставляя позади людей, деревни, города, дни, недели, месяцы, года, не привязывался к окружающим, не зацикливался на чем-то одном, да и, если задуматься, он и вовсе ни к чему не стремился. Просто жил, повинуясь случайном дуновению ветра, мог поддаться секундой слабости или сделать что-то под влиянием момента, не особо отдавая отчёт своим действиям, но и эта беспечность была оправдана - ему никогда не было нужды сковывать себя в каких-то рамках. Он мог спокойно жить без людей, не боясь одиночества, ведь всегда повторял сам себе одно и то же: жизнь в толпе - удел слабых. Вот только, если задуматься, неужто волк, что живёт в стае, обязательно будет слаб?..

День снова сошёл на нет. В последнее время мгновения летели неприлично быстро, и дни, что и раньше казались просто мимолетным видением, теперь и вовсе потеряли свою ценность. Мужчина поднялся на ноги и взял из хижины вещи, что были в спешке закинуты в дальний угол.

Они не вернулись. Теперь ждать уже больше не было смысла, и в этом не оставалось сомнений. Парень закинул на плечо сумку и заткнул за пояс меч, устремшяясь вперед по тропе, по которой недавно ушли остальные.

Хижина все быстрее и быстрее исчезала позади, и чем дальше парень уходил, тем более густой туман окутывал тропу у него за спиной. Непривычно холодный ветер снова скользнул по лицу мужчины, растрепав распущенные волосы и спрятав под ними бесстрастное уставшее лицо. Все как обычно. Теперь все вернулось на круги своя. Снова тишина, что так, казалось, давно была его единственной попутчицей, шелест деревьев, когда-то единственный разговор, который он слышал по дороге. Теперь все это резало слух. По крайней мере, мечнику хотелось думать, что все в порядке. И все же, все же..как бы сильно он себя не убеждал, как бы сильно не верил в правильность своих действий, все же... он замер в смятении, впервые за все свои двадцать четыре года ощутив одиночество. И в голове снова всплыло лицо этого надоедливого мальчишки, которое будто бы удерживало его на месте.

"Нужно хотя бы попрощаться...он разозлиться, если я уйду просто так...но..что, если они не захотят мня видеть?..."

"— Я был о тебе лучшего мнения."

Эти слова, которым он не придал значения в начале, почему-то сейчас отдались тупой болью в груди.

— Что я сделал не так..?

— Что за идиотские вопросы? Правда не понимаешь или притворяешься?

Знакомый голос пронзил слух и беловолосый огляделся в поисках его хозяина.

— Я здесь.

Мужчина поднял голову наверх, обнаружив на толстой ветке дерева Астора. Он сидел, свесив одну ногу, и грыз непонятно откуда взятое яблоко, ни разу так и не взглянув на мечника.

Парень опустил голову и пошёл вперёд, сделав вид, что никого не заметил.

— Так и уйдёшь? А Лирт, между прочим, из-за тебя сегодня настрадался. Как ты мог сказать такое? Не стыдно?

Азаэр сделал шаг вперёд и неуверенно замер, в пол оборота глядя на советника из-за спины.

— Ты хоть представляешь, как он себя чувствовал, когда обнаружил твоё бездыханное тело на крыльце? Да он чуть ли не в истерике бился! Я могу понять, что тебе наплевать на нас, но о нем мог бы и подумать. Или ты и правда такой, как о тебе говорят?!

Парень продолжал молчать. Невозможно было сказать, делал он это умышленно или просто не знал, что ответить, но между блондином и мечником буквально разрозилась гроза.

— Так и будешь молчать? Ну и молчи. Ты, кстати, уходить вроде собирался. Так вали, тебя никто не держит. Я так, посмотреть на остатки твоей совести пришёл, но, похоже, бесполезно...

После недолгой паузы Азаэр сделал движение вперёд, собираясь продолжить путь, как за кустами послышалось непонятное шуршание и треск и на тропу выскочил запыхавшийся мальчишка, весь чумазый и в листьях, с раскорябанными коленями и локтями. Он судорожно сорвался с места и напрыгнул на мужчину сзади, обхватывая его руками со спины и прижимаясь головой.

— Нет, учитель, не уходи! Ты не можешь уйти, слышишь!? Я не прощу тебя если уйдёшь, никогда не прощу!!

Даже не вслушиваясь было ясно, что светловолосый отчаянно сдерживал всхлипы, и только сильнее сжимал в руках одежду мечника.

От этих слов что-то сильно защемило внутри и будто бы скрутило, выворачивая наизнанку. В глазах беловолосого проскользнуло что-то доныне неизвестное, что он поспешил спрятать волосами и нежно коснулся рукой ладошки мальчика, изо всех сил вцепившегося в него. Она казалось такой маленькой по сравнению с рукой взрослого, и это нагоняло, казалось бы, приятные воспоминания, неожиданно сменявшиеся чем-то болезненным. Азаэр нахмурился и осторожно убрал руки ребёнка, быстрым шагом уходя вдаль и уже совсем скоро скрываясь из виду.

Светловолосый улыбнулся и тяжело опустился на колени, не в силах больше стоять и даже не замечая что-то жёсткое.

— Азаэр...дурак...дурак..дурак, дурак, дурак, дурак!!! Ненавижу тебя, ты дурак!! Ты мне не нужен! Уходи и не смей больше приходить!! Ты..

Стало тихо. В тишине эхом раздался небольшой щелчок.

Прогремел взрыв.

XVII

Невообразимой силы взрыв содрогнул лес. Казалось, что это был вовсе не взрыв, а, скорее, землетрясение или извержение вулкана, неожиданно пробудившегося после долгого сна. Оглушительный грохот прокатился по округе, отняв у сумеречной тишины её спокойствие и за одно мгновение избавив голову от каких-либо мыслей, ведь даже Азаэр, ушедший достаточно далеко и уже давно потерявший всякое желание вернуться, неожиданно развернулся в ошеломлении и замер, пытаясь услышать что-то сквозь застывшее в воздухе громовое эхо.

"Лирт"

Секундное замешательство внезапно сменилось решительным прыжком вперёд, после которого мужчина уже не останавливаясь несся обратно. Кто бы мог подумать, что однажды может случиться так, что одной случайно пришедшей в голову мысли может хватить для того, чтобы не задумываясь ринуться вперёд.

Чем ближе он подбирался к месту взрыва, тем отчетливее становился треск огня и..звон металла. Топот. Беловолосый хорошо слышал все эти звуки и сомнений не оставалось: кто-то, не переставая, сражался на мечах. Неожиданно парень осознал кое-что важное и в голове будто бы сложился некий пазл, все это время собиравшийся по частям. Мечник оттолкнулся одной ногой от земли и сделал широкий прыжок, вскакивая на дерево и дальше продолжая свой путь уже по верхам, ловко перехватываясь руками.

***

Лирт не успел ни о чем подумать перед тем, как прогремел взрыв. Все его мысли были сосредоточены лишь на одном исчезающем силуэте, до которого он изо всех сил старался дотянуться, но не мог. Он хотел этого с самой первой их встречи, но тот, чьей руки он так желал, всегда уходил вперёд, оставляя ему лишь один шанс ухватить себя за рукав, и только самому мальчику нужно было решить, воспользоваться им или нет. И он пользовался. Но когда его пальцы уже почти сомкнулись, последний лоскут ускользнул из рук, словно песок...

Все произошло мгновенно. Щелчок и всепоглошающее пламя. Точно такое же, как и тогда, когда сгорел его дом с матерью и сестрой. Лирт все время отчаянно жаждал мести, но все, что действительно сделал для этого - лишь взял в руки меч. Не задумывался над тем, как будет искать виновника, даже не был уверен в том, что это действительно не был несчастный случай. Просто плыл по течению, отдаваясь ему всецело, и, думаю, именно это было его главным сходством с наставником. Но как только дело доходило до необходимости принятия решения, весь мир зацикливался в одной точке и прекращал свое движение.

Мальчик зажмурил глаза, спрятавшись от всего в своей собственной тьме. Возможно, это мог быть конец, но неожиданно он почувствовал, как чьи-то тёплые руки коснулись его сзади и резко дёрнули в сторону вслед за собой. Светловолосого отбросило на траву и он, оказавшись в объятиях своего спасителя, покатился вниз по склону горного оврага, врезаясь спиной в каменистое дно. Лирт с трудом поднялся на руках и, приложив все возможные усилия, выбрался из-под навалившегося на него мужчины. Плечо нудно заныло, но осталось незамеченным своим хозяином. Мальчик осмотрелся, пытаясь разобрать что-либо в темноте, но все было тщетно.

— Ты в порядке, Лирт?..

Совсем рядом с ним послышалось шевеление и приглушенный болезненный стон, за которым последовал неоднократный хриплый кашель.

— А..Астор..? Это ты, Астор? - светловолосый подполз ближе к источнику звука и протянул руку, касаясь головы парня, отчего тот неловко дернулся в сторону. Глаза начинали привыкать к темноте и мальчик мог кое-как разглядеть его лицо. По виску блондина стекала кровь, а сам он прижимал ладонь к правому боку, сидя спиной к земляной стене.

— Я. Ты не ранен?.. Не ушибся..?

— Нет, я.., - Лирт все никак не мог прийти в себя после внезапно навалившихся событий, потому обводил голубоглазого затуманенным взглядом. - Я в порядке..

— Ну и хорошо..., - мужчина тяжело выдохнул и облокотился на насыпь. - Теперь я могу быть уверен, что твой учитель не надерёт мне зад..

Мальчик нахмурился и сел рядом с советником, обнимая колени.

— Ему нет до этого дела.

Парень устало покосился на ребёнка и улыбнулся, прикрывая глаза.

— Не думаю, что это так.

— Он ушёл. Ему на меня плевать. И на вас тоже плевать. Он всегда таким был. С самого начала ведь не хотел брать меня с собой, я просто увязался сам. И вы пошли с ним, не особо спрашивая согласия. Ты ведь прекрасно это понимаешь.

— Знаешь..., - после небольшой паузы заговорил Астор. - Сначала я и правда разозлился на него за такие слова и действия, но, подумай. Возможно, нам тоже стоило бы попытаться его понять..все таки, мы все, так или иначе, люди. Сомневаюсь, что он хотел бы причинить тебе боль...

Мужчина тяжело поднялся на ноги и оттряхнулся, поднимая за собой светловолосого.

— Пойдём. Надо выбираться отсюда.

Где-то наверху послышался шорох шагов и вниз по склону посыпалась земля. Тот, кто стоял наверху, присел на корточки и заглянул в овраг, внимательно всматриваясь в темноту.

— Астор, Лирт, вы там?

— Айкен?..слава богам, ты здесь. Помоги ему выбраться, я подстрахую снизу.

Блондин подтолкнул мальчика к стене, помогая забраться на выступ. Светловолосый, к удивлению обоих советников, взбирался довольно легко и быстро, поэтому совсем скоро оказался наверху, а за ним выбрался и голубоглазый.

— Нужно уходить. Огонь все больше расходится, нельзя оставаться тут надолго, - проговорил второй советник, поворачиваясь в сторону тропы. - Да и к тому же...мы здесь не одни..

Взгляд Астора тут же уловил едва различимое шевеление за деревьями и путники услышали голоса. Люди, одетые в военную униформу, о чем-то горячо переговаривались между собой, но понять, о чем шла речь, было невозможно: солдаты говорили на другом языке.

Советники коротко переглянулись и молча двинулись между деревьями, стараясь не подходить близко к тропе. Все, что им было нужно - вернуться к хижине и забрать вещи, а затем убраться из этого леса как можно скорее. Теперь здесь становилось небезопасно. Единственное, что вызывало беспокойство помимо возможности угодить в очередную ловушку, - отсутствие ориентации в пространстве. Лес, в котором они скрылись от дворцовых псов, находился на склоне горы, ближе к её подножию, но что это была за гора и как с неё выбраться, знал только Азаэр, а его, как известно, не было рядом. Самым логичным путем оставалась тропа, которая теперь была охвачена огнём и занята неизвестной армией. Но об этом решили не думать и оставить на потом.

Айкен осторожно выглянул из-за дерева и сделал знак остальным, чтобы следовали за ним. Путь казался свободным, поэтому мужчины и ребёнок, почти переходя на бег, двинулись вперед. Неожиданно послышался еще один громкий звук и Астор настороженно поднял голову, вслушиваясь в воздух. Грохот повторился ещё несколько раз в разных местах, что невольно натолкнуло на мысль о взрывах. Судя по направлению, все они находились рядом с городом, и это напрягало.

Прямо за спиной блондина послышались быстрые шаги и металлический лязг, за которым незамедлительно показался сверкающий клинок. Кареглазый мельком повернул голову, окликая товарища, но тот не успел среагировать, и пожалуй, должен был бы получить удар в спину, но Лирт с разбегу оттолкнул его в сторону.

— Черт..скорей, сюда! Нельзя останавливаться, тем более теперь, когда нас заметили...

Но было уже слишком поздно. Солдаты стали окружать их со всех сторон, постепенно зажимая в кольцо и уже обнажая оружие. Астор раздраженно прицокнул языком и заскрипел зубами, сжимая в ладони рукоять все ещё находящегося в ножнах меча, что длилось недолго: стоило одному из нападавших сделать выпад, как завязалась битва. Отбиваться от толпы вооружённых до зубов бойцов становилось невыносимо трудно, и Айкен, не видя другого способа выжить, схватил голубоглазого за шиворот и дёрнул за собой, а тот, в свою очередь, ухватил руку светловолосого, уводя за собой в лес.

Бежать, не разбирая дороги, было не самым лучшим решением, однако ни один из путников не видел другого способа. Оба советника были серьёзно ранены, а Лирт был всего лишь ребёнком и при всем желании не смог бы справиться с таким количеством профессиональных воинов. Ветки царапали кожу, раздирая её до крови, дорога постоянно уходила то вверх, то вниз и сил бежать почти не осталось. В кромешной тьме понять, что их ждёт впереди, было невозможно, также как и быть в точности уверенным, что помимо армии им не встретится другой противник. Хотя, что уж говорить о противниках, если учесть, что солдаты не отставали ни на шаг и буквально дышали в спину. Стоило им затормозить, как те тут же бы набросились и разорвали их в клочья, как дикие звери, долгое время охотившиеся за своей добычей.

Позади не умолкали постоянные разговоры, понять которые беглецам было не дано, но ничего хорошего они явно не несли. Вдруг между деревьев впереди показался просвет и путники в надежде ускорили темп, наконец выбираясь из темноты на открытую поляну.

Небо озарила круглая луна, яркая, как никогда раньше. Казалось, что она светила даже ярче солнца, и если бы не темное ночное небо, то она могла бы заменить и его. Фортресс медленно подошёл к краю обрыва, мягко ступая по траве, и выдохнул горячий пар. Невозможно было понять, о чем подумал в этот момент каждый из них, но сдаваться без боя не собирался никто. Между кустов и деревьев послышался неоднократный треск и на поляну высыпали, казалось, ничуть не уставшие преследователи, тут же, не раздумывая, бросившись на оказавшихся загнанными в угол беглецов.

Дэйл тут же оказался завален на землю, и хотя он по-прежнему продолжал отбиваться от выпадов, в таком положении его возможности были ограничены, и Лирт, защищавшийся настолько насколько это было возможно, остался один против четверых.

Блондин из последних сил уворачивался от атак, но ни один его удар не доходил до цели. Солдаты оказались не только быстры, но и сильны. Один из них сделал подсечку и выбил из рук советника меч, отчего тот, потеряв равновесие, почти свалился на землю, но кто-то или что-то неожиданно поддержало его под спину, а в противника напротив вонзился отливающий голубоватым блеском клинок. Солдат выронил оружие и его бездыханное тело упало навзничь. Астор восстановил прежнюю позицию и оглянулся, встречаясь взглядом с холодными глазами беловолосого мужчины. Мечник отпустил голубоглазого и, не произнося ни слова, прошёл дальше. Его лицо пугало. Мальчик видел его таким всего раз, но и того единственного случая хватило, чтобы запомнить этот взгляд навсегда. Солдаты не замечали его, один за другим слегая на землю. Такое зрелище внушало страх, ведь сейчас было достаточно одного мгновения, чтобы понять, насколько парень зол. Азаэр явно не намерен был останавливаться и уверенно шагал в сторону светловолосого, который оказался один в окружении врагов, но за спиной откуда ни возьмись возникла фигура ещё одного человека, который схватил парня за волосы и остановил на полпути, притягивая к себе и приставляя к его горлу меч. Мужчина сделал рывок в сторону, но был остановлен холодным лезвием.

— Отойди, Лирт, - прошипел он, сжимая в руке клинок.

Мальчишка отбивался от атак одна за другой, не обращая внимания на учителя.

— Отойди, если не хочешь, чтобы я тебя задел! - парень схватил держащего его человека за руку и попытался вывернуться, но длинные волосы, что тот на крутил себе на руку, не давали шевелиться.

— Не приближайся!! - закричал светловолосый, парируя выпад солдата. - Мне не нужна твоя помощь! Уходи!!

Мужчина сжал губы и на мгновение перестал сопротивляться, опустив глаза в землю.

— Лирт...

— Замолчи! Я ненавижу те...

Боец ухватил мальчика за воротник и швырнул на землю, замахиваясь для последнего удара. Светловолосый попытался отползти назад, но почувствовал за спиной пропасть и испуганно обернулся, скрещивая руки перед головой и закрывая глаза. Раздался скрежет. Ранее отполированное до блеска оружие окрасилось в бордовый, и голова, слетевшая с плеч солдата, тихо подкатилась к ногам мальчика. Человек, что удерживал Азаэра, тоже оказался лежащим на земле, все ещё сжимая в кулаке длинные локоны седых волос. Мечник выпрямился и стряхнул с лезвия капли крови, тут же убирая его в ножны.

Порыв ветра отдался хриплым свистом между ветвями и растрепал отныне красовавшиеся на голове мужчины короткие волосы. Лирт убрал руки и приоткрыл глаза, мгновенно широко распахивая их в изумлении. В первый момент он даже не узнал своего наставника, увидев перед собой совсем другого человека, чьи длинные волосы, которые он так берёг, больше не являлись таковыми.

— Учитель..., - мальчик хотел было что-то спросить но не успел, увидев у себя перед носом протянутую руку Азаэра.

— Вставай.

— Но, учитель..ты ведь не любишь, когда кто-то трогает твои руки...

— Я не против.

— Что? - сорвался с губ Лирта недоуменный шёпот.

— Я не возражаю, если это будешь ты. Только ты.

Светловолосый застыл на месте, не смея оторвать глаз от земли, но парень схватил его ладонь и потянул на себя, помогая тому подняться.

—..Зачем ты делаешь это, если все равно собирался уйти?

— Я больше не уйду. До тех пор, пока ты сам меня не прогонишь, я останусь на твоей стороне.., - слегка понизив голос чтобы скрыть возникшую неловкость, мечник продолжил. - Можно?..

После этих слов Лирт не слышал больше ничего, уже вовсю прижимаясь к парню. Наверное, ему бы хотелось запечатлеть это в памяти, ведь то, чего он так долго хотел, но не желал признавать, наконец стало реальным. Сердце как бешеное колотилось в груди, а руки беловолосого, гладившие мальчика по голове, уже не казались такими холодными, и ему даже показалось, что небо посветлело и близился рассвет, а советники только тихо посмеивались, стоя за их спинами.

Из темноты деревьев донеслись хлопки. Азаэр резко развернулся спиной к тому месту, отталкивая подальше ребёнка и неотрывно глядя в одну точку. Вслед за одинокими аплодисментами на свету показалась худощавая фигура черноволосого человека, чьё привлекательное лицо в свете луны казалось только лишь пугающим. Он все сильнее приближался к путникам, в конце концов остановившись в паре метров от них.

— Очень трогательная сцена. Кто бы мог подумать, что ты способен на подобное, малыш Эр.

— Рейв.