Путешественник Книга 5

Глава 1 Развитие новой способности

Первая книга цикла "Путешественник" находится тут: https://author.today/reader/363477/3350222

Тень уже целый месяц работала на гильдию убийц. В основном её заказами стали счастливчики, выигравшие большие деньги у казино. Это были в основном мошенники, обманувшие своих партнёров за карточным столом. Таисии их было не жалко. Они сами могли ограбить и убить кого угодно, чтобы обогатиться.

Глава гильдии не палился, сразу не убирал счастливчиков. Лишь спустя время посылал к таким людям Тень. Задача ее была не только убить, но и забрать деньги, выигранные в казино. Для этого она следила за своими жертвами, чтобы узнать, куда те заныкают большой выигрыш. В целом эта работа была привычной, она с детства научилась наблюдать из тени, сейчас лишь добавился факт убийства. Глава гильдии пришёл к выводу, что девчонка справляется, деньги не зажимает, убивает филигранно, подстраивая заказное убийство под естественную смерть. А значит, пора девчонке переходить на более серьёзные заказы, когда необходимо устранять неудобных людей, мешающих или создающих конкуренцию. За них отлично платили, а девчонка не оставляла после себя следов наёмного убийцы.

Тень получила новый заказ, убрать главу семьи одного почитаемого рода, занимающегося изготовлением артефактов. Сильный маг создавал конкуренцию, изготавливая хороший товар. Завистливые люди решили убрать помеху со своего пути. Второй день Тень наблюдала за трудолюбивым мужчиной, честно зарабатывающего свои капиталы. Впервые убивать его не хотелось. Она не видела причин, за что должен умереть честный человек. Ещё у него была большая дружная семья, ради которой артефактор и старался оставить после себя хорошее наследство.

Убить мужчину было несложно, но Тень всё никак не решалась отобрать его жизнь. Хозяин — древний архимаг был прав, в ней ещё было много человечности. Чем больше тянула с выполнением заказа, тем меньше ей хотелось убивать. Возникло желание предупредить главу рода, слив информацию про заказчика. Вот только после такого поступка ей нельзя будет возвращаться в гильдию. Хозяин поставил перед ней две задачи: в течение года работать на гильдию убийц и найти путешественника, доставив его к нему. Таисия решила, что работа от неё не убежит, а раз убивать ей не хотелось, значит, заказ можно на время отложить и заняться второй задачей. Так, наказания за невыполнение прямого приказа древнего мага не будет, она лишь поменяет приоритеты. Оставив на столе записку с именем заказавшего убийство артефактора, Тень решила отыскать во что бы то ни стало Оболенского. Она знала, что парня в столице третьего отражения не было, он свалил. Архимаги, купившиеся на внешность и атаковавшие по ошибке мага иллюзий, разнесли всю усадьбу. Так что спросить, где можно найти Оболенского, было не у кого. Хозяин говорил, что парень родился в четвёртом отражении, но что-то его держит еще и в третьем. А раз тут его нет, то стоило отправиться в новый мир, найти его дом и близких людей. Таисия вновь скользнула сквозь тень, прорываясь в четвёртое отражение.

Тень вынырнула в заброшенном городе среди высотных зданий и была весьма разочарована, не увидев здесь никого живого. Не таким она представляла себе четвёртое отражение. В этом месте ощущалась аура смерти от когда-то произошедшей большой катастрофы. Оказавшись в зоне отчуждения совершенно без сил, она не спешила покидать мертвый город. Два дня Тень приходила в себя после тяжёлого перехода, где ее чуть не сожрали злобные теневые твари. Таисия пыталась подавить в себе противоречивые чувства, привлекающие теневых монстров. Она была рада из-за того, что пожалела честного архитектора, но сожалела, что провалила задание. Её терзали сомнения, а в теневом мире чувствам не место. В итоге вовремя успела взять себя в руки и завершила переход. Потом долго путешествовала от города к городу в поисках Оболенского. Не зная языка, не могла получить информацию, в каком направлении стоит двигаться. У неё был артефакт, позволяющий переводить речь, но говорить на чужом языке она пока не могла.

До того, как отправиться в третье отражение, Тень два месяца учила язык магов. Сейчас же оказалась в затруднительной ситуации, приходилось изучать язык урывками во время передвижения по новому миру. Таисия здраво рассудила, что все дороги рано или поздно приведут в большой город, поэтому особо не переживала. С деньгами проблем не было, ведь у того, кто может видеть из тени, не составило труда ими разжиться. Люди постоянно перемещались от города к городу на машинах. По началу её немного пугали новые средства передвижения, но вскоре привыкла. Когда шла по дороге пешком, ей часто предлагали подвезти до ближайшего города. Таисия не стала отказываться. Люди не пытались ей навредить, весело болтали о погоде, природе и в целом о ситуации в стране. Даже денег брать с неё не хотели, говоря, что многие подростки сейчас путешествуют автостопом.

Добравшись до столицы, Тень долго бродила по большому красивому городу. Всё здесь было в новинку: и высотные здания, и стеклянные витражи магазинов, манившие красивой одеждой, и обилие цветных фонарей, превращающих ночной город в какую-то сказку. Завораживали большие мониторы, на которых, словно живые, двигались люди, предлагая разный товар. Но самым удивительным был довольный народ, не сгибающий спину при виде господ. Здесь также выражали почтение правящему классу, но лишь кивком головы простой народ отдавал дань уважения. Рабов в четвертом измерении не было. Каждый мог ходить там, где вздумается, и покупать то, что захочет. Никто к ней не лез с расспросами и не требовал документов. Поэтому она бродила свободно, не пытаясь скрываться. Таисия, проведя всего день в столице, хотела бы здесь остаться подольше. Лишь наличие печати напоминало, что рано или поздно придется вернуться. Гуляя в парке среди шумных детей и беспечных родителей, наслаждающихся тенью раскидистых деревьев, заприметила одинокую девушку с тёмными волосами.

Незнакомая девушка с таким же любопытством рассматривала праздно гуляющих прохожих. Так же, как и она, наслаждалась свободой, словно птица, выпущенная из клетки. Таисии захотелось присесть рядом на лавочку.

— Как же здесь хорошо, — неожиданно девушка заговорила с ней первой. — Вижу, ты в столице впервые. Как тебе город?

— Очень красиво, — проговорила Тень на языке третьего отражения, делясь своими эмоциями.

— Согласна, — ответила девушка не телусском. — Добро пожаловать в этот мир…

Открыв глаза, долго не мог понять, где всё-таки нахожусь. То, что я дома, в поместье, не вызывало сомнений. Знакомый интерьер, ребята, медитирующие в позе лотоса. Только я теперь сомневался, что есть реальность, а что моё больное воображение. Вдруг я на самом деле сошёл с ума и снова ушёл в свой выдуманный мир. Это меня серьёзно пугало.

— Псих, хорошо, что ты наконец-то пришёл в себя. Начинай культивировать свои способности, создавай новые узлы, пока действие препаратов ещё не закончилось, — Максимилиан на время прервал медитацию, дабы убедиться, что со мной всё в порядке.

— А почему я связан и на мне антимагический ошейник? — почувствовал холод стали на своей шее.

— Псих, у тебя амнезия? Ты же сам попросил себя ограничить. В прошлый раз, когда тебя укусила змея в Тёмном лесу, ты пропал на глазах, вернувшись домой, — я вот этого почему-то не помню. Тогда показалось, что умер от зубов большой анаконды.

— Хочешь сказать, что я бросил команду во втором отражении? И через сколько вернулся? — от большого испуга я мог неосознанно телепортнуться домой, такое со мной уже бывало не раз.

— Бро, только не надо себя винить, ведь ты был серьёзно отравлен мелкой гадиной, провалялся двое суток в беспамятстве, пока Клавдия исцеляла тебя, — в моей голове начала складываться картина. Из-за воздействия Черноглаза феерического у меня обострились все чувства. А самое сильное из них — это страх. Нагнувшись за цветком, я увидел змею, которая показалось мне жутко огромной. Испугавшись, застыл на месте, позволив себя укусить. А дальше действовал по привычке, просто вернулся домой.

— И как вы справились, находясь двое суток в лесу среди монстров? Кто-нибудь из вас пострадал? — сейчас испытывал острое чувство вины, оставив ребят одних в чужом отражении.

— Кроме ЧСВ не пострадал никто. Маркус нас вывел из леса, разбив в лагерь в безопасном месте, — я помнил, что еды и воды наш отряд взял с собой на несколько суток. Так что ребята в моё отсутствие не голодали, это слегка притупило чувство вины.

— А что там с пострадавшим чувством собственной важности? — для интереса спросил.

— Дурман-трава оказала на нас сильное влияние, обострив чувства до предела. Я, к примеру, признавался как идиот в любви всем подряд. Татищев отказался идти, боялся, что сломает себе руку или ногу. Его Маркус выносил на себе с поляны. Ефимовский пытался спрятаться от паука, ему казалось, что тот его продолжает преследовать. Он ножом вырыл нору в земле, пытаясь в нее заползти. Кассандра долго плакала, виня себя в смерти сестры. А ты просто сдрыснул, нарвавшись на очень ядовитую змеюку. Благо на Маркуса и Гаспара трава сильно не действовала. Они смогли нас вытащить и привести в чувства. Сейчас стараемся забыть тот позор, дружно делаем вид, что ничего подобного с нами не было, — после слов Трубецкого мне стало как-то легче. Сегодня я также мог оказаться в иллюзиях своего страха. Психушка могла быть всего лишь галлюцинацией, ведь мы приняли одновременно зелье из Черноглаза и ЛСД, расширяющее сознание.

— Значит, это я попросил себя обездвижить? — так-то логично. Испугавшись, обязательно телепортнулся бы чёрт-те куда, поэтому на мне сейчас подавляющий ману ошейник. А чтобы не напал ни на кого, заставил себя связать. Максимилиан на это кивнул и стал меня освобождать от сдерживающих средств. Ему не нужно было обретать способность восприятия, этот дар у него был с рождения. Поэтому присматривал за остальными и, в частности, за мной. Как оказалось, я последним пришёл в сознание. Ребят уже отпустило, они ушли в глубокую медитацию, развивая в себе новый дар.Тоже приступил к созданию новых узлов, воткнув в себя иглы в заранее отмеченные точки. Глубокая медитация хороша тем, что время идёт незаметно. Как только энергия начала задерживаться в теле, посчитал, что на первый раз этого будет достаточно. Целых три дня в отряде царил настоящий хаос, прерываемый лишь на время медитацией. Повышенная чувствительность, усиленное восприятие и расширенное сознание давали о себе знать. Если раньше было ощущение, что чувства находятся где-то внутри, то теперь ощущалось всё иначе. Словно с нас содрали кожу, на всё подряд мы реагировали слишком остро. Клавдия, всегда отличающаяся здоровым цинизмом, сейчас превратилась в наседку, опекающую всех подряд. Своей заботой она даже умудрилась достать Абрамовича, который начал её избегать. Фиалка страдала перфекционизмом, во всём находя изъяны. Каждый предмет в доме казался ей несовершенным, выполненным криворуким мастером. Даже еда, приготовленная лучшим поваром нашего рода, была для нее невкусной и пресной. Ромашка — маг ментала страдала втройне, непроизвольно считывая негативные мысли ребят. Кассандра ушла глубоко в себя, показав всем своим видом, что вернётся нескоро. Бель вообще решила свалить подальше от нашей компании. Думаю, что у демона в человеческом теле проблем было не меньше, чтобы не навредить ненароком сняла себе номер в гостинице.

Драчун ходил слишком смурной, искоса посматривая на каждого. Парень явно искал повода, чтобы подраться. У Шалуна развилась паранойя, ему казалось, что все за его спиной шепчутся. Он по несколько раз на дню подходил, интересуясь, не выдали ли мы его тайну девчонкам, когда он от страха терял сознание. Морфей стал превращаться в Голума. Ему всё казалось, что поместье защищено плохо, и сокровищницу могут ограбить. Смирнова обуяла ревность, он сильно нервничал, когда целительница пыталась каждому оказать свою помощь. Максимилиан хвостом таскался за возлюбленной, страдая от переизбытка любовных чувств. Кайлу это сильно бесило. Чтобы ненароком Трубецкого не превратить в камень, прихватив с собой Фросечку, сбежала в своё измерение. Она, как оказалось, могла вернуть человека из камня лишь в первые две минуты, пока были живы сердце и мозг. Полноценный процесс оживления был пока для неё недоступен. Кайла не умела обратно запускать органы в нужном порядке, для этого прихватила с собой книг по медицине и мелкую феечку, чтобы продолжить процесс обучения. Я пытался себя убедить, что сейчас не лежу в психушке с поехавшей крышей. Меня периодически терзали сомнения, казалось, что реальность таковой не является. Отец, решивший также открыть в себе дар восприятия, срочно покинул поместье. Он будет сбрасывать стресс на подпольном ринге или в борделе. Надеялся, что по возвращении, отец не приведёт домой новую мачеху.

В это непростое для адекватного восприятия время мне позвонил император снова с претензией. Его дочь Анастасия вновь куда-то пропала, и он грозился разнести моё поместье на камни, если не верну принцессу домой.

В этот раз мне скрывать было нечего, к пропаже цесаревны не имел никакого отношения. Слова императора вызвали искреннее беспокойство за принцессу. Слушая его гневную речь, параллельно набирал Анастасию, но абонент оказался не абонент. Алексей Николаевич мне не верил, по-прежнему считая, что удерживаю принцессу в плену.

— Пришлите самого спокойного и адекватного человека, я впущу его в дом, пусть проверит поместье и убедиться в моих словах, — пока мы в таком состоянии, ребята могли повести себя самым непредсказуемым образом. Поэтому и попросил адекватного человека, чтобы не нарывался и не развязывал конфликт. Если принцесса сбежала из-под охраны, это означало, что Анастасии надоело сидеть взаперти. А значит, искать девушку не имело смысла, она сама, если захочет, выйдет на связь…

Император, услышав в голосе парня искреннее удивление, поверил, что тот в похищении не участвовал. Да и камеры подтвердили, что принцесса, переодевшись в служанку, вышла сама из дворца. Он надеялся, что дочь отправилась к Оболенскому, поэтому позвонил. Сейчас с нетерпением ждал новостей от тайного советника, дабы узнать, что происходит в поместье.

— Должен, Ваше Величество, вас расстроить, но Анастасии там нет. У парня в гостях находятся парни и девушки, возможно, он с ними вместе учился, — начал свой доклад тайный советник, которому он доверял секреты семьи.

— Рассказывай всё, сколько в поместье охраны? Что там делают остальные ученики? — императора интересовали малейшие детали, он не мог простить этому роду своего поражения.

— Как таковой охраны я не увидел, лишь четыре монстра, запертых в клетках на заднем дворе. Из наёмников, о которых докладывали, лишь двое находятся в доме Оболенского. Возможно, это и есть вся его охрана, — Алексей Николаевич с удивлением слушал доклад тайного советника, не понимая, как сорок бойцов-магов смогли провалить операцию.

— Ребята вели себя странно, хотя пьяны не были, слишком эмоционально реагировали на моё присутствие, — продолжал рассказывать тайный советник.

— Что значит странно, опиши подробно их поведение, — это могло быть поводом, чтобы предъявить роду Оболенского претензии в растлении молодёжи при помощи наркотических средств.

— Они были недовольны моим появлением, агрессивно настроены, но в присутствии Оболенского вели себя сдержанно, кроме одной, — император смекнул, что недовольство ребят, к сожалению, к делу пришить не удастся.

— И кто же к тебе проявил агрессивные действия? — нужен был хоть малейший повод, чтобы взять парня за яйца.

— По моему требованию мне показали и подземные помещения, где хранится оружие, ценности и несколько камер для пленников. В одной из камер была заперта княжна Лопухина, — император широко улыбнулся. Княжеский род можно направить войной на род Оболенских. Никто не потерпит такого обращения со своей наследницей.

— Он что, совсем идиот, держать княжну в подземелье? — тайный советник на это лишь тяжело вздохнул.

— Она сама себя туда заточила, чтобы не навредить никому из присутствующих. Сначала я тоже подумал, что парень попался, но всё оказалось не так. Когда попробовал поговорить с княжной, она несколько раз меня прокляла. Со мной случилось множество неприятностей, о которых хотелось бы умолчать. Поднявшись наверх, меня сильно скрутило. Лопухина сама вышла из камеры и начала меня исцелять. Извинилась за наложенные проклятия, сказав, что слишком достал её своими расспросами. Так что предъявить Оболенскому нечего, кроме странного поведения ребят, — советник понимал, что не оправдал надежд императора. Внутренне ощущал, что соваться туда больше не следует, ему хватило впечатлений от одной расстроенной ведьмы. Попытался вразумить императора, но к совету правитель оказался глух.

— Ты сказал, что ведьма тебя излечила? Может, просто сняла наложенные проклятия? — император умел улавливать в разговорах важные детали, на что обычный человек не обратил бы внимания.

— Всё верно, она не только сняла проклятия, но и исцелила меня от ревматизма в суставах, сказав, что это будет её извинением за причиненный ущерб, — тайный советник был уже стар и передвигался с трудом. Сейчас он несколько раз присел перед императором, доказывая, что не врёт.

— Хочешь сказать, что ведьма стала целителем? Как такое вообще возможно, это совершенно противоположный дар, — император надолго задумался, сопоставляя все факты. Лопухина одновременно и прокляла человека, и вылечила от хронического заболевания. Это не укладывалось в картину мироздания. Иметь два дара было большой редкостью, но противоположных не встречалось ни разу. Это противоречило самой сущности мага. Император велел принести тайную папку о способностях Веры Лопухиной, но там никакого второго дара в помине и не было. Либо род скрывал своего уникума, либо Оболенский снова его удивил.

— Чёрт возьми, Анастасия была права, этот парень полон загадок. Как ты думаешь, странное поведение подростков может быть как-то связано с обретением новых способностей? — император не мог поверить в собственную догадку, настолько она казалась бредовой. Тайный советник задумался.

— Весьма вероятно. Ребята словно учились сдерживать собственные эмоции, бурлившие в них, как в кипящем котле. Не думаю, что это связано как-то с целительством, возможно, они обретают новый дар, — советник, выдав своё абсурдное заключение, прикрыл рот рукой. Старик осознал, что только что стал свидетелем чего-то непостижимого. Если Лопухина уже обрела дар целительства, то закрыла себя от всех с совсем с иной целью.

— Держи это втайне, никому не стоит знать, что Оболенский создаёт отряд универсальных магов вне категорий. Наши догадки необходимо несколько раз проверить, вдруг мы ошиблись. Думаю, послать к ним диверсанта, от которого так просто они не смогут избавиться. Младшая дочь, Елизавета, добудет нам секретные сведения…

_________________________________________

Кто еще не поставил лайки и не добавил книгу в библиотеку, то это можно сделать тут: https://author.today/work/408453 Автор берет недельный отпуск, для создания сценария пятой книги и немного хочет подкопить текста. Превозмогая целый год, удалось написать девять книг, это было чертовски сложно.

Глава 2 Игра в пейнтбол

Чтобы избавиться от переполнявших эмоций, как говорят психологи, надо их куда-нибудь слить. Предложил ребятам устроить спарринг во дворе, дабы начать развивать новые навыки. Два часа потратили на прокачку дара предвидения, но очевидного результата никто не добился. Мы знали обо всех приёмах друг друга, умело парируя. Наша тренировка ничем не отличалась от тренировки в училище. Мы несколько раз менялись партнёрами, вставали в спарринг даже с девчонками, но воз оставался и ныне там. Интуиция в бою, не говоря о предвидении, не прокачивалась от слова совсем. Просто мы не боялись, что кто-то из нас может причинить кому-либо вред, поэтому нужно было что-то менять.

После небольшого отдыха предложил ребятам потренироваться с питомцами. Они все же выглядели намного страшнее и могли пробудить защитную способность. До этого Маркус сделал монстрам внушение, что станет с ними, если кто-нибудь из ребят пострадает. По идее задумывалось, что питомцы начнут на нас нападать, а мы будем от них отбиваться, стараясь не попасть под клыки и когти. Вот только вышло всё с точностью наоборот. Звери делали лишь видимость нападения, но при этом отступали. Ребятам пришлось атаковать самим. Монстры хоть и клацкали зубами, старались незаметно срулить, не желая попадать под раздачу. Понаблюдав за таким противостоянием, понял, что у монстров навык предвидения разовьётся намного быстрее. А если вовремя это не прекратить, то поломаем психику наших защитников. Не дай бог, у них разовьётся страх перед людьми, потом придётся где-то искать психолога для животных. С этой тренировкой тоже нужно было завязывать, ребята совсем перестали бояться наших монстриков. Не знаю, чем им пригрозил Маркус, но кроме синяков и ушибов на ребятах не было ни царапины.

Для того чтобы появилась мотивация эволюционировать, нам нужен был какой-то урон, чтобы прочувствовать боль или страх смерти. Рисковать жизнями ребят было бы глупо, ни один навык или дар того совершенно не стоил. Мне пришла в голову мысль, где мы сможем получить ощутимый урон без угрозы для жизни. Сегодня было уже поздно, но завтра с утра мы отправимся в одно интересное место. Заранее рассказывать никому ничего не стал, надеялся, что ребятам идея понравится.

За завтраком предложил всем прогуляться по городу, форма одежды полуспортивная. Месяц июль подходил к концу, стояло жаркое лето, мы все вырядились в майки и шорты. Вот только уйти не успели, как к нам заявилась незваная гостья.

В поместье пожаловала Ее Светлость, Елизавета Романова, собственной персоной. Сказать, что мы удивились, ничего не сказать. Она свалилась как снег на голову, желая остаться в гостях. Это был ещё тот геморрой на мою бедную задницу.

— Елизавета Алексеевна, я не могу пригласить в дом. Потому что ваш батюшка через пару часов пришлет сюда магов, подумав, что я вас удерживаю в заложниках. А мне бы не хотелось конфликтовать с самим императором, — попробовал объяснить девушке сложившуюся ситуацию.

— Оболенский, ну ты чего, с папенькой я договорюсь, он никого сюда не пришлёт, — это означало лишь одно, что она является засланным казачком. Видно, после вчерашнего посещения тайного советника, он решил узнать наши секреты с помощью второй своей дочери.

Сначала посылает принцесс на разведку, а потом негодует, почему им не хочется возвращаться во дворец. Вроде, умный мужик, должен был сделать выводы из ситуации с Анастасией. За полгода цесаревна кардинально поменялась, решив жить свободной жизнью, а не по указке правителя. Зря он рискует младшей дочерью, она тоже может изменить своё мнение. Но это всё лирика, принимать в команду хитрую Елизавету даже не думал.

— Цесаревна, вам бы не по гостям гулять, а найти и поддержать старшую сестру, — непрозрачно намекнул, что она занимается ерундой.

— Ты сейчас про Анастасию? Она не пропадёт, раз привыкла сбегать из дома, — совершенно равнодушно отозвалась о сестре Елизавета. — А куда это вы собрались?

— Немного решили размяться, устали сидеть дома, — не стал говорить о планах прокачаться с командой.

— Тогда я пойду с вами, надеюсь, хоть в этом ты мне не откажешь, — настырно цесаревна упала на хвост. Как не пытался её отговорить, она прилепилась словно банный лист, решив этот день провести с нами. Пришлось взять с собой вместе с ее охраной. Подумал, что как только она поймёт, чем мы собираемся заниматься, то передумает и свалит.

Полигон, оборудованный для пейнтбола, располагался за городом в живописной местности. Декорации создавали ощущение, что находишься на скрытой базе, расположенной в хвойном лесу. Дома были деревянными одно — и двухэтажными, в которых удобно прятаться и вести прицельный огонь. Отгороженная двухметровым забором ограничивала поле боя для игроков. Ещё с вечера забронировал это место на весь день для своей команды. Поэтому кроме нас и управляющего больше здесь никого не было.

— Оболенский, зачем ты сюда приехал, неужели хочешь поиграть в пейнтбол со своей командой? — Елизавета брезгливо сморщила носик, осматривая полуразрушенные строения.

— Я же говорил, что мы хотим с ребятами размяться. А кому здесь не нравится, может ехать домой, — предпринял ещё одну попытку избавиться от подосланного шпиона.

— Вот ещё чего, не собираюсь я уезжать, посмотрю, как вы играете, — не прокатило, младшая дочь императора оказалась ещё той занозой. Хорошо, что хоть не захотела принимать участие в нашей игре.

Раздав ребятам оружие, стреляющее шариками, попросил выставить показатели на максимум, чтобы попадания были ощутимыми. Управляющий предложил надеть экипировку, дабы уменьшить боль от электрических шариков. Когда отказался от защиты, он хотел запретить игру, пока не подпишем документы о том, что вся ответственность за нанесение травм ложиться на нас. Только тогда разрешил выйти на поле боя.

— Ну что, как будем играть, поделимся на команды? — задал вопрос Трубецкой.

— Нет, будем сражаться все против всех, чтобы никто не остался в тылу. И пока за нами наблюдает принцесса, лечить самим себя строго запрещено. Нам нельзя выдавать новые способности, о которых могут донести императору. Каждый час будет перерыв на десять минут, в это время всех сможет подлечить Клавдия. Никто не должен врубать щиты, иначе вся тренировка будет бессмысленной, — ввёл инструктаж для всей команды, создав условия игры максимально трудными.

— Псих, я думаю, что цесаревна явилась к нам неспроста, император уже знает о том, что у меня есть способность целительства, — Ворона призналась в своём косяке. Она вчера прокляла несколько раз занудного проверяющего, отчего тому стало плохо. В качестве компенсации вылечила ревматизм ног, дабы загладить вину перед старым человеком.

Она не знала, кто он такой, и что был послан самим императором. Ведьма весь день просидела в камере, чтобы никому не навредить в отряде.

Я тяжело вздохнул, поняв, что тайну сохранить не вышло. Надеялся, что этот прецедент смогут списать на исключение. Один человек в отряде с двумя способностями — это маловероятно, но возможно. Такое редко с магами, но все же случается. Поэтому все равно всем строго настрого запретил себя исцелять.

— А что делать, если откроется новый дар? — поинтересовалась Фиалка.

— Ничего, продолжаем играть, просто попаданий друг в друга станет намного меньше. Это можно списать на обретение опыта во время боя, — успокоил ребят, дабы не нервничали. — Ну что, пора начинать игру, — мы рванули врассыпную, выбирая себе выгодные позиции…

Елизавета до самого вечера наблюдала за игрой мазохистов. Только это больше походило на тренировку, чем на игру. Ведь на команды ребята не разделились, каждый играл сам за себя. Учитывая, что к вечеру на ребятах не было живого места от гематом, намекало, что у всех поехала крыша. Под впечатлением от садистской игры в пейнтбол вечером Елизавета зашла к отцу.

— Пап, они все ненормальные психи, совершенно себя не щадящие, — делилась она с императором впечатлениями. — Стреляли так, словно по-настоящему хотели друг друга убить, не жалели даже девчонок.

Алексей Николаевич, выслушав дочь, отдал распоряжение отделу аналитиков выяснить, какой дар можно развить при помощи игры в пейнтбол. Спустя пару часов ему принесли отчёт, там был перечень способностей, тренируемых таким способом.

Была выдвинута гипотеза, что, подвергая магов определённым условиям нагрузки, могут открываться побочные способности. Скорее всего, не у всех, лишь у тех, кто имеет предрасположенность к новому дару.

— Час от часу не легче. Неужели Оболенский решил создать себе отряд магов — универсалов? Вдруг этот чёртов гений нашёл способ, как разбудить магические способности? — император срочно отдал приказ создать подопытную группу магов и пробовать развить у них по второму дару. Для начала на неделю отправил экспериментальный отряд в госпиталь, помогать выздоравливать больным. Именно там, по сведениям разведки, и получила второй дар целительства Лопухина. Честно говоря, император не верил, что магические способности могут возникнуть так легко, но не проверить сей факт просто не мог…

Три дня мы тренировались игре в пейнтбол, что принесло свои результаты. У Татищева появилось боевое предчувствие, он одним местом ощущал опасность. Это было ещё не предвидение, но позволяло определить угрозу. С детства парень много болел и ненавидел уколы. Теперь его задница была тем сверхчувствительным местом, которое реагировало на опасность. Ефимовский мухлевал, обзаведясь серьёзными синяками, стал непроизвольно врубать щит, не дающий снарядам добраться до его тушки. Предвидение работало всего лишь секунду, но уже защищало своего хозяина.

У Трубецкого боевое предвидение увеличилось на тридцать секунд и теперь составляло 1.5 минуты. Единственным минусом все равно оставалось спонтанное решение противника, принимаемое за пару секунд. Так что и ему не удавалось избегать попадания. У Смирнова и Абрамовича появилось понимание, когда их дар гипноза и снов сработает, а когда нет. Фантазеру было достаточно ощутить к себе пристальное внимание, чтобы перехватить взгляд и взять под контроль противника. Морфею так не везло, но он нашёл иной способ уклоняться от обстрела. Мишка создавал вокруг себя сонное царство, попадая в которое человек просто зевал. Доли секунды хватало понять, что надо валить, предчувствие боли у него хорошо ощущалось.

Из чего сделал вывод, первая ступень развития восприятие — это интуитивное предчувствие опасности. Вторая ступень — боевое предвидение. Но есть и отдельная ветка развития восприятия, она как раз проявилась у Клавдии.

У целительницы способность возросла на порядок. Она теперь видела повреждённые органы или проблемные зоны в организмах людей. Это работало аналогично дару Орлова, когда тот мог определять уязвимости своего врага. Дар целительства вышел на новый уровень, помогая точной диагностикой. В игре пейнтбол предвидение у Клавдии работало странно, она чувствовала угрозы другим, но отнюдь не к себе. Тут потребовалось терапия от Бель, чтобы целительница начала себя ценить не меньше других участников. Тогда дар стал работать как надо, Клавдия научилась защищаться от попадания.

Играя в пейнтбол, нельзя было использовать щиты, но дар применять можно. Елизавета Нарышкина в первый же день тренировки получила первый уровень — интуитивное предвидение. Теперь в неё сложно было попасть, она прикрывалась иллюзией. Вот только и у остальных дар прокачивался. Ребята чувствовали, с какой стороны на них напали и расстреливали то место, где пряталась девушка. На третьи сутки включилась боевое предвидение, на пару секунд Фиалка могла видеть будущее.

Наталья Гаврилова могла заставить передумать стрелять в неё нападающего, но только если его замечала первой. У того, кто часто полагается на логику и мышление всегда не просто обстоят дела с интуицией. Только тогда, когда Ромашка перестала пользоваться даром ментала и превратилась в фиолетовую девушку, начала работать интуиция. Но не так, как у всех, Ромашка стала заранее чувствовать намерение в неё выстрелить, тем самым успевая среагировать. Ребята, уже выбрав её в жертву, передумывали и переключились на кого-то ещё.

У Веры Лопухиной дела обстояли хуже всех, она ругалась, как последний сапожник, но старалась не применять в ответ магию проклятий. Это была честная игра, поэтому сдерживала свои эмоции. Дар предвиденья проявил себя неожиданно, как только ей хотелось кого-то проклясть, значит, её бренная тушка попадала в чужое поле внимания. Ей оставалось лишь как можно быстрее сбежать, не подставляясь под выстрел. За эту игру Ворона стала чувствовать намерения противника по силе желания наложить на него проклятье. А также тренировалась сдерживать эмоциональные порывы, контролирую свою магию.

Бель и Кассандра выбрали соперницами друг друга. Не знаю, какая их укусила муха, но было немного странно видеть довольно спокойную Бель, носящуюся по полю боя. Она как-то улучшила свое человеческое тело при помощи дара целительства и теперь отрывалась на всю катушку, выбрав себе в противники более сильную соперницу. Изворотливый демон в человеческом теле против хитрой кицуне — игра между ними велась на иных скоростях. Я тоже мог поддерживать такую реакцию, но не несколько часов подряд. У них прекрасно сработало боевое предвиденье, они стали практически неуязвимыми. То же самое происходило между Маркусом и Гаспаром, вот за ними даже я не успевал следить. Парни выкладывались на полную, но не забывали постреливать и в остальных участников. Все-таки у магических рас с большими источниками и новые способности развиваются намного быстрее. Боевое предвиденье дошло до минуты всего за три дня. Причём они тоже стали видеть уязвимые точки противника, но бить в болевые места не пытались.

Управляющий все три дня наблюдал за нашей тренировкой. У шариков, которыми было снащено игровое оружие, существовала особенность. Помимо того, что они причиняли урон и использовали электрический заряд, ещё и учитывали попадание в противника, из серебристого снаряда превращаясь в красный. Все шарики во время передышки собирались управляющим при помощи магнитного устройства. В первый день собранные снаряды состояли пятьдесят на пятьдесят из серебристых и красных шариков. Часто мы промазывали просто так, нарабатывая навык меткости в стрельбе. Зато на третий день красных шариков почти не было, мы уже умели предчувствовать опасность и не давали себя подстрелить.

— Здесь много команд тренируется, чтобы принять участие в турнире по пейнтболу, но впервые вижу такой быстрый прогресс. Если хотите участвовать в соревновании, то смогу вас записать на ближайший турнир, — сделал нам управляющий интересное предложение. Вот только мне пришлось отказаться. Светить свои навыки — было бы глупо, ведь если нас захотят, то смогут вполне просчитать.

У всей команды открылся дар боевого предвидения, но не у всех он достиг второго уровня. Но это лишь дело времени, где нам потребуются более сильные противники. Ведь парни не ощущали по-настоящему серьёзной угрозы, обходясь лишь предчувствием. У девчонок вышло немного лучше, наличие синяков как раз было угрозой их красоте. У меня же дар боевого предвиденья открылся лишь на секунду, и то благодаря тому, что перестал пользоваться оком всевидения, просто убрал божественные очки в карман. Благодаря новому дару скоро у меня появится возможность рассказывать ребятам о будущем прогнозе событий, ссылаясь на дар восприятия. Впереди нас ещё ждут новые превозмогания, ведь никто не собирается останавливаться на достигнутом…

Глава 3 В гостях у оборотней

Тень впервые в жизни нашла подругу, с которой познакомилась на лавочке в парке. Девушки говорили о мире четвёртого отражения, но при этом ничего не рассказывали о себе. Новая знакомая, говорящая на языке Теллуса, поведала о техническом прогрессе, во многом заменяющим в этом мире магию. Показала, как пользоваться устройством для связи, делающим фото и обладающим информацией обо всем в мире. Вот только Таисия не знала языка и не умела читать, поэтому полезное устройство оказалось ей недоступно в использовании.

— Если хочешь, то за несколько дней смогу тебя научить русскому языку. Ты уже нашла в столице жилье? — поинтересовалась цесаревна, перекрасившая волосы в темный цвет. Тень ещё не думала об этом вопросе, покачала головой.

— Вот и хорошо, остановишься у меня, а то мой номер слишком большой, состоит из нескольких комнат, — решила вопрос с проживанием Анастасия, совсем на себя не похожая.

За пять дней Тень освоила новый язык, правда говорила на нём с сильным акцентом. Зато смогла пользоваться интернетом на телефоне, погрузившись в море информации. Всё в этом мире было для девушки интересно: флора и фауна, технические разработки, уклад жизни людей, даже политика не оставила её равнодушной. Еще Таисия открыла для себя мир кино, погрузившись в него с головой. Через неделю Тень не представляла, как вообще можно жить без телевидения, интернета и электричества. Земля стала для нее маленьким раем, из которого не хотелось возвращаться назад. Она все чаще задумывалась над тем, как снять печать подчинения или найти для себя замену, чтобы потом сбежать от хозяина. Здесь её никто не найдёт и не продаст снова в рабство. Как-то речь сама по себе зашла об иных измерениях. Анастасия стала рассказывать, как впервые оказалась в чужом мире, но до этого познакомилась с учениками магической академии на вечеринке у Оболенского.

Тень замерла, услышав эту фамилию. Она понятия не имела, что ребята друг с другом знакомы. Внимательно слушала о путешествии по третьему отражению отряда наемников под предводительством Психа. Когда речь зашла о бале, на котором Таисия тоже присутствовала, осознала, как была близко тогда от своей цели.

Тот зеленоглазый блондин, изменивший внешность на официанта, и был настоящим Оболенским. А ведь она хотела его убить по заказу гильдии, хорошо, что все-таки передумала. Она часто вспоминала о парне, пожалевшим ее в казино, но увидится с ним, уже не мечтала. Он сказал, что вскоре умрет, она почему-то в это поверила. Теперь же у нее появилась такая возможность, убедиться, что ее последняя надежда еще жива.

— Может, ты меня познакомишь с командой, очень хочется посмотреть на ребят? — предложила Таисия.

— К сожалению, не могу. За домом Оболенского ведётся круглосуточное наблюдение, а я больше подставлять его не хочу, — Анастасия тяжело вздохнула, ведь давно соскучилась по ребятам. Но больше всего по Леониду, который снился практически каждую ночь.

— Для меня это не проблема, смогу провести так, что никто не увидит, — убедила Тень отправиться в гости инкогнито.

Пройдя сквозь тени, девушки оказались в усадьбе Оболенского, напугав слуг неожиданным появлением. Им на встречу вышел князь, чтобы поприветствовать незваных гостей.

— Мой сын с отрядом три дня назад отправились во второе отражение. Хотят изучить новый мир и понять, как там все устроено, — услышав плохую новость, принцесса сильно расстроилась. Она поняла, что не успела вернуться, и теперь до начала учёбы навряд ли сможет со всеми увидится. Таисия не знала, как поддержать подругу. А также переживала за жизнь зеленоглазого, ведь слабым подросткам в мире монстров выжить будет весьма непросто. Она не могла допустить, чтобы парень погиб по глупости, оставив её без надежды спастись. Поэтому ей срочно нужно отправляться на поиски, дабы завершить свою миссию. Покинув усадьбу и вернувшись в гостиницу, Таисия стала собирать вещи из нового мира, которые стали дороги для неё.

— Ты хочешь уйти? Чувствую, что хочешь отправиться вслед за отрядом Оболенского. Может, возьмешь меня с собой? — Анастасия видела, как у девушки бурлят чувства, окрашивая в разные цвета ауру. Тень не знала, что на это ответить, ей было немного стыдно, ведь она предаёт подругу. Но взять с собой во второе отражение не представлялось возможным. Люди переход по теням могут не перенести. Лишь в бессознательном состоянии можно доставить человека сквозь отражения, но тогда придётся нести его на себе.

— А ты точно готова отправиться в мир монстров, чтобы найти там своего командира? — поинтересовалась Таисия прежде чем уйти насовсем. Ей пришла в голову странная мысль, почему бы не потренироваться на подруге заранее, ведь скоро придётся нести парня на себе сквозь отражения.

— Хочешь сказать, что все же умеешь перемещаться в иные миры? — она догадалась, что Таисия не просто так явилась на Землю. Возможно, ее целью и был Оболенский. Вот только зачем он понадобился, именно это ей и хотелось выяснить.

— А как ты думаешь, я смогла добраться сюда? — улыбнулась Таисия. — Вот только перемещаюсь я по изнанке мироздания, где много опасных теневых монстров. И если захочешь отправиться со мной в путешествие, то мне придётся тебя усыпить.

Анастасия немного подумала, а потом тоже принялась собирать вещи. Ей необходимо вновь присоединиться к команде.

— Хочу предупредить, если вдруг очухаешься раньше времени, то не пугайся. Монстры реагируют на любые эмоции, но страх их притягивает куда больше. Дай мне знать, я снова тебя вырублю, — посоветовала Таисия.

— А сколько по времени займёт переход? — только сейчас догадалась Анастасия об этом спросить.

— Около суток будем добираться из четвёртого отражения в третье, — совсем не обрадовала Таисия. Это сильно отличалось от перемещения Оболенским, там от силы проходила минута.

— Стесняюсь спросить, ты хочешь все это время тащить меня на себе? — на что Тень кивнула. — Может, завяжем мне просто глаза, я умею с детства контролировать чувства. Могу вообще ничего не испытывать.

— Даже скука привлечет к нам внимание, нужно всегда оставаться в нуле. И желательно думать поменьше, но попробовать можно, если что я тебя вырублю, — согласилась Тень на безумный эксперимент. Через пару минут обе девушки исчезли из гостиничного номера…

Передвигаться по третьему отражению нашему отряду было нельзя, архимаги стопроцентно усилили наблюдение. Решили изучить мир, откуда родом Маркус, Гаспар и Кассандра. Смог переместить всю группу неподалёку от места, где недавно оставил оборотней. Если Вожак послушал совета, то мы запросто сможем встретиться. Двигаться планировали по-прежнему в сторону самого большого портала, но по второму отражению. Таким образом, сможем понять, как обстоят дела на этой стороне, дабы придумать, как помочь местным жителям.

— Командир, нас засекли, скоро появится Ширкан, будьте с ним осторожней. Сейчас у вас нет козыря в рукаве, он может попытаться напасть, — предупредил Маркус о возможной угрозе.

Наши опасения, к счастью, не оправдались, предводитель оборотней был рад нас видеть и пригласил погостить в стае.

— Ты был, командир, прав. Портал перестал работать, и все добытчики ценных ресурсов свернули деятельность на наших землях, — Ширкан был доволен, его племени больше не угрожали сильные маги.

— А что в драконьем ущелье? Добытчики тоже ушли? — задал вопрос дракон, спрашивая о своём месте рождения, где архимаги за последние десять лет истребили все его племя.

— Нет, там по-прежнему идут разработки руды, просто сделали переправу ресурсов намного длиннее, — Маркус отвернулся, стараясь взять себя в руки. Он до сих пор не мог простить магам истребление его расы.

— Давай для начала закроем порталы, отрежем пути отступления, а потом разберёмся с виновными, — если оставить калитку открытой, то через неё снова смогут пожаловать сильные маги, против которых ни дракону, ни нам точно не выстоять.

Я видел ярость в глазах Маркуса, хорошо понимал его боль и обиду, но прямо сейчас помочь не мог. Наши силы окажутся несопоставимыми. Даже армия оборотней не выстоит против архимагов, не говоря про людей. Но поверить свои силы и навыки на более серьёзных противниках нашему отряду не помешает. Предложил дружеский спарринг, дабы отточить дар предвиденья. Оборотни для каждого из нас представляли угрозу, ведь ни в коем случае нельзя позволить себя укусить. Это нам как раз на руку, будем сражаться серьёзно. Пора некоторым хитрецам из отряда с первого уровня восприятия перейти на второй.

В соседнем лесу, куда нас сопроводил Ширкан, поселение оборотней только начало отстраиваться. Кругом кипела работа, брутальные мужики валили лес, распиливая его на брёвна.

— За месяц мы успели поднять только пару домов, но для большой команды места там маловато, — извинился Ширкан, что не может разместить нас со всеми удобствами.

— Не заморачивайся по нашему поводу. Раз мы вышли в поход, то у нас с собой есть всё снаряжение, — не хотелось стеснять главу стаи, поэтому попросил ребят расставить чуть в стороне от лагеря собственные палатки. Я решил задержаться здесь на парочку дней, чтобы потренировать отряд. Нам нужно было проверить себя в условиях второго отражения, выяснить все преимущества и учесть недостатки. На вечер был запланирован дружеский поединок между оборотнями и моим отрядом.

Первыми вышли на ринг наши девчонки, против которых выступили девушки — оборотни, пока в человеческом обличии. У моего отряда, как я считал, была неплохая подготовка. Ребята владели самообороной и некоторыми видами борьбы. То, что девчонки не дадут себя в обиду, был уверен, но то, что победят, сомневался. У оборотней были и свои преимущества: животные инстинкты, скорость в передвижении и крепкое тело, что не уступит профессиональным тренировкам. У нас, конечно, был козырь — боевое предвидение, хотел посмотреть, как этот дар сработает в ближнем бою. У любой магической способности есть один неприятный минус, когда мана заканчивается, пропадает и дар. Вот только у восприятия как минимум две ступени развития, если закончится боевое предвидение, то останется предчувствие опасности. Последнее работало без какой-либо магии, исходя из развитой интуиции.

Первыми вышли на ринг, на обычную утоптанную площадку, Ворона, Фиалка и Ромашка. Против них стояли три крепко сбитые девушки с довольными ухмылками, предвкушающие быструю победу. Вожак дал отмашку, и бой начался. Когда девушки дерутся, то для мужчин это то ещё будоражащее зрелище, от которого тестостерон подскакивает и пробивает нормы приличия. Оборотни превратились в обычных мужиков, пускающих слюни на валяющихся в пыли красавиц. Они отпускали пошловатые шутки, ржали, но не сводили глаз от сексуальных поз, в которые сворачивали своих соперниц наши девчонки.

Сначала инициатива была на стороне моей команды, умения и предвиденье помогало девчонкам расправляться с соперницами. Но как только закончилась мана, и девчата начали выдыхаться, то теперь их валяли в пыли. Оборотни на порядок выносливее и по силе превосходят человека, поэтому ближний бой затягивать совершенно не стоит. Поражением служило трехкратное уложение на лопатки. Девчонки держались, применяя все навыки и умения, изворачиваясь, словно змеи. К сожалению, итог был предсказуем, все трое проиграли более выносливым соперницам. Парни из отряда кинулись их жалеть, но лишь ещё больше разозлили сокурсниц, пославшие с утешениями подальше. В первом бою победа осталась за оборотнями.

Следующими вышли подраться Бель и Кассандра против двух опытных жен Ширкана. Никогда не видел, на что способна демон, так как Бель всегда избегала физических нагрузок. Только в последнее время она начала тренироваться, видно, это как-то связано с даром целительства.

Бой начался. Он не был похож на предыдущий, так как там были показательные выступления, а здесь настоящие бои без правил. Кассандра оказалась великолепным бойцом, против которой даже я не рискнул бы выходить на арену. Она тоже была настоящим хищником, умеющим убивать. Бель значительно уступала, но брала хитростью и изворотливостью. Её бой вообще не походил ни на один вид борьбы, вероятно, именно так сражаются демоны. Маны здесь было побольше, девушки не давали застать себя врасплох, предвидя маневры. Даже мужики перестали сквернословить и улюлюкать, с интересом наблюдая жёсткий поединок прекрасных представительниц нечеловеческих рас.

В итоге Бель и Кассандра одержали победу, ведь значительно превосходили своих соперниц как в опыте, так и в возрасте. Счёт стал один — один, вернув нам равное преимущество.

Следующие бои между парнями проходили двое на двое. В простых поединках никто из моей команды не мог применять магию, а оборотни — обращение. Только дар боевого предвидения невозможно заметить, именно ради него и затевались эти бои. Трубецкой взял в напарники Фантазера, Шалун вышел на бой вместе с Морфеем, более сильные члены отряда поддержали своих слабых напарников. По итогу двух боев счёт стал три один, к сожалению, не в нашу пользу.

Мне в напарники достался Драчун, самый сильный из сокурсников, так что мы затащили следующий поединок. Последними вышли Маркус с Гаспаром против сильнейших из оборотней. В них не сомневался ни разу, они ещё те монстры. Всего за пару минут уложили на лопатки соперников. В итоге победила ничья, что оборотней, естественно, не устроило. Они не умели, да и не хотели проигрывать людям. Хотя часть моей команды была совсем нечеловеческой расы, но кому нужны такие нюансы.

Забились на завтра на новый поединок, где оборотни будут уже в волчьем обличии. Нам необходима такая тренировка, ведь во втором отражении сложно встретить людей. Здесь обитают либо монстры, либо иные расы, превосходящие людей по многим параметрам.

После спарринга закатили плотный ужин, состоящий из шашлыка зверей и птиц. Мясом нас обеспечили оборотни — охотники, добывающие дичь для всей стаи. Мы с командой сидели у костра и болтали о прошедшем бое, здраво оценивая свои плюсы и минусы.

— Нам не хватило ни навыков, а лишь физической силы и маны, чтобы продержаться подольше, — грустно вздохнул Трубецкой, запивая шашлык ягодной настойкой. В стае не пили крепких напитков, предводитель не допускал вольностей, чтобы вновь не потерять семью. Нам тем более нужно было держать ухо остро, ведь мы в гостях у условно дружественного союзника.

— Согласен, ещё важно крепкое тело и скорость, ведь оборотни сдерживались в бою, боясь сломать нам конечности, — верно подметил Шалун, никто из них не применял болевых приёмов.

— Псих, когда мы отправимся на поиски ингредиентов, чтобы открыть новый дар и стать немного сильнее? — спросила Ворона, исцеляющая синяки на руках и ногах. — Мне уже надоело лечить бесконечные гематомы.

— Для третьего дара нужны три составляющие: кровь зверя, которого не может пробить пуля, и разрезать нож; зелье из растения, делающее связки эластичными и эликсир, позволяющий окрепнуть костям. Где добыть второе и третье по списку, ума не приложу, — выдал условия, необходимые для прокачки силы и крепости тела.

— Первый пункт ты решил позаимствовать у наших питомцев? А как ты собираешься добыть у них кровь, если шкуру повредить невозможно? — правильный вопрос задала Ромашка.

— Я вам это позже продемонстрирую, если справимся с остальными двумя пунктами, — питомцев мы взяли с собой, не держать же их все время в поместье. Отец, вернувшись из города, нанял первоклассных магов-бойцов, так что обязанность охранять дом отпала.

— Нам нужна лавка алхимика. Возможно, эликсир для костей сможем купить, поэтому стоит заглянуть в большое поселение, — обрадовал и огорчил одновременно Маркус. Местных денег у нас не было, о чем и напомнил ему.

— Тогда стоит немного поохотиться и добыть ценные шкуры и ингредиенты животных, на них и обменяем эликсиры, — дракон намекал на товарообмен, что был в ходу во втором отражении.

— А где взять растение, укрепляющее кожу и связки? — Фиалка посмотрела в сторону Кассандры.

— Я жила во втором отражении всего ничего и в местных растениях не разбираюсь. Один раз получилось подсказать, то растение было знаменито своим дурманящим свойством пробуждать эмоции, но про эффект эластичности связок слышу впервые, — сделал себе зарубку, что советов кицунэ лучше не слушать, а то получится, как в прошлый раз. Хорошо, что растение все же нам подошло, но могли получить совсем не тот результат. Завтра лучше спрошу у Ширкана, вдруг, что посоветует, он ведь местный и знает кто в этом может помочь.

— Псих, скажи, пожалуйста, а что ты сейчас делаешь? Зачем режешь шкуру на тонкие ленточки? — не выдержал и спросил Максимилиан, глядя на то, как я орудую одним из своих кинжалов.

— Как это что? Готовлю на завтрашний бой намордники, раз решили сражаться с оборотнями в их истинной форме. Они в пылу драки запросто могут вас покусать, а противоядия от укуса оборотня не существует, — вот теперь все на меня посмотрели с ужасом, осознав, чем им придётся завтра рискнуть…

Глава 4 Ночные кошмары

Прошёл год моего заточения в лечебнице для душевнобольных. По результатам последнего теста меня признали абсолютно здоровым. Скоро за мной прибудет отец, чтобы забрать домой. Весь последний год у меня была лишь одна мечта, сбежать отсюда поскорее и вновь зажить спокойной жизнью обычного подростка. Не хотелось никаких свершений, подвигов и побед. Свобода манила меня, заставляя подчиняться манипуляциям психиатра. Последние два часа находился словно на иголках, боясь, что мнимая свобода окажется сном. Покинув высокие стены неприятного заведения, вздохнул полной грудью, мой план отчасти удался.

Вот только дома ждал неприятный сюрприз. Отец сообщил, что он чем-то болен и хочет провести оставшееся время, путешествуя по миру. Это звучало, как бред. В мире целительства и прогрессивной медицины очень сложно найти неизлечимую болезнь, обладая большими средствами к существованию. Как бы я ни расспрашивал о диагнозе, отец молчал, подписывая документы вступление меня в наследство. Нотариус, заверив бумаги, поздравил с должностью главы рода. Радость от мнимой свободы сразу померкла. Груз ответственности лег на мои плечи, забота о семейных предприятиях и людях повисли пудовыми гирями. Не так я мечтал вернуться домой. Хотел жить беззаботным подростком, у которого лишь проблемы со сверстниками, но вот это вот всё — мне точно было не нужно.

Поднимаясь в свою комнату с тяжёлым грузом на сердце, столкнулся со Светланой Сергеевной, последней претенденткой на роль моей мачехи.

— Ой, какая радость! Лёнечка, наконец-то, вернулся, — всплеснула она руками, сильно удивившись, увидев меня. По глазам было видно, что рада она не была, да и отец не поставил ее в известность о моем возвращении. Домашние страсти и интриги хотелось обойти стороной, всегда старался в них не участвовать.

— И вам приятного дня, Светлана Сергеевна. Вы тоже уезжаете в путешествие с моим отцом? — старался обойти стороной, не особо желая беседовать.

— О чем ты говоришь? Миша еще не сказал мне ничего о поездке, — она перегородила пролёт лестницы, не давая добраться до своей комнаты.

— Может, вы еще не в курсе, но с сегодняшнего дня я вступил в права наследования. Надеюсь, что надолго вы здесь не задержитесь, — огорошил её новостью, видя, как вытягивается у нее лицо. Проскользнув мимо, наконец-то, оказался у себя. В одежде улёгся на кровать, решив подумать о будущем и разобраться в происходящем.

— Значит, никаких путешествий по другим мирам с друзьями у меня не было. Магии не существует, я сам себе её выдумал. В меня не влюблена принцесса Анастасия, это лишь больная фантазия поехавшего крышей подростка, — старался свыкнуться с той реальностью, о которой мне настойчиво твердил психиатр. От чего-то внутри защемило сердце, когда вспомнил о белокурой принцессе. Я по ней сильно соскучился, хотя до этого ни разу не видел. А ещё у неё, кажется, неприятности, скоро выдадут замуж за какого-нибудь старого идиота. От этой мысли стало окончательно плохо, захотелось снова сойти с ума.

— Где я, а где цесаревна? О чем вообще думаю? Как Анастасия могла меня полюбить? — задавал по привычке вопрос вслух, стараясь здраво оценить маловероятные перспективы. Но от чего-то сердце было со мной не согласно.

В этот момент в мою комнату вошла Светлана Сергеевна в шёлковом халате на голое тело. По спине пробежали мурашки от нехорошего предчувствия. Раз я стал наследником, она поменяла приоритеты.

События моего детства повторялись, словно в дурном сне. Молодая женщина медленно ко мне приближалась, сбросив халат за ненадобностью…

— Мне нужно срочно проснуться, — осознал абсурдность сложившийся ситуации. Отец никогда бы не простил предавшего его человека. Он бы ни за что не передал бразды правления сыну, только что вернувшемуся из психушки. Отец вообще отличался всегда крепким здоровьем, не помню, чтобы он когда-то болел. А ещё вспомнил, что Анастасия пропала, и я её так и не смог найти. Именно поэтому на душе скребли кошки, когда думал о девушке. Вдруг она попала в беду?

Открыв глаза, проснулся окончательно, вынырнув из ночного бреда. Пару минут пялился в каменный потолок, пытаясь вспомнить, где нахожусь. Это точно не было ни домом, ни психушкой. Приснившийся сон казался настолько реалистичным, что до сих пор одолевали сомнения, не сошёл ли я снова с ума, сбежав в иллюзии от реальности? Сделал три глубоких вдоха и выдоха, успокаивая внутреннюю панику. Встал и выглянул в окно на простирающийся город. Подтянулся, взявшись за карниз, взобрался на плоскую крышу. На небе догорали последние звезды, прохладный ветерок охладил мою голову. Воспоминания прошедшего дня нахлынули полноводной рекой. Теперь я понял, где нахожусь и как здесь оказался. С моей души свалился огромный камень ответственности, ведь находился я сейчас не в своем мире.

Вчера мы покинули оборотней, так и не став с ними сражаться. Они отказались одевать намордники, мы отказались рисковать здоровьем. Чуть не вспыхнул очередной конфликт, но Маркус предложил помериться ментальными силами с Вожаком стаи. По результату противостояния и определится победитель в состязании с оборотнями. Два сильных мага ментала уставились друг на друга, не произнося ни слова. Это была битва разумов, невидимая никому. Лишь по вздувшимся венам на висках у Ширкана мог предположить, что борьба с драконом даётся ему нелегко.

Маркус внешне выглядел абсолютно спокойным, словно это противостояние совсем не стоило ему сил. Но это не так, я точно знал, кто победит. Заглянул в будущее ещё с вечера и поэтому нарезал шкуру на ленточки, связав что-то наподобие намордников. Прекрасно знал, что гордые оборотни откажутся с нами драться, а Маркус предложит помериться ментальной магией и проиграет, сделав одолжение Вожаку. Таким образом, он уладит конфликт и поддержит репутацию предводителя. Но по факту покажет Ширкану, что глупости в отношении нас совершать не нужно. Вожак оценил ментальные возможности дракона, поэтому с уважением пожал ему руку.

Провожая отряд «Искателей» на поиски новых приключений, Ширкан посоветовал заглянуть в город змей, находящийся неподалёку. Вот только предупредил, чтобы мы в нём не задерживались. За этим городом, который ещё называли городом снов, водилась дурная слава. Сами оборотни о нем знали мало, так как обосновались здесь меньше месяца. Но было бы глупо не прислушаться к совету, нам в городе нужно лишь прикупить эликсиров.

По поводу растений, укрепляющих тело, оборотни знали достаточно много. На выбор предложили несколько вариантов, которые волки инстинктивно съедают, когда находят подходящую травку. Волчата, разбежавшись по лесу, собрали для нас нужные растения. Осталось лишь добраться до города змей и сварить зелье, укрепляющее связки и сухожилия. Но сначала необходимо купить эликсир для укрепления костной массы, потом выпить зелье для эластичности мышечной ткани, лишь в конце употребить немного крови наших питомцев для прочности кожи. Именно в такой последовательности стоит принимать собранные ингредиенты. После этого открыть в себе нужные энергетические узлы, при помощи маны и медитаций создать новую способность укрепленного физического тела.

Город змей находился на каменистом плато, окружённым с трёх сторон каньонами и горным пиком. До него мы добирались всю вторую половину дня, оказавшись в самом городе уже поздним вечером. Сняв придорожную гостиницу, расположились в комнатах на ночлег. Для зверей здесь были отдельные загоны, ведь многие путешествовали верхом. Питомцев расположили с комфортом в больших вольерах, предварительно накормив. Устав с дороги, я уснул как младенец, проснулся под утро в холодном поту. Не зря вожак оборотней советовал здесь не задерживаться из-за кошмаров, не дающих нормально выспаться.

В этом городе, куда стекались караваны с товарами, существовала загадка. Завтра ребятам предстоит сделать выбор, захотят ли они задержаться, чтобы раскрыть тайну, или пожелают побыстрее покинуть змеиный город. Лично мне больше не хотелось попадать в лечебницу для душевнобольных, ведь это самый большой мой страх, ведущий к сомнению в здравом уме. Надеюсь, что ребятам повезёт со снами, они не очнутся посреди ночи в холодном поту от кошмаров.

Утром за завтраком все зевали и терли глаза, словно целую ночь не могли уснуть. Настроение за столом катилось к нулю, разговоры не клеились. Каждый переживал собственный страх, в котором сложно было признаться. Поэтому решил начать первым столь непростой разговор.

— Вижу, что каждый из вас сегодня не выспался. Если приснился кошмар, то хочу вас обрадовать, этот город не просто так прозвали городом снов. Я тоже проснулся посреди ночи от слишком реалистичного сновидения, кто-то играет нашими разумами, — ребята с облегчением выдохнули, поняв причину происходящего.

— Хорошо, что не я один сегодня ночью чуть не обделался, — признался в своём кошмаре Максимилиан. — Сначала все было хорошо, мы с Кайлой решили пожениться. Стали выбирать, как украсим свое торжество, кого пригласим, и куда посадим гостей. Потом начали спорить по мелочи, слово за слово, стали ругаться. Она сильно разозлилась на меня и превратила в памятник. Окаменев, я стал задыхаться и чуть не сдох окончательно, пока не проснулся.

Это был кошмар пострашнее сумасшедшего дома. Сочувствовал другу, не зная, как поддержать. Как после такого ужаса ему продолжать доверять Кайле, зная, что она в любой момент может так с ним поступить. Надеялся, что любовь сможет преодолеть все преграды.

— Отец, чтобы не держать дома, отправил меня служить в особый отдел, занимающийся международным шпионажем, — продолжил делиться сном Серега Ефимовский. — В другой стране я попался в ловушку, меня как шпиона раскрыли. В тюрьме долго пытали, применяя изощренные способы. До сих пор в носу стоит запах горелого мяса от прижигания раскаленным железом, — признался в своём кошмаре Шалун.

Максимилиан в итоге признал, что его кошмар не такой уж кошмарный по сравнению с пытками друга. Мне так вообще, по сравнению с остальными, можно сказать, повезло. Но исповеди продолжились, Драчун следующим решил поделиться своими переживаниями.

— Мне приснилось, как на состязании я всех сначала выигрывал. Но не рассчитав силы, убил своего соперника. От меня все отвернулись, а девчонки стали меня бояться и презирать, — Петька Татищев винил себя в том, чего ещё не совершил, но уже опасался своей силы в будущем. Это было реальной проблемой, с которой нужно что-то решать. Сейчас ребята открывались друг другу в собственных страхах, частично освобождаясь от них. Кошмар, озвученный вслух, таковым уже не является. Это позволяет принять свой страх, чтобы в будущем справиться с ним.

— В моём сне я вас всех убиваю, — начал свою исповедь Сашка Смирнов. — Сначала я спасаю отряд от врагов, беря противников под контроль при помощи гипноза. Но появляется более сильный маг, заставляющий меня вас убить, и я ему не могу противиться. До сих пор ощущаю вашу кровь на руках, хотя уже трижды помыл с мылом, — Санек виновато улыбнулся, хотя веселого тут было мало. У отряда нет ментальной защиты, и каждый из нас может под воздействием сильного мага убить. Прокачку способностей нужно ускорить, чтобы наши кошмары не повторились в реальности.

— А меня этой ночью, как ведьму, сожгли на костре, — Вера Лопухина с сарказмом делилась своими кошмарами. — Чёртовы предки меня все же выдали замуж, и в первую же неделю я грохнула мужа. Убийство благоверного повесили на меня, приговорив к смертной казни. Живьём гореть, я вам скажу, очень больно, — Ворона протянула руки перед собой, словно пыталась найти следы от ожогов. Это тоже было проблемой, которую рано или поздно придётся решать. Бросать члена отряда на камни, я не мог больше позволить. Но эта проблема могла потерпеть ещё года три. Если придётся, то смогу прикрыть девчонку помолвкой, но надеюсь, что придумаю к тому времени что-то еще.

— Подслушав чужие мысли, нечаянно узнала страшную государственную тайну, — Наталья Гаврилова следующей решила поведать свой сон. — Устранить меня отправили киллера, от которого долго скрывалась. В конце концов, мне пришлось разыграть свою кому, заперев сознание в чертогах разума на долгие годы, — Ромашка сейчас предсказала свое будущее, если согласится работать на императора. Правитель и ко мне отправлял наёмных убийц, хотя я не владел секретами государства.

— Мой сон совершенно нестрашный, но мне за него стыдно, — покраснела Елизавета Нарышкина, опустив глаза в пол. — Меня вы нечаянно посчитали за вернувшуюся цесаревну, а я не стала себя раскрывать. Между мной и Психом возникла симпатия, поэтому я продолжала сохранять иллюзию. Но через какое-то время Анастасия появилась в отряде, и мой обман раскрылся. Было жутко стыдно за такую подставу, вы все перестали мне доверять, — на глазах у Фиалки проступили слезы. Она преуменьшила эффект своего сна, ведь отвержение друзьями сильно ударило по её психике.

— Неужели всем, кроме меня, приснились кошмары? Почему тогда я спал, как младенец? — задал вопрос Мишка Абрамович.

— Может, потому что ты сам являешься заклинателем снов? — не выдержал Смирнов, завидуя парню. — Мог бы и нам обеспечить спокойный сон.

Посмотрев по сторонам на других посетителей, спустившихся на поздний завтрак или ранний обед, увидел неприглядную картину. Никто в этом городе долгое время не мог выспаться. Кошмары терзали всех обитателей этого города. А значит, на нас действует артефакт снов, который нужно найти и желательно уничтожить. В этот момент вниз спустилась Клавдия с опухшими от слез глазами.

— Дай угадаю, тоже приснился кошмар? Не удалось спасти никого из команды? — невесело рассмеялась Кассандра, видно, нечто подобное приснилось и ей.

— Да, а как вы догадались? — с удивлением девушка посмотрела на окружающих.

— Считай, что просто хорошо тебя знаем, а кошмары были у всех лишь за одним исключением, — кицунэ недобро посмотрела на выспавшегося Морфея, с удовольствием уминающего завтрак. У остальных ребят аппетита почему-то не было.

Город змей славился своей алхимией и ядами, здесь можно было найти эликсиры и зелья на все случаи жизни. Проблема стояла в одном, нам не на что их было купить. Для этого стоило взять какое-либо задание для отряда наёмников.

Выйдя из гостиницы на окраине, двинулись вдоль улицы к центру. Поздним вечером не удалось рассмотреть город, зато теперь он предстал во всей своей красе. Каменные дома были двух- или трёхэтажными. Кругом сновал народ разных видов и рас. Птицеголовые, с мохнатыми лапами, хвостатые, чешуйчатые или вообще не гуманоидного происхождения. Мы вертели головами в разные стороны, рассматривая многообразие жителей этого мира. Обратил внимание, что у каждого на шее висит похожий кулон, назначение которого нетрудно угадывалось. Он, скорее всего, был переводчиком речи. Засада была в том, что у нас таких кулонов не было. У меня одного был артефакт из третьего отражения, но не знал, сработает ли он здесь. Надежда оставалась на Маркуса и Кассандру. Гаспар уже родился в другом мире и местных языков, соответственно, не знал.

В центре города перед нами открылась широкая площадь, где проходила большая ярмарка. Караваны сюда пребывали ежедневно с товарами из разных мест. Именно здесь и происходила торговля с повозок, которые временно становились прилавками.

К сожалению, местных языков, на которых общались торговцы, никто из отряда не знал. Это означало, что для путешествий по второму отражению нам необходимо купить артефактные переводчики. А для того чтобы что-то купить, необходимо что-то продать. С собой у нас не было много вещей, лишь самое необходимое. Выбрав свободное место между повозками, разложили на земле свой нехитрый походный скарб: палатки, спальники, светодиодные светильники на солнечных батарейках, самоподогревающиеся кастрюли и чайники, которые просто необходимы в дороге. И ещё много чего по мелочи. Да, мы пытались найти те предметы для торга, которые смогут заинтересовать местных жителей. На основе этого интереса можно позже доставить сюда нужный товар.

На разложенные вещи пока никто не обращал внимания, ведь их предназначение для многих оставалось загадкой. Поэтому решили использовать предметы по своему прямому назначению. Разбили маленький походный лагерь в миниатюре, из одной палатки и места приготовления пищи. Это вызвало интерес у тех же торговцев, проводящих по много дней в дороге между поселениями. Тут в дело вступил Абрамович, стал торговаться, не совсем понимая местную речь. Зато его прекрасно понимали торговцы, и этого хватило для успешной продажи вещей.

Через пару часов раскупили все наши палатки, складные стулья, матрасы и тёплые спальники. Также посуду, разогревающую пищу, москитные сетки и даже просили продать кроссовки, в которых мы все поголовно ходили. Обувь продавать отказались, запасной с собой не было. На вырученные деньги отправились искать лавку алхимика, чтобы прицениться к нужным нам эликсирам. Заодно узнать стоимость кулонов-переводчиков, парочки артефактов нам бы не помешало.

В моем отряде сейчас находилось четырнадцать человек, а зелье нужно было лишь для двенадцати, хотя Максимилиан хотел прикупить и для Кайлы, а я бы взял порцию для Анастасии. Так что на четырнадцать эликсиров, укрепляющих костный состав, у нас не хватало изрядно. По факту на вырученные деньги мы могли приобрести всего лишь три эликсира, и это нам погоду не делало. Заглянули в артефактную лавку для покупки тех самых переводчиков. Цены кусались и здесь. Купив пару кулонов, стали с Абрамовичем понимать речь продавца.

Эликсиры, за которыми отправились в этот город, мы так и не приобрели. Поэтому решили посетить гильдию наёмных отрядов, чтобы найти нам задание по плечу.

В доме, где толпились разного вида наёмники, было не протолкнуться. А раз народу много, а заданий мало, то нам навряд ли здесь что-то перепадет. Но все равно мы с Маркусом прошли к стойке регистрации, чтобы ознакомиться с возможным перечнем. На доске объявлений висело лишь одно задание, пройти лабиринт снов. Висело оно тут не первый день, возможно, не первый год. Желающих на него подписаться всё равно не было. В графе награда стояла шестизначная сумма и два предмета победителю. Один эликсир плюс один артефакт с очень ценными свойствами.

— Не могли бы вы рассказать, что не так с этим заданием? — задал вопрос миловидной девушке, стоящей за стойкой регистрации.

— А с ним всё не так. Ещё никто не смог пройти до конца лабиринт сновидений, чтобы освободить нашу змеиную королеву из плена заточения древним архимагом. Это было больше десяти лет назад, когда она повздорила с магом, отказав в его просьбе. За это он королеву поместил в иное измерение, в которое никто не может найти дверь и способ её открыть. После этого мы, её подданные, обустроили вокруг этого места город. До сих пор надеемся, что найдётся хоть кто-то, кто сможет преодолеть все страхи в своей душе, — девушка тяжело вздохнула, давно не надеясь на удачу. Только сейчас заметил, что ног у неё нет, лишь змеиный хвост, на который она опиралась, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

— Так мы можем приступить к этому заданию? И как пройти регистрацию всему моему отряду? — в этот момент наёмники, что находились в помещении, дружно зажали, покрутив пальцем у виска. Видно таких идиотов, как мы, давненько здесь не было. Лично я посчитал, что такая тренировка для преодоления собственных страхов, пойдет всем ребятам на пользу… _________________________________________

Подписываемся на автора, ставим лайки, заглядываем в профиль, где есть еще интересные циклы: https://author.today/u/id22576406 Экзамен на ангела: https://author.today/reader/445637/4135840 Хрономаг на каникулах (4 части): https://author.today/work/331762 Грелка (1-3) части: https://author.today/work/272162

Глава 5 Семь кругов ада

Выйдя к отряду, обрадовал, что подписался на одно эпичное задание, которое называется «Семь кругов ада».

— Мы в курсе. Все, кто выходил из этого здания, ржали и говорили, что опять нашлись несколько идиотов, желающих получить большой приз. А сколько мы получим в случае успешного прохождения лабиринта? — поинтересовался Морфей, которого волновал лишь выигрыш.

— Нам хватит, чтобы больше не думать о деньгах, путешествуя по второму отражению, — обрадовал команду.

— А что произойдёт, если не сможем выполнить это задание? — задала вопрос Ромашка, реально оценивая наши возможности.

— Главное, вовремя выйти из сновидений, чтобы в итоге не сойти там с ума. А так пять минут позора при выходе из лабиринта, — риск был довольно умеренный, так что не видел причин, почему не попробовать.

Прежде, чем приступить к прохождению лабиринта снов, решили поужинать и подробно расспросить местных жителей, которые неоднократно пробовали пройти это чёртово испытание. Узнав, куда мы собираемся, хозяин заведения решил с нами пообщаться. Это был один из нагов, подданных королевы змей.

— Никто ещё не ссмог полносстью разобратьсся сс тёмной сстороной ссвоей душшии. Вссе выходили из ссна раньшшше времени, не в ссилах исспытывать с каждым кругом вссе большшшие ужасссы. Многие не выходили ссовсем, так и осставались ссидеть с поехавшшей крышшей, — все это проговорил хозяин замогильным шипящим голосом, от чего у меня по спине пробежали мурашки.

— Пророчесство глассит, когда душша у ссмертного оссвободитсся от бренных оков, ссдерживающщих разум в привычных ограничениях сстрахом, тогда она ссможет восспарить и увидеть проход в царствие королевы змей. Это будет избранный, который ссможет сстать ссупругом ссамой королевы, — закончил нас просвещать хозяин заведения, снова вернувшись к своим привычным делам.

— Я верно понял, что ещё никто не смог пережить до конца эти ночные кошмары, чтобы не сбежать или не сойти с ума? — уточнил Максимилиан только что сказанное хозяином заведения.

— Да, те вчерашние кошмары — лишь малая толика с чем придётся столкнуться, — решил сразу подготовить ребят к принятию неприятного факта. — Зато мы точно будем знать, чего боимся в жизни, и некоторые страхи сможем довольно быстро преодолеть. Тернист путь к самопознанию, но эта тренировка поможет нам в нашем развитии, — мне тоже надоело думать, что у меня поехала крыша, пора заглянуть глубже в чертоги своего разума.

— В пророчестве говорилось, что только душа смертного сможет найти путь, значит, духи в этом деле нам не смогут помочь? — задала вопрос Ворона, которая искала обходные пути для прохождения лабиринта сновидений.

— Да, девушка в здании гильдии настоятельно предупредила, чтобы мы не искали обходные пути. Другие уже все использовали: и духов, и морфеев, и эликсиры, притупляющие страх, и артефакты, делающие сны безэмоциональными — ничего не сработало, — почему-то был уверен, что никто из нас не пройдёт. Кошмары у ребят уже слишком травмирующие, а это были только цветочки. Что интересно таит в себе бессознательное?

— Псих, ты не озвучил конкретную сумму и два бонуса для победителя, о которых упомянул, — кто о чем, а Абрамович всегда думает о прибыли, хотя это может послужить неплохим стимулом для прохождения лабиринта снов. Назвал сумму, все присвистнули, когда Мишка перевёл её в наши обычные рубли.

— Ещё победителю полагается зелье, которое сможет послужить антидотом против девяносто девяти видов различных ядов, даже против укуса оборотня может сработать и против некроза тканей, — жаль, что раньше о нем не знали, это зелье могло пригодиться. Сейчас с последним успешно справлялась регенерация, восстановив мне уже более пятидесяти процентов отмерших тканей. — Вторым подарком станет артефакт последнего шанса, который сможет любого из нас один раз воскресить.

Это послужило хорошей мотивацией для безумной тренировки, к которой хотели приступить все без исключения.

Лабиринт снов находился в пещере под городом, оканчиваясь большим круглым залом, окружённым сплошной каменной стеной. Здесь могло поместиться таких отрядов, как наш, ещё с десяток. Все стены были испещрены рисунками, гравюрами, схематическими изображениями различных дверей, которые лишь вводили в заблуждение, не являясь проходами. С любопытством стали рассматривать стены пещеры, прекрасно понимая, что до нас их уже исследовали, но выхода не нашли. Кроме нашей команды здесь ещё находились такие же сумасшедшие, пытающиеся преодолеть лабиринт сновидений. Они крепко спали, изредка вскрикивали, снова погружаясь в забытье.

— Давайте обсудим меры безопасности, чтобы никто из нас с ума не сошёл. Ещё нужна охрана, вдруг захотят с нами расправиться, так что предлагаю засыпать всем по очереди, — это было разумным решением, которое все поддержали.

— Каждый проснувшийся обязан поделиться кошмарами с теми, кто будет нас охранять. Терапию не игнорируем, даже если будет стыдно в чем-то признаться. Я так понимаю, что во времени мы не ограничены, можем засыпать и просыпаться столько, сколько выдержим. Морфей, если будет бодрствовать, поможет заснуть всем желающим. Остальные могут воспользоваться димедролом, чтобы снова побыстрее уснуть. Давайте прокачиваться без фанатизма. Если почувствуете, что теряете рассудок, срочно просыпайтесь и восстанавливайте душевное равновесие, — выдав инструкцию к безопасности, тянули жребий, кто первым пойдёт проходить испытания. Мне удалось вытянуть длинную спичку, Гаспар, Морфей и Кассандра остались нас сторожить.

— Ну, что, мазохисты, готовы пройти семь кругов ада? — Морфей стоял, возвышаясь над нами, пока мы укладывались на тонком брезенте на каменном холодном полу. Сейчас пожалели о том, что продали походные вещи, но не стали обращать внимание на такие мелочи.

Закрыв глаза, совсем не заметил, как заснул. Снова очутился в училище после осенних каникул. На парковке встретился с Лопухиной, которая пыталась меня задеть за живое. Я и тогда не реагировал на то, что она заставила отнести чемодан к себе в комнату, и сейчас отнёсся к этому совершенно спокойно. Помнил, что вечером будет посвящение, которое устроят нам старшекурсники. Я ещё не до конца погрузился в мир грёз, сейчас находился в осознанном сновидении.

Когда меня с княжной застукали за одним столом Трубецкой со своими дружками, ситуация изменилась. Вожак «стаи шакалов» просек мой сарказм, вызвав за угол поговорить как мужчины. Втроём напав со спины, повалили на землю и отпинали ногами. Я хотел дать отпор, но у меня ровным счетом ничего не вышло. Когда парни ушли, слезы обиды стали душить. Было больно не оттого, что мне пересчитали все ребра, а оттого, что оказался слабаком, создавшим себе иллюзию крутого парня, скрывающего внешность. Осознать реальность оказалось тяжело, но все же пришлось смириться со своей посредственностью. На посвящении мне дали кличку Задрот, а вот другим выдать клички не предложили. Все шло совершенно не так, как было до этого. Надо мной издевались все, кому было не лень. Парни на тренировке меня не жалели, часто разбивали нос и подбивали глаза. В медпункте давно прописался, рыжая девушка Клавдия уже устала меня исцелять.

— Оболенский, ну, когда ты научишься драться? Начни уже бить в ответ, а не только прикрываться руками, — она разочарованно на меня смотрела, когда в очередной раз появился с вывихнутым плечом. Я не мог ни на кого поднять руку, словно что-то не давало мне это сделать. Обида и ненависть с каждым днем накапливались в душе, желание отомстить стало моей целью в жизни.

На уроке магии Самуэль Гаврилович решил меня использовать в качестве подопытного кролика. Ученики тренировали на мне свою магию. Когда очередь дошла до Лопухиной, та применила любовный приворот, и теперь я не мог отвести от неё взгляд. Меня словно магнитом тянуло к самой красивой девчонке. Повсюду таскался за ней как хвост, исполняя все её прихоти.

— Задрот, ты как был тряпкой, так ей и остался. Если понимаешь, что на тебе приворот, так почему не избавишься? Подойди к учителю магии и попроси его снять, — не выдержав издевательств Верки, дал совет Трубецкой. Накануне она заявила, чтоб я взял её в жёны и объявил о помолвке. Я не смог отказать в такой малости, хотя отец был против, сказав, что сам копаю себе могилу. Ненавидел себя за слабохарактерность, за безволие, за навязанную влюбленность, но не мог ничего с этим поделать.

Мной помыкали, издевались и били на тренировках. Чем больше хотел изменить ситуацию, тем сильнее приходилось терпеть унижения. В какой-то момент я устал бояться быть слабым, решил, что эту данность надо принять. Если я не могу дать сдачи, то почему не начать от обороны играть? Теперь уворачивался на тренировках, не давая себя схватить, уклонялся, отступал, и мне это стало нравиться. Моя кличка сменилась на Неуловимый Джо. Устав меня ловить, парни постепенно отстали, сменив себе спарринг-партнёров. Лопухиной надоело со мной играть, видя искреннее к ней отношение.

— Оболенский, я тебе обещаю, что как только найду замену в мужья, то избавлю тебя от этой обязанности. Не хочу, чтобы ты страдал из-за меня всю свою жизнь. Думаю, что тебе нужна девушка получше, которая, сможет тебя полюбить, — она давно сняла с меня приворот, но привычка любоваться ею осталась. Продолжил пользоваться своим привилегированным положением привороженного и наслаждался холодной красотой девушки…

В какой-то момент всё закончилось, и я провалился в сон без сновидений, восстанавливающий мою психику.

Вновь очнулся в белой палате, где вокруг мигали датчики и пищали приборы. Все моё тело пронзила боль, особенно левую руку. Я застонал, и ко мне бросилась медсестра, сделав какой-то укол обезболивающего.

— Наконец-то очнулся, как себя чувствуешь? — склонилась девушка надо мной, и это была не Клавдия. Значит, я не в училище нахожусь, а в городской больнице. Память постепенно начала возвращаться.

Вспомнил, как училище хотели закрыть, накануне пропала целительница. Она училась на третьем курсе, поэтому пропажа ученицы всполошила всех родителей. Собрав группу, отправились на её поиски. Она слишком часто лечила меня, поэтому хотел отплатить добротой. Вёл отряд по лесу князь Трубецкой, а мы лишь следовали его указам. В какой-то момент на нас выскочил мутированный волк, выстрел в которого лишь поцарапал шкуру и разозлил монстра. Оружия у меня с собой не было, отбиваться от зверя не мог, застыл на поляне, как изваяние. На моих глазах зверь прикончил одного за другим всех ребят, которые пытались от него отбиться. Потом принялся за меня, сомкнув челюсти на левой руке. От боли я потерял сознание, а дальше ничего ровным счетом не помню. Хоть ребята, с которыми отправился в лес, меня не любили, а поначалу и вовсе надо мной издевались, мне их было искренне жаль. Слезы отчаяния и бессилия затопили меня. Медсестра что-то говорила про руку, желая, наверное, успокоить. Её слова доходили до мозга с трудом, но в итоге я понял, что она пыталась сказать. У меня не было левой руки, которую откусил монстр. Медсестра предположила, что плачу именно из-за этого, но страдал я из-за гибели ребят. Их потерю почему-то не мог принять, виня себя в произошедшем.

После этого случая что-то во мне надломилось, я отказался есть. В больнице подпитывали физ. растворами, но выписав домой, пытались кормить насильно. Одной рукой особо не посопротивляешься, глотал, но вкуса не чувствовал. Отец пригласил психолога, чтобы вернуть смысл жизни, но это не помогло. Училище закрыли, я находился на домашнем обучении, но учителя лишь разводили руками, не в силах меня обучать. Через пару месяцев меня определили в психушку, решив применить кардинальные меры. Тестируя на мне различные препараты, догадался, чем все это может закончится. Я окончательно превращусь в овощ и больше отсюда не выберусь. Поэтому стал таблетки выплевывать, а свое выздоровление симулировать. Когда же ко мне стали применять гипноз, с целью подправить память, пришлось срочным образом изучать эту науку, чтобы сохранить воспоминания о погибших ребятах.

В какой-то момент осознал, что дерьмо случается в жизни. Стоит себя простить за то, что я выжил, а кому-то просто не повезло. Я не мог безоружный никого защитить, наконец-то принял свою трусость и слабость. Это мне не просто далось, в лечебнице я провел около года. Потом снова настало приятное забытье, дав передышку воспаленному мозгу…

Словно наяву вспомнил тот самый день, когда по моей вине девчонка бросилась с крыши. Как смотрел сверху на её окровавленное тело, распластавшееся на асфальте перед школой. Я был в растерянности, когда следователь по делам несовершеннолетних явился к нам в дом и стал меня прессовать. Он напирал на то, что я в порыве гнева сбросил девушку вниз. Меня видели ученики, как я смотрел сверху на дело своих рук. Догадался, что никто не видел, как я толкнул влюбленную дурочку, но мне хотели это дело пришить. Следователь две недели настаивал на чистосердечном признании, в конце уже был не уверен в собственных показаниях. Отец, чтобы оградить меня от допроса, поместил в лечебницу для душевнобольных. Спустя неделю в моей палате умерло два приставучих соседа, улик не нашли, но подозрения возобновились. Теперь и у меня возникли вопросы, кому было выгодно убить бедолаг. Самым очевидным ответом была моя кандидатура, они мне не давали спать по ночам. Вот только признаваться себе, что у меня раздвоение личности, совсем не хотелось. Я реально не помнил, как их убивал. Но психиатр предположил, что во мне есть личность убийцы, которая появляется, когда меня достают. За мной стали наблюдать через камеры круглые сутки, надеясь доказать, что являюсь убийцей.

Кажется, я сорвался через пару месяцев, в моей палате пропал ещё один пациент. Снова я ничего не помнил, но камеры говорили мне об обратном. Собственными глазами видел, как преследую соседа по комнате, страдающего лунатизмом. А вот самого убийства заснять не удалось, мы пропали оба в слепой зоне, после чего я вернулся снова в палату. А вот соседа больше никто никогда не видел. После последнего прецедента отец дал добро на превентивные меры. Мне при помощи гипноза подтерли память и внушили программу с запретом насилия над людьми. Теперь догадался, почему не мог сдать сдачи издевающимся надо мной подросткам. Но признать себя монстром все же не мог. Осознание стало давить и искажать мою память, вспомнил, как психанул и толкнул девчонку, упавшую с крыши. Чем больше сопротивлялся, тем больше фактов всплывало в моём мозгу. Я не выдержал такой пытки в борьбе с собственным разумом, просто открыл глаза, выйдя из сновидения.

— Псих, наконец ты проснулся, сколько прошёл кругов? — Абрамович ждал моего пробуждения, а я мечтал лишь об одном, куда бы отлить.

— Сколько я спал, ощущение, что сейчас разорвёт, — искал на ровной площадке пустое ведро. Неподалеку обнаружил искомое, его уже использовали по назначению.

— Больше суток, никто столько не выдержал испытания, — осознал, что я молодец, хотя сомнений в своей адекватности только прибавилось.

— На третьем круге сорвался, как остальные справились? — мне было страшно, я ненавидел себя, надеясь, что у других было поменьше скелетов в шкафу.

— Хреново, все столкнулись с потерями, предательством и увечьями. Девчонки плакали, парни не хотели ничего говорить. Кто-то вышел наружу, чтобы проветриться, кто-то пошёл на второй заход, — поведал новости об испытании тот, кто сам пройти его даже не пробовал.

— Я тут подвёл итоги и пришёл к заключению, что ни хрена мы его не пройдём, если не подготовимся основательно, — Морфей, как истинный еврей сначала собирал информацию. — Засада в том, что как только мы просыпаемся, то запускается новый цикл прохождения семи кругов ада, но уровень сложности начинается от последнего сновидения.

Это было реально хреново, так как начну все заново с последнего воспоминания, где был психопатом с раздвоением личности. Мне понадобились сутки, чтобы пройти всего два с половиной этапа. Ни один организм не выдержит дольше, чтобы не справить естественные потребности. А значит, пройти лабиринт снов у нас не получится.

— Псих, я подумал и набросал список того, что нам нужно, чтобы пройти лабиринт до конца. У меня может получиться, ведь я начну с самого начала, и страхи будут не такими кошмарными, как у вас, — Мишка дело говорил, он за сутки смог найти решение для многих проблем, с котором столкнулись.

Пробежал глазами список необходимых вещей. Во-первых, это были памперсы для взрослых, нам нельзя просыпаться, чтобы справлять нужду. Их должны менять наши напарники, те, кто останется за нами присматривать. Во-вторых, пенка, на которой можно комфортно спать, не отморозив себе внутренности. В-третьих, капельницы с физ. раствором, поддерживающие нашу жизнедеятельность. В-четверых, сильные препараты, не позволяющие проснуться раньше времени и беруши, чтобы не слышать голоса неспящих членов команды. За всем этим добром сгонять пришлось мне в четвертое измерение. Прихватил с собой Морфея, вдруг еще что-то из необходимого придет ему в голову.

— Ну, вроде все заказали, осталось дождаться курьеров с доставкой. Теперь рассказывай, какие кошмары удалось преодолеть тебе? — Абрамович уселся в кресло напротив, приняв вид личного психотерапевта. Я сам посоветовал ребятам рассказывать о том, что произошло в сновидении. Собравшись с духом, решил последовать собственному совету.

— Ты знаешь, что я психопат? — Абрамович кивнул. — Что у меня раздвоение личности и я не помню, что иногда творю, — кивнул повторно. — Я вспомнил, как убил много невинных людей, так что больше не могу быть командиром отряда. Вам всем необходимо держаться от меня подальше, ведь за себя больше не отвечаю.

— Всё прошло слишком стандартно. На первом круге ты осознал собственную беспомощность. На втором — потерю близких людей. На третьем — убил незнакомых тебе людей. Жаль, что не смог пройти дальше. Все на этом круге дали осечку, так что ты тоже не исключение. Все что ты видел — лишь свои страхи, к реальности это не имеет никакого значения, — успокоил меня Абрамович.

Словно камень упал с души, когда осознал, что это лишь было игрой разума или уровнем сложности у артефакта.

— Думаю, что обязательно еще столкнешься с потерей любимого человека, убийством одного из друзей, будешь виновен в предательстве и его смерти, сам убьёшь отца или мать. Можешь даже покончить жизнь самоубийством. Ничего не забыл? Про мелочи вообще не говорю, от тебя должны отвернуться все, предать любимая девушка. Высший уровень прохождения — это гибель целого мира, который ты не сможешь спасти, — осознал, что Морфей прав, меня ещё много ждёт испытаний. Моё бессознательное все обыграет настолько реально, что снова буду верить в происходящее.

— А как мне принять эти ужасы? — понял, что видел еще только цветочки.

— Элементарно, просто разреши себе не быть героем, не пытайся нести ответственности за остальных. А ещё ищи глупые нестыковки, так ты будешь понимать, что по-прежнему спишь…

Глава 6 Лабиринт снов

В общей сложности в лабиринте снов отряд Искателей провел пять дней. Вернувшись с Морфеем, к погружению в сновидения подготовились основательно, прихватив необходимые вещи по списку.

Перемещались сквозь отражения одним и тем же маршрутом, так было намного удобнее и безопаснее. Одна из таких точек перемещения находилась в доме Кайлы. Прыгать в комнату девушки, когда мне заблагорассудится, было не комильфо. А вот в чулан под лестницей, куда нас когда-то заперли с мачехой, довольно удобно. В нём слугам запретили переставлять вещи и держать его незапертым. Чем не портальная комната? Возвращаясь с необходимыми покупками для прохождения лабиринта снов, решил заскочить к Кайле. Если этого не сделаю, то Максимилиан такого мне не простит, вдруг его девушка уже остыла и соскучилась по нему.

— Оболенский, совсем решил от меня избавиться? Прошла уже неделя, и я успокоилась, а ты до сих пор не вернулся, — высказала свои претензии Кайла, уставшая меня ждать. Пришлось прихватить с собой её вместе с Фросечкой. Девушка слегка обиделась, что мы тренировались вовсю без неё. Она не хотела ни в чём уступать своему парню, решив также пройти испытание в лабиринте снов.

Те, кто уже проснулся, прошли терапию, доверившись одному из членов отряда. Это была не профессиональная помощь психолога, но выпуск эмоций, что должен помочь восстановить душевное равновесие. Никогда не думал, что преодоление собственных страхов окажется таким тяжёлым и сложным занятием. Это можно сравнить с нанесением психологических травм и своевременным их купированием. Лично мне пришлось пройти огонь, воду и медные трубы, но так и не дойти до конца.

Как и предполагал Абрамович, почти все описанные им ситуации я пережил словно наяву. Отречение от меня отца, выживание обычным подростком в столице без средств к существованию, дешёвая подработка, жизнь впроголодь сопровождалась подачками знакомых богатых ребят. Унижения я прошёл быстро, голод и нищета для меня не стали препятствием. Больше сумасшедшего дома в видениях не было, видно смог осознать, что являюсь абсолютно нормальным. Зато император подложил мне подлянку, обвинил в похищении цесаревны. Заключение в тюрьму и пытки перенёс довольно легко. А вот предательство Анастасии, не навестившей ни разу, а потом и вышедшей замуж, обидой затаилось внутри. Но и её, в конце концов, отпустил, освободившись от груза на сердце. Предательство оборотней, рабство у архимагов, каторга на рудниках и побег. Убийство всего отряда, когда нас поймали, отразилось невыносимой болью потери друзей. Но и с этим кое-как справился, отомстив и отпустив ситуацию. Раскрытие смерти матери, пожертвовавшей собой ради моей жизни, вновь заставило поволноваться. Пришлось искать виновных и наказывать, лишь после этого удалось успокоиться. Смерть отца на моих руках и обязанности рода, свалившиеся на голову, раскрытие преступления, все это отнимало много времени и душевных ресурсов. Пришлось поработать детективом во сне и распутать клубок заговора против нашего рода. Все это сопровождалось смертями, ведь виновных я давно не жалел. Слава богу, не пришлось убивать друзей, так как этот этап прошёл ещё в прошлый раз, когда их волк разодрал у меня на глазах. Тех переживаний, по всей видимости, хватило для прохождения. Седьмой круг ада начался с апокалипсиса, но досмотреть фильм ужасов моего подсознания не успел, меня разбудили. Надо мной стоял бледный Морфей, тряся меня за плечо.

— Псих, очнись, я прошёл испытание и знаю, где спрятана злополучная дверь, — не сразу осознал, что Мишка пытается мне сказать, стараясь забыть ужасы последнего круга ада.

— Это радует, но как ты узнал? — было интересно, как справился самый слабый из нас с таким сложным заданием.

— Я слишком циничный и не умею долго переживать, да и не пытаюсь спасти всех, как остальные. Из друзей у меня только вы, но я понимаю, что все мы рано или поздно расстанемся. А про последний круг ада, как уже говорил, нужно было лишь выжить в момент апокалипсиса. Тогда, когда всё в округе разрушилось, на этом месте осталась висеть капсула с остановленным временем. Прикинул, на какой глубине находится в толще скалы и за какой дверью спрятана. Но проблема в том, что добраться до неё можно лишь при помощи отбойного молотка, да и как разблокировать саму капсулу, тоже не знаю.

— Хорошо, с первой задачей я, наверное, справлюсь, если смогу дотянуться. Нашим заданием было лишь отыскать и показать наличие магической камеры, а уж как наги будут извлекать свою королеву, всецело забота её подопечных, — пошёл для начала приводить в порядок себя, разминая затекшие конечности. Хорошо, что мне не пришлось идти до финала. Я бы пытался спасти этот мир и мог ещё на несколько дней застрять в безуспешной борьбе.

В мире магии сложно представить, что никто до сих пор не смог в толще породы обнаружить скрытую сферу. Поэтому, не спешил заявлять о том, что мы прошли испытание. Для начала хотелось проверить, вырезав нужную дверь при помощи божественного кинжала.

— Как ты думаешь, стоит остальных разбудить или справимся сами? — поинтересовался Морфей.

— Думаю, что не стоит, они сами скоро проснутся от грохота, — я доверял Абрамовичу, но боялся, вдруг это была в его сне лишь иллюзия. Если кто-то еще дойдёт до финала и подтвердит это место, тогда сомнения отпадут. Но нам нужна была лестница, дверь оказалась на высоте двух метров, поэтому стоило озаботиться приспособлениями и дополнительными инструментами. Мало вырезать по периметру камень, нужно его ещё как-то извлечь, кирка и молоток тоже не помешают.

Как бы ни старался вынимать камень бесшумно, получалось не очень. Через час моих манипуляций все наши проснулись от грохота и пытались хоть чем-то помочь. Работа шла медленно, но верно, я углублялся внутрь монолитной скалы. Думаю, если за этой дверью никого не окажется, то нам крепко влетит. Мы разрушили первозданный интерьер лабиринта снов. Хотя, как по мне, я бы ещё в первый год всё здесь разнёс к чертям. Не понимаю одного, какого хрена они медлили десять лет. Если только эта капсула не находилась в ином измерении, в чем-то наподобие созданного мною щита. Попавшие в него предметы исчезали на время, но появлялись позднее, когда щит убирал. А значит, капсула могла появляться, могла исчезать. В таком случае оставался шанс, что по завершении испытания она вновь должна появиться.

Спустя ещё четыре часа мой нож провалился в пустоту, и я его чуть не выронил. Дальше действовал аккуратнее, вынимая последний слой камня. Посветив в углубление фонариком, обнаружил небольшую комнату, обставленную мебелью, где на кровати спала девушка. Входить и будить, конечно, не стал. Этим должны заниматься её подданные, чтобы не навредить своей королеве. Наша задача была выполнена, ребята уже сложили вещи, готовые возвращаться в гостиницу. Морфей, как только увидев, что он не ошибся, рванул за той самой девушкой на регистрации. Мишка не хотел упускать шанса разбогатеть, приведя ее для принятия выполненного задания.

Несмотря на то что мы не ели несколько дней, аппетита у ребят не было. Подавленное настроение после прохождения лабиринта снов, давало о себе знать. Это была моя идея прокачать ребят на страхи и комплексы, мне и приводить их в порядок, возвращая снова вкус к жизни.

— Пройдя лабиринт снов, мы увидели себя с другой стороны, познав нашу тёмную часть души, которую сложно принять. Никому не приятно осознавать себя слабым, злым, беспощадным, предателем и даже убийцей. Зато теперь знаем, как можно стать монстром, избавившись от эмоций и сожаления. Но в этом испытание есть и свои плюсы. Мы познали боль потерь и отчаяния, теряя кого-то из близких, и теперь у нас есть шанс сделать все, чтобы не допустить подобных ошибок. Все избавились от своих страхов и комплексов. Если представится случай решить проблему, вероятное всего, станете действовать несколько иначе, — что-то меня понесло, словно проповедника, исцеляющего души прихожан. Но я продолжил, видя, что ребята прислушиваются к моим словам.

— Вера, у тебя до сих пор есть проблема с замужеством. Вернувшись домой, как бы ты ее решила теперь? Стала бы убивать или проклинать будущего мужа? — я знал, что прежде единственным решением для девушки был именно этот исход. Она втихаря изучала смертельные проклятья, которые невозможно было бы доказать.

Ворона призадумался и рассмеялась над прежней глупостью.

— Наверное, за эти пять дней я сильно повзрослела, потому что вижу несколько вариантов, как можно обойтись без ненужных смертей. Самый простой, это позвонить лично князю Меньшикову и красочно описать его будущую жизнь рядом с расстроенной ведьмой. Рассказать о планах отца поглотить его бизнес, путём вынужденного слияния. О том, что у меня все давно собрано, чтобы его убить, обеспечив себе свободу. А если он попытается сделать это первым, то элементарно развяжет войну, которая уничтожит два сильных рода. Думаю, что Меньшиков не дурак и не станет связывать свою жизнь со мной. Почему не сделала этого раньше, ума не приложу, — Ворона развела руками, понимая, что решение лежало на поверхности. — Ну а второй способ, который кажется более привлекательным — это отречься от рода и создать свой собственный, в котором не будет таких диких порядков. Монстром я всё же не стала, убивать совершенно не хочется, так что, Псих, ты был прав, тренировка пошла мне на пользу.

— Полностью согласен с Верой, если род не учитывает интересы наследников, то стоит создавать свой собственный, а ещё лучше объединиться в общий клан, где каждой молодой семье найдётся место, — поддержал идею Лопухиной Максимилиан, глядя на меня и Кайлу.

— А что, неплохая идея создать свой клан в нескольких измерениях, получая знания и ресурсы из разных миров, — уже подсчитывал выгоду Мишка Абрамович.

— Согласен, если признаем Оболенского главой клана, то он запросто снимет с нас рабские печати и поможет наладить обмен ресурсами в мирах, где надумаем задержаться, — одобрил Гаспар новую идею создания большого, сильного клана. Настроение у ребят поднялось, заказали ещё еды и даже решили это дело отметить.

Всю ночь мы снимали стресс при помощи алкогольных напитков, поэтому проснулись поздно, несмотря на то, что выспались на несколько недель вперёд. Пришлось заняться целительством, голова гудела, а во рту, словно кошки нагадили. В змеином городе дольше задерживаться не планировали. После того как заберём нам причитающееся, двинем дальше к намеченной цели.

Только забрать своё оказалось непросто, свалить с деньгами и ценными призами нам не дадут. Маркус знал, что на нас устроят засаду, как только выйдем из гильдии. Нужен был план, как обвести вокруг пальца хитрых наёмников, желающих добраться до чужого добра.

— Давайте зайдём под иными личинами, получим свой гонорар и под ними же смоемся, — самым очевидным решением было применить магию иллюзий, этот план предложила Фиалка.

— Так поступают многие, а значит, нас либо проверят на выходе, задав вопрос, на который не сможем ответить, либо воспользуются артефактом, рассеивающим любую иллюзию, — такой я видел в артефактной лавке.

— Засада, тогда что будем делать? Не оставлять же нам то, что заслужили непосильным трудом? — спросил Серёга Ефимовский, на что Абрамович хмыкнул.

— Давайте отвлечем их внимание, пока я вынесу то, что мне… то есть нам причитается, — предложил Абрамович, не желающий расставаться со своим богатством, даже если его жизни будут угрожать.

— Забрать приз и смыться прямо из гильдии для меня не проблема, телепортирую всех сразу из здания, — надеялся, что такого подвоха от нас ждать не будут. — Проблема в том, как прикупить эликсиры, за которыми и явились сюда.

— Тогда давайте разделимся, часть отряда свалит с основной массой денег и призом, а кто-то под чужой внешностью купит все, что нам только понадобится, — в целом это был годный план, ничего иного мы с тяжёлой головой не придумали.

На эту миссию решили, что пойдём я, Морфей и Маркус. Фиалка с Ромашкой и Кайлой будут нас ждать в лавке алхимика, притворившись приезжими гостьями. Остальные останутся тут, за ними вернусь чуть позднее. Парни сидеть и ждать не хотели, но после последней тренировки в них проснулся здравый смысл. Ребята стали доверять друг другу, понимая, что всем под иллюзией не укрыться.

Неторопливым шагом дошли до гильдии наёмников, отмечая по пути затаившиеся группы, выдававшие себя громкими мыслями о наживе. Мысли читал Маркус, кивком головы указывая направление затаившихся грабителей. Насчитали шесть групп, но могло быть и больше, ведь кто-то должен соблюдать технику безопасности, обзаведясь артефактом тишины. Слишком много стервятников собралось на бедные наши тушки, которых ждёт разочарование от потери добычи. Выходить с гонораром из здания точно не станем. Вот только наши радужные планы быстро забрать и свалить в иное измерение пошли виверне под хвост.

Когда мы вошли в гильдию, то нас уже ждали, окружив плотным кольцом. Это были наги-охранники королевы с четким приказом схватить и доставить нас во дворец. Как оказалось, в городе была резиденция королевы, но ею не пользовались последние десять лет.

— Мы сюда явились за гонораром и без него никуда не уйдём. С гильдией наёмников у нас заключён контракт, — достал я бумагу, чтобы прояснить этот момент.

— Зачем будущему королю змей нужны деньги? У него и так будет все, что он пожелает, — прошипел начальник охраны, сильно удивив Морфея. Я предполагал нечто подобное, но думал, что это будет лишь предложение, от которого легко отказаться.

— Ну, уж нет, для начала я хотел бы забрать свой гонорар, разделить его с моими друзьями. Лишь потом встретиться с королевой, чтобы обсудить столь щекотливую тему, — Мишка Абрамович твердым голосом отстаивал свои права, ничуть не смущаясь вооруженной охраны.

— Приз за прохождение лабиринта может забрать только король, это указ королевы, — охрана дала нам понять, что приказ они все равно выполнят.

— Что ж, тогда мне, пожалуй, придётся остаться и прогуляться до дворца, — Морфей принял решение стать королём. Если титул лежит между ним и его наградой, то он не видит причин отказываться. Мне не хотелось отпускать его одного, но охранники дали понять, что наше присутствие не приветствуется. Наги направили оружие в нашу с Маркусом сторону, не позволяя приблизиться к будущему королю.

— Не переживайте, я справлюсь, дождитесь от меня вестей, — спокойным голосом проговорил будущий король, отправившийся словно пленник под конвоем во дворец.

Оставшись вдвоём с Маркусом в помещении, где не было даже девушки за стойкой регистрации, осознали простую истину, мы влипли в большие неприятности…

Спасенная королева змей пребывала после пробуждения в прескверном настроении. Она не ожидала, что ее спасителем окажется не сильный наг, а простой человек. У нее не укладывалось в уме, как десять лет никто не смог пройти лабиринт снов, а простой человек справился с первого раза. Свою будущую судьбу связывать с человеком ей не хотелось, но и отдавать большие деньги и уникальные призы было жалко. Она, недолго думая, нашла удобный для себя выход.

— Как только пройдет коронация и наступит первая брачная ночь, необходимо организовать налет на дворец и в пылу подстроенного сражения убить нового короля. Завтра мы будем его оплакивать, как героя, защитившего свою королеву ценой собственной жизни. Зато он больше не будет мешать, а я сохраню крупную сумму, которую я уже знаю, на что потрачу, — отдала она тайный приказ доверенным нагам, умеющим проворачивать скрытые операции…

Глава 7 Ловушка

Своё первое путешествие сквозь тень Анастасия помнила смутно. Завязав глаза и заткнув уши, лишила себя органов восприятия. Взявшись за руку Таисии, принцесса старалась ни о чём не думать, держа чувства под жестким контролем. Но несмотря на меры безопасности, ощущала давящую ауру, от которой её выворачивало. Чувство мерзости и тошноты передавалось с запахом, вызывая неприятные ощущения. Каждый шаг давался с трудом, словно девушки передвигались в толще воды под давлением. Анастасия продержалась чуть больше пяти часов, пока не потеряла сознание. Очнулась уже в повозке, трясясь по неровной дороге. Рядом спала Тень, которая смогла не только сама дойти до третьего отражения, но и вытащить ее на себе. За это Анастасия была благодарна, ведь Таисия с легкостью могла ее бросить. К сожалению, принцесса отправилась вместе с Тенью в опасное путешествие не чтобы найти Оболенского, а чтобы ей помешать. Между ними по-прежнему сохранялись секреты, Анастасия не говорила, что является принцессой, Тень не раскрывала своих замыслов, но рассказала, что умеет передвигаться по теням, происходя из расы теневиков.

Таисия не смогла скрыть своей радости, когда Анастасия упомянула про Оболенского, а значит, была с ним знакома. После этого подруга уговорила показать, где живет парень, желая его увидеть. Цесаревна сомневалась сначала, стоит ли приводить в дом незваную гостью. Но после решила, что лучше сразу узнать причины, для чего Тень так рвётся увидится с ним.

Вот только отряда на месте не оказалось, но подруга так и рвалась продолжить его искать. Принцесса применила свой дар эмпата, усилив эмоции, заставила желать Таисию взять ее с собой в путешествие. Девушка поддалась эмпатическому воздействию и даже не бросила принцессу в тенях.

Анастасия, очнувшись первой, узнала знакомые места мира Теллус, по которым они путешествовали с отрядом. С тех пор прошло всего полтора месяца, но казалось, что это было очень давно. Основную задачу, что поставила перед собой Анастасия — это не дать Тени добраться до Оболенского. Как-то Бель обмолвилась Джерому, что ходить ему под обличием командира нельзя. Путешественника могут искать, а если найдут, то уже никто в отряде его не спасет. Вдруг эта пигалица и являлась той самой угрозой, от которой его надо спасти. Тень хоть и выглядела мелким беззащитным подростком, но недооценивать её было нельзя. Она смогла пройти сквозь изнанку, вытащив на себе напарницу. Да и взгляд её иногда сильно пугал, когда девушка была чем-то расстроена.

— А почему мы стоим на месте и не движется в нужном направлении? — задала вопрос Таисия, когда проснулась спустя целые сутки. Для безопасного перемещения по третьему отражению Тень наняла несколько наёмников, которые и управляли ящером, тянувшим проворно повозку вперёд. Сами наёмники передвигались верхом на таких же странных животных, шустро перемещающихся по любой местности. Таисия выбрала самый бюджетный способ передвижения, так как при переходе потратила слишком много маны, чтобы заполнить накопители обычной повозки. Да и к двум беззащитным девушкам без охраны могут возникнуть ненужные вопросы, а с небольшим наёмным отрядом смогли даже выспаться в дороге.

— Госпожа проголодалась и велела сворачивать в ближайшее поселение. Вот мы и остановились на постоялом дворе, чтобы запастись впрок продовольствием, — объяснил ситуацию командир отряда.

— А где сама госпожа? — не увидела она Анастасию.

— Так отправилась договариваться с хозяином поселения, ведь денег у неё с собой нет, хочет взять продовольствие под какой-то долг, — удивился наёмник тому, что одна госпожа не стала брать денег у другой, пытаясь решить проблему собственными силами. У мелкой водились деньжата, он лично видел, как та, не торгуясь, наняла повозку и ящеров.

— Впредь, если возникнет любая проблема, будите меня. Незачем подруге обременять себя бытовыми заботами, — Тень была недовольна, что пришлось задержаться, да ещё вновь быть обязанной новой подруге.

— Как тебе удалось без денег раздобыть целый мешок продуктов в этом поселении нищих? — Таисия сама пыталась найти здесь провизии, но в каменной пустоши нечем было разжиться. Население выглядело худым и старым, но при этом довольным жизнью, говоря, что им повезло. Продуктов хороших добыть не вышло, еды едва хватало самим. Поэтому Таисия удивилась, когда Анастасия нагрузила одного из наёмников целым мешком с продуктами.

— Ничего особенного, просто этот хозяин нам в прошлый раз задолжал за оказанную услугу. Теперь попросила его выплатить гонорар продуктами, — цесаревна вновь воспользовалась своим даром, надавив на чувство стыда и вины у местного мага. Он был рад отплатить отряду наёмников за спасение всего поселения от низшего демона. Сейчас осознал, какая угроза его миновала, но в прошлый раз лишь сожалел о потере любимой жены.

Анастасия хотела задержаться в пути, пытаясь заглянуть в знакомые поселения, но Тень спешила изо всех сил, не желая терять времени.

— Куда мы направляемся и почему так спешим? — задала вопрос цесаревна, когда второй раз отказала в привале Таисия.

— Я тут подумала и решила, что нам бы не помешало присоединиться к твоему отряду. Неужели ты не хочешь догнать друзей? — Таисия продолжала избегать прямого разговора о настоящей причине.

— Так я же не знаю, куда ребята направились, может, они идут совершенно в другую сторону, — развела принцесса руками, также утаивая цель путешествия своего отряда.

— Не думаю, что они сменили направление. Твой командир, скорее всего, переместил всю группу как можно ближе к столице. Оттуда они проникли во второе отражение, ведь по третьему передвигаться слишком опасно, архимаги устроили настоящую засаду, — сделала правильные выводы Тень, чем расстроила цесаревну.

— Хорошо, может, ты и права, но как мы найдём Оболенского с ребятами в новом мире? Прошла почти неделя, как отряд покинул усадьбу, за это время они смогли уйти слишком далеко, — Анастасия не могла найти способа помешать Тени, свернуть с выбранного пути. Принцесса прекрасно знала, куда будет двигаться командир, ведь они накладывали карты трех миров друг на друга, вычерчивая нужный маршрут. Карту второго отражения нарисовал Маркус по памяти, но и этого хватило, чтобы запомнить основные поселения, через которые должен пройти отряд Искателей. И Тень, словно чувствовала намерения парня, чётко двигаясь в правильном направлении.

Лишь пару часов Таисия разрешила Анастасии пройтись по столице, чтобы та сменила одежду на более подходящую и навела справки о том, не видели ли отряд в городе. Сама же Тень надумала навестить гильдию убийц, дабы зафиксировать свое появление и узнать про заказ, повисшей на ней мёртвым грузом.

— Какого чёрта ты пропала из города? Не ожидал, что провалишь задание. Тот артефактор перебил свой заказ, переплатив втрое, чтобы мы оставили его в живых и устранили заказчика. Проявлением жалости ты увеличила прибыль втрое. Так что тебе причитается, но за такой косяк всё равно должен тебя наказать, — глава гильдии убийц достал мешочек с деньгами, составляющий лишь пятую часть от её прибыли. На это Тень ничего не сказала, смахнув его в дорожную сумку.

— У меня висит незавершенное дело, так что я пока тут проездом. Как только выполню другой заказ, возможно, вернусь в гильдию, — не стала Тень говорить о том, что при выполненном задании её никто больше здесь не увидит. Она уже выбрала себе постоянное место пребывания, осталось лишь снять печать и вернуться на Землю.

Завершив дела в столице, девушки, держась за руки, вошли в тень, дабы вместе пройти во второе отражение.

Спустя ещё сутки Тень, еле передвигая ноги, вышла на поляну в каком-то лесу. Она скинула со спины потерявшую сознание подругу, продержавшуюся в этот раз около восьми часов. Анастасия и вправду умела управлять своими эмоциями, монстры не реагировали на их присутствие. Если в будущем девушку обучить проходить сквозь тень и находить выход, то может получиться из человека ещё один теневик. На короткие расстояния Анастасия смогла бы перемещаться даже одна. Вот только такое умение до добра точно не доведёт, за ней начнётся охота, и могут даже продать в рабство. Теневой дар очень дорого стоит на чёрном рынке, а такой судьбы Таисия никому не желала.

Проснулись обе девушки спустя сутки в поселении оборотней, снующих туда-сюда, но не набрасывающихся на них, как на добычу. Тень выросла во втором отражении и не понимала странного поведения. Не то, чтобы она хотела быть покусанной и начать обращаться, но оставить двух самок, несвязанных и не подчинившихся стае, это не вписывалось в картину мира Таисии.

— Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее, — прошептала она подруге, видя, как та открыла глаза.

— Нас здесь не тронут, это друзья, — Анастасия встала на ноги, отряхиваясь от травы с длинного платья. Оборотни, отстраивающие поселение, кивали ей головами, приветствуя, как знакомую. Девушка определила дом предводителя, решив его навестить. Таисия последовала за ней, чтобы спросить про отряд Оболенского.

Ширкан, вожак стаи оборотней, отнёсся к девушкам с уважением и даже предложил остаться, чтобы набраться сил. На вопрос не проходил ли здесь отряд Оболенского, скрывать ничего не стал. Поведал, что неделю назад ребята навестили стаю, устроив дружеский поединок между оборотнями и людьми. Потом отправились в одно поселение, находившееся неподалёку, всего в дне пути, указав направление. Девушки не стали дольше пользоваться гостеприимством, тут же отправились в дорогу. Ширкан провожал двух разных по своей природе спутниц задумчивым взглядом, раздумывая над загадкой судьбы, столкнувшей непримиримых врагов. Девчонки являлись противоположностью друг друга, имея совершенно разные цели, но шли к ним одним путем…

Добравшись до нужного поселения, девчонки валились с ног. Сутки они провели в дороге, двигаясь по пересеченной местности. Поселение выглядело старым и полуразрушенным, но жителей оставалось тут предостаточно. Они праздно гуляли по улицам, не обременяя себя заботами. Здесь проживали различные расы разумных, имеющие лишь одно общее свойство. Все местные словно сошли с глянцевого журнала, имея модельную внешность. Словно здесь создали культ неземной красоты и собрали всех победителей в одном месте.

— Чёрт, кажется, что здесь проходят съёмки фильма с актерами из Голливуда, — принцесса не верила своим глазам. Кто-то из местных был похож на сказочных эльфов, кто-то на модельной внешности фей, с тонкими талиями и пышными бюстами, кто-то на грациозных людей-кошек с милыми ушками и длинным хвостом. Также здесь были и люди-птицы со сверкающим опереньем сложенных крыльев и, возможно, простые люди, внешне ничем не отличающиеся, кроме как красотой. Оболенскому и Маркусу можно занимать место в самом конце очереди на главный приз симпатий. Остальные парни вообще могут покурить в сторонке, им здесь ничего не светит. Ворона обзавидуется черной завистью, глядя на местных красоток. Анастасия чувствовала себя здесь не в своей тарелке, даже не пытаясь конкурировать с местными.

— Что-то мне здесь не нравится, не могут столько различных рас спокойно жить в одном поселении, — заметила несоответствие Тень, глядя, как мирно все здесь общаются.

— Мне тоже кажется это странным, но нам все равно придётся остановиться, чтобы найти ребят, — Анастасия не понимала здешнего языка, но пыталась определить, какое из зданий может служить гостиницей или постоялым двором.

— Вроде нашла, где сможем остановиться, — Таисия взяла подругу за руку, уводя за собой, так как к ним местные стали проявлять повышенное внимание, смущая девушек откровенными взглядами.

— Ты точно здесь хочешь остаться? Может, поищем более… комфортабельное жилье, — Анастасия осматривала комнату, в которой стояла одна кровать с засаленным матрасом и без постельного белья.

— Не думаю, что сможем отыскать что-то иное, никого здесь не заботит комфорт, — Тень тоже была недовольна, ведь с них уже за постой взяли деньги.

— Тогда лучше спустимся вниз и прогуляемся, не мешало бы перекусить, — принцесса не хотела оставаться в неубранном номере, да и не ели они давно. Только история вновь повторилась, здесь кормили паршиво, так что подруги остались голодными.

Пока девушки ждали заказа, к ним подвалили местные модели, красуясь и напрашиваясь на комплименты. Приглаживали волосы, строили глазки, широко улыбались, одним словом — давили шармом.

Девчонки были из крепких орешков, на обаяние местных айдолов не велись.

— Хотела спросить, случайно за последнюю неделю в поселении не появлялся отряд молодых симпатичных ребят? — Тень задала насущный вопрос.

— К сожалению, не было ни одного красавчика, мы бы такого не упустили, — расстроился блондин с острыми эльфийскими ушами. Таисия верить первым встречным не стала, продолжила добывать информацию.

— Не могу понять, как в одном поселении мирно уживаются разные расы, которые особо не ладят между собой? — Тень с удивлением смотрела на иных представителей, держащихся общей компанией.

Анастасия не понимала ни слова, о чем беседовала Таисия со слащавыми нарциссами, любующимися только собой. Зато она следила за аурами, меняющими цвет от смены эмоций. Как эмпат, принцесса не сильна была в разновидности иномирных аур, но все равно ей казались они какими-то не такими. Словно состояли из двух разных по цвету энергий, внутри основного можно было разглядеть другой цвет, словно выгоревший от палящего солнца. Такого в мире людей она ни разу не наблюдала. У человека аура в основном была одного цвета, от степени просветления могла быть темнее или светлее. При смене настроения появлялись в ней оттенки разных эмоций, но потом снова основной цвет возвращался. Здесь все обстояло не так, энергия была неоднородной, а эмоции отражались красным цветом похоти или агрессии, меняя ауру лишь внешней оболочки.

— Ну, кто может добровольно покинуть красавчиков? Таких дураков нет, поэтому многие остаются здесь навсегда, — продолжал голубоглазый эльф расхваливать свою неземную красоту, отчего Тень скривилась, словно съела кислый лимон. Еще она чувствовала одним местом угрозу, понимая, что угодила в ловушку.

— Ну, раз наших знакомых здесь нет, то, пожалуй, мы продолжим поиски. Они не могли далеко уйти, к сожалению, остаться у нас не получится, — Таисия встала, решив уйти от неприятной компании. Анастасия последовала за ней, чувствуя, как Тень напряглась.

— Не так быстро, подружки, от нас еще никто добровольно не уходил, — проговорил эльф, применяя магический навык…

Таисия проснулась утром в том самом номере, который они сняли накануне. Рядом с ней спал темноволосый красавчик, стянувший одеяло на себя. Она не поверила своим глазам, Анастасии в комнате не было. Лишь сладко спящий козел, непонятно каким образом проникшей в ее постель. Чем закончился вчерашний вечер, она не помнила. Как ушли из неприятного заведения — тоже.

— Какого черта вообще происходит? И куда пропала подруга? — Таисия направилась из комнаты, чтобы на улице справить свои нужды, но проходя мимо зеркала, висящего на стене, замерла. На нее смотрел тот самый голубоглазый эльф с острыми ушами, от которого ее вчера чуть не стошнило.

— Как тебе новое тело? С твоим прежним оно не сравнится, так что можешь не благодарить и даже не пытайся избавиться от него. А вот вашими оболочками мы немного попользуемся, — она услышала собственный голос, но при этом говорил кто-то иной.

— Кто ты такой, паразит? И сколько собираешься во мне ошиваться? — осознала Тень, как они крупно влипли, оставшись в этом поселении.

— Не знаю, смотря, как часто буду менять внешность. Ваши тела слишком хрупкие для метаморфоз и быстро разрушаются. Поэтому сразу принимаем самую выгодную внешность, дабы подольше пользоваться чужими ресурсами. Старые тела мы вчера сбросили, так что у нас есть лет пять, чтобы пожить в новых. Скоро ваше сознание полностью сольется с нашим, и совместное существование станет совсем комфортным, — рассмеялся эльф, глядя из зеркала на самого себя…

Глава 8 Король змей

Морфей стоял посреди тронного зала, одетый в церемониальную одежду, висевшую на нём балахоном. Вокруг находились только наги, приползшие со всего города. Здесь не было ни одного представителя иной расы, поэтому Абрамович чувствовал себя белой вороной. Зачем понадобился этот фарс, несложно было догадаться. Королева была ещё той меркантильной стервой, не желающей упускать собственное богатство. Только парень еврейской наружности от прибыли и сам не мог отказаться, иначе предки его не поймут. К сожалению, всем заправляла в городе змеиная королева, народ ей подчинялся беспрекословно. Ситуация складывалась патовая. Для того чтобы завладеть всеми сокровищами, нужно было остаться лишь одному правителю. Сейчас Морфей жалел, что королева не сдохла от голода, тогда бы ему за нахождение гробницы всё равно выплатили гонорар. Она ни разу не взглянула в его сторону, хотя выглядела вполне привлекательно, если бы не хвост и прескверный характер. Церемония длилась уже два часа, соблюдая все ритуалы. Морфей заскучал, устав переживать за себя и ребят, которые обещали прийти на помощь. Ему нужно лишь дожить до темноты, тогда он всех оставшихся во дворце усыпит и по-тихому смоется. Чтобы сейчас погрузить в сон всех нагов, мерно раскачивающихся под трансовое шипение, речи не шло. Ни сил, ни маны на такое у Морфея не хватит, источник был слишком мал, а воздействие сонной магии не настолько обширное…

После того как вышли с Маркусом из гильдии наёмников, на нас ополчились все любители быстрой наживы. Мы так расстроились, что подставили Абрамовича, которого захотели сделать местным царьком, что напрочь забыли о засаде. Прочесть мысли нагов-охранников для Маркуса не составило большого труда. Будущему королю все желали скорейшей смерти, не веря в то, что человек может стать их правителем.

Никто из поджидающих и представить не мог, что нас обведут вокруг пальца, не выплатив ни монетки. Пришлось драпать зайцами до ближайшей подворотни, где уже телепортировались в лавку алхимика за девчонками. Сегодня мастеру зелий не повезло, большой заказ на четырнадцать эликсиров сорвался. У девушек-кошек не оказалось с собой денег, но красавицы обещали вернуться, как только найдут нужную сумму.

— Нас крупно поимели, не выплатив за прохождение лабиринта ничего, — вернувшись в гостиницу, собрал отряд в большой комнате, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

— Но не это сейчас главное, Морфея забрала охрана дворца, желая сделать из него змеиного короля. Вот только после коронации навряд ли оставят в живых, отравят или найдут хитрый способ убить. Нам нужно спасать своего члена отряда, для этого стоит придумать хороший план, — предполагал, что днем во время коронации его не тронут, лучше попытаться вытащить парня поздним вечером. Распределили роли и обязанности, придумав план А, план Б и план С, если два первых провалятся.

Под покровом ночи двинулись во дворец, кося под иные расы. Наёмники продолжали нас поджидать, расставив по всему городу ловушки и устроив засады. Только кто же станет так подставляться, когда можно телепортироваться. А грим необходим для охраны дворца, чтобы ввести в заблуждение. На дело со мной отправились Маркус, Гаспар, Шалун, Драчун и Фантазер. С девчонками остался лишь Трубецкой, у которого не было атакующего дара, но его задачей было обеспечить девушкам безопасность. Кассандра хмыкнула, оценив своего охранника, Кайла вздохнула, Ворона покачала головой, отчего парню стало обидно.

— Понимаю, что защитник из меня так себе, но оружием-то пользоваться умею, — он как раз протирал тряпочкой автомат, положив перед собой на колени.

— Его применишь лишь в крайнем случае, иначе на выстрелы сбежится весь город, если вдруг к нам пожалуют незваные гости, — Кайла положила руку на плечо своего парня.

— Хорошо. Псих тоже сказал, что лучшая защита — это избежать нападения, — Максимилиан отложил грозное оружие в сторону. Сейчас гостиница находилась под иллюзорной магией, которую создала Фиалка, применив артефактную диадему усиления разума. Ромашка прикрыла наши мысли чужими, словно здесь находятся простые обыватели. Поэтому отряды наёмников, прочесывавших город в течение дня, до сих пор не нашли ребят.

Все наши планы А, Б и С по тайному проникновению во дворец накрылись медным тазом. Охрана без сознания лежала на ступенях дворца, а значит, кто-то проник внутрь, имея злые умыслы. Если бы это были враги расы змей, то охрану бы вырезали. А так это была лишь инсценировка нападения с определённой целью убить нашего друга.

— Кажется, мы опоздали, — плохое предчувствие заставило всех ускориться. Рванули изо всех сил по коридорам дворца, встречая лишь спящие тушки. Видно, не одни нападающие здесь постарались, Морфей тоже приложил свою руку, отправив охрану в сон. Он таким образом лишь расчистил дорогу убийцам, которые беспрепятственно явились по его душу. По спящим телам ориентировались, как по хлебным крошкам, стараясь как можно быстрее отыскать королевские покои. В конце коридора нас встретили открытые двери, но зайдя внутрь, Абрамовича не обнаружили. На кровати спала королева, отправленная в глубокий сон Морфеем. Окровавленного тела друга тоже не было видно, а значит, его забрали, чтобы убить в другом месте. Рассредоточившись, пошли обыскивать комнаты, надеясь на то, что похитители ещё не успели покинуть дворец. Если они доверенные королевы, то им нет смысла открыто выносить бесчувственное тело. Нужно найти тайный проход, что ведёт в подземелье. Ни за что не поверю, что змеи не создали себе пути для быстрого отступления.

— Маркус, Гаспар, найдите тайный проход, — отдал распоряжение тем, у кого внимательность на повышенном уровне.

— Фантазер, разбуди здесь кого хочешь, но узнай обо всех тайных комнатах, — не просто так взял на дело Смирнова, он при помощи гипноза сможет быстро добыть нужные сведения.

— А нам что делать? — шли за мной Шалун и Драчун, ожидая приказа.

— Пока ничего, продолжаем осматривать комнаты. Старайтесь лишний раз никого не будить, на драки у нас времени нет, — ругал себя за то, что промедлил, дав больше времени Морфею всех усыпить. Хотелось сделать все тайно, по-тихому, но вышло совсем не так, как планировал.

Раздав поручения, вернулся в покои. Решил, что обменяю змеиную королеву на друга, если его не успеют прибить. Телепортировал её в надёжное место, откуда она не сможет сбежать. Пока меня не было, парни добыли нужную информацию.

Здесь был и тайный проход, и скрытая комната, и даже сокровищница. Маркус с Гаспаром рванули по скрытому туннелю. Шалун и Драчун отправились в тайную комнату. А я все же надумал проверить сокровищницу королевы, ведь она нам крупно задолжала за свое спасение.

Охраны у двери хранилища не было, это показалось мне странным. Морфей не смог бы их усыпить, ведь у такой охраны должны быть защитные артефакты на случай ментального воздействия. Весь вечер пытался при помощи артефакта ока предвиденья спрогнозировать вероятное будущее. Но каждый раз итог отличался от предыдущего, события вероятностей просто зашкаливали. Хотелось проникнуть внутрь сокровищницы, но ключа от двери не было, а дурацкие очки снова не хотели показывать само помещение, словно на нем стоял артефакт от божественной силы предвиденья.

А какого лешего я пытаюсь всегда просмотреть будущее? Может, стоит заглянуть в прошлое? Что вообще произошло во дворце, и куда подевался король Абрамович.

Дотронулся до двери в сокровищницу, стараясь увидеть прошлое, отмотав мысленно пару часов назад. Так, я ещё ни разу не пробовал, заглянуть в прошлое неживых предметов.

Какого же было моё удивление, когда перед внутренним взором появился искомый парень в королевской мантии. Мишка подбоченился и приосанился, смотря прямо на меня своим царским взглядом.

— Откройте немедленно двери сокровищницы, все эти богатства теперь принадлежат вашему королю. Необходима срочная инвентаризация, — властным голосом произнес Морфей, а я даже не знал, что он так умеет. Мне самому захотелось открыть ему дверь, но понял, что он не ко мне обращается.

— Королева не отдавала нам такого распоряжения, — услышал голос одного из охранников, стоящего справа от меня.

— Вы кому сегодня присягнули на верность? Вашему королю или кому-то другому? Так вот, Король змей вам приказывает открыть двери сокровищницы, или вы завтра лишитесь своей головы, — даже меня пробрало от властного голоса друга. Наги повиновались, впустили лиса в курятник, то есть Абрамовича в сокровищницу.

— Чего тут встали, проходим внутрь, мне нужны будут помощники, — пригласил двух нагов проследовать за ним. После этого наступила тишина. На всякий случай промотал, словно киноленту на ускоренной перемотке, события вперёд, увидев, как мимо прошли вооружённые наги, скрывающие лицо, но не спрятавшие хвосты. Это и есть те, кто решили устроить налёт на дворец. Потом появился я, рассматривающий в задумчивости дверь. Идея была удачной использовать око таким образом. Подергал двери, оказались запертыми, тогда постучал.

— Кто там? — услышал испуганный голос Морфея.

— Свои, пришли тебя отсюда забрать, — пришлось напустить серьезности, чтобы не рассмеяться.

— Ой, я увлекся и совсем про это забыл, — двери открыл Мишка Абрамович без всякого пафоса, смущённо улыбаясь.

— Как ты меня здесь нашёл? Я тут…

— Проводишь инвентаризацию, в курсе, — рассмеялся, глядя на удивлённого короля.

— Вот думаю, как мне все это забрать, но ничего не приходит в голову, — расстроенно смотрел на добро парень. А посмотреть там было на что, огромное помещение оказалось забито разными ценностями неизвестной стоимости.

— По факту змеи нам ничего плохого не сделали, и если бы не жадная королева, то обязательно расплатились. А значит, берём лишь то, что нам причитается и валим быстрей из дворца, — обломал планы парня на халявное обогащение.

— Эту сумму и призы я упаковал первым делом, — показал он баул, сделанный из собственной мантии. Два охранника спали мирно в углу. Морфей поступил верно, не оставив их караулить снаружи, тем самым убийцы прошли мимо сокровищницы. — А как поступим с предательницей-королевой?

— Я отправил ее туда, откуда не сможет выбраться. Теперь понимаю того старого мага, заточившего на долгие годы в горе. Тоже поступил аналогичным способом. Отправил её в темницу в поместье Фискаль, разделить свою судьбу с Василиском, раз ей человеческий король оказался не мил, — Абрамович посмотрел на меня ошарашенно.

— Это что получается, мой народ снова останется без правителя? — а вот тут напрягся уже я, не думал, что за один день парень так проникнется. — Давай, конечно, уйдём, но потом я должен вернуться и оставить своего наместника, чтобы присматривал за моим народом. А я буду появляться время от времени, ведь такая сила и мощь нашему будущему клану не помешают.

Выдохнул, понимая, что молодой еврей умеет думать на будущее. Он уже расширил наш гипотетический клан при помощи целого народа нагов. Такими темпами сами не заметим, как в будущем станем серьезной коалицией.

Забрав награду и накупив эликсиров, переместил отряд в безопасное место. Теперь все ингредиенты собраны, и можно приступать к процессу открытия новых узлов. Разбили лагерь в лесу неподалёку от лагеря оборотней. Почему неподалёку? С одной стороны, не хотелось напрягать стаю своим присутствием, а с другой — нам нужны были усиленные тренировки с серьёзными соперниками. Мало укрепить тело, необходимо его нагрузить физическими нагрузками. Оборотни, если не станут превращаться в волков, являются для нас хорошими спарринг- партнёрами. Наше появление не осталось без внимания, спустя полчаса на поляне появился Ширкан.

— Не ожидал, что вы вернетесь, но рад снова видеть всех живыми и невредимыми, — вероятно, до оборотней дошли кое-какие слухи про странный наемный отряд, отправившийся проходить невыполнимое задание.

— Пришлось слегка задержаться, чтобы немного подзаработать на покупку нужных эликсиров. Хотим тут чуток потренироваться с твоими волками, как ты на это смотришь? — Ширкан не сразу ответил, собирая разрозненную информацию, считывая наши мысли. Ребята прекрасно знали, что в присутствии Вожака лучше вообще ни о чем не думать.

— Любите вы подвергать себя разным опасностям, не пойму только ради чего. Тут пару дней назад появилась ваша блондинка с подружкой. Она вела себя странно, сменила внешность и просила мысленно не говорить, в какую сторону ушёл твой отряд. Словно хотела увести спутницу в ином направлении, не дав вас найти, — у меня сердце пропустило удар от такой новости. Анастасия могла сменить внешность, сбежав из дворца. И только одна мелкая пигалица умела меня найти в любом отражении, двигаясь сквозь изнанку. Таисия, видно, не оставила мысли в очередной раз меня убить. А принцесса смогла догадаться и решила ей помешать.

— В какую сторону ушли девчонки? Боюсь, одну из них нужно спасть от другой, — Ширкан расчистил кусок земли и схематично нарисовал место, в которое направил девчонок. Что это было за поселение в сутках пути вожак оборотней не знал. Торговать с ним было нечем, народ там был не заинтересован в сотрудничестве с оборотнями, но оно казалось мирным по сравнению с остальными ближайшими поселениями.

— Благодарю за помощь, завтра с утра слетаю туда, попробую найти Анастасию и верну, пожалуй, домой, — в этот момент подошёл Маркус, прекрасно слышавший наш разговор.

— Командир, ты должен остаться и завершить то, что задумал. А я могу слетать и сегодня, отыщу и верну девчонку в отряд, — кому-кому, а дракону укреплять свое тело, было абсолютно не нужно. Он мог меня заменить и выручить цесаревну, если она попала в беду.

Лопухина уже успела сварить зелье для укрепления связок. Я же долго договаривался с питомцами, объясняя, что не хочу их убить, но мне нужна пинта крови для нашего усиления. Маркус до Цыпочек и Мурки донёс бы эту информацию гораздо быстрее. Я же устал их уговаривать. Они втроем пятились, когда я приближался с ним с кинжалом в руке. Ребята все дружно ржали над моими потугами, давали тупые советы, а я их выполнял. Все-таки первой рискнула приблизиться Первая Цыпочка за большим шматком мяса, протянув мне поближе свой хвост. Именно им она решила пожертвовать ради меня. Аккуратно божественным кинжалом надрезал хвост у виверны. Она с удивлением смотрела на нож, не веря, что он смог ей навредить. Теперь до моих питомцев наконец-то дошло, что они больше не являются неубивашками. Когда вернется Маркус, ему стоит поговорить с питомцами и узнать, насколько сильную психологическую травму я им нанес.

Ребята, сидя в медитативных позах, занимались открытием новых узлов. Воткнув иглы в нужные энергетические точки, гоняли ману, создавая каналы. У меня голова была занята другим. Никак не мог отпустить ситуацию с Анастасией, переживая за ее безопасность. Тревожность нарастала, раскаченная восприятием интуиция вопила, предвидящее око показывало вообще бред. Будущее показывало меня и рядом каки-то незнакомых парней, а вот Анастасии и Таисии нигде не было. В последнее время полагаться на око не мог, больше доверял своей интуиции.

— Ни узлов, ни меридианов в таком состоянии я не создам. Лучше попробую узнать, в чем там дело, — поднялся и направился к Цыпочке, которая ради меня пожертвовала собственной крови. Решил слетать на виверне в соседнее поселение и узнать, что там все-таки произошло. Маркусу доверял, он должен был разобраться, но чуйка твердила, что ситуация в этот раз не может оказаться простой…

Глава 9 День откровений

Тень, вернувшись в комнату, где спал симпатичный парень в одной с ней кровати, догадалась, что это была Анастасия. Её тело также захватили и изменили, завладев разумом. Ещё она осознала, что по чистой случайности чуть не убила свою подругу. Если бы увидела рядом с собой белобрысого гада, кем сейчас стала сама, то точно бы не удержалась и прирезала наглого эльфа. Темноволосый юноша вчера за ужином лишь соблазнительно улыбался, не вступая ни с кем в разговор. Он не успел выбесить, поэтому лишь остался жив. Но как отреагирует, проснувшись, подруга, обнаружив в комнате наглого эльфа, а потом увидев свое измененное тело, она даже не представляла. Таисия впервые сталкивалась с подобным, хотя слышала об этой расе захватчиков тел.

— Ты только не пугайся, у нас возникли временные трудности, которые нужно будет решить, — начала говорить Тень голосом парня, когда подруга открыла глаза. — Наши тела захватили гребанные метаморфы и сейчас пытаются овладеть разумом.

— Таисия, я знаю, что это ты. Вижу твою ауру и ауру мета… Как его там? Я тоже сейчас изменилась? — девушка с удивлением рассматривала мужские руки, но не выказывала ужаса или паники.

— У нас не так много времени, чтобы придумать, как избавиться от паразитов, иначе они вскоре захватят наш разум, — Тень честно не знала, как изгнать захватчиков из собственного тела. И боялась, что её план найти Оболенского провалился. Его отряд, вероятнее всего, тоже захваченный и видоизменён метаморфами.

— Да не было тут никакого отряда, но думаю, что стоит его найти, — услышала она собственный голос. Это метаморф прочел её мысли, отвечая на незаданный вопрос.

— В таком виде в отряд возвращаться точно не стоит, — Анастасия внимательно рассматривала себя в зеркале. — Мой симбиот почему-то молчит, может, потому что я всё-таки маг ментала? — выдвинула она предположение.

— Ты управляешь разумом? — удивилась Таисия, подруга вообще не говорила о том, что является магом.

— Я эмпат, вижу ауру и по изменению цвета определяю настроение человека, — не стала принцесса говорить, что научилась управлять чужими эмоциями и желаниями.

— Это вам не поможет, ваши разумы все равно рано или поздно сольются с нашими. Просто с магом ментала придется немного дольше повозиться, — ответила Тень сознанием эльфа.

— А были случаи вашего поглощения сильными менталистами? — поинтересовалась принцесса.

— Даже не надейтесь нас подчинить, мы слишком древние сущности, с такими, как мы, вам не справиться, — даже отрицая, эльф подтвердил, что прецеденты все же были. Тень смекнула, что надо выпытать у разговорчивого блондина как можно больше информации.

— Почему вам тел хватает лишь на пять лет, отчего они умирают? — во втором отражении обитали довольно крепкие расы с большой продолжительностью жизни.

— Как бы это сказать, тела у вас слишком хрупкие, не любят трансформироваться в нужные нам образы, — метаморфы не жалели своих оболочек, использовали их, как хотели.

— А почему выбрали именно нас, обычных девушек, а не сильных одаренных магов? — поинтересовалась Анастасия.

— Толку нет от этих способностей, одни неприятности, — темнил белокурый эльф. — Полностью ими овладеть не получается, а вот неприятелей у любого мага хватает.

— Хочешь сказать, что вам не всегда удаётся подчинить себе мага. Он для того, чтобы от паразита избавиться, провоцирует врагов на противостояние. Вы, словно трусы, боитесь сдохнуть в его теле и сбегаете, как крысы с тонущего корабля, — сделала верный вывод Таисия, найдя способ избавиться от переселенца.

— Вот поэтому мы с моим братом и выбрали девушек, они сломя голову не ринутся в бой, — как оказалось, метаморфы те ещё сыкуны. — Если бы знал заранее, что подруга у тебя является магом ментала, тогда бы не позволил брату в неё вселится.

— Так вы ещё и неудачники оба. Я тоже немножечко маг, и то что умею — вам не понравится, — Таисия передумала так быстро расставаться с метаморфом, решив помучить или на худой конец найти на него управу.

В этот момент в дверь постучались, на пороге возник Маркус собственной персоной. Войдя внутрь, он пристально смотрел на двух парней, с ужасом взирающих на него.

— И куда извращенцы подевали девушек? Врать мне не стоит, мой нюх говорит, что одна из них до сих пор где-то рядом, — приблизился он к блондину, сильно сейчас побледневшему.

— А зачем дракону понадобились эти беззащитные девушки? — эльф громко сглотнул, два разума одновременно задали этот вопрос.

— Что значит дракону? Маркус член отряда Искателей, — выдал низким голосом второй паренёк. Это сейчас Анастасия сильно удивилась такому заявлению.

— Так он и от вас скрывал свою сущность жителя второго отражения? — продолжал беседовать эльф, вися в воздухе, поднятый Маркусом.

— Какого черта здесь происходит? Командир сильно расстроится, если я не верну ему принцессу, — он все-таки опустил эльфа на пол, чтобы тот не хрипел, а мог спокойно все рассказать.

— Что значит принцесса? Ты наследная дочь правителя четвёртого отражения? — задал вопрос блондинчик, тоже сильно удивившийся.

— Сбежавшая дочь, не желающая отказываться от свободы. Так что забей на эти мелочи моего происхождения, — отмахнулся брюнет от этого факта.

— А как человек из четвёртого отражения оказался во втором? — словно саму себя спросил темноволосый парнишка, впервые подавший голос.

— У вас что, раздвоение личности? Или вы поглотили девчонок, — ситуация происходящего в комнате совершенно не нравилась Маркусу. Он понимал, что не понимает, что здесь твориться.

— Тут такое дело, все это поселение подчинено метаморфам. Вчера вечером они нас подловили, забрав тела и переделав их под свои идеальные стандарты, — раскрыла страшную правду жизни Таисия.

— Метаморфы — это та ещё зараза, хитро прячущаяся. Ни разу с ними не встречался, но кое-что про них знаю, — пододвинул себе стул дракон, пролетевший сутки пути за одну ночь. Два парня с ногами забрались на кровать, желая узнать про своих сожителей немного побольше.

— Раса метаморфов — очень древняя раса паразитов, вселяющихся в чужие тела. Один такой подселенец может прожить несколько столетий, если будет умен и не сразу привлекать к себе повышенное внимание. Вам, девушки, повезло, вы нарвались на слишком молодые особи. Иногда жертва сильного паразита не догадывается о его присутствии несколько лет, пока он полностью не подчинит себе её разум. Старый метаморф по мере возможности пользуется той же внешностью, в которую заселился. Меняет ее тогда, когда это крайне необходимо. До последнего старается сохранить инкогнито своего присутствия. При этом он выбирает себе сильного лидера, при помощи которого в будущем будет управлять остальными, — метаморфы тоже внимательно слушали, осознавая, как они накосячили.

— А как избавиться от этого паразита? — задала вопрос цесаревна. — Здесь подходит способ уговоров или создания невыносимых условий. Метаморф должен покинуть тело, выбрав себе нового носителя. Только таким образом можно от него избавиться. Предлагаю освободить тело молодой девушки и занять моё тело дракона, — предложил Маркус переход метаморфу, находящемуся в теле Анастасии.

— Не, Лиски не идиот, Лиски в этом теле намного безопаснее. Она принцесса, поэтому вы будете её беречь, а меня вместе с ней, — этот братец был намного смышленее своего брата, много болтающего и выставляющего себя напоказ.

— Тогда верни мне прежнюю внешность, — Анастасия не хотела больше оставаться парнем.

— Принцесса, думаю, что обращаться вновь в женское тело за столь быстрый срок, может серьёзно навредить вашему телу, каналам и источнику магии. Сначала необходимо поправить здоровье, освоить целительство и самой вернуть себе прежнюю внешность, — Маркус видел микроразрывы тканей и органов по всему телу.

— Что значить освоить целительство? Откуда во мне дополнительный дар? — Анастасия с детства была внимательна к деталям в разговоре, поэтому решила уточнить.

— Это секрет нашего отряда Искателей. Командир, если захочет, то с вами поделится знаниями. А я должен к вечеру вернуть вас во временный лагерь, — дракон уже было собрался забрать цесаревну с собой, но девушка никуда уходить не собиралась.

— Я не могу в таком виде вернуться, мне будет слишком стыдно перед остальными, — покраснел брюнет, опустив глаза. Дракон чувствовал смятение девушки и прекрасно ее понимал.

— Ну, не здесь же нам оставаться, в этом хлеву, — развёл руками блондин, с отвращением осматривая грязную комнату. У Тени, наоборот, было желание побыстрее попасть в отряд, поближе к Оболенскому.

— А вот тебя мы, к сожалению, с собой взять не можем, пока не узнаем, зачем тебе понадобился наш командир, — Маркус слышал разговор с Ширканом, когда принцесса, жертвуя собой, увела спутницу в другом направлении.

— Может, он мне нравится. Подруга о нем много рассказывала, захотелось встретиться лично, — недоговаривала Таисия об истинной причине, хотя тот, зеленоглазый, и вызвал к себе интерес.

— Слышал, ты до этого хотела его убить. Зачем нам в лагерь приводить убийцу? Как друг, я должен от тебя избавиться, — Маркус пытался прочесть мысли Тени, но симбионт вносил хаос, частично скрывая намерения девушки.

— Давно хотела спросить, зачем тебе Оболенский? — Анастасия решила раскрыть карты, что знает о её желании с ним встретиться. Тень приперли к стенке, угроза жизни нависла над ней, но она всегда могла уйти в тень, скрывшись от преследования. Вот только она поняла, что с метаморфом внутри далеко по изнанке не убежать, не говоря о том, чтобы уйти в иное отражение. Уже сейчас метаморф начал паниковать, осознав, что выбрал себе небезопасное тело.

— Моя жизнь мне не принадлежит, на мне стоит печать подчинения хозяина, очень сильного древнего мага. Он хочет переродиться, заняв молодое тело с крепкой психикой, чтобы оно смогло вместить его душу и смертельную магию, — эльф грустно вздохнул. — Именно для этой цели он и купил меня на чёрном аукционе, заставляя ежедневно убивать демонов. Потом отправил в мир людей, чтобы окончательно избавить от человечности. Хозяин мне дал лишь один шанс избежать этой участи, найти путешественника и доставить к нему. Так что убивать парня не в моих интересах. А до этого вышло недоразумение, на него гильдия убийц повесила контракт, но я не стала его убивать, хотя могла это сделать несколько раз. Сейчас и подавно не смогу похитить вашего командира, пока не избавлюсь от метаморфа. С паразитом у меня нет шансов переместиться в первое отражение, — раскрыла Таисия полностью карты, не видя смысла что-то больше скрывать. Маркус задумался, взвешивая все риски, стоит ли прямо сейчас убить Тень или пока оставить в живых.

— Не нужно её убивать, надо лишь придумать, как снять печать и избавиться от метаморфа. Тогда Таисии незачем будет возвращаться к хозяину и не нужно будет похищать Оболенского, — высказала Анастасия свое мнение, как лучше поступить.

— Печать подчинения древнего мага снять довольно непросто. Её даже подавить нелегко. Таисия сейчас для всех, как бомба замедленного действия, которую лучше сразу взорвать, чем ждать, когда та рванет, — Маркус был прав. Это понимала даже Тень, но умирать не хотелось от слова совсем.

— Эээ, какая печать, я не понял, о чем идёт речь? — взял слово блондин, который эльф, задирая собственную рубашку, осматривая накаченное мужское тело без грамма жира. В этот момент тёмный парень покраснел ещё больше, сразу же отвернувшись. Никакой печати на теле в помине не было.

— Ой, я тоже её не вижу, но это не значит, что её нет. Мне надо нарушить условия хозяина. Если она не проявит своего наказания, то тогда не стану никуда возвращаться и не буду угрозой для Оболенского, — продолжил говорить блондинчик, но уже от имени девушки. Выходило очень странно со стороны слушать, как сам с собой разговаривает парень. Складывалось ощущение, что у него поехала крыша. Многие так и сходили с ума, когда в их тела вселялись подселенцы. Порушенный мозг переставал выполнять нужные функции, ещё и поэтому так часто умирали жертвы метаморфов.

— Так чего ждёшь, проверяй действие печати, — Маркус находился в замешательстве, не зная, как поступить с подругой Анастасии. Он понимал, что принцесса не желает смерти девчонке, и мысленно его просит не убивать, а дать во всём разобраться.

— Я отказываюсь с этого дня служить своему хозяину, отказываюсь от работы в гильдии наёмных убийц, отказываюсь искать путешественника и тем более доставлять его в первое отражение, — Тень нарушила сейчас все приказы, ожидая нарастание боли, которая должна была её в конечном счете убить. Но все было спокойно, нигде не жгло и не болело, она не доверяла собственным ощущениям.

— Кажется, печати больше нет, и я свободна. Но надо ещё подождать, вдруг проявит свое действие чуть позднее, — Таисия боялась поверить в собственное счастье, по щекам эльфа потекли слезы облегчения. Она искренне была благодарна метаморфу, изменившему её тело полностью, таким образом, избавив от печати подчинения…

Если думаете, что летать на вивернах ночью приятно, то должен вас разочаровать. Нужно иметь крепкий желудок, стальные нервы и тёплую одежду. По ночам потоки воздуха сильно переохлаждают любое тело. Хоть я и накинул куртку, но к утру всё же продрог и с нетерпением ожидал восхода солнца. Добравшись до нужного поселения, наконец-то спустился на твёрдую землю. Обстановка здесь мне совсем не понравилась, явно чувствовался какой-то подвох. Жители были слишком беспечны, занимаюсь лишь своей красотой, совершенно не обращай внимания на условия проживания. Кругом воняло помоями, валялся мусор на дороге, дома были давно не крашены и находились в критическом состоянии. Это мне подсказало восприятие, подсвечивая наиболее уязвимые места у окружающих строений. На всякий случай взял с собой виверну, чтобы отпугивать от себя странных жителей. Уже не раз сталкивались с чем-то подобным в других поселениях, поэтому решил не рисковать. Нужно найти первым делом Маркуса, он гораздо раньше должен был добраться до поселения. С его обонянием ему не сложно будет найти Анастасию. Гулять по грязной улице мне не хотелось. Поэтому, наплевав на мнение жителей, стал кричать друга по имени. Может, он и смог бы прочесть мои мысли, если бы знал, что я отправлюсь за ним. Но этого он даже предположить не мог, поэтому лучше привлечь к себе внимание криком. Прохожие были недовольны моим поведением, но мне было фиолетово на чужие мнения. На мой крик Маркус спустя пять минут показался в компании двух красивых парней. Видно, девушек он здесь не нашёл, а парни должны знать, где их искать. Ждал, когда компания сама подойдёт, не желая обходить кучи мусора. — Нам нужно убираться побыстрее отсюда, — подтвердил Маркус мои опасения, что в этом поселении что-то нечисто. Не стал с ним спорить, но Цыпочка возмутилась, она ещё не успела передохнуть с дальней дороги. — Отлетим немного подальше, там и передохнём. От этого запаха хочется сбежать побыстрее. Как вас зовут, — обратился дракон к своим спутникам. — Меня зовут Хаски, а моего брата Лиски, — чуть не заржал, когда услышал смешные имена, похожие на животных. Один был собакой, второй лисой, но комментировать я это не стал. — Забирай себе Лиски, а на мне полетит Хаски, — распределил пассажиров Маркус, обращаясь прямо тут в большого дракона. Спустя полчаса приземлились подальше от поселения, желая перекусить. — Так что всё-таки произошло, и куда подевались девчонки? — наконец-то задал вопрос, на который никто не торопился мне отвечать. У меня от нехорошего предчувствия стал подергиваться глаз. — Тут такое дело, мы и есть эти самые девушки, хотя в это сложно поверить, — сильно смущаясь, проговорил баритоном тот, которого звали Лиски. — В нас вселились метаморфы, раса паразитов, захватывающих чужие тела, и теперь мы выглядим, как грёбаные айдолы с глянцевых обложек. — Эээ, — подзавис я, не зная, что на это сказать. — Избавиться от паразитов не пробовали, может их надо чем-нибудь вытравить из организмов? — после лабиринта снов с безумными сценариями, рожденными воспаленным мозгом, думал, что меня сейчас трудно будет хоть чём-нибудь удивить, но, кажется, я ошибался…

Глава 10 Новые члены отряда

Девчонки возвращались с озера неподалёку, где они после серьёзной тренировки приводили себя в порядок. Целую неделю во время медитаций командир велел прокачивать узлы и меридианы посредством прогонки через них маны. Но чтобы закрепить результат, требовались усиленные тренировки с оборотнями, где укреплялись кости, сухожилия и связки во время спарринг-боев. Неторопливо шагая по лесу, Ворона первая завела разговор.

— Наташ, а скажи мне пожалуйста, как двое новеньких относится к нам? Кто из девчонок им больше нравится? — в последние три дня все разговоры в палатке сводились лишь к одному. Женские сердца трепетали, глядя на новых членов команды.

— Если честно, они совершенно о нас не думают, все мысли заняты одной медициной и медитацией, — обломала Ромашка розовые фантазии девушек.

— Тогда ты, Клавдия, расскажи, чем с ними занимаешься на персональных уроках? — Лопухиной было скучно в лесу. Парни в отряде давно к ней привыкли и не проявляли романтических чувств. А тут появились два симпатичных красавчика, почему-то держащихся девушек стороной. Это как раз и хотела узнать любопытная Ворона, собирать всю доступную про них информацию.

— Как это чем, целительством, объясняю строение человека, — возмутилась Клавдия грязным мыслям подруги. — Хотя ты права, они слишком отстранённо себя с нами ведут. Может, их интересуют лишь парни?

Эта мысль ещё ни разу не приходила никому в голову, но было единственным объяснением незаинтересованности в женском внимании.

— Это нужно проверить, готова даже рискнуть собой. Наложу на них приворотные чары, быстро начнут бегать за мной, — ведьма давно не занималась магией проклятий. А ведь это было её сутью, просто в отряде применять такую магию было не на ком.

— А что, если парни и под приворотом не клюнут? — поинтересовалась Кайла, которой было фиолетово до новичков.

— Подговорю Трубецкого пригласить одного из них на свидание, тогда точно узнаем ориентацию, — недобро пошутила Ворона, завидуя Кайле. У неё до сих пор не было парня, хотя себя считала симпатичнее всех. Это было несправедливо по отношению к её красоте.

— Только попробуй, вдруг они им увлекутся, как мне потом его защищать? — встала на сторону Максимилиана его подружка.

— Есть способ попроще. Надо лишь сделать вид, что сильно увлечены новыми членами отряда. Пусть наши парни приревнуют немного и вызовут их подраться. Ни разу не видела, чтобы красавчики тренировались в кулачных боях. И нам будет приятно посмотреть, как им поправят смазливые личики, и мысли во время драки сможем узнать, — предложила Кассандра хитрую провокацию. Девчонки решили во что бы то ни стало раскусить новых парней и вывести на чистую воду…

Когда все члены отряда оказались в безопасности, то занялся собственной культивацией. Открыл новые узлы, которые должны укрепить и усилить человеческое тело. Клавдия исследовала Татищева и обнаружила, что у него из девяти узлов, открыты лишь четыре. Поэтому только верхние конечности приобрели усиление тела, да и те непропорционально. Плечи и кисти рук имели по открытому узлу, но меридианов между ними так и случилось, магия не циркулировала сплошные потоком из-за повреждённых сосудов и разорванных связок. Пришлось Клавдии его пересобрать заново. Эликсир, зелье и кровь наших питомцев послужили катализатором для роста и обновления клеток, приведя тело к полноценным изменениям. Поэтому Драчун вместе со всеми проходил трансформацию, превращая себя в настоящую неубивашку.

Моими спарринг-партнерами стали Маркус, Гаспар и Ширкан, вожак оборотней. Если поначалу тренировался с одним соперником, то к концу недели меня уже гоняли по двое сильных противников. У меня увеличились скорость, сила удара и гибкость. Сейчас я запросто мог перепрыгнуть двухметровый забор, да и до края трехметрового допрыгнул бы без проблем. Гаспар грозился через месяц приступить к новым тренировкам. Когда тело укрепится ещё больше, обещал научить передвигаться по веткам деревьев, как делали это обезьяны. Отказываться не стал, решив, что одному учиться будет скучно, пусть и весь отряд страдает вместе со мной.

Кстати, о страданиях, видел, как двум девушкам в телах парней приходится ох как несладко. Они стыдились членов отряда, стараясь избегать близких контактов, тем самым вызывая к себе повышенный интерес у девушек и чувство конкуренции у парней.

Со стороны было весело наблюдать за потугами девчонок привлечь к себе внимание новичков. Они пытались прочесть мысли, понять предпочтения и вкусы красавчиков, завязать непринуждённый разговор, оказать помощь или поддержку. Но каждый раз натыкалась на вежливый отказ и полное игнорирование. Я новичкам рекомендовал носить подавляющие мысли наушники, чтобы их не могли легко раскусить. Да и от своих подселенцев тоже нужно иногда отдыхать, не давая им интегрироваться с разумом. Это временно работало, метаморфы не желали носить эти штуковины в ушах, но девушки пока контролировали собственные тела, не позволяя своевольничать сожителям. Они первым делом открыли в себе дар целительства и сейчас пытались восстановить собственные тела самостоятельно, находясь в длительных медитациях и уроках по анатомии с Клавдией. Учебников с собой у нас, к сожалению, не было.

Но одной медициной тела не укрепить, пришлось ещё купить эликсир для Таисии и заставить девушек начать прокачивать тело. А вот с открытием восприятия не спешил, девчонкам и так сложно себя сдерживать, находясь в мужском теле. Не хватало мне тут истерик и абсурдных поступков, этот дар нужно обретать в спокойных условиях.

Ворона все же умудрилась применить приворот на Анастасии. Тот, естественно, не сработал, вызвав лишь чувства неприязни и отторжения. Верка сильно расстроилась, но сдаваться не собиралась, подговаривая Фиалку прикинуться мной и подкатить к белобрысому. Та долго отнекивалась, но княжна нашла к ней подход, найдя нужный рычаг давления. Парни тоже смотрели на новеньких косо, но пока те были в медитациях, особо не задирали. Смирнов весь изревновался, видя, сколько времени новые члены отряда проводят в палатке у Клавдии. Скрытый конфликт назревал, словно гнойник, и вскоре должен прорваться.

Фиалке, как наиболее романтичной девушке, понравился остроухий эльф. Елизавета, сменив внешность, пригласила Хаски на свидание. Тень, увидев Оболенского, который пришел поговорить, с радостью согласилась пообщаться наедине. Два парня направились в сторону озера, а девчонки, чтобы не палиться, держались поодаль на безопасном расстоянии.

Две девушки, притворяясь парнями, какое-то время шли молча, не зная, с чего начать разговор. Первой заговорила Фиалка, но не с того, о чем в итоге хотела спросить.

— Как тебе здесь в отряде? Ты выглядишь отстраненным, может, кто-то не нравится из ребят? — она сейчас ругала себя, что не получается вжиться в роль соблазняющего парня.

— Нечасто нахожусь так долго с людьми, пока ещё не очень комфортно, — Таисии нравилась забота Оболенского о её самочувствии в отряде.

— Или тебе кто-то нравится из ребят, но ты не знаешь, как наладить отношения? Если хочешь, я помогу, — под ребятами Фиалка имела в виду парней, надеясь, что Хаски сам догадается.

— Ты сам знаешь, кто мне здесь нравится. И спасибо за помощь, если нужно, я легко умею сходиться с людьми, — Тень была профессионалом, умела во время заданий находить быстрый подход к любому человеку, добиваясь поставленной цели.

— Как тебе здешние парни, смотрю, ты сторонишься девчонок? — набравшись храбрости, Фиалка задала вопрос в лоб, иначе так можно было кружить вокруг да около. Эта авантюра была Фиалке не по душе, но Ворона взяла её на слабо. Сказав, что у неё не получиться стать первоклассных шпионом, если она не сумеет сыграть роль другого человека. Сейчас Фиалка осознала её правоту, актер из неё явно никудышный. Она краснела, бледнела и покрывалась мурашками, играя простую роль Оболенского.

— Нормальные здесь парни, уважают своего командира. Думаю, что ты можешь на них положиться, — похвалил Хаски членов отряда, совершенно не испытывая к ним ничего. Фиалка медленно вздохнула и выдохнула перед тем, как задать последний вопрос, дабы развеять все сомнения девушек.

— Может кто-то из отряда тебе по душе? — сказав это, она покраснела, понимая, что выглядит сейчас полной дурой.

— Так мы ещё со всеми мало знакомы, но для чего об этом спрашиваешь? Ты знаешь, я не могу сейчас вступать в отношения, пора не решу своей главной проблемы, — Таисия окончательно растерялась от таких вопросов, не понимая, зачем он её провоцирует на признание, что давно нравится ей. Может, Оболенский делал это нарочно, чтобы понять, кто сейчас управляет телом, и не поглотили ли её разум и душу. Решив, что проверку она прошла, успокоилась и даже расслабилась в присутствии командира.

Фиалка поняла, что Хаски совершенно не гей, но у него есть большие проблемы, которые не дают ему заниматься ерундой, обращать внимание на кого бы то ни было. От этого стало немного стыдно. Она больше не знала, о чем говорить, поэтому прогулка завершилась в полном молчании…

На шестой день тренировок с оборотнями наконец-то присоединились два новых парня, Лиски и Хаски. Ребята часто подтрунивали над их именами, называя лисёнком и щенком, используя уменьшительно-ласкательные прозвища за их совершенно небоевой вид. За эти дни новичкам удалось открыть узлы целительства и усиления тела, но без должных тренировок и нагрузок ни один дар сам себя не разовьёт. Я переживал за новых членов отряда, ведь их поставили в спарринг с парнями-оборотнями, у которых ловкость и сила прокачены довольно серьёзно. У остальных членов отряда в помощь был дар боевого предвидения. У Хаски и Лиски такой способности ещё не было.

Первым вышел или вышла на бой Таисия, мелкая девчушка, что подрабатывала убийцей. За неё не особо переживал, хотя вру, все же нервничал. Тайный убийца в прямом противостоянии будет всегда в невыигрышном положении. Серьёзных навыков драться у неё быть не может, ведь по её рассказу Тень использовали в основном для кражи ценных предметов или проведения диверсий. Спарринг ещё не начался, а я уже испытывал испанский стыд за ушастого блондина, это когда сильно неловко за действия другого человека.

Очень непросто видеть перед собой парня, но понимать, что по факту это девчонка, чьим телом воспользовался метаморф. А уж описывать бой буду все-таки от имени Тени, пока она управляет сознанием. Как назло, ей достался довольно сильный оборотень, которому мои парни не один раз продули. Так что надежды не возлагал на победу, лишь бы не поранил сильно девчонку. Ещё один минус у асасинов, они не могут драться без оружия, а мы во избежание кровопролития спарринговались на кулаках, используя разные стили боя.

Оба бойца рванули навстречу друг другу. Вот только оборотень схватил пустоту, тень пропала, возникнув у него за спиной и легонько похлопала по плечу. Парень опешил от такой наглости. Рванул, чтобы сграбастать и подмять под себя, но отчего-то запнулся и растянулся на голой земле. Таисия отошла в сторонку, ожидая, когда тот поднимется. Схватка продолжилась. Ну, как сказать схватка, больше было похоже на догонялки или жмурки с открытыми глазами. Оборотень, расставив широко руки в стороны, нападал на неуловимого блондинчика, который мерцал, перемещаясь по полю с хорошей скоростью. Таисия, по всей видимости, не любила крепких мужских объятий, поэтому не давалась мужлану в его загребущие руки. В конце концов, оборотень устал носиться по поляне и смачно сплюнул на землю в сердцах.

— Ты парень или девка, дерись уже, как мужик, а не скачи, словно блоха по псине, — расстроенно признал он свое поражение. Зато наши парни по достоинству оценили неуловимого эльфа, даже хотели похлопать его по плечу или пожать руку в знак уважения. Но Таисия и их оставила с носом, просто скрывшись в тенях.

Следующей должна была драться Анастасия. Её бои я видел ещё в училище, одни сплошные понты и показуха. По факту, в честном поединке она бы проиграла всем нашим девчонкам. Просто никто не смел драться с ней в полную силу, зачастую сливная бои. Хорошо, что ей достался соперник не самый сильный, надеялся, что она по-быстрому проиграет бой.

Сначала девушка реально проигрывала, уступая в скорости, в силе и ловкости. Но всегда в последний момент самым невообразимым образом ей удавалось выскальзывать из боевых захватов. Анастасия была очень гибкой, много времени уделяла растяжкам. Сегодня впервые наблюдал, как валяют принцессу в пыли, отвешивая тумаки и затрещины. Видел, как закусила губу и с трудом сдерживала слезы. В образе темноволосого юноши это выглядело как слабость. Парни разочарованно смотрели, как сливается этот бой.

В какой-то момент ситуация изменилась, движения стали резче, удары сильнее. Приёмы самообороны, которыми Анастасия укладывала соперника на землю, были непохожими на привычные техники боя. Теперь телом управлял Лиски, с лёгкостью перехватив инициативу. Это было хреново, метаморф мог управлять телом девушки. Я нехило напрягся, не зная, что делать. Всю неделю мы пытались вместе с Анастасией выйти на контакт с этим Лиски, чтобы договориться о смене тела. Предлагал отправиться в змеиный город и подобрать любого другого носителя. Использовал разные способы и стратегии, предлагая деньги, артефакты или новые знания. Лиски оказался настоящим лисом, затаился в сознании девушки и не отсвечивал. И только когда устал получать по роже, наконец-то дал о себе знать. Надеюсь, он ещё не проглотил личность принцессы, а то мне его придётся в итоге убить. Но сначала применить более жёсткие способы, чтобы его выкурить.

Бой окончился победой лиса, но парни не спешили поздравлять. Всерьез оценили его возможности со своими, признав в нем достойного соперника. Зато девчонки подливали масла в огонь, восхищаясь новыми членами отряда, вызывая зубовный скрежет и чувство ревности у парней.

За неделю тренировок с оборотнями мы все неплохо продвинулись в самообороне. Укреплённые тела позволяли сражаться на равных, не уступая оборотням, а зачастую и превосходя противника. Если изначально девчонки всухую проигрывали, то к концу недели начали побеждать в половине случаев. Парни также стали сильнее, выигрывали из пяти боёв три. Это я не говорю сейчас о монстрах, коими являлись Маркус, Гаспар и Кассандра, ну и я, командир отряда Искателей. Нам же требовалось сразу несколько оборотней для тренировок, чтобы нападали целой группой. Даже в этом случае мы всегда оставались победителями.

Завершив последнюю тренировку, решили отметить прощальный вечер с нашими спарринг-партнёрами у костра вкусным ужином. Оборотни зажарили мясо и мирно болтали с ребятами. Здесь к нам привыкли и больше не выявляли агрессии, понимая, что нужно всем становиться сильнее, дабы выжить в непростом мире.

Пока все были заняты отдыхом, решил сделать ещё одну попытку договориться с метаморфом, проявившимся в бою. Заглянул в палатку к новеньким, где они приводили себя в порядок, всё ещё сторонясь ребят из отряда.

— Лиски, ты сегодня себя выдал в бою, так что можешь больше не таиться. Давай поговорим. Скажи, что ты хочешь, чтобы сменить это тело? — я переживал за девчонок, ведь они могли потерять свою личность. Тень осознанно решила пока оставить Хаски, боясь, если он уйдёт, то печать подчинения снова проявится. Думаю, что ей еще и не хотелось уходить из отряда, где оставалась подруга.

— Меня всё в этом теле устраивает, его берегут, а значит, жить в нем относительно безопасно, — за неделю впервые метаморф вышел на контакт.

— Ты же понимаешь, что если подавишь сознание моей девушки, то живым я тебя не оставлю, — пригрозил ему жёсткой расправой.

— Я могу не подавлять сознание и даже защищать это тело. Мне интересны новые знания, которые позволяют вам открывать магические способности, — догадался, что предложить метаморфу мне нечего, самым ценным для него как раз являются наши знания.

— Как ты научился так хорошо драться? — решил, что пока Лиски снова не ушёл в режим молчания, побольше о нем узнать.

— Было у меня какое-то время тело бойца, десять лет удалось в нем задержаться. Он ежедневно тренировался, часто участвовал в боях, поэтому весь его опыт и рефлексы отпечатались в моей памяти, — эта новость меня обрадовала, кто-то смог не так быстро потерять свою личность.

— А что с ним случилось в итоге? — продолжал собирать информацию.

— Его смертельно ранили, мне пришлось срочно менять тело, — Лиски выдал ещё один способ избавления от метаморфа. Можно сделать так, чтобы он подумал, что девушка скоро умрёт. Нет, пока подвергать Анастасию опасности я бы не стал, но если потребуется, то этим тоже можно воспользоваться, имея артефакт последнего шанса.

— Не переживай за меня, — это Анастасия заговорила сейчас, — я же эмпат, хорошо чувствую ситуацию. А с Лиски мы уже договорились, что будем мирно сосуществовать, не поглощая разум другого, — принцесса намекнула на то, что она контролирует ситуацию и, возможно, знает, как от него избавиться.

— Когда вернёте себе свою внешность? — какими бы красавцами ни были парни, но мне хотелось видеть в них все же подруг.

— Клавдия нас ещё обучает, как не позволить во время трансформации повредить внутренние органы и магические каналы, — целительница с первого дня была в курсе проблемы девчонок, пришлось ей одной раскрыть эту тайну. — Возможно, через неделю мы будем готовы вернуть себе прежний вид. Соскучилась по ребятам, устала от них держаться на расстоянии.

Я её понимал. Если бы она проявила дружелюбие, девушки могли начать испытывать романтические чувства к красавчику, но потом пришлось признаться во всём и тем самым подорвать доверие ребят.

Покинув палатку, крепко задумался. Чтобы метаморфы не имели ни шанса для поглощения девушек, нужно сделать их ментальными магами. У Анастасии была подобная магия, но на уровне чувств, а не разума. Пора подумать, как вновь усилить ребят, сделав нас всех менталистами. Для этого отправился к Маркусу, Гаспару и Кассандре, дабы обсудить, где можно добыть нужные ингредиенты…

Глава 11 В райском саду

В моей палатке собрались специалисты по миру второго отражения: Маркус, Гаспар, Кассандра и Бель. Хотя последняя к этому миру не имела никакого отношения, зато разбиралась в тайных знаках, оставленных мне матерью.

— Господа старейшины, я вас всех собрал, чтобы спросить совета. Несмотря на то что мы развиваемся как маги слишком быстро, этого все равно недостаточно, чтобы отряд смог себя защитить от любых угроз. Мы прокачали тело, оно постепенно с каждым днем становится крепче. Усилили восприятие, теперь довольно уверенно чувствуем в себя в бою, предугадывая действия противника. Освоили целительство, в любой момент каждый сможет себя исцелить, ну или по возможности не дать себе раньше времени сдохнуть. У отряда остался большой жирный минус, нам не хватает ментального развития. Хоть многие из ребят и являются ментальными магами, но при этом не от каждого воздействия могут себя защитить. У Абрамовича нет защиты от гипноза Смирнова и наоборот, Фантазёр запросто может попасться в ловушку Морфея. Это говорит об одном, что развитие у наших мозгоправов развито не полностью. Лишь отдельные участки мозга смогли прогрессировать, в конечном итоге превратившись в ментальный дар. Хочу в ближайшее время найти нужные ингредиенты и открыть новые узлы. Только я ни черта не понимаю, какие нужны условия для обретения нового дара, — выложил перед ними набросанные от руки знаки, который срисовал с цепочки кулона.

Все внимательно склонились над моими зарисовками, пытаясь понять зашифрованную в них информацию. Если описать своими словами, то там была нарисована птица и цифра семь, потом название травы плюс летучая мышь и снова цифра семь. Ребус, который я решил разгадывать вместе. Дальше шли точки акупунктуры, но с ними было всё и так понятно. Совет старейшин, а здесь всем, кроме меня, было под сотню лет, а кому-то и больше тысячи, напрягли свои мудрые извилины.

С травой разобрались быстро. Её можно найти в змеином городе в лавке алхимика, куда завтра так и так планировал заглянуть. Там Морфей уже неделю, как установил свое господство, его тоже нужно было забрать. Птица была похожа на алконоста, те ещё странные создания, живущие где-то в горах. Маркус знал одно такое поселение в двух дня пути, если лететь верхом на виверне. Пешком мы до него на своих двоих будем тащиться больше месяца, да и в горы подняться совсем непросто. Главное, мне долететь, а потом телепортирую весь отряд, так будет быстрее и безопаснее. Что означает цифра семь рядом с птицей и летучими мышами, не имел ни малейшего понятия. Семь штук надо убить, семь яиц выкрасть и съесть, или семь дней попытаться выжить среди этого народа? Пришли к выводу, что начнём с последнего варианта, убивать пока никого не хотелось. Ещё был плюс между растением и летучими мышами, и снова цифра семь.

— Может, нужно употребить растение и отправиться в пещеру к мышам, чтобы пробыть там семь дней? — выдвинула версию Бель. Это было самым очевидным решением. В итоге для того, чтобы открыть ментальные способности, у нас уйдёт шестнадцать дней, учитывая мой перелет. До начала занятий в училище оставалось чуть меньше месяца. А ещё я хотел добраться до военного столкновения, чтобы посмотреть, как дела обстоят на поле боя между вторым и третьем отражением.

Вопрос встал ребром, либо двигаемся туда, куда изначально планировали, либо открываем ментальный дар. Я бы обязательно придерживался изначального плана, если бы над девчонками не нависла угроза поглощения метаморфами. Этим паразитам не доверял, ведь их суть — поглощение разума своего носителя. Девушкам нужно срочно прокачать ментальную магию, чтобы не дать себя подчинить. Так что это был выбор без выбора, для себя я уже все решил. Завтра отправлюсь к этим милым птичкам, оценю их быт и уклад, после перетащу туда всю команду. А на ближайших два дня верну всех домой, пусть отдохнут чуток и готовятся к новым превозмоганиям.

Утром отправился в город забрать одного знакомого повелителя змей, который заигрался в местного короля. Когда я умыкнул алчную королеву и запер её в темнице с василиском, то Абрамович отказался покидать свой народ. Он обеспечил себе железное алиби и принялся прилюдно горевать о любимой королеве, покинувшей его безвозвратно. Он всю ночь провел в сокровищнице с охраной, поэтому претензий к нему не возникло. За неделю он укрепил экономику в городе, вникнув во все государственные дела, нашёл себе толковых помощников и готовился к тому, чтобы продолжить дальше наш путь. Чтобы обрести дар крепкого тела, пришлось Морфея заставлять чуть ли не насильно его прокачивать. Он был самым слабым в отряде и мог подвести в нужный момент. Парень обещал заниматься тренировками по два часа в день со своими нагами-охранниками. Надеюсь, что обещание все же выполнил, а если нет, то за четырнадцать дней он познает все муки адской тренировки. Командир я или так, погулять вышел.

Морфей оставил после себя временную преемницу, девушку с большим терпением и минимум амбиций. Она больше года работала в гильдии наёмников и умела спокойно отвечать на любые вопросы представителей разных рас. Через год Морфей решил жениться второй раз на преемнице, если у нее получится развить экономику. Кто бы мог подумать, что самый невзрачный из парней так быстро женится и обзаведётся большим хозяйством. А может успеть ещё и дважды жениться, пока мы выбираем себе подходящую пару. Что-то меня не туда занесло, устал ждать короля змеиного народа, отдающего последние распоряжения.

Прикупив нужной травы для мозга, отправил Абрамовича сразу домой. Ребят ещё утром переместил в четвёртое отражение. Только Маркус остался меня поджидать на поляне с Цыпочкой, решив лететь вместе, так веселее. Я был не против, у меня топографический кретинизм, когда лечу над однотипной местностью. Да и карты толковой не было. Живой путеводитель, летящий рядом, точно не помешает.

Как и предположил Маркус, до поселения алконостов мы добрались ровно через два дня. Вот только поселения я здесь не увидел в привычном моем понимании. Эта была красивая роща с раскидистыми деревьями в ущелье между двумя горными хребтами. И обитали тут не совсем птицы, а полуженщины-полуптицы, довольно красивые на первый взгляд. И жили они не в домах, а высоко в гнездах, распевая мелодичные песни.

— Это так называемый рай? — не поверил своим глазам. Светило яркое солнце, пели алконосты в кронах деревьях, благоухали цветы, на душе было спокойно и беззаботно.

— Я бы это место так не назвал. Ты ещё не сталкивался с характерами этих поющих полуптиц. Не поддавайся чарам и не верь всему, что девы будут говорить, иначе проживёшь очень недолго, — а вот эти слова вернули меня в реальность. Пропало наваждение безопасного места. Стал переживать, а не будет ли большой глупостью тащить сюда ребят на недельную тренировку.

Решил для начала пойти познакомиться и спросить разрешения погостить здесь с ребятами. Как-то было бы невежливо заваливаться всем вместе без приглашения. Эта роща была домом для птиц, алконостам могло не понравиться, если кто-то поселится рядом.

Любопытные девы-птицы стали постепенно спускаться, выбирая ветки пониже. Петь они не переставали, мелодичные голоса продолжали ласкать слух. Когда одна из них приземлилась на нижнюю ветку, решил попросить разрешения.

— Извините за наше с другом вторжение. Недавно услышал про сладкоголосых дев-птиц и не смог отказать себе в желании увидеть вас лично, — сейчас я распевался соловьём, стараясь задобрить хозяек этой волшебной рощи. Или на меня так влияло их пение.

— Какой приятный и наивный юноша заглянул в наши владения, — взглянула на меня дева-птица, отчего я расплылся в широкой улыбке. Словно ангел посмотрел на меня, одаряя божественной благодатью. На душе стало легко и спокойно, а в животе запорхали бабочки. — Не думаю, что желание нас увидеть привело тебя в эти края, задай свой вопрос, пока у меня хорошее настроение, — раскусила мои намерения алконост.

— Хотел неделю отдохнуть в этом райском саду вместе с ребятами. Никакого вреда от нас здесь не будет, даже костры по ночам можем не разжигать. А если вам будет угрожать опасность, то обязательно защитим, — продолжал улыбаться как идиот, не в силах отвести взгляда от красивого личика и пестрого оперенья.

— Отчего нельзя, можно и погостить в наших владениях. Но пообещай, что за возможные последствия ты сам будешь нести ответственность, — о каких последствиях говорила эта божественная сладкоголосая птица, я так и не понял. Даже не представлял, что может неприятного случиться в этом раю, но по привычке решил уточнить.

— Какие непредвиденные последствия нас могут ожидать? — чувствовал сейчас себя поистине счастливым, словно кот, объевшийся сметаны. Так хорошо мне ещё ни разу не было, как раз это немного смущало.

— Ой, не бери в голову, откуда я знаю. Вдруг вы подеретесь и поубиваете друг друга из-за нашей красоты, или свернёте шею, забравшись на скалу, или наедитесь отравленных ягод в этом саду, — махнула она крылом. Подумал, что такой ерундой в моём отряде никто страдать не будет, поэтому сам отмахнулся от бредовых предположений.

Договорившись с алконостами, решил не тянуть время, сгонять за ребятами.

— Командир, я с тобой. Не хочу один здесь оставаться, — ко мне подошёл Маркус, державшийся подальше от божественных созданий.

Когда оказались в моём поместье, он наконец-то с облегчением выдохнул.

— Думаю, что будет плохой идеей всему отряду провести неделю среди алконостов. Ты и сам заметил эйфорию, когда находился под воздействием этих птиц. Это ментальная техника, сродни гипнозу и слуховых иллюзий, благодаря которой они оказывают влияние на наш разум. Даже мне было хорошо, словно очутился в родном доме, поэтому надо быть осторожными, — Маркус был прав, я разливался перед девой-птицей соловьём. Да и предупреждение о неожиданных последствиях она не просто так упомянула в разговоре. А что, если странные случайности будут неслучайны? Необходимо защитить всех от ментального воздействия этих неощипанных куриц. Сейчас эйфория сошла на нет, я стал переоценивать по-новому происходящее.

К утру вся команда должна прибыть в мое поместье. Семнадцать членов отряда, если считать мелкую Фросечку, отправятся к алконостам. Как их всех уберечь от радостной эйфории, затуманивающей разум. Интересно, почему в этом месте поселились девы-птицы, у которых развились ментальные способности? Полночи шерстил интернет, собирая информацию по улучшению мыслительной деятельности. Нашёл разработки учёных, которые утверждали, что на развитие мозга влияют электромагнитная, магнитная и инфракрасная стимуляция лазером. Ультразвук также способствует повышению и увеличению нейронных связей. Подумал, что стоит изучить местность, в которой обитают алконосты. А теория с ультразвуковом уже нашла свое подтверждение в пещере с летучими мышами, куда сразу отправимся после отбывания семи дней с девами-птицами.

Ещё я заглянул в сокровищницу и забрал все действующие артефакты, блокирующие ментальную магию. Кайла с Морфеем составили полный список нужных вещей, которые не стали продавать с аукциона, решив оставить отряду. Только шесть артефактов хоть как-то могли защитить ребят. Придется нам присматривать друг за другом, чтобы не натворить глупостей.

— Какая миленькая пташка. А какие перышки. Вот бы её поймать и потрогать. Я бы забрала одну такую домой, — начались восторженные вопли у девчонок, когда они попали в рощу алконостов.

— Это же тебе не игрушка, а живая девушка-птица. Вдруг она разумная и все понимает, — ответила та, у которой сейчас был артефакт, защищающий от ментальной магии. Это сразу было заметно по разговору.

— Как здесь красиво, и сколько тут фруктов. Все, я остаюсь тут жить навсегда, — продолжились возгласы эйфории.

— По-моему я влюбился вооон с ту с голубыми глазами. Как думаешь, я ей симпатичен? — вот и парней понесло не в ту степь.

— Она же не девушка, а птица. Хотя признаю, у неё, кажется, есть грудь под перьями, вот бы потрогать, — разум явно быстро покидал ребят, делая их полными идиотами. Я, по сравнению с ними, вёл себя ещё сдержано. Может, оттого, что с эмоциями у меня беда, не так сильно впал в эйфорию.

Так продолжалось пару часов, за которые никто и не думал обустраивать лагерь. Девы-птицы не пытались спуститься пониже и даже не пели, с удивлением смотрели на кучку поехавших крышей придурков. Я, как командир, прежде чем отправить сюда ребят, рассказал об опасности и раздал артефакты, наказав меняться друг с другом. Не хватало того, чтобы вся группа лишилась в итоге рассудка, о чем заранее предупредил. Сам же надеялся, что справлюсь с таким наваждением. Маркус, Ромашка и Бель были сильными ментальными магами, тоже отказались от артефактов. Остальные должны были присматривать за напарником, ограждая от безумных поступков.

Через два с половиной часа каждый был вымотан эмоционально. Ребята передавали друг другу артефакты каждые пятнадцать минут, не желая терять своего напарника. Но сильная радость на пике эмоций — это то ещё удовольствие, которое вынести сложнее, чем физическую тренировку. Мы валялись на траве рядом с неразобранными вещами и тупо пялились в небо с блаженными улыбками. Силы покинули нашу группу.

— Что-то мне захотелось домой, такого перепада настроения больше не выдержу, — впервые слышу от членов отряда желание свалить с испытания.

— Нет, в таком месте и сдохнуть не страшно, пусть напишут на моем надгробии, умер счастливым, — не нужно было спрашивать у кого сейчас артефакт, все было понятно по брошенным фразам.

Алконост не зря предупредила, что не хочет брать ответственности за поступки моей команды. Предполагаю, что те, кто здесь задерживались, не желали отсюда уходить, но и выносить безмерное счастье были не в силах. Многие были рады покончить здесь жизнь самоубийством. Как бы такая участь не ждала и моих членов отряда. Пока им это не грозило, все валялись овощами на грядке, продолжая испытывать выматывающее чувство радости.

Как-то читал в интернете, что радость нужна для того, чтобы ощутить победу, получая достигнутое. Но это всегда слив энергии в организме, ведущей к опустошению. Вот мы и продолжали её сливать вёдрами, не зная, как это все прекратить.

— Морфей, возьми артефакт и погружай срочно всех в сон. Только он сейчас поможет сохранить здоровой нашу психику, — отдал приказ, а сам выставил будильник через два часа, чтобы контролировать ребят, если вдруг кто-то проснётся. Мне тоже нужна была небольшая перезагрузка. Чувство эйфории не шло ни в какое сравнение с теми эмоциями, захлестнувшими нас, когда прокачивали восприятие. Все сейчас было намного серьезней.

Когда проснулся, солнце уже клонилось к горизонту, а весь отряд беспробудно спал на травке. Позаимствовал на время артефакт у Морфея, чтобы установить палаточный лагерь и приготовить еды. А ещё крепко призадумался, стоил ли здесь вообще оставаться. С одной стороны, это относительно безопасная тренировка на приобретение иммунитета против ментального воздействия. Только закрадывались нехилые сомнения, выдержим ли мы такого недельного прессинга. Ребята на ужин даже не встали, а я не стал их будить. Им ещё понадобятся все эмоциональные силы, чтобы противостоять такому давлению. Решил поговорить с алконостом, чтобы понять, на кой-черт они над нами так издеваются.

— Это делаем не нарочно, так мы устроены, что испускаем пси-волны, воздействующие на эмоции. Поэтому если не хотите умереть, то вам лучше отсюда свалить, — пару минут назад пригрозил деве-птице расправой, если не снизят своего радостного на нас давления. Но был обескуражен тем, что они и сами не рады так поступать, это лишь защитная реакция, обеспечивающая выживание вида.

— Есть ли тут какие-нибудь залежи металлов или излучения, что могут влиять на ваши способности? — решил понять, отчего алконосты много веков селятся в этой глухой местности.

— Мы в этом мало что понимаем, но тут есть очень странные камни, — алконост показала мне один из таких. Я достал компас, который указывал на этот кусок магнита, куда бы я его ни перемещал. Здесь была обширная природная магнитная аномалия, вот и вторая теория подтвердилась о развитии ментальных способностей. Так что хотим мы или не хотим, но семь дней нам точно необходимо провести в этом месте для стимулирования определённых отделов мозга.

Нашему лагерю нужна была круглосуточная охрана, причем от нас самих. Поэтому растормошил Маркуса ночью, вручив ему артефакт, велев под утро разбудить ещё кого-нибудь, переложив на него ответственность.

Проснулся я от сладкого аромата. Это Ворона решила сварить компот из местных ягод и фруктов, чтобы порадовать ребят. Ведьма и кулинария — это всегда шанс получить вместо еды нечаянно получившееся зелье с неизвестным эффектом, особенно из незнакомых ингредиентов, которые могут быть весьма ядовитыми. Не зря меня предупредила дева-птица, поэтому не стал рисковать, ударом ноги опрокинул котелок на землю. Мой поступок вызвал у Лопухиной шквал негативных эмоций в свой адрес. Она высказала на исконном русском все, что обо мне думает, заворачивая трехэтажные обороты. Зато это, возможно, спасло всех членов отряда, заодно прочистило ей мозги. Она больше не улыбалась, а хмурилась, стопроцентно придумывая, как мне отомстить.

Кажется, я только что нашёл действенный способ бороться с этой напастью, надо лишь выбесить весь отряд. Задача поставлена, приступил к исполнению…

Глава 12 Разруливание проблем

Без ментального артефакта моя степень критичности происходящего была слишком занижена, по факту до многих вещей было фиолетово. Чтобы адекватно контролировать безумные поступки ребят, пришлось позаимствовать блокирующий артефакт. Теперь я чувствовал себя няней в детском саду, где за каждым великовозрастным ребёнком требовался круглосуточный присмотр. Не так я себе представлял должность командира отряда, но ответственность за сохранность жизней лежала на моих плечах.

Для начала нашёл Бель, чтобы попросить помощи и совета, как никак она одна здесь была с большим опытом контроля за разумными.

— Оболенский, отстань от меня, впервые мне не хочется никого убивать, могу я немного отдохнуть от созданных тобою проблем, — демон лежала на травке и плела венок из цветов. Думаю, она впервые занята мирным делом, до этого составляла лишь похоронные венки для своих врагов. Бель мне сейчас не помощник, пошёл искать Ромашку, которая могла прочесть намерения и мысли ребят. Нашёл её в палатке. Девушка засунула голову под подушку, пытаясь от всего отстраниться.

— Наташ, ты мне очень нужна, чтобы контролировать ребят и их мысли, — попытался достучаться до её совести. — Если хочешь, возьми артефакт, так тебе будет немного легче.

— Мне и так нерадостно, просто не в силах больше слушать их бредовые мысли. Я честно пыталась отговаривать ребят от задуманного, но меня вообще никто здесь не слушает, — подняла глаза, в которых застыли боль и отчаяние.

Не переживай, я со всем справлюсь, главное, нам нужно понять, кто сейчас где и чем занят. Весь отряд незаметно рассосался по роще, и за всеми бегать не было смысла. Ромашка достала свою усиливающую разум диадему, надела на голову, считывая намерения всех, до кого пси-волны смогли дотянуться.

— Морфей и Фантазёр отправились искать источник питьевой воды, на них артефакты. Сейчас спорят о природе ментального воздействия алконостов, один склоняется к эффекту гипноза, второй настаивает на эмпатическом воздействии, — раз Ромашка до них дотянулась, значит, парни не так далеко и ушли. Эти точно с ума не сойдут.

— Ворона сейчас пытается убедить Кайлу в том, что у командира поехала крыша, раз он опрокинул её фруктовый компот. Кайла тебя защищает, говорит, что тебе виднее, как поступать в такой ситуации. Обе на взводе, как бы не поругались друг с другом, — девчонки находились неподалёку, но отошли, чтобы выяснить отношения.

— Пусть ругаются и даже дерутся, зато не будут испытывать безумную эйфорию, — за этих можно не переживать, они сейчас в полном порядке.

— Фиалка создаёт иллюзию единорогов, но выходит не очень. Те больше похожи на пони, а не на грациозных животных, — чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не пытались покончить с собой. А то, что у неё не получается, говорит, что как творец она весьма недовольна. Пусть и дальше страдает перфекционизмом, сейчас он только во благо.

— А вот Хаски, кажется, явно сошёл с ума, разговаривает сам с собой. Выбирает себе новую внешность, аргументируя тем, что она не должна уступить по красоте местной принцессе, — Гаврилова на меня смотрела, а я пытался сдержать улыбку. Хаски действительно мог уговаривать Тень не возвращать себе внешность невзрачного подростка.

— Главное, он не пытается натворить глупостей, пусть лучше несёт безобидный бред, позже передам ему артефакт, чтобы восстановить психику, — у этих двоих в одной голове тоже разгорелся конфликт интересов, а значит, они не подвержены ментальному воздействию.

— Лиски жалуется на свою нелегкую судьбу алконосту, говоря, что отец использует как разменную монету. Что хочет жить свободно, словно птица, — а вот этот монолог меня насторожил. Вышел посмотреть, каким образом Анастасия общается с девой-птицей, увидев её высоко сидящей на дереве.

— Интересно, как она туда забралась, точно не без помощи Тени, — неподалёку заметил Таисию, то есть Хаски, который присматривал за принцессой. Тут пока все под контролем, Тень её спустит на землю, как только Анастасия наговорится. Девушка злилась на отца, а значит, испытывала нерадужные эмоции.

— Кассандра собирает спелые фрукты, желая ими подманить алконостов на землю. Почему-то решила, что птица-счастья ей очень нужна, и она хочет одну выкрасть, — я понимал, что судьба не баловала кицунэ, заставляя её все время страдать. Сначала она искала способ вернуть сестру, потом её держали в клетке, как рабыню и даже пытали. Возможно, ей действительно не хватает радости в жизни, нужно относиться к ней более мягче. Но пока она занята важным делом, нет смысла её отвлекать, раз убивать деву-птицу она не планирует.

— Я не слышу мыслей Маркуса и Гаспара, они точно находятся далеко. А ещё нет Трубецкого, Ефимовского и Татищева, хотя с утра те отправились покорять одну голубоглазую девушку-птицу, решив, признаться в любви, — вот тут дело пахло керосином, у парней отсутствовал самоконтроль, раз повелись на одни лишь голубые глазки.

— Что и Максимилиан повёлся на это чудо? — решил уточнить, чувствуя обиду за Кайлу.

— Нет, он пытался по началу их вразумить, но потом они на что-то поспорили, и как итог куда-то ушли, — сейчас Ромашка смотрела на меня, испытывая вину за то, что не проконтролировала парней, пустив дело на самотёк.

— Думаю, что Маркус присмотрит за Гаспаром, не даст тому натворить глупостей. А вот парней необходимо спасать, они, похоже, окончательно потеряли связь с реальностью, уйдя из лагеря ничего никому не сказав, — первым делом пошёл искать ту голубоглазую курицу, которая точно знала, куда отправились парни.

Сейчас я был зол на всю эту ситуацию, которую никак не мог контролировать. Алконост с голубыми глазами сидела на ветке и распевала мелодичную песню.

— Что от тебя хотели три парня? И куда ты их в итоге отправила? — больше не стал расшаркиваться перед местными птицами, которые вольно или невольно сводили народ с ума.

— Они жутко надоели своими признаниями, вот и отправила прогуляться, — не сразу обратила на меня внимание певчая птица.

— Что именно ты им сказала, повтори слово в слово, — что-то подсказывало, что если присутствие и пение алконостов влияет на рассудок, то и слова девы-птицы могут оказывать гипнотическое воздействие.

Голубоглазая замялась, явно послала далеко и надолго.

— Сказала, чтобы заслужить внимание девушки, нужно совершить немало подвигов. Пусть убьют трёх монстров и принесут мне их головы, тогда наделю их своей благодатью, — кровожадная какая-то дева-птица попалась, отправила на верную смерть своих воздыхателей.

— И в какую сторону пошли эти горе-герои? — алконост махнула крылом, указав направление.

Не стал дольше задерживаться, поспешил на выручку. Лишь отдал распоряжение Ромашке собрать весь отряд на поляне. Желательно донести до каждого, что командир любого, нарушившего приказ сидеть ровно на жопе, вышвырнет из отряда и отправит домой. Можно даже ругаться и выводить ребят на агрессию — это будет противовесом блаженному настроению. Сам рванул в нужную сторону, отмечая следы примятой травы.

Нагнал этих героев только в горах, отправившихся убивать монстров голыми руками. Они, как покинули рощу и немного от неё отошли, начали приходить в себя. Сейчас сидели на камнях и пытались понять, как они тут оказались.

— Ну что, горе-любовнички, до сих пор готовы совершать подвиги ради любимой? — парни опустили глаза, явно переосмысливая происходящее.

— Псих, мы тут посоветовались и решили, что лучше нам оставаться за пределами той рощи. Понимаем, что нарушили твой приказ держаться всем вместе и присматривать друг за другом, но в голове происходит какой-то бардак, нам ещё по-прежнему хочется идти и убивать монстров, — Серёга развёл руками, не понимая своего намерения.

— Вы попали под гипнотическое воздействие, заговорив с алконостом. Она вас послала, вы и пошли. Теперь придётся учиться сопротивляться гипнозу, я вас научу простым элементарным вещам. По дороге обратно рассказал, как сам, лёжа в психушке, изучал основы гипноза и способы сопротивления внушению.

К моему приходу все сидели ровно на жопе возле палаток. Ромашка, получив чёткий приказ, смогла донести его суть до каждого.

Объяснил доходчиво всем присутствующим, что сейчас у всех случился первый залет, когда они решили не слушаться своего командира. Нагрузил общественными работами, чтобы думали лишь о задании, а не занимались самовольной херней. Дальше свистом созвал к себе чудо-птиц, чтобы и в их рядах навести хоть какой-то порядок. Объяснил популярно, что не стоит моих ребят посылать, требовать или просить о чем-либо. Уточнил, куда отправились ещё два члена моего отряда, которых никто не видел с утра.

— На гнездо ночью напали гарпии, наши извечные враги. Одна выманила меня наружу, а другая украла яйцо, — поведала дева-птица историю произошедших ночных событий. Переживая о будущем потомстве, она попросила помощи у тех, кто не спал и явился на шум. Маркус и Гаспар обещали найти логово этих гарпий и объяснить им подробно, что не нужно никого здесь обижать. Только этого сейчас не хватало, ввязаться в войну между птицами.

Велел парням вооружиться огнестрельным оружием, решив прихватить с собой несостоявшихся героев. Шерше ля фам, во всех бедах всегда виноваты женщины. В нашем случае это девушка с куриными мозгами, но сильной магией, отправившая двух рыцарей на защиту своего потомства. Пещеру с гарпиями мы нашли быстро, благо путь к ней алконосты объяснили подробно.

— Командир, а чем для нас опасны эти самые гарпии. Они тоже похожи на девушек-птиц? — задал вопрос Драчун при входе в пещеру. Было видно, что убивать девушек ему очень не хочется.

— Скорее на летучих мышей, — и только сейчас меня озарила догадка, что вторые семь дней мы должны провести как раз в пещере у гарпий. Слишком большая голова была на рисунке с летучей мышью, что показалось тогда нелогичным.

— Если честно, то я не очень люблю мышей, особенно с крыльями и зубами, — признался Шалун в своем страхе. У него и арахнофобия недавно случилась после встречи с тем большим пауком. Сейчас парня ожидал новый стресс, заметил, как Ефимовский побледнел.

— Пойду первым, вы меня лишь подстрахуете, но стрелять можно только по моей команде. Не хватало обрушить на себя свод пещеры, не хочется быть погребенным заживо, — автоматы внутри горы не самое лучшее оружие, но лучше его иметь при себе, чем не иметь вовсе. А так планировали обойтись лишь щитами и магией, надеясь, что двух рыцарей не нужно будет долго искать.

Пещеры встретили нас довольно прохладно. Ни жаркой встречи, ни тёплых объятий, лишь полная тишина, давящая на нервы. С другой стороны, около минусовая температура, которая здесь держится круглый год, вмиг остудила мою голову. Я перестал злиться на ситуацию и парней, на их месте я бы, наверное, поступил точно так же. Главное, чтобы они были живы, иначе их смерти я себе не прощу. Нервничал я из-за того, что мог не успеть их спасти. Но у меня на руке по-прежнему были часы, а в лагере маленькая Фросечка. Именно этот факт дал мне возможность примириться с неизбежным. Ведь логика говорила, что если Маркус и Гаспар за полдня не справились с заданием, то с ними приключилась большая задница.

Парни шли за мной молча, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Тусклый свет фонариков выхватывал лишь небольшие участки огромной пещеры, рассеиваясь дальше во мгле. Каждый из нас шёл под магическим щитом, задействовав на полную магию восприятия, но пока все было подозрительно тихо. Воображение за это время нарисовало мне множество картин, где гарпии пируют на останках моих друзей, не желая отрываться от трапезы. Спустя час блужданий по лабиринту пещер мой слух уловил шум крыльев. Двинулись в эту сторону, прислушиваясь к тишине. В какой-то момент нам резко вдруг захотелось уйти, словно мы сюда пришли без приглашения и мешаем хозяевам своим неуместным присутствием. Ощущение неловкости заставило нас развернуться и сделать несколько шагов в обратном направлении.

— Всем стоять, мы сейчас попали под ментальное воздействие. Нас хотят отсюда спровадить, значит, движемся в правильном направлении, — парни остановились, но дальше сдвинуться не смогли.

— Псих, мы не можем идти вперед, ноги совсем не слушаются. Есть лишь желание отсюда сбежать, словно нас впереди ждёт неминуемая смерть, — у парней не было с собой артефакта, они в полной мере ощущали ментальное давление в отличие от меня.

— Тогда оставайтесь здесь и тренируйтесь сопротивляться, шагая все же вперёд, а не назад. У меня есть артефакт, это хоть какая-то защита, попробую пройти как можно дальше и позову ребят, вдруг они ещё живы.

С каждым пройденным шагом мне все больше хотелось уйти. Мозг придумывал кучу причин в оправдание, чтобы поскорее отсюда свалить. Лишь моя несгибаемая воля заставляла двигаться вперёд, да еще какой-то шум впереди привлекал внимание. Решил, что обязательно должен увидеть, что там происходит. Это позволило дойти до конца этой пещеры, чтобы заглянуть в следующую. Вот тут я полностью впал в ступор, но не от ментального воздействия, а от той картины, что мне открылась.

Посередине пещеры расположились Маркус с Гаспаром, вокруг которых сидели гарпии и о чем-то с ними беседовали. На потолке вниз головой висело крылатых созданий превеликое множество. Они не нападали и не пытались причинить вреда, но и войти мне сюда не позволили.

— Какого лешего вы гоняете своего командира? Почему до сих пор не вернулись назад? Мой приказ был охранять лагерь, а вы нарушили его, покинув территорию, — я не знал, почему парни не уходят отсюда, может, на них гарпии оказывают воздействие. Поэтому решил сразу наехать, чтобы прочистить затуманенные мозги.

— Да, командир, мы виноваты и готовы понести наказание. Но и не выслушать бедных девушек, не могли. У них накопилось много проблем, с которыми они никак не могут самостоятельно справиться. Поэтому наша задача им также помочь, — так вот чем тут занимались два доморощенных психотерапевта. Решали душевные проблемы бедных и несчастных гарпий, которые ну вот ни разу не выглядели безобидно, имея острые зубы и когти.

— Можете передать своим пациенткам, что мы снова скоро заглянем к ним в гости. Нам ещё неделю придётся здесь находиться, тогда постараемся все их проблемы решить, — парни пообещали в скором времени вернуться, после чего беспрепятственно покинули пещеру.

— Интересно, что за проблемы у гарпий, с которыми им самим никак не справиться? — задал вопрос, когда мы вышли наружу, жмурясь от яркого солнца.

— Основная проблема — у гарпий нет собственного фруктового сада, куда бы они могли летать по ночам и лакомиться спелыми фруктами, — рассмотрев внимательно полудев-полулетучих мышей, отнёс их вид к плотоядным.

— Они же мясом должны питаться, ты же видел их зубы? — Маркус с Гаспаром кивнули.

— Да, они хищницы, но ягоды и фрукты им нужны для поддержания витаминного баланса в организме. А ещё они слышали, что из ягод можно делать питательные маски, — девушки, они в любом отражении девушки, стараются заботиться о своей красоте.

— Только ради этого они хотят иметь свой фруктовый сад? — не поверил, что парни купились на такой очевидный развод.

— Не только. Фруктовый сад — это прекрасные кормовые угодья для привлечения мелких грызунов, зверей и птиц, где гарпиям можно будет охотиться и не улетать по ночам далеко в горы. Так у них больше времени будет оставаться для выращивания потомства, — а вот это уже походило на правду. Но разбить садовую рощу в горах — нетривиальная задача.

— И как вы им можете с этим помочь? Вы хоть яйцо, сворованное ночью, смогли вернуть законной владелице? — парни лишь тяжело вздохнули. Его уже съели до их прихода, так что возвращать было нечего.

— А какая второстепенная проблема у гарпий? — ведь парни начали с основной.

— Им не хватает мужского внимания, ты же заметил, в пещере находились в основном девушки, — а вот тут я напрягся. Когда девушка говорит, что ей не хватает мужского внимания, то это может означать все что угодно, начиная от того, что не с кем поговорить, до желания свить гнездо и продлить свой род.

— Стесняюсь спросить, если алконосты несут яйца и не особо нуждаются в мужской поддержке, то как размножаются гарпии?

Вот тут все парни крепко задумались, ведь яиц они в пещерах не видели…

Глава 13 У гарпий

Когда мы вернулись в лагерь, девушки с нами не разговаривали, всем своим видом демонстрируя женский бойкот. Даже Кайла и Клавдия дружно отмалчивались, когда поинтересовался в чём дело.

— Бель, что ещё за забастовку устроили девушки? Какая муха их укусила? — демон ехидненько улыбнулась, вернув себе привычное скверное настроение, а значит, адаптация у всех началась. Никто сейчас не выглядел радостно-полоумным, наконец-то испытывая разнообразную гамму чувств.

— Начнём с того, что Кайла от Ромашки узнала, куда её парень ходил с утра. Она психанула и ту, голубоглазую курицу, превратила в изящный памятник женской глупости. Фиалка, когда у неё вышла приличная иллюзия, обиделась, что большинство парней свалило из лагеря. Клавдия злится на Смирнова и Абрамовича. Они должны были следить за ребятами, раз временно позаимствовали артефакты, но бросили всех на произвол судьбы, уйдя в глухие научные дебри. Из-за них целительница достала всех алконостов в округе, пытаясь тех изучить с чисто медицинской точки зрения. В конце концов, её тоже послали, но не так далеко, собирать для них ягоды. Ромашка дуется чисто для вида, ведь её просьбу никуда не ходить ребята проигнорировали. Кассандра также огребла от алконостов, но ни за что не признается по какой причине. Она злится на Маркуса и Гаспара, ушедших в пещеры без неё. Лишь мне одной до всего фиолетово, меня не трогали и мне хорошо, — разложила демон ситуацию всю по полочкам. Все обиды были раздутыми, созданными на пустом месте, ведь каждому пришлось нелегко совладать с воздействием алконостов на психику. А значит, и вмешиваться в конфликт не стоит, чем дольше он продержится, тем быстрее мы адаптируемся.

Дальше девы-птицы нам выдвинули протест, не желая становиться памятниками, попросив покинуть их рощу. Это был неплохой рычаг управления, чтобы начать переговоры на наших условиях. Так-то уходить мы отсюда не собирались. Нужны были саженцы для создания нового сада вблизи земель гарпий. Раз парни обещали, командир должен им в этом помочь. Ещё нужно было чем-то занять ребят, за неделю безделья они могут ещё не то натворить. В-третьих, я знал, что Фросечка памятник в любой момент может вновь оживить. Кайла в сердцах ляпнула во всеуслышание, что она готова всех алконостов сделать на время статуями, чтобы пожить здесь в тишине и спокойствии. Это заявление как раз и напугало птиц, заставив заявиться ко мне с нотой протеста.

На молодую поросль фруктовых деревьев алконосты дали добро. Кайла вернула голубоглазый памятник к жизни. Не знал, что она уже успела освоить третью степень трансфигурации, превращение из неживого в живое. Хотя это только начало, делать простых големов и наделять тех разумом, она ещё не научилась. Лишь бывших разумных возвращать к жизни.

Подумал, что Трубецкому переживать больше не о чем, Кайла сможет в любой момент его оживить. Голубоглазая, вернувшись к жизни, захлопала крыльями, обругав нас за самоуправство, улетела подальше в рощу. Она больше не желала иметь с нами дело, поэтому решила вблизи не отсвечивать.

Сегодня кроме Бель и Ромашки все косякнули в той или иной степени. Объяснил, в чем были ребята не правы, и записал в штрафбат. С завтрашнего дня все будут заняты полезным физическим трудом, который займёт на время мозги и не даст никому расслабиться. Мышцы сами себя не прокачают, а лопата — универсальный тренажёр.

Первый день ещё не закончился, а я чувствовал себя, как выжатый лимон. Захотелось поставить в городе памятник воспитателям за их самоотверженный труд и терпение. Под воздействием ментальной магии ребята стали малыми детьми со своими закидонами и обидами, а я злым надзирателем, только плетки мне не хватало. Поужинав вместе со всеми, решил первым идти спать, оставив дежурить тех, кто больше всего накосячил. Но быстро уснуть не давали бредовые мысли, возникающие сами собой. «Что было бы, если бы реально всех алконостов превратили в статуи? Вся бы ментальная магия пропала или нет?» — мне кое-что показалось странным. От пения дев-птиц распространяется гипнотическая слуховая магия, воздействующая на отделы мозга, отвечающие за удовольствие. Этим объясняется наша эйфория, когда мы слышим их пение. Алконосты также рефлекторно вводят в гипноз любого, с кем разговаривают. Но то, на что весь день пытался не обращать внимания, сейчас мне не давало уснуть.

Это ощутимая разница между природой этой рощи и окружающей местностью. Если бы я был художником, то сразу заметил, что краски подобраны разные. Внутри рощи цвета, насыщены тёплым оттенком, снаружи — холодные безжизненные тона. Я сейчас сужу лишь по цвету травы, словно в роще светит яркое солнце, а снаружи пасмурный день, хотя и там и там одинаковая погода. И вот этот зрительный эффект мог совсем не относиться к магии алконостов. Не зря о нем спорили весь день Смирнов с Абрамовичем, выявив эффект иллюзии, воздействующий также на наше сознание.

Тут поймал себя на мысли, что стал много думать о бытие и причинно-следственных связях, вместо того, чтобы спокойно уснуть. Чувствую, если все начнут много думать под воздействием магнитного поля, то завтра посыпятся гениальные идеи, которые захотят воплотить в жизнь. А это ещё одна головная боль для бедного командира, который уже ввязался в авантюру с созданием нового сада.

Я оказался прав, первыми начали креативить девчонки. Узнав, что у бедных гарпий, живущих в горе, нет витаминов и надлежащего пропитания, они выдали сразу несколько безумных идей. Оказалось, что разбить фруктовый сад на несколько сотен метров вдоль ручья, протекающего по дну ущелья — это самая простая идея, пришедшая парням в голову. Для неё как раз хватало ресурсов и сил, так что бездельем никто не маялся. А вот озеленение склонов и разведение животноводства постарался завернуть на корню. Девушки на этом не успокоились, стали искать иные способы пропитания для местных жительниц, не видящих белого света.

Неделю я кое-как продержался, заворачивая проекты, аргументируя нехваткой времени и ресурсов. А там пришло время варить то самое зелье и менять дислокацию. Собрав лагерь, решили отправиться к гарпиям в пещеры, где наш мозг должен подвергнуться ультразвуковому воздействию. Опыты на Земле, связанные с усилением мозговой деятельности, дали неплохой результат. Гарпии были тому подтверждением, умели считывать и внушать свои мысли. Зелье было как зелье, горьким и невкусным. Зато через час мы начали видеть в темноте в инфракрасном диапазоне. Этот способ учёные тоже указали в лечении мозга от редких психических заболеваний. Инфракрасное видение улучшает не только мозговую деятельность, но и позволяет спокойно находиться в полной темноте, прекрасно определяя в ближайшей округе всех живых обитателей.

Чем могут заниматься шестнадцать членов отряда всю неделю в кромешной темноте? Вы сейчас совсем не о том подумали. Ребята с улучшенным восприятием и кучей разных идей даже в пещерах нашли чем заняться. Все верно, первым делом отколотили все сталактиты и сталагмиты, создав из них магическое освещение, запитав гирлянды несколькими накопителями. Светлее от этого сильно не стало, зато добавило праздничного настроения. Мысль о том, что в роще могли эволюционировать не только алконосты, но и растения, нашла свое подтверждение. Один из видов грибов создавал иллюзию, без его употребления внутрь, распыляя вокруг себя мельчайшие споры, дающие эффект сказочности. Поэтому роща казалась райским садом, в котором преобладали яркие оттенки зелени, цветов и ароматов. Грибам, как правило, много света не нужно, попробовали их разводить в сырых пещерах.

Грибницы прижились и дали первый урожай, изменивший и преобразивший своды пещеры. Теперь здесь стало не так уныло, как раньше. Камни, лежащие повсюду, стали выглядеть иначе, словно были ценным полезными ископаемыми, заиграв разными вкраплениями примесей металлов или иных минералов.

Но несмотря на апгрейд, все равно здесь было слишком прохладно. Разводить костёр не стали, чтобы не задохнуться от дыма. Поэтому в пещерах не только прокачивали себя, но и закалялись в околонулевой температуре.

Гарпии ориентировались в пространстве при помощи ультразвука, используя эхолокацию, таким образом, воздействия на прокачку нашего мозга. Все познается в сравнении, сейчас неделя у алконостов в гостях показалась нам поистине раем. Подумаешь, жили в нирване, улыбаясь, как идиоты двадцать четыре часа. Здесь приходилось думать о выживании, ведь гарпии относились к разряду хищников. Предполагали, что на нас смотрят сверху с чисто гастрономическим интересом, вот только мы им были не по зубам. Гарпии не были крупными созданиями, одна кожа, да кости, сильно уступали размерами алконостам. Для того чтобы не было нападения голодных созданий, Маркус ежедневно вылетал на охоту. Он снабжал пропитанием не только наш отряд, но и стаю плотоядных гарпий. Пришлось назначить круглосуточное дежурство в целях нашей безопасности.

Это я сейчас лишь описываю условия, в которых мы оказались, но настоящие проблемы заключались в самих гарпиях, обладающих ментальным воздействием.

Началось все с того, что гарпиям не понравились наши девушки. Они попытались от них избавиться, внушив мысли, что здесь чем-то ужасно воняет. В пещерах без надлежащей вентиляции действительно были запахи, вот наличие их гарпии и усилили. Всех девушек разом стало тошнить. Они рванули на выход, дабы подышать свежим воздухом. Вместе с ними сорвались и два метаморфа, ведь ощущались гарпиями, как девушки. Когда в пещере остались лишь парни, местные жительницы стали к нам приближаться.

— Псих, они мало похожи на девушек, больше на летучих мышей, — Серёга с ужасом рассматривал гарпий, которые и правду выглядели устрашающе. Да, лица у них все же были женскими, ну и вторичные половые признаки также имелись. Вот только при виде обнажённой груди никакого эротического желания не появлялось. В полумраке при свете фонарей окружённые гарпиям парни начали паниковать.

— Псих, ты может у них спросить, какого лешего им от нас надо? — Максимилиан попытался незаметно придвинуть к себе автомат.

— Я ещё не научился читать мысли, а Маркус добывает нам про питание, — у самого по спине бежали мурашки. Я уже говорил, что с девушками у меня отношения не очень, мне их сложно бывает понять.

— Давайте тоже выйдем покурить или подышать свежим воздухом? — предложил Смирнов неплохую мысль.

— Может, всё-таки спросим, чего хотят от нас эти девушки? — абсурдную идею подал Морфей. Хотя Бель какой-то говорила, что девушки не так уж и многого от нас хотят. В данной ситуации парням было ссыкотно узнавать об истинных намерениях окружающих нас гарпий.

— Давайте всё же не будем уточнять желание местных дам, предлагаю попытаться отсюда свалить, — Драчун никогда не отличался трусостью, да и мимо девушек не мог просто так пройти, но даже он не готов был развивать отношения. В итоге мы все в первый день поддались панике, выскочил из пещер на свежий воздух.

Всем отрядом дожидались возле пещеры Маркуса, чтобы обратиться к нему за помощью. Он мог один прочесть мысли местных жительниц, потому что Гаврилова не хотела туда возвращаться.

Маркус вернулся с добычей только через пару часов. Мне было немного стыдно просить его об услуге. Я мог и один сходить к гарпиям, чтобы наладить контакт, но в силу развитого воображения решил лишний раз собою не рисковать.

— А что вы внутрь не заходите, вроде серьёзной угрозы там нет? — дракон задал вопрос, когда снова обратился в молодого парня.

— Может и нет, но хотелось бы точно знать, каким образом размножаются гарпии? — у Смирнова было не менее богатое воображение.

— Так вот чего на самом деле испугались парни, что их экспроприируют в наше отсутствие, — рассмеялась Клавдия. — А то скучно им без нас сидеть в темноте, и заняться совсем нечем, — раскусили девчонки истинные наши намерения.

— Самым обычным образом. Гарпии, как и летучие мыши, являются живородящими. Вот только от иных рас они не беременеют, так что насиловать никого из вас не собираются, — после слов Маркуса парни с облегчением выдохнули.

— А почему мы не видели гарпий-мальчиков, там лишь одни самочки, вьющиеся вокруг парней? — Ворона верно заметила, всем показалось, что все гарпии женского пола.

— У них, как и у летучих мышей, большая проблема с размножением. На одного самца приходится более десяти самочек, так природа заботится об ограничении численности этого вида. Гарпии недавно мне жаловались, что им не хватает внимания, их мужские особи всегда держатся обособленно. Лишь зимой, когда замерзают, летая в поисках пищи, могут попытаться согреться об другие тельца. Так и происходит спаривание в зимний период с первой попавшейся гарпией. Один самец может попытаться согреться всего несколько раз. Так что не каждый год гарпии беременеют, лишь те, кому крупно повезет. Потомство редкое, один-два детеныша появляются в начале лета, слабые из-за отсутствия витаминов. Не все молодое поколение переносит первую зиму, многие погибают, когда пытаются убить свою первую жертву. Если в тёплый период гарпии питаются грызунами, то в зимний период приходится охотиться на кого-то крупнее. Это мне легко убивать дичь в образе большого голубя, ведь я настоящий дракон, а слабым гарпиям приходится несладко, — отряд уже был в курсе, кем являются Маркус и Гаспар на самом деле. Но правда открылась уже во втором отражении, где сложно было чему-либо удивиться.

— Бедненькие девушки-гарпии, они, как и мы, страдают от одиночества, — посочувствовала Ворона, страдающая от нехватки поклонников. — Этот вид таким образом может не выжить, если в этом чуток не поможем.

— Так мы же уже разбили фруктовый сад, теперь детеныши окажутся крепче. Гирлянды повесили, настроение, благодаря грибам, у них повысится. Чем ещё мы можем помочь? — Клавдия недоуменно пожала плечами.

— Есть два способа, как привлечь к себе парня, надо будет гарпий этому обучить, — хитро улыбнулась Верка Лопухина, окинув меня страстным взглядом.

— Догадался, что один из них приворот, а второй какой? — на всякий случай уточнил, зная, что приворот на меня не действует.

— Самый обычный, нужно напоить парня, ну, то есть самца гарпий. Здесь неподалеку находится фруктовая роща, надо завтра девушек научить делать вино, — тут я подумал, вот почему многие мужчины спиваются. Это старый женский способ соблазнения так пагубно на них действует.

— Тошнота, которая на вас накатила, это ментальное воздействие гарпий. Попробуем с ними договориться, объясним, что вы им совсем не враги, — попросил девчонок ещё подождать, дабы поговорить с местными обитательницами.

Поначалу гарпии обиделись на весь отряд, пытались нас игнорировать. Они догадались, что их внешний вид нам совсем не понравился. По возвращении девушки недосчитались косметики, которую приватизировали будущие красавицы.

Худо-бедно мы все же нашли способ восстановить отношения. Благодаря кулонам-переводчикам мы понимали гарпий, а они просто читали наши мысли. Вообще непонятно, как у гарпий ещё не атрофировалась речь, ведь между собой они общались исключительно мысленно. Позже узнали, что детеныши поначалу не умеют читать мысли, поэтому мамочки обучают их при помощи речи. А дальше было весело, наши девчонки обучали гарпий всем женским премудростям. Как правильно накладывать косметику, как ухаживать за кожей лица, как создать уют в пещере, как приготовить вкусный обед, как соблазнить и приворожить самца, да ещё много чему новому научили девчонки. В ответ гарпии обучали нас противостоять ментальному воздействию, насылая в течение дня на каждого абсурдное желание и разные чужеродные мысли. Мы учились этому противостоять, разделяя свое и чужое сознание, не ведясь на спонтанные желания и искушения.

Ровно через семь дней пришло время пробуждать в наших телах ментальный дар, задействуя девять точек акупунктуры, находившихся на голове. Но ещё больше должно пробудиться в коре мозга, именно для этого мы подвергали себя разным ментальным воздействиям у алконостов и гарпий. Ещё сутки ушли на медитацию и прокачку новых узлов, после чего все же решили покинуть гарпий, научив девушек, как выживать в этой непростой жизни.

Теперь мы двигались в сторону прорыва между отражениями, не желая больше задерживаться в пути. До окончания каникул оставалось чуть больше недели. За это время хотелось уже изучить место боя и саму проблему, собрать информацию у союзников и придумать хоть какой-нибудь план. Вот только всё не всегда идёт так, как мы планируем. Заглянув в первый попавшийся город, чтобы пополнить наши запасы продуктами, мы совершенно случайно вновь задержались в нем…

_________________________________________ Подписываемся на автора, ставим лайки, заглядываем в профиль, где есть еще интересные циклы: https://author.today/u/id22576406 Экзамен на ангела: https://author.today/reader/445637/4135840 Хрономаг на каникулах (4 части): https://author.today/work/331762 Грелка (1-3) части: https://author.today/work/272162

Глава 14 Турнир мастеров

Император Алексей Николаевич выслушивал доклад одного из своих советников, который курировал новый экспериментальный проект. Узнав о быстром прогрессе отряда Оболенского и открытия второго дара у Веры Лопухиной, император отдал приказ собрать тестовую группу из учеников академии и попробовать пройти ту же подготовку.

Прошло целых три недели работы тестовой группы, но пока никаких значительных результатов не случилось.

— Испытуемые за две недели подработки в больнице не стали целителями, но обрели понимание, — куратор тестовой группы не хотел сильно огорчать императора отсутствием успехов у ребят. А ещё он был не готов рассказывать о том, что подобранные подопытные к процессу ухаживания за больными относились с большим пренебрежением, брезгуя подходить и осматривать пациентов. О каком пробуждении дара здесь можно говорить с таким отношением к людям? А тестовой группой решили сделать группу Орлова, которая уже завершила обучение в училище и проходила отработку в императорском дворце.

— Понял, что медиками им не стать, а что с игрой в пейнтбол, есть хоть какие-то подвижки? — император был разочарован экспериментальным проектом.

— Неделю ребята тренируются без дополнительного снаряжения, но результаты далеки от успехов ребят Оболенского, — управляющий клубом предоставил службе императора точные данные каждой игры группы Оболенского, где все играли против всех. Вот только группа Орлова была далека от этих результатов, но страдала не меньше, играя без экипировки.

— Значит, дело не в тренировках, этот мелкий засранец знает что-то такое, что мы упускаем из вида. Он ведь у нас путешественник и может получать знания о магии в иных мирах. Нужно в ближайшее время снова устроить турнир, как только начнёт работать училище. Хочу посмотреть собственными глазами разницу между подготовкой команды Орлова и Оболенского. Если будет слишком мощный разрыв в магии, то придётся через мозгоправов добывать насильно нужные сведения, — император не хотел больше церемониться с Оболенским, ведь секретов от государства не должно существовать. Если он патриот своей Родины, то обязан сделать Отчизну сильнее, поделившись секретными знаниями…

Город, в которой мы заскочили за продуктами, сильно отличался от других городов. Всё здесь изначально выглядело слишком вычурным, но присмотревшись, увидел гармонию и вкус в каждом строении, в каждом предмете, даже в брусчатке, выложенной на улицах города. Почему-то я раньше думал, что эльфы должны жить в лесу, в силу того что они любят природу, но, видимо, я ошибался. Именно эльфы выстроили весь этот город, где понастроили себе мини-дворцов, окружив себя раскидистыми садами. Каждый такой замок являлся вершиной архитектурного строения. Множество нефункциональных элементов в постройке как раз и создавали эффект вычурности, но несмотря на это, придавали завершённость проекту и вписывались в общую композицию довольно гармонично. Девчонки вообще писались кипятком, обращая внимание на каждую мелочь. Даже брусчатка была выложена мастером-перфекционистом, создавая под ногами довольно сложный рисунок. Увидев это великолепие города, земные архитекторы бы обзавидовались.

Мы с командой шли в сторону рынка, чтобы прикупить побольше продуктов и отправиться дальше к назначенной цели. Оставаться в этом городе, созданным умелыми мастерами, в наши планы никак не входило. Хотя девушкам на денёк хотелось здесь задержаться. Если бы было больше времени, то так бы и поступили, но уже через восемь дней заканчивались каникулы.

Наверное, мы зря сюда заглянули, от увиденного на рынке у девчонок разбежались глаза. Эльфы умели создавать качественные вещи, сравнимые с настоящими произведениями искусства. Это касалось всего, начиная с одежды, украшений, предметов обихода, оружия и заканчивалось артефактными вещами, делающими жизнь более комфортной. Светильники, столовые приборы, которые не нужно было даже мыть, расписная посуда, сама провоцирующая аппетит и предотвращающая пищевые отравления. Артефакты-украшения имели в основном защитные свойства, предназначенные для отражения магического воздействия. Артефактная одежда не рвалась, не изнашивалась и не пачкалась, да и выглядела очень красиво. Те деньги, которые отряд получил за освобождение королевы змей, сейчас были весьма кстати. Ребята стали скупать все, что вызывало восторг, я же не стал никого ни в чем ограничивать.

Обратил внимание, что в городе сегодня находилось много представителей иных рас, словно намечался большой праздник. Решил у местных поинтересоваться, почему на улицах так оживленно.

— Так вы разве не приехали для того, чтобы участвовать в турнире мастеров? Сюда уже целую неделю съезжаются те, кто хочет показать свои умения и способности создавать шедевры собственными руками. Если вдруг у вас есть таланты, то тоже можете записаться в ратуше. Там такие призы за первые три места, что ради них все сюда и съезжаются. А если даже не займёте призовые места, то ваши поделки будут все равно проданы с аукциона. Поэтому никто не уедет отсюда без прибыли и уникальных вещей, — сейчас здешний эльф задвинул пиар-компанию, вызвав даже во мне любопытство.

Ради интереса решил заглянуть в эту ратушу, чтобы узнать условия и оценить призы. Нет, в авантюру влезать не хотелось, тем более что турнир состоится лишь через три дня. Но, к сожалению, о нем узнал не я один, в ратуше столкнулся с Кассандрой и Маркусом, которые о чем-то сейчас спорили.

— Что за шум, а драки нет? Вижу, что и вас заинтересовал этот турнир мастеров, — Маркус вообще сейчас не походил на себя, он сильно злился и хотел все здесь к чертям разнести. Кассандра как раз его сдерживала и просила для начала успокоиться.

— Ты знаешь, что за приз они выставили за первое место? — я покачал головой, ещё не успев посмотреть. — Это окаменелое яйцо черного дракона, детеныша моего племени, — возмутился Маркус, вновь начиная злиться. Я прошёл к стенду, где висели условия принятия участия в турнире с описанием призов.

Главной наградой действительно было окаменелое яйцо последнего представителя чёрных драконов в этом мире, что вызывало у меня много вопросов.

— Маркус, ты, пожалуйста, не кипятись и не вздумай выдать себя пламенем. А то яйцо сразу же потеряет свою ценность, когда выяснят, что оно не последнее, а есть ещё один живой представитель, — постарался успокоить дракона, который мог натворить больших бед. — Смотри, эльфы не виноваты в смерти твоих сородичей, они просто наткнулись на яйцо, которое давно перестало быть живым. Только не пойму в чем его ценность, ведь дракончик уже из него не вылупится?

У Маркуса снова глаза стали наливаться кровью, но Кассандра подхватила его за руку, стараясь как можно быстрее покинуть заведение.

— Псих, не надо про мёртвого ребёнка при живом драконе. Яйцо обладает очень большой ценностью для артефакторов и алхимиков. С его помощью могут создать, например, артефакт регенерации или эликсир вечной молодости, — просветила Кассандра относительно главного приза. Маркус стоял рядом, пытаясь глубоко дышать.

— Можно, задам глупый вопрос, только не надо на него бурно реагировать. Яйцо уже умерло лет десять назад, но по-прежнему может обладать полезными свойствами? А нет ли хоть небольшого шанса яйцо вновь оживить? У нас так-то есть Фросечка с Кайлой, которые из неживого могут сделать живое. А также достался одноразовый артефакт последнего шанса, возвращающий после смерти любого к жизни, — вот тут Маркус и Кассандра на меня так посмотрели, что ощутил себя либо полным идиотом, либо гением.

— Тогда нам надо выиграть турнир, чтобы получить этот приз. Либо пойти и всех поубивать, отобрав яйцо у эльфов, — значит, всё-таки моя идея понравилась. Сразу же осознал, что в этом городе нам все же придётся порядком задержаться.

— Воровать у эльфов ничего не станем, зачем идти против охраны в городе. Мы попробуем выиграть этот турнир, не зря же прокачиваем умственную деятельность. А если даже нам не удастся занять первое место, то яйцо украдем у того, кто окажется более искусным мастером. У нас в отряде есть хороший специалист, который сможет украсть яйцо, что нас даже и не подумают, — Маркус внимательно слушал, кивал головой, соглашаясь на этот безумный план. Понял, что без яйца дракон ни за что не покинет города. Пошёл узнавать подробные условия конкурса, решив записать весь отряд, пусть ребята креативят и развивают свои таланты. Может, у кого-то и получится занять первое место, если удаться раскрыть новый дар.

Вечером всем отрядом сняли гостиницу, решив немного задержаться в этом чудесном городе. Ребята вернулись с рынка довольные, хвалились покупками, сделанными настоящими мастерами.

— Оболенский, а почему мы снова не топчем степь на ночь глядя, почему все же решил остаться в этом городе? — меня подколола Бель, которая ещё утром хотела здесь задержаться, но я ей отказал в удовольствии принять ванну и с комфортом отдохнуть с дальней дороги.

— Нам придётся здесь не только задержаться на несколько дней, но и принять участие в турнире мастеров. Я записал весь отряд, чтобы вы смогли прокачать новый ментальный дар и развить свои умственные способности, — вот сейчас у ребят от удивления реально вытянулись лица, они никак не ожидали от командира такой подставы.

— Псих, ну какой из меня мастер, я вообще ничего не умею делать руками, — Шалун посмотрел на свои руки, не веря в собственные возможности.

— Оболенский не надо так шутить, давай как-нибудь по-другому прокачаем новый дар, есть же способы гораздо проще. Выучим стихи, например, будем играть в интеллектуальные игры, — не хотела Ворона заниматься творчеством на потеху публике. Остальные тоже смотрели на меня вопросительно, надеясь, что я всё-таки пошутил. Не выдержал и рассмеялся, глядя на недоуменные лица ребят.

— Даже не надейтесь, что я передумаю. Мало того что все примут участие, нам ещё необходимо будет выиграть в этом конкурсе, на кону стоит жизнь, — продолжал слегка глумиться и нагнетать атмосферы загадочности.

Кассандра не выдержала, не став дальше томить ребят. Рассказала о главном призе-яйце дракона, последнем представителе семьи нашего Маркуса. О том, что нам его нужно заполучить и оживить, дабы продолжить существование роду чёрных драконов.

— Ой, если кто-то из нас выиграет, то у нас появится новый питомец? — Фиалка уже представила малыша, пышащего огнём.

— Нет, драконы рождаются умными и быстро эволюционируют. Как только достигают половозрелости, могут обращаться в людей. Он или она питомцем точно не будет, но членом отряда, возможно, — Маркус встал на защиту своей будущей семьи, а Фиалка поступила глазки, смекнув, что ляпнула, не подумавши.

— Вот и прекрасно, что все согласны. Нам нужно помочь заполучить нового члена отряда, поэтому давайте устроим мозговой штурм и придумаем, чем сможем удивить местное население, — вот теперь каждый стал набрасывать идеи, но пока это были лишь банальные вещи без толики магии, привычные в нашем мире. Они никак не могли составить конкуренции на магическом турнире.

— Давайте я зачитаю условия, по которым и будут оцениваться произведения искусства. Иначе вы думаете не туда, предлагая слишком банальные вещи, — ребята сейчас искали в нашем мире предметы, которые могли бы поразить воображение местных жителей.

— Во-первых, оцениваться будет красота и качество изделия. Сами понимаете, эльфы — ещё те перфекционисты. Во-вторых, функциональность и полезность изделия, а это значит, что предметы искусства здесь не прокатят, вещь должна быть реально полезной. В-третьих, это эксклюзивность и изобретательность мастера, который может создать неповторимый шедевр прямо на конкурсе. Заготовки и составляющие, заранее подготовленные допускаются, — теперь ребята, услышав условия, серьёзно задумались над задачей. На стыке двух миров нужно было создать что-то новое и полезное, только так мы могли рассчитывать на успех.

Три дня ребята практически не спали, творили и создавали нечто неординарное. Меня гоняли в наш мир по несколько раз на дню. Фантазёру с Морфеем понадобились старые плёночные фотоаппарат и камера. Они решили их разобрать и на этой основе создать нечто уникальное. Остальные целыми днями носились по рынку в поисках подходящих заготовок под артефакты. Каждый придумал идею, которая может поразить этот мир. Лишь я никак не мог родить нечто стоящее, чтобы был хоть шанс одержать победу. Да Бель ходила в задумчивости, а Маркус в расстроенных чувствах.

Поделившись друг с другом знаниями, удалось наконец-то соединить невозможное, технологию и магию, где одно дополняло другое. Ребята сами не заметили, как преодолели порог своих обычных возможностей, начав творить на грани фантастики. Я не хотел перед всеми ударить лицом в грязь, но сравнивая с идеями ребят, мои уже не казались мне гениальными. Поэтому ходил и злился на то, что ничего стоящего не приходило на ум. Решил в последний день просто погулять и развеяться, чтобы мозги отдохнули и пришло вдохновение.

Собрав все нужные ингредиенты, команда в последний день подводила окончательные расчёты и создавала предварительные заготовки. Кто-то уже смог сделать аналог и был доволен результатом, а у кого-то все было в единственном количестве и только на турнире предстояло собрать уникальную вещь.

— Что-то наш командир не весел, видно так и не смог придумать, чем удивить народ, — за работой заметила очевидное Наталья Гаврилова.

— Мы же все эти дни не давали ему продохнуть. Он каждому из нас помог, подсказал наиболее выгодное решение, носился за материалами между мирами, проверял расчеты. Может, поэтому у него не осталось времени, чтобы создать что-то свое, — заступилась за Психа Клавдия, которая целых три раза просила добыть ей инструменты и медицинское оборудование.

— Мне кажется, что просто уже не осталось идей, мы и так придумали очень многое, — с сочувствием вздохнула Фиалка, полируя поверхность будущего шедевра.

— Тогда давайте не будем сегодня отвлекать Оболенского своими проблемами, вдруг и он сможет придумать нечто крутое, — помешивала Вера Лопухина зелье, которое станет основой для завтрашнего эксперимента.

Бель находилась у себя в комнате, не желая делиться идеями. Она также была в большом замешательстве, ведь магия высшего уровня была ей сейчас недоступна. В человеческом теле и при ограниченных ресурсах было слишком сложно удивить окружающих. Но она не могла уступить ребятам в этом турнире, поэтому решила все же рискнуть и завтра применить магию высшего уровня. Сегодня демон весь день провела в медитации, стараясь при помощи целительства внести существенные коррективы в это слабое тело. За последние три недели Бель смогла его значительно улучшить и теперь не боялась, что при применении силы оно повредится. Раньше Бель не ввязывалась в противостояния и не тренировалась со всеми, её оболочка вмещала в себя сущность демона, превосходящую своими параметрами. И при неосторожном движении тело могло поломаться или получить внутренние повреждения. Бель нравилась эта оболочка симпатичной девчонки, которую спасла во время ритуала призыва, но подавила на время разум, заняв её тело.

Сейчас она не была до конца уверенной, что человеческое тело справится с энергией, которую завтра собирается пропустить через себя. У ребят идеи хоть и были хорошими, но они могли первого места и не занять. Маркус хоть и задумал что-то серьёзное, объединившись Гаспаром, но у дракона должен быть ещё один запасной вариант, который его подстрахует. Поэтому демон держала идею в тайне, чтобы потом всех удивить.

Дракон не находил себе места, ведь на кону стоял его род. Он и так остался последним из семейства чёрных драконов, когда-то занимающих вершину эволюции. Других представителей своего вида он не встречал во втором отражении, лишь мутированные ящеры, мнящие себя потомками истинных драконов. Это яйцо было его надеждой на продолжение рода, если вдруг там окажется самочка. Маркус даже не был уверен, что получится оживить яйцо, но продолжал надеяться на чудо. Он задумал создать нечто серьёзное, чему не было аналогов в мире. Эта способность, которую хотел вложить в артефакт, передавалась в его племени из поколения в поколение. Иметь способность — это одно, а вложить ее в изделие — совершенно другое. Дракон был не уверен в этом эксперименте, но надеялся, что у него все же получится…

Гуляя по городу эльфов смог наконец-то расслабиться и понял одну очень важную вещь. Мы, ввязавшись в авантюру с турниром, элементарно забыли собрать информацию. А ведь конкурсы для мастеров проходят в этом городе ежегодно, и местные могут знать, какие творения набирают наибольшую популярность. Зачем изобретать велосипед, нужно создать всего лишь его аналог. Раз это востребовано, то может и в этот раз прокатить. Поэтому направился в ближайшую таверну, где планировал немного выпить и слегка подпоить будущих информаторов. Долго выбирать не пришлось. Здесь в преддверии праздника собралось много народу, где все только и обсуждали предстоящий турнир. Приезжие сами спрашивали у местных, мне даже не пришлось напрягаться, лишь развесить уши и фильтровать информацию.

— Скажи, пожалуйста, а главным призом реально будет драконье яйцо? Что должен сделать мастер, чтобы получить такой ценный приз? — интересовался один из участников, явно неместный. На эльфа он совершенно был не похож.

— Да кто ж его знает, может, и драконье яйцо, а может, и нет, — ответил ему завсегдатай этого заведения. — Его уже третий год, как выставляют в качестве главного приза, не думаю, что у них целая гора этих яиц, — пожал плечами местный выпивоха.

— Что-то не понял шутки юмора, неужели в прошлом году так никто и не забрал главный приз? — у меня также закрались сомнения, ощутил какой-то подвох.

— Да нет, назначили троих победителей, сделавших вполне уникальные вещи. Их даже наградили честь по чести, но больше о них никто и не слышал, — приезжий мастер серьёзно озадачился и даже перестал пить.

— А из трёх победивших все были пришлыми? Может, они просто покинули эти места? — до последнего надеялся наш завтрашний соперник в турнире, что это не какой-то развод.

— Да кто его знает, может, и покинули. Может у эльфов могла быть припасена целая кладка драконьих яиц. Ходят слухи, что победивших мастеров нанимают работать главные ветви эльфийских родов. Именно поэтому здесь так много дорогих и уникальных изделий, ради которых сюда приезжают из разных мест.

Я призадумался над рассказом местного обывателя, в его словах могла быть спрятан истина. Для чего вообще эльфы ежегодно проводят состязания мастеров? Всегда должна существовать конкретная цель или причина. Главные призы намного превосходят по стоимости тех изделий, которые могут создать пришлые мастера. Ещё немного послушал народ и выяснил, что ничего уникального за последнее время создано на турнирах не было. Были хорошие вещи, которые могли стоить немалых денег, но несопоставимые с тремя призами, выставленными за победу. Это несоответствие заметил не я один. Многие не верили, что драконье яйцо или подчиняющая печать-клеймо для зверей или артефакт, привлекающий удачу, могли сравниться с поделками заезжих мастеров. А значит, их заманивают сюда специально дорогими призами и перспективой выгодно продать собственные изделия. По факту могут и насильно оставить работать на господствующие семьи.

Значит, завтра мы тоже угодим в ловушку, если заранее не предусмотрим такого варианта развития событий. И тут меня осенила идея, что нужно изготовить для завтрашнего турнира. Больше не стал задерживаться в кабаке, отправился исполнять задуманное…

Глава 15 Ажиотаж

Для проведения турнира была выделена большая площадь перед дворцом, так как мастеров приехало довольно много. На площади, разделённой на квадраты обычным мелом, стояли столы и стулья. Всё это требовалось для наглядной работы мастеров над своими изделиями. По периметру находилась вооружённая охрана и те, кто пришли поглазеть на участников. На самом деле увидеть, как мастера создают шедевры, хотели многие. В целом, я насчитал вместе с моим отрядом сто тридцать два мастера, из которых не все были людьми. Ещё к нам подходили проверяющие, дабы удостовериться, что ни у кого из нас уже нет готового артефакта. Не активированные заготовки были внимательно изучены и допущены к работе. Если создавать всё с нуля, то одного дня, конечно же, будет мало. Многим требовались предварительные работы для создания подходящей основы, определённый сплав металлов, сваренное зелье или созданная каменная конструкция, как в моём случае.

Когда все формальности были улажены, и пару шарлатанов-мастеров было выдворено, на площадь вышел глава города. Высокий эльф с непроизносимым именем пожелал нам удачи и творческого вдохновения. Полилась красивая музыка, оркестр в течение всего дня будет создавать нам приятное настроение. А ещё неподалёку разместили шведский стол с лёгкими закусками и напитками, дабы ничто не отвлекало мастера от работы. Эльфы продумали всё до мелочей. Даже выделили помощников, чтобы вовремя принести инструмент или то, что срочно потребуется мастеру. Ничто не должно было помешать процессу создания. Такая организация мне, конечно, понравилось, если бы за всей этой заботой не выглядывали ушлые эльфийские уши.

Моё место находилось как раз с краю, мне не требовался рабочий стол, его отодвинул за периметр, чтобы просто не мешался. Остальные члены команды расположились неподалёку, приступив к кропотливой работе. Передо мной лежали две большие заготовки, на которых необходимо вырезать нужные руны, вставить по периметру накопители, провести дополнительные настройки и смонтировать блок защиты. Послушав вчера сплетни в трактире, пришел к выводу, что ребята сегодня всех удивят, если у них получится осуществить задуманное. У предыдущих мастеров не было столько фантазии, как у нас. Мы все же были детьми мира технологий и информационного прогресса. Толпа, находящаяся рядом, обсуждала нас и гадала о будущих результатах. Спустя пару часов народ, глазеющий на мастеров, стал группироваться ближе к нашему краю. Каких только бредовых предположений не выдвигалось, но все они были далеки от истины. У ребят задумки оказались намного круче, чем они могли себе только представить.

Мы не спешили сдавать на комиссию свои проекты, хотя некоторые из нас уже завершили процесс. Хотелось для начала посмотреть на изделия других участников.

Что я могу сказать, мастера старались, изделия были качественные, но не сильно полезные. Например, артефакт для отпугивания насекомых, возможно, был бы весьма полезен для эльфов, но не думаю, что у них чего-то подобного нет. Правда, сделан он был из дорогих материалов, снизу инструктирован драгоценными камнями, выполнен в виде толстой свечи, которую следовало зажигать по вечерам. Думаю, что там был ещё и приятный аромат, но в силу отдалённости, а я его просто не почувствовал. Или ещё артефакт послеобеденного сна, который необходим лишь тем, у кого с этим проблемы, и кто весь день абсолютно ничем не занят. Дальше пошли условно полезные вещи: артефакт от полевых вредителей, артефакт для увлажнения кожи лица, артефакты для сушки обуви, артефакт, определяющий правду и тут же артефакт, умеющий скрывать ложь. Устройство, опять же артефактного типа, дающее часовую подзарядку для организма. У нас для этого есть прекрасный напиток кофе, имеющий ту же функцию. Ещё одно устройство, массирующее шею и спину, нам можно было бы заменить массажёром и представить его в качестве артефакта. Вещь, не дающее мяться одежде, у нас заменил бы антистатик. Тонкий обруч на голову помогал сохранить причёску при ветре — естественно, он же удерживал волосы, прижимая их к голове. Всё это, несомненно, было полезным, но каким-то банальным. Судя по кислым судейским рожам, экзаменаторы явно были разочарованы.

Наконец-то к концу дня очередь дошла и до нас. Вокруг площади зажглись фонари, народ устал весь день стоять на ногах, но любопытство никого не отпускало. Мне самому было интересно увидеть конечный результат наших экспериментов. Первой вызвалась продемонстрировать своё чудо-зеркало Елизавета Нарышкина, создав из него артефакт иллюзий. Это было обычное красивое ростовое зеркало, которое она подобрала зачем-то на рынке.

Используя магию иллюзий, накопитель и артефакт, изготовленный Фиалкой, получилось нечто неординарное. Сей лот состоял из двух предметов, самого зеркала и браслета. Для чистоты проведения эксперимента она попросила помощи у эльфа, стоящего неподалеку. Бедный ушастый с любопытством посмотрел на себя в зеркало и, не увидев ничего удивительного, пожал плечами.

— А теперь подумай о том образе, в которой бы ты хотел превратиться, — скомандовала Фиалка. Отражение в зеркале стало меняться, обретая симпатичный вид и фактуру. Теперь на обычного эльфа, самой заурядной внешности, смотрел настоящий красавчик. Мужик удивился, приоткрыв даже рот. В этот момент ему на руку Фиалка надела браслет, нажав на один из камней. У окружающих на глазах иллюзия отражения переместилась на обычного эльфа, ставшего таким же красавчиком.

— Дамы и господа, я представляю своё артефактное зеркало, с помощью которого можно моделировать внешность и переносите её на себя. Время работы иллюзии зависит лишь от заряда в накопителе. Должно хватить на пять или шесть часов непрерывного пользования. Этот артефакт может помочь справиться с низкой самооценкой или сокрытием личности, всё зависит от того, с какой целью его применить, — завершила свою презентацию маг иллюзий, превзошедшей саму себя. Это было поистине круто, раздались отовсюду аплодисменты. Народ восхищался устроенной демонстрации, послышались выкрики желающих тут же купить этот товар. Члены жюри по достоинству оценили данный шедевр, сказав, что пока не объявлены победители, ничего продаваться не будет.

Следующей вышла со своим изделием Наталья Гаврилова. Это была самопишущая ручка, которая записывала не только произнесенные фразы, но и мысли находящихся рядом эльфов. Это изобретение было находкой для шпиона или дознавателя. Демонстрация уникальной ручки тоже не оставила никого равнодушным. Знать мысли своего оппонента хотелось многим, особенно торговцам или чиновникам. Народ уже прикидывал, за какую стоимость можно эту ручку купить. Цена быстро летела вверх, желающих нашлось предостаточно.

Вера Лопухина придумала интересный подход к магии проклятий, которым мог воспользоваться простой обыватель. Она создала артефактные бусы, где каждая бусинка содержала в себе элемент ведьмовской магии. Чтобы кому-нибудь насолить, нужно было лишь раздавить бусину рядом с ненавистным объектом. При этом нить ожерелья являлась защитным артефактом, не позволяющим магии перекинуться на носителя. Ворона предложила продемонстрировать действие ожерелья, но дураков не нашлось, ей поверили на слово. Никто не предлагал за него цену, ведь это было изделие, которое наводило порчу. Но у многих собравшихся дам на лице была видна крайняя заинтересованность.

Клавдия не стала себе изменять, создала широкий браслет, диагностирующий самочувствие. Она предложила проверить свой научно-магический эксперимент на любом участнике турнира. Желающих узнать состояние своего здоровья было немало. Браслет брал кровь на анализ, проверял давление, частоту биения сердца и соотносил показатели с той или иной расой, выдавая не только результаты, но и внося рекомендации по питанию и физическим нагрузкам. Этой новинкой эльфы заинтересовались серьёзно, ведь на первом месте у них стояла красота, а на втором здоровье. Думаю, этот артефакт быстро найдёт своего покупателя. Клавдия не зря увлеклась изучением строения организмов у разных представителей рас и видов. Две недели Морфей отправлял ей книги из библиотеки дворца змей, поэтому целительница собрала достаточно эмпирических данных. Так что Клавдия сейчас стала целителем межмирового уровня, и на неё уже положили глаз хитрожопые эльфы.

Кассандра воплотила свою мечту, создала маникюрный набор, который с лёгкостью превращался в набор отмычек. За свою жизнь она часто попадала в клетки, приобретя из-за этого пунктик. Кицунэ придумала такой артефактный набор, при помощи которого могла проникнуть куда угодно и выбраться откуда угодно. Бель поделилась с ней рецептом уникального сплава, который мог вскрывать даже антимагические ошейники. Прикупив на рынке редкие металлы, она заказала у кузнеца заготовки. Теперь Кассандра могла себя защитить, заимев такой туз в рукаве. Даже если она не выиграет в этом конкурсе, она этот набор ни за что не продаст. Её изделием заинтересовались профессионалы из различных теневых гильдий. Думаю, если мы вдруг задержимся, ей поступят целевые предложения.

Два новых члена отряда Хаски и Лиски создали парные кольца с интересными свойствами. Как для парней, то это кажется несколько необычным, но если знать о них правду, то сразу понятно для чего Анастасии и Тени понадобились эти парные украшения. Одна пара колец передавала настроение второго партнёра на любом расстоянии, даже в разных мирах. Это позволяло не чувствовать себя одинокой, а также успеть прийти на помощь, если вдруг кольцо станет черным, предупреждая об опасности одного из партнеров. Вторая пара колец была с навигационным эффектом, позволяя с точностью определить, в какой стороне находится другой человек. Камень начинал пульсировать ярче, настраиваясь на своего собрата по кольцу. Первая пара колец была создана Анастасией, вторая Тенью, отражая их суть. Изделия хоть и не претендовали на главный приз, но тоже приковали к себе внимание. У путешественников, имеющих семьи, эти украшения нашли свой интерес. Не думаю, что девчонки захотят их продать, ведь я догадываюсь, для кого эти артефакты были созданы.

Народ вокруг нас не расходился, а обступал плотным кольцом, чтобы не пропустить демонстрацию очередного шедевра. Следующими вышли на показательное выступление Серёга Ефимовский и Пётр Татищев, совместно создавшие какой-то навороченный доспех, защищающий все важные части тела. Честно, не понял, зачем им придумывать нечто подобное, когда оба обладают прочным телом и магическими щитами. Возможно, лишь из-за того, что я им запретил модифицировать огнестрельное оружие. Один из них как раз и нацепил на себя это чудо артефактной мысли. А второй стал в него метать холодное оружие, предлагая окружающим ударить в него чём-нибудь помощнее. В парня полетела различного рода магия. Щит лишь мерцал, не пропуская в себя ничего. Татищев широко улыбался, понимая, что создали очередное чудо. Они смогли улучшить защиту, сделав её универсальной и от магии, и от любого физического урона. Создали невозможное, добавив магнитное поле с обратным зарядом, и антимагический металл, и собственную магию, являющуюся волновым щитом.

С нами Бель поделилась секретом, рассказав, как артефакторы создают свои творения. В основу всегда выбирается накопитель, но не простой, как для слива маны, а удерживающий при помощи рунного массива дар самого мага, который он может запечатать в предмет. Дальше это энергоемкая структура вставляется в другой предмет, обладающий последовательностью действий и ограничителей, замыкая и размыкая цепь. Например, камень в кольце является вместилищем магии дара, а вот само кольцо, как основа, имеет функции активации и деактивации магии.

Таким образом, сегодня все смогли создать артефактные вещи на основе собственной магии: и зеркало-иллюзий, и считывающую мысли ручку, и ожерелье проклятий, и медицинский браслет. Парни использовали тот же приём, запечатав свой дар в броню, но добавив ещё свойства магнита и антимагического металла, заставив автоматически переключаться броню в зависимости от атакующего воздействия. Это вызвало ажиотаж, многие хотели заказать себе нечто подобное. Минусом всех артефактов являлось то, что они работали до тех пор, пока запечатанный дар не исчерпывал свой заряд. Тогда его мог зарядить лишь маг с аналогичной способностью. Возможно, это было и плюсом самих артефактов, что они оказались недолговечны, иначе имели бы статус божественности.

После парней решила продемонстрировать свой дар Кайла в паре с Трубецким, помогающим больше морально. Они вдвоём из глины слепили статую девы-птицы. Потом Кайла с помощью трансфигурации довела её до совершенного состояния, придав цвета и красок в оперении, изменив основу на молекулярном уровне. Вставив внутрь птицы записывающее устройство и артефакт с магией трансфигурации, удалось частично оживить эту статую чудо-девы. Это был ещё не полноценный голем, но он пел, вращал головой и расправлял крылья. С виду сложно было отличить статую от оригинала, разве что в нем не было разума и души. Но вот пение алконостов, которое ребята записали на смартфоны, вполне обладало тем чарующим эффектом, заставив окружающих испытывать беспричинную радость. Это произведение искусства произвело должный эффект, коллекционеры уже успели поругаться между собой за возможность обладания данным предметом.

Следующими вышли на потеху публики два уникума, решивших создать революцию в умах местных граждан. Они все это время прогуливались со своими предметами в руках, снимая документальный фильм о турнире и запечатлевая удивлённые лица местных жителей. Сейчас же они натягивали белое полотно, чтобы устроить кинотеатр, благо уже солнце давно село. А распечатанные фотоснимки раздавали жителям, кто на них был запечатлен. Кино вышло пока без звука, фильм парни наложили на музыку слегка в ускоренном темпе, получилось а-ля Чарли Чаплин, но вполне ничего. Эльфы были в восторге, смеялись, узнавая на экране себя. Это был прорыв в кинематографе во втором отражении, положив начало новой эре кино. Жители также бережно прижимали к себе фотографии со своими изображениями, дабы не помять и оставить на память.

Смирнов и Абрамович превзошли самих себя, сумев каким-то образом заменить электропитание в видеокамере и фотоаппарате на аналог магического воздействия, позволив работать предметам на другом источнике питания. Это было круто, все ребята им аплодировали за безумное, но гениальное решение технической мысли. Что же они такое придумали, позже спрошу и разузнаю подробности, когда уже наконец-то вернёмся домой.

Сейчас физиономии у эльфийского жюри уже не были кислыми, наоборот, все были сильно удивлены. Еще главы разных ветвей между собой обсуждали, какого мастера кто к себе заберет. Нас они даже не планировали поставить в курс дела, разбирая между собой, как вкусные пирожки. Мы все это слышали, но не подавали виду, еще было рано раскрывать свои карты. Пока нам не вручат призы, мы будем играть по их правилам.

Почти все ребята представили свои творения публике, вызвав нехилый ажиотаж наглядными презентациями. Но на сцене в этом спектакле оставались ещё три сильных участника, которые не успели заявить о себе. Маркус, Бель и я хотели пободаться за первое место, хотя давно поняли, что все три главных приза все равно достанутся нам, отряду Искателей…

—-----------------------------------

Книга дописана, есть и 6 и 7 части книг, просто не закрываю, так как редактирую тексты.