Путешественник Книга 4

Глава 1 Поселение стариков

Первая крига цикла "Путешественник" находится здесь: https://author.today/reader/363477/3350222

Далеко за полночь смогли достигнуть пустоши, наконец-то выбравшись из леса. На небе ярко горели звезды, полная луна давала рассмотреть каменное плато, раскинувшееся до самого горизонта. Ребята, добравшись до безопасного места, рухнули на землю, словно кули. Двенадцать часов похода, смертельный бой вымотали всех похуже любой многочасовой тренировки. Успели отойти лишь на полкилометра, дабы не провоцировать крупных хищников, решив разбить лагерь. Вот только сил ни у кого не было, чтобы собрать палатки и разжечь костер. Я так понял, что вторым придется заняться непосредственно мне.

— Насколько здесь безопасно, чтобы уснуть прям тут, на земле? — Ворона сейчас обратилась к Кайле, ведь именно она у нас специалист по местной флоре и фауне.

— Относительно безопасно, но все же рекомендую поставить палатку, чтобы не заплевали ядом мелкие треххвостые ящерицы, — устало отозвалась девушка, не в силах подняться с земли и начать оборудовать себе спальное место.

— Насколько яд у них ядовитый, выжить после этого можно? — Ворона продолжала лежать на спине, даже не собираясь двигаться с места.

— Относительно, сразу он тебя не убьет, лишь парализует конечности. Тогда ящерицам станет удобно начать тобой лакомиться, — равнодушно ответила Кайла, продолжая сидеть на земле.

— Это хорошо, что не сразу. Когда меня покусают, Оболенский или спасет, или переправит нас всех в какую-нибудь гостиницу, где сможем отоспаться нормально. Домой я все равно не вернусь, пусть не мечтает, — продолжила Ворона валяться на камнях, совершенно не напоминая надменную княжну.

Ромашка и Фиалкой, скинув с тарантаса свои рюкзаки, уселись на них, тоже не в силах двигаться. Парни ничем не отличались от девчонок, валялись морскими звездочками в пыли, глядя на звездный небосвод, но делали это молча. Кто-то из них, кажется, даже уснул.

Дракон и дроу бегали где-то по лесу, собирая питомцев. Бель телепортировалась под шумок, наверное, принимает сейчас в своем домике неподалеку горячую ванну. Демон оборудовала старый дом с большим комфортом, создав в нем настоящие хоромы, используя пространственную аномалию. Как-то пробегал мимо, когда еще учился в академии, хотел кое-что спросить. Домик был небольшим, снаружи выглядел развалюхой. Когда постучал, Бель слишком долго шла к двери, при этом даже не впустила внутрь. Краем глаза увидел, что все внутри кардинально изменилось, стояла роскошная мебель, висела большая люстра с высокого потолка, кажется, даже горел камин.

В этом доме жили две женщины, находившиеся в бегах, скрывающиеся от преследователей. Путешественница и демон. Одна прикидывалась беглой рабыней, жила в ветхой хижине, играла роль травницы. Демон вообще никого не боялась, ходила где вздумается, жила на широкую ногу, отыгрывала роль простой ученицы магической академии. Честно говоря, мне второй подход ближе, лучше всего прятаться на виду, сливаясь с толпой. Я хоть и люблю одиночество, но не полную изоляцию от людей. Что-то я увлекся размышлениями, давая и своему телу немного передышки, но ужин сам себя не приготовит.

За день ребята прикончили всю воду, которую взяли с собой. Кашу с тушенкой без воды приготовить никак не получится. Прихватив пустые канистры, решил наведаться в гости.

— Оболенский, какого хрена ты не с отрядом? — в махровом банном халате Бель все же открыла мне дверь.

— Мана почти закончилась в накопителях, не наполнишь две пятилитровые фляги? — протянул пустые баллоны.

— Где я тебе в пустоши воду найду? — сделала удивленные глаза Бель, хотя было слышно шум набирающейся ванны.

— Да в курсе я про твой пространственный карман, так что можешь впустить меня в гости, — продолжал протягивать пустую тару. Бель тяжело вздохнула, приглашая войти.

— Оболенский, ты первый гость в моем персональном раю. В свое пространство я еще никого не впускала, — понимал, что отказать она не могла, ведь сама проникала ко мне в комнаты без приглашения, да и в моем доме долго гостила, должна же быть совесть у демона.

— У тебя тут миленько, как я погляжу, — осмотрелся в огромных хоромах, состоящих из нескольких комнат. Мебель в гостиной была выполнена из белой кости с узорами, чувствовалась работа хорошего мастера. Свет от горящих свечей отражался бликами в тонкостенном бокале вина. Бель любила роскошь и была не готова отказываться от небольших радостей жизни даже в походе. Я бы сам не отказался от такого пространственного кармана. Круто иметь собственное убежище, когда хочется спрятаться от людей. Ей повезло, в отличие от меня. Мне же предстоит жить с отрядом еще долгое время, деля с ними все тяготы походной жизни.

— Оболенский, даже не думай являться ко мне каждый день. Я не желаю заниматься благотворительностью, это первый и последний раз, когда иду навстречу, — демон чётко указала свои границы дозволенного. Я и не собирался пользоваться её услугами, понимая, что Бель воду тоже нужно откуда-то брать. — За мою помощь, разобьёшь мне палатку, пусть все думают, что я там уснула.

Взяв два полных баллона с водой, вернулся в лагерь. Ребята начали шевелиться, кто-то уже пытался ставить палатку, кто-то продолжал спать на голой земле. Развёл костёр из сухого горючего, подвесив над ним котелок, забросил крупу. Только после этого стал разбирать поклажу, не забыв достать палатку для Бель.

Общими усилиями удалось установить лишь половину палаток, куда заползли парни и девушки, решив в первую ночь потесниться друг с другом. Когда каша с тушенкой была готова, то весь лагерь уже спал беспробудным сном. Через два часа вернулись Маркус с Гаспаром вместе с питомцами. Как они нашли с ними общий язык, даже не представляю. Накормив парней и зверей, остался сторожить лагерь, ведь никто не знает, какая тут может возникнуть опасность. Мне не впервой не спать по нескольку дней, на следующую ночь уже установим почасовое дежурство. Гаспар, уходя в палатку, просить разбудить через четыре часа, чтобы и я смог тоже немного вздремнуть. За это был благодарен, завтра предстоял снова нелёгкий день…

Княжна Лопухина

Вернувшись на каникулы домой, в родное поместье, Вере не хотелось снова спорить с отцом. Он настаивал на скорой помолвке дочери с князем Меньшиковым, дабы рыбка не сорвалась с крючка. Сделать это планировал лишь после помолвки цесаревны Анастасии, куда на торжественный вечер был приглашен вместе с семьей. Князь давал дочери год, чтобы заманить в свои женские сети наследника Оболенских, но та не справилась с простой задачей. А посему оставался лишь один достойный кандидат, который еще не отказался взять Веру своей третьей женой. Ниже статуса князя он никого не рассматривал, чтобы не распылять собственного богатства.

Вера не знала, что делать в такой ситуации. До последнего надеялась, что после сорвавшейся помолвки принцессы, отец перестанет думать в сторону брака. У нее был нехитрый план, обойтись точно так же со своим женихом, как они с ведьмами поступили с принцем Датским. Вот только жалеть она его не хотела. Приготовила такое проклятье, которое точно не позволит ему на помолвку приехать. Прежде, чем его наложить, ждала до последнего, надеясь на чудо. Если определят, кто это сделал, то разразится война между кланами. Отец с нее спустит шкуру за позор рода. К Оболенскому с просьбой о браке она больше не могла обратиться, тот много раз дал ей понять, что на поводу не пойдет. Князь Трубецкой увлекся Кайлой, там у них вроде все как взаимно. Больше претендентов на ее руку не было, с которыми бы смирился отец.

Узнав на вечеринке в доме Фискаль, что Псих собирает наемный отряд, у Веры созрел новый план. Она обзвонила ребят, сказав, что намечается приключение в мире магов, надо лишь уговорить командира взять их с собой. Так и случилось, парень не смог отказать никому. Теперь уже двое суток они тащатся по третьему миру, как простые наемники, в поисках подвернувшегося заработка. Было не просто идти пешком круглые сутки, но все же лучше, чем оставаться дома, уповая лишь на смену воли отца. Скорее небо обрушится на землю, чем папенька упустит свою выгоду.

Как бы ни были удобны кроссовки, ноги все равно нещадно болели. Не так она представляла свое приключение, не с такими лишениями, но старалась не жаловаться, нытиков и без нее в отряде хватало. Абрамович вообще еле волочил ноги. Уговаривал Кайлу научить его водить тарантас, чтобы ехать, а не идти пешим ходом. Орлов ворчал по любому поводу, высказывая лично ей свои претензии. Вера давно пожалела, что уговорила парня развеяться, надеясь привести его душу в порядок. Не зря говорят, что благими намерениями выложена дорога в своей персональный ад, теперь она это чувствовала на собственной шкуре. Орлова хотелось прибить или отправить домой, но парень почему-то возвращаться не собирался, а вот нервы трепать, за милую душу.

Когда на горизонте появилось первое поселение, обнесенное крепким забором, Вера сильно обрадовалась. Там, где есть люди, там есть и жилье. А также надежная защита от крупных и мелких животных, доставших ее за два дня. Стая волколаков, размером с пони, серьезно напугала ее. Треххвостые ящерицы, крутящиеся под ногами, бесили и раздражали. Псих пустил питомцев вперед поохотиться, дабы те расчистили территорию от мелких падальщиков. Этих страшных зверей, которых он контролировал, она боялась не меньше. Монстры они везде монстры, могли и ребятами перекусить, если вдруг останутся без еды. Ворона старалась об этом не думать, но все равно иррациональный страх не давал всю дорогу расслабиться, заставляя серьезно нервничать.

Поселение не оправдало ее ожиданий. Со стороны, обнесенное высоким белым забором, напоминало древний замок или кремль старого города. Но когда они туда въехали, оказалось больше похожим на какую-то деревню или село. Некрашеные одноэтажные дома вдоль немощёной улицы навевали уныние. Ни тебе комфортабельных гостиниц, ни роскошных отелей, ничего этого здесь и в помине не было.

Вороне не нравилось всё в этом поселении, особенно понурые люди, одетые в мрачную выцветшую одежду. Складывалось впечатление, что здесь одни старики, а вся молодёжь давно сбежала в большой город. Даже маленькие дети совсем не улыбались, походили на карликов, потрёпанных жизнью. Верка тряхнула головой, стараясь снять наваждение, давившие на грудь беспросветной тоской. Именно такой представлялась её будущая жизнь, если она подчинится отцу. Мрачной, безрадостной и безнадежной. Нет, дети всё же были детьми, но и на них жизнь наложила печать рабов, лишая радости и веселья.

— Ребят, вам не кажется, что здесь что-то не так? Мне почему-то хочется отсюда поскорее сбежать, — она посмотрела на Кайлу, ожидая сравнения этого места с любым другим в мире Теллуса.

— В каждом поселении свои порядки, устанавливаемые магом, которому принадлежат все эти люди. Он здесь бог и хозяин, поэтому не берусь судить, всё ли тут на самом деле в порядке, — Кайле тоже не нравилась здешняя обстановка.

— Таких обречённых людей я ещё ни разу не видела, — высказала своё мнение Анастасия, чувствуя эмоции окружающих. — Им давно всё равно, что с ними будет, словно это живые мертвецы, доживающие свой век.

— Давайте спросим у мага, не требуется ли ему помощь? Вдруг у него есть проблема, которую мы могли бы решить, — командир направил отряд в сторону центральной усадьбы, оставив питомцев с Маркусом за стеной поселения.

Поместье мага выглядело прилично, светлое, ухоженное, покрытое свежей краской, но до роскошной усадьбы Фискаль сильно недотягивало. Два охранника остановили на входе, интересуясь, что мы тут забыли? В разговор вступила Кайла, представившись, как наследница рода Беллами со своими друзьями.

— Хотела поговорить лично с хозяином. Доложите ему о магах, прибывших к нему, — один из охранников удалился, второй продолжал охранять вход. Вскоре появился и сам хозяин, слегка нетрезвый в роскошном халате. Он с удивлением смотрел на толпу молодых людей, зачем-то зашедших в его поселение. Всё же пригласил в дом, велев подать чаю, чтобы утолить жажду путников с дороги.

Маг выглядел лет на шестьдесят, с залысинами на голове и хорошо выступающим животиком. Дождавшись, когда рабы накроют на стол, спросил, какими ветрами нас сюда занесло.

— Мы ученики академии магов. На каникулах, дабы набраться опыта, создали наемный отряд. Вот хотели узнать, не нужна ли вам помощь? Может кто-то или что-то вас беспокоит? За оговоренную плату мы бы могли разобраться с проблемой, — Оболенский предложил услуги сильному магу, отчего у того взлетели брови.

— Так какие у меня могут возникнуть проблемы? А если бы и были, то ученикам академии с ними точно не справиться, — немного замешкавшись, он отказал отряду. В этот момент в гостиную вошла молодая хозяйка поместья, выглядевшая соблазнительно, чмокнув своего благоверного супруга в блестящую лысину.

— Дорогой, у тебя гости? Какие молодые красавчики, — она окинула парней страстным взглядом, смутив мужскую часть команды и разозлив женскую. — Что они хотели, Дурмидонт?

— Вот молодые люди пришли предлагать помощь, если вдруг у нас появились проблемы. Похвальное дело, но в моем поселении все хорошо, и помощь не требуется, верно, моя дорогая? — он с обожанием посмотрел на собственную жену.

— У нас все прекрасно, но не отправлять же молодых людей сразу, предложи им ночлег и ужин, пусть погостят, — она рассматривала Оболенского так, словно прямо сейчас желала затащить в постель. Поблагодарив за оказанное гостеприимство, Псих решил отказаться и правильно сделал. Она бы ему этой ночью выспаться не дала, а командир почти уже двое суток не спал.

— Есть у вас гостиница или постоялый двор, где бы мы могли поужинать и переночевать? — денег на самом деле у новоиспеченного отряда совсем не было, но признаваться в этом хозяину поместья парень не стал.

— Есть на въезде харчевня, не проедете мимо, пусть там разместят за мой счет, раз не могу вас снабдить работой, — все с облегчением вздохнули.

Всё в поселение принадлежало одному хозяину. Кайла объяснила, что в мире магов есть разделение лишь на два класса, хозяева и рабы. А раб не может быть владельцем таверны, лишь поставлен управлять. Поблагодарив за щедрый подарок, решили воспользоваться этим предложением. Таверна выглядела, как длинный сарай, вдоль стен которого стояли столы, дальше шел коридор с несколькими пустующими комнатами. Гостей в этом поселении, находившимся в пустоши, видно, давно не было.

— Оболенский, тебе не показалось, что с этими хозяевами что-то не так? Что делает такая красотка рядом со старым магом? Думаешь, она с ним лишь из-за выгоды? — Лопухиной не понравился взгляд искусительницы, которым та раздевала парней, не стыдясь собственного мужа. Он же ее боготворил, словно… тут Ворону осенило.

— Скажу больше, проблемы в поселении точно есть, но в присутствии жены хозяин о них даже не заикнулся, — Псих достал какой-то невзрачный амулет, сказав, что при помощи его точно знает, кто ему врет, а кто нет. — Так что располагайтесь, мы тут немного задержимся. После того как поедим, для всех будет задание. Разбейтесь на пары и погуляйте по поселению, присмотритесь к людям. Предложите им свою помощь, естественно, безвозмездно, у рабов денег все равно нет.

— У меня есть догадка, молодая хозяйка может оказаться ведьмой, что приворожила старого пер… хозяина. Я попробую жителей проверить на магию проклятий, вдруг именно она здесь всем управляет, — Вера высказала предположение, ее чутье подсказывало, что с этим поселением точно что-то не так. Ей хотелось вывести эту заразу на чистую воду, приоткрыв глаза влюбленному мужу. А еще проверить жителей на наличие порчи, слишком жители выглядели старыми и нездоровыми. Осталось лишь поговорить с местными и найти доказательства…

Глава 2 Неожиданная встреча

Княжна Лопухина

поселение Дурмидонта

Выйдя из таверны, отряд разделился по два человека, чтобы на случай опасности можно было отбиться. Оболенский ушел привязывать на ночь своих питомцев за стенами, дабы не рисковать мирными жителями. А еще он предупредил, что не нужно считать себя сумасшедшими, если вдруг в голове раздастся голос Маркуса. Так он сможет остальных предупредить об опасности или скоординировать отряд, дабы вовремя прийти друг другу на помощь.

— И кто этот Маркус, раз у него такие способности? Оболенский почему-то о нем не рассказывал, ни где его встретил, ни как познакомились. Сомневаюсь, что он его однокурсник по академии, слишком выглядит взрослым и опытным, — Вороне, как всегда, достался Орлов, ведь больше никто с ним не захотел прогуляться.

— Понятие не имею, но Кайла с ним также мало знакома, иначе бы общались гораздо чаще друг с другом, — Лопухина согласилась с парнем, заметив, что выделялся не только Маркус, но еще и Гаспар, настоящий воин, который не сильно разбирался в магии.

— Мне Маркус не нравится, слишком заносчивый, смотрит на всех свысока, — Орлов продолжил капать на мозг, идя рядом.

— Кто бы говорил, если вас вместе поставить, из вас получилась бы сладкая парочка, — чем-то эти два парня походили друг на друга. Не внешностью, скорее сутью.

— Мы оба красавчики? — продолжал бесить ее этот законченный нарцисс.

— Нет, оба самовлюбленных павлина, распушивших хвосты, — поддела за живое Орлова, потому что слишком ухоженно парни выглядели даже в походных условиях. Вере не удавалось привести себя в достойный вид без горячей ванны, фена и хорошей косметики.

— Куда первым делом направимся, как собираешься выявлять магию? — сам Орлов не хотел ничего предпринимать, не говоря о том, чтобы помогать простым людям. Во-первых, он благотворительностью заниматься не собирался, во-вторых, мог лишь понимать, о чем говорят окружающие при помощи амулета-переводчика, но самого языка не знал.

— Надо из жителей с кем-нибудь пообщаться. А тебе уже пора выучить язык, возьмешь артефактный обруч у Анастасии завтра, нацепишь на голову и начнешь повторять слова и фразы, чтобы быстрее запомнить, — книги ему читать в походных условиях никто не собирался. Несколько дней парню придется походить с таким обручем, сильно усиливающим когнитивные функции.

Возле каждого дома находились каменные жернова, при помощи которых женщины перемалывали мелкие камни в пыль. Эти жернова приходилось вращать вдвоём, зачастую напарником был подрастающий ребёнок. К одному из домов и направилась Лопухина, желая проверить свою догадку.

— Добрый вечер, а для чего вы перетираете камни в песок? — спросила она у женщины, с трудом толкающую длинный ворот.

— Добрый вечер, госпожа, каменная основа нужна для того, чтобы приготовить раствор, из которого в городе строят дома, — женщина перестала вращать жернова, чтобы низко поклониться. Видно в этой деревне, находящейся посреди пустоши, других средств к существованию не было. Это вероятно был основной источник дохода местного населения, так как тут не росли никакие деревья. Земля была каменистой, выращивать овощи и разводить скот было невозможно.

— Скажите, есть ли какие-либо магические проблемы у жителей этого поселения? — Ворона сканировала женщину, пытаясь выявить причину. Она выглядела старше своих лет, казалась нездоровой на вид, но порчи на ней, к сожалению, не было.

— Какие у рабов могут возникнуть магические проблемы? — женщина с удивлением посмотрела на девушку. — Мы же не маги, способностей ни у кого нет.

— Может господин или госпожа вас сильно наказывают? Вы слишком плохо выглядите, на мой взгляд, — ведьма пыталась узнать причину недомоганий всего поселения.

— Нет, что вы, хозяин нас хоть и не балует, но и не обижает. А госпожа частенько заходит в гости, спрашивает, как у нас дела, принося гостинцы детям, — картина мира совершенно не складывалась в голове у Вороны. Рабов не били и не наказывали, они по доброй воле работали на хозяина, но при этом счастливыми не выглядели.

— Извините за бестактность, а сколько вам лет и вашему сыну? — спрашивать такое было неудобно, но и не спросить ведьма не могла.

— Мне двадцать восемь, а моему брату всего девятнадцать, — ошарашила она Веру. На вид женщине можно было дать целый полтинник, а мальчишке она дала от силы двенадцать лет. Не оттого, что выглядел молодо, просто до взрослого парня он недотягивал ни телосложением, ни ростом. Ворона сравнила Орлова и этого парнишку, разница была ощутимой, хотя возраст у них одинаковый.

— Как такое возможно? Вы сильно голодаете, раз такая задержка в развитии? — Ворона посмотрела на бедных людей с большим сочувствием.

— Пойдём, напарница, видишь, у людей всё в порядке. Ты им помочь ничем не сможешь, — Орлов попытался оттащить Лопухину в сторону, чтобы идти дальше. Он не видел проблемы в данной ситуации. Ничего удивительного не было в том, что в такой местности, где нет растительности, люди недоедают. Это как раз и объясняло причины, почему люди выглядят старше своих лет.

В этот момент из дома выбежали двое детей, мальчик и девочка, чтобы посмотреть, с кем разговаривает их мать. Худыми они не выглядели, но и розовощёками карапузами не были. На лицах уже залегли складки, словно они раньше времени собирались стареть.

— Мама, мама, а мы думали, это госпожа Селена пришла с гостинцами, — разочаровано карапузы посмотрели на незнакомую девушку. Вере стало неудобно, что ничем не могла их угостить, поэтому последовала за своим напарником, сгорая от стыда…

Когда местные жители стали разбредаться по домам, отряд собрался в таверне, дабы обсудить сложившуюся ситуацию. Бель вновь переместилась в свое аномальное убежище, с ужасом осмотрев предложенные комнаты. Девчонки тоже рады не были, но ночевать в компании плотоядных ящериц в окружении хищных питомцев им хотелось еще меньше.

— Давайте поделимся своими наблюдениями, сопоставим факты, подумаем, действительно ли нужна наша помощь? — я обратился к ребятам, рассевшимся за длинным столом, немного шокированных бытом и укладом местного населения.

— В этом поселении люди выглядят старше своих лет, дети недобирают в весе и развитии, скорее всего, из-за голода. Никакой магии на людях я не обнаружила, — тяжело вздохнула ведьма, разведя руками в стороны.

— О своём хозяине народ отзывается положительно. Госпожа вообще часто навещает местных жителей, — продолжила Фиалка рассказывать о своих наблюдениях.

— Да что тут думать, тяжёлый труд элементарно состарил этих людей, но у них нет другого выбора, — пришёл к такому же выводу и Трубецкой.

— Физическая работа, это ещё не повод для уныния. У людей с эмоциями просто беда, они не могут ни злиться, ни веселиться. Серые ауры, как у больных людей, еле просматриваются, — Анастасия впервые видела такую картину духовной немощности. Даже у глубоких стариков ауры были поярче.

— Я тоже заметила отсутствие жизненных сил, словно что-то выкачивает из них энергию. Такое иногда происходит при облучении местности радиоактивными элементами, — наблюдение Клавдии вообще никого не обрадовало.

— Тогда может нам отсюда свалить, ведь радиация — это не шутки, — встревожился Абрамович, переживающий за собственное здоровье.

— Не сходится, как минимум есть два человека, которые в этом поселении не страдают ни от радиации, ни от чего-либо. Никаких внешних признаков мы не обнаружили у здешнего хозяина и его жены. Парни из охраны и слуги в доме тоже выглядели вполне здоровыми, — я тоже заметил разницу в самочувствии людей, это наводило на мысли.

— Может, на усадьбе стоит какая-то защита, поэтому люди там не болеют, — выдвинула предположение Ромашка. — Каким образом это можно проверить?

— Нужен дозиметр, специальный прибор, определяющий уровень радиации, — вспомнил Смирнов, как дед всегда в любом заведении или местности определял наличие радиации. Эта привычка у него осталась после последней войны, когда в почве и воздухе часто встречались радиоактивные изотопы, входившие в состав химического оружия.

— А по-другому это никак не проверить? Интересно, где я дозиметр куплю на Земле, магазины уже закрыты, — хочу я или не хочу, но за устройством придется перемещаться, даже если потребуется заглянуть к деду Смирнова. А если радиация есть, то найти источник и каким-то образом его изолировать. — Еще и специальный костюм необходимо найти, — сделал себе закладку в памяти, дабы не возвращаться два раза на Землю.

В этот момент в таверну зашла жена Дурмидонта в откровенном платье с глубоким декольте. Вечерний макияж говорил о том, что хищница вышла на охоту, а жертвами могут оказаться симпатичные парни в отряде. Покачивая бедрами, красотка подошла и уселась за наш стол, томно вздыхая.

— Так и думала, что вы еще не ушли спать. У меня есть задание для вашего отряда, — она сделала паузу, с мольбой посмотрев на меня, — меня необходимо спасти от скуки и одиночества, — захлопала глазками, в которых блеснула слеза. Актриса из нее неплохая, но, по моему мнению, перебарщивает слегка. Девушка пододвинулась поближе, соприкоснувшись с моим плечом. Чуть отстранился, не желая провоцировать будущий конфликт с местным магом.

— А что вы какие унылые? Так не пойдет, быстро накрыли ужин для моих гостей и принесите вина, не сидеть же нам на сухую, — распорядилась жена мага, вновь пытаясь меня соблазнить.

— Фантазер, нам пора, надо добыть дозиметр, — показал головой на дверь. Светиться перед незнакомыми людьми перемещением в пространстве глупо. Санек меня понял. Как только нашли безлюдное место, переместились сначала в комнату Кайлы, потом оттуда уже в мою комнату.

— Круто, можно долго путешествовать, а когда устал, раз и дома, — Смирнов завидовал мне белой завистью.

— Это возможно лишь благодаря моей хорошей памяти. Приходится делать качественные привязки к каждой новой точке, запоминая более ста деталей, чтобы меня не разорвало, если кто-то решит сделать качественную перестановку в месте привязки. Так что я рискую, еще как, прыгаю лишь туда, где точно ничего не может измениться в ближайшее время. Если прошло более года, то в такие места телепортироваться крайне опасно. Эти две комнаты моя и Кайлы, убираются только нами, здесь все лежит на своих местах. Слугам сюда заходить запрещено, поэтому эти точки самые безопасные.

— Жуть какая, зачем ты мне об этом сказал, теперь я буду нервничать, перемещаясь в пространстве, — Санек посмотрел так, что я рассмеялся.

— Даже если я перемещусь в незнакомое место, как делал это в детстве, мне с большой вероятностью ничего не будет. А вот вами я не рискую, заранее перемещаюсь и просматриваю, куда вас отправляю. Поэтому мне всегда не хватает энергии в накопителях, ну ты в курсе этой проблемы.

— Да вообще без проблем, можешь почаще давать мне голубые камни, не хочется распылиться на атомы. Лучше ты будешь лишний раз перестраховываться, — Смирнов протянул руку, взяв полупустой накопитель, сразу став вливать в него энергию.

— Поедем на такси или переместимся поближе к дому твоего деда? — спросил, увидев, как перепугался парень.

— Ты там ни разу не был, так что вызываем такси. Он живет за городом, но это недалеко, всего час езды, — выбрал безопасный способ передвижения парень.

— Тогда лучше я позвоню Федору, он домчит нас за час туда и обратно, — достал телефоны, которые мне вручили ребята, догадываясь, что я хочу вернуться домой. Поставил их все на подзарядку. Смартфоны, хоть и не были для нас средством связи в третьем отражении, но могли скрасить музыкой или скаченными фильмами само путешествие.

Дед Смирнова ворчал на нас.

— Ездят тут всякие по ночам, не предупреждая заранее. Просто так в гости ни за что не заглянут, не навестят любимого дедушку, появляются лишь тогда, когда что-то понадобится, — но дозиметр и костюм от радиации все же достал, не став даже спрашивать, для чего все это понадобилось. Через час с небольшим мы снова входили в таверну, надеясь, что команда дождется нас, а не отправится спать.

Ребята оказались на месте, стояли, сбившись в углу, накрыв себя многослойным щитом. На полу валялся без чувств Орлов, над которым склонилась Клавдия. Бель стояла посреди комнаты, злая, как черт. Маркус сидел за дальним краем стола, замерев, к его горлу приставила нож жена здешнего мага.

— А что тут у вас происходит? — задал вопрос Смирнов, выглядывающий из-за моей спины, с ужасом взирая на происходящее…

У Вороны настроение и так было на нуле после прогулки по поселению. А тут еще и жена Дурмидонта заявилась, разряженная, как девица легкого поведения. Когда та стала подкатывать к Оболенскому, ведьма терпела, понимая, что Псих — еще тот крепкий орешек, его простыми заигрываниями не прошибешь. Пока перебирала проклятья, выбирая чем приложить эту прилипчивую заразу, Псих, забрав с собой Фантазера, решили смотаться за дозиметром. Расправа откладывалась на неопределенное время. Селена, так представилась жена Дурмидонта, стала выбирать себе новую цель.

Девчонки быстро смекнули, что парней надо спасать от соблазнения похотливой женушки. Кайла пересела на колени к Максимилиану, обвила рукой шею. Всё, остальной мир больше не существовал для парня, он утонул в бездонных глазах своей девушки и был потерян для общества. Наталья Гаврилова стала оказывать внимание Петру Татищеву, интересуясь, сколько времени в день тот уделяет тренировкам. Парень поплыл от такого внимания, тема спорта поглотила полностью, он даже перестал реагировать на окружающих. Елизавета Нарышкина занялась Сергеем Ефимовским, просто весело хихикала над его не всегда смешными шутками. Клавдия за неимением лучшего кандидата подсела к Мишке Абрамовичу, заведя тему о его здоровье. Всё, больная тема и свободные уши, сделали свое дело. Морфей нашел, кому можно пожаловаться, выплескивая на целительницу всю боль, накопившуюся за два дня превозмоганий. Анастасия завела беседу с Гаспаром, расспрашивая его о чем-то. Тот неохотно, но все же рассказывал о себе. Лопухина не знала, что делать, свободными за столом оставались лишь Орлов с Маркусом. К последнему парню она не рискнула приблизиться, чтобы навязать свое общество. Он выглядел слишком отстранённым и недоступным. А к Орлову, который за два дня достал, хуже горькой редьки, вообще не желала пересаживаться.

Селена уловила, кто является свободной кассой, быстро приступила к соблазнению героя-любовника. Денис расплылся своей белозубой улыбкой, которая раньше, еще до близкого знакомства, вызывала у Веры полет бабочек в животе. Она скрипнула зубами, слыша, как Селена поет соловьем, воспевая достоинства парня. Благо Орлов мог лишь понимать речь, но вот говорить на местном языке до сих пор не научился. Он сидел, словно немой блаженный, пожирая глазами глубокое декольте, желая занырнуть туда с головой. Селена положила руку ему на руку, начав поглаживать, продолжая лить патоку в уши. Орлов поплыл, забыв подобрать слюни. Верку все это до жути бесило, хоть ей и даром не нужен Орлов, но вот так уводить на глазах у всех парня, допустить она не могла. Тем более девчонки прикрыли своим вниманием остальных, только она бросила члена отряда на произвол и растерзание похотливой самки. Чувство совести возобладало над чувствами, она пересела к Орлову с другой стороны, положив на его руку свою.

— Убери свои грабли с моего парня, чужая жена. Если мы с ним поссорились, это не дает тебе права его соблазнять, — Вера сама от себя не ожидала, что она такое скажет в присутствии ребят.

— Ты ему не жена, так что прав на него не имеешь, — продолжала наглаживать искусительница, усмехнувшись и бросив вызов сопернице. У Верки от такой наглости перемкнуло. Она схватила тарелку с едой и хотела одеть на голову наглой женушки. Та резко отклонилась в сторону, уходя с траектории летящей тарелки, нечаянно задев Орлова. Тот не ожидал начала женской битвы, поэтому не успел среагировать. Как пробка от шампанского, вылетел из-за стола. Селена не рассчитала силу. Орлов не сгруппировался из-за того, что уже выпил, поэтому нехило приложился об угол другого стола. Мир померк в его глазах, парень потерял сознание.

Ребята отвлеклись друг от друга, взирая на происходящее с непониманием. Лопухина кипела от ярости. Денис не подавал признаков жизни, валялся в глубокой отключке. Ворона склонилась над ним, проверяя дыхание. Клавдия подошла посмотреть, жив ли еще парень, принялась его исцелять. Орлов дышал, но сознание к нему не возвращалось. Верка уже ничем не могла помочь, вновь уселась к столу, предоставив заботу опытному целителю.

Селена, как ни в чем не бывало, широко улыбнулась, словно не она только что покалечила парня.

— Незачем так ревновать, не съем же его, — виляя бедрами, направилась к последнему свободному парню. Сев рядом с Маркусом, стала его соблазнять, предлагая снять перчатки во время еды. Маркус вообще не реагировал на ее подкаты, продолжал наслаждаться едой. Как несокрушимая скала, он не прогибался под волнами ее сладких речей, сохраняя полную невозмутимость.

В этот момент дверь в таверну открылась и появилась вернувшаяся Бель, окинув взглядом все помещение.

— А что тут делает низший демон — пожиратель жизни? — произнесла она это на своем языке, обращаясь к жене мага.

— А что тут забыл Высший демон с этими кусками человеческой плоти? — в ответ произнесла Селена. Никто из ребят не понял, о чем сейчас говорили на незнакомом языке девушки. Их мог понять лишь Орлов, ведь на его шее до сих пор находился артефакт-переводчик, но парень был в глубокой отключке…

Глава 3 Низший демон

Я был прав, проблема у этого поселения точно была, но заключалась она совершенно не в радиации. Когда вошёл в таверну, вернувшись из бесполезного похода за дозиметром, понял, в чём именно она заключалась. Бель разговаривала с Селеной, держащей нож у шеи Маркуса. Демон говорила что-то жене Дурмидонта на своём языке. Оценил ситуацию в целом. Ребята находились под многослойным щитом, им ничего по сути не угрожало. Орлова, сидящего на полу, Клавдия уже привела в чувства. Напротив, с другой стороны стола, оставался сидеть Гаспар, гордый воин. За него тоже особо не переживал, телекинетика не так просто убить. Оставался Маркус, которого даже на арене в течение месяца не смогли ранить, поэтому пришлось магам огня сжигать его заживо. Ситуация была некритичной, уселся за стол, как ни в чём не бывало, но щит всё же накинул.

— Полагаю, мы зря прогулялись, дело совсем не в радиации? — обратился к Бель за разъяснениями. Смирнов продолжал оставаться в дверях, пока ему не кивнул, намекая присесть рядом. Бель тоже решила присоединиться, усевшись от меня с другой стороны.

Селена переводила растерянный взгляд с меня на демона и обратно, не понимая, почему нам фиолетово.

— Да, дело не в радиации. Низший демон-пожиратель жизни каким-то образом оккупировал данную территорию. Это он, то есть она, высасывала жизненные соки из местного населения. Для этого ей необходимо лишь прикосновение. Этому поселению повезло, что мы тут появились. Низший демон в конечном счете всё равно бы всех здесь убил, — Бель налила вина, пригубив, поморщилась.

— Так что будем делать с этой проблемой? — кивнул в сторону развратной жёнушки.

— Придётся убить, пожиратели жизни сами остановиться не смогут, — с тем, чтобы оставлять демона в живых, речи, конечно, не стояло. Была проблема в другом, как на потерю любимой жёнушки, отреагирует её муж. Дурмидонт не был слабым магом и мог за неё отомстить.

— Ты сможешь вернуть её в истинное обличие? — Бель кивнула. — Необходимо сменить ей внешность в присутствии мужа, чтобы он увидел, кем на самом деле являлась его жена.

— Согласна, тогда стоит её пленить, — словно из воздуха Высший демон достала верёвку, кинув её Маркусу.

Нож вылетел из руки Селены, Гаспар применил телекинез. Маркус неуловимым движением согнул демона пополам, зафиксировав руки за спину. Селена зарычала, поняв, что допустила большую глупость, придя в эту таверну. Дальше, она решила напакостить Бель, заговорив уже на местном языке.

— Ты мне не ответила на вопрос, что забыл Высший демон в третьем Отражении? Какие планы на этот мир у Барбелы? Хочешь прислать армию демонов, чтобы стать полноправной хозяйкой в мире магов, а мне какую-то тухлую провинцию пожалела? — Селена с упреком смотрела на Бель.

— Зачем мне этот мир? Поддерживать власть и контроль даже в своём отражении иногда чересчур утомляет. Не думаешь же ты, что Высший демон тебе расскажет о собственных планах, но этому отражению и четвёртому, ничего не грозит, — далее Бель посмотрела на Маркуса, мысленно ему сообщив, что против его дома во втором отражении, она тоже ничего не имеет против. Во всяком случае, мне так показалось, читать чужие мысли, ещё не научился.

Ребята, стоявшие под щитом, смотрели на происходящее с ужасом. В их голове никак не укладывалась мысль, что две красивые девушки являются настоящими демонами.

— Ребята, оставайтесь здесь, ложитесь спать. Завтра я вам всё объясню, а нам с Бель и Маркусом надо немного прогуляться, — хотелось, как можно быстрее закончить это дело. С утра ещё предстоит сложный и непростой разговор, надо подумать, как объяснить наличие демона в моём отряде…

Когда увели пленницу, все с облегчением выдохнули, снова усевшись за стол.

— Я что-то не понял, эта сисястая девушка, которая погладила меня по руке, является демоном, забирающим жизнь? — Орлов, хоть и ударился головой, с ужасом представил, чем ему грозило такое общение. — Мне срочно нужно зеркало, чтобы понять, сколько лет жизни она из меня высосала.

— Орлов, переставай паниковать, ничто в тебе не изменялось, как был самовлюблённым кретином, таким и остался, — Лопухина тяжело вздохнула, усаживаясь тоже за стол. Именно она сумела вовремя спасти Дениса, устроив скандал с настоящим демоном. До сих пор не укладывалось в её голове, как она могла назвать Орлова своим парнем.

— Вер, спасибо, что заступилась. Хорошо, что согласилась стать моей девушкой, я так понимаю, мы теперь пара, — Лопухина отвесила себе фейспалм, осознавая, что время отмотать назад никак не получится.

Бедный Дурминдонт спать не ложился, ожидая возвращения молодой жены, которая часто где-то гуляла по ночам. Хоть он её и ревновал сильно, но не мог ничего сказать против. За последние два года, как женился на молодой красавице, стал много пить, не в силах справиться с собственным бессилием. Селена могла обуздать его лишь одним взглядом, сделав из сильного мага послушного мужа.

Дурмидонт знал, куда отправилась его благоверная. Видел её интерес к молодым гостям, решившим на ночь остановиться в поселении. Вопрос ребят, чем они могут помочь, рассмешил поначалу. Но вот уже третий час маг размышлял над тем, что в его владениях происходит что-то не так. Рабы стали слабыми, смертность возросла, дети не рождались последние два года. Это наводило на определённые мысли, но причину происходящего понять он не мог. В течение последнего года пришлось даже сбавить нагрузку, народ не справлялся. Если так и дальше дело пойдёт, он останется без рабов, а новых покупать ему давно уже не по карману. Всё чаще мысли о переезде в какой-либо город стали его посещать. От чего-то ему хотелось бежать, бросив всех на произвол судьбы. Все чаще внутри появился неосознаваемый страх. Погрузившись в безрадостные мысли, он не сразу осознал, что слуга пытается что-то сказать.

— Зачем вы пленили мою жену? Развяжите немедленно, или я вас уничтожу, — Дурмидонт начал закипать, увидев Селену связанную и беспомощную, да еще и с кляпом во рту.

— Вы уверены, что ваша жена человек? Если вы знаете о том, что она низший демон, и согласны дальше кормить жизненными силами рабов, тогда мы ее отпустим. Только демон-поглотитель никогда не останавливается, пока не убьет всех вокруг себя, — по реакции непонимания догадался, что Дурмидонт не знал, с кем проживал вот уже два года. Естественно, он не поверил мне на слово, продолжая настаивать, что уж жену от демона он всегда отличит.

— Каким образом вы хотите это проверить? — Бель был интересен человеческий способ проверки демонов, дабы потом придумать, как его избежать.

— У меня есть артефакт, который показывает всех демонов в округе, — он направился в свой кабинет за этим устройством. Принес какую-то непонятную вещицу, попытавшись активировать ее маной. Она оказалась безучастна, не реагируя ни разу на двух демонов в комнате.

— Уверены, что этот артефакт работает, и Селена не подменила его на простую подделку? — несмотря на то, что уже имел дело с артефактами третьего отражения, понятия не имел, как их проверить.

— Артефакт должен заставить демона снять чужое обличье, чтобы предстать в своем собственном, — он поднес его вплотную к жене, показывая, что ничего не происходит. Бель на это рассмеялась. Ведь вещь, которую в руках держал Дурмидонт, артефактом уже не была.

— Есть другой способ, более действенный, который еще ни разу не подводил, — Бель попросила развязать пленницу, сказав, что сейчас она уже не сможет никому навредить.

— Низшая, приказываю тебе предстать передо мной в своей истинной форме, — приказала Бель грозным голосом. Тяжелая аура придавила Селену, заставив ту опуститься на колени. Черты лица ее стали меняться, тело увеличиваться, покрываясь наростами. У Дурмидонта отвисла челюсть, когда он воочию увидел, как его красавица-жена превращается в страшного демона, с рогами и хвостом, ростом более двух метров, выпирающей нижней челюстью, красными глазами и капающей слюной. У меня самого задергался глаз от вида чудовища, которое стояло перед нами на четвереньках. Высший демон продолжала ее удерживать своей аурой в повиновении. Представил на минутку, что если так выглядит низший, то что на самом деле представляет из себя Бель? Ну, нафиг, прогнал эту мысль подальше из головы, а то заработаю неизлечимую психологическую травму.

— Твой артефакт, как видишь, давно подменили. А тебя взяли под ментальный контроль, выпивая жизненные силы, постепенно превращая в старика, — Бель попыталась донести до охреневшего мага простую истину, что не надо вестись на молоденьких красоток, готовых запрыгнуть к старику в постель. Дурмидонт молчал, не веря в происходящее, потеряв дар речи.

— Где можно прибить этого демона, дабы не изгадить все вокруг кровью? — дольше Бель не собиралась ждать, потащив своей хрупкой рукой покорившегося низшего, переставшего даже сопротивляться. Что именно она с ней сделала, совершенно не понял. Селена в таверне вполне себе еще огрызалась, сейчас превратилась в безвольную тварь. Не стали выходить следом за Бель, предоставив ей самой оторвать голову, ну или что там высшие демоны делают с низшими.

— Все, твоей жены больше нет, — констатировал факт смерти Маркус, который все это время стоял молча, отыгрывая безмолвный памятник. Это он произнес для меня, перестав считывать мысли низшего демона. Дурмидонт заплакал, как младенец, сожалея о любимой жене, а не о хитром демоне, водившего его за нос. Мы вышли на свежий воздух, решив вернуться в таверну, где нам предоставили комнаты для ночлега.

— У меня вопрос, если ты считываешь мысли на расстоянии, то почему не предупредил меня о том, что задумал этот пожиратель жизни? — хотя догадывался, что низший демон умел либо скрывать, либо экранировал их от окружающих. Ведь даже Ромашка не смогла ничего уловить в намерениях блудливой женушки.

— В мире магов, если захочешь выжить и не такому еще научишься, — пояснил мои мысли Маркус, прочитав в моей голове…

На утро, позавтракав на скорую руку, вышли за ворота этого поселения. У всех скребли кошки на душе, а мне предстояло подробное разъяснение, какого лешего в моем отряде затесался Высший демон. Бель еще вечером помахала мне ручкой, сказав, чтобы сам объяснил все отряду. Она появится только к обеду, чтобы просто так не трястись по камням.

— Могу лишь сказать одно, когда Бель сказала, что ей не сдались наши миры, она говорила сущую правду, — продемонстрировал на шее артефакт, который помогал узнавать, когда собеседник врет. Работала эта вещица прикольно. Сталкиваясь с чужим враньем, меня охватывало сильное чувство стыда за этого человека.

— По факту встретились мы с Бель совершенно случайно, когда в академии трое учеников призвали демона. Объявили карантин на сутки. Просидев целый день голодными, решил проникнуть в столовую, дабы соорудить на скорую руку для парней бутербродов. Там сидела в темноте у окна одинокая девушка. Подумал, что она прячется от своих надменных сокурсников. Пожалел девчонку, накормив бутербродами, не сразу поняв, кто передо мной. Так и завязалось наше общение, помог демону скрыться от наводнивших академию демонологов.

— Бель не такая, как другие, она спасла мне жизнь, когда трое идиотов решили повторно призвать нового демона. Старшекурсники поймали меня и решили принести в жертву, возложив на алтарь, — Кайла встала на защиту своей спасительницы, будучи по-прежнему ей благодарной.

— Я тоже знала, кем является Бель. Оболенский притащил умирающую девушку ко мне в санчасть, вот только это была не Кайла, демон ее подменила, получив удар ножом в сердце, — целительница призналась, что скрывала вместе со мной правду о демоне.

— Также был в курсе произошедшего. Лично присутствовал на казни трех уродов, чуть не убивших мою девушку, которую Бель спасла. Давно догадывался, что она и есть тот самый демон, но ждал, когда правда сама откроется, — признался Максимилиан.

— Странные у тебя друзья, Оболенский, где ты их только находишь. Кайла твоя кузина, причем из другого мира. Подруга оказалась демоном. Даже боюсь представить, кем могут оказать новые друзья, раз они тоже не из нашего мира. Какие еще персонажи остались? Драконы и эльфы, как в любой книге фэнтези, — рассмеялся Орлов, не догадываясь, что попал в точку. Маркус фыркнул на эти слова, Гаспар промолчал, сохранив лицо каменным. Раньше времени они свои тайны раскрывать не станут, зачем лишний раз шокировать окружающих.

Ближе к обеду Бель появилась в отряде. Никто не стал проявлять страха или повышенного внимания, словно вчера вообще ничего в отряде не произошло. Но все давно отметили, что девушка может телепортироваться или просто пропадать на глазах. Только этому уже никто не удивлялся, все привыкли к неординарным способностям…

Вскоре пустошь стала сменяться растительностью, появились чахлые деревца и кусты. Половина съестных припасов была прикончена большой командой и тремя прожорливыми питомцами. В пустоши они охотились за треххвостыми ящерицами, пополняя свой рацион. Место на тарантасе освободилось, где сейчас вторые сутки спала Клавдия. На следующее утро после того, как прикончили низшего демона, она полдня лечила жителей. У постаревших людей появились возрастные проблемы. Она не жалела сил, используя энергию всех накопителей. Только после того, как они опустели, а сил держаться на ногах у девушки не было, мы снова отправились в путь. Никто не будил и не тревожил целительницу, помогая восстановиться. Впереди показалось новое поселение, внешне похожее на предыдущее. Денег мы так и не заработали, хоть и избавили народ от напасти. Никто даже не подумал требовать плату с горем убитого мужа, понимая, что он такой помощи не просил.

Дома в новом месте выглядели получше, попадались и двухэтажные строения, магазины, лавочки, мастерские. Люди не были такими мрачными, но и счастливыми назвать их было нельзя. Передвигались они перебежками, то замедляясь, то ускоряясь, постоянно посматривая по сторонам. Мы тоже стали крутить головами в разные стороны, выискивая скрытую угрозу, но ничего опасного в поле зрения не наблюдалось. Тарантас, на котором въехали в поселение, не выдержал долгого пути. Лопнула ось, пришлось остановиться, перегородив дорогу. Проходивший мимо мужичок покачал головой, потом сплюнул три раза через плечо и поспешил убраться от нас восвояси.

— Мне только одному кажется, что и здесь что-то не так? Почему все озираются, словно чего-то боятся? У пятерых прохожих, встретившихся за полчаса, заметил переломы конечностей. Что происходит, и кто их побил? — Орлов озвучил свои наблюдения, которые отметил каждый из нас.

— Давайте сначала устроим визит главе этого поселения. Возможно, ему понадобится наша помощь, — очень надеялся, что удастся хоть здесь заработать. Нам необходимо пополнить припасы, а также починить лопнувшую ось колеса. Гаспару предложил остаться с нашими вещами, расспросив прохожих, где найти кузнеца. Маркус снова расположился с питомцами за периметром, они еще были не готовы вести себя смирно в присутствии местных жителей.

— Все жители нас опасаются, словно можем им причинить какой-либо вред. Это мне совершенно не нравится. Для начала нужно добыть информацию, узнать, что здесь происходит. Но лучше сначала перекусить. Впереди, кажется, очередная таверна, там и расспросим местное население, — выдала иной план Наталья Гаврилова, прочитав мысли прохожих. Урчание голодного живота приняло правильное решение…

Глава 4 Непруха

Граф Орлов

После выпуска из училища Орлов решил закатить в своем клубе «Ночная птица» грандиозную закрытую вечеринку. Пригласил лучших диджеев, танцовщиц, ведущего с интересной программой, всех своих однокурсников, с которыми вскоре разойдутся пути. Этот вечер он планировал давно, его друзья Емельянов и Хмельницкий отрывались на вечеринке по полной. Только Денису, глядя на шоу, почему-то было совсем невесело. Если он раньше мог кутить всю ночь напролет, то сейчас пить ему вообще не хотелось. Девушки, облепившие с двух сторон, лишь раздражали. Откровенно, ему было скучно, он не мог понять, зачем все это устроил. Внутри была тянущая пустота, которая ничем не заполнялась уже вторую неделю. Друзья впервые видели трезвого в клубе сокурсника, который даже зевал, глядя на сцену.

Спустя неделю, когда позвонила Лопухина и стала уговаривать прогуляться с отрядом Оболенского в иное отражение, Орлову все равно нечем было заняться. Рядом с этим первокурсником всегда что-то происходило необъяснимое, поэтому если и с ним станет скучно, то … парень даже не знал, чем ему вообще развеять свою тоску. Отец разрешил сыну все лето отдыхать, прежде чем тот сделает выбор. Будет ли работать на свой род или пойдет дальше набираться опыта в имперские структуры.

В первый день ничего интересного в компании Оболенского не было, лишь превозмогали, топая ножками по какому-то лесу. Идти пешком Денису не нравилось, он злился на то, что согласился, доставая всю дорогу Лопухину. Зато ночью, когда напали волколаки, почувствовал, что отряд может не вытянуть таких грозных противников. Ему стало страшно до жути. Даже находясь под щитом Оболенского, понимал, что его жизнь висит на волоске. Стал подсказывать ребятам уязвимые места тварей, чтобы хоть как-то помочь. Почему-то не подумал, что нужно взять с собой огнестрельное оружие, хотя даже оно с первого выстрела не убивало зверей. Чудом выжив, лежа в палатке посреди пустоши, честно не знал, что ему делать. Продолжать идти дальше с отрядом, рискуя жизнью, или вернуться домой, погрузившись в смертную тоску. Второй вариант показался ему хуже, так как дома уже чувствовал себя мертвым, а тут, несмотря на риск, начал ощущать снова живым.

Ещё Орлов не понимал, почему раньше ему нравилась Верка, ведь в ней не было ничего особенного. Зачем он столько времени бегал за девчонкой? Сейчас Ворона казалась высокомерной стервой, ему нравилась её доставать, видя, как та от злости скрипит зубами. Когда же бросилась отбивать его от красотки, назвав своим парнем, Орлов удивился. Позже, осознав, что Лопухина спасла его от демона-пожирателя, был благодарен за это. Несмотря на то, что уже дважды прошёл по острию ножа, возвращаться домой всё равно не хотелось. Тайны мадридского двора, то есть секреты команды Оболенского, постепенно открывались ему. Среди наемников оказался Высший демон, выглядящий беззащитной девчонкой. Даже на вечеринке подкатывать к ней он почему-то боялся. Одним местом чувствовал за помощницей Оболенского скрытую силу. «Как вообще хватило смелости у командира отряда позвать с собой демона?», — на этот вопрос Орлов не находил ответа. В глубине души все равно завидовал парню, который, собрав команду, отправился спасать чужой мир.

Очередное поселение в мире магов с первого взгляда не понравилось парню. Люди какие-то нервные, смотрят искоса, чувствовалась очередная загадка. Это интриговало, но и пугало одновременно. В таверне, решив пообедать и расспросить местных о проблеме, Орлов уселся рядом с Вороной, которая весь день избегала его.

— Как приятно сидеть со своей девушкой, что тебе заказать на десерт? — Ворона аж подавилась едой, жалея, что вчера совершила большую ошибку.

— Орлов, я вчера сделала это специально, чтобы тебя защитить. Ты не мой парень, а я не твоя девушка, сколько раз мне еще объяснить, — Вера готова была провалиться сквозь землю, вся команда скрывала улыбки, наблюдая за выяснением отношений.

— Ты не знала, что Селена является демоном, просто приревновала меня, признайся уже, — он продолжал капать на нервы Вороне, это доставляло какое-то извращенное удовольствие.

— Орлов, не обольщайся, просто тебя пожалела, когда пригласила в отряд. Твоя сокурсница Разумовская приревновала ко мне, сделав мощный ритуальный отворот. Хотела, чтобы ты меня разлюбил, уничтожив при этом часть твоей души. Так что я в курсе, что ты надо мной стебёшься, при этом ничего не испытывая, — это признание Лопухиной больно царапнуло в душе парня.

— Как же ведьмы я вас ненавижу! Вечно экспериментируете на парнях, играя их чувствами. Ты права, никакие мы не парень с девушкой, так как встречаться с ведьмой, как оказалось, себе дороже, — Орлов отвернулся, не желая больше разговаривать, чувствуя злость и обиду. Теперь до него дошло, отчего на душе было пусто в последнее время, аж хотелось повеситься от скуки и смертельной тоски.

— Денис, можешь злиться на кого угодно, но Ворона позвала тебя с нами, чтобы восстановить тебе душу. Она лишь хотела, чтобы эмоции снова вернулись к тебе. И как посмотрю, она вполне справляется с этим. Ты сейчас злишься, тебе обидно, вчера испытал настоящий страх. Две недели назад, когда тебя видел, был похож на зомби или восковую куклу, с пустым взглядом и отсутствием чувств. Так что Ворона действительно хотела исправить то, что натворила твоя сокурсница, чувствуя отчасти во всем этом свою вину, — я не хотел, чтобы парень, обидевшись на Ворону, стал ее заклятым врагом. Лучше сразу прояснить в чем дело, чем позволить надумать всякого, в итоге иметь в команде смертельно обидевшегося на весь мир парня. Орлов встал из-за стола, не став доедать, вышел на улицу, дабы охладить голову. Ему нужно побыть наедине, чтобы подумать.

В этот момент Серега Ефимовский покраснел, стал хвататься за горло, не в силах вздохнуть. Клавдия подоспела вовремя, сказав, что у него анафилактический шок, аллергия на одну из приправ. Хозяин таверны пытался помочь, не желая вызвать на себя гнев молодых магов.

— Так и думал, что сегодня не повезет, ведь целых два дня ничего не случалось, — он держал в руках стакан воды, расплескивая ее на пол. У мужика от чего-то сильно дрожали руки, а сам он покрывался испариной.

— Что значит вам сегодня не везет, что именно имели в виду? — мужик поставил стакан на стол, заломив руки.

— Вам лучше убраться поскорей, наше поселение проклято, — хозяин таверны сказал это шепотом, озираясь по сторонам.

— Расскажи поподробнее, что с этим местом не так, возможно, нам удастся помочь, — пригласил его присесть, желая услышать подробности.

— Два года назад все было хорошо в этих землях, ничего не предвещало беды. Потом на пустом месте с людьми стали происходить несчастные случаи, ведущие к увечьям или даже к летальным исходам. То балка упадет, придавит, то что-то сломается в доме, надо чинить, то на ровном месте люди стали ломать себе руки и ноги, неприятности никого не обошли стороной. Словно фортуна отвернулась от нас, — мужичок тяжело вздохнул. — Наш хозяин не мог справиться с повальным невезением, даже в город посылал за разными специалистами. Никто ничего не нашел, говорят, что проклятия нет, но это не так. Вам повезло, что с вами целитель, парнишка мог умереть. Наше кладбище за эти два года увеличилось аж в два раза. Люди боятся и шагу ступить, опасаясь за собственную жизнь. Поэтому вы навряд ли чем сможете помочь, лучше убирайтесь, пока еще живы.

Серега пришел в себя, вновь усевшись за стол, стараясь больше не есть ничего, лишь пил одну воду. Подумал, что наша тарантас, заехав в это поселение, сломалась не просто так. А значит, что-то тут точно не чисто, хотелось бы разобраться. Ребята, услышав рассказ хозяина таверны, догадались, что всем придется несладко. Поэтому пришлось команде задать вопрос.

— Хочу спросить, мы возьмемся за это дело или лучше объедем поселение стороной? — не хотелось бы подвергать ребят опасности, но решение принимать не мне.

— Псих, это же интересно, расследовать дело с проклятьем. Обещаем, что постараемся быть осторожными, так что мы в деле, — за всю команду ответил Трубецкой. А наемники вообще лишь кивнули, чем-то таким их не запугать, так что мы остаемся.

После обеда, чуть не ставшего для Шалуна фатальным, отправились к магу, являвшегося хозяином поселения. Правда, по дороге случилось две неприятности. Смирнова обгадила птица, полетавшая мимо, Орлов наступил в собачье говно. Пришлось ему рассказать о местном проклятье, предупредив, чтобы был осторожней.

Маг скептически отнёсся к предложенной помощи, сказав, что над этой задачей уже работали специалисты, но проблему решить им не удалось. Несмотря на это, маг все же заключил контракт, обговорив условия и указав гонорар. Это стало первым нашим заданием, и не хотелось его провалить.

— У кого какие соображения? Есть ли способы обнаружить проклятие? — обратился к Вороне и Бель, вдруг они с таким уже сталкивались.

Девушки лишь покачали головой, сказав, что необходимо собрать информацию. Если это случилось два года назад, надо узнать, что тогда могло произойти. Поэтому разбив команду снова по парам, отправил всех на поиски информации. Сам отправился проверить Гаспара, узнать, как идёт починка нашего средства передвижения.

А воз находился и ныне там, кузница сегодня не работала, мастер пострадал по глупой случайности. Он сильно обжёг руку и помочь нам ничем не мог. Оставив Гаспара на месте, узнав, где живёт мастер, пошёл искать Клавдию. У неё сегодня работы будет невпроворот.

Только к вечеру смог отыскать целительницу, которая помогала местным жителям, пострадавшим за последние несколько дней. Пришлось отрывать её от дела, чтобы помогла излечить кузнеца.

Мастера мы подлатали, за это бесплатно согласился починить нашу ось.

— Что случилось два года назад, до того как начались у всех неприятности? — задал вопрос мастеру. Кузнец задумался, вспоминая события прошлых лет.

— Что могло случиться в нашем захолустье, на события мы небогаты. Хотя помню, тогда заезжали работорговцы, хотели купить одарённых детей. У нас магов по пальцам можно пересчитать, хозяин им отказал. Может, это и послужило причиной? Хотя маловероятно, зачем им заниматься такой ерундой?

А мне глупостью это не показалось, я знаю, для кого работорговцы искали детей. Если не удавалось купить, то таких детей крали, могли в отместку оставить в подарок какую-нибудь проклятую вещь.

— Скажи кузнец, а после этого никто из детей не пропал? — мастер задумался, хлопнув себя по лбу.

— Тогда, неделю спустя, пропал один паренёк, думали, что сбежал из дома в город учиться. У него был неплохой дар, но больше его никто не видел, — скорее всего, и не увидит. Причина теперь была ясна, осталось найти последствия. Это вещь должна находиться где-то в поселении, возможно, даже в усадьбе самого мага. Осталось придумать, каким образом её обнаружить, для этого необходимо поговорить снова с Бель.

Вечером отряд вновь собрался в таверне, дабы обсудить полученные сведения. Анастасия смогла продать одно из колец по слишком заниженной стоимости, зато на еду и ночлег у отряда появились ресурсы. Ребята возвращались весьма недовольные, попав по глупости в непредвиденные ситуации. Первыми вернулись Драчун и Ромашка. Девушка на себе тащила тяжелого парня.

— Что с вами случилось? — помог усадить Петра.

— Решил ускориться, чтобы догнать прохожего, под ноги не посмотрел. Понадеялся идиот на удачу, не стал накидывать щит. На ровном месте запнулся за выступающий камень, приземлившись неудачно, подвернул ногу, — Петр расстроенно смотрел на опухающие связки, корил себя за невнимательность последними словами.

Наталья нагнулась, чтобы приложить холодную тряпку к ноге, пока не вернется целительница. Вскрикнув, схватилась за спину, прострелившую болью, не в силах разогнуться обратно. Тяжелый вес парня, которого она тащила всю дорогу, не лучшим образом сказался на ней. Пришлось усаживать рядом девушку, подложив под спину куртку, ожидая возвращения Клавдии.

Следующими зашли Максимилиан с Кайлой, который нес ее на руках. Хотя и сам выглядел не лучшим образом, был весь в ссадинах и синяках.

— А с вами то что приключилось? — одним местом чувствовал, что не все ребята смогут вернуться целыми и невредимыми с простого задания.

— Мы тут в хозяйственную лавку зашли, чтобы поговорить с продавцом, — усадил Трубецкой девушку рядом с Натальей. — Кайла стала рассматривать вещи на полках. Попытавшись поднять тяжелый утюг, уронила его себе на ногу, у него отвалилась ручка. Рванул помочь, задел стеллаж плечом, то на меня и упал.

Ситуация казалась комичной, в своем мире можно и посмеяться над ней. Но здесь действовало проклятье, которое могло и убить, смеяться уже не хотелось.

Следующими вошли Шалун с Фиалкой, с которой капала вода, словно она искупалась в реке. Серега еле сдерживал смех, а Лиза отжимала мокрые волосы. Ефимовский сегодня уже получил свою порцию неудачи, чуть не задохнулся за обедом. Как выяснилось, проклятье касается человека не больше одного раза за день, но иногда и тря дня проходят довольно спокойно, если до этого сильно не повезло.

— Как вообще в этом месте живут люди? И чем они думают? — Лиза обнюхивала себя, морщась от запаха.

— Проходя мимо дома, нам на голову вылили таз с грязной водой. Я успел отскочить, но не всем повезло, — пояснил Ефимовский, с удивлением рассматривая остальных пострадавших.

Анастасия, прихватив Бухгалтера, решила прогуляться до рынка. Принцесса второпях покидала дворец, многих вещей элементарно ей не хватало. На оставшиеся деньги, после продажи кольца, принцесса решила прикупить кое-что по мелочи. Вот только не заметила, как потеряла кошелек, по всей видимости, обронив по дороге. Продавец даже не удивился, сказав, что сегодня ей просто не повезло. Вернулась цесаревна в таверну сильно обиженной и раздраженной, с Морфеем вроде все было в порядке.

Клавдия, Смирнов и Гаспар принесли вещи, оставленные в повозке, которую отогнали к дому кузнеца. С ними на удивление все было в порядке, за исключением порванного баула, у которого оторвались лямки. Целительница только всплеснула руками, увидев, сколько за пару часов ей подвалило работы.

Последними вернулись Ворона с Орловым, не разговаривающие друг с другом. Между ними словно пробежала черная кошка, но в целом ребята были живы здоровы. С облегчением выдохнул, весь отряд был в сборе.

— У меня прокачался дар, могу видеть уязвимые места не только у людей, но и у окружающих предметов, — похвалился Орлов. — Таким образом, сегодня смог предотвратить несколько неприятных ситуаций, а мне за это никто так спасибо и не сказал, — он с укором посмотрел на Ворону, которая по-прежнему не желала смотреть в его сторону.

— А у меня дар боевого предвидения не работал из-за того, что ни с кем не сражался, разве что со стеллажом, — констатировал факт Трубецкой, расписываясь в бессилии перед проклятьем.

Я также целый день мониторил вероятное будущее, избежав несколько нелепых случайностей. Вот только артефакт показывал мое будущее, а не остальных членов отряда. Это говорило лишь об одном, что разделяться команде не стоило. Впредь не допущу больше такой ошибки.

— У меня ко всем вопрос, что узнали и каким образом можно обнаружить проклятую вещь? — ребята понуро повесили головы, никому толком не удалось поговорить с местными жителями, кроме меня.

— Если ты уверен, что дело в проклятой вещи, то есть один способ, но думаю, он вам не понравится, — высказалась Бель, сдерживая улыбку. Глядя на ее ухмылку, догадался, что она совершенно не шутит…

_________________________________________ Подписываемся на автора, ставим лайки, заглядываем в профиль, где есть еще интересные циклы: https://author.today/u/id22576406 Экзамен на ангела: https://author.today/reader/445637/4135840 Хрономаг на каникулах (4 части): https://author.today/work/331762 Грелка (1-3) части: https://author.today/work/272162

Глава 5 Проклятая вещь

— Так и что за способ такой, при помощи которого сможем найти проклятую вещь? — думаю, этот вопрос сейчас снял с языка каждого, но успел озвучить первым. — Что такого нам придется сделать? — поинтересовался у Бель.

— Ничего особенного, немного проявить наблюдательности, немного смелости, главное постарайтесь не сдохнуть раньше времени, — Бель сделала длинную паузу, заставив нас затаить дыхание, потом рассмеялась. — Вы когда-нибудь играли в игру «далеко — близко»?

— У нас она называется «горячо — холодно», да играли. Намекаешь, что нам придется кружить по всему поселению, наблюдая, где чаще и серьезнее травмируются люди, а также ломаются вещи? — Бель кивнула. — Предлагаешь снова рискнуть здоровьем, дабы найти проклятую вещь?

— Не только найти, но и попытаться к ней приблизиться с целью уничтожить. Вот здесь вам необходимо быть готовыми ко всему: к дождю, ударам молнии, возникновению пожара, земля может разверзнуться под ногами. Может дом обрушиться на голову. Это просто констатация факта, найдите способ уцелеть в том хаосе, который может произойти, — по лицам ребят понял, что жизнь к такому их не готовила.

— И это еще не все, проклятую вещь необходимо умудриться уничтожить. Предмет, который здесь оставили, имеет большой радиус действия, так что изготовили его не в этом отражении. Он может быть неразрушим. Но думаю, если не забудете прихватить зонтик от дождя, то и эта проблема покажется пустяковой, — осознал глубину задницы, в которую залез, но сдаваться не хотелось.

Подошел к хозяину таверны, чтобы получить информацию. Не все люди в этом поселении оказались рабами, были и слабые маги, которые имели здесь свое дело.

— Не подскажешь, что говорят жители, какое место в поселении является самым проклятым или неудачным? Какой участок пытаются обойти стороной, держась от него как можно дальше? — мужичек даже задумываться не стал, назвал место, где два года назад стояла мастерская кожевника.

— Есть карта, чтобы мы точно понимали, куда соваться не следует? И что там находилось два года назад? — подумал, что нет смысла играть в игру «горячо — холодно», когда можно легко об этом спросить.

— Так там и была мастерская, которая вскоре закрылась, когда у мастера пропал сын. Это как раз два года назад и случилось, — догадался, что похитители, выкрав ребенка, оставили нарочно проклятую вещь, зная, что пострадает все поселение. До этого места было не так далеко, минут двадцать ходьбы, но их еще предстояло пройти без потерь и травм. Забрав на время карту, расстелил на столе. Ребята склонились над ней, дабы ее изучить.

— Сегодня мы с вами отдохнем, но все, кто еще не пострадал, будьте бдительны вдвое, а то и втрое. Завтра рано утром, пока все спят, направимся вот сюда, таким вот маршрутом, — пальцем показал улицы на карте местности. — Будем держаться все вместе. Мы с Денисом постараемся увидеть ловушки: слабые места на дороге, разрушения в домах, опасность в виде прохожих, которые попробует подстроить проклятая вещь. Если нам удастся всего этого избежать, то сможем дойти до нужной точки целыми и невредимыми. Главное, не разделяться и пытаться присматривать друг за другом. Быть готовыми к всевозможным неприятностям, даже к локальным катаклизмам и землетрясениям.

Ребята разошлись по комнатам, заселяясь по несколько человек, дабы исключить вероятность травмирующих ситуаций и вовремя прийти друг другу на помощь. Осталось пережить эту ночь и завтрашний день с минимальными потерями. Не обольщался ни разу, что сможем выйти сухими из воды. Но все же надеялся, что божественное око предвидения и умение Орловым видеть слабые места у неживых предметов, смогут помочь.

Спозаранку, не став будить хозяина таверны, чтобы приготовил завтрак, вышли на улицу. Солнце только начало вставать, освещая крыши домов розовым светом. Крутом стояла тишина, жители просыпались, чтобы вновь приступить к работе. По пустынным улицам в среднем темпе двигались всей частной компанией к обозначенной точке на карте. Еще вечером предложил девушкам остаться в таверне, дабы уберечься от непредвиденных неприятностей, но все как одна, отказались. Клавдия вообще на меня посмотрела так, словно я сморозил большую глупость. Без целительницы выходить даже из таверны было опасно.

Орлов указывал что именно в округе может разрушиться в любой момент, трещины в дороге, камни, куда наступать не следует, от какого дома держаться подальше. Прохожие нам не встречались, так как было раннее утро. Я тоже старался почаще заглядывать в будущее, дабы уменьшить вероятность риска. Несколько раз менял траекторию, выбирая более безопасные переулки.

Заглядывая чуть дальше вперед, видел несколько веток реальности, которые мне не особо нравились. Принимая решение поступить иначе, чаще выходило намного хуже. Совсем избежать угрозы не удавалось никак. Искал способ действовать с наименьшими потерями, вариативность будущего зашкаливала. Слишком много народа в команде, слишком много точек воздействия, слишком много неучтенных факторов.

— Стоп, зачем нам всем заходить в этот проклятый дом? Можно же сократить значительно риски, — принял решение, что внутрь зайдем лишь вчетвером. Как ни пытался заглянуть в будущее чуть дальше, чтобы обнаружить саму проклятую вещь, ничего не получалось. Око ее мне не показывало.

— А если это не вещь? Может это что-то иное? — пока размышлял вслух по привычке, практически пришли к нужному месту почти целыми и невредимые, если не обращать внимания на то, что Смирнов умудрился уронить себе на ногу огнетушитель. Бель сказала, что нужно быть готовыми ко всему, пришлось позаботиться о непромокаемых плащах, огнетушителе, других полезных вещах, дабы пережить апокалипсис локального масштаба.

Бывшая мастерская давно стояла заброшенной. Да и в ближайших домах уже никто не жил. Держалась эта развалюха на честном слове, так как из-за проклятой вещи разрушилась больше остальных. Входить было опасно, крыша могла рухнуть в любой момент. Ребятам приказал оставаться снаружи и не подходить ближе, чем на двадцать метров. С собой взял Маркуса, Гаспара и Бель, с которыми навряд ли что могло случиться критичного.

Как только мы переступили порог, дом заскрипел, намекая, что гостям здесь не рады. Погода снаружи начала портиться, хотя с утра на небе не было ни облака. Стоять на месте не стали, решив по-быстрому собрать все вещи в доме, дабы вынести их на улицу и попробовать сжечь. То, что гореть откажется, скорее всего, и будет той самой вещью. Работали в толстых прорезиненных перчатках, брать в руки проклятый артефакт никто не хотел. Доски пола, по которым ходили, стали ломаться, обнажая черный зев погреба. Еще и туда стоило заглянуть, но лестница снизу превратилась в труху. Снаружи зарядил дождь, который мог помешать нам сжечь намокшие вещи.

— Мое пламя подожжет даже насквозь мокрую древесину, так что продолжаем все выносить, — обрадовал Маркус, разрешая не думать о мелочах. Дом натужно скрипел, но держался, за окном разгулялся ветер, как перед серьезной грозой. Гаспар при помощи телекинеза поднял то, что находилось под домом в погребе, сгрудив хлам в огромную кучу. Отвернувшись спиной к ребятам, дракон запалил старое барахло. Полыхало знатно. Мы стояли под ливнем в ожидании появления вещи, что, в конце концов, не сгорит. Молнии прицельно били в металлический штырь, который воткнул неподалеку, сделав самодельный громоотвод. Стихия словно сошла с ума, день поменялся с ночью, такую серьезную магию встретил впервые.

Когда прогорела куча останков мебели и вещей, принялся ворошить угли, в надежде отыскать проклятую вещь. Но ничего целого тут не осталось, хотя просмотрел несколько раз.

— Неужели мы справились с этим заданием? Как проверить, завершило ли проклятье свое действие? — обратился к Бель, которая с задумчивым видом смотрела на то, как копаюсь в золе.

— Слишком просто, что-то не так. Пусть кто-нибудь из команды пройдется вдоль улицы, туда и обратно. Посмотрим, что с ним в итоге произойдет, — демон внесла предложение, дабы устроить эксперимент. Решил никого не подвергать лишней опасности, пошел дефилировать сам.

— Оболенский, хоть зонтик возьми, — Максимилиан попытался раскрыть тот самый зонт, который раскрывать совершенно не надо, чтобы не уничтожить тут все вместе с нами.

— Стой, я сам, — рванул что есть мочи. Предупреждал ребят, чтобы без меня не трогали ничего. Но, не успел, зонтик раскрылся, а я зажмурил глаза, решив, что сейчас небо рухнет на землю. Божественный артефакт возмездия мог сотворить с этим миром все что угодно. Но, кажется, пронесло. Аккуратно взял из рук парня мощнейшее оружие, отойдя подальше на всякий случай.

До сих пор все были живы, здоровы. Око до этого показало, что проклятая вещь не действует лишь на двоих, на демона и дракона, возможно, их сущность сильнее проклятья. Гаспар, когда на него рухнула одна из балок, смог телекинезом вернуть ее на место, не дав дому сложиться. Правильно сделал выбор, не став остальных подвергать опасности.

Почувствовал себя моделью на подиуме. С меня не сводили взгляда все члены моей команды, пока прогуливался взад и вперёд под зонтом. Неожиданно из ближайшей подворотни выскочила мокрая облезлая кошка, рванув ко мне, желая сбежать от дождя. От неожиданности застыл, словно столб, по которому мокрая тварь, выпуская когти, взобралась на плечо. Было больно и обидно осознать, что проклятье продолжало работать. Око не соврало, вытащив все вещи из дома, проклятую вещь мы так и не нашли.

Видя мою разодранную одежду, народ догадался, что удача по-прежнему не на нашей стороне. Все равно не стал с плеча прогонять мокрую кошку, испугавшуюся грома и молний.

— Оболенский, что-то с этим домом не так, — начал со своей любимой фразы Орлов. — В нём нет ни одного крепкого места. В таком состоянии он давно должен был рухнуть, но почему-то стоит, как не в чём ни бывало.

— А что, если нам попробовать сжечь этот дом, вдруг его сделали той самой проклятой вещью? — это показалось логичным. Нужно было что-то большое, чтобы распространять вокруг себя ауру неудачи на все поселение. Маркус понял меня без слов, зашёл с другой стороны дома, дабы не палиться перед командой. Прошло минут пять, дракон не возвращался, дом не хотел возгораться. Когда Маркус вновь появился, пожав плечами, я улыбнулся. Проклятая вещь стояла передо мной. Осталось лишь её уничтожить.

— Подожди пять минут, мне необходимо кое-что проверить, — Бель нырнула в внутрь, но вскоре вышла. На ее лице было странное задумчивое выражение, словно она увидела то, что не должна была здесь обнаружить.

— Ты поняла, кто все это устроил? — демон кивнула, но ничего больше объяснять не стала. Да и мне не было дела, ведь в третьем измерении я мало кого знал. Если будет важно для меня и команды, то Бель сама все расскажет. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Пришло время освобождать поселение от проклятья, взял в руки сложенный зонтик.

Попросил команду свалить как можно подальше. Этим артефактом я ещё не пробовал управлять. Дождавшись, когда ребята скроются за поворотом, направил сложенный зонт в сторону дома. Влив в рукоять всю ману из накопителя, пожелав уничтожить его. Какое-то время всё оставалось, как прежде. Ни тебе разрушительного луча, ни тебе сверкающих молний, которые должны обрушить здание передо мной. Зато наступила тишина. Перестал грохотать гром и сверкать молнии, даже дождь стал утихать. Продолжил смотреть на дом, чувствуя, что ничего у меня не вышло. Бэль с Маркусом остались рядом наблюдать за моими потугами.

— Может, я что-то сделал неправильно? — бывшая мастерская продолжала стоять, не оправдав моих ожиданий.

— Ты точно пожелал уничтожить эту хижину, влив ману в артефакт? Проверь накопитель, — дала совет Бель.

Голубой камень был полностью разряжен, а значит, мне элементарно не хватило маны. Достал ещё один камушек, проделав ту же манипуляцию. Дом продолжал стоять, а я почесал репу. Других идей у меня не было.

— Предлагаю разнести эту халупу по брёвнышкам, раз ничего больше не работает, — Маркус вытащил металлический стержень, служивший громоотводом, направился в дом. Не успев взяться за ручку двери, строение осыпалось на него пеплом, истлев у нас на глазах. Дракон стоял покрытый чёрной сажей, застыв на месте, словно изваяние. Когда весь пепел улегся, увидели огромную яму. Вместе с домом я уничтожил и землю под ним на глубину двадцати метров.

— Кажется, переборщил, не нужно было столько вливать маны. Что делать теперь с этой дырой? — обратился к стоявшим рядом.

— Дело сделано, проклятие снято, можешь смело идти за своей наградой. Пусть местные решают, как засыпать дыру. Главное, ты всех избавил от неприятностей, — подсказала Бель верное направление.

Котейка, что испугался буйства стихии, выбрав на моем плече самое защищенное место, спрыгнул на землю. Понюхав пепел, кружащий хлопьями, громко чихнул. После этого побежал в сторону целого дома, нырнул в подворотню и был таков.

Ребята стояли в конце переулка, ожидая от меня новостей.

— Дом уничтожен, можете выдыхать. Он и был той самой проклятой вещью, которую на память оставили хозяину этого поселения, не захотевшему работорговцам продавать одаренных детей, — рассказал историю, которую мне поведал кузнец.

Вернулись в таверну благополучно без травм и увечий. Госпожа удача снова заглянула в эти места. Люди еще этого не осознали, но пройдет пару дней, они с облегчением выдохнут. Нам одного дня хватило ощутить на своей шкуре, как жить без фортуны, рискуя здоровьем на каждом шагу. Сегодня решили отдохнуть, но посыльного отправили к магу, написав, что проклятья в поселении больше нет. Ему необходимо время, чтобы убедиться самому и выплатить нам по контракту. Не бог весть какая сумма, но это были первые заработанные деньги для многих в моей команде.

Хозяин уже через сутки выплатил все, как договаривались. При этом сказал, что, если хотим выглядеть, как настоящий отряд магов, то нам необходимо и вещи носить этого мира. Это в команде понимали все. Мы палились в кроссовках, джинсах, болоньевых куртках защитной расцветки, что никак не соответствовало моде этого отраженья. Поэтому следующим делом пришлось прикупить ярких вещей, уступающих по удобству, но делающими отряд привычным для окружающих. Заработанных денег едва хватило на одежду и слегка закупиться припасами. Задерживаться дольше не стали, отправились к небольшому городу, находившемуся в двух днях перехода от последнего поселения.

Загринск, город, в котором хотелось остановиться, но не было ни теллинга за душой. Так называлась местная валюта, которую еще предстояло заработать новоиспеченному отряду. Первым делом думали пойти к Верховному магу, чтобы задать свой вопрос, не нужна ли городу помощь наемников. Вот только Гаспар нас остановил, сказав, что в данном случае такое неприемлемо. Можно заявиться к хозяину небольшого поселения, но никак не к главе города. Для этого существует гильдия наемников, где как раз и появляются очередные задания.

Пришлось заглянуть в эту самую гильдию, которая совершенно не впечатлила. Обычное помещение, где сидел секретарь, заключающий контракты с командирами отрядов. Все задания вывешивались на доске, и самых перспективных на ней давно не было. Пришлось выбирать из оставшихся, выглядевшими потрепанными, видно никто не брал их по двум причинам. Одни были слишком дешевыми, но требовали много времени на выполнение. Такие, как уничтожить саранчу на одном из полей, извести землероек, вывести крысюков из городской канализации или добыть зеленых ядовитых жаб на болоте в размере семидесяти штук. Последние алхимикам требовались для настоек и эликсиров.

Вся команда скривила лица, прочитав эти задания. Аристократы по рождению не привыкли марать ручки, но если захотят есть, то думаю, что выбора у них не останется. Для магов это действительно было слишком мелко, обычные люди могли вполне с этим справиться. Висело еще одно задание, за которое никто не брался, хотя на первый взгляд выглядело заманчивым. Надо было лишь поймать какую-то тварь, сбежавшую в лес, и вернуть ее назад в целости и сохранности. Название монстра совершенно ни о чем не говорило. Перепончатый иглогрыз. Мог предположить, что у него есть перепонки или кожистые крылья, возможно иголки и то, что оно точно не было травоядным. Посмотрел на ребят, никому название не было знакомо, зато цена в три тысячи теллингов казалась вполне приемлемой, чтобы взяться за это задание. Если справился с хищной саблезубой кошкой и смертоносной виверной, то почему бы нам вместе не справиться с каким-то иглогрызом?

— Добрый день, вижу, что одно из заданий давно уже висит на доске объявлений. Не могли бы подсказать, что с ним не так? — секретарь, заполняющий какие-то бумаги, посмотрел на меня с такой усмешкой на лице, что я точно понял, что с этим заданием будет всё не так…

Глава 6 Охота на монстра

Расспрашивая подробности у секретаря, ну или того, кто выдавал контракты, попросили зарисовать пропавшего зверя. Да, мы верно определились, что иглогрыз разновидность летающей твари, обладающей крыльями, как у летучих мышей. То, что особь хищная, также не вызывало сомнений по количеству мелких зубов, тщательно прорисованных художником-самоучкой. А вот шкура этого недоразумения состояла из тонких игл, так что в руки этакого дикобраза брать не стоило. Пока мы наводили мосты и узнавали подробности, в помещение гильдии ввалился отряд наемников. Брутальные парни, которые и не думали бриться, а также мылись довольно нечасто, приковали наше внимание.

— А что тут забыли эти детишки? Неужто решили попробовать охоту на монстров? Похвально, мелких грызунов тьма развелась по округе, — рыжий бородач приблизился к столу, выложив какие-то зубы и необработанные шкуры в мешке. — Принимай, Клайд, за неделю трех волколаков поймали, еле справились, сущие монстры.

Мы переглянулись между собой. Кто же знал, что за шкуру и клыки можно было получить денег, за каждую по две с половиной тысячи. Тогда бы не спешили уходить с поляны, пока не выпотрошили мертвые туши. Там особей семнадцать было убитых и шестеро превращенных в памятники.

— Что это за рисунок? Никак иглогрыз? — бородатый перевёл на нас свой удивлённый взгляд, — хотите сказать, что берётесь за это задание? Никто из наёмных отрядов не хочет связываться с химерой.

— А в чём подвох, что не так с этим монстром? — предчувствие вновь не обмануло меня.

— Видно, вы в наших краях оказались недавно, раз не слышали ничего об экспериментаторах, скрещивающих несовместимые виды. Получается нечто подобное, усиленное еще и магическими способностями. Тварь таких, как вы, уничтожит и не заметит. Этих химер выводят для массового убийства людей. Пока её не поймают, людям запрещено выходить в лес, передвигаться можно лишь по объездной дороге, но только в сопровождении магов.

— А почему тогда такая низкая цена на отлов животного, которого нужно не убить, а поймать? — стало понятно, почему за это задание никто не хочет браться. Одно дело убить, а второе, отловить и доставить в целости и сохранности.

— Да у этих криворуких экспериментаторов чуть ли не каждый месяц кто-нибудь да сбегает. Когда начинают пропадать массово люди, тогда верховный маг отправляет заявку на привлечение боевых магов, с целью уже уничтожить химеру. На это уходит два, три месяца, а то и больше. Гонорар уже выплачивается не из городской казны, а самим императором. Поэтому за этот заказ никто из местных не хочет браться, и вам не советую, сгинете почём зря, — бородатый разложил всё по полочкам, но отказываться мы всё же не стали. Заключив контракт, решили прогуляться, дабы проверить себя. Мы, по сути, ничего не теряли, если не сможем найти и поймать, просто не получим оплату. Почему-то верил, что с чутьем дракона найти химеру не составит труда.

— Оболенский, нам не обязательно ловить эту тварь. Но вот навестить лагерь химерологов, просто обязаны, — Бель, как только мы вышли из гильдии, сразу же заинтересовалась происходящим. Она последнее время много думала и мало говорила, происходящее в третьем отражении ей явно не норавилось.

— Думаешь, что тебя туда впустят без приглашения? А вот если отловим крылатую, то сами сможем ее доставить и сдать на опыты, заодно и осмотримся, — взглянул на Кайлу, ожидая ее комментариев.

— Псих, я впервые слышу о каких-то химерах и экспериментаторах. Хотя не прочь посмотреть на магов — трансфигураторов, которые умеют живое превращать в живое, сращивая разные виды, — Кайла рассказывала, что создание химер — это последний этап развития ее дара. А значит, просто так соваться в закрытую лабораторию по выведению новых видов оружия я бы не стал. Нас запросто смогут убить, или превратить в камень, или сотворить из нас что-то похуже.

— Я что-то не понял, мы идем охотиться на иглогрыза или продолжим сопли жевать? — Трубецкой сейчас хорохорился перед своей девушкой, желая ей угодить. В глазах Кайлы был живой интерес, ей хотелось узнать, как развить и усилить свой дар.

Выйдя из городских ворот, направились в сторону леса, туда, где нас поджидал Маркус с тремя питомцами. Только его и меня наши ручные монстры признавали и слушались. Меня, как хозяина, его, как вожака или лидера. Загринск утопал в густых лесах, окружавших с трёх сторон город. Лишь с одной стороны местность переходила в равнину, оставляя возможность людям выезжать и торговать с другими поселениями. Груженые караваны с товарами удалялись по единственной дороге в сопровождении вооруженной охраны.

— На кого идём охотиться? — догадался дракон, раз мы не остались в городе. Протянул ему местное художество, ожидая разумных советов и предложений, как обнаружить странного монстра. Маркус внимательно рассматривал рисунок, который по его недовольному виду ему явно не нравился.

— Кто посмел сотворить из зверей моего отражения нечто подобное? — ребята с большим удивлением посмотрели на сердитого Маркуса.

— Я что-то не понял, что значит фраза из моего отражения? Хочешь сказать, что ты не отсюда? — Максимилиан уловил оговорку и теперь ждал ответа. Такими темпами вскоре все будут в курсе, кто кем является по своей сути. Маркус не захотел ничего пояснять, закрыв глаза, стал принюхиваться.

— Здесь, рядом с вами, я ничего не учую, мне необходимо отойти как можно дальше, чтобы уловить запах других монстров, — Маркус скрылся в чаще леса, не став ничего никому пояснять. Думаю, решил преобразиться снова в упитанного голубя, дабы полетать по округе.

Мысль провести разведку сверху показалась весьма здравой. Да и объяснять про дракона ребятам пока не хотел. Достав сбрую из рюкзака, решил полетать на виверне.

— Оболенский, только не говори, что это седло для наездника, которое крепишь на спину монстра, — ко мне подошла Ворона, не ожидавшая от меня таких глупостей. — Даже не думай летать, ты разобьешься, — в глазах окруживших меня девчонок стоял настоящий ужас.

— За меня не переживайте, я уже не раз летал на Цыпочке, попробую осмотреть окрестности сверху. Обещаю, что со мной ничего не случится, — запрыгнув в седло, застегнул кучу ремней, взмыл над кронами больших деревьев. Цыпочка номер два еще не до конца признала меня своим хозяином, пыталась бунтовать поначалу, устроив американские горки. Но через десять минут успокоилась, позволив осмотреться по сторонам…

Князь Трубецкой

Максимилиану до сих пор не верилось, что его жизнь за последний год изменилась на сто восемьдесят градусов. Раньше себя ощущал слабым и ненужным в семье, старшие братья издевались над ним при любом удобном случае. Отец вообще заявил, что не рассматривает младшего сына в качестве наследника, пока тот не проявит себя и не добьется хоть каких-то заслуг. Учиться в городе и жить в одном доме с братьями было опасно, поэтому Максимилиан выбрал училище для шпионов, где четыре года можно было жить вдали от семьи. Здесь, как князь, он сразу занял позиции лидера, заведя себе двух друзей Ефимовского и Татищева. Все было неплохо, пока в один прекрасный момент не осознал, что больше Вожаком для ребят не является.

После боя с мутированным волком в лесу, он проникся безрассудством Оболенского, понимая, что у того вообще отсутствует страх. Неохотно признал, что далеко не так крут, как его сокурсник, по прозвищу Псих. Втайне ему сильно завидовал, но в то же время гордился, что стал ему другом. Что дальше творил скромный парень, вообще не укладывалось у него в голове. Оболенский смог перемещаться по иным мирам, учился параллельно в академии магов. Познакомил с девушкой, которая пришлась по душе. Ради Кайлы Трубецкой готов был на многое, даже стать настоящим магов и жить в ином мире.

Сейчас Псих творил очередное самоубийство, вытворяя кульбиты на необъезженной виверне, выглядевшей, как настоящий дракон. Рядом с Психом бывший Вожак команды ощущал себя, мягко говоря, слабаком. Дар боевого предвиденья был всего лишь насмешкой, которой наградила судьба. Но Трубецкой сдаваться не собирался, ведь не дар делает из человека героя, а несгибаемая воля и жажда победы. Пока Псих улетел на разведку, Макс решил организовать ребят и продумать захват смертоносной химеры.

— Одно дело найти эту тварь, а другое — ее поймать. Чем и как мы сможем это сделать, давайте подумаем, — вопрос не был праздным, ведь простые веревки могли эту тварь не сдержать.

— У нас нет цепей, нет парализующих техник, нет блокирующего магию ошейника, так что никак, — Кайла развела руками, понимая, что к этой миссии они элементарно готовы не были.

— Могу попробовать ее усыпить, но для этого необходимо, чтобы химера какое-то время оставалась на месте, — Морфей понимал, что именно заставить монстра остаться на месте, могло как раз не сработать.

— Гаспар, а ты можешь телекинезом удерживать тварь, пока ее усыпит Морфей? — Макс искал хоть какое-то решение, дабы помочь Оболенскому с этим заданием.

— Удержать-то смогу, но недолго. Пусть Морфей для начала попробует усыпить кошку или къярда. Если у него это получится, то небольшие шансы поймать странного зверя у нас существуют, — он посмотрел на Бель, которая стояла неподалеку и подпиливала свой идеальный маникюр.

— Что сразу Бель, не знаю, как обездвижить разъяренного монстра, который еще и летает. Мне тоже нужно время и много сил, — демон достала откуда-то три странных устройства, похожих на металлические ошейники, и передала Гаспару. — Не знаю, получится из этого металлолома хоть что-либо сделать, но почему не попробовать?

Не особо разговорчивый парень покрутил железки в руках, для начала выпрямил их телекинезом. Прикинув длину будущего ошейника, кивнул.

— Чтобы спаять между собой нужен Маркус, но хорошо, что ты их не выбросила, — Максимилиан опять превратился в слух, когда речь зашла о способностях Маркуса. Что за человек он такой, что может найти по запаху затаившегося зверя, да и металлические пластины между собой спаять. Газовую горелку он в общей поклаже не видел, так что не знал, что и думать.

Гаспару он также завидовал. Телекинез — это не простое боевое предвиденье, которое только и способно его защитить, позволив свалить или уйти от удара. Его дар не обладал боевой атакующей техникой, нанести урон при помощи способности никак не получится. Даже у Кайлы необычная способность трансфигурации оказалась довольно смертельным оружием. Никто не захочет теперь выяснять отношения с девушкой, чтобы не пополнить ее коллекцию памятников.

— Зачем нужен Маркус, я не знаю, если у нас есть мастер по изменению неживых предметов, — Кайла догадалась, что Максимилиан от нее хочет, лишь уточнила размер необходимого магического ошейника. Вот с этим мы могли сильно ошибиться. Нашли достойное решение. Сделали длинную удавку, которую можно накинуть на любую голову и затянуть на любой шее.

Трубецкому пришла бредовая мысль, а что, если при помощи дара предвиденья попробовать хотя бы определить нахождение данной химеры. Закрыв глаза, врубил щит, желая оказаться в самой безопасной точке пространства. Его потянуло в город за высокие стены, ведь лес вокруг представлял для него большую угрозу. Вожак догадался, что дар среагировал в целом на всех хищных монстров, живущих в округе, а ему необходимо знать лишь одно направление того самого иглогрыза. Забрав у Кайлы рисунок, представил, что хочет оказаться подальше от этого монстра. Теперь четко ощутил, куда ему стоит свалить, лишь одно направление указывало на опасность.

— Ребят, будем ждать наших разведчиков или все же пойдем навстречу страшному монстру? С точностью до девяносто процентов, нам нужно идти воот в эту сторону, но вот какое расстояние придется пройти, не могу сказать точно, — стоять и топтаться на месте всем надоело, поэтому решили не спеша двигать в сторону, указанную Трубецким. Ребята доверяли своему бывшему командиру команды, но безоговорочно верили лишь лидеру, который улетел на виверне.

Каждые пять минут Вожак сверял направление маршрута, отслеживая степень желания поскорее свалить. Ощущения усиливались, но не критично, а значит, до химеры идти еще далеко. Макс шел, раздумывая о том, почему ему досталась такая никчемная магия, хотя у братьев дар был весьма боевой. Видно он изначально родился трусом. Поэтому и магия дана, чтобы лишь защищаться, но никак не нападать на противника. Хотя, если подумать, то и у Оболенского лишь дар перемещения, но никак не атаки, что не делает его слабым соперником. А значит, дело не в магии, а в нем самом. Это сравнение с лидером приподняло настроение Макса. Отступать больше он не намерен и хотел доказать самому себе, что сможет справиться с монстром, чего бы это ни стоило.

В какой-то момент над головами раздался утробный звук, словно ревел раненный в одно немягкое место носорог. Все рефлекторно вжали головы в плечи, зажав уши руками. Громогласный рев пробирал до самых внутренностей, по спине пробежали мурашки. Сквозь густую крону деревьев было сложно увидеть монстра, ввергшего в ступор отряд магов, застывших на месте. Ведь в любой непонятной ситуации лучше прикинуться валенком и лежать в углу не отсвечивая. Так и ребята прижались к стволам, старясь мимикрировать под кору дерева, но цветные одежды магов, выдавали их с головой.

— Этот звук совсем не похож на крик нашей виверны, — сделала шепотом вывод Ворона. — Если это, то самое чудовище, на которое мы собрались охотиться, то лучше я посижу на диете и посплю в уютной палатке где-нибудь в безопасном месте, — она уже раздумала ради денег ловить химеру.

— Хотелось бы посмотреть и понять, кто и с кем в небе сражается, — также шепотом проговорил Трубецкой, переживая за друга, у которого могло хватить ума влезть в смертельную схватку. В этот момент сквозь кроны деревьев прогудело мощное пламя, сжигающее все ветки на своем пути. Обзор неба увеличился основательно.

— Вожак, ты лучше больше ничего не желай, а то мы и так сейчас как на ладони, — Смирнов еще крепче прижался к стволу, выглядывая из-за дерева на открывшуюся картину.

В синем небе огромная зубастая тварь, покрытая длинными иглами, гоняла бедного голубя, истошно вопя. Химера злилась из-за того, что не получалось поймать упитанную добычу, в последний момент уходящую из-под носа, ну или зубастого клюва.

— Почему мы не поинтересовались размерами монстра, он даже больше виверны, как я погляжу, — удивился Татищев, заряжая винтовку.

— Никого не смущают размеры отожравшегося голубя, который и не собирается сваливать от химеры, словно дразнит ее, — поддержала разговор шепотом Фиалка, проверяя патроны в заряженном пистолете. В этот момент монстр выстрелил тонкими иглами, которые прошили насквозь стволы деревьев на высоте трех метров, чудом ребят не задев. Каждый вжался в дерево еще больше, понимая, что ствол никак не сможет никого защитить.

— Вожак, нам открывать огонь по монстру или лучше не привлекать внимания? — поинтересовался Шалун, подбирая иглу, вонзившуюся в землю в метре от него. Игла превышала двадцать сантиметров в длину, напоминая острую спицу для вязания.

— Пока лучше не стоит. Пусть улетит, а мы придумаем новый план, когда Псих вернется, — что-то подсказывало Вожаку, что пули только разозлят серьезного монстра, не причинив значительного урона. Да и промазать в подвижную цель слишком легко. В этот момент на небосводе показалась виверна, которая спешила на помощь странному голубю-самоубийце. Псих в очередной раз подтвердил свое прозвище, самоотверженно бросившись в бой.

— А вот теперь давайте прикончим тварь, дабы она не добралась до нашего командира, — отдал приказ Вожак, уже не думая о собственной безопасности. Он все же смог правильно определить нахождение монстра, теперь осталось лишь его победить…

Глава 7 База химеролога

Князь Трубецкой и Кайла Беллами

где-то под Загринском

Максимилиан стоял, задрав голову кверху, наблюдая за битвой огромной летающей твари с голубем-переростком, раз этак в десять меньше ее, и виверной, сидя на которой из арбалета, словно из пулемета, стрелял Псих. Оболенский заряжал оружие такими же иглами, видно, заранее где-то собрал. Тварь ревела, ее же оружие пробивало толстую шкуру, а вот на крошечные пули не обращала внимания, словно это были комариные укусы. Голубь вообще просто маячил перед мордой, отвлекая на себя внимание, когда иглогрыз пытался атаковать виверну.

Ребята продолжали стрелять в иглогрыза, когда тот отлетал от своих противников. Пулемет остался в тарантасе на краю леса, а простые патроны почти не причиняли урона.

— Цельтесь в крылья, только их мы сможем повредить, остальные места неуязвимы, — прокричал Орлов, продолжая палить из винтовки Оболенского. Выстрелы раздавались редкие и одиночные, каждый боялся промахнуться и задеть двух союзников. Трубецкой понимал, что в воздухе навряд ли получится прижать эту гадину, поэтому решил действовать по плану, который они составили ранее.

— Фиалка, Ромашка, Принцесса, создайте иллюзию такого же монстра, но крупнее, приложите менталом химеру, чтобы она испугалась, — дезориентировать противника на поле боя, это уже половина победы.

В небе появилась иллюзия, которая лишь отдаленно походила на иглогрыза. Она плыла и размазывалась, не желая складываться в полноценную картину. Видно, Елизавета плохо рассмотрела химеру и не могла воссоздать ее точный образ. На какое-то время все равно удалось отвлечь внимание твари, пока она не раскусила иллюзию.

— Гаспар, если получится, приложи телекинезом, нужно спустить монстра на землю, — иглы, которые разлетались во все стороны, могли многих поранить, если бы не способность Максимилиана. Он четко командовал, кому и куда необходимо переместиться, дабы его не задело пробивающими насквозь снарядами. Ребята реагировали на его команды беспрекословно, с удивлением наблюдая, как место, где только что стояли, пронзает тонкая длинная игла.

Тварь стала чаще махать крыльями, стараясь удержаться в воздухе, но это у нее не получилось. Она завалилась набок и начала падать на землю. Гаспар аж вспотел, пытаясь притянуть химеру к земле, придавливая ее словно плитой. Морфей старался усыпить монстра, Анастасия также внушала страх и беспомощность. Тварь утробно горланила, не желая ни спать, ни пугаться. Ни связать ее, ни удержать не получалось из-за острых игл, которыми та защищалась. Подойти к ней близко, также было проблематично.

— Принять упор лежа всем, — успел скомандовать Вожак, последовав и сам своему приказу. Ребята по команде очутились на земле, привыкшие на тренировках к этому упражнению. Химера выстрелила иглами в разные стороны, которые пронеслись над головами, прошив толстые деревья насквозь.

Трубецкой догадался, что их план яйца выеденного не стоит, поэтому надеялся, что Оболенский, спустившись с неба, все порешает.

— Псих, у тебя есть план, как подобраться к этой гадине и ее пленить? — Максимилиан искренне надеялся, что командир знает, каким образом, не убивая, можно ее поймать. Сейчас химера была придавлена телекинезом и продолжала выстреливать иглами во все стороны, не давая не только к ней подойти, но и поднять головы.

Оболенский по-пластунски двигался в сторону разгневанной химеры, подползая к Максимилиану.

— Вы зачем сюда притащились, рискуя собой? — командир, осмотрев всех, облегченно выдохнул, пересчитав по головам. — У меня нет плана, а тот, который был, не сработал, — Оболенский не стал говорить отряду, что его план навернулся бордовой шляпой, кода он обнаружил внизу под собой спрятавшихся ребят. Он рассчитывал на дракона, который должен был своей силой заставить подчиниться одну мелкую злобную тварь. Но заметив отряд, прячущийся за деревьями, планы резко изменились. Представать в своем истинном обличье Маркус не стал, дабы никого не пугать. Не боясь игл, отъевшийся голубь продолжал отвлекать химеру, ведь пробить его шкуру они не могли. У виверны была аналогичная защита, так что посути не сильно и рисковали, сражаясь с химерой. А вот ребята реально могли пострадать.

Вожак не верил, что у Психа нет плана, понимая, что сил у Гаспара надолго не хватит. В этот момент Максимилиан решил взять на себя управление боем.

— Шалун, отбрось химеру от нас как можно подальше. Гаспар, отпускай, попробуй накинуть удавку на шею, ее затянув, — скомандовал Трубецкой, понимая, что пока иглогрыза не лишить магии, ни один дар с ним справится. Химеру не удалось ни усыпить, ни загипнотизировать, ни испугать, так как это было совершенное оружие против магов. Даже Бель расписалась в своем бессилии, сказав, что тварь абсолютно иммунная к любой ментальной магии.

Когда при помощи телекинеза и антимагической удавки удалось блокировать магию химеры, та вмиг успокоилась, перестав выстреливать иглами. Вращала головой и утробно орала от бессилия. Потом захотела взлететь, но Гаспар держал ее крепко. Попыталась сбежать по земле, но кто же теперь ее отпустит. Вот только поймать зверя — это одно, а доставить на базу, совершено другое. Необходимо заставить ее передвигаться самостоятельно в нужную сторону, для это придумали хитрый план. В качестве приманки или раздражающего фактора выпустили вперед наших питомцев, за которыми и припустил иглогрыз в надежде догнать и сожрать. Удерживали химеру Маркус с Гаспаром, а Оболенский направлял питомцев в сторону лагеря химерологов, который обнаружил в лесу.

Максимилиан осознал, что Оболенский тоже является простым человеком, которому требуется помощь команды. Он признавал в нем бесспорного лидера, умного командира, но не всесильного бога. Сегодня благодаря его смекалке и способности боевого предвиденья, удалось отследить монстра и сохранить всем членам отряда жизнь. А главное, получилось пленить химеру, доставив ее на базу, с которой сбежала. Трубецкой решил, что больше не станет себя недооценивать, постарается развить дар и научиться его совмещать с магией ребят. Рано или поздно в мире магов он еще найдет достойное оружие, тогда станет сильной единицей в отряде.

База по созданию страшных монстров находилась за высоким забором под защитным куполом. Выглядела она основательно. Удивительно, как отсюда вообще кто-то мог сбежать, но факт оставался фактом. Прежде чем сдать пропажу на руки и получить расчет, хотелось узнать, чем вообще там занимаются долбанные экспериментаторы. Это желание изъявили несколько членов отряда, Кайла, Маркус, Бель и Оболенский, отправившись на переговоры. Гаспар остался сторожить иглогрыза вместе с отрядом неподалеку.

Кайла впервые попала на запрещенную базу по изготовлению оружия -монстров, которых создавали при помощи магии трансфигурации. Охранник, который встретил ребят у ворот, не захотел их впускать. Лишь узнав причину, по которой заявились нежданные гости, пошел предупреждать свое руководство. План был нехитрым. Пока Оболенский и Бель будут договариваться о цене, которая далеко не соответствовала поиску и поимке данной химеры, Кайла с Маркусом должны осмотреться и понять, сколько тут находится монстров и зверей из второго отражения. Главное, не стоило сейчас ни с кем из магов конфликтовать, ведь против мастеров трансфигурации ни у кого не было ни шанса выжить.

Маг пригласил представителей отряда наемников в кабинет, заставленный непонятным оборудованием, стеллажами с книгами и большим письменным столом. Усевшись за свое рабочее место, он предложил стулья, сказав, что готов выслушать смелых наемников, не побоявшихся заявиться на эту базу. Это было завуалированное предупреждение, чтобы никто из присутствующих не переходил границ.

— Так с какой целью вы решили для начала переговорить со мной, вместо того, чтобы вернуть мою тварюшку и отправиться в гильдию наемников за своей оплатой? — маг трансфигурации, считающейся самой серьезной магией в этом мире, выглядел, как обычный мужик, одетый в простую одежду. Удобную, практичную, но никак не соответствующую тому яркому великолепию, которое носили на себе маги третьего отражения.

— Возможно, нам стоило поступить именно таким образом, если бы речь шла о каком-то простом магическом звере, например, волколаке, виверне или къярде. Но только не в том случае, когда монстр является иммунным против любой ментальной магии, обладает смертоносным оружием, против которого не существует защиты. Иглы химеры пробивают насквозь даже толстые стволы деревьев. Он еще и летает, что тоже создает большие трудности в его поимке и доставлении в живом виде, — Оболенский вопросительно посмотрел на мага, желая получить ответ. — И за такую работу вы изволили выделить гонорар в размере трех с половиной тысяч? Думаю, что цена слишком занижена, не находите?

— Нахожу и могу поделиться одним секретом, если расскажите, каким образом вам удалось поймать иглогрыза, что меня сильно обескураживает, — он не выглядел возмущенным, на его лице появилась даже ухмылка, которая всем не понравилась.

— Как уже говорил, что ни техники, ни ментальная магия, ни магия стихий не сработали. Мне пришлось его атаковать с воздуха его же иглами, но у монстра высокая регенерация, — маг одобрительно кивнул, зная обо всех возможностях своего создания. — Нам пришлось при помощи телекинеза опустить химеру на землю, а потом нацепить на нее антимагическую удавку, которая подавила атакующие способности. Во всяком случае иглогрыз перестал бессмысленно бросаться в нас иглами.

— Хорошо, вы смогли его пленить, хотя думал, что это невозможно, но как доставили к моей базе? Иглогрыз слишком тупое животное, с которым нельзя договориться, и неподъемное, чтобы было легко притащить, — маг продолжал расспрашивать, проявляя крайнюю заинтересованность.

— Так с этим вообще не возникло проблем, он просто последовал за моими питомцами, которые как раз прекрасно слушаются меня, — маг рассмеялся, чем сильно удивил.

— Никогда бы не подумал, что люди смогут додуматься до таких простых способов, недооценил я смекалку разумных, — сейчас он говорил о людях, словно не являлся человеком. — Так вот, о секрете, которым хотел поделиться с вами. Гонорар, который я оставил в гильдии не три с половиной тысячи за поимку, а тридцать пять тысяч теллингов. Ведь я не идиот, понимаю, что за копейки никто не возьмется за такое безнадежное дело.

— Хочешь сказать, что нарочно отпускаешь своих созданий повеселиться и поохотиться на людей? Это такой своеобразный тест на профпригодность в качестве оружия? — маг широко улыбнулся, даже не скрывая своего причастия к тому беспределу, которое творилось в лесах Загринска, к пропаже людей и убийству невиновных.

— Оболенский, Кайла, Маркус, пойдите подышите свежим воздухом во дворе. Мне необходимо поговорить с этим интересным магом с глазу на глаз, пока вы тут не начали метать молнии из-за вселенской несправедливости, — Бель поняла, что назревает конфликт, который хотелось бы избежать.

На базе по созданию монстров во дворе стояло множество клеток разных размеров, в которых находились обычные звери, которые еще не претерпели процессы трансфигурации. Хотя в понимании Кайлы и Оболенского это были совсем необычные звери, а мифические существа второго отражения. Здесь находились виверны, къярды, алцынбалы, аспиды, грифоны, волколаки, анароки, кириты, гарпии, тануки. А также в единственном числе из-за малой численности данных видов: алконост, гиппогриф, цербер с тремя головами, пегас и сфинкс. Эти существа не были зверьми, у них было сознание. Не такое, как у людей, но все же этих зверей можно было считать полуразумными.

Внимание Кайлы привлекли не только мифические создания, провожавшие ребят грустным взглядом, но и небольшие существа, похожие на детей с острыми ушами, одетыми в листья, имеющими за спиной крылья или четыре руки.

— Неужели это те самые калликанцары, о которых мне рассказывал отец, обладающие магией трансфигурации, — девушка с любопытством разглядывала два воинственных племени, ругающихся друг с другом, но не имеющих возможности выяснить до конца отношения. Четырехруких и крылатых с двумя руками держали в разных клетках, не давая причинить друг другу вред.

— Я думал, что это какие-то неправильные феи, умеющие изменять предметы и себя в том числе, — Оболенский с интересом рассматривал эти создания, в плену которых он когда-то оказался в детстве. Тогда ему сильно повезло, его не успели съесть эти неправильные феи, ввязавшись в кровавую битву друг с другом. А потом удалось благополучно сбежать, попав снова в плен к дроу. Никакого восторга мелкие каннибалы, жрущие сами себя, у Оболенского не вызывали. Зато Кайла с удивлением наблюдала, как практически из ничего мелкие гаденыши изготавливали снаряды. Забрасывая друг друга, о чем-то ругались на непонятном писклявом языке. Забившись в угол в одной из клеток, сидел побитый и израненный неправильный фей, совсем еще детеныш, у которого не было ни крыльев, ни четырех рук. Племя его не признавало и держало за изгоя, но по какой-то причине еще не употребило в пищу, как это было принято у калликанцаров.

— Кайла, вот только не надо делать того, что задумала, — Маркус попытался остановить девушку, которая стала подзывать к себе этого мелкого, показывая ему разные предметы, находящиеся в ее карманах.

Кайла не послушала Маркуса, достав конфету в красочной обертке. Протянула ее мелкому существу, пока все остальное племя выясняло отношения со своими соотечественниками. Побитое создание приблизилось и протянуло руку, вот только конфета неожиданно превратилась в бабочку и упорхнула из ладоней девушки. Кайла засмеялась, наблюдая за такой метаморфозой, потом повернулась к Психу.

— Лень, мне нужно это создание. Давай за часть гонорара выкупим, иначе ее съедят или забьют до смерти, — она с мольбой посмотрела на командира отряда. Оболенский вздохнул, понимая, что Кайле необходимо у кого-то учиться своей магии, почему бы и не у этой неправильной феи, которая смогла из неживого предмета создать настоящую бабочку. Он кивнул, направившись снова к магу, с которым Бель еще не завершила приватную беседу…

Когда отряд снова вернулся в город, дабы забрать причитающийся гонорар, получив расписку от мага с прописанной суммой, то секретарь не сказал ни слова, выплатив все до последнего теллинга. Оболенский понимал, что тот, кто вывесил этот заказ с заниженной ценой, не мог поступить иначе. Таким образом, он снизил интерес у наемников за смертоубийственный заказ, при выполнении которого полегло бы много смелых парней. Секретарь с удивлением смотрел на молодых магов, взявшихся за неперспективное дело и выполнивших его всего за сутки, словно вышли на прогулку за город и вернулись вечером.

— Извините, мне необходимо официально заполнить бумаги о выполнении сложного заказа, иначе верховный маг с меня три шкуры спустит. Мне необходимо внести не только имена всех участников, но и название вашего отряда наемников, — ребята переглянулись, понимая, что с названием они не заморочились, а сейчас его было неудобно выбирать в присутствии постороннего.

— Искатели, наш отряд называется «Искатели», — выбрал командир название, которое как нельзя подходило команде, отправившейся на поиски новых знаний, умений, возможностей, и артефактов, разрушающих границы миров…

Глава 8 Поселение блаженных

Пришлось задержаться еще на сутки в Загринске, для того чтобы элементарно привести себя в порядок, принять горячую ванну, запастись припасами, ну и отметить нашу эпическую победу. Было в этом городе одно заведение, где собирались такие же наемники, как мы. Нам важна была информация в виде баек, шуток, историй для того, чтобы понимать, чем живут эти самые наемники. А главное, перенять опыт, чтобы впредь не отличаться от таких вот отрядов. Завалились вечером в питейное заведение, правда, неполным составом. Бель сказала, что ей нужно серьезно подумать и отдохнуть от дороги. После разговора с создателем монстров она явно была не в духе, но делиться информацией снова не стала. Кайла заполучила своего разумного питомца, ту самую неправильную фею, которая сотворила из конфеты бабочку. Девушка тоже сказала, что ей есть чем заняться и пить совершенно не хочется. Полагаю, начнет устанавливать дружеский контакт с мелкой, даже целительницу попросила о помощи, дабы привести малявку в порядок.

Большинство столов было занято, наемники отдыхали, ни в чем себе не отказывая. Стоял гул голосов, поднимались тосты. Пахло вкусно едой, беготня по лесу пробудила в нас зверский голод. Когда мы с ребятами вошли, воцарилась тишина, нас с любопытством разглядывали.

— А что здесь забыли зеленые подростки? Не уж то возомнили себя охотниками на монстров? — наемники, в большинстве своем мужики, которым было далеко за тридцать, дружно заржали.

— Нет, это отмороженные на всю голову новички, взявшие сегодня заказ, знаете на кого? — тот самый бородатый создал интригу, в зале снова повисла тишина. — На иглогрыза за три тысячи, ну не идиоты ли? — мужик, который нас в гильдии отговаривал, показался мне неплохим малым, но сейчас, навеселе, распустил язык. Все снова заржали.

Мой отряд, не обращая внимания на гогот и подначки, сдвинув два стола вместе, благополучно расположился. Подошла дородная подавальщица, дабы принять заказ.

— А давай всё меню, но только из свежих продуктов, и всем пива. Сегодня славно поохотились, можем себе позволить гульнуть, — сказал это достаточно громко, смех сразу же стих.

— И кого, интересно, поймали детишки? Крысюков или землероек? — снова помещение огласилось хохотом. Мой отряд не обижался на недалеких охотников, многие еле сдерживали улыбки. За один день мы заработали неплохую сумму, которую отряду хватит, как минимум на неделю, а как максимум можем растянуть и на две. Но кто же захочет из нас останавливаться на достигнутом? По дороге еще заработаем.

Не прошло и десяти минут, как нам принесли пиво и несколько готовых блюд, остальные обещали подносить в течение часа. Да мы и не собирались быстро расходиться, настроение у всех было просто замечательным.

— За удачную охоту и наших командиров! — поднял кружку Смирнов, по достоинству оценив сегодняшний вклад Психа и Вожака в поимке опасной твари. Все дружно чокнулись. Принесли большую тарелку овощного рагу с кусочками мяса, которое застревало в зубах. Вместо зубочисток достал из сумки те самые иглы, которыми нас расстреливала химера, раздав их ребятам. Демонстративно стали ковыряться в зубах, в зале снова наступила тишина.

— Ой, только не говорите, что вы завалили иглогрыза. Небось в лесу насобирали иголок, теперь бахваляетесь, — скептически отреагировал сидевший к нам ближе всего охотник.

— Мы и не говорим, что завалили, заказ был иным, — продолжил запивать мясо пивом. — Мы его поймали и доставили на базу в целости и сохранности.

Вот теперь повисла мертвая тишина минуты на две, все вообще перестали есть и пить, осмысливая только что сказанное.

— И каким же образом вы смогли пленить эту тварь, которую не берут ни магия, ни другое оружие? Да она еще и летает, — к нам подсел тот самый бородач, дабы узнать способ охоты на неубиваемых монстров.

— Накинули на нее антимагическую удавку, блокировали магию и отвели на поводке к создателю. Нечего такому злобному существу рыскать вблизи населенного города, — пожал плечами, словно это было сделать, как два пальца …

— Тогда вы красавцы! Давайте поднимем тост за храбрых охотников на монстров, — бородач, покрутив иглу в руках, потрогал ее остроту и, не сумев сломать об колено, поднял бокал за наш успех.

Всем было весело кроме Маркуса, переживающего за участь зверей, которых увидел в клетках. Я его понимал, но помочь освободить не мог. Наших сил не хватит противостоять этому магу. Об этом Бель четко дала понять, чтобы никто из нас не решил заниматься глупостью.

— Обещаю, что еще до конца лета мы прикроем эту лавочку. Закроем порталы, и никто больше не сможет отлавливать ни зверей, ни иных обитателей твоего мира, — у меня была уверенность, что если собрать все божественные артефакты, то барьер между мирами восстановится. Мы как раз двигались в сторону того города, где проживал Гондоналиус, чтобы воочию убедиться в моей теории…

Спустя два дня нас встречало очередное поселение за высокими стенами с магом-хозяином и кучей рабов, обеспечивающих комфортное существование мага. На частной территории всегда правили законы и порядки своего господина, в этом мы уже неоднократно убедились. Путникам и гостям вход всегда был свободен, так как вне стен обитало много опасного зверья. Встречались также те, кто промышлял легкой добычей. Вот только мы представляли довольно большой отряд, с которым передвигались грозные питомцы, отбивая желание нападать.

Очередное, встреченное на пути поселение, выглядело слишком…нищим, потрепанным и убогим, даже если сравнить его с поселением стариков. Хотя места тут были плодородные, лес кругом, неподалеку протекала река. Строения требовали срочного ремонта, никто не работал, прилавки, где должны продаваться продукты, оказались пусты. Вот только люди ходили довольные в старой поношенной одежде, блаженно нам улыбаясь.

— По-моему, здесь что-то не так, — первым выдал свою любимую фразу Орлов. — Вам не кажется, что все жители поселения сошли с ума? — таких счастливых нищих людей можно было встретить только на паперти возле собора с протянутой за подаянием рукой.

— Мы здесь задержимся, дабы разобраться в ситуации. Попробуем помочь этим блаженным, даже если у них давно съехала крыша, — отдал распоряжение для поиска хоть какого-то жилья, понимая, что нас здесь навряд ли кто-то накормит или обслужит. Бель брезгливо осмотрела бывшую гостиницу. В ней до сих пор проживал тот, кто раньше встречал и размещал путников. Вот только было видно, что здесь давно никто не убирался. Не было и свежего постельного белья, да и денег за проживание не спросили.

— Ну, что романтики, любители костра и солнца, удачно вам сегодня переночевать. Надеюсь, с полоумными дурачками вы справитесь и без меня. Главное сами с ума не сойдите до утра, но если почувствуете что-то не так, то убирайтесь из поселения. Это гриппом болеют все вместе, а с ума сходят поодиночке, — Бель послала нам всем воздушный поцелуй и телепортировалась в свое загородное имение, которое халупой сейчас трудно было назвать.

— Командир, может мы переночуем в палатках? Вдруг и вправду к утру либо сойдем с ума, либо нас покусают крысы, — Ворона брезгливо осмотрела комнаты, которые предложили заселить. Девчонки были в ужасе, я их понимал, да и в словах Лопухиной была толика истины. Мы пока не знаем, что здесь произошло, рисковать душевным равновесием ребят тоже не имело смысла. Так что решил сделать всему отряду небольшой праздник, пригласил переночевать у себя дома, дабы с утра вернуться снова в это поселение. Утро вечера мудренее, на ночь глядя, мы точно ничего решить не сможем.

Столько радости и женского визга я не слышал давно. Переместил ребят двумя партиями, потом уже своих питомцев и Маркуса пригласил погостить на одну ночь в комфортных условиях. Ну, я же не монстр какой, иногда необходимо делать маленькие поблажки. Нам еще пилить и пилить до нужного места. А мы уже добились успехов. Выглядели, как настоящие маги-наемники, смогли решить проблемы в трех поселениях, да и местных денег неплохо так заработали.

Вернувшись в поместье, девчонки рванули мыться первыми в свободные ванные комнаты. Парни набросились на привычную еду. Отец же был на удивление рад, увидев всех в целости и сохранности. Еще полночи пришлось делиться впечатлениями, рассказывая о новом мире, который не был таким комфортным и удобным, как наш. Все-таки технологии придумывались для того, чтобы сделать жизнь простого обывателя значительно комфортней. А развитие магии было направлено для защиты от магических животных и как способ добиться власти. Первый вариант мне нравился гораздо больше, с моим мнением даже спорить никто не стал.

Елизавета Нарышкина

Ещё в детстве Фиалка любила рисовать и фантазировать, переводя тонны бумаги на свои рисунки. Мать с отцом прочили ей карьеру известной художницы, пока в один прекрасный день не обнаружили, что в дочери проснулся уникальный дар. Её художества стали обретать глубину и объём, превращаясь в трёхмерное изображение. Семейство Нарышкиных единогласно пришло к выводу, что дочери нужно нанять учителя и становиться магом иллюзий. Это было довольно непросто. Теперь необходимо было детально визуализировать предмет уже в своём воображении, создавая трёхмерную модель в голове. Только тогда у неё получалось проявить иллюзию, которую могли увидеть окружающие. Перед Лизой встал выбор, оставаться гениальной художницей или стать магом иллюзий? Девушка выбрала второй вариант. Единственным местом, где бы Фиалка смогла развить свой дар полностью, было училище для одарённых детей. Правда, специфика образовательного учреждения была с уклоном в шпионаж. Империя не готова была разбрасываться магами, заранее подготавливая учеников для защиты отечества.

Елизавете нравилось обучаться. Девушка ощутила силу и возможность совершать великие дела при помощи уникального дара. Победив вместе с командой в турнире, окончательно передумала строить карьеру художницы. А когда Оболенский пригласил исследовать новый мир, она, не раздумывая, согласилась…

Вернувшись утром в то же поселение и войдя в ворота, никто не поверил своим глазам. С лучами солнца все преобразилось до неузнаваемости. Не было ни полуразвалившихся домов, ни грязи на улицах, ни нищей одежды. Вот теперь жители выглядели презентабельно, важно гуляли вдоль улиц, улыбались, радуясь хорошей жизни.

— Псих, мы точно вернулись туда, где были вчера? Что-то не похоже на те трущобы, разве что люди все так же дебильно улыбаются, — Орлов снова первым озвучил то, что у всех крутилось в голове.

— Сам в шоке, но мы точно здесь, ведь при перемещении я визуализировал именно те трущобы, которые вчера видели. Поэтому в другое место нас перенести не могло. Давайте разгадаем эту загадку. Может, здесь не все так радужно, как кажется на первый взгляд. Предлагаю поделиться на команды и собрать информацию у прохожих. Где они живут, что едят, нуждаются ли в чем? Чем занимаются, и что у них за хозяин? Единственное, от чего бы вам посоветовал отказаться, это от приёма пищи. Никто не знает, чем вас накормят здешние обыватели, — ребята по привычной схеме разбежались по сторонам, договорившись собраться там, где вчера даже спать не решились.

Елизавета Нарышкина вместе со своим напарником Сергеем Ефимовским постучались в один из домов. Дверь им открыла, даже не спрашивая, добрая хозяйка. Она была искренне рада незваным гостям, пригласив к столу, на котором стояли яства, не хуже, чем дома. Выглядело всё аппетитно, но принимать пищу они отказались, вспомнив предупреждение Оболенского.

— Спасибо за угощение, мы сыты, всем ли вы здесь довольны? — Фиалка приступила к расспросам. — Чем занимаетесь в свободное время? Мы можем хоть чем-то помочь?

— Что вы, мы ни в чём не нуждаемся, да и работы в поселении нет. Наш хозяин всем обеспечивает, так что помощи никакой не требуется, — довольная женщина без дела слонялась по комнате, обставленной добротной мебелью. На первый взгляд все выглядело прилично. Чистота, порядок в доме, только не видно ни детей, ни домашних животных, это выбивалось из привычной картины.

— А где ваш муж? Когда он вернется? — поинтересовался Шалун, так как мужские вещи в доме присутствовали.

— Не знаю. Пошел, наверное, помочь соседу по хозяйству, — неуверенно ответила женщина, впервые перестав улыбаться, пытаясь что-то припомнить.

Фиалка, взглянув на Сергея, пожала плечами. Спрашивать больше было не о чем, поэтому распрощавшись, напарники вышли на улицу.

— У меня такое ощущение, всё, что мы видим, это сплошная иллюзия, самообман. Да и женщина не показалось мне сумасшедшей, просто довольной жизнью, — поделилась своими сомнениями Елизавета.

— Есть какой-либо способ развеять иллюзию? — поинтересовался Шалун.

— Способ-то есть, но он нам не понравится. Нужно завязать глаза и попробовать на ощупь определить реальность, доверяя только своим ощущениям, — другого способа она не знала. Для того чтобы определить, существует ли стена, нужно потрогать ее рукой. Иллюзия-вещь не материальная, можно нащупать то, чего нет на самом деле или наоборот.

Далее ребята приступили к изучению окружающей действительности. Высокие каменные заборы таковыми не являлись. Вместо мостовой под ногами были неоднородные комки грязи. В продуктовых лавках, выставленных на обозрение, вместо еды находилась та самая засохшая грязь. Мебель, казавшейся сделанной на заказ, на ощупь напоминала нестроганые доски. А миленькие занавески на окнах вообще оказались сплошной иллюзией.

— Теперь можно возвращаться в гостиницу, с уверенностью могу сказать, что всё, что мы видим, одна сплошная иллюзия. Вот только создал её очень сильный маг, умеющий в течение дня поддерживать обман размером с целое поселение. И только по ночам, когда спит, город приобретает свой истинный облик.

У Оболенского возникло множество вопросов к местному хозяину, которые он планировал ему задать. Какого хрена тот измывается над своими рабами, создавая иллюзию сказки, заставляя при этом голодать? У всех больше не осталось сомнений, что окружающая реальность не реальна.

Местный маг встретил отряд наёмников доброжелательно, пригласив пройти в дом, предложив разделить трапезу. Создавалось ощущение, что сам маг находится под мощной иллюзией. Но не спросить его, какого чёрта здесь происходит, Оболенский не мог. Ошарашенное лицо хозяина на предъявленные претензии вычеркнуло его из списка подозреваемых.

— Да, я обладаю магией иллюзий. На праздники иногда устраиваю для жителей фейерверки, красочные представления. Но чтобы всё поселение охватить иллюзией, на это у меня не хватит ни сил, ни ресурсов, — хозяин развёл руками, не веря в происходящее.

— А есть кто-либо ещё, обладающий аналогичным даром? — Псих здраво рассудил, если это не хозяин творит хаос, то кто-то, кто сильно обижен на него. Маг долго молчал, явно решаясь, стоит ли ему говорить.

— У меня есть сын с аналогичным даром, но не думаю, что он смог бы совершить такое, — как отцу, ему не хотелось верить в подобное.

— Тогда давайте пригласим и спросим, зачем ему все это понадобилось? — это было самым разумным решением, во всяком случае, нам так казалось…

_________________________________________ Вопрос к читателем. Как вам такой формат повествования в 4 части, как отдельные истории прокачки героев? Комменты напишите сюда, ну и про лайк не забываем))) https://author.today/work/392237