Путь золотых нитей

Пролог

...Если бы твой единственный путь вел в Бездну, ступил бы ты на него, странник?

Легкий близ окутывал собой побережье. Море с трепетом ласкало мягкий белый песок и возвращало себе редкие утренние волны. Пальмы покачивались в такт ветру и слушали пение птиц. Водную гладь лениво озаряли первые солнечные лучи, от чего вода казалась почти черной.

Даже природа любила это место со всей искренностью, оберегала этот прибрежный город. Защищенный горным хребтом от ветров и зноя пустыни, взгляду открывался истинный Оазис континента - Рамос - Колыбель истинного Бога на этой земле.

Прибрежные улочки, вымощенные камнями, пересекались между собой словно паутина. На набережной можно было весело провести время в тавернах, остановиться в отелях с прекрасным видом на морской пейзаж, а ночами наблюдать за представлениями уличного театра, участвовать в танцах и городских гуляниях. Казалось, город засыпал только на рассвете. Окружавшие его горы украшал вырезанный в скале Великий Храм Рамоса. Поговаривали, что тайные тропы из него тянулись далеко вглубь гор, вплоть до самой Столицы.

У подножия Храма раскинулся Сад, украшением которого служили статуи Божественного Пантеона, почитаемого в стране. К главному входу вела извилистая лестница из белого мрамора. Сам храм был богато украшен золотом и драгоценными камнями, а стены были исписаны отрывками из легенд древности. Самый большой в храме —Священный зал, представлял собой основное место для молитв и проведения обрядов. Его центр украшала статуя Великого Рамоса — Бога основателя, Первородного властителя : в руках он держал раскрытую книгу. Разворот книги украшал большой алмаз, источая едва заметное сияние—это был свод правил, который Бог передал своим потомкам, покидая этот мир.

Так же Рамос оставил свое предсказание, вылеченное в камне:

"Когда покой сменит хаос, и небо поглотит тьма, нити судьбы отправятся разными путями к поиску истины. Откроет свои врата Красная дорога, и только прошедший ее сможет все изменить."

За тысячу лет пророчество так и не исполнилось, и люди давно забыли об этом, считая сказкой или вымыслом. И в этот рассветный час слова в камне коснулись первые солнечные лучи.

Прячась в тени улочек на Мостовой показалась изящная маленькая фигура. Женщина была облачена в черный костюм из струящейся ткани, длинные каштановые волосы, как и ее лицо, полностью скрывал капюшон. Она ступала бесшумно, обходя просыпающиеся улицы и стараясь не пересекаться с людьми и, довольно быстро оказалась у подножия лестницы в Великий храм:

«Я представляла себе это место немного иначе» — подумала она.

Словно по щелчку пальцев девушка оказалась прямо перед главным входом. В груди появилось неприятное чувство, она не могла дать ему точной оценки - злость, обида, ярость?, и лишь одно желание- закончить все как можно быстрее.

Убедившись, что ей никто не помешает незнакомка в черном медленно подошла к статуе Рамоса и остановила взгляд на Алмазе.

"Отец, думаю именно меня ты и ждал все это время!" - устало улыбнулась она.

В руке в одно мгновение оказался старинный кинжал и абсолютно черным лезвием и рукояткой. Взмахнув рукой девушка запустила его прямо в центр разворота книги- и он с хрустом разбил камень в дребезги.

В этот момент солнце на горизонте погасло. Город охватила непроглядная мгла.

- "Игра началась" , улыбнулась девушка и, исчезла из зала.

Глава 1

...Будь ты ученым, что бы ты отдал за все знания этого мира?

Инанна подскочила с постели от резкого шума. За дверью доносились громкие голоса и топот ног.

— Что происходит с самого утра? — она нервно огляделась по сторонам. Часы показывали начало седьмого. Девушка очень быстро поняла, что произошло что-то серьёзное. Собираться пришлось второпях. Подойдя к зеркалу, она стала зачесывать волосы. Отражение Инанне понравилось: на неё смотрела молодая стройная девушка, облачённая в светлый костюм из лёгкой ткани. Копна волнистых белых волос, высокий лоб, изогнутые полумесяцем густые брови, острый нос, пухлые губы и карие, почти чёрные глаза приковывали к себе внимание. Закончив собираться и задорно улыбнувшись себе в зеркале, она резво выскочила в коридор, затерявшись в хаотичном потоке людей. В воздухе чувствовалось напряжение.

Поднявшись на этаж выше, она столкнулась с помощником Главного жреца, со всей прытью влетев лбом в его грудь и, ойкнув, осела на пол. Удар пришёлся прямо на увесистый крест, который висел у него на шее.

— Давай, мне как раз не хватало приключений с самого утра, и ты решила лбом пробить во мне дыру? — прошипел молодой человек.

— Прошу прощения, это вышло случайно, — Инанна потирала вот-вот рвущуюся проявиться шишку. — Могу я узнать, что случилось снаружи?

Жрец задумался:

— Трудно сказать, говорят, пророчество Рамоса исполняется. Но ты всё равно ничем помочь не сможешь, так что перестань путаться под ногами.

Обойдя девушку, он стал быстро спускаться по лестнице. Вздохнув, Инанна поднялась и прошла в библиотеку.

На неё устремились две пары карих глаз:

— Малышка сошла с ума и решила вырастить себе рог на лбу! Я так и знал, что она берёт необычные книги из нашей особой коллекции! Следующей попыткой будут крылья? Потом услышим от тебя приветственное ржание! — хохотнул мужчина.

Инанна зарделась и прикрыла лоб рукой. Шишка была большая, а зеркала, как назло, рядом не было.

— Перестань, Тис, она не понимает твоих шуток, — подал голос второй мужчина. — Проходи, мы тоже ещё ничего не знаем, но как только обсуждения закончатся, тебе сказали появиться в Священном зале и зарисовать всё, что там увидишь.

Ис и Тис были двумя братьями-близнецами средних лет. Они приехали из столицы ещё мальчишками в надежде получить благословения и стать жрецами, но Богу, как оказалось, до них дела не было. Подумав, что возвращаться домой с таким позором им бы не хотелось, близнецы решили остаться в Храме. Через десять лет каждый из них занял здесь своё место. Тис стал руководителем библиотеки и отвечал за обучение новых жрецов, а Ис — управляющим «мирскими делами». Про себя он часто шутил, что всё это напоминает ему управление гостиницей.

Характеры у мужчин были сложными: каждый из них считал себя исключительным дарованием, они были правы в любых своих словах и действиях, а их отменное чувство юмора, по приданию, родилось вместе с ними. Но близнецы заменили Инанне родственников, и она никогда не получала от них пренебрежительного отношения, со снисхождением относилась к их шуткам и поведению. Хотя их часто приходилось терпеть.

Тис протянул девушке книгу «Древние: исток, судьба»:

— Пригодится, я уверен. Чем больше мы знаем, тем больше сможем изменить. Как решать проблему пророчества, пока никто не знает. Но оно исполнится только если Красная дорога действительно открыла врата.

— Красная дорога?.. — удивилась Инанна.

— За столицей начинаются Горы Скорби, ты же знаешь об этом? — Инанна решила просто кивать, когда Ис рассказывал что-то — ему было не особо важно, понимают его или нет. — Горы Скорби — странное место. Там живут воинственные племена, нежить и злые духи, и все они периодически спускаются на наши земли. Сдерживать их получается, но не всегда... Но есть одна тропа среди гор, усыпанная камнями всех оттенков красного цвета. Кто уходил по ней, никогда не возвращался. Но если забраться на горный хребет — вдали действительно можно разглядеть очертания ворот.

Все считают, что именно эта тропа — Красная дорога из пророчества.

— А если это всего лишь шутка? И завтра всё вернётся на свои места? — предположила девушка.

— Шутки Богов, думаешь? Может и так, да только выхода нет, нужно что-то делать. Рамос любил свои создания, да и тот покинул нас достаточно давно. Защита у людей есть, но без солнечного света долго ли мы продержимся? Всё живое рано или поздно погибнет, — Тис задумался.

Вдруг в дверь постучали, и Инанна услышала:

— Вас уже ожидают.

Прихватив с собой книгу и бумаги для записей, девушка вышла из библиотеки. В её мыслях зародились сомнения — хочет ли она что-то знать обо всём этом или на самом деле нет?

Глава 2

...Стоит ли рисковать, если заранее знаешь, что проиграешь?

На море был полный штиль. Эфран был взвинчен с самого утра — сделка вот-вот должна была состояться, а они ещё были далеко от берега. Настроение было паршивым, и, честно говоря, он протрезвел только час назад.

Утро встретило его тупой головной болью, и он долго заставлял себя подняться и привести себя в порядок. Мужчине едва исполнилось тридцать. Чёрные, как смоль, волосы были небрежно уложены назад. Узкие черты лица, тонкие губы и зелёные глаза — внешность была запоминающейся. Постоянные тренировки в армии не прошли даром, и Эфран мог похвастаться крепким телосложением. Он происходил из семьи богатых купцов, имевших большой вес в столице. Они торговали мехом и владели золотой шахтой. Но мужчина пошёл своим путём. Имя его родственники не упоминали — иметь связь с вором сильно подрывало их престиж.

Накинув камзол на голый торс, он вышел на палубу и почувствовал: что-то не так.

— Что происходит?! — спросил он.

— Нам придётся ждать, господин, полный штиль, — к нему подошёл Керман, помощник капитана и крайне неприятный персонаж для Эфрана.

Мужчина отпрянул:

— Я же предупреждал, сегодня утром у меня важная встреча. Пусть поработают веслами — берег виден!

— Да, конечно, как прикажете, вы ведь выкупили весь корабль, — лицо помощника капитана скривилось то ли в оскале, то ли в улыбке.

Керман был мужчиной преклонных лет, низкого роста, но довольно крепкого телосложения. Широкое лицо, смуглая кожа и карие глаза, бритый затылок и очень длинная, седеющая борода. Как говорила команда, свою бороду он обожал больше, чем жену. Он мыл её каждый день, расчесывал и укладывал, заплетая в косу и украшая серьгами из золота. Эфрана раздражал этот мужчина. В своё время о нём гремела слава как о лучшем воре в стране, которого так и не смогли поймать. Сейчас он остался помогать с мелкими поручениями своему старому другу и капитану «Торгового судна» Эллегия, к которому Эфран присоединился на пути в Рамос. Занимаясь нелегальными сделками, Капитан и Эфран часто помогали друг другу. Керман любил рассказывать истории из своей бурной молодости всей команде, не забывая при этот поглаживать бороду и пить ром в достаточно больших количествах. Эти истории и раздражали молодого вора, грея в нем мысль когда-нибудь поставить старика на место.

Вздохнув, мужчина посмотрел на небо. В одно мгновение солнце, поднимающееся над горизонтом, погасло. На борту началась паника — матросы кричали, указывая на полыхающую алым чёрную дыру. В воздухе звучало одно: «Нас прокляли». У Эфрана по спине пробежали мурашки - ему стало действительно страшно. Берег скрылся из зоны видимости, темнота была такой давящей, что казалось, в этом мире остался только этот алый свет.

Керман первым пришёл в себя:

— Нам нужно попасть на берег. Возьмите себя в руки! Там разберёмся — в море мы лёгкая мишень.

Как будто услышав его слова, город за их спинами вспыхнул ярким огнём — зажглись факелы и лампады. Показался свет маяка. В темно-бордовом свете Рамос выглядел роскошно, казалось, Храм на вершине сиял золотом. Матросы засеменили по палубе — каждому отчаянно хотелось на берег, и они были готовы сделать для этого всё, что угодно.

— Истину говорят: бойтесь своих желаний. Беритесь за весла! — Керман усмехнулся, глядя на мужчину.

Волос Эфрана коснулся лёгкий ветер, усиливаясь, будто слыша все желания людей на корабле, и стал набирать силу. «Эллегия» медленно стала двигаться в сторону порта.

Глава 3

...Интересно, люди сами выбирают историю, или история выбирает людей?

Инанна стояла в Священном зале и всматривалась в лицо статуи Великого Рамоса. В детстве она любила рассматривать статуи богов, читать предания об их подвигах, да и в целом старалась много времени проводить вне надоевших каменных стен. В Храм её подбросили младенцем, родителей своих девочка не знала. Трудно сказать, заботились ли о ней хорошо, но, став старше и попав на улицы города, она была благодарна хотя бы за еду и крышу над головой.

Дети часто издевались над ней, пока они росли вместе, ведь обучение в Храме проходили и отпрыски влиятельных людей страны. Ответив однажды на оскорбление, её заперли в комнате на несколько дней, приказав подумать о своём поведении. После этого Инанна поняла, что лучше стараться жить, не привлекая внимания, и побег наружу, к прекрасной лестнице Храма, стал её большим утешением. Она могла похвастаться, что знает каждого Бога в лицо — так долго она рассматривала каждую статую.

И вот сейчас всегда задумчивое лицо Рамоса показалось Инанне грустным. Она не могла оторвать от него взгляда:

— Я уверена, что выражение твоего лица изменилось! Этого не может быть. Может, ты всё-таки наблюдаешь за нами?

Девушка села за зарисовку статуи и разбитого кристалла. Увесистая книга в руках Бога не пострадала, но камень разрушился полностью, оставив после себя лишь чёрную отметину своей формы.

«Как будто сгорел», — подумала про себя она.

На входе послышался шум, и Инанна отвлеклась. Повернув голову в сторону двери, она никого не обнаружила, но любопытство вскоре взяло верх. Выдохнув, девушка поднялась с лавки, оставила бумаги и медленно, словно прячась, пошла на звук. К её удивлению, на входе она никого не обнаружила, пройдя дальше и опершись на перила, Инанна заглянула вниз — снова никого. Шум стих.

— Удивительно, мне показалось?

Вдруг её взгляд упал на статую Богини Раздора Тиаматры. Девушка могла поклясться, что мраморное лицо расплылось в улыбке. Она с ужасом смотрела на неподвижную фигуру, которая в темноте бликовала красным светом. Подскочив на месте, Инанна бросилась обратно в Храм, остановилась отдышаться только когда добралась до самого удалённого угла Залы.

— Это невозможно, чертовщина какая-то, — сказала девушка, пытаясь себя успокоить. — Мне кажется, я плохо спала с утра.

Она подошла к статуе Рамоса и, закрыв глаза, начала молиться:

— Если ты слышишь нас, защити.

Инанна провела в зале довольно много времени. Забрав бумаги с чертежами и подробными записями, она покинула Священное место.

Никто не обратил внимания, как глаза Рамоса засияли теплым медовым светом , а девушка не заметила, как на коже левого запястья медленно появилась нить из золота.

Глава 4

Стоит-ли сделка того?

Элегия медленно причалила к берегу. Почувствовав безопасность, все члены команды немного расслабились, но всё еще чувствовалось, что каждый на чеку. Периодически матросы бросали взгляд на небо и, невольно съежившись, отворачивались. Там, вдали, было то, о чём узнавать совершенно не хотелось.

Когда корабль причалил, Керман вернулся с новостями: сейчас отгрузка невозможна, но покинуть корабль можно беспрепятственно, предъявив документы. Оставив несколько матросов сторожить груз, команда ступила на берег.

Эфран попрощался с капитаном и быстрым шагом направился в таверну, где хотел привести себя в порядок и выпить вина перед важной встречей.

На удивление, народу было хоть отбавляй. Еле протиснувшись к барной стойке, Эфран помахал бармену. Ему приветливо улыбнулся крупный смуглый мужчина:

— Добрый день, господин! Хотели бы позавтракать?

— Не только, — ответил Эфран, — мне нужна комната на три дня, самая просторная, которая у тебя есть, завтрак и вина... — немного подумав, добавил — одной бутылки хватит.

Мужчина кивнул, выдал ключи и указал на лестницу, ведущую на второй этаж:

— Сделаем в лучшем виде, господин.

Эфран кинул пару серебряных монет на стол и поднялся наверх. К ключам была прикреплена пробка от винной бутылки со значком цифры «три». Он проследовал в дальнюю комнату, открыл дверь и ощутил прохладный морской ветер. Окна были широко распахнуты и показывали прекрасный вид на море, занавески покачивались в такт дуновению ветерка. Но вид из окна уже не завораживал, а пугал. Эфран быстро закрыл окна и занавесил их, оставив вещи в комнате, отправился в ванную — уж очень хотелось смыть с себя этот липкий и необъяснимый страх.

Таверна славилась своим сервисом: горничные успели согреть воду, поставить для гостя баночки с мылом и ароматическими маслами, а в углу оставили чистые полотенца.

Эфран выбрал для себя терпкий восточный аромат с древесными нотками и, открыв баночку с маслом, аккуратно нанёс его на запястья и заднюю поверхность шеи. Именно такие мелочи до сих пор выдавали в нём аристократа. От таких привычек ему было сложно избавиться.

Он считал себя элегантным и очень красивым мужчиной, а толпы поклонниц только усиливали это убеждение. Эфран уже давно забыл, когда последний раз ему приходилось напрячься, чтобы обратить на себя внимание женщины, и часто пользовался этим в работе: продавать краденое с должной толикой очарования всегда помогало накинуть пару золотых сверху.

Но сегодняшняя сделка сильно волновала его. Покупателем была глава Тайного союза — сети информаторов по всей стране. Несколько недель назад он провернул прекрасную аферу, украв у зажиточной дамы полный комплект дорогих сапфировых украшений. Подменив одну сумку другой, позднее он обнаружил в ней хорошую сумму денег и странную книгу.

Книге он большого значения не придавал, но решил оставить её у себя. Обложка была из кожи, тёмного бордового отлива, украшенная черным обсидианом. Названия на обложке не было, а текст был написан золотыми чернилами на абсолютно неизвестном ему языке. Он заметил, что книгу можно читать в полной темноте — чернила будто светились.

— Такое сокровище явно будет стоить больших денег, — задумался Эфран. — Нужно аккуратно сообщить о находке, может, выставить на аукцион?

Ещё больше его удивило то, что через пару дней его навестил странный мужчина в темной мантии, за которой нельзя было разглядеть лица.

— Мы хотели бы купить книгу у вас, господин Эфран, — сразу обозначил незнакомец, дав понять, что знает о нём всё.

Вор инстинктивно отступил на пару шагов. Ситуация ему явно не нравилась. Он вышел купить вина и договориться о сбыте краденого, никак не ожидая незваного гостя.

— Я не понимаю, о чём вы говорите. У меня дела, прошу меня не задерживать, — резко ответил он. В голове уже просчитывались варианты быстрого побега.

Мужчина вздохнул:

— Успокойтесь. Меня прислала Белая Лань. Мы следили за книгой довольно долго, но выкупить её не удавалось. Уж очень большие были аппетиты у вашей недавней пассии, — мужчина хмыкнул — Когда она уже согласилась на сделку, резко поняла сумму втрое. Как я понимаю, побоявшись кражи столь ценного актива, книга стала носиться с собой.

Белая Лань — Эфран никогда не видел эту женщину, но знал о ней. Она руководила Тайным союзом несколько лет. Кто-то говорил, что она дочь одного наместника северных территорий, кто-то утверждал, что была из простого народа. Все, кто видел её хоть раз, сходились в одном: женщина была прекрасна настолько, насколько и опасна.

Хотя Тайный союз и был информационной сетью, у них были свои войска и наемники. Если бы она захотела, могла объявить войну такому городу, как Рамос, и за один день сравнять его с землей. Поэтому для Эфрана всегда оставалось загадкой, как правители разрешили такую власть прямо у них под носом.

Вор вздохнул и поправил свои угольно-чёрные волосы. В полумраке его зелёные глаза загорелись огоньком азарта. Вспоминая договорённость об этой сделке, он думал: интересно, что страшнее — Белая Лань или то, что творится в небесах?

В тот день они договорились с мужчиной, что Эфран привезёт книгу и передаст её в Рамосе за дополнительное вознаграждение. Все риски по перевозке вор должен был взять на себя.

Он уже проклял и женщину с её сапфировыми украшениями, и город, и небеса, и эту таверну. До встречи оставалось ещё пару часов. В бокале у красавца оказалось вино. Он приоткрыл шторы и взглянул на черноту ночи.

— После этого дела — отдыхать, подальше отсюда. Хоть бы эта сделка того стоила...

На какое-то время его взгляд остался прикован к волнам.

Глава 5

Сможешь ли ты прикоснуться к новому миру?

Инанна вернулась в библиотеку. Её встретили тишина и полумрак. Побросав бумаги на первый попавшийся стол, она принялась ходить вокруг него размашистыми шагами. Почему она не могла успокоиться? Этот страх шёл из глубин души и был похож на инстинкт. За раздумьями девушка не заметила, что дверь в комнату резко открылась.

— Отнеси готовые бумаги Верховному Жрецу, — послышалось из коридора, и дверь так же резко закрылась.

— Может, он даст мне ответ? — задумалась она.

Через несколько минут она уже была в другой части Храма и смотрела на Наставника. Мужчина выглядел очень уставшим — протирая лоб от пота, он листал Древний трактат о Божьем Слове. Инанне показалось, что его седые волосы поредели за это утро. Он поднял на неё усталый взгляд и кивнул на кресло напротив:

— Положи всё туда, можешь идти.

— Могу задать вам один вопрос, Верховный?

На его лице было явное отрицание, но он кивнул.

— Уходя из Залы, мне показалось, будто сами статуи ожили. Может ли это быть на самом деле?

Жрец ненадолго задумался:

— Была одна история, где говорилось, что при постройке Храма людям помогали и другие Боги, которые хотели оставить на земле часть своей души. Но подтверждений найдено не было. Как и сейчас, люди в страхе могут придумать и поверить во многое. Главное — не допустить паники. Инанна, ты — доброе дитя, не принимай близко к сердцу то, в чём не сможешь помочь. Мы сделаем всё, чтобы защитить людей.

Поблагодарив жреца и решив, что она и правда сделала со своей стороны всё, что могла, девушка решила наконец позавтракать.

— Если Боги действительно помогали при постройке этого места, и часть их душ до сих пор находится здесь, то почему они никогда не показывались людям, не отвечали и не помогали? Не могли? — думала она.

— Дорогая душа, а почему Боги вообще что-то вам должны? — лицо со статуи богини отпечаталось на стене и вновь улыбнулось ей.

Вот тут Инанна заорала в полный голос:

— Бежать! Со всех ног!

Она летела вперёд, как стрела — не разбирая дороги. Жрецы, попадавшиеся ей на пути, разлетались в стороны:

— Сумасшедшая!

Но её было не остановить. Она выскочила в сад и остановилась только когда вышла на край обрыва, которым он заканчивался.

— Люди всегда были чувствительными, но вы же верите в Богов и так их боитесь?

Инанна медленно повернула голову и увидела силуэт женщины, которая скрывалась от неё за яблоневым деревом. Через какое-то время она смогла прийти в себя и спросила у тени один волнующий её вопрос: кто она и как пришла к ней.

Тень чуть приблизилась и начала свой рассказ:

— Во времена существования Богов на земле царил мир, люди купались в новых знаниях, внимании и любви. Конечно, не все Боги любили людей — кто-то подшучивал над ними, кто-то бросал им вызовы, чьим-то развлечением было их убийство. Но это было счастливое время на заре только что созданного мира, и Рамос был очень доволен своим детищем. Пока не привязался к ребёнку человеческому и не прожил с ней до конца её земной жизни. Боги загробной жизни отказались вернуть ему её душу, сославшись на созданные им же правила. И Изначальный решил покинуть это место, ведь теперь оно вызывало только чувство боли и потери. Этим и воспользовалась воплощение коварства и лжи — богиня Апата. Она пообещала Рамосу вернуть душу девушки, но при условии, что он сам найдёт её по ту сторону смерти.

Верховный был разбит, но не стал полностью верить словам Апаты и, оставив пророчество для своих созданий, скрылся за Красной дорогой. До сих пор о нём так ничего и не известно. Без основной сдерживающей силы на землю со временем обрушились войны. Боги утратили влияние, часть силы и воспоминания и покинули это место. И вот спустя столько веков Апата сделала свой ход.

Женский силуэт за деревом ярко засмеялся:

— Как тебе История, Дитя? Ты же узнала меня. Могу сказать, что мне стало интересно, и я вернулась посмотреть на вас.

— Вы богиня Тиаматра, богиня раздора и гнева.

В голосе тени послышались довольные нотки:

— Люблю умных детей. Но ты получила свою нить судьбы, тебе нужно уходить и идти к Красным вратам.

— Почему я получила? Как это доказать? Нужно обратиться к Верховному Жрецу и получить от него помощь!

— Дитя, я редко вмешиваюсь в дела людей, но могу сказать тебе одно: неужели ты думаешь, что тебя не будут использовать ? Храм, властители, обычные люди? А как ты справишься с возложенной на тебя ношей, если твоё путешествие окончится неудачно? На твоём бы месте я взвесила всё за и против. Если тебе некому доверять, то начни хотя бы с себя самой.

— И последний мой подарок: не смотри много на небо, а лучше вообще на него не смотри.

Женская тень растворилась в воздухе, оставив после разговора странное послевкусие. Инанна осела на землю, но на небо взгляд уже поднять не могла.

Глава 6

Под покровом ночи Рамос сиял. Инанна целый день не находила себе места. Но решила доверить свою жизнь судьбе. Она сложила все свои вещи в небольшой мешок, денег у нее особо не было и пришлось довольствоваться несколькими серебряными монетами от подношений Храма. Поняв, что ей нужна карта, она вернулась в библиотеку — братьев за весь день она больше не встретила. Решив, что они всё-таки будут волноваться, она оставила записку: "Не переживайте обо мне, я пошла посмотреть мир, возможно, я испугалась сильнее, чем я думала".

Разложив перед собой карту территорий, она наметила первоначальный маршрут — конечно, безопаснее было бы идти минуя большие города, но ей нужно было покупать еду и хоть иногда останавливаться ,чтобы заработать денег на дальнейший путь. Она боялась. Одна, во внешнем мире, где она не знала, как существовать.

Судя по карте, самый близкий путь к Красной дороге проходил через столицу- центральную часть страны, но она решила пойти в обход, вдоль моря и через западные земли. По пути были небольшие деревушки и несколько городов, и на территории Древних скрывался ещё один Храм, в который она хотела попасть.

После вечерней молитвы девушка незаметно вышла в сад и направилась к другому выходу в город, которым в основном пользовались только Жрецы. Сегодня этим путем не пользовались — он скрывался в тени деревьев : маленькая тропинка шла по горному уступу, и заканчивалась недалеко от начала городской стены.

Девушку окружала полная темнота, бордовый лик солнца всё ещё держался на небе неподвижно, но его тусклого света не хватало, чтобы осветить местность. Инанне показалось, что солнце выглядело как рисунок, который прилепили на небо и забыли о нём. Брать факел с собой девушка не стала, боясь, что привлечёт лишнее внимание, но как только храм полностью скрылся из виду, она достала из сумки небольшой кристалл. Такие добывались в горных шахтах и использовались в больших городах зачастую вместо ламп и факелов. Излучая неяркое свечение ночью, днем казались обычными белыми камнями. Позволить себе такую роскошь могли немногие, но подношениям Храма не было конца, и вскоре каждая комната и зала были Освещены так же и при их помощи.

Свет был приятным и тёплым, освещал путь перед собой на расстоянии нескольких шагов. Так девушка могла двигаться, не опасаясь, что споткнётся или повернёт не в ту сторону. Её путь начался с маленьких неуверенных шагов вниз по склону.

Эфран прибыл в таверну 'Синий крот', одно из самых популярных увеселительных заведений набережной Рамоса. При себе была книга и походная сумка (оставаться надолго он не планировал с самого начала, а бронь на три дня была сделана для отвода лишних глаз). В заведении его узнали несколько матросов Эллегии, которые явно запивали свой стресс и приветливо помахали ему.

Готовилось представление, и ведущая уже вышла на сцену, начиная знакомиться с посетителями и вовлекая их в игру. Эфран пробрался к барной стойке и заказал себе очередной бокал вина. Он не знал, сколько ему придётся ждать приглашения, но как только представление началось, его сопроводили на верхний этаж здания.

Весь второй этаж был укрыт темными тканями, которые прикрывали не только стены, но и входные двери в комнаты. Вор хорошо знал это место: комнаты использовались для игр, увеселительных мероприятий и для обсуждения сделок. Поговаривали, что это одна из баз Тайного союза, но никто не мог подтвердить этого наверняка.

Его провели в небольшую комнату, которую освещали всего несколько ламп, которых явно не хватало. Полумрак открывал лишь круглый стол посреди комнаты, несколько стульев, диван из бархата и абсолютно пустую барную стойку.

Мужчина, провожавший Эфрана, указал ему на стол и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Через некоторое время позади мужчины послышался голос:

- Не оборачивайся, рада приветствовать тебя, Эфран. Положи книгу на стол и открой её, я должна убедиться, подлинная ли она.

От неожиданности мужчина вздрогнул, залез в походную сумку и выложил книгу. В приглушённом свете комнаты она выделялась, казалась живой. Эфран раньше не замечал этого, но в темноте вдруг понял — этот артефакт не простой.

Раскрыв книгу и положив на середину стола, он стал свидетелем, как золотые чернила вспыхнули, и сразу погасли: "Чертовщина какая-то", подумал он.

А вот женщина позади него была явно в восхищении:

- Ты действительно справился, это прекрасно! Хочешь подзаработать ещё денег? Думаю, твои умения могут нам сильно пригодиться?

Эфран отказался, сославшись на усталость и желание отдыха, голос женщины не вызывал у него ни малейшего желания узнать ее чуть по-лучше.

Лань картинно вздохнула:

- Ну раз отказываешься, кто я, чтобы мешать тебе. Книгу оставь на столе. Деньги тебе выдаст мой помощник, было приятно поработать, Вор.

И дверь за спиной мужчины снова открылась.

Забрав свои кровно заработанные золотые, Эфран быстро вышел из Таверны — пора было в путь.

Глава 7

Спуск занял у Инанны довольно много времени. Когда она добралась до стен города, на улице уже вовсю гуляли и пели песни нетрезвые посетители таверн.

Пробираясь сквозь толпы неестественно веселых людей, ей пришлось несколько раз настойчиво отказаться от присоединения к гуляниям. Не без усилий она вышла на набережную: на удивление, народу было мало — несколько уличных музыкантов играли лирические мелодии, и в их песнях слышалась неприкрытая грусть.

Выбрала этот путь девушка не случайно — по набережной можно было быстрее всего добраться до западного выхода из города. Там, у проходных ворот, ее ждало первое испытание: в эту ночь их закрыли, и должны были охранять стражники.

С одной стороны, можно было дождаться утра и беспрепятственно выйти, но ее могли начать искать и отправить весточку из Храма.

От ворот городские дороги разделялись на три основных: одна шла прямо в центр, другая — налево, в сторону окраины и к Храму, третья — вдоль набережной. Дороги соединялись между собой небольшими улочками, которые порой были столь изогнутыми, что можно было потеряться.

В одном из таких переулков, откуда хорошо было видно ворота, Инанна спряталась и стала наблюдать. В охране было два стражника, но как обойти их, чем отвлечь? Мозг девушки лихорадочно работал над составлением плана, пока ее не отвлек сильный шум.

Вдоль стены неслась лошадь, запряженная в повозку. Повозка же была до верху заполнена чугунными котелками. Из-за того что испуганное животное бежало со всех сил, котлы эти разлетались во все стороны, а оставшиеся гремели так, будто парусник стрелял из всех пушек одновременно.

Стражники подскочили мгновенно — вся эта картина неслась прямиком на них. Двое мужчин бросились врассыпную. Один был медленнее и получил котелком по голове, второму повезло относительно больше — он быстро бегал.

Как только у ворот стало пусто, Инанна увидела вторую лошадь. Мужчина, оседлавший ее, спешился и стал возиться с большим амбарным замком.

«Это мой шанс!» — подумала она и выскочила к нему. Замок упал на землю, и мужчина уже начал открывать ворота.

— Я помогу тебе.

Она подбежала и тоже стала толкать. Мужчина остановился лишь на секунду, посмотрев на маленький силуэт, и ничего не ответил.

Через минуту оба были за пределами города. За стенами послышался шум: городская охрана уже стекалась к воротам.

Девушка в панике побежала в темноту. Вдруг кто-то нагнал ее и схватил за локоть:

— Ты кто? Преступница? Зачем бежишь из города?

— Какое твое дело? Мне нужно идти, пока нас не обнаружили, отпусти! Я ничего не делала.

— Все так говорят, — усмехнулся мужчина. — Ладно, садись на лошадь, поговорим, когда выберемся отсюда.

— Но я никогда не ездила на них!

Мужчина громко вздохнул, схватил ее и закинул поперек лошади, сам вскочил в седло и накинул на шею животному освещающий кристалл. Не успев опомниться, девушка уже была на приличном расстоянии от Рамоса, его огни были еле различимы.

— Нам еще рано расслабляться, они будут нас искать. Терпи, ехать будем долго.

Мужчину явно забавляла вся эта ситуация.

— Ты сам преступник? Поэтому и спросил меня? — уточнила Инанна.

— Можно сказать и так, но сегодня я чист. Кто же знал, что они выставят охрану и закроют ворота из-за сложившейся ситуации. Пришлось импровизировать. Мне надо было уходить.

— И куда ты едешь?

— Хочу добраться до Меркаиса, отдохнуть и набраться сил.

Меркаис... Инанна изучала этот город на уроках в Храме. Его основал правитель Меркам около трехсот лет назад и сделал там свой собственный рай. В истории говорилось, что на тех территориях был влажный и теплый климат круглый год, что способствовало росту большого количества различных растений, деревьев, цветов и кустарников. Меркам построил себе замок и прекрасные висячие сады. Посмотреть на это чудо съезжались со всех уголков страны. Из-за возможности выращивать различные растения там процветала медицина. К лекарям Храм относился враждебно, считая, что целительские способности священников — истинный дар, а это — лишь попытка запудрить беднякам мозги.

Но если не кривить душой, снадобья и алхимия в Меркаисе процветали и приносили свои плоды. Наверное, это было одно из немногих мест, где люди отвернулись от богов, взяв все в свои руки.

За воспоминаниями девушка не заметила, как мужчина свернул в лес. Лошадь медленно пробиралась сквозь деревья — скудного света кристалла ей явно не хватало, и чувствовалось, что животное испытывало страх. У Инанны свело все тело; она вцепилась в стремя руками и держалась за него изо всех сил, чтобы не упасть.

— Когда мы остановимся? — спросила она.

Мужчина промолчал, но остановил лошадь. Он слез и помог девушке спуститься. Приглядевшись, она поняла, что они остановились на небольшой поляне, которую окружала кромешная тьма.

В тусклом свете кристалла она только сейчас смогла разглядеть своего попутчика. Высокий и стройный, облаченный во все темное, он скрывал лицо в тени капюшона. Она же, пока «лежала на лошади», растеряла всю свою скрывающую экипировку. Мантия, которая была на ней, почти слетела, открыв спутнику лицо девушки и простую одежду, которую носили жрецы в повседневной жизни — длинную тунику, подвязанную кожаным ремешком.

— Так что же за прекрасная девушка решила скрасить мой побег? — Мужчина отодвинул Инанну от лошади, чтобы получше рассмотреть ее.

— Я из Храма Рамоса, помощник библиотекаря. Меня зовут Инанна, — представилась она. — А вы?

Мужчина немного подумал и медленно снял капюшон: на девушку смотрела пара изумрудных глаз. Брюнет ответил:

— Эфран. Великий вор, прославленный в веках. Так зачем тебе бежать? Ты не похожа на человека, который будет вылезать ночью из теплой кровати по собственной воле.

— Вы правы. Мне было видение, что я должна попасть в столицу. Но услышав вас я подумала , что Меркаис для первого пункта моего путешествия звучит совсем неплохо.

— Но ведь он на западе, ты сделаешь очень большой крюк, если пойдешь туда.

— Я хочу попасть на территорию Древних. Там есть храм, который я хотела бы посетить.

«Территория Древних!» — мысли Эфрана чуть не отразились улыбкой на его лице. Закрытая территория, доступ к которой получали только служители богов, всегда была лакомым кусочком для искателя приключений. Простому человеку было туда не попасть, но вот в сопровождении служителя Храма, да еще и из Рамоса, его бы точно пропустили. А уж там было что красть.

— Тогда как насчет того, чтобы составить мне компанию? Всегда мечтал побывать на территории Древних, а я, если ты не против, покажу тебе Меркаис? К тому же мы оба в сложном положении, идти придется довольно долго и почти в полной темноте. Не лучше ли держаться вместе? — предложил он.

Девушка издала напряженный смешок. До нее только сейчас дошло, в какой ситуации она находится: сбежала из Храма, потому что говорящая голова в стене сказала, что ей нужно идти, вскарабкалась на лошадь к незнакомцу и сейчас стоит в темном лесу наедине с человеком, который запросто мог бы ее и убить. Стало страшно, она тихо ответила:

— Я не против, если вы не причините мне вреда.

Эфран засмеялся:

— Поверь мне, это ты, скорее всего, сама попросишь, чтобы я тебе что-то причинил!

Его смех был искренним. Девушка совсем не поняла , что он имел ввиду, но расслабилась. Дальше они решили идти уже вдвоем.

Следующие несколько часов они пробирались по лесу, сверяясь с картой, которую взял с собой Эфран. По их подсчетам, к полудню они должны были прибыть в первую небольшую деревеньку на их пути, где и решили остановится. Дорога явно вымотала девушку; когда они снова вышли на прямую дорогу, Эфран объяснил ей, как держаться в седле и как в теории ездят на лошадях.

Устроившись поудобнее, Инанна даже начала получать удовольствие от путешествия. Когда их первая остановка обозначила себя небольшой дорожной вывеской, девушка уже крепко спала.

Глава 8

Очередь на молитву.

Прошло несколько дней, как девчонка покинула Храм. Она пропустила одно из самых значимых событий, которые когда-либо проходили в Рамосе.

Божественный Совет.

Верховный Жрец и его помощники днями и ночами собирали всю доступную им информацию из древних книг.

Из Столицы прибыл второй по порядку, но не по значимости, сын Властителя.

Страну охватила паника, и было понятно, что правящие хотели разобраться с проблемой как можно быстрее.

Совет пришел к выводу: миру нужно Паломничество. Спасительный ход через всю страну к Красной дороге. По их мнению — единственный верный вариант, который ожидал от них Рамос в данной ситуации.

«Рамос любил людей и явно не мог желать своим детям зла. Скорее всего, он хочет, чтобы мы проявили себя в трудные времена», — обсуждали жрецы и советники.

— Как Верховный Бог пожертвовал собой ради нас, так и мы должны показать ему нашу решимость, — заявил Верховный Жрец. — Мы выдвинемся из Храма Рамоса и пойдем через горы к Столице, после чего двинемся по направлению к Красной дороге. Присоединиться может каждый желающий, ведь если доверять пророчеству — истинные нити судьбы должны проявиться за это время. Также мы будем искать подсказки и в других Храмах, отправим весточки в каждый уголок Страны. Только объединившись, мы сможем преодолеть Это Несчастье.

Сказанное подогрело в людях азарт, который постепенно сменял страх. Быть избранным Богом, пройти такой путь и спасти людей? Звучит заманчиво, правда?

Список желающих стал активно пополняться. У многих же просто появилась надежда на светлый завтрашний день.

Храм призвал всех желающих готовиться к длительному путешествию. Нужно было не только укрепить свое физическое тело, но и пройти многочисленные обряды очищения. Финальным этапом было получить благословение от Верховного Жреца.

Рамос ожил. Работа по организации Паломничества такого масштаба закипела. В город уже стали стекаться люди из ближайших деревень.

Из-за приготовлений пробраться в купальни последнее время стало почти невыполнимой задачей. Отделившись от прихожан, в одном из дальних уголков купальни отдыхали две фигуры.

Братья были явно раздражены текущим положением дел. Их домашний послушный котенок вдруг молча сбежала, сумасшедший Жрец объявил людям, что они могут спастись, их библиотеку превратили в поле боя, а прибывших людей было просто негде разместить.

— Я беспокоюсь за малышку, — выдохнул Тис. — Может, ее похитили?

— Зачем? Она не важный персонаж. В Храме ей даже к подношениям было бы не подобраться. Для получения какой-нибудь из наших книг? Так мы не закрываем библиотеку, это глупо.

Тис не мог не согласиться:

— Ты прав, у страха глаза велики. Я не понимаю, что делать. Жрец решил, что объединение людей должно помочь, но это сумасшествие. Он просто поведет их на убой. Обычные люди не смогут даже подойти к тем горам.

— Он верит, что спасители появятся в жестких условиях. Многие молодые жрецы, получившие благословение, загорелись этой идеей. Может, толика правды в этом есть. Да и Столица давит. Ты видел взгляд этого юнца? Мне от него не по себе, весь в папочку, — Ис съежился.

Близнецы были умными и хитрыми людьми. А такие люди очень любят, когда вокруг них все работают, но сами работать они не любили. Братья считали, что десять лет на службе у Храма — немалый срок, чтобы ежедневно доказывать свои сильные стороны и бороться за свое место. Именно поэтому каждый был так раздражен: их снова заставляли двигаться слишком быстро, принимать решения, брать на себя ненужные обязательства.

Ис вытянулся в купели во весь рост и продолжил:

— Знаешь, что самое удивительное, и почему я не верю Жрецу?

— И почему же?

— Кристалл на книге был уничтожен черным кинжалом. Мы все его видели. Правда, один раз. Не похоже ни на одну знакомую мне руду, сплав или камень.

— Да, я помню. Мне тоже он показался странным, — его брат закивал.

— Но ведь никаких знаков, надписей на нем никто не нашел. А сейчас прошел слух, что он просто исчез: испарился. Склад пристально охранялся столичными войсками. Ладно, если его просто украли, а что если?..

Тис с беспокойством посмотрел на брата:

— Что ты вычитал? Пришло что-то на ум?

— Фактически живым невозможно попасть на ту сторону, верно? Смерть не принимает нас полностью, она забирает наши души — тела ей не особо интересны. Думаю, именно по этой причине многие не могут даже просто найти Красные Врата. Скорее всего, их находят уже именно Души. Но и вернуться назад они тоже не могут, ведь ожить невозможно. Но что если кто-то нашел способ не уйти отсюда в Загробный мир, а наоборот — спокойно прийти оттуда и принести с собой пару артефактов?

Тис вздрогнул:

— С чего ты взял все это?

— Садись поудобнее, брат, тебе повезло, что вода сегодня теплая. Я расскажу тебе одну маленькую историю.

Глава 9

Эфрану все очень не нравилось. Он понимал, что видит Рассвет. В принципе это было невозможно, но через несколько дней после случившегося «день» стал явно отличаться от «ночи».

На рассвете становилось светлее , можно было хорошо видеть окрестности, но небо было пурпурно-красным, тяжелым, давящим и вызывающим панику.

Девчушка, на его удивление, быстро освоилось. После первой остановки они уже прошли не маленькое расстояние решив остановиться в деревне побольше.

Признав в ней храмовую служительницу жители деревни взбодрились: их накормили, лошади дали овса и воды, выделили комнату в небольшом гостевом доме на окраине деревни.

- Расскажи -ка мне, что ты делаешь? Мужчина подсел к Инанне, которая вчитывалась в древнюю книгу, держа Кристал над головой.

- Это подарок от моих начальников, сказали Книга может помочь понять, что сейчас происходит.

«Древние:исток, судьба», была такой ветхой , что Эфран сомневался, не развалится ли она прямо у нее в руках, но девчонка корпела над ней уже несколько часов.

- И как результат?

- Сомнительно , по данным из нее с Богами было не все так просто. Рамос создал людей , но полюбил одну и закрылся от мира, но оказывается была и борьба за Власть. Например, Боги Смерти не были довольны , что их запечатали по-другую сторону без возможности выйти. Богиня Апата была тонкой соединяющей линией между нашим миром и миром Мертвых. Пока не могу понять, что они не поделили с Рамосом, но дамочка явно ему мстила.

- Женщины , хмыкнул Эфран - уж точно Рамос создавал нас всех по подобию Божеств.

- Согласна, в древних документах Боги намного более живые и похожи на обычных людей чем сейчас принято считать. Но все таки они владели силами , которые недоступны обычному человеку .

- Ты сказала что тебе нужно в Храм на Земле Древних, зачем?

- Храм Тотуса, бога времени и знаний , говорят у него можно спросить и получить ответы на любые вопросы. С другой стороны можно и не получить. Непонятно как он выбирает , кому отвечать, но попытка не пытка, - улыбнулась девушка.

Пара дней отдыха не прошли даром: Инанна усердно тренировалась держаться в седле. Денег на новую лошадь у нее не было, и она была рада, что хотя бы не проходит такие расстояния пешком. К своему спутнику она привыкла- мужчина был с характером: себялюбив, проницателен и умен. Казалось, что его глаза считывают все вокруг, он мог подмечать удивительные вещи. Она даже свыклась с тем, что он Вор- для нее он все равно был обычным человеком, с которым она решила пройти этот путь.

Они пополнили запасы провизии и купили несколько теплых вещей из одежды : заметно холодало. Кутаясь в шерстяную мантию Инанна запрыгнула на лошадь, та, весело заржала и покачала головой. Иногда Эфрану казалось, что он собрал маленький зоопарк: лошадь, обезьяна, и , не хватало разве что попугая для полной картины.

Путники двинулись дальше . Через четыре дня пути они планировали выйти к Великому Городу Меркаису. Идти по официальной дороге им не хотелось, решив не привлекать лишнее внимание они выбрали пройти через степь, и дальше - через начинающиеся тропические леса . Эфран держал в уме несколько вариантов их перехода, но понимал , что двигаться на лошади в лесах им будет трудно. Выбрав путь параллельный официальной дороге, но чуть поодаль , они вышли из деревни.

Путешествие по степи прошло спокойно , за пару дней пути маленькая группа не встретила ни единой души. Удивительно, что и главная дорога была пуста- ни повозок, ни караванов, ни просто путников.

- Скорее всего люди боятся покидать свои жилища , подытожил Эфран тыкая палкой в плохо -разгорающийся костер.

За пару дней в степи они обходились водой , фруктами и вяленым мясом, привлекать внимание на открытой территории им не хотелось .

Сейчас же они вошли в Лес , который скрыл их присутствие и мужчина позволил приготовить ужин на костре.

Им повезло выйти на небольшой родник и расставив капканы недалеко от него Эфран принялся ждать. Инанна же , достав котелок , несколько картофелин и приправ из походной сумки колдовала над похлебкой . Видимо свет , тепло и непривычные запахи сработали- не прошло и пары часов , как им попался кролик.

- Тут могут быть и дикие звери, нам нужно будет выбрать место для ночлега тщательно, предупредил мужчина .

Девушка согласилась . Как только похлебка из кролика была готова , она наконец поняла как сильно проголодалась.

- Я рада что не одна, спасибо, обратилась Инанна к Эфрану, - думаю я бы не дошла даже до сюда.

- Ты зря себя недооцениваешь. Не побоялась же начать верно? Иногда первый шаг он самый сложный .

Девушка улыбнулась. Ночами теперь заметно холодало , а в глубине леса послышался звериный вой. Собравшись и потушив костер, они медленно стали продвигаться вглубь леса . Тропинка оказалась на удивление прямой . Инанна вела лошадь, а Эфран освещал дорогу и , держа в руке кинжал, должен был первым среагировать на возможную атаку.

Но Боги благоволили им. Тропа то поднималась, то спускалась вниз, иногда им приходилось спускаться довольно глубоко. И вот в один из таких спусков им открылась пещера : достаточно просторная , чтобы поместились они с лошадью и , сухая внутри. Она находилась в низине, и диким животным было непросто туда подобраться.

Эфран остался караулить первым. Он слышал мирное сопение девушки , слышал шорохи леса , и старался уловить любые резкие звуки , как вдруг :

- Какой интересный ребенок, в лесу , почти один , бегает от своей жизни за сокровищами.

Мужчина похолодел, ладони мгновенно покрылись потом, ему стало нечем дышать.

- О, успокойся , я не причиню тебе вреда. Ты не веришь в Богов, какой смысл убеждать тебя, что мы существуем?

- Ты… Бог?

Голос звучал молодо , но было не ясно мужской он или женский :

- Можно сказать и так. Я очень долго спал, а сейчас тут происходит такое веселье! Ты ведёшь это дитя в Меркаис? Как на счет сделки ?

- Сделки? Кто ты ? Я не веду сделок с незнакомцами.

- Хорошо, хорошо, просто подумай над этим . Я вернусь с конкретным предложением, а пока зови меня Просто Тень. Мне нужно, чтобы ты выкрал кое-что из Меркаиса, а я отплачу тебе интересным благословением. Постоянная удача , как тебе?

Тень засмеялся . Эфран повернулся в сторону Инанны, девушка и лошадь крепко спали.

- Почему именно я ? Как ты нашел меня?

- Очень много вопросов, если я Бог, думаешь мне трудно кого-нибудь найти? Я увидел в тебе потенциал, а мое Благословение поможет тебе. Сильно поможет. Подумай над предложением , дитя , я дам тебе время.

Мрак вокруг стал менее густым, собеседник покинул мужчину , он это почувствовал. Дрожь в теле не унималась и он подумал , что врядли уснет сегодня. Но, на удивление разбудила мужчину утром уже Инанна , оказалось он провалился в сон и за всю ночь не сдвинулся с места.

- Как же я не люблю, когда меня пытаются втянуть в свои игры, думал Эфран когда они снова собирались в дорогу.

Глава 10

Кусочки мозаики.

Люди в купели шумели в приподнятом настроении. Братья переглянусь между собой и убедившись, что их не подслушивают Ис поделился с близнецом своими мыслями:

- Малышка унесла с собой довольно интересную книжку, скажу я тебе. Историй там много, я читал ее очень давно, но особо не придавал значения, ведь трактатов о древних временах было много. Но вот из того, что я успел прочитать мне понравилась одна история:

По косвенным указаниям , богиня Апата изначально не была богиней коварства, она спустилась вместе с Рамосом и помогала ему в постройке храма и сотворении людей. Много богов тогда откликнулось на Его зов. Но самое странное не это: после того как Изначальный влюбился в обычную женщину, о богине в Дальнейшем писали только как о плохом Божестве. Одно из ее главных преимуществ был свободный вход за границы жизни. В царстве Смерти всем управляла ее сестра - Эреша, по этому она одна из немногих , кто мог там чувствовать себя свободно. И , было указание что именно она принесла в доказательство Рамосу одежды и украшения Души его любимой.

Сначала я не придал этому значение, ведь женщину просто похоронили. Но ведь Верховный должен был поверить, что эти вещи именно его любимой и принесены из обители Мертвых. Конечно, Апата была мастером манипуляций, но даже так, затащить Бога в такую авантюру обычным погремушками с тела мертвой она бы не смогла. И я задумался , а если действительно есть возможность что-то принести оттуда в наш Мир? Рамос строил храм и наделил всех жизнью и силой. Да, мы смертны, умираем в боях и от болезней, но чтобы поглотить саму божественную энергию , разве не нужно что-то что способно сделать это? Как Алмаз разрушил обычный кинжал? Если этот артефакт создали на земле, почему никто не узнал его материала , почему он испарился?

Тис задумчиво постучал указательным пальцем по щеке:

- Значит ты думаешь, что обычные люди не смогли бы это сделать?

-Я думаю , что ставки тут выше, и игры Богов уже перекинуты на плечи людей.

Тис возмутился :

- А зачем тогда было ждать сотни лет ? Разве так долго ко всему готовится ?

- Вот тут и правда главный вопрос. Но что если время по ту сторону идет иначе? Быстрее или медленнее, или не было возможности выходить в Мир живых до данного момента?

- Или было дано обещание о невмешательстве?, Тис посмотрел на брата.

Близнец улыбнулся ему :

- Ты всегда стараешься подобрать более реальные варианты. Такое тоже может быть. Но теперь вопрос в том, как защитится ? Мы ничего не знаем об этом .

-Может в Храме пустыни можно найти ответы на эти вопросы? У них есть целый культ Смерти, они обучают , подготавливают и просвещают людей для загробной жизни. Аматат, Долина благословленных ремесленников . Потрясающий колоритный город.

- Кстати хорошая Идея, у меня есть там один знакомый, я напишу ему рекомендательное письмо, может быть он доберется до Храма и попробует найти для нас что-то полезное, - подытожил Ис.

На следующее утро письмо уже было отправлено первым торговым караваном, который направлялся в пустыню. Горы, которые охраняли Рамос от песчаных бурь расступались перед людьми, шедшими на восток . Опасаясь набегов кочевников караван шел с усиленной охраной. Часть столичных стражей, выделенных в помощь замыкали процессию , другая часть выходила на разведку и сообщала о безопасности территории. Путь до прекрасной долины ремесленников занимал неделю, но под бордовым небом , пронизывающим ветром и повышенной угрозой нападения караван шел медленнее.

Когда на заре девятого дня показались первые огни и послышался грохот механизмов , путники заметно выдохнули- перед ними предстал Великолепный город Аматат.

Глава 11

Тахор медленно повернулся и уткнулся носом в шелковистую копну волос. Он только осознал, что проснулся.

Женщина сладко потянулась, поймала его руку, закинула к себе на плечо и прижалась ближе. За его спиной стала просыпаться другая женщина: повернувшись к нему и уткнувшись носом в его широкую спину -она обняла его сзади.

Он был в раю, эта ночь закончилась буквально несколько часов назад, и очень его радовала. Через несколько минут он окончательно проснулся и приподнялся на кровати. Третья незнакомка спала у его ног, а четвертая свернулась калачиком на кресле рядом с кроватью.

«Они все были прекрасны. Особенно вот та, на кресле, надо хотя бы узнать как ее зовут и пригласить вечером еще раз», подумал он.

Пора было уходить. Мужчина встал с кровати , стараясь не разбудить ни одну из его ночных нимф, и прошел в ванную комнату .

Сам по себе Тахор не был красив- но он был огромен. Высокий рост , широкие плечи, большие мышцы - он был заметным: светловолосый и голубоглазый , гусиные лапки вокруг глаз превратились в крепкую паутину. У него был выдающийся подбородок , четкие скулы и нос картошкой. Единственное, что рушило всю эту прекрасную картину- глубокий шрам через всю левую щеку. Недавно он отметил свой сорок пятый день рождения.

Намылив лицо пеной , Тахор взял в руки острую бритву и стал избавляться от появившейся за три дня щетины. Его лицо отражало усталость.

Собравшись он вышел на улицу, не закрыв за собой дверь. Красное небо встретило его в это утро первым. Тахор съежился, из Столицы уже пришло известие о сбывшимся пророчестве - люди в Аматате готовились к Паломничеству. Многие направились в Храм Пустыни за благословением. Он же был этому даже рад - такой отток людей освобождал пространство на ремесленном рынке , и многие его конкуренты решили попытать своё счастье и присоединиться к Паломничеству.

Тахор был гениальным ювелиром. Он делал тончайшие изделия из драгоценных металлов, умел обрабатывать кожу и работать с мехами, а его украшения на орудия пользовались особой популярностью. В свое время он получил Благословение , и все, чего касались его руки превращалось в произведение искусства. И давно был бы он самым популярным в стране , да только одно мешало ему - уж очень он любил гуляния и женщин. Почти все свое время он тратил на разгульный образ жизни, и дня себе не мог представить без теплых объятий и женских ласк. Иногда он приходил в себя через неделю, и с усилием приступал к работе - деньги быстро заканчивались.

В городе не было ни одной женщины, которую он бы упустил- и был очень горд этим.

Сегодняшний день Тахору не нравился по одной причине- придется идти на работу. Вчера он спустил последние серебрянные монеты, но явно был доволен собой. Открыв двери мастерской и выставив на прилавок оставшиеся изделия он сел за рабочий стол и начал творить.

Через время кто-то настойчиво постучал.

- Входите.

Тахор шумно поднялся со стула , заполнив собой половину небольшой мастерской .

- Добрый день, Вам передали письмо из Храма Рамоса , - конверт протянул ему щуплый мальчишка лет тринадцати.

- Спасибо, можешь идти.

Мальчик кивнул, и испарился из мастерской.

Хозяин вскрыл письмо и узнал четкий и выверенный почерк его старого друга:

« Приветствую тебя мой друг, надеюсь письмо застало тебя в период отдыха? Очень хотелось, чтобы это было так. Как ты поживаешь? Остались ли еще в Аматате женщины, которые могут тебя порадовать?

Пишу тебе с просьбой. Из-за сложившейся ситуации самому мне не добраться до Храма Пустыни. Я вложил в это письмо второе, рекомендательное. С ним тебя должны беспрепятственно пропустить в Храм и оказать содействие.

Мне нужна информация о загробном мире. Все как он может проявить себя в нашем мире, чем мы можем защититься и помочь людям. А так же, если ты наткнешься на интересную информацию о Богах, пришли ее тоже.

Надеюсь скоро мы встретимся в обычной приятной обстановке . Твой друг, Ис из Рамоса».

Тахор явно не ожидал такой просьбы, его брови нахмурились , он долго вчитывался в слова. Кинув письмо на стол потер рукой переносицу : «Этого еще не хватало».

Но Ис никогда не просил его о помощи открыто, познакомились они около десяти лет назад, когда Тахор возил свои изделия для подношения Храму и получил Благословение. Благодаря Ису он отлично провел время: ему понравились купальни, а еще больше понравилось, как Ис закрывал глаза на его ночные прогулки в Порту. Эти воспоминания отразились улыбкой на лице мужчины: женщины в Рамосе другие- веселые , бойкие , романтичные. Если здесь проснуться сразу с четырьмя красотками было редкостью, там это было простым делом. После всех этих мыслей мужчина снова заскучал.

Аматат находился в долине Ремесленников, это был процветающий город - оазис в пустыне. Его огибала река Нус , давая жителям воду для жизни и прохладу в постоянные знойные дни. Через реку, в сердце пустыни и находился Храм. Пустынный храм проводил обряды процветания и защиты мастеров, а так же занимался вопросами подготовки к загробной жизни. Путь до него не был далеким: если выйти утром к вечеру ты будешь уже в Храме. Но для Тахора это место было скучным- там все были слишком правильными, неживыми. Мужчина принял решение идти с завтрашнего утра. Нужно было сегодня хоть что-то продать, а если повезет , этот вечер скрасит прекрасная женщина, которая спала на кресле.

Глава 12

Меркаис - колыбель медицины и алхимии . Прекрасный дворцовый комплекс посреди густого леса представлял собой пять уровней висящих садов.

На каждом уровне жили люди разных категорий, и выращивали определенные виды растений. Самый нижний уровень представлял собой широкую улицу, украшенную колоннадой - на ней проживали гости и купцы города. Второй уровень занимали алхимики, третий - медики, четвертый отводился для членов управления: администрации и торговли. Пятый же уровень занимали покои Правителя Меркаиса, его семьи и личной охраны. Там же выращивали самые ценные ингредиентв.

Город отказался от Богов еще при его создании, о чем явно говорило отсутствие храмов и пресечение любых разговоров о религии.

У подножия города не было видно его верхних этажей, от чего обычный путник чувствовал себя песчинкой в море. Как раз одними из таких песчинок были наши путешественники, которые подошли ко входу в город. Эти дни выдались на удивление сложными - они заблудились в лесу, и Эфран водил их кругами в течении суток. Одежда порвалась, они вымазались в грязи и, когда путешественники дошли до входа в город - они были больше похожи на бродяжек. Единственная , кто счастливо шел рядом с ними была лошадь - трава по пути оказалась действительно питательной: она стала выглядеть упитаннее, шерсть лоснилась, а грива стала заметно гуще.

Вор был вымотан, его злила грязь и эта усталость. Все , что он хотел последние пару дней - теплая ванна и пара бутылок самого дорого вина.

Выбрав место для ночлега, он не вышел из комнаты пока не отмыл себя до блеска. Баночки с ароматическими маслами были вытряхнуты до последней капли.

Инанна же становилась азартнее с каждым днем, казалось ее только забавляло, что они потерялись в лесу. Она много времени посветила чтению и училась ориентированию на местности.

В ванной комнате девушка наконец расслабилась : светлые волосы от пыли стали почти серыми. Она долго и тщательно смывала с себя всю грязь этой долгой дороги.

Когда они встретились снова - уже можно было принять их за обычных людей. Мантии пришлось выкинуть - они пришли в полную негодность. Решив перекусить и купить новые - компания отправилась на рынок.

Как ты планируешь зарабатывать на дальнейшую дорогу?, - спросил девушку вор.Пока не знаю, я хорошо рисую , могу рисовать портреты, или помочь людям с чтением древних книг. Нужно что-то придумать. Пока у нас есть жилье на неделю- я справлюсь, твердо решила девушка.От ее наивности Эфран злился еще больше, она совсем не знала жизни за стенами Храма , он подумал, что оставлять одну ее будет просто опасно.

Пока они выбирали фрукты на рынке вокруг Эфрана стал крутится маленький ребенок. С виду пятилетний светловолосый ангелочек, он постоянно путался под ногами, хихикал и напевал детские песенки. В какой-то момент Эфран дернул его за рукав и остановив, нахмурился :

- Ты мешаешь мне идти, найди другое место для игр, возмутился Вор.

Вдруг ребенок неестественно скривил лицо и его губы застыли в усмешке:

- Я же обещал тебе представиться лично. Почему ты не доволен любым моим появлением?

Голос был ледяной , от неожиданности вор отступил:

- Ты?

- Позволь представится , дитя. Перед тобой лицо самого Папильсага.

«Бог защиты и веселья», подумал Эфран:

- И что же задумал такой невероятный Бог с таким маленьким человеком как я?

- Ты же хотел прославиться , верно? Так почему бы не начать сейчас? ,- ребенок весело засмеялся, но его лицо оставалось непроницаемым - мне нужен Мой Горн. Он находится у Правителя Меркаиса. Сокровищницу очень хорошо охраняют, но этот остолоп даже не понимает, какую ценность положил на полку.

- Горн Папильсага? И что же в нем такого, что его кража должна так меня возвысить? Так тебе надо подойти и доказать что ты Бог, и они вернут твою безделушку.

Ребенок взбесился :

- Это моя вещь! Она должна принадлежать мне! Как ты представляешь себе доказательства Богов в месте , где их принудительно игнорируют?

Эфран задумался , на подготовку кражи такого артефакта нужно было выделить довольно много времени, девчонка уже уйдет в Храм и его туда не пустят. Так он и отказал Папильсагу, сильно выделяя момент , что в Храм попасть ему важнее.

Ребенок замолчал на время , и ответил:

- Ты отдал той противной женщине книгу . Уверен, что ты не знаешь что это за книга. Она не принадлежит миру Живых. И та жадная дамочка знает, как можно ее использовать, а это будет тебе тоже не на пользу.

- Лань знает о книге? И что же такого в ней?

- Она дает возможность контролировать мертвых. Если на территории Смерти ей воспользоваться-она созовет все души на Суд, поможет управлять потерянными и успокоить их. Но вот в вашем мире, все кто когда-то умер будут ходячими пешками в руках читающего книгу. Все таки занятная дамочка, такие амбиции в таком возрасте достойно похвалы, резюмировал Бог.

- Ты хочешь сказать , что твоя дудка справится с ними и ты будешь готов помочь людям?

Ребенок пожал плечами:

- Я не должен никому помогать, но я могу пойти на уступки. Горн не только заставляет растения лучше расти в любой среде, его звуки помогают снять оковы Книги с мертвых и не дать собраться в одном месте.

Вор задумался , если Лань действительно на столько сумасшедшая , что собирает армию , то от этого будут большие последствия. Но его это вряд ли затронет. А вот артефакт который помогает растениям быстро расти в любых условиях- была настоящая находка.

- Я подумаю над твоим предложением, все таки опасность очень велика , подытожил Вор.

Маленький ангелок весело засмеялся и снова стал крутится у его ног:

- Давай я немного помогу тебе ?

Взяв мужчину за руку он прикоснулся к ней своей щекой и зашептал молитву.

- Вот тебе мое Благословение на удачу, пусть оно поможет тебе принять решение, когда поймешь, что это за ценность.

Оторвавшись от руки Эфрана, мальчишка еще какое -то время бегал и играл вокруг него, но вскоре пропал из виду.

Инанна до сих пор стояла у прилавка с продуктами и , казалось , не заметила ничего странного. Вор глубоко задумался : ему предстояло взвесить все за и против. Всю прогулку по базару он не мог думать ни о чем другом .

- Тебя что-то беспокоит?,- заметила девушка.

Мужчина отрицательно покачал головой.

- Давай доберемся до Храма, возможно там мы узнаем ответ на твой вопрос.

- Это было бы прекрасно! Я буду рад если мы дойдём до конца пути с наименьшими потерями.

Прогуливаясь по главной улице города и любуясь потрясающей колоннадой , путники увидели оживленный ресторан.

Часть столиков были вынесены и расставлены перед зданием , а для посетителей играли музыканты , кто-то танцевал. Инанна очень заинтересовалась представлением и предложила подойти ближе . Эфран не возражал . Мелодия уносила за собой печальные мысли, мотив был незамысловатый , но очень зажигательный.

До уха мужчины вдруг долетели обрывки разговора : « Властитель готов принять нас на аудиенцию, после того, как мы уладим все вопросы с администрацией».

Все его тело обратилось в слух . За столиком сидел пожилой мужчина, который держал при себе трость и его молодой напарник. Костюмы были сшиты явно по последним модным тенденциям столицы - глаза Вора моментально считали примерный статус этих двоих.

- Через три дня нам разрешат встречу в одном из Высших садов. Будь вежлив , кивай и слушай, наша задача договорится о приемлемой цене.

- Конечно, господин , я не подведу Вас. Сколько человек допускают до аудиенции?

- Не больше пяти, нам нужно подготовится основательно.

Какая удача , подумал Эфран, надо за ними проследить . И тут как-будто услышав его мысли молодой мужчина вставая произнес:

- Я вернусь в нашу гостиницу , попрошу приготовить все к нашему ужину в Дхе-риа .

«Дхе-рия» здание большого театра на нижнем этаже . Нужно придумать способ как туда попасть.

- Эфран ! , девушка отсутствовала рядом с ним какой-то промежуток времени, но мужчина даже не заметил этого , - Ты не верил в меня, а я нашла себе работу !

Инанна была явно счастлива:

- Меня пригласили в театр , вечером у них будет новый спектакль . Я показала тому мужчине несколько своих набросков , он захотел чтобы я нарисовала новую афишу , - девушка показала рукой на коренастого господина, который сидел и курил трубку чуть по одаль от них.

- И когда ты успела ?

- Я просто решила подойти чуть ближе к музыкантам , и случайно услышала его разговор, ответила девушка .

«Какая удача, и все так вовремя!», спохватился Эфран- «Постойте , удача?». Слова Папильсага отчетливо послышались у него в голове : «Ты поймешь дарованную ценность», начальный план был уже создан.

Глава 13

Маленький ангелочек сидел на крепкой ветке дерева и зловеще хихикал. Местом для своих игр он выбрал древний дуб: дерево было высоким и крепким, а длинные ветви тянулись к бордовому небу. Взгляду ребенка открывался третий ярус висящих садов Меркаиса. Стащив маленький осветительный Кристал он швырял его с дерева вниз, распугивая сонных птиц и щелчком пальцев возвращал его обратно.Он затаился , прицеливаясь: маленькая ручка сжимала камень с азартом охотника.

- Столько веков ты живешь, а сейчас твой внешний вид наконец полностью тебе соответствует, - раздался рядом женский голос.

Лицо маленького ангела скривилось :

- А ты все такая же зануда , за столько лет могла бы уже стать спокойнее, Тиаматра. Что, никого не получается рассорить в этот раз?

Женская тень легко опустилась на соседнюю ветку и легла на спину:

- На самом деле этим детям даже моя помощь не нужна, они на столько хрупкие перед лицом неизвестности, что это стало для меня неожиданностью. А ты зачем вмешался ? Только не надо говорить мне что тебе снова стало скучно?

Папильсаг швырнул Кристал со всей силы , послышался шум и приглушенные крики птиц:

- Да тут не соскучишься, ты видишь что натворила эта змея? Да, признаюсь, когда она пришла с предложением вразумить сошедшего с ума старикашку я ее поддержал, но сейчас это становится уже не смешно. Апата глазом не моргнет , чтобы снести тут все и натыкать в землю своих мертвых друзей-болванчиков.

- Именно по-этому тебя и усыпили на столько Веков, засмеялась Богиня, - да и вместо защиты ты возомнил себя генералом—освободителем. Было, кстати, достаточно убедительно.

Городские огни почти не проникали сквозь темноту ветвей, но даже так можно было заметить как лицо малыша приобрело пурпурный оттенок от злости:

- Ты пришла сюда вывести меня из себя, Тиаматра? Ты-то что сделала, пнула бесполезную девчушку к краю обрыва? Или ты считаешь , что своим благородным жестом спасешь всю эту компанию?

- На самом деле я вспылила , пожала плечами тень и лениво потянулась,- люди такие медлительные, мне пришлось ее напугать, чтобы она хоть немного сдвинулась с места. На самом деле я плохо понимаю Рамоса, мы все-таки столько веков провели вместе, но в этой ситуации он отдал предпочтения обычным людям?

Папильсаг сидел на ветке и болтал маленькими ножками. Его взгляд изучал подсвеченные окна городских зданий. На его лице впервые за долгое время появилось задумчивое выражение:

- Обидно, правда? Просто смотреть со стороны. Пока я наберу свою силу , тут может сменится несколько поколений. И все же их жизнь они помнят до самого конца, а наши воспоминания стираются в веках. Вот принесет мне мальчишка обратно мой Горн, будет по-интереснее.

Тиаматра с плохо скрываемым любопытством смотрела на ребенка. Задумчивость улетучилась с его лица мгновенно, когда он вспомнил о своей игрушке. В глазах заблестели хитрые огоньки, мальчишка стал болтать ногами с удвоенной силой. Еще пять веков назад это был облик свирепого Война : задиры и дебошира. Рамос в наказание его глупым шуткам и странным розыгрышам, в которых страдали и умирали его любимые творения назначил Папильсага Богом защиты. Такая ирония, когда в основном защищать людей надо было именно от этого самодура.

Но он не противился , на удивление даже справлялся со своими задачами.

- Да , ты прав, но мне не обидно, я безумно зла. Апата отказала мне в аудиенции, и я плохо понимаю, чего теперь ожидать.

- Ты получила отказ или отсутствие ответа?

- Я не получила ответа, - уточнила тень.

- Тогда возможно нам еще предоставится шанс ее переубедить. Если я верну Горн, ей придется немного изменить свои планы.

- А если этот мальчишка обманет тебя? Гордыня его главный грех, он всегда будет выбирать только себя. Я уверена, что он уже выстроил в голове план, как обобрать Правителя, тебя и девушку в придачу, -Тиаматра засмеялась.

Ребенок бодро встал на ветку и сложил свои маленькие ручки на груди:

- Если у него осталась хоть капля ума, он не будет так делать. Хотя я не могу отрицать , что ты можешь оказаться права. Довольно забавный ребенок: у него с самого детства была золотая ложка во рту, а он выбрал путь обычного вора , да еще и с полной уверенностью, что прославится на всю Страну.

Женская тень приподнялась и села на ветку. Посмотрев в сторону Меркаиса она остановила взгляд на прекрасной колоннаде первого яруса города. Тиаматра не могла не признать - люди проделали большую работу показав, что могут выжить в этом мире без Богов и их защиты . Но эти слабые создания были бессильны перед самими Богами, и это людям только предстояло познать на себе.

- Мне тоже интересно, чем закончится твоя авантюра. Я скоро вернусь, может ты порадуешь нас своими достижениями, сладко пропела Богиня.

Растворившись в ночи она оставила белокурого ребенка одного. Он какое-то время спокойно смотрел вниз,пытаясь что-то найти, после чего щелкнув пальцами вернул себе маленький кристалл. Спрыгнув с дуба, мягко приземлился на одну из городских стен. Сегодня Папильсаг планировал посетить театральное представление. Ведь у него впереди было еще много времени, чтобы проверить, сыграла ли его ставка или нет.

Глава 14

Тахор проснулся рано утром и открыл окно, запуская в дом свежий уличный воздух.

Воздух Долины всегда был многослоен. С утра пахло ночной прохладой и влажным камнем. К полудню его вытеснял густой запах раскаленного песчаника. А к вечеру, когда жара спадала, по улочкам плыли ароматы печеного хлеба, тмина и корицы.

Аматат был его домом с самого рождения и Тахор любил этот город: Центром равнины являлся Дворец Песков - невысокое, но массивное здание цилиндрической формы. По краю его плоской крыши шла резная ограда со сложным орнаментом. Стены были сложены из крупных блоков песчаника теплого, медового оттенка:на солнце он казался золотистым.

Вход представлял собой высокую арку, облицованную керамической плиткой бирюзового и лазурного, как оазис в пустыне, цвета. В арке были установлены двустворчатые ворота из черного дерева, покрытые искусной резьбой. Сам Дворец Был богато украшен золотыми узорами по всему периметру.

С высоты Дворец Песков казался осью, вокруг которой ветер закрутил пестрый ковер из плоских крыш и извилистых улочек. От него, словно лучи, расходились несколько главных артерий города. Эти главные улицы вели к городским стенам: одна — к Пустынным воротам, где останавливались караваны, другая — к тем, что выходили к реке Нус. А между ними, в лабиринте узких переулков, кипела настоящая жизнь.

Ремесленники заполонили целые городские кварталы. Здесь можно было отыскать и гончаров и красильщиков, ювелиров и кожевников. Главный рынок бурлил на площади у Пустынных ворот: он просыпался до восхода солнца, а засыпал когда на улице стояла уже глубокая ночь.

Стоило свернуть с шумных улиц вглубь города, как путник попадал в тихие жилые кварталы. Каменные домики с вырезанными окнами, казалось, были воткнуты в улицы в хаотичном порядке. Тут можно было отвлечься от суеты, выпить чаю с соседями усевшись на пару расписных подушек, которые по привычке бросали прямо на каменные уличные плиты и провести время за приятной беседой.

Аматат был творением пустыни и обладал своим уникальным шармом и культурой. Но люди жившие в нем были достаточно закрытыми. Редко можно было заполучить себе искреннего друга из Долины- они всегда были себе на уме.

Тахор сильно отличался от основной массы: всегда говорил прямо, эмоции выражать не стеснялся , а торговаться и вовсе не умел. Из-за своего характера и пьяных выходок часто влезал в драки, в одной из которых и получил свой шрам на щеке. Улица быстро научила его приспосабливаться и он отточил искусство драки до совершенства. Массивное тело только помогало ему в этом: одной рукой он запросто мог свалить с ног несколько хлюпких и сильно-задиристых мужчин. Да и добрым назвать его было сложно. В пустыне быть добрым к каждому означало неминуемую смерть, и Тахор хорошо знал это.

Несколько дней после получения письма прошли гладко: мужчине даже удалось распродать все, что оставалось в его лавке по достаточно высокой цене. Сегодняшний день он выбрал для помощи дорогому другу.

Надев широкие штаны из красной парчи, он подвязал их к ботинкам, чтобы песок не забивался и не мешал ему идти. Длинную рубаху с широкими рукавами , скрывала теплая , сделанная из овечьей кожи аджа, она была утеплена мехом и использовалась им крайне редко. Но из-за отсутствия в пустыне солнца дни стали похожи на ночи: температура падала и люди мерзли на улицах и в жилищах, не подготовленные к таким условиям. Пустынные ветра пробирали до костей, А Тахору еще нужно было перебраться через реку.

Выйдя из дома и утонув в паутине переходов он быстро оказался перед воротами к благородной Нус. Вдоль берега реки шли деревянные помосты и грубые каменные насыпи — причалы для лодок и паромов. Повсюду, на воткнутых в землю шестах сушились рыбачьи сети.

Мужчина быстрым шагом шел по шумному причалу. Паром-насад отвозил людей на противоположную сторону реки и обратно. Каждый знал, что до заката солнца ему нужно успеть попасть на последний паром, ведь иначе придется возвращаться назад по черной пустыне и ночевать при Храме. Сейчас очередь на переправу из-за Паломничества была огромной. Но Тахор обойдя толпу вынырнул прямо у управляющего под носом:

-Амир, брат, спокойного утра.

Старик приветливо улыбнулся ему:

- Вот так новость, Благословленный , ты тоже решил присоединиться к ним?

- Нет, меня попросил съездить в Храм мой хороший друг. Я вернусь к вечеру. Найдется для меня местечко?

Старик окинул взглядом причал и кивнул:

- Конечно, забирайся . Будь осторожен, сейчас насад идет медленно. Нус темна и беспокойна. Я буду ждать тебя вечером у себя, давай выпьем чаю.

Мужчина приветливо похлопал старика по плечу и поспешил занять место. Паром двигался медленно, как-будто боясь потерять свой канат как единственный ориентир в этой темноте. Вскоре они приблизились к противоположному берегу: сразу за причалом начинались густые заросли тростника, который скрывал под собой илистую , плодородную почву.

Тахор решил присоединиться к группе новоиспеченных Паломников. Они везли дары для Храма и должны были остаться там на несколько дней. Дорога, освещенная кристаллами уводила людей все дальше за барханы, в глубь пустыни. Было видно, что за путем наблюдали : откапывали кристаллы от песка и выставляли заслоны от ветра.

Компания попалась на удивление веселая- люди были явно воодушевлены происходящим: и за шутками и жизненными историями он не заметил , как пролетело время.

На фоне кровавого неба ярким светом их встречал Храм Пустыни. Покровительствовал Храму древний Бог Санех, защитник ремесленников и Почтенный учитель. Из-за мифов и легенд по земле ходили слухи, что он обучал самого Рамоса тайным знаниям о жизни и смерти.

Здание было знакомо Тахору: перед поездкой в Храм Рамоса он тоже был тут с подношениями. Его снова встречала величественная Пирамида, устремленная к небесам. Блоки из белого известняка были абсолютно ровными и уложены друг на друга с такой точностью, что между ними не мог протиснуться и небольшой кусочек пергамента. Каждый блок был украшен резными рисунками: на одном рассказывалось как были придуманы ремесла, на другом- как люди готовились к смерти, третий раскрывал историю об обучении у Санеха - и этим историям не было конца.

Чуть по-одаль располагались небольшие домики. Они служили пристанищем для паломников и гостей, а так же там размещали и людей, попросивших у Храма приют. Сам храм и жилища хорошо освещались , и даже под темным красным небом постройки ярко выделялись среди песков.

Перед главным входом возвышалась величественная Стелла , вся в росписях на древнем языке, которого Тахор не знал. Когда он был здесь в прошлый раз он спрашивал у одного из жрецов значения этих письмен , но тот ответил уклончиво:

- Это благословение и слова защиты. Для людей пустыни они очень важны.

Сейчас несостоявшийся гений снова оказался у подножья Стеллы и решил в этот раз не упустить момент. Прикоснувшись к холодному камню он попросил защиты у Санеха и присоединился к своим спутникам. Письмена на Стелле мягко засияли , когда они скрылись за храмовым входом.

Случайным свидетелем чуда стала одинокая мужская фигура: мужчина собирался покидать храмовое поселение , и увидев Стеллу остановился и задумался. Приняв решение , он развернулся и направился ко второму входу в пирамиду: сегодняшний день обещал быть интересным.

Глава 15

Движения Эфрана не успевали за его мыслями. В голове он отчаянно продумывал все возможные варианты знакомства с двумя интересными мужчинами, а вот тело из-за этого двигалось медленно и неуверенно.

Инанна сначала не обращала внимание на задумчивого спутника , но вскоре это привлекло ее интерес. Мужчина казалось не замечал ничего вокруг. Девушка стала задавать ему вопросы : - Тебе понравилось, что я нашла работу?

- Да.

- Ты хочешь пойти со мной и посмотреть спектакль?

- Да.

- Ты бы хорошо смотрелся в театре в женском костюме того нового фасона, да?

- Да.

- Тогда тебе нужен еще парик, и что-то из украшений, да?

- Да.

- Одолжить тебе свою юбку?

- Да. Стоп , что ты сказала? , очнулся наконец Эфран.

Инанна звонко засмеялась. Они шли обратно в свои комнаты мимо базара, и она с любопытством разглядывала ближайшие из прилавков:

- Ты так увлеченно о чем то думаешь, что я не могла не воспользоваться ситуацией. Я не хотела тебя обидеть, прости.

Мужчина остался с абсолютно непроницаемым лицом. От чего его красота стала зловеще холодной. Он прошипел:

- Что я такое вижу, не прошло и недели , как наша тихоня-библиотекарь возомнила себя не пойми кем?

- Ты очень хороший человек Эфран, ты знаешь об этом ? Но иногда ты напоминаешь мне моих смотрителей-близнецов. Может это из-за одного возраста? Но вы одинаково реагируете на то, что вам не нравится в свой адрес, а вот если сами..

- Возраста? Да я тебя старше всего лет на..семь? Ты из Храма-то недавно в большой мир вышла, цыпленок, - хмыкнул Вор и задрал нос к верху, - но да ты права , я задумался.

- У тебя появились какие-то дела?, уточнила девушка.

- Да, и мне нужно попасть на представление сегодня вечером. Как я понимаю - «Дхе-рия» центр советской жизни города, туда приходят не только обычные люди , но и самые влиятельные. Думаю, мы не можем пойти туда в таком виде.

Мужчина указал на их одежду. По меркам Меркаиса Инанна была одета как служанка, Эфран же всегда следил за своим внешним видом: его камзол был из дорогого бархата темно-синего оттенка, украшенного серебряными нитями, с подкладкой из кожи молодого ягненка, я темные приталенные брюки имели несколько пуговиц с небольшими драгоценными корнями. Но путешествие изрядно потрепало и Вора:

- Я предлагаю зайти в несколько лавок и приодеться к сегодняшнему вечеру.

- Во-первых у меня нет денег на это, покачала головой Инанна, - во-вторых у тебя нет приглашения или билета, а вдруг все места уже заняты?

- С приглашением я решу, а вот тебе я могу дать несколько монет в долг.

- Но ведь мне совсем это не нужно, меня позвали туда посмотреть спектакль и нарисовать несколько афиш. Какая разница в чем я буду? Меня даже не будет видно в зале.

- Глупая малышка, встречают всегда по одежке. И платят, кстати, больше, если ты выглядишь дорого. Я не буду тебя переубеждать, но думаю что твой наниматель заметно расслабится , если ты придешь в нормальном виде.

Инанна задумалась, она никогда не обращала внимания на внешний вид. В Храме у всех женщин была одинаковая одежда , выделялись только особо почитаемые Жрицы. Они носили украшения из дорогих камней и золота, а их туники были сделаны из качественных материалов и расшиты серебром. Она же была самой обычной и выделяться никогда не хотела.

Думала в этот раз девушка действительно долго, тратить лишние монеты на ненужную одежду она считала явным расточительством. Но любопытство взяло верх, и, прислушавшись в мужчине, она все же согласилась:

- Хорошо, я возьму у тебя в долг несколько монет. Теплую мантию мы уже купили. Разберемся с платьем и обувью.

Выбор наряда занял у них довольно много времени, Инанна так устала, что прокляла все на свете, когда они наконец вернулись в свой небольшой отель на окраине города. Эфран просто светился от счастья- выбор одежды и аксессуаров был явно одним из его любимых занятий: он примерял разные комбинации , отбирал цвета тканей и добавлял к наряду украшения, или наоборот от них отказывался . Откусив кусок вяленого мяса , Инанна подвела итог своего нового образа.

Ей предложили костюм на модный лад, пришедший в город из пустыни : плотный лиф песочного цвета был утеплен шерстяными нитями, он чуть скрывал живот и имел два спадающих на плечи небольших рукава. Такого же оттенка плотные шаровары ниспадали вниз небольшими складками , завершая образ утепленными легкими кожаными ботиночками, с чуть удлиненным носком. От украшений Инанна отказалась, выбрав несколько кожаных браслетов на руку. Теперь она стала похожа на скромную дочь купца, которая не любит броскость, но продолжает следить за модой.

Самым важным приобретением она посчитала поясную сумку , которую получила к наряду: украшенная бисером с большими и удобными карманами, сумка плавно легла на бедро вместив в себя все необходимые для девушки мелочи, не стесняя ее в движениях.

Эфран же разошелся не на шутку: расшитая светлая льняная рубашка была расстегнута на нескольких верхних пуговиц, отчего можно было увидеть его подкачанную грудь. Плотные темные брюки в этот раз были выбраны с узором из серебряных нитей. А поверх он выбрал себе укороченную плащ-накидку , которая скреплялась на талии пряжкой в виде небольшой змеи . От одного края воротника через всю грудь до нагрудного кармана Эфран пустил цепь от больших карманных часов, которые там же и расположил.

Пока Вор занимался примеркой, ему удалось собрать возле себя немало восхищенных его внешностью женщин. Они сначала просто наблюдали за ним, потом открыто подходили с советами и комплиментами. Сначала зеленые глаза мужчины оставались холодными, он отвечал сдержанно и вежливо, но спустя время уголки глаз приподнялись , и его лицо можно было сравнить с мордочкой довольного кота. Инанну же приняли за его служанку, и уходя, каждая из дам сунула ей в руки небольшую записку и строго наказала передать в руки «хозяину».

- Ты должна быть довольна, Инанна , у тебя , считай ,привилегия. Я давно не был ни с одной женщиной наедине так долго ,как с тобой - смеялся он, забирая у девушки исписанные листы.

Прочитав их он оставил и убрал в карман несколько листков , остальные же порвав, выкинул.

- Я оставлю тебя на какое-то время, будь готова к вечеру.

Вор предупредил ее, заглянув к ней в комнату через какое-то время.

- А куда ты решил пойти? , уточнила девушка.

- На свидание, -хмыкнул мужчина, захлопнув за собой дверь.

Глава 16

Тихие, почти незаметные подмастерья жрецов Храма пропустили паломников через главный вход Пирамиды.

Тахор оказался в длинном узком коридоре с низким потолком. Было влажно и холодно. Путь вперед освещали факелы, и подмастерье вёл их небольшую группу за собой. Идти пришлось долго, мужчине было неуютно - огромный рост заставлял его задевать головой массивный блочный потолок.

Когда перед ним предстала первая Зала, он заметно расслабился и разжал кулаки.

К ним подошел один из Жрецов Храма Пустыни. Они носили черные мантии в пол, которые скрывали их лица за капюшонами. Слегка наклонив голову в знак приветствия Жрец произнес:

- Что привело вас сюда?

- Мы принесли подношения ! Паломники! , - почти хором ответила компания, их лица расцвели в улыбках.

- Я в библиотеку , - сухо ответил Тахор, протянув Жрецу письмо.

Указав веселой кампании нужное им направление, Жрец открыл письмо, прочитал его и кивнул:

- Я проведу Вас.

Первая Зала Храма Пустыни была самая маленькая. После длинного коридора путник резко попадал в зал с высоким потолком и расписными стенами. По правую сторону стояли кувшины для омовения, по левую - горели лампады, освещая статую почтенного Санеха . Пройдя чуть дальше предстоял выбор уже из трех коридоров : паломники ушли влево, Тахора же повели в средний проход.

Новый низкий коридор, поднимающийся вверх вилял как змея, которая попалась в капкан и хотела выбраться оттуда любой ценой. Мужчина испытывал явный стресс от замкнутого пространства и молился, чтобы ни один из факелов на его пути не погас. Иногда на пути попадались развилки, но Жрец уверено шел вперед. Вскоре на встречу им стали выходить и другие жрецы: кто-то вёл учеников, кто-то нес свитки и книги.

Оказавшись наконец у выхода Тахор был готов прыгать от радости: «Если бы я знал, мой друг, что библиотека в таком месте, ты бы не заставил меня сунуться сюда , нет-нет. Больше никогда. Даже если бы ты пообещал неделю в той таверне с теми прекрасными дамами за свой счет! Две, две недели , не меньше!», мысленно ругался он.

Жрец указал мужчине на высокую резную дверь, которая, казалось была вырезана прямо в камне и молча удалился.

Тахор остановился и для приличия постучал.

- Проходите, - послышалось за дверью.

Ювелир не ожидал многого, но то, что он увидел поразило его , заставив на секунду забыть о его миссии. Взору открылась площадка, которую нельзя было объять взглядом. Тахор даже удивился, как ее впихнули в саму пирамиду : потолок уходил к небесам , из-за полумрака казалось , что его просто не существует в этом месте. Перед ним по правую руку за столом с книгами сидел смотритель, прямо на площадке располагались ряды столов: за некоторыми из них сидели ученики, изучая свитки. А дальше начинались бесконечные ряды из книжных шкафов, они уходили вглубь зала скрываясь в тени , а от их количества разбегались глаза.

- По какому вы вопросу, молодой человек?, -старик вернул его из забытия в реальность.

Тахор захлопнул свой оказавшийся открытым от удивления рот с таким хлопком, что несколько мужчин от неожиданности подпрыгнули на своих местах.

- Вот , мне нужна помощь, пожалуйста, прочтите письмо.

Старик забрал пергамент , изучив его сощурился и вздохнул:

- Вам нужна консультация, или будете изучать книги?

- И то и другое .

- Тогда присаживайтесь, я соберу несколько свитков и книг, чтобы вам было с чего начать.

Тахор выбрал стол поодаль от остальных, и неуклюже завалился на стул. Его рост явно не входил в планы тех, кто создавал этот стол, и колени предательски упирались в него с обратной стороны. Кряхтя мужчина распрямил ноги и развалился , откинувшись на стуле назад чем вызвал презрение в глазах немногих соседей. Ждать пришлось не долго , вскоре щуплый старичок вынырнул из полумрака с горой материала и бережно положил его на стол перед Тахором:

- Прошу , изучайте .

У Тахора задергался глаз :

- Что, всё это?

- А что вы хотели ? Это начальная стадия : нужная вам история от древних времен , связи , законы послесмертного мира.

«Так я не вернусь вечером на чай», подумал мужчина, потер переносицу и поблагодарил смотрителя. После чего погрузился в первый свиток, под освещение яркого светового кристалла.

Информация лилась рекой:

Живому существу нельзя находится в обители смерти. Каждый живой должен чтить вход в обитель и не появляться рядом с ним, не играть с судьбой , иначе будет наказан.

На заре правления Рамоса , появились смельчаки , кто захотел нарушить это правило. Люди потерявшие своих близких вознамерились вернуть их в мир живых. Им удалось пробраться во дворец Богини смерти Нергаль, и даже отыскать нужные души. Богиня не ожидала ослушания заветов, и обнаружила вторжение слишком поздно. И, разозлилась, послав на землю Живых своих стражей -Маати. Все, чего они касались на земле - усыхало и умирало, люди были напуганны. Великий Рамос вмешался и заключил с Нергаль соглашение: она укрепит Вход семью вратами, которые смогут пройти души и избранные, а он обяжет людей следовать правилам и чтить законы Смерти. За неповиновение людские души окажутся или в заточении, или останутся неприкаянными на земле. Горы Скорби : места где эти души нашли свой временный приют до наших дней наводят ужас на живых.

Нергаль согласилась с ограничениями: ей нельзя было отправлять слуг смерти и взаимодействовать с живыми людьми напрямую, но она могла отвечать на их молитвы и помогать им, или судить.

Чтобы ситуация не повторилась, и люди могли быть защищены от маати на земле Рамос сделал следующее: Обязал Папильсага стать богом защиты, и сотворил для него Горн, звук которого лишал стражей силы; Обязал людей чтить Маати и учить гимн их восхваления. Гимн помогал обрести божественную защиту от сил стражей на Земле; Посадил в горах скорби Деревья Всех Душ. Обереги из него помогали спрятаться от сил смерти на земле, и оберегали от их воздействия.

«Дерево всех душ? Это же сказки? Кто в своем уме кроме сумасбродов-авантюристов шатается по тем горам?», подумал Тахор. Он даже не знал , сколько прошло времени, как он начал читать. Сейчас он отложил двенадцатую по счету книгу и чувствовал себя очень уставшим.

Решив , что нужно что-то поесть он обратился к смотрителю за помощью:

- Подожди немного, тебя проводят в обеденный зал, можешь перекусить там за небольшое подношение . Возвращайся, если успеешь сегодня до вечера, или завтра, я оставлю свитки на столе.

Вскоре за ювелиром зашел Жрец, Тахор пытался понять был ли он тем же утренним знакомым. Но все они были такими одинаковыми на вид ,что интересоваться мужчина не стал, хотя очень хотел. Храм Пустыни был очень аскетичным местом, богатым лишь на веру и знания: подношения тратились в основном на проведение обрядов, покупку пропитания и материалов. Когда мужчину наконец проводили в обеденный зал , он с явным энтузиазмом запросил две порции вместо одной. Еда была скудной: странная похлебка не насыщала и уверенности в навыках повара явно не добавляла.

Оказалось , что Тахор провел за свитками больше пяти часов. Деваться было некуда , на последний паром он уже не успевал. Вздохнув , мужчина направился к выходу из Храма - сегодня ему придется договорится и остаться ночевать в пустыне.

Глава 17

Тахор снова столкнулся с небольшими проблемами из-за своего внушительного роста. Пустынные домики были низкими, чтобы лучше защищаться от песочных бурь и Жрецы в поселении проделали большую работу, чтобы предоставить ему мало-мальски широкую комнату.

Возвращаться в библиотеку он не хотел. У него шли мурашки от этого змеиного коридора. Мужчина был раздосадован тем, что его новые друзья-паломники уже покинули Храм, и ему не с кем было провести этот вечер.

Выйдя на улицу он обвел взглядом поселение. Несколько мужчин тихо переговаривались у соседних домиков, женщин не было видно, совсем. Тахор еще больше загрустил: ночи в одиночестве были самой большой его пыткой. Небольшая прогулка по территории не скрасила время, и вернувшись к своей двери и вошел в комнату.

Осветительный кристалл не горел. Тахор напрягся. Все его тело чувствовало опасность . Вокруг была полная тишина. Инстинкты вопили: он молча прислушивался. За окном все еще было слышно приглушенные голоса и завывание ветра. Мужчина решил, что намного безопаснее пойти и попросить еще один кристалл. Как только он развернулся, чтобы открыть дверь позади него послышался мелодичный стальной голос:

- Ты не выйдешь отсюда, убери руку от двери.

- «Женщина?», подумал он. В голове смешались страх и неожиданные приятные фантазии:

-Кто вы?

-Зависит от того, кем я стану для тебя.

Комнату озарил свет кристалла. Напротив Тахора стояли двое : мужчина , который освещал комнату был в черном костюме, полностью скрывавшим его лицо. Такие костюмы носили наемники пустыни. И женщина, от которой он не мог отвести взгляда.

Незнакомка имела точеную фигуру и соблазнительные формы . Костюм из плотной ткани и кожаных вставок полностью повторял все изгибы молодого и красивого тела. На бедре у нее висело сразу два кинжала разных размеров . Кисти скрывали кожаные перчатки. Маска покрывала нос и губы, делая акцент на серых , светящихся в полумраке глазах. Их сталь пересекалась со сталью ее длинных, ухоженных волос.

Разум Тахора ликовал. Быть схваченным такой красоткой было только в его мечтах, а они уже рисовали яркие картины в его воображении:

- Такую женщину грех не порадовать, - констатировал он.

Гостья явно не ожидала такого ответа. Он ее не смутил, лишь заставил чуть наклонить голову и пристально осмотреть мужчину :

- За словом в карман не лезешь. Мне нравятся прямые люди, что ты забыл в Храме и почему рыскаешь по библиотеке?

- Быть в библиотеке запрещено?, удивился он.

Кинжал с долей секунды вонзился в дверь в сантиметре от его уха.

- Давай я расскажу тебе правила игры: я задаю вопросы - ты отвечаешь.

Тахор даже сам не понял, он больше испугался или восхитился. Пустынные наемницы были дикими по своей природе и он встречал таких женщин, но в ней была скрыта власть. Эта женщина говорила и вела себя так, как ведет правитель, который привык руководить людьми.

- Я понял. Друг из Храма Рамоса попросил помочь и узнать больше информации о загробном мире, у меня есть письмо, я показывал его в храме.

- Это правда. Как ты активировал Стеллу?

- Какую Стеллу я активировал? , Тахор искренне удивился , - я просто прикоснулся к одной единственной которая тут стоит у входа и попросил защиты.

- И тебе ответил?

- Кто ответил?

- Санех? Ответил тебе?

- Что-о-о? Женщина , ты прекрасна, но ты несешь чушь. Как по твоему Санех мог ответить мне? Нет, если бы я разговаривал с самим Богом думаешь я еще был бы тут?

Стальные глаза прожигали его до основания:

- Я повешу тебя на этой Стелле, если ты врешь мне.

- Я правда не понимаю, с чего ты это взяла. И какое тебе до этого дело?

Мужчина в черном резко дернулся вперед, но был остановлен одним взмахом женской руки.

- Я выступаю от лица помощника Правителя страны. Из-за пророчества вокруг паника и хаос, а ты вдруг заставил одним касанием руки ожить Стеллу самого Санеха , и вернуть этому клочку земли часть его благословения, конечно Правителю захочется понять как это случилось, - она неожиданно ласковым голосом вдруг ответила Тахору , - Если ты не представляешь угрозы, то мы отпустим тебя , но я еще сомневаюсь.

- Я правда ничего не знаю , если Бог вдруг заговорит со мной я расскажу тебе об этом.

Женщина посмотрела на спутника и кивнула ему. Тот , оставив кристалл на полу прошел к двери и вышел из комнаты. Женская фигура с грацией кошки приблизилась к Тахору. Небольшая ручка легла на его грудь и стала выводить на ней пальчиком замысловатые круги. Его бросило в жар. Поднявшись на цыпочки она едва достала ему до подбородка. Серые глаза , прищуренные в улыбке смотрели на него когда она потянулась к его лицу. Сам не заметив как, Тахор наклонил к ней голову в ответ. Рука переместилась на щеку и , поглаживая шрам она промурлыкала:

- Ты мне нравишься, а я очень люблю послушных мужчин, не хочу чтобы ты меня разочаровал. Если ты что-то узнаешь , найди меня.

В руку опустилась записка, скрученная в маленькую трубочку. Одним легким движением отодвинув от себя двухметрового гиганта женская фигура выпорхнула за дверь.

Опомнившись через несколько секунд Тахор выскочил на улицу - на песке у дома не было ни одного ее следа.

Глава 18

Две черные фигуры стояли на бархане недалеко от Храма Пустыни. Женщина была зла, нет, она была в ярости. Ее сияющие серые глаза не мигая смотрели на пески.

Благородная Лань, Благословленное самой Апатой дитя впервые столкнулась с проблемой. Ей было дано все : внешность, ум, харизма, воля и , возможности. Где было нужно - она угождала, соблазняла, подкупала, использовала, приказывала. Но сегодня, сегодня можно было сказать, что ей просто повезло.

После получения книги она отправилась в пустыню, чтобы найти часть нужных свитков для ее активации. Ей нужно было дать пару новых поручений Тайному союзу, по-этому она отправила своего стражника обратно в город этим утром, и он принёс ей интересную информацию.

Когда верзила активировал Стеллу вернулось одно из благословений Санеха: «Запретные знания да будут доступны лишь достойным», гласило оно.

После этого все нужные книги ускользали от Лани: древние тексты становились нечитаемыми, нужные книжные полки исчезали из поля зрения и никто из помощников не мог их отыскать.

Впервые за многие годы она в порыве ярости достала один из своих кинжалов:

- Старик, ты решил преподать мне урок? Когда я так близко к цели?

Она с яростью пнула песок ногой. Забрав из библиотеки те книги, что ей удалось найти, она решила, что не оставит выпад Бога без ответа.

- Нужно ли за ним следить, Госпожа?, - мужчина в черном тихо спросил ее дождавшись, когда она успокоится.

- Да, постоянно. Если Санех явится к нему я сама пойму это, ответила Лань, - пойдем, нам нужно возвращаться в город.

Бросив взгляд на проложенную среди песков тропу она сказала:

- Надеюсь о переправе ты позаботился.

- Об этом можете не волноваться, нас уже ждут, - ответил спутник.

Сейчас Лань хотела только одного - быстрее добраться до города, обо всем остальном она подумает позже.

Тахор свернулся неуклюжим клубком в маленькой для него комнатушке. Он беспокойно спал, подрагивая с заядлой периодичностью.

Его сон спустился с небес будто в ответ на просьбу успокоить его: в прибрежной таверне сидя на его широких коленях, прекрасная женщина кормила его виноградом и обнимала за плечо. Видение было столь ярким, что его грудь пылала. Жар не стихал, и даже сквозь сон мужчина неосознанно тянулся к своей груди, как-будто пытаясь умерить его холодом своей руки.

За сном Тахора в полной тишине комнаты наблюдала Тень. Счастливая улыбка на столь суровом лице явно заинтересовала Тиаматру, в отличие от обычных людских глаз ее глазам было все прекрасно видно:

- Как интересно.

Если бы сейчас у нее было физическое воплощение, оно бы озарялось яркой и хитрой улыбкой на лице.

Подойдя к Тахору ближе она рассмотрела два символа на древнем языке, которые оставила на его груди та странная девчушка.

- Какая удача. Если я могу вмешаться, то кто я такая, чтобы упускать такую возможность?, - Богиню явно забавляла вся эта ситуация, - Апата, просто тебе нужно научиться отвечать, когда тебя спрашивают.

И Тиаматра коснулась лба мужчины, даря ему новый сон.

Тахор проснулся и обнаружил что смотрит на крону высокого дерева, которое закрывает ему солнечный свет. Медленно поднявшись на руках он осмотрелся: лежал он на траве среди великолепного сада. Летнее солнце было в зените, а на горизонте виднелась голубая морская гладь. Сад был похож на Храмовый - украшен статуями, цветочными клумбами и с небольшими, но аккуратными дорожками.

Чуть по-одаль виднелась небольшая ограда, рядом с которой стояла высокая женская фигура. Белокурые локоны, блестящие как золото на солнце, ниспадали на плечи девушки. Плавные линии тела скрывала белоснежная туника, подвязанная золотой нитью. В руках женщина сжимала яблоко. Увидев что он проснулся, она повернулась к нему и улыбнулась:

- Ты так устал, почему же ты очнулся?

Тахор всматривался в безупречно-красивое лицо, будто высеченное из мрамора: живыми казались только медовые глаза девушки.

- Я, устал?

- Да, ты мне все уши прожужжал вчера, что почти закончил с новым заказом для Правителя. Ты даже всю ночь не спал, как волновался. Когда я забрала тебя утром чуть развеяться, ты просто уснул, вместо того чтобы составить мне компанию на пикнике,- сладким голосом пропела незнакомка.

Она подошла и опустилась на колени рядом с ним. Рука стала нежно гладить жесткие мужские волосы:

- Отдохни еще немного, ты должен восстановиться.

И глаза Тахора стали медленно закрываться, поддаваясь теплу руки и мелодичному голосу.

- Я даже не знаю кто настоящая змея: ты или Апата, Тиаматра .

По дорожке к ним медленно вышел старик, опираясь на увесистую палку.

- Санех, сколько веков прошло, я думала ты уже не озаришь нас своим присутствием.

Старик был явно не доволен, он остановился в полуметре от Богини:

- Я и не собирался. Я учил вас столько времени, а вы что натворили? Так и хочется собрать всех вместе и припадать урок !

Он замахнулся палкой, поддавшись эмоциям и Тиаматра инстинктивно отпрянула назад, вспомнив сколько раз получала ей по голове:

- Хей хей, тише , держи себя в руках, она поднялась и выпрямилась, - я ,вообще-то, оказываю тебе услугу, мог бы быть благодарнее.

Санех вздохнул и забрал у нее из рук яблоко, в задумчивости покрутив его, ответил:

- Я был восхищен его идеей, но предупреждал Рамоса, что создавать таких существ и их целую жизнь можно только если готов понести за них ответственность. И он хорошо справлялся, пока не стал жертвой созданных им же самим обстоятельств. И мне бы не хотелось, чтобы Вы все окончательно развалили.

- Ну так смотри как тебе повезло, что я оказалась здесь. Ты не сможешь связаться с этим ребенком, а я могу, - Тиаматра кивнула на Тахора, - дитя Апаты, наложила на него древнее клеймо, мешающее тебе установить с ним связь. Какая поразительная находчивость. Какие глубокие познания.

Санех вздохнул:

- Что ты хочешь, Тиаматра?

- Я просто могу передать ему твои слова, для меня это не сложно.

- Нет, я спросил не об этом. Я спросил чего Ты хочешь? Я знаю тебя давно, ты бы не стала просто так вмешиваться в такие вещи.

- Ты знаешь меня давно, но хорошо ли? Кто если не я кину ветку в пламя раздора - улыбнулась Богиня.

- Хорошо, как знаешь, у меня не так много времени, я попрошу тебя передать этому ребенку пару слов.

- Не переживай, клеймо Апаты не среагирует на меня, она не узнает, что я говорила с тобой, но поймёт что ты пытался прийти.

У них было не так много времени - Тахор уже просыпался от наваждения. Санех тихо, почти шепотом наставлял древнюю Богиню, задумчиво глядя на мирное море вдалеке. Когда времени совсем не осталось он попрощался:

- Я сделал все, что мог и больше не буду вмешиваться. Мое Благословение детям Пустыни останется , остальное я оставлю тебе.

Тиаматра с улыбкой развернулась и двинулась в глубь сада:

- Не волнуйся, старик, ты не будешь разочарован, - ответила она.

Глава 19

Багровое небо становилось темнее. Эфран сидел за уличным столиком заказав себе на этот раз бокал белого сухого вина.

Ресторан выходил на главную площадь Меркаиса: вид был прекрасен. Второй городской ярус огибал это место полукругом давая простор и как бы говоря «это центр города, его душа».

Большие мраморные колонны с вкраплениями золота расступались только перед входом в «Дхе-рия»- сегодняшней самой главной цели Эфрана. Центром площади был большой мраморный фонтан: три статуи посередине- три здоровых белых коня были изображены выскакивающими из воды в разных направления. У фонтана кружились в танце парочки, а живые музыканты дарили слушателям искренние мелодии.

Передвижение по городу в каретах или повозках запрещалось, но небольшие фиакры использовались в дни выступлений, праздников и фестивалей. Вор уже примерно представлял их количество у входа в театр этим вечером, пока одна из фиакр не остановилась прямо напротив ресторана. Новая посетительница была роскошна - именно так описал бы ее для себя мужчина: ведь если продать все, что было на ней, можно было позволить себе выкупить несколько зданий на главной улице. Даме на вид было около сорока пяти, пухленькие щеки и крупное телосложение добавляли ей очарования. У нее были рыжие кудри, кремового цвета глаза, нос картошкой и круглое лицо. Длинное платье из красного бархата было украшено тремя разными видами меха, который расположился на плечах. Но привлекало внимание не это: тонкая сетка , почти не заметная , но покрывающая все ее платье целиком хранила на себе тысячи небольших драгоценных камней, которые при ярком свете заставляли незнакомку сиять.

«Бриллианы», быстро оценил Вор.

Женщина оценивающим взглядом обвела столики, и увидев пронзительные зеленые глаза мило улыбнулась. Эфран встал и подошел к ней, пригласив за свой столик:

- Я получил вашу записку, Госпожа,- он кивнул в знак приветствия, взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

Женщина мило улыбнулась в ответ:

- Как только я увидела Вас, у меня из головы не выходит один вопрос. Я не могла найти себе место и очень рада, что вы откликнулись на мою просьбу. Пожалуйста, скажите, ведь это Вы?

Эфран с грацией хищника поправил цепь на своей груди и подняв бокал сделал большой глоток.

- Если вам так интересно, то предлагаю сделку, Госпожа.

- Я вся во внимании, - в глазах рыжей женщины промелькнул азарт.

- Я первый раз за долгое время выбрался отдохнуть. Мою сопровождающую пригласили в театр этим вечером, а свободных билетов нет , вроде сегодня Премьера для Важных гостей города.

Женщина ярко засмеялась, ямочки на ее щеках стали особенно видны:

- О нет, только не говорите мне, что это цена за мое любопытство. Ведь я могу и отказаться от своего вопроса.

Эфран откинулся назад на стуле, развел руки в сторону и пожал плечами. Его лицо озарила мягкая, теплая улыбка, а зеленые глаза вынулись в форме полумесяца. Тихим но глубоким голосом от ответил:

- Тогда что я могу поделать? Могу лишь угостить Вас и составить недолгую компанию за приятной беседой.

Эфран знал ее, он узнал ее как только прочитал первые строчки записки. Но когда она видела его в последний раз он был еще юнцом: «Отец все таки совершил ошибку», подумал мужчина про себя.

- Хорошо, я согласна. Я возьму вас сегодня в качестве своего компаньона. Обещаю. Так ответьте же мне, это Вы?

- Давайте познакомимся еще раз, добрый день, Мелисса, меня зовут Эфран, старший сын Утура.

Он заметил лишь на мгновение, как в ее глазах заблестели слезы. Женщина быстро пришла в себя:

- Я знала, что мне не показалось. Ты так сильно на него похож, почти одно лицо. И зеленый цвет глаз: такие яркие можно редко встретить. Как складывается твоя жизнь?

- А что вы знаете о ней?

- Немного, я лишь слышала обрывки разговора, что ты покинул семью.

Мелисса много лет была одной из верных последователей Утура, отца Эфрана. Она была вхожа в дом и иногда присутствовала на семейных выездах и праздниках, как и другие помощники отца. Утур был человеком амбициозным - своя золотая шахта и сбыт меха помогали ему быть на высокой ступени в Столичном обществе. Мужчина грезил собственной монополией, а за долгое время своей работы превратил мех из обычного тёплого материала в произведение искусства. Ни один столичный прием, ни одно новое модное течение не обходилось без аксессуара сделанного из меха.

Погода в столице всегда была изменчива, и в основном это был холод или дожди - Эфран всегда выделял эту географическую особенность, когда думал об отцовском успехе.

Мелисса же занималась не только дизайном, но и помогала в заключении сделок. Она могла общаться на равных даже с Лордами земель, многие настолько отмечали ее непробивной характер. Эфран был подростком, когда она вдруг резко исчезла из его поля зрения, да и сильного значения он сначала этому не придавал. Лишь через несколько лет до него дошли слухи, что она сбежала от отца, прихватив несколько ценных клиентов и забрав у него часть важных сделок. Что между ними случилось он не знал, но по доступной информации понял: их связывали не только рабочие отношения. К Эфрану Мелисса всегда относились хорошо, она ласково назвала его «Маленький господин», и хвалила за ум и находчивость.

- Вы ненавидите меня, Мелисса? Ведь я копия отца, - спросил он.

Женщина устало вздохнула:

- Внешне -да, ты просто вылитый Утур в молодости, но ты всегда сильно отличался от него. Ты был совсем не заинтересован в семейных делах. Как-то в детстве я застала как ты пытался открыть замок вилкой. У тебя не получалось это в течении нескольких часов, но ты упорно продолжал это делать. В конце концов, когда ты понял, что ничего не получится ты просто закинул его в камин. Знаешь что ты тогда сказал мне?

- И что же?

- Если не хочет мне поддаваться , то пусть расплавится,- женщина рассмеялась.

- Я ушел из дома довольно давно. Мне действительно нет никакого дела до мехов или золота. Я выбрал путь более интересный.

- Стал авантюристом?

- Не то слово. Если один замок не поддается тебе, не значит что не поддастся другой, - Эфран впервые за долгое время искренне улыбнулся.

- Ты очень вырос, что же ты хочешь в Меркаисе?

- После исполнения пророчества все изменилось. На самом деле я действительно решил отдохнуть от дел - я очень много путешествовал. Но мне посчастливилось попасть в город, где я никогда не был, пока я тут хотелось бы осмотреться. И я не ожидал увидеть Вас тут.

- Если вам с Вашей спутницей неудобно в отеле, где вы остановились, я могу выделить вам комнату у себя.

- Комнату? Нет- нет, она не моя женщина: так получилось, что мы познакомились в дороге и решили, что идти вместе безопаснее.

- О , я извиняюсь, - поправила себя Мелисса, - тогда две комнаты. Там вам явно будет спокойнее и безопаснее чем здесь.

- Безопаснее?

- В Меркаисе после случившегося беспокойно, многие стали шептаться, что Боги все таки существуют. Алхимики ищут обьяснение, что могло произойти на самом деле, без всяких божественных вмешательств. Но чем дольше они молчат - тем беспокойнее становятся люди. Правитель тоже не дает никаких ответов.

- И где же вы живете? Как вы обосновались здесь? Кем работаете?

Женщина явно воодушевилась вопросами. Оказалось, что она проживает на четвертом ярусе великого города. За почти десять лет она прочно укрепила свои позиции в роли торговца лекарствами. Во многом благодаря ее опыту и старым связям получилось развить каналы сбыта не только в Столицу, но и дотянуться до пустыни. Правитель был доволен результатом и выделил ей небольшой особняк, который занимали она с семьей и ее прислуга. Как понял Эфран, женщина сознательно держалась на отдалении от близкого общения с верхушкой Меркаиса - видимо старый опыт многому ее научил. Но все светские мероприятия она посещала, была открыта к новшествам в городе и имела богатый круг общения.

«Странный маленький божок, что же за волшебство удачи ты подарил мне», задумался Вор, когда его стакан оказался пуст уже во второй раз.

Проводив Мелиссу до фиакра он попрощался с ней, поблагодарив за встречу. Они договорились встретиться у входа в «Дхе-рия» к началу выступления. Эфран пообещал поговорить со своей спутницей по поводу переезда.

Впервые за долгое время он почувствовал, что кому-то искренне благодарен.

Глава 20

Небо багровело, становясь чуть светлее, когда над пустыней стало просыпаться утро. Тахор отходил от ночного наваждения. Пытаясь потянуться он со всей силы стукнулся рукой о стену:

- Да что б тебя!

Вскочив он скорчился от боли, потирая ушибленное запястье.

- С добрым утром! - послышался рядом женский голос.

Тахор застыл. Нет, потрясений за последние сутки у него и правда было много, но чтобы в пустыне, да в его комнате, постоянно оказывались женщины-такого он не ожидал.

Повернув голову по направлению к голосу он увидел четко очерченную женскую тень.

Фигура облокотилась спиной на входную дверь и скрестила руки на груди.

- Дама-тень, вы кто? Вы ко мне?

- К тебе, к тебе.

- Вы от той странной женщины, что приходила вчера?

Тень рассмеялась:

- Уж не в твоем характере, дитя , называть женщин странными. Не ожидала от тебя.

Этот большой мужчина, который собой занимал половину комнаты, вдруг опустил голову, посмотрел в пол и немного смутился:

- Вы , наверное , правы. Но все таки.. я и дитя?!

- Я ходила по этой земле, когда вас, людей , еще в задумках не было. Как ты думаешь, кто ты для меня?

Страх прошелся липким холодным потом по спине Тахора, он сжал кулаки: «О чем говорит эта дамочка? Это наваждение пустыни? Проклятие Тени?»

- Успокойся, меня зовут Тиаматра, Богиня Раздора, я пришла передать тебе несколько слов от Санеха. Ты смог привлечь его внимание, дитя , ты очень везучий.

- Ты, Богиня? Что за ерунду ты говоришь?

- А что такое? Нас не существует, хочешь сказать? И по-этому ты приходишь в храмы за благословением и защитой?

Тахору было нечего ответить. Он посмотрел на тень немигающим взглядом, она осталась неподвижна:

- Докажи?

- Что?

- Докажи, что ты Богиня! С меня хватит одной сумасшедшей за ночь.

Тиаматра вздохнула, раньше ей хватило бы одного щелчка пальцев, чтобы этого мужчину разорвало на куски. Сейчас она была слаба, люди давно позабыли истинных Богов и ей приходилось с этим мириться.

- Когда ты спал, во сне ты видел женщину в храмовом саду, со светлыми волосами и медовыми глазами. Это была я, я послала тебе этот сон.

- Зачем?

- Чтобы у нас была возможность поговорить. Еще раз повторяю, Санех приходил к тебе и если ты хочешь остаться в живых, тебе лучше молчать об этом.

- Тот самый Санех?

- Да, он - один единственный. Это ты активировал Стеллу и пробудил его. А твоя ночная поклонница пыталась тебе помешать.

Тахор сел обратно на лежанку и потер ушибленной рукой затылок. Он переживал, что поездка будет скучной, а теперь в его комнате стоит тень самой Богини Раздора. Приключение, честно говоря, такое себе:

- И что-же от меня нужно Санеху?

- Тебе нужно в Столицу. Найти Дерево Всех Душ и изготовить амулеты.

- И где я ему найду дерево из сказок? Буду лазать по горам Скорби в надежде увидеть то, что я никогда не видел ? - А—а-а !

Тахор вдруг схватился за голову от резкой боли: было ощущение, что глаза горят заживо, а саму голову разрывает тысячами осколков на куски.

Тиаматра молча смотрела, как он мучается и мечется по полу. Два ярких огонька - глаза смотрели на мужчину, выжигая его изнутри. Богиня была зла. Ее ярость за пренебрежение к Богам пылала внутри так сильно, что вернула ей небольшую часть прежней силы, которая была давно утрачена.

Она с трудом взяла себя в руки, и отвела взгляд от человека: « Он нужен живой.»- , подумала Тиаматра.

- У тебя есть еще какие-то сомнения или лишние вопросы , несносный ребенок? - ее голос звучал устрашающе - я намного страшнее девицы, которая пришла играть с тобой в глупые игры , надеюсь теперь ты это понял.

Тахор с трудом дышал, сковавшая голову боль медленно отступала. Он был весь мокрый от пота, а по щеке стекала кровавая слеза. Прошло довольно много времени, когда мужчина наконец пришел в себя. Он тихо ответил:

- Как мне найти дерево в столице?

- Сначала попади в город, там я вернусь к тебе с новой информацией. В библиотеке Пустыни так же можно попробовать найти подсказки.

- Какие амулеты нужны? Сколько? Я не резчик по дереву, я - ювелир.

- Ты - благословленное создание, ты можешь творить искусство в любом виде , какое пожелаешь, но ты сам виноват в том, что не развивал свои таланты. Амулетов должно быть чем больше, тем лучше. И еще, никому не говори куда ты идешь и зачем. За тобой следят и будут следить. По-этому Паломничество для тебя будет отличным прикрытием. Можешь сказать, что получил озарение и решил присоединиться к процессии.

Тиаматра хмыкнула.

Она посмотрела на свои руки и сжала их в кулаки - ее бесформенная до этого сущность в виде тени приобрела, наконец, некую физическую форму. Гнев сменился радостью, она была явно довольна результатом. Богиня все еще оставалась в форме тени, и до былой красоты ей нужно было многое восстановить , но это был первый шаг, который был сделан абсолютно неожиданно.

- У тебя есть время подготовится , и еще , больше никогда не проявляй к Богам неуважение! - И она открыла дверь ступив на холодный песок пустыни.

Глава 21

Театр «Дхе-риа» возвышался над круглой площадью Первого этажа, являя собой лицо города, обращенное к искусству. Его фасад предваряла дуга высоких колонн из светлого мрамора, которая, подобно открытым воротам, приглашала публику внутрь.

За этим каменным полукругом зрителей встречало главное чудо — живые стены. Весь фасад здания был системой уступов, террас и каменных желобов, специально созданных для жизни растений. Из-под крыши по скрытым каналам струилась вода, переливаясь с яруса на ярус и питая пышный ковер зелени: бархатные мхи, кружевные папоротники и каскады цветущих растений. В центре этого зеленого великолепия находился главный вход из темного полированного дерева.

За тяжелыми дверями посетителей встречал высокий коридор, украшенный картинами известных художников, обрамленных золотом. В стены и своды вестибюля из молочного мрамора были вмурованы световые кристаллы, источавшие мягкое, ровное сияние.

Эта атмосфера достигала совершенства в зрительном зале. Он представлял собой сверкающую чашу, обрамленную пятью ярусами лож, обтянутых малиновым бархатом. Над партером, под потолком с фресками, вместо люстры висела сложная подвижная конструкция из черного кованого металла. Ее изогнутые ветви держали десятки крупных кристаллов, каждый из которых был укрыт внутри вращающегося темно-матового механизма с затвором. Перед спектаклем они освещали весь зал. Но с первыми звуками музыки весь свет направлялся прямо на сцену.

После спектакля световая партитура менялась. По лестнице избранная публика устремлялась в Банкетный зал, скрытый на втором этаже. Здесь кристаллам позволяли сиять в полную силу. Они сверкали в низких канделябрах на каждом столе, были вделаны в стены и обрамлены зеркалами. Свет здесь был ярок, золотист и беспощаден — он выхватывал блеск монет и каждый мазок румян на лицах дам. Слышался звон бокалов, тихая музыка, сдержанный смех и сухие, деловые разговоры.

И перед этим величественным зданием, отпустив свой фиакр и дожидаясь проводников, стояли Инанна и Эфран. Девушка с восхищением рассматривала зелень на фасаде, прикидывая, можно ли было сделать то же самое с одной из стен Храма Рамоса. Эфран же посматривал на карманные часы - до начала Премьеры оставалось десять минут. Он еще не видел Мелиссы, но был уверен, что она давно уже здесь. Через пару минут к ним подошел мужчина, одетый в форму работников театра, кивнул Инанне, задал несколько вопросов и пригласил ее внутрь. Девушка посмотрела на спутника:

- Иди, когда спектакль закончится не жди меня, отправляйся домой. Я вернусь, как освобожусь.

- Хорошо, приятного просмотра.

И мужчина повел девушку ко входу. Как только они скрылись из виду Эфрана окликнул веселый женский голос:

- Добрый вечер, авантюрист!

К нему приближалась Мелисса в роскошном черном платье, украшенным большой бриллиантовой брошью в районе груди. На ее плечи была накинута теплая мантия, а яркие рыжие волосы украшала небольшая черная ажурная шляпка.

- Я уверена ты рад меня видеть, - она протянула ему руку.

- Конечно, Вам я всегда рад, Мелисса. Вы готовы?

- Нам пора , - кивнула женщина и они направились в зрительный зал.

Эфран конечно понимал, что Мелисса занимает не последние положение в Меркаисе, но сидеть в ложе четвертого этажа прямо напротив сцены он явно не ожидал. Взгляд мужчины быстро прошелся по рядам: он искал двух незнакомцев из ресторана. Обнаружить их не удалось, как и Инанну в зале он не заметил. Свет приглушили, направив его на сцену, заиграла тихая грустная мелодия , зал затих - спектакль начался.

Эфран со скучающим видом смотрел постановку. Грустная романтическая история, приправленная побегом и убийствами не пришлась ему по-вкусу. Взгляд то и дело спускался на присутствующих , но в полумраке нижние ярусы рассмотреть было практически невозможно.

Мелисса же была в восторге: она плакала над душераздирающими любовными сценами и хваталась за голову, в моменты страшных драк. В ложе они были не одни. Женщина познакомила Эфрана со зрителями : присутствовали несколько ее подруг с мужьями, которые занимались продажей лекарств и административной работой.

К концу спектакля вор окончательно скис: «Если на банкете я не смогу их найти, будут проблемы. Придется действовать через Мелиссу.»- думал он.

Зал взорвался аплодисментами, публика вызывала актеров на бис несколько раз.

Когда свет кристаллов вновь озарил малиновый бархат Мелисса обратилась к нему:

- Как ваши впечатления?

- Драки поставлены весьма умело, хорошая динамика но ,на мой взгляд, слишком много драматизма, - констатировал он.

Женщина засмеялась:

- Не ожидала, что вы на столько не романтичны, Эфран. Это история преодоления всех трудностей ради истинной любви.

- Какой уж есть, что тут скрывать.

- Составите мне компанию на банкете?, - пригласила его Мелисса.

- С удовольствием, - мужчина поднялся и улыбнулся ей.

Выходя из ложи и направляясь на второй этаж , Эфрану показалось, что он увидел затылок Инанны среди выходящей на улицу публики.

Банкетный зал был небольшим: сегодня в нем стояли несколько столиков, за которые можно было присесть, но основное пространство занимали длинные столы, заполненные выпивкой и закусками - без стульев. У стен стояли диваны, отделанные бархатом и украшенные золотыми вставками. За ширмой скрывались музыканты играя тихие мелодии и не мешая посетителям - лишние глаза и уши тут были не нужны.

Эфран вошел в зал, придерживая Мелиссу под руку. Она указала ему за столик и попросила принести ей вина и сладостей. Мужчина медленно шел вдоль стола с закусками, выбирая угощения и незаметно посматривал по сторонам.

Публика была разной: от богато украшенных дам, до скромно одетых мужчин, но Эфран знал - в этом зале нет ни одного простого человека. Тут собирается не только элита города, но и важные приезжие гости.

Когда он ставил перед Мелиссой бокалы его взгляд зацепил знакомые очертания.

Внутри Вора прошлась волна раздражения, он скрипнул зубами и еле взял себя в руки: поглаживая идеально уложенную бороду на него с энтузиазмом смотрел старый знакомый.

Глава 22

Керман присел за соседний столик пристально глядя на Эфрана: карие глаза хищно сощурились, а рот расплылся в улыбке. Он поглаживал бороду демонстрируя окружающим несколько новых, вплетенных в седые волосы украшений из сапфира. Одет мужчина был просто, но со вкусом: черную рубашку, расписанную цветными нитями украшали запонки с сапфирами, а на правой руке красовался внушительный золотой браслет замысловатого плетения.

«Что он здесь забыл? Старая черепаха сползла с «Эллегии» в люди ?» - злился Эфран. Он на физическом уровне не переваривал старика, хотя объективных причин этому, кроме зависти, не находил.

У каждого знаменитого Вора в стране был свой отличительный знак, который он оставлял после себя на местах преступлений. Керман всю жизнь использовал знак птицы Солнца. Когда Эфран только начал свою карьеру этот знак преследовал его повсюду. Казалось, новости столицы говорили только о «Птице Солнца». А молодому парню никак не удавалось выхватить что-то действительно стоящее. К тому же он не мог понять, как одному человеку посчастливилось проникнуть даже в столичную сокровищницу, не оставив там следов.

Уже позднее, когда Эфран случайно пересекся с капитаном «Эллегии» и договорился с ним о работе, он выяснил истинное лицо легенды. К тому времени Керман отошел от дел, аргументировав тем, что все стало скучно:

- Нет ничего, что я не смог украсть на этой земле, да и я уже слишком стар. Пришло время отдохнуть, - сказал он.

Сначала Эфран скептически относился к рассказам Кермана о молодости. Ему казалось, что мужчина врет. Но потом маленькому Вору довелось увидеть собственными глазами несколько легендарных трофеев. Тогда Эфран попытался напроситься в ученики к «великому мастеру», но получил отказ. Видимо это и послужило началом его плохого отношения к старику. В свою очередь Керман плохо понимал, почему молодой парень с золотой ложкой во рту, с образованием и военной подготовкой был так одержим воровством. Он знал, что Эфран учится на малых вылазках, а для больших ему недостаточно опыта- но самой большой ошибкой считал то, что Вор не собирает команду, а хочет работать исключительно в одиночку. С какой-то стороны полное недоверие к окружающему миру Керман понимал, но в начале пути считал обязательным наличие союзников. Иногда помощник капитана издали наблюдал и надеялся, что среди матросов «Эллегии» Эфран все таки найдет себе несколько друзей, но парень держался особняком: он был приветлив, обаятелен и мил, но всегда держал определенную дистанцию с другими людьми.

Так они вдвоем и общались друг с другом: один с язвительными заявлениями, второй с явным снисхождением. Но в этот вечер даже старик удивился, увидев в зале старого знакомого.

Мелисса же с волнением посмотрела на своего спутника:

- Эфран, вы в порядке?

Взяв свой бокал она развернулась и посмотрела назад, и к большому удивлению Вора, с большим воодушевлением обратилась к Керману:

- Добрый вечер, старый друг! Не ожидала тебя увидеть сегодня, я думала ты снова в море, какие новости? О, позволь представить тебе моего знакомого- его зовут Эфран, очень хороший молодой человек, путешествует, первый раз прибыл в Меркаис.

Керман все еще сохранял странную улыбку на лице, но когда к нему повернулась Мелисса он явно расслабился:

- Добрый вечер, Мелисса, как ты знаешь, по морю сейчас идти невозможно, по-этому мы решили выполнить свои обязательства доставив часть товара по суше. Я случайно встретил тут друзей, и они пригласили меня на Банкет. Рад встретить тебя. У меня , вот, все по-старому: трудимся. Жену, правда , давно не видел. Думаю, что пора навестить ее, соскучился.

- Вы не были на спектакле, Керман?

- Нет, свободных билетов не нашлось.

- Ох если бы я знала, что вы в городе я бы пригласила вас!, - Мелисса раздраженно взмахнула рукой и отпила из бокала.

Эфран молчал, он думал только о том, хватит ли старому помощнику капитана мозгов не выдавать их знакомство. Откуда эти двое знают друг друга он даже не задумался.

- Вы действительно первый раз в этом городе?, - вдруг обратился к нему Керман.

- Это правда, никогда не был здесь, но много слышал. Говорят пятый этаж настолько красив, что картины, изображающие его сады запрещено показывать простому народу.

- Это верно, сам ни разу не бывал на там, но, конечно, хотел бы взглянуть. Говорят, Дом Правителя украшен золотом и сияет на солнце так, что освещает лес на много миль вокруг, - Керман откинулся на стуле и стал почесывать бороду.

В этот момент несколько мужчин подсели к старику за столик и он кивнул, в знак того, что отвлечется на своих спутников.

Эфран же увидел в глубине зала две фигуры, которые он так долго искал.

Молодой мужчина поддерживал старика, помогая ему расположиться на бархатном диване. Рядом он поставил палку, которая помогала его спутнику передвигаться и куда-то удалился.

- Мелисса, подскажи, знаешь ли ты того господина? Он привлек мое внимание, - кивнул Эфран на мужчину.

- Это купцы из столицы. Знаю про них, вот только прибыли они не за лекарствами, по-этому лично я не веду с ними дел. Говорят, они привезли что-то для Правителя. Если конкретно - не для продажи, а для обмена. Что-то случилось?

Эфран стал выдумывать на ходу:

- Мне показалось, что это один из знакомых отца. Вот мне и стало интересно. Если честно, я не уверен.

Лицо женщины приобрело серый оттенок:

- О, у твоего отца слишком много знакомых. Не удивлюсь если его знает больше половины этого зала. Вы хотели бы познакомиться с ними?

- Да, я давно не видел никого, кто связан с моим отцом, по этому мне было бы интересно узнать последние новости столицы от них.

- Они очень осторожны, мало с кем контактируют, но живут в самом дорогом отеле Меркаиса. Молодой мужчина очень приветливый, но отстраненный. Возможно тебе будет интереснее познакомиться именно с ним.

Эфран улыбнулся женщине:

- Я не знаю как вас благодарить, Мелисса, моя спутница тоже была рада получить предложение переехать на верхний этаж. Вы появились передо мной, как Богиня, я действительно, очень рад.

Мелисса зарделась и рассмеялась в ответ:

- Какой ты милый юноша. Молодые должны общаться с друг другом. К людям в возрасте хорошо приходить за советом, и за приятной беседой. А друзья должны быть такими же энергичными как ты.

- Но мне не нужны друзья, леди. Я лучше выберу приятную беседу. Но вы наговариваете на свой возраст. Вы прекрасно выглядите.

Под смущенный смех Мелиссы Эфран поднялся из-за стола. Керман все еще общался со своими друзьями и не обращал на него никакого внимания. Вор обернулся и увидел, как нужный ему человек выбирает закуски у стола и ставит их на поднос.

- Иди, кивнула ему Мелисса, - я подожду тебя здесь.

Эфран улыбнулся направился вглубь зала.

Инанна же впервые смотрела спектакль в театре. По еще щекам катились слезы: она сама не могла сказать, представляли ли они ее радость или печаль.

«Никогда не думала, что в моей жизни появится такое прекрасное воспоминание», думала она.

В Рамосе ей лишь пару раз доводилось видеть выступления бродячей труппы, но представить себе такой масштаб постановки и великолепие зала она не могла. Словно завороженная она смотрела на сцену, переживая за главных героев. Попутно Инанна оценивала костюмы и рассматривала их во всех деталях - свою работу она должна была выполнить хорошо.

После окончания у выхода ее встретил тот же мужчина, что и провел в зал:

- Как вам спектакль? Когда сможете приступить к работе?

Инанне дали задание нарисовать афиши на небольших рекламных листовках, которые планировали отправить во все заведения Меркаиса.

- Потрясающе! Игра актеров прекрасна, история показанная сегодня меня очень впечатлила, как и сценические костюмы. Завтра с утра могу приступить, - ответила она.

- Отлично. Тогда утром я буду ждать вас у малого входа в театр. Что бы его найти вам нужно будет обойти здание с левой стороны. Вы увидите дверь из черного дерева. Постучите три раза и я вам открою.

- Благодарю, тогда до завтра.

И девушка кивнув мужчине вышла в прохладную ночь города.

На улице была толпа: кто-то решал где продолжить вечер, кто-то ждал свои повозки, а дети бегали и играли у фонтана напротив театра. Освещенный город открыл свои двери для ночных увеселений. Осмотрев площадь Инанна улыбнулась и отправилась к своему отелю. Как вдруг ей под ноги выскочил белокурый ребенок. Пробегая, он задел ее и чуть не сбил с ног. Хихикая, малыш убегал от собаки , попутно закидывая ее маленькими камушками.

- Да что ты делаешь! Не смей обижать животное!, - в Инанне проснулся гнев,- перестань сейчас же!

И она бросилась следом за ребенком, огибая толпу.

Глава 23

Противостояние льва и волка.

Серые глаза пристально вглядывались в древний манускрипт. Он не давался ей уже несколько часов - смысл слов ускользал, а символы путались. Тихо выругавшись Лань отложила это занятие. Поднявшись из-за стола в своем кабинете она подошла к окну. Вид просыпающегося Аматата был одним из самых любимых для девушки. Она видела богатства дворцов, тишину древних руин, бескрайний берег моря, но именно вид города пустыни радовал ее больше всего.

Замотавшись в длинный теплый халат она, сев на подоконник, стала обдумывать ситуацию. Вернувшись из Храма они попробовали продолжить расшифровку свитков, но и вдали от взгляда Санеха его сила мешала планам Лани. Девушка злилась.

Тотальный контроль. Она привыкла к тому, что все должна контролировать сама. Получив благословение от Богини Апаты и, постепенно став пробираться на вершину, Лани приходилось постоянно держать себя в руках. Подстраиваться под нужных людей, заключать временные союзы, давать взятки и распространять нужную ей информацию - и никому она не могла доверять.

“Хочешь быть выше всех - жди предательств”, усмехалась она. Но навязчивые мысли стать такой же могущественной, как Боги - не давали ей покоя.

В кабинет, постучав, тихо вошел слуга:

- Госпожа, докладываю, тот мужчина никаких действий не предпринимал, все еще остается в Храме, посещает библиотеку.

- Продолжайте следить за ним, - взяв из рук слуги кружку теплого молока она кивнула - ты можешь идти.

“Начать ли мне все в Аматате, или уже выдвигаться в Столицу? Чем ближе к горам Скорби - тем я сильнее. Но оставить свои дела здесь на помощников тоже проблематично”, размышляла она.

Теплый кремовый цвет молока в кружке вдруг резко почернел. Лань посмотрела на него, как в зеркало и улыбнулась: “Неудача так сильно подкосила меня? Бред. Я могу обмануть весь мир, а переживаю о такой ерунде.”

Оставив свой напиток, она пошла собираться. Она все успеет сама, а благодаря Апате ей есть кому доверится в исполнении грязной работы.

В темноте комнаты на Лань смотрели два ярко-горящих алых глаза - существо прибыло для исполнения приказа.

Тахор поймал себя на мысли, что первый раз за всю свою жизнь он не желает видеть женщин. По крайней мере этим утром, или днем, возможно даже ночью. Ушибленная рука болела - но это было единственное, что удерживало его сознание в реальности. “ Что за странная ночь? Я видел даже Богиню”, думал он.

Мужчину не оставляла мысль, что это все неправильно: ”В какую передрягу ты втянул меня, старый друг? Или ты тоже был не в курсе. Честно говоря, такое вряд ли может произойти специально.” Тахор понимал, что все происходящее - лишь сложившиеся обстоятельства, ведь в судьбу он не верил.

“Богиня сказала, что мне стоит поискать подсказки в библиотеке”, - подумал он направляясь к Храму. На треклятую Стеллу он старался не смотреть.

Представляя, какой ужас снова его ожидает, Тахор морально готовился к узким бесконечным коридорам. Наспех позавтракав он выловил одного из жрецов с просьбой сопроводить его.

На удивление в этот раз дорога заняла не так много времени, но мужчина буквально кожей ощущал враждебность от своего сопровождающего.

Ему вспомнились слова красавицы: “Я буду следить за тобой”. Неприятно было попасть в немилость к такой даме, но Тахор сладко улыбнулся: еще никто не обыгрывал его не себе в убыток.

Открывая тяжелую дверь, он поздоровался уже со знакомым стариком и сразу направился к своему столу - предстояло перебрать много информации. Книги потекли непрерывным потоком, но никакой подсказки ему найти не удалось.

- Ты что, издеваешься!, - со злости он топнул ногой так, что его стол задрожал, - Зачем было снова тащить меня сюда! Тут ничего нет!

Смотритель медленно поднял взгляд на мужчину. Со вздохом поднявшись, он отодвинул свой стул и медленно подошел к Тахору, заведя обе свои руки за спину.

- Что вы не можете найти? Зачем пугаете моих посетителей? Вы тут не один.

- Если честно я и сам не знаю что, но мне нужно больше узнать о самих горах Скорби и Дереве Всех Душ, как его можно найти, например.

Старик задумался, у них было много тайных знаний, но лишь Сам Санех разрешал к ним прикоснуться. Некоторые из жрецов ни разу не читали древних манускриптов - просто не могли понять их смысл. Ходили слухи, что их Покровитель сам выбирал, кто какие знания достоин получить.

- Подождите немного, я принесу вам все оставшиеся материалы, - ответил старик и скрылся в темноте стеллажей.

Ждать его пришлось долго, но когда смотритель вернулся у него в руках было лишь два свитка, которые выглядели настолько древними, что казалось, рассыпятся у него в руках. Тахор бережно, как мог своими большими руками, забрал свитки и кивнул в знак благодарности.

Раскрыв их он сильно удивился - символы он не знал, рисунки не понимал, но чем дольше он смотрел - тем больше казалось, что свиток сам рассказывает ему нужную историю:

Предавшие Богов, ищущие своей справедливости и новых знаний люди, подвергшиеся каре Богини, оставили свой след в горах Скорби. Пока они могли мыслить и чувствовать, они решили отдать часть себя земле, на которой были счастливы и любимы. Осколки тех душ проросли прекрасными деревьями. Чем яростнее были человеческие чувства - тем ярче сияли новые ростки. И пусть множество ушедших обратились во тьму - эти деревья остаются надеждой и путевой нитью среди диких горных лесов.

Обычному же смертному почти невозможно отыскать Дерево Всех Душ. Но если ты читаешь это, путник, я оставлю для тебя небольшую подсказку.

Тахор напрягся, читая эти строки:

Когда выйдешь туда, где пропала тропа Где лишь ветер шумит, опоздавший на миг Становись, не ищи продолженья следа

Слушай зов пустоты, не срываясь на крик

Не услышишь ты вой под покровом лесным Да и пения птиц не услышишь тогда Когда слух твой сольётся с беззвучьем таким Ты услышишь, как плачет сама темнота

Сделай шаг в пустоту, растворяясь в тени Всех забытых дорог, и утраченных сил

Ты увидишь тропу, на нее ты ступи Что лес Скорби веками от глаз сохранил

И тогда, озаряя твой истинный путь Свою ветвь Древо Душ для тебя отберет, Помогая судьбе всё на место вернуть —

Тьму с наземного мира навеки сотрет.

Резко вскочив, Тахор уронил несколько стульев, стоящих рядом. Шум оглушал, все кто сидел в этот момент в библиотеке подпрыгнули от испуга. Пары секунд хватило, чтобы гигант оказался у смотрителя:

- Есть, где сделать записи?

Старик побагровел:

- Знания нельзя выносить за пределы Храма в письменном виде, ты можешь одолжить некоторые свитки и поработать с ними самостоятельно, но копии сделать не сможешь. Это Благословение Санеха. Если нужна информация- заучи.

- Я понял, - Тахор явно расстроенный повернул обратно. К его недоумению, сколько он не всматривался в текст после произошедшего - ничего разобрать он больше не смог.

«Пора выдвигаться», подумал он, собирая со стола все материалы, которые ему предоставили.

Через несколько часов он уже пересекал переправу к Аматату. Мужчина не замечал, как на его груди пульсировал древний знак, оставленный Ланью, а на левом запястье показалась нить из золота.

Глава 24

Оправдание верой.

Инанна неслась за ребенком, расталкивая прохожих. Мальчишка вилял среди людей, умудряясь уворачиваться от лошадей и посматривать назад с хищной улыбкой. Девушке казалось странным такое выражение лица, и она подумала, что он совсем не тот, кем кажется. Подбрасывая камни кучерявый ангел как будто специально целился в самые уязвимые места животного: собака выла от боли.

Внутри Инанны разгоралась ярость:

- Сейчас же прекрати! Слышишь?!

Бежав за ними сквозь площадь, она незаметно попала в одну из подворотен и оказалась в полной темноте.

- А то что?

Мгновение, и ни собаки, ни ребенка не стало видно:

- И что ты мне сделаешь? , голос раздался у правого уха девушки, пустив волну мурашек по спине.

Резко остановившись она натянулась, как тетива в любой момент готовая сорваться с места снова:

- Что ты такое?

- Какой странный вопрос для человека, который без плана бежал за незнакомцем непонятно куда.

Инанна поймала себя на мысли, что она не боится голоса, ярость поднялась в ней до доселе невиданного масштаба и она закричала:

- Я хорошенько выпорю тебя за то, что ты так относишься к живому существу! Боги завещали нам ценить любую жизнь! Ты что, совсем не понимаешь, что так нельзя?

- Ты? Выпорешь меня?! И Боги .. завещали ценить жизнь? Ха-ха,- существо засмеялось во весь голос, отчего казалось, что в полной темноте зазвенели чистые хрустальные колокольчики.

Тьма постепенно отступила, и Инанна смогла рассмотреть малыша, усевшегося на наполненный чем-то мешок из грубой ткани. Ангелок нежно гладил сидящую рядом с ним собаку, которая не показывала ни малейшего чувства страха или обиды.

Все это вызвало противоречивые чувства у девушки- ярость пропала так же быстро, как и появилась. В душе оказалось опустошение, которое она раньше никогда не ощущала.

- Я повторю вопрос: что ты такое?

- Я Бог, которого ты собралась пороть, и который завещал вам заботится о жизни. Ты вообще с чего взяла такую глупость? Этим занимался только Рамос в самом начале своего пути. Остальные Боги использовали вас как хотели.

- Ты.. Бог? Какой из них?

- Попробуешь угадать, носитель золотой нити?

- Тут очень темно, да и я не припомню Богов , которые приходили к людям в детском обличии, - девушка задумалась.

Мальчишка вытащил из нагрудного кармана кристалл, который осветил маленький закуток полностью. Ангельское личико выражало полную заинтересованность, которую он даже не пытался скрыть:

- Папильсаг, это мое имя. В такой форме я лишь потому, что проснулся недавно. А тут началась такая заварушка- не мог пройти мимо, - и он снова залился ярким смехом.

- Папильсаг.. Бог защиты , который издевается над собаками? Не читала ни одной похожей истории, зачем Вы так поступили?

- Делаю что хочу, кто мне указ? Но скажи -ка мне, дитя, не стала ли ты ощущать себя странно в этом путешествии? Страшные сны, неконтролируемые эмоции, навязчивые мысли?

Девушка застыла. Она не задумывалась об этом. За последние дни произошло столько всего, что подумать о своем состоянии она просто не успела. Каждый день вносил в ее жизнь новые, неожиданные краски - ведь все, что до этого было доступно ее глазам - Храм и портовый город, хоть и по-описаниям самый богатый из всех.

- Я затрудняюсь сказать Вам ответ, но, почему это Вас интересует?

Азарт на лице малыша испарился в мгновение ока:

- Только не говори мне, что ты такая же скучная, как и они все. Ты же первая, кого призвали в путь. У тебя должно быть припасено что-то интересное. Но у тебя даже благословения нет, ты простая, как винная пробка. И что он в тебе нашел?

А вот тут девушке стало обидно. Она и не стремилась к путешествиям, ее вынудили уйти из Храма, якобы за ее судьбой , но она не заслуживала таких слов:

- Вам-то какое дело? Тоже хотите меня напугать, чтобы я быстро побежала дальше? Мне уже являлась Богиня из-за которой я теперь тут.

- Тиаматра такая, да, вспыльчивая особа. Сначала делает, потом думает, правда делает все на удивление удачно. Ответь мне, неужели ты поверила в пророчество? Если убрать изначальный страх, ты бы пошла к Красной дороге сама?

- Вера? Я верю в Богов, иначе я не была бы свидетелем благословений и их применений. Почему бы и пророчеству не сбыться ?

- А если бы тебя попросили пойти во имя Рамоса, ты бы поставила на кон свою жизнь?

У Инанны неприятно скрутило желудок, на самом деле она давно думала об этом. Красная дорога - место смерти, как не крути она идет прямиком в пасть к дикому зверю, и никто не гарантирует ее безопасность. Никто не говорил ей, что золотая нить защитит ее, никто ничего не объяснял. Иногда, она ловила себя на мысли, что похожа на слепого котенка, которого выкинули из окна на мостовую. Неприятное чувство, и девушка гнала эти мысли как только могла.

- Вера, хватает ли в тебе веры, чтобы ты дошла до конца? , - ребенок продолжал гладить пса , его голубые глаза смотрели Инанне прямо в душу.

- Нет, не хватает, - признание вышло неожиданным, - но если у меня нет выбора, и в конце меня ждёт смерть, я хотя бы использую это время, чтобы увидеть мир, который я никогда не смогла бы увидеть самостоятельно.

- Хороший ответ, для человека, который пытается себя успокоить, - ребенок удовлетворительно кивнул, обратив все свое внимание на животное.

Несколько минут прошло в полном молчании, когда он продолжил:

- Очень давно, когда я спросил Рамоса о вас, людях, он сказал мне одну интересную вещь. Что каждый человек находит свой смысл жизни, даже , если у него его нет. Каждое создание считает, что рождено для какой-то цели. Вам было сложно принять, что вас создали просто для жизни. В какой-то момент вы стали просить цели у Богов, вы болели и умирали, думая, что не представляете никакой ценности сами по себе. Изначальный ничего не понимал, он лишь хотел, чтобы все жили в согласии , мире и радости, но этого не случалось по-разным причинам. Ты же не имеешь никакой цели, но спокойно приняла жизнь. Ты не тянешься к мечтам- у тебя их не осталось. Это очень интересно. Но в конце концов, именно у ребенка без цели, появилась самая важная в жизни задача. А еще, тебе не могут дать благословение.

- Не могут дать?

- Да, я хотел было одарить тебя, но мне это недоступно. Это странно. Возможно , что-то изменится со временем, путь еще долгий.

Мальчишка встал с мешка отогнав собаку. Отряхнув красивый костюмчик он пошел мимо девушки к выходу на площадь.

- Не стой там, как глыба. Пошли, тебе пора домой.

Выйдя на залитую огнями площадь Инанна зажмурилась, чтобы привыкнуть к ярким огням. Открыв глаза рядом с ней никого уже не было. Оглянувшись по сторонам, она выдохнула:

«Что ни встреча с Богом, то неприятное воспоминание».

Рядом медленно проплывала мраморная колоннада, приятный запах цветущих трав окутывал все вокруг - девушка шла к своему отелю и любовалась ночным городом. Мысли вертелись ураганом у нее внутри, и она никак не могла сосредоточиться.

Одно она знала наверняка- сегодняшнюю ночь она хотела бы провести в молитве.

Глава 25

Цена слезы.

Человек, удивительное создание- венец творения Божества, изначально был абсолютно неприхотлив, прост душой и имел ужасающую способность к адаптации. Годы правления Богов превратили людей в охотников за своими желаниями. Из прекрасных послушных детей они выросли в охотников, которые готовы были на все, ради поставленной цели.

Чего же всегда истинно желал человек?

Стать Богом.

Самое тайное и самое сильное желание из всех: творение гордыни - быть исключительным, быть особым, непобедимым и милосердным , мудрым и правым.

Иметь абсолютную власть.

В данное время на земле была лишь одна женщина, которая приблизилась к исполнению этого желания. Ее сила ужасала, но наложенные самим миром ограничения пока держали руки девушки связанными.

Белая Лань неторопливо шла к своему месту силы: ей открылись утыканные в песчаник деревянные прутья. На каждый из них была привязана черная лента. Ленты поддавались ветру, вырисовывая в воздухе изящные узоры. Никаких опознавательных знаков не было, но Лань знала - она ступила на кладбище. Следов ее пребывания здесь никто не сможет обнаружить.

Достав из походного мешка черную книгу, она с нежностью прошлась рукой по украшениям из обсидиана.

- «Величайшая сила , которая может быть дарована человеку , наконец в моих руках», думала она.

Подойдя ближе к могилам девушка, присев на корточки, стала выкладывать на песок принесенную с собой ритуальную утварь. Песок под ее ногами был ледяным, но Лань не обращала на это внимание.

Вскоре перед ней оказалось все , что нужно для проведения ритуала: на черной ткани рядом с книгой уместились несколько сосудов из костей, наполненные разными жидкостями, обсидиановый скипетр , несколько золотых монет, мешочек с песком из перламутра и небольшая медная чаша. В ней же, раскрыв книгу и читая заклинание девушка по очереди смешивала нужные ей ингредиенты.

«И подношений дам тебе, видящая и смерть несущая. И кровь чистейших принесу тебе, о, Богиня обмана,

И символом власти на земле приведу к исполнению вашу волю.

Дайте мне сил да могущества все исполнить, примите мои искренние желания, берите часть души моей, да отдайте мне чужие.»- шептала она про себя.

Первыми в вазу упали золотые монеты: укрыв их небольшим слоем песка из перламутра она медленно стала выливать в емкость алую жидкость. Песок впыхнул ярким пламенем: кровь не гасила его, а лишь распаляла. Ветер играл огнем, отбрасывая причудливые тени на могильник. Скипетр же Лань медленно положила на чашу. Не прекращая чтение заклинания она застыла в ожидании. Сколько прошло времени сказать было трудно- девушка провалилась в транс.

Перед ее глазами предстал завораживающий пейзаж: серый песок устремлялся к горизонту ровной линией, которую разделяла на две части Красная дорога, входящая во врата и вновь устремляющаяся вдаль.

Врата были черными: со стороны казалось, что их слепили из вулканической лавы -она стекала по ним, упиваясь в песок. Ворот не было. Лихой путник проскочил бы через них ничего не заподозрив, но Белая Лань знала.

Знала, как души отделяются от тела переходя на ту сторону, и как можно заблудится, никогда не вернувшись обратно, если не сделаешь все по-правилам.

Обсидиановый скипетр засиял перед ней, оказавшись в пыли красных камней- она наклонилась подобрать его, выпрямилась и двинулась в сторону Врат. Первый свой шаг сделав с правой ноги она медленно пошла вперед. Дыхание прерывалось, кислорода становилось все меньше, шаги давались с трудом. Прижав скипетр к сердцу девушка шла вперед с завидным упорством, но врата не становились ближе к ней. По ее ощущениям, через несколько часов пути , обессиленная, она упала на землю. В колени больно вонзились красные дорожные камни.

«Сегодня должно было получиться!», взвыла про себя Лань, но ничего не происходило.

Рука, сжимающая скипетр, дрожала от боли усталости и ярости. Врата молчали, девушка подняла глаза в серое небо и крикнула: «Ты и сегодня не поможешь мне? Что я еще должна сделать для тебя?».

Обессиленная она упала на камни , тяжело дыша. Как вдруг заметила странность -камни на красной дороге подрагивали, будто по ней передвигали что-то очень тяжелое.

Со спины Лань обдало холодом , девушка сжалась - назад нельзя было оборачиваться ни в коем случае. Ее уха коснулось ледяное дыхание: дикий зверь стал прямо за ней.

Она не вызвала у зверя каких либо эмоций. Большой черный медведь с янтарными глазами медленно проплыл мимо хрупкого женского силуэта. На спине его спине сидела фигура, полностью покрытая черной вуалью.

«Ты такая же нетерпеливая, как моя сестра», просили передать Вам» , - бросила Лани проезжающая фигура.

Девушка резко подняла голову:

- « Кто вы ? Мне нужна помощь!»

Медведь медленно отдалялся сотрясая всю Красную дорогу на несколько километров вперед.

Черная фигура обернулась:

- «Ты что, считаешь что кто-то здесь будет решать твою проблему? Это было твое желание, ты и думай, что делать дальше».

Явно разозленный путник цокнул языком. Лань резко выпала из транса , упав на ледяной песок цвета охры. Ее глаза закрылись , она провалилась в сон.

На могильнике сегодня лежала прекрасная девушка, сжимая в руках, ободранных до крови черный скипетр. Ее стальные волосы смешивались с песком, давая ему поглотить себя. По щеке Лани катилась крупная , чистая слеза - это была ее первая искренность за долгое время.

Глава 26

В храме Рамоса с самого утра было шумно: паломники собрались на утреннюю молитву. Это был заключительный этап подготовки для всех "избранных". Стоя у алтаря пред статуей Великого Бога Верховный жрец и несколько его помощников суетились с приготовлениями. На алтарь поставили большую серебренную чашу: наполняя её вином из изящного белого кувшина один из жрецов неустанно читал молитву. Двое других выкладывали на пергаменты хлеб и подношения Богу. Сам же Верховный стоял, склонившись над старинным фолиантом, нужная ему молитва все никак не попадалась на глаза.

Он стал злиться:

- Что за дела? Неужели я перепутал книги? Тис!

Из-за угла неторопливо показалась длинная фигура.

Облаченный в черный костюм Тис был явно раздражен всем происходящим:

- Что?

- Почему ты так говоришь со мной? Посмотри, в этой ли книге молитва Символу Божественного?

Тис осмотрел корешок книги:

- Та самая, в чем дело?

- Никак не могу найти ее, - Верховный шумно выдохнул и стал потирать переносицу.

- Я посмотрю, - к огромному удивлению Жреца Тис нашел нужную страницу практически сразу.

- Да ты везунчик, я смотрю?! Останься с нами здесь.

- Ну уж нет, -мужчина отмахнулся: - мне нужно разобраться с отправкой паломников. Проверить как идут сборы: пайки, вещи , подготовку лошадей. Идет больше сотни человек, Вы проделали воистину большую работу. Как теперь, Вы довольны результатом?

Жрец ненадолго задумался: в момент, когда ему нужно было что-то обдумать, он скрещивал руки на груди и молча смотрел в пол перед собой. Тис прекрасно знал, что в такие моменты беспокоить его бесполезно - жрец находился в трансе. Когда мужчина ожил послышалось тихое:

- Я думаю да. Со своей стороны мы сделали все что могли. Будущее в руках Бога.

- Надеюсь, что «Столица», -он украдкой посмотрел на только что вошедшего в Залу сына правителя,- останется довольна. Тис молча посмотрел в ту же сторону и кивнул. На этом их разговор был окончен.

Вскоре все приготовления были окончены и зал оказался полностью заполнен людьми. Развернувшись ко всем присутствующим, Верховный жрец начал свою речь. Зала была украшена большим количеством осветительных кристаллов, а статуя Рамоса была окружена шестью факелами. Казалось, что сейчас не раннее утро, омраченное отсутствием Солнца, а яркий солнечный день.

Кратко объяснив всем присутствующим, как будет проходить молитва, Жрец отвернулся к алтарю. Все люди, находящиеся в Зале медленно опустились на колени перед статуей Великого.

Тис быстро выскочил в коридор. Ему потребовалось несколько минут, чтобы открыть дверь в библиотеку и скрыться за ней. Глухой стук разбудил брата и Ис открыл глаза. Он развалился в кресле, прикрыв лицо раскрытой книгой.

Тис прочел на корешке: "Мифы древнего мира!: - Все ещё ищешь ответы?

Ис потянулся и выпрямился в кресле, подтянув к себе согнутую в колене правую ногу. Книга была небрежно кинута на соседний стул.

- У меня плохое предчувствие от этого похода. Мы получили письмо от Тахора, но Верховный Жрец решил, что отказываться от паломничества не стоит,- Ис пожал плечами: - Я больше надеюсь на то, что эта добытая нами информация не попала к "Столичному сынку".

Тис кивнул: - Проныра везде сует свой нос. Видимо борьба за наследств выходит нешуточной. Он очень хочет выслужится перед отцом. Однако, не могу не признать его навыки - воистину понимает в чем нуждается его народ и быстро адаптируется к обстоятельствам. Не боится быть жестким, даже жестоким с окружающими, чтобы добиться нужного для него результата.

Ис в задумчивости обратился к брату:

- Что мы будем делать? Бежать? Останемся в Храме?

- У нас и тут своих дел по горло, ты хочешь погулять по стране в поисках ненужных тебе приключений?

- Но ведь...!

- Мы не избранные, хочешь пойти и искать деревья, становиться героем и прославится на века? Откуда в тебе столько гордыни, брат?

Ис хитро улыбнулся:

-Мед для моих ушей, я бы с радостью стал героем. Может мы все таки примем участие в этой заварушке?

- Я знал, что ты не останешься в стороне, собирай вещи, я уже все подготовил для нас. С сегодняшнего дня мы тоже паломники.

Тихий смех за дверью библиотеки сегодня был слышан всё утро.