Путь ведьмы. Военная Академия Эсперов

Глава 1. Практическое занятие

Ульяна проснулась от холодного утреннего света, бьющего сквозь щель в плотных шторах. В комнате общежития было непривычно тихо и пусто — сегодня она оказалась здесь совершенно одна. Потянувшись и судорожно зевнув, девушка перекатилась на бок и вдруг заметила тонкий белый конверт, лежащий прямо на полу, под самой дверью. Кто-то аккуратно подсунул его, пока она спала.

Ульяна тяжело спустила ноги на пол, шаркая тапочками, и, всё ещё пытаясь окончательно проснуться и стряхнуть сонливость, подняла находку. Она сонно надорвала край бумаги, зевая так широко, что едва не свело челюсть.

Внутри конверта, помимо сложенного вдвое листка, лежал изящный кулон с поблескивающим камнем. Ульяна развернула письмо. Небрежным, но красивым почерком там было выведено:

«Дорогая Ульяна, ваша стойкость особенно прекрасна. Прошу вас, наденьте этот защитный кулон на сегодняшний выход из Академии. Пусть он оберегает вас от бед. Ваш тайный доброжелатель».

Девушка горько фыркнула, отбрасывая прядь волос со лба. Тайный доброжелатель? Спустя несколько месяцев пассивного буллинга, который превратил её будни в медленный кошмар — постоянные игноры, сплетни за спиной, «случайно» пролитый сок на учебники, — кто бы мог проявить такую заботу?

— Ага, конечно, — буркнула она, вертя кулон на цепочке. — Наверняка тут какое-то проклятие или следящий артефакт, чтобы посмотреть, как я снова облажаюсь перед всеми.

Тем не менее выбрасывать находку она не стала. Ульяна бросила кулон на кровать и принялась переодеваться в строгую форму своей Академии — темно-синее платье с вышитым гербом и тяжелый пиджак. Застегнув последнюю пуговицу, она машинально сунула кулон в глубокий карман. Пусть пока будет при ней.

Выдохнув, Ульяна вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Коридор общежития встретил её привычным запахом сырости. Достав из кармана смартфон, она быстро нашла нужный контакт и напечатала сообщение человеку с ником «Артефакты»:

«Сейчас спущусь к тебе. Принесу странную штуку, надо глянуть. Возможно, проклятие».

Ульяна толкнула тяжелую дверь в небольшую, заставленную всяким хламом комнатушку, которая у местного суетолога под ником Артефакты служила чем-то вроде лаборатории и приемной одновременно. За импровизированным «ресепшеном» — старым, заставленным украшениями и странными камнями столом — сидела сама хозяйка, девушка лет двадцати четырех. А прямо за её спиной, за рабочим столом, плотно окруженным пробирками, колбами и какими-то дымящимися растворами, что-то усердно химичил парень примерно того же возраста. У него были небрежно собранные в хвост ярко-зеленые волосы, а под глазами залегли темные круги недосыпа.

— Ты чего, с утра тут опять что-то варишь? — бодро, хоть и с остатками сонной одури в голосе, поинтересовалась Ульяна, опираясь локтями о стойку.

Артефакты даже не подняла головы от планшета, лишь махнула рукой в сторону своего соседа по комнате:

— Нет, он ещё с вечера не ложился. Вот пытаюсь его выгнать спать, пока совсем мозги не расплавились. Но он, похоже, пока весь сам не позеленеет, не остановится.

Ульяна хмыкнула и покачала головой, глядя на алхимика:

— Ну тогда точно берегись. Так он вообще станет похож на Гринча. Осталось только бороду отпустить и воротить нос от всеобщего счастья.

Зеленоволосый парень на секунду отвлекся от своего зелья, бросив на Ульяну саркастичный взгляд из-под очков:

— Ха-ха, вообще-то начался месяц, когда всех водят на практику охотиться. И сейчас золотое время, чтобы заработать денежки. Мои зелья максимально пользуются спросом, и даже есть бронь наперед. А вы мне можете и дальше завидовать.

Артефакты подтверждающе кивнула, откладывая планшет в сторону и наконец-то глядя на Ульяну:

— Он прав. Это самое время, чтобы пахать. Мне тоже много чего приносят на определение. — Она прищурилась, окидывая взглядом форму подруги. — И ты у меня тут самая странная. Вроде сегодня только практика, откуда у тебя уже артефакт при себе?

Ульяна вытащила из кармана кулон и покрутила его на цепочке прямо перед носом у Артефакты, слегка кокетничая и изображая загадочность:

— Подарили.

Артефакты тяжело вздохнула, как будто это объясняло абсолютно всё и одновременно ничего хорошего не сулило:

— Понятно. Значит, точно проклятие. Цена как обычно, пятерка кредитов. А может, просто выбросишь? С учетом твоих местных «поклонников», лишняя порча тебе точно не нужна.

Ульяна решительно убрала кулон обратно в карман и покачала головой:

— Не, отказываюсь. Выбрасывать жалко, а деньги я тебе и так должна за прошлый раз. И вообще, я не чувствую тёмной магии от этого артефакта. Он... чистый, что ли.

Артефакты взяла кулон. Её пальцы привычно обхватили тонкую цепь, а миндалевидные глаза сузились, вглядываясь в кроваво-красный, неестественно яркий рубин. Спустя мгновение она закрыла веки, погружаясь в резонанс с предметом, позволяя тонким нитям своей магии считать его энергию.

— Темной энергии действительно нет, — наконец произнесла она, разомкнув глаза. — Наоборот. Пульсация этого камня... она словно зеркальное отражение тебя самой, Ульяна. Артефакт идеально с тобой резонирует. Это сосуд для заточения души, но уже отработанный.

Она откинулась на спинку стула, вертя рубин под лампой.

— В такие штуки загоняли души поверженных врагов. Потом их продавали эсперам с похожей энергетикой, чтобы те могли черпать из камня силу в случае нехватки собственной. Иногда на таких артефактах проявлялись пассивные бафы... Но здесь я не чувствую ничего. Возможно, он слишком высокого ранга для моего сканирования. — Артефакты ехидно улыбнулась, блеснув глазами. — Если попаровозишь меня чутка по подземельям, когда выпустимся, я скажу точнее.

Ульяна тут же скорчила гримасу, мысленно отдавая должное хитрости подруги.

— Подумаю над этим предложением, — фыркнула она. — Но тогда мне нужна скидка двадцать процентов на все твои определения в течение этого года. Всё-таки он выпускной, так что для тебя это мизерная цена за твою прокачку как аналитика.

— Ага, поверила, что хил меня сильно раскачает, — отрезала Артефакты. — Максимум тебе разрешат взять меня на пару заданий. Но, может быть, моя пассивка и заставит их передумать…

Ульяна лишь согласно кивнула, войдя в положение собеседницы: такова удел аналитиков. Либо ты много зарабатываешь и платишь бойцам, чтобы те «паровозили» тебя по данжам, либо скупаешь дорогие допинги для прокачки, либо остаёшься в академической безопасности, навсегда замирая в росте навыков.

Артефакты и зеленоволосый алхимик синхронно, словно по чьей-то невидимой команде, издали жалобные вздохи.

— Даааа, это так нечестно, — протянула Артефакты, глядя в потолок. — Почему наши навыки не улучшаются, даже если мы постоянно их применяем? Вот мечники — машут железом и качают скиллы. А мы делаем свое дело, но лучше не становимся. Скажи, Зеленушка, ты уже тысячи зелий сварил, а новых навыков так и не разучил. Рецепты только из книг или сам разрабатывай. Создание новых предметов тоже только через практику создания. Ну… на это столько денег надо… Всё тлен.

— Может, потому они и называются пассивными, что их прокачивать нельзя, — бросил тот, даже не оборачиваясь от своих колб.

Все трое молча задумались, и комната на несколько секунд погрузилась в тишину, нарушаемую лишь мерным бульканьем реактивов за спиной у алхимика.

— Кстати, ты не опаздываешь на задание? — вдруг поинтересовался Зеленушка, даже не оборачиваясь от своих колб.

Ульяна метнула взгляд на экран телефона и тут же вспомнила, что уже действительно опаздывает. До сбора группы у центральных врат оставались считанные минуты.

Она бросила молящий взгляд на Артефакты, но та, словно читая её мысли, даже не стала спрашивать. Аналитик молча кивнула в сторону неприметного ящика для бумаг, что стоял в углу сбоку от двери. Там лежала аккуратно сложенная спортивная форма. Они с Артефакты были примерно одного телосложения.

— Ты лучшая! — выдохнула Ульяна. Она рванулась к выходу, схватила пакет с формой и, едва не сбив стул, вылетела из комнаты, на бегу устремляясь к главному выходу из Академии.

Ульяна вышла наружу, и душный воздух коридора сменился свежестью раннего утра. Она выскочила во внутренний двор Академии, который в это время суток казался особенно величественным. Строгие серые стены старинных корпусов обрамляли просторную площадь, выложенную гладким булыжником, а по её периметру раскинулся роскошный сад. В ухоженных клумбах уже распускались магические розы, чьи лепестки переливались на солнце, а вдоль аккуратных дорожек мирно шелестели листвой высокие тополя. Обычно Ульяна задержалась бы здесь, вдыхая аромат цветов, но сейчас у неё не было на это ни секунды.

Двор был заполнен её однокурсниками. Все уже стояли скученными группами, облаченные в стандартную спортивную форму Академии. И лишь Ульяна, тяжело дыша после недавней пробежки, выделялась среди них, словно белая ворона, в своем платье с пиджаком.

Её появление в парадной форме встретило волну негатива. Кто-то из девчонок язвительно закатил глаза, а от ближайшей группы парней донеслось громкое, рассчитанное на слух замечание:

— Опять Ульяна опаздывает. Теперь придется ждать, пока она будет тащиться обратно в кампус и переодеваться.

Прежде чем девушка успела что-то вымолвить, к ней направился староста класса. Он был той самой гордостью курса — высокий, с безупречно уложенными светлыми волосами и уверенной, почти аристократической осанкой. Все девушки в классе, включая саму Ульяну, тайно вздыхали по нему, и сейчас её сердце предательски екнуло, несмотря на всю неловкость момента.

Он остановился перед ней, глядя спокойно, но в едва заметном напряжении его челюсти и легкой складке между бровей читалось явное недовольство.

— Ульяна, — произнес он ровным, лишенным тепла тоном. — Ты снова не успела. Чтобы мы не теряли время и не ждали, пока ты бегаешь обратно в общежитие, иди в туалет для девочек во дворе и переоденься там. Свою академическую форму оставишь у вахтёра, заберешь потом, когда вернемся.

Ульяна почувствовала, как жар предательски заливает щеки. Она виновато опустила глаза, сжимая в руках пакет со спортивной формой, и покорно кивнула:

— Прости, я сейчас... Я быстро.

Она заторопилась прочь, чувствуя на себе осуждающие взгляды, пока за её спиной раздался громкий голос классного руководителя:

— Всем разделиться на группы по пять человек! Кто останется без пятого — туда и приставим Ульяну, когда она выйдет. И напоминаю, — строго добавил он, проводя взглядом по студентам, — хилов у нас в классе и так в обрез. Так что чтобы никто не смел её обижать или подставлять на задании, ясно?

Ульяна вернулась во двор, тяжело дыша, но уже в полной спортивной форме Академии. Поправив воротник, она машинально нащупала под тканью прохладный рубин кулона, плотнее прижав его к груди, и быстро сбегала к стойке ресепшена у главного входа, оставив там свою парадную одежду.

К этому времени классный руководитель уже поднялся на небольшой каменный помост и начал вводный инструктаж для их класса.

— Сегодняшнее задание — стандартная зачистка, — его голос эхом разнесся над площадью. — Вам необходимо проверить небольшой лесной массив недалеко от подопечной деревни Осиновка. Поступали жалобы от местных: чертенята развелись.

Он коротко описал угрозу: мелкая, но противная нечисть. Рогатые, с перепончатыми лапами, они не представляют серьезной физической угрозы для обученного эспера, но действуют исключительно стаей. Любят водить путников по кругу, кидаться грязью, устраивать мелкие иллюзии и стаскивать в болото. Так что, возможно, рядом будут располагаться болота. Перемещаться нужно осторожно. Для деревенских же, не имеющих сверхспособностей и защиты, они настоящая беда, похлеще диких животных. Они не только крадут скот и пугают детей по ночам, но и нападают на группы людей при свете дня.

— И самое главное, — классрук повысил голос, строго оглядывая студентов, — с местными людьми контакт минимальный. Не трогайте их, по возможности вообще не разговаривайте и ничего им не давайте. Мы здесь для нечисти, а не для социальной работы. Ясно всем?

Пока одноклассники дружно закивали, Ульяна быстро осмотрелась, ища глазами группу, где не хватало пятого. Её взгляд упал на угол двора, где стояли всего четыре человека. Она тут же направилась к ним.

В её импровизированную команду вошли: широкоплечий и немногословный Артём, явно будущий танк с тяжелым щитом за спиной; вечно собранная стихийщица Алина, теребившая в руках огненный жезл; вертлявый разведчик Макс, который уже нетерпеливо притоптывал ногой; и тихая аналитик Даша, углубившаяся в свой планшет.

— Эй, Уль, ты к нам? — окликнул её Макс, когда она подошла. — Отлично, пятый в комплекте.

Ульяна уже собиралась ответить, как почувствовала тяжелый, колючий взгляд со стороны. Она обернулась и встретилась глазами с Пашкой Зориным — парнем из соседней подгруппы, который смотрел на неё с какой-то болезненной, совершенно неприкрытой озлобленностью. Его губы тронула кривая, недобрая усмешка.

Девушка поспешно отвернулась, чувствуя, как по спине пробежал холодок. «Слава богу, что я не попала с ним в одну группу», — пронеслось в её голове. Пашка и раньше вел себя рядом с ней странно, порой доходя до пассивного саботажа на общих парах, но в последние месяцы его странности стали откровенно пугающими. Лучше держаться от него подальше, тем более сегодня у неё и без него забот хватает.

Инструктаж наконец завершился. Командиры отрядов были выбраны, и плотный поток студентов устремился к ожидающим у ворот автобусам, готовым доставить их к подопечной деревне. Зачистка леса проходила строго под присмотром преподавателей Академии. Стоит отметить, что среди учителей числился лишь один хил — единственный целитель в штате сопровождения. И вообще, на весь их многочисленный класс квалифицированных целителей набралось всего двое: тот самый учитель и сама Ульяна.

В группе Ульяны лидером, конечно же, единогласно избрали Артёма с его тяжелым щитом и недюжинной физикой. Алина тоже пыталась выдвинуть свою кандидатуру, но большинство проголосовало именно за бойца. Все сочли, что магу будет не до руководства группой во время сражения — ведь ей самой придется непрерывно читать заклинания и держать дистанцию.

Несколько желтых автобусов выстроились в ряд, быстро наполнились шумными эсперами и тронулись в путь, увозя всех прочь от академических стен к настоящим приключениям. Дорога прошла на удивление гладко, без происшествий. Когда они прибыли на место, деревушка Осиновка встретила их абсолютно обычным и спокойным видом. Ульяна, оглядывая аккуратные избы и ухоженные огороды, даже подумала, что селения этого мира отличаются от привычных российских деревень разве что отсутствием бетонных столбов электропередачи.

«Эх, жалко, тут ещё не изобрели электричество, — мелькнуло у неё в голове, пока она щурилась от утреннего солнца. — Как они тут вообще выживают без кондиционеров в жару?..»

Впрочем, романтизировать быт местных было некогда. Строго следуя указаниям классрука, девушка вместе со своим отрядом свернула с центральной дороги и направилась к условному периметру, где должен был начинаться осмотр и зачистка их сектора леса.

Лес, в который они углублялись, был типичным для этих мест: старые, покрытые мхом ели сплетали ветви в плотный полог, почти не пропуская солнечный свет, а под ногами хлюпала влажная, усыпанная прошлогодней хвоей земля. Здесь, в сырости и полумраке, чертенята чувствовали себя как дома, устраивая свои грязные ловушки у корней деревьев.

Ульяна шла, внимательно глядя под ноги, и вдруг заметила движение слева. Из небольшой норки под вывороченным корнем выползла удивительно красивая змея. Её чешуя переливалась мягким матовым светом, словно каждая чешуйка была выточена из кости, а на спине играли едва уловимые радужные блики. Змея замерла, приподняв узкую голову, и, казалось, пристально, с каким-то странным пониманием посмотрела прямо в глаза Ульяне. Несколько напряженных секунд они смотрели друг на друга, после чего змея плавно развернулась и скользнула в гущу кустов — туда, куда им и предстояло идти.

Девушка нахмурилась, подумав, что это было чертовски странно — такое осознанное внимание от мелкой лесной твари. Но её размышления тут же прервал низкий окрик Артёма:

— Ульяна, не разбредайся. Держи строй. Мы сейчас входим в опасную зону.

Он шел впереди, надежно прикрывая группу своим тяжелым щитом, в то время как Макс уже давно ускакал вперед на разведку. Алина и Даша держались чуть поодаль, а Ульяна, как хил, соблюдала положенную дистанцию позади магов.

Студенты постепенно уходили всё глубже в чащу. Гулкие крики других отрядов стихали, и вскоре группы оказались на приличном расстоянии друг от друга, растворившись в лесных сумерках. Казалось, вокруг не было никого, кроме них самих и шелеста листвы.

Но высоко в кронах старых дубов, там, куда не доставал взгляд простых людей, за ними уже наблюдали. Затаившись среди ветвей, сидели существа, от одного вида которых у любого опытного эспера похолодело бы внутри. Это были огромные, сросшиеся с тенью силуэты: мускулистые, покрытые жесткой щетиной туши с неестественно вывернутыми конечностями хищников. Их глаза светились тусклым желтым огнем дикого голода, а когти, впившиеся в кору, оставляли глубокие борозды. Эти твари излучали первобытную, звериную ярость и представляли собой смертельную угрозу, с которой группа новичков точно не должна была сталкиваться в учебном выходе. Их было несколько — теней на деревьях хватало, чтобы по численности почти равняться со всем потоком Академии, собравшимся сегодня в лесу. Они не издавали ни звука, терпеливо ожидая в засаде, пока жертвы сами не подойдут к месту, уготованному для бойни. А лес вокруг стремительно темнел, словно сама природа затягивала группу эсперов в свой мрачный зев. Артём нервно ерзал, в очередной раз сверяясь с экраном телефона. Макс всё не отвечал — ни на звонки, ни на сообщения, серая галочка «не прочитано» безжалостно светилась в пустоте.

— Когда они наконец запустят в этом мире спутники, а? — с досадой бросил парень, пиная корягу. — Чтобы нормальный интернет, GPS, связь, а не это дикое средневековье с примесью магии! Почему до сих пор нет магов, которые раздают интернет?

Внезапно впереди послышались приглушенные голоса. Это оказалась группа Паши. Сам Паша стоял чуть поодаль, и его взгляд тут же впился в Ульяну с той же больной, озлобленной неприязнью, что она заметила на общем сборе.

— Наш разведчик тоже пропал, — бросил он, едва они подошли ближе. — Командир отряда ушел его искать, а нам приказал ждать здесь.

И тут лес словно взорвался от резкого звука. Раздался глухой, отдающийся в костях стук по стволу дерева, и что-то тяжелое с хрустом веток свалилось в кусты метрах в пяти от них. Даша, Алина и двое девчонок из отряда Паши тут же отбежали в сторону упавшего предмета. Послышался их испуганный, срывающийся на визг вопль.

— Голова! — крикнула одна из девушек.

Артём рванулся к ним на помощь. Проходя мимо Ульяны, он создал лишь мгновенное замешательство в толпе, которым безупречно воспользовался Паша. Он оказался рядом с Ульяной, словно прикрывая её спину, но в следующую секунду его рука с силой дернулась назад.

Ульяна почувствовала невыносимый холод. Паша вонзил в неё кинжал. Удар был рассчитан идеально — острие прошло сквозь тело девушки насквозь, и его кончик с мерзким хрустом задел тот самый серебряный кулон с рубином, который она надела лишь сегодня утром.

В голове Ульяны всё поплыло. Она не ожидала, что эта постоянная травля, язвительные перешёптывания за спиной и мелкие пакости в итоге перерастут в настоящее, хладнокровное покушение. «Я не хочу умирать», — пронеслось в угасающем сознании. Она ведь училась ради этого — ради мечты путешествовать по различным мирам, видеть чудеса, недоступные обывателям. И вот всё рухнуло из-за одной её ошибки. Она тяжело упала на влажную землю.

Магия кинжала сработала мгновенно: душа Ульяны, словно выдавленная из сосуда, начала отделяться от тела. Но в этот миг рубин на кулоне ослепительно вспыхнул. Тело Ульяны тут же заняла другая сущность, но оно обмякло, парализованное шоком и смертельным для обычного человека ранением.

Вокруг тем временем развернулась настоящая бойня. С крон деревьев, ломая сучья, рухнули те самые жуткие тени — волколаки. Их было не меньше двух десятков: огромные, покрытые жесткой щетиной туши. Мало кто из студентов успел среагировать. Крики боли мгновенно сменили вопли испуга.

Ульяна, будто находясь рядом, наблюдала, как её тело, управляемое кем-то другим, из последних сил попыталось отползти в гущу кустов. И тут её затуманенный взгляд встретился с парой немигающих, нечеловеческих глаз. Прямо перед Ульяной стояла та самая перламутровая змея, что она видела совсем недавно. Змея резко взмыла вверх, её тело раздулось, приняв чудовищные размеры. Изогнувшись дугой, гигантская рептилия молниеносно проглотила безвольное тело девушки целиком и с невероятной скоростью скользнула в темную чащу, оставив позади лишь предсмертные вопли однокурсников, рвущихся на части в смертоносных пастях волколаков.

Глава 2. Лазарет

Бестелесное сознание Ульяны медленно всплыло сквозь плотную, ватную пелену забытья, по привычке удерживаясь рядом со своим же собственным телом, которое теперь занимала древняя ведьма. На миг ей почудился удушливый запах сырой земли, хруст костей и свирепый рык волколаков, но всё это мгновенно развеялось, сменившись стерильной тишиной лазарета и горьковатым ароматом антисептиков, перемешанным с запахом сушеных целебных трав.

Она ощутила, как новая владелица тела осторожно разлепила веки. Над головой простирался ровный, безликий потолок, выкрашенный в казенный белый цвет. Ведьма лежала на мягком матрасе, облаченная в свободную больничную рубаху.

Ведьма инстинктивно шевельнулась, ощущая чужую для неё, непривычно юную и легкую оболочку. Боль в спине, оставленная магическим кинжалом, исчезла, сменившись лишь тяжестью аккуратной повязки, пропитанной лечебной мазью. Глубоко внутри этого тела, в самом его сердце, Ульяна всё так же чувствовала ровное, спящее мерцание своей собственной души, которую ведьме зачем-то удалось спасти от распада. Серебряный кулон с треснувшим рубином по-прежнему покоился на груди, скрытый под тканью рубахи.

Осмотревшись, ведьма заметила, что не одна. В кресле у изголовья сидел молодой парень. Он был удивительно андрогинен, с тонкими, почти эфемерными чертами лица, едва ли старше самой Ульяны. На нем была та же простая больничная одежда. Но внимание ведьмы сразу же приковали его волосы. Они были ослепительно белые, словно слоновая кость. И немигающие желтые глаза, в которых таилась странная, нелюдская глубина.

Ульяна мгновенно узнала его. Та самая перламутровая змея из леса. Тот расчетливый, осознанный взгляд, та самая неестественная красота чешуи, теперь перенесенная в человеческую оболочку.

Парень заметил, что пленница артефакта очнулась. Он повернул голову, и его губы тронула мягкая, слегка загадочная улыбка.

Ведьма, опираясь на локти, осторожно привстала, заставив тело подростка послушно подчиниться, хоть для неё оно ощущалось непривычно хрупким. Она встретилась взглядом с юношей и, не скрывая искренней, пусть и настороженной благодарности, произнесла хрипловатым от долгого молчания голосом:

— Спасибо... Ты ведь спас меня там, в лесу. От тех псов.

Ульяна наблюдала, как парень-змей непроизвольно высунул кончик раздвоенного языка, быстро облизнув им воздух, точь-в-точь как это время от времени делают змеи. Осознав свою оплошность, он тут же смущенно прикрыл рот ладонью и виновато извинился:

— Прости, привычка... — пробормотал он, а затем, уже более непринужденно, добавил: — Пожалуйста. Деда меня учил быть вежливым.

Сквозь глаза своего тела Ульяна подметила, как Ведьма чуть приподняла бровь, внимательно наблюдая за ним. Парень явно не страдал от избытка социальных условностей.

— Деда дал мне человеческое имя — Вася, — продолжил он, уютно устраиваясь в кресле. — А теперь вот директор стал моим опекуном. Говорит, ему понравилось, как я себя проявил. Готовит мне документы, чтобы я официально тут находился. Так что теперь я буду учиться здесь, под его присмотром.

Ведьма молча выслушала эту пространную тираду. Парень оказался на удивление открытым и непринужденным — он вывалил всю свою историю и планы на ближайшее будущее, хотя она даже рта не открывала, чтобы задавать вопросы. Такая непосредственность немного диссонировала с его жутковатой магической природой.

Но тут же мысли ведьмы вернулись к насущным проблемам, это стало понятно по забегавшим вокруг судорожно глазам. Ульяна предположила, что ведьме категорически нужно было разузнать обстановку, правила этого странного заведения и, самое главное, понять, кто и зачем хотел убить ту самую девочку, чьим телом она сейчас распоряжалась. Для этого лучше всего было бы допросить ту самую душу, которую едва не развеяли проклятым кинжалом и которую ведьма теперь надежно прятала внутри. Ульяне было иронично это осознавать.

Ульяна почувствовала, как ведьма сосредоточилась и погрузилась в глубины своего сознания, осторожно призывая душу девушки наружу, позволив ей проявиться рядом.

Вася тут же повернул голову и бодро поздоровался:

— Привет!

Ульяна мгновенно отметила, как ведьма мысленно зафиксировала его змеиные глаза. Он может видеть духов, — поняла и Ульяна. Это объясняло, почему он так легко распознал присутствие девушки, даже когда та стала лишь бестелесной сущностью.

Ульяна, чья душа теперь парила в воздухе, растерянно заморгала и в ответ слабо поздоровалась с Васей, абсолютно не понимая, что вообще происходит. Она видела этого странного белого парня, слышала его голос, но никак не могла связать это с реальностью своего физического состояния — ведь её телом сейчас управляла древняя ведьма.

Вася лишь мягко улыбнулся в ответ, а затем снова отвернулся к стене, принявшись медленно, с видимым усилием моргать. Похоже, он искренне пытался привыкнуть к человеческому телу и его странным рефлексам, которые давались ему не так легко, как привычная змеиная грация.

Разумные монстры на высоких уровнях обретают человеческое тело, — пронеслось в голове у Ульяны, пока она наблюдала за ним. С одной стороны, ей даже стало любопытно — она была рада, что ей довелось своими глазами увидеть столь редкое магическое явление. Но с другой стороны, эта мысль тут же обнажила суровую правду её собственного положения. Она ясно понимала: её телом сейчас управляет кто-то другой. Намерения этой женщины оставались для неё абсолютно неясны. И от этой неизвестности, от осознания того, что она отстранена от собственной жизни, Ульяну накрыла волна отчаяния — она всерьез переживала, что теперь, после всего этого, больше никогда не сможет нормально существовать в этом мире.

Ведьма, всё ещё с трудом осваиваясь в непривычно легком и юном теле, решила прояснить ситуацию. Она твердо спросила Ульяну:

— Где я нахожусь? Какой сейчас год и что это за заведение?

Ульянa, чья полупрозрачная душа парила рядом, немного растерянно, но послушно начала свой рассказ. Она поведала, что родом из совершенно иного мира — из России. И что сейчас они находятся в Военной Академии Эсперов, в лазарете, в мире под названием Нхирват. Её родная страна основала здесь эту академию специально для эсперов.

Эсперы — это персоны с экстраординарными способностями. Их здесь обучают, чтобы они могли поступить на военную службу и путешествовать по различным мирам, помогая стране налаживать связи с другими измерениями, помогать новым союзникам, а также обмениваться технологиями и ресурсами. Сама Ульяна учится в этой академии уже второй год.

Она замялась, бросив взгляд на свои собственные руки, которыми сейчас управляла Ведьма, и добавила тихо:

— И это... Это не первое нападение, которое я пережила. Но в этот раз меня убили... Но... — она запнулась, явно не зная, как объяснить то, что произошло дальше, и эта пауза повисла неловкой, тягучей тишиной. Как я могу быть мертва, но при этом видеть себя со стороны и разговаривать сейчас?

Осознание собственной гибели и текущего беспомощного состояния накрыло девушку с новой силой. Ульяна сорвалась на панику, её бестелесный голос задрожал, переходя в громкие рыдания:

— Я не хочу умирать! — всхлипнула она, её силуэт пульсировал от отчаяния. — Я специально выбрала профессию хила, чтобы у меня всегда была возможность излечить себя и других! Хилы всегда были востребованы! Я должна была уже в этом году закончить обучение и стать одной из самых нужных сотрудников гильдии, или наёмником, или даже в госструктуры пойти!

Она будто пыталась ухватиться за свои несбывшиеся планы, размазывая невидимые слезы по щекам.

— Я хотела просто весело исследовать другие миры с друзьями в отряде! А не быть убитой на задании против чертят какими-то-там-изуродованными-людьми-собаками! — выкрикнула она в отчаянии, имея в виду тех самых волколаков, что порвали её однокурсников.

Вася на своем кресле слегка пошевелился от её крика, но продолжил медленно моргать, давая девушке выплеснуть накопившиеся эмоции.

Ульяна слушала, как ведьма, явно ошарашенная таким шквалом информации, заговорила вслух, обращаясь скорее к самой себе, чем к кому-то конкретно:

— Меня заточили в этот кроваво-красный рубин ещё во времена Охоты на ведьм, когда мир был куда более замкнутым, а магия была уделом лишь избранных. А тут, вокруг теперь стало так много путешественников между мирами, целые академии для них открывают, организации свои создают в других мирах, военные структуры?! Я и раньше слышала о странниках из иных измерений, но те обычно оказывались в этом мире, захватив тело какого-нибудь местного жителя или проскользнув сквозь тонкие, рваные места реальности. Теперь же, выходит, процесс наладился настолько, что появились настоящие порталы, и сюда начали доставлять даже технологии твоего родного мира? Я уже краем уха слышала про существование электричества, холодильников, микроволновых печей и прочих чудо-устройств, по которым часто тосковали мои знакомые путешественники из других миров. Мне тогда хотелось всё это увидеть вживую, своими собственными глазами.

Ульяна видела, как Ведьму накрыло острой, почти физической тоской по тем давним временам и по кому-то конкретному. Ведьма сглотнула невидимый ком в горле.

— Успокойся, — тихо, но твердо произнесла ведьма, обращаясь к рыдающей душе Ульяны, стараясь отогнать собственную печаль и взять себя в руки. — Плачем делу не поможешь.

Ведьма сделала мысленный выдох, возвращаясь к насущным вопросам, и задала главную зацепку, чтобы окончательно связать концы с концами:

— Так какой же сейчас год в этом мире, девочка?

Ульяна взяла себя в руки, стараясь говорить ровно, ответила:

— Четыреста тридцать второй год от начала правления Императора по вашему календарю. И да, есть несколько порталов между нашим и вашим миром.

Ульяна ощутила, как по её собственной, но теперь чужой спине пробежал холодок — Ведьма, управлявшая её телом, видимо, мысленно прикидывала даты. Затем та заговорила вслух, озвучивая свои выводы:

— Выходит, я провела в заточении в этом рубине без малого двести лет. Я была мертва для этого мира, пока артефакт случайно не попал в твои руки, девочка. А когда было подавлено Восстание ведьм? — спросила Ведьма, и Ульяна услышала в этом голосе острую необходимость узнать правду. — И что вообще тогда произошло?

Ульяна задумалась, её Полупрозрачный силуэт словно сгустился от напряжения памяти.

— Я проходила специальные дополнительные занятия по истории этого мира, — медленно начала она. — Нам рассказывали историю этой планеты. Ну, по крайней мере, той страны, которая предоставила нам территорию и помогла с переводом документов. Той самой, с которой мы теперь сотрудничаем и на землях которой стоит наша Академия с особым дипломатическим статусом.

Девушка сделала паузу, собирая разрозненные факты из лекций.

— Так вот, про ведьм я только знаю, что из-за того, что они пытались призвать древнего бога Тьмы из другого измерения, на них начались жестокие гонения. В этой стране почти всех истребили. Часть бежала на территории, подвластные разумным монстрам, — тут Ульяна непроизвольно глянула на Васю, который всё так же мирно моргал у стены, — вроде как и потом в другие страны. А тех, что остались, вылавливала и истребляла инквизиция, пока все не бежали или не были убиты.

Ульяна видела, как Ведьма молча переварила услышанное. Затем та медленно выдохнула, глядя на тонкие пальцы девушки, и заговорила вслух, и в её голосе слышалось горькое эхо одиночества:

— Вот как оно всё повернулось в глазах потомков. Древний бог Тьмы... Инквизиция... Бегство к монстрам. Вот как. Неужели я осталась последней?

Ведьма на мгновение задумалась.

—Никакого бога мы не призывали, — сухо бросила Ведьма, и Ульяна почувствовала, как та всем своим существом ощущает фальшь этой приукрашенной истории. Ведьма явно помнила те времена совсем иначе.

— А что стало с оскверненными землями? — спросила Ведьма, переводя тяжелый взгляд на Ульяну. — Их в итоге очистили, или они до сих пор дышат тьмой?

Ульяна на миг задумалась, вспоминая конспекты дополнительных занятий.

— Восстание ведьм началось потому, что они создавали скверну на землях, из которых вытягивали жизнь, — медленно, стараясь ничего не забыть, произнесла она. — Служители Белой церкви пытались очистить эту скверну, но, видимо, сил не хватало. В итоге из самой скверны начали порождаться существа Тьмы. Агрессивные и безжалостные. Они убивали и заражали даже людей, превращая их в свою добычу или себе подобных.

Она перевела дух, продолжая свой рассказ:

— Но со временем появились монстры и люди, которые смогли адаптироваться к тёмной энергии. И вот уже несколько лет у нас в Академии действует факультет тёмной магии. Там преподают различные направления в тёмной магии. Из таких студентов выходят отличные разведчики и ночные охотники. Они, конечно, плохо ладят с факультетом Белой церкви, но вроде бы особо не задирают друг друга, держат негласное перемирие.

Ульяна наблюдала, как Ведьма молча выслушала этот монолог. Затем та снова заговорила вслух, глядя на стерильные белые стены лазарета:

— Много всего изменилось с тех пор, как меня не стало. Хотя, казалось бы, прошло всего двести лет... — произнесла Ведьма задумчиво. Мир успел перевернуться, превратив гонимых практиков древнего знания в академических преподавателей, а смертоносную скверну — в обычный учебный предмет.

— А факультета ведьм для таких, как ты, нету? — нахмурилась Ведьма, переводя тяжелый взгляд на полупрозрачную душу девушки. — Почему ты называешь себя хилом? Я так поняла из того, что ты говоришь, ты умеешь исцелять.

Ульяна смущенно пожала плечами своим бестелесным силуэтом:

— Ну, я знаю пару заклинаний по исцелению. А «хил» — это просто сленговое название лекарей. Оно перекочевало из компьютерных игр, которыми мы увлекались на родине. Факультета ведьм точно нет. Я даже никогда не задумывалась о таком. На смешанные профессии обычно выставляют лицензированные гайды в приложении для эсперов. Можно выбрать и прокачиваться по ним, закупаться артефактами, если хочешь смешанные навыки. Но я не припомню гайда на ведьм. Может, его пока не лицензировали? Или он содержит много запрещенных магических техник, поэтому его не пускают в открытый доступ. Я могла бы посмотреть в телефоне, в приложении, но он у меня в парадной форме на ресепшене остался.

— Что такое «гайд»? — переспросила Ведьма, для которой это слово звучало дико. — Это что-то вроде пути обучения?

— Да, можно сказать и так, — кивнула Ульяна. — Там расписывают, какие заклинания изучать, какие артефакты закупать, какое снаряжение дает наибольшую эффективность для выбранной специализации. Даже какие показатели характеристик считаются хорошими для прокачки.

Ведьма медленно кивнула, осваиваясь в логике этого странного, технологичного мира.

— Понятно. Благодарю за объяснение. Выходит, это путь, который нужно пройти, чтобы стать представителем этой «профессии»? Гайд на воина — это путь, по которому нужно пройти, чтобы стать воином. Гайд на мага огня — это тренировки, артефакты и техники, которые нужно выучить, чтобы стать представителем магов огня. И тому подобное.

Ульяна мысленно согласилась, что можно и так сформулировать значение этого термина. Ведьма что-то почувствовала, мгновенно напряглась и метнула предупреждающий взгляд на Васю:

— Вася, никому ничего не рассказывай о том, что ты тут слышал. Ни о душе, ни о том, кто я.

Белокурый парень с желтыми змеиными глазами серьезно кивнул:

— Хорошо. Я хочу дружить с вами.

— И я хочу дружить с тобой, — тепло, но тихо ответила Ведьма.

Ведьма на секунду задумалась, внимательно разглядывая странного юношу:

— Кстати, Вася, а зачем ты вообще пришел в эту Академию? И ещё сам директор вызвался стать твоим опекуном.

Вася чуть подался вперед, его желтые змеиные глаза сузились, в них мелькнула едва заметная хищная решимость, но голос остался таким же непринужденным:

— Люди в форме студентов Академии украли у меня глаз. Я пришел забрать его. — Он сделал короткую паузу, не сводя с неё немигающего взгляда. — И я хочу, чтобы ты помогла мне в качестве благодарности за спасение.

Ведьма удивленно приподняла бровь.

— Кража магического органа звучит серьезно даже для этого переполненного магией мира, — произнесла она вслух, обращаясь скорее к самой себе, но Ульяна всё прекрасно слышала. — Но отказывать новому союзнику я не стану. В одиночку среди чужаков нам будет куда труднее.

— Хорошо, — кивнула она. — Я обязательно помогу тебе вернуть твой глаз.

Вася широко улыбнулся. В этот момент в коридоре лазарета послышались четкие, размеренные шаги.

Глава 3. Махалак

Дверь в палату мягко отворилась, и на пороге возник директор Академии. Ульяна, чья душа парила рядом, тут же словно засветилась изнутри. «Какой он красивый», — пронеслось в её голове, охваченной той самой наивной юношеской влюбленностью, которая часто посещала её при виде этого мужчины. Высокий, с безупречной выправкой и проницательным, но добрым взглядом сквозь очки, он казался ей настоящим идеалом. Девушка даже попыталась сделать шаг навстречу, но тут же расстроилась, осознав горькую правду: директор смотрел сквозь неё. Он её не видел и не слышал, воспринимая лишь как пустоту.

— Добрый день, — директор вошел в палату, обращаясь непосредственно к телу Ульяны, которым теперь управляла Ведьма. — Как самочувствие? Что вообще произошло в лесу?

Ведьма, изображая растерянность юной студентки, слабо пожала плечами:

— Ничего не помню... Всё случилось слишком быстро. Потом в глазах стало темно, крики... Но одно я знаю точно: меня ударил не зверь. Это был кинжал.

Директор нахмурился, внимательно вглядываясь в её лицо:

— Идет расследование. Тебя позже вызовут для прояснения ситуации, а пока пару дней отдохни и приди в себя. Можешь описать этот кинжал, которым тебя ударили?

Ведьма на секунду задумалась.

— Боюсь, я не смогу. Память будто отрезало. Может, позже.

— Ничего страшного, — мягко произнес директор, доставая из внутреннего кармана пиджака аккуратную визитную карточку. — Если вспомнишь — обращайся ко мне в любое время. Мой личный номер здесь.

Он положил карточку на тумбочку у кровати, а затем повернулся к Васе:

— Вася, пойдём со мной, подберём тебе одежду по размеру.

Директор протянул парню-змею аккуратный пропуск и тонкую папку временных документов.

Ульяна, чья бестелесная душа всё ещё парила рядом, едва не затрепетала от чистого девичьего восторга, когда Ведьма аккуратно спрятала в карман её больничной рубахи небольшую визитную карточку. На плотном картоне серебряным тиснением был выведен личный номер телефона директора. Призрачная девушка не заметила, как начала улыбаться.

Ульяна всё ещё пребывала в легком головокружении предвкушения, тайком радуясь полученной визитке с личным номером телефона директора, но тут же почувствовала, как Ведьма, управлявшая её телом, скептически прищурилась. Та пробурчала себе под нос, глядя вслед удаляющемуся мужчине:

— Как быстро справился с оформлением документов для своего подопечного нового студента. И дня толком не прошло, а бумаги уже при нём. Интересный.

Когда директор увел Васю прочь, Ульяна со стороны наблюдала за тем, как Ведьма, всё ещё осторожно ощущая непривычно легкие, чужие конечности, вышла в коридор лазарета. Едва та ступила на холодный кафель, как над головой дернулся и моргающим, тусклым светом погас потолочный светильник, на мгновение погружая больничный коридор в сумрак, а затем снова разгораясь.

— Пока не построили здесь атомную электростанцию, перебои со светом будут, — тут же пояснила Ульяна, чья полупрозрачная душа парила рядом, глядя на собственное тело со стороны. — Всё из-за того, что нужно постоянно заправлять двигатели. Наши учёные пока что не научились получать энергию из магических объектов. Но строительство станции уже идёт, скоро наладят стабильную подачу энергии.

Ульяна посмотрела на своё тело и вдруг с тоской подумала, что из неё выходит плохой экскурсовод. Ведьма ведь не накажет за это? Ей ведь наверняка это ни о чем не говорит, — мелькнуло в голове у девушки. Атомная станция, двигатели... Она же из прошлого, ей страшно и непонятно, а Ульяна только что сыпанула незнакомыми терминами.

Неловкая тишина повисла в воздухе. Ульяна сделала шаг назад, чувствуя, как холодный страх снова начинает сжимать её бестелесное сердце. Она осторожно, дрожащим от волнения голосом спросила:

— Слушай... А что ты планируешь делать с моей душой? И с моим телом? — она запнулась, собираясь с духом. — Пожалуйста, очень тебя прошу... не убивай меня. Я не хочу исчезать.

Ульяна со стороны наблюдала, как Ведьма никак не отреагировала на её отчаянный вопрос. Та продолжала молча шагать по коридору, погруженная в свои мысли, лишь изредка поправляя непривычно легкие рукава больничной рубахи.

От этого тягучего молчания Ульяну охватила новая волна ледяного отчаяния. «Она не отвечает, потому что ей нечего мне сказать, — подумала девушка, чувствуя, как болезненно сжимается её бестелесное сердце. — Наверняка, как только я стану для неё бесполезной, она просто избавится от моей души. И немудрено, что она не хочет отвечать, что будет делать с телом... Скорее всего, просто оставит его себе». Перспектива навсегда застрять призраком в собственном кулоне или вовсе раствориться в пустоте казалась чудовищной, но выбора у неё не было.

Когда они уже подходили к просторной приёмной, где на стойке аккуратно лежали её парадная академическая форма и смартфон, Ведьма вдруг замедлила шаг.

— Это здание... Оно выглядит очень знакомым, — задумчиво произнесла она вслух, окидывая внимательным взглядом высокие своды, мраморные колонны и старую, но благородную лепнину стен.

Ульяна, всё ещё пребывая в мрачных мыслях о своей участи, тем не менее послушно пояснила:

— Император своим указом предоставил это здание для Академии. Говорят, когда-то давно это была его личная резиденция. Ему нужно было где-то разместить большое количество студентов из другого мира, вот он и отдал свой старый дворец.

Ульяна увидела, как Ведьма тихо, словно самой себе, проговорила:

— Вот как... — и в её взгляде мелькнуло странное узнавание. Время и правители сменились, но стены, казалось, помнили своё прошлое.

Затем Ведьма подошла к стойке, забрала одежду и холодный корпус телефона. Сунув форму под мышку, она уткнулась взглядом в тёмный экран гаджета. Под чутким, хоть и встревоженным руководством Ульяны, Ведьма начала усердно изучать работу этого странного прямоугольного устройства — разблокировку, значки, интерфейс.

— Так, нажми вот сюда... Нет, это приложение для расписания. Телефон мой... твой… наш, держи крепче, — направляла душа, пока Ведьма, шагая по коридорам Академии и держа смартфон перед собой, словно диковинную игрушку, направлялась в сторону общежития, туда, где находилась комната Ульяны.

Ульяну догнал Вася. Она увидела, как парень поправил воротник новенькой одежды и, поравнявшись с её телом и Ведьмой, громко заявил, что пока никого не знает, а раз уж тут устраивают экскурсию по Академии, то он тоже хочет послушать. Девушка согласилась, ведь пока она полезна, от неё не станут избавляться.

Ведьма на секунду оторвалась от изучения телефона и представилась вслух:

— Меня зовут Ендилстринста.

Ульяна тоже представилась и попыталась несколько раз произнести имя ведьмы правильно, стараясь копировать интонацию, но ничего не вышло — язык заплетался, превращая древнее имя в невнятное бормотание. Тогда она смущенно спросила вслух, можно ли обращаться к ней Елена? Или Лена? Ведьма немного подумала, взвешивая это короткое, человеческое имя, и в итоге согласилась.

Потом, пока они шли мимо старых императорских портретов, Ульяна спросила, почему директор так помогает Васе. Тот беззаботно ответил, что директор тоже разумный монстр. Ульяна тут же восхитилась им вслух, заметив, что от него всегда исходила сильная, величественная аура, которую трудно было не заметить.

Вася довольно улыбнулся, блеснув желтыми глазами:

— У нас теперь одинаковая фамилия. — И, немного помолчав, спросил: — А у меня тоже будет теперь такая аура?

Ульяна едва не прыснула со смеху, но сдержалась. Ведь Вася был ростом около полутора метров — он был заметно ниже даже самой Ульяны, чье тело сейчас шагало рядом. Девушка подумала, что, скорее всего, для Васи такая грозная аура — нечто недостижимое, учитывая его миниатюрный и миловидный облик. Но она не сказала этого вслух, а просто тепло улыбнулась, продолжая направлять «Елену» к своей комнате в общежитии.

Между тем, пока они шли по коридорам бывшей императорской резиденции, Ульяна заметила, как Вася вдруг замялся, его горло непроизвольно дёрнулось, словно он подавился. Следуя своей змеиной природе, парень легко срыгнул небольшой предмет прямо в ладонь. Это был смартфон.

— Директор тоже дал мне эту штучку, — кивнул он на большой смартфон. — И сказал попросить Ульяну научить меня им пользоваться. Потому что ему самому некогда этим всем заниматься.

Ульяна, глядя на слюну на смартфоне, отметила вслух, что смартфоны лучше не мочить и носить в карманах или пространственных артефактах. И тут у неё от осознания своей полезности в груди вдруг трепетно дрогнуло — словно тонкая искра надежды пробежала по её бестелесному существу. Раз Лена не стала ей угрожать, пообещала помочь Васе, значит, она не собирается просто так, без причины избавляться и от неё. У Ульяны всё ещё есть шанс выжить.

Тем временем Вася обтер телефон и включил его, подражая ведьме.

— Тот кинжал, которым тебя пронзили, — уничтожитель душ, — задумчиво произнесла Лена, бросив взгляд на змея. — Он делает так, что душа и тело разделяются. И тело больше не может удерживать душу. Это церемониальный кинжал для призыва существ из других измерений. — Она тяжело вздохнула, покачав головой. — Непонятно только, как такая старинная и опасная вещь оказалась в руках обычных детей.

Тем временем они добрались до комнаты Ульяны. Лена снова уткнулась в экран телефона и, точно следуя устным подсказкам Ульяны, провела пальцем по нужному значку и приложила устройство к замку. Дверь комнаты мягко щелкнула и открылась. Лена шагнула внутрь, огляделась и спросила, живет ли девушка с кем-то, или у неё отдельная комната.

— Раньше я жила с подругой, — тихо ответила Ульяна, чей полупрозрачный силуэт проплыл следом за своим телом. — Но потом Аня попросила у директора перевести её от меня.

Она умолчала о причине, оставив эту тему за скобками, а Лена, занятая осмотром обстановки, не стала допытываться.

Комната была вполне заурядной для студенческого быта: немного неряшливая и пыльная, с неубранной постелью и горами учебников на столе. Но взгляд древней ведьмы сразу же выхватил одну деталь, о чем она тут же сообщила вслух.

«Ты ведь используешь энергию жизни для своих заклинаний, — произнесла Лена, обводя строгим взглядом пустой, лишенный зелени подоконник. — И почему в комнате ничего не живет? Ни цветов, ни животных. Это просто неправильно для твоего тела. Хоть бы рыбок завела, раз лень так за кем-то ухаживать».

Ульяна мысленно отметила, что запрета на рыбок в общежитии в общем-то не было, и в словах странной гостьи был резон — стоит как-нибудь завести. А вот цветы ей целенаправленно кто-то травил. Она так и не смогла понять, как к ней в комнату пробирались, чтобы просто напакостить, обрывая бутоны и подсыпая в горшки что-то ядовитое. Но рассказывать про это сейчас, при Васе, захватившей её тело древней ведьме, она не стала. Лена права в одном: жизни здесь катастрофически не хватает. Поэтому девушка лишь согласно кивнула своим полупрозрачным силуэтом, решив, что действительно стоит исправить эту оплошность.

«А... Лена, — неуверенно начала она после короткой паузы, подплывая ближе к собственному телу, которое сейчас рассеянно вертело в руках смартфон. — Неужели ты... вернешь мне тело?»

— Да, — тяжело вздохнула Лена, опускаясь на край кровати Ульяны и поправляя больничную рубаху, которая теперь казалась ей слишком просторной. — Конечно, я не могу обидеть сестру. Но взамен ты станешь моей ученицей.

Услышав это, Ульяна сперва ощутила такой взрыв чистой, беспричинной радости, что её бестелесный силуэт едва не затрепетал искрами света. Ей вернут тело! Эта мысль мгновенно затмила всё остальное. Она снова сможет дышать полной грудью, чувствовать вкус еды и просто жить в своём собственном, родном обличье, а не парить бесплотным призраком у себя над плечом.

Однако поначалу радость смешалась с легким замешательством. Девушка не совсем поняла, что значит эта странная формулировка — «станешь моей ученицей». Неужели взамен на возвращение тела ведьма потребует безвозвратно подчинить её своей воле? Или сделает из неё вечную служанку, обязанную во всём угождать древней пришелице? Ульяна настороженно зависла в воздухе, переваривая эту неожиданную сделку, и даже хотела было спросить, не слишком ли высока цена, но тут же осеклась.

И вдруг до неё дошёл истинный смысл сказанного. Перед ней не просто случайная сущность, застрявшая в её организме, — перед ней живая легенда, ведьма, пережившая гонения инквизиции и знающая магию, недоступную ни одному профессору Академии! Если Лена берёт её в ученицы, значит, она передаст ей свои знания! Осознание этого мгновенно смело остатки сомнений. Ульяна поняла, что благодаря этой сделке она не просто вернёт себе прежнюю жизнь — она станет куда сильнее, чем была раньше. Знания древней ведьмы сделают из неё настоящего мага, способного постоять за себя и никогда больше не оказаться беспомощной жертвой в лапах волколаков.

— Значит, ты правда отдашь мне моё тело? — тихо, всё ещё боясь поверить в свою удачу, спросила Ульяна, и её голос задрожал от счастья. — И ещё научишь меня? О, я... Я согласна! Это же замечательно!

Ведьма сделала короткую паузу, обдумывая слова, и продолжила, глядя прямо в полупрозрачные, полные тревоги глаза девушки:

— Сначала нам нужно найти то, что сможет удерживать твою душу в твоем теле. Потому что у моих возможностей есть свой диапазон, и я не смогу вечно держать твою сущность вместе со своей. Потом найдем для меня тело. Меня устроит и обычный глиняный голем. Я смогу привести даже такое к человеческому виду. Сил должно хватить.

— После этого проведем обряд, чтобы получить свои тела, и ты будешь у меня учиться, — твердо сказала Лена. — Раз уж ведьмы подверглись гонениям, моя задача как, вероятно, одной из последних ведьм — оставить свои знания потомкам. Будем делать это тихо. Гонения ведьм ведь прекратились. Скажешь всем, что просто экспериментируешь с атакующими техниками, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Ульяна услышала этот план, и её бестелесное сердце словно залилось теплым, живительным светом — она искренне обрадовалась. Хоть всё это звучало невероятно сложно и походило на долгий, полный опасностей путь, но сам факт того, что ей обещали вернуть тело, а она к тому же станет ученицей настоящей ведьмы, давал ей колоссальный шанс. А где есть шанс, там есть и надежда.

«А сейчас научи нас обращаться с телефоном», — закрыла тему Лена, возвращаясь к прагматичному настрою и вновь уткнувшись взглядом в тусклый экран смартфона, который она всё ещё держала в руках Ульяны.

Вася моментально оторвался от своего собственного гаджета. Он бесшумно, по-змеиному грациозно соскользнул со стула и подсел ближе к изголовью кровати, устраиваясь так, чтобы видеть экран. Его жёлтые глаза сузились от искреннего интереса — для существа, ещё недавно ползавшего в лесной чаще, эта «чудо-коробочка» явно казалась верхом человеческого и магического искусства.

Ульяна, чья душа парила рядом, с облегчением и новообретенной надеждой вызвалась быть проводником в мир технологий. Теперь, когда страх навсегда исчезнуть отступил, она говорила живо и с азартом.

— Так, слушайте внимательно! — начала она, мысленно указывая Лене, куда нажимать пальцем. — Это не просто коробочка, это ваш главный инструмент в Академии. Во-первых, это связь. Сюда можно звонить, писать сообщения, создавать чаты там...

Она принялась перечислять функции, стараясь быть понятной для двух столь разных, но одинаково несведущих в гаджетах слушателей:

— Во-вторых, здесь приложение для эсперов. Я упоминала гайды? Вот тут они хранятся. Там же твой профиль, уровень характеристик, лицензии на магию. Есть карта кампуса, расписание пар, заказ пропусков для гостей. А вот эта иконка — браузер, через него можно читать лекции по истории мира, про которые я рассказывала. И камера! — добавила она, и смартфон в руках Лены щелкнул, делая случайный снимок потолка. — С её помощью можно фоткать артефакты, например, или записывать видео выполнения техник для самоанализа.

Вася тихонько ахнул, тыкая пальцем в значок соцсетей, который ему показала Ульяна.

— Значит, эта штука видит то, что не видит глаз? — спросил он, явно имея в виду камеру как аналог своей способности видеть духов.

— Ну нет. Только то, что может видеть обычный человек, может видеть и эта камера. Но наши ученые уже работают над тем, как можно фиксировать потоки энергии эсперов, которые они применяют во время использования «магии»! — весело отозвалась девушка. — Главное, не разряди её. Зарядка вот тут, внизу, нужно подключать в розетку в комнате. Всю академию питают несколько аккумуляторов на бензине. Поэтому бывают перебои. И поэтому же нужно смотреть, чтобы телефон был хотя бы наполовину заряжен, на случай, если электричества какое-то время не будет.

Лена молча крутила телефон, пытаясь осознать, как эта тонкая пластина заменила целые библиотеки свитков и посыльных, которые она помнила по своему времени. Мир действительно изменился до неузнаваемости, и теперь, с четким планом на возвращение тела и новой ученицей, ей предстояло многое сделать.

Раздалось громкое урчание желудка, эхом отозвавшееся в тишине комнаты. Ульяна увидела, как Вася, сидевший рядом, тут же повернул голову и вопросительно, немигающе посмотрел на Елену своими желтыми змеиными глазами. Лена удивленно приложила ладонь к животу Ульяны — ощущение голода было для девушки странно отстраненным, но вполне понятным. Затем ведьма вслух, словно рассуждая сама с собой, произнесла:

— Еда в этом мире наверняка должна быть необычной. Возможно, снабженной магическими стимуляторами или выращенной на аномальных почвах.

— Ой, извини, — тут же отозвалась Ульяна, немного смущенная тем, что её физиология так явно выдала её состояние. — От всего этого стресса мне начинает дико хотеться есть. Но, Лена, пожалуйста, сильно не переедай в моем теле, а то потом мне с лишним весом мучиться.

Лена коротко рассмеялась, откидывая непослушную прядь волос со лба.

— Некоторые вещи не меняются, — заметила она, имея в виду банальную потребность мага в восполнении энергии через пищу. — Ладно, проводи нас в столовую. Я хочу посмотреть на вашу еду.

Ульяна наблюдала, как они направились в столовую. Столовая Академии располагалась в бывшем бальном зале императорской резиденции. Огромные арочные окна пропускали мягкий дневной свет, а под лепными потолками будто парили светящиеся шары, освещая длинные стойки самообслуживания. Запахи здесь стояли сытные, смешанные с легким ароматом целебных трав. Студенты в форме деловито брали подносы, наполняя их разнообразными блюдами.

Лена, следуя указаниям Ульяны, взяла поднос, положила на него несколько аппетитно выглядящих блюд — кашу с искрящимися ягодами и мясной рулет с овощами — и вместе с Васей прошла к свободному столу в дальнем углу. Ульяна попросила сесть отдельно, тихо пояснив вслух, что так будет спокойнее и к ним никто не придет «поговорить».

Так и вышло. Пока они ели, к их столу никто не подсаживался. Столовая гудела от разговоров, соседние столы были плотно заставлены громкими компаниями, но вокруг Лены, Васи и невидимой Ульяны будто образовался вакуум.

Это удивило Лену. Закрыв на секунду глаза, она развернула свое древнее магическое чутье, сканируя помещение. И с немалым изумлением обнаружила, что в этой шумной столовой находится сразу несколько эсперов, чья энергетика тонко резонировала с Ульяной. Это были те, кто черпал силу из жизни — потенциальные ведьмы или ведьмаки. И, подобно Ульяне, все они сидели поодиночке или в глухой, неестественной изоляции от основной массы студентов.

Внезапно гул голосов в столовой перекрыл резкий, гремящий звук — посреди прохода кто-то уронил поднос с едой. Тарелки со звоном разлетелись по начищенному полу, а густой аромат подливы мгновенно смешался с напряжением повисшей паузы.

Лена подняла взгляд. Посреди столовой возвышался очень высокий парень — явно больше двух метров ростом, коренастый, с рыжей щетиной на голове. Он активно, с перекосившимся от злости лицом, наезжал на невысокого парнишку-воина, который виновато замер перед упавшим подносом. Парнишка был явно запуган: он даже не пытался как-то отстаивать свою позицию, лишь испуганно вжимал голову в плечи под градом грубых оскорблений.

— Это Махалак, — тут же пояснила Ульяна, чей полупрозрачный силуэт завис над их столом. — Он из этого мира. Но по обмену он лет шесть жил и рос в нашей стране, в России, под именем Миша. А потом пошел учиться в академию уже сюда, в Фьярхейм. Он из семьи потомственных охотников на монстров. Говорят, отец с детства купал его в крови убитых тварей и кормил их мясом, поэтому он и вырос таким... ну, гигантом. Но, как видишь, у него очевидные проблемы с контролем агрессии. Придурок, вечно донимает других. Кричит и ссорится со всеми. А как чуть что, так сразу на дуэли вызывает.

Ульяна, чья полупрозрачная душа парила рядом, наблюдала, как Лена молча следила за натянутой, на первый взгляд, ссорой. Высокий Махалак грубо пнул осколок тарелки, заставляя коротышку испуганно отшатнуться.

Затем Лена произнесла вслух, обращаясь скорее к самой себе, чем к кому-то конкретно:

— Значит, в этой Академии учатся не только иномирные эсперы, подобные тебе, но и местные уроженцы. Более того, судя по всему, они все настроены на плотное сотрудничество и интеграцию, проходя обучение бок о бок по единым стандартам.

— Любопытно, — пробормотала Лена, возвращаясь к остывшей каше Ульяны и машинально поправляя на девушке воротник. — Мир действительно перевернулся, если потомки тех, кого я когда-то знала как диких варваров, теперь мирно делят императорскую столовую с пришельцами из техномира, обучаясь искусству магии и войны вместе.

В итоге воин не выдержал натиска Махалака и, бросив поднос, стремглав убежал прочь из столовой.

Ульяна, чья полупрозрачная душа наблюдала за этой сценой, вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Махалак учится в параллельном классе, а вот Миша из её класса, получается, мёртв. — Того Мишу совсем недавно растерзали волколаки прямо у меня на глазах… Интересно, хоть кто-нибудь выжил. И стоит ли ей задавать эти вопросы?» Страшная догадка обожгла её сознание: выходит, её отряд в лесу могли вырезать полностью. И теперь, как и в прошлый раз, ей припишут вину?

Махалак же недовольно проводил взглядом сбежавшего студента. Его рыжая физиономия перекосилась, он злобно оскалился, блеснув крепкими зубами, развернулся и тяжело прошествовал к соседнему столу, где молча, с видимым мышечным напряжением, принялся уплетать свою еду. Ульяна увидела лишь пару недовольных взглядов с его стороны в свою. А ведь раньше он ей нравился. Если бы не тот случай, возможно, нравился бы и до сих пор.

Ульяна, чья бестелесная душа парила рядом, наблюдала, как Лена, всё ещё сохраняя отстранённое спокойствие древней ведьмы, окинула внимательным взглядом просторную столовую. Сканируя энергетику и расположение студентов, Ведьма заметила чёткую социальную и магическую сегрегацию.

— Тёмные маги держатся удивительно дружно, — произнесла Лена вслух, комментируя увиденное. — Они сидят практически вплотную друг к другу, образуя сплочённый, настороженный клан за дальними столами. Точно так же, зеркально отражая их обособленность, группируются и эсперы с белой энергией, держась за свою, залитую солнцем часть зала.

Ульяна видела, как взгляд Лены скользнул по остальным эсперам, разбросанным по столовой кто как, — и воины, и лекари сидели поодиночке или маленькими, никак не связанными группками. Но внимание Ведьмы зацепилось ещё за нескольких студентов, которые не обладали вообще никакой магической энергией. Более того, они казались ей абсолютно обычными, заурядными людьми.

— Пока не буду спрашивать Ульяну, почему эти простолюдины тоже учатся в Академии эсперов, — пробормотала Лена себе под нос, откладывая этот вопрос.

Тем временем Махалак, переваривая свою еду, заметил, что парнишка, уронивший поднос, вернулся, чтобы убрать осколки. Рыжий гигант тут же гаркнул в его сторону:

— Эй, ты бы уже бросил эту учебу! А не бросишь — вызову тебя на дуэль и отмухтачу так, что мало не покажется!

Но вдруг Махалак осекся на полуслове. Его взгляд метнулся за спину испуганному студенту, и там он увидел идущего прямо к нему директора. Гигант мгновенно сник и замолчал.

Когда директор оказался совсем близко, Махалак, пытаясь спасти лицо, язвительно бросил:

— О, директор пожаловал. Пришел снова студента на дуэль вызывать?

Тот недовольно пробурчал, останавливаясь у стола:

— Мне сделали выговор и строго запретили избивать студентов под предлогом практических занятий. Но никто не запрещал отчислять за неподобающее поведение. И если студент Михаил не перестанет себя так вести, то его просто отчислят, и никакая твоя семья охотников здесь не поможет.

Махалак фыркнул, отрезая очередной кусок мяса:

— Да я уже почти закончил учебу. И больше не отношусь к главной ветви семьи. Тебе, старик, стоит просто потерпеть меня еще немного, и мы разойдемся.

Директор не стал спорить. Он тяжело опустился на свободный стул рядом с Махалаком, указал взглядом на сидящего в углу Васю и произнес:

— Кстати, вот этот парень теперь будет жить в твоей комнате.

Махалак окинул Васю оценивающим взглядом, хмыкнул и пошутил:

— А, директор, я смотрю, себе девушку нашел? Стоит селить её в женском общежитии, а то мало ли чего студенты подумают.

Вася в ответ дружелюбно улыбнулся и помахал Махалаку тонкой ладошкой.

— Это парень, — сухо поправил директор, — и он мой племянник. Будет мне обо всем докладывать. Так что если ты, Михаил, не сможешь помочь Васе адаптироваться и продолжишь ссориться с другими учениками, то мне придется всё же серьёзно задуматься об исключении тебя из Академии. Директор ещё немного пообщался с Махалаком и ушёл, украдкой бросив взгляд в сторону ведьмы.

Ульяна, наблюдала, как Вася и Лена с удовольствием наслаждались местной едой. Блюда в столовой Академии оказались удивительно сбалансированными и по-настоящему вкусными — мясо было мягким, а травы в кашах источали тонкий, бодрящий аромат, который Лена, привыкшая к древним, порой грубым трапезам, явно оценила по достоинству, с видимым удовольствием отправляя ложки в рот.

Однако, несмотря на уютную атмосферу за их уединенным столом, Ульяна заметила, что ведьма не упустила из виду одну тревожную деталь. Махалак, да и другие студенты по залу, время от времени бросали в их сторону исподлобья затравленные или откровенно злобные взгляды, наполненные нескрываемой ненавистью к телу Ульяны. Желтоглазый Вася, казалось, вовсе не обращал на это внимания, поглощенный вкусом еды, но Лена зафиксировала каждый такой взгляд, и Ульяна это почувствовала по её внезапному напряжению.

Лена отложила вилку и, стараясь не выдать эмоций на лице девушки, оставаясь внешне спокойной, обратилась вслух к призванной душе:

— Тут принято ненавидеть тех, кто выжил в бойне? — спросила она. — Эти волколаки были вам не по плечу. Странно, что вы попали в ловушку, ваши учителя должны были тщательней подготовиться к вылазке, это их ошибка, не твоя. Поэтому не реагируй на эту ненависть.

Ульяна, чей полупрозрачный силуэт печально замер над столом, тяжело вздохнула. Её бестелесное сердце сжалось от привычной боли и изоляции.

— У них другая причина меня ненавидеть, Лена, — тихо ответила она, уходя от подробностей, но давая понять, что дело не только в том, что она осталась единственной выжившей после нападения монстров.

Глава 4. Площадка для тренировок

Закончив трапезу, Лена поднялась из-за стола. Девушка-дух неотступно следовала за собственным телом, наблюдая, как та направилась к выходу во внутренний двор. Вася, сунув свой телефон в карман, бесшумно, по-змеиному грациозно последовал за ними.

Когда они проходили просторный холл, в Лену с разбегу врезался парень. Он явно спешил домой, прижимая к уху сверкающий смартфон и почти бегом устремляясь к выходу.

— Как пропал?! — донесся его встревоженный, нежный голос, пока он восстанавливал равновесие. — Что значит нет следов взлома или магии? Вы там ещё раз проверьте!

Лена тут же вслух разозлилась, бросив сердито:

— Эй, куда летишь, глаза открой! — Но, разглядев парня, она вдруг осеклась. Призрачная Ульяна видела, как гнев на лице Ведьмы мгновенно сменился удивлением, а затем та тихо, но вполне слышимо произнесла: — Ой, да он же симпатичный. Злость как рукой сняло.

Парень был удивительно хорош собой — с той самой ангельской внешностью, тонкими чертами лица и мягкими, почти светящимися белокурыми волосами. Он оказался лишь немного выше самой Ульяны, но держался с какой-то неземной, хрупкой грацией.

— О, простите, я случайно! — выпалил он, едва не уронив гаджет, и торопливо кивнул Лене, прежде чем снова прижать трубку к уху и рвануть к дверям. — Мне правда сейчас надо домой...

Со стороны казалось, что Лена даже не услышала извинений — она просто завороженно смотрела ему вслед, будто околдованная его неземной красотой. Когда же он окончательно скрылся за дверями, Лена пришла в себя и произнесла вслух, обращаясь скорее к самой себе:

— Я уже видела таких. Это, наверное, ангел был.

Для Ульяны же эта сцена лишь подтвердила очевидное: парень действительно обладал той редкой, почти сияющей красотой, какая часто сопровождала сильных носителей чистой, белой энергии. Ведь он действительно был ангелом с первого курса на факультете белой церкви.

Ульяна заметила заинтересованный взгляд Лены, провожающий красивого парня, и тут же отозвалась:

— Он смазливый, ничего не скажешь, — подколола она учителя-ведьму. — Но мне, например, нравятся постарше. Кстати, а сколько тебе было лет, Лена, на момент, когда тебя... Ну, заточили в артефакте?

Ведьма отвлеклась от созерцания удаляющегося ангелоподобного студента и ответила:

— Около трехсот сорока. Так что теперь мне, выходит, уже пятьсот сорок. Нужно будет как-нибудь отметить на шабаше, когда со всем разберёмся, — добавила она сухо, а затем тяжело вздохнула, ощущая груз прожитых и запертых столетий.

— А, это был Лука, — пояснила Ульяна, когда они вышли на площадку двора. — В целом хороший парень, но в отношениях как будто не заинтересован. Вообще немного отстраненный. В общем, такой же харизмы, как у Георгия Юрьевича, директора, у Луки нет.

Лена мысленно усмехнулась. И пробормотала себе под нос: «Забавное совпадение, — подумала она. — Моего возлюбленного тоже звали Лука. Похоже, мне определенно не стоит связываться с этим парнем, чтобы не ныли старые раны».

— Он случайно не на паладина учится? — спросила она вслух, имея в виду классические для её времени светлые ордены.

— Нет, — покачала невидимой головой Ульяна. — Он ангел, они скорее баферы, чем дд.

Лена нахмурилась, не понимая сленга.

— Поясни, что это значит? — попросила она, поправляя непривычно легкие волосы Ульяны на ветру.

— О, прости, забыла, что ты из прошлого! — спохватилась девушка. — Это игровые термины, которые мы используем в разговорах. ДД — это «дамаг дилер», то есть тот, кто наносит основной урон: боец, убийца или боевой маг, например. А бафер — это тот, кто накладывает усиления на союзников, так называемые бафы: щиты, ускорение, лечение. Ангелы в нашей Академии специализируются на белой магии поддержки. Они не лезут в ближний бой и редко сами атакуют, зато делают отряд почти неуязвимым. И с нечистью хорошо справляются. Ну вот я — хил и исцеляю, а у них ещё и усиливающие заклинания есть.

Призрачная Ульяна наблюдала, как Лена, глядя на четкое разделение факультетов в этой Академии — тёмной магии, Белой церкви, Магии, Воинов, — задумалась вслух:

— Выходит, мои сородичи, другие ведьмы, вполне могли не знать о своих истинных возможностях и выбирать другие профессии в этом новом мире. Кто-то из моих сестёр тоже мог посвящать жизнь атакующим заклинаниям, оттачивая искусство разрывать вражескую броню или насылать метки проклятий, осваивая выжигающие силы противника техники. Другие же, напротив, ушли бы в мир зелени, специализируясь на растениях и тонком взаимодействии с ними. Ведь они умели пробуждать леса, взращивать целебные сады или ядовитые плети.

Ведьма сделала паузу, продолжая рассуждать вслух, будто видела это перед собой:

— Были и те, кто заключал контракты с животными, становясь хозяевами звериных стай или наставниками диких духов природы. А иные ведьмы отдавали предпочтение общению с потусторонним — они изучали искусство призыва духов из иных измерений, тренируя и приручая их так же, как учатся управлять своенравными сущностями.

Лена закрыла глаза, и Ульяна видела, как та тихо, но твердо произнесла:

— Раз люди смогли адаптироваться даже к скверне, выходит, могло появиться очень много направлений. Было бы интересно взглянуть, какие гайды есть у тёмных магов. Мир обрел эту многогранность, и теперь моя задача — вернуть и часть утраченного знания для практиков энергии жизни.

Девушка-дух молча кивнула и решила отвлечь ведьму от её грузных мыслей и добавила, что Лука — ещё больший изгой, чем она сама. Причина крылась в том, что он принадлежит к семье предателя, и за этим тяжелым клеймом многие в Академии предпочитают держать с ним дистанцию, игнорируя его ангельскую внешность и светлую силу.

Затем девушка перевела свой бестелесный взгляд на Васю, который мирно семенил рядом, и с искренним недоумением спросила:

— Лена, а как он меня слышит с помощью змеиных глаз? Это... В корне нелогично.

Ведьма покачала головой.

— Он и не видит тебя в том смысле, в который ты вкладываешь понятие «зрение», — терпеливо пояснила она своей ученице. — С помощью своих глаз змеи могут видеть энергию и возмущения в энергетическом поле. Так вот, Вася способен интерпретировать эти возмущения в образы и звуки. Тут даже не глаза буквально подразумеваются. А его ядро — та внутренняя сфера, в которой он аккумулировал энергию для прорыва на следующий уровень своих способностей. Он считывает твои магические и эмоциональные колебания как речь.

Ульяна искренне удивилась, осознав, как многого она не знает про разумных монстров.

— Я думала, наши лекции по мирозданию охватывают всё необходимое, но оказывается... — протянула она. — Я про монстров знаю только то, что их ещё иногда ещё оборотнями называют. Но у нас в Академии стараются избегать этого термина, потому что в нашей земной культуре оборотни — это люди, которые превращаются в больших и сильных собак. А тут и змеи, и волки, и лисы, и пауки, и драконы, да кто угодно, получается, может стать человеком.

Они свернули с основной аллеи и вышли на открытую площадку, где тренировались студенты. Это было поистине грандиозное пространство, напоминающее скорее древний амфитеатр или закрытый стадион под открытым небом. Но стоило ступить на его порог, как сразу ощущалось, что материал, из которого он был выстроен, стоит целого состояния и густо пропитан магической энергией. Пол и ступени трибун были отлиты из какого-то полупрозрачного, тяжелого сплава, который мягко переливался на свету и гасил даже самые сильные удары, не издавая лишнего шума.

На широких трибунах, уходящих ярусами вверх, можно было просто сидеть, медитировать и аккумулировать рассеянную в воздухе силу, словно вдыхая пропитанный магией кислород. Лена мысленно оценила масштаб вложений: она уже поняла, что Академия — проект серьезный, но видеть столько ресурсов, брошенных на одну лишь тренировочную площадку, было впечатляюще даже для древней ведьмы.

На самом поле кипела бурная жизнь. В одном из секторов тяжеловооруженные воины с глухим лязгом отрабатывали серии ударов по манекенам. Чуть поодаль стихийщики посылали в воздух сгустки огня и молний, а их энергия оставляла на магическом куполе поля едва заметные узоры. Совсем в другом углу группа студентов в ослепительно белых одеждах — вероятно, будущие паладины или святые Белой церкви — водили руками, тренируясь накладывать бафы друг на друге.

Лена, не тратя время зря, направилась к ближайшему свободному участку на трибуне. Она аккуратно опустилась на прохладную, мерцающую энергией поверхность, скрестила ноги и, выпрямив спину, приняла ровную, умиротворяющую позу для медитации, закрыв глаза. Василий, довольный всем происходящим, бесшумно устроился рядом, а Ульяна продолжила планировать над ними невидимым облачком, с любопытством наблюдая за чужими тренировками.

Лена некоторое время просто сидела с закрытыми глазами, вбирая в себя мягкую, текучую магию трибун. Ульяна тихо наблюдала за тренировками на поле, поглядывая на ведьму, решив не отвлекать её от медитации. Наконец, Лена открыла глаза и, не оборачиваясь, задала вопрос, который давно вертелся у неё в голове:

— Ульяна, скажи мне, почему тебя травят в Академии? В чем вообще заключается эта травля и что ты такого могла сделать, чтобы заслужить такую ненависть?

Душа девушки вздрогнула, но начала свой рассказ, голос её звучал тихо, с горькой ноткой усталости:

— В основном... Ничего такого серьезного до сегодняшнего дня со мной не сделали. Просто мусор иногда под дверью оставят, то записки с угрозами подсунут. Проклятые предметы подбрасывают в качестве «подарков». Вот и этот кулон пришел как раз в виде подарка. Я сначала думала, что это очередная пакость, но он оказался абсолютно не проклятым. Я даже обрадовалась и понадеялась, что кто-то наконец сжалился и решил меня поддержать.

Она сделала паузу, и в её бестелесном голосе промелькнула искренняя, почти мистическая благодарность судьбе.

— И в итоге я осталась в живых благодаря этому подарку. Как всё так совпало... Прям звезды сошлись. Если бы на мне не было кулона, моя душа уже бы развеялась, и я бы просто умерла в лесу вместе с остальными.

Ульяна тяжело вздохнула, вспоминая утреннюю бойню.

— То, что погибают студенты, — это, увы, не ново для нашей Академии. Но в таких масштабах — в первый раз. Надеюсь, расследование директора приведет к виновным, и их накажут. Скорее всего, разведчики выполнили свою работу халатно, раз пропустили таких монстров. Но как можно было не заметить засаду настолько большого количества волколаков? Это же не пара тварей, а целая стая...

Лена внимательно выслушала эту исповедь, не перебивая. Она понимала, что случайность с кулоном и вправду спасла жизнь девочке и, по совместительству, дала ей, древней ведьме, второй шанс на существование. Но один вопрос оставался нераскрытым. Ведьма повернула голову и пристально посмотрела на полупрозрачный силуэт Ульяны:

— Всё это я слышала, и гибель класса ужасна. Но ты так и не ответила главное: за что же все-таки они так тебя травят? Что ты сделала не так, из-за чего они ведут себя как стая озлобленных крыс?

Вася, который до этого мирно сидел рядом, впитывая атмосферу тренировочной площадки, вдруг тихо произнес, глядя куда-то в свои воспоминания желтыми змеиными глазами:

— Дедуля мне тоже дарил подарки. Хотел, чтобы я быстрее тренировался. Но я не успел стать сильнее, и дедушка ушёл. Теперь я один. Ещё и глаз украли, пока я восстанавливался...

Лена мягко повернулась к парню. Она подняла руку Ульяны и ласково погладила Васю по белоснежным, шелковистым волосам, тепло улыбнувшись ему.

— Ты теперь наш друг, — сказала она искренне. — Так что не переживай, ты не один. И ты, Ульяна, тоже больше не одна.

Ульяна облегчённо выдохнула, мысленно поблагодарив Васю за то, что он невзначай сменил тяжёлую и неприятную тему о её травле. «Хотя бы не пришлось сейчас рассказывать Лене, из-за чего на меня ополчились, они оба наверняка разочаруются во мне, если узнают», — мелькнуло в её голове. Тут же вспомнив слова директора о новом соседе Васи, девушка категорически решила сменить тему:

— Кстати, раз уж директор поселил тебя с Махалаком, тебе будет довольно тяжеловато с ним поладить. Он же настоящий дикарь в плане общения.

Вася нахмурился, его раздвоенный язык на миг высунулся из уголка губ:

— А кто такой Махалак?

— Ну, тот высокий парень в столовой, — пояснила Ульяна.

Вася смущённо пожал плечами:

— Я был слишком увлечён вкусной едой и совсем не заметил никаких высоких парней.

— Рыжий, который сидел рядом с директором и которому ты махал рукой, — уточнила Ульяна, вспоминая недавнюю сцену в столовой.

— Ааа, — протянул Вася, наконец вспомнив. — Тот, что из семьи охотников на монстров?

— Да, он самый, — кивнула Ульяна. — Но вообще-то они давно перестали охотиться на разумных монстров, если те не объявлены в розыск. Благодаря усилиям директора между разумными монстрами и людьми в этом измерении, то есть в этой конкретной стране, сейчас мир. И, насколько мне известно из лекций по истории, он начался еще задолго до появления скверны.

Ульяна продолжила пояснять ситуацию, обращаясь к Лене и Васе:

— В общем, они в контрах с директором потому, что доход всей семьи Махалака сильно упал, как только стало нельзя охотиться на разумных монстров. Это потому что директор, до того как вступить в должность ещё, начал отстаивать их права и добиваться мира, и были приняты регулирующие это законы, доход семьи рыжего сильно упал. Ведь части монстров используются для создания артефактов, и их можно было дорого продать, а с тех пор как охота прекратилась, упали и каналы сбыта, стали требовать документы на части монстров.

Она сделала короткую паузу, глядя, как на тренировочном поле сверкнула очередная вспышка огненной магии.

— Но семья Махалака все еще одна из могущественных семей материка, потому что его дед, отец и старший брат в списке сильнейших людей этой страны и участники охоты на агрессивных монстров, в том числе и монстров скверны. Но факт остается фактом: Георгий Юрьевич точит на их семейку зуб, а Махалак, соответственно, недолюбливает директора как представителя разумных монстров в совете Империи. К тому же, предыдущий глава Академии пропал без вести.

Ульяна добавила, что этот рыжий постоянно донимает тех, кто не уверен в себе и слабее. И никогда не трогает тех, кто равен или сильнее.

Ведьма коротко рассмеялась, покачав головой.

— Этот щенок — сущий трусоватый забияка, — бросила Лена, с усмешкой глядя на тренировочное поле. — Всегда такие были, во все времена водились: кусают только тех, кто боится огрызнуться.

Она посоветовала Ульяне не обращать на него внимания, заметив, что люди, которые боятся сражаться даже с равными, скорее всего, ничего из себя не представляют, и девушке не нужно волноваться, будто он способен ей хоть что-то сделать. А если вдруг всё же сделает — Лена просто порвет его на куски.

— И тебя это тоже касается, Вася, — перевела она взгляд на змеиного парня. — Если этот здоровяк тебя тронет, сразу говори мне, я с ним разберусь.

Вася серьезно кивнул и ответил, что его дядя сказал ему то же самое. Ульяна не сразу поняла, что он говорит про директора, но когда сообразила, тихо улыбнулась с мыслью о том, что этот маленький змей действительно очень быстро адаптируется в новом для себя мире.

Она перевела пристальный взгляд на полупрозрачный силуэт девушки и спросила, не приставал ли этот Махалак к ней когда-нибудь.

— Нет, — покачала невидимой головой Ульяна. — Только злобно смотрел обычно... То есть смотрит.

Хилерша тяжело вздохнула, и в её бестелесном голосе промелькнула настоящая, гнетущая вина.

— Я чувствую вину за это, — тихо сказала она. — Ведь из-за меня умер его друг. Наверное, мне всё же стоит поделиться этим с вами. Раз уж вы говорите, что не бросите меня после этого.

Глава 5. Виновата?

— Из-за меня умер его друг, и я чувствую вину за это, — тихо сказала Ульяна.

Она начала свой рассказ с того, что сейчас находится на втором курсе, на профессии хила, на факультете магов. Махалак тоже учится на втором курсе, но в параллельном классе. А когда всё это произошло, они оба были на первом курсе, в середине года. Это был их первый поход в подземелье, первая практика. Тогда они с Махалаком даже толком не были знакомы.

Задача всего потока заключалась в том, чтобы обыскать пещеру, обнаруженную недалеко от начавшейся стройки атомной станции. До этого пещеру уже несколько раз обыскивали — иначе стройка просто не стартовала бы. Как-то раз маг устроил там мощный обвал, чтобы наглухо запечатать вход. Но совсем скоро выяснилось, что пещера снова открыта: кто-то разобрал завал. Разведчики вновь прочесали округу, но не нашли никого ни внутри, ни снаружи, поэтому весь поток отправили на повторную проверку. Это должно было стать пустяковым делом, ведь ещё пару дней назад пещера была пуста. По сути, практика сводилась к плановой проверке местности. В общем, ничто не предвещало беды, как говорится.

Класс Махалака должен был патрулировать окрестности пещеры, чтобы класс Ульяны, осматривающий саму пещеру, не попал внезапно в окружение. Студентов разбили на группы по пять человек, и они начали обход отведённых участков.

Сама пещера производила гнетущее, жуткое впечатление. Под ногами постоянно хлюпала ледяная слякоть, а со стен то и дело падали тяжёлые капли воды, издавая зловещие звуки, от которых и без того натянутые нервы были на пределе. И в какой-то момент к ним в пещеру провалился Махалак со своей группой.

Большая часть его группы уже была неподвижна. На погибших виднелись жуткие последствия нападения: кожа мертвенно-серого, почти гнилостного оттенка, сами тела казались неестественно лёгкими и высушенными изнутри. Словно жизнь и тепло были буквально выпиты из них, оставив сморщенные, холодные оболочки с провалившимися глазницами и застывшими в немом крике ртами.

Сам Махалак находился в состоянии глубокого шока: его рыжая щетина всклокочена, глаза дико бегают, по лицу катится смесь пота и грязи. Он тащил на спине друга, которого пытался спасти. Ещё один раненый парень, находившийся в тяжёлом бреду, но всё ещё живой, едва переставлял ноги рядом, судорожно хватаясь за стены.

Как оказалось, на них напали Навии. Никто из студентов не мог видеть духов, пока те не атаковали. Вот и вышло, что невидимая смерть набросилась на группу Махалака в засаде — ребята просто не успели ничего понять.

Группа Ульяны попыталась организовать оборону, но никто не видел врага. Крики доносились сверху, а внутри пещеры атак не было. Она, как единственный ближайший хил, бросилась помогать выжившим.

— Мне казалось, я делала всё как надо, — продолжила свой рассказ Ульяна, с тяжестью вспоминая те события. — Раны затягивались, переставали кровоточить. Пусть я и с трудом переношу вид крови, но в критической ситуации всегда могла взять себя в руки, даже несмотря на эти крики.

До города пешком было далеко, но они решили выдвигаться. Трудно было решить: идти на выручку пострадавшим сверху или возвращаться с ранеными. Махалак был в шоке, не понимал, что делать. Он хотел вернуться к своему классу, так как мог ещё идти сам, но классный руководитель Ульяны обезвредил его и приказал тащить раненых к дороге, а сам направился на подмогу. Автобусы ещё не подъехали, и в этой неразберихе они пошли к городу, неся двоих раненых и Махалака.

— Но когда мы загрузились в автобус, встреченный по пути, и добрались до ближайшей деревни, там уже констатировали смерть раненых, несмотря на моё лечение, — горько продолжила Ульяна. — Позже классный руководитель сказал, что вскрытие показало: внешние раны действительно были хорошо исцелены, но внутренние кровотечения я упустила. Они умерли в пути от травм. Обвинение не выдвинули, но осадок остался.

— Так как одним из умерших после моего лечения был парень, что незадолго до этого навязчиво признавался мне в любви, а я ему отказала, то поползли слухи, будто я убила его специально, чтобы избавиться от его преследования, — тихо, с тяжёлым вздохом произнесла Ульяна. — Тот парень и Махалак были друзьями. С тех пор он злится на меня, видимо, считая, что я убила его друга намеренно.

А остальные ненавидят меня за то, что я якобы не умею нормально лечить, и побаиваются со мной взаимодействовать. Я ведь исцеляла других нормально много раз. Но многие боятся, что в бою я их подведу или так же «исцелю» до смерти. Поэтому они просто держатся поодаль и гнобят исподтишка, — подытожила Ульяна.

Пока Ульяна произносила эти последние слова, её полупрозрачный силуэт, паривший над Леной, будто физически сжался от нахлынувшей боли. На её бестелесном лице, проступила невыносимая тяжесть пережитого. Тонкие брови девушки горестно изогнулись и свелись к переносице, а в уголках призрачных глаз собрались мелкие морщинки. Её губы, казавшиеся легким туманным маревом, дрогнули и опустились в печальной, беззащитной гримасе, а взгляд потух, уходя куда-то внутрь себя. В те страшные воспоминания о безжизненных телах однокурсников, которых она не смогла спасти.

Даже Лена, лишь слушавшая этот горький монолог, невольно отразила её муку на физическом уровне. Лицо Ульяны, сейчас принадлежавшее ведьме, помрачнело: скулы напряглись, а глаза, озорные и любопытные, наполнились тенью глубокой, гнетущей усталости. Казалось, вся эта вынужденная изоляция оставила свой незримый след не только на душе хилерши, но и на самой её плоти, которую теперь предстояло исцелить не только магически, но и душевно.

Вася, который всё это время молча сидел рядом и впитывал тяжелый рассказ, было хотел её поддержать. Он даже приподнялся и потянулся к ней тонкой ладошкой, собираясь сказать что-то утешительное. Но на мгновение его желтые змеиные глаза сузились, и он задумался: а не сделала ли она это действительно специально, раз уж тот парень преследовал её? Впрочем, эта шальная, почти инстинктивная мысль тут же испугала самого Васю. Он осёкся, плотно сжал губы и виновато опустил взгляд в пол, решив, что лучше просто помолчать рядом с ней, чтобы не ранить и без того разбитую душу новой подруги.

После этих слов на их части трибун повисла тягостная, неловкая тишина. Где-то вдалеке по-прежнему глухо стучали манекены и раздавались выкрики тренирующихся на поле студентов, но здесь, в их укромном углу, казалось, образовался звуковой вакуум. Лена медленно разжала пальцы на коленях, переваривая горькую исповедь, Вася виновато уставился в мерцающий магический пол, боясь поднять взгляд, а бестелесная Ульяна просто замерла, не решаясь нарушить эту паузу первой. Никто не знал, что сказать, чтобы развеять внезапно сгустившуюся между ними тяжесть и хоть как-то разрядить повисшее в воздухе напряжение.

Повисшую неловкую тишину на трибунах нарушила Лена. Её древний разум быстро перебрал детали услышанного рассказа, и ведьма задумалась и пробубнила себе под нос: «Навии рядом с пещерой? Возможно, там есть какой-то артефакт, что их притягивает». Эта догадка казалась ей вполне логичной, ведь духи редко бродят без причины, а закрытая и вновь открытая пещера явно скрывала в себе некую аномалию.

Затем она перевела свой пристальный взгляд на бестелесную Ульяну и твердо, с ноткой древней мудрости и понимания, произнесла:

— Уверена, ты сделала это не специально. Было бы глупо избавляться от кого-то у всех на глазах. А ты не выглядишь глупой. Внутренние травмы — частая ошибка новеньких ведьм. Мы обычно начинали обучаться лечению на скоте. Странно, что вас сразу лечить людей вынуждают.

— Сначала я купила лягушку по рекомендации из лицензированного гайда для лекарей, — тихо промолвила Ульяна, погружаясь в воспоминания о первых шагах в целительстве. — Но эта крошка показалась мне такой милой, что я несколько раз бралась за нож, пытаясь сделать надрез, и всё же не смогла заставить себя это сделать. В итоге лягушка просто поселилась у нас в комнате. Моя подруга Аня, с которой мы тогда жили вдвоём, она приютила эту лягушку. Порезать эту лягушку у меня так рука и не поднялась. Мы её и оставили. Наверное, эта лягушка до сих пор живёт у Ани. Она забрала её, когда съезжала от меня.

Выслушав историю с лягушкой, Лена лишь покачала головой. Она прекрасно понимала корень проблемы: Ульяна не очень хорошо переносит вид крови и сама не любит никому причинять боль, из-за чего и не смогла как следует набить руку на простых тренировках. Затем Лена произнесла вслух, недоуменно хмыкнув:

— Почему никто из учителей не обратил на это внимание и никак не помог тебе преодолеть проблемы?

— Ты используешь жизненную энергию вокруг для излечения, — задумчиво произнесла ведьма, обращаясь к бестелесному силуэту. — Зачастую самого субъекта. Так ведь?

— Ну да, — тихо отозвалась Ульяна.

— И когда этой энергии мало у того кого ты лечишь, выходит так, что ты не можешь брать у него больше и исцелить полностью, — констатировала Лена, анализируя ту давнюю трагедию в пещере. — Тебе нужно было сильнее выплеснуть свою собственную энергию. Или, если у тебя тогда ее было мало, нужно было взять ее у другого человека, очистить самой и уже очищенную влить в того парня для исцеления.

Ульяна внимательно слушала наставления древней ведьмы и тут же задала уточняющий вопрос, который тревожил её сильнее всего:

— А как можно брать у других людей энергию и не причинять им при этом вреда? — спросила она, вспоминая о своей неприязни к боли и крови.

Лена спокойно, с той самой снисходительной мудростью предков, ответила:

— Можно спокойно брать немного. Это не нанесет им никакого вреда. Ведь все живые организмы восстанавливают жизненную энергию во время условного сна. Когда тело отдыхает, резервы быстро пополняются. Да и существо будет сопротивляться, если ты попытаешься взять больше энергии, чем оно может дать. Но тут тоже есть практики, которые позволяют вытягивать жизненную энергию уже насильно.

Вася нахмурился, в памяти воскрешая историю с похищением его органа зрения, и пробурчал себе под нос дерзкую догадку: пожалуй, стоит проверить, не у Махалака ли теперь украденный глаз, может он хочет с помощью него отомстить тем навиям.

Лена, услышав этот неожиданный поворот в беседе, прищурилась и с легким недоумением посмотрела на змеиного юношу.

— И почему ты вообще решил, будто твой глаз находится именно здесь, в стенах этой Академии? — спросила она. — Ты способен как-то почувствовать его на расстоянии?

Вася отрицательно покачал головой, его желтые змеиные глаза на миг потухли.

— Нет, сам глаз я почувствовать не могу, — пояснил парень. — Но смогу уловить схожую со своей энергетику, если окажусь рядом.

Ульяна, услышав рассуждения Васи, задумчиво покачала своим полупрозрачным силуэтом.

— Я ничего о змеиных глазах не слышала, — тихо ответила она. — И, к слову, по законам нашей страны запрещено нападать на разумных монстров и на монстров в принципе без веской причины. Так что вряд ли кто-то просто так признается, что украл твой глаз.

Девушка немного помолчала, ободряюще глядя на змеиного парня.

— Но если ты вдруг почувствуешь его и поймешь, где он, я смогу доложить об этом директору. Георгий Юрьевич обязательно накажет этих учеников и конфискует нелегальные артефакты, а также незаконно добытые части тел монстров.

Выслушав заверения Ульяны, змееныш едва заметно кивнул. Но на лице у него было написано, что ему непременно следует тщательно обыскать вещи Махалака, когда он окажется в его комнате.

Ульяна повернулась к ведьме и с искренним недоумением сказала, что не умеет в техники вытягивания жизненной энергии из других и раньше их отродясь не видела.

— Тогда я предлагаю научить тебя, — отозвалась Лена. — Но скажи, кто же вас вообще обучает всем этим премудростям?

Ульяна улыбнулась и показала приложение на своем телефоне, где были выложены и аккуратно разложены по полочкам гайды на разные профессии для эсперов. Она пояснила, что тут много различных курсов по специальностям, и каждый студент может выбрать то, что ему по душе. Для разных задач формируются команды с самыми разными составами. Она сама выбрала профессию хила именно затем, чтобы больше путешествовать, — ведь у Ульяны заветная мечта побывать в разных мирах и увидеть как можно больше удивительных мест. А лекарям в группе обычно рады.

Змееныш, с интересом наблюдавший за светящимся экраном, тут же попросил такую «штуку» с профессиями и себе. На что Ульяна ответила, что для этого ему нужно будет переговорить с директором.

Ведьма же, выслушав их, загадочно улыбнулась и перевела пристальный взгляд на бестелесный силуэт девушки.

— Я научу тебя не только излечивающим техникам, — твердо пообещала Лена.

Ульяна колебалась, собираясь возразить.

— Это не обязательно, — мягко заметила она. — Ведь в любой команде всегда будут ДД, которые прикроют меня в бою.

Но ведьма покачала головой, её взгляд стал на миг строгим.

— Ты не должна рассчитывать на остальных, — отрезала Лена. — В бою союзники могут пасть или оказаться слишком далеко. Я покажу тебе пару приемов, как защитить себя самой.

На это Ульяна подумала, что самооборона еще никому не навредила, и согласилась с доводами ведьмы.

Между тем над Академией неторопливо опускался вечер. Тяжелое дневное марево сменилось багрянцем заката, который медленно растворился в глубоких фиолетовых и сапфировых тонах наступающей ночи. С тренировочного поля, где еще недавно сверкали вспышки огненной магии, доносились лишь редкие, затихающие голоса уходящих студентов, а сами манекены теперь лениво покачивались в прохладном вечернем бризе. Трибуны, на которых сидели друзья, погрузились в приятную полумглу, озаряемую лишь мягким свечением уличных фонарей и мерцанием магических заклинаний на тренировочном поле.

Лена проводила взглядом угасающий день и, обернувшись к полупрозрачному силуэту Ульяны, добавила:

— Но прежде чем мы начнем обучение, нам нужно вернуть тебе тело. Иначе ты просто не сможешь обучаться моим техникам. Тебе нужна будет практика в твоём теле, чтобы вырабатывались рефлексы. Нам нужны голем и артефакт, что удержит твою душу, так мне не нужно будет делать это самой. Если разживёмся этим, всё пойдёт куда проще. Но в принципе для начала, наверное, и голема будет достаточно. Будешь просто находиться рядом, и я смогу удержать твою душу в твоём теле.

Древняя ведьма помолчала, а затем попросила:

— Ульяна, не могла бы ты узнать через твой «интернет» какую-нибудь информацию насчет покупки голема или артефактов, удерживающих душу?

Ульяна оживилась, понимая, что дело сдвинулось с мертвой точки. «И как ей самой не пришла эта идея в голову?» — подумала она. Приблизившись к телефону, начала объяснять, как можно это сделать:

— Да, конечно! Тут всё довольно прозрачно. В том самом приложении с гайдами есть встроенная биржа или аукцион для эсперов. Это легальные разделы, где Академия или гильдии выставляют лицензированных големов, марионеток, трупы высокоранговых поверженных преступников и тому подобное, что можно использовать как тело для тебя. А также артефакты, которые тоже прошли лицензирование. Но есть и серые площадки в Интернете, где можно отыскать редкие артефакты, вроде сосудов для душ. У меня стоит приложение с серым маркетом для эсперов. Можно просто сделать запрос по ключевым словам, отфильтровать по цене и рейтингу продавца, а потом быстро перевести кредиты со студенческого счета. Я сейчас забью поиск и посмотрю, что нам предложат. Но денег у меня не так много… Может не хватить.

Лена мягко прервала её, покачав головой:

— Погоди расписывать подробности, — попросила ведьма. — Покажешь мне всё это, когда будем у тебя в комнате. Здесь становится прохладно.

Вася, который с нескрываемым интересом тянул шею к экрану, тут же расстроился. Его желтые змеиные глаза потухли, а нижняя губа предательски выпятилась. Парень ведь тоже очень хотел посмотреть на чудо-устройство и узнать, как там работает поиск.

Заметив его разочарование, Лена усмехнулась и тут же предложила компромисс:

— Я тебе потом тоже отдельно покажу, как этим пользоваться.

Вася моментально обрадовался и, предвкушая, радостно закивал. Компания как раз спускалась с трибун, собираясь зайти в столовую, прежде чем проводить змееныша в его комнату, как вдруг прямо в тело Ульяны, врезалась бывшая подруга Аня. С ней рядом оказались ещё пару девчонок из их курса. Не успела ведьма и слова вымолвить, как эти девицы, словно стая голодных шакалов, набросились на Ульяну.

— О, смотрите, кто тут ползёт, — ехидно пропела одна из подруг Ани, брезгливо морща нос. — Наша «добрая самаритянка». Или, может, стоит называть тебя «мясником в юбке»?

— Аня, ну как же ты раньше с такой жила в одной комнате? — поддержала вторая, громко хихикая. — От неё же смертью несёт. Помнишь того парня, что ей признался? Она его «исцелила» так, что он в гробу уже почти год гниёт. В этот раз тоже кто-то признался, раз полкласса полегло?

Глава 6. Дуэль ведьмы

Сама Аня лишь отступила на шаг, делая вид, что её тошнит, и бросила в сторону Ульяны полный презрения взгляд:

— Я просто счастлива, что съехала от тебя, пока ты меня своим «проклятьем невезения» не пришила. Признавайся, ты его специально недолечила, чтобы не доставал! Он же преследовал тебя! Вот ты и отомстила! Какая гадость. А одноклассники что тебе сделали? Или ты просто уже сама ходячее проклятье?! Прямо руки чешутся тебя прилюдно пристыдить, чтобы все держались от тебя подальше, убийца.

— И вообще, кому ты нужна в гильдиях? — не унималась первая девица, подходя ближе и тыча пальцем прямо в плечо Ульяны. — Ты же даже все раны того, кого исцеляешь, увидеть не способна! Кто наймёт такую на работу? Только внешние ссадины лечишь, ты хуже зелёнки, та хотя бы дезинфицирует. В походах от тебя одна неудача, сколько ещё нужно подтверждений этому. Каждый раз, когда ты выходишь на практику, кто-то попадает в засаду! Один раз еще может быть случайностью, но было уже два таких раза! Лучше бы ты вообще из Академии ушла, а то вечно под ногами путаешься и репутацию Академии портишь. Я с тобой практиковаться точно больше не поеду!

Лена резко остановилась. Её отточенный веками слух и магическое чутьё мгновенно считали ауру шумных девиц. Ведьма увидела, что все эти девушки обладают схожей энергетикой, той самой, что в её времена непременно сделала бы их сестрами по магии. Но у настоящих ведьм было принято всегда стоять друг за друга, закрывая спины своих идейных сородичей от любой напасти. Но здесь всё было иначе.

Лена подумала, что уже давно познала горький вкус предательства, когда её возлюбленный, которому она доверяла всё, заточил её душу в этот проклятый рубин. И точно так же Ульяна почувствовала вкус предательства подруги, когда Аня не поддержала её во время жестокой травли, а просто собрала вещи и переехала в другую комнату, бросив её одну на растерзание слухам. А теперь ещё и открыто выступает против Ульяны.

Эта мысль, переплетенная с воспоминаниями о собственной несправедливости, мгновенно разожгла в груди древней колдуньи яростное пламя. По телу Ульяны, которым она управляла, словно прокатилась невидимая ударная волна. Вокруг «хилерши» внезапно сгустилась тяжелая, дурманящая атмосфера: воздух наполнился резким запахом сухих трав и озона, а кончики светлых волос сами собой приподнялись, словно в статическом поле. Кожа на висках Ульяны на миг проступила тонким, светящимся изумрудным узором вен — проявлением её активизировавшейся магии. Магия ведьм в глазах существ, способных видеть энергию магии, выглядела зелёной. Из-за этого её ещё называли энергией «жизни». Глаза девушки, ещё мгновение назад мягкие и задумчивые, налились холодным, неестественным блеском, а зрачки сузились до тонких, хищных щелок, выдавая проснувшуюся душу древней мстительницы.

Лена сделала шаг навстречу растерявшейся Анне и, сверкнув этими змеиными, полными магии глазами, жестко бросила:

— Я вызываю тебя на дуэль.

Аня, видимо, решила, что легко расправится с «безопасной» хилершей, или просто слепая злость взяла верх, поэтому моментально согласилась. Она бросила своих подруг и, довольная, что наконец-то может доказать свою непричастность к Ульяне, повела её — точнее, Лену в её теле — к тренировочной площадке для дуэли.

Ульяна испугалась. Её охватила леденящая паника, стоило ей осознать, чем сейчас всё обернётся. В её собственном арсенале не было ни единого атакующего заклинания — она всю жизнь училась лишь лечить и поддерживать союзников! Девушка в отчаянии подумала: а сможет ли Лена вообще использовать здесь свою магию через её тело?

Вася, шедший рядом, заметил её сомнения. Он решительно высказался в защиту ведьмы:

— Не бойся, — твердо сказал змееныш, бросив уверенный взгляд на управляемое Леной тело. — Ведьма сильна, и твоё тело хорошо совместимо с её душой. У них похожее течение энергии, так что магия точно сработает. Лена просто надерёт ей задницу. Даже если эти девочки всей толпой нападут.

Ульяну-духа это успокоило с одной стороны, с другой она теперь стала переживать за подругу. Сложно судить человека за поступки, пока не оказался на его месте.

Аня с нескрываемым торжеством вывела «Ульяну» — то есть Лену, управляющую её телом, — на пустеющее к вечеру тренировочное поле. Две её подружки, посмеиваясь, остались у ограды, явно предвкушая быструю и позорную расправу над «недоучкой-хилером».

Лена лишь спокойно, с той самой невозмутимостью, ступила в круг синтетического газона. Глаза её всё ещё хранили холодный изумрудный блеск, выдавая присутствие пробудившейся древней силы.

Аня не стала тянуть. Она резко вышла в центр площадки, бросила на землю горсть серого порошка, очертив быстрый ритуальный круг, и вытащила из-под воротника костяной амулет.

— Я покажу тебе, на что способна настоящая магия, — бросила она, и её голос сорвался на визгливую ноту.

В воздухе мгновенно запахло тиной и сырым болотом. Из нарисованного круга сгустился зеленоватый туман, и на поле выпрыгнуло массивное, пузырящееся тело. Сердце Ульяны в её бестелесном состоянии ёкнуло: это была та самая лягушка Фрося. Та милая крошка, которую они когда-то поселили в комнате и которую Аня забрала с собой после переезда. Но теперь фамильяр вырос до размеров крупной овчарки, а по его скользкой спине уже вставали острые, покрытые мхом наросты.

Когда Аня щедро окропила чудовище горстью сушеных болотных трав и зашептала древний заговор, лягушка вздулась от прилива магии:

— Слово к кости, корень к силе! Дай ему звериное буйство, пусть рвёт врага в клочья!

Фамильяр вошёл в состояние берсерка: его глаза налились кроваво-красным, кожа затвердела, словно каменная кора, а из пасти вырвался не привычное кваканье, а низкий, угрожающий рык. Он ударил перепончатой лапой о землю, разбрасывая искры ярости, и замер, готовясь к прыжку на «Ульяну».

Вася, стоявший у ограды рядом с призраком Ульяны, лишь присвистнул, но в его желтых змеиных глазах не было страха, только хищный азарт. Лена же даже не приняла боевую стойку. Она чуть склонила голову, равнодушно разглядывая разъяренное болотное существо, словно это был лишь досадный комар, залетевший в окно.

Разъяренный фамильяр не стал медлить. С глухим, утробным рокотом, больше похожим на рык разбуженного зверя, огромная лягушка оттолкнулась от земли и взмыла в вечерний воздух, нацелив свою пасть прямо на хрупкое тело «хилерши», чтобы придавить её к газону.

Ульяна, наблюдавшая за происходящим со стороны в своем бестелесном обличье, невольно зажмурилась и сжала невидимые пальцы. Она знала, что её собственное тело не выдержало бы и легкого удара — физической защиты у хила практически не было. Но Лена даже не дрогнула.

Когда амфибия уже была готова обрушиться сверху, ведьма в теле девушки лишь сузила свои светящиеся изумрудом глаза и хлопнула сухо и отчетливо пальцами.

— Обузайся, — тихо, почти лениво прошептала она.

В ту же секунду сама природа откликнулась на её зов. Из щелей между искусственными волокнами поля выстрелили магические, толстые, темные, словно вываренные в болоте корни и густые змеиные плети тумана. Они извивались, будто живые удавы, и мгновенно опутали лапы и торс разъярённого берсерка. Инерция прыжка была грубо прервана: чудовище с тяжёлым глухим шлепком рухнуло на землю, беспомощно дёргаясь в магических путах, неспособное сделать и шага.

Лена двигалась плавно, словно в глубоком трансе древней волховки, лишь чуть сместив центр тяжести, будто обходила неудобную лужу. Её волосы неторопливо колыхнулись, она двигалась к Ане.

Вася, стоявший у ограды, довольно оскалился, обнажая свои змеиные клыки.

— Я же говорил, — бросил он призраку Ульяны, не сводя желтых глаз с арены. — Ей не нужны твои «атакующие заклинания». У неё своих хитростей хватает. Сама земля её слушается. Надерёт им задницы, как и обещал.

Аня, увидев, что её разъярённый фамильяр беспомощно барахтается в корнях, выпущенных Ульяной, перестала ухмыляться. Злость схлынула, сменившись досадой, она явно не ожидала, что в этом невзрачном теле хилерши скрывается такая сила.

Аня была бафером: она редко вступала в прямую магическую дуэль сама, предпочитая усиливать своих тварей, и именно поэтому бой начала вести через фамильяра.

— Ты ещё и колдовать научилась? — взвизгнула она, понимая, что фамильяр сейчас окончательно увязнет в путах. Чтобы спасти своего берсерка, Аня резко вскинула руки, начиная нашептывать усиливающий заговор на разрыв уз:

— Земля пращуров, дай ему медвежью силу, пусть рвёт путы в клочья!

Но древняя ведьма даже не позволила ей договорить. Лена лишь чуть приподняла подбородок. Она не стала создавать сложных конструкций. Древняя колдунья просто впилась тяжелым, сверлящим взглядом в саму Аню и вполголоса, нараспев, прочитала сглаз, древний заговор порчи, что проклятые бабки шептали вслед обидчикам.

Невидимая, давящая энергия мгновенно накрыла Аню. Девушка вдруг охнула, схватившись за виски: её резко качнуло, в глазах помутилось, а слова заговора на силу фамильяра сбились и растворились в воздухе. Ужасающее давление оказывалось на девушку бафера. Связь с берсерком ослабла под гнётом чужой воли, лягушка в корнях дёрнулась слабее, её кроваво-красные глаза на миг утратили былую ярость. Аня судорожно попятилась, чувствуя, как колени подкашиваются, а концентрация окончательно разбита.

У ограды подружки Ани притихли, перестав хихикать, а Вася лишь довольно хмыкнул, подбадривая Лену кивком. Призрак Ульяны, завороженно наблюдавший за разыгравшейся магией, впервые за весь вечер почувствовал, что леденящая паника отступает, сменяясь странным, теплым чувством справедливости.

Аня, чувствуя, что теряет контроль над боем и её связь с фамильяром вот-вот окончательно оборвется под гнетом порчи, вскрикнула от отчаяния. Не раздумывая, она слила в лягушку своей собственной жизненной силы, без остатка отдавая ей всю накопленную энергию.

— Рви её! — взвыла она, и берсерк, вскормленный магией хозяйки, с новой, неестественной мощью взорвался яростью. Магические корни с глухим треском лопнули, и огромная амфибия, подобно камню из пращи, метнулась в воздух, распахивая пасть, полную острых, словно иглы, зубов, прямо на управляемое Леной тело.

Но Лена лишь позволила уголкам губ Ульяны дрогнуть в холодной, почти жестокой улыбке. Её изумрудные глаза вспыхнули так ярко, что на миг осветили вечернюю полутьму вокруг. Древняя ведьма подняла руку, и вместо того, чтобы отбиваться или бить наотмашь, она развернула свою главную технику — магию жизни и истощения.

Она не стала наносить удар. Напротив, Лена совершила невозможное: она резко перехватила энергетический поток, связывавший Аню и лягушку, и мгновенно выкачала из самой Ани ещё больше сил, влив их прямо в разогнанного фамильяра. Чудовище получило такой колоссальный перегруз жизненной энергии, смешанный с ведьминским сглазом, что его тело просто не выдержало. В нескольких сантиметрах от лица «Ульяны» лягушка судорожно дёрнулась, её глаза закатились, и она с глухим, жалким шлепком рухнула на газон, свернувшись в изнеможении и потеряв сознание от перегрузки.

Аня не устояла на ногах. Лишенная почти всей магии и жизненных сил, она упала на колени прямо за оградой круга, тяжело дыша и хватаясь за грудь, словно выдавленная досуха.

Вася у ограды тихо присвистнул, явно впечатленный тем, как изящно и жестоко древняя душа расправилась с бафером и её тварью. Призрак Ульяны замер, осознавая, что впервые за долгое время кто-то встал на её сторону и сокрушил тех, кто лишь издевался над ней.

Лена неторопливо опустила руку, погасив изумрудное свечение в глазах, и шагнула к поверженной Ане. Вечерний ветер трепал светлые волосы «Ульяны», пока древняя ведьма с поистине царским превосходством смотрела на жалко сжавшуюся на коленях девушку.

Она подошла вплотную, наклонилась и с чувством отвесила Ане звонкий хлопок — легкий, но весьма обидный шлепок по щеке, от которого у той на глазах брызнули слезы, а сознание окончательно прояснилось.

— Ведьмы должны стоять друг за друга, глупая девчонка, — тоном снисходительной наставницы промолвила Лена, поправляя воротничок на униформе Ани. — А теперь убирайся с моих глаз, пока я не показала тебе, что бывает за предательство по-настоящему.

В этот момент Ульяна, наблюдавшая за всем происходящим из своей бестелесной формы, вдруг испугалась, что Лена сейчас всерьез покалечит бывшую подругу. Она торопливо вмешалась, обращаясь к ведьме тихим, умоляющим голосом:

— Лена, не бей её сильно, пожалуйста... Я думаю, она сама была напугана. Наверное, поэтому и сбежала от меня тогда в другую комнату. Ей просто стало страшно оказаться в центре внимания из-за меня, и она не знала, как поступить.

Лена замерла, бросив короткий взгляд куда-то в сторону, туда, где парил призрак хилерши, и лишь фыркнула, но агрессия в её движениях мгновенно испарилась.

— Как скажешь, милая, — бросила она уже мягче. — Но урок она точно запомнит.

Аня, всхлипывая и держась за горящую щеку, с трудом поднялась на ноги. Но её подружки, которые до этого притихли у ограды, тут же сорвались с мест и подбежали помочь ей, подхватывая девушку под локти.

Едва оказавшись рядом с Аней, одна из девиц повернулась к Лене в теле Ульяны и завизжала:

— Ты совсем психичка! Соперник уже проиграл, к чему её унижать и бить?! Ты же видишь, она еле стоит!

Вторая тут же поддержала подругу, возмущенно глядя на хилершу:

— Да мы всё видели, ты просто издеваешься над ней!

Лена лишь сузила свои ещё не до конца погасшие изумрудные глаза и бросила на них тяжелый, испепеляющий взгляд. Она не сделала лишних движений, лишь презрительно фыркнула.

— Вы сами месяцами унижали меня без всякой причины, плели грязные слухи и гнобили меня исподтишка, — отчеканила ведьма ровным, ледяным тоном, подразумевая положение Ульяны. — А теперь, когда я наконец смогла дать вам отпор, так вы требуете к себе достойного отношения?

Подружки осеклись, не найдясь что ответить под тяжестью её праведных слов. Аня лишь жалобно всхлипнула, пряча глаза, и, поддерживаемая подругами, заковыляла прочь с тренировочной площадки, уволакивая за собой очнувшуюся, но ослабевшую лягушку.

Ульяна облегчённо вздохнула, чувствуя, как тяжесть долгой обиды наконец-то начала понемногу отпускать её измученную душу.

После того как Аня и её подружки скрылись в вечерней мгле, Ульяна некоторое время парила в воздухе, переваривая произошедшее. Она с замиранием сердца подумала, что отчаянно хочет научиться тем древним, изящным и в то же время сокрушительным техникам, что только что использовала Лена. И тут же её призрачное сердце наполнилось искренней радостью, ведь она уже стала ученицей этой могущественной ведьмы! Оставалась лишь одна загвоздка — вернуть себе родное тело, но это казалось лишь делом времени. С энтузиазмом, свойственным новичку, она уже мечтала, как будет тренироваться с Леной именно на этой самой площадке, постигая премудрости болотной магии и защиты.

Очнувшись от своих мечтаний, Ульяна осмотрелась по сторонам. Несколько любопытных учеников, застывших у дальних трибун, поспешно прятали телефоны в карманы, видимо, они засняли весь бой на камеры. Хилерша пока не придала этому особого значения, решив, что слухи и так расползутся по Академии быстро.

Тем временем Лена, всё ещё управлявшая телом девушки, подошла ближе к её бестелесному силуэту. Ведьма смотрела на угасающий закат и тихо промолвила:

— Знаешь, ведьмы всегда держались вместе, словно одна стая. Очень жаль, что сейчас вы разрознены и даже не знаете, что являетесь ведьмами. А ведь про наши шабаши слагали легенды.

Ульяна, вспомнив академические архивы, отозвалась:

— Я видела несколько старых картин, там ведьмы были... эм, совсем голые.

Лена коротко рассмеялась, её голос звучал тепло и слегка игриво:

— Ещё и выпившие, милая.

На лице Ульяны, которым сейчас управляла древняя душа, отразилось глубокое, почти физическое удовлетворение. Лена улыбалась, глядя куда-то сквозь время, и прошептала для себя, откровенно наслаждаясь воспоминаниями и явно ностальгируя:

— Как же весело это было... Мы обменивались знаниями и опытом, посвящали новых ведьм, устраивали лётные забеги на скорость, ловили леших и всех сущностей, кому не повезло оказаться в эти дни рядом.

Ульяна, наблюдая за мечтательной улыбкой своей наставницы, невольно улыбнулась в ответ. Судя по всему, эти шабаши были довольно веселыми тимбилдингами. И, пожалуй, она сама бы с удовольствием заглянула на такое сборище, если бы ей представилась такая возможность.

Их мирное обсуждение прервал глубокий, властный голос. Оказалось, директор Академии, Георгий Юрьевич, был здесь всё время — он наблюдал за финалом дуэли из близкой тени, оставаясь незамеченным в сумраке.

Ульяна тут же испугалась. Её бестелесное существо словно сжалось от страха: девушка отчаянно хотела казаться Георгию Юрьевичу прилежной и послушной ученицей, а вместо этого устроила публичную драку с бывшей подругой. Она уже мысленно приготовилась к строгому выговору и лишению баллов.

Но директор лишь сухо скомандовал, поправляя очки:

— Проследуйте за мной. В кабинет.

Вся троица — Лена в теле Ульяны, сама призрачная Ульяна и змееныш Вася — молча покорилась, понимая, что спорить с главой Академии бессмысленно. Они послушно двинулись за ним, погруженные в тяжелое, напряженное молчание.

Однако, когда они уже покидали тренировочную площадку, с темнеющих трибун вдруг донесся дерзкий выкрик:

— Эй, Георгий Юрьевич! Там, в кабинете, их не бейте, а то я на вас заяву напишу!

Ульяна моментально узнала этот нагловатый тембр, голос принадлежал Махалаку. Но вечер уже настолько сгустился, что было слишком темно разглядеть, из какого именно угла трибун он доносился.

Директор резко затормозил, его широкие плечи напряглись, а лицо перекосило от явной ярости. Он злобно забормотал себе под нос, щедро перемешивая слова тихим, угрожающим рычанием:

— Ах ты ж, настырный пацан... Вот прямо как только для меня этот дурацкий запрет на дуэли с учениками будет снят, я сразу же изобью этого выскочку от души, чтобы рот в мою сторону открыть боялся!

Глава 7. Големы

Кабинет директора встретил их тяжелой, настороженной тишиной и мягким светом старинных бронзовых ламп. Это было просторное, высокое помещение, заставленное массивными дубовыми шкафами, за стеклом которых виднелись потертые кожаные корешки фолиантов, заспиртованные в банках странные организмы и свитки. В воздухе витал едва уловимый, но плотный запах дорогого табака, кожаного кресла и старой бумаги.

Едва Лена, управляя телом Ульяны, переступила порог, она повела себя так, словно это была её собственное логово. Не дожидаясь приглашения и игнорируя официальность момента, ведьма вальяжно расположилась в глубоком кожаном кресле напротив стола, закинула ногу на ногу и с ленивым, слегка высокомерным любопытством оглядела Георгия Юрьевича, будто оценивала, достоин ли он её внимания. Древнее спокойствие и уверенность ведьмы здесь, в кабинете главы Академии, чувствовались особенно остро.

Вася же, напротив, вел себя предельно тихо. Змееныш скромно примостился на самом краешке жесткого деревянного стула у стены, поджал ноги и старательно не отсвечивал, опустив свои желтые змеиные глаза в пол. Он явно не хотел лишний раз привлекать к себе лишнее внимание директора, особенно после той дерзкой выходки Махалака с трибун.

Ульяна же, оставаясь в своем бестелесном обличье, не стала садиться, да и не могла. Вместо этого она начала пристально осматривать помещение, лихорадочно пытаясь понять, что же нравится директору, какие у него есть хобби и увлечения. Она бесшумно проплыла вдоль полок: тут были не только сухие магические трактаты с различными техниками, но и аккуратно расставленные модели старинных парусных кораблей, коллекция каменных наконечников стрел и глыба необычного, мерцающего изнутри минерала. На одной из стен висела выцветшая карта местных лесов с аккуратными пометками красным карандашом, а на подоконнике стояли горшочки с какими-то редкими, явно магическими растениями.

«Он любит порядок, историю, и, кажется, ботанику или географию», — быстро вычисляла про себя девушка, внимательно изучая детали кабинета. Ей отчаянно хотелось собрать психологический портрет мужчины, чтобы в нужный момент предстать перед ним идеальной, прилежной ученицей и привлечь его интерес к себе.

Георгий Юрьевич тяжело опустился в свое кресло за массивным столом. Он окинул помещение внимательным взглядом, будто видел его впервые, и вдруг слегка смутился.

— Извините за этот бардак, — буркнул директор, небрежно махнув рукой на заставленные полки и заспиртованные банки. — Всё это барахло осталось ещё от предыдущего директора. Я здесь человек временный, так что решил ничего не менять и оставить кабинет в первозданном виде до своей отставки.

Ульяна, всё ещё бесшумно парившая у стены, едва не застонала от досады. Она так усердно всматривалась в модели кораблей, каменные наконечники и редкие растения, пытаясь вычислить хобби и увлечения, — а оказалось, что всё это чужое, и она зря потратила время, изучая посторонние интересы. Её старания пошли прахом, и призрачная девушка расстроенно поникла.

Директор же тем временем перевел тяжелый взгляд на Лену, которая в теле Ульяны по-хозяйски расположилась в кресле напротив.

— Не желаете ли чего-нибудь выпить? — с неожиданным для его грозного статуса радушием предложил Георгий Юрьевич. — У меня есть отличный выдержанный настой, согреет после вечерней сырости.

Лена лишь снисходительно покачала головой.

— Нет, благодарю, — сухо, но вежливо отказалась ведьма. — Мы пришли не для того, чтобы пить чай.

Георгий Юрьевич коротко хмыкнул и положил ладони на стол.

— Как скажете, — произнес он, становясь серьезным. — Но хочу сразу прояснить: наказывать вас за сегодняшнюю дуэль я не собираюсь. Это была официальная дуэль, и жизни той девочки ничего не угрожало. Если бы она сообразила вовремя сдаться, я бы сразу вмешался и остановил бой. Но раз уж она сама довела дело до конца — это её личные проблемы. В конце концов, чтобы путешествовать в таких опасных мирах, нужно быть куда сообразительнее.

Георгий Юрьевич поднялся из-за стола и жестом предложил им последовать за собой в дальнюю часть кабинета. Лена грациозно поднялась из кресла, Вася торопливо вскочил со своего стула, а Ульяна-призрак плотнее придвинулась к своему телу. Директор подошел к нескольким массивным ящикам, скрытым под старыми полотнами ткани. Он одним резким движением сдернул покровы, и перед их взорами открылись прозрачные пластиковые контейнеры, внутри которых замерли самые разные типы големов — от компактных тренировочных манекенов до сложных магических конструкций, готовых к бою.

Лена, увидев выставленные напоказ артефакты и прочитав что-то в глазах директора, мгновенно поняла: он знает, кто она такая на самом деле. Ведьма на миг сузила глаза, и вокруг тела Ульяны вновь заплясали едва заметные искры изумрудной магии — она приготовилась колдовать, оценивая силу возможного противника.

Но Георгий Юрьевич лишь поднял ладонь, останавливая её жестом, и отошел к углу кабинета, где тихо гудела кофемашина. Налив себе чашку ароматного напитка, он повернулся к ним с ленивой полуулыбкой.

— Не торопитесь с заклинаниями, — спокойно произнес он. — Я сразу понял, что вы не моя студентка. И более того, вы способны тягаться в силе даже с моим воплощением, несмотря на то что только-только заняли это тело. Но тот факт, что вы спасли душу моей ученицы от развеивания, ваша сдержанность и действия в течение дня, красноречиво говорят о том, что вы настроены отнюдь не враждебно.

Лена опустила руку, магия угасла, но взгляд её остался тяжелым и испытующим.

— Я помню, — холодно промолвила ведьма, — как город оборотней отказал нам в поддержке, когда император объявил охоту на ведьм. Вы просто отвернулись от нас в самый страшный час.

Георгий Юрьевич виновато выдохнул, опустив глаза в свою чашку. Старые долги и историческая вина на миг повисли в воздухе кабинета тяжелым, невидимым облаком.

— Дела минувших лет, — виновато произнес он, отставляя чашку с кофе. — Давайте вернемся к столу. Я так понимаю, вы сможете вернуть тело моей студентки, если я предоставлю вам новое?

Лена грациозно прошла к столу. Раз уж директор признал её силу и не стал чинить препятствий, значит, он не будет против, если она немного похозяйничает. Ведьма с видом полноправной владычицы обошла массивный стол и уселась в его гораздо более удобное, глубокое кресло, бросив короткий взгляд на притихшего в углу Васю и парящую рядом Ульяну.

— Сможем, — бесстрастно ответила она, расслабленно закинув руку на подлокотник. — Но взамен я тоже хочу остаться здесь и обучаться в вашей Академии. И скажи мне, Георгий Юрьевич: почему тёмные маги имеют лицензированные пути обучения для своих профессий, а пути ведьмы нет? Вы держите наши знания в тайне или просто позабыли о нас за эти века?

Георгий Юрьевич лишь усмехнулся, не обидевшись на её бесцеремонность и тот факт, что она заняла его место. Он обошел стол и прислонился к его краю, глядя на ведьму сверху вниз с легкой, едва заметной волчьей ухмылкой. В его взгляде не было пошлости или дешевого кокетства — лишь искреннее, мужское восхищение сильной, древней личностью, равной ему по духу.

— Прежде чем отвечать, позвольте узнать имя столь дерзкой и могущественной особы? — мягко спросил он, слегка склонив голову. — Я распознал в вас древнюю силу, но имя — это то, с чем вы должны познакомить меня сами.

— Лена, — бесстрастно, но с толикой королевского достоинства ответила ведьма, не сводя с него своего изумрудного взора. — Древняя ведьма Лена.

— Может быть, потому что ни один глава Академии до сих пор не имел чести лицезреть столь могущественную носительницу ведьминского пути, Лена, — продолжил он, естественно вплетая её имя в речь. — Вы слишком колоритны, чтобы теряться среди первокурсников. Я могу даже оформить вас здесь учителем. Признаться, ваша дерзость и этот изумрудный огонь в глазах моей студентки крайне освежают мою серую директорскую рутину.

Ульяна, парившая у стены, буквально онемела от услышанного. Предложение стать учителем и этот неожиданный, пусть и вполне благородный флирт директора с её собственным телом повергли девушку в легкий шок. Прежде чем громко возразить или как-то выдать себя, она тут же повернулась к Васе и тихо, лишь для него, спросила:

— Вася, а он... он случайно не слышит меня?

Змееныш скромно покачал головой, по-прежнему не отсвечивая и глядя в пол.

— Нет, директор тебя не слышит, — так же тихо пояснил он. — Но он может ощущать присутствие духов, просто не может распознавать их природу. Он тоже рептилия, как и я, но к духам менее чувствителен, чем змеи.

«Рептилия», — бесшумно подумала Ульяна, осознавая, что теперь нужно вести себя тише воды, раз он чувствует тонкие сущности.

Однако стоило ей перевести взгляд на Лену, с видом полноправной хозяйки расположившуюся в директорском кресле, как её призрачное негодование моментально выплеснулось наружу. Ульяна закружила в воздухе, возмущенно «возбухая» на древнюю ведьму:

— Эй, ты.. вы! — зашипела она, указывая на Лену призрачным пальчиком. — Не смейте протягивать свои ручонки к моему директору! Я так долго мечтала казаться перед ним прилежной ученицей, а ты тут за моей спиной его кресло заняла и флиртуешь! Отойди от него, а то я реально обижусь!

Лена коротко рассмеялась — её смех, звучащий из уст Ульяны, прозвучал низко и бархатисто. Она бросила быстрый, насмешливый взгляд на бестелесный силуэт девушки и отозвалась, обращаясь к ней напрямую, но достаточно громко, чтобы слышал и директор:

— Успокойся, милая. Этот старикан меня совершенно не интересует.

Георгий Юрьевич, прекрасно расслышавший её слова, чуть заметно помрачнел. Его легкая, едва заметная улыбка дрогнула, а в глубине глаз мелькнуло неподдельное, хоть и быстро скрытое разочарование. Ему стало неприятно осознавать себя отвергнутым «стариканом», особенно после того теплого, уважительного флирта, который он сам же и затеял минутой ранее. Однако директор обладал выдержкой настоящего руководителя и ничего не сказал, лишь сдержанно отвел взгляд, сделал небольшой глоток остывшего кофе и позволил тяжести неловкого момента раствориться в вечерней тишине кабинета.

Лена, словно почувствовав повисшее напряжение, решила вернуть беседу в деловое русло.

— После обучения подумаю над должностью учителя, — прервала она затянувшуюся паузу. — А пока буду учиться, составлю план обучения для пути ведьмы.

Георгий Юрьевич тяжело выдохнул, отставляя чашку с остывшим кофе, и его лицо вновь обрело привычное, деловое выражение.

— Что ж, это разумно, — сказал он, глядя на неё без тени былой обиды на прозвище «старикан». — Я подниму вопрос о добавлении лицензированного обучения ведьмы в нашу систему и на факультет магии. Отдельно выделять факультет ведьм не имеет смысла: большинство из них уже выбрали направления на факультете магов ввиду схожести возможностей. Но если ваша программа окажется обширной и разнонаправленной, то можно будет поднять вопрос и об отдельном факультете.

Ведьма удовлетворенно кивнула, принимая эти условия.

— К слову о нашем соглашении, — сухо заметила ведьма. — Мне потребуется специальный артефакт, чтобы тело Ульяны смогло удержать свою душу. Потому что она была тяжело ранена кинжалом, разделяющим души. Мои собственные силы сейчас справляются с удержанием, но имеют свои ограничения. И во время ритуала переноса моей души, нужно чтобы кто-то подстраховал её сущность.

Георгий Юрьевич внимательно выслушал её, его брови нахмурились в задумчивости. Он понимал, насколько серьезное оружие оказалось в стенах школы. И задумался, располагает ли Академия подобными артефактами. На подготовку потребуется ещё какое-то время.

Спустя пару минут тяжелых размышлений, во время которых директор мерно постукивал пальцами по краю стола и явно взвешивал все риски и свои возможности, он поднял на Лену испытующий взгляд и задал главный, по его мнению, вопрос:

— А где же этот кинжал теперь?

Лена на мгновение замолчала, её изумрудные глаза потемнели, но прежде чем она успела что-то ответить, Вася, который до этого тихо сидел на краешке стула и старательно не отсвечивал, вдруг дернулся. С неприятным, влажным звуком змееныш наклонился вперед и срыгнул прямо в ладонь темный, слегка поблескивающий руническим узором кинжал. Он вытер рот и с невозмутимым видом протянул свою находку директору.

Георгий Юрьевич, увидев оружие, выразил явное недовольство.

— И почему ты сразу не показал этот кинжал? — с укором бросил директор, забирая артефакт для осмотра.

Вася пожал узкими плечами, его желтые глаза виновато метнулись в сторону.

— Деда мне сказал, что я всё проглотил в своё пространство — моё, — пояснил змееныш тихим, но отчетливым голосом. — И он велел мне не показывать и не рассказывать о том что там, кроме как самому ему.

Директор на секунду задумался, перекатывая кинжал в руке, а затем его суровое выражение сменилось легкой, покровительственной усмешкой.

— Но ведь Васиного дедушки тут нет, — мягко, но с ноткой власти произнес Георгий Юрьевич. — Значит, Вася должен теперь делиться своими «находками» со своим дядей. То есть со мной. Ведь мы же теперь почти семья.

Он тепло и немного по-отечески улыбнулся Васе. Змееныш немного помолчал, явно переваривая эту новую логику и иерархию, после чего серьезно кивнул, признавая правоту директора. Георгий Юрьевич тут же отвел взгляд от недавно обретенного племянника и сосредоточенно начал осматривать кинжал, ощущая исходящую от лезвия древнюю, разделяющую души магию.

Георгий Юрьевич протянул кинжал обратно Васе, его лицо вновь стало серьезным и собранным.

— Забирай, — сказал он змеенышу. — Храни его, никому не показывай и не давай. А я пока наведу справки, не интересовался ли кто-то этим артефактом. Может быть, эта ниточка и приведет нас к заказчику, учитывая что сам исполнитель пал от волколаков.

— Что же касается артефакта для удержания души, — директор перевел взгляд на Лену, — я тоже пообещал узнать. Есть у меня на примете один почивший пожилой человек, который коллекционировал подобные артефакты. Постараюсь до завтра прояснить этот вопрос, остались ли у наследников нужные нам предметы.

Директор сделал шаг в сторону дальней части кабинета и пригласил ведьму к големам:

— А пока пройдемте. Выбирайте себе подходящего из тех, что есть.

Лена грациозно поднялась из директорского кресла, намереваясь осмотреть предложенные модели.

— Хорошо, — согласилась ведьма, но тут же брезгливо поморщилась. — Только мне нужен такой, у которого грудь поскромнее. С большой грудью драться крайне неудобно, мешает амплитуде движений.

Призрак Ульяны, паривший неподалеку, моментально вспыхнул от смущения — ведь её собственное тело как раз обладало пышными формами. Слова древней наставницы задели её за живое, и девушка мысленно поежилась, чувствуя, как её бестелесные щеки заливает краска за свою «большую грудь».

Однако осуществить выбор им не удалось. Стоило им подойти к прозрачным контейнерам, как големы, замершие внутри, вдруг начали стремительно темнеть. Затем, прямо у них на глазах, фигуры принялись разлагаться один за другим. Материал их тел словно мгновенно терял форму, превращаясь в труху и пыль, которая тут же осыпалась на дно ящиков. Директор тут же запретил всем прикасаться к этому.

Когда процесс разложения завершился, внутри контейнеров не осталось ничего, кроме лужиц странной, вязкой субстанции. Одна лишь улика после этого осталась — черная жидкость, густо пропитанная тёмной магией, зловещее сияние которой заметили абсолютно все присутствующие. Лена склонилась над ящиками, её изумрудные глаза сузились, внимательно изучая оставшуюся черную субстанцию.

— Это остатки энергии тёмных магов, — холодно констатировала ведьма. — Скверну я легко узнаю, за века нахваталась.

Георгий Юрьевич тяжело насупился, глядя на разлагающиеся останки големов и зловеще сияющую жидкость.

— Эти «улики» будто бы оставлены специально, — медленно произнес директор, постукивая пальцем по краю ящика. — У меня давно складывается ощущение, что кто-то хочет развязать войну между людьми и тёмными магами, при этом втянув в это и нового союзника Россию. Что мне, признаться, не нравится нынешний Император — это факт, но сейчас у страны напряжёнка на границе с соседним государством. Поэтому значительная часть войск уже переброшена к границам. Причем держать приходится две границы, так как если начнутся активные действия с одной стороны, то и соседнее государство не станет ждать. Они оба давно прессуют императора. И если внутри страны будет конфликт, начнётся смута, то скорее всего Императору придется просить дипломатической помощи России. А они настроены на сотрудничество со всем материком и не известно, как поведут себя в этой ситуации. Директор тяжело вздохнул.

Лена саркастично фыркнула, откинувшись назад в кресле и скрестив руки на груди Ульяны.

— Император стабильно не пользуется популярностью, — бросила она с едкой насмешкой. — Это всё тот же, которого был ещё при мне, двести лет назад?

Директор коротко кивнул, не отводя взгляда от черной жидкости:

— Да, тот самый что и двести и триста лет назад. Тот самый правитель уже почти пятьсот лет.

— С удовольствием посмотрела бы, как его сажают на кол, — не скрывая былой злости, но трезво рассудила ведьма. — Но устраивать ради этого бойню в государстве точно бы не стала. Поэтому постараюсь не делать поспешных выводов и не трогать тёмных магов, если моей жизни ничего не будет угрожать.

Они вышли из кабинета директора, и Ульяна, чувствуя приближение ночи и усталость своего бестелесного состояния, повела Лену и Васю в сторону комнаты змееныша — спать было уже пора. По пути через полутемные коридоры Академии у Лены в кармане вибрировал телефон. Она вытащила устройство и прочитала пришедшее сообщение: директор писал, что знает, где может находиться подходящий артефакт для удержания её души, и пообещал скинуть завтра координаты, куда им нужно будет отправиться.

Добравшись до нужной двери, Ульяна остановилась перед ней, но обнаружила, что та заперта изнутри. Вася, вздохнув, поднял руку и постучал. Спустя пару секунд дверь неспеша отворилась, и на пороге возник Махалак. На нем не было ничего, кроме узких трусов. Его тело, обнаженное до пояса, выглядело невероятно красиво: широкие плечи, рельефные, словно высеченные грудные мышцы, и низ живота, уходящий в тонкую линию под ткань, выдавали в нем человека, привыкшего к постоянным тренировкам.

Он пристально окинул Васю взглядом с ног до головы, задержавшись на его тонкой фигурке, и лениво поинтересовался:

— А ты точно парень? А то я стеснительный.

Лена в теле Ульяны чуть заметно ухмыльнулась, её изумрудные глаза блеснули лукавством. Про себя она отметила, что у Махалака действительно красивое, мускулистое тело, и он стоит перед ней в одних трусах, совершенно не стесняясь своей наготы.

— Точно, — без тени смущения ответил Вася. — Я могу члены свои показать, если не веришь.

Махалак тяжело вздохнул, пропуская этот странный ответ мимо ушей, и просто затащил змееныша внутрь комнаты, захлопнув за ним дверь. Ульяна, парившая рядом с Леной в коридоре, недоверчиво моргнула своими призрачными глазами и тихо спросила у ведьмы:

— Он сказал «члены» во множественном числе?

Лена, сохраняя на лице абсолютно серьезное выражение, кивнула и пояснила ровным тоном:

— Он же змей. У них их два.

Ульяна слишком устала от невероятно насыщенного и сумасшедшего дня, чтобы адекватно переварить эту новую, сюрреалистичную информацию. Она просто пропустила слова наставницы мимо сознания, развернулась и поплелась следом за управляемым Леной телом в свою комнату, мечтая поскорее оказаться в своей кровати, пусть пока и без собственной плоти.

Глава 8. Охота на ведьм

Поздним вечером, с тех пор как Лена зашла в комнату Ульяны, она принялась неторопливо изучать её гардероб. Древняя ведьма с нескрываемым недоумением разглядывала висящие вещи: нынче люди одевались странно. Столько всяких штанов, и почти все они казались ей неудобными, сковывающими движения, непригодными для бега по лесу.

Хотя, перебирая мягкую ткань, она отметила про себя, что вот эти узкие штаны — лосины — весьма удобны для ношения. Но тут же поморщилась: они слишком бесстыдно подчеркивали её нынешние достоинства. Лена с досадой подумала, что ей бы хотелось поменьше голодных, оценивающих взглядов, устремленных на тело юной хилерши.

— Теперь такая мода, — тихо отозвалась Ульяна, парившая у окна и наблюдавшая за манипуляциями ведьмы. — Все так носят. Но если тебе некомфортно, ты можешь надеть просто спортивную форму, она свободнее.

Лена бросила взгляд на призрака и согласилась с дельным советом. Она порылась в шкафу, отыскала свободный спортивный костюм и аккуратно подготовила форму на завтра, разложив её на стуле у кровати.

Ведьма тяжело вздохнула, оглядывая себя в зеркало. Она так и проходила сегодня почти весь этот сумасшедший день в этой больничной одежде. Сменить её на что-то своё, пусть и чужое по меркам века, казалось долгожданным шагом к обретению хоть какого-то покоя.

Лена заявила, что пока не хочет спать и намерена выйти прогуляться, подышать вечерним воздухом. Она призналась, что провела столько времени заточенной в рубине, что теперь, кажется, попросту боится засыпать. Как бы сон не оказался новым, еще более долгим заточением в камне. Ульяна с полным пониманием отнеслась к этой странной боязни и тут же согласилась составить ей компанию, тем более что ей самой, в своем бестелесном состоянии, сон был сейчас ни к чему.

Когда они спустились и оказались во внутреннем дворе Академии, залитом бледным лунным светом, Лена вдруг развернулась к призраку Ульяны и спросила с деловым любопытством:

— Кстати, а какие летательные инструменты обычно использует нынешняя молодежь? Ступы, ножны с мечом или, быть может, берете, что под руку попадется, вроде обычной метлы?

Ульяна лишь растерянно покачала головой:

— Я не владею техниками полета. Я же целитель, мне незачем летать, а тренировок по воздушной магии у нас в расписании не было.

— Глупо, — фыркнула ведьма. — Летать надо уметь каждой уважающей себя ведьме. Если решишь учиться — советую ступу. А внутри неё держи табуретку на случай долгих перелетов. А то на этих мётлах задница быстро становится квадратной, млеешь от неудобства. Хотя широкие мечи тоже неплохо, точнее ножны от них. Если с балансом хорошо продумать, можно даже лёжа лететь, глядя в звёзды.

Они неторопливо брели по дорожке и вскоре вышли к небольшому уединенному саду, утопающему в густой, прохладной тени деревьев. В центре этого тихого уголка возвышалась старая каменная статуя, местами уже окутанная густым плющом. Сад был аккуратно обнесен живой изгородью, а между стволами вечнозеленых деревьев висели мягкие фонарики, отбрасывающие теплый, приглушенный свет на ухоженные клумбы с лекарственными травами и слегка светящимися в темноте цветами. В воздухе стоял тонкий, успокаивающий аромат полыни, мяты и ночной фиалки, а земля под ногами была устлана мягким, старым мхом.

Лена вдруг резко остановилась, её изумрудные глаза вспыхнули мгновенным узнаванием, когда она посмотрела на статую и окружающий ландшафт.

— Постой... — тихо промолвила ведьма, окидывая сад тяжелым, задумчивым взглядом. — Да ведь это то самое место…

Память тут же швырнула её в прошлое, в тот пропитанный кровью и яростью день, когда её душа была рассечена мечом и заточена в рубин.

Воздух тогда дрожал от густого смрада озона, железа и необузданной магии. Небо над этим самым местом раскалывалось от дикого, безудержного хохота ведьм. Лена вместе с сонмом других колдуний яростно штурмовала тот самый особняк, прорубаясь сквозь вражеские орды прямо к этому саду. Они неслись по воздуху на всём, что попадалось под руку и могло удержать чары полёта: кто-то оседлал отколотые каменные глыбы, кто-то летел верхом на ступах, кто-то гроздьями повис на дверях, вырванных с мясом из петель, или на длинных ножнах от широких мечей, а то и просто на толстых ветках старых деревьев.

Тогда этот сад был совсем иным. В его центре возвышалась величественная стеклянная беседка, сверкающая, словно ледяной кристалл, а вокруг теснились многочисленные постройки, штабные палатки и замершие в боевом порядке солдаты. Когда-то это место было главным оплотом врагов — местом нахождения самого Императора.

Но небеса над ними безраздельно принадлежали противнику. Огромный, бескрайний купол ночи был сплошь усеян вражеской армадой — сотнями и тысячами ослепительных силуэтов, что парили в вышине, подобно рою светлячков. Против ведьм в самом зените летали ангелы, чьи магические белоснежные крылья с гулким шелестом рассекали смрадный воздух, а в руках они сжимали пылающие, раскаленные добела мечи. В те суровые времена небожители вовсе не занимались скучной, пассивной поддержкой союзников, как это преподносилось сейчас. Напротив, они спокойно, с холодной, бескомпромиссной яростью, лишенной малейшего сострадания, размахивали и клинками, и управляли тяжелым осадным оружием. Небо очерчивали золотые трассы их магических летающих баллист и световых катапульт, рассекающие ряды летающих ведьм с чудовищным, сочным треском.

А с земли, словно из жерла вулкана, по ним била неистовая святая магия. Паладины и святые, лишенные собственных прирученных летающих монстров, яростно атаковали из-под ног, осыпая небо гневом белых божеств — тысячами слепящих лучей, разрывающих тьму заклинаний в клочья. В самом же воздухе, прямо в гуще небесного месива, на них наседали крылатые рыцари: тяжелая кавалерия паладинов верхом на свирепых, рычащих грифонах и гордых, стремительных пегасах. Они врезались в строй ведьм подобно живым метеорам, оставляя за собой алые, дымящиеся кровавые шлейфы, смешивающиеся с пухом и перьями павших крылатых тварей.

Это была жестокая, беспощадная бойня. Магия сталкивалась с магией, крыло рубило крыло, и потери росли с обеих сторон, окрашивая землю и небо в один багровый, мясной цвет. Ведьмы падали, ангелы рушились на землю, но отступать было некуда — впереди маячила стеклянная беседка, за которой скрывался тот, кто был причиной всего…

Вихрь магии и оглушительных криков сотрясал небеса, когда Ендилстринста — так звали Лену в те далекие времена — вместе с двумя своими верными подругами по шабашу, Вельфридой-Эстреллой и Кассиопеей-Лоренцей, прорывалась сквозь строй крылатых паладинов к заветному саду. Их ступы и чугунные ветви оставляли за собой огненные шлейфы, пока Вельфрида не возопила, указывая острым когтем вниз:

— Ендилстринста! Смотри! Стеклянная беседка! Там сам Император!

Ендилстринста резко выровняла полет, и её сердце, казалось, провалилось в пятки, а затем бешено заколотилось. В центре беседки, за прозрачными панелями, она увидела его. Луку. Паладина, который с самого момента, как Император объявил ведьм виновными в распространении скверны и развязал кровавую охоту, остался на её стороне. Того самого Луку, что сделал ей предложение среди зимних метелей и с которым они тайно планировали обвенчаться, чтобы создать вечный союз.

Увидев его рядом с тираном, Лена мгновенно сделала вывод: Император держит её возлюбленного в заложниках! Чтобы сломить дух восставших ведьм, он схватил единственного паладина, посмевшего публично восстать против охоты на них.

— Держитесь ближе! — крикнула Ендилстринста подругам, и её голос сорвался на отчаянный визг. — Он держит Луку! Я забираю его!

Вельфрида-Эстрелла и Кассиопея-Лоренца, не раздумывая, встали за спину подруги, отбивая наседающих ангелов всплесками зеленой магии, пока Ендилстринста стремительно спикировала к центру сада. Она врезалась в стеклянную беседку, словно комета, и хрупкое сооружение с оглушительным звоном рассыпалось вдребезги под напором её чар и тяжелой ступы.

Император, стоявший внутри, даже в этот миг остался невозмутимым, лишь его левая бровь едва заметно дрогнула — он слегка напрягся. Но ведьма уже не смотрела на него. Её взгляд был прикован к Луке. Она в один миг преодолела оставшееся расстояние, протянула руки и судорожно стараясь вцепиться в плечи паладина, пытаясь рывком вырвать его из-под носа у тирана и утащить в безопасное место под прикрытие своих сестер.

Она уже почти коснулась его плеч, как вдруг чужое, ледяное и одновременно обжигающее лезвие пронзило её чрево. Лена — Ендилстринста — судорожно вдохнула, и этот вдох оборвался болезненным хрипом. Она опустила затуманенный болью взгляд, не понимая, откуда взялась эта невыносимая, рвущая изнутри мука. Из её живота торчал меч Луки, по самую гарду уходящий в плоть.

Кровь, горячая и липкая, мгновенно намочила ткань одежды, но ведьма не чувствовала страха, лишь оглушительную, слепую растерянность. Её взгляд скользнул выше, к шее возлюбленного, и там, на грубом кожаном шнурке, она увидела тяжелый рубин. Багровый, пульсирующий странным сиянием камень, который тогда казался ей зловещим оком судьбы.

— Лука?.. — выдохнула она, и в этот миг позади раздались дикие, полные ужаса крики Вельфриды-Эстреллы и Кассиопеи-Лоренции. Подруги видели предательство, но было уже слишком поздно что-либо менять.

Сила покидала её стремительно. Ноги перестали держать, и она повисла на руках паладина, чувствуя, как жизнь капля за каплей вытекает из зияющей раны. Лука смотрел на неё, и его лицо исказила такая нечеловеческая, сокрушительная мука, что умирающая ведьма даже сквозь пелену боли успела удивиться. По его щекам катились горячие слезы, губы дрожали, а пальцы, сжимающие рукоять меча, предательски подрагивали. Он не выпускал клинок, лишь крепче, до боли прижал её к себе, не давая упасть, его собственное дыхание сбилось от сдавленных, болезненных всхлипов, будто рана была нанесена ему самому.

Император бесшумно шагнул ближе. Его лицо оставалось бесстрастным, лишь в глазах мелькнула тень чего-то, похожего на удовлетворение неизбежным. Он возложил ладонь на плечо Луки — тяжело, по-отечески, почти утешающе.

— Только так вас можно спасти, — тихо, но внятно произнес тиран, глядя поверх головы умирающей ведьмы.

Ендилстринста больше не могла ничего сказать. Изумрудный свет в её глазах померк, а последний вздох растворился в холодном воздухе сада. Жизнь покинула её тело, оставив лишь пустую оболочку в руках предавшего её возлюбленного.

Лена резко втянула в себя ночной, прохладный воздух Академии, и холод ударил в легкие Ульяны, отрезвляя от кровавых отголосков прошлого. Видение растворилось, но оставило после себя горькую, металлическую пустоту во рту и неконтролируемую дрожь в тонких пальцах.

Ведьма судорожно сжала кулаки, чувствуя, как в её груди, внутри хрупкого тела хилерши, закипает тяжелое, густое негодование. Оно мгновенно сменялось холодной, обжигающей злобой. Она не могла просто стоять на месте. Предательство Луки жгло её душу сейчас, в тихом саду, даже сильнее, чем тогда, когда сталь вошла в живот.

«Этот гаденыш...» — пронеслось в её воспаленном сознании, и она зло прищурилась, глядя в пустоту перед собой. — «Неужели он замышлял это с самого начала? Пробраться к нам, завоевать доверие, сделать предложение… и предать?» Она вновь увидела его слезы в ту роковую секунду, его дрожащие пальцы на рукояти меча, и это лишь подлило масла в огонь её ярости. Удивительно убедительно он изображал из себя влюбленного! Какой же он был мастер лжи, раз смог одурачить даже её, древнюю ведьму!

Мысли Лены метнулись к Вельфриде-Эстрелле и Кассиопее-Лоренции. Она ясно видела их лица, их яростные улыбки в небе, их иссиня-черные одеяния, развевающиеся на ветру. Её подруги, наверное, пришли бы в дикое замешательство от этого странного, светящегося сада, и всё же им было бы чертовски интересно побывать в здешнем настоящем. Но тогда, в тот сумасшедший штурм, у беседки полегло слишком много ведьм... Слишком много сестер по магии.

Лена тяжело выдохнула, пытаясь унять комок в горле. Нужно как-то разузнать, что вообще произошло с их родом после того удара. Если сейчас нет ни факультета ведьм, ни упоминаний об их путях в учебных материалах Академии, значит, они куда-то исчезли. Может, уцелевшие просто улетели далеко за пределы материка, спасаясь от Императора?

И тут в её древнем, израненном сердце неожиданно, словно тонкий лучик лунного света сквозь тучи, промелькнула робкая надежда. А что, если Вельфрида и Кассиопея всё-таки смогли вырваться тогда? Что, если они где-то там, живы и просто ждут, пока кто-то вроде неё самой снова зажжет огонь шабаша?

Лена медленно зашагала по покрытым мхом дорожкам сада, оставляя за собой лишь тихий скрип гравия. Вечерний ветер тихо вздыхал в кронах деревьев, будто вторя её невысказанной боли, а лунный свет ложился на землю бледными, печальными пятнами. Воздух здесь теперь казался тяжелым и горьким, навевая на сердце щемящую грусть.

Ведьма погрузилась в мысли о том, что она тогда уже почти полностью распланировала ту несостоявшуюся свадьбу. Она знала, в каком кругу камней они будут плясать, какие травы жечь для благословения, и точно решила, кого из подруг хочет видеть рядом с собой у алтаря — конечно же, Вельфриду-Эстреллу и Кассиопею-Лоренцию. Если бы тогда Лука не пропал так неожиданно за неделю до торжества, штурм особняка состоялся бы уже после свадьбы. Они были бы женаты, связаны клятвой и кровью. И мог ли он тогда так просто, без колебаний, вонзить меч в чрево собственной жены? Эта мысль жгла её изнутри, оставляя после себя лишь горькую, густую пустоту и тяжелое недоумение.

Ульяна, парившая чуть поодаль, внимательно наблюдала за тем, как Лена замерла у старой статуи, погрузившись в глубокую, мрачную задумчивость. Ведьма молчала так долго, что хилерша наконец не выдержала и тихо, словно боясь спугнуть призрачный покой, поинтересовалась:

— Лена... Всё ли с тобой в порядке? Ты такая задумчивая.

Та медленно подняла взгляд, и изумрудные глаза на миг утратили свою былую ледяную остроту.

— Устала, пожалуй, — тихо ответила ведьма, и в её голосе впервые за весь день не было привычной властности. — Завтра ещё к новому телу привыкать. Георгий Юрьевич ведь обещал разыскать других големов.

Она развернулась к Ульяне, и её лицо смягчилось непривычной, почти материнской серьезностью.

— Я не буду перебирать тела, — твердо пообещала Лена, глядя прямо в призрачные глаза девушки. — Возьмем, что есть, а с помощью магии потом подправлю, если что. И ты, милая, точно завтра, как только мы получим артефакт и тело голема, сможешь вернуться в свое родное тело. Я за этим прослежу.

Ульяна почувствовала, как по её бестелесной сути разливается теплая, искренняя радость. Наконец-то конкретный, обнадеживающий план.

— Спасибо, — с чувством выдохнула она.

Ночь окончательно окутала Академию. Ветви деревьев тихо скрипели, одинокая статуя в саду казалась немым свидетелем давно забытых трагедий, а прохлада незаметно убаюкивала. Наконец-то уставшие от сумасшедшего, насыщенного дня, они развернулись и направились прочь из сада, чтобы хоть немного отдохнуть перед завтрашними испытаниями. Двигаясь вдоль коридоров академии, ведьма и дух предвкушали завтрашний день, обе были настроены положительно.

Глава 9. Артефакт для удержания души

Утренний свет мягко струился сквозь окно комнаты, окрашивая стены Академии в теплые, медовые тона. Снаружи колледж просыпался неторопливо и умиротворенно: по умытым росой дорожкам уже сновали первые ученики, а в ветвях деревьев во внутреннем дворе щебетали не только обычные птицы, но и мелкие светящиеся феи, оставляющие за собой шлейфы золотистой пыльцы.

Резкий, неприятный писк внезапно разорвал тишину. Лена, все еще управлявшая телом Ульяны, недовольно дернулась и зашарила рукой по тумбочке, пока не нащупала вибрирующий телефон. Она уставилась на экран с явным отвращением.

— Я ненавижу этот век технологий, — глухо проворчала ведьма, потирая сонные глаза. — Эти железки только и делают, что мешают спать нормальным существам.

Ульяна, чья бестелесная сущность парила у изголовья, проснулась вместе с ней. Пробуждение духа не походило на тяжелый, ломающий кости подъем смертного. Это было похоже на то, как когда осознаешь, что уставился в одну точку, когда о чём-то задумался. Словно её призрачное «я» на ночь растворилось в мыслях, прохладе и тени комнаты, а теперь постепенно, словно легкий пар от горячего чая, снова осознаёт себя в окружающем пространстве. Ощущение было одновременно невесомым и абсолютно осознанным, будто она просто вернулась из тихого, безвременного омута мыслей обратно в мир форм.

Лена, щурясь, всмотрелась в пришедшее сообщение от директора: нужно было выдвигаться по указанным координатам за артефактом для удержания души, заодно помочь с расследованием на месте касательно пропажи другого фамильного артефакта. Директор посчитал, что навыки древней ведьмы могут оказаться полезны в этом.

Ведьма уставилась на координаты в сообщении, для неё они были просто рядом цифр и точек. Ульяна тут же подплыла ближе и терпеливо начала учить её пользоваться навигатором в телефоне.

— Это широта и долгота для навигатора, просто вбей сюда эти цифры, — пояснила девушка.

Лена лишь раздраженно фыркнула, признаваясь, что вообще не умеет находить широту и долготу и вообще не видит смысла в этих заумных расчетах.

— Просто скажи, в каком направлении мне лететь, и я сама найду дорогу по солнцу, — потребовала ведьма.

Ульяна вздохнула, но всё же быстро обучила её пользоваться простыми картами приложения, ткнув пальцем в синюю точку и проложенную линию маршрута. Выяснилось, что директор подготовил им не машину, а обычную карету, запряженную парой обычных лошадей, так как расстояние до нужного места было совсем небольшим.

Хилерша невольно выразила досаду: ей ужасно хотелось показать Лене настоящий автомобиль — одно из ярчайших преимуществ современных технологий, рычащий, стремительный металлический зверь, которого древняя ведьма точно бы оценила. Лена, услышав про «повозку без лошадей, что едет сама», лишь заинтересованно приподняла бровь, а её изумрудные глаза блеснули живым любопытством.

— Звучит забавно, милая, — протянула ведьма.

Ульяна тут же предупредила ведьму, что старый особняк того самого коллекционера, куда они едут, скорее всего, совершенно лишен интернета и прочих благ цивилизации, так что надеяться на связь с внешним миром не стоит.

Утро окончательно вступало в свои права, и Лена, всё ещё ворча насчет «железок, мешающих спать», с хитринкой посмотрела на Ульяну.

— Вот в моё время, милая, нам для общения с сестрами по шабашу достаточно было простой плоскости — скажем, обычной тарелки, — снисходительно пояснила ведьма, поправляя воротник спортивной формы Ульяны. — И какого-нибудь живого объекта, вроде спелого яблока или свежего цветочка. Положишь их вместе, набросишь чуть магии — и вуаля, мы уже связаны. Могли спокойно общаться, передавать вести и даже показывать друг другу образы на расстоянии. Обязательно научу тебя этому, когда вернёмся, никаких сетей и электричества не надо.

Тем временем они добрались до двора, где их уже ждала поданная директором карета. Лена величественно забралась внутрь, а Ульяна скользнула следом в виде прозрачного сияния. Ведьма уже собиралась задернуть тяжелый кожаный полог дверцы, как вдруг в салон стремительно заскочил Вася. Змееныш тут же нырнул на сиденье, съежился там и отчаянно замахал ладошками, показывая, чтобы они не шумели.

Девчонки — и живая, и призрачная — мгновенно схватили ситуацию: Вася, видимо, сбежал от Махалака и теперь пытается удрать вместе с ними. Они переглянулись и замерли в ожидании. Лена постучала костяшками пальцев по стенке кареты, торопя кучера:

— Трогай, не задерживайся, у нас дел по горло!

Возница щелкнул вожжами, и карета с тяжелым скрипом колес тронулась с места, выезжая за ворота Академии. Вася, убедившись, что они уже отъехали от главного крыльца, осторожно высунулся из своего укрытия, тяжело выдохнул и бросил на подруг довольный взгляд:

— Прорвались. Я поеду с вами, а то там взял кое-что у соседушки по комнате...

Но он не успел договорить. Карета лишь начала набирать ход, как вдруг прямо перед мордами лошадей, распугивая утренних птиц, словно тень из ниоткуда возник Махалак. Он решительно выставил руку вперед и встал посреди дороги, мешая проехать.

Махалак, не обращая внимания на слабое сопротивление, нагло вскочил в карету, пока Вася изо всех сил пытался удержать дверцу закрытой. Парень втиснулся внутрь, едва не придавив змееныша, и бросил с довольной ухмылкой:

— Куда бы вы ни ехали, я с вами.

Вася, глаза которого округлились от паники, резко дернулся, пытаясь выскочить обратно наружу, но Махалак молниеносно перехватил его за шкирку и втянул обратно на сиденье, плотно закрыв за собой дверцу. Карета наконец тронулась, оставляя Академию позади.

Всю дорогу Махалак не сводил с Васи тяжелого взгляда. Он нависал всем своим массивным, натренированным туловищем над маленьким змеенышем, буквально придавливая его к спинке сиденья, и тихо, но угрожающе процедил:

— Куда ты его дел? Я всё вокруг обыскал. У тебя пространственное кольцо или мешочек? Быстро отдавай!

Вася отчаянно замотал головой, демонстративно расстёгивая и задирая свою рубашонку, показывая пустые ладони и тощие карманы.

— У меня нет ни кольца, ни мешочка! — пискнул он. — И вообще на мне нет никаких артефактов! У меня слишком чувствительная кожа, чтобы носить всякие блестяшки!

В ответ Махалак лишь недоверчиво хмыкнул и принялся тщательно, не упуская ни единой складки, осматривать его с ног до головы. Он щупал ткань одежды, заглядывал за уши и вообще вел себя так, словно искал спрятанную контрабанду, не давая Васе ни секунды покоя на протяжении всей поездки.

Ульяна-призрак с интересом наблюдала за этой комичной возней, но Лена, чье терпение и без того было на исходе из-за раннего подъема и «железок», наконец не выдержала. Она резко стукнула каблуком по полу кареты, сверкнув изумрудными глазами из тела Ульяны, и с ледяным превосходством осведомилась:

— Молодой человек, не будете ли вы любезны объяснить, что, скверна побери, здесь происходит?

Махалак на секунду стушевался. Он всё ещё не понимал, как теперь себя вести с Ульяной — вернее, с её телом, в котором сейчас сидела Лена, о чём он, разумеется, не знал и продолжал считать, что перед ним сама Ульяна, но только немного свихнувшаяся на фоне всех этих злоключений с ней. Взяв себя в руки, он выпрямился и бросил, кивнув в сторону Васи:

— Этот проныра украл мой двуручный меч.

Ульяна-призрак засмеялась, оглядывая крошечную фигурку змееныша: как он вообще смог его украсть?

Вася лишь упрямо покачал головой, показывая, что это не он. Но когда дух Ульяны уверенно произнесла:

— Сто процентов ты, — он моментально перестал ёрзать и хитро улыбнулся ей, явно довольный тем, что его маленькую тайну раскрыли только друзья и пока не выдали его.

Лена подумала: «Понятно», и просто начала их игнорировать, отвернувшись к окну и делая вид, что любуется проплывающим мимо утренним пейзажем. Мысленно она рассуждала, что змей в разы превосходит в силе этого борзого мальчишку, но намеренно позволяет ему так вальяжно себя вести с ним. Видимо, они сдружились за это короткое время, и змей так просто развлекается, позволяя парню повеселить себя, устраивая детские выходки. Похоже, змею было долго одиноко, раз он так проказничает теперь.

Махалак сперва растерялся, не поняв, почему «Ульяна» так бесцеремонно его игнорирует. Но затем, явно задетый её ледяным пренебрежением, он сам сложил руки на своей широкой груди и демонстративно отвернулся, решив не оставаться в долгу и тоже игнорировать всю компанию. Парень даже не удосужился спросить, куда именно они едут и что за дела у них в этой карете. Лишь тихо, но угрожающе буркнул себе под нос, глядя в окно:

— Ладно, мне всё равно. Я от вас не отстану, пока не получу оружие обратно.

Лена сосредоточилась на мерном стуке колес по брусчатке. Её мысли, как это часто бывает с древними сущностями, потянулись назад, в те времена, когда всё еще казалось возможным.

Она вспомнила тот день, когда они с Лукой впервые действовали как настоящая, бесстрашная команда, спасая двух сестер-ведьм от неминуемой гибели. Это было на изломе холмов, в лесу, почерневшем от священного огня. Две юные колдуньи, прижатые спинами к отвесной скале, отчаянно отбивались всплесками магии от преследователей, посланных Императором. А в небе над ними парили ангелы, взяв в кольцо.

Лена вспомнила ангелов с отвращением и странным, холодным восхищением: эти небожители вели себя не как гордые воины, а как бездушные механические конструкции. Глаза ангелов не выражали ни ярости, ни страха — лишь тусклые геометрические щели света, безостановочно сканирующие цель. Как будто они беспрекословно выполняли заложенный приказ. Идеальные бездушные солдаты.

Лука тогда ворвался в завязку боя подобно комете, его паладинская аура вспыхнула ослепительным золотом, мгновенно воздвигая стену света между ангелами и девушками. Ведьмы замерли, ослепленные союзником-святым. Лена же, не теряя ни секунды, сплела из магии и лесных корней длинные, жесткие плети, которые обвили талии сестер и рывком выдернули их из-под обрушившихся камней прямо в укрытие деревьев. Ангелы лишь плавно развернулись в воздухе, видимо сменив цель, но Лука уже успел раскроить клинком крыло ближайшего, заставив безвольную стаю отступить для перегруппировки.

А тем же вечером, когда кровь на их руках успела запечься, а адреналин растворился в прохладе ночи, Лука привел её к тихому, скрытому от глаз озеру. Луна висела низко, жирная и серебристая, отражаясь в воде, превращая мир в сплошной акварельный сон.

Лука посмотрел на неё — его доспехи были помяты, лицо перепачкано, но глаза горели теплее любого храмового костра. Он взял её ладони в свои, грубые мозолистые пальцы сжали её тонкие кисти.

— Я не хочу проходить этот путь без тебя, Ендилстринста, — тихо, но твердо произнес он, его голос звучал хрипловато, но невероятно нежно.

Он опустился на одно колено прямо на мох, доставая из потайного кармана кольцо — изящное переплетение серебряной проволоки с крошечным, тлеющим внутри рубиновым огоньком.

— Стань моей женой. Докажем им, что ведьмы и люди могут делить одно небо.

Лена вспомнила, как её сердце тогда забилось где-то в горле. Ирония — паладин предлагает руку и сердце ведьме — потерялась в океане неподдельного счастья. Она не стала долго думать, не стала взвешивать риски. Она рассмеялась, звонко и счастливо, рванула ему в объятия и прошептала:

— Да, мой паладин. Давай сожжем эти условные правила дотла.

В карете Лена тяжело вздохнула, возвращаясь в реальность. Изумрудные глаза потемнели от тени прошлого. Как же легко он тогда лгал…

Тем временем карета мерно покачивалась на ухабах, уносила их прочь от Академии. Отчетливый голос Ульяны вывел Лену из транса болезненных воспоминаний.

— Лена, — позвала призрачная девушка, парившая у окна. — Мы едем к Луке.

По сути, в карете слышали Ульяну все, кроме Махалака. Вася сразу навострил уши, а Лена нахмурилась, возвращаясь в реальность из прошлого.

— Лена, помнишь того ангела, который врезался в нас, пока ты говорила по телефону? — поинтересовалась Ульяна.

Лена молча кивнула, вспомнив яркую, ослепительную фигуру.

— Он был симпатичный, — сухо заметила ведьма.

— Ангелы все симпатичные, — отозвалась Ульяна. — Как по одному лекалу. Но на это есть причины...

— Погоди, — резко перебила её Лена, и в её изумрудных глазах мелькнула настороженность. — Он ведь точно не паладин?

— Точно нет, — покачала головой Ульяна. — Но его дед, если мне не изменяет память, был паладином. И его сын назвал своего сына в честь своего отца. В общем-то, поэтому Лука теперь и страдает.

Лена на миг замерла, переваривая информацию.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила она, слегка смягчив тон.

— Мы проходили это на уроках истории, — пояснила хилерша.

Тут Махалак, который всё это время угрюмо смотрел в окно и лишь видел, как «Ульяна» кивает сама себе и бормочет что-то в пустоту, буркнул с откровенным раздражением:

— Ты сумасшедшая, что ли?

Лена краем глаза глянула на парня и вдруг поняла, что Махалак не слышит Ульяну. Со стороны это действительно выглядело так, словно она говорит сама с собой. Махалак считал, что перед ним Ульяна, которая бредит вслух. Ведьма едва заметно усмехнулась этой абсурдности и снова сосредоточилась на призраке.

— Я расскажу поподробнее, пока мы едем, — продолжила Ульяна, не обращая внимания на реакцию Махалака. — Нам на истории говорили, что его дед был предателем и не послушал приказа императора, за что был наказан двумястами годами службы без права на поощрения. Но когда эти года прошли, император вроде как не дал ему того, о чём они когда-то договаривались, и он напал на императора в открытую, за что был казнён на месте. Его тело отдали Епископу. Говорят, даже не дали сыну попрощаться. Вот его внук, тоже Лука, теперь напоминает всем с факультета белой магии, что среди них потомок предателя, осмелившийся открыто напасть на императора.

Ульяна сделала небольшую паузу, собирая мысли.

— В принципе, то, что всю их семью не казнили, уже достаточные поблажки. Император славится своими «чистками». Одна эта охота на ведьм чего стоит. И индивидуальные преследования тоже инициировал он.

Лена молча выслушала призрачную Ульяну, её изумрудные глаза сузились, пока она переваривала услышанное.

«Этот козлина мало того что сына завел, так еще и внука повоспитывать успел», — с глухой, темной досадой подумала ведьма. Этот засранец, Лука-паладин, убил её ради какой-то награды от Императора. Ей даже аж стало интересно, что именно он у того запросил такого, что стоило её жизни? Какую цену он поставил на место её любви и доверия?

«Один раз предатель — предатель навсегда», — холодно констатировала она про себя. Сначала предал Императора, отказавшись убивать ведьм, потом предал самих ведьм, вонзив ей меч в живот, а после снова предал Императора, напав на него открыто. У этого мерзавца, похоже, образовалась какая-то странная, патологическая привычка — предавать всех подряд.

Но тут взгляд Лены смягчился, когда она вспомнила того симпатичного ангела, врезавшегося в неё у Академии. Если этот нынешний Лука — внук, то к нему, получается, нет никаких претензий. У них с тем предателем только кровное родство, но это не значит, что внук пойдёт по стопам деда. Так что, быть может, она будет снисходительна к этому мальчишке, несмотря на его вызывающее имя, которое теребило старые раны в её древней душе.

«Есть сын?» — думала ведьма. Она вспомнила, как они с Лукой обсуждали семью. Ветер свистел в ушах, пока они летели в вечернем небе, устроившись на широких ножнах меча Луки — том самом способе передвижения, который Лена сама же когда-то хвалила за возможность лететь лежа и любоваться звездами.

— Знаешь, — неожиданно проговорил паладин, глядя в темно-синюю даль, — я всегда мечтал о большой семье.

Лена, устроившись на нем, снисходительно прищурилась, поправляя развевающийся на ветру плащ.

— И почему это ты опять за мной увязался? — фыркнула она, бросая на него шутливый, но колкий взгляд. — Я же говорила тебе, милый, что терпеть не могу детей. Шумные, вечно сопливые... Рожать и воспитывать не намерена.

Лука тепло улыбнулся, не сводя с неё своего светлого, чистого взгляда.

— Тогда мы могли бы усыновить, — просто предложил он, словно речь шла о покупке новых трав для ее зелий. — Найдем парочку сирот-магов, дадим им кров и тепло, обучим.

— Нет уж, — отрезала ведьма, отворачиваясь, хотя в её голосе и не было настоящей злости. — Свой план большой и светлой семьи строй-ка ты отдельно от меня.

— Ну уж нет, — мягко, но твердо возразил Лука, накрывая её тонкую ладонь своей, грубой от тренировок рукой. — Я уже полностью влюбился. И вообще... — он сделал театральную паузу, изобразив на лице шутливую обиду, — неужели на тебя никак не подействовали мои чары «рыцаря на белом коне»? Я же буквально спасал тебя не раз.

Лена не выдержала и рассмеялась — звонко, низко и искренне, так, как смеялась только в его обществе.

Они перестали притворяться, что смотрят на облака, и повернули головы друг к другу, утонув в долгом, теплом взгляде. В глазах паладина не было ни капли фальши, только спокойное, светлое обожание.

— Мне нравится твой смех, — тихо признался Лука. — Знаешь, я вообще-то с тобой сегодня полетел просто послушать, как ты смеешься.

Лена тяжело вздохнула, отгоняя призрачное видение прошлого. «И теперь у него есть сын, и не от меня», — с горечью подумала ведьма, ощущая, как в груди Ульяны разливается тяжелая, холодная грусть. Предательство того Луки-паладина отняло у неё всё. Из-за его удара мечом она навсегда лишилась не только любимого человека, но и той самой большой, теплой семьи, о которой он когда-то грезил у небес. Возможность усыновить с ним детей, смеяться вместе у очага, построить свой собственный, пусть и странный, мир — всё это превратилось в пепел. Острая тоска по нереализованному счастью на миг сдавила её древнее сердце, напомнив, чего именно она была лишена в тот роковой день.

Карета наконец замедлила ход и с тяжелым скрипом остановилась. Они прибыли.

Перед ними открылся небольшой особняк, затерянный в гуще старого леса. Окружающая территория явно находилась в запустении: подъездная дорожка поросла жесткой травой и мхом, а когда-то ухоженный сад превратился в дикую чащу колючек и полевых цветов. Само здание, выстроенное из светлого, когда-то чистого камня, выглядело не в лучшем состоянии — кое-где облупилась краска на ставнях, а между каменными плитами пробилась зеленая поросль. Однако чувствовалось, что заброшенным это место не было слишком долго: максимум три-четыре года никто не уделял ему должного внимания и ухода, прежде чем оно пришло в такой, вполне поправимый упадок.

Услышав скрип тормозов и топот лошадей, дверь особняка распахнулась. На пороге показался ангел Лука — тот самый симпатичный юноша с безупречно правильными, словно вылепленными по лекалу анатомии человека чертами лица, который едва не врезался в них у Академии. Ведьма могла видеть его магические белоснежные крылья, если постараться. Они были аккуратно сложены за спиной. Ей показалось это странным. В глазах парня читалось легкое, сдержанное любопытство.

Когда все выбрались из кареты — Лена в теле Ульяны, за ней осторожно выглянул Вася, а последним, насупившись и держа руки на груди, вылез Махалак, — Лука окинул их внимательным взглядом. Его брови слегка приподнялись в искреннем удивлении.

— Директор говорил, что приедут двое, максимум трое, — сухо отметил ангел, кивая на нежданных гостей. — А вас тут явно больше, чем ожидалось.

Он не стал устраивать допрос на крыльце, лишь развернулся к двери и жестом пригласил их следовать за собой:

— Не стойте на улице. Проходите внутрь. Артефакт там, да и поговорить нам есть о чем. Мне нужна ваша помощь в поиске.

Глава 10. Искусственный

Внутренности особняка встретили их прохладным, затхлым воздухом, тяжелым запахом старого дерева и пыли. Когда-то роскошные ковры на полу теперь выцвели и покрылись толстым слоем серой пыли, а по углам громоздилась мебель, местами скрытая под пыльными чехлами. Всё вокруг выглядело слегка запущенным, словно время здесь замерло несколько лет назад и забыло сюда вернуться.

Вася плелся самым последним. Его жёлтые глазки бегали по сторонам, с алчным любопытством оценивая обстановку. Паренёк явно размышлял, нет ли тут чего интересного, что можно было бы незаметно взять себе.

Лука уверенно провел гостей по длинному коридору, мимо полуоткрытых дверей. Они заглянули в комнату, забитую самыми разными артефактами. Дальше последовала комната с одеждой: среди старомодных мундиров и плащей на вешалках одиноко висело множество женских платьев, расшитых бисером и потускневшим шелком. Затем они миновали помещение, напоминающее алхимическую лабораторию, с рядами пыльных колб, реторт и высохшими травами на полках.

Ульяна, парящая рядом с Леной, ехидно заметила, кивая на распахнутые настежь комнаты:

— В доме ангелов, видимо, либо не принято закрывать двери, либо хозяин хотел этим всем перед нами похвастаться.

Лена, всё ещё пребывая в смешанных чувствах от недавних воспоминаний, негромко похихикала над шуткой призрака.

Лука обернулся, его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе прозвучала едва заметная усталость.

— Я пока сам решаю, что со всем этим делать, — сухо ответил ангел. — Подумываю просто сжечь. Этот особняк остался от моего деда. Тут много вещей, которые он долго собирал по всему материку. Но он умер раньше, чем они ему действительно понадобились.

Вася, услышав это, тут же переспросил, выглядывая из-за широкой спины Махалака:

— Значит, ничего здесь тебе не нужно?

Лука на мгновение замялся, видимо, прикидывая, есть ли у него хоть какая-то привязанность к наследию предка, но затем коротко и уверенно кивнул:

— Ничего.

Махалак тут же метнул в Луку осуждающий взгляд, в котором читалось явное недоверие, и глухо напомнил, чтобы тот не забыл вернуть ему двуручный меч. Бросив в сторону Васи тяжелый, предупреждающий взгляд, он добавил, что теперь будет за ним следить. Змееныш лишь весело посмеялся в ответ, что сильнее раззадорило парня. Махалак так увлекся слежкой за змеенышем, что совершенно перестал смотреть под ноги и чуть не врезался в Лену, которая шла впереди, управляя телом Ульяны.

Однако ведьма даже не пошевелилась от его близости. Она замерла, словно громом пораженная, потому что её взгляд приковала стеклянная колба в углу комнаты. Там, в магическом сгустке подсвеченной жидкости, покоился не просто очередной безликий голем. Это была абсолютная, до мельчайшей родинки и изгиба брови, копия её самой, той юной, полной сил и гордости ведьмы, какой она была в те далекие времена до предательства.

Лука заметил, что гостья остановилась, и подошел к ней, слегка склонив голову.

— Вы что-то нашли? — поинтересовался ангел.

Лена медленно подняла на него затуманенный изумрудный взгляд и тихо спросила:

— Кто это?

Лука тяжело вздохнул, его едва заметные магические белоснежные крылья чуть поникли, а лицо омрачилось чем-то похожим на грусть по утраченному.

— Это возлюбленная… моего предка, — ответил он, кивнув на колбу. — И он создал этого голема по её образу и подобию.

Лена медленно, будто во сне, шагнула ближе. Она замерла прямо перед стеклом, вглядываясь в застывшее, бездыханное лицо своей молодости. Внутри неё словно разом прорвало плотину. Первым ударил слепой, рвущий гнев — как он посмел, этот подлый предатель, запечатлеть её красоту в бездушную куклу? Ещё и выставил напоказ, словно трофей в своей забытой коллекции? Желание разнести колбу вдребезги и стереть эту мерзкую копию в пыль на миг ослепило её разум. Но за вспышкой ярости тут же нахлынуло тягучее, физическое неприятие: видеть себя, полную жизни и гордости, застывшей в этом стерильном, мёртвом панцире было противоестественно, вызывало тошнотворный холодок в животе, и каждая клетка её нынешнего тела Ульяны требовала отшатнуться, но взгляд был прикован. А поверх всего этого накрыло густое, дурманящее замешательство: зачем? Зачем он хранил её призрак здесь, в то время как сам когда-то вонзил в неё сталь? Эта странная, извращённая форма памяти о ней лишала Лену почвы под ногами, заставляя её древнюю, несокрушимую логику трещать по швам от осознания того, насколько болезненной и запутанной была одержимость того человека.

— А где этот твой предок? — резко спросила она, и в её голосе промелькнула убийственная холодность. — Я бы с удовольствием придушила его своими руками.

Лука поморщился, но ответил спокойно, опустив взгляд:

— Он умер пару лет назад. Его убил лично Император, когда мой дед напал на него. Поэтому меня и сторонятся в Академии. Я внук предателя.

Ведьма медленно повернула голову, сверля ангела тяжелым взглядом.

— Тебя назвали в честь него? — уточнила она.

— Да, — кивнул Лука.

— Смени имя, — бросила Лена безапелляционно. — И отдай мне этого голема сегодня же.

Лука замер. Он погрузился в долгое размышление, возможно, на целую минуту, глядя то на колбу, то на настойчивую «Ульяну». Наконец, он тихо спросил:

— Для чего?

— Не твоего ума дело, хоть ты и красивенький, — фыркнула Лена, скрещивая руки на груди Ульяны. — Я не обязана отвечать. Ты ведь сам сказал, что собирался его сжечь.

— Уничтожить то, что приносит печаль, — медленно произнес Лука, его лицо оставалось скорбным, — не то же самое, что видеть это у других. Голема я отдать не могу. Только если вы переделаете ему внешность.

Лена сначала презрительно фыркнула, но затем, глядя на подавленного ангела, попыталась мысленно поставить себя на его место. «Если этот пацан будет видеть этого голема, то будет вспоминать деда-предателя, и, возможно, он получает от этого душевные страдания», — неохотно признала она про себя. Она помолчала еще немного, осознавая, что если уж её собственная жизнь тогда оборвалась, то стоит всё отпустить и жить дальше.

— Хорошо, — сдалась ведьма. — Мы поменяем внешность. Нам просто нужен голем.

— Если встречу этого голема с неизмененной внешностью, то лично уничтожу, — предупредил Лука. — И вообще, директор сказал, что вам нужен артефакт для удержания души. Вы собираетесь проводить сеансы спиритизма? Я бы хотел посмотреть на него, если возможно.

Махалак, услышав это, громко посмеялся, подумав, что это шутки, но когда увидел, что Лука не меняется в лице, сохраняя свой скорбящий вид, то рыжий парень тут же взял себя в руки и умолк.

— Да, мы за артефактом, удерживающим душу в теле, — сухо пояснила Лена. — Но сеансов спиритизма не будет. Мне просто нужно... В общем, удержать душу в теле.

Лука не стал задавать лишних вопросов и просто жестом пригласил их пройти в соседнюю, тоже открытую комнату. Там на стеллажах хранилось несколько артефактов, которые, как пояснил ангел, могли удерживать душу в теле, и он предложил им выбрать любой на свой вкус.

Махалак, осматривая экспонаты, пошутил, что у его деда были странные пристрастия — типа романтику с душами устраивать, — и сам же громко посмеялся над своей шуткой. А потом вдруг заметил, что змей где-то отстал, и с тревогой в глазах кинулся его искать вглубь особняка.

Лена с Ульяной тем временем начали рассматривать артефакты. Там были и кольца, и ожерелья, и браслеты — всё, что душе угодно, и все они помогали удерживать душу в теле, на которое надеты.

— Выбирай, что тебе больше нравится, — сказала Лена призраку.

Лука, стоявший в дверях, уточнил:

— Эта душа с вами в одной комнате?

— Да, — кивнула ведьма.

— Даже не почувствовал, — признался ангел, слегка удивившись.

Лена ехидно улыбнулась:

— Для ангелочка это немудрено.

— Вы все как какие-то кукольные марионетки, — бросила Лена, глядя на Луку с легким, почти насмешливым недоумением. — Даже удивительно, что ты можешь что-то чувствовать и выражать эти эмоции. Все ангелы, которых я видела в своё время, всегда ходили с каменным лицом, словно бездушные солдаты Императора.

В этот момент Ульяна подозвала Лену, указывая на изящный серебряный браслет, который ей особенно приглянулся среди прочих сияющих безделушек на стеллаже.

— Лена, посмотри сюда, — тихо позвала призрачная девушка. — Кстати, я слышала одну теорию... Говорят, души падших служителей света — святых дев, паладинов, священников, монахинь, — если у них при жизни было много заслуг, то после смерти их очищают от воспоминаний и эмоций. И подселяют в искусственное тело. Так и берутся ангелы. Тот хоть и обладает сознанием и волей, но по сути некоторое время просто невинный ребенок, пока снова не научится быть личностью. Но уже не тем, кем был при жизни. Второй шанс, получается, в бессмертном теле. Она сделала короткую паузу, позволяя ведьме осознать масштаб сказанного.

— Получается, что ангелы — это искусственные люди с крыльями и сброшенными до заводских настроек душами.

Лена на миг замерла, перебирая в пальцах холодный металл браслета. В общем-то, она ушла недалеко от правды со своими марионетками. Они действительно были искусственными людьми с очищенными душами, лишенными прошлого. Ведьма медленно повернула голову и посмотрела на Луку — на его симпатичное, правильное лицо. И ей вдруг стало его по-настоящему жалко. Этот мальчишка, возможно, даже не ведал, кем был до того, как стал ангелом, и какие воспоминания из него выжгли ради покорности.

— Обычно ангелов поставляют на службу Императору, — мягко добавила Ульяна, парившая рядом с подругой. — Так что такого, как он, могли позволить усыновить только за особые, исключительные заслуги перед Императором или Епископом. Может быть, в нём действительно душа падшего товарища его отца, которого сохранили и дали вторую жизнь в новом, чистом обличье.

Воспоминание нахлынуло неожиданно, унося Лену в то время, когда небо над материком еще не раскололось на враждующие лагеря. Это было задолго до охоты на ведьм, когда они с Лукой-паладином плечом к плечу выходили на вылазки против монстров, порожденных скверной. Белая церковь и шабаш тогда объединили усилия, пытаясь очистить леса от гнили.

После одного из таких кровавых рейдов они сидели у потухающего костра, и Лена, нахмурившись, перебинтовывала глубокую рану на его плече. Кровь паладина казалась слишком яркой на фоне ночи.

— Ничего страшного, если тебя убьют, — буркнула она, стараясь казаться равнодушной, но её пальцы нежно обходили края раны. — Епископ умеет воскрешать, ты у него явно любимчик, поднимет как миленького.

Лука слабо улыбнулся, его светлые глаза потеплели.

— Я подписал соглашение, — тихо ответил он. — О том, чтобы меня не воскрешали ни в каком виде. Считаю это противоестественным. И не вижу смысла жить вечно, если мои любимые люди рядом будут стареть и умирать каждый раз, оставляя меня позади.

Он повернул голову и посмотрел прямо в глаза Лене. В этом взгляде была только абсолютная нежность к ней.

Лена почувствовала, как жар бросился ей в щеки. Чтобы скрыть внезапное смущение и заставить его перестать так пялиться, она чуть сильнее придавила ладонью его свежую рану.

— Тьфу, не таращь, — бросила она, но внутри всё оборвалось. Этот парень, с его отречением от вечности ради тех, кого любит, вдруг показался ей таким невероятно глубоким и светлым, что тепло разлилось где-то в самой глубине её сущности, оставив после себя трепетную, ни с чем не сравнимую нежность. Он навсегда поселился в самых потаенных уголках её сердца, и отрицать это было уже поздно.

Очнувшись от видения прошлого, Лена нахмурилась. Она оставила Ульяну рассматривать браслеты и направилась обратно в комнату с тем самым големом, что был вылеплен по образу её юности. Нужно было придумать, как они изменят его внешность, чтобы не ранить чувства этого странного депрессивного ангелочка и выполнить его условие.

Однако, войдя в полутемное помещение, ведьма замерла на пороге. Стеклянная колба, где еще недавно покоилась бездыханная копия её молодого тела, была пуста. Никаких следов магической материи, никаких остатков плоти. Лишь на дне тихо плескалась та же самая зловещая черная жидкость, густо пропитанная тёмной магией. Точно такая же, какую они видели в кабинете директора и в лаборатории с големами.

Кто-то или что-то уже позаботилось о том, чтобы этот голем растворился, оставив после себя лишь эту странную, но однозначную улику.

— Создан, чтобы служить. Ироничная награда тем, кто и до этого верно служил церкви, — тихо бурчала про себя Елена, бросив последний взгляд на черную жижу в колбе. — Получается, служили, служат и будут служить даже после смерти.

Ведьма на мгновение задумалась, её изумрудные глаза снова переместились на Луку, мирно стоявшего в дверном проёме. Парень и вправду был в её вкусе — светлый, наивный, словно осиротевший щеночек с крыльями. Мелькнула шальная, но вполне себе заманчивая мысль: а почему бы и впрямь не забрать этого невинного, оставшегося без присмотра ангелочка себе? Такой чистый лист мог бы стать отличным учеником, а то и чем-то бóльшим в её долгой жизни.

— Кстати, Лука, — позвала ведьма, оборачиваясь к нему. — А где твой отец?

Ангел чуть пожал плечами, его лицо оставалось бесстрастным, если не считать легкой усталости в глазах.

— На войне. Мы мало общаемся. Я всегда был сам по себе в этом доме, поэтому не нужно на меня так жалобно смотреть, — суховато ответил он, явно имея в виду её недавнюю жалость к его судьбе.

Лена разразилась своим обычным раскатистым смехом, от которого, казалось, пыль слетает с полок в старом особняке. Лука на секунду замер, явно не ожидая такой бурной реакции на свои слова, а затем заметно засмущался. Его безупречные щеки слегка порозовели, а взгляд метнулся в сторону.

Лена не могла не заметить эту милую, по-детски искреннюю реакцию. Довольная произведенным эффектом, она кивнула в сторону стеллажа, где призрак Ульяны всё ещё указывал на изящный серебряный браслет.

— Что ж, раз уж мы выяснили, что жалеть тебя не надо, то мы берем вот этот браслет, — твердо заявила ведьма, обращаясь к Луке.

«И тебе не придется беспокоиться о големе, кто-то его уже уничтожил», — бросила Лена Луке, который всё ещё стоял в дверях.

Ангел мгновенно отреагировал. Он ворвался в комнату, явно ошарашенный происходящим, и замер на пороге, уставившись на колбу. Голем, копия юной ведьмы, был уже расплавлен той самой зловещей, неизвестной жидкостью, оставив после себя лишь черную, густую муть.

Эмоции на лице Луки сменялись одна за другой с пугающей скоростью: сперва абсолютный, слепой шок от увиденного, затем короткая вспышка недоумения, словно он пытался осознать, как это могло произойти за те несколько минут, что он отсутствовал. Потом в его светлых глазах мелькнула тень тяжелой, гнетущей усталости, и он медленно опустил плечи. Он не произнёс ни слова, лишь его фигура поникла ещё глубже, чем та скорбная поза, в которой Лена видела его ранее.

«Странно, — подумала Лена, следя за ним краем глаза, — он ведь сжечь его собирался. То ли он любит деда, то ли ненавидит, ничего не понятно».

— Твой дед был засранцем, так что не нужно его жалеть, — сухо бросила ведьма, решив, что молчание затянулось.

Лука ничего не ответил, погрузившись в свою тишину на долгие мгновения. Тишину нарушил вихрь: в комнату вбежал Вася, который опять, дурачась, убегал от Махалака. Оба парня резко остановились, приводя себя в порядок и делая серьёзные лица, и только тут заметили, что голема нет.

— Закончили? — буркнул Махалак, оглядывая пустую колбу и сузив глаза.

— Да, — тут же ответила Лена.

— Нет, — одновременно с ней произнёс Лука.

Ангел повернулся к гостям, собираясь с мыслями.

— Директор сказал, что вы поможете с расследованием одной пропажи из этого особняка. Так что ваш визит не только за артефактом.

Махалак тут же ткнул пальцем в Васю, который юрко пытался спрятаться за спиной ведьмы:

— Стопудов этот клептоман всё украл! — рявкнул он, не упуская шанса свалить вину на змееныша.

Вася отрицательно замотал головой, демонстрируя свою невиновность.

— Это случилось вчера, до вашего приезда, — холодно пояснил Лука, пресекая назревающий конфликт. — Пройдемте в столовую, я предложу всем по чашке чая, пока мы не начали официально разбираться с тем, что пропало.

Пока все молча шли за Лукой по полутёмным, пыльным коридорам особняка в сторону столовой, Лена неторопливо обдумывала сложившуюся ситуацию и всё, что успела узнать за последние дни.

Её мысли неизбежно возвращались к тому, первому Луке — паладину, её предавшему. «Этот бесхребетный и лживый Лука, — размышляла ведьма, глядя в спину белокрылого юноши, — возможно, всё это время выжидал, пока император сдохнет, чтобы воскресить меня?» Артефакты собрал, голема изваял, одежду подготовил. Ей даже стало смешно от такой наивной, болезненной надежды. Он, должно быть, надеялся, что она сразу простит его? Что забудет удар мечом в живот, стоит ему лишь щелкнуть пальцами?

Но в итоге этот недоумок сам сдох раньше императора, да ещё и от его собственных рук. Или же он, в своей извращённой одержимости, хотел, чтобы сам император её воскресил, используя ту самую награду, ради которой предал всё и всех на свете? Попытку ведьмы понять логику паладина ставила в тупик непоследовательность и непрозрачность мотивов паладина.

Лена почувствовала, как в груди снова шевельнулась старая, незаживающая рана. Тоска по нереализованному счастью и глухой гнев переплелись в тугой узел. «Может, мне стоит воскресить этого Луку и убить его лично, — холодно прикинула ведьма, поправляя серебряный браслет на запястье Ульяны, который та выбрала, — чтобы это сожаление и эти дурацкие вопросы не мучили меня до конца моих дней?»

Она тряхнула головой, отгоняя мрачные фантазии. Сейчас у неё были другие дела: артефакт для Ульяны, расследование черной жидкости и этот странный, слишком мрачный внук-ангел, который шел впереди, совершенно не подозревая, какие бури бушуют в голове у «Ульяны».

Глава 11. Душа

Они вошли в просторную столовую, которая, в отличие от остальных запущенных комнат особняка, сохранила хотя бы подобие былого величия. Длинный дубовый стол, накрытый тяжелой льняной скатертью, блестящие, хоть и слегка припыленные хрустальные бокалы и массивный буфет у стены создавали атмосферу старой аристократической сдержанности. Лука взял на себя роль безупречного хозяина. Он сам обошел гостей, пододвинул им стулья, усадив Лену и притихшего Васю, а затем неторопливо наполнил тонкие фарфоровые чашки ароматным чаем из старинного чайника.

Махалак, наблюдавший за этими манипуляциями, хмыкнул и буркнул, усаживаясь поудобнее:

— Ты выглядишь как человек, у которого должна быть прислуга. Если у тебя кончились деньги, то я мог бы взять тебя с собой на одну работенку. Как раз ищу возможность достать один артефакт. И если ты сможешь поднять его на своих крыльях, то я готов поделиться с тобой пятьдесят на пятьдесят.

Лука молча сел на место главы семьи, сделал небольшой глоток чая и спокойно ответил:

— Я не могу летать.

Махалак усмехнулся, явно не поверив ни единому слову.

— Ну да, конечно, — протянул он с иронией, ожидая подвоха.

— Я бракованный, — ровным тоном пояснил ангел, не поднимая глаз от чашки. — Мои крылья с самого начала не слушались меня. Поэтому моему отцу и разрешили усыновить меня, несмотря на моё происхождение.

Махалак на миг стушевался, но тут же махнул рукой, стирая с лица насмешку.

— Бывает, — небрежно бросил он. — Я могу поспрашивать знающих людей, как тебе можно помочь. Не отчаивайся из-за неудач. Знаешь же поговорку: за черной полосой идёт белая, и жизнь — это чёртова зебра. Так что, если прижмёт, можешь в любое время прийти ко мне и поболтать.

Лена ощутила, как в её сознании отозвалось немое изумление Ульяны. Обе они — ведьма в чужом теле и её бестелесная подруга — были поражены этой совершенно неожиданной, почти по-братски поддерживающей стороной Махалака, о которой ранее даже не подозревали.

Лука был немного удивлен столь неожиданной поддержке, но всё же кивнул:

— Я подумаю, — ответил он, однако тут же насупился. — Но не забывай, я из семьи предателя, и вряд ли твоя семья одобрит твои действия. Но я ценю даже то, что ты пытался меня поддержать.

Махалак тут же возгордился, расправляя свои могучие плечи.

— Да моя семья, плевать им на твою репутацию! — бросил он с надменной ноткой. — Мои и брат, и отец — много уважаемые люди, у моего рода история еще дольше, чем у твоего. Даже император считается с нашей семьей. Я видел, как ты сражаешься. Ты силён. А мне нравятся сильные люди.

Он перевёл взгляд на сидящую рядом «Ульяну», небрежно указав на неё свободной рукой:

— Я и этой решил помочь только тогда, когда она наконец взяла себя в руки и наваляла своей подруге. Вообще мне кажется, что она переродилась. Эй, — Махалак прищурился, глядя прямо в глаза Лене, — у тебя второе пробуждение или что? Ты слишком изменилась!

Лена, все еще управлявшая телом юной хилерши, мгновенно вскипела. Её изумрудные глаза сверкнули яростью, а голос стал ледяным и угрожающим.

— Ты не смей так со мной разговаривать, щенок! — рявкнула ведьма, едва не вскакивая со стула.

Махалак не сдался, его глаза сверкнули дерзко и чуть ли не вызывающе.

— Да, да, стерва, я еще не забыл, что тогда произошло, — огрызнулся парень, не сводя с «Ульяны» тяжелого взгляда. — Не думай, что отпустил ту ситуацию с моим другом. Я помогаю тебе, чтобы разобраться, что ты за человек. Если я хоть на минуту решу, что ты не заслуживаешь моего доверия, весь мой дом ополчится против тебя.

Лена лишь фыркнула в ответ, осознавая истинную причину его недоверия — тот инцидент с другом Махалака, который погиб из-за недостаточного исцеления магией Ульяны. Но она даже не воспринимала эту тираду как реальную угрозу. Парень был магически значительно слабее неё, пусть и выглядел внушительно. Поэтому она просто спустила ему всё с рук, бросив снисходительно и с легким презрением:

— Глупый мальчишка.

Тут в беседу поспешно вступился Вася, который явно испугался назревающего конфликта между двумя интересными ему личностями:

— Эй, не ссорьтесь, мы же теперь новые друзья!

Луке же вся эта перепалка показалась забавной. Уголки его губ дрогнули, и он впервые за долгое время позволил себе искренне, пусть и слегка грустно, улыбнуться.

Ангел достал свой телефон, открыл нужную фотографию в галерее и протянул его Лене, сидящей напротив.

— Собственно, к делу, — перевел он тему. — Пропало вот это ожерелье. Оно было очень дорого для моего дедушки, он хранил его как зеницу ока.

Лена взглянула на экран, и в её древней голове промелькнула мысль: «Стоило догадаться. Я уже столько всего видела в его доме, связанного со мной, то и ожерелье должно было быть здесь». Это было то самое ожерелье, которое когда-то стало её тюрьмой на века.

— Я нашла это ожерелье у себя под дверью, как подарок от анонима, — спокойно ответила ведьма и, расстегнув ворот спортивной формы Ульяны, вытащила из-под одежды тяжелый кулон с рубином на кожаном шнурке, чтобы показать его вблизи.

Лука подошел ближе, внимательно вглядываясь в камень. Он сразу опознал вещь, но его лицо мгновенно омрачилось тревогой. Ведь ангел заметил, что рубин или само основание ожерелья треснуло.

— Это оно, — тихо подтвердил Лука, и в его голосе прозвучала настоящая, глубокая тревога. — Но оно повреждено... треснуло. При каких обстоятельствах оно сломалось?

Ведьма, управляя телом Ульяны, принялась рассказывать обстоятельства вчерашнего происшествия, при котором был разбит рубин артефакта. Она умело опустила ту часть, что в камне была заточена её душа и теперь она занимает тело юной хилерши, а также что кинжал, которым её некогда ранили, был отнюдь не простым. Она просто описала недавнюю стычку, падение и случайное повреждение кулона.

Лука внимательно выслушал и, чуть наклонив голову, спросил:

— Когда рубин был разбит, кроме тебя никого больше не было рядом?

На это Ульяна-призрак тут же ответила, паря у плеча подруги, а за ней повторила и Лена:

— Были одноклассники. Но они все мертвы, их убили волколаки. И директор сейчас расследует, как мы вообще попали в засаду всем классом, несмотря на предварительную разведку. А еще директор в курсе всей ситуации.

Махалак, услышав это, явно удивился, но лишь нервно вздохнул, сцепив руки на груди, и не стал перебивать.

А Вася, довольный собой, добавил:

— Это я их оттуда спас! Поэтому директор и взял меня студентом.

Махалак тут же подколол змееныша, бросив насмешливый взгляд:

— Значит, учишься по блату, а сам бы ты никогда не поступил, — фыркнул он.

Но Вася лишь посчитал это забавным и гордо, с вызовом повторил:

— Ага, учусь по блату!

Лука тем временем перевел взгляд с треснувшего рубина на Ульяну, прямо ей в глаза. Лена, не ожидавшая такого пристального, почти гипнотического внимания, ответила ему тем же тяжелым, оценивающим взглядом из тела хилерши.

Эту странную, почти интимную паузу заметили Махалак и остальные. Воздух в столовой словно сгустился, и повисла неловкая тишина.

— Эй, я видел место той засады, — громко, чтобы разрядить обстановку, но весьма бестактно выдал Махалак. — Наш класс был неподалеку, мы примчались как смогли. Никто не выжил. В этот раз даже классрук. Соболезную. Ты очень невезучая девка. Не стоило моему другу с тобой связываться, ты, по ходу, проклята.

В этот раз Лука уже недовольно встрял в разговор. Его брови сошлись в легком неодобрении.

— Я просил бы никого не оскорблять, — сухо заметил ангел и, развернувшись, ушел обратно на свое место во главе стола.

Махалак лишь ухмыльнулся ему в спину:

— Да смотри, Лука, не стоит на нее западать, а то... Всякое может случиться. Смерть, например.

Лука спокойно поднял на него взгляд, поправляя воротник рубашки.

— Смерть может случиться с любым, это естественный процесс, — философски, без тени страха ответил ангел.

Лена, решив закрыть тему с украденным-найденным кулоном, спросила напрямую:

— Не хочешь забрать его обратно?

Лука покачал головой, глядя на треснувший камень в руках «Ульяны».

— Пусть лучше его выбросят. Он уже испорчен, вся магия... улетучилась. Спасибо за помощь, — поблагодарил он. — Я уже известил директора, что голема, хранящегося здесь, уничтожили. Я не могу его предоставить. А артефакт, который я обещал, вы выбрали и получили.

После этих слов в столовой воцарилась короткая, тяжеловатая тишина. Махалак огляделся, словно стряхивая с себя недавнюю неловкость, и решительно взял инициативу в свои руки.

— Слушай, а чем ты вообще занимаешься в этом громадном, пыльном доме один? — спросил он у Луки, переключаясь на более приземленные темы.

Лука отставил чашку с чаем и пожал плечами:

— Обычно либо помогал в благоустройстве особняка, либо делал уроки, которые отец задавал.

— А где твой отец? — не унимался Махалак.

— Отправился на границу, — ответил ангел. — Кстати, я довольно неплохо лажу с твоим отцом и дедом. Передаю поздравления для твоего старшего брата в честь его свадьбы.

Махалак отмахнулся, хотя в глазах мелькнуло довольство:

— Да ты сам можешь ему написать, если хочешь, я скину его номер. Я уже приучил всех в нашей семье пользоваться телефоном. Пока есть только интернет, сотовой связи тут нет, но всё быстро отстраивают вышки, и местные очень шустро осваивают технологии. Сам рад, что мне довелось обучаться в таком современном мире — теперь могу интегрировать все эти штуки в быт семьи. Предлагаю как-нибудь и тебе посетить Россию, глянешь, как у них там всё необычно.

Он сделал паузу, вспомнив нюансы:

— Только там запрещено использовать магию. Надевают специальные приборы-подавители существам из других миров. А если нарушаешь правила — тебя депортируют обратно, и никаких поблажек.

Лука задумчиво посмотрел в окно, где за стеклом колыхались ветви старых деревьев, и тихо произнес:

— Наверное, мне было бы очень интересно такое. А чем ещё занимаются в России, кроме запретов?

Ульяна-призрак, парящая у плеча Лены, тут же оживилась и начала рассказывать, обращаясь к ведьме:

— Ну, например, там очень популярны настольные игры, мы бы могли...

Но она не успела договорить. Вася, услышавший её голос (поскольку слышал призрака только он и ведьма), тут же перебил её, радостно подпрыгнув на стуле:

— Настольные игры?! Мы с дедой тоже в такие часто играли, пока он не ушел!

Ульяна на секунду замялась, а затем с облегчением поняла, что кроме Лены и Васи её всё равно никто не слышит, и даже хорошо, что змееныш её перебил — иначе она снова заговорила бы в пустоту перед ничего не понимающими Махалаком и Лукой.

Вася тут же повернулся к невидимому для остальных источнику звука и спросил:

— А что за настольные игры есть в России?

Ульяна улыбнулась и ответила:

— Ну, например, «Монополия».

Лена, сидевшая в теле Ульяны, мгновенно сориентировалась и громко повторила, обращаясь к Луке и Махалаку, чтобы все слышали:

— Монополия.

Лука, явно заинтригованный, кивнул:

— У меня вроде бы тоже где-то здесь лежали настольные игры, — задумчиво протянул он. — Но я не знаю, откуда они взялись и как в них вообще играть.

Махалак, явно решив развеять пыльную тоску особняка, предложил:

— Эй, Лука, притащи-ка ты свои игрушки, мы все поиграем.

Вася радостно закивал, его жёлтые глазки загорелись азартом. Лена лишь пожала плечами, подумав про себя, что не отказалась бы сейчас от бутылочки хорошего вина, но раз уж тут собрались «дети», то можно и так.

Ульяна-призрак тут же подлетела ближе к уху подруги и хихикнула:

— Я помогу тебе мухлевать, Лена!

— Могу и сама мухлевать, милая, — фыркнула ведьма, и её раскатистый смех эхом прошелся по столовой.

Лука слабо улыбнулся этой неожиданной легкости и направился к полкам за играми, попутно прихватив с буфета какое-то местное угощение, чтобы отнести кучеру, ожидавшему снаружи.

Пока ангел отсутствовал, Махалак решительно взял ситуацию под контроль:

— Значит, разбиваемся на пары. Я буду играть с Васей, — заявил он, ткнув пальцем в змееныша. — Раз уж ты змей, должен быть хитрым.

Вася немного приуныл и признался:

— Я всегда проигрывал дедуле...

— Ничего, я тебя натаскаю, — бодро отрезал Махалак. — А если совсем всё плохо будет, я и в соло всех разнесу. А вот наивный ангелочек и наша хилерша могут уже приготовиться кусать локти. Для интереса предлагаю играть на ненужные артефакты Луки.

Лена ехидно прищурилась:

— Тогда, если выиграет Лука, он ничего не получит, ведь всё и так его.

В этот момент Вася неожиданно срыгнул небольшой драгоценный камешек прямо на стол и гордо пояснил:

— Зато мы с дедой всегда играли на камешки!

Махалак замер, завороженно глядя на блестящий камень, а затем с прищуром снова уставился на Васю. Он пробубнил себе под нос:

— Ну не мог же он проглотить и двуручный меч... — и задумчиво отвернулся, видимо, пытаясь совместить теорию с практикой.

Лена тихо хихикала, наблюдая за замешательством парня, а Ульяна тут же решила сменить сторону:

— Тогда я буду помогать Васе мухлевать!

Змееныш радостно зажестикулировал, показывая, что только за.

Вернулся Лука с парой потертых коробок с местными настольными играми. Они быстро выбрали одну, расстелили поле прямо на дубовом столе и с головой погрузились в неторопливую, но азартную партию, позабыв на время про проблемы.

Игра закипела. Несмотря на свою внешность типичного «качка» и бравого, но, казалось бы, простоватого парня, Махалак ловко всех обыгрывал. Он просчитывал ходы наперед, действуя с холодной, почти шахматной логикой, и к финалу партии остался в явном выигрыше.

Лена, хоть ей действительно и удавалось мухлевать, подкидывая кости, когда остальные отвлекались, и выигрывать на короткой дистанции, в общем замысле игры всё равно проигрывала, увязая в собственных же хитростях.

Ангел Лука был очевидно максимально неопытен: он вчистую проигрывал, порой даже не понимая элементарных правил хода и растерянно глядя на игровое поле. Вася, несмотря на активную мысленную помощь Ульяны, громкие подсказки Махалака и свою внешность хитрой змеи, всё еще заметно уступал своему напарнику.

Итоги игры оказались самыми неожиданными для скептиков: Махалак действительно всех разнес.

Лена тут же возмущенно обвинила его, что он мухлевал, с чего парень только громко расхохотался, наслаждаясь её реакцией. Вася же обрадовался, что играл с победителем в одной команде, и, по сути, его срыгнутый камушек остался при нём как трофей. Лука же тешил себя под нос тем, что все эти артефакты всё равно теперь бесполезны и никому в их семье не нужны. Может быть, семье Махалака они принесут удачу.

Когда за окнами столовой свечерело, чтобы остальные игроки не расстраивались из-за проигрыша, Лука предложил им выбрать по одному предмету из коллекции его деда в подарок. Махалак тут решил не наглеть и великодушно бросил:

— Да пусть проигравшие что-то возьмут, раз уж так.

Вася тут же прошептал, чтобы Ульяна что-то себе выбрала. Призрачная девушка обрадовалась такой возможности: ей давно приглянулось одно винтажное платье в соседней комнате. Лука был искренне удивлен, когда Вася «выбрал» платье, советуясь с пустотой и указывая на вешалки. Лена опять заразительно смеялась с этой картины — как парень выбирает в качестве подарка дамское платье. Ульяна сразу же попросила Васю не есть это платье, а аккуратно понести в руках.

Ведьма подумала, что ей тоже, наверное, стоит взять платье на память, и выбрала одно из тех, что было больше всего похоже на те наряды, которые она носила раньше.

Лука, Махалак, Лена и Ульяна погрузились в карету и на хорошей, теплой ноте разошлись с Лукой. Лука сказал, что сегодня ещё побудет в особняке, а завтра прибудет его личная карета и отвезет его обратно в учебное заведение, раз уж ситуация с пропажей разрешилась.

По прибытии вечером в академию Вася гордо помог донести платье до комнаты Ульяны. Махалак же сразу пошел изучать выигранные артефакты к себе в комнату, бубня под нос и продумывая, куда бы их спрятать от хитрого змея. Попутно он ворчал, неужели этот змей проигрывал специально, потому что планирует все украсть ночью у него?

Лена, довольная и уставшая от насыщенного дня, пошла к себе и сразу завалилась спать.

Ульяна, оставшись в своем призрачном состоянии, подумала, глядя на новое платье, что это был действительно хороший день. Она давно так не собиралась с друзьями, чтобы просто отдохнуть и поиграть в игры. С началом травли в этом мире у нее и не осталось по сути друзей, а в тот, свой родной мир, часто не получается возвращаться из-за бесконечной учёбы. Но сейчас, в этом странном союзе ведьмы, змея, ангела и её врага, ей впервые за долгое время стало по-настоящему спокойно.

Глава 12. Нападение на ведьму

Ульяна с умиротворением наблюдала за тихой обстановкой в их с Леной комнате. Винтажные платья, подаренные Лукой, аккуратно висели в приоткрытом шкафу, мягко отсвечивая в лунном свете, а на руке у Ульяны поблескивал магический артефакт для удержания души. Тело Ульяны, управляемое древней ведьмой, мирно спало, ровно и спокойно дыша после тяжелого, но увлекательного дня.

Однако это спокойствие длилось недолго. Призрачная Ульяна вдруг почувствовала, как спящее тело дёрнулось. Лена мгновенно проснулась и напряглась. Древний инстинкт уловил холодную волну, что пробежали мурашки по спине. В её сторону было направлено откровенное, злобное намерение убить.

Ещё до того, как в комнате раздался звон бьющегося стекла, ведьма уже успела откатиться с кровати. В открытое окно ворвался человек в плотных чёрных одеждах, и в его руках сгустилась пульсирующая тьмой магия, ударившая прямо в то место, где секунду назад покоилась голова Ульяны.

— Наглец, — бросила Лена вслух, и её пальцы тут же очертили в воздухе защитную руну.

Ведьма умело парировала удар тёмной магии, развеяв сгусток тьмы яркой вспышкой света, и тут же контратаковала, заставив нападавшего отшатнуться. Тёрный маг явно не ожидал, что в теле юной целительницы скрывается столь опасный боевой талант. Он колебался лишь миг, но этого хватило — Лена пошла в наступление, и убийца, поняв, что засада провалилась, метнулся обратно к окну, вышибая остатки рамы.

Лена не стала медлить. Она подхватила с пола длинный острый осколок выбитой дубовой рамы и, не раздумывая, вложила в него свою силу:

— Встань и лети за ним! — громко приказала ведьма.

Кусок рамы дрогнул, покрылся светящимися парами и, оторвавшись от пола, взмыл в воздух. Лена ловко вскочила на него верхом, превратив обломок в подобие летающего помела, а девушка-дух неотрывно неслась следом. Они рванули в ночь сквозь пробоину в окне, преследуя убегающую по земле тень.

Сначала они кружили над самой Академией, но внутрь преступник не входил. Похоже, это бы его выдало. Ведьма вела свой деревянный снаряд ловко, выписывая резкие виражи, стараясь не упустить чёрную фигуру, метнувшуюся к окраине.

Затем преследование унесло их в сторону от каменных стен, прямо в густой тёмный лес, окружавший территорию. Ветви деревьев хлестали по лицу Ульяны, хотя сама она была бестелесной, но Лена лишь прищурилась, всматриваясь в чащу. Тёмный маг нырнул под полог крон, сделал резкий зигзаг и вдруг исчез.

— Не вижу, скверна его побери, — досадливо выругалась Лена вслух.

Она резко пошла на снижение и приземлилась следом за ним на влажную, покрытую опавшей листвой землю, в абсолютной тишине ночного леса, где от убийцы не осталось даже эха шагов.

Ульяна замерла рядом, наблюдая, как Лена вдруг резко и неожиданно громко расхохоталась. Этот смех эхом раскатился по ночному лесу, и девушка-дух с внутренней дрожью подумала, что это был жутковатый, словно карикатурный смех из старых чёрно-белых фильмов про ведьм — противный, скрежещущий и неестественно весёлый.

— Зачем ты это сделала? — недоуменно спросила Ульяна, когда эхо немного стихло.

Лена всё ещё стояла среди опавшей листвы, но теперь настороженно повела головой.

— Во-первых, для устрашения врага, — громко произнесла ведьма, обращаясь скорее к лесной чаще, чем к самой Ульяне. — Во-вторых, теперь я поняла, в какой он стороне, потому что...

Тут же из глубины леса действительно раздался отчетливый шорох — послышался хруст веток и шелест листвы под чьими-то торопливыми, удаляющимися шагами.

Лена решительно двинулась в ту сторону, но, прежде чем окончательно раствориться в темноте, бросила вслух предостережение:

— Это может быть ловушка, поэтому тебе нужно позвать Васю. Чтобы он директора предупредил.

Ульяна на миг заколебалась, глядя на удаляющуюся спину собственного тела.

— Всё ли будет в порядке? — тихо уточнила она, чувствуя холодок тревоги за свою физическую оболочку, да и за нового учителя, управляющего оболочкой, тоже.

Ведьма обернулась и коротко кивнула, давая понять, что справится. Убедившись в этом, призрачная Ульяна тут же оторвалась от земли и стремительно полетела прочь из леса, направляясь к комнате Васи, чтобы разбудить его и передать поручение древней ведьмы.

Ульяна ворвалась в комнату, которую делили Вася и Махалак. Но Васи на его кровати не оказалось. Ульяна запаниковала и начала судорожно осматривать комнату. Рыжий гигант крепко спал, а на его коротко стриженной рыжей макушке, свернувшись тугим кольцом, дремал Вася в своей истинной, змеиной форме. Девушка-дух слегка хихикнула про себя, глядя на эту нелепую картину, но тут же подлетела к изголовью и принялась будить змея, торопливо описывая произошедшее.

Вася пошевелился, нехотя разомкнул желтые глаза и, словно сквозь сон, выслушал её рассказ о нападении и приказе ведьмы. Тут же, без лишних слов, змей скользнул с головы Махалака, его тело на полу вспыхнуло магией трансформации, и он встал на ноги уже в человеческом обличье. Схватив первое попавшееся под руку — чью-то рубашку и штаны, Вася тут же метнулся к двери и помчался к покоям директора.

Ульяна даже не успела за ним полететь. Она обернулась обратно к кровати, и тут её бестелесный силуэт невольно дрогнул — девушка слегка прикрикнула, застигнутая врасплох. Махалак уже не спал. Он лежал с открытыми глазами и таращился прямо на неё, как показалось Ульяне.

Не говоря ни слова, рыжий гигант резко встал, нахмурился и повернул взгляд к окну, в сторону леса. Ульяна рефлекторно тоже посмотрела туда. И в ту же секунду в ночной чаще вспыхнул яркий, злобный отблеск магии.

Махалак мгновенно схватил свою одежду и, торопливо натягивая форму на ходу, распахнул окно. Он буквально кинулся сквозь него в гущу леса, откуда доносились всплески боевых заклинаний. Призрачная Ульяна, не мешкая ни секунды, увязалась за ним, несясь следом в холодную ночь.

Найти место сражения в тёмном лесу для Махалака и летевшей за ним Ульяны не составило труда. Лена вела себя на редкость шумно: она карикатурно смеялась тем самым жутким хохотом и осыпала противника громкими оскорблениями. Призрачная Ульяна даже подумала, что, выходит, древняя ведьма ещё сдерживала себя во время боя с Анной и лягушкой на стадионе.

Когда они добрались до эпицентра, выяснилось, что у ведьмы противников оказалось несколько. Махалак тут же подключился к бою и начал атаковать огненной магией. Оружия с собой у него не было, поэтому это были простые заклинания, которые можно было сотворить быстро, но и сила, и масштаб которых из-за этого оставляли желать лучшего.

Ульяну это сильно удивило. Ведь род Махалака — это, как правило, боевые маги двуручного меча, а не просто пользователи магии. Техники колдунства у них кардинально отличались. Боевые маги преобразовывали энергию в атакующее заклинание через отточенные движения своего оружия. Чем больше техник и видов оружия знал такой маг, тем больше заклинаний он мог колдовать. При этом качество самого заклинания зависело от того, насколько хорошо и правильно выполнен удар. То есть это были и ближнебойные атаки непосредственно мечом, и концентрация энергии в оружии, которая либо увеличивала силу удара, либо зону поражения.

А вот обычные маги учились концентрировать энергию через чтение заклинаний, сосредоточение мыслей или визуализацию. Иногда с помощью магических камней. Каждый выбирал тот способ, что ему подходил. Некоторые дополнительно жестикулировали палочками, посохами или жезлами. Можно было и комбинировать, но сама суть отличалась: заклинания обычных магов не доводились до механического рефлекса, как у воинов и боевых магов. А сила техники зависела не от физического опыта, а от способности концентрироваться во время боя. Иногда это называли входить в транс, в поток, погружаться — и многое зависело от ментальных способностей и интеллекта мага.

Как же так вышло, что Махалак в тайне тренировал именно обычную магию? Погрузившись в свои мысли, Ульяна совсем упустила из виду ход самой схватки. Она не заметила, как Махалак и Ведьма оказались плотно окружены новыми людьми в чёрных одеждах. Ситуация выглядела скверно. Оба мага уже явно выдохлись, хоть и не подавали виду.

Ульяна вдруг услышала нарастающий гул, а следом и звуки хлопающих огромных крыльев. Она подняла призрачный взгляд и увидела, что над ними в ночном небе кружит огромный магический дракон, на спине которого восседали директор и Вася.

Дракон грозно зарычал, несколько раз махнул крыльями, разгоняя ветки деревьев над полем боя, а затем выдохнул огонь. Вокруг схватки мгновенно образовалось замкнутое кольцо пламени. Ульяна сразу поняла замысел директора: он сделал это, чтобы никто из нападавших не смог сбежать.

Вслед за тем директор и Вася плавно спустились к остальным. Начался новый этап боя — теперь уже против слуг тьмы выступил сам директор. А Вася тем временем подбежал к ведьме и Махалаку, настойчиво попросив их отойти подальше в безопасное место.

Директор со слугами тьмы не церемонился. Он использовал преимущественно магию огня, но, к удивлению Ульяны, пламя словно рождалось из самого его тела, вырывалось с его дыханием, а не сотворялось через сложные заклинания. Как будто источник энергии был внутри, а не условным энергетическим «полем» вокруг мага, как обычно. Магический дракон продолжал парить в небе, и всякого, кто пытался спастись бегством по воздуху, хватал и разрывал на части.

Несколько человек в черном просто отступили, опустив оружие. Директор было решил, что они сдаются, и не стал атаковать. Но те быстро достали колбы, облили себя какой-то жидкостью — и тут же начали растворяться, точно так же, как ранее растворялись големы от той самой черной жидкости.

Едва директор заметил колбы в их руках, решив, что это яд, попытался их остановить. Однако, когда тела людей в черном начали стремительно распадаться, он не рискнул к ним прикоснуться. Более того, он запретил делать это кому-либо другому, громко озвучив свои опасения:

— Это может быть смертельно опасно и для живых существ! — крикнул он, наблюдая за распадом.

Когда Лена подошла к директору, она тут же спросила вслух, обращаясь к нему:

— Не тёмный ли маг за всем этим стоит?

Директор покачал головой, отвечая ей:

— У нас не так много колдунов, работающих с марионетками. Да и было бы глупо так откровенно себя выдавать. Теперь ведь я обязательно допрошу всех, кто владеет такими техниками.

Кольцо огня вокруг поля боя постепенно погасло. И вдруг Ульяна заметила, как позади Махалака мелькнула тень — кто-то тихо шмыгнул в кусты. Рыжий гигант мгновенно кинулся в погоню. За ним метнулся и змееныш Вася, с криками, что директор велел никому не отходить. Ульяна тут же полетела следом за ними, предупредив об этом ведьму, которая осталась рядом с директором.

Сам директор уже было собрался ринуться в погоню, призвав дракона и посетовав, что упустил одного беглеца. Но его задержала Лена. Она схватила его за плечо, крепко сдавила и тяжело выдохнула. Директор не сразу понял, что происходит. Она показала ему свежую рану на теле Ульяны. Директор тут же подхватил её на руки и понёс в сторону лазарета, чтобы оказать древней ведьме необходимую медицинскую помощь. Вокруг начали собираться студенты и учителя.

Ульяна быстро догнала Васю и поняла, но потеряла Махалака из виду. Однако Вася сообщил, что благодаря своим змеиным глазам всё ещё видит его, и скомандовал бежать за ним.

Пробежав ещё немного, они увидели мчащегося впереди Махалака — тот, тяжело дыша, уже выскочил из чащи леса. Вася не успел затормозить и врезался в резко остановившегося гиганта. Оба парня кубарем полетели в какую-то непонятную глубокую яму прямо на опушке.

Это был не обрыв и не природная пещера, а словно кем-то нарочно прорытый туннель. Призрачная Ульяна, увидев падение, инстинктивно метнулась, пытаясь схватить их и помочь, но рука Васи лишь прошла сквозь её бестелесную сущность, и он исчез в темноте провала. Не раздумывая, девушка-дух тоже устремилась вниз.

Яма оказалась неестественно глубокой и искусственно ровной. Это явно был не оползень. Складывалось впечатление, что кто-то пробил этот тоннель магией — вот только непонятно было, колдовали снизу или сверху.

Услышав доносящиеся стоны мальчишек, Ульяна облегчённо вздохнула. Немного погодя Махалак призвал свою огненную магию, осветив место их приземления. Выяснилось, что для Васи посадка вышла куда мягче — он приземлился прямо на упавшего Махалака. Поднявшись с него и попытавшись помочь гиганту подняться, Вася огляделся по сторонам.

Ульяна от охватившего её восторга не смогла промолчать, громко ахнув при виде открывшегося пространства. Пещера оказалась поистине огромной — настоящий подземный зал, в глубине которого переливалось бликами небольшое магическое озеро, мерцающее загадочным светом.

Ульяна осмотрелась. Коридор, уходивший из пещеры вглубь, выглядел совершенно неестественно — явно рукотворным, а не созданным природой. А дыра, через которую они сюда свалились, тут же словно сама собой заросла землей, наглухо отрезав их от поверхности.

— Похоже, мы нашли тайный проход в логово диверсантов, — буркнул Махалак, оценивающе оглядываясь.

Вася задумчиво кивнул, но затем, словно под трансом, двинулся к воде и полез в источник прямо в одежде.

— Эй, ты чего делаешь? — окликнул его Махалак, наблюдая за странным поведением змееныша.

— В этом источнике можно черпать энергию, — пояснил Вася, нежно касаясь поверхности ладонями.

— У меня и так энергии через край, всё тело постоянно горит. Боль нестерпимая, — отозвался рыжий гигант, потирая плечо.

— Это из-за переизбытка энергии Ян, — ответил Вася, протягивая ему руку из воды. — Было бы проще, если бы ты умел очищать энергию. Иди сюда.

Махалак фыркнул, подошел к воде, но вместо того, чтобы взяться за руку, лишь потрепал змееныша по голове:

— В одну ванну с парнем я не полезу.

Вася недовольно надулся, но промолчал. Махалак приуныл, осматриваясь по сторонам. Ульяна и не знала, что он испытывает боль от переизбытка энергии. Её на миг кольнула жалость, но тут же девушка одернула себя: это всё равно не оправдывает его отвратительный характер.

— Вася, а ты можешь ему помочь? — тихо спросила Ульяна, плавно закружив рядом с водой.

— У Махалака не пробудившаяся кровь монстра, — ответил Вася, обращаясь к ней, но достаточно громко, чтобы слышал и гигант. — Очень похоже на феникса по моим ощущениям, но станет понятнее, когда пробудится. Как только он пробудит свою кровь, то станет лучше себя контролировать. И не будет так бесконтрольно выделять Ян.

Он сделал паузу, погружаясь в воду по грудь.

— У самого меня суть Инь. Я могу поглощать чужую энергию и очищать. Как ведьма. Поэтому могу помочь Махалаку уменьшить его страдания и даже обучить его этой технике.

— С кем это ты разговариваешь? — нахмурился Махалак, вглядываясь в пустоту над водой.

Вася открыл было рот, чтобы ответить, что с Ульяной, но призрачная девушка метнулась к нему, резко жестикулируя и умоляюще качая головой. Она очень просила не говорить, что она тоже здесь.

— Просто мысли вслух, — ловко выкрутился Вася, бросив на Ульяну осуждающий взгляд.

— Чушь несешь, — отрезал Махалак. — В моем роду не может быть монстров. Тем более по главной ветви.

Вася лишь хмыкнул, но ничего не ответил.

— Ты молодец, что не продолжил преследование, — сказал Вася уже серьезнее. — Это база врагов, и если нас заметят, исход может быть печальным.

— Но и оставаться здесь надолго тоже небезопасно, — угрюмо отозвался Махалак, поправляя мятую форму.

Ульяна подтолкнула Васю задать вопрос. Тот, выслушав её, поднял взгляд на Махалака из воды и спросил вслух, почему тот вообще использует магию огня, если его род — боевые маги двуручного меча.

Махалак тяжело вздохнул, опершись о стену пещеры.

— Я никогда не хотел быть боевым магом, — буркнул он. — Но из-за того, что я из основной ветки семьи, отец с братом принуждали меня изучать фамильные техники. К тому же я крупный, как воин. Выше их лет с шестнадцати. Но после первого курса я переругался с отцом и братом и решил сам практиковать обычную магию. Правда, без наставника это чертовски трудно, и из-за этого я зашел в тупик. В обычной магии я значительно слабее, чем с мечом. Сейчас мой двуручник мне бы пригодился, конечно.

Он бросил на Васю многозначительный взгляд и приподнял брови, поманив рукой, явно намекая змеенышу вернуть ему тот самый двуручный меч. Вася, однако, сделал вид, что не понял намека, и продолжил спокойно плавать в источнике. Ульяна, наблюдая за этой немой сценой, не удержалась и хихикнула про себя.

Несмотря на его отвратительный характер, девушка-дух вдруг почувствовала к рыжему гиганту странную долю сочувствия. Она подлетела к нему поближе, разглядывая его привлекательную внешность. Вблизи Махалак оказался весьма хорош собой — резкие, но гармоничные черты лица, широкие плечи. Призрачная Ульяна заметила, что он весь вспотел, покрывшись густой испариной, а по вискам стекают струйки пота. Похоже, про переизбыток энергии Ян он и правда не врал, и боль, которую он терпел, была вполне реальной.

— Тут явно стоит барьер, раз директор Георгий Юрьевич до сих пор не нашел нас, — вдруг громко произнес Вася, выходя из воды.

Махалак хмыкнул, отталкиваясь от стены.

— Телефон я с собой не взял. Значит, нам лучше самим поискать выход отсюда, пока нас не обнаружили местные обитатели, — предложил он, настороженно всматриваясь в темный коридор пещеры.

Вася выбрался из источника, и Махалак, подойдя ближе, протянул руки и помог высушить парню намокшую одежду, в которой тот только что плавал. Ульяна со стороны наблюдала за этой неожиданно заботливой сценой: рыжий гигант использовал исходящий от его тела сухой жар переизбытка энергии Ян, чтобы ускорить сушку ткани, даже не прибегая к заклинаниям. Несмотря на колючий нрав, Махалак всё же постоянно проявляет заботу к друзьям, отметила Ульяна.

Глава 13. Подземелье с монстрами

Ульяна, чья бестелесная сущность неотступно следовала за парнями, наблюдала, как они углубляются в холодную пасть подземелья. Вскоре искусственно ровные стены туннеля сменились грубой каменной кладкой старых катакомб, уходящих в неизвестность прямо под фундаментом Академии.

Воздух здесь стал иным. Он сделался липким, неестественно тяжелым и холодным, будто пропитанным чем-то мерзким. Ульяна физически ощутила, как густая вязкая черная магия буквально въелась в камни, источая едва уловимый привкус озона и гнили. Это было древнее зло, намертво вросшее в основание учебного корпуса.

Они шли мимо длинных рядов тюремных клеток. Ржавые решетки скрипели от малейшего дуновения сквозняка, но сами камеры поразили девушку-духа своей зловещей «живостью». Казалось бы, заброшенное место должно хранить вековую пыль, но здесь было откровенно грязно — на полу виднелись свежие следы грязи, мокрые разводы и оброненные тряпки, словно кто-то постоянно перемещался по этим коридорам. Ульяна с тревогой разглядела отпечатки ботинок незнакомого покроя. Выходило, что диверсанты, напавшие на них в лесу, обжили эту сеть туннелей и спокойно рыскали прямо под носом у профессоров и стражи Академии, держа своих пленников в этих железных пазухах. Пока клетки пустовали, но само их состояние говорило о том, что освободили их совсем недавно.

Махалак шел первым, настороженно всматриваясь в едва различимый мрак впереди. Его широкие плечи были напряжены, а походка — тяжела. Ульяна, привыкшая видеть в нем лишь грубого и вспыльчивого гиганта, на этот раз ловила другие, неочевидные детали. Когда Вася, увлекшись изучением странного пятна на стене, сбавил шаг и отстал, Махалак не стал кричать или гнать его вперед. Рыжий парень просто обернулся, молча протянул руку и крепко придержал змееныша за плечо, мягко уводя подальше от полуосыпавшегося свода. Эта неброская, почти машинальная забота зацепила Ульяну. Пожалуй, он не так уж бессердечен, как старается казаться.

Коридор резко сузился, превращаясь в каменное бутылочное горлышко, по которому едва могли пройти двое. Стены здесь будто сдавливали виски, а спёртый воздух стал настолько плотным от чёрной магии, что Ульяна, будучи бестелесной, всё равно ощутила липкое давление на свою сущность. И тут же из боковых ответвлений на них обрушилась засада.

Существа скверны, выползшие им навстречу, выглядели как результаты чудовищных экспериментов. Это было месиво искаженной плоти, слепленное воедино тёмной магией. У одних тварей было аномально много суставов на конечностях — они изгибались назад и вбок, словно сломанные куклы, другие же как будто текли по полу, оставляя за собой липкие, дымящиеся лужи дымящейся чёрной слизи. Их кожа была мертвенно-серой, с гнилостным зеленоватым отливом, а из разинутых, неестественно широких пастей, утыканных игольчатыми зубами, доносилось влажное клокотание и противный хруст. Глаз у порождений скверны не было вовсе — лишь пульсирующие узлы на месте лиц, реагирующие на исходящую от живых людей энергию. Эти существа желали поглощать всё, что излучает энергию в зоне досягаемости.

Вася не растерялся. Из его ладоней ударила стужа — магия Инь вспыхнула холодным, почти неоновым сиянием. Ледяные оковы мгновенно сковали лапы ближайшего монстра, заставив того неуклюже завалиться на бок. Еще один плетущийся к ним комок плоти резко замедлился, покрываясь изморозью, которая впивалась в скверну словно кислота, нанося активный обжигающе-морозный урон. Энергия Инь могла использоваться как для замедления противника, так и для активного урона мороза, если существо не было толерантно к холоду.

Махалак приготовил оружие — тяжелый ржавый топор, валявшийся в нише одной из пустых камер, который он подобрал, пока они бродили. Единственное, что ему удалось найти в этой проклятой тьме. Из-за чудовищной узости коридора ему приходилось буквально рубить на месте, не имея ни шага для замаха. Ульяна зависла рядом, и её призрачный взор выхватил странную, пугающую картину: от рыжего гиганта волнами исходил нестерпимый жар. Переизбыток Ян бил из него ключом, заставляя воздух вокруг дрожать, а камни под ногами едва не тлели. Вася изо всех сил пытался впитывать лишнюю энергию, остужая напарника, но Махалаку всё равно приходилось несладко. Пот заливал ему глаза, дыхание сбилось, топор то и дело с глухим, скрежещущим стуком врезался в каменную кладку вместо цели. Он сражался не только с порождениями мерзости, но и с собственным перегретым телом, которое вот-вот грозило выплеснуться огненным взрывом.

В какой-то момент один из омерзительных комков плоти, воспользовавшись скованностью Махалака в тесноте, боковым броском сбил Васю с ног. Змееныш растерял концентрацию, и ледяная вьюга вокруг него рассеялась — он остался лежать на спине, открытый для смертоносного прыжка твари.

— Назад! — рявкнул Махалак.

Он рванулся наперерез, закрывая Васю собой. Острый край скверны с мокрым хрустом впился в его плечо. Раздался противный щелчок — небольшой вывих. Махалак скривился от боли, аж заскрежетал зубами, но удержал оборону, тяжелым топорищем отбросив монстра прочь, пока Вася, морщась, не вскочил на ноги и не возобновил ледяной шквал.

Преодолев удушающую тесноту коридора и оставив позади поверженные сгустки скверны, Махалак, прижимая больное плечо, первым шагнул в более просторное помещение. Ульяна, скользнув следом, похолодела от открывшегося зрелища.

Перед ними раскинулся огромный зал старой тюрьмы. Здесь царила такая гнетущая, могильная тишина, что даже звук капающей где-то вдали воды отдавался в ушах долгим эхом. Ряды массивных каменных камер уходили в сумрак, а между ними стояли пугающие своей изощренностью конструкции.

Ульяна зависла над полом, всматриваясь в ржавые орудия пыток, прикованные цепями к стенам. Тут были и тяжелые дыбы с заточенными кожаными ремнями, и железные девы с зияющими дырами для глаз, и грубые крючья, свисающие с потолочных балок, на которых ещё сохранились неопознанные темные пятна. Глядя на эти страшные реликвии прошлого, девушка-дух невольно представила, что творилось здесь в далекие времена, когда это здание еще было личной резиденцией императора. В этих стенах, пропитанных веками страха и боли, наверняка пытали неугодных дворян, еретиков и, возможно, таких же древних ведьм, как Лена. Воздух до сих пор казался насыщенным невидимыми криками, и от этой мысли становилось физически неприятно.

Однако, оглядевшись внимательнее, Ульяна заметила тревожную деталь. Несмотря на древность застенков, пыли здесь тоже было удивительно мало. Железо наручников блестело там, где его недавно касались руки, а на каменном полу валялась свежая, еще не истлевшая солома. Острая догадка колючей змеей прокралась в сознание: возможно, здесь пытали людей и не так давно. Эти жуткие камеры всё ещё функционировали, просто сменили своих хозяев на тех самых диверсантов в черном.

Пока Махалак угрюмо осматривал ближайшие пустые камеры, а Вася настороженно принюхивался, из самого дальнего угла тюрьмы вдруг донесся тихий, срывающийся на хрип стон.

Парни мгновенно замерли. Махалак перехватил топор здоровой рукой, а Вася ступил в тень. Они крадучись двинулись на звук, и Ульяна, замирая от дурного предчувствия, поплыла за ними.

Заглянув в последнюю, самую глубокую камеру, Ульяна буквально оцепенела. На грязном полу, прикованный тяжелыми путами, бредил мужчина в изорванном парадном мундире. Девушка сразу узнала его — это было лицо с портрета в главном актовом зале Академии. Тот самый директор, который бесследно исчез где-то год назад, после приветственного выступления.

От мужчины исходила плотная, пульсирующая тьма, от которой у призрачной Ульяны по спине побежали мурашки. Махалак, заглянув внутрь, нахмурился, его брови сошлись на переносице.

— Я слышал, он всегда был магом земли, — тихо, чтобы не спугнуть пленника, бросил рыжий гигант. — Откуда в нём тогда столько темной энергии?

Ульяна молча покачала призрачной головой. Становилось ясно: здесь замешано нечто куда большее и опасное, чем обычные диверсанты. Махалак, не раздумывая, шагнул к решетке. Скривившись от боли в вывихнутом плече, он с глухим хрустом сорвал дверь темницы прямо с петель ручкой топора. Вместе с Васей они осторожно, но решительно вывели бредящего директора в относительно безопасный полумрак коридора.

Тащить директора по узким переходам оказалось тяжелой ношей. Ульяна плыла рядом, чувствуя, как от рыжего гиганта по-прежнему исходит волнами энергия, заставляя Махалака тяжело, хрипло дышать при каждом шаге.

Они углубились в запутанный лабиринт подвалов, надеясь выйти к центральным коммуникациям Академии. Воздух здесь стал ещё гуще. Наконец впереди показалась массивная, окованная тяжелым металлом дверь. Она выглядела так, будто вела в ключевые хранилища или к лестнице на верхние этажи.

Но едва они приблизились, как из-за двери донеслись отчетливые, пугающие звуки. Глухой скрежет, тяжелые шаркающие шаги и какая-то нервная возня, будто там переставляли тяжелые ящики или кто-то боролся с затором.

Ульяна мгновенно напряглась, её бестелесная сущность замерла в воздухе.

— Там кто-то есть, — прошептала она, хотя парни и так уже насторожились.

Махалак молча опустил директора у стены, жестом велев Васе прикрыть их спины. Рыжий гигант перехватил топор здоровой рукой, выставив лезвие вперед, его мышцы напряглись до предела. Вася тут же покрылся тончайшим слоем изморози, готовясь ударить магией Инь по любой цели за дверью. Ульяна замерла рядом, готовясь к тому, что сейчас на них вывалятся слуги тьмы или очередные порождения скверны.

Махалак коротко кивнул змеенышу и с силой, ногой, распахнул тяжелую дверь, занося топор для смертельного удара. И они замерли.

В дверном проеме, освещенный тусклым светильником коридора, стоял Георгий Юрьевич и учитель Лора. Единственный преподаватель исцеляющей магии на всю академию. Временный директор, чье воплощение монстра всегда давило своей величественной, звериной аурой, сейчас хмуро смотрел на них. Его тяжелый взгляд скользнул по избитому, вспотевшему Махалаку с топором, по перепачконому Васе, покрытому льдом, и упал на бредящего у стены прежнего директора.

Воздух в коридоре словно сгустился. Никто не успел вымолвить ни слова.

Георгий Юрьевич первым нарушил повисшее напряжение.

— Если бы учитель Лора не вспомнила про тот захламленный проход, я бы, наверное, никогда вас не нашел, — прорычал директор, и его аура лишь сгустилась от едва сдерживаемого беспокойства. — Весь подвал покрыт какой-то плотной завесой. Теперь понадобится много времени, чтобы разобраться, как это вообще произошло.

Ульяна наблюдала, как учитель Лора тут же склонилась над бредящим прежним директором, быстро, но профессионально осматривая его. Она покачала головой, и на её лице отразилась тяжелая досада — дела были явно плохи. Однако вслух, при учениках, она ничего не стала говорить о диагнозе. Георгий Юрьевич поймал её взгляд, едва заметно кивнул и хрипло попросил поскорее унести его отсюда.

Лора выпрямилась и, сделав плавный жест рукой, наложила на раненого заклинание левитации. Тело мужчины мягко оторвалось от пола, зависнув в воздухе. Ульяна, глядя на сплетение магических нитей, управляющих полетом, невольно отметила про себя удивительное сходство: она видела абсолютно такое же заклинание у Лены, когда та заговаривала обломок оконной рамы, чтобы преследовать убийцу в лесу. Знания древней ведьмы и академическая магия оказались поразительно схожи в своей основе.

— Махалак, пройдешь со мной, тебе нужно оказать помощь, — обратилась Лора к рыжему гиганту, кивнув на его скукоженное от боли тело. Тот глухо проворчал в ответ, но послушно двинулся следом за учительницей и парящим директором.

Георгий Юрьевич же задержал взглядом желтоглазого Васю.

— А ты, Вася, постой, — остановил он змееныша. — Найди Ульяну и передай ей: Лена пострадала и сейчас тоже находится в лазарете. Пусть встречаются там.

Вася молча кинул быстрый, понимающий взгляд на призрачную Ульяну, которая зависла рядом. Девушка-дух тут же энергично кивнула, мысленно поблагодарила его за помощь и, не медля ни секунды, устремилась прочь из подвала в сторону лазарета.

Пока её бестелесная сущность стремительно неслась по уже знакомым коридорам Академии, позади, постепенно удаляясь и глохнув за толстыми стенами, раздался голос Георгия Юрьевича, говорившего по телефону. Директор четко и властно отдавал распоряжения об организации специальной группы для немедленного изучения и зачистки катакомб под академией.

Ульяна проследила, как учитель Лора, сопровождаемая парящим в левитации когда-то пропавшим директором и хмурым Махалаком, скрываются в мужском крыле лазарета. Убедившись, что с ними всё будет в порядке, девушка-дух тут же развернулась и стремительно полетела в сторону женского крыла.

Там, у двери в её палату, Ульяна вдруг замерла. Прямо под косяком стоял Лука, подпирая дверь головой. Студент первого курса выглядел совершенно поникшим, его ангельская внешность казалась сейчас скорее печальной, чем блистательной. В руках парень крепко сжимал пакет с фруктами, но сам словно застыл на месте, не решаясь переступить порог, будто незримая преграда удерживала его снаружи.

Ульяна понимала, что в своем бестелесном состоянии ничего не может ни сказать ему, ни сделать. Немного озадаченная этой странной, застывшей картиной, она просто пролетела сквозь дверь прямо к Лене.

Древняя ведьма сидела на кушетке с явно недовольным видом. На ней снова была больничная одежда, а на теле Ульяны виднелась уже зажившая, но всё еще заметная рана, полученная в лесу.

— Прости, у тебя снова появился шрам, — громко произнесла Лена, с досадой коснувшись пальцем свежего рубца.

— ...Это не первый, — тихо отозвалась Ульяна, глядя на собственное тело со стороны. — Переживу.

Девушка помялась рядом с кушеткой, но всё же решилась озвучить увиденное:

— Под дверью стоит Лука.

Лена коротко хмыкнула, не выказывая ни удивления, ни беспокойства.

— Знаю. Он так и не постучался, чтобы зайти. Странный паренек, — ответила ведьма вслух, бросив рассеянный взгляд в сторону выхода.

Ульяна повторила за ведьмой и тоже посмотрела на закрытую дверь, за которой всё так же молча стоял с фруктами внук давнего врага её учителя, и лишь молча кивнула, соглашаясь с оценкой древней сущности.

Постепенно тяжелая ночная тьма за окном лазарета начала отступать, уступая место робкому, зыбкому свету. Наступал рассвет нового дня, и с первыми лучами солнца, коснувшимися стен Академии, вчерашний кошмар начал обретать очертания не просто пережитой угрозы, но и неведомых ранее возможностей. Тайные катакомбы, пропитанные черной магией, найденный в заточении пропавший когда-то директор и едва сдерживаемая, бурлящая сила в теле Махалака — всё это в одночасье раздвинуло привычные границы замкнутого на её личных проблемах мира, открыв путь к знаниям и связям, о которых Ульяна прежде и не помышляла.

Призрачная девушка неспешно парила у подоконника, чувствуя, как вместе с утренним теплом в её бестелесную сущность просачивается редкое, но трепетное предвкушение перемен. Тело, управляемое древней ведьмой, всё ещё хранило следы ночного переполоха, а за дверью всё так же маячил загадочный Лука, но эта странная картина теперь сулила лишь новые, неизведанные повороты судьбы. Рассвет словно подсвечивал горизонт грядущих открытий, где ей, лишенной плоти, предстояло не просто наблюдать со стороны, но, возможно, впервые по-настоящему изменить свою жизнь и тех, кто ещё недавно казался её в жизни лишь временными мелькающими тенями за окном движущейся электрички.

Глава 14. Промежуточные экзамены

Сидя на скучной, но важной лекции в просторной аудитории, Ульяна в своем привычном теперь бестелесном обличье нервно парила рядом с Леной (которая по-прежнему управляла её физическим телом) и расстроенно шептала:

— Лена, что же мы вообще можем сделать? Всех големов, которые попадают на территорию Академии, методично уничтожают той самой черной, зловещей жидкостью. Предположительно, это дело рук темных магов. Но никто не говорит, почему они это делают и зачем. Никто ничего не требует, просто продолжают свою жуткую, бесчеловечную работу. Если так пойдет и дальше, я никогда не вернусь в свое настоящее тело!

Пока ведьма мрачно обдумывала тревожные слова ученицы, в аудитории повисла тишина. Директор, Георгий Юрьевич, стоявший у кафедры, перешел к новой теме лекции. Его голос звучал ровно и спокойно, пока он рассказывал о так называемых «воплощениях».

— Я сам являюсь человеческим воплощением, — пояснил Георгий Юрьевич, внимательно оглядывая студентов поверх очков. — Мое же настоящее тело — разумный монстр, который сейчас далеко отсюда.

Один из студентов тут же поднял руку, недоуменно переспрашивая:

— Вы используете воплощение потому, что были ранены?

Директор отрицательно покачал головой.

— Нет, я пользуюсь воплощениями, как только научился их создавать, — ответил он без тени смущения. — И знаете, это невероятно удобно. По сути, существует два или более «вас», и оба могут получать полноценный опыт существования, параллельно обучаться и развиваться.

В этот момент с другого конца просторного зала раздался насмешливо-бесцеремонный голос Махалака, который, видимо, давно хотел выяснить самое важное для себя:

— А когда вы сексом занимаетесь, то ваше основное тело это чувствует?

Класс бурно отреагировал: кто-то засмеялся, кто-то начал перешёптываться от неловкости, а остальные дружно загалдели, ожидая, как преподаватель выкрутится из этой пикантной и нагловатой ситуации.

Лена шёпотом, не поворачивая головы, отозвалась Ульяне, продолжая краем глаза следить за лекцией:

— Директор пообещал уже сегодня решить этот вопрос с големом. Пока я не знаю точно, как он это провернёт, но мы с ним уже согласились на любой вариант, лишь бы ты наконец вернулась в свое тело.

Ульяна тяжело вздохнула, её призрачная фигура словно сжалась от смешанного чувства надежды и тревоги.

В этот момент сидящий рядом ангел Лука осторожно протянул ей свой телефон. На экране крутилось видео недавнего боя Лены в теле Ульяны и подруги Ульяны Ани.

— Это просто... впечатляюще, — тихо, но с открытым восхищением прошептал Лука. — Ты дерешься так, будто в последний раз. Но знаешь, я бы предпочел решать конфликты словами, а не кулаками.

Лена мгновенно свела брови, и из горла Ульяны вырвалось угрожающее шипение:

— Когда долго напрашиваются, получают по заслугам, дружок.

Лука тут же сдал назад, подняв ладони в знак мира:

— Прости, я не знаю сути вашего конфликта, и высказываться было излишне, не разобравшись в ситуации.

Ведьма осталась довольна таким смиренным ответом. Неожиданно для себя самой, она подняла руку и непроизвольно потрепала парня по светлым волосам. Лука моментально покраснел до кончиков ушей, смущенно отводя взгляд.

Тем временем директор продолжил лекцию, игнорируя шепот на задних рядах.

— Воплощения могут обмениваться информацией как в моменте, так и только при личных встречах, — пояснил Георгий Юрьевич, вышагивая перед доской. — Более того, такие воплощения невероятно полезны тем, что могут помогать основному телу — добывать ресурсы или даже помогать восстанавливаться, если основное тело было ранено и залечивает эти раны в укромном месте.

Тут кто-то из толпы студентов поднял руку и выкрикнул:

— А что за монстр вы, Георгий Юрьевич?

Директор лишь загадочно улыбнулся:

— Когда-нибудь я покажу вам свое основное тело. Не торопите события.

Другой ученик, видимо, решивший докопаться до теоретических основ, спросил:

— А вы с основным воплощением находитесь на одном уровне силы?

— Такие воплощения невозможны, — сразу отсек директор. — Создавая воплощение, по сути, ты отделяешь часть себя, пользоваться которой уже сам не можешь. И, естественно, отдаешь часть сил. Это закон любого равновесия. Чтобы где-то прибыло, откуда-то нужно, чтобы убыло.

С последних парт снова подал голос рыжий парень:

— Насколько сильное это воплощение? Выходит, вы сами себя ослабили?

Директор лишь уклончиво усмехнулся, в очередной раз решив не раскрывать все карты:

— Уровень силы — понятие относительное, молодой человек. Давайте не будем забегать вперед.

Георгий Юрьевич продолжил рассказывать про возможности воплощений. И их отличие от клонов, марионеток и других подобных техник магии.

Когда лекция наконец окончилась, Ульяна, Вася и Лука заняли место в столовой и принялись есть.

Ульяна с любопытством спросила:

— Вася, а почему Лука был на лекции? И ты ведь тоже первокурсник.

Змееныш ловко орудовал вилкой.

— Это была лекция со свободным входом. Директор вообще не ведет лекции на курсах, а только дополнительные, для всех желающих.

Лука, аккуратно поправляя тарелку, уточнил, глядя на Васю:

— А с кем это ты сейчас так оживленно разговаривал? Не с тем ли бестелесным духом, которому вы ищете голема?

Лена, всё ещё пребывавшая в теле Ульяны, утвердительно качнула головой. Лука хотел было вежливо спросить, как его зовут, но, видя, что «Ульяна» лишь слушает пустоту перед собой, решил пока не вмешиваться и не нарушать их странный контакт.

Тут к Васе весьма нагло, без приглашения, подсел Махалак. Змееныш тут же скорчил недовольную гримасу, явно не желая видеть своего преследователя за одним столом.

Махалак заметил это, бросил тяжелый взгляд на змееныша и сказал:

— Пока ты не отдашь мои мечи, я не отстану от тебя. Куда можно было деть два огромных двуручных меча? Они ведь больше тебя самого.

Вася надулся и ответил с вызовом:

— А пока Махалак не вернет мне глаз, то я не помогу ему найти мечи.

Тут Махалак уже откровенно начал злиться, повышая голос:

— У тебя оба глаза на месте, мелкий! Я не могу отдать тебе то, что не брал!

Вася невозмутимо парировал:

— Глаза змея помогают видеть души. Ты мог взять такой артефакт, чтобы отомстить навиям, убившим твоих друзей.

Махалак переспросил, прищурившись:

— Отомстить?

На что Вася сказал, кивая в сторону Лены:

— Я слышал, что твоего друга убили нави.

Тут Махалак бросил недовольный взгляд на Лену (которая для него всё ещё была Ульяной) со словами, что не собирался мстить безмозглым существам, они просто ели. Но вот причину, по которой его команда оказалась в окружении, он выяснит и виновным точно отомстит.

Луке явно не понравился этот угрожающий взгляд Махалака, он напрягся, готовясь вступиться. Но вслух отметил, что у него из особняка тоже пропало некоторое оружие. А Лена за едой даже не заметила этого выпада в свою сторону — она просто игнорировала мальчишек, хотя и эта история с пропавшим оружием и уничтожением големов вполне вписывается в странную череду, исключающую просто совпадения.

Ульяна же отметила для себя, наблюдая за перепалкой, что Махалак всё еще злится на неё, на настоящую Ульяну, и, наверное, считает именно её виноватой в той трагедии.

Но тут к ним подошли несколько студентов, которые, обращаясь к рыжему, предложили ему присоединиться к их группе на промежуточных. Тот бросил на них равнодушный взгляд и буркнул, что они слабые и чтобы они отвалили.

Ведьма, управлявшая телом Ульяны, заинтригованно спросила, что за «промежуточные». Призрачная Ульяна тут же пояснила, что им нужно найти ей тело именно до промежуточных. Потому что она сама хочет победить на них и показать всем, что не откажется от своей мечты из-за сложившихся обстоятельств.

Лена с интересом глянула на рыжего и спросила у подруги: этот тоже её травил? Но хилерша ответила, что нет, он просто пытался всё время испепелить её одним лишь взглядом. Рыжий, видимо, расслышав обрывок фразы, лишь хмыкнул и отвёл глаза, бубня себе под нос, что она сумасшедшая.

Лука между тем охотно взялся пояснять правила:

— Каждые полгода устраиваются турниры между академиями. Промежуточный — посреди учебного года, а выпускной — в конце. Отличившиеся на экзамене в положительную сторону получают в награду артефакт, первая тройка. А также возможность проведения экзамена получает академия, чьи ученики попали в тройку, что сильно повышает престиж заведения.

— А отрицательно отличившиеся, — подхватил рыжий, явно наслаждаясь цинизмом ситуации, — могут быть даже исключены. Поделом. Нечего слабых нахлебников содержать, особенно если они на стипендии.

Ульяна про себя подумала, что стипендия здесь действительно хорошая, и терять её из-за какого-то турнира было бы обидно.

Тут рыжий вдруг вскрикнул, глядя на Васю:

— Постой, ты не змея, ты ящерица!

Вася опять скорчил недовольное лицо. А рыжий продолжил:

— У змей нет век, а я видел, как ты только что моргал! — пояснил рыжий свое возмущение.

Вася, не желая вступать в спор, просто достал свой телефон и начал активно игнорировать наглеца, делая вид, что листает ленту. Рыжий отвернулся, задумавшись.

Лука продолжил объяснение для Лены:

— Там есть одиночные, парные бои и командные. Но все выступающие должны быть в одном потоке. Нельзя между вторым и первым потоком брать в свои напарники людей. Вот я, например, могу быть в паре с Васей, так как мы оба на первом курсе, но не могу быть в паре с Мишей (Махалаком) или тобой, так как вы на втором курсе.

Лена кивнула, демонстрируя, что усвоила:

— Я поняла. Что она, после получения тела, может быть в паре с Васей или с Лукой. А Ульяна должна найти себе напарника и группу сама, раз уж она на втором курсе.

Ведьма бросила оценивающий взгляд на рыжего парня, прокручивая в голове его ауру и манеры. Он был силен. Пожалуй, самый сильный после директора и змея из всех, кого она тут в академии смогла оценить. Не считая тех, кто тут учился, но почему-то совершенно не излучал магической энергии.

Ведьма, всё ещё разглядывая Махалака, перевела взгляд на Ульяну и спросила вслух, обращаясь к её бестелесной форме, хотя для остальных это выглядело как обращение к самой себе:

— Кстати, а что это за тёмные маги вон там в углу? Это ведь вполне они могут уничтожать големов чёрной жидкостью?

Пока Ульяна подбирала слова, Махалак отодвинул тарелку и оставил на краю два пирожных. Вася мгновенно, будто выждав идеальный момент, стянул угощение.

Змееныш довольно заворчал, жуя набитым ртом:

— Соседушка по комнате вечно вкусняшками разбрасывается.

Рыжий лишь прищурился, не сводя насмешливого взгляда с Васи:

— Ешь, ешь, набьёшь своё брюхо и перестанешь таскать мои вещи. Я смотрел видео про змей, так что ты ведёшь себя совсем не как положено твоему виду.

Вася в ответ демонстративно высунул тонкий раздвоенный язык и прошипел.

Махалак усмехнулся и погладил, как питомца, Васю по голове:

— Ешь, не отвлекайся.

Вася с довольным лицом принялся поглощать угощения.

В этот момент Ульяна, которая до того мирно парила у плеча ведьмы, вдруг напряглась. Её полупрозрачный силуэт замер, указывая взглядом на дальний угол столовой.

— Лена, посмотри, — тихо позвала она. — А ведь те тёмные маги действительно подозрительные. Они всё время перешептываются и поглядывают в нашу сторону.

Группа студентов в мрачных одеждах, чья энергия едва заметно исходила черной тенью, бросив последний косой взгляд на компанию, дружно поднялись и покинули столовую.

Ульяна, горя лихорадочной решимостью докопаться до истины и развеять свои дурные предчувствия, бесшумно понеслась за ускользающими фигурами тёмных магов по бесконечным коридорам Академии.

Освещение здесь было приглушенным, а воздух казался вязким и холодным; высокие каменные своды поглощали даже шорох шагов. Тени от архитектурных колонн ложились на пол причудливыми зубчатыми силуэтами, создавая гнетущее ощущение.

Вдруг, когда группа уже почти скрылась за очередным поворотом, маг, шедший замыкающим, — тощий парень с осунувшимся лицом, — резко, как будто его ударило током, обернулся через плечо. Его глаза, налитые едва заметным магическим багровым свечением, впились прямо в то место, где зависла Ульяна. Казалось, он не просто почувствовал чужое присутствие, а буквально ощутил чью-то слежку, хотя физически видеть её не мог.

Призрачная девушка тут же замерла. От неожиданности и первобытного, животного страха быть раскрытой она издала тихий, сорвавшийся с губ испуганный крик, а её полупрозрачное тело инстинктивно, словно от удара невидимой плетью, отшатнулось назад, вжимаясь в холодную каменную стену.

— Аа! — невольно вырвалось у неё, хотя звук прозвучал лишь в её собственном восприятии.

Но маг лишь нахмурился, медленно оглядев пустой, залитый тусклым светом коридор. Он ничего не видел — перед ним была лишь прохладная, безмолвная пустота, ведь Ульяна оставалась бестелесным духом, неосязаемым для смертных глаз. Покачав головой, словно отгоняя наваждение, и бросив последний, полный подозрения взгляд в темноту, маг развернулся и скользнул за дверь вслед за остальными, плотно закрыв её за собой.

На крик тут же примчались Лена в теле Ульяны, а за ней Вася, Махалак и Лука, которые в столовой сидели неподалеку и по инерции пошли за встревоженной Леной.

— Что случилось? — резко спросила Лена, оглядываясь.

Ульяна, ещё взволнованная, ткнула прозрачным пальцем в дверь:

— Я следила за подозрительными магами, и говорю тебе, они только что зашли в тот кабинет!

Лена, понимая, что остальные не слышат духа, громко повторила, выдавая информацию за свою:

— Тёмные маги! Они только что зашли в тот кабинет.

Вся группа в замешательстве, но решительно вошла в указанную дверь. Но помещение оказалось самой обычной лаборантской — с полками реактивов, столами и стульями. И, что самое странное, совершенно пустой.

— Здесь никого нет, — растерянно произнесла Ульяна, облетая комнату. — Этот коридор ведет только в этот кабинет, и они не могли никуда деться!

Махалак заглянул под столы, Лука проверил шкафы, а Лена внимательно осмотрела стены на наличие потайных дверей. Но даже после долгого и тщательного осмотра помещения никому ничего не удалось обнаружить. Маги словно испарились в воздухе, оставив лишь гнетущее чувство необъяснимой загадки.

В тот момент, когда Махалак уже собирался буркнуть очередную шутку насчет призраков и пустых шкафов, в кармане спортивной куртки Ульяны, которой сейчас управляла Лена, раздался короткий, вибрирующий сигнал уведомления. Ведьма достала телефон и опустила взгляд на светящийся экран.

Сообщение пришло от директора Академии, Георгия Юрьевича:

«Лена, Ульяна. Тело, которое не растворяется черной жидкостью, прибыло и готово. Прошу подняться ко мне в кабинет для того, чтобы провести нужный ритуал».

Лена усмехнулась, почувствовав, как в её сознании тут же встрепенулась бестелесная подруга.

— Эй, отвлекись от этих испарившихся магов, — буркнула она призраку, парящему у неё над плечом. — Наша главная проблема, кажется, решилась сама собой. Директор пишет, что нашел тело, которое не боится той черной дряни. Зовёт нас к себе на ритуал.

Ульяна мгновенно забыла про загадочное исчезновение студентов. Её полупрозрачный силуэт вспыхнул от волнения и неподдельной радости.

— Серьёзно? Уже сегодня? Сейчас? — тихо ахнула она, хотя слышать её голос могли лишь Лена и настороженно поглядывающий по сторонам Вася. — Лена, это же замечательно! Я наконец-то смогу вернуться в своё тело до промежуточных и показать всем, на что способна! Мы сможем приступить к тренировкам!

Лена убрала телефон обратно в карман и повернулась к парням, которые всё еще недоуменно переглядывались в пустой лаборантской.

— Ну что, мальчики, наша прогулка по заброшенным кабинетам закончена, — бросила она с легким, почти царственным превосходством. — Директор вызывает меня по срочному делу. Разбирайтесь тут с вашими магическими фокусами сами.

Махалак хмыкнул, решив, что «Ульяна» просто решила смыться от неловкой ситуации с какими-то магами, а Лука лишь вежливо кивнул, провожая её взглядом. Вася же, довольно доев прихваченные сладости, которые притащил с собой, просто последовал из кабинета, не выпуская из виду своего новоиспеченного кормильца Махалака.

Лена же, не тратя ни секунды, направилась к лестнице, ведущей в кабинет директора, ощущая, как рядом с ней трепещет от нетерпения дух Ульяны, для которой этот предстоящий ритуал мог стать началом долгожданной нормальной жизни в собственном теле.

Глава 15. Новая жизнь

Ульяна, чья бестелесная сущность неотступно сопровождала собственное тело, переступила порог кабинета и едва сдержала призрачный вздох, оказавшись в эпицентре дешевого оккультного фарса. Просторный, безупречный кабинет Георгия Юрьевича превратился в подобие лавки бродячего шарлатана: окна были плотно зашторены, отсекая дневной свет, а по паркету алым, въедливым пигментом были расчерчены замысловатые, но аляповатые знаки. Возле письменного стола нелепо приткнулся живой козел, с безучастным видом жевавший край дорогого ковра, а воздух пропитался приторным запахом дюжины дешевых восковых свечей, гудящих огненными язычками.

Прямо в эпицентре этого красного вихря рун покоилась светловолосая девушка с мирно закрытыми глазами. Над ней, словно персонаж из трагедии дурного вкуса, возвышался сам директор. В одной руке Георгий Юрьевич держал массивный фолиант, а другой играючи покручивал узкий кинжал, явно воображая себя тёмным культистом древности.

Лена остановилась, пару секунд недоуменно сверля директора тяжелым взглядом, затем осуждающе вздохнула.

— Это лишнее, — громко произнесла ведьма, качая головой. — Я могу провести ритуал и без этой атрибутики.

Директор слегка поджал губы, явно расстроенный тем, что его старательная подготовка осталась неоцененной.

Спустя некоторое время бутафория была убрана, а тело светловолосой девушки — как пояснил директор в своей сопроводительной речи, это единственное тело, которое нельзя растворить чёрной жидкостью, — аккуратно уложили в просторное кресло. Напротив, в другом кресле, вальяжно расположилась Лена, всё ещё пребывающая в теле Ульяны.

Сама же Ульяна, чей полупрозрачный силуэт замер в воздухе рядом, выражала явный страх и сомнения перед предстоящей процедурой. Призрачная девушка с опаской наблюдала за разворачивающимся действом, понимая, что грань между её нынешним бесплотным существованием и возвращением в собственную оболочку стала опасно тонка.

Лена неторопливо, но властно начала нашептывать древние заговоры. Её голос, звучащий из уст Ульяны, обрёл глубокие, рокочущие ноты, словно эхо из дремучих лесов предков. Ведьма очертила в воздухе защитный круг травяным дымом, а затем подняла тот самый артефакт-браслет, что должен удерживать душу Ульяны. Дым начал заплетаться в прозрачную сеть, и Ульяна вдруг ощутила резкий, но знакомый рывок — её бестелесную сущность и, словно пойманную в морские сети, её потянуло обратно в собственную грудную клетку. Физическая оболочка инстинктивно сопротивлялась, пытаясь отторгнуть теперь чужеродную искру жизни, однако Лена с силой вдавила душу Ульяны в грудь девушки, намертво запечатав в её теле, превзойдя естественное отторжение магией.

Ульяна моргнула. Реальность вдруг обрела плотность, запахи и тяжесть конечностей. Она действительно вернулась! Девушка вскочила с кресла, её захлестнул дикий восторг, и на радостях она бросилась обнимать Георгия Юрьевича. Того, кто оказался рядом.

Директор мгновенно закостенел от неожиданности. Он неловко кашлянул. Смущенный такой неожиданной лаской, Георгий Юрьевич лишь неуклюже похлопал девушку по плечу, явно не зная, как вообще реагировать на столь бурное проявление эмоций.

Но радость Ульяны поугасла, когда она заметила, что тело светловолосой девушки по-прежнему недвижимо. Они с директором переглянулись и осторожно подошли к креслу с ангельским телом.

В ту же секунду белокурая резко распахнула свои голубые глаза — чистые, словно бездонное горное озеро, — и тяжело выдохнула. В кабинете повисла тишина.

— Разочаровывает, — сухо, но вслух произнесла теперь уже эта девушка, и Ульяна поняла, что внутри неё очнулась Лена. — Из-за устройства этого тела, исключительно заточенного под белую магию, я теперь не могу использовать часть своих прежних заклинаний.

Георгий Юрьевич приподнял бровь, его человеческое воплощение напряглось.

— Не ожидал такого поворота, — отозвался он. — Можно ли что-то с этим сделать?

Ведьма в своём новом теле задумалась, её мысли погрузились в вековые знания, накопленные в её море сознания.

— Пожалуй, через пару лет тело адаптируется под напор моей зеленой энергии, — медленно вымолвила она. — Но ближайшие годы мне доступны лишь белые заклинания.

Ульяна, стоявшая рядом, осенило.

— Так ты же можешь поучиться белой магии прямо здесь, в Академии! — воскликнула она.

Директор перевёл тяжёлый взгляд на девушку, а затем на Лену. Он слегка приподнял бровь, оценивающе глядя на новую ученицу-ведьму в теле ангела.

— Могу устроить, — буркнул Георгий Юрьевич. — У меня есть ещё четыре льготных места для зачисления без экзаменов. Но тебе, ведьма, придётся учиться с первого курса.

Лена помедлила, будто взвешивая эту странную участь, но затем едва заметно кивнула.

— Согласна, — громко резюмировала она.

Георгий Юрьевич молча извлек из внутреннего кармана пиджака коробку с новым смартфоном и протянул её Лене, ныне обитающей в своём новом постоянном теле.

— Поздравляю с полноценным воскрешением, — суховато, но с долей официальности произнес он, после чего совершил неловкий жест: коротко и неумело пожал ей руку, явно теряясь, как вообще выстраивать подобное социальное взаимодействие. — Пока я буду решать вопросы с твоими документами, предлагаю пожить с Ульяной. Так будет проще. В телефоне уже установлены нужные приложения. И я тебе закинул на счёт несколько кредитов для начала. Когда оформлю как студентку, назначу стипендию.

Однако спустя мгновение директор, видимо, взял себя в руки. Он сделал шаг вперед, подошел к ведьме вплотную и неожиданно взял её ладонь обеими своими руками, устремив в её голубые глаза тяжелый, серьезный взгляд.

Ульяна, стоявшая чуть поодаль и уже вернувшая себе контроль над собственным телом, вдруг почувствовала неприятный укол в груди. Она невольно заревновала, наблюдая за этой неожиданно интимной сценой между директором и той силой, что еще недавно жила внутри неё.

— Я приложу все усилия, чтобы устроить тебя, — тихо, но весомо произнес Георгий Юрьевич, не выпуская ладонь Лены. — Если только пожелаешь стать учителем в нашей Академии.

Лена выдержала паузу, обдумывая предложение.

— Пока я буду учиться на этом белом факультете, составлю гайд для ведьм, — громко, чтобы слышала и Ульяна, и директор, ответила она. — И если ты успешно сможешь лицензировать его, тогда я согласна. Стану учителем и буду обучать иноземцев с зеленой энергией, чтобы вернуть магию ведьм в этот мир.

С этими словами ведьма аккуратно, но твердо высвободила свою руку из крепкого захвата Георгия Юрьевича. Директор чуть заметно сник, его плечи опустились — он вновь расстроился, осознав, что она по-прежнему не желает идти с ним на близкий контакт.

Георгий Юрьевич немного помедлил, поправляя очки на переносице, и его голос обрел более деловое звучание, хотя тень недавней неловкости еще не покинула его лица.

— Что ж, тогда предлагаю вместе выпить, когда получу лицензию на ваш гайд, — произнес он, глядя на Лену. — В ближайшее же собрание Совета выдвину этот вопрос на обсуждение. Мне нужен перечень техник и краткое их описание для этого.

Лена едва заметно кивнула белокурой головой.

— Договорились, — громко, чтобы слышала и Ульяна, ответила ведьма. — И всё будет готово в течение недели.

После этих слов они с Ульяной покинули кабинет директора. Девушка, наконец-то вернувшая полный контроль над собственным телом, с облегчением вздохнула, чувствуя, как родные ноги уверенно ступают по паркету. Все чувства вернулись к ней. Что придавало ей невероятный оптимизм.

Но едва они сделали шаг за порог, как обе — и Ульяна, и Лена — невольно замедлились от неожиданности. Прямо у дверей кабинета их поджидали Лука и Вася. Встреча оказалась совершенно неожиданной для всех четверых.

Вася обрадовался встрече и тут же сообщил, что пришел их навестить, как только съел всё, что ему дал Махалак.

Лука пристально осмотрел обеих девушек, и его светлое лицо омрачилось легкой досадой — он огорчился, что его не позвали на сам ритуал. Ульяна смутилась и поспешила извиниться перед ним. Лена же лишь закатила глаза и, ничего не говоря, направилась в сторону их комнаты. Ульяна заметила, как Лука провожает взглядом светловолосую ведьму до самого поворота коридора.

А затем девушка увидела в конце коридора Махалака. Как только рыжий гигант понял, что его заметили, он торопливо достал телефон и уткнулся в экран, делая вид, что активно листает ленту. Вася дружелюбно помахал ему рукой. Лена, проходя мимо Махалака, бросила на него недовольный взгляд, но промолчала. Он в ответ скорчил непонимающую гримасу, но тоже предпочел промолчать.

Ульяна обернулась к Васе и тихо спросила, не стало ли Махалаку лучше после их приключений в катакомбах.

— У него критическая точка, — серьезно ответил змееныш. — Вероятно, скоро пробудится кровь. Если выживет, то станет силён. Если не выживет, то умрёт.

Лука задумчиво уставился на отстраненно стоявшего вдалеке Махалака, явно обдумывая такую жесткую конструкцию судьбы. Спустя мгновение он перевел взгляд на Ульяну и озвучил свою догадку:

— Похоже, всё это время ты была духом. Хоть мы раньше и не были знакомы... От тебя теперь исходит другая аура. А от той светловолосой девушки исходит аура, которая раньше исходила от тебя.

Ульяна сделала виноватый вид и кивнула:

— Ты прав. Раньше мое тело занимал дух. Но теперь всё в порядке.

Лука мягко улыбнулся и протянул ей руку:

— Я хочу дружить с вами обеими.

И Ульяна с благодарностью и искренней радостью пожала протянутую руку Луки.

Лука предложил обменяться телефонами, и Ульяна с готовностью согласилась, быстро вбив его номер в своё устройство. Попрощавшись с парнями, она тут же поспешила догнать Лену, которая уже ушла достаточно далеко.

Догнав ведьму, Ульяна резко остановила её и крепко взяла за руку. Не зная, как иначе выразить свою благодарность, девушка вдруг низко поклонилась.

Лена тут же помешала ей, легко, но решительно подняв её за плечи, явно желая избежать неловкости.

— Я не знаю, как благодарили в старину, — тихо, но искренне произнесла Ульяна, глядя на неё снизу вверх.

— Словами и делом, а не поклонами, — отрезала ведьма, но в её голосе не было прежней жесткости.

Ульяна лишь улыбнулась в ответ, чувствуя теплоту этого странного, но крепнущего союза.

Вернувшись в комнату, Ульяна помогла Лене обустроить новое спальное место, расстелив запасную постель и убрав лишние вещи. Затем, подхватив ведьму под локоть, она радостно потащила её знакомиться со своими друзьями — Артефактами и Зеленушкой.

Пока они шли по коридору, Ульяна торопливо пояснила:

— Они по возможностям — обычные люди и не совсем считаются учащимися. Могут посещать лекции и ходить с нами на практику вне академии, т. е. на задания, правда, с ограничениями. И не могут посещать практические занятия. А по выпуску просто получают диплом о том, что прослушали курс.

Лена подумала, что это очень странно. Подобная система обучения, где при магической академии числятся люди без способности управлять энергией, лишь формально допускаемые к знаниям, вызвала у древней ведьмы искреннее недоумение.

Перед тем как дойти до магазина друзей Ульяны, они прошли мимо уютного магазинчика с рыбками, где ведьма, к удивлению хила, задержалась лишь на миг, чтобы приобрести небольшой изящный аквариум с одной неяркой, но странной рыбкой, оплатив покупку частью тех кредитов, что директор заранее начислил ей на счёт на телефоне.

Однако подлинный восторг Лены вызвал расположенный по соседству магазинчик с растениями. Едва они переступили порог, как на них повеяло ни с чем не сравнимым уютом. Помещение было наполнено мягким, рассеянным светом, а воздух пропитался терпким, но приятным ароматом влажной земли и свежести. Среди пышных лиан и цветущих кустов суетилась приятная пожилая старушка-продавец. Несмотря на то что от неё не исходило абсолютно никакой магической энергии, Лене показалось, будто она где-то уже встречала это спокойное, доброе лицо — словно отголосок давно забытого, но теплого воспоминания из её долгой жизни.

Ведьма, казалось, на мгновение позабыла о всех тревогах и тайнах Академии. Её глаза загорелись живым интересом, когда она заметила в глубине лавки редчайшие экземпляры трав и цветов, которые в её времена считались чуть ли не утерянными для этого мира. Она с наслаждением принялась выбирать горшки с пышными, необычными растениями, тихо приговаривая что-то одобрительное под нос. Старушка-продавец, наблюдавшая за этим с неподдельной теплотой, искренне обрадовалась, когда светловолосая девушка уверенно указала на самые экзотические и капризные саженцы. Казалось, продавщице было приятно, что покупательница не просто берёт первое попавшееся, а по-настоящему ценит редкую красоту её питомцев. Расплатившись кредитами с телефона, Лена покинула магазинчик, довольная своими новыми приобретениями.

«Магазинчики» же друзей Ульяны располагались прямо в углу общего кружкового кабинета: у одной стены стояли аккуратные стеллажи с поблескивающими рунами безделушками, а у другой — столик с пузатыми колбами и дурно пахнущими травами.

— Лена, это Наташа, мы зовем её Артефакты, а это Зеленушка, — представила девушек Ульяна.

Наташа оказалась энергичной девушкой примерно той же комплекции, что и Ульяна, в больших очках, которая тут же принялась с гордостью показывать Лене свои полки: амулеты, браслеты, оружие и другие артефакты, которые она когда-то закупила и теперь пытается продать студентам. Зеленушка, парень с ярко-зелеными, как мох, волосами, молча продемонстрировал ряды аккуратно разлитых зелий.

Лена с профессиональным интересом осмотрела выставленные образцы. Она указала на пару резных камней и свиток с защитным контуром, пробормотав, что вещицы неплохие. Но тут же с досадой добавила, что у неё пока нет достаточно кредитов на них.

— О, не вопрос! — бойко отозвалась Наташа. — По дружбе отложим их для тебя на три месяца, успеешь разжиться.

Ведьма коротко кивнула, соглашаясь на такую щедрость.

После осмотра Лена, склонив голову набок, задала вопрос, который её заинтриговал:

— Как вы вообще можете находиться в Академии, несмотря на то что у вас нет возможности влиять на потоки энергии?

Наташа поправила очки и хихикнула:

— У нас есть пассивки. И мы считаемся аналитиками. Можем создавать предметы и заклинания, но не можем их использовать — жестокая шутка судьбы, правда? Кто-то из ученых предполагает, что у аналитиков есть возможность подключаться к «вселенскому разуму», — с долей шутки добавила она. — И чтобы аналитик не сошел с ума, ему дается только узкая веточка знаний в океане этого разума. Вот я, например, могу определять артефакты. И, может быть, однажды научусь их создавать. Но пока не пробовала, очень дорого. А вот Зеленушка может создавать зелья. Пока только зелье исцеления и зелье восстановления энергии. Недавно добыл старый папирус с зельем восстановления выносливости, но из-за того, что ингредиенты теперь называются иначе, он не может его воспроизвести. Только методом проб и ошибок.

Лена, внимательно слушавшая Наташу, внутренне отметила, что эти навыки аналитиков действительно весьма интересны. В свои долгие годы она часто слышала легенды и слухи о шансе существования особой прослойки энергетических волн, в которой хранится вся существующая информация мироздания. И те немногие, кто получал туда прямой доступ в древности, действительно сходили с ума от перенасыщения знаниями. Способ же давать подопечным доступ лишь к крошечной, узкой части знаний, пожалуй, был самым щадящим и разумным из всех возможных решений. Оставался открытым только один вопрос: кто наделял аналитиков этим доступом?

Ведьма, немного подумав, отметила:

— Я могла бы помочь с расшифровкой папируса, раз уж вы друзья моей ученицы.

В этот момент из тени за спинами девушек бесшумно вышел парень, на лице которого красовалась маска, загораживающая рот.

— О, наш ниндзя пришел! — воскликнула Наташа. — Это к тебе, Зеленушка.

Зеленоволосый парень вышел вперед, и они с маскированным парнем в темных одеждах поздоровались.

— Как успехи, Тень? — поинтересовался Зеленушка.

Парень в маске пожал плечами:

— Набил больше всего кредитов на уничтожении големов, но теперь задачу отменили. И я не знаю, как фармить дальше кредиты на свои нужды.

Ульяна и Лена многозначительно переглянулись. Ведьма тут же встряла в разговор, обратившись с холодным любопытством прямо к парню в чёрном:

— Что значит «набил кредитов на уничтожении големов»?

Парень в маске, поправив край ткани на лице, пояснил, что на их факультете тёмной магии преподаватели задали охоту на големов. Кто уничтожит их в зоне ста километров от академии и в самой академии, не попавшись на глаза страже, тот получает кредиты прямо на личный счет. Нужно было просто для пруфа делать фото и уходить.

Ульяну такое известие поразило до глубины души. Она тут же выпалила, кто вообще поставил эту странную задачу и почему же директор Георгий Юрьевич об этом ничего не знает.

— Учитель Бестерус, — бесстрастно ответил парень в чёрном. — Но саму задачу подтвердил директор. Никто не может начислять кредиты без его ведома, это же база.

Тут Лена и Ульяна синхронно вытаращили глаза, обменявшись недоуменными взглядами. Обе они отлично помнили, как еще совсем недавно Георгий Юрьевич сам искренне недоумевал, откуда под Академией взялись туннели и диверсанты, и даже не подозревал о масштабах происходящего.

Ульяна поморщилась, чувствуя, как обстоятельства начинают закручиваться в опасный узел, и тихо, себе под нос, пробормотала:

— Главное в расследовании — не выйти на самого себя.