Путь в никуда

Глава 1

Оружие в чехле Ты осторожен как зверь Быть может этот марш Лишь бутафория судьбы И кто идет с тобой Не знает также, как и ты Чем кончится… BY Effect «Легион»

Осенний лес сбрасывал листья под ноги Майку. Он пробирался узкой тропой вдоль серебристого ската купола. Звук осторожных шагов, казалось, полностью скрывался за шорохом листвы. Но Майк не обольщался на этот счёт – тот, кто сторожит тропы вдоль купола, услышит. Желающих перекусить слабым человеком больше, чем самих людей. Вот, к примеру, тут явно недавно были сопливцы - серый кустарник справа покрывала характерная желтоватая слизь. Он аккуратно раздвинул концом копья ветки и остановился. Гравиплатформа догнала его и мягко толкнулась резиновым бампером под колени.

Майк прислушался. Тишина. Где-то слева в болоте заохала выпь. «Тревожно как-то...» – подумал он, но секунда слипалась с секундой, превратилась в минуту и ничего… «Чисто», – наконец решил он и пошел дальше, подтягивая за собой платформу. На ней громоздилась разделанная туша оленя. Килограммов семьсот мяса, можно не ходить на охоту целую неделю. Сквозь плотную завесу листьев впереди показались очертания второго купола. Его разорванный край серебристым зигзагом перечеркивал горизонт.

Охотника спасли рефлексы. Сверху раздался слабый, едва слышный, хруст ломаемых тонких веток и невнятный шорох листьев. Майк успел откатиться в сторону, а на место, где он только что стоял, плюхнулся, разбрызгивая ядовитую слизь, объемный кожистый мешок. Сопливец судорожно дернулся, выплевывая из широкой пасти ветки, листья и траву и тут же взорвался слизью, как мыльный пузырь, когда Майк проткнул его копьём. В это мгновение сверху свалился еще один. Тому повезло больше — он попал на гравиплатформу и сразу начал заглатывать оленью ляжку.

Майк запрыгнул на платформу и проткнул второго сопливца, выхватил длинный нож и начал отрубать оленью ногу вместе с остатками твари. Еще полчаса заняла очистка мяса от попавшей на него слизи. В местах, где брызги попали на тушу, оно уже начало чернеть. Еды было жалко, но ничего не поделаешь.

Еще через полчаса в серебристой сфере купола показался обвитый лианами пролом — Майк был дома. Едва за платформой закрылись решетчатые створки ворот, налетела малышня. Майк безропотно передал тяговую петлю младшему. Остальные с воплями запрыгнули на платформу и грузовой транспорт, внезапно став пассажирским, покатил по центральной аллее, протискиваясь между пластибетонными куполами жилых домов.

- Эй, Миша!

Майк оглянулся. Из радиальной аллеи ковылял пожилой мужчина. Он остановился в двух шагах от Майка, уперся в клюку, давая отдохнуть ногам и утер покалеченной рукой вспотевший лоб.

- Ф-фух, еле успел… Привет, Миша, как охота? - Почти хорошо, Семен Алексеевич, олень попался, но полтуши пострадало по дороге, сопливцы…

Тот непроизвольно потер сожженую руку. - М-да, сопливцы. Я к тебе вот с чем пришел, Миша. Время распределения подходит. - Мы же это обсуждали. Ну не стоит оно того. - Да, да. Ты не единственный, кто может ходить на охоту, но если до тебя доберутся сопливцы, или шиповник снова к пролому вылезет, нам придется туго — я помню твои слова. - Вы поймите, я не боюсь, просто такой риск не нужен! - У нас почти закончились лекарства. У нас совсем нет запасов на черный день. - И их, наверняка, не будет, если я не вернусь или вернусь на одной ноге, как ты. - Мы в этом случае что-нибудь придумаем. - Так придумайте сейчас! - ответил Майк и, резко отвернувшись, направился в сторону своего дома. - Миша! Майк…

Майк сидел, откинувшись на покатую стену дома-купола, и неторопливо отхлебывал варево из надтреснутой чашки. Мимо пронеслась ребятня — трое мальчишек с палками гнались за легконогой малявкой-девчонкой с воплями. Та верещала в притворном ужасе. Из дверей напротив выглянул вечно мрачный Пиес. Глянул хмуро, исподлобья, и задернул занавеску.

«Старик прав, — подумал Майк. - Мне даже умирать не нужно, достаточно просто сломать ногу и общине будет худо, пока еще мелочь подрастёт». А беда не ходит в одиночку. Кто у нас из больших? Василь, Сёма могут выходить, но это если с ними все хорошо будет. А если нет? Ну не сразу, несколько месяцев протянем. Огород, коренья, потом на листья перейдём, а там и сопливцев варить станем. И это рано или поздно случится. Лес шутить не будет. Нужен резервный вариант, нужен.

А если с распределением повезет, так в любом случае года два протянем, а там и молодняк подрастёт. Научу всему, что знаю, а еще быстрее — лес научит. Если выживу в распределении, все плюс, а если нет, так и переживать нечего.

Он залпом допил густой бульон и пошел паковать рюкзак в дорогу.

Семен Алексеевич ждал Майка — вышел навстречу, едва тот показался на аллее. - Вот, возьми.

Он протянул большой шприц. - Что это? - Тут смесь - обезболивающее, транквилизаторы. Помнишь, небось, как пользоваться. - Но… - Не перебивай. Бери. Здесь ещё пистолет. Особо не надейся на него, три пули осталось, мой мачете и рюкзак мой возьми, покрепче твоего будет. - Я верну... - Конечно! Я к этим вещам привык, так что обязательно вернешь! Майк неловко пожал руку мужчины и ушел, не оглядываясь, в сторону перехода к Пятому, переупаковываться под укоризненным взглядом главы он не смог.

Глава 2

Зелёные ветки потрескивали под обманчиво-ласковыми прикосновениями язычков пламени. Сырые лианы подсыхали, но, в основном, дымили, не загораясь. Листья вспыхивали, рассыпаясь звездочками искр. Дым втягивался в трещину в потолке, не оставляя почти никакого запаха. Майк сидел на полу у стены, опираясь спиной на рюкзак, и задумчиво строгал прямую ветку, делая из неё короткую арбалетную стрелу - болт. Справа лежал десяток готовых. Он закончил строгать и сунул заостренный кончик в огонь, обжигая остриё.

Из глубины перехода послышались шаги. Майк положил руку на арбалет. Но не особенно насторожился, живность сторонилась переходов между куполами, от опасной растительности он уже избавился, ну и главное — Майк ждал гостей.

В кругу света показалась высокая худая девушка. Зелёный изношенный походный костюм, растоптанные мокасины, в руках длинная гладкая палка с каменным навершием в форме веретена - копьецо.

Девушка подошла и молча села на пол. Сняла с плеча вязанку дров, бросила несколько веток в огонь. - Я – Майк. Ты из какого купола? Как тебя зовут? - Я из речного поселка, — ответила девушка. И слегка усмехнулась, заметив, как скривился парень. - Не кусаюсь, — добавила она.

Майк не успел придумать достойный ответ, как из темноты послышались новые шаги.

- Доброй ночи!

Из темноты вышел самый несуразный из всех возможных путешественников — невысокий, полный мужчина в возрасте. Серый залатанный балахон свисал ниже колен. Из-под него торчали криво сшитые сапоги, котомка за плечом, большой серп за поясом.

- Здравствуйте, я Майк, — сказал Майк.

Девушка просто кивнула.

- Я из троицы! - важно произнес мужчина и сел у костра. - Зовите меня отец Николас.

- Ну кто бы сомневался, - буркнула девушка.

- Кстати, - отметил Николас, - я не слышал вашего имени, дочь моя. - Меня зовут Мари, но я точно не Ваша дочь, уж я бы знала!

- Давайте сразу договоримся, за этой дверью мы не будем разбирать наши междусобойчики. - Попросил Майк.

Девушка отвернулась, священник хмыкнул, потом вытащил из рюкзака несколько обломков крашеных досок и бросил их в костер. Языки пламени позеленели.

- Ну, что же. Видимо, в этот раз распределение светит только трем куполам, - заметила девушка. - Думаю, ещё не все в сборе, — ответил Майк, взглянув на светлеющее небо через трещину в потолке.

В переходе заскрипел песок. В свете костра появился долговязый худой мужчина. Хотя, нет, даже не мужчина — парень. Жидкая бородка не скрывала его молодости. Белобрысые торчащие в разные стороны волосы прижаты с боков очками. Бежевый застиранный, но вполне целый комбинезон. Пояс с десятком подсумков, плотный бежевый же рюкзак. На лямке рюкзака с левой стороны свисал длинный нож, справа из кармашка на второй лямке торчала рукоять фазера. Парень заметил внимательные взгляды сидящих у костра и прикрыл рукоять оружия рукой.

- Если что, я им воспользуюсь не задумываясь! - И тебе доброй ночи, сын мой! - сказал ехидно улыбаясь, Николас. - не стоит знакомиться с людьми на такой ноте. - Кир, - буркнул парень и сел к огню. Пока остальные представлялись, он отвязал от рюкзака связку дощечек, сломал несколько штук об колено и бросил в костер.

- Итак, четверо, - подытожил Николас. - Нет, пятеро, — сказал Майк и направил арбалет на сломанную потолочную плиту. Она нависала над проходом , пролом давно затянулся растительностью. Мари удивленно посмотрела в указанном направлении: - О ком это ты? - Да вот о нём, — Майк снова повел арбалетом, - ты может уже выйдешь? Из щели под потолком высунулся мальчишка лет двенадцати-четырнадцати. Он спрыгнул вниз и подошел к костру, молча оглядел окружающих. - Здрасьте, — недовольно пробормотал он наконец, почесал выглянувшую из-под драных штанов худую икру и сел, поджав ноги под себя. - Ты откуда, мальчик? - удивленно спросила Мари. - Из четвертого, — буркнул мальчишка и снова замолчал. - А что в нём еще кто-то живет? - А что постарше никого не нашлось? - одновременно спросил Николас. - Отстаньте от ребенка, — ответила всем Мари. - Я не ребенок! И не мальчик вам. Я – Тим. Кто назовет меня Тимми, получит палкой в глаз! Он выставил заточенную ветку, словно копьё, ни в кого особо не целясь. Смутился. Подержал ее немного на весу, а затем со вздохом бросил в костер.

Спустя час неловкого молчания панель на двери заалела красным огоньком готовности. Мари встала и плеснула в костер остатки из кружки.

- Пора!

Глава 3

Дверь, подрагивая, поползла в сторону, скрипнула, остановившись на полпути, потом, словно собравшись с силами, дернулась и с протяжным скрежетом втянулась целиком в боковую панель. Снаружи потянуло сыростью и одуряющим запахом болотных цветов. Майк нахмурился — он не любил топи, но что поделаешь. Он первым подошел выходу и прижал ладонь к заработавшей панели. Из щели под сенсором вылез белый пластиковый прямоугольник. Майк взял его и, зацепив на заранее приготовленную нить, повесил на шею. Как другие разбирают свои ключи он смотреть не стал — вытащив из ножен дареный мачете, он шагнул на мягкую траву за дверью. Трава спружинила и качнулась всей поверхностью, вместе с мелким кустарником, растущим неподалеку. То, что казалось твердой землей, было лишь плотно сросшейся травяной пленкой на поверхности болота. Мари вышла следом и показала своим копьецом в сторону десятка поросших холмиков слева:

- Там земля.

И, не дожидаясь реакции остальных, направилась туда, мягко ступая на податливую почву. Следом зачавкал Николас. Майк пожал плечами и направился за ними, делая небольшой полукруг, чтобы не завязнуть в протоптанной Николасом борозде. Он оглянулся. На входе сидел Кир. Он приматывал упругую пластиковую сетку к ступням. Рядом с ним стоял Тим, изумленно глядя как Кир встает на широкие серые круги.

- Это зачем? - А вот смотри, — усмехнулся Кир и вприпрыжку побежал по топи. Почва под ним почти не прогибалась,

Майк одобрительно усмехнулся, глядя на это развлечение, вплоть до того момента, как Кир зацепился сеткой за ветку кустарника, неловко взмахнул руками, потеряв устойчивость и плашмя упал на траву. Руки парня проткнули тонкое покрытие, и сквозь прореху стала выступать грязная жижа.

Николас оглянулся, покачал головой, вытащил из-за пояса длинную веревку, ловко связал на конце петлю, которую и накинул на шею Кира шагов с пяти. Он потянул парня к себе. Тот сперва попытался что-то с благодарностью пробормотать сквозь облепившую лицо грязь, но потом судорожно ухватился за веревку — скользящая петля затягивалась. Когда Кира оттащили от опасного места на пару метров, его лицо стало малиновым. Николас молча ослабил хватку и снял петлю с шеи бедолаги. Тот, едва отдышавшись, захрипел.

- Ты, сволочь, ты чуть меня не придушил! - Культурные люди говорят «спасибо», - ответил Николас. - Я чуть не задохнулся! - Если тебя что-то не устраивает, юноша, вернись в свой бочажок и ткни голову в грязь, второй раз вытаскивать не стану. Кир что-то неразборчиво пробормотал под нос, встал, и пошел вслед за ушедшей далеко вперед Мари. Впрочем, проходя мимо грузно хлюпающего Николоса, он пробурчал: «Спасибо» и ушел вперед, не останавливаясь.

На холме обнаружился десяток плоских камней, удачно сложившихся в очаг. Нормального хвороста не нашлось, так что спутники вновь воспользовались запасами. Кир упаковался в некое подобие мешка с молнией. Мари уселась спиной к огню и с тревогой поглядывала на колышащиеся под дуновением ветра топи.

- Что ты пытаешься там увидеть? - спросил Майк, подсаживаясь к девушке. - Не знаю, — ответила та, немного подумав. - Ничего наверное, но уж слишком просто все выходит. - Мы прошли меньше километра, один из нас чуть не утонул - По собственной глупости… - Слишком просто. Ты же знаешь, возвращаются единицы.

К ним подошел Николас. Он уселся прямо на землю и, отхватив зубами кусок мяса с шампура, провозгласил: - У нас говорят, что один раз вернулись все семеро, а один раз никто не вернулся. - Много чего говорят. Например то, что один раз проход просто не открылся. - А почему нельзя было просто обойти, ну, когда дверь не открылась? - спросил из своего кокона Тим. - Ты разве не знаешь этой сказки? Давным-давно, в далекой галактике… Так, это всё лирика. - Почесал в затылке Николас, вспоминая слова. - Как там… да, вот: и создали двеннадцать куполов. Но тень упала над поселением. Огненная тень. Опустилась она на купола, и день стал ночью, и воздух стал огнем, и вода стала огнем, и земля стала огнем. -Проход из шестого купола в сторону седьмого обрушен и завален полностью, — внезапно вклинился в разговор Кир. - Там бетон с металлом вперемешку. Гора высотой с купол, к тому же она фонит. От седьмого остался толькозапекшийся фундамент, там вообще не пройти. А вот в сторону десятого проход почти не пострадал. Только завален сверху, так что через верх не получится. - Судьба раз в год откроет дверь любому, кто рискнёт пройти… - продолжил недовольный тем, что его прервали, Николас. -В конце лета, после солнцестояния, шлюзовая перегородка в сторону девятого купола открывается.Видимо, поврежденныйаккумулятор набирает достаточноэнергии от солнечных панелей. В это время самое яркое солнце. Перехода в девятый давным-давно нет, да и нам надо не в девятый, а в двенадцатый, но другой дороги не осталось, - снова расшифровал Кир. - Может, ты тогда все и расскажешь? - вспылил Николас. - А нечего уже рассказывать. - Ответил тот. - Проходим к двенадцатому куполу. Там используем ключ и получаем аварийный пакет. Инструменты, концентраты, антибиотики. Возвращаемся назад. На всё у нас семь дней, потом дверь закроется и будет заблокирована. И если из этого похода возвращались не все, то из тех, кто остался за закрытой дверью, ни один не вернулся. - Раз столько лет сюда ходят люди, должна же быть какая-то карта, - сказал Тим. -Нет никакой карты. Я не знаю, что влияет на местную флору и фауну, но за год все полностью меняется. - Давайте спать уже, - вмешался в разговор Майк. - Нам завтра надо пройти хотябы втрое больше. Разговор затих. Николас остался дежурить, он уселся у огня и лениво ворошил угли, изредка подбрасывая в костер несколько деревяшек. Майк еще долго прислушивался к размеренному дыханию спящих, разглядывая длинные вереницы искорок, поднимающихся от костра в небо, но затем и сам уснул. Никто не заметил как вдалеке, у самого купола, колыхнулась трясина, и пошла волной, огибая что-то очень крупное, неторопливо плывущее под поверхностью в сторону холма, где остановились люди.

Глава 4

Мари, отдежурившая последней, разбудила всех едва рассвело. Над костром в небольшом котле булькала пахучая смесь. Майк принюхался: - Это что? - Чай, — пожала плечами девушка. - Две части болотной тины, три части речных водорослей и жабья бородавка, — брезгливо передернулся Николас. - Я тебе не предлагаю, — вспылила девушка. - А, по-моему, вкусно, – оценил Тим. Он успел зачерпнуть варево своей кружкой и теперь осторожно отхлебывал горячий напиток, смешно вытягивая губы трубочкой. - То, что надо, — согласился с ним Майк. - Мари, а действительно, из чего вы это делаете? — спросил Кир, недоверчивая разглядываямутную зелёнуюжидкость сквозь прозрачный пластик своей кружки. - Ну… - смешалась девушка, — это и правда в основном водоросли. Только не речные, мы их в специальных баках выращиваем. - Неужели вы хлореллу сохранили? — изумленно уставился на неё Кир. Потом посмотрел на кружку и осторожно отхлебнул. - А и правда, неплохо. Николас, неодобрительно зыркая из-под кустистых бровей на распивающих «чай», упаковал свои вещи, закинул рюкзак на плечи и направился в сторону купола. Сквозь заросли проглядывала вершина строения. За холмом, где они ночевали, трясина почти сразу заканчивалась. Точнее, она огибала холм справа превращаясь в озеро, аслева под ногами оставалась вполне надежная каменистая почва, поросшая травой. Правда уже через сотню метров трава превращалась в кустарник, а кустарник в плотный лестной массив.

Остальные догнали его уже у самых деревьев.

- Ты чего остановился? — спросил Тим. - А вон, гляди, — ответил Николас, указывая концом посоха куда-то вверх на кроны деревьев. Майк пригляделся и присвистнул — почти в каждой кроне свисала сморщенная туша сопливца. - Давно висят, может уже и передохли, но все равно тут мы, пожалуй, не рискнем! - Может по краю, у самого отвала?— предложилКир, — там деревья не слишком плотно к склону растут, где подстрелим тварей, где по склону на веревках пройдём. - Там фонит наверняка, опять же, мы так еще один день потеряем, а то и два, - заметила Мари. - Есть вариант попроще. - Какой? - оживился Тим. - Да по воде она хочет перебраться, — буркнул Николас. - Что еще с этих … речных взять.

Пока спутники расчищали площадку перед рощей, Кир срезал ближайшие три дерева фазером, а Майк разбирался с сопливцами, оставшимися в ветвях, Мари молча сидела на берегу. Она сидела на корточках, закрыв глаза и прикасаясь к водной глади ладошкой. Посидев с десяток минут, она, наконец, встала и молча стала раздеваться.

Майк сноровисто оттаскивал в сторону сочащиеся кислотой тушки, когда заметил, что Тим, бросив счищать ветки со ствола, замер с открытым ртом. Проследив за взглядом мальчишки, он увидел, как Мари сбросила последний клочок ткани. - Эй, дружок, челюсть подними и отвернись! - посоветовал он мальчишке. - Аа-м, что она делает? - Искупаться решила, не видишь что ли?— буркнул Николас. Девушка тем временем собрала волосы на затылке, а потом как-то странно сгорбилась, на ее спине между лопатками начал вспухать гребень, она широко раздвинула пальцы рук, и между ними стала видна тонкая кожистая перепонка. Девушка подхватила свое тонкое копьё с земли, выпрямилась и легко оттолкнувшись нырнула в воду. Озерная гладь встретила ее почти без всплеска.

- Тьфу, нечисть,— переплюнул Николас и осенил расплывающиеся по воде круги знаком троицы. Майк задумчиво кивнул то ли словам священника, то ли собственным мыслям и вернулся к своему сопливцу.

Мари отсутствовала минут двадцать, за это время группа успела очистить стволы от веток и соорудить небольшой плот, стянутый ремнями из кожи сопливца. Она вышла из воды по пояс, заставив Тима покраснеть, с силой выдохнула — вода полилась из узких щелей между ребрами: - Чисто, можно пройти спокойно вдоль берега! Только не дальше пяти-шести метров, там какие-то странные водоросли, на тепло, кажется, реагируют. - Вылезай, мы отвернемся, — предложил Майк. - Возьмите мои вещи, я лучше по воде вас сопровожу.

Плот, сгребая траву и ил, нехотя сполз в воду. Мари придержала плавсредство, пока спутники размещались на нем. - Ну давай, толкай, чего ждёшь? — сказал Николас. - Я к вам в перевозчики не нанималась, — буркнула Мари и нырнула, тут же исчезнув из вида. Кир и Майк слаженно столкнули плот с отмели и начали неторопливо продвигать его вдоль береговой линии. Вода тихо журчала позади. Плот слегка покачивался в такт аккуратным толчкам шестов, продвигаясь вдоль рощи. Через несколько минут показалась прогалина. - Вон там можно пристать, — оживился молчащий до сих пор Кир. Майк молча кивнул и снова налег на шест, слегка поворачивая плот в указанном направлении. В этот момент со стороны болота вода всколыхнулась и забурлила. - Смотрите! - выкрикнул Тим. - Приналягте на шесты, парни! - добавил Николас, крепко сжав свой серп.

Тут у края плота вынырнула Мари. - Быстрее, - вырвался из её рта булькающий выкрик и девушка, вопреки своему отказу быть перевозчиком, уперлась в край плота и погнала его к берегу.

Бурун быстро догнал их, обходя по глубине, и вспух пузырями, отрезая плот от берега. Николас с размаху бросил серп в середину этой пены. Вода окрасилась темно-бордовым, и над водой поднялась темно-зеленая плоская и длинная голова. Серп острым концом застрял в пасти, судя по струе крови, плеснувшей между зубов, проткнул мягкие ткани. Тварь широко раскрыла пасть и резко мотнула головой. Серп, кувыркаясь, улетел назад, а животное, издав сиплый низкий рёв, закинуло на плот ластообразные передние конечности и, резко повернув голову набок, ухватило Николаса за ногу.

Майк разрядил арбалет в глаз твари, но не попал, болт срикошетил от бронированной морды, оставив на ней лишь борозду, и канул в воду. Тим безрезультатно тыкал заостренной веткой в бок чудовища. Кира же сбило с ног и он пытался одновременно подняться, снять с себя неведомым образом намотавшуюся на руку веревку и достать фазер, у него не получалось ничего из этого. Плот раскачивался под крупным телом животного, Николас орал, пытаясь разжать хватку челюстей ножом.

Из-под плота вынырнула Мари. Выскочив из воды до пояса, девушка с размаху воткнула свое копьё в хребет твари. Шкура, отклонившая болт и не получившая особых повреждений от ножа, на этот раз не остановила удар. Копье застряло в хребте твари. Существо дернулось, разжало зубы и, оттолкнувшись от плота, ринулось на Мари. Ухватив пастью плечо девушки, тварь развернулась и попыталась нырнуть. В этот момент Майк выхватил пистолет и выпустил в исчезающий под водой силуэт все драгоценные пули одну за другой, но тёмная туша ушла в глубину, словно не заметив выстрелов.

Кир, воткнув шест в вязкий ил, удерживал плот на месте. Майк с заряженным арбалетом в одной руке и длинным ножом во второй осторожно наклонился над краем плота. - Ну, что там? - хрипло окликнул Николас. - Не вижу! - ответил Майк. - Чёрт, муть одна. - Вон, вон она! — выкрикнул Тим, указывая своим копьецом в воду по другому борту, и тут же наклонился над краем пытаясь ухватить что-то внизу. Кир оттащил парня в сторону и сам ухватил белую безжизненную руку, мелькнувшую под поверхностью. Над водой показалось все тело девушки. Вместе с Майком они вытащили ее на плот. - Вроде пульс есть! - неуверенно сказал Кир. - Дышит? - уточнил Майк. - Да хрен её знает, она же по-разному дышать может. Майк кивнул и схватил шест, Кир схватил свой и, не сговариваясь, они погнали посудину к берегу. - Костёр, живо, — бросил Майк Тиму. - и пожарче! Пока мальчик разводил огонь, Кир с Майком вытащили на берег пострадавших, скидали вещи в кучу на берегу. Николас откинулся на свой объёмистый рюкзак и начал перетягивать ногу под коленом. На его побледневшем лице выступили крупные бисеринки пота. Он затягивал шпагат толстой веткой, поглядывая на лежащую рядом Мари. Её грудь под пологом палатки вздымалась еле заметно, на ткани проступала кровь. Вскоре ткань полностью пропиталась красной влагой.

Майк вывалил содержимое своего рюкзака на траву, выхватил из кучи узкий пенал аптечки, откинул полог палатки с тела девушки и начал накладывать желто-коричневый отвар. Рана выглядела скверно. Разорванные мышцы, кровеносные сосуды повреждены. Он негнущимися пальцами разорвал упаковку повязки и закрыл рану сверху. - Я ничего не могу больше сделать, - извиняющимся тоном сказал он подошедшему Киру. - И она в чувство не приходит. - Похоже, что тут я кое-чем могу помочь, — ответил Кир.

Он достал из нагрудного кармана большой непрозрачный шприц, встал перед девушкой на колени и умело воткнул длинную иглу между рёбер. Осторожно ввел содержимое шприца и отбросил его в сторону. Мари выгнулась дугой и начала хватать ртом воздух. Из-под реберных щелей полилась вода вперемешку с кровью. Она ещё раз вздрогнула и открыла глаза. - Мы отбились? - прошептала она. - Да, Мари, отбились! Ты всех спасла! - выкрикнул Тим. - Хорошо. Майк, — она слегка повернула голову. - Да? - Я долго не протяну, - прошептала она. - Возьми мой ключ. Забери хотя бы лекарства. У нас… Струйка крови потекла изо рта девушки. – Прошу... - Она ещё раз вздрогнула и затихла.

Они навалили камней над могилой, на это ушел остаток дня. Лагерь у воды делать не стали. Возможно из-за опасности повторного нападения, а может, по какой другой причине. Шли в сторону девятого купола, обходя оплавленные остатки седьмого. Остановились только когда солнце совсем скрылось за куполом и идти пришлось почти наугад. Костер развели молча. Так же молча обустроились у огня. - Я подежурю первый. - Нарушил тишину Майк. Остальные разбрелись спать. Через полчаса к костру вернулся Николас. - Иди отдыхать, - сказал он. - Я все равно не усну, нога ноет. - Тоже уснуть не получается. Подежурим вместе.

Николас взял увесистый сук, подобранный на опушке леса, где они оставили плот и начал выстругивать посох. Майк просто смотрел на огонь. Потом спросил: - В тройке не терпят мутантов. А правда ли... - Правда. Их жертвовали святому огню...

Николас приладил к верхней части посоха загнутый металлический костыль — расщепил дерево, вставил навершие в трещину и начал сноровисто обматывать крест-накрест узкой кожаной лентой. - Но это давно было, - наконец, добавил он. – Даже и не помню, когда. - А речные похоже не забыли. - Это все пустое. Старейшины получили откровение, что мутанты тоже созданы по замыслу троицы. В нашем куполе больше нет места жертвоприношениям. Никто не тронет мутантов, даже и речников. Николаспроверил, крепко ли держится навершие, несколько раз взмахнул оружием и добавил: -Иди-ка ты спать, я еще с оружием не закончил. УтромКир разбудил спутников. Туман наплывал волнами с болота, молочными струями подступая к самому костру. Пока отряд собирался, Кир сидел чуть поодаль, ковыряя какую-то смесь из консервной банки. Майк мрачно поворошил угли костра, разбрасывая искры в воздух. - Может уже пойдём? - нарушил тишину Тим. На минуту ответом остался только треск горящих дров. Затем Майк встал и со словами: «Да к черту!» зачерпнул котелком воду из озера и плеснул на огонь.

Глава 5

Шли тихо, трава шелестела в такт шагам. Начал накрапывать дождь. Туман сгущался, разделяя идущих мутной пеленой, а трава поднималась все выше, доходя до пояса. Майк раздвинул палкой густую зелень и остановился. Высокие заросли закончились, словно скошенные гигантской косой, дальше земля была покрыта желто-зелеными завитками. Николас нагнал Майка. Отдуваясь, он встал рядом, опершись на посох. - Чего ты ждёшь? - Странная трава. Я видел похожую, но немного крупнее. - К чёрту, идём. - Стой! Проверим кое-что!

Он вытащил ветку хвороста и бросил на траву. Несколько секунд ничего не происходило, но затем зеленые завитки начали разворачиваться, обволакивая палку, и вот она уже полностью скрылась под растительностью, а затем с хрустом переломилась.

- Святая троица, - упавшим голосом сказал Николас. - Эту траву не обойти. - Это путанка. - Что? - Трава называется «путанка». - Да плевать, как она называется, что будем делать? - Будем двигаться быстро, — ответил Майк.

И, показывая пример, быстрыми шагами пошел сквозь путанку. Он делал шаг, тут же переставлял ногу, резко отрывал успевшие зацепиться усики растения и переставлял ногу снова. Тим пожал плечами и отправился за Майком. Николас шумно вздохнул и заковылял следом.

Полоса путанки упиралась в скальный выступ, с другой стороны чуть дальше просматривался жёлтый песчаный бархан. - Туда, — сказал Майк, указывая на камни, – там передохнём. - Мгм, — буркнул Кир, оборачиваясь на бредущего позади Никорласа. - За собой смотри, — заметил взгляд Николас и запнулся. Он опустился на колено, вздрогнув от боли в прокушенной ноге. Священник выронил посох и попытался подняться, но его ногу уже плотно оплели зеленые завитки.

- Эй, смотрите, что это? - выкрикнул Тим, указывая веткой на скалистый гребень, к которому они направлялись. Через каменные глыбы перетекала серая река. Майк присмотрелся, река состояла из маленьких серых животных. Кир, тем временем, взмахами ножа отрезал растительные путы с Николаса. Наконец, тот поднялся. Сделал шаг и со стоном вновь опустился на одно колено. Ткань штанов просвечивала бордовыми пятнами. - Держи, — Кир сунул в руки Николасу оброненный посох. - Сможешь с ним идти? - Попробую, — ответил тот и со стоном поднялся на ноги. - Быстрее, — крикнул сзади Тим, - они уже близко!

На лице мальчишки отразилась нешуточная тревога. Кир с Майком подхватили Николаса под руки и практически понесли. Твари нагнали их в трех-четырех десятках метрах от края поля путанки. Одна из них высоко подпрыгнув попыталась вцепиться в плечо Майка и, завизжав, поникла на копьеце Тима. Тот брезгливо стряхнул животное на землю. Однако, следом приближались уже десятки других. Проворные серые зверьки протискивались между витками травы, пробегали по зелёным спиралям, но она почему-то не пыталась ухватить животных. - Симбиоз, — прошептал Кир. - Что? - не понял Тим. - Симбиоз, они с путанкой заодно! Мы в ловушке! Он отпустил Николаса и тот, оставшись без поддержки, сразу сбавил шаг. - Ты что? — крикнул Майк. — Мы так не успеем! - Мы в любом случае не успеем, – отрезал Кир и, поставив луч фазера на максимальную ширину, выжег в траве пятно метра три диаметром. Он хотел было расширить его, но глянул на заряд и, передумав, спрятал оружие в кобуру.

Маленький отряд расположился на выжженном пятачке, ощетинившись оружием. Ждать пришлось недолго. Серые твари атаковали спустя минуту и, если бы не самоубийственная тактика нападения, путники бы не продержались и пяти следующих. Приведись тварям нападать снизу сквозь траву, отбиться было бы намного сложнее, но неведомый инстинкт заставлял их, приблизившись, делать высокий прыжок, стараясь вцепиться как можно выше. Тут то они и натыкались на посох-чекан Николаса, мачете Майка, копьецо Тима или шокер Кира. Однако, и при таком раскладе пришлось несладко.

Твари нападали небольшими волнами — по десятку особей. У ног обороняющихся скопился уже приличный ковер из корчащихся в предсмертных судорогах и мертвых тварей. Волны следовали одна за другой, и между зеленых щупалец путанки появлялись все новые.

Майк глянул на солнце, неторопливо сползающее за купол. - У нас мало времени. - Ты о чем? - спросил Кир, сбивая влёт очередную тварь. - Темнеть скоро будет. И мы и в сумерках не отобьемся. Надо прорываться!

Николас длинным выпадом сбил с ног несколько тварей, одну наколол на заточенную часть оружия, потом оперся на него и устало выдохнул: - Идите. Я надолго их задержу! - Они тебя сомнут! Ты на ногах еле стоишь. - Да, но мне из этого поля всё равно не выйти, — кивнул Николас. – А если и выйду, инфекция меня убьёт к вечеру, в лучшем случае к утру…

Он сунул руку в карман и достал свой ключ.

- Возьми, – сказал он Киру. - Что? - удивился тот. - Ничего, возьмешь больше для своих. Но если решишь быть милосердным, принеси в мой купол антирад и стабилизатор ДНК. И семена. Земные.

- Так, значит, поэтому вы перестали охотиться на речников? - Да, - ответил тот. - И сколько у вас рождается мутантов? Двое, трое из десяти?

Николас промолчал. Тогда Майк отстегнул с бедра продолговатый шприц и воткнул в бедро священника. Тот молча скривился, не сказав ни слова. - Сейчас боль пройдёт. - Спасибо, — ответил Николас. - Тебе будет легче, но это ненадолго.

Мужчина кивнул. Лицо его разгладилось, препарат начал действовать. Остатки отряда подобрали брошенные в круг вещи и, молча, друг за другом направились к краю поля путанки. Новая волна серых тварей налетела на Николаса. Тот со свистом раскрутил свой посох - клевец, разрывая тушки тварей в кровяные брызги.

- Семеро, – крикнул он.

Майк остановился и глянул на Николаса. - Что? - Мутантов семеро на десяток детей. Мы выродимся через поколение. - Ответил он и вновь раскрутил посох, готовясь отразить волну.

Они выбрались из поля путанки спустя час. Шли быстро, стараясь не оборачиваться и не слышать крики позади. Впрочем, они быстро стихли. Трава под ногами редела, потом стала попадать островками, а дальше остался только песок. Он обтекал купол длинными волнами, словно застывшее желтое море. Небо темнело, превращаясь в чёрно-фиолетовое покрывало над головой. - Может остановимся? - Жалобно попросил Тим. - Скоро стемнеет, - ответил Майк, — лучше дойдём до перехода. Здесь негде спрятаться и негде обороняться. Кир не добавил ни слова, только мрачно оглянулся назад, туда, где остался Николас, и прибавил шагу. Впрочем, сумерки уже скрыли от глаз жуткий шевелящийся ковер серых тварей.

Идти было тяжело. Мягкий песок расступался под ногами, набивался в обувь и поднимался облаком пыли. Купол, словно заколдованный, не приближался, а словно оставался на месте, раскачиваясь в такт шагам и темнея вместе с исчезающей закатной полосой на горизонте. Поднялся ветер, порывы швыряли горсти песка в лицо, заставляя людей пригибаться и поминутно останавливаться, прочищая глаза. Наверное, поэтому никто не заметил, как от темного ночного неба отделились два сгустка темноты, падая сверху на путников.

Майк, не выпускавший арбалет из рук, успел упасть на землю, откатиться в сторону и выпустить болт практически наобум. Он не понял, попал ли куда-нибудь, но там, где он только что стоял, когти схватили лишь горсть песка, мощные черные крылья взбили воздух, и птица унеслась вверх, издав протяжный высокий крик. Он еще раз перекатился, установил ещё один болт и начал натягивать тетиву арбалета. В это время сумрак осветился узкой полосой фазерного разряда. Кир, стоя на колене, выцеливал вторую птицу, но твари уже скрылись в ночном небе. Тима нигде не было видно. Майк наконец-то справился с тетивой и подбежал к Киру. - Где Тим? Кир молча показал стволом фазера в небо и ответил: - Пошли, мы уже почти на месте.

Боковой шлюз перехода загудел, едва Майк приложил к датчику руку. Двери дрогнули и начали расходиться в стороны, впуская внутрь коридора потоки песка, скопившегося у двери. Кир вошел следом за Майком. Коридор приглашающе осветился тусклой цепочкой огней, ведущих к куполу, но мужчины лишь молча сбросили рюкзаки и расположились на ночь прямо у дверей шлюза.

Глава 6

Майк проснулся от шороха. Кир сидел поодаль и, задумчиво глядя в потолок, разворачивал серый белковый брикет. Майка замутило от вида пищи. Он несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая желудок, потом достал фляжку и надолго присосался к ней. Кир заметил, что спутник проснулся и спросил: - Ну, что, идём? Майк кивнул, молча встал и закинул на плечо рюкзак. Двести метров тусклого перехода спустя они уперлись в большую шлюзовую дверь с надписью «технический блок». Сквозь открывшийся шлюз в лицо подул слабый равномерный поток воздуха. Пока Кир осматривался, стоя у входа, Майк вошел внутрь. Вместо обычного простора, который открывался при входе в купол, здесь был большой, но вполне обозримый зал, плохо подсвеченный аварийным освещением. На противоположной от входа стене углем была нарисована стрелка с подписью «НЗ». - Кир! Похоже, нам туда! - окликнул товарища Майк. - Ты иди, у нас еще достаточно времени, я прогуляюсь по куполу. - Ты только недолго, нам нужно выйти обратно не позднее полудня, чтобы успеть до закрытия. - Конечно, - кивнул Кир. - Кстати, возьми вот.

Он протянул Майку карту Николаса и, не обращая внимания, на удивленный взгляд Майка, направился в противоположную сторону к сваленным в углу механизмам. Майк покрутил в руках белый прямоугольник, пожал плечами и сунул его в карман. Идти, по рассказам, было недалеко.

Сразу за дверями, на которую показывала стрелка начинался короткий коридор, а сразу за ним открылся ещё один зал, три стены которого представляли собой набор небольших восьмиугольных ячеек по полметра в диагонали. Словно гигантские пчёлы построили соты. Каждая ячейка закрыта полупрозрачной дверцой. Впрочем, не каждая. На ближней от входа стене примерно половина ячеек была открыта настежь. На полу возле открытых ячеек скопился мусор — обрывки полиэтилена, картона. Пластиковые пеналы. Больше всего в куче мусора было ваты. Неудивительно, перевязочные материалы давно делал каждый купол из подручных средств, а нести с собой большие тюки ненужного материала было глупо.

Майк подошел к закрытым ячейкам. Взвесил на ладони три ключа и вставил первый в считыватель двери. Он вытащил один за одним пакеты НЗ, вскрыл их и, сев прямо на пол, начал раскладывать содержимое по важности. С ватой, питательными брикетами церемониться не стал и сразу выбросил в кучу, сформированную предшественниками.

- Быдло, — внезапно услышал Майк голос сзади. - Быдло лесное. Майк обернулся, в зал неприкосновенных запасов вкатывалась гравиплатформа. Только не ползущая по земле на остатках заряда — как в их куполе, а парящая в полуметре над полом. Управляющая колонна с джойстиком и датчиками была выставлена в рабочее положение, а не стыдливо убрана внутрь корпуса, как их — купольная. Кир стоял на платформе, легкими движениями джойстика направляя транспорт внутрь помещения. За спиной Кира на платформе были сложены прямоугольные деревянные ящики. С десяток штук.

- Ух ты. Платформа! - восхищенно выкрикнул Майк. - А где ты взял батареи? - Я хотел тебе помочь, — не обращая внимания на вопрос ответил Кир, спрыгивая на пол. - Довезти твои НЗ до входа. - Что случилось? - непонимающе отозвался Майк.

Кир выхватил фазер и направил Майку в грудь.

- Не шевелись. Арбалет на пол. Вот так. Оттолкни его ногой. Куртку снимай и тоже к арбалету! Теперь сядь на пол и прижми ладони к полу. Да, вот так. Молодец! Хороший дикарь! - Какая блоха тебя укусила? - Заткнись, грязь болотная! - ответил Кир. - Я думал, ты не такой, как они. В вашем куполе поддерживают почти нормальный уровень жизни. Но ты такое же быдло, как и все. Забираешь только то, что надо, а остальное превращаешь в мусор! - Я … — попытался шевельнуться Майк и замер, когда в пол у его ног с шипением врезался зеленый луч разряда. - Мы долго за вами наблюдаем. Как вы дичаете, теряете знания и грызётесь между собой за объедки цивилизации. Ваша группа имеет высокий балл, но это все в прошлом! Я решил, что у нашего эксперимента новая стадия, посмотрим, как вы справитесь без технических достижений. Без чужих технических достижений! Думаю, вы вернетесь в каменный век, как речники. И быстро, уже лет через десять. Или передохнете, что вероятнее.

- Ты хочешь закрыть технический купол? Но... - Закрыть? Идиот, я его не закрою, я его взорву! - Кир начал поднимать оружие. - Только ты этого уже не увидишь! «Вот и конец, – подумалось Майку, – а я то думал, меня банально сожрет очередной сопливец…»

В этот момент рот Кира широко открылся, словно он хотел ещё что-то сказать, и оттуда показалась заостренная палка, а следом хлынула кровь. Кир покачнулся и упал. Майк перекатился и схватил арбалет. Он встал на колено и прицелился в невысокую фигуру, стоящую за платформой. - Это я, Майк, — раздался голос Тима.- Не стреляй! - Ты живой? - Сам видишь… Тим, прихрамывая, вышел на свет. Одежда была окончательно изодрана, на бедре сквозь дыру был виден обширный ожог. Выглядел Тим довольно потрепанным, но вполне живым. - Но как? Та птица... Тим поморщился. - Я больше от фазера Кира пострадал. - Он пытался сбить птицу. - Он стрелял в МЕНЯ! И попал, кстати… - Так как …? - Я немножко не такой, как вы. Даже сильнее не такой, чем Мари.

Тим поднял руку и согнул локоть, из локтевого сустава выскочил длинный острый шип. Он согнул вторую, и наружу показался ещё один. Пальцы заострились и выгнулись, превращаясь в когти. Тогда Тим напрягся и его кожа потемнела, на глазах покрываясь крупной чешуёй. - Выстрели, — изменившимся хриплым голосом сказал Тим. - Что? - Выстрели в меня из своего арбалета. Майк нерешительно поднял оружие, затем аккуратно прицелился и выпустил болт так, чтобы он вскользь задел руку Тима. Но вышло иначе — Тим поднял ладонь и стрела попала в самую середину и .. с громким треском развалилась на куски, не оставив на чешуйчатой коже даже царапины.

Глава 7

Платформа медленно плыла над трясиной. До перехода оставалось несколько десятков метров. Майк снял силовое поле и аккуратными движениями джойстика завел платформу в коридор. Потом он спрыгнул на пол и закрыл двери.

- До следующего раза, — пробормотал он про себя и сел на платформу рядом с Тимом. Тот расположился прямо на пакетах НЗ , опираясь локтем на груду ящиков, правда уже наполненных не взрывчаткой, а тем, что они смогли отобрать среди брошенных вещей. - Пора прощаться, — ответил тот. – Может, я приду и в следующем году. Интересная прогулка вышла.

С этими словами он спрыгнул с платформы и пошел к свисающей из пролома в потолке лиане.

- Ты же не из четвёртого? — спросил Майк. - Мы вообще не в куполе живем, - ответил Тим. - Мы, как сказал наш ученый друг, живем в каменном веке. - И ты ничего не возьмешь из нашей добычи? - У меня все есть! - ответил тот и в несколько ловких движений забрался в пролом. Потом он свесил голову из прохода.

— От третьего купола на закат день пути. Выходи пораньше, ночевки в лесу ты можешь и не пережить.

Пока Майк подбирал подходящий ответ, голова исчезла. Легкий шорох удаляющихся шагов сообщил о том, что отвечать уже некому. Он улыбнулся, пожал плечами и сложил колонну управления, снизив мощность антиграва до минимума. Привязал к технологической проушине веревку и потащил платформу в сторону своего купола — батарею надо беречь.

***

Майк уложил последний пакет — обезвоженные семена прямо поверх бесконечных упаковок с лекарствами – и затянул горловину рюкзака. Закрыл верх клапаном и встряхнул рюкзак, распределяя содержимое. Ноша получилась увесистой, но ему не привыкать. Он по обычаю присел у стола перед уходом. В этот момент без стука вошел Семен Алексеевич. Он прошел через комнату, цепляя подволакивающейся ногой тонкий ковер на полу. Сел рядом, пошевелил пальцами, промолчал, потом сказал:

- Миша, ты знаешь, мне не жалко этих вещей. И лекарств не жалко. Но ты сам можешь пострадать. А у нас… - У меня острое чувство дежа-вю, Семен Алексеевич, кажется, именно эти слова я говорил несколько недель назад, отказываясь пойти на распределение… - Ты не передумаешь? - Вы же знаете, что нет… - Они это не заслужили. Ничем… Ты чувствуешь, что ты обязан вернуть несколько долгов, но… Знаешь, что случилось с моей ногой? Я тебе не все рассказал... - Мне очень хочется выслушать эту историю. Расскажете ее, когда вернусь! - Миша! - Поймите, я это делаю не для них, а для себя и дело не в долгах. - А в чём? Это путь в никуда! - Такая жизнь — путь в никуда, Семён Алексеевич. Мы же люди. - Они... - Нет, — покачал головой Майк, - мы все люди!

Семен Алексеевич вышел за парнем вслед.Посмотрел, как тот поправил на спине плотно стянутый ремнями рюкзак, как придержал арбалет за плечом, как он вышел на дорожку, где тёмно-коричневые ботинки с хрустом вгрызлись в гравий, как покачивается мачете на правом бедре и фазер на левом. Потом глава улыбнулся каким-то своим мыслям, кивнул, и пошел в противоположном направлении, Петровна с Пием что-то не поделили с вечера, надо бы разобраться, скоро должен вернуться с охоты Василь, надо бы подновить заграждение в проломе… дел было невпроворот.