Путь в Эрафен

✧Глава 1. Доктор Пэй✧

Тучки плотной стеной закрыли горизонт, и на небольшой городок внезапно обрушился теплый летний дождик. Он весело погнал ручейки воды под колеса проезжающих машин, разгоняя прохожих по домам. Следом за людьми потянулись зазевавшиеся кошки, волоча за собой мокрые хвосты. На дороге остались лишь трое друзей, которые как всегда, в среду под вечер, спешили в игровой клуб, как они прозвали логово молодого ученого, который сегодня обещал обновить девайсы для игр в виртуальной реальности – между прочим, оригинальной конструкции и собранные им лично. Дети дружили с ним уже несколько месяцев и с удовольствием тестировали виртуальные локации. По просьбе самого учёного – в глубокой тайне.

Дети называли своего учёного друга доктором Пэем, хотя он никогда не говорил, как его на самом деле зовут. Однако при первом знакомстве он обжёг палец, когда что-то делал паяльником, сопроводив это фразой: «Эх, Пэй, какой же ты нескладный». Ну а «доктор» уже Артур прицепил для солидности. Поэтому сейчас мальчик, войдя в это самое «логово» – обычную небольшую квартирку – снял с себя промокшую ветровку и повесил её на спинку стула, после чего обогнул стол со словами:

— Здравствуйте, доктор Пэй, мы ненадолго. Такая дождина на улице, это жесть!

— Вечно ты всё преувеличиваешь, — донеслись из коридора два девичьих голоса. — Обычный дождик. Но да, сегодня пораньше уйдём.

— Сегодня вы надолго не потребуетесь, — учёный оторвал взгляд от стола, приветствуя вошедшего Артура, затем кивнул головой ещё двум девочкам постарше, которые снимали потемневшие от дождя летние куртки в глубине коридора.

— Я к сегодняшнему дню усилил графику, чтобы ощущения от игры стали ещё круче и.… — учёный взял очки виртуальной реальности и положил на стол под монтажную лупу, сходу углубившись в электронную начинку.

— И?.. — произнесли три голоса одновременно.

— И обновил вашу игру. Сегодня пойдёте по новому маршруту, я там добавил ещё одну локацию.

Не успел он договорить, как Артур уже рванул к полке с масками и аппликаторами.

— Новую?! Офигеть, мы же ещё даже не все старые успели исследовать! Саш, Настя, давайте быстрее! У нас ведь времени не так много, скоро и домой бежать!

— Артур! Ты без нас не начинай!

Ответом им было едкое мальчишеское хихиканье.

Длинноволосая девочка поторопила свою подругу, и они вместе направились через комнату за своими комплектами. Друзья давно отработанными движениями закрепили на себе всё, что нужно для погружения в виртуальную реальность: очки, от количества навешанных на них учёным дополнительных элементов больше похожие на шлемы, и перчатки-аппликаторы для создания ощущений захвата руками виртуальных предметов, в том числе и виртуального оружия. За то время, что друзья были знакомы с Пэем, игра их ещё ни разу не разочаровала. Дети буквально преклонялись перед фантазией своего учёного друга. Его мир был поистине гигантским и таким реалистичным! Все решения влияли на дальнейшее развитие событий, как и в настоящей жизни. А графика… Её достоинства дети могли обсуждать часами, и с каждым визитом они со всё большей неохотой расходились по домам. Ещё они гордились тем, что стали первыми тестировщиками игры именно в виртуальной реальности. Раньше, по словам Пэя, она была как обычная игра для десктопа, но недавно он решил адаптировать её под новые технологии.

— Готовы? Прошу, сохраните это, — доктор Пэй встал из-за стола и вложил в руку каждого по пластиковой коробочке. — Они вам сегодня понадобятся.

— Что это? — Настя ощупала коробочку, потому что смотреть в виртуальном шлеме было невозможно — коробочка напоминала аксессуар от дешёвых беспроводных наушников.

— Вы скоро узнаете. Они крепятся к вискам.

— Но... — Настя не успела даже моргнуть, как в глаза ударил яркий свет. Видимо, Пэй уже включил игру.

Через пару секунд глаза можно было открыть. На этот раз трое друзей оказались среди фруктового сада. Но… Что-то было не так, как всегда. Когда ты играешь в шлеме виртуальной реальности, ты всё же продолжаешь находиться там, где и был — просто перед глазами проекция чего-то иного. А сейчас приятелям казалось, что на голове у них уже ничего нет, да и пальцы рук не ощущали никакого присутствия аппликаторов

— Доктор Пэй?! — испуганно вскрикнула Настя.

— Да, как вы? — откликнулся доктор.

Ребята привыкли, что в игре Пэя слышно в шлеме через наушники, и когда он нажимает селектор, то к его голосу добавляется шум компьютеров и дополнительного оборудования. Но сейчас голос доктора просто раздался из ниоткуда, словно он невидимкой сидел всего в паре метров, так что дети даже вздрогнули от неожиданности.

— А… Вы говорили, что усилили ощущения от игры, — Настя неуверенно сделала пару шагов, оглядывая деревья и надеясь увидеть доктора, — но я совсем не чувствую шлема. Я как будто…

Настю сразу перебил ученый — он, видимо, радовался тому, что у него получилось «усилить ощущения»:

— Конечно! Ты сейчас не в нашем мире! Вы все ПОЛНОСТЬЮ погружены в игру! Осваивайтесь.

Немного осмелев, Саша, Настя и Артур присмотрелись друг к другу. Перед собой они видели точные копии себя из реальности: волосы девочек были растрепаны ветром, футболки слегка влажные, а пальцы на ногах подсказывали, что обувь так вообще ещё совсем мокрая, как после дождя по дороге к квартире доктора. Да… Пэй постарался на славу — это всё даже как-то пугало.

— И… что нам теперь делать, доктор Пэй? — в груди у Саши немного защемило от ощущения неизвестности. Девочка, как и Настя, осматривалась и водила руками в надежде нащупать человека, с которым она разговаривает, но рядом были только друзья.

— Доктор Пэй!.. Эй!..

Ответа не последовало, но тут возмутилась Настя:

— Бросил нас – и молчок! Ух, я этому ученому… — нахмурившись, девочка шумно выдохнула, постоянно сжимая и разжимая ладони, все ожидая почувствовать на них привычное давление аппликаторов. — Стойте! Он же дал нам что-то перед тем, как мы попали сюда.

Настя засунула руки в карманы шорт, но не нашла там ничего, кроме скомканных фантиков.

— Ну что это такое! — тоненький, писклявый голосочек послышался за спиной Насти. — На кого ты похожа!

В ту же секунду девочка почувствовала, как её дергают за волосы, которые были распущены и сильно запутаны — всё-таки дождь по дороге к квартире доктора дал свои плоды.

— Эй! Кто это делает?! — Настя обернулась и уставилась на Артура, но взгляд мальчика был прикован к тому, что происходило немного выше головы Насти — там парило что-то вроде бабочки… Ну, или феи?.. Её пышное зеленое платье сильно отличалось от тех, что ребята обычно встречали на феях — те носили одеяния из листвы деревьев, прошитые нитками из травы и украшенные цветами. Это же было создано из обыкновенной ткани, кажется, атласа.

— Кто это?.. Артур! Что там происходит? – Настя пыталась увидеть источник звука за головой, но, как только она поворачивалась, фея уже облетала её кругом и вновь оказывалась за спиной девочки, совершенно не смущаясь того, что временами сильно дёргает её длинные волосы.

— Эмилия. Для вас просто Эмми, — феечка стремительно перемещалась из стороны в сторону, хватая прядь за прядью, связывая волосы в плотную темно-коричневую косу. — Доктор Пэй оставил для вас подарки. Если что-то пойдет не так, вы сможете с ним связаться.

— Точно! Коробочки! — Саша быстро начала ощупывать себя на предмет существования карманов, но, в отличие от той же Насти, на брюках Саши не было даже намека на них. — Только… Где бы они лежали…

— Глу-пы-е! — Фея закончила плести косу и взмахнула в воздухе своей крошечной ручкой. — Вы же можете их достать, когда хотите!

Перед товарищами появились те самые подарки от доктора.

— Он вам и этого не объяснил?

— Кто – «он»? — Артур взял в руки коробочку и открыл.

Внутри неё оказалось два маленьких круглых предмета, которые сразу начали становится всё прозрачнее и прозрачнее, пока и вовсе не пропали из виду. Артур даже не успел сообразить их пощупать. Однако высказать своё недовольство он тоже не успел.

— Ай! — Артур уронил коробочку и схватился руками за виски. — Это больно!

Головная боль почти сразу прошла. Мальчик начал слышать странный шум.

— Артур?.. Ох, боже, я думал, что нам уже не получится связаться!

Дети иногда включали в квартире доктора старый ламповый приёмник, и сейчас голос доктора Пэя звучал так, будто он — далёкая станция и вот-вот пропадёт, сменившись свистом, бульканьем, морзянкой и прочим эфирным мусором. Мальчика такое необычное звучание голоса учёного даже развеселило. Он замер с разинутым ртом, уставившись глазами в небо и боясь пошевелиться, словно это поможет сохранить контакт.

— У нас почти нет времени! — продолжал Пэй. — Найдите Эмми!

— Я их уже нашла, безответственный учёный-недоучка! — Эмми подлетела к голове Артура и начала кричать прямо ему в ухо.

— Артур, ты видишь доктора? — шёпотом спросила Настя, которая напару с Сашей изумлённо смотрела на Артура, чья голова теперь использовалась как переговорное устройство.

— Нет, но слышу.

Саша и Настя переглянулись, после чего пожали плечами и тоже открыли свои коробочки. Резкая боль в голове, и они уже тоже слышали голос доктора Пэя.

— Дорогие мои… Видимо, вы немного задержитесь в игре. Видите ли, компьютер с вашим появлением в игре стал работать в режиме перегрузки, и он немного… ну… он… п… рн… Р-ф-р…

Голос пропал. Больше ничего не было слышно, кроме тихого пения птиц и шуршания крыльев феечки. Всё было почти как в реальности, только прервавшийся разговор с Пэем напоминал, что это игра.

— Ну, отлично! На нас мокрые кроссовки, мне оторвали половину волос, и, в довершении, мы застряли в игре! — Настя скрестила руки и села на землю. — И что нам делать теперь?!

Феечка осуждающе посмотрела на Настю:

— Теперь ты хотя бы выглядишь получше! А вообще — вам нужно направляться в Грибную деревню. Это новая локация в игре, и вам следует попасть туда как можно раньше — без снаряжения ночью вам будет очень сложно. Здесь водится особенно много врагов.

Эмми встала на ветку дерева и перестала махать крылышками. В руках она держала бумажный свиток.

— Это теперь ваше, — Эми бросила свиток Насте.

Настя с неким недоверием оглядела свиток и передала его Саше.

— Карта, значит. А ты не можешь просто провести нас до деревни?

– Я не запрограммирована на это, - неожиданно механическим голосом произнесла Эмми, и, словно спохватившись, добавила. – Ах да, у каждого из вас есть несколько монет — на них вы сможете купить себе снаряжение. До свидания!

Фея пропала так же внезапно, как и появилась.

— А монеты? — Артур вопрошающе посмотрел на подруг. – Это-то как?

— Видимо, позже узнаем.

Саша посмотрела на небо. По нему спокойно плыли облака и… что-то ещё. В это же мгновение прямо на девочку свалился небольшой мешочек, наполненный чем-то тяжелым. Словно в подтверждение слов Эмми, из мешочка высыпалась пара монет. На них ничего не было изображено — это просто маленькие кругляшки из золота или чего-то подобного.

— Ёлки-палки! — рядом вскрикнул Артур, страдальчески падая на землю. Ему такой же мешочек, со всего маха, заехал по голове. Боли особо никакой не было, но Артур был большим любителем драматизировать всё подряд.

— А я? — Настя поглядывала то на друзей, то на небо, но вдруг начала проверять карманы шорт — в них оказался ровно такой же небольшой мешочек.

— О-кей, — подытожила Саша, — Это всё, конечно, странно, ну да ладно. Не первый день мы с Пэем знакомы.

— Он что, решил устроить нам испытание? — Настя ухмыльнулась, расплетая косу. Девочка вновь завязала волосы в более привычный для неё высокий хвост. — Ладно-ладно, Пэй. Вообще, надо быстрее искать эту деревню, а тов сумерках зомби начинают выползать.

В ту же секунду, как по щелчку пальца, друзей накрыла кромешная темнота. Все звуки в один миг стихли, воздух наполнился влагой, словно сад накрыло туманом. Ребята, все как один, вздрогнули и застыли на месте.

— Это ещё что?! — чуть не заикаясь выдавила Настя.

— Ха-ха-ха! — Саша шутливо пихнула подругу локтем. — Зато-о-о мы скипнули сумерки!

— Тихо! Внимание не привлекайте! — послышался звук чирканья спичек. Это запасливый Артур нашел у себя в кармане коробок. — Быстрее! Найдите палку и сухой травы побольше!

Саша и Настя начали ощупывать землю вокруг, пользуясь зыбким светом, пока Артур прикрывал спичку от ветра.

Через какое-то время у друзей было два неплохих факела. Саша, как главный в команде специалист по картам, рассмотрела маршрут и твёрдо сказала:

— В путь!

✧Глава 2. Маленькая хижина✧

— Судя по всему, нам нужно идти в ту сторону, — Саша указала пальцем на север. Там, в мерцании факелов, из темноты проступало что-то вроде сломанного забора. А дальше — только чёрное ночное небо, усыпанное яркими звездами.

Некоторое время друзья шли рядом. Вокруг пока что было достаточно спокойно, лишь иногда где-то в кронах эхо разносило редкие крики ночных птиц. Длинные тени деревьев танцевали в дрожащем свете факелов, нагоняя жути. Ребята пожалели, что, пока было светло, толком не осмотрели местность. Хотя, если учитывать, что игровое время таким странным образом залагало, вряд ли это бы сильно помогло.

— А! — Артур выронил факел.

— Что случилось? — Настя посмотрела в ту сторону, где только что был Артур, но тот уже не кричал, а факел мальчика, упав на землю, укатился куда-то вниз по холму.

Стало тихо. Девочки замерли, вслушиваясь в ночь.

— Где он? — Саша, чуть дыша, повернулась в сторону Насти.

— О-о… О-он… Крикнул и пропал!.. — Настя внезапно закричала, подобно Артуру, но в этот раз Саша уже видела, что произошло.

В игре не без монстров, а ночью охотятся самые страшные из них. Что-то схватило Настю за руку и утащило из освещённого пятна. Когда Саша успела сообразить, что пора бы бежать, она почувствовала рывок вниз, а затем сильный удар. Боль была прям как настоящая. Горящий факел выпал из рук и погас.

***

— Саша!

Девочка почувствовала, как кто-то дёргает её за плечи, стараясь разбудить.

— Артур? Это ты?

— Фух, очнулась… — мальчик облегченно выдохнул и разулыбался, — Нам повезло, это были не монстры. Но все равно, я от страха чуть не умер!

— Где мы?

Саша осмотрелась. Она лежала на некоем подобии кровати из ткани и сена, от характерного запаха которого хотелось чихнуть. Девочка приподнялась, сено ответило на движение громким хрустом. В полумраке она смогла разглядеть маленькую комнатку: три одинаковые лежанки на полу, в дальнем конце комнаты – небольшой стол, а на одной из стен, похоже, висит толстый ковёр. С другой стороны угадывается маленькое круглое окошко, а в углу комнаты есть проход, уходящий куда-то во тьму коридора.

С дальней лежанки приподнялась Настя.

— Давай, приходи в себя. Мы уже были здесь, только сами приходили, а не так вот... Доктор же говорил, что что-то обновил, – Настя поёжилась и натянула на плечи одеяло. — Походу, тут и баги новые подъехали. Не помню я, чтобы ночь вот так вот начиналась и была такой реалистичной.

Саша тоже почувствовала, что в помещении довольно холодно. Она начала потирать руки, стараясь согреться, и подрагивающим голосом ответила:

— Дык, он же сказал, что нас сюда целиком запихнул… Типо, настоящих нас. Мне тоже не верится, но, походу, ему такое удалось, и из-за этого всё пошло наперекосяк.

Мысли девочки постепенно приходили в порядок, сознание прояснялось. Теперь она тоже вспомнила, что по сюжету игры первую ночь игроки могли провести в домике лесника. Элемент не обязательный, но если не успеешь найти другое убежище — выбора особо нет. Сейчас, после обновления, они направляются в Грибную деревню, но до неё ещё дойти надо, а опасная ночь наступила слишком неожиданно.

Настя потёрла ушибленное место.

— Слушайте, давайте уж тут переночуем. А то неохота нарваться на кого-нибудь. Я пустыми кулаками махать не буду. Хотя…

— Спать в таком холоде?.. — Артур начал рыться в карманах, пытаясь обнаружить свой коробок со спичками. — Ну вот. У нас теперь нет даже факелов! Не припомню я, чтобы раньше в игре была такая морозилка.

— Может, раньше и было холодно, – Настя задумалась, — но это чувствовали не мы, а наши персонажи.

— О-о-о как! — протянул Артур. — Звучит логично, но от этого теплее не становится.

— Ничего. Главное — не будить лесника! — Настя распушила вокруг себя сено, чтобы было потеплее, и посмотрела в маленькое окно. — Я-то помню, что, если его разбудить, хорошим это не кончится. Нам повезло — уже светает. Утром идти безопаснее.

Послышались шаги.

— Дети, вы как?.. — перед игроками предстал лесник и два маленьких мальчика.

Друзья замерли от неожиданности. В конце концов – это первая встреча с кем-либо ещё, кроме феечки, в обновлённой игре, и осторожность здесь не помешает. Первой нашлась Саша.

— Вы Грей, не так ли? — Саша встала с лежанки и подошла поближе к леснику.

— Он самый.

— Но… – девочка не знала, как продолжить разговор, в голову лезли детали предыдущих попыток пройти игру, – у вас же никогда не было детей…

Но лесник понял Сашины слова как-то по-своему:

— Дети?.. Дети, да, я за них извиняюсь — сегодня ночью они были со мной на зачистке территории от монстров. Они подумали, что вы зомби и… Очень за них извиняюсь.

— Оу… — Саша успела заметить, как при упоминании о зомби дети попятились назад. — Ничего, ничего… Мы в порядке.

— Я вас, кажется, помню, — вновь начал Грей, кивнув своим детям в сторону соседней комнаты, и мальчишки тут же убежали. — Вы уже заходили сюда месяц назад.

— Да, было дело, — безэмоционально ответила Настя.

Артур вдруг встал с места.

— Где мои спички?! — громко топая, мальчик подошёл к леснику и сложил руки на груди, окидывая его недовольным взглядом. — Они — штука важная!

Грей даже бровью не повёл.

— Всё здесь, на столе. Мы ничего не взяли, не беспокойтесь. Однако, я не могу предоставить вам жилье дольше чем на одну ночь, так что утром вам придётся уйти.

— Спасибо уж, что приютили, — поблагодарила Настя и отвернулась к стене, где продолжила, но уже себе под нос. — и с зомби спутали!

— Не за что. Доброй ночи.

Надо ли говорить, что никто из приятелей так толком и не заснул, ведь в голове постоянно крутились тревожные мысли. Дети просто иногда впадали в дрёму, ожидая момента, когда солнце поднимется достаточно высоко, чтобы продолжить путь.

— Артур, — Саша приподнялась и посмотрела в сторону того места, где спал мальчик, — ты больше всех был в игре, поэтому давай, думай. Когда наши персонажи умирали раньше — они просто возрождались без ресурсов, мы всё сначала начинали. А что сейчас? Здесь же настоящие мы!

Нет ответа. Молчание прервала Настя:

— Уснул, наверное. Кстати, мне одной кажется, что с лесником что-то странное? Какой-то он слишком добренький!

Колючий холод мешал ей спокойно лежать на месте, она ворочалась и очень жалела о том, что здесь нет спального мешка или, на худой конец, одежды потеплее. В шортах и футболке было совсем некомфортно. Пэю, несомненно, удалось “улучшить ощущения” на все сто процентов. Ну, или ухудшить… Это как посмотреть.

— Согласна, — ответила Саша, — не должен он быть таким хорошим. Но игра сбоит. Вот и он забагался.

Саша посмотрела в окно и заметила в просветах между деревьями уходящую вдаль фигуру. Сначала она приняла её за зомби, но форма совсем другая. Хэки пухлые и вечно шатаются из стороны в сторону, а эта фигура была стройной и держалась прямо – слишком низкая для Грея и слишком высокая, чтобы быть одним из его сыновей. На макушке можно разглядеть забавный чубчик.

— Артур?.. — подскочив с кровати, Саша быстро подбежала к столу. — Нет спичек! Настя, Артур ушёл!

Подруги бросились к выходу. В сенях Настя внезапно остановилась: возле входной двери на полке лежал меч, вид которого чуть не заставил девочку позабыть, куда она, собственно, бежала.

— Лутаем — пригодится!

— Это же кража! — Саша пыталась говорить как можно тише, но из-за нарастающей паники у неё это не совсем получалось. — Да и не дотянемся!

— Пф-ф-ф, да кому тут какая разница! У лесника вообще не должно быть меча, он сам его наверняка спер! — шёпотом пояснила Настя. — Без оружия нас сейчас зомбаки прикончат!

Настя осмотрелась.

— Саша, двинь сюда тот стул! Только тихо…

Как только стул был на месте, Настя запрыгнула на него и зацепилась руками за полку. Подтянувшись, она попыталась достать меч и аккуратно передать его Саше, но задела рукой подставку, и оружие полетело вниз. Меч был без ножен, поймать его Саша никак не могла, поэтому он с грохотом и звоном свалился на деревянный пол. Вслед за ним посыпались остальные предметы, лежавшие на полке. Послышался громкий, явно озлобленный голос со стороны спален:

— Что за шум!?

Саша вздрогнула.

— Хватай всё и бежим! — скомандовала Настя, спрыгивая на пол.

Саша схватила меч, Настя закинула на плечо моток веревки и сжала в руках два небольших кинжала. Вместе девочки вылетели из дома. Только ступив за порог, они услышали крик Грея:

— Где эти негодники? Где… Где меч?!

Девочки старались бежать как можно быстрее, пытаясь углядеть среди темного пейзажа силуэт Артура. На половине спуска с холма они наткнулись на мальчика. Он сидел за кустом сгорбившись и, кажется, что-то выглядывал вдалеке.

— Артур, бежим! Зачем ты… — Саша начала трясти друга за плечо, — Что ты здесь делаешь?

Артура сильно испугало неожиданное появление подруг, ведь он совершил довольно опасную вылазку ночью без оружия.

— Я топот слышал, вышел проверить. Похоже, это был просто… – мальчик только сейчас разглядел необычную экипировку девочек. – А… а что вы натворили?! Откуда меч?

Но разговор не мог длиться дольше — крики Грея и топот маленьких детских ног слышался уже где-то совсем рядом. Саша знаком показала, что отвечать некогда, а Настя сунула Артуру в руку один кинжал и потянула за собой.

— Потом! Тихо… Бежим!

Всходило солнце. Холмистая местность, поросшая высокими деревьями и кустами, в полутьме ощущалась необыкновенно зловещей. Влажные кроссовки проскальзывали по гладкой траве, где-то стрекотали разбуженные первыми солнечными лучами кузнечики. Крики лесника и его детей сильно контрастировали со спокойствием, царящим вокруг. На бегу Саша пыталась ввести Артура в курс произошедшего.

— Оружие стянули у лесника.

— А меч? Разве у него раньше был меч?

— Это… неважно… Наверно, нашел где-нибудь. Или купил!

На пути оказалась небольшая речка. Артур и Настя немного опередили Сашу, которая, перехватив меч поудобнее, спускалась следом по склону. В один момент ей показалось, что меч стал весить больше, а потом стал просто неподъёмным и вывалился из рук девочки.

— Саша, где карта? — окликнула Настя подругу и вдруг заметила, что той нет рядом. — Ау!..

Саша стояла как вкопанная:

— Р-ребята, меч! Он… светится!..

Пространство над оврагом озарилось каким-то голубым сиянием. Но оно было слишком ярким – теперь леснику точно не придётся гадать, где находятся друзья. Настя и Артур бросились назад за Сашей.

— Саша! Что у тебя происходит? — Настя буквально плюхнулась на землю рядом с оцепеневшей подругой и накрыла собой меч. — Вот, блин, они уже совсем рядом!

Голубое сияние потихоньку рассеялось. Настя вскочила на ноги и побежала вниз по склону.

— Уходим, уходим! Хватай меч и бежим!

— Я не могу! Я не могу его поднять!

Настя что-то прорычала себе под нос и, вернувшись, с легкостью подхватила оружие.

— С ума сошла?! Валим давай!

Ребята укрылись в зарослях прибрежного кустарника. Пришлось отсидеться там какое-то время, пока лесник с детьми не перенаправили поиски в другую сторону. Друзья пытались не дышать, потому что видели в руках этой семейки тяжелые топоры и ножи. Кто знает, что могло произойти, если бы их обнаружили.

Когда напряжение спало, Саша в полном недоумении посмотрела на Настю и кивком головы указала на меч:

— Как ты… — и, запнувшись, снова посмотрела на подругу.

Настя поняла вопрос:

— Сама не знаю, — Настя покрутила меч в руках и полезла из укрытия на открытое место. — Просто подняла и всё. Он же ничего не весит!

— Ладно… Походу, опять баг. Уже достаточно светло, идём дальше к деревне, — Саша развернула карту и, внимательно осмотрев, указала пальцем в сторону, откуда поднималось солнце. — Нам туда.

✧Глава 3. Крутой меч и какая-то магия✧

Только через пару часов друзьям удалось выйти к Грибной деревне. Из названия следовало сделать какие-то выводы, но это место превзошло все ожидания. Повсюду росли действительно огромные грибы. Под их широченными шляпками было темно и прохладно. Ножки же этих гигантов, обвитые лианами, можно было легко спутать со стволами деревьев, они даже у основания были покрыты чем-то похожим на кору. Грибами, однако, совсем не пахло — дышалось легко и свободно. Солнце близилось к зениту. Температура хоть и стала выше, однако желание накинуть на себя что-нибудь потеплее у ребят никуда не пропало. В остальном же атмосфера радовала: рядом постоянно что-то пролетит, прожужжит, чирикнет птичка или раздастся писк какого-то неизвестного ребятам зверя.

Артур полез в карман за мешочком с монетами.

— Так… Сколько тут у нас?

— Судя по прошлым играм, — ответила Настя, — нам хватит не только на еду. Не отказалась бы сейчас от тёплой накидки, а то ночью опять закоченеем.

— Купить бы сразу снаряжение посерьёзнее, а то наше оружие — ну, кроме меча — какое-то бестолковое, — Артур нахмурился и, поджав губы, взглядом указал на кинжалы. — Таким мы Императрицу не победим.

Саша расслабленно махнула рукой.

— Та нам до неё ещё как до Луны – развиваться и развиваться. В любом случае — сперва рынок искать.

Деревенька выглядела очень плотно застроенной, а всё свободное от домов пространство заполняли грибы самых причудливых форм, лишь иногда уступая место приземистым кустарникам. Как бы в этом лабиринте не заблудиться! Новая локация… Интересно ещё — ради чего Пэй встроил в игру это местечко?

Саша, Настя и Артур переходили с одной улицы на другую.

— Нам… наверно, нужны маски, — Артур демонстративно прокашлялся. — Вдруг эти грибы ядовитые?

— Не думаю: жители же ходят спокойно, — выдвинула свою версию Саша.

— Ну… и много ты видела этих жителей? Мы прошли уже три улицы — и почти никого!

— Да, но… я все же надеюсь, что тут существует место, где мы сможем приобрести снаряжение. А ещё нам надо поесть, — последнюю фразу Саше подсказал уже как пару минут урчащий живот. — Жуть как есть хочу. Идём!

Чем дальше они заходили — тем грибной лес становился плотнее, а количество домов поубавилось. В конце-концов друзья забрались в буквально заросли грибов. Здесь они росли настолько близко, что их ножки обвивались друг вокруг друга, а небо за шляпками было почти невозможно разглядеть. Все окрасилось в зеленовато-желтый цвет, словно наложили цветной фильтр. Саша уже хотела свериться с картой, поскольку Артур высказал предположение, что они проскочили жилую локацию насквозь и надо бы вернуться обратно в деревню, но хорошо утоптанная дорожка звала вперёд, и вскоре друзья увидели добротный двухэтажный дом, на котором красовалась огромная красная надпись «Трактир Шиддли».

Настя, подойдя ближе к крыльцу, на всякий случай сильнее сжала рукоять меча. Дёрнув за шнурок рядом с дверью, друзья услышали внутри дома перезвон множества колокольчиков. Послышались шаги, в двери открылось оконце — пониже Артуровой головы — оттуда выглянул маленький гном. Он медленно и внимательно осмотрел путников с ног до головы и сразу переменился в лице.

— Ох!.. Да вы не хэки! – гном начал возиться с засовом. – Заходите, конечно. Я всегда рад путникам. На ночлег вы зашли или же прикупить чего?

— Вы что, гном? — Артур вышел из-за спины Саши и бесцеремонно влез в разговор. — Мелкий такой!

Хозяин трактира распахнул дверь и поставил руки в бока.

— Гном, что с того?! Меня зовут Эван Шиддли. А вы кто такие?

— Я Саша. Это — Настя, а этот… Это Артур. Извините его — он маленький ещё.

Гном фыркнул.

— Ничего страшного. А у тебя интересный меч, — Эван посмотрел на Настю и шагнул ближе, желая рассмотреть оружие, но тут же отпрянул назад. — Это же… меч Императрицы!.. Откуда?.. Сколько за него?!

— Э-э-м… Вы, наверно, перепутали — это всего лишь меч, отобранный у одного из зомби, — Настя криво улыбнулась и сжала меч ещё сильнее.

— Зомби? — недоверчиво переспросил Эван. — Странное слово… Кажется, вы из далеких краёв. У нас хэков никто “зомби” не называет. Ну да ладно, деньги есть — добро пожаловать!

Приятели прошли в дом. Внутри он казался намного больше, чем казался снаружи. Справа виднелась большая лестница на второй этаж, а остальное пространство занимал общий зал. В его центре стояло несколько длинных столов со скамейками, за которыми обедало несколько человек. Под лестницей располагался прилавок с одеждой.

— Эта одежда продаётся? — Саша подошла к Эвану и наклонилась, чтобы не казаться слишком высокой по сравнению с гномом. — И… и у вас продаётся оружие?

— Одежду можете купить хоть сейчас, — Эван отвернулся от Саши и протяжно крикнул, — Хэ-эдив! Покупатели!

Из-за прилавка с одеждой высунулся ещё один гном.

— А вот оружие за просто так я вам не продам, — продолжил Эван, поворачиваясь обратно к друзьям. — Только если вы выполните задание.

Настя скорчила недовольную гримасу. Гном оказался на редкость вредным.

— И что же нам нужно делать?

— На нашу деревню последние ночи нападают хэки. Или зомби, как вы их называете. Продержитесь одну ночь — продам вам оружие. Даже бесплатно отдам! Какое захотите, держу слово!

— Но чем мы будем сражаться? — тихо спросила Настя. — У нас кроме этого меча есть только два маленьких кинжала…

— Если в твоей руке действительно тот меч, про который я думаю, тебе ничего не будет стоить даже в одиночку разнести десяток хэков. Говорят, он такой острый, что сила и не требуется. А вот кинжалами, пожалуй, вы от них не избавитесь. Я могу одолжить вам оружие, но будьте любезны, верните мне его целым! Идёмте.

Ребята вместе с Эваном поднялись на второй этаж и вошли в комнату, которая была наполнена бронёй и оружием, явно побывавшем в многочисленных битвах. “Барахло начального уровня,” — фыркнула себе под нос Настя, а ещё подумала, что со своим мечом она не расстанется ни за какие деньги.

— Вот. Берите, что угодно. Против хэков вам и это оружие сгодится, но вот на более сильных врагов уже с ним не рассчитывайте, — Эван усмехнулся. — Если завтра навестите меня опять и захотите оружие получше, я познакомлю вас с моим главным арсеналом. Если, конечно, вы вернетесь.

Приятели переглянулись. Осмотрев комнату, Саша взяла со стены пояс с креплениями для оружия, лук и колчан со стрелами. Попросив у Артура второй кинжал, девочка закрепила его на поясе. Артур, в свою очередь, потянулся за боевым топором. Мальчик взял его в руки, осмотрел со всех сторон и тихо сказал:

— Ну… мы, наверное, пойдем.

Ребята спустились на первый этаж. Возле стоек с одеждой их дожидался второй гном. Его голову покрывал аккуратный красный берет.

— Чего пожелаете?..

Друзья купили каждому по длинной, но удобной и тёплой накидке и походные котомки — что-то вроде рюкзаков. Теперь было место, куда можно складывать мелочи, необходимые в пути.

— Денег осталось совсем немного. Давайте пока не будем их больше тратить, — Саша указала пальцем в сторону прилавка с едой. — Нам всё равно не удастся поспать сегодня, поэтому давайте перекусим, а базу где-нибудь поближе к деревне организуем.

Разложив по котомкам ветчину, сыр и хлеб, друзья вышли из трактира и направились обратно к деревне.

— А почему ты не могла поднять меч тогда, возле дома лесника? — спросил Артур у Саши, на ходу помахивая своим топором. Мальчик пытался приноровиться к его немного толстому для его рук топорищу.

— Я не знаю, — Саша задумалась, в который раз пытаясь найти разумное объяснение тому, что с ней тогда произошло. — Чего уж удивляться, раз тут даже время заглючило. Помнишь, как ночь наступила? Как всегда – Пэй чего-нибудь перемудрил. Могу предположить, что это… Хм…

— Я, честно, тож ничего не поняла, — вставила Настя и остановилась. — Предлагаю тут костер развести. Кстати про меч… Эван назвал его мечом Императрицы и, думается мне, это не случайность. Мы хоть с ней и не сражались ещё ни разу, но таких мечей я нигде не видела.

Глаза Артура округлились.

— А ведь реально! Тогда и понятно, почему такие баги. Он просто не должен быть здесь! Может, это неучтенная копия меча Императрицы?

— Может быть… Но мы сами ничего не узнаем. Надо спрашивать у Пэя, — сказала Настя.

Компания друзей расположилась на окранине деревни у заброшенного дома. Они развели костёр и сели вокруг. Согревшись и перекусив, Настя решила задать вопрос, который мучал всех троих:

— Нам надо придумать — что делать. Вдруг мы не умеем драться по-настоящему? Конечно, поздно уже об этом думать… Но тревожно.

Девочка задумчиво посмотрел наверх. Облака над деревней начинали темнеть.

— Я не думаю, что это сложно, — Артур встал с места и взял в руки топор, — мы же дрались с этими, ну… с хэками и раньше, движения все знаем, оружие тоже – всё время с подобным дрались. В масках виртуальной реальности разница была только в том, что мы на самом деле оставались в комнате. Ну-ка…

В следующую же секунду мальчик нанёс несколько прекрасных ударов топором по воздуху со стремительными выпадами и разворотами.

— Вот! Это абсолютно то же, что и драться в ви-ар. Хэки-то тупые, и так сойдёт. А дальше научимся, подкачаемся. Я себе, может, потом секиру куплю… Ай!

Артур выронил топор и схватился за голову, а затем и девочки почувствовали уже знакомую боль в висках. Раздался приглушённый голос доктора Пэя:

— Отлично — я снова смог с вами связаться! Я видел ваши успехи! Вы молодцы, что продержались до этого вечера. Дальше миссия должна быть вам почти знакома — развивайтесь и, как будете готовы, отправляйтесь к Землям Сабондо.

— Доктор Пэй! Доктор Пэй!.. Вы не представляете, как мы рады вас слышать! У нас есть новости: мы нашли меч, гном его обозвал мечом Императрицы, — Саша улыбнулась и продолжила говорить. — Как мы поняли, он ведёт себя как-то очень странно.

— Меч? Но я не видел у вас никакого меча, только кинжалы, которые вы утащили у лесника.

— Это то, о чём мы и думали, — ответила Настя. — Доктор Пэй, в игре баги! Очень много! Судя по всему, вы видите очень мало из того, что здесь происходит на самом деле!

— Э-э-э… Это плохо. На самом деле плохо! Проверю код ещё раз… Этот меч не должен быть здесь!.. — Пэй был в явном замешательстве от полученных известий, и повисла довольно долгая пауза, прежде чем доктор продолжил. – И если я правильно понял, о чем вы говорите, то… мне надо срочно думать, как исправить ситуацию, потому что на данный момент покинуть игру вы сможете только когда пройдёте её до конца.

— Это что, получается, — присвистнул Артур, — и выбора у нас тоже нет?

— Кажется, что так! А пока я очень надеюсь на вас – мне многое нужно проверить! Простите, моё время с вами закончилось. Прощайте, удачи! — голос Пэя резко пропал.

— Доктор Пэй, нет!.. Доктор Пэй!.. — Настя звала учёного, но он уже отключился. — Ну вот. Мы толком ничего и не узнали.

— А что он хотел проверить? — Артур вопросительно посмотрел на девочек. Он сам не понял почему, но фраза показалась ему достаточно интересной, однако больше никто такого же любопытства не проявил.

— Ладно, уже темнеет. Нам надо подготовиться к битве. Проверю-ка, что тут у меня за лук… — сказав это, Саша попробовала натянуть тетиву и выстрелить в одну из досок дома, надеясь попасть в торчащий из нее небольшой гриб.

— Стой! — прокричал незнакомый детский голос, — Пожалуйста, не стреляй!

Из заброшенного дома показалась девочка, одетая в простое коричневое платье. У неё были светло-русые короткие косички, из которых торчали небольшие листья и аккуратные цветочки. Она выглядела совершенно обычно и, одновременно, невообразимо странно. От нее веяло чем-то… волшебным.

— Я слышала разговоры и решила посмотреть, кто может сидеть так поздно на улице. Идите быстрее домой — они скоро придут и всё разрушат!

— Твои цветы, они… живые? — удивилась Саша, подойдя к девочке и осматривая её со всех сторон. Она заметила, что ромашки, примостившиеся возле ушей незнакомки, в одно мгновение повернули головки вверх, ловя последние лучики вечернего солнца.

— Оу!.. — девочка прикрыла голову руками и отошла, — не обращайте внимания, я этим совсем не умею управлять.

— Кто ты? — спросила Настя.

— Я — Фиона. Меня люди боятся, поэтому я тут и прячусь.

— В этих развалинах? — Саша приподняла бровь, ожидая какого-то подвоха.

— Да… Здесь.

— Почему они тебя боятся? — Настю загадочный вид девочки чем-то очень озадачил. — “Ох уж мне эти новые локации”.

— Я… не совсем обычная. Наверно, вы уже поняли. Я могу… как бы вам объяснить…

Девочка села на землю возле полянки цветов. Она приложила руки к земле и закрыла глаза. Раздался громкий треск. Прямо на глазах у детей стебли растений рванули вверх, словно это струи фонтана. Фиона медленно поднялась с земли и смущенно посмотрела на друзей.

— Вот. А из-за листочков меня называли ведьмой, да много кем… А ещё я знаю легенду, которая гласит, что однажды всех спасут четыре мага. Вы… маги?

Подруги переглянулись и пока не нашлись, что ответить. Неловкое молчание нарушила Фиона, вдруг радостно захлопав в ладоши, глядя куда-то позади девочек. Обернувшись, Настя и Саша буквально остолбенели. Артур, который проигнорировал всю сцену знакомства с Фионой, теперь бежал по полянке у костра и оставлял за собой сияющие красным светом следы.

— Эй, девчонки, смотрите, что я могу! — под его обувью земля буквально вспыхивала.

— Ты Авен! — глаза Фионы засияли. — Ты умеешь создавать огонь, поджигать неприятельские города и создавать там полный хаос!

— Нет, нет, стой!.. Подожди! Я — Артур, и я абсолютно без понятия, почему я хожу и горящие следы оставляю, — мальчик развел руками.

Где-то на другой стороне деревни послышался леденящий душу крик.

— Ладно, нам пора! — Настя накинула капюшон накидки и зашагала к деревне. Саша и Артур последовали за ней, но тут послышался голос Фионы:

— Может… я вам чем-нибудь помогу? Я, конечно, не воин, но я думаю, что смогу остановить хэков, если вам будет очень сложно.

— Конечно, союзники лишними не бывают, — Саша отдала Фионе свой кинжал. — У меня есть лук, пускай и у тебя тоже будет хоть какое-нибудь оружие.

✧Глава 4. Карты раскрываются✧

К ногам Саши и Артура упал поверженный хэк.

— Это чертовски весело! — из темноты выскочила Настя с сияющим в лунном свете мечом. — Вы всё пропускаете!

Ребята сгруппировались и двинулись в наступление. Уже через несколько минут Саша смогла забраться по грибам и лианам наверх — оттуда по хэкам было удобнее стрелять, а Артур и Настя внизу вели ближний бой. Мальчик махал топором во все стороны, разрубая монстров. Его оружие начало светиться красным и иногда даже вспыхивало пламенем, как это происходило с его следами возле дома, где пряталась Фиона. Это приводило Артура в полный восторг. Он так увлекся битвой, что даже и не замечал, куда врубался. Тут и там вспыхивали огненные языки, нарушая темноту ночи.

Фиона не умела драться, поэтому сидела под грибом и ждала, пока её помощь окажется полезна. Заметив толпу хэков рядом с друзьями, она крикнула:

— Настя, смотри — там!..

Фиона выскочила из-под шляпки гриба и встала рядом с подругой, упёрлась ладонями в землю и… перед хэками внезапно выросла маленькая земляная гора, от неё во все стороны разлетелись мелкие зеленые искорки. Тупых зомби это надолго задержало.

— Фиона?! Вот это ты круто можешь! — крикнула Настя, заглушая ор хэков.

— Да, могу. Я и лучше могла бы, если бы у меня было побольше времени.

Раздался яростный крик Артура, сопровождаемый звуками, словно в банку с бензином кинули спичку. Теперь уже все могли видеть, что топор мальчика буквально сжигал каждого хэка. Артур использовал всё более изощренные приемы: вытянув топор в руках, он вдруг закрутился как юла. Огненное кольцо от топора пыхнуло пламенем во все стороны, и мальчик остался стоять в центре опустевшей от врагов полянки.

Натягивая тетиву, чтобы выпустить очередную стрелу, Саша почувствовала толчок. Она успела обернуться и увидела огромного высокого хэка. В пылу битвы она забралась по грибам слишком высоко и мало смотрела по сторонам. Высота слишком большая, если упасть… Саша выпустила из рук лук и схватилась за край шляпки гриба. Раздалось громкое рычание. Хэк наступил на пальцы девочки, и Саша полетела вниз.

Время будто замедлилось. Саша слышала крики откуда-то снизу, слышала, как селяне и её друзья дерутся с хэками. Она последний раз скользнула взглядом по зомби, который её толкнул, закрыла глаза и раскинула руки. Казалось, гибели уже не миновать, но падение длилось подозрительно долго. Саша вновь открыла глаза. Она не падала — она парила над полем боя. Её лук парил возле неё. Саша взяла лук, оглядела местность и медленно спустилась на землю, оказавшись поблизости от Фионы. Отдышавшись после нежданного спасения, объяснения которому она не находила, Саша выдохнула:

— Фиона, хэки всё ещё наступают! Оттуда! — и махнула в сторону низких грибов с кривыми шляпками.

— Я могу попробовать создать что-то вроде стены вокруг деревни, но понадобится время, — предложила Фиона.

— Ничего. Иди, мы их задержим.

Бой продолжался ещё очень долго. Будь у них на голове привычный игровой шлем, то экран бы показал, что выносливость упала до минимума. Здесь же усталость стала реальностью. Настал момент, когда друзья уже не могли держать в руках оружие, в глазах потемнело. Приятели прижались друг к другу спинами.

— Бегите! — кричали им жители деревни.

Воинственные крики хэков не прекращались. Последнее, что помнили ребята, это журчание воды и мелкие капли, падающие откуда-то сверху. Дождь?..

***

Первой очнулась Настя.

— Я жива?.. Я жива! Артур, Саша!

Вскоре все трое, пошатываясь, встали на ноги.

— Но как? Почему нас не убили? — Саша отряхнула накидку и подобрала выпавшие из колчана стрелы. — Че, пощадили что ли?

— Посмотрите наверх! — Настя указала пальцем в небо.

Ребята стояли под чем-то вроде купола, состоящего из воды.

— Насть, это что, твоих рук дело? — Артур подозрительно посмотрел на девочку, кисти которой были покрыты капельками воды, словно утренняя трава росой.

— Ой! Не знаю… Наверное, да.

Настя подняла руку и посмотрела через ладонь на купол. Он начал постепенно таять и впитываться в землю. Потом она с торжествующим видом повернулась к друзьям, но тут же переменилась в лице.

— Где Фиона?

— Я думаю, она отдыхает. Посмотрите вокруг, — Саша указала в сторону, где грибы росли плотным лесом. За ними друзья обнаружили ряд курганов — повыше того первого, что сотворила Фиона во время битвы. Но раньше их тут точно не было.

— Пойдёмте, найдём Фиону, — Саша повесила лук на плечо и положила ещё пару подобранных стрел в колчан.

Приятели обошли почти всю деревню, посмотрели на курганы, но Фионы нигде не было видно. Потом они вернулись к заброшенному дому, где вчера познакомились с Фионой. Они обнаружили девочку лежащей внутри. Её левая рука была перевязана тряпкой.

— Фиона, — Настя села рядом с девочкой, — ты как?

Фиона медленно открыла глаза и посмотрела на подругу.

— Всё бы в порядке, только меня, похоже, укусили. Когда я сконцентрировалась на стенах вокруг деревни, я совсем забыла про хэков. Да и устала…

Фиона разбинтовала руку. Из раны текла кровь, кожа вокруг казалась нездорового цвета.

— Эх, не надо было тебя одну оставлять… — Саша помогла забинтовать руку обратно. — В деревне есть лекарь?

— Обычно нет, но в странствиях я познакомилась с Астарионом. Это путешественник, он ходит по всему миру, добывает целебные травы, и не только. Он хорошо разбирается в лекарствах и всяких зельях. Обычно его можно было найти на ярмарках по осени.

— Так ты тоже путешественница? — поинтересовался Артур.

— Ну… Вроде того. Людей пугали мои листья, которые в волосах. В конце-концов я забрела сюда, а тут, как оказалось, хэки эти…

— Лекарь приходит осенью… Сейчас же… осень, да? — Саша, было, оживилась, но тревога её тут же только усилилась. По Фионе было видно, что лечить её нужно прямо сейчас, а не ждать прихода чудо-лекаря.

— Да, но я не встречала его уже очень давно, — Фиона резко схватилась за перевязанную руку, а глаза девочки на секунду стали черного цвета.

Ребята принесли в дом немного сена и уложили Фиону на него.

— Мы пойдем купим еды. Никуда не ходи, хорошо?

Фиона при этих словах проявила беспокойство:

— Подождите. Я думаю, вам не следует показываться с оружием...

Друзья даже дышать перестали – так неожиданно прозвучали её слова.

— Ночью вы устроили переполох, особенно Артур, — Фиона повернулась к мальчику и произнесла, словно немножко извиняясь. – Ты пожёг много чего, кроме хэков.

— Всё, всё… Мы поняли, — Настя вздохнула, вспомнив ночные всполохи пламени. — Ладно, будем чинить.

С одной стороны было грустно, что жители деревни после их подвигов злятся на них за такие мелочи, а с другой — это даже несколько забавно. Перебежками от гриба к грибу, друзья направились в уже знакомый трактир. Там их встретил всё тот же гном, Эван, который, к счастью, о проколах Артура ничего не знал, или не был в списке пострадавших. Завтрак закончился, поэтому те, кто остановился в трактире, уже сидели по комнатам. Ребята были единственными, кто сейчас ходил по коридорам. Старое оружие пришлось почистить и отнести обратно, а вот новое… Эван провел их в подвал. Такого разнообразия оружия никто из друзей ещё не видывал. Саша, Настя и Артур вспоминали потом, что в подвале у гнома выбор был лучше, чем на самых больших игровых рынках. Здесь даже была полка с книжками по технике боя! Да, и Эван сдержал слово — отдал оружие бесплатно.

— Сегодня один человек заходил, бард. Болтун ужасный! Рассказывал о том, о сём… – Эван прищурился и стал протирал от пыли стеллажи, на которых лежали метательные ножи. – Сказал — перед деревней за ночь горы какие-то выросли. Ну, я сначала не поверил, а потом на улицу высунулся, и правда — горы. Ваших, что ли, рук дело?

— Не наших — Фиониных, — с гордостью в голосе ответил Артур.

— Это какой такой Фионы? А-а, это той, с крапивой в голове? Вот это да… Всё-таки она ведьма!

— Никакая у нее в голове не крапива! — буркнула Настя. – Там очень даже красивые листочки.

— Какую мне секиру — золотую или серебряную? — что до Артура, так он, как только заметил среди разнообразного оружия свою любимую секиру, с лёгкостью отбросил все другие мысли. У секиры вообще очень большой урон, а теперь ещё выяснилось, что её можно использовать с огненной магией.

— Серебряную бери, — Саша на секунду отвлеклась от выбора стрел для лука, – золото у тебя с одного удара погнётся, на кузнецах разоришься.

— Но у золота урон побольше… — колебался Артур.

Настя была единственной, чьё оружие вполне её устраивало и не нуждалось в улучшении, поэтому она подобрала к нему удобные ножны и стала консультировать друзей.

— Я за золото! У нас же теперь новая тактика — с магией. Артур может не бить в полную силу, но использовать огонь!

— Два против одного! Бери золото, — крикнул сверху Эван. Непонятно только, как он при своём маленьком росте без лестницы попал на верхнюю полку. Гном тщательно протирал полку от пыли, приподнимая каждый предмет.

— Ну вот и выбрал, — Артур с широкой улыбкой взял в руки секиру и начал осматривать её со всех сторон. Она была ещё совсем новенькой, без царапин и вмятин, её поверхность блестела в свете фонаря, свисающего с потолка. Саша, глядя на него, фыркнула:

— Ну, по классике – Артур всегда за урон, Настя подгоняет техническое обоснование, а в итоге все деньги тратим на починку.

Саша свой выбор завершила быстро. Теперь у неё был колчан с двумя отделениями: в одном были обычные стрелы, а в другом несколько куда более крепких — эльфийских. Лук она тоже решила выбрать более интересный, с завитками на концах и упругой тетивой. Он был сделан из дерева, произрастающего в Лесу светлячков. Его древесина имела темно-зеленый цвет с редкими золотыми прожилками. На обычном рынке за такое потребовали бы целое состояние.

Ребята покинули трактир в отличном настроении, но все жители после обеда вышли работать в огороды и могли их заметить, а оружие мешало пролезать под грибами. Пару раз они попадались кому-то на глаза, но, видимо, ребятам повезло, и этим людям они ничего прошлой ночью не сломали и не пожгли. Когда уже показался дом Фионы, Артур вдруг остановил подруг и тихо сказал:

— Вы же понимаете, что Фиону заразили? Если мы ей не поможем, она станет Фионой-хэком.

— Да, но пока мы не найдём Астàриона, — Саша вздохнула, – мы сами ничего не сможем сделать.

Настя грустно кивнула головой.

— Вообще, кто-нибудь знает, кто такой этот Астарион? Мы пускай и не все регионы обошли, но все же…

— Имя знакомое, — Саша почесала затылок. — Не его ли обсуждали стражники Императрицы в городке, что примыкает к Землям Сабондо?

— А как они с ним связаны? — смутилась Настя. — Он, что ли, там на службе?

— А если и так, – азартно затараторил Артур, – представляете, какой бонус – благодаря Фионе получить дружбу с таким лекарем!

— Логично, но есть ещё деталь, — Сашу не на шутку увлеклась возникшей головоломкой. – Фиона же сказала, что в последний раз видела Астариона очень давно. А что, если он пропал ещё до того, как мы игру тестировать начали?

— Это становится всё интереснее, — Настя хрустнула костяшками пальцев. — Предлагаю остаться в Грибной деревне и позаботиться о Фионе. Без неё, мне кажется, мы ничего не узнаем.

— Я согласен. Друга не бросим, — гордо подытожил Артур, всё это время вникавший в умные разговоры своих старших подруг.

✧Глава 5. Ягодное болото✧

Войдя в дом Фионы, друзья смастерили из обломков что-то вроде стола, разложили на нём еду. Через небольшое окошко со сломанной рамой в единственную комнатушку вливался закатный свет. В его лучах танцевала пыль, изредко пролетали какие-то мушки, пахло травами и прогнившей древесиной, однако, непонятно почему, но находиться здесь было комфортно. Здесь безопасно и тихо, а от костра, разведенного Артуром, доносится запах чего-то вкусного. Только вот сами ребята были очень измотаны и хотели спать, поэтому с трудом могли поддерживать разговор.

— Фиона, ты как? — Настя помогла Фионе поменять повязку на руке.

— Я чувствую себя не очень хорошо, мне постоянно хочется есть.

— Твои руки…

Вены на руках Фионы приобрели тёмный оттенок. Это совершенно точно не предвещало ничего хорошего. Фиона посмотрела на свои руки, а затем на Настю:

— Всё нормально?

Настя обняла Фиону и сказала:

— Тебе надо побольше отдыхать, пока мы не найдем лекарств… Астариона, найдем Астариона.

— Артур, — прокричала в дверь Саша, — мы разложили поесть. Иди, пока не остыло!

В ответ послышался радостный голос Артура:

— Я сам! Я сам убил зайца! — Артур влетел в дом и расположился за столом, но не мог сидеть на месте от счастья.

— Да, ты большой молодец, — Саша улыбнулась. — Если мы не сможем заработать, будем есть твоих зайцев.

Фиона встала с кровати и подошла к остальным.

— Вы можете помогать другим деревням, как помогли этой. Может, попробуете наняться куда-нибудь как охотники на монстров? Вы хорошо дерётесь!

— Ну, мы уже думали об этом, — ответила ей Саша. — Правда, нам нужно как-то о себе объявить, чтобы окрестный народ знал про наше существование…

Но на самом деле Сашу сейчас тревожило совсем другое. В секрете от Фионы ребята обсуждали — где и как они могут найти лекарство. С таким заражением, как у Фионы, они никогда не сталкивались — такого в игре раньше не было, чтобы хэки кусали персонажа игры. Хэки часто подобным промышляли, но укусы не были отравленными. А на Фиону ядовитый укус стал действовать невероятно быстро и «по-настоящему», поэтому и лекарство ей нужно было прямо сейчас. Такое ощущение, что Пэй случайно забафал хэков слишком сильно. На Астариона ребята мало надеялись, ведь, если так выйдет, что он действительно связан с Императрицей, то навряд ли его помощь будет полезна. С другой стороны, Фиона о нем отзывается так, будто это её старый друг, а ей хочется верить.

— Вы можете… Да! Вы можете даже больше, – друзья все разом замерли и посмотрели на Фиону, – вы можете спасти Эрафен!

Воскликнув это, глаза у Фионы засияли от радости, но тут же потемнели. Она упала на колени и снова схватилась за руку.

— Эрафен?.. — Настя подхватила подругу и помогла ей сесть поудобнее. – Фиона, ты в порядке?

— У меня очень болит всё тело и голова… Но, может, в этом нет ничего страшного?.. — Фиона кашлянула, — Может, это как простуда?

— Надеемся, что так… — Настя посмотрела на друзей, но всё было понятно по взглядам Саши и Артура. — Ты, Фиона, расскажи нам про Эрафен, и как туда попасть.

— Эрафен — это город, самый великий город в мире. Он очень красивый, но он был утерян.

— Утерян? — хором воскликнули все.

Пэй говорил ребятам, что Эрафен не готов даже на бета-уровне, поэтому он пока не может продемонстрировать его и впустить туда игроков. Однако и эту информацию они получили по чистой случайности, когда Саше в миссии досталась “неправильная” карта. На ней был изображен большой город, стоящий на том месте, где обычно находятся Земли Сабондо. И помечены они были не серым, а зеленым – как богатые ресурсами, а еще указано, что там есть много полезных минералов. Тогда Саша сразу обратилась с этим вопросом к Пэю, но в ответ тот лишь коротко ответил, что это баг и выключил игру. Карту эту ребята потом так и не смогли найти – Пэй почистил код. Но откуда об Эрафене знает Фиона? Вопросов меньше не становится.

— Да, утерян. Никто не знает — где он. Говорят, что люди там живут, но навсегда заперты в каком-то другом мире. Я помню легенду, где говорится, что для его спасения нужно найти четыре камня, и если их правильно расположить, то снова откроется путь в Эрафен.

— А где искать эти камни? — воодушевленно спросила Настя.

— Не знаю. Когда-то я слышала, что на Ягодном болоте живет ведьма. Может, она чем-то поможет? Говорят, все ведьмы продлевают жизнь с помощью зелий, поэтому многое знают и помнят. А мне что-то спать хочется…

Речь Фионы с каждым словом становилась все тише и тише. Она вздохнула, глаза ее сами по себе закрылись.

Настя ещё раз перевязала руку подруги. Все сильно беспокоились.

— И что нам теперь делать? — спросил Артур.

— Сейчас нам нужно отдохнуть, а потом пойдём искать болото. Может, и по поводу лекарства что узнаем.

***

Наступила ночь. Когда взошла луна, ребята помогли селянам с патрулированием деревни и проверили курганы. Хэки ещё бродили по округе, но к деревне не приближались. Курганы были не слишком высокими, зато невероятно крутыми. Лишь в одном месте через них можно было спокойно перебраться, и друзья ещё долго гадали, специально ли Фиона оставила подобную “лазейку” или просто не успела доделать начатое. В любом случае, жители деревни быстро установили там надёжную охрану.

Когда все дела были улажены, друзья вернулись в домик Фионы. Уставшие, они, за неимением чего-то большего, закутались в свои накидки и улеглись спать. Ночь была спокойной, без происшествий. Днем отдохнувшие Саша, Настя и Артур, словно по звонку будильника, разом проснулись. Фиона ещё спала и, если судить по виду, состояние её не ухудшилось. Будить подругу не стали. Рядом оставили еду, воду и на видное место поместили записку:

«Ушли ненадолго, побеседуем с ведьмой. Еда и вода у тебя с запасом на целый день. Ночью с жителями все вопросы решили. Отдыхай и ни о чём не беспокойся. До встречи! Саша, Настя, Артур ♡».

— На карте же обозначено болото? — спросила Настя.

Саша развернула карту.

— Да, вот оно. Судя по всему, это не очень далеко, но сколько-то потопать придётся.

На карте был обозначен целый ряд болот — ребятам предстояло направиться к самому большому.

— Надеюсь, мы не нарвёмся на какого-нибудь водяного, — сказала Настя, вглядываясь в повороты тропинки. — Чем спокойнее пройдет вылазка, тем лучше.

— А я наоборот — хочу с таким подраться! — Артур поставил руки в бока и злорадно усмехнулся.

— Нет уж, — ответила Саша, — даже не надейся, за шиворот оттащу!

Ребята шли и наблюдали, как меняется природа вокруг. Становилось всё меньше грибов и больше привычных вечнозеленых деревьев. Со временем стало появляться и больше воды под ногами, мелких ящериц и пауков. Каждый шаг теперь отдавался громким "хлюп". Пройдя ещё немного, ребята наткнулись на глубокое мутное озеро. Возле кромки воды росла высокая трава, по которой, если быстро провести рукой, можно порезаться. В остальных местах землю покрывало что-то, похожее на мох. Здесь действительно росло много ягод, по вкусу напоминающих, на удивление, дыню. В ярких лучах солнца иногда мерцала паутина, оплетающая листву и стволы деревьев. Ребята даже позабыли про карту и просто шли вперёд, оглядываясь и в очередной раз восторгаясь способностями компьютера Пэя.

Деревья здесь были такими высокими и толстыми, что было сложно увидеть их макушки, которые терялись где-то в облаках. Были здесь деревья и поменьше, но большинство действительно поражало своими масштабами. На то, чтобы обойти один ствол, ушло целых три минуты!

— Это и есть Ягодное болото? — Настя тут же провалилась по колено в топкий берег. — Ой!

— Что ж еще? Вот болото, вон ягоды! — Саша хихикнула и вытянула Настю на твёрдую землю.

Сверху послышался тихий шорох.

— Настя… — Саша замерла, взглядом указывая повыше стоящего поодаль Артура. – Кажется, это не облака…

Гигантский серый паук спускался с дерева и целился прямо в Артура, который исследовал берег и не ведал, что происходит наверху. Саша мигом сдёрнула с плеча лук и выстрелила в паука — тот был всего в паре метров от головы мальчика.

Когда Артур увидел, что именно свалилось ему под ноги, его всего передёрнуло. Девочки подбежали ближе и стали рассматривать неподвижного гиганта. Он оказался совсем как в фильмах ужасов: огромный, с множеством глаз, противный и волосатый. Спустился он по такой толстой паутине, что она больше походила на прочную липкую верёвку. Паук неподвижно лежал на земле и скрипел жвалами.

Настя поежилась и отшатнулась на пару шагов назад. Она вытянула язык и замахала перед собой рукой.

— Бле-а-е-аб! Ф-у-у-у! Никогда не любила этих!.. Штук!.. — она начала в панике озираться.

— Что он делает? — Артур обошел паука вокруг.

— Он своих зовет! Нам надо срочно уходить, — ответила Саша.

— Уже поздно, — Настя указала наверх.

Тысячи разных пауков спускались на друзей с огромной скоростью. Были там и большие, и маленькие — разных цветов. Они все издавали звуки, похожие на скрип, их глаза горели красными огоньками. От их количества под деревьями сгустился мрак.

— Мы не убежим от них, их слишком много! — Саша оглянулась в поисках укрытия. — Настя, ты можешь создать такой же купол, как тогда?

— Неа! Тогда случайно получилось! — руки Насти затряслись. Теперь колдовать будет ещё сложнее.

— Попробуй, мы не выживем, если они все нападут разом! — крикнула Саша, бросив испуганный взгляд на подругу.

— Я могу всех их сжечь! — Артур выставил вперед топор в знак демонстрации своей силы.

— И нас с ними поджаришь! — Настя указала пальцем на деревья, — даже болото не спасёт.

Пауки спускались всё ниже.

— Настя, давай! Давай, быстро! — надавил Артур.

Настя ни на шутку разозлилась. От неё все ждали того, чего она попросту не знала как сделать. Однако долго злиться не получалось — мешал испуг.

— Да не могу я! Бежим!

— Да-ва-а-ай! — закричали Саша с Артуром.

Настя что-то прорычала, закрыла глаза и подняла руки. Ребята увидели, как их начал постепенно закрывать прозрачный щит.

— Но… Это же просто вода, — Настя наблюдала за поднимающимися струями воды, — она не помешает им пройти!

— Но хэки не прошли — не пройдут и пауки, давай!.. — поддерживал Настю Артур.

Щит закрыл ребят полностью. Однако стоило Насте расслабиться, как он тут же пропал.

— Что..?

Артур не успел договорить — на него сверху упала восьминогая тварь и прижала своим весом к земле. Тела друзей закрыли тысячи пауков.

✧Глава 6. События ночи✧

Душная ночь в огромном сонном городе, запертом где-то между мирами. Тишину нарушает лишь лай собак да стрёкот сверчков. В окне маленькой ухоженной хижины светит одинокий фонарь. В этом доме, видимо, не до сна.

К дому подбежал человек ровно с таким же фонарём и с мешочком в руке. Он постучал в дверь.

— Асти!.. Астарион, открывай дверь! — стук становился всё сильнее и нетерпеливее, ночной гость явно торопится. — Быстрее!..

Дверь открыл человек в белой рубашке и короткими рыжими кудряшками.

— Что теперь? Уже час ночи!

— Да будто ты спишь. Пещера! Там… снова!..

Астарион переменился в лице. Схватив фонарь с окна, он выбежал из дома. Теперь они оба торопливым шагом устремились в ночь.

— Что в мешке?

— Н-ничего… наверно… Это просто…

Астарион выхватил мешок. Открыв, он видит в нём слегка светящийся порошок.

— Лунная пыль… Прибавим шагу!

Две человеческих фигуры, подсвеченные фонарями, тихо скользили по улицам Эрафена. Выйдя к маленькому проходу меж двух домов, Астарион достал из кармана ключ и отворил дверь в тупике. Они прошли ещё немного, прежде чем выйти к концу города или, лучше сказать, всего, что осталось. За пределами Эрафена не было ничего — край города буквально сваливался в пустоту.

— Чего стоишь? Прыгай! — приказал Астарион и сам шагнул вниз.

Кажется, что он прыгнул в пустоту, но на самом деле тут же приземлился на каменный пол.

— Ефан! Ты опять убрал ковёр?!

За Астарионом приземлился ещё один человек — тот самый Ефан.

— Да… Ты на него что-то пролил, я решил отнести и постирать, — теперь Ефан сам пожалел, что убрал ковёр. Падать на камни было больнее.

— А теперь ещё раз: что с пещерой? — Астарион поднялся с земли и отряхнул рубашку.

— Ну… появилась мыль, а потом… Ох! Я за тобой поэ… — Ефан не успел договорить, как Астарион схватил его за рукав и бегом потащил за собой.

Бежать им пришлось почти до самого конца, где пещера становилась высокой и свет фонарей не мог осветить свод. Что-то неладное чувствовалось уже издалека. Из глубины доносились удары, словно впереди была шахта гномов. Наконец Астарион увидел то, что привело в смятение Ефана и заставило его среди ночи бежать с плохими вестями к другу: здесь на полу пещеры повсюду лежал толстый слой светящейся пыли, а сверху падали камни, взметая эту пыль клубами. Такие клубы подолгу висели в воздухе, а в свете фонарей ещё и искрилась фантастическими цветами.

— Обычно её было куда меньше, — Астарион взял с пола несколько камней, упавших сверху. — Это камни из внешнего мира. Баланс в мире окончательно пошатнулся.

— И-и-и… что это значит? — Ефана всегда поражали познания Астариона – ответит на любой вопрос.

— Это значит, что, если мы вовремя с этим не разберёмся, Эрафену наступит конец. И не только Эрафену, конец придет всему Риону.

***

Страх, резкая боль, темнота. Детей накрыло волной разных эмоций, но и в этот раз удача им явно улыбнулась. Артур смог на секунду открыть глаза. Он видел, как что-то похожее на человека отпугнуло стаю пауков. Потом дети почувствовали, как их схватили и куда-то понесли. Дальше друзья были почти без сознания. Однако каждый из них почувствовал облегчение — пока ещё они живы! Осталось дождаться ответа, к кому они теперь попали, и что с ними произойдёт. Вдруг они больше не увидят друг друга?

Очнулся Артур со связанными руками и ногами. Кругом темным-темно, но лунный свет обрисовывал на фоне звёздного неба близкие кроны деревьев. Широкие листья на них росли пучками и громко шелестели на ветру. Мальчик сразу осмотрелся в поисках секиры, но, как и стоило ожидать, рядом её не было. Артур лежал на дощатом основании, которое сильно раскачивалось и иногда противно поскрипывало. Такие же доски, привязанные тонкими веревками к веткам деревьев, покачиваясь, уходили дорожками вдаль и терялись где-то в ночи. Но одно ясно — пауки разбежались. Хотя… Прислушавшись, мальчик услышал далёкий знакомый скрежет паучьих лапок. Нет – все-таки эти твари были где-то поблизости.

Возле мальчика, метрах в трёх, темнота зашевелилась, и на платформе проступили силуэты двух человеческих фигур. В руках у обоих было по луку, а их одежда напоминала кимоно или длинное платье. На Артура они внимания не обратили, но и на пауков, как заметил мальчик, тоже: фигуры шевельнулись и вновь застыли, слившись с темнотой. Артуру всё это показалось чем-то знакомым, и он силился припомнить, в какой локации игры можно было повстречать подобных лучников. Пока ничего не выходило. Одно вселяло надежду — раз, благодаря лучникам, им удалось избежать лап пауков, то противный скрежет, вероятно, сейчас и не так страшен.

Артур попробовал развязать верёвку, стараясь не привлекать внимание незнакомцев. Не получилось… Возникла идея поджечь путы. Прошла минута, две, три… Мальчик почувствовал тепло, и узел чуть ослаб. Но Артур совсем не подумал о том, что огонь привлечёт внимание стражников. Так и получилось: они повернулись и хотели было броситься в сторону мальчика, но их тут же унесло с помоста, словно ветром. Вместо стражников перед Артуром возникла Саша.

— Сейчас я развяжу тебя и валим отсюда!

— С каких пор ты умеешь так летать? — Артур в недоумении смотрел на Сашу. Девочка парила над деревянной платформой, при этом, видимо, сама не понимая, как это происходит, настолько комичными были её пируэты.

— Оу… — Саша посмотрела на свои руки, — Я не знаю… Кажется, это всё ветер за меня делает. Давай найдём Настю.

Саша помогла Артуру встать, взяла его за руку, и они полетели над помостом. Пересекая его границу, Артур вздрогнул:

— А если ты отпустишь, я упаду?

— Надеюсь, что нет, но лучше не пробовать, — хихикнула Саша.

Тихо, как ночные птицы, друзья полетели над массивными кронами деревьев в поисках своей подруги. Везде под ними поблёскивали подвесные переходы, кое-где широкие платформы, а иногда выглядывала крыша целого дома, в темноте похожего на гигантский скворечник. Все эти конструкции уходили на много ярусов вниз. Это был целый город, висящий на деревьях. Сквозь листву можно было разглядеть редкие факелы, пятнами освещающие небольшое пространство вокруг.

Саша ещё не совсем освоилась с техникой полета и пока опасалась в темноте летать ниже – среди ветвей и стволов. Однако обзор сверху ничего не давал, кроны плотно примыкали друг к другу и — хочешь не хочешь — надо было всё-таки спускаться. Когда дети начали буквально погружаться в крону дерева, из листвы до них донёсся шёпот:

— Стойте! Я могу помочь!

На верхних ветвях кроны было гораздо светлее, чем на помосте, где недавно лежал Артур. Поэтому дети без труда разглядели мальчика с длинными заострёнными ушами, в странном одеянии. Он уверенно стоял на толстой ветке, ни за что не держась и, кажется, даже не помышляя, что может упасть. Теперь им стало ясно, к кому они попали. В игре всегда были эльфы, но их появления на Ягодном болоте друзья никак не ожидали. Возможно, это связано с какими-то последними перестановками Пэя. Раньше эльфы помогали выполнять миссии, но при определённом уровне дружбы с ними, который надо было долго и упорно зарабатывать.

— Меня зовут Ароинн, я принц этого леса. Когда в королевские покои пришёл начальник стражи и сообщил отцу, что наши поймали людей, я решил посмотреть. Думал, будут очередные любители поохотится на местных животных. Начальник стражи предъявил лук, меч и секиру. Но вы на охотников не похожи. Вот я и здесь.

Мальчик замолчал, потом, видимо, решил-таки задать вопрос, который заставил его вступить в тайные переговоры:

— А как вы… летали?

— Это… долгая история. Скажи лучше, где мы можем найти нашу подругу? Нас было трое, когда напали пауки, — Саша наконец отпустила Артура, убедившись, что он крепко держится за ветки.

Вместо ответа эльф взглядом указал вниз. Там, среди ветвей, они увидели блестевший в лунном свете большой помост, по которому расхаживали эльфы-стражники. На досках угадывалась лежащая фигура.

— Я надеюсь, вы сможете сделать это незаметно?

Саше попытка спасти Настю на виду у десятка лучников совсем не показалось лёгкой. Пока она ломала голову над этой задачей, Артур расспрашивал принца.

— Это ваше поселение, оно… над болотом?

— Да, так и есть. Здесь поселились пауки, а мы живем над ними. На вас напали чёрные пауки, которых мы приручили. Они защищают нас в обмен на пищу.

— Ну вообще-то, там и не только чёрные были, — буркнула Саша, которую, по непонятной причине, неосведомленность эльфийского принца раздражала, но скорее всего она просто очень сильно волновалась. Ароинн на мгновение задумался, вникая в слова, сказанные Сашей, потом продолжил:

— Вас поймали, чтобы допросить утром — в последнее время наши пришлых не жалуют.

— В таком случае, у нас не так много времени на разговоры, – Артур кивнул в сторону востока.

Действительно, на горизонте тусклые проблески зари уже отделили горы от неба.

— А если её как-то тихонько поднять и унести? — взволнованно зашептал Ароинн. Он понимал, что сам детям ничем помочь не может. — Меня стражники даже не послушают. Вы же маги – давайте, придумайте что-нибудь!

— Мы и сами не знали до недавнего времени, что мы обладаем магией, — Артур разозлился. — Не дави на нас!

— Тише, тише! — Саша приложила палец к губам. — Я сейчас попробую её поднять.

Саша посмотрела вниз. Было довольно высоко. Закрыв глаза, Саша выставила руки вперёд. Неподвижное тело Насти начало понемногу подниматься. Когда Саше удалось поднять Настю на свою высоту, та уже очнулась. Меньше чем через секунду стражники внизу обнаружили пропажу пленницы и, похоже, начали поиски.

— О боже, вы живы!

Настя обняла по очереди всех присутствующих, включая эльфа, по выражению лиц друзей сообразив, что он друг, но тут же вздрогнула:

— Фиона!..

— Фиона? — оживился Ароинн.

Ребята не успели даже удивиться, как были засыпаны вопросами:

— Она с вами? Она тоже здесь?!..

— А ты её знаешь? — с искренним удивлением в голосе произнес Артур.

— Знаю! Мы с ней встречались, когда наше поселение было расположено на горе Сивы! — Арионн весь засветился.

— Горе Сивы… — Настя постаралась вспомнить, где же она раньше слышала это название. Ей это удалось, но в голову закрались подозрения. Поэтому она решила задать важный вопрос. — Точно! Там же раньше ваше поселение находилось, да? А чего это вы переехали?

— Не могу припомнить… — на этой фразе голос Ароинна показался ребятам каким-то ненастоящим. Слова прозвучала так, будто его что-то заставило их произнести. — Просто в один момент стали жить здесь. – а затем, словно очнувшись, он уже обычной скороговоркой продолжил. – Так что с Фионой?

Ребята переглянулись. Подозрения о том, что Пэй не только новую локацию вставил, но и старые кардинально изменил, стали подтверждаться.

— Её укусил хэк… в деревне. А мы пошли искать ведьму… Ай, неважно. За лекарством мы сюда, короче, — объяснила Саша.

— У меня оно есть! – Ароинн отстегнул от своего пояса небольшой мешочек. – Сколько дней прошло с момента, когда её укусили?

— Прошло… — Настя смутилась, потому что мысли постоянно ускользали, — два дня!

— У вас ещё есть время. Она станет похожа на хэка только на пятый день. Это корень дерева, на котором мы сейчас стоим. Сварите из него отвар и смажьте рану. Фионе сразу станет лучше.

— Слушай, а ты можешь вернуть нам оружие? Я без секиры не уйду, — надулся Артур.

— Хорошо, я попробую его тихонько стащить.

И Ароинн быстро скрылся в густой листве. Ребята молча ждали его, сидя на толстой ветке. Они смотрели вниз на подвесную платформу и видели, как по ней туда-сюда проносятся стражники. Перемещались они совершенно бесшумно. Ароинн вернулся уже спустя несколько минут. В одной руке он держал секиру, в другой меч, на плече у него висел лук, а на поясе Сашин колчан.

— Фу-ух… — выдохнул он, — еле дотащил.

— Спасибо, друг, — счастливый Артур взял свою секиру и, наверно, обнял бы её обеими руками, прижав к сердцу, если бы не придерживался за ветку.

Девочки тоже быстро экипировались.

— А сейчас вам надо спешить – стражники снизу говорят, что продолжат поиски на нашем ярусе.

Трое друзей, сопровождаемые Ароинном, спустились на землю по ветвям деревьев. А спускаться с такой высоты было очень сложно, поэтому Ароинн то и дело останавливался, ожидая, когда ребята его догонят. Ещё ему приходилось помогать Артуру спускать секиру. Саша иногда пользовалась полётом, но эта техника для неё была новой, поэтому она боялась рисковать. Хоть ребята старались не мешкать но, все же, спускались достаточно долго.

— Спасибо тебе, мы бы никогда не смогли выбраться без твоей помощи, — Саша попрощалась с эльфом.

— Не стоит благодарности. Вы хорошие ребята. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь увидимся.

Ароинн помахал рукой вслед уходящим к деревне друзьям, а затем побежал обратно в кроны деревьев.

✧Глава 7. И новые загадки✧

— И что это было? — Артур шёл, помахивая секирой и оглядываясь вокруг. — Мне как-то неудобно стало – Ароинну, наверно, влетит за то, что он помог нам вернуть оружие.

— Это, судя по всему — лунные эльфы, — Саша посмотрела назад в сторону болота, где на деревьях прибавилось облаков паутины. — Да… Ароинну, наверно, несладко придётся.

— Эльфы сейчас какие-то не слишком дружелюбные… — задумчиво пробормотала Настя.

— Согласен. Они нас даже не узнали, а я ведь уровень дружбы месяц качал! — Артур со страдальческим видом скрестил руки на груди. — Хотя за всё время до знакомства с королевской семьей так и не дошёл… Зато сейчас с принцем подружились!

— А вот у меня вообще не получилось дружбу прокачать: они слишком сложные задания давали, — бурчала Саша, недовольно повышая голос. — То цветок с вершины вулкана сорви, то минералов с дна горной речки надо, и всё равно дружбы едва до половины набрала.

Так ребята шли, болтая всю обратную дорогу. Вот снова появились знакомые грибы. По земле поползли уже привычные ребятам насекомые, а сверху кричали птицы, вьющие гнёзда прямо под шляпками гигантских грибов. Как только показалась Грибная деревня, друзья пустились бегом к дому Фионы. Девочка встретила их в дверях.

— Фиона! — кричали наперебой ребята. – Мы нашли лекарство!

Все набились в домик, Артур развел небольшой костёр, Настя попросила у жителей деревни котёл, и подаренный Ароинном корень тут же был брошен в воду. Через какое-то время из котла начал исходить приятный запах, а вода стала густая, как кисель.

— Ароинн говорил, что этим надо обработать рану, — Саша взяла немного отвара из котла и нанесла на рану Фионы. — Тебе скоро должно стать легче.

Девочка быстро закончила с обработкой и стала перевязывать руку Фионы.

— Фиона, ты знаешь что-нибудь об эльфе Ароинне?

— Почти ничего. Возможно, он меня лучше знает, чем я его, — вспоминала Фиона. — А вы что, с ним виделись? Их поселение же очень далеко!

— Ах, точно… Фиона, похоже, на Ягодном болоте больше не живёт никакая, — Артур зарычал, вороша угли в костре, — ведьма… Ой, бр-р-р… меня там чуть не сожрали!

— Правда? — воскликнула Фиона, приподнимаясь на лежанке. — Простите… Наверно, я ошиблась…

— Ну, — Настя пожала плечами, — похоже, она переехала. Мы именно там с эльфами встретились, а ещё с пауками.

— Пауками?..

— Ещё какими! — Артур надулся, а потом его снова передёрнуло от воспоминаний. Видимо, снова почувствовал себя придавленным пауком.

Повисла недолгая пауза. Потом Саша обратилась к Фионе.

— Тебе немного лучше?

— Да, рана уже не так болит.

Фиона улыбнулась. Всё-таки хорошо, что она встретила эту компанию. Ей теперь совсем не одиноко.

— Мы ещё понаблюдаем, как идёт лечение. А потом нам нужно будет искать путь в Эрафен.

Говоря это, Саша тоже старалась улыбаться, чтобы поддержать в Фионе надежду на будущее. Потом повернулась к Артуру и Насте и добавила:

— Мне почему-то кажется, что, как только мы найдём Астариона и Эрафен, мы сможем выбраться.

— Выбраться?.. — эта услышанная фраза поставила Фиону в тупик.

— А… Ну, это долгая история, — Саша вовремя сообразила, что это будущее относится только к ним и опустила взгляд. — Тебе нужно отдохнуть. Если тебе будет лучше, ты тоже сможешь пойти с нами.

— Но если вы уходите, то как же деревня? — в глазах Фионы отразилось беспокойство.

— Наша миссия тут закончена. По всем признакам, деревня теперь защищена от внезапных набегов хэков, жители не живут больше в страхе.

— В таком случае, я обязательно пойду с вами, — сказала Фиона, уже засыпая.

Прошел целый день, прежде чем ребята отдохнули и решились двинуться в путь. За этот день Артур вместе с Сашей помогли жителям восстановить всё то, что было разрушено той страшной ночью. Артур извинился за обугленные по его неаккуратности заборы у домов и нарубил грибных лиан для обустройства новых. Саша в это время расчищала улицы от упавших грибов. Некоторые места в деревне выглядели как после урагана – это толпы хэков валили ночью всё на своём пути. Ну а Фиона с Настей восстанавливали истоптанные хэками огороды. Потом игроки собрали вещи, еду и подготовили оружие к походу. Артур осмотрел Фиону с головы до ног.

— Тебе нужна одежда получше, Фиона. Мы пойдем через трактир Эвана — там купим тебе меч и одежду для путешествия.

Идя к трактиру, ребята постоянно слышали от жителей деревни крики благодарности — они выходили из домов обняться со своими спасителями, дарили гостинцы, среди которых были фирменные блюда местной кухни: пирог с грибной начинкой, чипсы из долек сушеных грибов, грибы вареные, жареные... Дети с лёгким сердцем простились с этим гостеприимным местом.

Подойдя к трактиру, Артур постучал в дверь:

— Эван!

Ответа не последовало. Артур дёрнул за ручку — дверь легко поддалась. Внутри дома всё было разбросано, на полу валялись оторванные доски, а стойки с одеждой и буфет с едой превратились в одну большую кучу мусора.

— Эй, что тут произошло?! — Саша вошла в дом и начала поднимать одну вещь за другой, боясь обнаружить под завалами гнома. — Эван?

Ребята обыскали весь дом. Комната с оружием на втором этаже была опустошена — здесь не осталось даже плохонького кинжала. Откуда-то снизу послышался голос Фионы:

— Смотрите, одна из дверей заперта!

Силуэт Фионы терялся в темноте длинного коридора. Кто бы ни напал на трактир, освещение они тоже не пощадили: в кучах мусора не было видно ни фонаря, ни банального факела.

— Ха, разнесли всё в клочья и при этом не смогли дверь открыть? — Саша громко рассмеялась, хотя ситуация была, скорее, тревожная.

— Я сейчас сделаю факел! — Артур подобрал с пола небольшой, но толстый обломок – видимо от стула — и поджёг. И только потом вспомнил, что это за дверь.

— О, серьёзно? Они не нашли подвал?.. А с замком что делать будем?

— Так у тебя ж секира огненная, возьми да проломи, — Саша ухмыльнулась. Пускай она и понимала, что это — не самый лучший поступок, но раз других вариантов нет…

Артур подошёл к запертой двери и нанес три удара секирой. Дерево в тех местах, куда попадало лезвие, почти мгновенно прогорело и обуглилось, а дальше стало быстро тлеть. Когда проход был готов, Настя с помощью магии все затушила, чтобы избежать пожара.

Ребята пролезли в дыру и поспешно спустились в подвал. В свете факела заблестел арсенал оружия. Подземелье было не тронуто.

Саша окинула взглядом помещение.

— От этого гнома, если кому-то и было что-либо нужно, то вовсе не оружие. А зря…

— Только вот что тогда? — спросила Настя, исследуя полку с мечами. – Тут кроме жрачки и одежды больше ничего не было. Разве что постояльцев пришли обворовывать.

Артур хмыкнул и пожал плечами.

– Не знаю. Фиона, а ты что думаешь?

— Я догадываюсь, — Фиона стояла у стеллажа с книгами, — деревенским Эван всегда казался довольно странным. Гномы-шахтеры, как правило, не живут на поверхности, а если и живут, то уж точно не устраивают трактиры в своих домах.

Фиона пробежалась глазами по всем книгам и остановилась на одной – с позолоченным корешком.

— Если гном и живёт рядом с людьми, то это значит… — Фиона потянула за книгу, — на то есть причина.

Стеллаж затрясся и начал сдвигаться со своего места. За ним открылся проход, освещённый тусклым источником приятного розового света.

Первым вошёл Артур, а затем и все остальные. За шкафом была маленькая потайная комната с очень старым на вид каменным полом. На стенах висело несколько картин, на которых были изображены гномы — кто с оружием, а кто с фруктами и овощами в корзинках. Посмотрев на них, ребята посчитали их предками Эвана. В центре комнаты на небольшом прозрачном столике лежала открытая шкатулка. Именно оттуда исходил свет. Когда дети подошли ближе, то внутри они обнаружили камень. Фиона в восхищении схватилась руками за щёки и прошептала:

— Волшебный камень!..

Саша вздрогнула и лишь взглядом спросила: “Тот самый?” На что все Фиана одними глазами ответила “да”. Тогда Саша вынула из шкатулки бархатный мешочек и аккуратно переложила туда камень.

— Теперь у нас есть первый. Осталось найти ещё три.

— Подождите, Саша, Артур, смотрите!

Настя стояла в самом углу комнатушки и пристально вглядывалась в стык между двумя висящими вплотную друг к другу картинами. Между ними еле заметно мелькало что-то светлое, словно позади висел фонарик.

Саша подошла поближе и тоже пригляделась.

— Дыра в текстурах?

— Такое бывает, когда Пэй пытается что-то спрятать. Помнишь, когда он тот сундук хотел скрыть? Там кирпичи вокруг также просвечивались, — напомнила Настя.

— Выходит, что Эван мог бы даже не знать про эту комнатку? — тихо спросила Саша, пока Фиона еще оглядывалась вокруг. — Иначе вокруг должна быть прописана текстура земли, а там явно пустота.

— Возможно, он и знал про эту комнату, — Настя ткнула пальцем в портреты гномов. – Но вот камень, мне кажется, не он сюда притащил. – она показала на битые текстуры. – Он появился оттуда.

– Артур! – спохватилась Саша. – Хватит там по полкам шариться, пошли отсюда! Пора в этом бедламе Фионе одежду найти.

– А меч для неё отсюда прихватим, – кивнула Настя. – Одними курганами, чую, дело не закончится.

***

Сумрачно и очень тепло. Земля серого цвета с летающим в воздухе пеплом. Сквозь рыжие облака слабо пробивается красное солнце. Растений почти нет, изредка встречаются сухие кустики. В некоторых местах стоят обгорелые скелеты деревьев. А лысые горы вокруг только усиливают впечатление, что это место — безжизненная пустыня.

Армия, состоящая из хэков, скелетов с луками и пещерных гоблинов, остановилась перед дворцом Тёмной Императрицы. Врата замка распахнулись, оттуда вышли сначала два стражника с пиками, затем ещё два, но уже с булавами и полностью закрытые тяжёлой бронёй. За ними появились несколько черных лошадей и, наконец, из ворот выкатилась карета. Остановившись перед армией, процессия из четырёх стражников повернулась к карете и поклонилась, замерев в ожидании. Только после того, как со стороны армии стих лязг доспехов, из кареты показалась её величество Императрица Катрина.

— Отряд «4А» – сюда, быстро! — надменным тоном произнесла Императрица.

Хэк с повязкой командира, не мешкая, протиснулся в гущу армии. Уже через пару минут он шёл назад, ведя за собой несколько гоблинов. Все они выстроились перед Императрицей.

— Вашим заданием было найти мне камень. Вам было дано знать, где и у кого именно он находится, — голос Катрины с каждым словом становился все громче и тяжелее. — Где… Мой!.. Камень?! Если я не получу его прямо сейчас — вы знаете, что с вами будет.

Гоблины потупились, а затем вперёд вышел самый крохотный из них.

— Мы сделали всё, как вы и приказали, госпожа. Мы ворвались в трактир и разнесли всё, что там было. Но мы ничего не нашли.

— Вы проверили всё?

— Так точно!

— И даже, например, подвал?

— Под-вал?..

Между гоблинами начались какие-то переговоры.

— А-а-а, там же дверь закрытая была!

— Точно! Ты ещё говорил, что нам оно не надо!

— Это я говорил? Я ломать её предлагал!

— Да кому затира-аешь!

— Так она же закрыта была, значит, туда нельзя! — прорычал самый высокий из гоблинов. Остальные сразу оборвали спор и молча уставились на него.

— Кретины! — Императрица подняла руку и с силой ударила командира. — Что ж, я больше с вами не увижусь. Отряд «4Б» — теперь это ваше задание! Густав, где ты?!

— Здесь, Госпожа!

Рядом с вратами замка стоял высокий человек в военной форме с шитым золотом воротником. Его плечи покрывала короткая накидка, украшенная узорами, которые напоминали море. Такая же была и на Императрице. Человек быстрым шагом проследовал к карете. Он вытянулся, ожидая указаний.

— Найди Хару, пусть разберется с “4А”, — грозно приказала Императрице.

Человек немного помялся, но после решился ответить:

— Моя Госпожа! Для выполнения подобной работы больше подойдут гоблины, нежели Хару.

Императрица хмыкнула.

— Хочу посмотреть, как она с этим справится.

✧Глава 8. Отряд "4Б"✧

Ребята поднялись из подвала и с оглядкой вышли из дома, но едва успели отойти от трактира, как со стороны леса донёсся треск и громкие шорохи. Совсем рядом, из зарослей грибов, послышался глухой сиплый голос:

— Тише! Нас могут заметить... Да почему вы такие болваны?!

Друзья скользнули под большую шляпку низкого гриба.

— Кто это? Тут за травой ничего не видно! — шёпотом спросил Артур.

Фиона тихо отодвинула траву кончиком меча:

— Гоблины.

Саша высунулась из-под укрытия и увидела отряд из пяти сгорбленных фигур. Они были похожи на гномов, но намного безобразнее. Кожа у этих чудищ была зелено-серого оттенка, и уши длиннющие. Обычно эти существа не могут похвастаться даже нормальным оружием, что уж там — броней, но эта кучка была отлично экипирована с ног до головы.

Саша шепнула, не оборачиваясь:

— Раньше с такими у нас была миссия в Лесу светлячков, но эти, кажется, куда более крутые...

— Миссия? — переспросила изумлённая Фиона.

— Тише, — Саша указала пальцем на приближающихся к трактиру гоблинов, — я тебе потом объясню.

Фиона сосредоточенно посмотрела на вражеский отряд. В ту же минуту по ногам гоблинов поползли тонкие прочные стебельки вьюнков, и уродцы попадали друг на друга, запутавшись в растениях. Друзья, сколько ни пытались не засмеяться, но не удержались. Каждый из них тихонько захихикал, но этого гоблины, кажется, не заметили.

— Кто?! — крикнул из середины кучи-малы самый маленький и грозный по виду гоблин. — Что такое?!.. Отряд «4Б», собраться!

Коротышка проворно распутал ноги и попытался зайти в дом, но вьюнки снова помешали ему, и он растянулся перед самой дверью, впечатавшись носом в каменную ступеньку. Теперь смеялись и гоблины, а те, кто успел встать, от хохота снова попадали на землю.

— За-ткни-тесь! — рявкнул коротыш. — А ну, встали и пошли внутрь!

Гоблины неуклюже ввалились в трактир.

— И что теперь? — Настя выползла из-под грибной шляпки.

— А теперь… — Артур начал шариться по карманам, — а теперь время зелий!

— Зелий? — Саша аж крякнула от удивления. — Но… откуда?

— Пока вы картины разглядывали, я еще раз по арсеналу прошелся и кое-что нашел. Там полка была с зельями. Я забрал всё, что мог. Вот Эван потом ошалеет, — Артур разглядывал надписи на баночках с зельями, но все они были на ведьминском языке, отчего судить он мог только по цвету. — Кажется, это зелье невидимости.

— Дай сюда! — Фиона решительно забрала у Артура бутылочку. — Оно светло-голубое — это обманное зелье! Невидимость прозрачная.

— Логично... — Артур многозначительно кивнул.

Фиона выбирала из котомки мальчика зелья одно за другим, и в конце на земле образовалась небольшая кучка из четырёх маленьких бутылочек с прозрачной жидкостью. В этот момент из дома послышались крики и звон разбитого стекла.

— Идём. Как бы они тоже не обнаружили зелья.

Ребята открыли бутылочки и выпили содержимое.

— Я вас не вижу! — Настя пыталась нащупать руками кого-нибудь из друзей и ойкнула от неожиданности, нащупав колчан Саши. — Оно работает! Предлагаю с гоблинами в бой не вступать, а проследить, что ищут и куда потом пойдут с докладом. Очень уж они подозрительные!

Дети тихо, друг за другом, пробрались внутрь дома. В большом зале никого не было, а шум в основном доносился из подвала, и быстро стало очевидно, что именно гоблины искали.

— Нет! Его здесь нет! — в отчаянии кричал один из них.

— Тише, Кривозуб!.. — отвечал другой. — Он наверняка был здесь, но его унесли!

— «4А» унесли? Их же Императрица устранила?

— Да не они!

Друзья по характерному звону лат легко догадались, что начинается драка.

— Ты чего?!

— Дыру в двери видел?!

— Правда?! Я думал – там нет двери…

— Болваны!

Вся эта возня заглушала шаги детей, и они изрядно позабавились, уворачиваясь от озлобленных гоблинов, которые то и дело норовили пробежать по подвалу буквально сквозь ребят. Тут Фиона внезапно осознала, что совсем не знает, как в этой кутерьме самой не столкнуться с друзьями, выдав этим своё присутствие. Внезапно гоблины скучковались и, толкаясь, затопали из подвала. Фиона замерла на месте.

— Саша!.. Настя!..

— Фиона, я, кажется, слева от тебя, — это был голос Артура.

Потом она почувствовала, как её спины коснулась рука мальчика.

— Артур, Фиона!.. Мы у двери, — донеслись голоса Насти и Саши. — Давайте быстрее за ними, упустим!

— Да нам бы друг с другом не столкнуться, — Артур нащупал руку Фионы и потянул её к выходу. — Как будем преследовать? Это же тебе не красться по стеночке… Грибы от смеха лопнут!

— Я придумала! — рука Фионы выскользнула из ладони Артура, но почти тут же по руке мальчика пробежал стебелёк вьюнка и соорудил на запястье что-то вроде браслета.

Такие же браслеты, висящие в воздухе, появились на тех местах, где должны были стоять Саша и Настя. Оглянувшись назад, Артур обнаружил, что его собирается подтолкнуть к выходу браслет Фионы, в листьях которого изящно примостилась пара цветков.

— А теперь — вперёд!

Дети последовали за врагами, стараясь держаться в некотором отдалении от пятёрки гоблинов. Отряд Императрицы сначала перешёл через реку, потом миновал грибной лес и зашагал по обширному полю, на котором росло что-то вроде пшеницы. Фиона посмотрела на свой браслет и отчётливо увидела полупрозрачную ладонь. Девочка огляделась и заметила своих друзей в таком же замешательстве: их маскировка спадала. Тем временем впереди гоблины остановились, громко переругиваясь.

— Мы потерялись!

— Дурни! Где наша карта?! Я же говорил — без неё до дворца Императрицы не дойдем!

— Вы еще тупее, чем отряд «4А»! Соберитесь!

Фиона молча взяла за руки троих своих спутников и завела за себя. Потом коснулась земли ладонями, и между гоблинами и друзьями появился небольшой холм. Отряд «4Б» услышал треск, и все его участники разом повернулись.

— Этого здесь не было!

— А я думаю — было.

— А я тебе говорю, что не было! — кричавший гоблин взял другого за плечи и начал трясти.

— Да ты даже про дверь подумал, что ее там не было! Была тут гора!

— Хватит драться!

Однако гоблины один за другим вовлекались в потасовку. До детей из-за холмика долетал всё нарастающий шум. Зазвенели латы, раздались воинственные злые окрики. Любопытство взяло верх — Саша, Настя, Фиона и Артур обошли холмик и выглянули посмотреть. Поступок был, надо сказать, опрометчивым.

— А вы кто такие? — крикнул один из отряда.

Дети метнулись обратно.

— У нас хвост! — заорали гоблины, выхватили оружие и с боевым криком бросились на детей.

Настя, когда все побежали обратно за холм, оказалась последней. Вытаскивая на ходу меч, она внезапно остановилась, пораженная своей прямо-таки безумной мыслью. Через секунду она развернулась, готовая к встрече с гоблинами, но её идея была совсем не в том, чтобы просто накинуться с мечом на преследователей.

— Стойте смирно!

Настя, оставаясь ещё полупрозрачной, вышла вперёд к гоблинам с мечом в руке, который засиял голубым светом. Гоблины тут же остановились и, щурясь, как от яркого света, попытались построиться.

— Госпожа? Но… что вы здесь?.. Мы здесь видели… А кроме вас здесь — никого нет?..

— Молчать! Не спрашивать! Почему вы здесь? Где мой камень!

— Его украли! — крикнул коротыш из конца отряда.

— Что?! Украли?.. Он уже у меня! Мне уже доставили его, а вы, бездари, так ничего и не смогли! И ещё так нагло мне пытаетесь врать!

Артур первый сообразил, как можно завершить опасную игру с гоблинами и шепнул Насте:

— Перенаправь их куда-нибудь. Ща карту скрафтим.

Артур сорвал лопух и облил его обманным зельем. Увидев подкатившуюся к её ногам «карту», Настя пнула её в сторону гоблинов.

— Направляйтесь к замку, вот вам карта. Вон с глаз моих!

Один из гоблинов поднял лопух, развернул и рассмотрел. Вокруг него столпились остальные. Из толпы послышался чей-то недоверчивый голос:

— Но Земли Сабóндо совсем не там находятся…

— Ты вздумал со мной спорить?!

— Нет, моя госпожа, — гоблин втянул голову в плечи, сложил «карту» пополам и запихнул за нагрудник.

— Отряд 4Б! Направляемся… туда! — он указал пальцем на север, прямо в сторону Ягодного болота.

Гоблины прошествовали мимо «Императрицы», всё дальше и дальше уходя от холмика, за которым прятались остальные ребята. Когда их низкорослые фигуры в грязных доспехах совсем затерялись среди деревьев, друзья, наконец, облегченно выдохнули.

— Вот это вы придумали! — Фиона смеялась и хлопала в ладоши. — Они теперь точно никогда не найдут этот дворец!

— Да, но почему они приняли тебя за Императрицу? Хотя… — Артур не успел договорить, его перебила Настя.

— Они довольно глупые… Помнишь же, Эван сказал, что это типа меч Императрицы. Мы потом с вами сошлись на том, что это может быть его копия. Ну, вот я и решила рискнуть. Авось примут меня за свою командиршу?

Фиона, вдоволь насмеявшись, отряхнула одежду от пыли.

— Жаль, что невидимость не избавляет от стирки.

— Саш, — обратилась Настя к подруге, которая изучала карту феечки, — куда двигаем?

Саша подняла глаза от листка и посмотрела сперва на следы, оставленные отрядом гоблинов, а потом повернула голову в другую сторону, сказав:

— Лес Светлячков.

✧Глава 9. Путь насекомых✧

Шли вроде недолго, но климат сильно менялся: становилось всё жарче. Вокруг, среди высокой желтоватой травы, сновали мелкие животные. По виду они напоминали сурикатов, но шерстка была розовая. Летали бабочки, да ещё пчелки иногда встречались. Кто знает, возможно к вечеру, по закону подлости, всё изменится, и вылезет, как из ниоткуда, тонна комаров. Зато местность стала равнинной, холмы совсем пропали, и стало больше фруктовых деревьев.

— Теперь мы, — сказал Артур, разглядев мандариновое дерево, — уж точно с голоду не помрём!

— Это точно, — Саша показала Фионе, как следует очищать фрукт, а сама положила несколько плодов себе в котомку.

Друзья шли ещё какое-то время и наткнулись на дорогу. Посовещавшись, они пошли прямо по ней. Потом ребята остановились у развилки.

— Куда идём? — спросила Настя

— Хм… Кажется, карта с ошибкой, — тихо произнесла Саша, крутя карту и так, и эдак.

— Ты уверена? Дай посмотрю, — Настя, взявшись за угол, потянула карту к себе.

— Видишь, здесь лес должен начинаться, перед развилкой, а его нет. Странно, мы ведь и раньше здесь были! Место то же самое!

— Ребята! — голос Артура доносился приглушённо, и только сейчас девочки обнаружили, что его снова нет рядом. — Тут, кажется, пещера!

Девочки побежали на голос. В небольшой аллее между двумя мандариновыми деревьями скрывался неширокий проход вниз. Он плавно уходил под землю, становясь длинным коридором с каменными стенами. Саша, Фиона и Настя заскочили внутрь, но Артур, не дожидаясь их, побежал дальше. Когда стало настолько темно, что идти дальше стало невозможно, мальчик достал из котомки припасенную деревяшку и полминуты спустя превратил её в сносный факел. Он крепко сжал его в руке и пригласил друзей продолжить путешествие.

— А что будет, если мы заблудимся? — заметила осторожная Фиона, натягивая капюшон.

— Как заблудимся, так и выйдем! Не стоит беспокоится — мы не будем далеко уходить, — сказал Артур заговорческим тоном. — И никто не сможет преградить нам путь!

Сразу после этих слов со стороны входа донесся шум и отблески дневного света на стенах пещеры пропали. Настя, тут же обернувшись, вздрогнула: выход из пещеры перекрыло нечто похожее на каменную дверь. Девочка подбежала и со всей силы ударила по ней кулаком.

— Ну да, просто супер! — она плюхнулась на землю, спиной надавила на препятствие и, уже сознавая тщетность сопротивления, пихнула каменную дверь ещё раз – локтем.

Саша нахмурилась.

— Тут, типо, по приколу можно вот так вот накаркать?

Фиона тоже подошла к неведомой преграде и внимательно её осмотрела. Глаза постепенно привыкали к сумраку, и перед девочкой на каменной двери проступили многочисленные узоры, выполненные белой краской. Они напоминали поля, деревья, а ещё… Там были крылатые маленькие человечки. Они рассыпали по небу букеты цветов, плели венки, танцевали.

– Артур, посвети! – Саша тоже стала рассматривать узоры, надеясь разглядеть в них хоть какую-нибудь инструкцию к загадочной локации.

В один момент ей показался интересным тот рисунок, по которому водил пальцем Артур – изображение змеи, которая ползла сверху вниз к другой змее, свернувшейся кольцами, спящей. Этих двух змей разделяло озеро. Или пруд.

Мальчик сказал:

— Змея ползет — пещера. А дру…

Настя скорчила такой покерфейс, что даже Саше стало смешно.

– Какая пещера? Тебе буквально змей нарисовали! Нам валить отсюда надо!

– Змеи?.. – Фиона вгляделась в рисунок. – Змеи – охотники, но даже…

– Змеи! – Саша испуганно посмотрела себе под ноги.

Фиона глубоко вздохнула и громко сказала:

– Да подождите вы! Если мы не будем к ним подходить, то они не должны нападать. Я могу ещё попробовать что-то сделать, я ведь чувствую животных.

– Фиона, – Настя поёжилась, – я, конечно, в тебе не сомневаюсь, но лучше бы нам валить отсюда, да поскорее.

Артур вдруг что-то обиженно рыкнул себе под нос, отчего факел на секунду пыхнул сильнее.

– Нет, подождите! Мне кажется, что эти змеи…

– Артур! – Саша раздраженно посмотрела на друга. – Чего ждать? Нам ещё змеиные укусы лечить?!

– Ну и ладно!.. – обиделся мальчик, поняв, что слушать его никто не собирается. – И как планируешь отсюда вылезать?

Саша на секунду задумалась, затем резко развернулась к Фионе.

– Фиона, видать, ты маг земли – давай, тарань проход!

— Не буду я вам ничего таранить! — сказала Фиона. — Да и не умею я так!

Настя скрестила руки на груди.

— Слушай, надо будет — научишься! Мы эту стену просто так не уберём.

Артур в разговоры вникать не старался, но услышав, что план составляется по его любимому принципу – напролом – чуть приободрился.

— Фиона, ну, не бойся!.. Если придется таранить, я буду таранить вместе с тобой!

***

Астарион, не обращая внимания на опасность, которую доставляли падающие камни, продолжал исследовать пещеру в поисках хоть какой-то зацепки для спасения города. Как от своего учителя, так и из книг, он знал, что мир ни в коем случае нельзя делить на части. В конце-концов это приведет к катастрофе. Звездная пыль и падающие камни — лишь “первые ласточки”...

— Астарион, — обессиленный Ефан плёлся за другом, – может, стоит уже верну…

В этот момент мужчина углядел хорошо заметную голубую вспышку у одной из стен. Он потянулся туда, и обнаружил присыпанный камнями белый кристалл. Тут Ефану показалось, что к самоцвету словно прикоснулась чья-то полупрозрачная рука. Это было всего одно мгновение, в течении которой призрачные изящные пальцы скользили по камню, после чего от кристалла стало исходить нежное розовое свечение, чего нельзя было списать на фонарь в руках мужчины.

– А-астарион! Посмотри! – Ефан торопливо освободил камень от осыпавшейся породы и поднёс к глазам.

Откуда-то послышалась человеческая речь: “...Я буду таранить вместе с тобой!..” Ефан в изумлении обернулся на подошедшего к нему вплотную Астариона и понял, что его друг был поражён не меньше его самого.

— Что это? – Астарион наклонился к камню как можно ближе. Стали отчётливо слышны слова:

– Артур, спасибо конечно, но как ты себе это представляешь?

Этот голос показался Астариону знакомым. Ученый, словно невероятно хрупкую вещь, взял камень в свои ладони и даже перестал дышать. А показавшийся знакомым голос продолжал.

– Мне своды пещеры таранить, или пытаться каменную дверь выдавливать?

И тут к знакомому голосу добавились ещё и другие, которые спорили, не в силах договориться.

– Я представляю?! Да я ничего не представляю! Это Сашина идея! Я хотел вам сказать, что мне кажется, что змеи…

– Артур, да послушай ты старших хоть раз!

– Забудь про картинки, нам надо думать, как отсюда выбраться.

– М-р-р-р!

Ефан испытующе смотрел на Астариона, ожидая разъяснений от своего учёного друга.

— Это детские голоса, — наконец сказал Астарион. — У них, похоже, проблемы. Мы как-то должны им помочь.

— Как мы это сделаем? У нас есть говорящий булыжник и больше ничего.

— Сам подумай — если у нас есть говорящий камень, то, возможно, и у них такой же! Давай попробуем так… — Астарион взял в руки камень и начал его сильно трясти.

***

Саша отошла от спорящих друзей и достала из котомки мешочек, в котором хранился камень, потому что тот дергался из стороны в сторону, словно смартфон, поставленный на вибрацию.

— Чёртов камень, — пробубнила девочка, но тут камень так взбрыкнул, что Саша выпустила мешочек из рук и камень выпал на землю, плюхнувшись в мох. Прямо из него послышался чей-то голос.

— Дети, вы слышите меня?

Артур и Настя мгновенно затихли и посмотрели на Сашу, которая подняла камень с земли и оглядывала его со всех сторон в поисках то ли кнопок, то ли привычного экранчика. Фиона, ничего не понимая, смотрела на удивленные лица друзей. Все обступили Сашу и замерли в ожидании разгадки.

— Дети, вы… вы меня слышите? — снова раздалось из камня.

Тишину нарушил шёпот Насти:

— Ещё и говорящие камни!.. Доктор Пэй?! Доктор Пэй, это вы?..

Но голос из камня почему-то придал смелости Фионе. Она прямо засветилась от неожиданно пришедшей ей догадки и робко произнесла:

— Мы вас слышим…

– Фиона, да подожди ты… – взбрыкнула Настя.

— Фиона?! — раздалось из камня. — это ты?

— Ас… Астарион!?

— Да, это я! Кто ещё с тобой? — спросил камень голосом Астариона.

— Мои друзья – Саша, Настя и Артур! Скажи, где ты? Астарион!

— А вы где?

— Мы-то в пещере, — Фиона огляделась, — и нам страшно.

— Я пока не понимаю что происходит, но… — сказал Астарион, — я рад тебя слышать. Что с тобой произошло?

— Мы вошли в пещеру, — Артур подошел вплотную к Саше и наклонился к камню, – но за нами закрылся проход!

— Что за пещера, в которой вы находитесь? — снова донеслось из камня, и теперь голос звучал так чисто, что Саша, Артур и Настя разом вспомнили про их первое общение с доктором Пэем после “погружения в игру”.

— Мы не знаем. Мы направлялись к Лесу Светлячков, но не смогли его найти на обычном месте, — сказала Саша.

— Светлячков? Светлячков… – задумался Астарион. – В каком смысле вы не смогли его найти? Вы умеете пользоваться картой?

– Естественно! Не первый раз тут ходим! – Настю немного разозлило то, что в их способностях так запросто усомнились. – Сейчас только забрели в какую-то пещеру, и нас ка-а-ак закроет! И всё из-за Артура!

– В чем я-то виноват?! – голос мальчика дрогнул.

– А чего ты сюда вообще полез? – стала кипятиться Саша.

– Дети, успокойтесь! – Астарион повысил голос, стараясь перекричать ребят. – Чем вас закрыло?

Артур вдруг вырвал у Саши камень и вместе с ним подскочил к каменной двери, освещая её факелом и громко крича:

– Стеной! На ней ещё нарисовано…

– Артур! Сейчас же вер…

– Саша, помолчи! – мальчик отошел на пару шагов, сжав камень в ладони. – На стене есть рисунок: две змеи, одна ползет к другой. Я подумал, что одна – это пещера, а другая, которая типо спит, это… не знаю. Ну, как это слово…

– Метафора?.. – прошептала Фиона.

Все затихли. Спустя недолгую паузу из камня донеслось:

– Артур, ты молодец!

– Да? – обрадовался мальчик.

– Да! Это очень даже похоже на обычай нимф – всё перекладывать на животных или растения. Змеи, насколько я помню, означают либо дорогу куда-то, либо… Так, а вот спящая змея…

Из камня неожиданно донесся ещё один голос.

– Астарион, подожди. Дети, а как выглядит эта змея?

– И у той и у другой по две полоски на спине, и на них ещё точек много! – отчеканила Фиона.

– Пещерные змеи, всё верно! Они для сна себе выбирают только самое безопасное и спокойное место! И они всегда в нем ночуют.

– Ефан, я понял! Дети, это метафора, вам нужно…

Голос Астариона внезапно оборвался.

— Асти! — Фиона вздрогнула, — ну скажи ещё что-нибудь!

Камень молчал.

— Розовый булыжник! — разозлился Артур. Крик его разлетелся эхом по длинному каменному проходу. — Да почему так всегда получается?! Только вот начинаем общаться, как вдруг связь обрывается! То Пэй, то Астарион!

Девочки притихли. Больше никаких звуков не раздавалось, только Фиона шмыгала носом.

— Фиона, не бойся, мы с ним ещё обязательно свяжемся и найдём его, — Саша обняла подругу.

— Но я его так давно не видела!.. Я не знаю, что нам делать, — Фиона села на землю и заплакала.

Артур, услышав плач, моментально прекратил бубнить и подбежал к Фионе.

— Не плачь, пожалуйста! Мы выберемся!

— Конечно! Что нам какая-то пещера, мы деревню отвоевали! — успокаивала Настя.

— Так… — Саша почесала затылок. В один момент краем глаза она заметила нечто странное прямо над рисунком со змеями. Там блеснула прозрачно-голубая вспышка. Взгляд сразу уперся в надпись на ведьминском, которая произносится как “iros hioross”. Раньше среди узоров она руны не замечала – видимо, Артур всё больше понизу светил.

— Артур, дай факел. Фиона, а ты знаешь ведьминский?

Фиона тут же встрепенулась и ответила:

— Знаю! Астарион меня научил.

— Смотри, — Саша указала пальцем на надпись.

Артур и Настя тоже упёрлись взглядами в текст, но все почему-то ждали вердикта Фионы.

— Переводится как “путь насекомых”, — уверенно сказала Фиона. — Iros — путь, hio — насекомое, ross — означает, что их много.

— Ого… — удивился Артур, — я и забыл совсем, что ross — это окончание такое.

— Да ничего удивительного, — фыркнула Настя. — Мы тебя еле-еле заставили руны учить. Ты их чуть-ли не под страхом бана читать начал.

— Бана? — переспросила Фиона, но её никто не расслышал, к тому же Фиона имела привычку говорить тихо, хоть и мечтала когда-нибудь от этой привычки избавиться.

— А зачем оно мне надо?! — Артур важно скрестил руки на груди. – С ведьмами не общаюсь, если что – вы есть. А читать я не люблю. И не забанили бы вы меня! Пэй бы такого не допустил, я ведь главный тестировщик!

— Ну нет, — Фиона покачала головой. — читать очень увлекательно, особенно книги на ведьминском. Они, как правило, старые, и в них очень много чего интересного.

— Пф-ф! — Артур закатил глаза и демонстративно развернулся к девочкам спиной.

Саша тем временем продолжала разглядывать рисунки на двери. Через минуту её осенило.

— Ребята! Так ведь Лес Светлячков — это лес насекомых! Если на этой двери написано “путь насекомых”, значит, возможно, светлячки через эту пещеру пролетают с места на место? И там, в конце, будет выход в лес? Интересненько Пэй его передвинул… — девочка достала из котомки карту и подошла поближе к факелу Артура. — М-м-м… Значит, это нам… Но здесь нет никакого озера! Чёртов Пэй!

— Пэй?.. — Фиона вспомнила, что её друзья уже не раз произносили это имя. – А кто это?

— М-м-м… — Настя, сообразив, что разъяснить подруге ситуацию пока никак не получится, лишь почесала затылок. — Мы так говорим, когда не понимаем, что происходит. Это сленг.

Увидев всё ещё озадаченное лицо Фионы, Саша поправила Настю:

— Пэй — жаргон такой.

— А-а-а… — Фиона многозначительно кивнула головой, так ничего и не поняв, но стараясь запомнить новое словечко.

Артур протянул факел Саше, а когда та его взяла, поставил руки в боки и с важным видом произнес:

– Я был прав! Вот видите – тут он, Лес Светлячков! Змеи – это не про то, что тут змеи! Они – это на самом деле не змеи, это змеи, но…

Настя вздохнула и положила руку Артуру на плечо.

– С самого начала.

– Змея, которая ползет, это и есть пещера. А та, которая спит, это, наверно, поселение. Вспомните, ведь в Лесу Светлячков жили феи... С Астарионом был человек, как там его… Ефан. Он сказал, что пещерные змеи себе выбирают спокойное место для ночлега и там всегда спят. Значит, там, где заканчивается одна змея и начинается другая, должно быть что-то важное!

– Ладно, – Саша отдала факел обратно Артуру, и вернула камень в мешочек. – Веди.

Ребята направились вглубь пещеры. Артур шёл впереди всех, изо всех сил стараясь быть достойным проводником. Факел давал довольно мало света, и это, конечно, поход не облегчало.

— Фиона, Астарион — это твой папа? — спросил мальчик, на ходу повернувшись к девочке.

— Нет, нет, — девочка успокаивалась и уже перестала всхлипывать, – просто он единственный не боялся моих цветов в волосах и немного научил меня обращаться с зельями.

Пещерный коридор вёл вниз. Спускаться было сложно – каменные склоны местами были покрыты мхом, а тот, в свою очередь, был влажным и скользким. А ещё порой приходилось наклоняться, чтобы не удариться головой о длинные сталактиты.

— Ёлки-палки! — Артур попал ногой прямо в лужу, и, похоже, очень глубокую. — Кажись, вот оно, озеро!

Под невысоким каменным сводом в свете факела замерцала спокойная водная гладь. Артур, раздосадованный тем, что так глупо оказался с мокрыми ногами, резко наклонился, бурча под нос: “А то ещё вылезет на нас что-нибудь…” – подхватил увесистый камешек. Фиона уже открыла рот, чтобы остановить Артура, но было поздно. Камень улетел куда-то в мутную даль. По воде побежали круги.

— Ау! — послышалось со стороны озера.

— Ну вот, ты разбудил местных обитателей! Поз-драв-ля-ю! — саркастично произнесла Настя.

— Ну, я же не хотел! — тем не менее Артур сунул факел Фионе и уже перехватил секиру двумя руками, ожидая нападения.

— Кто вы? —перепалку прервал голос, приблизившийся неожиданно быстро.

Ребята и не заметили, как к берегу подплыло что-то вроде русалки, хотя в бликах воды чего только не померещится.

— Мы путники. Простите нас, — произнесла Саша как можно более извиняющимся тоном. Она сняла капюшон, дабы показать, что ей скрывать нечего, и взглядом указала на Артура. — Он перенервничал, маленький ещё.

Существо внимательно осмотрело друзей. В глазах незнакомки промелькнула голубая искорка, а сразу после этого у неё повыше бровей блеснул знак в виде звезды. Пещеру озарило приятным светом. Стало видно, что это действительно русалка. Она выглянула из воды и заговорила:

— Хорошо. Я — речная нимфа. Меня зовут Долли. А это — Лес Светлячков.

— А где лес-то? — Настя огляделась и непонимающе посмотрела на нимфу.

Та рассмеялась.

— Глупенькие! Мы, нимфы, охраняем вход в лес, а войти можно только переплыв через это озеро.

— Ой! Но я совсем не умею плавать… — прошептала Фиона.

— О-о... Как раз для неумех у нас есть транспорт. Присаживайтесь сюда.

Сзади к нимфе подплыла небольшая лодка. Ребята неуверенно, друг за другом, залезли в неё. Артур и Саша уже хотели было взяться за вёсла, но поняли, что их здесь вообще нет. Лодка поплыла сама, позволяя друзьям оглядываться по сторонам. Нимфа плыла рядом. Здесь прямо из воды росли высокие деревья, в дуплах которых резвились разноцветные ящерицы. Сама древесина была удивительной: темно-зеленой с золотыми прожилками. Именно из такой был сделан Сашин лук. На ветвях висели застекленные фонари, покачиваясь в ритм доносящейся приятной мелодии. Кристально чистая вода здесь проглядывалась до самого дна и видно было всё: разноцветных рыбок, кружащих под лодкой, различные водоросли, большие валуны, корни деревьев. И всё это великолепие находилось под необъятными каменными сводами пещеры, которые уже и не удавалось разглядеть за густой листвой.

Уперевшись руками о край лодки, Настя, словно зачарованная, смотрела в воду. Прямо за нимфой следовал длинный косяк мелких рыб. Переведя взгляд чуть дальше, девочка широко открыла глаза. Между деревьев мелькнула водяная лилия, и не простая! Она была белого цвета, но один из лепестков — ярко желтый.

— Ребята! — Настя пихнула сидящую рядом Сашу. — Там мой цветочек!

Саша прищурилась.

— Где? Тот? Так ты же не лилию…

— И я о том же хочу сказать! Как он здесь-то очутился? — последний вопрос Настя адресовала Долли.

— Цветок? — нимфа обернулась назад, но лилия уже скрылась за стволами деревьев. — Я, если честно, за цветы не отвечаю, да и вообще, недавно только в лесу оказалась. Плыла по реке, увидела какой-то грот, интересно стало. Про цветы у лесных нимф поспрашивайте.

Саша пожала плечами и Настя, решив пока отложить этот вопрос, быстро про него забыла.

Надо ли говорить, что сам лес, даже когда находился на поверхности, был огромным. Ребята никогда не проходили его полностью, так что здесь, это можно сказать наверняка, хранилось ещё очень много секретов. Как правило, и нимфы, и феи, обитающие здесь, сильно помогали с лекарствами для восстановления сил. Однако, в благодарность приходилось помогать им рассаживать всякие растения, иногда были задания по выведению новых видов цветов, очищению деревьев от вездесущих лиан и много чего ещё.

Через какое-то время ребята причалили к берегу. Перед ними стояли тысячи деревьев с ярко-золотой листвой, в их ветвях мельтешили светлячки, а по земле бегали белые лисы. Лес Светлячков здесь казался ещё великолепнее, чем тогда, когда он был на поверхности. Под деревьями были выстроены небольшие домики, между ними летали маленькие крылатые человечки, которые напомнили ребятам об Эмми. Настя, глядя на них, непроизвольно подняла руки к своим волосам, словно опасаясь, что эта шустрая феечка снова бросится наводить в них порядок.

Друзья попрощались с Долли и пошли вглубь леса. Домики стали уже не домиками, а домами. Из окон выглядывали маленькие девочки и девушки, одетые в очень красивую, почти полностью сделанную из широких листьев, одежду. На их головах были венки из цветов, а на руках браслеты из сухих лиан. Этот лес каждый раз вызывал у Саши, Насти и Артура восхищение. Они считали его одной из самых красивых локаций. Да и Фиона не оставалась в стороне – с открытым ртом оглядывала местные пейзажи.

— Ну что же, здравствуйте, путники. Что вы ищете в Лесу Светлячков? — перед ребятами предстала очень высокая женщина с диадемой на голове. У неё были длинные светлые волосы, распущенные по плечам, а одета она была в зеленое платье в пол. — Я Владыка лесных нимф. Мы живем здесь в мире и спокойствии, и мы всегда рады добрым гостям.

— А-э… Мы хотели бы найти путь в Эрафен, — тихо произнесла Саша, решив не тянуть и перейти сразу к делу.

— В Эрафен?.. — Владыка приподняла голову и вздохнула, уходя куда-то далеко в свои мысли. — Красивая легенда о великом городе. Да, я помню… Наверно, даже знаю о нём. Вы тоже считаете, что он на самом деле существует?

Саша, Настя и Артур переглянулись и поняли, что и здесь вся информация про Эрафен подчищена, но решили идти до конца.

— А если бы он на самом деле существовал, вы не знаете способ туда попасть? — спросила Настя.

— В нашем лесу есть врата. По легенде, — произнесла Владыка, снова вздохнув, – если вставить в них четыре камня, то путь в этот таинственный город будет открыт.

— У нас есть один! – Саша тут же достала из котомки мешочек. – У нас есть камень!

— Камень? — Владыка нимф выпрямилась. — Следуйте за мной.

✧Глава 10. Путь в Эрафен✧

Друзья, изредка перешёптываясь о новых замечательных пейзажах, тихо шагали за нимфой. Спустя какое-то время лес закончился. Здесь уже не было домиков, не резвились феи. Вместо деревьев теперь виднелись лишь каменные стены, облепленные лианами. Они вились по стенам, росли даже среди камней, их листья были очень причудливых форм: острые, ромбовидные, некоторые круглые, на ощупь толстые и бархатные. Откуда-то сверху стекали ручейки. Освещалось всё многочисленными фонарями, расставленными тут и там на больших валунах или же просто на земле. А ещё вокруг кружили светлячки, подарившие название лесу. Они были очень необычными: светились действительно ярко, прямо как маленькие золотые звездочки. Танцуя над травой, они вертелись вокруг идущих друзей, садясь им на плечи.

— Вот и врата, — Владыка указала рукой на скалу, где возвышались две высокие каменные створки.

— А за ними Эрафен? — спросила Настя.

— Никто не знает. Эрафен исчез уже очень давно. Может, он там, а может, сейчас там что-то совсем иное. Это всего лишь легенда. Но в Лесу Светлячков верят — в каждой сказке, мифе и легенде хранится доля правды.

Саша подошла к вратам и осмотрела их. По виду напоминали ту самую “дверь”, что отрезала ребятам выход из пещеры. Посередине находился круг с четырьмя отверстиями.

— Мне кажется, сюда нужно вложить камень, — Саша посмотрела на друзей.

Девочка в задумчивости подержала камень в ладонях и стала примерять его к каждому отверстию. Камень влезал только в одно из них. Нимфа, кажется, до последнего не верила, что в руках детей именно тот камень.

— Откуда он у вас?

— У гнома спёрл… — но Саша сильно пихнула Артура, заставляя замолчать.

— Цыц, ты!.. Мы нашли его во время наших путешествий, — Саша пыталась сказать это максимально спокойно, чтобы Владыка не обратила внимание на бесцеремонную фразу Артура.

Когда Саша попробовала взять камень из отверстия, оказалось, что дверь не хочет с ним расставаться. С одной стороны, это подтверждало, что камень на самом деле “правильный”, но это обстоятельство очень огорчило Фиону, которая была в замешательстве.

— Но… А если вдруг он снова заговорит? Если мы уйдем, то больше не услышим Астариона!

Саша подошла к подруге.

— Нам и не нужно его слышать. Мы найдем его быстрее, чем он снова попробует дозвониться.

Фиона, хоть и не поняла последнее слово, мысленно поблагодарила Сашу за поддержку.

Возвращаясь обратно в жилую часть леса, ребята то и дело оглядывались на врата, словно они могли волшебным образом открыться, но потом постепенно переключились на обсуждение своих дальнейших планов: где и как они будут искать остальные камни. Так и дошли до берега небольшого озера.

— Сядем тут? — спросила Саша.

— Хорошая идея, мне нужен отдых, — Артур быстро скинул накидку вместе с котомкой возле ствола растущего рядом дерева, а секиру заботливо положил рядом с собой.

Саше всё не терпелось обсудить с Артуром и Настей то, как они будут проводить финальную битву с Тёмной Императрицей и как выберутся из игры. Тем временем к Владыке подлетела маленькая феечка и быстро что-то сказала ей на ухо. Владыка широко раскрыла глаза и скомандовала:

— Проломили вход в пещеру? Собирай всех и зови Долли. У нас мало времени. Быстрее! – и, ничего не сказав друзьям, скрылась между деревьями.

Дети остались стоять в тревожном ожидании. В этот момент раздался крик Фионы:

— Помогите!.. Настя!

Девочка сидела слишком близко к озеру, что-то схватило её и потащило в воду. Ребята бросились к Фионе.

— Фиона! Фиона, держись!

Фиона рукой изо всех сил цеплялась за берег. Настя бросилась на землю и протянула руку девочке, но в ту же секунду Фиона стремительно погрузилась под воду.

— Это же!.. Как же мы про него забыли! — дрожащими губами произнесла Саша.

— Босс Земель Сабондо раньше в другом месте находился! —Настя в панике всматривалась в глубину, надеясь вновь увидеть там Фиону. — Совсем в другом!

Дети знали, как этот монстр поступает с зазевавшимися игроками — потаскает, пока ресурсы не обнулит, и выбросит на незнакомой локации, а вот с жителем виртуального мира он мог поступить совершенно непредсказуемо. От одной мысли об этом их передёрнуло.

— Бегите! Бегите из леса!

Обернувшись на крик, дети увидели бегущую к берегу озера Владыку, но через мгновение она уже упала на землю с бессильно раскинутыми руками. Артур подбежал к ней первым.

— Что… да что здесь творится?!

Ответа не последовало, но всё было понятно — в спину Владыке ударила стрела с ярко-красным оперением.

Саша кинула Артуру накидку и секиру.

— Быстрее! Здесь хэки!

— Но… Фиона! — Артур подбежал к Насте, всё ещё в шоке сидящей у воды, — Мы как-то можем её спасти?

Настя, погружённая в свои мысли, не отрывала глаз от озера.

— Я же могу делать что-то с водой… Босс леса ей ничего не сделает, но она же не может дышать под водой… — Настя опустила руку в воду и случайно прикоснулась к каким-то водорослями. — Фу! Глупая морская трава!

— Я вовсе не трава! — из-под воды высунулась голова нимфы.

— Долли! — друзья наклонились к нимфе и попытались её обнять.

— Успокойтесь. Я видела то, как глубоководный монстр утащил Фиону вниз. Он в это озеро заплыл по каналу, который выкопали гномы. Я и ещё несколько нимф погнались за ним, но он слишком быстр. Он не голоден, но, все же… У меня мало времени! Съешьте это, — Долли выкинула на берег что-то похожее на морскую капусту, — и вы сможете какое-то время дышать под водой.

— Долли!.. — послышалось откуда-то с другого конца леса.

— Я должна помочь своим! Прощайте, друзья! — нимфа нырнула в воду и затерялась в водорослях.

— Стой! — Настя чуть не упала в воду вслед за нимфой, но её удержал Артур.

Послышался звук выпущенной стрелы, а затем крики хэка. Когда Артур обернулся, Саша держала наготове ещё одну стрелу.

— Это надо съесть? — Артур взял в руку водоросли.

— Видимо да. Давай, решайся быстрее, мы не можем тут оставаться! — Настя тоже взяла горсточку.

— Что ж… — Артур съел всё, что лежало в руке. — Стойте, не ешьте! О, боже!..

Артур начал сильно кашлять, а затем картинно свалился в воду. Через пару секунд над поверхностью появился его кулак с выставленным вверх большим пальцем.

Саша и Настя не стали долго раздумывать. Они тоже съели «подарок» Долли и нырнули. Оказавшись под водой, подруги по привычке задержали дыхание. Первой сделать вдох решилась Настя.

— Мы можем дышать! — Настя от избытка эмоций закрыла рот руками. — И говорить, видимо, тоже.

— Что будет с лесом? — Артур подплыл к Саше и Насте.

— Мы не сможем одни сдержать всех этих монстров. Здесь не только хэки, — сказала Саша. — Катрина и армию людей сюда направила!

— С чего ты взяла? — Настя пыталась удержать на себе накидку, всё норовившую всплыть на поверхность.

— С того — я троих в броне точно видела, — Саша сняла с плеча лук, а затем и колчан со стрелами. — Бросайте оружие, оно тащит нас на дно.

— Но меч Императрицы… — Настя нехотя сняла ножны с пояса.

— Кто тебе дороже: Фиона или эта железка? — рассердилась Саша.

Настя колебалась пару секунд, а затем отпустила меч. Конечно, Фиона для неё намного дороже какого-то там меча, но расставаться с очень сильным оружием тоже не хотелось… Артур медлил, любовно поглаживая свою секиру, но тоже отпустил ее.

— Как мы найдём Фиону? — спросила Настя, не отрывая взгляд от уходящего на глубину меча. Он последний раз сверкнул серебром и превратился в маленькую точку.

— Я не знаю. Но мы её обязательно найдём, — Артур гордо приподнял голову.

Настя, Саша и Артур плыли под водой довольно долго. Босса или каких-либо следов Фионы не было. Ребята уже проходили миссии — вода здесь, в Лесу светлячков, всегда была кристально чистой. Но теперь… Поначалу ребята решили, что причина в том, что они плывут без масок и, как это обычно бывает в подобных случаях, всё выглядит размытым. Но потом сообразили, что их глаза приспособились к воде, как и дыхание. Обсудив этот вопрос, Саша и Настя решили, что дело в гномах. Они не знают меры и безостановочно роют свои каналы во все стороны, и не удивительно, если они наткнулись на это озеро. Но, может, дело и в монстре…

Друзья спускались все глубже и глубже. Свет сюда проникал плохо, ориентироваться становилось всё сложнее.

— Мы так далеко не уплывём, — сказала Настя.

— Но мы должны найти хоть какие-нибудь следы монстра, иначе мы никогда не найдём Фиону, — Саша отстегнула накидку и пустила её в свободное плавание. — Нам надо избавиться от лишней одежды, иначе мы можем не успеть всплыть.

Нехотя Настя и Артур тоже с грустью отстегнули накидки, служившие им и одеялом и защитой в течение долгого времени.

— Смотрите! — Саша указала вниз.

Там явно кто-то был. Этот кто-то был похож на сгусток водорослей и разного водяного мусора. Артур, посмотрев вниз, ужаснулся.

— Мне кажется, оно нас заметило…

Размеры этого монстра были просто гигантскими. Он какое-то время был неподвижен, а затем поплыл дальше. Ребята решили было следовать за ним, но глубина становилась серьёзным препятствием.

— Мы не можем плыть глубже, — Настя схватила Сашу за руку и остановила. — Если мы будем и дальше спускаться ко дну, нас просто в какой-то момент сплющит.

— Саш, — Артур подплыл ближе, — ты же можешь сделать какой-нибудь воздушный пузырь или типа того?

Саша хотела ответить, но закашлялась: девочка не могла больше дышать под водой, как, впрочем, и её друзья. Действие чудесных водорослей всё-таки закончилось.

Дети задержали дыхание и — ничего не оставалось — пришлось срочно всплывать. Когда они вынырнули, то долго часто дышали, приходя в себя, и только после этого осмотрелись. Видимо, они уплыли очень далеко от леса — сверху был каменный свод, но откуда-то распространялся неяркий свет. Ребята поплыли на него, надеясь, что смогут найти выход из пещеры.

— Что светится? — Артур плавал намного менее уверенно своих подруг, поэтому ему не терпелось нащупать дно.

— Знаешь, я не удивлюсь, если в этой игре существует неизвестная цивилизация светящихся зелёных человечков, — сказала Саша, отфыркиваясь, и добавила. — Настя, Артур — это берег!

Ребята выбрались из воды и сразу же почувствовали жуткий холод.

— Нам нужно развести костёр!

Сказав это, Настя стянула со спины котомку. Всё, что в ней было, насквозь промокло.

— Ла-а-дно… Ну хоть фрукты ещё в порядке.

Артур тоже снял котомку и вытряхнул оттуда содержимое.

— У нас нет хвороста для костра, нужно будет жечь что-то другое.

— Но что? — Настя села на землю. — Одежду? Ну уж нет.

— Например, это! — Саша достала остатки размокшей карты из рюкзака.

Но бумага расползлась между её пальцами. Саша приподняла брови и сморщила нос. — Что ж… Всё равно сожгла бы. В любом случае, карты у нас больше нет.

Саша и Настя сложили остатки еды и другие вещи в котомку Артура, свои они отжали от воды и бросили в кучу.

— Мне нужно будет время, чтобы поджечь это, — Артур присел на корточки возле сомнительного «хвороста», — вещи насквозь мокрые.

— Хорошо, мы пока пройдемся и посмотрим — что излучает свет.

Артур пытался сконцентрироваться. Огонёк появлялся, но тут же гас. Мокрые вещи сопротивлялись.

— Да что ж это такое! — Артур подскочил и стал от злости топтать кучу. — Поджигаетесь уже!

Артур продолжал прыгать, пока подошва его ботинок не задымилась. Вспыхнувшее пламя мальчик в азарте сперва не заметил, но потом почувствовал тепло, сменившееся сильным жаром, и он выпрыгнул из костра. Осмотрев штаны на наличие жженых дыр, мальчик не обнаружил ни одной и с облегчением выдохнул. В голове промелькнула мысль о том, что надо бы хотя бы перчатки как-нибудь прикупить, чтобы себе же руки случайно не обжечь во время драки.

Артур плюхнулся на камни рядом с костром и протянул к нему руки. По ним тут же пробежался приятное тепло. Мальчик, наконец расслабившись, вдохнул полной грудью. В нос ударил запах мокрого мха и паленой ткани. Костер озарил высокие, извечно мрачные пещерные своды. И чем дольше Артур их рассматривал, тем сильнее казалось, что они смотрят на него в ответ. Мальчик потряс головой, надеясь избавиться от неприятных мыслей. Он почувствовал, как по спине пробежались мурашки.

С другой стороны далеко в полумрак уходило озеро. К поверхности изредка всплывали мелкие рыбки, сверкали чешуей в золотом свете костра и снова прятались под водной гладью. Насчитав таких десять штук, Артур вспомнил о том, что вообще-то у него было важное задание.

— Настя, Саша! Есть костёр! — оглянувшись, он заметил, что девочек не было поблизости.

Подруги в это время с удивлением рассматривали стены пещеры.

— Саш, это.. мне кажется, эти кристаллы тут неспроста, — Настя указала на ровно торчащие красивые камни белого цвета, больше похожие на фонари. — Они слишком ровно выложены. Мне кажется, здесь кто-то живёт.

— Гномы? — Саша прошла чуть дальше.

— Скорее всего да, гномы. Гоблины бы не стали так заморачиваться насчёт освещения пещеры.

Кристаллы отливали всеми цветами радуги. Многогранные, длинные и острые, словно иглы. Здесь всё еще было достаточно влажно, и когда с потолка вниз падали крупные капли, вся пещера отзывалась чудным переливом звуков. Наверно, так бы звучали блестки или звезды, если бы они могли петь. Прислушавшись повнимательнее, девочка поняла, что “песня” исходит от кристаллов. Если присмотреться, то видно, что они не растут из скалы: их аккуратно вставили в специально выдолбленные отверстия.

— Смотри, тут есть одно брёвнышко! — Саша наклонилась и подняла находку. — Идём к Артуру!

— Саша, Настя!.. Костё-ё-р!.. — эхом донёсся до них крик Артура.

— Ладно, пойдём назад. Не хватало нам ещё и здесь заблудиться.

Когда они вернулись, костёр из двух котомок почти догорал. Толстая ветка, найденная девочками, спасла ситуацию, и дров хватило для того, чтобы хоть немного просушить одежду. Пока огонь горел, друзья перекусывали фруктами. В пещере было прохладно, почти как ночью в доме у лесника. К тому же было ещё и очень влажно. Голый каменный пол был таким неприятным, просто ужасающим. Очень хотелось сейчас оказаться в теплой кровати…

✧Глава 11. У доктора Пэя снова проблемы✧

Доктор Пэй лихорадочно носился по комнате, в которой когда-то находились ребята. Неприятности сыпались одна за другой. В дверь квартиры громко стучали, и сердитый голос незваного гостя не давал Пэю сосредоточиться.

— Я знаю — вы дома! Вы не платите за аренду квартиры уже два месяца! Я жду от вас возвращения долга! Открывайте, не то я вызову полицию!

Пэй остановился посреди комнаты и "завис” в размышлениях. Прямо перед ним печально дымился большой компьютер, разнося по комнате аромат горелой проводки. Конечно, Пэй сильно рисковал, подвергая ребят “полному погружению”, но они уже давно чувствовали себя как рыба в воде на его тренировочных локациях. Да и время поджимало, нужно было действовать.

Звонок на двери тренькал и не давал сосредоточиться.

Вытащить-то он их, несомненно, сможет, лишь бы утихомирить хозяйку. Компьютер?...Эта проблема – не самая главная. Пэя очень тревожили закрытые локации, куда дети, если будут долго находиться без присмотра, могут случайно проникнуть через прорехи в коде. Прямая связь с игроками, на которую делал ставку Пэй, выдавая коробочки детям, так и не заработала как следует.

Но следующая пара ударов в дверь вырвала его из размышлений.

— Я дома! Не ломитесь вы так, я сейчас уже открываю!

Учёный в спешке начал возить тряпкой по столу, пытаясь стереть следы копоти, а человек за дверью продолжал кричать:

— Быстро! Откройте мне дверь!

Доктор Пэй бросил тряпку под стол, поплотнее прикрыл дверь платяного шкафа и подошёл к в коридор. Тяжело вздохнув, он повернул замок. За дверью оказалась невысокая полная женщина в квадратных очках и длинном сером пиджаке.

— Ну?! — взглянув на Пэя, женщина демонстративно подняла бровь и скрестила руки.

— Мэри, я завтра же утром оплачу квартиру, сразу за два месяца, я вам клянусь.

— Это ваш последний шанс! И я Мария, а не Мэри!

Мария резко отвернулась от учёного и зашагала по лестнице вниз, бросив в гневе: "До свидания!” — так, словно хотела этими словами размазать квартиранта по стене.

Какое-то время после этой встречи Пэй стоял в дверях и не двигался. Но поскольку денег на оплату всё равно нет, то единственный выход сейчас — хотя бы попробовать вытащить детей из игры, пока их присутствие не спутало все планы. Пэй запер дверь и сел к столу, подготовил микрофон и на потрёпанном лэптопе стал просматривать одну локацию за другой. Детей Пэй нашёл в пещере, где они спали вокруг уже еле потрескивающих углей. Без особых надежд на успех, Пэй запустил голосовой чат. Доктор не без радости наблюдал, как ребята вздрогнули и схватилась за головы. О чудо! Его устройство снова заработало!

— Вы как? — Пэй немного поколдовал над клавиатурой, и в костре ребят прибавилось поленьев.

— Доктор Пэй! Это вы, это вы?! — кричали наперебой ребята. — Спасибо вам! А то у нас костёр давно догорел, да и не костёр это был– так, ткань жжёная.

Настя на радостях протянула руки к костру, грея озябшие пальцы. Саша и Артур тоже сели к ней поближе.

— А потом мы палку в пещере нашли, одну единственную! — смеялся Артур. — Не иначе гномы потеряли, а мы ей тут втроём чуть ли не поклонялись!

— Да, дети, это я. Увы, контроль над миром игры я как-то, ну… не совсем, но потерял. Но у меня для вас хорошие новости, потому что сейчас буду вас вытаскивать по аварийному каналу.

— Но мы ещё не нашли Фиону! — сказала Настя.

— Фиону?.. Кто это?

— Доктор Пэй, вы с самого начала этой миссии не видите почти ничего из того, что видим здесь мы, — с укором проговорил Артур и твёрдо добавил. – Мы не бросим здесь Фиону!

— У вас нет выхода! Меня гонят из квартиры. Я должен сейчас же вытащить вас, и мне не до Фионы. Надеюсь, удастся повторить погружение позже, вы ведь еще не завершили главную миссию.

— Главную миссию?! Почему вас вообще беспокоит только это? — в отчаянии выкрикнула Настя.

— Вовсе нет. Мне важно вытащить вас сейчас, — ответил доктор.

— Но почему вы не сделали этого раньше, почему? — спросила Саша.

— Я не мог. За время, пока вы там были, а это около семи часов, я доводил до ума аварийный экстрактор, с помощью которого вы сейчас сможете покинуть игру.

— Семи чего?.. Семи часов?! — кричали в пустоту изумлённые дети. — Вау!.. Да мы за это время здесь полных четыре дня прожили!

— Да, так и есть. В игровом мире время течёт нелинейно.

— А что будет с Фионой? Где она? — негодовал Артур.

— Я не знаю.

Пэй отключил связь, открыл платяной шкаф и достал оттуда довольно массивный ящик. Учёный с трудом переместил его на стол и, не мешкая, нажал на единственную кнопку. Из крышки коробки выползло что-то похожее на объектив фотоаппарата. Прошла пара секунд и комнату накрыл испускаемый из линзы белый свет, постепенно проявляя в пустоте силуэты ребят.

— Вот и всё?..

Саша поднялась с пола и посмотрела на Пэя. Тот нахмурил брови и, в упор смотрел на Артура, то и дело поправляя очки на носу – возле ног мальчика валялась походная котомка. С её лямки свисала прилипшая водоросль.

— Вы не должны были появляться здесь с вещами из игры! Такого не должно было…

— Мы специально, что ли? Да какая разница! — Артур сел на корточки и, поскольку из окна дуло, обнял колени руками. — Я лично хочу домой! А ещё нам надо привести себя в порядок, иначе дома совсем убьют.

Мальчик потянулся за своей курткой — та, конечно же, давно успела высохнуть. Ногой он задел за злополучную котомку. Внутри неё звякнуло стекло.

Едва выйдя на улицу, где Пэй их уже не мог услышать, друзья присели на лавочку и разом заговорили.

— Мы должны спасти Фиону! — сказал Артур.

— Да, но для этого нам нужно как-то снова попасть в игру, — отвечала Саша, — а мы не знаем как.

Повисло молчание, которое прервала Настя:

— Интересно, почему у нас одежда такая же грязная, какой она стала за эти дни в игре? Да ещё у Артура котомка из игры осталась, а мы даже внимания на это не обратили… Небось, до сих пор под столом у Пэя валяется.

Саша и Артур переглянулись, мысли застучали в головах. Как-то многовато набиралось в игре всяких новшеств по сравнению с прошлым их визитом к доктору Пэю. Тот же Эрафен снова “всплыл” самым неожиданным образом. Всё выглядело крайне запутанным.

— Это ведь просто виртуальная реальность, – продолжала Настя, – мы должны были вернуться в наш мир такими, какими мы были здесь, — Настя нахмурила брови. — Даже если мы были туда погружены полностью, там ведь всё не настоящее!

— Ох уж этот Пэй с его обновлениями… — Артур откинулся на спинку лавочки и запрокинул голову назад. — Мне одному показалось, что это на игру не похоже? Сами подумайте, там все персонажи были такими… Живыми, что ли.

— Кроме Эми. Не помню, чтобы кто-нибудь, кроме неё, нам напрямую говорил о том, что “Не запрограммирован на это”. Обычно нам, если и не хотели отвечать, то просто говорили типо “Не знаю” или что-то подобное… Но ты прав, — Настя вздохнула. — Впрочем, нам ничего не остаётся, кроме как просто строить догадки.

Саша, всё это время разглядывавшая пятна на джинсах, неожиданно сказала:

— Ребята, подождите. А что если…

Сказав это, Саша посмотрела на лежащий на тротуаре сухой листочек. Он начал медленно шевелиться, а затем поднялся в воздух.

— Наши силы?! — Артур аж подскочил со скамейки. — Они остались!

— Я смогла поднять лист, а это значит — да, наши силы пока ещё остались с нами! Нам надо срочно попасть в игру, пока не прошло слишком много времени! Я чувствую — с Фионой может случиться что-то плохое!

Посовещавшись, дети согласились с версией Артура, что за их возвращение из игры отвечала коробка, которая была в комнате на столе. Раньше на этом месте высилась куча компьютерных плат, кулеров и проводов.

Настя заторопилась домой – предстояло как-то незаметно туда попасть и быстро переодеться.

— Доктор Пэй просто так не отдаст нам этот прибор, – сказала она. – Я тоже хочу помочь Фионе, но мне кажется, это будет сложнее, чем мы думаем. Как мы его достанем?

— Я не буду с тобой спорить — ты с нами или нет? — Артур протянул руку Насте.

— Конечно с вами, глупые! — Настя улыбнулась, взяла Артура за руку и встала со скамейки.

— Значит так — сегодня ночью, здесь! Мы должны этот прибор как-то забрать, — Саша постаралась произнести это с воодушевлением, чтобы подбодрить своих товарищей перед миссией, которая пока что виделась невыполнимой.

Настя, зайдя домой, поздоровалась с родителями, благо они, готовя на кухне ужин, на внешний вид девочки особого внимания не обратили. Пройдя в свою комнату, Настя переоделась в домашнюю одежду и пошла ужинать. А после, сославшись на усталость, вернулась в комнату и завела будильник. Друзья договорились встретиться возле скамейки в три часа ночи. Сейчас только десять.

Будильник ещё не сработал, но Настю разбудило нечто другое. В обнимку с подушкой девочка лежала на поверхности воды. Её комната была полностью затоплена. Вода была довольно тёплой, видимо, именно поэтому Настя так долго не просыпалась. Или дело в магии? Обычная вода давно бы уже протекла под дверью и затопила всю квартиру! Само по себе присутствие воды не испугало девочку, но казалось, что комната продолжает наполняться водой, ещё чуть-чуть — и воздуха в ней совсем не останется.

Настя попробовала нырнуть, желая отыскать фонарик, но быстро поняла, что, скорее всего, он уже не работает. Под водой её внимание привлекло окно. Может, попытаться его открыть? Вода тогда выльется прямо на улицу, но лучшего выхода нет. Если открыть дверь комнаты — потоп обнаружат родители, а так это происшествие сохранится в тайне хотя бы до утра.

Настя пару раз дернула за ручку окна, открыла его, и вода вылилась наружу. Как ни странно, но все вещи в комнате были абсолютно сухими. Девочка попыталась включить ночник — светильник в форме полумесяца сразу же загорелся, словно комната и не была затоплена всего пару минут назад.

— Волшебная вода? — тихонько воскликнула Настя, кружась и осматривая комнату.

Взгляд остановился на часах: на них стояло время 02:34. Самое время собираться. Девочка быстро переоделась и через то же окно выбралась на улицу. Выйдя со двора, Настя побежала к друзьям.

— Настя, мы тут! — донёсся до неё голос Саши.

— Я рада вас видеть. Видели бы, что со мной произошло!

— Что случилось? — спросил Артур

Настя рассказала друзьям про потоп, и про то, как она спасала положение.

— Тебе повезло, что у тебя очень большие окна! — Артур положил руку Насте на плечо и рассмеялся. — Это ещё хорошо, что со мной ничего не произошло. Судя по всему, у меня бы был пожар.

— А у меня тогда — торнадо. Так, ладно, соберитесь! — Саша стояла рядом и о чём–то размышляла. — Нам нужно продумать план действий.

— А в чём проблема? — не унимался Артур. — У нас же остались наши силы. Ты нас просто подними к окну в квартиру, а дальше разберёмся.

— А я полагаю, наши силы в этом мире работают неправильно! — парировала Настя. – Вот по этой причине меня и затопило… Вот представь: Саша попытается нас поднять, а случайно поднимет весь дом! Теперь и реальный мир лагает!

Саша вздохнула.

— Доигрались.

Артур фыркнул.

— Давайте сначала дойдём до дома Пэя, а там будет видно.

Однако друзьям даже не пришлось придумывать план. Пэй, всё же, учёный особого склада, поэтому опять что-то натворил и, видимо, на этот раз спалил уже всю квартиру. Рядом с домом носились пожарные, а Пэй бегал туда-сюда и вытаскивал из квартиры вещи. Ребята подождали за стеной дома, пока всё более-менее не успокоится.

— Вон та штуковина! — закричал Артур.

— Тише!

Саша посмотрела в сторону кучи вещей, которые были спасены из огня. Рядом с ними копошился Пэй.

— Я попробую поднять прибор, – зашептала Саша, – но мне почему-то не кажется, что это хорошая идея.

Она с минуту пристально смотрела на коробку. Та приподнялась буквально на сантиметр и стала очень медленно двигаться по направлению к ребятам.

— У тебя получилось! — Артур улыбнулся и немного пихнул Сашу.

Девочка дернулась, прибор шлепнулся на землю. Падение было довольно громким, но Пэй, уже успевший уткнуться в экран лэптопа, вроде бы этого не заметил.

— Извини… — Артур отполз назад.

Саша вздохнула и снова сконцентрировалась на коробке. Наконец, прибор был у ребят.

— Я дальше не смогу его так тащить, — Саша легла на землю.

— И как мы его понесём? — спросила Настя.

— Втроём… — хмуро произнёс Артур.

Ребята обступили ящик. Каждый взялся со своей стороны и, с трудом передвигая ноги, а также делая передышки каждые двадцать метров, друзья добрались до места. Дом Артура был обнесён высоким забором, да и двор у дома большой. Ребята легко спрятали ящик в кустах малины.

— Что ж, вот и всё. Завтра собираемся здесь, — Саша отряхнула руки и посмотрела на друзей. — Возьмите с собой всё, что может пригодиться. Я не знаю, где мы появимся — вдруг в игре мы всё ещё будем в пещере.

— Захватите одежду потеплее! — подсказала Настя.

— И чего-нибудь пожрать! — дополнил Артур.

Друзья попрощались и разошлись по домам.

Утром ребята проснулись и стали собираться. Настя ещё раз проверила, не осталось ли где следов воды. К счастью, на улице лужа уже высохла, а в комнате вещи как были сухими, так сухими и остались. Даже компьютер работал. За Настей зашла Саша, и они направились к Артуру.

— Вы взяли всё, что нужно? — встретил их поджидающий возле ящика Артур.

— Да, моих запасов должно хватить дня на три, — ответила Настя.

— Осталось надеяться, — Артур замер с поднятым указательным пальцем, — что наши вещи перенесутся в игру вместе с нами.

— А еще надеяться, что Фиона в порядке… — вздохнула Настя.

С улицы двор не просматривался, поэтому девочки помогли Артуру перетащить прибор на самый центр. Они решили сделать так, чтобы ничего не мешало, и — главное — чтобы случайно ничего лишнего не попало в игру. Артур начал внимательно рассматривать стенки ящика. Прибор был почти полностью гладким, кроме одной прорезиненной кнопки. Было очевидно, что это кнопка включения.

— Шнура питания нет. Видимо — на аккумуляторе. Включаем? — Артур сел возле прибора и приготовился.

— Да, — ответили Саша и Настя.

Через несколько секунд после того, как мальчик нажал на кнопку, из коробки выдвинулся небольшой блок с линзой. Друзья были вынуждены закрыть глаза руками – пучок света из линзы был очень ярким, как от электросварки.

— Ну, как всегда! Пэй без яркого света — не Пэй! — воскликнул Артур.

Спустя несколько секунд друзья почувствовали под собой неровный каменный пол, со всех сторон потянуло запахом сырости. Открыв глаза, ребята поняли, что находятся всё в той же пещере, где прервалось их первое погружение в игру. Их внимание сразу привлекли остатки костра: угли были ещё тёплыми, местами даже красными.

— Тех дров, которые Пэй подкинул, должно было всего на час или два хватить… — Саша присела рядом с углями и протянула руку поближе. От углей исходил жар. – Разве в игре время не идёт быстрее? Здесь должно было пройти уже несколько дней!

— Магия в нашем мире, проблемы со временем здесь… Чего-то тут всё перемешалось! — Артур хихикнул. — Но нам главное — Фиону найти!

— Ты прав, — Настя подала руку Саше, та быстро поднялась. — всё решим по порядку.

— Итак, нам нужно выбраться на поверхность, — Саша достала фонарик из кармана. — Мои мысли такие: Лес светлячков захватили, а это значит, туда возвращаться сейчас опасно, да и не сможем мы доплыть туда без подводного дыхания.

Девочка с грустью вздохнула и, водя лучом фонаря по каменным стенам, добавила:

— Осталось идти в сторону светящихся кристаллов.

— А это значит нам — туда, — Настя указала рукой в сторону прохода, из которого исходил свет.

Идти по нему, однако, было очень непросто. Относительно повезло только Артуру с его небольшим ростом.

— Настя, вы же с Сашей тут уже были, тут везде так тесно?

— Мы не заходили далеко… — буркнула Настя.

— Это так удивительно, — Саша остановилась, чтобы немного передохнуть. – Только представь, сколько времени Пэй все эти ходы прорабатывал!

— Ага, — ответила ей Настя, — но, зная Пэя, этот узкий тоннель мог быть вообще случайностью. А вообще мне иногда кажется, что это не игра, а какое-то другое измерение. Сама подумай, сколько памяти у компа должно быть, чтобы такое тянуть?

– И думать не хочу, – отмахнулась Саша.

Спустя какое-то время ребята оказались возле длинного верёвочного моста. Луч фонарика выхватывал лишь первые метров десять — дальше мост терялся в тумане. Откуда-то снизу доносился шум воды. По-видимому, там была река с очень сильным течением. Пока игроки стояли в нерешительности, обсуждая, что может быть за мостом, и споря, какие неожиданные повороты в игре сулят подобные препятствия, кристаллы на стенах стали светиться всё слабее, а потом и вовсе погасли. Единственным источником света оставался фонарик Саши.

— Класс, обожаю подземные ущелья! — мрачно подытожила Настя и вышла вперёд ещё раз осмотреть мост.

Мост казался вполне крепким, но Настю беспокоили сами доски настила. Что ни кино с таким мостом — кто-нибудь на нём обязательно проваливается, или мост вообще обрывается, а ещё бывает, верёвки перерезает злодей… А гоблины Императрицы, если так подумать, всегда появлялись невовремя, так и сейчас где-нибудь рядом могут поджидать…

Саша сжала кулаки и решительно сказала:

— Хватит решать, пошли!

Друг за другом приятели ступили на мост. Они проверяли под собой каждую доску, поэтому двигались очень медленно. Когда один из них делал шаг, мост тут же начинал раскачиваться из стороны в сторону, словно норовя скинуть непрошенных гостей. Ребята как вцепились в веревочные ограждения, так больше и не отпускали их, лишь иногда ослабляя хватку, чтобы передвинуть руки вперёд.

Артур вдруг остановился.

— Когда уже он закончится?

— Я не знаю, — Саша вздохнула и подняла фонарь повыше. — Если смотреть вперёд, то конца и не видно. Тут везде туман.

— Стойте! — крикнул Артур.

Друзья остановились и услышали шум сзади. Верёвки перил завибрировали. По доскам моста кто-то стремительно приближался. Бежать было бессмысленно, да и некуда. Саша развернула луч фонаря в сторону опасности. Никто и моргнуть не успел, как над ними что-то пролетело. Какая-то тень промелькнула и теперь заходили ходуном доски с другой стороны.

— Что это было? — Артур пригнулся, когда это нечто пронеслось сверху, и теперь сидел на корточках, вцепившись в доски.

— Я не видела, но оно явно не очень-то дружелюбное!

Настя попыталась создать щит из воды, но не получилось: на качающемся мосту было сложно воспроизвести те движения, которыми она пользовалась при создании водяной защиты. Ребята стали вглядываться и увидели… Дракона? Ах нет, это же лев… нет, размеры не такие большие… Может, лиса?!

— Это оборотень! Я помню этого монстра, он обитает в Осирисе! — Саша поморщилась, сообразив, что существо нагнало на них больше страху, чем следовало. – Но… сейчас мы слишком далеко от Осириса!

Поразмыслив, Саша достала из рюкзака свёрток с бутербродами и кинула его куда-то вдаль. Оборотень скользнул с моста и исчез в тумане вслед за бутербродами. А ребята шагов через пятьдесят ступили на твёрдую землю.

— Грустно… Думаешь, ему надолго хватит бутербродов?! — Артур никак не мог примириться с потерей провизии. – Их мог бы съесть я!

— Да нет, — Настя хихикнула, — радоваться надо, что не мы с моста не полетели.

✧Глава 12. В звездных владениях✧

Фиона очнулась и открыла глаза. Она лежала на мокрой земле, вокруг была кромешная темнота. Девочка ощутила подступающий кашель и поднялась на локтях. Она знатно наглоталась воды, поэтому даже спустя пару минут, когда легкие уже немного очистились, всё ещё с трудом переводила дыхание.

Успокоившись, Фиона не то чтобы увидела, а больше угадала вокруг себя каменный свод и стены. Совсем рядом проступала в темноте ровная поверхность озера. Тут девочка уловила какое-то движение по направлению к ней. Это существо, наверно, было липким, потому что каждую секунду было слышно, как что-то приклеивается и отрывается от земли. Фиона в ужасе закрыла глаза. Существо наклонилась над девочкой и стояло так несколько секунд не двигаясь, но потом снова зашевелилось. Послышался плеск воды.

Фиона замерла и продолжала лежать с закрытыми глазами, вслушиваясь в тишину. Прошло немало времени, прежде чем она набралась храбрости и снова огляделась. Девочка увидела маленький огонёк на стене, освещающий крохотное пространство вокруг себя. Похоже, это был светлячок. Потом появился ещё один, потом ещё и ещё, пока их не стало так много, что они осветили всю пещеру. Маленькие звездочки кружили вокруг, собирались в круги и словно танцевали. Некоторые подлетели к рукам Фионы и сели на них. Насекомые щекотали ладони. Девочка громко рассмеялась и стряхнула оцепенение. Она, как могла, отжала одежду и заплела по новой косички, на всякий случай пряча листочки и цветы поглубже в волосы. Плохо, что накидка куда-то делась, ну да ладно…

— Спасибо вам, светлячки!

Сотни маленьких огоньков полетели куда-то вытянувшейся по воздуху дорожкой, и Фиона пошла за ними. В мокрой одежде было страшно холодно, хотелось есть и, вдобавок, всё тело болело. Через какое-то время светлячки начали разлетаться кто куда. Пройдя ещё немного, девочка вышла к небольшой полянке, на которой росла пшеница. "Земля фиолетовая», — начала размышлять девочка, — "Астарион рассказывал, что видел такое, кажется, в Осирисе». Фиона посмотрела наверх и увидела небо. А каменные стены продолжали тянуться вокруг полянки. Фиона подумала, что она вышла в ущелье и радостно побежала к пшенице, где было гораздо светлее и спокойнее.

Не успела она сделать и десяти шагов, как услышала громкое дыхание за спиной. Страх не позволил обернуться. Фиона пустилась бежать и тут вспомнила про меч, который ударил её ножнами по ногам. Девочка схватилась за его рукоять и резко остановилась, одновременно вытащив оружие из ножен и тут же, решительно выдохнув, она зажмурилась и резко обернулась, выставив меч вперёд. Девочка вновь услышала дыхание, но теперь источник звука стоял на месте. Кажется, он знал, что такое меч и не хотел нарываться.

Тут Фиона подумала, что стоять с мечом в руках, но при этом с закрытыми глазами, как-то несерьёзно, поэтому приподняла одно веко. Перед ней стоял ни кто иной, как самый настоящий грифон. Огромный орёл с телом льва, головой орла и массивными крыльями. Животное было покрыто густой длинной коричневой шерстью, а хвост имел забавную кисточку на конце. Девочка впервые видела подобное животное, словно сошедшее с картинки старой книги на ведьминском языке. Грифон с достоинством лег на землю и задергал передней лапой. Фиона вернула меч в ножны и подошла к грифону. Осмотрев его лапу, девочка увидела в ней огромное жало.

— Бедненький… Кто же с тобой так поступил? — Фиона поднесла руку к лапе грифона и аккуратно вытащила жало. — Вот и всё, тебе больше не больно?..

Грифон в ответ что-то очень торжественно прокричал, поднявшись на задних лапах, но потом лёг обратно. Фиона погладила его по голове. Грифон махнул крылом, как бы приглашая Фиону сесть ему на спину.

— Ты хочешь, чтобы я залезла? — девочка смутилась. — Я же тяжёлая…

Когда же Фиона всё-таки удобно устроилась между двух огромных крыльев на теплой, словно бархатной, спине грифона, тот сразу же взмыл ввысь.

— Куда ты! — у Фионы от неожиданности перехватило дыхание, и она крепко обхватила руками шею грифона.

Зверь не останавливался и летел всё выше и выше, пока не поравнялся с птицами. Ветер засвистел в ушах, ещё не до конца просохшая одежда прилипла к телу. Однако путешествие было недолгим — грифон стал снижаться, а Фиона увидела под собой город. Такой огромный… Он совсем не был похож на Грибную деревню. Тут не то, чтобы грибов, даже обычных деревьев почти не было. Они росли только возле самых больших домов.

— Ты спускаешься в город?

Грифон повернул голову и посмотрел на Фиону, после чего стал спускаться ещё быстрее. Крыши домов стремительно приближались, улицы становились шире прямо на глазах. Через пару минут грифон, который одним своим видом заставил толпу расступиться, приземлился, и девочка спрыгнула на землю. Кажется, это была главная площадь — вокруг было очень много людей, и почти все смотрели на Фиону. Девочка ощутила, как по спине пробежали мурашки. Она поежилась и решила поскорее скрыться, ведь к такому обилию внимания она не привыкла. Фиона, стараясь никому не смотреть в глаза, нырнула в толпу, быстро пересекла площадь, забежала за большой дом и, пугливо озираясь, пошла дальше по узкой улочке.

Высокие дома по обеим сторонам сменились торговыми лавками и дворами за высокими металлическими заборами. Потом девочка прошла мимо высоченной церкви. Повсюду висели флаги с изображением семи звезд. Такие же картинки были нарисованы на фасадах некоторых зданий, а ещё звезды встречались в витражах на окнах, даже рисунки на мостовой были в форме звезд. Если приглядеться, то звёзды были повсюду! И при этом всё такое чужое, незнакомое, неизвестное… Кажется, она даже забыла в этой суете про грифона, но тут же заметила, как он кружит прямо над ней и никуда не улетает. Ей даже показалось, что он охраняет её – стоило ей заметить грифона, как тот, величественно махнув крыльями, спустился пониже, снова распугав голубей у высокой церкви со звёздами.

Сегодня явно торговый день: вокруг стоит оживленный галдёж, слышатся крики торговцев, зазывающих покупателей в магазины. Это всё так непривычно для ушей девочки! Фиона продолжала бежать вперед, не обращая внимания на то, куда она вообще направляется. В результате девочка снова оказалась на главной площади. Из-за маленького роста Фиона совсем затерялась в толпе.

За спиной Фионы раздался властный женский голос.

— Девочка!

Фиона обернулась.

— Девочка! Да, я про тебя. Эй!.. Откуда ты?

Фиона подняла взгляд: восседая на белоснежном коне, к ней обращалась незнакомая женщина. Выглядела она богато, вся её одежда для верховой езды расшита золотом, а на голове венец, украшенный изумрудами. Темно-русые волосы всадницы были заплетены в тугую косу, уложенную вокруг головы. На поясе женщины висел длинный тонкий меч с кристаллом на конце рукояти. Люди обходили незнакомку за десяток шагов, остерегаясь стоящих рядом стражников, да и её саму, похоже, тоже. Фиона вдруг вздрогнула: такой меч показался ей очень знаком — точь-в-точь как тот, с которым ходила Настя. Она ещё упоминала, что этот меч, возможно… Ох! На голове этой женщины диадема, вокруг стража! Так это же...

— Я… я шла домой, — Фиона немного испугалась, но пока Императрица ни видом, ни действием не выказывала враждебности, разве что грубоватое обращение её к девочке царапнуло слух. Лицо Императрицы, надо сказать, вообще выглядело каким-то уж слишком безэмоциональным. Кажется, она заметила на поясе у Фионы меч, но ни один мускул не выдал истинный интерес. Однако, женщина легко спрыгнула с лошади и сама подошла к Фионе.

— Ir urko munsal ra! Ко мне можешь обращаться госпожа Катрина. А ты выглядишь… необычно. Что-то ищешь?

— Ну… Если честно, я потеряла своих друзей, да и сама не знаю — где это я, — Фиона замялась. Urko munsal — я правитель. Подозрения подтвердились. Значит, это и есть Тёмная Императрица. Стало тревожно. Девочка поняла, что, вероятно, сболтнула лишнего, но ничего уже не поделаешь.

— А кто твои друзья?

— Они путешественники!

Императрица нахмурила брови, но как-то не так, как это делают обычные люди.

— Что-то не так? — Фиона посмотрела прямо в глаза Катрины, ожидая увидеть в них закипающий гнев. Однако они были такими же пустыми и словно неживыми, как и вся Императрица.

— Всё в порядке, путница. Ты поедешь со мной.

Катрина подняла Фиону и посадила перед седлом на шею к лошади. Запрыгнув следом сама, Императрица приказала девочке крепко держаться. Конь побежал куда-то из города. Фиона ехала и видела, как её провожают сотни взглядов горожан. Некоторые – грустные, иные – любопытные. Девочка вспомнила про грифона, но, посмотрев наверх, она заметила, что тот летит следом, ничуть не отставая.

— Куда мы едем? — спросила Фиона.

— В летний замок.

— А мы разве в Землях Сабондо?!

— Нет, мы в Осирисе. Летний замок именно здесь, ведь под землёй летом прохладнее. В Землях Сабондо находится Зимний замок, — Императрица усмехнулась. — Ах, да — это твой?

Женщина указала наверх.

— Будем считать, что да — он мой.

— Как зовут?

Фиона молчала секунду, а затем сказала:

— Ува!

— Неплохое имя, — Императрица отвернулась от грифона и пришпорила коня.

"Странный этот Осирис, — думала Фиона. — Во всех книгах написано, да и Астарион упоминал, что он подземный город. Но я ведь вижу над ним небо! Когда кто-то говорит про подземный город – обычно представляешь совсем иное».

По ощущениям прошла пара часов, а конь всё не останавливался. Мимо продолжали мелькать бесконечные дома, улицы и площади. Начало темнеть. Топот копыт звучал всё глуше, глаза Фионы закрылись, и она задремала.

— Мы на месте, — Императрица потрясла Фиону и соскочила с седла. — Давай, слезай!

Девочка потёрла глаза. Перед ней высился замок, настолько большой, что он испугал девочку своими размерами. И с виду он был тоже пугающим: совсем не походил на те замки, которые описываются в сказках. В сказках были витражные окна, аккуратный внутренний двор, величественные стены, украшенные красочными флагами… Замок Императрицы был совсем другим. Темные острые башни, узкие арки и окна, двери, рядом с которыми стоят облаченные в тяжелую броню охранники. Весь замок, включая стены вокруг него, был выстроен из черного кирпича, что придавало ему ещё более устрашающий вид. Перед крыльцом стояли шеренги гоблинов и хэков.

Стражники помогли Фионе спуститься с лошади. Её ноги затекли, и сама она бы не смогла это сделать.

— Чего стоишь? Идём!

Императрица грубо взяла Фиону за руку и потянула за собой. Девочка не шла, а буквально плелась за ней следом – воздух здесь был каким-то плотным, и дышать Фионе было очень тяжело. Оказавшись внутри, девочка буквально повисла на руке Императрицы, еле переставляя ноги. В глазах потемнело, голова стала тяжелой. Фиона свалилась на пол.

✧Глава 13. Чертоги зла✧

— Просыпайся, — Фиона почувствовала легкое прикосновение к щеке, и, напуганная, тут же очнулась.

Она лежала в большой комнате на жёсткой кровати, застеленной белым бельём. И вокруг всё было тоже белое. Рядом с кроватью стоял столик. На нём баночка с пилюлями. Слева от девочки стояло ещё несколько кроватей, но они были пусты.

— Съешь это — тебе полегчает. А летающего зверя, что следовал за тобой, мы разместили в конюшне.

Голос принадлежал девушке в белой накидке, из-под которой выглядывало платье простого кроя. Она указала на столик, а затем покинула комнату. Фиона колебалась пару минут, после чего положила пилюлю в рот и запила водой. Ничего не произошло. Девочка легла на кровать и стала ждать. Ждать, когда произойдёт что-нибудь. Прошла пара минут – дышать стало легче. За дверью послышались шаги. В комнату вошла госпожа Катрина.

— Тебе лучше?

— Да, спасибо. Но не могу припомнить – как я здесь очутилась. А где мы?

— В моём дворце. Этот город, Осирис, он находится под моей властью. А ты сейчас в больничном крыле. Мы ещё поговорим позже, а сейчас я собираю отряд для похода на пещеры: оборотни снова разбежались – последнее время они слишком буйные. Мой народ научился с ними управляться, но этот способ не действует на них слишком долго. Кстати, вот, — Императрица сунула руку в карман и достала оттуда маленький свисток голубого цвета, — увидишь оборотня — подуй в него, и тот улетит куда подальше.

Фиона приняла свисток. Императрица внимательно присмотрелась к листочкам, кое-где выглядывающим из волос девочки.

— Что у тебя за цветы в волосах? Они выглядят как живые.

Фиона вздрогнула. В голове сразу всплыло неприятное воспоминание о том, как она, в полной темноте, в сырой пещере, изо всех сил старалась спрятать листочки в волосах. И все-таки не получилось!

— Ах, я пыталась приготовить одно зелье, но когда попробовала его, то вышло это… Мне сказали — они пропадут через пару недель.

Фиона изо всех сил постаралась непринуждённо улыбнуться. Картина в ответ подняла бровь и скрестили на груди руки.

— Ясно. Мне не нравится твоя одежда, тебе принесут другую. А ещё…

— Что-то не так? — тихо произнесла Фиона.

— Я никогда не видела в Осирисе детей с оружием, – Императрица указала на меч в ножнах, висящий на спинке кровати. – Ты, наверно, владеешь им? Интересно… В наше время воинов среди обычного народа немного.

— Если честно не очень, но спасибо вам! — тихо сказала Фиона.

— Насчет твоих друзей… Вы путешествуете вместе? — Катрина посмотрела прямо в глаза Фионе, отчего у той в горле встал ком.

— Нет, я была с ними в Лесу… Тёмном лесу! Просто случайно встретились, — Фиона начала паниковать, понимая, что может случайно сболтнуть Катрине лишнее. — Потом на нас напали, и мы больше не виделись.

— В Тёмном лесу? Я о таком не слышала. А кто на вас напал?

— Гоблины… — еле слышно прошептала Фона.

— Гоблины? Понятно. Я прикажу подготовить лошадей – отправимся к твоим друзьям. А скажи, среди твоих друзей есть мальчик? Кажется, его зовут Артуром. Недавно один из моих подданных доложил мне о проделках этого мальчишки, а я, как хороший правитель, хотела бы объяснить проказнику, что устраивать пожары в деревнях недопустимо!

Фиона застыла на месте, не в силах даже пошевелиться. Слова Катрины звучали очень сурово. Девочке потребовалось буквально заставить себя пролепетать:

— Нет, госпожа Катрина! До меня доходили подобные слухи… но я с ним не знакома!

— Что ж, переоденься, скоро тебя позовут.

Катрина направилась к двери. По дороге она бросила взгляд куда-то в сторону окна и на мгновение даже замедлила шаг, но потом, видимо, передумала и вышла вон.

Фиона дрожала. Несомненно, Катрина обо всём догадалась. Девочка чувствовала, что её и Настю, и Сашу, и Артура поджидает большая опасность. И тут до неё донёсся певучий, бархатный голос.

— Фиона!

Такое ощущение, что этот голос ей очень хорошо знаком, но только вот… Где и когда она уже его слышала? Голос, кажется, не имел источника, будто раздавался со всех сторон и певуче произносил имя девочки.

— Закрой глаза!.. Закрой глаза!..

Фиона не на шутку перепугалась и уж точно не хотела никому повиноваться. Но незнакомый голос был так спокоен, что сердце девочки забилось ровнее, и она всё-таки решилась и закрыла глаза. И, однако, при этом она продолжала видеть!

В тот же миг всё вокруг разом переменилось. Под девочкой исчез каменный пол, а пространство вокруг озарилось голубым светом. Фиона посмотрела вниз. Она стояла на поверхности глубокого озера с прозрачной водой. Вокруг вода, вода и ещё раз вода.

Фиона позвала:

— Кто это? Кто зовёт меня? — ответа не было. — Ответь мне!..

Фиона не знала, что делать, и посмотрела на воду под ногами, где начала угадывать очертания людей. Их было двое, но затем рядом с ними появился силуэт маленькой девочки. Затем мелькнул ещё один, его Фиона опознать не смогла, а следом растворились взрослые фигуры. Теперь в глубине оставалась лишь только девочка. Она стала выше и, кажется, она сражалась с кем-то. После и её очертания исчезли. Потом Фионе показалось, что она видит своих друзей — там, под водой. Сначала и она сама была с ними, но потом остались только Саша, Настя и Артур. Фиона не могла толком разобрать, что с ним происходит, но находились они, определённо, в пещере.

— Фиона! — снова обратился ласковый голос.

— Я здесь! — девочка уже успокоилась и начала оглядываться в надежде найти того, кто с ней разговаривает. — Кто ты?

— Я Аттина. Я — одна из семи звезд, которые видны круглый год. Я видела всё в этом мире, как он развивается, рушится или восстанавливается. Ты должна спасти Эрафен.

— Но как? Как я могу это сделать?

— Ты очень сильная, Фиона. Однажды ты всё узнаешь, но сейчас твоя цель — спасти Эрафен.

— Как мне это сделать?! — Фиона уже чуть ли не кричала.

— Иди за белой рысью! Иди за белой рысью!..

— Что?

Фиона так и не успела ничего понять, как видение закончилось. Озеро исчезло.

Девочка открыла глаза. Она стояла всё в той же комнате, откуда только что вышла Императрица, на том же каменном полу. Никакой воды под ней не было. В дверях появилась уже знакомая девушка, она положила на кровать одежду для Фионы и удалилась, напомнив, чтобы девочка поторопилась с переодеванием. В новый комплект одежды входили походные брюки, ремень, походная рубашка и свитер. Фиона переоделась и села на кровать в размышлениях. Девочка собрала всю волю в кулак и решила бежать, пока ещё не поздно. Она подошла к двери и дёрнула за ручку. К её ужасу, дверь снаружи была заперта. Фиона прикусила губу и стала быстро оглядываться в поисках другого выхода или хотя бы места, где можно спрятаться. Ничего…

Девочка подбежала к окну и выглянула наружу. Под окном был небольшой выступ — по такому можно было пройти, если плотно прижаться к стене. Слева есть ещё окно, и, если повезёт, можно перебраться туда. Перебраться?! Фиона посмотрела вниз и отпрянула назад в комнату. Неужто придется так рисковать? Но другого выхода нет. Вот бы сейчас забраться на грифона и улететь как можно дальше отсюда! Глядя в окно, девочка попыталась определить, где находится конюшня. С высоты открывался вид на флигели и башни дворца, а дальше в воздушной дымке виднелся Осирис.

Зато Фиона увидела, как пара стражников ведут в поводу лошадей. Надо бы проследить за ними. "Время пришло», — подумала девочка. Она ухватилась обеими руками за край окна и перенесла ногу, а затем и вторую на ту сторону. Она сошла на выступ и начала медленно двигаться вдоль стены. Спустя десяток шагов она смогла ухватиться за проём соседнего окна и быстро заглянула внутрь. К её великой радости там никого не оказалось. Фиона забралась внутрь и с облегчением выдохнула. Она понеслась к двери, ухватилась за ручку и была уже готова бежать со всех ног, но и эта дверь оказалась заперта. Руки девочки задрожали. Что теперь делать?

Фиона сосредоточилась и осмотрела комнату. Она была довольно маленькой и заполнена различными коробками и ларцами. Слева стоял шкаф с бутылочками – возможно, это были лекарства. Ближе к окну рядом стояли два больших сундука. Залезть внутрь и затаиться, чтобы выиграть время? Один сундук заперт… Девочка подошла ко второму. На его крышке стояла маленькая расписная шкатулка. Фиона подняла её чтобы переставить в другое место, но шкатулка оказалась на удивление тяжелой. Девочка выронила её, шкатулка упала на ковер и раскрылась. Из неё выпали четыре свёртка мягкой материи. Девочка попыталась запихнуть свертки обратно в шкатулку, но материя одного из них скользнула на пол, и в руках Фионы осталась странная деревянная палочка, похожая на веретено.

Если бы то, что она держала в руках, не выглядело так плохо, то девочка бы подумала, что это волшебная палочка. Предмет был сделан из цельной ветки со светло-фиолетовой корой. Девочка разглядела на ней резные символы. Фиона долго смотрела на них. В какой-то момент ей показалось, что они сложились в слово, вот только девочка не успела его прочитать, а повторить — как ни крутила она палочку — больше не получалось.

Фиона положила палочку возле себя. Потом решила рассмотреть другие свёртки. Ещё две палочки, красная и голубая – шершавые, расцарапанные и очень старые. Фиона развернула последнюю. Она была приятного зелёного цвета. Странно, но надпись на этой палочке девочка прочла сразу:

"Тот, кто владеет всеми землями, тот, кто знаком был с последними земным эльфами, тот, кто сохранил землю такой, какой она была — только в его руках палочка будет едина с землёй».

Фиона отвлеклась от надписи и заметила, как по коре медленно ползет божья коровка, а за насекомым тянется золотистая дорожка. Божья коровка доползла до конца палочки и улетела. На дорожке же появились мелкие листочки, а сама палочка стала меняться: она приобрела красивую, изящную форму, стала заостренной у кончика, а в основании была ровно такой, чтобы девочке было удобно её держать.

Девочка взяла с полки длинный мешочек, положила в него три палочки и закрепила на ремне. Зеленую палочку она сжала в руке и подбежала к окну.

Фиона забралась на подоконник. Если эта палочка — волшебная, то сейчас ей надо придумать заклинание. Обычно оно звучит как-нибудь возвышенно и необычно но Фиона не смогла придумать ничего лучше, как:

— Я хочу спуститься. Помоги мне! — произнеся такое заклинание, девочка поняла, как глупо оно звучит, но, к её же удивлению, заклинание сработало.

От кончика палочки вниз потянулся толстый древесный ствол. Он тянулся всё ниже и ниже, пока не коснулся земли. Девочка осторожно переступила с выступа на дерево и стала спускаться. Уже через несколько минут она спрыгнула с нижней ветки на землю. Нужно было торопиться, иначе вся затея завершится тем, что её попросту обнаружат.

— Тише, тише! Не брыкайся, иначе самому хуже будет!

Мимо Фионы прошла та самая пара стражников с лошадьми. Последовав за ними, девочка увидела конюшню, а подойдя ближе — и грифона тоже. Она аккуратно пролезла между досками и подошла к Уве. При виде Фионы грифон оживился и издал какой-то милый тихий звук, похожий на урчание кошки. Фиона открыла воротца, выпустила грифона и, не мешкая, села нему на спину, шепнув:

— Я надеюсь, тебя хорошо тут кормили? Нам нужно далеко лететь.

Ува кивнул. Девочка указала на забор. Грифон подошел к нему и с лёгкостью перепрыгнул.

— Давай, летим искать друзей!

Грифон взмахнул крыльями и взмыл в небо.

***

Катрина подошла к карете и приказала страже привести Фиону. Взглянув на башню, где должна была оставаться девочка, Императрица увидела в небе удаляющуюся точку.

— Сбежала-таки… Военачальника ко мне в кабинет! У нас изменились планы!

Военачальник оказался в кабинете буквально следом за Императрицей.

— Что-то серьёзное? — в кабинет зашел важного вида человек.

— Верно. Девчонка сбежала — Катрина хмыкнула, — но она проговорилась, и если мои догадки верны, то "Тёмный лес» на самом деле Лес Светлячков. Дети где-то в его окрестностях.

— Смею заметить, ваше Величество, — военачальник замялся, — что сведения от гнома из Грибной деревни могут быть неточными. Уверены ли вы, что нам надо искать именно детей?

— Вот мы и проверим. Готовьте армию, следует все проверить. Ir roko ra!¹

***

Фиона, зажмурив глаза, крепко держалась за грифона. Тот быстро отдалялся от замка и от города, становясь все ближе к облакам. Полет казался спокойным, но в один момент до девочки донесся далекий гул, который с каждым мгновением становился все ближе. Фиона открыла глаза и приподняла голову. Мимо девочки пронесся огромный рой… Из чего, понять бы только! Рассмотреть удалось лишь мельтешащие чёрные пятна. В них угадывались очертания самых разных животных, но понять, что это, Фионе так и не удалось.

Зато Ува громко закричал и, сменив направление, полетел следом за роем. Ветер слепил глаза. Фиона прижалась к шее грифона ещё сильнее и зажмурилась. Ветер выл в ушах, смешиваясь с какофонией из множества криков, воплей, лая, рычания…

Ir roko ra!¹ — быстро! Конструкция Ir … ra в ведьминском языке применяется в восклицательных предложениях и особенно важна на письме, ведь как такового восклицательного знака в этом языке нет.

✧Глава 14. Поход в подземельях✧

После пробежки по верёвочному мостику Саше вдруг захотелось спать. Она легла на землю и закрыла глаза. Настя встала рядом с подругой и с укором посмотрела на нее сверху вниз.

— Не спи, лентяйка, рано ещё. Как бы у твоего фонарика батарейки не сели…

— Не сядут, — Саша лениво поднялась на ноги, — ещё запасной набор есть. Как выберемся, надо бы накидки прикупить, а то мы в нашей одежде уж очень выделяться будем. И ещё бы оружие помощнее… А то с тем боссом озерным мы одними кулаками не справимся.

— Как в той балладе? Ну, или песне, что там было… Про гномов, — хихикнул Артур.

— Это какой балладе? — переспросила Настя.

– Ну, этой… – Артур ухмыльнулся, набрал в грудь побольше воздуха и начал с выражением:

В длинных глубоких пещерах, где факелов теплится свет,

— Три гнома с характером твёрдым и жёстким, — продолжила за него Настя, быстро вспомнив текст.

— Создали свой малый военный совет! — подхватила Саша.

— В их шахте просторной, где жизнь безмятежна, — Артур махнул рукой, приглашая девочек продолжить путешествие по пещере.

— Червяк поселился – ужасно большой, — голоса друзей слились в один. Теперь они хором продолжали песенку.

“Три гнома, стоптав башмаки от раздумий, воскликнули: “Дело решиться войной!”

Пещеру червяк заполняет до свода, покрыт тот слизняк чешуёй, как дракон.

Три гнома, с характером жёстким и твёрдым, напали внезапно – раздался лишь звон!

Секиры сломались, мечи затупились… Сдаваться не думал злодейский червяк.

Три гнома, с характером твёрдым и жёстким, решили: “Сегодня погибнет чужак!”

И воины вновь подготовились к битве, и, копья схватив, припустили к врагу.

Три гнома всё глубже в пещеры спускались. Победа близка! Нет пощады ему!

Но червь, будто натиска он не заметил, опять притаился во мгле длинных шахт.

Три гнома, сойдясь на совет спозаранку, решили, что битву они завершат.

Загнали зверюгу обманом в пещеру и камнем закрыли: "Сиди теперь там!"

Три гнома всё ждали, когда он ослабнет, иначе позор трём седым бородам.

И вот наступил день заветный, атака! Уж третий поход на большого врага.

Три гнома пришли, а червя не хватает – лишь в камне зияет большая дыра.

В длинных глубоких пещерах, и так уже множество лет,

Три гнома, с характером жёстким и твёрдым, идут на свой малый военный совет.

Мечтают по-новой встречать супостата, чтоб первым ударом сразить наповал!

Три гнома, с характером твёрдым и жёстким, готовят себе помощней арсенал”.

Смех друзей разносился по пещере, отскакивая эхом от каждого камешка. Никто из них не чувствовал даже малейшего присутствия страха. Их путь к загадочному городу Эрафену, несмотря ни на что, продолжается, даже если сейчас этот путь освещается лишь узкой полоской света от карманного фонарика. И через все опасности, притаившиеся в этом волшебном мире, ребята мысленно поклялись пройти вместе.

— Ай! Больно! — Настя схватилась рукой за плечо. — Кто из вас это сделал?

Саша быстро развернулась и посветила фонариком в сторону подруги. Возле ног Насти что-то блеснуло. Саша перевела луч туда и ужаснулась.

— Похоже на дротик! Мы тут не одни… Настя, он не отравлен? В этой игре дротики — штука опасная.

— Вроде нет. Я думаю, в противном случае я бы уже не стояла.

К счастью, дротик оставил лишь небольшую царапину.

— Что вы делаете в Моран-Удоле?! — произнёс кто-то довольно тихим голосом – так, что друзья не смогли понять, с какой стороны исходит звук.

— Кто с нами говорит? — крикнул Артур.

— Гном Дэвид! Я в этой шахте за главного, а гостей мы сейчас не жалуем!

— Гном? Где ты находишься, мы никого не видим! — крикнула Настя.

— Мы все здесь, дурачьё! — послышалось со всех сторон и пространство вокруг покрылось огоньками. Друзья обнаружили себя в окружении сотен маленьких человечков, держащих в руках по светящемуся кристаллу.

— Вы теперь у нас в плену! — кричали человечки.

— Может, мы просто пойдём отсюда по своим делам, а вы – по своим? — Саша взяла за руки друзей, они прижались спинами друг к другу.

— Так не пойдёт! — ответил Дэвид. — Вы пришли на наши земли, мы захватили вас в плен. Так просто вы отсюда не уйдёте!

Настя быстро засучила рукава, готовясь к обороне. Но крик, раздавшийся из задних рядов гномов, заставил и Дэвида, и весь остальной отряд тут же позабыть о пленниках.

— Берегись! Здесь оборотни!

Гномы бросились кто куда, кристаллы один за другим гасли, вокруг начался полнейший хаос.

— Нам нужно им помочь, они же не справятся с оборотнями! — прокричала Саша, пытаясь лучом фонарика выхватить из темноты новых врагов.

— А кто сказал, что справимся мы? — воскликнул Артур и упал на землю, закрыв голову руками.

— Вот блин! Ложитесь! — Саша упала на землю. Прямо над её головой пролетел оборотень

— Чё делать-то? — выпалил Артур, подползая поближе.

— Давайте к стене!

Крики гномов вперемешку с воплями оборотней начинали сводить с ума. Саша, оказавшись возле деревянной балки, прижалась к ней спиной и направила луч фонаря наверх, выхватив в темноте чье-то гигантское крыло. Существо это стремительно приближалось. Грифон!

Грифон, подняв тучу пыли, приземлился на землю. Ребята глазам своим не поверили: верхом на нём сидела никто иная как Фиона. Она спрыгнула на землю и побежала на свет фонарика.

— Фиона, я не могу поверить, что это ты! — кричала Саша. Она крепко обняла подругу, а через секунду к ним присоединились Настя и Артур.

— Это я! — улыбаясь крикнула Фиона и достала что-то из кармана. Раздался вибрирующий свист.

Крики оборотней в тот же момент прекратились. Только топот удирающих гномов эхом отдавался по пещере.

— Тс-с-с, — Фиона подняла высоко в руке палочку, унизанную зелеными листочками.

Где-то под сводами пещеры, куда была направлена палочка, затеплился тусклый зелёный огонек. Он постепенно становился ярче, пока не осветил всё пространство. Когда Артур оторвал от него взгляд и осмотрелся, он увидел вокруг великое множество животных, причём порой совсем необычных: драконов, огромных насекомых, даже динозавров. Но спустя короткое время все они слились в одно большое тёмное пятно, которое с каждой секундой сгущалось, делаясь всё чернее и плотнее. Оно стало подниматься наверх, целясь прямо на огонёк.

— Фиона, ты… — Артур хотел продолжить, но его пихнула в бок Саша, как бы намекнув, что пока лучше помолчать.

Фиона продолжала держать свою палочку направленной вверх. От палочки исходил приятный свет, вокруг неё летало множество блестящих зеленых пылинок. Огонёк наверху сдвинулся с места и полетел куда-то вдаль по пещере, а за ним двинулось и чёрное облако. Друзья, как заворожённые, наблюдали за процессом. То, что проделала с помощью удивительной палочки их подруга, выглядело фантастикой!

— Что это было? — очнулась Настя.

— У меня и для вас есть кое-что, — Фиона показала на лоскутный узелок в руке. — Вот, я нашла это во дворце Императрицы.

— Что это? — в Артуре проснулся азарт игрока, уже протягивающего руку за вожделенной "плюшкой”.

Вместо ответа Фиона развернула свёрток, и друзья увидели внутри ещё три палочки. Артур сразу схватил палочку с красной корой.

— Она как огонь! Хочу такую!

— Когда я нашла эти палочки, я почувствовала связь с одной из них. Я попробовала колдовать с её помощью, и вот что из этого вышло, — Фиона снова запрыгнула на грифона. — Ну что же, давайте уходить отсюда, пока гномы не вернулись.

Пока процессия, возглавляемая грифоном, направлялась к выходу из пещеры, Фиона поведала о своих приключениях в замке Императрицы, а ещё через некоторое время вся компания вошла в Осирис. Фиона спрыгнула с грифона и указала ему на небо. Ува потёрся головой о руку Фионы, а затем взлетел. Саша подняла голову, наблюдая за удаляющимся зверем.

— Куда же он?

— Наверное, домой, – Фиона посмотрела вслед улетающему грифону и улыбнулась. По ее щеке скатилась слезинка. — Ува очень хорошо мне помог, а теперь ему пора вернуться туда, откуда он и прилетел.

— Ты плачешь? — Настя подошла к подруге.

— Нет, нет, что ты, — Фиона вытерла лицо ладонью. — Купим здесь для вас накидки, как у меня. С такими можно ваши рюкзаки носить. Я видела здесь поблизости лавку с одеждой. А из дворца я удрала не только с палочками – в конюшне я нашла кошелёк.

— Это ты очень правильно нашла! — Артур расплылся в улыбке.

Фиона протянула каждому по три золотых монеты.

— Нормальная такая там зарплата у конюхов, — проговорил себе под нос Артур, подбрасывая монеты на ладони. Золотые кругляшки весело звенели, обещая мно-о-го чего замечательного.

– А ещё хочу сказать вот что: нам нельзя тут задерживаться. Я вижу, что на площади прибавилось стражи. Похоже, меня ищут. Денег нам хватит и на одежду, и на еду останется. Давайте разделимся и потом встретимся на этом же месте.

— Разберемся, — задумалась Саша, — Но закупаться — это всегда клево!

— Клево? — переспросила Фиона, вопросительно наклонив голову. — Пэй!

— Пэй? — переспросила Настя, но тут же вспомнила свою же неудачную попытку замять вопрос Фионы об этом таинственном имени. — А, да, Пэй-пэй!

— Это значит здорово, — быстро объяснил Артур. — Кстати, Фиона, а как Императрица выглядит?

Фиона слегка поёжилась, вспоминая свою встречу с Катриной, но быстро взяла себя в руки.

— Она хоть и пугает, но выглядит вполне обычно. Императрица как Императрица, важная такая.

— А меч, меч у нее был? — нетерпеливо спросила Настя.

Фиона на секунду задумалась, а потом ответила:

— Был… Но я не видела, какой именно. Он был в ножнах. Однако, рукоятка похожа на рукоятку твоего. Тоже с кристаллом на конце. Кстати, а где… где твой? И Сашин лук, секира Артура?.. Пока мы шли по пещере, я даже не заметила, что вы без оружия.

— А… Это… — Артур вяло улыбнулся, однако выглядел невероятно гордым. — Это когда мы за тобой поплыли, пришлось всё пустить ко дну. Оно ведь тяжелое, плыть с ним сложно очень.

Фиона сжала руки в кулачки и вся засветилась.

— Так вы за мной поплыли?! Прямо за монстром?

Настя выдала несколько длинных “хе-хе”.

— Да конечно! Ты думала, что мы тебя бросили что ли?

— Нет, но… Я очень рада! Правда! — Фиона добрыми глазами осмотрела своих друзей. Сердце ее трепетало. Девочка глубоко вздохнула и продолжила. — Давайте пока купим всё, что нужно, а потом ещё поболтаем.

В Осирисе очень большой рынок, где можно купить всё, что угодно. Правда, оружие здесь дороже, чем в других местах, потому что клинки зачастую выкованы гномами, живущими неподалёку. Саша купила себе новый лук, Настя взяла меч и, на всякий случай, два маленьких кинжала, а Артур вновь купил свою любимую секиру, тоже золотую, но формой она отличалась от прежней, да и рукоять была не такой удобной. Зато само лезвие хорошо заточено — всё же, гномы знают толк в секирах.

Город сегодня выглядел особенно оживленно: у каждого прилавка толпился народ, товары за считанные минуты сметались с полок, харчевни ломились от набежавших посетителей. Хороший день для торговцев, но очень напряженный для покупателей. Но, несмотря на суету, царившую на улицах, странно, что нигде не было слышно смеха, не выступали бродячие фокусники, даже по обыкновению надоедливые барды сегодня не распевали на площадях свои новые сочинения. Среди бытовых разговоров часто можно было услышать: "Императрица вернулась в Осирис?”, "Я снова видел её гоблинов в окрестностях!”, "И до Туманных Лесов тоже добрались”.

К концу часа четверо друзей собрались под большим деревом и разместились на свободной скамейке.

— Фух! Цены на стрелы – ого-го! Гляжу, опять придётся их самостоятельно делать, — Саша вытащила из колчана одну стрелу и показала друзьям. — Чтобы заполнить колчан, одна монетка ушла! А посмотрите — стрелы-то хлам…

— Же-есть, — Настя наклонилась к подруге, рассматривая наконечник стрелы. — Действительно, у Эвана наконечники были острее. Вот почему не люблю закупаться в Осирисе! Ладно хоть, в лавке с кинжалами распродажа была – урвала две штуки.

— За сколько? — ахнул Артур. — Они ж, наоборот, обычно дороже всего, потому что у всех рукояти украшены!

— Хе-хе, — Настя протянула мальчику один кинжал. — А на этих нет, поэтому и дёшево. По одной медной монете продавались. Теперь у меня пол рюкзака — сдача с покупки.

— А я побольше еды купила, — сказала Фиона, — теперь не пропадём.

— Ну, кажется, всем закупились, — подвел итог Артур, поднимаясь со скамейки.

— Всем, всем, — Настя поднялась следом. — Фух! С накидкой куда привычнее.

— Хорошо. Нам надо перейти в менее оживлённое место, — Фиона указала на узкий проход между домами. — Там и решим, куда направимся дальше.

Проход больше напоминал щель, через которую, даже выдохнув, взрослый человек бы не протиснулся. Перебравшись на другую сторону, ребята вышли в заброшенный двор.

— Сюда императорская стража вряд ли полезет, — Фиона взяла в руку свою палочку, жестом предложив сделать то же самое своих друзей. — Давайте потренируемся немного. Посмотрите, с вашими палочками что-нибудь произошло?

— Да, они как-то очень сильно изменились, ещё тогда, в пещере, — ответила Саша. — Только вот, как пользоваться ими – мы не поняли.

— А я понял – просто машешь ею, и она что-то делает! — в доказательство своим словам Артур схватил палочку двумя руками, напрягся, и кончик палочки загорелся крохотным огоньком, напоминая каминную спичку.

— Ха-ха, это всё, на что способно твое воображение? — магия Артура выглядела уморительной, хотя сама Настя совсем не была уверена, что у неё получится лучше.

Артура её фраза, кажется, задела, отчего огонёк на кончике палочки полыхнул и немного опалил накидку Насти.

— Получай!!! Воображение-воображение… А вот вам бум! — довольный Артур хохотнул в знак своей чистой победы.

Настя быстро среагировала и начала тушить свою накидку. Ей захотелось затушить её с помощью магии, она замахала палочкой, словно веером – и девочку окатило водой, как из ведра. Теперь смеялся не только Артур.

— Так, сейчас объясню, что поняла сама, — вдоволь насмеявшись, Фиона продолжила. — К каждому взмаху палочкой нужно придумывать заклинание, иначе палочка может неправильно колдовать. Например, тогда — в пещере — когда моя палочка светилась, я произнесла: "Пусть звери успокоятся!”

— Ну так это же легко, просто свои действия заранее подумать, что там надо? — Саша собралась с мыслями и торжественно произнесла свое первое заклинание. — Ветер вздымает пыль!

Девочка направила палочку на землю. Подул ветер, поднялись облака пыли. Настя закашлялась.

— Ну и зачем ты это сделала?

Саша чихнув, виновато сказала:

— Она словно магию усилила. Или ускорила, не знаю. Я такого “бума” не планировала.

— Короче, мы всё поняли. Или говорить, или думать правильно надо, а то мы все взорвем. Что дальше по планам? — Артур посмотрел на Фиону.

— Ну так вот, нам нельзя забывать, что мы всё ещё в пещере — нам нужно выбираться на поверхность, — Фиона прервала объяснение, увидев удивленное лицо Артура.

— В пещере?! — Артур чуть не выронил из рук палочку. — Но над нами небо, и даже солнце светит!

— Да, — крикнула в ответ Настя, — а когда с игрой было всё нормально, мы могли из неё выйти, когда захотим! Это заглюченная пещера, и игра сломанная, чего уж теперь удивляться…

— Игра? — Фиона бросила растерянный взгляд на подругу.

Настя, будучи не в настроении объяснять Фионе слишком далекое от её понимания значение слова “игра”, просто махнула рукой.

— Не обращай внимания, это очень долгая история. Нам нужно просто спасти Эрафен — и мы будем свободны. Артур, между прочим, я из-за тебя облилась!

— Ихи-хи, — на лице мальчика появилась улыбка до ушей, он юркнул за спину Саши и из-за ее плеча корчил рожицы Насте. Настя выставила перед собой кулак и натянула брови на глаза, но после тоже хихикнула.

Фиона задумалась. В её памяти всплыло ещё одно важное событие.

— А… А вы знаете, кто такая рысь? — девочка застенчиво оглядела друзей.

— Рысь? Это больша-ая такая кошка, — Артур широко развёл руки в стороны. — но я здесь её не видел. А ты откуда, кстати, знаешь про рысь?

— Я про это и хотела сказать. Когда я была у Катрины, со мной случилось что-то странное. Мне почудилось, будто я стою на озере, и со мной разговаривала звезда Аттина, — Фиона говорила медленно, стараясь ничего не упустить.

— Звезда Аттина? О, я про неё читала — она из легенды Лунных эльфов, — Настя обрадовалась поводу блеснуть своими знаниями. — Аттина помогла им спуститься с Луны на Землю. Там ещё было что-то про неё и, вроде бы, про её дочь.

— Ага, — Саша часто закивала головой. — Та песня на ведьминском. Аттина и то, как она учила детей. Там было сказано про то, что особенно усердно она обучала свою дочку. Ха, только ни строчки не помню!

— Я на ведьминском её сама не знаю, в переводе смотрела, — Настя задумалась, а затем неожиданно запела, — в стране-е-е далеких грё-ё-ё-ёз…

— Хватит, хватит, — засмеялась Саша. – Хватит сегодня с нас песенок.

— Хм… Про Семь Звезд в “Трактате о Великих Равнинах” была глава. Они, типо, аки Боги, — Артур почесал затылок. — Но я только имя Аттина и помню. Больше ничо.

— Атарина ещё есть, Атазора… — Саша помолчала, стараясь воскресить в памяти остальные имена, но ей это никак не удавалось. Книг о местных религиях было достаточно мало, да и тема не самая интересная, поэтому ребята в ней мало копались.

— Я только легенду о эльфах слышала, — Фиона улыбнулась, — вроде, мне её Ароинн рассказывал! И вы мне потом всё, что знаете, расскажите – интересно ведь! Но это ещё не всё. Аттина сказала: чтобы спасти Эрафен, я должна идти за белой рысью.

— У-у-у! Это неспроста, — Саша, заслышав про Эрафен, прониклась важностью сказанного Фионой. — Тут вообще ничего просто так не бывает. Так что запомним на будущее.

— Я запомнила! — весело напела Настя.

— Так, ребят, смотрите! У меня на новой карте, кажется, обозначен выход из пещеры! — Артур протиснулся между подругами.

Друзья внимательно рассмотрели карту и направились искать выход – к нормальному небу, солнцу, траве и облакам.

✧Глава 15. Война начинается✧

Императрица скакала в военный лагерь, расположенный на пути к Ягодному болоту. Девчонка, как сбежала из замка, скрылась — пока поиски не принесли никаких результатов. Хуже другое: вместе с беглянкой из замка пропал набор опасных артефактов, к которым даже она, Императрица, не смела прикасаться и о назначении которых имела лишь смутное представление. Для чего потребовались эти артефакты девчонке – пока неизвестно, но одну вещь она о себе выдала: она владеет не только мечом, но и магией, раз смогла вырастить за несколько минут большое дерево. А значит, слухи про мальчишку, который сжигает всё на своём пути – не совсем слухи, и им вполне можно доверять.

— Хару, девчонка сбежала, — Катрина спрыгнула с лошади и посмотрела на встретившую её девушку.

— Госпожа, она никак не могла сбежать, ей кто-то помог, я специально отвела ей самую высокую комнату. Она была заперта, за дверью стражники! Разве что лекарша могла…

— Это необычная девочка, Хару. Я не удивлена, что ты не смогла за ней уследить. Из Леса Светлячков поступили сведения, что трое детей, от которых она каким-то образом отбилась, расспрашивали про Эрафен. Меня это насторожило, её дружки могут нам помешать, или… – Императрица помедлила, с удовольствием наблюдая, как на лице Хару замерло выражение удивления. – Мы обязаны найти их, да побыстрее.

Небо затянуло серыми облаками, да так, что не осталось даже капли голубого цвета. Быстро подступал вечер. Императрица и Хару зашли в большой шатёр.

— Хватит бездельничать! — грозно произнесла Катрина. – Грибные долины и Лес Светлячков наши, мы должны двигаться дальше,

Катрине ответил человек, который стоял за большим столом с разложенной на нём картой.

— Дальше по этому направлению Ягодное болото, но его защищают эльфы — их никакое оружие не возьмёт. Предлагаю немного изменить…

— Возьмёт, — оборвала его Катрина. — Вам нужно только поймать это оружие и привести сюда.

— Что же это может быть? — человек был в явном замешательстве.

— Мальчик. В дворцовых темницах сейчас сидит гном из Грибной деревни. Кажется, Эван. Камень он мне так и не отдал, сказал, будто знать не знает, зато проговорился про волшебников. Да и молва о них уже давно ходит. Ещё не слыхал?

— Волшебники? — мужчина впервые за время разговора оживился. — Какие волшебники? Разве они существуют?

— Все ещё существуют, — Катрина наигранно рассердилась. — Магия опасна, но сейчас у меня есть на неё… Есть план. Мне нужен этот мальчишка.

Катрина обвела рукой область на карте и добавила:

— Если наша армия не может захватить этот лес, то магия — сможет. Брать будем сразу самое эффективное — огонь. Выкурим эльфов с их болота, а там уже легче будет.

Хару, увидев, что Императрица занята обсуждением военной кампании, постаралась незаметно выскользнуть из шатра и направилась к котлу, в котором готовился ужин.

— Эй, повар!

— Слушаю.

— Каков рецепт? — Хару заметила, что повар весь засиял.

— Интересуетесь готовкой, госпожа Хару? О-о-ох, я давно хотел поделиться с кем-нибудь своими секретами! Подождите минутку, сейчас я найду записную книжку… — повар повернулся спиной к Хару и начал шариться в походной сумке.

Улучив момент, Хару вылила в суп полупрозрачную голубую жидкость из маленькой бутылочки. Когда повар повернулся обратно, бутылочка уже была спрятана обратно в карман.

— Вот, здесь на тридцатой странице! Буду рад пом… — повар, оторвавшись от записной книжки, поднял голову и тут же вытянулся в струнку. — …о-очь. Добрый вечер, госпожа Императрица!

Хару застыла. Она почувствовала, как на её плечо легла тяжелая рука Императрицы.

— Помогаешь с готовкой? — она взглядом указала повару на большой шатер. Тот взял котел и быстро удалился.

Катрина была чуть ли не на голову поэтому, когда она смотрела на неё сверху вниз, Хару всегда становилось страшно. Особенно сейчас.

— Д-да… Особая приправа из листьев оранды. Придает любому блюду самый изысканный вкус и запах, — Хару постаралась произнести это как можно увереннее, но язык заплетался.

— Интересно. На ужине испробуем.

Хару, дождавшись, когда Катрина скроется за палатками, упала на колени. Лицо Императрицы никогда не менялось, даже когда она должна была злиться, поэтому сейчас невозможно определить, догадалась она о чем-либо, или нет. Но ведь, если бы Императрица знала, что это яд, то сразу бы приказала казнить ее! Бежать бесполезно… Далеко уйти она не успеет, да и пытаться спрятаться от Катрины в мире, который ей и принадлежит — бесполезно.

С момента, как эта Катрина появилась, все пошло наперекосяк. Её жестокости и жажде власти, казалось, не было предела. Хару сидела и думала, что может случиться дальше. Через пару минут к котлу молча подбежал повар, поднял его и потащил к одному из больших шатров. Оттуда раздалось громкое: “Ужин!” В сердце блеснула искорка надежды. Неужели Катрина ни о чем не догадалась? Хару встала на ноги и собралась с мыслями. Еще не все потеряно. Девушка проследовала в шатер, где был подготовлен стол. Несколько приближенных к Императрице уже были здесь. Хару тоже села на стул, окинув взглядом соседнее место: во главе стола должна будет сесть Катрина, спинка ее стула выше, чем у всех остальных. А вот и она, собственной персоной.

— Чудный запах, Хару. Покажешь потом, где купить приправу, — Императрица сбросила плащ.

— Благодарю! Обязательно покажу, это прекрасная лавка в Осирисе! — Хару с трудом натянула улыбку.

Взгляд девушки был прикован к тарелке с отравленным супом. Это смертельный яд, хватит и ложки, действует неспешно, но неотвратимо — максимальный срок — два дня.

— Хотелось бы объявить, что осада поселений в Провале завершена. Победа, конечно, за нами, — горделиво задрав подбородок продекламировал один из сидящих.

— Великолепно, — Катрина одарила подчиненного благодарственным кивком.

— Благодарю, Госпожа Императрица! Служить вам — это большая честь!

Разговор за столом оживился. Хару старалась не отставать и делала вид что ест, хотя на самом деле только вертела ложку в руках. Но через несколько минут она заметила, что другие к ложкам даже не прикасались.

— Спасибо, — Катрина, кажется, улыбнулась. — За эту неделю у вас много заслуг, надеюсь, вы меня не разочаруете и дальше. Однако, — Императрица, не поворачивая головы, посмотрела на Хару, и этот взгляд был таким холодным, что Хару всё мгновенно стало ясно, — довольно!

Хару пробрала дрожь.

— Кое-кто всё же не заслужил похвалы, — завершила Катрина.

Хару теперь чувствовала на себе не только взгляд Императрицы, но и осуждающие взгляды всех остальных присутствующих.

— Ты же помнишь, Хару, что я позволила тебе жить с тем условием, что ты будешь верно мне служить.

Хару промолчала.

— Но ты заставила меня разочароваться в твоей честности, — холодно продолжала Катрина.

— Но ведь это ты отобрала то, что по праву принадлежит мне! — Хару пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы осмелиться это сказать.

На обычно безэмоциональном лице Катрины отразилось нечто похожее на удивление. Но в следующую секунду от него не осталось и следа.

— А ты даже не попыталась оказать мне должного сопротивления. Но я даю тебе последний шанс, Хару. Докажи свою верность, отведай суп, — Катрина кивнула в сторону повара, который все это время стоял у входа и весь трясся. — Когда я подошла к котлу то увидела, как он отвернулся. А это значит, что этот человек не слишком-то надежен. Я боюсь, как бы он не подсыпал чего. Хорошо, что ты тоже была рядом с ним…

Хару чувствовала, как ярость внутри неё закипает. Вместо того, чтобы просто приказать казнить её, Катрина решила лишний раз показать всем, что она всегда на два шага впереди. Девушка схватила ложку и съела её содержимое. Терять было уже нечего, Императрица с ней просто играла. Хотелось выплюнуть, но теперь уже поздно. Хару в отчаянии подскочила с места и выбежала из шатра. Её никто не останавливал — наверно, Императрица давно оповестила весь лагерь о измене. И теперь, когда судьба предательницы известна, все, глядя ей вслед, будут только посмеиваться.

Едва палатки скрылись за деревьями, как яд уже начал действовать. Первый симптом — слабость. Ноги подкашиваются. Хоть бы где-то среди этого леса была та самая трава!.. “Если ты готовишь яд, не зная, из чего делается противоядие — то ты глупец”, — вспоминала Хару. Но вот про то, следует ли при этом всегда носить его в кармане, в книге написано не было. Да и план изначально казался идеальным… Силы закончились. Хару, тяжело дыша, села у ствола дерева и медленно сползла на землю. Зарывшись пальцами в тонкий слой мокрого снега у самых корней, девушка ухватилась пальцами за тонкие зеленые колоски. Енка — трава, которая своими корнями уходит очень глубоко, поэтому продолжает расти даже зимой. Хару вырвала её из земли и быстро съела. Полноценный антидот приготовить сейчас не получится, но кто знает – возможно, даже от одного ингредиента будет какая-никакая польза…

✧Глава 16. Разлом✧

Ребята смогли, наконец, покинуть пещеру и вышли в еловый лес, идущий вдоль горного хребта. Они не сразу поняли, что уже находятся на поверхности. Может, шли бы так и дальше в неведении, пока Саша не обернулась назад и не крикнула:

— Эй, ребята, смотрите!

Позади была гора с проходом внутрь. Из прохода тянулся густой туман, который даже имел форму отдельных облаков. Эти облака вылетали оттуда и рассеивались в поверхностном воздухе. А у зарослей кустов ребята обнаружили камень с надписью на ведьминском: “iros zemoross” — перевести можно как “путь” и “подземелье”. Попрощавшись с огромным Осирисом и пускай совсем недружелюбным, но по-своему крутым Моран-Удолом, друзья стали решать – куда двигаться дальше.

Конечно, вокруг них были не Грибные долины. Здесь было ещё холоднее, чем ночью в хижине лесника. Ещё раз оглядевшись, ребята всё-таки поняли, куда вышли - возле локации “Туманные леса”. В этой части игры с погодой всегда так. Была даже легенда про погибшего в здешних краях дракона, у которого – единственного в роду этих созданий – пламя было холодным.

— Так… — задумчиво начала Настя, почесав затылок. — Мы даже примерно не знаем, где находятся остальные камни, за Фионой — да и за нами тоже – гоняется Катрина, на горизонте ни одного домика, вокруг какая-то тайга. Что-то дела у нас так себе.

Саша, улыбаясь, пожала плечами.

— По крайней мере на нас пока никто не нападает. Давайте решать – куда пойдём.

— Понятия не имею, — Настя сморщила нос, ощутив, как изнутри его покалывает студёный воздух, — вообще, какие у нас теперь планы?

— А у нас они когда-то были? — хохотнул Артур. — Идем, куда глаза глядят!

— Да нет, это понятно, я о другом, — продолжила Настя. — Будем с Императрицей драться или забьем — будем путь в Эрафен искать?

— Ой, даже не знаю, — сказала Фиона. — Но мне кажется, что Катрина нас в покое не оставит, поэтому про нее забывать нельзя.

— Ну, значит, два в одном, — Саша развернула свою карту и стала изучать. — Если опять не напоремся на отряды Императрицы, то отсюда топаем до Туманных лесов, это недалеко. Там рядом несколько деревенек — есть трактиры. Но пока — костёр!

— Вот костёр-то для нас как раз не проблема! Вокруг лес, а Артур может поджечь что угодно, — радостно сказала Фиона. Ей нравилось с ребятами, она больше не чувствовала себя одиноко.

— Понял — принял! Пойду веток наберу, — и Артур начал собирать хворост для костра.

Саша вытащила из рюкзака плед, который она взяла из своего мира. Девочки очень обрадовались этой находке: плед был достаточно большим, под ним можно было сидеть втроём. Потом начали просто о чём-то болтать, ожидая Артура.

— У меня тут написано, — прочла надпись на своей палочке Саша. – "Тот, кто обладает вольным нравом, тот, кто выбирает освобождение, тот, кто хранит в ладонях ураган – только в его руках эта палочка сможет стать ветром»,

Саше очень нравилась её палочка. На её основании словно кто-то хотел вырезать летнее кучевое облако. А там, где заканчивалась ручка, ещё в Осирисе появились два изящных маленьких крылышка, обращённых вверх.

— А у меня, – подхватила Настя, – "Тот, за кем следуют волны справедливости, тот, перед кем успокоится шторм, тот, кто владеет океанами, только в руках этого человека палочка породнится со своей стихией».

У Насти палочка выглядела совсем иначе: если зажать её в ладони, то сверху и снизу окажутся округлые утолщения. Вокруг нижнего тянется зеленая полоска, а в верхнее вставлен круглый камень такого же цвета.

— Артур свою тут оставил, но я никак не могу разобрать надпись, — Саша повертела в руках палочку мальчика и, глянув на подругу, пожала плечами.

— Видимо, мы можем прочесть только ту надпись, которая на палочке нашей стихии. Но огненная палочка очень красивая, — улыбнулась Фиона.

В чём-то палочка Артура по форме напоминала Настину, но утолщения были не округлыми, а заостренными конусами. А нижний заканчивался искусно выточенным язычком пламени. В этом месте дерево имело такой изумительный окрас, что казалось настоящим живым огоньком.

— А свою-то надпись я вам прочитала? — спросила Фиона.

— Ага, — ответила Саша, — очень она была мудрёная.

Артур уже набрал мелкого хвороста на растопку и решил набрать побольше крупных сухих веток, чтобы потом не бегать. Мальчик как раз наклонился за очередной, как вдруг небо на секунду покрылось черными трещинами, а потом замигало. Артур чуть не выронил весь хворост от неожиданности. Он готов был закричать, но вовремя остановился, решив не пугать девочек. Когда такие трещины появлялись раньше, доктор Пэй говорил: "Значит, это не работает…», — или что-то подобное, и тут же обрывал игру.

Артур со всех ног побежал к девочкам.

— Настя, Саша, — нам нужно поговорить! Срочно! — прокричал он.

— Да у тебя всегда срочно, — Настя вылезла из-под пледа, а за ней и Саша.

Ребята собрались в плотный кружок, и Артур решительно выпалил:

— Откуда у вас бутербро-о-о… Фу, при чём здесь бутерброды! Так, скажу только одно. Там разлом!

После этих слов Саша испуганно пискнула, а Настя широко открыл рот от удивления.

— Что происходит? — к ребятам подошла Фиона.

— Пожалуй, надо тебе все рассказать, — решил Артур. — Только дайте мне бутер и обождите, пока я костер разожгу, а то холодно.

Как только дрова затрещали, Саша, Настя и Артур начали свой рассказ. Для девочки, в мире которой слово "игра” связана разве что с прятками за деревьями да куклами, было непосильным трудом вникнуть в те мудрёные фразы, которыми буквально засыпали её новые друзья: "локации”, "уровни”, "текстуры”, "аппликаторы”, "баги”, "урон”… Слова эти бедную Фиону ставили в тупик.

— Я всё ещё не понимаю, что вы имеете в виду, когда говорите, что вы играли в ”этот” мир, — на исходе часа Фиона всё ещё слабо понимала суть разговора. — Я знаю, вы волшебники и всё такое, но что получается – это из-за вас тут такие ужасы творятся?! И значит Пэй — это все-таки чьё-то имя, а не выражение?!

— Ну, ты почти поняла… — пытался уточнить Артур. – В нашем мире существуют коробки, в которые можно поместить другой мир. Создать для этого мира законы, придумать, кто его населяет, нарисовать деревья, дома и небо. Твой мир мы и создали, нарисовав его, и тебя тоже нарисовали. Ну, точнее не мы, а Пэй.

— Меня нарисовали? Красками?

— Ну, можно сказать, красками. Коробка сама помогает рисовать, она умная, — Настя улыбалась. Ей эти попытки объяснить стали казаться очень забавными.

— Не верю! Это бред какой-то, — Фиона разозлилась. Оно и ясно — ей только что попытались доказать, что она — нарисованная картинка, хотя ничего подобного!

— Да нет же, дослушай, – кипятился Артур, – а потом можно как бы нырнуть туда – в этот нарисованный мир — и пожить там какое-то время. Ну, а потом в любое момент вернуться к себе обратно.

— Ладно, продолжай… — Фионе становилось интересно.

— А у коробки ещё мастер есть, – добавила Саша, – который эту коробку делает. От него о-о-очень многое зависит. Наша коробка изначально рисовала немного криво – мастер попался не очень. Вот как-то так.

— Это звучит слишком странно: вот, что вы играли с умными коробками, да и вообще всё, что вы говорили… Но теперь хотя бы одно мне понятно — вы не шутите, когда говорите об опасности.

Фиона внимательно оглядела своих друзей, и их вид подтвердил, что никто не собирается шутить. Правда, сомнения ещё терзали девочку, поэтому она скрестила руки и заявила:

— Если вы уже давно играете в эту игру, почему не можете просто сказать, где нам найти остальные три камня?!

— Да мы и сами о них впервые услышали только когда с тобой встретились, игра сильно лагает, — ответила Саша. — Может, их вообще только недавно Пэй добавил… Мы-то занимались только тем, что пытались до Катрины добраться. Но обычно только-только мы вооружались, думали, что уже готовы, как всё шло… Плохо шло. То мы со скалы валились, то нас гоблины валили, одним словом — дохли мы.

— Дохли?! — ахнула Фиона, съежившись. — И как же тогда…

—Да не мы-ы! — Настя легонько шлепнула Сашу по затылку. — Пустая башка, пугаешь человека! Не мы дохли, а… Нарисованные мы. Вот. А ещё сейчас мне кажется, что Пэй многое от нас скрывал. И Эрафен в том числе. От того он и “утерян”.

— Стойте, вот вы говорите… игра "лагает”, — Фиона решила узнать значение и этого таинственного слова, которое часто проскакивало в разговорах друзей, особенно в репликах Артура.

Ответил он же:

— Значит ведёт себя неправильно, из-за коробки, которая плохо рисовать стала. Я теперь вообще не доверяю Пэю.

— Я тоже. Не думаю, что он хотел нас тут совсем бросить, но больно он подозрительный! — Настя скрестила руки на груди. — Жаль, что до нас это так поздно дошло. Зачем вообще нужно было скрывать Эрафен? Выходит, слова о том, что он якобы “не доделан” — это ложь?

— Скорее всего, — подтвердила Саша. — Сами подумайте: он умудрился Грибную деревню добавить за пару дней, да и не только ведь деревню! Задание Эвана, сам ландшафт, всех жителей проработать, только с тем подвалом налажал. И, учитывая все это, мы продолжали месяцами верить в то, что он всё никак не может доделать Эрафен! Всего-то город в сравнении с целой огромной локацией!

— Подожди, ты говоришь, Пэй добавил Грибную деревню? — переспросила Фиона, но не успела Саша объяснить, как девочка продолжила, — Допустим, что этот ваш Пэй — какой-то художник, который оживляет свои картинки, и мы сейчас на них. Но ведь… Грибная деревня уже давно существует!

— В смысле? — хором воскликнули остальные.

— Когда я проходила через Великие Равнины, как раз на пути к деревне, то не раз встречала торговцев оттуда, да и просто говорили об этом месте много… И я ведь оказалась в деревне раньше вас, а я-то помню, что давно существую! — Фиона как-то поникла. Листочки в её волосах приопустились. — Но я не хочу считать себя просто рисунком, которого… добавили.

— И не надо! Фиона, ты об этом даже не задумывайся. Однако интересно… — задумалась Настя. — И правда! Смотрите, мы ведь всегда ходили, получается, приблизительно только по одной области континента. До Грибной деревни могли просто не доходить.

— И карты, — дополнила Саша. — почему мы ни разу до этого не видели Грибную деревню на картах? Она только недавно там появилась, и мне это казалось совершенно логичным!

Фиона слегка напряглась.

— Я в картах не разбираюсь, но за слова отвечаю!

— Фиона, мы тебе верим, — улыбнулся Артур. — честно! Ты вообще походу единственная из… Жителей игры, кто столько всего знает. Саш, Насть, мне кажется, что деревня-то была, просто Пэй её от нас скрывал.

Сашу вдруг осенило.

— Слушайте! Вы же помните ту харчевню в Залеме? Ну, в том городке, который близко к землям Сабондо?

Все замолчали и уставились на Сашу, ожидая продолжения.

— Мы там перекусывали за день до того, как все втроем со скалы свалились.

— А-а-а! — протянул Артур, смеясь. — Помним-помним!

— Я там слышала разговор хозяина и повара. Они обсуждали, что им скоро поставят грибов для рагу. Хозяин так хвастался, мол, грибы размером с голову. Я подумала, что он преувеличивает, но сейчас это имеет смысл!

— Да, — Настя закивала головой. — Раз были грибы, значит и было откуда поставлять. Этот Пэй! М-м-р-р-р!

— Но зачем он прятал от вас деревню? — спросила Фиона.

— Все просто, — отчеканил Артур, довольный своей сообразительностью. — Там был камень.

Повисла небольшая пауза, в течение которой каждый из ребят обдумывал сказанное. Всё это было таким странным, даже безумным! Однако, при этом каждая догадка имела веское основание.

Молчание прервал Артур:

— Давайте определим тогда, куда дальше. Не будем же мы сидеть на месте?

— Ты прав, — вздохнула Настя.

Ребята вместе рассмотрели карту и решили, что сделают огромный круг через все локации, а затем вернутся в Грибную деревню через Лес светлячков, если только смогут там пройти.

— Видимо, Катрина объявила войну всему миру, наче зачем ей захватывать такие мелкие поселения, как Грибная деревня, — высказала мысль Фиона после того, как изучила вместе с ребятами карту.

— Катрина? — спросил Артур.

— Императрица. Я же была у неё во дворце, слышала, как её зовут.

Настя тут же оживилась.

— И неужели ты больше ничего не слышала? Ты что, не хотела послушать ещё, или типа того?..

— Нет, не хотела. Боялась — во дворце на каждом углу стража. Вот я и сбежала с палочками.

— Кстати про палочки! — вклинилась в диалог Саша, — Артур, что на твоей написано?

— Написано? — мальчик поднес палочку к лицу. — Э-э-э… "Тот, кто несёт хаос, тот, кто не простит предательства, превращая врагов своих в пепел – только в руках такого мага палочка обретёт тепло”.

Настя удивленно приподняла брови.

— Устрашает.

— Р-ребята… — пролепетала Саша.

— Что? — спросили остальные

— Посмотрите назад…

По долине, примерно метрах в семистах, шли передовые отряды огромной армии. Пока было непонятно, из чего или из кого она состоит, ясно было только одно — Катрина точно не собирается ждать. Вся эта армада приближалась с устрашающей скоростью.

Артур схватился руками за голову и подскочил с земли. Он затрясся, надулся и завертелся на месте, тихо крича:

— Что нам делать, что нам делать?!

Настя подбежала к мальчику и треснула его по затылку. Тот сразу же собрался.

— Сваливать! — Настя начала быстро закидывать снегом костер. Быстро подключились и все остальные.

— Я потерял все зелья… — вздыхал Артур, — а могли бы просто спрятаться от них.

Оторвавшись от кострища, Настя посмотрела на дорогу и воскликнула.

— Они уже совсем близко! Нам поздно даже бежать!

— Тише! — Саша сжала палочку обеими руками и выставила её перед собой. — Сейчас… Сейчас!.. Подождите, надо… Надо взлететь!

В одно мгновение девочка вдруг пропала в еле заметной голубой вспышке. Спустя ещё секунду где-то наверху послышался треск веток, а затем откуда-то сверху, всеми силами цепляясь за ветки, свалилась Саша.

— Ты как туда попала?! — выкрикнула Фиона, смотря то на подругу, то на верхушку дерева.

— Я пыталась взлететь! Как это ещё раз сделать?! Блин-блин-блин…

— Ты телепортировалась? — выпалил Артур, круглыми глазами смотря на Сашу.

Фиона помогла подруге встать, одновременно спросив:

— Теле… по… что?

— Некогда объяснять! Они скоро нас заметят, — крикнул Артур. — Нам не до экспериментов — надо сваливать!

— К пещере? — прокричала Настя.

Саша сжала кулаки.

— Какую пещеру?! Там в первую очередь искать будут! Там Фиона была!

Армия приближалась, казалось, всё быстрее и быстрее, а деревья на равнинной местности стояли слишком редко, чтобы скрыть ребят от зорких глаз дозорных.

— Они уже нас заметили… — ужаснулась Саша.

После этих слов ребята кинулись со всех ног вглубь леса. Они бежали рядом, ломая на пути ветки, падая, поднимая друг друга, но они не останавливались ни на секунду, боясь оглянуться, боясь, что их вот-вот догонят. Однако выдержать такой темп долго надежды не было.

— Следы… Мы… оставляем… следы… — прохрипел Артур, пытаясь отдышаться. — Спрячьте палочки…

Ветер уже доносил до ушей громкий ритмичный топот, ржание лошадей и оклики командира. Дозорный отряд уже совсем рядом, миновал одно дерево, другое…

Мальчик упал на колени, а затем рухнул лицом в снег. Подбежавшие к нему девочки тоже свалились рядом. Ребята были не в силах пошевелиться, даже глаза открыть было сложно.

✧Глава 17. Пленники✧

— Вот и нашлись, мелкота, — произнес грубый мужской голос.

— Это точно они?

— По описанию верно всё: четверо детей, среди них один пацан.

— Этот, что-ли? По виду совсем хиляк.

— Спорить не буду, мы лишь приказ выполняем. Сказано, что он вроде как маг, да ещё и не слабый.

— Помолчите! Берём всех и не забываем, что наказывали этих отдельно от пацана везти.

Армия, на этот раз состоящая из людей, продолжила путь по узкому горному хребту. За редкими стволами деревьев проглядывал длинный ряд гор. Внизу протекала широкая река – мелкая, но с быстрым течением. Над ней клубился густой туман, будто стараясь спрятать от любопытных глаз всю долину. Последние солнечные лучи скользнули по блестящим латам, подступила вечерняя темнота.

Очнулись девочки почти одновременно. Со всех сторон раздавался лошадиный топот. Пахло старыми досками, холодом и хвоей. Ощупывая руками тесное пространство вокруг себя, они с радостью обнаружили друг друга рядом. Сразу стало спокойнее.

— Где мы? — спросила Фиона сонным голосом. Память быстро вернулась, заставляя девочку вздрогнуть и тут же окончательно пробудиться.

— Я не знаю, но, похоже, что мы в повозке. Только эти гады нас со всех сторон замуровали, — Настя припала к крошечной щелке между досками. Сквозь неё удалось разглядеть едущих рядом всадников. — Нас что, похоронить хотят? Вот же!..

— Где Артур? — спросила Саша, вглядываясь в сумрак повозки. Недавний побег сразу напомнил о себе болью в коленках.

— Что ж, наверно сидит где-то в углу, но он же такой маленький, что мы его просто не замечаем! — Настя, приподнявшись, со всей силы ударила по деревянной стенке. Ничего не произошло, только костяшки покраснели.

— Настя, хватит прикалываться, — Саша с укором посмотрела на подругу. Ту всегда было легко рассердить, порой даже слишком легко.

— Да ну! Ты его, часом, не задавила? — Настя усмехнулась прямо так, как это обычно делают злодеи в детских мультиках. — Так, ладно. Ясно одно — Артура с нами нет. И где мы сами – не особо понятно.

Говоря это, девочка попыталась проломить доски “пола”, но не получалось. "Стены” повозки были уже опробованы на крепость, а до потолка достать руками не получалось.

— Эй, вы там! — послышалось снаружи, и повозка на секунду остановилась, — Сидите тихо!

— Гады, — пробурчала Настя себе под нос. Она села на пол и скрестила руки. Её переполняли смятение и гнев.

— Слушайте, — сказала Фиона, — мы можем попробовать что-то сделать с помощью палочек...

— Ты уверена в этом? При, вот, мне нет меча, у Сашки – лука, да и у тебя, я смотрю, тоже ничего! Даже рюкзаков нет! Нас просто обокрали! Опять…

Настя надулась. Она всё ещё прикидывала, как можно пробить эти стены, и от таких размышлений покраснела, как помидор.

Фиона, прикусив губу, с минуту тоже молчала, после чего начала шарить в одежде, и неожиданно достала палочку из рукава свитера.

— Точно… — воскликнула, улыбаясь, Настя и стала охлопывать себя. — Здесь! Они не нашли палочку, эти овощи, походу, только на оружие и обратили внимание! Ха-ха!

Саша тоже попробовала найти свою палочку, которую спрятала во внутреннем кармане накидки, и обнаружила её за складкой. Однако тут её посетила не самая веселая мысль.

— Тише ты. И чем нам может помочь вода? Или воздух? Как мы коробку то эту сломаем?

Но Настя не обратила на слова подруги никакого внимания. Её просто распирало от новой догадки.

— Я поняла, почему они их не нашли! В прошлых версиях можно было вещи только в котомку запихивать, вот они больше ничего и не проверили! Саш, помнишь? Это когда мы еще за определенных персонажей играли.

— Или они просто тупые как пробки, ха-ха, — сказав это, Саша заметила, как расползлась по лицу Насти ухмылка. Ей явно нравилось то, что теперь злятся на врагов уже двое. — Так, ладно, об этом потом. Я могу попробовать нас отсюда телепортировать.

— И куда — на двадцать метров вправо или влево? Ты же сама говорила, что не знаешь, как это работает. Всего один раз получилось, да и то — случайно. Может, это вообще баг был. Вокруг огромная армия, а Артура мы не можем бросить!

— Хорошо. В любом случае, давайте для начала попробуем просто освободиться из этой коробки, — предложила Саша. — Идей никаких нет, так что будем экспериментировать.

Девочки сели в круг. Саша направила палочку наверх, за ней движение повторили Настя и Фиона. Волосы Саши заискрились и, казалось, немного приподнялись.

— Что-то получается! — крикнула Настя, и волшебство тут же прекратилось.

— Настя! Испортила же всё, — обиделась Фиона.

— Ладно, ладно… Больше не буду!..

Девочки всё повторили. Теперь приподнялись не только волосы и не только у Саши. Фиона, Саша и Настя немного приподнялись над полом, а их фигуры стали словно состоящие из голубого света. Повозка, которая представляла из себя небольшую деревянную коробку с дверцей на замке, начала распадаться на части, а обломки взлетели вместе с девочками. Конечно, это не осталось незамеченным. Армия сразу остановилась. Из-за отсутствия нужной команды, многие хэки и гоблины в задних рядах столкнулись и попадали друг на друга. Пехота зашумела, поднялся настоящий гвалт.

— Я тебе говорил, что их разделить надо! А ты говорил — не проломят, не проломят…

— Да откуда же я знал, что они летать умеют!

— Летать?!

Мир на секунду стал чёрным, затем замигал жемчужно-белым. В небе появился белый шар, спустя секунду он начал рассеиваться, а за ним проявились силуэты трёх девочек, держащихся за руки. Поднялся ветер. Саша, Настя и Фиона заговорили, но это были не их голоса.

Семь Звёзд на небосклоне помнят всё,

Волшебников, цветы, озера и равнины.

Но также они помнят и про зло,

А зло с добром всегда были едины.

В мин всё снова стало нормальным. Девочки упали прямо на обломки повозки, рухнувшие мгновением раньше. Когда они протёрли глаза, то увидели, что армия окружала их. Воины в изумлении застыли, кто-то в страхе пытался отступить подальше. В один момент все почему-то склонили головы. Девочки, не успев подумать о возможном значении этого жеста, тоже машинально склонили голову и… Среди обломков повозки рядом с ними лежал желтый камень, распространяя приятное свечение.

— Вы… волшебники? — к девочкам подъехал человек на лошади. — Я не могу поверить своим глазам. Я думал, их не существуют. Что вы здесь делаете?

— Разговаривать с вами не хочу. Артур где? — Саша пыталась как можно незаметнее спрятать камень под накидку, но ей это не удалось — всадник всё же его заметил.

— Ваш друг у нас. Мы следуем приказу Катрины, он ей нужен. Но теперь, когда мы увидели настоящее волшебство, все изменилось.

— То есть, мы свободны? — спросила Настя, уже засучив рукава и разминая кулаки. — Я верно тебя поняла?

Человек приподнял верхнюю губу и немного прищурился, словно пытаясь скрыть свое отвращение от слов, которые ему сейчас придётся произнести.

— Можно сказать и так. Катрина не знает, против кого и, главное, против чего она идёт. Ей же нужна власть, весь мир. Ей нужен Эрафен.

— Нельзя такого допустить! Этот мир не выстоит под властью одного человека, баланс пошатнётся! — крикнула Фиона, для неё это было простой, всем известной истиной: мир, в котором существует волшебство, не может жить под властью лишь одного.

Фионе всадник сразу показался довольно дружелюбным, но глуповатым. Саша же с Настей на всадника смотрели подозрительно, поначалу не придав значения словам подруги, но, как оказалось — зря.

— Я уже слышал эту фразу от кого-то… Кажется, его Астарион звали, — говорил всадник, присматриваясь к детям всё внимательнее.

— Астарион?!

При каждом упоминании Астариона в Фионе рождалась новая искорка надежды. Заметив этот порыв подруги, Настя почему-то решила остановить готовый вырваться новый вопрос, который бы сразу дал понять об их связи с Астарионом. Как-то уж больно стремительно развивались события — опасно было раскрывать карты. Поэтому она шагнула вперёд и спросила:

— Ты сам-то кто такой?

— Моё имя Густав. А Астарион… Сколько-то лет назад мы взяли в плен одного полезного человека, им он и был. Талантливый учёный, способный на многое. Катрина могла предоставить ему всё для изучения нашего мира при условии, что он поможет ей попасть в Эрафен. И… потом он пропал.

И Густав почесал затылок. Кажется, детали этого события он знал очень плохо. Или только вид на себя такой напускал?

В это время сквозь ряды армии пробился Артур. Общая суматоха подсказала ему, что обстановка резко изменилась и друзья, как и он сам, вроде как уже не пленники. Артур как раз протискивался в центр толпы, когда Фиона, почти не дыша, задала вопрос стоящему перед ней всаднику:

— И куда же он пропал?..

— Куда вы направляетесь? — вместо ответа спросил всадник. — Я хочу сопроводить вас и по дороге всё объясню.

— В провал, в сторону Туманных лесов, — ответила Саша, как вдруг краем глаза углядела яркую куртку Артура. – А ты откуда выполз?

— Да меня в какой-то коробке везли! — Артур скривил недовольную гримасу. — Но я как прочухал, что здесь случилось что-то, бомбанул — она и рассыпалась.

Вечером армию распустили. Все воины разъехались, в лесном лагере остался лишь небольшой отряд. На опушке леса друзья пытались колдовать с помощью волшебных палочек. Скрывать их дальше не было смысла. А вечером ребята и ещё несколько воинов собрались возле костра. Артур попытался поджарить сырную колбаску с помощью своей магии, но вместо этого общий костер в миг прогорел — и пепла не осталось — а колбаска не успела даже нагреться.

На следующий день Фиона решила спросить у Густава то, что давно хотела.

— Так почему же Астарион пропал?

— Это довольно долгая история, но нам торопиться некуда, так что я начну. Катрина очень жаждет власти, её ничто не останавливает. Она уже захватила как минимум половину всего мира, но больше всего она хочет подчинить себе Эрафен. Однако он был давным-давно утерян. Чтобы узнать, где он находится, послали за стариками. Однако, никто из них ничего не знал о городе, кроме одной старухи. Толком она ничего не сказала, но в конце концов упомянула про камни — про четыре камня. Когда мы спросили откуда она о них знает, старуха ответила, что это из какой-то легенды. Саму легенду она вспомнить не могла. Но во всём, даже в сказках, есть доля правды, верно? Катрине этого хватило: она сразу направилась искать эти камни.

— Интересно… — присоединилась Саша.

— Так вот. Астарион сумел создать портал в Эрафен без помощи камней, но работал этот портал всего пару мгновений. Астарион успел зайти в него и портал закрылся. А вы, случайно, таких камешков не встречали? — закончил Густав с ехидной усмешкой.

Ребята сделали вид, что ничего не поняли и отрицательно покачали головами. Саша взяла Настю и Артура под руки и отвела в сторону.

— Чего тебе? — удивилась Настя, одновременно откусывая от бутерброда огромный кусок.

— Старуха, — начала Саша. — Старуха не могла вспомнить легенду, из которой узнала о камнях. Может, она вообще придумала, что была легенда. Мне кажется, она не должна была о них знать.

— Логично, — сказала Настя. Однако, если судить по виду, она пока была больше заинтересована завтраком, чем построением гипотез.

— Это складывается с той тайной комнатой у Эвана в трактире, — дополнил Артур. — Она тоже была сделана по-особенному. Мне так кажется, что Пэй камни-то добавил, ну, с умыслом каким-то, и пока не хотел никому рассказывать про них. Но он ведь… Он ведь Пэй! Поэтому инфа в итоге утекла, здесь обо всём узнали.

Саша закивала головой.

— Да, да, вроде того. Только… На словах всё вроде просто – утекла информация и утекла – но тут можно глубже копать. Если Пэй сам старухе эту реплику не прописал, то откуда она взялась? Раз он не хотел, чтобы о камнях кто-либо знал, то зачем надо было давать персонажам информацию об их существовании?

— Мда, — Артур почесал затылок. — что-то тут не сходится. Зачем, интересно, на самом деле вообще эти камни нужны?

— Когда-нибудь узнаем, — сказала Настя с набитым ртом. Пускай она особо и не говорила, но слушала очень внимательно.

Друзья решили прогуляться вдоль речки. По берегу тянулись ивы, своими длинными ветвями касаясь водной глади. Кажется, вода в реке была тёплая – возможно, из-за бага, а может Пэй специально добавил ей такую особенность. Саша припомнила одно из первых заданий в игре, когда по берегам этой речки она искала ресурсы для "дружбы” с эльфами.

Ребят терзали сомнения, связанные с Густавом. Вот, например, с какой целью он от всей армии решил оставить маленький отряд? Настя больше всех проявляла инициативу — ей удалось расспросить нескольких солдат, но их ответы ничего не прояснили.

— Слушайте, Саша, Артур, вы же понимаете, что Густав — военачальник Катрины? Нет у него причин быть таким добреньким! Чую, он к нам в доверие втирается!

— Даже если так, — неожиданно уверенно начала Фиона. — Он знает что-то про Астариона! Нам всё надо выведать.

— Надо, но… Так, подожжи, — Артур почесал подбородок. — Вот Густав армию зачем распустил? Слышал краем уха, ну, пока меня везли, что я им зачем-то понадобился. Можно было бы и вежливо попросить, а не так. Хотя, я бы всё равно помогать не стал.

— Распустил армию… У меня только одна догадка: может, они решили с нами не бороться? — сказала Настя.

— Испугались, хочешь сказать? — Саша усмехнулась. — Я в этом сомневаюсь. Все же, мне кажется, что Густав — тот еще двурушник.

— Давайте короче, нас могут подслушивать… — Артур почти каждую секунду разговора осматривался по сторонам, пытаясь где-нибудь углядеть шпиона, но пока всё было спокойно.

— Просто остаёмся настороже, — добавила Фиона. — Но давайте постараемся выведать ещё чего-нибудь об Астарионе.

***

В то время вели переговоры не только ребята, но и Густав со старшинами отряда. Четверо его офицеров сидели в большой палатке, устремив глаза на Густава в ожидании ответов на уже накопившиеся вопросы.

— Пока по плану?

— Именно. Императрица сообщила, что маршрут ни в коем случае менять нельзя. По её словам, что-то в этом лесу, примерно здесь, — Густав обвел пальцем небольшую область на карте, — на магов действует отрицательно. Так что возле её лагеря удержать их будет проще, особенно если они будут ослаблены.

Густав поднял глаза на сидящих вокруг людей. Офицеры начали о чем-то оживленно перешёптываться. Один из них сказал:

— Не могу поверить, что приходится такой театр устраивать только потому, что эти четверо якобы представляют какую-то опасность. Схватить детей — уж что может быть проще?!

Густав настаивал на своём:

— Это указ Императрицы — не применять силу пока ситуация это позволяет. Напугать — да, не более. Мы даже примерно не можем представить, что эта мелочь может устроить. Не стоит недооценивать то, с чем сталкиваешься в первый раз.

— Фокусы это всё! — пренебрежительно выдал один из офицеров. — Магии не существует!

Густав свел брови к переносице.

— До недавнего времени мы все так считали. Кроме Императрицы, разумеется… А еще, что у них за артефакты в руках, которыми они машут направо и налево? Кто был ответственным за обыск?

— Несколько солдат, возможно, сейчас их в лагере уже нет. Но они в первую очередь обращали внимание на оружие, сумки. Артефакты и искать не пытались, про них никто не знал.

Густав фыркнул.

— Ладно. Разберемся потом. Требуется добиться доверия этих волшебников, — он достал из сумки карту и развернул ее на земле. — Нам главное их довести до Катрины, а у неё родители сами магами были, как она говорила, наверняка тоже умеет что-нибудь.

— Но она никогда не колдовала! — произнес один из офицеров, но тут же пожалел о своих словах.

— Не смей сомневаться в своей госпоже! — злобно процедил Густав.

Другой офицер постарался сменить тему.

— Значит, ведем их через лес ко второму лагерю? Мои отряды уже сообщили, что завершили марш к лагерю Императрицы.

— Да. А там уж разберёмся, — сказал Густав, — уже в полном составе.

— А что насчет камня?.. – вдруг, помявшись, завел разговор старшина кавалерии. – У них, ты же сам видел, вроде жёлтый появился.

— Проблема в том, как именно он появился! Я успел заметить: пока те трое не приземлились на земле ничего не было! И у них его тоже не было – как раз таки насчет камней было велено всё проверять. Оставим это решать Императрице, — Густав убрал карту и вышел из палатки.

Пройдя до костра, он обнаружил возле него ребят.

— Я посмотрел ваш маршрут, – объявил Густав, — если хотите делать такой круг, то поедем через лес – быстрее будет.

✧Глава 18. Стратегия✧

Дети слышали, как Густав скомандовал собираться. Сами ребята уже давно собрали все вещи, ведь и оружие и рюкзаки им вернули. Но пока отряд седлал лошадей, друзья продолжали носиться возле речушки, тренируя свои магические силы. Саша пыталась телепортироваться, тренировала технику полета. Фиона экспериментировала с заклинаниями. Артур и Настя занимались чем-то совсем запредельным: Настя создавала из воды кольца, а Артур зачем-то пытался их поджечь. Ребята быстро привыкали к своим волшебным палочкам. С каждым разом заклинания срабатывали всё точнее, иногда даже не приходилось их озвучивать — достаточно сформировать мысль. В общем, было весело, но в итоге приятели забрели довольно далеко в лес. Пока никто не беспокоился — ведь времени для возвращения было ещё предостаточно.

Уже поворачивая к лагерю, вдали Саша увидела лежащую на снегу девушку. Она совсем не двигалась, но следы вокруг были явно свежие. Саша подала знак ребятам – они подошли ближе.

— Если нападёт, взлетит на воздух, — Саша начала медленно подкрадываться к незнакомке.

Девочка махнула рукой, и тогда ребята быстро подбежали поближе. Друзья приподняли голову незнакомки — она ещё дышала.

— Помогите! Человек умирает! — закричал Артур в сторону лагеря.

Фиона потянулась к шее и вытащила из под свитера крохотную бутылочку с желтой жидкостью, висящую на цепочке.

— Да не ори так! Слышишь, как она странно дышит? — повисла короткая пауза. — Это яд. Я его знаю — Астарион рассказывал! — девочка быстро, но аккуратно поднесла к губам больной. Как только целебные капли попали в рот, девушка подскочила и задышала так часто, будто долго задерживала дыхание и чуть не задохнулась.

— Всё в порядке, — Настя помогла девушке сесть. — Фиона, а откуда у тебя антидот?

— Это ты про отвар? Этот ещё от Асти остался. Всегда с собой ношу, уже очень давно. Только я совсем неожиданно вспомнила про него, — Фиона печально вздохнула, — Может быть, вспомни я про него раньше, не пришлось бы вам на болото бегать за лекарством для меня.

На крики Артур, однако, сбежался весь отряд, в том числе и Густав. Он побагровел, когда увидел происходящее. Высоко задрав подбородок и состроив серьезный вид, Густав со злостью в голосе обратился к Хару:

— Как ты здесь очутилась?!

— Енка… трава… — произнесла девушка, пытаясь отдышаться.

Густав повернулся к ребятам.

— Зачем вы её спасли?

— Зачем вы её спасли… — повторил Артур, кривляясь и показывая Густаву язык. — Нет, надо было бросить умирать.

Густав поморщился.

— Поверьте, её можно было и бросить. Она из лагеря Катрины, не раз уже против нас козни строила.

— Не, ну это да, весомая, конечно, причина, — Настя пожала плечами и скорчила недовольную гримасу, надеясь на то, что Густав и его отряд сарказм не понимают. Ребята переглянулись. Казалось бы, для них Хару может быть союзником, но это было бы уж слишком просто…

— Мы берём её в лагерь! — решительно заявил Артур.

— Делайте что хотите, — бросил Густав и зашагал к выходу из леса.

Через какое-то время отряд вместе с ребятами вернулся к сборам, но Саша, Артур, Настя и Фиона не особо спешили паковать вещи.

— Если она пришла из лагеря Тёмной Императрицы, значит Катрина находится по ту сторону леса, — рассуждала Настя. — А наш отряд направляется именно туда.

— Это же… — Саша закрыла ладонью рот, чтобы оттуда не вырвалась догадка.

— Это ловушка! — заключила Фиона.

Ребятам повезло, что Фиона не любитель громко разговаривать, иначе бы все вокруг поняли, что друзья узнали правду.

— Что нам делать? Они же собрались захватить нас! — Настя подбросила полено в костёр.

— Я могу вам помочь, — Хару всё это время лежала без памяти, завернутая в одеяло. Она медленно приподнялась и жестом пригласила детей подсесть ближе.

***

— А затем вы должны разъехаться все в разные стороны, чтобы они вас не поймали, — закончила свой рассказ Хару.

— Есть ли смысл в этом? Пока мы выполним весь план, мы будем уже очень близко к лагерю Катрины, — возразила Саша.

— Если вы маги, как говорила Катрина, то, думаю, вы с ней справитесь, — Хару кашлянула. — У неё в лагере не так много людей, почти вся армия была с Густавом.

— Почему ты вообще с нами этим делишься? Как ты в лесу оказалась? — Настя, хотя пока и не заметила в поведении Хару ничего подозрительного, всё же оставалась настороже. — Да и вообще, поблагодарила бы хоть Фиону!

Хару, сжав в руках кружку с горячим целебным чаем, громко выдохнула.

— Да, спасибо.

— Подождите, есть вопрос! — подключился Артур. Однако он, кажется, проникся к Хару настоящим доверием. — Мы, конечно, тоже с Императрицей не в ладах, но.. Чем именно тебе так Катрина насолила? Ты была ее союзницей или нет?

— Скажем так, мне её планы тоже не по душе, — на лице Хару отразилось раздражение. — Я её союзница, но только до тех пор, пока она за мной следит.

— И что ты тогда делала у неё под боком? — спросила Саша. — Тебя, типо, в плену держали?

— Я пыталась от неё избавиться, — бросила Хару. — Это был не совсем плен, скорее… Вы ещё дети, вам рано разбираться в политике. Верить мне или нет — дело ваше. У меня только одна просьба: меня не трогайте. Я уйду и больше вас не потревожу. В этом я могу поклясться.

Саша вздохнула.

– Так… игроки, отойдём!

Ребята, оставив Хару, спешно скрылись за обозной повозкой.

— Нельзя ей верить. Она может быть с ними заодно, — шепнула Саша. — Подумайте сами: Хару сказала, что за нами отправили всю армию. Но потом большая часть солдат уехала. Это нам сказали, что армию распустили. А они ведь могли поехать обратно к Катрине, и теперь ждут нас где-нибудь в лесу вместе с ней!

Артур не согласился.

— Думаешь, они настолько всё продумали? Хару предложила хороший план побега.

— Артур, поработай головой! Мы с ними ещё ни разу толком не встречались, наоборот — тикали, как только видели. Мы не можем отрицать, что у них есть мозги, — парировала Саша.

Артур, собрав в кучу все свои навыки убеждения, уверенно выдал:

— Но ей же правда было плохо! По вашему, они её отравили, чтобы нас обмануть?

Повисло молчание.

— Так оно или нет, — тихо начала Саша, — у её плана слишком много минусов. Если честно, он какой-то глупый. У нас ещё есть время поразмышлять над тем, как поступить.

— Итак, — вздохнула Настя. — Хару предлагала нам запугать несколько солдат из отряда, а там уже бежать с их помощью. Еще она сказала, что можно использовать обманные зелья, чтобы вид у нас был более суровый. Старые зелья мы у Пэя забыли, а готовить их никто из нас не умеет, только если Фиона, да и то немного, — Настя подождала, пока Фиона кивком головы подтвердит её слова и продолжила, — План и впрямь… странный. Вместо этого всего мы можем сделать…

Девочка замолчала и закусила губу, когда почувствовала, что её сильно пихнула Саша. Они и не заметили, как к ним подошёл Густав. К счастью, вроде бы он ничего не услышал.

— Мы выдвигаемся. Сборы завершены. Садитесь на лошадей.

— А Хару? — Артур встал со своего места.

— Пока… она останется здесь. Вместе с частью отряда. Через лес мы не можем вести всех сразу.

Саша, оглядев Густова, задумалась. Пусть особой жалости к Хару она не испытывала, но все же эта девушка сказала, что хочет уйти отсюда. А на палочке мага воздуха ведь не зря было написано: “Тот, кто выбирает освобождение”.

— Густав, отпустите Хару.

— Что? — бросил мужчина, кажется, совершенно не ожидав подобного.

—Пусть она уйдет, — Саша слегка нахмурилась, голос её стал тверже. Сначала ей показалась, что и этого вполне достаточно, но затем в голову пришла идея усилить эффект. Девочка совсем немного приподнялась над землей, приблизившись к военачальнику.

Густав, поморщившись, отпрянул. В его глазах искрой промелькнул страх.

— Будет по вашему. Так значит, вы готовы выдвигаться?

— Да! Только, дайте нам четверть часа. Мы пойдем соберем кое-каких трав, а то потом кто знает, когда ещё здесь окажемся! — Фиона подождала, когда Густав уйдет и подмигнула друзьям.

Подходя к своим лошадям, ребята держали палочки наготове, скрывая их под накидками. Отряд двинул через лес. Саша заметила, что их четверых держат ровно в центре. Если им захочется бежать напролом, их обязательно постараются задержать. Кольцо вокруг ребят постепенно сужалось. Саша отпустила одной рукой вожжи и потянулась к карману накидки. Она подмигнула едущему рядом Артуру. Мальчик кивнул и во всю глотку проорал:

— А что там спереди? Вон, во-о-он! Между деревьями!

Отряд замедлился. Все устремили взгляды вдаль, стараясь понять, что привело к такой реакции. Все, кроме Саши. Она быстро запустила руку в карман и достала оттуда плотный букетик из сухих сонных одуванчиков. Одним движением пальцев цветы отправились летать над отрядом, да так, что вся оставшаяся пыльца обряслась. От букетика вниз полетели золотые искорки. Настя же сразу после начала операции подняла вверх палочку, четверых ребят закрыл водяной щит. Солдатские лошади замедлили движение и постепенно, одна за другой легли на землю, а следом за ними уснули и их наездники. Последним в сознании оставался Густав, и он, уже не в силах пошевелиться, ещё долго смотрел вслед ребятам пристальным, злым взглядом.

✧Глава 19. Память✧

Стояла глубокая звездная ночь. Ребята отъехали на безопасное расстояние от заснувшего отряда Густава и разбили лагерь в самой чаще. Лошадей, по глупости, пустили пастись не стреножив и те, пока шло обсуждение, скрылись в лесу. Фиона с помощью своих сил вырастила пару огромных вечнозелёных кустов с широкими плотными листьями, которые полностью скрыли ребят, заодно служа им палаткой. Друзья, завернувшись в тёплые накидки, отдыхали возле небольшого костерка. По счастью, Артур догадался забрать у Густава карту. Догадки оказались верными: по другую сторону леса действительно был отмечен лагерь.

— В этом лесу водятся призраки, – вдруг вспомнила Настя. – Будет не очень хорошо сейчас с ними встретиться. Стрёмные они.

— Призраки? Чего только в мире нет! Я думала, это просто выдумка, — Фиона удивлённо посмотрела на Настю, но вместо неё ответил Артур.

— Ну, они и в самом деле есть. Правда, в основном сюжете мы с ними не пересекаемся, только случайно можно наткнуться. Мы их только один раз видели, но так испугались, что убежали. Прикол, да? Но мы тогда совсем нубами были, не удивительно, что…

— А что такое “сюжет”?! — не унималась Фиона. — Нет, я знаю, что это, просто ты так странно использовал это слово…

Настя прикусила губу.

— Ай… Ну, по правилам таким, короче.

Артур достал палочку из кармана накидки.

— Пойду разомнусь.

Настя в последний момент попыталась схватить Артура за край накидки, но он уже вылез из кустов.

— А призра!.. А-а-а, — дрожащим голосом протянула Настя. Она хотела что-то сказать, но от страха все из головы повылетало.

Кусты, выращенные Фионой, съёжились, и друзей накрыл густой ледяной туман. Пламя костра, зажжённого Артуром, тут же спряталось под угольки. Вокруг ребят замкнулось белое облако, через пару мгновений в нём проявились человеческие фигуры. Некоторые из них еле-еле можно было различить, настолько они были прозрачны. Другие напротив: плотные, но тоже белые как лист бумаги. Ребята оказались запертыми в их кругу. И без того молчаливый ночной лес погрузился в гробовую тишину.

Друзья, боясь и пошевелиться, дрожа оглядывали призраков. Каждый из детей ожидал, что вот-вот – и какая-нибудь из этих фигур бросится прямо на них, но ничего не происходило.

— Смотрите! — неожиданно громко выпалил Артур. Он без тени испуга подошел к одному из призраков. — Это ж мой бывший аватар!

Девочки, с трудом собравшись, подползли поближе. Артур стоял рядом с высоким мужчиной, одетым в тяжелую на вид кольчугу. Телосложение у него очень крепкое, сразу видно — человек не из робкого десятка. В руке он держал секиру и стоял так, будто готов в любую секунду навалять недругу.

— Аватар?... Нет, Артур, смотри – ты никогда шлем не одевал… — Саша, осмелев, встала на ноги. — Тебе нравилась его стрижка. Это не твой аватар, просто скин тот же самый…

— Да? — мальчик внимательнее оглядел призрака, обходя его кругом. — И правда! Получается, это другого игрока?

— По ходу, все тут — другие игроки, — добавила Настя, отбросив страх, возникший после появления призраков. — Но тут есть и что-то похожее на мой бывший аватар…

— О чем вы вообще говорите? — Фиона, продолжая стучать зубами от страха, снова не понимала ни слова из разговора друзей, — “Так, хватит нюни разводить,” — в конце концов сказала она сама себе, постепенно успокаиваясь, — “Ну и что это за призраки?! Статуи какие-то!”

— После первых двух недель с нашего знакомства с Пэем он аватары убрал, сказал — пережиток прошлого. Вы же помните? — спросила Саша, обращаясь к Насте и Артуру. — Тогда же он нашу внешность отсканировал, чтобы мы в игре были такие же, как в реальности.

— Это игроки, что играли до нас, — пришла идея Насте. — Посмотрите, эта женщина путеводитель по миру держит, тот самый, который Пэй потом удалил. Он ещё сказал потом, что этот путеводитель неправильным вышел. Мы даже не успели его почитать.

— Хотите сказать, эти призраки были живыми людьми? — Фиона постаралась сказать это как можно громче и смелее, но пока вышло не особо хорошо.

— В этом и есть прикол призраков, Фиона, — в своей манере успокоила её Настя. — Но конкретно эти все – не совсем живые люди… Скажем так, это их копии. Помнишь, мы объясняли? Реальный человек управляет нарисованным. Это вот — эти и есть те самые нарисованные.

— Чекайте! — раздался радостный крик Артура.

Он тыкал в одного из призраков пальцем, и тогда рядом в воздухе всплывала табличка с надписью: “Игрок Reven. Последний онлайн 7.02.2014”

— Три года назад, — Настя тоже решила прикоснуться к одному из призраков. Рядом тут же появилась табличка “Игрок Katara. Последний онлайн 8.03.2015”.

Ребята поняли, что призраки сейчас не представляют ровно никакой опасности и начали гулять между ними, словно в парке. Столько разных имён, столько разных аватаров — и все очень давно не заходили в сеть. Даже самый “свежий” не заходил вот уже два года.

— Думаете, это связано с тем, что Пэй убрал игру из интернета? Ну, тогда, когда он её под ви-ар адаптировал, — спросил Артур.

— Нет, — отрезала Настя, — ви-ар он добавил совсем недавно, это точно. Это было видно по тому, что игра совсем не оптимизирована.

Вдруг небо разразилось белыми вспышками и покрылось разноцветными трещинами. Саша, Настя и Артур замерли, не в силах оторваться от этого пугающего зрелища.

— Р-ребята?.. — пролепетала Фиона.

Перед друзьями появился огромный призрак, по сравнению с которым остальные казались совсем крошечными. Это был прекрасный призрак высокой женщины с очень длинными светлыми волосами, которые, искрясь, развивались во все стороны, хотя ветра не было. Фигура незнакомки источала нежный голубой свет, который подсвечивал все предметы, мимо которых она проходила, приближаясь к оцепеневшим ребятам. Хотя их оцепенение, пожалуй, уже было вызвано не страхом, а очарованием её платья – нежного, воздушного, словно сотканного из снежинок, капель росы, а может, из самих звезд… Она улыбнулась, протянула к друзьям руки и бархатным голосом спокойно произнесла:

— Идите за белой рысью!

***

Саша проснулась. По лбу стекали холодные капельки пота. Губы шептали: "Идите за белой рысью…” Она подскочила, огляделась и обнаружила себя в кровати в своей комнате. Взгляд упал на рюкзак под столом. Девочка бросилась к нему и расстегнула молнию. Внутри был фонарик, плед, запас еды, батарейки… Ни волшебной палочки, ни мешочка с игровыми монетами.

— Просто сон...? — Саша достала телефон и решила поведать о странном проишествии Артуру.

***

— И потом, все оборвалось.

— Но… — начал было Артур.

— Что "но”?..

— Мне снилось тоже самое… — Артур сделал многозначительную паузу, понимая, что Саша в шоке. — Там была ещё Настя, и ещё какая-то девочка. Я не помню её имя.

— Мы попали в лес, потом появились призраки, а потом…

Раздался звук пришедшего на телефон уведомления, затем ещё одного, потом ещё и ещё. Это Настя. Спустя минуту ребята уже сидели в групповом звонке.

— Значит, нам троим снилось одно и тоже? — подытожила Саша.

— Однозначно, — согласился Артур. — Все, что я помню, вы тоже помните.

— Странно. Я даже подумала, что это не совсем сон, — проворчала Настя.

— Так, ну ладно, час ночи, давайте до завтра. Я очень хочу обратно в кровать! — Саша скинула трубку.

Артур, помолчав секунду, проговорил:

— Спокойной ночи, Саш… Насть, а ты тоже не помнишь, что за девочка была с нами во сне?

— Что-то припоминаю…

Повисло минутное молчание. Настя старалась вспомнить еще деталей из этого странного сновидения, но они все ускользали.

— Ладно, не важно, — Артур зевнул, — спать пора.

Настя тоже вышла из звонка и просидела в телефоне ещё пару часов, прежде чем успокоилась. Казалось, она перерыла весь интернет, но нигде не было информации про игру или про Пэя. Ни-че-го. Настя хотела уже загуглить название игры, но вдруг поняла, что либо учёный никогда не говорил им это название, либо говорил, но она пропускала его мимо ушей.

— Неужели это и правда просто сон?..

На следующий день ребята собрались возле дома, где жил Пэй. Когда друзья поднялись к квартире учёного, то обнаружили, что весь этаж покрыт черной копотью, а дверь в “логово” открыта настежь и никого нет. Артур предложил опросить других жильцов – узнать, куда переехал странный учёный, но никто не поддержал эту идею. Мальчик решил действовать самостоятельно и обошёл несколько квартир. Оказалось, что большинство жильцов никогда Пэя даже не видели, потому что он очень редко выходил из дома, а кто-то, по словам мальчика, был даже рад избавиться от такого странного соседа.

Сев на лавочку, друзья продолжили вместе вспоминать сцены из общего сна, пытаясь восстановить его по кусочкам.

— Помню, как мы были у Пэя, помню, как мы там по миру ходили, как нас выкинуло. Ещё ту женщину блестящую помню, — после каждого слова Саши следовала долгая пауза, в течение которой она изо всех сил старалась отыскать в голове хотя бы обрывочные эпизоды произошедшего, но всё было как в тумане.

— Я запутался. Но я иногда сны вспоминал и неделю спустя, — сказал Артур, в очередной раз поднимая взгляд на четвертый этаж небольшого одноподъездного дома. Мальчик с минуту пялился на почерневшую оконную раму, как вдруг его осенило. — Девочки!..

Саша с Настей, изумившись, уставились на друга.

— Когда квартира Пэя сгорела, у него ведь все было выключено! Игра выключена! Так как тогда…

Тут дошло и до Саши. Она широко открыла рот и выкрикнула:

— Тогда как мы играли?!

— В смысле – куда мы загрузились? — продолжила мысль Настя.

Ребята, ошеломленные внезапной догадкой, затихли. Как вдруг…

Мимо спокойной походкой прошли два низеньких человечка. Один шёл, перекинув через плечо мешок, а другой нёс две кирки. До детей донесся обрывок разговора:

— Странные здесь шахты. Ничего не найдёшь. Два дня копали, а вынесли только один мешок. Один мешок — ты только подумай — один, один мешок!

— Полностью согласен. Совсем ничего в шахтах нет. Один мешок всего. Всего один!

— Полностью согласен.

Человечки, держа в руках кирки, быстро топали по улице. Ребята смотрели им вслед до самого конца, пока гномы не свернули за угол.

— Ч-что… Это… Было… — пробормотал Артур, заикаясь на каждом слове.

— Не знаю… — Сашин рот так и остался открытым.

— Эй, — Настя щелкнула пальцами перед лицом Саши. Она вздрогнула. — Прием, Земля! У нас, походу, опять баги!

Внезапно ребята услышали такое, что заставило их сразу забыть о гномах.

— Помогите! — послышался леденящий душу крик с соседней улицы. — Здесь дракон!

На главной площади города творилось нечто. В промежутке между зданиями полыхал огонь, тут и там кричали разбегающиеся люди. Только ребята стояли, как вкопанные. Вдруг из пламени выскочила кошка. Нет, не кошка — это было что-то побольше. Ребята не сразу смогли понять — что это за животное, но потом в их памяти всплыли последние слова женщины-призрака: "Идите за белой рысью”. Без лишних раздумий, друзья ринулись за ней.

✧Глава 20. Коллапс✧

Друзья гнались за рысью два квартала. Её изящный силуэт терялся в солнечных лучах, прятался за стенами домов. В конце концов дети выдохлись и остановились. Солнце на мгновение перекрыла большая тень, а затем, блеснув чешуёй, мимо пронесся дракон.

— Надо… бежать… дальше… — задыхаясь, произнесла Настя.

— Не добежим. Я всё… — Артур развалился на небольшом газоне.

— А если мы её упустим? — Саша, нервничая, начала размахивать руками, подчёркивая каждое слово. — Что мы тогда будем делать?

— А вдруг это был не сон?! — Артур вдруг резко подскочил с места. — Это ведь во сне мы слышали слова "Идите за белой рысью”!

Повисшее на секунду молчание прервала Настя.

— Как ты догадался? — Настя открыла рот, делая вид, что фраза Артура повергла ее в шок. — Да ясен пень, что это не сон был! Но… Как вы думаете… — она словно не решалась продолжить фразу. Не дожидаясь реакции друзей, Настя попробовала создать кольцо из воды, как когда-то во сне, и, ко всеобщему удивлению, у неё получилось.

— Наши силы всё ещё с нами! Жаль, что палочек с нами больше нет, — вздохнула Саша. – Так значит, действительно не сон…

Настя покачала головой.

— Нам сейчас с другим стоит разобраться. Кто помнит — у кого находился жёлтый камень?

— Он был у Артура в рюкзаке, а сейчас я не знаю, где он, — в глубине души Саша понимала, что, скорее всего, жёлтый камень остался в том лесу с призраками вместе со всеми полученными в игре вещами.

— У меня его не было! — пожал плечами мальчик. – Я как проснулся, первым делом палочку полез искать, а в рюкзаке только носки!

Настя вдруг сама стала что-то вспоминать.

— Мы тогда погрузились в игру, а в конце я помню трещины. Может, нас из неё просто…

— Выкинуло!? — закончила фразу Саша, найдя нужное слово.

— Да! Именно так. Игра закрылась. Если только это была игра…

— Помогите!

Вдалеке, над перекрестком, кружил тот самый дракон. Конкретно этот был ещё совсем малышом, но его внешность и размах крыльев были уже пугающими. Его действия не выглядели агрессивными, скорее он просто хотел поиграть, однако такая махина может легко погубить даже если просто случайно заденет когтем. Поодаль, комочком прижавшись к стене дома, сидела девочка. Она прикрывалась руками, боясь, что дракон вот-вот на неё нападёт.

— Мы упустили рысь! — сказал Артур с трагической интонацией, дополнив свои эмоции, ударом кулака по земле.

— Да плевать! — Саша рванула вперёд.

— Саша! — выкрикнула Настя, бросаясь следом. — Куда ты?!

Саша пронеслась по улице, выждала момент и одним прыжком, подбросив себя в воздухе, оказалась между незнакомкой и драконом. Девочка резко взмахнула рукой. Воздух словно рассекло острым лезвием, дракон отпрянул и переключился на обидчика, посмевшего отнять игрушку. Он сел на землю, вдохнул полной грудью и открыл пасть. Перед глазами мелькнуло яркое рыжее облако, пышущее жаром. В последнюю секунду Сашу заслонила Настя, и мощная струя воды помешала дракону выпустить пламя. Этот малыш даже не понял, что произошло, но повёл себя ровно так, словно получил нагоняй от мамы — покорно плюхнулся на на хвост и склонил голову, потом обиженно пискнул и улетел.

— Саша! — Настя резко обернулась назад, уставившись на подругу. — Только попробуй ещё раз в одиночку лезть на, чёрт возьми, дракона!

Однако Саша ответила неожиданно спокойно.

— Я же знала, что ты поможешь — девочка повернулась в сторону незнакомки. — Ты в порядке?

Незнакомка быстро встала с земли.

— Да, да, спасибо вам! — прижимая руки к груди, склонила голову в сторону Саши, потом повторила поклон, адресуя его Насте, а потом и Артуру. — Ой!..

— Фиона?! — вдруг крикнула Настя.

— Настя? Саша?.. А ты… Артур?

— Я тебя помню! Ты из моего сна! — закричал Артур.

— Сон?.. Это не сон! Я не совсем понимаю, что происходит, но если мы друг друга знаем — это точно не сон! — Фиона осмотрела друзей с ног до головы. — Вы там тоже носили накидки. Такие же, как моя.

Ребята стояли возле дороги. Пока они разговаривали, к ним подъехал автобус, внутри которого уже находилось несколько человек.

— Дети! Эй вы, четверо!.. Немедленно зайдите в автобус — в городе эвакуация!

— Я не полезу в эту штуку! — Фиона спряталась за спинами друзей.

— Не бойся, всё в порядке! Это повозка такая механическая! Делай, как мы, — успокоили её ребята.

Когда дети уселись внутри, Саша несколько раз пыталась посчитать всех присутствующих, но автобус часто останавливался, и внутрь заходили ещё и ещё люди. Когда места уже не осталось, автобус припарковался, и всех попросили выйти. Людей завели в административное здание, и даже будучи ещё на парковке, ребята прекрасно слышали, что внутри него уже очень много народа. Сновали полицейские, люди с ружьями и врачи. Многие были ранены…

Один из полицейских подошёл к новоприбывшим.

— Сейчас нужна только ваша фамилия и номер телефона родителей, если помните.

— Что такое теле… — начала было Фиона, но Настя потянула её к себе и обняла, незаметно прикрыв ей рот рукой, а полицейскому, улыбнувшись, спокойно сказала:

— Всё в порядке, мы понимаем. Дайте нам минутку.

Полицейский не стал настаивать, а пожал плечами и отошёл к другим.

— Объясните мне, почему эти люди… Что они все здесь делают? — спросила Фиона.

Настя пожала плечами, прежде чем ответить.

— Понимаешь, в нашем мире вообще не любят что-то новое. Вот, появились драконы, все напугались, взяли… мечи...

— Но дракона нельзя убить, они слишком сильные! — Фиона, казалось, была напугана таким поворотом. — И сто человек с таким не справятся!

Саша попыталась успокоить подругу. Настя же сказала:

– Помнишь про коробки? Когда содержимое одной коробки внезапно попадает в другую, то возникает большая проблема. Тут просто никто не знает ни про гномов, ни про драконов — ну вообще ничего… Поэтому пытаются понять, как поступить.

— И сделают только хуже! — добавил своё мнение Артур.

— Да, — сказала Саша, — но я пока вижу только один выход.

Артур с Настей посмотрели на Сашу в надежде услышать, что она скажет в продолжение своей мысли, но Саша сидела неподвижно и куда-то смотрела. Повернув головы в этом направлении, друзья увидели двери, возле которых стояли полицейские и никого не выпускали наружу. Другого выхода из помещения на улицу не было.

Артур почувствовал, что сидеть стало неудобно и попробовал поменять позу. Прямо под ним вырос гриб. Большой, толстый, твёрдый гриб. Это гриб и толкнул его. Мальчик не удержал равновесие и перекатился на спину.

— Как эта штука проникла сквозь бетонный пол?! — воскликнул Артур, потирая место ушиба.

— Бетонный? Это как? — переспросила Фиона.

Но ответить ей никто не успел – ребят отвлекли крики. Сквозь пол прорастало всё больше и больше грибов, некоторые из них оставались маленькими, а некоторые росли, пока не достигали потолка. Но и на этом они не останавливались — грибы росли дальше, пробивая крышу.

— Бежим, пока никто не видит! — крикнул Артур.

Ребята, пользуясь возникшей суматохой, быстро выскочили на улицу и тихо, скрываясь за каждым кустом, начали обходить здание кругом. По-видимому, город погрузился в полнейший хаос: где-то что-то вспыхивало, сновали там и тут магические существа, пробивали крыши домов громадные деревья. Ребята обнаружили позади здания живую изгородь, которая всегда была низко подстрижена, но сейчас узнать сквер было невозможно: кустики резко выросли, словно над ними поработала Фиона, и были способны скрыть детей с головой. А среди густой листвы сновали разноцветные ящерицы, точно такие, каких друзья видели на пути к Лесу Светлячков.

— Здесь тоже везде охрана… Всех эвакуируют, они никого не выпустят, — Артур продолжал осматриваться через бреши в кустарнике.

— Тише! Видишь – они что-то обсуждают! — шикнула Настя.

— А что? — дрожащим голосом произнесла Фиона.

К входу в здание подошел высокий мужчина. В руке он держал старинный походный сундучок. Охранники поначалу было резко дёрнулись в его сторону, но, видимо, узнав в нём своего, расслабились. Подошедший к ним человек что-то сказал приказным тоном. Саша различила слова "лес”, "армия” и "лошади”. Охранники кивнули и начали переговариваться между собой. Саша возбужденно зашептала друзьям:

— Ребята, да это же… Там ведь тот самый человек, с которым мы встретились перед тем…

— Это Густав! — крикнул Артур и, не раздумывая, выпрыгнул из-за куста.

Он хотел достать оружие и бежать разить неприятеля, но совсем забыл, что в руках у него больше ничего нет, даже палочки. Но даже это не остановило его, если бы...

— Придурок! — Саша выпрыгнула за ним и, схватив за ногу, повалила на землю.

Спустя секунду раздался хлопок, и девочка вместе с Артуром пропала в небольшой яркой вспышке. Густав и окружающие его люди обернулись. Выскочившего из кустарника Артура и последовавшую за ним Сашу они не успели разглядеть, да и вспышка днем не казалась сильной, но, похоже, кто-то из них обратил внимание на шуршание в кустах. Густав указал одному из своих людей прямо на тот куст, за которым находились ребята. Фиона потянула за рукав Настю, предлагая бежать, как вдруг…

— Пс-с!..

— Ароинн?! — Настя захлопала глазами.

Эльф приложил палец к губам и метнул в сторону солдат Густова маленькое семечко. В одну секунду, прямо перед человеком, идущим к ребятам, выросло дерево. Оно было похоже на то, что игроки видели на Ягодном болоте. Ну, может, это было не таким огромным, но на этом различия заканчивались. Человек, который уверенно шел выполнять приказ, всё так же уверенно впечатался в ствол. Наблюдавший за этим Густав попятился к зданию, споткнулся, и сундучок от резкого движения выпал из рук, высыпав содержимое на тротуар.

— Это эльфы! Уходим отсюда! Сейчас их не возьмём!

Ароинн полюбовался результатом своей работы и повернулся к девочкам.

— Быстрорастущие секретные семена! Очень полезная штука, — сказал Ароинн максимально тихо, потом обвел глазами площадь и добавил, — Наша походка бесшумна, люди нас не замечают. Поэтом я сперва всё внимательно осмотрел. Эти люди у Ягодного болота уже появлялись, ничем хорошим это не закончилось. Поэтому я на вашей стороне, конечно.

— Драконы, гномы, Густав! Все здесь оказались, но только тебя я рада здесь видеть! – наконец воскликнула Настя. – Боже, каким же образом вы из игры сюда переселились!

— Из игры? — переспросил удивлённый Ароинн. — И… ещё, где мы сейчас? Я ничего не понимаю. Моргнул — и оказался здесь. Я так рад, что вас нашёл! Странное место!

— Ой, не до этого сейчас, — отмахнулась Настя. — Ну, мягко говоря, от Ягодного болота мы далековато.

Девочка раздвинула ветки. Густав в спешке сгребал обратно в сундук рассыпавшиеся по земле предметы. Среди этих вещей Настя углядела желтый камень. Тот самый, который они получили совсем недавно. Девочка очень хотела выскочить и забрать его, но понимала, что не сможет сейчас этого сделать. Как же не хватает Саши с Артуром! Стоп!.. По телу Насти пробежала дрожь. Она вдруг осознала, что за прошедшую минуту даже не успела подумать — куда пропали эти двое.

Густав поднял с земли последний предмет. Это была её, Настина, волшебная палочка! Прямо в этот момент по голове военачальника ударила довольно внушительных размеров… Картошка? То, что его ударило, разлетелось на множество кусочков. Видимо, это и правда была простая картошка, но посланная чрезвычайно метко. Густав упал на колено и схватился за голову, громко вскрикнув от неожиданности. Фиона и Настя прыснули от смеха, а вот Ароинн — нет. Эльфы не выращивают картошку, поэтому он, вероятно, подумал, что это какое-то грозное оружие. А ещё через секунду на Густава откуда-то сверху свалился Артур.

***

Саша, машинально бросилась следом за Артуром и схватила его за ногу, чтобы втянуть обратно за кусты. В этот момент она только и успела подумать о том, чем может обернуться настолько опрометчивый поступок, и куда предстоит бежать. Ей казалось, шансов незаметно улизнуть уже точно не будет, как вдруг...

Двое друзей перенеслись на одну из улиц города. Тут Саша и сообразила, что именно произошло. За секунду до того, как перед глазами мелькнула вспышка, девочка успела подумать о том, что хочет бежать, а ещё — попасть туда, откуда приведёт подмогу. Видимо телепортация напрямую зависит от мыслей.

Саша и Артур стояли во дворе дома, где в чьём-то саду орудовали гномы. Те самые, которых игроки встречали в Моран-Удоле. По всей видимости, в этом доме на данный момент хозяев не было. Одни гномы вытаскивали из подвала мешки, из которых сыпалась картошка, другие приглядывались к стеклянным шарикам в больших кашпо с цветами.

— А-а-а… — только и успела протянуть Саша, как поняла, что гномы их заметили.

Маленькие человечки побросали мешки и быстро окружили друзей.

— Эта территория захвачена народом короля Перси! — громко заявил уже знакомый Саше и Артур гном Дэвид. — Уходите!

— Да ты! Ты!.. — напыжилась Саша, но так и не смогла больше ничего выдавить. Надо же, спасли их от оборотней, а тут им устраивают такой вот приём!

— Стоп! Что значит территория захвачена?! — возмутился Артур. — Это ведь чужой дом!

Гномы переглянулись. С их лиц сползла былая серьёзность. Кто-то даже хихикнул.

— В этом и смысл! — донеслось от дальних рядов.

Саша, подумав секунду, поднесла руки к уху. Спустя мгновение она уже держала между пальцами золотую серёжку, украшенную блестящими красными камешками. Девочка протянула её вперед на ладони.

— Я отдам это сокровище тем, кто поможет мне победить Густава!

По толпе гномов прокатилось восхищенное “У-у-у-у-у!”. Дэвид, сделав шаг к девочке, прищурился. Он тщательно оглядывал сережку, прицениваясь.

— По рукам!

— Да, по рукам, — Саша, передав серёжку Дэвиду, вытянула руки в стороны. — Все… Да, вы все, забирайте картошку и хватайтесь за меня! Давайте, смелее!

Гномы остались на своих местах в полном замешательстве. Дэвид нахмурился, повертел в руке сережку, но потом повернул голову к своим соплеменникам и очень громко скомандовал:

— Все хватайтесь за нее!

Гномы в одно мгновение подбежали к Саше и облепили её со всех сторон. Гномов было так много, что места рядом с девочкой для Артура уже не оставалось. В последний момент его рука соскользнула с плеча подруги, и из-за этого он очутился встороне ото всех – свалился рядом с Густавом. Сам мальчик на это не успел среагировать, но ему и не пришлось — в вытаращенных от ужаса глазах военачальника Артур заметил отражение чего-то большого и горящего. Он не нашел ничего другого, как выпалить:

— Привет!

Густав же попятился от него, как от пылающего факела. Содержимое сундучка вновь посыпалось на землю. К ногам мальчика выкатилась его волшебная палочка. Артур было схватил её, но Густав тут же прижал руку мальчика ногой.

— Какой ты шустрый! — Густав надавил на руку Артура ещё сильнее.

— Ай! — крикнул Артур от боли.

И тут град картофелин буквально свалил Густава на землю. Гномы стояли на крыше здания и атаковали неприятеля по всему фронту. На это представление с восхищением смотрели из своего укрытия Настя, Фиона и Ароинн. Через секунду к ним присоединился Артур, а воздух наполнился боевым кличем гномов. Один из них подмигнул:

— Может, чужаков мы и недолюбливаем, но сделка для нас — закон!

Позади гномов стояла Саша и управляла атакой.

— Давайте! Гасите всех! — Саша шепнула что-то на ухо одному из гномов, и маленькие человечки вмиг стали более серьёзными.

Густав надменно усмехнулся:

— Ха! Вы надеетесь победить с помощью этой мелочи? Покажите мне лучше, на что способна магия!

В ответ послышался шум. Гномы набирали в руки кто сколько мог картошки. Вниз вновь обрушился дождь из картофельных снарядов. Пускай отряд Густава и был вооружён, но против гномов, непрерывно атакующих сверху, никто из них не мог ничего сделать. Вся охрана в замешательстве разбежалась, ища укрытие от "картофельного артобстрела”. Саша махнула рукой, давая команду:

— Мартин! Давай, как ты предлагал!

Густав пытался увернуться, но невероятный удар буквально расплющил его о землю. Это был самый крепкий гном, который сидел в засаде и в нужный момент просто спрыгнул с крыши.

— Банза-а-й! — закричал Артур, выскакивая из своего укрытия, а Фиона захлопала в ладоши.

Проворный толстый человечек соскочил с распластанной фигуры, деловито связал руки и ноги врага. Густав, оцепенев от ужаса и удивления, даже не думал сопротивляться. Ребята подбежали и вытряхнули из сундучка свои волшебные палочки, какие-то монеты, две маленькие записные книжки, кинжал в ножнах, а в том числе и жёлтый камень.

Оставив горе-командира под присмотром счастливых гномов, получивших заветную драгоценность, друзья отошли в тихое место, чтобы обсудить, что им делать дальше.

— Давайте успокоимся, — Фиона глубоко вздохнула. — Мне кажется, если мы все же найдём камни и спасем Эрафен, то всё это… Всё вернётся на места. Надо просто постараться и найти…

— У нас сейчас только один камень! — сказал Артур.

— Нет у нас времени за камнями охотиться, — бросила Настя. Она прекрасно понимала, что это прозвучало достаточно жёстко, но ей это казалось единственным правильным решением. — Мы даже Лес Светлячков сейчас найти вряд ли сможем.

— Но… Эрафен, там… там же Астарион! — голос Фионы дрогнул. — Вы говорили, что мы его вернём!

Настя приподняла одну бровь.

— Сказали же: пока за камнями гоняться будем, весь наш мир разбомбят драконы с гномами! Да и где мы их искать будем? Разве забыла, что мы сейчас в нашем мире?

— Настя, ну будь ты помягче, — попыталась урезонить её Саша, но возмущённа Фиона крикнула:

— Откуда мне знать?! Это же вы такие… Крутые маги! — впервые Фиона показалась ребятам такой раздражённой.

Саша попыталась взять все в свои руки.

— Ну, во-первых, мы магами стали неделю назад, а во-вторых, нам никто готовых решений не подкидывает, надо своей головой думать. Мы ещё не сталкивались с такими глобальными проблемами. К тому же, Фиона, — девочка с укором посмотрела на подругу, — ты ведь тоже крутой маг!

— И что же нам тогда делать? — смутилась Фиона. — Я даже не понимаю смысла половины тех слов, которые вы говорите…

— Так, давайте не будем ссорится, — сказал подбежавший к друзьям Ароинн. — Если вы сейчас поссоритесь, то тогда нас никто уже не спасёт! Вы единственные, кто хотя бы немного понимает, что вокруг происходит!

Уши эльфийского принца зашевелились.

— Фиона! — Ароинн мгновенным прыжком заслонил девочку и стрела, пущенная кем-то из засады, попала в эльфа.

— Ароинн! — вскрикнула Фиона, падая на колени рядом с эльфом. — Ароинн!..

Раздался громкий зловещий хохот, и из засады вышла Катрина. В руке она держала арбалет, а следом за ней нарисовалось около пяти очень хорошо снаряженных хэков. Саша, Настя и Артур переглянулись. Каждый из них знал, что встреча с Тёмной Императрицей должна рано или поздно состояться, но никто и не подозревал, что начнется она за пределами игрового мира. По спинам пробежались мурашки, ребята сгруппировались и сжали свои палочки покрепче.

✧Глава 21. Послание ✧

Эрафен всегда был чудесным городом. Архитектура поражала своей красотой, все жители жили словно одна большая семья. Неприступная стена укрывала население от монстров, многообразие библиотек и торговых лавок никого не оставляло равнодушным. Но всё изменилось, когда город оказался здесь — где-то между мирами. Разрушения начались почти сразу, медленно но верно уничтожая это место.

Не спокойнее было и в пещерах под Эрафеном. Астарион и Ефан носились туда-сюда и бросали в сумки всё ценное; образцы лунной пыли и самоцветы, всё, что они когда-либо собирали для исследований. Но, в конце концов, Ефан не смог больше бороться с ощущением нарастающей опасности:

— Астарион, нам нужно возвращаться!

— Я не уйду отсюда до тех пор, пока не заберу всё, что может внезапно понадобиться! – Астарион взял со стола прозрачный кристалл, повертел в руках и тоже закинул в сумку.

— А-а!.. А-астарион, нам правда пора! — кричал Ефан.

— Сейчас уже да.

Астарион направился к стене и потянул за короткий шнурок. К его ногам сверху раскрутилась веревочная лестница. Мужчина несколько раз сильно дернул за неё, проверяя прочность.

— Основной выход наверняка засыпало. Если будем пытаться выбраться там, то погибнем. Придется лезть здесь. Забирайся!

Ефан подошел к Астариону и смерил взглядом путь наверх.

— Но здесь тоже опасно!

Астарион начал подниматься по лестнице, даже не обращая внимания на то, что мимо него валятся сотни камней, больших и маленьких. Ефан поспешил следом.

Вскоре оба выбрались на поверхность.

— Как я и говорил, — Астарион огляделся и нахмурил брови, — здесь уже все обваливается. Бежим — нам нужно спрятать оставшихся жителей. Я знал, что рано или поздно Эрафену придёт конец. Не пройдёт и двух дней, как весь город исчезнет, и мы сгинем в пустоте.

Ефан на секунду замер, ошеломленный такой прямолинейностью, но, всё же, постарался взять себя в руки.

— И ничего нельзя сделать?

— Можно. Но это лишь отодвинет неминуемое максимум на день, если не на его половину.

В самом Эрафене ситуация была удручающей. Оцепеневшие от ужаса люди стояли на улицах и наблюдали за тем, как рушится их город, как рассыпаются на части здания, поднимая облака пыли, как покрывается трещинами улицы, а небо над всем этим мигает чёрными молниями.

Астарион и Ефан выбежали на главную городскую площадь.

— Дерево! Дерево — оно цветёт! — слышалось отовсюду.

Астарион и Ефан тут же сменили направление и побежали к старому домику, в котором когда-то жил великий маг — тот, который однажды бесследно исчез. Поговаривали, что он превратился в дерево, растущее возле его дома. Дерево никогда не пускало листьев, не цвело, оно просто стояло, будто мёртвое. Но сейчас все ветви были покрыты мелкими розовыми цветочками, и прямо на глазах на нём распускались почки.

Астарион подбежал к дереву.

— Вестники смерти! — раздался истошный вопль, а следом за этим из-за угла показалась группа мальчишек, пытающихся убежать от чего-то невероятно страшного.

Астарион быстро достал из сумки маленький арбалет, выстрелив из него вверх. Через пару секунд с неба свалилось нечто похожее одновременно на птицу и на крысу.

— Так, быстро, вы все! — Астарион показал пальцем на мальчишек. Они сбились в плотную кучку и тряслись от страха. — Следуйте за Ефаном, — Астарион кивнул в сторону друга. — Ефан, бери всех, кого сможешь собрать, и бегите ближе к замку, там есть где укрыться.

— Но… Ты… — Ефан обеспокоенно замотал руками.

— Я? Не волнуйся. Разберусь со всем и туда же.

Астарион улыбнулся и хлопнул друга по плечу, хотя в глубине души он понимал, что, скорее всего, до замка он уже не доберётся. Когда он убедился, что Ефан и мальчишки беспрекословно бросились выполнять его просьбу, он достал из котомки небольшой мешочек, наполненный лунной пылью. Он обошёл дерево и обсыпал его со всех сторон сияющим порошком. Стоило крупинкам оказаться в воздухе, как они, словно магнитом, стали притягиваться к дереву, облепляя его со всех сторон сплошным тонким слоем, и в свете солнца лунная пыль заискрилась, по ней побежали волны фантастических цветов и их смешений, ежесекундно меняясь и временами вспыхивая едва ли не ярче солнца.

— Да… Да! — воскликнул Астарион.

Он продолжил сыпать пыль до тех пор, пока всё дерево не засияло ярким светом. Раздался вой. Ствол затрещал, разлетаясь на кусочки. Яркий свет погас. На месте дерева стоял крепкого сложения старик. Он прокашлялся и посмотрел на Астариона.

— Ты… — прошептал старик.

— Тот самый, — Астарион улыбнулся.

— Я тебя помню. Ты был слабым маленьким мальчиком, а сейчас смог снять с меня проклятие.

— Только… Скажи — кем оно было наложено?

— Его звали Пэй.

— Нам следует немедленно укрыться в доме, – Астарион указал волшебнику на ближайший дом. – Иначе есть риск погибнуть прямо сейчас.

— Я не думаю, что эти руины нас надолго защитят, но я с тобой вполне согласен, — и волшебник направился к воротам.

Как только Астарион, следуя за стариком, оказался внутри, он бросил арбалет и начал баррикадировать все двери и затыкать всё, где находил хотя бы маленькую щель на улицу. В ход шли любые тряпки, щепки и обломки мебели. Покончив с этим, ученый в изнеможении упал на лавку рядом с волшебником.

— Как Пэй сделал это? — тихо спросил Астарион.

— Ты же знаешь, — пробормотал волшебник, — у нас с ним дружба не водилась, и когда он попал в другой мир, то решил от меня избавиться. Я помню очень мало из того, что было на самом деле… Память очень сильно пострадала за то время, которое я был заточён в этом дереве. Боюсь, и магия тоже ослабла, — волшебник сделал несколько круговых движений пальцами. В воздухе на секунду закружились капли воды, но затем они распались. — Хо-ох…

— Магия… — задумчиво произнес Астарион. Затем обеспокоенно спросил, — Восстановишься?

— Конечно, — расслабленно сказал волшебник. – Многие годы на это уйдут, но мне не привыкать.

Астарион облегченно выдохнул.

— Но я вижу, что не лучшее сейчас время для беседы. Кажется, помимо заклятия Пэй ещё что-то учудил, — казалось, волшебник должен был разозлиться, но говорил он спокойно.

— Судя по всему, да. Эрафен сейчас… даже не в Рионе.

Волшебник приподнял брови, но вид его оставался таким всё таким же спокойным.

— Нарушена вторая заповедь мира. Ну-ну, — он покачал головой. — Единственный способ что-то исправить сейчас – уничтожить одну из частей разделённого мира.

— Уничтожить… — тихо произнес Астарион. — Эрафен и без того сгинет к утру.

— Не совсем. Сам он вполне ещё может сохраниться. Уничтожить его — не более чем просто уничтожить любое упоминание о нём. Там, вовне…

— Что это значит?

— Только те, кто сейчас находится в Рионе, могут уничтожить Эрафен, который когда-то был его составной частью. Мы можем сообщить им об этом.

Астарион оживился.

— Фиона и её друзья! Кажется, она называла их Саша, Настя и Артур! Им мы можем отправить это послание?

— Астарион, как ты их назвал? — смутился волшебник. — Их имена…

— Саша, Настя и Артур, — повторил Астарион, ничего не понимая.

— М-м-м… Ты мне кое-что подсказал. Фиона и другие дети могут находиться сейчас в том мире, в который попал и Пэй. В таком случае…

Волшебник встал со скамьи и подошел к старинному шкафу, покрытому толстым слоем пыли. Старик достал ключ, который он носил в качестве кулона – маленький золотой ключик с надписью на ведьминском, которая означает “мир” – и отворил дверцы. Он протянул руку к полочке, на которой лежало с десяток шкатулок и достал самую маленькую. Астарион, затаив дыхание, следил за каждым движением.

– Любые миры связывают невидимые нити, которые проявляются только тогда, когда это действительно требуется живущим в них существам, – произнёс старик и открыл шкатулку.

Ученый увидел внутри восхитительную белую фигурка рыси, а рядом с ней лежал маленький свиток старой бумаги и перо.

— Это вестник того мира, в котором должна быть сейчас Фиона. Остальные шкатулки наполнены вестниками других миров. Но самый близкий к нашему — Земля. Тебе надо написать послание и доверить его рыси. Вестник всё передаст Фионе, — старик передал Астариону шкатулку.

Астарион повертел шкатулку в руках, рассматривая ее. На крышке, прямо над рысью, серебром отливала надпись "Земля”.

— А друзья Фионы – Саша, Артур и Настя – они смогут увидеть вестника? Я за них тоже беспокоюсь.

— Смогут увидеть те, кто должен его увидеть. Не беспокойся об этом.

Услышав это, Астарион взял в руку перо и начал писать:

"Фиона и вы, дорогие мои друзья! Сейчас вы — единственные, кто сможет спасти мир. Вам не нужны камни, чтобы спасти Эрафен. Если у вас есть какой-либо, уничтожьте его! Он не должен попасть в руки Катрине.

После этого вам нужно взяться за руки и всем вместе произнести заклинание: „Koven barus ivo lis“. Эти слова закроют пути между мирами, и всё встанет на свои места. Прощайте!"

Астарион отложил перо и, свернув бумагу в плотную трубочку, вложил в шкатулку.

— Я полагаю, ты знаешь, что делаешь, — грустно произнес волшебник.

— Пусть письмо и обман, но у нас нет другого выхода.

Волшебник взял рысь и поставил её на подоконник так, чтобы на фигурку попал яркий луч солнца.

— Они справятся, я уверен, — улыбнулся волшебник. — Пускай они спасут то, что спасти ещё возможно. Ты всё сделал правильно, Астарион.

И Астарион улыбнулся ему в ответ.

✧Глава 22. Земной вестник✧

— Фиона, быстро хватай Ароинна и спрячься где-нибудь! — скомандовал Артур.

— Ага! — девочка подхватила раненого и потащила в один из подъездов ближайшего дома.

Тем временем, по команде Катрины, хэки разошлись по позициям.

— Если вы победили Густава, это совершенно не значит, что вы чего-либо стоите. Этот глупец такой же безрассудный, как и Хару. Они оба шли наверх, нацелившись на престол, но на нём сижу я, и я никуда с него не уйду!

— Да мы тебя и не заставляем, — говоря это, Артур посмотрел вслед Фионе и Ароинну. Из глаза мальчика выкатилась слеза, которую он сразу же вытер. — Давай-давай, нападай!

Катрина не заставила себя ждать. Она передала арбалет одному из хэков, а сама достала из ножен меч. Такой же, какой был когда-то и у Насти. Приближаясь к детям, Катрина выкрикивала воинственные фразы, стараясь произвести впечатление:

— Этот меч могут носить только те, кто плотно связан со стихией воды. Мой отец был магом волн, поэтому и я могу поднять этот меч. Он называется Зимомор, что с моего родного языка переводится как "колкая вода”. Но сейчас, — женщина неожиданно вернула меч в ножны. — Сейчас я предлагаю вам заключить мирный договор.

Ребята застыли.

— Мирный договор? — скривилась Саша и продолжила уже про себя: “Да ты издеваешься…”

— Верно, — Катрина наклонила голову. Она улыбнулась и сделала шаг к друзьям, те тут же отступили назад. — Помогите мне захватить мир, и тогда, я обещаю вам, никто больше не погибнет. Артур, твои силы…

— А в баню не хочешь?! — выкрикнула Настя, обрушив на Императрицу сильный поток воды.

— В баню! — Артур выскочил вперед и рассек воздух огнем. Однако, Катрина успела уклониться, её загородили хэки. Женщина быстро смахнула рукой налипшие на лицо мокрые волосы. Отступив ещё пару шагов, она прикрыла глаза и покачала головой.

— Все маги одинаковы...

Друзья не успели и глазом моргнуть, как Катрина с невероятной скоростью оказалась вплотную к ним, а воздух рассекло острое лезвие Зимомора. К счастью, здесь ребята воспользовались своим небольшим ростом и опытом прошлых битв, поэтому успели просто увернуться. Но в этот момент до них донёсся звук гоблинского горна. Похоже, на подмогу Картине шла её армия.

Саша рванула вправо и нацелила свою палочку на хэков. Она создала порыв воздуха, с помощью которого подпрыгнула намного выше, чем обычно может прыгнуть человек. Перелетев через головы врагов, она оказалась за их спинами. С помощью второго порыва сильного ветра девочка сбила их с ног. Хэки взлетели в воздух и исчезли где-то вдалеке, закрутившись, словно в маленьком торнадо. Нет смысла драться с ними, когда Катрина так близко.

— Что же теперь вы не такие смелые? — сухо спросила Катрина. — Я могу дать вам второй шанс. Только вот подружка ваша, как видно, сбежала…

Только сейчас Саша заметила, что Насти нигде нет, а Катрина уже замахнулась мечом на Артура. Но Саша что-то прокричала, и ошеломлённая Императрица взлетела в воздух. Она висела метрах в трех над земелёй, размахивая мечом и болтая ногами в попытке нащупать хоть какую-нибудь опору. Артур, не раздумывая, обежал Катрину кругом. Прямо по его следам вспыхнуло огненное кольцо. Девочка решила воспользоваться этой передышкой.

— Артур, оставайся пока здесь!

Саша взлетела повыше и огляделась в поисках Насти. При этом она не забывала поддерживать Катрину в воздухе, хотя не совсем ещё понимала, как это ей такое удалось провернуть с Императрицей на расстоянии.

Настя почуяв неладное, бежала в ту сторону, откуда уже раздавались крики хэков и гоблинов. Выскочив из двора, девочка увидела целую армию, идущую на помощь Императрице. В центре площади, впереди всех, наступали длинные ряды приземистых гоблинов, вооруженных с ног до головы. Следом за ними шествовала кавалерия. Со стороны автобусной остановки городского кинотеатра тоже наступали хэки.

Эх, создать бы сейчас бы создать цунами, – думала девочка, – да смыть всю эту нечисть, но сил на подобное не хватит… И тут Настя услышала рог. Эльфийский рог! Настя огляделась. Отовсюду появлялись изящные длинноухие существа. Армия этих удивительных воинов была просто бесчисленной, но при этом абсолютно незаметной для врага.

На хэков и гоблинов дождём посыпались стрелы. Эльфийская армия очень смертоносна — лучники всегда попадают в цель. С минуту Настя была увлечена зрелищем битвы, и тут вдали мелькнуло нечто белое и очень яркое, будто зеркало отбросило солнечный зайчик. "Рысь!” — подумала Настя и сама удивилась своей мысли. Девочка выбежала из своего укрытия и пронеслась прямо перед вражеской армией, на что медлительные хэки даже не успевали реагировать. Девочка бежала так быстро, словно делала это последний раз в жизни. Ей казалось, что стоит на секунду отвлечься, и она тут же потеряет свою цель из вида. Настя неслась вперед, стараясь не запутаться в собственных ногах. Девочка, петляя по улицам, снова приближалась к тому самому месту, где ее друзья вели битву с Катриной. Новый дом соединялся с несколькими старыми, образуя общий внутренний двор, выход из которого был перегорожен воротами с калиткой. Прекрасно зная, что всё это вечно заперто, Настя проворно перебралась через забор к своим друзьям, а хэки и гоблины, бежавшие за ней, обрушились на железные прутья, пытаясь проломить. Задние ряды давили на передние и только мешали.

— Рысь! Вы её видели?! Она бежала к вам! Где она?...

— Рысь? — прокричала Саша. — Нет её здесь!

— Её нет? Смотри! Вон.. А это что? — и Настя указала на аккуратный свиток бумаги, который парил в воздухе в метре над землёй. Девочка едва успела взяла его в руки, как железные ворота поддались и с треском слетели с петель. Полчища врагов посыпались во двор. Началась дикая давка.

— Линяем! — Саша, взмахнув палочкой, подняла всех друзей в воздух.

Катрина, избавившись от магии девочки, свалилась на землю и теперь, крутя руками, старалась устоять на ногах в водовороте обезумевшей толпы, бывшей когда-то её армией.

Кружась в воздухе над безумствующей армией Императрицы, друзья развернули свиток и прочитали послание, а так как один из четырех камней — желтый камень — был у Артура, то он без раздумий со всей силы швырнул его в одну из стен здания. Камень, словно на секунду зависнув перед стеной, замигал, как сломанный экран телевизора, а затем разлетелся на кусочки.

— Ну точно странные камни! — напоследок бросил мальчик. — А что будет с Катриной?

— Забей на неё! У нас новый план, — крикнула Настя. — Саша, давай, тащи сюда Фиону, будем всех спасать!

Через пару минут возле друзей уже парила Фиона. От неё ребята узнали, что Ароинна унесли придворные эльфы. Сама же девочка, видя то, что происходит на улице, ещё какое-то время таилась в своем убежище. Фиона видела вокруг эльфов с почерневшими прядями, а Астарион рассказывал, что, если член королевской семьи лунных эльфов умирает, то волосы народа чернеют полностью. Сейчас они черные меньше чем на половину.

— Саша! Вы же знаете про волосы эльфов?

— Да… Не нужно сейчас думать о грустном, никто из нас не мог ничего сделать, — Саша хоть и казалась максимально спокойной, но было видно, что ей очень грустно, и она сильно зла на Катрину.

— Нет! Ты не понимаешь! — закричала Фиона, но её прервала Настя.

— Быстрее! Фиона! Возьми себя в руки! У нас мало времени! Свиток!

— Но если мы закроем все входы в миры, — по спине Фионы пробежала дрожь от нахлынувших чувств, — это значит, что я вас больше никогда не увижу?..

— Не думай об этом! Мы ещё увидимся, обязательно, — Саша обняла Фиону, к ним присоединились Артур и Настя.

— Обещаешь? — у Фионы в глазах стояли слезы, но она всё равно выглядела счастливой.

— Обещаем! — в три голоса ответили ребята.

Друзья взялись за руки, как было написано в письме. Они переглянулись и по знаку Саши все хором произнесли:

— Koven barus ivo lis!

Фиона знала ведьминский, но в панике даже не успела попытаться перевести фразу. Саша и Настя не поняли, что она означает, а Артур очень разволновался, так как прежде ленился и каждый раз все надписи на этом языке читали подруги. Поэтому вместо "lis” мальчик случайно произнес "less”, что услышал каждый из друзей.

— Артур, — наперебой закричали девочки, — что ты наделал! Ты же не то сказал!

А через мгновение мир погрузилось во тьму. Потом где-то далеко возник яркий луч и пространство вокруг детей засветилось всеми цветами радуги, да так ярко, что друзьям пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Вокруг зашумело, затрещало, закричало, а после разом стихло.

✧Глава 23. Клятва✧

Дети открыли глаза. Они висели где-то в пустоте, а вокруг, образуя замысловатые узры, мерцали звезды, переливаясь то белым, то голубым. Все молчали и боялись даже дышать. Вдруг одна крупная звезда стала приближаться. Постепенно она приобрела очертания рыси. Приблизившись вплотную к ребятам, животное заговорило.

— Спасибо вам, Хранители!

— Хранители? — спросил Артур и заёрзал, болтая ногами. Под ними ничего не было, поэтому мальчик от такой активности закрутился в на месте.

— Хранители мира Риона. Я передаю вам благодарность от всех Семи Звёзд.

— Звёзд... — тихо повторила Фиона, очарованная чудесной сценой.

— Верно. Рион перед вами в долгу, — рысь присела перед ребятами и склонила голову.

— Рион? — переспросила Настя.

— Чудесный мир, теперь это ваш мир, ведь вы всегда были, есть, и будете вместе, четверо волшебников, — ушки рыси слегка дрогнули. — Но у меня есть один вопрос.

Ребята застыли в молчаливом ожидании.

— Действительно ли вы готовы принять звание Хранителей?

Когда рысь в первый раз произнесла это слово, то никто из друзей как-то не задумался о его значении, но сейчас оно прозвучало как что-то действительно важное и ответственное, поэтому слова, уже готовые вырваться у ребят, на мгновение испугали их. Первым нашелся Артур:

— Конечно! — он неожиданно ловко и быстро вернулся в нормальное положение и вытянулся, гордо приподняв голову. — Я хочу защищать… хранить всё! И Грибную деревню, и Осирис, и… И Эрафен тоже!

— И я, — Фиона подалась вперёд. Она приложила руку к сердцу и приобрела очень серьёзный вид. — Я тоже хочу защищать свой мир.

— Я тоже, — набравшись уверенности сказала Саша.

— Конечно! — Настя кивнула друзьям. — Конечно же, и я тоже!

Рысь окинула друзей добрым взглядом, после чего, чуть громче обычного, произнесла:

— Поклянитесь, что встанете на защиту мира, если ему будет грозить опасность.

— Клянёмся! — хором прокричали ребята.

— Я благодарю вас, Хранители. Встретились мы здесь, где пересеклось целых два мира.

Рысь встала и, словно собираясь уходить, напоследок сказала, — Однажды вы поднимитесь к Звёздам, а может, Звёзды спустятся к вам, и тогда всё тайное станет явным. Только лишь произнесите Рион или Земля.

— В смысле? — Артур загрёб руками, стараясь, словно был под водой, подплыть поближе к рыси, и… в ту же секунду очутился на главной площади своего города. А когда он, помотав головой от удивления, снова открыл глаза, то рядом обнаружил Настю и Сашу.

Город выглядел совершенно обычно: теплый летний вечер, кто-то гуляет, машины неторопливо разъезжают по улицам, лают, играя, собаки, снуют туда-сюда с радостными воскликами маленькие дети. По небу куда-то медленно уплывают облака. И не было здесь никаких драконов, гномов, гоблинов, да и Императрицы тоже не было.

— Подождите, это что было?! — Саша провела рукой так, как делала это, вызывая ветер. Ничего не произошло.

— Ну как же… — у Артура перехватило дыхание. Он несколько раз щёлкнул пальцами, стараясь вызвать хоть одну искру, но ничего не получилось. — А как же… Как же тогда наша клятва?!

Настя грустно улыбнулась, хотя получилось это весьма кисло.

— Может быть, – вздохнула она, – Хранителями мы будем где-нибудь на страницах книг, а здесь… Здесь мы по-прежнему просто троица любителей компьютерных игр.

— А где Фиона? — вновь спросил Артур, и эти его слова прозвучали так печально, что показалось, мальчик вот-вот заплачет.

Ответом ему был лишь очередной вздох Насти.

— Астарион же писал, что мы закроем все проходы между мирами, а это значит, что Фиону унесло обратно, к ней домой.

— Подождите, рысь же сказала ещё кое-что… Рион! — вспомнила Саша и тут же исчезла.

— Что? Так… подождите-ка… Рион! — теперь исчез и Артур.

— Ну ладно… — Настя для храбрости пару раз вдохнула, до конца не веря, что это не была просто галлюцинация.

– Рион!

На том месте, где только что были трое друзей, остановились поболтать две мамы с колясками.

***

Дети разом открыли глаза и увидели рядом плачущую Фиону, а перед ней какого-то высокого рыжеволосого мужчину, на вид лет тридцати. А рядом ещё одного, только он был постарше. Потом ещё, ещё и ещё. Затем они отвели взгляд от толпы и увидели… Вокруг — зеленые горы, покрытые густыми лесами и альпийскими лугами. На самой высокой из них стоит огромный замок с длинными пиками. Над ним сияло солнце и плыли по голубому небу пышные облака. За многочисленными рядами разноцветных крыш, уходило прямо к горизонту спокойное синее море.

— Добро пожаловать в Эрафен, почтенные Авен, Энола и Цирилла, — произнёс, подняв глаза на прибывших, рыжеволосый мужчина.

— Я не понял — ты меня только что кем назвал? — изумился Артур, да так и замер с открытым ртом.

Мужчина вместо ответа засмеялся, как и Фиона, стоящая радом с ним, сразу забывшая про свои слёзы. Девочка сжимала в руках волшебные палочки, все четыре штуки. Она протянула их друзьям.

— Что происходит? — Настя посмотрела в глаза подруге. — Фиона? Где мы?

— Вы в Эрафене! — ответил вместо Фионы рыжеволосый, сказав это максимально торжественным тоном. — Я не знаю каким образом, но заклинание…

— Я их не представила, — Фиона перестала обниматься с ребятами и утерла слезы рукавом. — это — она кивнула в сторону рыжеволосого, — это Асти, а это, — перевела взгляд на мужчину рядом с Астарионом, — это Ефан. С ним мы только что познакомились.

Ефан с улыбкой продолжил незаконченное Астарионом предложение:

— Заклинание сработало именно так, как и должно было, верно?

— Да, да. Именно так, — сказал Астарион, обведя взглядом друзей, а потом посмотрел на город. — Эрафен спасён, и Рион вместе с ним. Добро пожаловать, волшебники!

— Идёмте, вам весь город подарки приготовил! — произнёс Ефан, жестом пригласив друзей проследовать к замку.

А вокруг всё продолжали прибывать сотни людей, которые плакали и улыбались одновременно.

— Ароинн! Ароинн! — закричала Фиона, разглядев в толпе эльфийского принца в сопровождении слуг.

Эльф весело помахал в ответ рукой. Рядом с ним стоял гном. Друзья узнали в нём Эвана, того самого, который встретился им в Грибной деревне.

— Эван, — крикнула Саша, — привет!

— До-обрый день, — улыбнулся гном, кланяясь.

Когда друзья подошли совсем близко к замку, навстречу к ним вышел старик в широкополой ведьминской шляпе. На его лице сияла улыбка в обрамлении длинной белой бороды и пышных усов.

— Приветствую вас, великих волшебников и спасителей Риона! Саша, Артур, Фиона и Настя. Но правильнее будет называть вас так, как говорилось в предсказании о четырёх магах, которые спасут Эрафен: Авен — Артур, Энола — Настя, Цирилла — Саша и Одри — Фиона. Если бы не вы, целых два мира могли бы погибнуть. Весь Рион выражает вам свою благодарность!

Старик в широкополой шляпе замолчал и, пока восторженные жители кричали “Ура!”, снова подумал о том, чего удалось избежать благодаря ошибке, допущенной Артуром в заклинани. Но эта ошибка на самом деле вызвала к жизни другое заклинание, ещё никем ранее не написанное, которое теперь все будут называть Заклинанием Авена. Благодаря ему Эрафен перестал разрушаться и вернулся на своё прежнее место, а именно — на Земли Сабондо, которые из выгоревших и страшных в тот же миг стали вновь зелёными и цветущими. Гномы, разрушающие чужие сады на Земле, просто продолжили копаться в своих шахтах, а драконы, резвившиеся на улицах, были перенесены обратно к горам и вулканам Риона. Всё вернулось на круги своя.

Оказалось, что когда Фиона готовилась к заклинанию вместе с друзьями, к Ароинну уже пришла своя, эльфийская помощь. А Эван всё это время был в плену у Катрины, и только после того, как всё встало на свои места, оказался на свободе. Сейчас он уже готовится вернуться в трактир, Астарион ему пообещал компенсировать ущерб из городской казны. Ребята этому очень обрадовались.

Но самый главный подарок ждал их в конце. В Эрафене давно уже нет правителя и главный замок просто пустует. Народ принял решение отдать его волшебникам. Кто-то даже предлагал немедленно короновать Сашу, Настя, Артура и Фиону, но потом всё-таки решили, что лучше с этим подождать, пока те не вырастут.

Через пару часов ребята были одеты в парадные мантии. Они сразу же решили, что Астарион и Ефан будут советниками. Друзья расхаживали по замку, разглядывая витражные окна, невероятно красивые расписные потолки, арочные проходы, гладкие мраморные полы, большущие гобелены — одним словом всё, что только было в этом прекрасном здании.

— Вот это хоромы! — крикнул Артур, следуя по замку. — И это что, всё наше?!

— Да, полностью ваше. Его надо только немного отремонтировать, но в помощниках вам недостатка не будет, — и Астарион указал на гномов, вешающих штору на огромное окно.

— Куда лезешь! Тут моя рука! — кричал один из гномов.

— Подожди, какая рука?! Я думал, это гвоздь! — кричал другой.

— Идиоты! Это моя нога!

— Вот это да… — Саша сладостно потянулась. — Я бы осталась тут на подольше!

— Я тоже. Но в нашем мире поздно уже, да и я уже по дому как-то соскучился, — прищурился Артур.

— Я буду вас ждать, — улыбнулась Фиона.

— Отправляйтесь домой, но завтра обязательно приходите. Эрафен вновь будет праздновать прибытие волшебников! — сказал Астарион.