Путь в бездну

Пролог

«Кап!» – до боли знакомый, раздражающий звук проник в сознание... «Кап!» – звук раздавался через равные промежутки времени, с каждым разом становясь отчетливее, несмотря на стоящий в ушах гул. Мужчина с трудом разлепил слипшиеся веки. Отказывающееся фокусироваться зрение едва улавливало сквозь рябь и плясавшие перед взором кляксы различных оттенков фиолетового, маячивший где-то вдалеке тусклый свет. Впрочем, сюда он, похоже, не доставал, не в силах рассеять царившую вокруг тьму.

Во всем теле ощущалась ноющая боль, усугубляемая ознобом. Которому, в свою очередь, весьма способствовали холодные камни и сырая земля, на которых человек пребывал в данный момент.

«Где я?..» – первая же мысль отозвалась чудовищной головной болью, заставив мужчину поморщиться от боли. Руки машинально принялись ощупывать тело на предмет наличия травм и увечий. Многочисленные ушибы и ссадины, разбитая в кровь голова... Однако страха от боли и неизвестности места пребывания, почему-то не ощущалось, что в сложившейся ситуации явно не было минусом.

«Повезло что мозги не вышиб» – следующая мысль так же спровоцировала приступ головной боли. Падение – а то, что он именно упал сюда, на эту груду земли и камней сомнений не было, даже с небольшой высоты вполне могло стать летальным.

Зрение, тем временем, похоже, начало приходить в норму – в глазах почти перестало рябить, а очертания вокруг, пусть и не сразу, но начали обретать форму, подтверждая последние мысли. Руки, тем временем продолжавшие изучать собственное тело, нащупали под изорванными лохмотьями, в районе грудной клетки, несколько свежих шрамов, что судя по рубцам, оставлены были не сталью...

Следом перед глазами вихрем пронеслись обрывки последних воспоминаний – караван, рабы... нападение невиданных им ранее существ... потом тьма... Снова в себя мужчина пришел уже в городе, где прекрасная белокурая женщина спорила с суровым, покрытым шрамами, мрачным мужчиной в доспехах – «Я был ранен, девушка исцелила меня... А мужчина...» – попытка подняться отозвалась резкой болью тысячью игл пронзивших все тело, заставив разум прервать размышления. Руки, что закончив с собственным телом, теперь ощупывали пространство вокруг, обнаружили нечто напоминавшее меч или бывшее им когда-то. Повинуясь руке, лезвие вышло из ножен тускло блеснув в темноте.

«Хороший клинок, повезло что упал рядом, а не на меня...» – воспоминания снова замелькали перед глазами:

«Кто ты?» – спрашивает мужчина в доспехах.

«...Крикс – крестоносец...» – из последних сил отвечает мужчина.

Впрочем, сейчас мужчина понимал, что последнее утверждение похоже было блефом. Вот только зачем он тогда солгал? Или же он и правда был одним из них? – Память хранила предательское молчание.

Спустя миг перед глазами снова вспыхнул образ светловолосой девы, продолжавшей свой спор с угрюмым рыцарем. Однако в этот раз картинка перед глазами быстро сменилась другой – и вот он уже с бокалом вина в руке, прогуливается по площади... Музыканты на сцене, эльфийская девочка выпрашивающая милостыню, дротик летящий в мишень и попадающий в яблочко... Снова те жутки создания, что лишили его сознания в первый раз – демоны. Они появлялись из сотен разрывов в пространстве и сразу же приступали к своем кровавому пиршеству, разрывая все, до чего дотягивались их кошмарные когти. Крики и стоны людей раздававшиеся со всех сторон, грозились раздавить череп. Крики раненых, вой отродий и лязг оружия – мгновенно смешались в какофонию. Воины пытавшиеся дать бой отродьям падали один за другим, в то время как на место каждой убитой твари вставало две новых... Затем снова тьма и наконец пробуждение, уже здесь в окруженной чернотой неизвестности.

Мужчина осторожно начал приподниматься. Превозмогая боль он медленно оторвал свою голову от земли, следом за ней нехотя последовало и остальное тело. Не сразу, но ему все же удалось сесть – рука перво-наперво потянулась к затылку, ощупывая рану. Ладонь мгновенно стала липкой, покрывшись уже начавшей сворачиваться кровью.

«Крикс – интересно, это вообще мое имя?» – следующая мысль уже не вызывала таких острых приступов боли, хотя сам мыслительный процесс все еще вызывал дискомфорт. Разум подсказывал, что в связи с падением у него кратковременная амнезия. По крайней мере самому человеку хотелось в это верить – навсегда лишиться памяти и собственного я непонятно где, было сомнительной перспективой.

Накинув на себя перевязь с мечом, и оперевшись о ближайшую стену мужчина медленно поднялся на ноги. Мышцы ощущались деревянными и слушались большим трудом, да и в целом каждое движение давалось весьма болезненно. Стоя на еще дрожащих ногах, Крикс попытался оглядеться – разлом в земле, через который он судя по всему и свалился, был на высоте не менее двухсот футов. Проникающий сверху свет освещал расщелину на высоту в три-четыре человеческих роста, не достигая дна пещеры в которой он сейчас находился. Увы, поблизости не было ни одного факела или чего-то, хотя бы отдаленно на него похожего. Впрочем, даже найдись среди кучи тел и обломков, хотя бы один, толку от него было бы крайне мало. Для розжига были необходимы спички или огниво; ни того, ни другого у Крикса при себе не было, как скорее всего не было их и у тех несчастных, что свалились сюда вместе с ним.

Увы, им повезло меньше. Поломанные тела лежали в неестественных позах, присыпанные землей, камнями и различными обломками – бог весть чего свалившегося следом. Зато в отличие от нашего героя, упавшие действительно были крестоносцами.

Крикс приложил ногу в разодранной сандалии к торчащему из-под камней сапогу.

«Мой размерчик» – мысленно ухмыльнулся человек.

***

Спустя пятнадцать минут мародерства, мужчина смог разжиться относительно целой одеждой взамен собственных лохмотьев, в которых его подобрал местный патруль. Однако если раньше ни у кого и сомнений не было в том наш герой явно прибыл из далека, то теперь он вполне мог сойти за своего.

Наспех отряхнув новое облачение от покрывавшей его грязи и пыли Крикс, продолжая опираться о ближайшую стену, осторожно двинулся вперед. Свободная рука сама легла на рукоять меча.

И если во время своего пробуждения никакого страха или даже его подобия наш герой не испытывал, то теперь некоторое беспокойство все же ощущалось в глубине души. Блуждать по темным коридорам без какого-либо источника света не добавляло и без того пострадавшему воину уверенности в себе. Да и опасностей подземное пространство могло таить более чем достаточно, а в текущих условиях ни о каком преимуществе не могло быть и речи. Однако на данном этапе ему пока еще везло – никто не пытался свалиться на голову, схватить или укусить за ногу – лишь абсолютная давящая тишина. Через несколько минут странствий в потемках, и когда глаза кажется смогли привыкнуть к отсутствию света, впереди стали доноситься отголоски звуков, явно принадлежащие живым.

Стараясь не производить шума, мужчина осторожно приблизился к повороту туннеля за которым звуки уже были слышны более чем отчетливо. Продолжая держаться за стену и так же пошатываясь, мужчина осторожно выглянул из угла: стройная, явно женская фигура осторожно поднималась с земли. Точь-в-точь, как полчаса назад это делал он сам. Предательски хрустнувшая деревяшка под ногами мгновенно выдала его позицию.

– Кто здесь? – тихо прошептала девушка, явно достав оружие.

– Свои, – отозвался Крикс.

В руках девушки вспыхнул огонек, что на миг ослепил мужчину, после чего уже небольшая сфера сотканная из холодного света сорвавшись с ладони незнакомки и зависнув в воздухе, тускло осветила узкое пространство между ними.

Молодая полуэльфийка сжимала в руках стилет и холодным взглядом сверлила стоявшего перед ней незнакомца.

Её дорогие одежды, пусть и перепачканные, явно намекали на благородное происхождение. Безупречную красоту ее лица обрамляли черные как смоль волосы, а разрез глаз казалось был не менее пронзителен, чем ее взгляд. Чуть чувственные губы в маняще поблескивали в тусклом свете.

Мужчина мотнул головой, сбрасывая наваждение: «Не о том сейчас думаешь» – мысленно отругал он себя. Тем не менее, взгляд успел оценить и высокую грудь, и довольно узкую талию девушки.

– Крестоносец, значит?

Прозвучавший из уст полукровки вопрос, в большей степени звучал как утверждение, так как в голосе и холодном взгляде не было и намека на интерес к его персоне.

– Вроде того, – кивнул Крикс. – И думаю, вместе у нас будет несколько больше шансов выбраться отсюда.

– Почту за честь, если благородный рыцарь сможет сопроводить даму в безопасное место.

Мужчина предпочел проигнорировать явную издевку, с которой прозвучал ее голос, в ответ на его предложение.

Молча кивнув, он протиснулся мимо девушки. На короткий миг их тела оказались слишком близко друг к другу. Однако, новоиспеченному «крестоносцу» хватило силы воли, чтобы не задержаться в опасной близости от аристократки слишком надолго. Пройдя мимо и повернувшись спиной, он медленно перевел дыхание:

– Мое имя Крикс.

– Камелия, как цветок... Камелия Г... – Девушка осеклась, и после короткой паузы, облизнув пересохшие губы, добавила: – можешь звать меня просто по имени.

Мужчина снова огляделся. При свете волшебного «фонарика» разглядеть удалось куда больше чем ранее. И в числе обнаруженных достопримечательностей, был труп еще одного аристократа... Правда умер он явно не от падения: колотая рана на его груди явно указывала на насильственную причину смерти. А продолжавшее медленно расползаться по груди алое пятно говорило о том, что смерть наступила совсем не давно.

Крикс присел на корточки, осматривая тело:

– Знала его?

– Впервые вижу, – голос девушки был абсолютно спокоен.

Мужчина нахмурился:

– Когда пришла в себя не слышала никаких подозрительных звуков? Этого парня убило что-то совсем недавно, и это что-то все еще рядом с нами.

– К сожалению, единственные звуки, что я слышала после того, как очнулась, были в преддверии вашего появления, мой храбрый рыцарь.

Крикс скрипнул зубами, тон этой надменной суки натурально бесил.

Девушка тем временем приблизившись на один шаг, добавила:

– Я поняла, буду внимательна.

– Держись за мной, – не оборачиваясь бросил Крикс, снова поднимаясь на ноги и одновременно извлекая свой меч из ножен.

Девушка молча кивнула, и вдвоем они медленно двинулись вперед.

«С этим фонариком над головой мы как мишень» – чувство тревоги не покидало Крикса. Внутренне чутье кричало об опасности, следовавшей за ними по пятам. Тварь прикончившая мужчину была рядом. Но не атаковала... Она следила. Скорее всего выжидая удобный для атаки момент. От напряжения мужчину прошиб пот. Одежда прилипла к теплу. Но враг по-прежнему не спешил проявлять себя.

Спустя примерно пятнадцать минут совместных блужданий впереди стали доноситься голоса, усилившихся по мере продвижения наших героев. И на этот раз, выживших похоже было явно больше чем один.

За очередным поворотом оказалась еще одна пещера. Тусклый багровый свет заливал пространство сквозь разлом наверху:

Худой эльф стоял у одной из стен. На его голове была свежая повязка, закрывавшая глаза и уже пропитавшаяся кровью. А значит мужчина лишился своего зрения совсем недавно. Рядом девушка в латах пыталась разобрать завал, придавивший ногу ее подруге.

– Держись, сейчас Сиила что-нибудь «придумает», – оставив валуны в покое распрямилась рыцарь оглядываясь по сторонам.

Именно в этот момент из своего укрытия показались Крикс и Камелия.

Закованная в латы дева мгновенно смерила появившуюся парочку взглядом:

– Аневия, погляди, к нам пополнение! Ребята, помогите достать подругу.

«Надо же, угадал» – хмыкнул про себя мужчина, оценивающе осматривая пространство куда они вышли вметсе с полукровкой, а так же присутствующих в нем лиц:

Чернокожая женщина-рыцарь, в помятых, но добротных латах, с несколькими ссадинами на лице. Слепой эльф в дорогих, но изорванных и грязных одеждах, покрытый множеством ссадин и кровоподтеков. С придавленной камнями ногой на земле лежала еще одна девушка, с короткими темными волосами. Все трое выглядели довольно помятыми, но при этом казалось не утратили позитивного настроя.

– Лучше поискать что-то вроде рычага, – после непродолжительной паузы ответил Крикс.

Собственно, долго искать последний не пришлось: различных обломков сверху здесь также нападало прилично. И более-менее крепкая палка, нашлась довольно быстро. Крикс ловко подоткнул ее под один из валунов. Камень начал поддаваться. Рыцарь подхватила ту, что назвала Аневией, и потянув на себя, высвободила ту из плена:

– Идти сможешь?

– Не уверена, – вторая девушка морщась ощупывала ногу: – Хотя если наложить шину, думаю немного проковыляю.

Обладательница доспехов повернулась к пришедшим мужчине и полуэльфийке:

– Благодарю за помощь. Мое имя Сиила, я рыцарь церкви Иомедай, – женщина протянула руку.

– Крикс, – мужчина пожал протянутую ему руку. – А это...

– Камелия, – не дав договорить своему спутнику, представилась полуэльфийка, воздерживаясь от рукопожатия и ограничившись лишь кивком головы.

– Тогда позвольте представиться и мне, – подал голос стоявший поодаль эльф. – Мое имя Аравашниаль, я демонолог этого города, до недавнего времени занимался изучением бестий и способам противостояния оным.

– Колдун стало быть? – Крикс смерил взглядом эльфа.

– Можно и так сказать, – согласно кивнул ослепший мужчина.

– Аневия, – сидя на земле, представилась девушка с короткой стрижкой. – Служила следопытом в ордене «Орлиного дозора».

На короткое время в воздухе повисла пауза, пару секунд все просто рассматривали друг-друга.

– По дороге к вам мы наткнулись на тело, – первым обратился ко всем Крикс. – Мужчина, похоже благородного происхождения. Кто-то или что-то убило его совсем недавно. И у меня есть все основания предполагать что... Убийца где-то неподалеку. Возможно он следовал за нами. Скажи мне, колдун, – мужчина повернулся к эльфу: – твое сверхъестественное чутье ничего тебе не подсказывает?

Эльф отрицательно покачал головой:

– Ни слух, ни другие чувства не сообщили мне ни о ком, кроме вас двоих.

Крикс нахмурился:

– Это плохо.

– Эй, нас теперь пятеро, – рыцарь по-приятельски хлопнула по плечу недавно пришедшего. – Если вместе с нами сюда свалился маньяк-психопат-убийца, он точно не сунется к нам. Давайте лучше подумаем как выбираться отсюда.

– Там, где я очнулся сам, выхода нет, – согласно кивнул мужчина, – лишь трупы тех, кто упал не так удачно. Следовательно, идти туда откуда мы пришли, смысла нет. Предлагаю двигаться в том направлении, – Крикс указал кивком головы на уходящий в темноту коридор, и поспешил добавить: – Еще момент – источники света позволят нас легко обнаружить возможным врагам. Скажи колдун, ты сможешь наложить на нас ночное зрение или что-то подобное?

– Разумеется, – кивнул эльф. – Только прошу вас, кто-нибудь, ведите меня... Самостоятельно я далеко не уйду.

– Не ты один, – горько усмехнулась Аневия, отрывая кусок свой рубашки. – Сиила, дай мне пожалуйста вон ту дощечку, – девушка указала на гору хлама, из которой торчала вполне целая и крепкая деревяшка. Получив желаемое, она стала старательно накладывать шину на поврежденную ногу.

– Я помогу ему, – внезапно отозвалась Камелия, и тут подойдя к эльфу, осторожно взяла его под руку. – Прошу следовать за мной, – ее голос прозвучал неожиданно мягко.

«Может, не такая уж она и сука?» – подумал про себя Крикс, наблюдая за неожиданными переменами в характере своей невольной спутницы, и вслух добавил:

– Что ж, тогда я прошу колдуна наложить на нас свои чары, и начнем двигаться. Камелия, потуши пожалуйста свой огонек.

Эльф зашептал слова на неизвестном языке. Спустя пару секунд зрение обрело невиданную до этого четкость и дальнозоркость. Магический источник света, созданный аристократкой потух, погрузив окружавшее пространство во тьму, но это более не являлось проблемой для друзей по несчастью. Аневия подобрала одну из палок, приноровив использовать ее вместо костыля.

Скорость передвижения их отряда оставляла желать лучшего. Помимо того, что приходилось быть максимально осторожными, слепой эльф и раненая следопыт также сильно тормозили передвижение.

Крикс и Сиила шли впереди на некотором расстоянии, держа мечи наизготовку.

– Слушай Крикс, а ты сам откуда? – поинтересовалась рыцарь.

«Ну вот и что я ей должен ответить?» – мужчина непроизвольно вздохнул – «Сказать ей правду? Соврать? В принципе, как минимум не стоит придумывать про себя слишком много. В городе наверняка меня кто-то видел и вполне мог запомнить. Если придуманная легенда не будет совпадать с реальностью, могут возникнуть вопросы...»

– Я бы рад ответить на твой вопрос, но при падении я сильно приложился затылком о камни, и, кроме своего имени, мало что помню. Помню, что ехал сюда, чтобы присоединиться к крестовому походу. Вроде как был не один, – мужчина говорил тихо, регулярно осматриваясь по сторонам. – А потом я очнулся здесь. Ах, да... Еще помню девушку, красивую такую, с белыми волосами – она лечила меня. Но на этом увы все.

Сиила горько усмехнулась:

– Ее звали Теренделев, она была стражем этого города – серебренным драконом. И ее больше нет. – Голос паладина был горьким и мрачным.

– Демоны сразили и ее? – спросил Крикс.

Рыцарь кивнула:

– Балор обезглавил ее одним ударом. Она даже сделать толком ничего не успела, – голос девушки неожиданно дал дрожь.

Крикс положил свободную руку на плечо Сиилы, останавливаясь:

– Мы отомстим за ее смерть, даю тебе слово.

Словно откликаясь на эти слова, спереди раздалось шипение. Шедшие впереди моментально приняли боевые стойки.

– Берегись! – крикнула рыцарь отпрыгивая в сторону. Ее примеру тут же последовали остальные.

Воздух с шипением разрезал сгусток слизи. Тошнотворный запах моментально резанул ноздри. Крикс и Сиила тут же бросились вперед.

Cпустя мгновение перед ними предстала гигантская многоножка, встававшая на дыбы для очередного «плевка». Прежде, чем жвала чудовища успели полностью раскрыться, два клинка пробили хитин. Первый меч ударил по туловищу заставив чудовище кинуться в сторону мужчины, чем тут же воспользовалась Сиила, всадив свой меч в голову монстра.

Воины одновременно перевели дыхание.

«Хоть не демон, и на том спасибо» – Крикс вытащил клинок из начавшего заваливаться тела твари стряхивая с клинка слизь.

В принципе, монстры, подобные этому, на поверхности не являлись сколько-нибудь серьезными противниками. Однако если столкнуться с ней под землей, где из вас двоих видит только она... Здесь многоножка превращалась в весьма опасного противника. Добавьте сюда ее способность бесшумно передвигаться по потолку и стенам, а потом внезапно падать вам на голову, и исход в большинстве случаев будет очевиден.

«Стоп! Откуда я вообще все это знаю?» – воин поймал себя на мысли что знает об этих тварях похоже не так уж и мало.

Сцены сражений с различными монстрами стали вспыхивать в сознании: Совухи, многоножки, гигантские ящеры... На песке огромной арены клинок бесстрашно разит чудовище за чудовищем...

«Арена, толпа... Я был гладиатором? Я раб? Откуда я?» – эти, и с десяток других вопросов вихрем пронеслись в голове.

Крикс посмотрел на поверженную тварь: тело было огромным, не тоньше мужской талии так точно, а жвала таких размеров, что без труда перекусят человеку конечность вместе с костью.

Тихое шипение, донесшееся издалека, вывело мужчину из размышлений. Крикс машинально перехватил меч поудобнее. Приятный азарт начал разгораться где-то глубоко внутри...

Следующие противники не вызвали больших проблем. Насекомые переростки мало что могли противопоставить крепким доспехам и паре острых клинков. Сиила мастерски закрывала их щитом там, где это требовалось. И оба наносили разящие удары. Ночное зрение, подаренное ослепшим колдуном их небольшой группе, полностью лишало тварей преимущества местности.

Сложно сказать, как долго герои блуждали в потемках. Разговаривали мало, так как приходилось тщательно вслушиваться в каждый шорох и внимательно вглядываться в пространство вокруг. Заклинание колдуна хоть и позволяло более-менее отчетливо видеть в окружающей темноте, но все же зрение было далеко от идеального. А потому группе приходилось оставаться максимально сосредоточенной и внимательной. К тому же, полноценных бойцов сейчас среди них было всего двое, и проворонь они появление всего одного из подземных отродий, как численность их отряда сократилась бы с весьма высокой вероятностью.

Наконец, узкие коридоры подземелья вывели товарищей в довольно большую пещеру. Беглый осмотр сообщил, что не так давно тут был разбит лагерь. Разорванная в клочья палатка, и то, что когда-то видимо служило постелью, вкупе с выглядящим довольно свежим кострищем, явно свидетельствовали об этом. А вот довольно свежие следы крови и разбросанные кости с еще не истлевшей на них плотью, давали понять что судьба остановившихся здесь скорее всего была незавидной.

– Ждите здесь, – коротко отрезал Крикс не оборачиваясь. После чего кивнул девушке рыцарю. Воины медленно двинулись вперед, держа свои мечи наизготовку.

***

После тщательного осмотра пещеры были обнаружены как остатки снаряжения, так и то, что осталось от их бывших владельцев. Судя по всему здесь останавливались крестоносцы Иомедай – если верить уцелевшим кускам снаряжения. Вот только привычных длинных мечей, которыми те должны были сражаться, нигде не было. Зато вместо них были обнаружены две глефы, а отгрызенные руки, что держали их, были облачены в шипастые латные рукавицы. Крикс тщетно пытался извлечь плоть из рукавиц, дабы примерить столь ценное по его мнению снаряжение. Но поврежденные застежки отказывались повиноваться. Крикс задумался:

«Интересно, со стороны я сильно напоминаю мародера?» – Мужчина отложил в сторону помятое снаряжение.

Рядом присели решившие воспользоваться небольшой передышкой Камелия, Аравашниаль и Аневия. Последней рядом опустилась Сиила:

– Нашел что-нибудь интересное?

Крикс кивком головы указал на оторванные руки в латных перчатках:

– Еще есть две глефы и изорванное снаряжение, а у тебя?

Девушка достала небольшой мешочек:

– Золото, – ухмыльнулась рыцарь.

«А я еще переживал о том, как выгляжу со стороны» – Крикс ухмыльнулся, но вслух ничего не сказал.

– А что скажете об этом? – подала голос Камелия, протягивая им маленький символ медной головы быка с крошечными глазами из красного камня.

Мужчина принял из хрупкой руки девушки безделушку. Неспеша повертев ее в руках, он передал фигурку рыцарю:

– С полсотни золотых монет можно выручить наверное... Если, конечно, нам повезет встретить торговцев после всего случившегося.

Сиила с хмурым видом приняла медное изваяние:

– Это нечестивый символ Бафомета, какой можно обнаружить в оккультных орденах его последователей. – Девушка вздохнула: – Мы в заднице, друзья. Это не тела крестоносцев. Останки принадлежат культистам.

Рыцарь спрятала лицо в ладонях тяжело вздохнув. Тишина повисла в воздухе, нарушить которую первым решился ослепший эльф:

– Значит в туннелях под городом давно обосновались сектанты лорда демонов. Интересно, как на эту новость отреагирует прелат?.. – последний вопрос колдун задал казалось самому себе.

– Похоже, у нас есть шанс выяснить это, – ответил Крикс. – Скажи эльф, у тебя найдется парочка усиливающих или защитных заклинаний?

– Разумеется, – кивнул Аравашниаль.

– Тогда нам не стоит медлить, наверное... – Камелия по очереди посмотрела на спутников.

– Вы совершенно правы, леди, – слепой эльф осторожно поднялся на ноги, зашептав слова на одному ему известном языке...

Плененные во тьме

Ударившись головой о незамеченный выступ, Крикс тихо выругался себе под нос.

– Долго нам еще? – в ту же секунду позади раздался раздраженный голос Камелии, что замыкала цепочку из ползущих сквозь узкий лаз соратников.

– А мне почем знать? – зло прошипел воин, пытаясь протискивать свои габариты сквозь эту каменную кишку.

В пещере, где были обнаружены тела культистов, не было туннелей. Единственный обнаруженный путь представлял собой узкий лаз. Изначально был план отправить кого-то одного, обвязанного веревкой, чтобы он с той стороны подал знак, найдя выход в пещеру или туннель. Вот только веревки с собой ни у кого не оказалось, а поиски в лагере культистов ничего не дали. И теперь весь отряд друг за дружкой медленно продирался через практически нору.

Судя по всему, отродья, закусившие прислужниками Бафомета, пришли именно отсюда. И Криксу, очень хотелось бы надеяться, что других на их пути не попадется. Ведь сражаться в таком месте было бы попросту невозможно.

Оказавшийся отнюдь не коротким лаз, заставлял изливаться накапливающееся раздражение во взаимные нападки и упреки. Больше всех возмущалась Камелия. В отличие от остальных, девушка благородных кровей была явно непривычна к подобного рода приключениям. В особенности к ползанью в шкуродерах. Грязь и камни набивались повсюду, доставляя ей сильный дискомфорт. Одежда постоянно норовила за что-нибудь зацепиться. К тому же подобные процедуры не шли на пользу ее внешнему виду. И так как первым полз Крикс, весь гнев и желчь доставались именно ему.

– За каким бесом мы вообще сюда полезли? – снова зашипела полуэльфийка. – Надо было поискать еще, или вообще повернуть назад.

– Других путей нету, и ты прекрасно это знаешь! – прикрикнул на девушку воин. – А поворачивать назад значит упереться в тупик!

– Тише! – внезапно встряла Сиила. – Кажется впереди что-то есть.

Отряд замер, вслушиваясь в тишину.

И действительно, спереди доносилось нечто, напоминающее человеческую речь.

– Культисты? – словно сам себя тихо спросил эльф.

Крикс и Сиила переглянулись, насколько позволяло пространство. Перспектива вылезти прямо в логово демонопоклонников была не слишком притягательной.

– За мной, – шепотом скомандовал воин, – Двигаемся тихо и осторожно.

За небольшим изгибом лаза, футах в двадцати, действительно оказался выход в большую пещеру.

Мужчина осторожно высунул голову, оглядываясь по сторонам.

В огромном пространстве было мало интересного. Высокий свод покрывали сталактиты, одна из стен была обрушена и, судя по разбросанным обломкам, раньше тут находилось какое-то сооружение. Рядом с оползнем две фигуры пытались разобрать образовавшийся завал, регулярно переговариваясь и периодически что-то выкрикивая, видимо пытаясь извлечь кого-то или что-то из-под завала.

Попытки воина не шуметь, не возымели должного успеха – стоило ему выбраться из шкуродера и встать в полный рост, как в тишине послышался отчетливый звук натягиваемой тетивы.

– Кто вы, откуда, и с какими намерениями сюда прибыли? – с ледяным спокойствием осведомился хриплый голос со странным акцентом.

Заговорившее существо было одето в кожаные штаны с сапогами разной формы и размера, торс был обнаженным, а через плечо был перекинут моток добротной веревки. Внешность его была, мягко говоря, необычной: красивой и пугающей одновременно. Тело было словно сшито из нескольких существ, левую половину полностью покрывала чешуя. Правая сторона лица от переносицы была явно эльфийской, однако на этой же половине головы красовался изогнутый назад рог. Абориген имел черты сразу трех существ: эльфа, тифлинга и людоящера. И судя по тому, как уверенно он стоял с натянутым луком, силы ему было не занимать.

Крикс проглотил мгновенно подступивший к горлу комок и попытался оценить ситуацию: мало того что сам абориген выглядел довольно жутко, так еще и наконечник стрелы смотрел точно ему в глаз. Какой бы реакцией не обладал он сам, с такого расстояния снаряд гарантированно пробьет ему череп.

Воин перевел взгляд вправо: во втором сгорбленном существе, что стояло неподалеку, отдаленно угадывалась женская фигура. Лицо было обезображено и полностью покрыто странными наростами. Существо не проявляло агрессии, да и выглядела не столько жутко... скорее в большей степени мерзко.

«Когда я только выглянул, голосов было три, и один из них шел из-под завала...» – пронеслось в голове.

Крикс примирительно поднял руки:

– Я сражался на поверхности. Город атаковали демоны. Один из них расколол почву. Из-за чего я и стою перед вами.

– Твоих спутников это тоже касается?

«Внимательный, сукин сын» – про себя выругался Крикс. Тем не менее он отметил, что не только спутница этого странного гибрида, но и сам абориген стоящий сейчас напротив, прикончить его явно не спешит. – «А имей они такие намерения, исполнить задуманное для них не составило бы труда».

– Мы ищем путь наверх, чтобы снова дать бой бестиям, – кивнул странному аборигену мужчина и чуть помедлив добавил: – С нами есть раненые, которым не помешал бы уход и отдых.

– Буду рад оказать гостеприимство, в обмен на вашу помощь, – тонко улыбнувшись, эльфийской (или человеческой?) стороной полуящер кивнул на насыпь позади себя, опуская оружие. – Там внизу оказался мой друг, и мне необходимо вызволить его.

– По рукам! – ответил воин и повернулся в сторону пещеры: – Вылезайте, тут безопасно!

Первой из отверстия появилась Сиила и тут же подала руку следующему за ней товарищу:

– Похоже снова придется поработать руками! – темнокожая рыцарь подмигнула, помогая вылезать своим спутникам.

Спустя пару минут весь отряд выбрался в пещеру.

– Мое имя Ланн, – полуящер протянул человеческую руку для приветствия. Существо за его спиной издало нечленораздельный звук. – А это Дира, а под завалом лежит бедолага Крелл. Поможете нам достать его, и наше племя, и мы в частности, – абориген сделал характерный жест рукой, указывая на себя и стоявшее позади него существо. – Будем весьма признательны вам.

Друзья по очереди пожали протянутую руку, и только Камелия чуть отпрянув назад, вновь ограничилась сдержанным кивком головы.

Странный гибрид эльфа и людоящера жестом пригласил новоиспеченных знакомых проследовать за ним.

Пространство, в котором оказались наши герои, было весьма просторным, и, судя по высоте свода, находилось глубже под землей, нежели те что уже остались позади. Гигантские сталагмиты порой преграждали дорогу, малых также хватало с избытком, отчего движение было предельно затруднено, несмотря на возможность видеть в темноте. Ближе к обрушенному сооружению стало заметно, что из пещеры есть немалое количество выходов, часть из которых теперь была перекрыта.

Подойдя к завалу вплотную товарищи по несчастью увидели довольно крупный кусок стены. Пара обломков поменьше, на которые та упала, образовали внизу небольшое пространство, в котором и оказался замурован Крелл. Под руководством Сиилы нежданные союзники заняли позиции вокруг плиты, ухватившись за наиболее прочные края обломка.

– Ну что, взяли? – с улыбкой поинтересовалась рыцарь и дождавшись утвердительных кивков, скомандовала: – Навались!

По команде все участники напрягли свои мышцы, в попытке хоть не намного оторвать злосчастный обломок от земли. Последний, к слову, оказался отнюдь не легким, и даже вчетвером приподнять и сдвинуть массивный кусок обрушившегося строения оказалось той еще задачкой – колени предательски подрагивали, по лицам струился пот. Тем не менее, кряхтя и ругаясь сквозь стиснутые зубы, товарищам все же удалось выполнить задуманное.

Пользуясь моментом, Ланн змеей скользнул в образовавшийся проем, оперативно вызволяя товарища из плена. Уже в следующую секунду плита с шумом грохнулась обратно, подняв в воздух столбы пыли.

Мужчины и девушки с шумом выдохнули. Сиила положила руки на поясницу пытаясь расправить спину:

– Если все закончится хорошо, я плюну на все и выберусь в купальню... и пожалуй навещу к массажиста.

– Звучит заманчиво, – согласно усмехнулся Крикс, так же пытаясь размять спину.

Тем временем, пошатываясь и кашляя гуманоид, которого они вытащили из-под обломков, пытался прийти в себя. Вид у него был не менее чудной, чем у двух других обитателей подземелья. Единственный его глаз слезился, на лысом черепе красовались небольшие рога, а на месте носа зияла дыра, словно существо некогда болело проказой или сифилисом. Впрочем, с гигиеной тут вряд ли дела обстояли хорошо, так что ожидать стоило всякого.

– Это наш друг, Крелл, – произнес полуящер, обращаясь к Криксу и его спутникам.

– Похоже это вам я теперь обязан жизнью? – Следом за своим товарищем подал голос спасенный. Взгляд с любопытством рассматривал неожиданных союзников. Единственный его глаз подмигнул Криксу, после чего извлеченный из-под завала подземник повернулся к Ланну и Дире: – Пожалуй, нам стоит поспешить в поселение, доложить о случившимся.

– Заодно там мы сможем заняться вашими ранеными, – кивнул Ланн, обращаясь к пришедшим. – Пойдемте!

– Могу я поинтересоваться, кто наши новые союзники? – спросил слепой эльф.

Шаги последнего были осторожными и неспешными, но Камелия уверенно держала его под руку, ведя за собой.

Обезображенная женщина снова издала набор нечленораздельных звуков. Ланн и Крелл усмехнулись:

– Мы потомки первых крестоносцев – не без гордости в голосе ответил полуящер.

– Согласно преданию, мы должны сторожить покой живущих на поверхности. Пока не придет время нам вернуться, – дополнил ответ друга Крелл.

– И судя по тому, что вы нам рассказали, это время настало... – несколько растянуто произнес Ланн, задумчиво почесывая подбородок. – Увы, многие из нас одичали, и наше племя возможно последнее, что хранит верность заветам предков и их идеалам.

– Без обид ребята, но с задачей вы не очень справились, – горько усмехнулась Сиила. – По дороге к вам, на той стороне пещеры, мы обнаружили остатки служителей Бафомета, – девушка тяжело вздохнула. – Похоже, культисты давно облюбовали подземелья под городом.

Аборигены удивленно переглянулись.

– Вы серьезно? – после непродолжительной паузы осведомился одноглазый.

– Очнись, Крелл, – тяжело вздохнул полуящер. – Те из племен, что еще не вымерли в подземельях, в большинстве своем давно утратили веру. Я бы не удивился, узнай что некоторые из них пали настолько, что пошли на союз с демонопоклонниками.

– Значит вы те, кого называют Монгрелами? – подал голос эльф.

Подземники удивленно обернулись, останавливаясь.

– Так мы называем друг-друга, но откуда об этом известно жителям поверхности? – задал встречный вопрос Крелл.

– Приходилось сталкиваться с некоторыми из вас, – уклончиво ответил эльф, выдерживая паузу. – Скажите, найдется ли в поселении, тот, кто сможет поведать мне историю вашего народа?

Дира снова издала набор звуков, которые, судя по всему, понимали только ее соплеменники.

– Найдется, – словно подтверждая ее речь, улыбнулся человеческой стороной лица Ланн.

Некоторое время отряд продолжал движение молча. Раненый колдун и следопыт все еще сильно тормозили передвижение. Первым тишину нарушил Крелл, обращаясь к «новеньким»:

– А вы сами кто будете? В смысле, понятно, что вы с поверхности, но... У нас редко бывают гости, чем вы занимаетесь?

– Уверен, что сейчас подходящее время для таких разговоров? – задал встречный вопрос Крикс. – Я не против душевных бесед, но предпочел бы вести их в более спокойной обстановке. По дороге сюда мы столкнулись с несколькими тварями, и настроены они были отнюдь не дружелюбно.

– Эти пути безопасны, – беспечно отмахнулся от замечания Крелл. – Представители местной фауны сюда не заходят.

– Многие ходы обрушены, и скорее всего местная живность вынуждена была мигрировать, – парировал его доводы человеческий мужчина.

– Он прав, – внезапно согласился Ланн. – Лучше оставить разговоры до возвращения.

На некоторое время снова воцарилось молчание. Страдающий от амнезии даже успел вздохнуть с облегчением, но воцарившуюся тишину вскоре нарушила рыцарь:

– А ваше поселение, оно большое?

«Вот же неймется ей...» – мысленно выругался Крикс.

Для представителя церкви, пусть и той ее части что носит мечи – Сиила вела себя, мягко говоря странно: сперва мародерство на стоянке культистов, хотя тут они все были хороши, но игнорировать здравый смысл... Для разговоров действительно было не лучшее время. Не только потому что сам воин не знал что ему отвечать, если расспрашивать вдруг начнут его самого. Хотя, если быть честным, это тоже добавляло беспокойства. Однако из-за произошедшего им всем следовало быть начеку, чему не слишком способствовало ведение светских бесед.

– Целый город! – Обернувшись в сторону рыцаря, с гордостью выдохнул Крелл.

Дальнейший путь все же прошел в тишине, что не могло не радовать лишившегося памяти мужчину. В тишине заметить угрозу, было куда легче, да и думалось несколько сподручнее. А подумать Криксу было о чем: масштаб задницы, в которой он оказался, обещал быть внушительным. Да и собственная история нуждалась в хотя бы минимальной проработке. Что-то ему подсказывало, что в случае допроса местная инквизиция вряд ли удовлетворится объяснением о потере памяти. А то что допрос рано или поздно все же состоится, сомнений почему-то не было.

«Что им сказать? Что я вообще могу рассказать? Действительно ли я шел, чтобы присоединиться к крестоносцам? Или может, мы просто проезжали мимо и подверглись нападению? А выжил что, получается, я один?» – Множество вопросов крутилось в голове, и ответов на них пока не было. Глубже погружаясь в свои мысли, Крикс мрачнел: «Попробуем рассуждать логически. Я сражался на арене. Видимо был гладиатором, как минимум в прошлом. А то, что я оказался здесь, говорит о том, что я скорее всего был свободным. Если только меня не везли сюда как раба... Но на мне не было оков и ошейника. Вроде бы не было и следов от их ношения» – мужчина оживил в памяти те обрывки воспоминаний о прибытии в город, что не были у отняты при падении.

На всякий случай Крикс ощупал шею и запястья. Следов действительно не было. Это успокаивало. Правда, с учетом того, что его лечили с помощью магии, их могло и не остаться.

Мужчина оглянулся на своих спутников. Те задумчиво плелись следом за Монгреллами, поминутно обходя особо крупные камни и сталагмиты.

«Ладно. Будем придерживаться версии, что я рудиарий*» – немного успокоившись продолжил рассуждать воин – «Так. А где у нас нет рабства? В общем-то оно много где нелегально. Но раз мы в землях Мировой язвы, поблизости, кроме Мендева, только Речные королевства да земли Владык Мамонтов. А гладиаторские арены? Ну, они есть в Речных королевствах, и являются частью культуры Таймона. Может я оттуда?» – Крикс напрягся, пытаясь пробудить в памяти хоть что-то из своего прошлого, но тщетно. Общие знания об окружающем мире – единственное, что было при нем – «И на том спасибо. Значит будем придерживаться этой версии» – подытожил мужчина, надеясь, что рассуждения увели его не слишком далеко от истины.

– Стоп! – резко скомандовал Крелл.

Внезапно зазвучавший голос вернул воина в реальность. Отряд замер, оглядываясь по сторонам: пропасть, шириной около десяти футов, пересекала пол тоннеля, преграждая дорогу. В воздухе плавала каменная пыль, все еще были слышны стоны оседающей породы.

Все указывало на то, что раскол образовался недавно. И причина могла быть только одна. Крикс снова помрачнел. Может для местных все это было более привычно, но он здесь новенький, и перспектива встретить Балора, что одним ударом убил дракона и рассек почву, так что ее трясет до сих пор, его не прельщала. Воин не испытывал страха, но встреча с таким противником для всех них закончилась бы весьма печально.

Сознание услужливо нарисовало сцену как их отряд полукольцом стоит напротив демона, ростом под пятнадцать футов, от чьей поступи земля дрожала в буквальном смысле. Взмах огненного хлыста и потомки первых крестоносцев исчезают подобно мотылькам, залетевшим в костер. Меч в его руке горит нечестивыми рунами. Взмах – и рыцарь, закованная в броню, падает разрубленная пополам.

Лицо мужчины сделалось совсем мрачным.

Ланн тем временем вышел вперед, оценивая препятствие.

– Кто поздоровее и налегке будут прыгать, предварительно обвязываясь веревкой. На случай, если кто-то сорвется. Особенно это касается раненых, – полуящер посмотрел на Сиилу: – Доспехи лучше снять. Будут мешаться. Да и не факт, что вместе с ними выдержит веревка. Снаряжение перебросим после на ту сторону.

Рыцарь вздохнула, но подчинилась, начиная снимать латы. Первыми на ту сторону перепрыгнули Крикс и Ланн, как наиболее крепкие и способные удержать тех, кто сорвется. Следующими переправились слепой эльф и Аневия. Рисковать с прыжками не стали. Аравашниаль, даже если не споткнулся бы, рисковал приложиться головой, хромая следопыт же в принципе не способна была прыгать. Оставшиеся на той стороне помогали раненым спускаться, после чего мужчины вытягивали их на веревке. Следующей была очередь аристократки. Когда подземники подошли к ней, дабы помочь спуститься, девушка резко дернулась в сторону:

– Я сама, – сухо отрезала Камелия, с явным раздражением в голосе.

Приняв веревку из рук рыцаря, полуэльфийка влезла в перевязь. После чего, взяв небольшой разбег, Камелия прыгнула, изящно приземлившись на противоположный край расщелины.

Девушка победно улыбнулась. И в следующую секунду земля ушла у нее из-под ног, осыпаясь вниз. Девушка даже не вскрикнула: только глаза широко раскрылись. Ужас от звука начинающих падать вниз камней, мгновенно парализовал мышцы.

***

Крикс приготовился помочь Камелии, но аристократка без особо труда перепрыгнула на другую сторону. Он едва успел вздохнуть с облегчением, как девушка, все еще с улыбкой на губах потеряла равновесие. Глаза расширились. Край расщелины под каблуками раскрошился, осыпаясь вниз и увлекая девушку за собой. Сердце пропустило удар. Рассудок отключился. Воин инстинктивно бросился за ней, выбрасывая вперед руку. Пальцы вцепились в тут же затрещавший нитками рукав платья.

Но этого хватило. Крикс крепко сдавил предплечье вскрикнувшей от боли девушки. Повиснув на руке воина, полуэльфийка замерла над пропастью. Лишь мыски ее сапог продолжали упираться в землю. Крикс сделал шаг назад, аккуратно увлекая побледневшую девушку за собой.

– Спасибо! – беззвучно шепнула Камелия, смотря в лицо своего спасителя.

– А достаточно было просто натянуть веревку, – усмехнулся монгрел с чешуей и демонстративно потянул за конец, невольно толкнув полуэльфийку на грудь воину.

Крикс непроизвольно заключил девушку в объятия, но та не спешила его оттолкнуть. С секунду они продолжали смотреть друг другу в глаза. Ланн преувеличенно небрежно делал вид, что любуется потолком. Камелия повернула голову, бросив короткий злобный взгляд на улыбающегося полуящера, после чего медленно отстранилась.

Высвободив полуэльфийку из перевязи, мужчины перебросили веревку оставшимся на другой стороне. Остальные смогли перепрыгнуть разлом без каких-либо проблем. Единственная, кому потребовалась помощь, была обезображенная женщина из числа Монгрелов.

Наконец все путники оказались на той стороне, где смогли перевести дух.

Сиила принялась облачаться в доспехи, Ланн сматывал веревку, Крелл же тем временем снова решил нарушить молчание:

– Итак, дальше у нас есть два пути: один длинный, другой короткий. Тот, что короче, подразумевает возможное столкновение с не самыми дружелюбными созданиями. С учетом того, что среди нас есть раненые, я бы советовал избрать более безопасный путь. Но с другой стороны, время сейчас дорого – мы должны сообщить новости в город. И с учетом того, что сейчас наше количество возросло, а вы, как я погляжу, неплохие воины, возможно, шанс на коротком пути у нас все же есть.

Крикс покачал головой:

– Я думаю очевидно, что безопасных путей более не существует. К тому же, наш эльф хоть и ослеп, но владеет магией, которая сможет немало подсобить нам в предстоящих сражениях. Пойдем напрямик.

***

Дальнейший путь, по некоторым ощущениям, шел еще глубже под землю. Тоннели, по которым шли путники, были достаточно широкими, позволяя передвигаться с относительным комфортом, если не считать не убывавших количеством сталагмитов.

– Впереди, кроме потенциально больших насекомых, всего один отшельник, который скорее всего не обрадуется гостям... – предупредил новых товарищей Ланн. – Но и нас теперь пятеро бойцов, плюс ваш остроухий магией владеет...

– Аравашниаль, – спокойным голосом поправил его эльф.

– Ага, – машинально кивнул полуящер.

– Что за отшельник ждет впереди? – Спросил Крикс

– Сошедший с ума дварф. Сбежал сюда с поверхности много лет назад. Наших он не трогает, хотя и относится с осторожностью. Нас с Креллом так вообще, еще детьми помнит... Есть шанс, что и вас трогать не станет, пока вы с нами. Но гарантий дать не могу. Он... У него словно паранойя, постоянно спрашивает не видели ли мы других жителей поверхности... Он боится их. Видимо, сбежать сюда была веская причина.

«Значит, опять придется драться» – пронеслась мысль. Крикс был уверен: съехавший чердаком дварф вряд ли будет настроен на переговоры.

Более короткий путь, как вскоре выяснилось, вовсе не означало, что он будет быстрым. И пользуясь возможностью воин снова погрузился в свои мысли. Больше всего покоя не давали обрывки воспоминаний до его прибытия в город. Наличие рабов, шедших вместе с ним, не очень укладывались в его легенду. Также немало тревоги доставляла неясная роль его самого в этом путешествии: «Я был охранником или просто прибился к работорговцам во время собственного путешествия? Или может я сам был транспортируемым рабом?» – снова вопросы, ответов на которых не было. Лицо Крикса стало хмурым... Пугало не то, чтобы само незнание своей истории, сколько возможная реакция местных на то, какой она окажется. Воин вполне допускал, что в своем прошлом он мог быть отнюдь не храбрым рыцарем... – «Что еще я помню?» В памяти были лишь обрывки... В голове снова всплыли прогулки по городу, незадолго до нападения демонов:

В городе шли настоящие народные гуляния, горожане пили, ели и плясали прямо на улицах. Усиленные патрули стражи и инквизиции постоянно встречались на пути. Что в общем-то было закономерно – праздник-праздником, но по ту сторону стен находились земли «Язвы», и службу в приграничном городе никто не отменял.

Крикс не помнил, как в его руке оказался кубок с вином, но праздник в этот момент определенно заиграл новыми красками. Одежды, в которых он разгуливал и в которых прибыл в город, хоть и имели достаточно жалкий вид, но тогда еще не окончательно превратились в лохмотья.

Воин невольно сравнил свой облик с эльфийской бродяжкой, что просила милостыню... «Стоп, бродяжка?»

«С праздником, люди добрые! Подайте, пожалуйста, грошик на пропитание...» – в памяти снова всплывает образ чумазой эльфийки, сидящей на улице. Горожане веселятся, не обращая на девочку внимания или, быть может, они не хотят обращать внимания? Сердце непроизвольно сжалось от такого контраста – «Интересно, выжила ли она?» – задал сам себе вопрос Крикс, уже зная ответ: увы, последнее было слишком маловероятно.

В одном из киосков удается взять свежий хлеб. Рука протягивается за еще пышущей жаром булкой. В ту же секунду Крикса прошиб холодный пот... На его руке красовалось клеймо... «Спокойно, спокойно, тогда оно тебя не волновало, а значит причин для беспокойства не было...» – воин сглотнул – «Пока никаких противоречий: ты был гладиатором – это нормально, рудиариями сразу не становятся». – Воин несколько раз глубоко вздохнул, стараясь сохранить самообладание. Пальцы левой руки невольно легли на правый локоть, пытаясь прощупать рельеф клейма под одеждой: «Как я его сразу-то не заметил на себе?» – и снова ответ пришел сам собой: – «Потому что давно носишь и привык, потеря памяти на это никак не влияет».

Еще раз проанализировав все воспоминания, Крикс все же пришел к выводу, что волнуется он, скорее всего, зря. В конце концов, никаких противоречий с выстроенной о самом себе историей пока нет. Правда, могут возникнуть трудности с доказательством своей свободы... С другой стороны, не факт, что вообще кому-то это будет интересно. Других выживших похоже все равно нет. А в данный момент он примкнул, как минимум к правильной стороне.

Погруженный в себя Крикс не замечал счет времени, как и не замечал пристальный взгляд Сиилы на своем лице:

– Ты ведь келлид, верно? – начала издалека рыцарь, возвращая задумавшегося воина в реальность.

– Я не помню подробностей своего происхождения, – не сразу нашелся, что ответить мужчина, натягивая ухмылку и поворачиваясь к собеседнице. – Но я не против, если похож на келлида, пусть буду келлид.

– Договорились, – улыбнувшись в ответ, хлопнула по плечу товарища рыцарь.

– Почти пришли, – заговорил Ланн. – Старайтесь не лезть вперед, говорить будем мы с Креллом.

Слепой эльф тут же начал зачитывать одно заклинание за другим, обновляя усиливающие и дополнительно накладывая на товарищей защитные чары.

Очередной коридор сменился не пещерой... Это был огромный зал с относительно ровным полом, пусть кое-где его и пересекали крупные трещины, часть из которых заполняла сочившаяся из стен вода.

Покрытые толстым слоем пыли, каменные скамейки стояли вдоль стен, украшенных барельефами. Высеченные в стенах рыцари были изображены монументально и величественно. Время не пощадило их облик. Рельефы поросли мхом, покрылись трещинами, некоторые и вовсе были разрушены. Однако уцелевшие продолжали нести свой вечный караул, направив печальный взор уцелевших глаз перед собой.

– Мать моя женщина... – прошептала Сиила. – Откуда это здесь?

– Наши предки, – с гордостью ответил Крелл. – Как вы заметили, мы сильно отличаемся от вас. Говорят, жителей поверхности это пугало, а потому они спустились сюда, чтобы спокойно растить своих детей.

– Как интересно, – подал голос эльф. – Не мог бы мне кто-нибудь разъяснить о чем идет речь?

– С удовольствием, – ответил безносый монгрел. – Мы находимся в заброшенном храме, построенном первыми крестоносцами, что спустились под землю. В стенах высечены изображения тех, кто сражался в первом крестовом походе. Защитники старого Саркориса, принесшие свои жизни в жертву. Наши предки.

– Как жаль, что мои глаза сейчас не могут видеть... Увековеченных в этих изваяниях, – задумчиво прокомментировал ответ подземника эльф. – Если мы все-таки выживем и я смогу вернуть себе зрение, могу я надеяться вернуться сюда снова?

– Это несложно будет устроить, – кивнул остроухому полуящер.

Товарищи неспешно двигались сквозь залу, разглядывая изображения героев далекого прошлого. Люди, что когда-либо обживали эти места, определенно были мастерами не только в военном деле.

Однако это подобие экскурсии прервал тяжелый хриплый голос, что прокатился по помещению, отражаясь от сводов и стен:

– И даже вы предали меня...

– Милрон, нет! – успел выкрикнуть Ланн, прежде чем магический снаряд врезавшись в полуящера отшвырнул его к стене. Тело, ударившись о камни мгновенно обмякло...

Дира тут же бросилась на помощь сраженному соплеменнику. Крелл же, выхватив обломок меча, заменявший ему оружие, бросился на противника.

Удивительно, но грязный и пыльный дварф, оказавшийся ни то колдуном, ни то волшебником, даже не думал избегать ближнего боя, на ходу швыряясь заклинаниями и размахивая собственным клинком. Монгрелам такой противник был явно не по зубам. И коротышка это явно понимал... Как понимали и все остальные. Крелл и Сиила были отброшены очередным заклинанием. Невидимые цепи сковали их, лишив возможности двигаться.

Следующий магический снаряд прошипел над едва успевшим пригнуться Криксом. Врезавшись в стену позади, заклинание рассыпалось тысячью искр, едва не угодив в голову слепого эльфа. В компании раненой следопыта и Камелии тот держался позади. Аравашниаль тут же зашептал заклинания, накладывая защитные чары.

Похоже атака была не случайной. Милрон определенно избрал в качестве основной цели самых недееспособных членов их отряда.

«Кто бы сомневался» – ухмыльнувшись подумал воин, бросаясь карлику на перерез. Меч в его руке, ведомый инстинктом, был нацелен дварфу в голову. Вот только коротышка оказался куда быстрее и проворнее, чем ожидал келлид. Милрон резко рванул в сторону. Меч прошел мимо, едва не оставив порез на шее. Следом на коротышку посыпался целый град ударов, заставляя последнего уйти в глухую оборону. Крикс теперь целился в свободную руку колдуна, не позволяя тому завершить пасс для сотворения заклинания.

Не давая противнику передышки, воин надеялся сбить тому концентрацию. А дальше... дальше для келлида не составит труда разделаться с ним. Кровь в его теле закипала, заставляя почувствовать азарт битвы.

***

Камелия облизнула пересохшие губы. Взгляд девушки безотрывно следовал за клинком в руке «ее рыцаря». Обрушивая град ударов на дварфа, тот, казалось, не хотел спешить с убийством. Хотя возможность была и не одна. Крикс словно специально чуть замедлял меч, позволяя коротышке отойти или увернуться. Словно кот, келлид играл с загнанной добычей. Его противник, в покрытых грязью лохмотьях, с обезумевшим взглядом, мало чем отличался от бестий, что сейчас должны были бесчинствовать на поверхности. А это, в свою очередь, придавало зрелищу некоторую пикантность...

Дварф резко развернулся, уходя от очередного выпада и подныривая под меч. Крикс лишь сделал шаг в сторону. Рука повела клинок на себя. Острое лезвие тут же коснулось шеи дварфа, оставляя глубокий порез. Из раны фонтаном ударила кровь, заставив коротышку схватиться за шею в попытках уменьшить кровотечение и отступить назад. Однако прежде чем келлид успел сделать очередной выпад, мощный удар отшвырнул его к стене.

***

Сознание Крикса прошибла короткая вспышка боли. Окружающий мир мгновенно поглотила тьма. Однако спустя миг его рука торжественно подняла окровавленный меч над головой. Теплая кровь норовила залить глаза. Рев толпы, сливаясь с его собственным победным кличем, заглушал стучавшую в висках кровь. Тела поверженных врагов усеивали золотистый песок арены. Их кровь сегодня сполна напоила священную землю. Землю, что превращала мужчин в богов. Казалось, сам Горум** сейчас с гордостью взирал на него. Тело наполняло пьянящее чувство эйфории. Нечленораздельный гул ликующих, от устроенного представления зрителей, сменился скандированием единственного слова: «Крикс! Крикс! Крикс!» – толпа славила его победу. Его силу. Его!

Все звуки слились воедино, начиная потихоньку отдаляться, разум все больше уплывал на волнах накатывающего удовольствия... Вспыхнувшее видение начало гаснуть, пространство вокруг снова стало погружаться во тьму.

***

– Почему ты сразу не сказала, что владеешь исцелением?! – Откуда-то издалека прозвучал голос Сиилы.

– Разве кому-то требовалась помощь? – спокойный голос Камелии тоже казался приглушенным, хотя и раздавался гораздо ближе.

– А Аневия? А наш эльф? – продолжала негодовать рыцарь.

Глаза с трудом открылись, возвращая келлида в реальность – приятное тепло, волнами разливавшееся от затылка по всему телу, продолжало дурманить разум. Зрение еще не успело обрести четкость. Голова покоилась на чем-то приятном, теплом и мягком. Взгляд мельком оценил местность: в тусклом свете лучин угадывалось очертание помещения, в котором, кажется, даже было тепло. Прямо над головой закрывая большую часть обзора находилось лицо Камелии.

– Ты переоцениваешь, мои способности, – покачав головой, холодно парировала полукровка. – Моих сил не хватит чтобы срастить кость или вернуть утраченные глаза.

– А раньше ты не заметила, что у него голова вся в крови? – продолжала нападать на аристократку рыцарь.

– Сиила, не ругай ее, – с улыбкой произнес Крикс, глядя на в ту же секунду склонившееся над ним лицо полукровки. Лишь спустя пару секунд до мужчины дошло, у кого он лежит на коленях и чьи именно руки сейчас направляли магию исцеления в его уже дважды травмированный за сегодня затылок.

Рыцарь едва не подпрыгнула, тут же уставившись на лежащего воина:

– Очнулся! Ты как?

– Кажется, ему очень хорошо, – вместо Крикса ответила Камелия, позволив уголку своего рта дрогнуть в подобии улыбки. – Похоже даже слишком.

Голос аристократки на последнем предложении, сделался холодным и хмурым.

– Где мы? – спросил лежащий воин.

Чернокожая девушка широко улыбнулась и, встав с пола, подошла ближе:

– В Натхольме – том самом подземном городе. Если выберемся и выживем – с тебя пиво, Крикс. А то, знаешь, туша твоя не самая легкая оказалась, – рыцарь усмехнулась, глядя на давящего лыбу и лежащего головой на коленях полуэльфийки мужчину.

– А остальные? – мужчина повернул голову в сторону рыцаря.

– Аневия с эльфом в местном лазарете. Ланн тоже очухался. Да и ты, – Сиила усмехнулась. – Похоже, тоже в порядке...

– Что за коротышка нас так отделал?

– Милрон, – рыцарь снова ухмыльнулась. – Тот самый отшельник, о котором предупреждали подземники. Гостям с поверхности он и правда не обрадовался... Видимо тоже был потревожен подземными толчками и в итоге вышел на нас. Кстати, спасибо, именно твой удар оказался для него фатальным, – рыцарь чуть отошла в сторону и подмигнув Криксу, добавила: – Мне стоит проведать остальных.

Скрипнув входной дверью, темнокожая женщина покинула помещение, оставляя своих товарищей наедине.

Когда дверь закрылась за спиной Сиилы, Камелия, заглянув в глаза продолжавшего улыбаться воина, позволила себе намек на улыбку:

– Теперь мы квиты.

Мужчина не ответил, ему было хорошо. Хорошо от того, что его голова покоилась на ее бедрах и от того, что он чувствовал, как ее тонкая рука направляет в него заставляющую отступать боль магию. И потому вместо слов, улыбка на его губах стала чуть шире.

Спустя еще несколько минут, когда сознание начало по новой проваливаться в небытие от удовольствия, изящная ладонь похлопала его по затылку:

– Болит?

Крикс нехотя открыл глаза. Увидев над собой чумазую Камелию, его губы снова невольно тронула улыбка:

– Не-а!

– Тогда прекращай балдеть и поднимайся, – на миг показалось, что губы девушки по-настоящему улыбнулись в ответ.

Крикс нехотя поднялся, ощупывая затылок. Больно не было. На месте раны чувствовались свежий рубец и прилипшие к волосам куски засохшей крови: «Да, помыться действительно было бы неплохо...» – Взгляд встретился с полуэльфийкой:

– Скажи, пожалуйста, я действительно похож на келлида?

Камелия кивнула:

– Один в один саркорианец... – в голосе в этот раз почти не чувствовался укол. – Ты что-то вспомнил?

– Немного... – грустно вздохнул Крикс, отводя взгляд. – Я был гладиатором... Пока был в отключке, видел десятки созданий, павших от моей руки на песке арены... Правда... истории про изрубленных в куски людей и бестий на потеху толпе... Не думаю, что благородной леди будет...

– Как интересно, – Камелия чуть подалась вперед, закусив нижнюю губу. Казалось, что часть фразы девушка пропустила мимо ушей. – Если вспомнишь что-то о своих сражениях и победах, я бы с удовольствием послушала...

Мужчина снова посмотрел в глаза полуэльфийки. В голосе и взгляде девушки чувствовался неподдельный интерес. Столь разительные перемены в ее поведении не могли не радовать. В конце концов, молодая аристократка была очень красивой и внезапный интерес к его истории сулил определенную надежду... Но до этого момента еще предстоит дожить или, правильнее сказать, выжить?

Впрочем, сам факт наличия дополнительного стимула вспомнить свое прошлое, не мог не радовать. Да и сама память похоже и правда потихоньку возвращалась.

К тому же, взгляд мужчины невольно скользнул по фигуре аристократки, немного задержавшись в районе груди, именно ради таких красоток герои тысяч историй и преданий сокрушали империи и убивали древних драконов. Так что, пусть надежда и дальше согревает сердце... Другого стимула у него все равно пока нет.

– Как знать, возможно твой опыт поможет спасти мою жизнь в будущем, – почти шепотом добавила тем временем Камелия, продолжая смотреть в глаза собеседнику.

– Ты будешь первой, кому я расскажу, – с улыбкой заверил девушку Крикс.

Дверь снова скрипнула, заставив товарищей обернуться на звук. В помещение вошел уже знакомый товарищам монгрел с чешуей:

– Вождь хочет видеть вас. Пойдемте, заодно сможете набить животы.

***

Выйдя из комнаты, Крикс и Камелия оказались на «улицах» того самого «города», о котором говорили монгрелы. Располагался он в каменной пещере, чьи размеры поистине поражали воображение. Кое-где для освещения применялись магические устройства, но в основном эта работа выполнялась повсеместно растущими люминесцентными грибами и растениями. Большинство домов, включая только что покинутый товарищами, было вырублено в стенах, составляя многоэтажные постройки, рассчитанные, в большинстве своем, явно больше, чем на одну семью. Тем не менее кое-где стояли и обыкновенные лачуги. Правда выглядели они достаточно жалко: построенные из различного мусора, они не имели единого архитектурного стиля. Единственное, что было общего у всех таких строений, это их ужасный внешний вид. Однако в центре пещеры возвышалось единственное исключение. Внешне оно было близко к постройкам поверхности. Если, где и обитать вождю, то именно там.

Тем временем жизнь в поселении шла своим чередом. Местные жители суетливо сновали туда-сюда по своим делам. Многие из них с интересом провожали взглядом Камелию и Крикса:

– Не обращайте внимания, – обратился к своим спутникам Ланн. – Как уже говорил Крелл, у нас нечасто бывают гости, тем более, с поверхности. Так что не пугайтесь повышенного интереса к своим персонам, – полуящер улыбнулся своей человеческой стороной: – Добро пожаловать в Натхольм!

*Рудиарий — гладиатор, получивший свободу, но принявший решение продолжать участвовать в гладиаторских боях.

** – Владыка в Железе, бог битвы, силы и оружия. Считается, что Горум присутствует в каждом предмете, выкованном для войны и сражений.

Город подземных крестоносцев

Спустя полтора часа Крикс дожевывал кусок чего-то похожего на хлеб и неспешно хлебал давно остывшую баланду, сидя на одной из двух скамеек возле предоставленного им жилища. На соседней лавке с такой же миской похлебки расположилась Сиила. Рядом догорал костер, выдергивая из тьмы небольшой островок пространства. За пределами «квартир» было довольно прохладно и их огонь был далеко не единственным среди тех, кто еще не отправился ко сну.

После встречи с вождем Ланн проводил гостей до ночлежки, а также предоставил котелок с похлебкой и миски для еды. Пища была странной на вкус, но вполне съедобной. Да и в любом случае, это лучше, чем ничего. Из чего это было сварено, друзья предпочитали не думать. Камелия прикончила свою порцию куда раньше остальных и, покинув компанию, скрылась в каморке, вероятно решив пораньше отправиться на боковую.

Крикс раз за разом продолжал прокручивать в голове прошедшую встречу:

Культура восточных империй явно оказала влияние на оформление жилища Вождя. По периметру комнаты стояли чаши с дымящимися благовониями, судя по специфическому запаху изготовленными здесь же, в Натхольме. Легкий дымок, поднимавшийся к потолку, наполнял комнату подобно рассветному туману над рекой. Роль стола выполняла цветная циновка, на которой были расставлены чаши с напитками. Сам вождь восседал на нескольких небольших подушках во главе «стола». Относительно убранства своей ночлежки товарищи оказались практически во дворце.

Сулл, так звали вождя, был тучным мужчиной, один глаз которого был подернут бельмом. По сравнению с большинством уже встреченных аборигенов, от человека в нем значительно больше. Тем не менее, и в его внешности были звериные черты, или, если быть более точным, крысиные. Последние были наиболее ярко представлены характерной формой носа и растущими вместо усов вибриссами. Дружелюбный жест пригласил гостей занять свои места за «столом», указывая на свободные подушки, разложенные так же по периметру, одну из которых уже заняла Сиила.

– Пхишашивайтешь! – Голос Сулла был шепелявым и свистящим. – И ухощайтешь!

Когда товарищи заняли предложенные им места и пригубили напитки, предводитель монгрелов продолжил свою речь:

– Я не путту мнохошловен... Кхелл и Ланн пофеттали мне фаши шлова... О шлучившимшя навегху, и фашем фклатте ф фошращении моих люттей... Похоше вхемя тейштвительно пхишло. Но фыйши на пофехшхношть путтет не пхошто... – Сулл ненадолго замолчал, переводя дыхание – похоже внятная речь в целом давалась ему с немалым трудом. – Племя наших шошедей, что некогтта охланяло выхотт на повегхношть, очевидно причаштно к пхоишхоттящему... Шхеди них пылли щамечены те, кого вы щовете культиштами. Они штали преттателями, которых нушно уничтошить. И вы мошете внешти швой вклад... Вы шоглашны?

Друзья переглянулись. Конечно, ввязываться в местные разборки мало кто горел желанием... Однако лучшего шанса продемонстрировать лояльность жителей поверхности, представителями которых они по факту здесь являлись, возможно могло и не представиться. К тому же, уничтожение пособников демонов было бы немалым вкладом в общее дело. Враги у них, в любом случае, были общие.

Товарищи дружно кивнули.

– Пгекгашно! Оттнако, пхешче чем мы пхишоединимша к шрашению навегху, вы долшны пехедать тамошним шителям наше пошлание. – Сулл снова перевел дыхание, испытующе глядя на своих гостей. – Как фы могли шаметить, мы шильно отличаемша от ваш. И шители повегхношти мокут пыть шокигованы нашим фиттом. Ешли кгештоношцы шоглашятшя пгинять наш, мы выйттем ща вами и выполним швой долг...

«Мда... терпеть свистяще-шепелявую речь похожего на крысу жиробаса, почти неспособного к произношению твердых согласных, было тем еще испытанием» – Крикс отправил последнюю ложку баланды в рот и отломив кусок «хлеба» принялся собирать им размазанные по стенкам остатки.

Встреча оставила после себя неоднозначное впечатление. С одной стороны их неплохо приняли. Лидер монгрелов даже поблагодарил их за помощь его людям. И даже согласился оказать помощь пострадавшим. Но с другой... перспектива поучаствовать в местной гражданской войне, не очень-то радовала.

Впрочем, выбора на самом деле не было: единственный путь на поверхность охранялся другим племенем, пусть, и значительно меньшим. Зато спевшимся с культистами и прочим сбродом.

Фактически, если все сказанное местным вождем было правдой, в чем друзья не сомневались, то был неплохой шанс ударить в тыл пособникам демонов. Что уже было бы немалым вкладом в общее дело. К тому же позволяло обезопасить тылы при выходе на поверхность.

Да и демоны не чета бандитам, отсидеться не дадут. А просто ждать, когда тебя забьют как свинью... – «Нет уж, спасибо» – мысленно произнес мужчина отправляя в рот кусок местного «хлеба».

Сама мысль о том чтобы просто сидеть и ждать собственной смерти была противна ему на каком-то глубинном уровне. И принять смерть с мечом в руке, постаравшись при этом забрать с собой как можно врагов было для него куда предпочтительнее..

– Ты, кажется, начинаешь находить общий язык с нашей аристократкой – спросила рыцарь, макая свой «хлеб» в остатки баланды и отправляя кусок в рот. – Что вообще думаешь?

Крикс пожал плечами:

– Я стараюсь не думать. Хотя... – келлид замолчал, словно действительно серьезно задумался: – Как думаешь, благородная леди и такой парень как я...?

– Нет.

«Кайфобломщица» – мысленно выругался гладиатор.

Сиила тем временем продолжила:

– Крикс, пойми: такие, как она, живут в своем собственном мире, который таким, как мы, увы не доступен. Если только не сделать карьеру, что возведет тебя на самый верх. Но даже если ты станешь вхож в общество благородных, то без знатного происхождения на тебя все равно будут смотреть в лучшем случае... снисходительно, – девушка снова задумалась, выскребая из миски остатки похлебки: – В общем, я, конечно, буду рада за тебя, но все же будь готов к худшему.

Крикс, дожевывая последний кусок, отложил миску в сторону. Засиживаться не стоило, подъем обещал быть ранним, а грядущий день достаточно тяжелым.

– Вы крестоносцы? – из полумрака к товарищами вышел полный, лысеющий мужчина лет сорока-сорока пяти.

Судя по одеждам, подошедший был представителем знати. Видимо, как и друзья, он свалился в один из разломов.

– Так точно, – ответила за всех чернокожая девушка.

– Как же я рад... – мужчина шумно выдохнул. – Мое имя Хоргус, Хоргус Гверм.

Услышав имя того, кто стоял перед ними, рыцарь тут же вскочила на ноги, склонив голову в почтительном жесте.

Крикс непонимающе по очереди смотрел то на свою новую подругу, то на подошедшего аристократа:

– Дядь, а ты, собственно, чего хотел? – спросил келлид, не вставая с места.

– Крикс... – опешила Сиила.

– Вы должны помочь мне! – не без волнения в голосе заговорил Хоргус, повернувшись к воину и совершенно не замечая возмущения рыцаря. – И я готов заплатить! – добавил мужчина уже более деловым тоном.

Крикс поднялся со скамьи:

– Деньги – это хорошо, при условии, что мы проживем достаточно долго чтобы потратить их.

– Вы ведь собираетесь вернуться на поверхность, верно? – задал Гверм риторический вопрос, не обращая внимания на смысл сказанного келлидом. – Вы должны взять меня с собой, – голос мужчины все больше приобретал деловую твердость. – Повторюсь, я готов заплатить.

– Просто вывести вас на поверхность? – Крикс недоумевающе смотрел на собеседника.

– Конечно нет! – возмутился аристократ. – Мне необходимо вернуться в свой дом, если он уцелел, конечно. И мне нужны те, кто сможет меня туда доставить в целости и сохранности.

Дверь отведенной товарищам ночлежки скрипнула, отворяясь:

– Вы чего расшумелись? – на небольшое подобие крыльца вышла Камелия протирая заспанные глаза.

– Камелия! – радостно воскликнул Хоргус. – Как же я рад, что вы уцелели! – и обратившись к воинам добавил: – Я полагаю в этом есть ваша заслуга?

Аристократка тем временем, молча смотрела на пришедшего мужчину не выражая каких-либо эмоций.

– Мы пришли вместе, – кивнул в ответ Крикс.

– Тогда вы точно мне подходите! – В голосе аристократа перестало чувствоваться волнение. – Я заплачу вам тысячу монет золотом.

– Деньги вперед, – внезапно подала голос аристократка.

Три пары глаз непонимающе посмотрели на полуэльфийку. Гверм несколько раз моргнул, после чего медленно заговорил:

– Я, собственно, совершенно не был бы против... Но, к сожалению, мои деньги находятся в доме, в который я и прошу ваших друзей меня сопроводить.

– Тогда две тысячи, – холодно добавила Камелия.

Хоргус казалось, на мгновение проглотил язык от удивления. Похоже эти двое были хорошо знакомы в прошлом и поведение девушки сейчас сильно отличалось от привычного:

– Что ж... – пришедший мужчина тяжело вздохнул. – Спишем как внеочередную помощь крестовым походам. Будь по-вашему.

Когда тучный аристократ покинул их стоянку, рыцарь тут же обратилась к своим спутникам:

– Какого хрена вы устроили? Этот человек тратит на помощь крестоносцам большую часть того, что зарабатывает! Для нас честь уже сам факт выполнения его просьбы, а вы решили заняться вымогательством?

– Во-первых, я понятия не имел кто он...

– А во-вторых, он не обеднеет, – не дав договорить Криксу добавила Камелия. – Уж поверьте мне... – закончила девушка и не став дожидаться реакции товарищей, скрипнув дверью, скрылась в каморке.

– Нам стоит последовать ее примеру, – келлид кивнул в сторону закрывшейся за полуэльфийкой двери и развернувшись.

***

Крикс и сам не понял, в какой момент праздник обратился в кровавое пиршество смерти. Из сотен вспыхивающих разрывов в пространстве на улицы ринулись полчища демонов. Тех несчастных, что не успели вовремя скрыться, постигала страшная участь. Всего за несколько минут улицы оказались буквально залиты кровью. Бросившаяся в схватку городская стража не сильно преуспевала в исполнении своих обязанностей – толстые шкуры отродий было не так легко пробить. Сами же исчадия бездны с поразительной легкостью буквально разрывали крестоносцев на куски.

Оказавшийся рядом бабау сделал выпад, намереваясь поразить Крикса копьем. Келлид сделал шаг пропуская острие мимо и перехватывая древко. Удар – и в лапах демона остался лишь обломок палки. В следующее мгновение острие копья уже пробило бестии горло. Слизь, покрывающая отродье, брызнула на кожу, оставляя болезненные ожоги. Но боль лишь сильнее распаляла закипавшую в крови ярость.

Тело крестоносца, сраженное очередной бестией, рухнуло рядом. Крикс тут же подобрал выпавший из его руки меч, бросаясь в атаку. Без доспехов он был достаточно проворным, чтобы не попасть в смертельный захват, в то время как длинный меч в его руках без промаха разил непрошенных гостей. Очередная тварь отпрянула, хватаясь за горло, но справа тут же появилась еще одна. Ударив наотмашь, келлид стал отступать вглубь улицы вместе с другими защитниками города. Тварь рухнула на колени, вываливая на мостовую собственные внутренности. Жуткий смрад резанул ноздри.

Оказавшись в рядах стражников, Крикс продолжил разить бестий. С одним мечом, без доспехов и формы он сильно выделялся на фоне остальных защитников. Тем не менее никто не задавал вопросов. Построившись шеренгой, стража и инквизиторы сформировали живую стену. Щитоносцы закрывали себя и товарищей, нанося удары мечами. Из-за их спин вторая линия наносила удары тяжелыми копьями. Но натиск отродий лишь усиливался, вынуждая бойцов отступать после каждого удара.

Трупами бестий уже можно было устлать не одну улицу, а разрывы все продолжали вспыхивать. На место каждой сраженной твари тут же прибывало еще несколько.

– Держать строй! – прогремело за спиной.

Улучив момент, Крикс обернулся: шагах в десяти позади сидела та самая чумазая девочка... Большие черные глаза непонимающе смотрели по сторонам. К груди она прижимала недоеденный кусок хлеба...

Проснувшись в холодном поту, келлид сел на импровизированной кровати. Тело била мелкая дрожь. Перед взором все еще стоял образ эльфийской девочки. Тряхнув головой гладиатор прогнал наваждение. Перед взором снова оказались каменные стены ночлежки. Сиила стояла неподалеку пытаясь совладать с застежками доспехов.

– А где Камелия? – спросил Крикс.

– О ты проснулся! – среагировала рыцарь, – помоги со шнуровкой.

Мужчина окончательно поднялся с места и, подойдя к товарищу, принялся помогать той завершить свое облачение.

– Твоя «подруга» вышла, – ответила на заданный ей в начале вопрос чернокожая девушка. – Скорее всего сидит снаружи. Кстати, заходил Ланн, сказал, что будет ждать нас возле дома вождя. Выдвигаемся довольно скоро, – Сиила выдержала паузу: – Мне бы хотелось успеть навестить наших раненых.

– Я бы выслушал советы бывалых, – кивнув согласился Крикс.

***

Когда келлид и рыцарь вышли из ночлежки, Камелия стояла возле потухшего кострища, ковыряя носком сапога давно остывшие угли. Несколько монгрелов стояли неподалеку, с интересом разглядывая аристократку и о чем-то перешептываясь. Судя по долетавшим обрывкам фраз, местные аборигены явно восхищались внешностью девушки.

Крикс мысленно усмехнулся: «Ну да, когда еще местные чудилы увидят перед собой такую красотку?»

Прежде чем товарищи успели что-либо сказать, Камелия обернулась:

– Мне нужна рапира!

Крикс и Сиила удивленно переглянулись:

– Зачем? – хором спросили вышедшие на крыльцо товарищи.

– Затем, что я иду с вами, – ответила полуэльфийка голосом, не терпящим возражений. – И мне нужно оружие.

Рыцарь и гладиатор оценивающе посмотрели на свою спутницу.

– Это не обсуждается, – с нажимом добавила Камелия, выдерживая паузу. После чего со сталью в голосе добавила: – Если у кого-то есть сомнения на мой счет, я буду рада их развеять.

– Скажи, Сиила, у нас еще осталась та медная голова? – Не отрывая взгляда от аристократки спросил Крикс. Его взгляд выражал неподдельный интерес: «Интересно, какие еще секреты эта юная леди не спешит открывать?»

– Ну да, – рыцарь извлекла из сумки медное изваяние. – Но зачем она тебе?

– Попробуем выменять на оружие у местных, – ответил келлид, забирая статуэтку. – Эй местные! – выкрикнул Крикс, уверенно шагая навстречу собравшимся неподалеку монгрелам.

***

Лавка в поселении действительно нашлась. Наблюдавшие за Камелией аборигены любезно согласились проводить до последней гостей племени. Оказалось, что местные довольно успешно вели периодическую торговлю с поверхностью. Да и между собой поселениям удавалось наладить более-менее постоянный обмен различными товарами и услугами. Единственное, чего не учли друзья, так это местное время. Большинство жителей Натхольма сейчас видели десятый сон. Бодрствовали в основном возвращавшиеся домой охотники да гуляющие подростки. А потому местная торговка достаточно долго отказывалась пускать посетителей.

Снаружи здание мало чем отличалось от многочисленных покосившихся лачуг, кроме своих размеров. Похоже, что лавка служила не только торговым постом, но и жилищем для его хозяйки. Что и подтверждалось не только размерами строения, но и заспанной мордашкой, отворившей им дверь.

Внутри магазинчик выглядел куда более добротно, нежели снаружи. Внутри было сухо и просторно. Несколько масляных светильников тускло освещали помещение, выдергивая из тьмы прилавок и развешенные на стенах элементы доспехов и оружие. Впрочем, среди предложенных товаров хватало и бытовой утвари.

– Как интересно... – девушка со звериным носиком и овечьими ушами поставила на стол прилавка медное изваяние, откладывая в сторону увеличительное стекло. – Камушки неплохие... И сколько вы за это хотите?

– Мы предпочли бы обменять данную безделушку на добротную рапиру, – ответил Крикс.

– Безделушку...? – торговка осеклась, но тут же широко улыбнулась: – Конечно, я посмотрю...

– Мы знаем об истинной ценности предмета, – подалась вперед Камелия, улыбнувшись уголком рта. – Просто мой друг не совсем правильно умеет подбирать слова. – Полуэльфийка указала на камни заменявшие изваянию глаза: – Рубины стоят очень дорого, и за одни только эти камни можно выручить зачарованное оружие. Но на вашу удачу на его поиски у меня нет времени.

Лавочница с интересом слушала аристократку, внимательно следя за ее жестами:

– Я посмотрю, что у меня есть... – монгрел широко улыбнулась и, развернувшись, скрылась в глубине помещения.

Спустя пару минут торговка вернулась с пыльным тканным свертком. Положив предмет на прилавок, аборигенка развязала бечевки и продемонстрировала посетителям содержимое. Оружие, оказавшееся внутри, было практически произведением искусства: добавить немного позолоты и драгоценных камней и оружие стало бы достойным спутником какого-нибудь лорда.

Камелия подошла к прилавку, извлекая оружие из ножен. Неизвестно сколько оружие пробыло под землей, однако ни клинок, ни рукоять, выполненная в форме стеблей неизвестного цветка, не были тронуты ржавчиной. Отполированное лезвие блеснуло в тусклом освещении. Полуэльфийка отошла на пару шагов, и проверяя баланс выполнила пару взмахов и выпадов:

– Неплохо, – Камелия повернулась к друзьям. – Мне подойдет.

Снова оказавшись у прилавка, девушка вернула клинок в ножны и надела на себя перевязь. Позволив себе намек на улыбку, она придвинула статуэтку ближе к продавцу: – Полагаю, сделка завершена.

Торговка широко улыбнулась, согласно кивая.

Товарищи развернулись, дружно направляясь к выходу.

***

– Там действительно настолько дорогие рубины? – задала вопрос Сиила, едва их небольшая компания спустилась с крыльца.

– Конечно же, нет, – улыбнулась полуэльфийка уголком рта.

Рыцарь усмехнулась, но не успела как-то прокомментировать поступок полукровки, так как вся компания буквально столкнулась с Ланном, очевидно спешившим к условленному месту сбора. Длинный лук на плече в этот раз дополнялся коротким мечом на поясе.

– Решили прийти пораньше? Неплохо... – Ланн осмотрел друзей и, кивнув в сторону Камелии, спросил: – А она у вас что, тоже бойцом заделалась?

– Хочешь демонстрации? – с вызовом спросила полуэльфийка, выходя вперед.

Монгрел приподнял бровь на человеческой стороне лица:

– А вы на это способны?

Вместо ответа девушка молниеносно извлекла оружие, направляя острие в грудь полуящера.

Губы монгрела на лишенной чешуи половине лица, растянулись в ухмылке. Сняв с себя лук, он бережно прислонил оружие к стене ближайшей лачуги, размял шею и суставы и принял боевую стойку. Спустя еще секунду, не став даже извлекать оружие, он подобно змее бросился к сопернице, мгновенно преодолевая разделявшее их расстояние.

Аристократка лишь сделала шаг в сторону, избегая захвата и пропуская противника мимо. Камелия и Ланн не уступали друг другу в скорости, и полуящер быстро понял, что недооценил девушку и теперь оба осторожно кружили напротив друг друга, выжидая удобный для атаки момент. Полуэльфийка медленно ступала по кругу, не спуская острого взгляда с соперника – тот отвечал взаимностью. Делая очередной шаг, аристократка чуть оступилась. Короткий меч тут же оказался в руке полуящера...

Уловка была распознана слишком поздно, когда острие рапиры едва не пробило монгрелу горло. Последний был вынужден убрать оружие, признавая поражение:

– Неплохо... Хотя и достаточно коварно.

– Если враг в предстоящем сражении убьет тебя, так ему и скажешь – холодно бросила аристократка.

– Только если он сделает это подобным бесчестным образом, – с максимально серьезным лицом, но все же различимым сарказмом ответил полуящер. – Еще и речь толкну о дуэльной этике и воинской чести.

– Нам нужно проведать товарищей, – прервала пикировку соратников Сиила. – Прежде, чем мы отправимся на брифинг.

– Хорошо, – монгрел кивнул, подбирая свой лук. – Следуйте за мной.

***

Местная лечебница расположилась в одной из стен пещеры и, как и большинство жилищ, была вырублена в камне. Внутри было достаточно тепло и светло, во всяком случае относительно тех помещений, где друзья уже успели побывать.

Крикс внимательно слушал слепого эльфа. Камелия стояла подле, также внимая речам. Демонолог довольно подробно описывал, как могут выглядеть различные виды демонов, чем они опасны и, самое главное, где их слабые места. Сцена из сна, где он получил ожог, ударив бабау, мгновенно всплыла перед глазами келлида. Теоретические познания Аравашниала в убийстве бестий поистине впечатляли. Он также предупредил, что у большинства отродий есть сопротивление магии. Колдунов, правда, среди них не было: эльф был единственным, да и то с ними не шел. Вместе с Аневией они должны были остаться здесь. Если их отряд сможет найти выживших, и относительно безопасное место, за ними вернутся.

В то же самое время, пока гладиатор выслушивал наставления колдуна, Сиила пыталась успокоить едва удерживающуюся от истерики Аневию.

Крикс не мог слушать одновременно ослепшего эльфа и речь девушек. Однако то, насколько тяжелым было эмоциональное состояние следопыта, не укрылось от его взора. Несмотря на потерю памяти, келлид мог понять девушку. Наверху наверняка остались те, кто был ей дорог, а от одной мысли, что с ними могли сотворить демоны, волосы вставали дыбом. Крикс впервые был рад, что почти ничего о себе не помнит – меньше поводов переживать.

«Сосредоточься!» – мысленно отругал себя келлид.

Задачка действительно предстояла непростая, и думать стоило бы о том, как не умереть при штурме. Еще лучше, если они не получат при этом серьезных травм. Потом друзьям предстояло выбраться на поверхность и сопроводить Хоргуса в его дом. По пути также было бы желательно не подохнуть, а еще попробовать найти выживших... И если совсем повезет, то отбить город у бестий. Правда для этого, скорее всего, понадобится армия, которой у них нет. Но кто знает, может у них получиться продержаться до прибытия Мендевских войск?

«Чем больше размышляю, тем меньше остается оптимизма...» – Крикс вздохнул.

– Ты все понял? – строго спросил эльф.

– Так точно, – без энтузиазма ответил келлид.

Это не было ложью, гладиатор действительно внимательно слушал, стараясь запомнить каждое слово. Постоянно донимавшие его мысли он умел на время запихнуть куда подальше.

– Тогда позови остальных, – слепой колдун позволил себя легкую улыбку. – Я наложу на вас чары...

Логово предателей - часть первая

Ожидая начала брифинга, друзья пребывали в некотором волнении. Пусть племя, которое им предстояло перебить и обещало быть небольшим, но все же уничтожить даже небольшую деревню – задачка не самая простая. Особенно для горстки голодранцев, у которых ни оружия, ни доспехов нормальных. Поэтому когда перед участниками штурма развернули подобие карты, товарищи вздохнули с облегчением. Им предстояла зачистка небольшой заставы, но никак не самого поселения. По словам Ланна, поселение племени находилось в другом месте, и его ликвидацией должны будут заняться другие отряды. Но даже так, восьми человек для штурма целой системы пещер Криксу казалось мало. Слишком велики, по его мнению, были шансы на провал. Ланн и остальные монгрелы не разделяли этого волнения. Гораздо больше их удручал сам факт того, что им предстояло убивать своих сородичей. Понять их было можно.

Подготовка к штурму не ограничилась одним только брифингом. Вождь Сулл оказался довольно прозорливым, распорядившись выдать всем участникам предстоящей вылазки сюрко с гербами культистов.

За то время, пока друзья отдыхали, собиратели племени смогли отыскать немало других жителей поверхности, свалившихся в разломы, устроенных балором.

Как легко было догадаться, в пещеры под городом угодили не только крестоносцы. Среди обнаруженных тел были и сами демоны, и их приспешники. А так как мертвецам их вещи больше не послужат, все их уцелевшее имущество, включая одежду, было доставлено в Натхольм. Увы, обновить или улучшить свою экипировку друзьям не удалось. Те немногие доспехи, что были целыми, попросту не подходили по размерам, а оружия сколько-нибудь лучшего качества, чем уже было при них, не нашлось вообще.

Перед отбытием слепой эльф наложил заклинания не только на пришедшую проведать его троицу. Многие монгрелы также обратились к нему за помощью. Среди подземных жителей одаренных почти не было, да и учиться магии было попросту не у кого. Те же немногие, кто обладал врожденным талантом, могли похвастаться максимум сотворением освещения да розжигом огня без спичек и огнива. Аравашниаль, невольно ставший гостем племени, обладал поистине впечатляющим арсеналом заклятий, а потому многие решили воспользоваться столь редкой возможностью обезопасить себя перед предстоящими сражениями.

***

Ведомый Ланном, отряд из семи бойцов шел по достаточно широкому туннелю. Путь до заставы занимал чуть больше часа быстрым шагом. Жители Натхольма были вооружены луками и арбалетами, на поясе у каждого висел короткий меч. За полуящером шагали Крикс, Сиила и Камелия в компании Крелла и еще троих монгрелов. Перед отбытием девушки поработали над прическами: рыцарь собрала свои не слишком длинные волосы в пучок на затылке, аристократка же заплела косу.

Отряд двигался в тишине: одно из наложенных заклятий позволяло им двигаться практически бесшумно. Лишь изредка товарищи обменивались короткими фразами с помощью жестов, что были разучены перед выходом. Возможность нарваться на патруль их не беспокоила, ибо понять что они не культисты, можно было лишь хорошенько разглядев их лица, да и то при условии, что встреченные сами знают в лицо всех и каждого. Однако, судя по докладам разведчиков, из-за подземных толчков местная фауна начала массовую миграцию с насиженных мест, и встретить ее представителей можно было буквально в любом месте за пределами поселений. Привлекать их внимание желанием никто не горел.

Ланн поднял чешуйчатую руку, призывая отряд остановиться:

«Почти пришли, действуем по плану» – жестами просигналил полуящер.

Рассредоточившись вдоль стен, отряд продолжил свое движение. Монгрелы неплохо видели в темноте, так как уже не одно поколение жили практически не видя солнца. Те же кто выбирались на поверхность, делали это преимущественно в ночное время. Чары наложенные слепым эльфом позволяли гладиатору, рыцарю и аристократке видеть не хуже. Помимо ночного зрения, колдун наложил на отряд внушительный список защитных и усиливающих чар, что должны були помочь в предстоящих сражениях.

Впереди появились укрепления. Стены, возведенные из дерева и мусора, вырастали из стен и сводов пещеры, доходя до середины с противоположных сторон. Образованный таким образом коридор заставлял вошедших петлять. Очень удобно, если гости непрошенные. Перестрелять весь их отряд в таком месте не составит проблем.

Двое стражников стояли у ближайшей к отряду стены, лениво переговариваясь. Выглядели эти аборигены едва ли симпатичнее демонов.

Заняв позиции на предельной дистанции, монгрелы взяли оружие на изготовку. Крикс кивнул Камелии. Девушка достала пузырек из сумки на поясе и, осушив его в два глотка, стала медленно растворяться во тьме. Зелье невидимости – простенькое, всего одно и действует лишь несколько минут. А девушке предстояло добраться до неприятеля, разведать обстановку и убрать часть охраны, если получится.

***

Камелия двигалась бесшумно, подобно тени. Мозг отсчитывал секунды до того момента когда зелье перестанет действовать. Миновав первых двух стражников, она осторожно заглянула за угол: здесь находился всего один охранник. Дойдя до второй рукотворной стены, девушка продолжила осторожно ступать вдоль укрепления. По ту сторону находилось еще трое. Похоже, что их должно быть по двое на каждом повороте. Всего шестеро. Полуэльфийка мысленно выругалась. Позиция была крайне не удобной... Но, разве так не интересней? Девушка облизнула внезапно пересохшие губы и медленно двинулась к одиноко стоящему караульному.

***

Стоило одному из стражников скрыться за стеной, как в тишине тут же пропела тетива. Ланн попал точно между глаз своему собрату. Тело рухнуло как подкошенное, а отряд медленно пустился вперед. Двое монгрелов с арбалетами на этот раз шли впереди.

Первое, что предстало перед взором отряда за первой стеной, была Камелия, прикладывающая указательный палец к губам. Два тела лежало возле ее ног. Один был заколот в сердце, второй лежал с перерезанным горлом. Девушка подняла руку:

«За стеной еще трое» – жестами сообщила полуэльфийка.

Монгрелы с арбалетами кивнули, двинувшись вперед. Щелчки спусковых крючков раздались почти одновременно. Спустя несколько секунд арбалетчики втащили тела за укрепление. Крикс и Сиила утащили трупы в туннель, пока монгрелы с Камелией оставались на стреме и перезаряжали арбалеты. За импровизированным блок-постом находилась дверь. Крикс вспомнил план заставы, что показывал Ланн на брифинге: по ту сторону должна быть большая зала с еще двумя выходами: северный вел как раз на поверхность, южный в конечном итоге уводил глубже под землю к расположению личного состава и офицерским покоям. Их обитателей предстояло уничтожить в первую очередь.

Дальнейший план был простым: монгрелы зайдут первыми, и прикинутся сменщиками из племени. Не факт что это сработает, но пока суть да дело, они как минимум успеют разрядить арбалеты. Сразу после этого в схватку включатся остальные.

Крелл отворил дверь, пропуская вперед арбалетчиков, после чего вместе с Ланном проследовал за ними.

– Вы кто та... – Раздался голос с той стороны.

В следующую секунду послышались щелчки спусковых крючков. Первой в помещение влетела Сиила, следом за ней Крикс и Камелия. Просторное помещение освещалось несколькими жаровнями с тлеющими углями. У дальней стены, возле северного выхода, стоял большой каменный стол. Трое людей так и не успели подняться из-за него, упав лицами в миски с едой. Зато еще четверо приближались к пятящемся монгрелам. Ланн и Крелл пытались стрелять из луков, но противники ловили пущенные стрелы каплевидными щитами, стремительно сокращая расстояние.

– Тревога! – из-за стола шмыгнул еще один культист, бросившись к двери.

– Сука! – выругалась рыцарь.

Келлид же, не раздумывая, швырнул меч. Навершие угодило в череп противнику, лишив того сознания. Вот только другого оружия у гладиатора не было...

Крикс бросился под ноги наступающим, едва не оказавшись заколотым. Мечи культистов прошли в дюйме от его тела. Камелия тут же воспользовалась ситуацией, делая выпад и целясь в шею ближайшему врагу. Тот буквально в последнюю секунду заметил угрозу, уклонясь от клинка рапиры. Полуэльфийка тут же повела руку на себя и вниз, и лезвие с легкостью вспороло ткань штанов противника, оставляя глубокий порез на внешней стороне бедра. Мужчина тут же разразился нецензурной бранью. Достать аристократку для него теперь было весьма проблематично. Сильно прихрамывая, культист размахивал мечом, Камелия же играючи уклонялась, нанося все больше и больше мелких, но порой и достаточно глубоких порезов, заставляя противника натурально свирепеть и терять силы вместе с остатками осторожности. Сделав очередной замах, демонопоклонник буквально сам насадил свое горло на лезвие рапиры.

Келлид выбрал несколько иную тактику, начав отступать в противоположном направлении, увлекая за собой одного из культистов.

Дождавшись выпада, Крикс перехватил руку с мечом, тут же выполняя бросок и выворачивая сустав. Оппонент не успел даже вскрикнуть, как оказался на спине. Следом тут же последовал удар ногой чуть ниже солнечного сплетения и с небольшим поворотом. Такой удар гарантированно разрывал диафрагму, полностью лишая противника дальнейшей возможности сражаться, как в принципе и шанса на выживание в подавляющем большинстве случаев. А опытных жрецов, способных сотворить чудо, поблизости не наблюдалось.

Впрочем и такого, столь малого, шанса гладиатор давать своему противнику не планировал. Взяв того за голову, он свернул бедолаге шею, после чего бегло огляделся:

Сиила успешно парировала выпады, прикрывая монгрелов, что наседали на демонопоклонников. Теперь уже культисты были вынуждены отступать под градом сыпящехся со всех сторон ударов.

В это же время Камелия пинком сбросив своего противника с лезвия рапиры и начала острожно заходить за спину тем, кого теснили ее товарищи. Врагов осталось всего двое.

Крикс подобрал меч сраженного им культиста, присоединяясь к аристократке. Оказавшись за спинами демонопоклонников, они одновременно нанесли удары. Одним выверенным движением Крикс отделил голову культиста от тела. Камелия же сделав выпад, пронзила затылок второго бедолаги, заставив тонкое лезвие пробить основание черепа и выйти с противоположной стороны изо рта.

Товарищи перевели дыхание. Клинки были вытерты об одежды убитых, после чего вернулись в ножны.

– Следите за дверями! – гладиатор быстро зашагал к лежащему без сознания культисту. – Гости могут вот-вот нагрянуть.

– Да уж, не получилось по тихому, – Сиила ухмыльнулась обводя взглядом товарищей.

Монгрелы перезарядили арбалеты, занимая позиции напротив входов.

Келлид же принялся снимать с неудавшегося культиста сюрко, используя одежду вместо веревки, чтобы связать бедолагу и заткнуть рот кляпом.

– Один за мной, – подал голос Крикс взваливая пленника на плечо. – Возьмите с собой воды или что там они пили...

Рыцарь тут же взяла со стола кувшин, проверяя на вес не пустой ли он, направляясь вслед за товарищем.

– Могу я поинтересоваться, что вы задумали? – спросил Крелл, с любопытством провожая взглядом гладиатора.

– Разве не очевидно? – удивился Крикс. – Допросить этого неудачника.

***

Сиила плеснула в лицо пленника жидкостью из кувшина, а Крикс отвесил несколько пощечин, приводя бедолагу в сознание. Тот не сразу сообразил что происходит, но осознав, тут же стал мычать и дергаться. Келлид приставил к его горлу меч:

– Рыпнешься или пискнешь, прирежу как собаку.

Культист снова замычал тщетно пытаясь освободиться от пут.

Гладиатор надавил на шею парня клинком. Тонкая струйка крови моментально окрасила кожу.

– Ты меня понял? – снова спросил Крикс.

Культист послушно закивал.

– Умница, – келлид вытащил кляп из рта парня. – А теперь расскажи, кто и в каком количестве ждет нас впереди?

– Да хрена лысого! Если меня не убьете вы, это сделает Хосилла! А ее вам все равно не одолеть!

– Ну зачем же сразу убивать? Я могу перерезать все сухожилия в твоем теле и оставить тебя дожидаться местных многоножек. Они как раз после вчерашнего начали исследовать все возможные ходы в пещерах.

Рацарь положила руку на плечо крестоносца:

– Нам не стоит уподобляться им.

– Я солдат, а не рыцарь, – так что вполне могу, уподобиться. – Пусть на себе прочувствует...

– Позвольте мне допросить его, – внезапный голос аристократки заставил собравшихся обернуться.

– Тебе? – хором спросили Крикс и Сиила.

Камелия сдержанно улыбнулась:

– У меня есть некоторые методы... К тому же я прекрасно чувствую ложь.

– Вы ничего от меня не добьетесь, – культист усмехнулся, – Проще сразу убить.

– Он верит, что после смерти сможет переродиться демоном в бездне, – не обращая внимания на пленника продолжила полуэльфийка. – Поэтому его так просто не запугать. Прошу вас, оставьте нас на несколько минут.

– Вдвоем? Уверена что сдюжишь? – Рыцарь смотрела на собеседницу с изрядной долей скепсиса.

«А ты не так проста...» – в глазах гладиатора снова читался явный интерес. Уже второй раз она достаточно приятно удивляла его, и сейчас он впервые смотрел на нее не просто как на красивую картинку.

– Пойдем, – Крикс потянул Сиилу за собой. – Я думаю, у нее все получится.

Через несколько минут полуэльфийка с безмятежным видом вернулась в залу:

– Итак, в южном крыле почти никого нет, только некая Хосилла. Похоже, она тут за главного. И ее прихвостни: всего трое, одна из которых монгрел, с ручной ящерицей переростком. Около трех-четырех футов в холке. – девушка показала рукой примерный рост создания.

Гладиатор и рыцарь дружно присвистнули. Даже подземники вытянули лица. Удивление собравшихся было вызвано не столько озвученными размерами ручной зверушки, сколько тем, что девушке действительно удалось то, с чем получается не справились двое матерых вояк.

– А что насчет укреплений перед офицерскими покоями? – спросила Сиила, все еще не веря в происходящее.

– Там могут быть дежурные, но они будут из свиты Хосиллы, остальные находились здесь и... мы их уже убили.

– А что на севере? – Крикс кивнул в сторону ведущей туда двери.

– Там всего четверо, по идее в каждой пещере должно дежурить по двое, но, как показала практика, они могут быть и вместе. И судя по тому, что на зов нашего бедолаги никто не явился, с дисциплиной у них так себе. Перед выходом, в некоем подобии лабиринта, обитают мелкие бесы. Дретчи, кажется. Не слишком опасные противники, но хорошо маскируются и могут легко застать врасплох.

– Как ты добилась от него ответов? – ошарашенно спросила рыцарь.

– Не стоит недооценивать силу образования, – аристократка изобразила легкий зевок. – Всего лишь пересказала ему сцену из одного из приключенческих романов, и добавила немного атомических подробностей из учебников. Собственно, все. – Камелия обворожительно улыбнулась.

Не говоря ни слова, Сиила заспешила на проходную, где был оставлен пленник. Следом за ней двинулись Ланн и Крелл.

– Э-э-э! А ну стоять! – остановил подземников Крикс. – На карауле кто стоять будет?

Ланн вздохнул:

– Ладно, но когда все закончится, я хочу услышать эту историю во всех подробностях.

***

Когда троица вернулась к пленнику, тот был бледным как смерть, а самого его знатно потряхивало. Штаны были мокрыми, в воздухе стоял запах мочи. Завидев допрашивающих, парень забился в истерике, пытаясь что-то промычать – кляп снова был у него во рту.

– Тихо-тихо, – Крикс вытащил кляп, – чего так...

– Уберите ее! – парень засучил связанными ногами, словно пытаясь уползти или убежать. – Я сказал правду, клянусь!

– Ахренеть – выдохнула Сиила. – Как...?

– Я уже говорила, – Камелия подняла руку, рассматривая свои ногти. – Добавить мне нечего.

– Впечатляет, – произнес Крикс. В его голосе чувствовалось искреннее уважение. – Ладно, возвращаемся к основной задаче.

Келлид извлек из ножен меч, и, прежде чем культист успел снова заскулить, быстрый удар рассек тому горло. Кровь хлынула фонтаном из разрубленной артерии. Парень захрипел, забившись в конвульсиях. Спустя несколько секунд его тело обмякло.

Камелия невольно закусила нижнюю губу.

– Нахрена ты это сделал? – опешила рыцарь.

– Было бы лучше, если в нем проснулась смелость, и он ударил нам в спину, или оповестил своих друзей? – задал встречный вопрос келлид.

Сиила тяжело вздохнула, но промолчала, бросив на Крикса тяжелый взгляд исподлобья.

***

– Помещение и трупы осмотрели? – с порога спросил гладиатор, заходя в помещение в компании девушек.

– Ничего интересного, – ответил Ланн. – Только снаряга и еда.

Крикс наклонился подбирая щит одного из убитых. Теперь от демонопоклонника его было не отличить вообще.

– Что ж, это тоже неплохо, – губы келлида растянулись в ухмылке.

– Может и тебе стоит заменить свой щит? – спросила Камелия, подойдя к Сииле и указав на тот, что еще лежал на полу. – Или может стоит на твоем нарисовать символ культистов? Так ты будешь больше похожа на местных.

– Дудки, – буркнула Сиила. – Если вдруг дойдет до разговоров, я скажу, что это трофейный.

– Извините, что прерываю, – встрял полуящер. – но нам нужно спускаться вниз. Возможно, из-за того, что тихо действовать не получилось, нас уже ждут. Хотя как правильно заметила ваша «подруга», если бы нас услышали, скорее всего здесь уже были бы гости. Но нельзя исключать и другие варианты.

Собравшиеся согласно закивали. Лишняя осторожность еще никому не вредила.

Отряд заспешил к южному проходу. Впереди теперь шли Крикс и Сиила, закрывая щитами остальных. Тактику менять не стали: в открытую дверь первыми заглядывали арбалетчики, после чего под прикрытием рыцаря и гладиатора заходили внутрь, прячась за их щитами и спинами. Последними заходили Ланн, Крелл и Камелия.

Помещение было пустым. Несколько коек вдоль стен, ящики – видимо, с личными вещами. Обследование помещения не дало результатов. Среди личных вещей культистов не было ни ценностей, ни приличного снаряжения. За еще одной дверью располагалась оружейная, но, увы, поживиться там тоже было нечем. Брони не было вообще, видимо из-за того, что большая часть монгрелов имела врожденные мутации, мешавшие им облачаться в типичные доспехи. Оружие также оставляло желать лучшего. Максимум, что имело смысл прихватить, были дополнительные стрелы и арбалетные болты, да и то, пожалуй лишь на обратном пути.

В юго-восточном углу комнаты находился люк, согласно плану ведущий на следующий уровень. Внизу должны были располагаться офицерские покои и зона отдыха, а перед ними укрепление аналогичное тому, что имелось на входе. На юге находились такие же. И если в этих зонах караулы несутся как положено, то у товарищей скорее всего будут серьезные проблемы.

Изогнувшись под неестественным углом, Ланн практически занырнул в люк.

Внизу никого не было. Монгрел подал сигнал, после чего начал спуск. За ним последовали остальные. Помещение, в которое они спустились, один в один повторяло заставу на входе, разве что сама пещера была чуть шире и длиннее. У правой стены обильно росли сталактиты, с которых периодически капала вода, скапливаясь в большой и похоже глубокой луже буквально в десяти футах от места их спуска.

Отряд острожно двинулся вперед. Первыми по-прежнему шли рыцарь и гладиатор, закрываясь щитами. Едва не прижимаясь к их спинам, за ними следовали арбалетчики, готовые нашпиговать болтами любого, кто окажется на пути. Но на укреплениях было пусто. Очередные «ворота» никто не охранял. Из-за двери, что оказалась сразу за укреплениями, не доносилось никаких звуков. Все это было очень странно. Крикс снова начал чувствовать чудовищное напряжение. Опасность буквально ощущалась кожей.

Подойдя ближе, келлид положил руку на ручку двери. Обернувшись, он кивнул стрелкам. Монгрелы кивнули в ответ: дверной проем уже был взят на прицел. Гладиатор потянул за ручку. Дверь со скрипом отворилась. Мягкий теплый свет словно вырвался из заточения, осветив часть пространства, лицо Сиилы и ближайших к ней монгрелов. Теперь в царящей тишине было отчетливо слышно потрескивание углей в жаровнях, что использовались здесь повсеместно для освещения. В уже традиционном построении товарищи вошли внутрь.

Помещение было очень просторным, по крайней мере относительно всех предыдущих. Не менее пятидесяти футов в ширину и почти в двое больше по своей длине. Освещение похоже было усиленно магией, так как внутри было по настоящему светло.

На непрошенных гостей смотрело четверо: Трое культитов в кольчугах, и монгрельская девушка. Одна из культистов имела черные волосы, отпущенные до плеч, на поясе висел гладий, в руках она сжимала тяжелую глефу. Тифлинг и рогатый долговязый мужчина стояли со взведенными арбалетами. Стоящая рядом монгрел выглядела как гибрид кошколюда и паука, через ее плечо был переброшен пояс с метательными ножами, а длинный лук в ее руках был готов произвести выстрел. Похоже, что по силе она не уступала Ланну. Огромный варан подлее нее был размером почти с пони и покрыт белой чешуей. Большие черные глаза были прикованы к непрошенным гостям.

– А вот и нарушители нашего спокойствия... – нарочито медленно произнесла черноволосая девушка, делая шаг вперед. Видимо это была та самая Хосилла, что упоминал пленник.

– Вендуаг..? – полуящер удивленно уставился на монгрельскую девушку, опуская лук.

– Я не ты, Ланн – прорычала в ответ подобие кошки. – Я не собираюсь пресмыкаться перед теми, кто презирает нас.

Прежде, чем товарищи успели среагировать, Хоссила взмахнула рукой, и в воздухе тут же пропела тетива. Противники синхронно произвели выстрелы, а варан-переросток бросился вперед. Трое монгрелов тут же рухнули на пол. Защитные чары, наложенные слепым эльфом, были развеяны. Лидер сделала еще один пасс рукой, и Крелла швырнуло о стену с такой силой, что бедняга лишился сознания. Арбалеты тут же были отброшены, длинные мечи обнажены. Крикс и Сиила стремительно атаковали парочку, но быстро перешли в оборону – монгрел осыпала их стрелами, лишая возможности полноценно атаковать. Ланн не имел возможности помочь им: ящерица переросток выбрала своей целью именно его.

Камелия сделала выпад, намериваясь поразить чудовище и помочь товарищу. Лезвие рапиры лишь поцарапало шкуру зверя. Тем не менее, этого хватило, чтобы ящер рассвирепел, переключая свое внимание на полуэльфийку. Воспользовавшись передышкой, Ланн тут же натянул собственный лук. Стрела пробила Вендуаг плечо, лишив ее возможности вести стрельбу. Но та лишь сломала торчащее древко, доставая метальный нож.

Камелия с криком схватилась за бедро, падая на одно колено. Из ноги торчал «подарок» монгрелки. «Сука!» – ругнулась про себя полуэльфийка. Ящерица-переросток тут же воспользовалась замешательством, кидаясь на девушку. Полукровка едва успела вскинуть руку в попытке закрыться, как мощные челюсти тут же сомкнулись, заставив девушку издать еще один вопль, падая на спину.

Крикс ударил щитом в лицо рогатого и тут же кинулся к Камелии. Еще один брошенный Вендуаг нож отскочил, не достигнув цели. Келлид в долю секунды преодолел разделявшее их расстояние, огрев тварь щитом по морде, тут же обрушивая свой меч на шею чудовища. Издав пронзительный писк, тварь разжала челюсти. Из раны на ее шее обильно текла кровь. Не давая твари опомниться, келлид одним ударом пробил ей череп острием меча, пригвоздив к земле. Издав слабый писк, чудовище обмякло и затихло. В следующую секунду плечо словно обожгло огнем. Метательный нож оставил глубокий порез рядом с ключицей. Гладиатор зарычал, тут же бросаясь к следующему противнику.

В то же самое время еще одно заклинание сорвалось с руки черноволосой. Полуящера швырнуло о стену, выбив воздух из легких. Сознание он не потерял, но и встать на ноги пока не получалось.

Тем временем Крикс уже был возле Вендуаг. Удар его меча был тут же заблокирован коротким мечом воительницы. Удар глефы от подоспевшей Хосиилы келлид едва успел заблокировать щитом. А в следующую секунду бедро пронзила острая боль. Выхватив еще один метательный нож, монгрелка вонзила его в ногу келлиду. Пелена ярости тут же застелила глаза гладиатору, боль мгновенно отступила на второй план. Удар головой в переносицу заставил Вендуаг пошатнуться, теряя ориентацию, а в следующее мгновение удар меча пронзил девушке грудь, тело воительницы обмякло. Закрывшись щитом, гладиатор тут же отступил в сторону. Тяжелая глефа прошла мимо, едва не раскроив ему череп.

Сиила тем временем отступала под натиском сразу двух культистов, едва успевая поднимать щит, чтобы отразить очередной град ударов. Тем не менее, пару раз противники почти смогли достать ее. Спасло лишь то что клинки не смогли пробить латный доспех – сражайся она как Крикс, с одним щитом, ее бы уже убили. Ловя очередной удар на щит, девушка резко развернулась, оказываясь между своими противниками. Одного она полоснула клинком по руке, второго проводила ударом щита по хребту, заставив рогатого культиста кубарем полететь к стене. Девушка тут же перешла из обороны в нападение, нанося удары как щитом так и мечом, заставив уже тифлинга начать отступать под градом ударов.

***

Прийдя в себя, Ланн смог наконец подняться. Развернувшаяся картина на мгновение заставила его замешкаться. Та, которую называли Камелией, лежала подле мертвой громадной ящерицы, явно истекая кровью. Рыцарь в латах успешно теснила тифлинга, а вот Крикса, напротив, теснила черноволосая культистка, орудуя глефой с такой скоростью, что гладиатор едва успевал парировать ее удары. Еще один рогатый культист пытался подняться недалеко от лежащего без сознания Крелла.

Монгрел наложил стрелу как раз в тот момент, когда Хосиила очередным ударом смогла сорвать щит с руки келлида, одновременно ударяя того ногой по яйцам. Крикс рухнул на колени, и возвратным движением лезвие глефы рассекло ему грудь. Гладиатор рухнул на землю, и девушка занесла свое оружие для добивающего удара. Ланн тут же произвел выстрел. Стрела пробила культистке горло, заставив свалиться рядом с раненым воином.

Увы, в этот же момент очухавшийся культист нанес удар мечом в грудь лежащему без сознания Креллу.

– Нет! – успел выкрикнуть полуящер, тут же посылая в его сторону стрелу, которая в этот раз не нашла своей цели. Противник мгновенно воспользовался ситуацией, быстро сократив разделявшее их расстояние. И тут же получил удар дугой лука между ног. Рогатый упал на колени, хватая ртом воздух. Короткий меч тут же оказался в руке Ланна, отточенное движение вскрыло культисту горло, заставив последнего, булькая и захлебываясь кровью, распластаться на полу.

Полуящер перевел дыхание. Последней сражающейся парой были рыцарь и культист, и у первой было явное преимущество. Редкие удары, что успевал проводить тифлинг, либо не могли пробить латы, либо успешно парировались чернокожей девушкой. Увы, двигались они слишком стремительно, чтобы была возможность нормально прицелиться. Но вот очередной удар культиста все же добрался до цели, попав в сочленение доспеха на ноге. Сиила зарычала от боли, невольно заваливаясь на одно колено. Однако радость ее противника была недолгой: край щита с силой обрушился на внешнюю сторону его стопы. Секундного замешательства хватило, чтобы длинный меч пронзил горло тифлинга.

Бой был окончен. Чернокожая девушка опустила меч, тяжело дыша. Ланн бросился к Камелии, на ходу доставая склянки с зельями:

– Займись Криксом! – бросил он, пробегая мимо рыцаря.

– Сейчас... – тяжело выдохнула Сиила, и, сняв с пояса собственную склянку, в два глотка осушила ее содержимое. После чего, хромая, побрела в сторону лежащего без сил келлида.

Полуящер тем временем вытащил все еще торчащий из бедра девушки нож, и по очереди влил содержимое склянок ей в горло. Девушка невольно закашлялась, спустя пару секунд помутненный взор стал обретать ясность. Зачарованное зелье сделало свое дело.

Рыцарь провела над гладиатором аналогичные манипуляции.

Раненые начали приходить в себя, тяжелое и сбивчивое дыхание под действием зелий стало потихоньку выравниваться. Крикс выдавил на своем лице улыбку:

– Похоже, у нас только что зародилось маленькое боевое братство. Переведя дыхание он добавил: – Спасибо... друзья.

– Спасибо, – глядя на келлида повторила полуэльфийка, и после непродолжительной паузы добавила: – Всем вам.

Логово предателей - часть вторая

Ланн по очереди закрыл глаза каждому из павших в бою. Последней, к кому он подошел, была Вендуаг. Полуящер приложил пальцы человеческой руки к шее и, покачав головой также закрыл ей глаза. Лицо его было крайне мрачным.

– Вы были знакомы? – спросила Сиила.

– Когда-то мы были друзьями... – единственный выживший монгрел опустил взгляд. – И даже больше...

Крикс понимающе кивнул, и, подойдя к полуящеру, положил ему руку на плечо:

– Прими мои соболезнования по поводу твоих братьев... И ее, – короткий взгляд был брошен на монгрельскую девушку. – У нас еще будет время воздать им почести, как славным воинам.

Рыцарь промолчала но тоже похлопала полуящера по плечу. Добавить тут было нечего.

***

Друзья закончили осмотр залы. Крикс вытащил из под стола довольно увесистый сундук и навершием меча в два удара сбил замок.

Подошедшая со спины Камелия цокнула языком:

– А если бы там была ловушка?

– Попытался бы увернуться, – усмехнулся келлид, открывая крышку.

Аристократка подошла к гладиатору, заглядывая внутрь:

Внутри лежал классический длинный меч, с той лишь особенностью что выглядел как произведение искусства – дорого: ножны были покрыты резным орнаментом и кое где украшены позолотой. Эфес представлял из себя отдельный шедевр кузнечного мастерства: литая гарда была выполнена в форме ангельских крыльев, а рукоять покрывал причудливый орнамент. В навершии был выдавлен крест – символ крестоносного движения.

– Неплохой улов. Но в следующий раз тебе стоит быть осторожнее, – несмотря на смысл фразы, голос Камелии отнюдь не выражал беспокойства или сопереживания. – Хозяева добычи могут оказаться более предусмотрительными.

– Как только в нашем отряде появится эксперт по вскрытию замков и обезвреживанию ловушек, сразу же последую твоему совету. – Крикс демонстративно положил руку на сердце: – Даю тебе слово!

Полуэльфийка фыркнула в ответ, подавляя смешок.

– Сиила, тут есть кое-что для тебя, – гладиатор вытащил из сундука длинный меч и кинул его чернокожей.

Рыцарь поймала брошенный ей клинок, тут же вытаскивая его из ножен: в свете тлеющих углей тот отливал золотом.

– Да это же меч самой Яниэль! – воскликнула рыцарь и тут же осеклась. – Но... Откуда он здесь?

– Меч кого? – хором спросили все остальные.

– Яниэль. – Чернокожая вернула меч в ножны, удивленно посмотрев на своих спутников. – Вы что, серьезно? Она же легенда этой войны!

– Прости, – Крикс виновато улыбнулся. – Не местный.

– Да ты то понятно... – В глазах рыцаря читалось разочарование – «Хотя чего еще ожидать от сытой аристократки и пещерного жителя?» – подумала она. Девушка вздохнула и продолжила уже вслух: – В общем, по слухам она в одиночку могла перебить демонов не меньше, чем порой могла одолеть целая армия. Понятно, что не в прямом смысле одна, у нее было некоторое число последователей, верных ей лично. Они возвращались победителями оттуда, где пасовали лучшие. Ее меч сиял, подобно факелу, когда они шли в атаку, вселяя ужас в сердца отродий. Ну и однажды они просто не вернулись. По ее следам отправилось войско. Увы, от нее и тех кто был с ней, не осталось даже тел. Но ее меч все же вернулся... Правда с тех пор он больше не сиял как раньше, и потому стал местным музейным экспонатом. Неужели они выкрали его?

– Похоже на то, – согласился келлид, пробегая взглядом по извлеченной вслед за мечом бумаге, и начиная вслух зачитывать ее содержимое:

– «Хосилла! Тебе надлежит оставаться в Кенабрисе, но знай, что дни города сочтены. Найди безопасное убежище – подземное логово твоих слуг-монгрелов должно прекрасно подойти. Не лезь на рожон до тех пор, пока город не падет.

Как только госпожа Ворлеш закончит со страж-камнем, Кенабрес перестанет интересовать нас.

Вскоре после этого я приму командование Дрезеном, и ты должна будешь вернуться ко мне. Возьми с собой меч Яниэль, он сейчас хранится в единственном на весь город музее. Я верю, что это оружие может быть весьма полезным, когда наши чародеи закончат его осквернение. Перед тем, как отправиться в Дрезен, посети три наших убежища (усадьба Нисериан, «Зелья Топаза» и Башня Эстрода) - паролем остается «У меня новый материал для архивов».

Пусть лорды Дескэри и Бафомет наделят тебя силой!»

– Кто такая эта Ворлеш? – Окончив чтение, Крикс протянул бумагу рыцарю.

– Страсти кипят не хуже, чем в приключенческих романах, – заметила Камелия.

– Трижды проклятая ведьма, превратившая себя в демона и открывшая мировую язву, – Сиила сплюнула себе под ноги, принимая бумагу и также пробегаясь по строкам: – Боги, в какой же мы заднице... – Сев на скамью, девушка схватилась за голову, голос предательски задрожал: – Как же мы проморгали все это?

– Не кори себя: если кому и стоит задать вопросы на этот счет, так это инквизиции и коменданту города. – добавила Камелия равнодушным тоном. – Предотвращать подобные события – их прямая обязанность.

Монгрел и келлид тем временем принялись за осмотр тел погибших.

– Нам стоит забрать их одежду и снаряжение, – Крикс присел возле трупа рогатого, начиная стаскивать с того кольчугу. Искушать судьбу, оказавшись зарубленным в следующем бою, желания не возникало.

Ланн покачал головой:

– Мне без них двигаться гораздо легче и быстрее, к тому же одна из моих половин не очень любит металл.

– А я, пожалуй, последую твоему примеру, – Камелия обратилась к гладиатору, осматривая травмированные места. – Поможешь мне?

– Как только закончу, – согласно кивнул келлид.

Через десять минут Крикс был полностью в новом облачении: кольчуга сидела хорошо, да и новые одежки с поддоспешником оказались по размеру. Менять он не стал только сюрко и сапоги - на первом было банально меньше крови, а вот вторые уже были не его размера.

Подойдя к Хосилле, гладиатор перевесил длинный меч себе за спину, после чего снял с трупа гладий. Вынув клинок из ножен, келлид проверил заточку и баланс. Удовлетворившись качеством, он повесил короткий меч себе на пояс.

– Похоже, это оружие тебе более привычно, – заметила Сиила, наблюдая за Криксом.

Ланн тем временем заканчивал обыскивать тело тифлинга.

– Похоже на то, – согласился гладиатор. – Гладии часто используют бойцы арен...

В следующую секунду боль пронзила череп, схватившись за голову Крикс едва не потерял равновесие. Очередная порция воспоминаний вспышками пронеслась в сознании:

Снова арена. Снова сражения. Со щитом и коротким мечом он бесстрашно разит противников, одного за другим. Монстры, звери, люди, представители других разумных рас... Все они сотнями гибли от его руки. Каждый бой заканчивался победой. Вот распорядитель игр, могучий полуорк спускается из ложи, чтобы наградить его деревянным мечом – символом свободы. Он больше не раб. Череда сражений прерывается, и в сознании всплывает сцена того, как большой отряд, сопровождающий повозки, встает на пологом холме. В долине, что раскинулась у его подножия, стоит город.

– К вечеру войдем в Кенебрес, – слышится чей-то голос.

В следующую секунду вокруг них вспыхивают десятки, а может и сотни порталов, из которых одна за другой появляются бестии. Застигнутая врасплох охрана мало что успевает сделать. Когти демонов с легкостью разрывают человеческую плоть. За считанные минуты почти все оказываются перебиты. Кто-то пытается бежать, но отродья бездны быстро настигают их.

Крикс пришпоривает коня, и на скаку успевает раскроить пару черепов, прежде чем брошенное бабу копье выбивает его из седла. От острой боли в боку мутнеет сознание, а в следующую секунду грудь обжигает огнем. Одна из тварей успевает полоснуть его когтями, прежде чем еще одна вспышка боли раскалывает череп.

Келлид невольно положил руку на затылок, скорчив гримасу:

– Черт, сколько же раз я приложился за минувший день...

Друзья обступили гладиатора, Сиила протянула руку, придержав товарища за локоть:

– Что случилось, ты в порядке?

– В порядке. – Крикс поморщился, опираясь а протянутую руку. – Просто вспомнил, что я все таки не раб. И что выжил я перед нашей встречей натурально чудом.

– Это каким же? – спросил монгрел.

– Затылком приложился, падая с лошади, – келлид непроизвольно в очередной раз ощупал пострадавшую часть головы. – Ну и отключился. Перед этим твари меня серьезно задели, – гладиатор на миг задумался. – Видимо посчитали, что этого мне достаточно, – келлид снова не надолго замолчал, после чего задал встречный вопрос, надеясь сменить тему: – Ты сам нашел что-нибудь?

Полуящер продемонстрировал соратникам три склянки с исцеляющими зельями, кисло ухмыльнувшись человеческой стороной лица:

– Не густо, но лучше чем ничего. А что у вас?

Крикс, улыбнувшись, демонстративно провел руками вдоль тела, демонстрируя все, что было на нем.

– У меня тоже пара склянок. – Камелия показала свою добычу соратникам. – А теперь помогите мне раздеть ее, – девушка кивнула на труп Хосиллы.

***

Когда с мародерством было покончено, аристократка попросила мужчин отвернуться, после чего принялась менять одежду. Не свойственное ее сословию поведение вопросов не вызывало: девушка едва не лишилась жизни, тут уж не до принципов. С культисткой они оказались схожего телосложения и потому в скором времени Камелия могла покрасоваться новым нарядом, пусть и местами испачканным кровью. Зато целым. Последним штрихом стало облачение в кольчугу, которая на удивление сидела, как влитая. Изящную рапиру на теперь дополнял.

– Тебе идет, – улыбнулся келлид.

– Благодарю, – сухо ответила аристократка.

Сиила посмотрела на гладиатора со снисходительной улыбкой, словно говоря: «А я тебя предупреждала...»

Приступая к осмотру прилегающих комнат, друзья решили перестраховаться: Ланн брал двери на прицел, Крикс отворял их. Но никаких «сюрпризов» не последовало. Обе прилегающих комнаты оказались спальнями, одна из которых явно использовалась самой Хоссилой, вторая видимо ее слугами. Среди личных вещей не оказалось ничего стоящего. Дополнительной добычей, помимо уже обнаруженного, стали офицерские пайки. Тоже неплохо, учитывая обстоятельства.

Теперь друзьям предстояло проделать путь обратно. И не факт, что на этом пути не будет новых врагов: ведь если сама Хосилла была в курсе их появления, глупо надеяться, что остальные ничего не заметили.

***

На обратном пути монгрел все-таки прихватил лишний колчан из оружейной. Сам же путь до центральной залы прошел без происшествий. Никто не поджидал их, никаких внезапных ловушек или нападений из-за угла. Однако это означало лишь то, что враг подстерегает их где-то впереди.

Товарищи ощущали гнетущее давление. Царившая вокруг тишина давила на мозги. Крикса снова прошиб пот, ощущение нарастающей опасности снова было рядом. Камелия тоже изменилась – взгляд стал отрешенным, дыхание тяжелым. Ланн и Сиила старались не выдавать волнения, но было видно что и им не по себе.

– Ты как? – Крикс коснулся локтя полуэльфийки.

– В порядке, – ответила Камелия, даже не взглянув на своего спутника.

Тактика передвижения оставалась прежней, с той лишь разницей, что из стрелков в их отряде остался один полуящер.

Первое помещение на северном направлении тоже оказалось пустым. Освещалось оно ставшим уже привычным методом: подвешенными жаровнями. Но судя по тому, насколько тусклым был свет, сюда довольно давно не заходили. Может, оставшиеся культисты решили сбежать? Хотя рассчитывать на это было бы слишком оптимистично.

В стенах залы было множество полок. Правда сложены на них были охотничьи трофеи: скелеты летучих мышей, ящериц, змей... Все они позировали в жутковатых позах. Кое где были сложены лишь черепа, смотревшие на посетителей пустыми глазницами. Пустой каменный стол и такие же каменные скамейки располагались в юго-западном углу комнаты, рядом с уходящим в темноту коридором.

Крикс вопросительно посмотрел на Ланна. Тот отрицательно покачал головой: никаких существ во тьме не скрывалось. Монгрел жестами дал указание товарищам следить за дверью, уводящей дальше на север. Сам же пошел вглубь коридора, довольно быстро скрывшись во тьме. Буквально через пару минут он вернулся к товарищам.

«Спуск к воде» – жестами сообщил полуящер.

Друзья кивнули в ответ. Было понятно, что в той стороне нет ничего интересного, а лезть купаться желания ни у кого не было. Скорее всего там ловили рыбу, да брали воду для питья.

Подойдя к двери, ведущей к лабиринту келлид взялся за ручку. Полуящер кивнул, тут же натягивая тетиву. Гладиатор потянул дверь на себя. Первое что успели почувствовать друзья, это пробирающий до костей могильный холод, а в следующее мгновение острая боль пронизала тела всех четверых, заставив их упасть. Монгрел успел отпустить тетиву, но стрела похоже не нашла цели, впустую свистнув в темноте.

Первыми из приоткрытой двери вышли двое монгрелов. Один из них вполне мог бы зайти за человека, если бы не полузвериные черты лица. У второго же вместо руки была клешня наподобие скорпионьей, вместо кожи ее покрывал твердый хитин. Оба были вооружены длинными мечами. Следом за ними в залу неспешно вошли двое культистов, человеческие мужчина и девушка с длинными глефами. Одежды обоих напоминали жреческие. Молитва или заклинание – боль не позволяла понять точно, лилась из уст девушки, и будто синевато-зеленое свечение исходило из ее рта и струилось со свободной руки. Боль начала усиливаться...

– Убейте их! – отдал приказал монгрелам мужчина.

Двое подземников быстро двинулись к корчившимся от боли «гостям».

Ярость в теле Крикса снова начала закипать, заставляя боль отступить на второй план. Издав крик, больше похожий на рычание раненого зверя, келлид встал на ноги, бросившись в атаку на ближайшего противника.

Такое поведение еще мгновение корчившегося как и все воина стало шоком для всех, вызвав короткое замешательство в рядах пособников демонов. Что в свою очередь дало преимущество уже самому гладиатору, тут же обрушившему град ударов на ближайшего монгрела.

Сиила, скорчив гримасу, также смогла встать на ноги, и короткая молитва сорвалась с ее уст. Столб света подобно кузнечному молоту ударил культистку, заставив ее пошатнуться, прервав чтение заклинания. Второй культист тут же выполнил несколько пассов руками, накладывая на себя и подругу защитные чары. Стоило Сииле броситься в атаку, как взмах руки отправил ее в полет, швырнув о ближайшую стену.

Ланн тем временем также пришел в себя, тут же пустив стрелу в мужчину, но та словно повернула в полете, пройдя мимо.

«Защита от стрел!» – полуящер мысленно выругался. Сам он с подобными чарами раньше не сталкивался, но, как и многие в племени, читал о них в немногих сохранившихся книгах. Следующую стрелу он послал в своего соплеменника. Тот как раз собирался помочь товарищу, атакованному Криксом. Его меч уже был занесен для удара, когда стрела пробила ему колено, заставив упасть. В этот же момент гладиатор огрел падающего монгрела щитом по лицу. Раздавшийся хруст сообщил, что бедолага уже не сможет подняться. С удвоенной яростью гладиатор продолжил наседать на оставшегося противника, оттесняя того в сторону темного коридора.

Монгрел снова натянул тетиву, начиная осыпать стрелами культистов. Увы, безрезультатно. Кому бы не молились эти двое, магия успешно защищала их от дистанционных атак. Девушка взмахнула рукой, и магический снаряд, сорвавшись с ее пальцев, тут же угодил в грудь полуящера, отшвырнув того к стене и заставив скорчиться от боли.

Но рыцарь успела подняться и, снова зашептав молитву, бросилась на культистов. Девушку снова огрело по голове вспышкой света, а мужчина был вынужден начать отступать под яростным натиском чернокожей. Времени на чтение новых заклинаний попросту не было. Рыцарь не давала времени ни на восстановление концентрации, ни на то что бы совершить рукой необходимый пасс. На лбу культиста выступил пот. Однако его соратница быстро пришла в себя. Девушка занесла глефу для удара одновременно с этим начиная зачитывать заклинание.

– Духи требуют твоей крови! – хриплый женский голос не был громким, но был отчетливо слышен во всем помещении. Клинок рапиры вышел из горла культистки. Демонопоклонница замерла, роняя свое оружие. Затем ее ноги подкосились, тело осело и завалившись на бок рухнуло на землю. Предсмертный хрип вырвался из ее уст, лужица крови стала быстро расползаться из под ее тела.

Теперь ее товарищ находился в меньшинстве. Гримаса отчаяния на секунду исказила его лицо. Отражая выпад рапиры, он вынужден был опустить оружие. Меч Сиилы тут же опустился на его плечо, рассекая тело надвое до середины корпуса. Мужчина рухнул на землю.

Крикс с победной улыбкой вышел из темноты держа за скудную шевелюру голову своего противника. Рыцарь встретилась с ним взглядом, и улыбнувшись в ответ, тоже упала на землю. Келлид, отбросив «трофей», незамедлительно бросился к товарищу.

– Я в порядке, – прохрипела рыцарь. – Просто устала.

Камелия стояла рядом и тяжело дышала. Остекленевший взгляд начал снова обретать ясность. Полуэльфийка осмотрела товарищей и сделала несколько глубоких вдохов.

– Кажется, Ланну нужна помощь. – произнесла аристократка, направляясь к стене у выхода. Девушка прислонилась к камню, после чего медленно села на холодный пол, вытянув ноги. Крупная дрожь продолжала бить ее тело.

Гладиатор тем временем помог подняться монгрелу на ноги:

– Ты как?

– Дай мне пару минут прийти в себя, и я буду как новенький, – полуящер поморщился человеческой стороной лица.

– Закройте дверь, – все еще хриплым голосом произнесла Камелия.

Крикс усадил Ланна рядом с аристократкой, после чего закрыл дверь, из которой пришли противники. Затем подошел к Сииле и помог ей подняться, и так же усадил ее к остальным. Лишь после этого он позволил себе сесть самому, шумно выдохнув.

Какое-то время товарищи сидели молча, отдыхая и восстанавливая дыхание.

– Осталось пройти совсем немного, скоро мы выберемся отсюда, – первым нарушил тишину келлид.

– Сперва дойдем до поверхности, а потом вернемся за Хоргусом, или разделимся? – Голос полуэльфийки стал менее хриплым, дыхание почти выровнилось.

– Черти на выходе сами по себе не грозные противники, – заговорила Сиила, словно не услышав аристократку. – Но они прекрасно маскируются на местности, заметить их обычно удается только когда эта тварь прыгает на тебя или вгрызается в плоть. Это будет не легко, – выдержав паузу, чернокожая добавила: – Как бы не было грустно, впереди у нас гораздо больше шансов погибнуть, чем было до этого. Особенно, если их там достаточно много. Ланн, – рыцарь повернулась к монгрелу. – Тебе стоит взять арбалет, с ним будет больше шансов. Либо используй меч.

– Если все, что ты говоришь, правда, то с арбалетом я рискую случайно продырявить одну из ваших задниц, – ухмыльнулся человеческой стороной лица полуящер. – Да и дугой лука можно хорошенько съездить по морде. Но я услышал тебя.

– Вот только мы все слишком выдохлись, – заметил келлид. От внезапно накатившей усталости мышцы словно налились свинцом. Голова повернулась к товарищам: – Может, нам стоит отдохнуть пока здесь?

– Есть другой вариант, – через силу улыбнулась рыцарь. Ее губы зашевелились, зачитывая молитву.

Крикс буквально почувствовал, как с каждым произнесенным Сиилой словом усталость покидает тело. Начавшие путаться мысли стали приходить в порядок. Через пару минут, когда рыцарь закончила, он первым вскочил на ноги:

– Охренеть! Что это было?

– В том, чтобы быть жрецом или паладином, есть свои плюсы, – улыбнулась чернокожая девушка, поднимаясь следом: – Боги не просто слушают, но и отвечают на твои молитвы.

– Действительно, впечатляет, – Ланн тоже поднялся с пола. – Но что это вообще такое?

– Ну... – рыцарь немного замялась. – рыцари церквей могут исцелять словом, обращаясь к своим богам, или снимать усталость. Кто-то может вселять уверенность в соратников. В общем, мне не очень дается первое и последнее, точнее пока вообще не дается. Но вот со вторым - полный порядок.

На лице Камелии промелькнул намек на улыбку:

– В таком случае, я думаю, мы сможем какое-то время дополнять друг-друга.

Сиила улыбнулась в ответ.

– Вперед! – ухмыльнувшись, произнес Крикс, когда все товарищи стояли на ногах. – Пора добить оставшихся тварей!

***

Металлическая дверь, запертая на засов, была покрыта ржавчиной. Последняя преграда перед входом в подобие лабиринта, за которым находился долгожданный выход на поверхность. Пространство за дверью назвать полноценным лабиринтом было нельзя. Если все время следовать вдоль левой стены, то через несколько минут ты просто оказывался у выхода. Заблудиться было почти не реально. За спиной друзей осталось помещение, из которого на них напали культисты и их приспешники, а также узкий коридор, что соединял помещение с очередной заставой, за которой и располагался вход в сам лабиринт.

Камелия прошептала короткое заклинание, и сорвавшийся с ладони огонек воспарил над ее головой.

– Да хранит нас всех Иомедай – прошептала рыцарь.

Крикс убрал запирающий засов, после чего отворил дверь. Смрад и сырость тут же ударили по ноздрям.

Помещение было построено из одинаковых по размеру каменных блоков. Пространство лабиринта было достаточно высоким, с куполообразными потолками. Похоже, что когда-то это было частью городской канализации, о чем недвусмысленно намекал царивший тут запах. Тишину периодически нарушал звук капавшей где-то вдалеке воды, что эхом разносился по всему бывшему коллектору.

Обнажив оружие, друзья по очереди зашли внутрь, после чего гладиатор закрыл за ними дверь. Если хоть одна из местных тварей сбежит в систему пещер, это будет хреново.

Камелия стояла в центре с обнаженной рапирой, вокруг нее, образуя треугольник, построились остальные. Хотя свет от ее заклинания и был как маяк для монстров, но он все же позволил бы заметить бестий чуть раньше, чем те начнут грызть твою плоть.

Друзья осторожно двинулись вперед. Звуки шагов гулко разносились по всему пространству. С каждым шагом звуки капели становились ближе. Резкое шипение рассекло воздух прямо над ухом полуэльфийки, когда они достигли первого поворота. Порыв воздуха коснулся щеки. Взоры тут же устремились на потолок и стены. На несколько секунд отряд замер, вслушиваясь в тишину, что воцарилась столь же внезапно, сколь и была нарушена. Ничего. Лишь вода по-прежнему капала где-то с потолка, судя по всему уже совсем рядом. Товарищи начали медленно двигаться дальше, внимательно смотря по сторонам и следя за всеми поверхностями. Но стоило миновать первый поворот, как сзади послышались скрежет и шипение.

– Идем дальше, делаем вид что все в порядке, – процедил Ланн, накладывая стрелу.

Не оборачиваться и не замирать было очень сложно. Если не так давно на сознание очень здорово давила полнейшая тишина, то теперь с ума пытались свести приближающиеся звуки.

То, с какой скоростью монгрел произвел выстрел, натурально поражало воображение. Он и раньше демонстрировал впечатляющее мастерство, но сейчас буквально превзошел сам себя. Туша размером с молодого кабана рухнула с потолка.

Пронзительный писк резанул слух. Отряд едва не схватился за уши, побросав снаряжение. Боль была на грани терпимой. И Камелия не стерпела. Огонек над ее головой потух. А в воцарившейся темноте послышался нарастающий рев. Ланн тут же послал еще одну стрелу в цель. Силла бросилась к тому месту, куда с потолка упал дретч.

Крикс закрыл глаза. «Зрение сейчас не поможет» – мысленно сказал он сам себе – «Но вот инстинкты могут спасти» – мысленно добавил он и развернувшись поймал прыгнувшую из черноты тварь на щит, тут же нанося удар мечом. Еще один вопль прокатился по лабиринту, заставив всех участников стиснуть зубы. Камелия упала на пол. Эльфийское наследие и острый слух сыграли против нее. Келлид снова начал закипать. Заслонив собой девушку, он снова закрыл глаза. Сцена повторилась. Вот только в этот раз гладиатор бросился навстречу. Бестия снова попала на щит, а уже в следующую секунду Крикс с разбегу врезался щитом в стену. Кровь и слизь брызнули во все стороны. Тварь не успела издать ни звука, в одно мгновение оказавшись размазанной.

Монгрел и рыцарь тем временем сражались с воздухом. Тварь смогла быстро ретироваться, несмотря на ранение. Отсутствие освещения и замешательство отряда позволили бестии ускользнуть. Гладиатор стал медленно отступать к Камелии, внимательно вслушиваясь в любые звуки. Девушка за его спиной застонала, приходя в себя.

Монгрел и рыцарь тоже стали отступать в сторону полуэльфийки. Тишина снова повисла в воздухе, но лишь на мгновение.

– Берегись! – успел крикнуть Ланн шарахаясь в сторону.

Сиила тут же развернулась, рубанув наотмашь. Меч в ее руке вспыхнул подобно факелу, разрубая прыгнувшего дретча пополам. Яркий свет залил все пространство, не оставляя даже теней.

Камелия резко выхватила стилет, выбрасывая руку вперед. Очертания еще одной бестии начали вырисовываться в воздухе, обретая форму. Тонкое лезвие пронзило твари горло. Крикс тут же взмахнул мечом, и голова беса отдалилась от тела, повиснув на острие стилета. Тело же рухнуло у ног полуэльфийки.

Друзья подошли к Камелии, Крикс рывком поднял ее на ноги, и буквально влил в нее склянку с зельем. Меч в руках Сиилы все еще освещал пространство, но свет постепенно тускнел.

– Похоже он признал меня, – улыбнулась рыцарь, глядя на свой новый клинок. – Вперед, пришла пора выбраться отсюда!

Оставшуюся часть «лабиринта» товарищи прошли без проблем. Меч довольно быстро перестал светиться, и полуэльфийка снова зажгла «фонарик». Дальше начинался подъем по уходящему наверх довольно узкому, петляющему коридору, в самой широкой своей части не превышающему десяти футов. Тунель вывел товарищей в еще один, на этот раз действующий коллектор. Вонь стояла страшная. Алый свет проникал сверху, освещая небольшой пятачок под решеткой.

Через несколько минут все четверо стояли на поверхности.

Небо было черным от летающего пепла, алое зарево застилало горизонт. Город, охваченный пожарами, казалось полностью лежал в руинах. Улица была устлана телами граждан, лишь изредка среди мертвых тел можно было заметить трупы бестий.

Сама бездна вряд ли выглядела ужаснее, чем доставленное смертным ее кошмарное послание...

Город в огне - часть первая

Обратно в пещеры друзья спускались в тишине.

Крикс мысленно благодарил богов за то, что не являлся местным. Он, конечно, спокойно переносил жестокость и кровопролитие, как в принципе и все остальные... Но развернувшаяся картина никого не смогла оставить равнодушным. Всю компанию дружно стошнило. Более или менее ко всеобщему удивлению держалась только Камелия, но даже ее знатно потряхивало и, казалось, что она ушла глубоко в себя, почти перестав реагировать на внешние раздражители. Что ж, у всех стресс проявляется по-разному...

Хотелось хоть как-то поддержать своих новых друзей, но слова сейчас вряд ли были уместны. Что ж, придет время и они сполна отплатят виновникам случившегося.

«Горум всегда там, где битва, он живет в каждом мече, в каждом доспехе...» – слова старой молитвы сами всплыли в голове – «И сегодня он будет с нами».

Келлид сжал кулаки. Он мог лишь догадываться каково сейчас остальным. Ведь даже если ему, не знавшему никого из тысяч погибших, все равно хотелось за них отомстить, то что говорить про остальных?

Когда товарищи вернулись в залу, предшествовавшую входу в лабиринт, Сиила сразу нарушила молчание:

– Нам стоит разделиться. Я и Ланн пойдем за Хоргусом. Вам же лучше будет остаться на случай, если появятся непрошенные гости.

– Уверена, что это здравая идея? – скептически заметил гладиатор.

– С парочкой культистов вы справитесь, – парировала замечание рыцарь. – А если нагрянет армия, мы не сдюжим в любом случае. Если противников будет слишком много, не стоит становиться героями, отступите нам навстречу, вернемся с подмогой.

– Вождь обещал вам помощь, он не откажется от своих слов, – согласно кивнул Ланн.

Крикс подошел к Сииле, положив руку на плечо девушке:

– Может быть лучше будет, если ты останешься, отдохнешь...

Рыцарь горько усмехнулась, покачав головой:

– Я понимаю, что выгляжу хреново, но если я останусь здесь, то рехнусь. Так, хотя бы, отвлечься смогу.

Келлид понимающе кивнул.

***

Оставшись вдвоем, Крикс и Камелия расположились за столом, судя по длине которого использовавшегося для приема пищи. Долгое время оба сидели молча. Гладиатор не знал с чего стоит начать разговор. Все, что приходило в голову, казалось неуместным. Все-таки отчасти Сиила была права, они действительно принадлежали к разным мирам. И даже если в прошлом у него и был опыт общения с благородными, то сейчас он этого попросту не помнил.

Келлид отвлекся от размышлений, взглянув на свою спутницу. Сейчас им ничего не угрожало, а освещение в комнате позволяло наконец-то полноценно оценить внешность девушки, кроме, пожалуй, цвета глаз. Максимум, что можно было о них сказать, это то, что, скорее всего, они темного оттенка. Все те же черные волосы... Правда, теперь они были заплетены в косу, открыв взору красивые заостренные ушки с небольшими серьгами, которые не свисали, а скорее обрамляли мочки ее ушей. Наверное, с распущенными ей все же было лучше. Хотя, не обрамленное волосами лицо не потеряло правильность своих очертаний и ни капли не изменило своей привлекательности.

В какой-то момент гладиатор поймал встречный взгляд девушки, что оценивающе изучала его внешность:

– Ты упоминал, что вспомнил, что ты не раб... – заговорила девушка, едва их взгляды встретились.

Крикс вздохнул. Возможно сейчас пропасть между ними станет лишь шире.

– Ты действительно им был? – Аристократка придвинулась ближе. – Как именно ты стал свободным?

– Э... – Крикс немного замялся.

«Если вспомнишь что-то о своих сражениях и победах, я с удовольствием послушаю» – слова Камелии тут же всплыли в памяти. Келлид почесал затылок:

– Я не особо помню подробности... – выдержав небольшую паузу, гладиатор начал вольный пересказ недавно обретенных воспоминаний, стараясь не слишком увлекаться вольными дополнениями. На самом деле он не помнил практически ничего, а все его воспоминания о битвах были лишь короткими обрывками. Вообще, производить впечатление подобным образом совершенно не хотелось. Лучше уж показать себя в деле здесь и сейчас, с чем он в общем-то вполне справлялся. Ну а если красивая девушка просит тебя развлечь ее историей, то почему бы и нет? Тем более, что выдумать пришлось лишь некоторые подробности, а не итог своих схваток... – Ну а символом свободы меня наградил полуорк, не помню как его звали или кем именно он был, но, видимо, распорядителем игр или возможно правителем...

– Весьма занятно, – полуэльфийка пристально смотрела в лицо своего собеседника. – А теперь скажи сколько из этого ты придумал, чтобы впечатлить меня?

«К тому же, я прекрасно чувствую ложь» – снова всплыли в памяти слова аристократки. Келлид мысленно выругался:

– На самом деле, практически ничего. Просто, как я говорил: я не помню подробности... В голове лишь куча отрывков, но не одной битвы я не помню целиком. Да и ты уже видела, когда дело действительно начинает пахнуть жареным, я предпочитаю действовать быстро.

– И мне это нравится, – девушка украдкой облизнула губы. – Но я так же нахожу не менее интересной твою обычную манеру драки. – Со стороны ты немного напоминаешь кошку, которая играет со своей добычей, прежде чем прикончить ее. Это достаточно... интригующее зрелище.

– Знаешь, – келлид усмехнулся, почесав затылок. – Я, кажется, не особо отдаю себе отчет в таких действиях. И если все так, как ты говоришь, то, похоже, мне стоит поработать над своим стилем.

Полуэльфийка кивнула:

– Видимо сказывается твоя амнезия.

– Моя, что?

– Это медицинский термин, обозначающий твою потерю памяти, – с улыбкой ответила Камелия. – Из того, что мне известно о твоей «профессии», это то, что вы гораздо чаще просто показываете красивое шоу, нежели пытаетесь по-настоящему убить друг друга. Это логично, ведь зрители в первую очередь приходят за красивым зрелищем, а не просто для того, чтобы посмотреть: как прольется чья-то кровь. Это просто твоя привычка, которая тут же отступает, стоит делу принять действительно серьезный оборот.

– Я уже говорил тебе, что ты невероятно умна? – Крикс с улыбкой смотрел в глаза собеседницы. Похоже, что они были карими, вот только непонятно светлого или темного оттенка.

– Кажется, это твой первый комплимент, – аристократка чуть подалась вперед, упираясь локтями в столешницу и опуская голову на согнутые руки. – Но я не буду против, если ты продолжишь в том же духе.

– Заметано, – гладиатор улыбнулся во все тридцать два зуба. Выдержав паузу, он добавил: – Кстати, тоже ведь хотел спросить тебя... Ты упомянула волю неких духов, когда убивала культистку, что это значило?

– Видишь ли, – девушка улыбнулась уголком рта. – Со стороны это вряд ли заметно, но я являюсь шаманом, и могу слышать голоса духов, чувствовать их желания... Даже порой подчинять их своей воле... – девушка на мгновение коснулась груди. – А их всегда особенно много там, где льется кровь. Многие из них чуют ее и слетаются, чтобы полакомиться остатками той энергии, что остается в трупах после того, как душа покидает тело. Ты, наверное, заметил, что иногда, я словно впадаю в транс. Это тоже связано... Ведь, Саркорис – это очень древняя земля, духи издревле населяли ее. Здесь их было куда больше, чем где-либо. Многие из них были осквернены влиянием Бездны, многие сошли с ума от пролитых рек крови... Но почти все они жаждут отомстить, и этот их призыв я порой слышу слишком отчетливо. – Девушка снова улыбнулась, на этот раз чуть шире: – Тебе понравилась эта небольшая история?

Крикс кивнул:

– Забавно будет, если догадки Сиилы окажутся правдой и я действительно окажусь местным... Меньше придется вспоминать о своей родине.

– Слушай... – девушка осеклась, чуть отведя взгляд. – Скажи, у тебя сохранилось клеймо?

Келлид ухмыльнулся и закатал рукав, насколько кольчуга позволяла это сделать, демонстрируя татуировку на правой руке.

Камелия подалась вперед, внимательно изучая узор:

– Как интересно... – полуэльфийка коснулась руки гладиатора, проходясь пальцами по линиям рельефа, покрывавшим внутреннюю сторону локтя. – Похоже тут есть сакральный смысл...

– И ты, похоже, много знаешь об этом.

– У меня было много времени для учебы, – кивнула девушка.

– Это и правда не просто клеймо бывшего раба, – Крикс улыбнулся, накрыв руку девушки, своей ладонью: – Это символ боевого братства и, получая этот знак, гладиатор становится его частью.

Камелия подняла взор, встретившись взглядом со своим собеседником.

Дверь скрипнула, полуэльфийка тут же отдернула руку.

«Вот же ж вовремя, твою мать!» – мысленно выругался гладиатор, пряча клеймо обратно под одежду.

– Надеюсь, мы не слишком долго? – улыбнулся человеческой стороной Ланн, заходя в помещение. Следом за ним вошли Сиила и Хоргус.

– Ну что вы, – Камелия холодно улыбнулась, стрельнув глазами в вошедших.

– Рад снова всех вас видеть, – сдержанно кивнул аристократ. Сейчас мужчина выглядел не в пример увереннее, а горделивая осанка добавляла несколько надменности его виду.

Сиила подошла к столу, доставая из-за пояса свиток пергамента. Развернув на столе лист, она продемонстрировала товарищам схематичный рисунок из нескольких точек, часть из которых были соединены сплошной, почти прямой, линией.

– Итак, условно мы находимся здесь – Чернокожая девушка ткнула пальцем в одну из точек, – а конечный пункт нашего похода здесь. – Рыцарь переместила палец вдоль соединительной линии к удаленной точке, отделенной от остальных еще одной чертой. – Если я правильно поняла, то все места упомянутые в письме Хосилле будут находится почти по прямой на нашем пути.

– Так, стоп! – Тут же запротестовал Хоргус, – мы договаривались, что вы сопроводите меня домой. Потом можете вдоволь шарахаться по своим делам, если так хотите.

– Дядь, ты бы хоть голову иногда включал, – Крикс окатил аристократа осуждающим взором.

Гверм открыл было рот, но, похоже, от проявленной наглости потерял дар речи. Чем и воспользовался келлид, продолжив:

– Все эти места у нас на пути и там засели культисты, а, возможно, и сами демоны. И ты предлагаешь идти через них и оставлять их позади, буквально приглашая ударить нам в спину?

Аргументы явно заставили Хоргуса задуматься, по крайней мере, «упавшую челюсть» он все же подобрал. Помолчав пару секунд, лысеющий мужчина ответил:

– В этом есть смысл... Но имейте в виду, я вам плачу, а потому сражаетесь вы! Даже не пытайтесь втянуть меня в свои разборки!

Крикс лишь махнул рукой.

– Так же Аневия и Аравашниал просили об услугах. Следопыту необходимо, чтобы осмотрели ее дом, а эльф просил нас посетить библиотеку Черного крыла, что была домом для его ордена. Путь предстоит долгий, выход на поверхность находится почти на самой окраине первого яруса.

– Библиотека была в списке, дом Аневии тоже по дороге?

Сиила покачала головой:

– Нет. Но ее дом недалеко от усадебного района, так что можно будет посетить на обратном пути.

– Ну что-ж, тогда вперед, поможем нашему другу и попробуем отыскать выживших, – подытожил келлид, поднимаясь из-за стола.

***

Когда друзья снова вышли на поверхность, Хоргус впал в ступор. Ничего удивительного, апокалиптический пейзаж разрушенного города и залитых кровью и внутренностями людей улиц у любого выбил бы почву из под ног. И большая часть их компании уже успела пройти через это. Спустя пол минуты мужчина согнулся пополам, опорожнив на землю скудное содержимое своего желудка.

Камелия, скорчив гримасу, отвернулась.

Еще несколько секунд мужчина пытался отдышаться:

– Пойдемте, нам не стоит задерживаться, – взяв себя в руки, наконец произнес он.

Обнажив клинки, товарищи двинулись вперед, монгрел заранее наложил стрелу. Сиила шла впереди, город она знала не в пример лучше остальных, да и латный доспех обеспечивал неплохую защиту, на случай внезапного нападения. Улица была буквально завалена трупами, причем среди тел не было ни одного с мечом в руке или в военной форме. Мирным жителям просто не повезло оказаться здесь во время нападения. Или же, возможно, их наоборот загнали сюда, чтобы как скот пустить на убой. Слишком уж большая концентрация трупов была на этом относительно небольшом участке, и пройдя около сотни метров, друзья убедились в правоте своих мыслей, ибо тел стало значительно меньше.

Большинство домов было разрушено и сожжено. Местами огонь еще продолжал полыхать, поднимая в воздух пепел. Трупный смрад смешался с запахом гари, кое-где к букету тошнотворных ароматов примешивался запах горелой плоти.

Внезапный крик огласил округу, где-то совсем недалеко, возможно, с соседней улицы. Похоже, в городе только, что стало одним жителем меньше. Друзья, не сговариваясь, бросились к месту предположительного происшествия. Хоргус, чертыхаясь и ругаясь, едва поспевал за своими сопровождающими.

Вывернув из-за поворота, часть отряда просто обомлела от развернувшейся картины. Аристократ снова принялся опорожнять желудок на мостовую. Даже Камелия, державшаяся ранее куда лучше остальных, приобрела крайне нездоровый оттенок лица.

Двое бабау с разных сторон сношали труп обезглавленной женщины прямо на мостовой. Видимо предсмертный крик принадлежал именно ей. Судя по утробному рычанию отродий, твари явно наслаждались процессом.

Крикс и Сиила тут же бросились к монстрам, меч Яниэль снова вспыхнул в руке рыцаря, озаряя улицу и суля праведную кару бестиям. Не носящие одежд демоны прервали свое занятие и, подобрав лежащие рядом копья, ринулись навстречу.

Крикс выставил вперед щит, острие копья, нацеленное ему в голову, скользнуло по поверхности. Тем не менее, удар был весьма ощутимый, келлид едва не потерял равновесие. Монстр тут же атаковал снова, заставляя гладиатора сделать шаг назад. Демон являлся куда более серьезным противником, нежели их смертные прихлебалы. Скорость и сила ударов впечатляли. Крикс взмахнул мечом, делая еще один шаг назад. Не успевшая еще опасть, плоть отлетела в сторону. Жуткая смесь рева и воя огласила округу. Зажимая рану, чудовище рухнуло на колени. Удар щита по морде заставил скулящую тварь прерывать свою жуткую песнь, а заодно и лишиться пары клыков. В следующую секунду гладий вошел в шею монстра по самую рукоять. Келлид поморщился, пинком сбрасывая покрытую слизью тушу с клинка.

Сиила поступила схожим образом. Увернувшись от копья, девушка наискось ударила мечом бестию. Длинный святой клинок прошел сквозь плоть демона словно раскаленный нож через масло, развалив его тело пополам.

Схватка кончилась. Отряд подошел к переводящим дыхание воинам. Крикс посмотрел на так и не опустившую меч Сиилу: «Надо бы разжиться чем-то похожим» – пронеслась в голове мысль, когда Камелия по очереди коснулась его щеки и рук, шепча заклинание. Ожоги, оставленные слизью отродий, стали медленно исчезать. Аналогичным образом аристократка поступила и с рыцарем. В пылу схватки никто из них не заметил, что брызнувшая слизь попала на кожу.

– Спасибо, – хором поблагодарили аристократку рыцарь и гладиатор.

– Но лучше прибереги свою магию для более серьезных ранений, – улыбнувшись продолжил келлид.

– Он прав, – поддержала замечание товарища рыцарь. – Кто знает, что ждет нас дальше, лучше не растрачивай силы попусту.

Полуэльфийка понимающе кивнула:

– Как скажете.

– Идёмте, – Сиила сплюнула на мостовую. – Не будем терять времени.

Достаточно долгое время путь был спокойным. Периодически, правда, приходилось огибать расщелины – гигантские пропасти буквально раскалывали город и далеко не везде была возможность преодолеть препятствие напрямик. Собственно в один из таких разломов друзья и угадили. Они же стали причиной подземных толчков, заставивших переполошиться бесчисленных обитателей подземелий. Помимо расщелин на пути порой попадались еще пылающие развалины. Такое обилие препятствий не лучшим образом сказывалось на скорости передвижения. Да и тяжелые думы по-тихонечку начинали одолевать. Осознание того, что совсем недавно все эти руины были чьими-то домами, не добавляло позитива. Хотелось бы верить, что их обитатели не сгорели заживо и не оказались похороненными под обломками. Хотя, угодить в лапы демонов, многие трижды подумают: какую именно кончину выбрать.

За очередным поворотом оказался дом, что выглядел почти нетронутым, не считая сорванной с петель двери и выбитых окон и чем сильно выбивался из общей картины. Вывеска над входом гласила: «Мода и стиль».

Изнутри доносились странные звуки, словно кто-то занимался актом вандализма.

– Только мародеров нам еще не хватало, – выругалась под нос Сиила, после чего громко крикнула: – А ну немедленно выходите!

На пару секунд воцарилась тишина. Но вскоре звуки возобновились, а спустя пол минуты смешно ковыляя, на задних лапах из дверного проема вывалился абрикандилу, в изорванном женском платье. Жуткое горбатое существо с четырьмя небольшими рогами на лысой голове напоминало прямоходящую крысу, лапы которой и служили ему ногами. Толстая шея, казалось, росла прямо из живота, а огромные ручищи имели по шесть пальцев. Тем не менее, некоторые черты очень отдаленно напоминающие человеческие все же имелись во внешности монстра.

Существо замерло на мгновение, оглядывая собравшихся, и тут же получило стрелу в глаз. От шока монстр качнулся, с двух сторон на шею тут же обрушились клинки рыцаря и гладиатора. Хрипя и булькая, демон рухнул на землю.

– Ну и мерзость, – Крикс сплюнул на еще дергающуюся в конвульсиях тушу.

Сиила тем временем перешагнула через тело чудовища, заходя внутрь: – Есть кто живой?!

Никто не ответил. Рыцарь огляделась – довольно просторное помещение, сейчас выглядело плачевно: Витрины были разбиты, пол завален обломками стоек, манекенов, а так же изорванными в лоскуты платьями.

Вслед за своей подругой, отряд так же зашел внутрь.

– Никого, – вздохнула чернокожая девушка, опуская меч.

Прежде чем кто-либо успел хоть что-то добавить, из-под полы стали раздаваться звуки.

– Именем Иомедай назовись! – тут же выкрикнула Сиила.

– Вы крестоносцы? – приглушенный мужской голос раздался откуда-то снизу.

– Так точно! – хором ответили вошедшие.

Снизу снова послышался шум, а через некоторое время несколько досок образующих люк отодвинулись в сторону, открыв спуск в подвал. Из проема тут же показалась голова усатого темноволосого мужчины средних лет. Однако радостное выражение его лица крайне быстро переменилось стоило ему присмотреться к вошедшим:

– Пресвятая наследница, – прошептали его губы. – Культисты...

Крикс и Сиила взглянули друг на друга, потом на остальных. Гербы на сюрко и щитах были лучшим ответом на повисший в воздухе немой вопрос.

– Это маскировка, – вымучено улыбнулся Крикс.

– Не так давно нам пришлось с боем прорываться через логово предателей, – подтвердила его слова Сиила. – А носить на себе герб Наследницы значит нарисовать на себе мишень. Тело демона, что вас беспокоил, лежит на крыльце.

– Эти люди действительно те за кого себя выдают, – аристократ вышел вперед. – Мое имя Хоргус Гверм, вы должны были как минимум слышать обо мне. Эти люди сейчас сопровождают меня в мой дом. Выходите, вам нечего бояться.

Мужчина какое-то время помешкал, но присмотревшись к лицу аристократа, все же вылез из своего убежища. Видимо господин Гверм действительно был известной фигурой в городе. Следом за ним из укрытия выбралась молодая, чуть полноватая девушка со светлыми волосами.

– Похоже, мы должны поблагодарить вас, – с натянутой улыбкой произнесла девушка. – Мое имя Нира Лумис, а это мой муж Белтис, – было видно, что она старается выглядеть спокойной, но дрожь в теле и голосе выдавали волнение.

– Вы что-нибудь знаете о других выживших? – выходя вперед осведомился келлид.

Мужчина покачал головой:

– Увы, когда начался этот кошмар, мы едва успели спрятаться.

– Вам повезло, что дом не обрушили, как большинство остальных – заметил Крикс.

– Возможно, причина в том, что демоны предпочитают разрушать дома, в которых есть люди, – заметила Камелия. – Очевидно, о том, что здесь прячутся выжившие, никто попросту не знал. Иначе вашу лавку постигла бы участь остальных домов.

– Мы слышали крики, – девушка обняла себя за плечи, пытаясь унять бившую ее дрожь. – Похоже нам действительно повезло.

– Вам стоит снова спрятаться, – рыцарь развернулась, собираясь уходить. – Когда мы найдем выживших или безопасное место, то вернемся или пришлем за вами.

– Постойте, – остановила чернокожую девушку Нира. – Но мы так и не отблагодарили вас.

– Успеется, – келлид снова попытался улыбнуться. – Сейчас не лучшее время. Моя подруга права, спрячьтесь и ждите нашего возвращения.

Друзья вышли наружу.

– Нам стоит избавиться от этого, – сказала Сиила срывая с себя сюрко с гербом. – Если встретим других рыцарей или стражу, нам будет тяжело объясниться.

Друзья поспешили последовать примеру своей подруги.

– Так-так! – раздавшийся голос заставил товарищей повернуться.

Пятеро рыцарей с гербами церкви Иомедай стояли с обнаженными мечами неподалеку. Появившийся внезапно отряд крестоносцев, похоже, стал свидетелем последнего действия наших друзей. «Мда... объясниться будет и правда не просто» – успел подумать келлид.

Чернокожая девушка вышла вперед:

– Мы свои, меня вы должны знать – я – рыцарь церкви, как и вы, мое имя Сиила. Мы с товарищами сопровождаем господина Хоргуса Гверма.

– Это действительно так, – аристократ так же вышел, вставая рядом с рыцарем.

Командир отряда несколько секунд всматривался в лицо Хоргуса, после чего обратился к аристократу:

– При всем уважении, господин, но... в компании культистов?

– Мы не пособники демонов, – келлид так же вышел вперед. – Шмотки трофейные.

Офицер перевел взгляд на заговорившего:

– И чем можете доказать?

– Тем, что это отродье ликвидировали мы. – Крикс указал мечом на тело твари у крыльца магазина. А в подвале дома прячутся двое выживших. За которыми мы обещали вернуться, как только найдем других выживших или безопасное место.

– Раллик, проверь, – не оборачиваясь, отдал приказ командир.

Отделившись от группы, один из крестоносцев шмыгнул в дом.

– И что... Это? – Командир кивком указал на Ланна. – Вы тифлинг?

– Монгрел, – полуящер улыбнулся человеческой стороной лица. – Мое имя Ланн и я один из потомков первых крестоносцев. Мы живем в подземельях под городом и редко выходим на поверхность.

– И почему же?

Ланн повернулся своей чешуйчатой стороной:

– Скажем так, по вашим меркам я выгляжу куда более привлекательно нежели большинство моих сородичей.

– Он и его племя помогли нам выжить, когда мы свалились в один из разломов, – добавила Сиила.

Командир крестоносцев перевел взгляд на аристократа. Хоргус утвердительно кивнул, подтверждая слова девушки.

В этот момент Раллик вышел из дома в сопровождении владельцев лавки:

– Вам знакомы эти люди?

– Они спасли нас от демона, – уже с меньшей дрожью в голосе ответила Нира, кивнув в сторону тела абрикандилу.

– Тогда прошу прощения, – командир встреченного отряда убрал меч в ножны. – Сами понимаете, лучше перебдеть.

– Вы знаете где собираются выжившие? – тут же задал вопрос Крикс.

– Сердце защитника. Знаете где это?

– Мы придем, когда закончим свои дела. – Чернокожая кивнула в сторону хозяев лавки. – Отведете туда этих двоих?

– Разумеется, – кивнул командир, после чего обратился к торговцам: – Две минуты на сборы.

Владельцы лавки поспешили скрыться внутри, выполняя требование.

– Еще раз приношу извинения, мое имя Даган, – представился командир, протягивая руку.

Друзья по очереди представились, пожимая руку мужчине.

– Пока мы прорывались на поверхность, мы обнаружили базу предателей, – снова заговорил Крикс. – Преимущественно там были пособники демонов. Там же мы обнаружили письмо, где в качестве мест особого интереса упоминаются лавка «Зелья Топаза», усадьба Нисериан и башня Эстрода. Есть соображения, что именно могло интересовать демонов?

Даган пожал плечами:

– Боюсь не смогу помочь в этом вопросе. Хотя, – офицер ненадолго задумался. – Чисто теоретически, в музее могут быть вещи представляющие для них ценность, но частный дом и алхимическая лавка... – Крестоносец развел руками. – В общем, я бы начал с башни. По возможности мы с бойцами так же проверим указанные места.

– Благодарю за готовность помочь, – кивнул келлид. – Так же там упоминалась некая Ворлеш и ее интерес к Страж-камню.

– Тогда нам стоит поспешить доложить об этом, – Даган резко помрачнел и, повернувшись в сторону лавки, громко гаркнул: – Эй там! А ну пошевеливайтесь!

– Скажите, – Сиила сделала шаг вперед. – Ирабет, командир орлиного дозора, она выжила? Вы что-нибудь слышали о ней?

– Вы про госпожу Тирабейд? – задал риторический вопрос Даган. – Она руководит уцелевшими бойцами в Сердце защитника. Вы были знакомы?

– С нами была Аневия, передайте ей, что она жива, но повредила ногу. Сейчас она и ослепший Аравашниал находятся под присмотром лекарей, под землей, в поселении нашего друга, – рыцарь кивком указала на полуящера.

– И монгрелы готовы присоединиться к вашей борьбе, – Ланн так же вышел к командиру. – Правда, вождь переживает из-за внешнего вида большинства наших сородичей. Поэтому прежде хотел бы провести переговоры.

– С учетом озвученных вами сведений не вижу в этом проблем, – согласился офицер. – Ирабет будет рада получить эти вести. Благодарю за службу.

На крыльце магазина снова появились владельцы:

– Мы готовы, – произнес Белтис.

Командир отряда кивнул, торговцам, после чего снова обратился к Криксу:

– Что ж, надеюсь, мы скоро увидимся, – после чего обернувшись, обратился к своим людям: – Выдвигаемся!

Попрощавшись, отряды разошлись в разных направлениях.

***

– Может оставим посещение памятных мест другим крестоносцам? – задал вопрос Хоргус, стоило товарищам немного отойти от лавки с одеждами.

– Пока об этом знают лишь два отряда, один из которых наш. А если те ребята помрут в дороге? Или банально не успеют? – Сиила покачала головой. – Нет уж, порой я, конечно, рада пустить все на самотек, но это не тот случай.

– Вы оба забываете главное, – добавил Крикс. – Удар в спину. Если отродья или их приспешники нас заметят, они это обязательно сделают... Я бы поступил именно так.

Возражений не последовало.

Город в огне - часть вторая

Несколько свечей тускло освещали небольшое помещение, скудно обставленное мебелью. На одной из оружейных стоек покоился тяжелый латный доспех, отмеченный следами, казалось, бесчисленных сражений, через которые прошел их владелец. На груди и наплечниках были выгравированы символы церкви Иомедай. На еще двух стойках, украшенных аналогичными символами, безропотно ждали своего хозяина стальной щит и меч. За небольшим столом сидел седой темнокожий мужчина с испещренным шрамами лицом, чей взор пристально изучал содержимое нескольких листов. Донесения от тех немногих, кто выжил в мясорубке и смог дойти на своих двоих до анклава – были небрежно разложены на столе, увы, позитивных новостей там практически не было.

В городе, как оказалось, было немало пособников демонов, без помощи которых вторжение как минимум не было бы столь успешным. А ведь защитники Голариона уже проходили это. Трижды проклятый Стонтон Вейн – сдавший демонам город за возможность лобызать копыта одной из бестий, еще не был забыт. Мужчина вздохнул – как не печально было признавать, но в нынешней трагедии есть и его вина: Прелата Халрана Шэппока – коменданта Кенабреса и главы местного крыла инквизиции. Именно он был недостаточно бдителен и слишком мягок, что и привело к тому, что предатели смогли обосноваться в городе.

Но он и его люди не просто так носили титулы инквизиторов Наследницы. Они были едва ли не лучшими бойцами в землях Мировой язвы и не раз отрабатывали возможные действия в чрезвычайных ситуациях. В наступившем аду с молитвами, воздаваемыми Иомедай на устах, они с боем прорывались друг к другу, объединялись в группы и шли на соединение с другими. В итоге инквизиция смогла сохранить не только жизни своих солдат, но и частично саму себя, как организацию.

Вновь организованные патрули уже смогли провести несколько расследований и ликвидировать не один десяток бестий и их пособников. Безжалостно предавая ересь огню и мечу на месте.

Прелат снова вздохнул: «А ведь я предупреждал вас о последствиях, по-хорошему просил вас не лезть не в свое дело... Но вы не послушались и вот результат: город лежит в руинах, тысячи погибших и кровь их, в том числе, на ваших руках».

Скрипнувшая дверь заставила прелата оторвать свой взор от бумажек:

– Ваше превосходительство, – мужчина средних лет приложил кулак к кирасе, склонив голову.

– Вольно, – махнул рукой Халран, откладывая бумаги в сторону и поднимаясь из-за стола. – Докладывай.

– Подозрения подтвердились, Страж-камень поврежден, виновные также обнаружены.

Быстрым движением разбросанные листы были собраны и тонкой стопкой легли на край стола:

– Выдвигаемся, – произнес прелат и, обернувшись к вошедшему добавил. – Готовь людей.

Мужчина козырнул и, развернувшись, скрылся за дверью.

Седой инквизитор открыл ящик стола, достав оттуда тонкий шелковый шарф. Рука поднесла сжатую в кулаке синюю ткань к лицу, она все еще хранила запах ее духов. Вдохнув пьянящий аромат полной грудью, прелат словно увидел его обладательницу перед собой.

«Ну почему? Почему ты выбрала его? Как посмели эти чертовы сектанты смутить твой разум?» – сжатый кулак со злостью ударил по столу – «Но ничего, сегодня они все ответят за свершенные преступления!»

***

– Я один это чувствую? – шумно втягивая воздух, поинтересовался Крикс.

Товарищи переглянулись. Запах гари в воздухе явно усиливался. Долго идти и блуждать в поисках источника не пришлось – очередной поворот вывел друзей на широкий перекресток. Большинство домов здесь буквально сравняли с землей, и лишь некоторая их часть продолжала пылать, выбрасывая в воздух облака пепла. Сильный жар чувствовался даже на приличном расстоянии.

Друзья осмотрелись: несколько тел, судя по останкам одежды, бывших солдатами, были выпотрошены словно скот. Их останки, согнутые в неестественных позах, казалось, кто-то пытался втереть в брусчатку. Кровавые следы, похоже, были еще достаточно свежими – а значит и враг мог поджидать где-то неподалеку.

Периферийным зрением Крикс заметил мелькнувшую за маревом тень, рука тут же была поднята, сигнализируя быть начеку.

– Ты что-то заметил? – прошептала Сиила, подходя ближе.

Друзья встали рядом, всматриваясь в том же направлении, куда смотрел гладиатор.

– Пока не уверен, – также шепнул в ответ Крикс. – Ланн прикрой. Остальные ждите здесь.

Мужчины принялись огибать горящие дома, следуя на некотором расстоянии друг от друга, монгрел шел позади с наложенной стрелой, внимательно оглядываясь по сторонам. В низине, через которую шли товарищи, судя по всему, ранее располагался парк или сквер. Многочисленные лавочки и портики были разломаны, как и растущие местами деревья. Вероятно, ранее это было прекрасное место, где было приятно отдохнуть.

Интерлюдия – Кайлесса:

Чудовища и звери – вот что ответит любой житель поверхности, если вы спросите его о том, кто такие дроу. На них объявлена охота и каждый, кто покидает спасительную темноту подземных городов, рискует испытать на себе весь гнев своих более благородных сородичей. Они ждут у каждого выхода, они преисполнены азарта... Подземные сородичи для них не более чем варвары и дикари, тупиковая ветвь эволюции эльфов как вида, что не достойны стоять рядом с живущими под солнцем. А значит, они не более чем опасная добыча, подлежащая тотальному уничтожению.

Немногим удается избежать расставленных ловушек и выбраться из Темноземья. Но одной представительнице их вида все же повезло – той, что была рождена на поверхности, и той, кого можно увидеть лишь после захода солнца. Днем, таким как она, появляться среди разумных было попросту опасно, ведь из-за распространяемых слухов почти все жители Голариона считают дроу монстрами. И на планете не так много мест, где таких как они не тащат на костер, едва завидев цвет кожи или характерные седые волосы. А на известных картах нет городов, где им не плюют в спины.

Многие годы беглянка искала истинную историю своего народа, по крупицам собирая давно забытые летописи и предания, чтобы наконец узнать правду. И конечно, правда эта сильно отличалась от общеизвестной, преподносимой большинству.

Однако секрет этот знала не только одинокая дроу, сбежавшая на поверхность, и то, что известно было ей, знали и охотники. А значит, голова беглянки стала очень ценным трофеем, а сама она самой желанной добычей.

«Я справлюсь» – мысленно успокаивала себя беглянка – «нужно только найти чем перевязать рану, оставленную копьем бабау, и отыскать способ убраться из пылающих руин этого проклятого города» – девушка шумно выдохнула, морщась от боли – «Мир должен узнать правду!»

Однако от потерянной крови начинает кружиться голова, а следом подкатывает тошнота. Из последних сил дроу поднимает голову, лишь для того, чтобы увидеть оскал очередного отродья, заносящего свое копье для удара. Увы, но сил сопротивляться у нее уже нет.

«Неужели все закончится сейчас? Неужели все мои труды были напрасны?» – беглянка зажмуривается из последних сил приподнимаясь на локте, ожидая, когда холодная сталь оборвет затянувшиеся мучения. Но удар так и не наносят.

Когда девушка снова открыла глаза, демон уже не нависал над ней. Его бездыханная туша лежала рядом, а из глаза и горла торчали стрелы.

Впереди на мостовой сквозь марево и пепел возникают расплывчатые фигуры... Кажется мужчины. Собрав волю в кулак, дроу попыталась отползти в сторону. Тщетно. Человеческий мужчина, подойдя почти вплотную, присел рядом, не без интереса рассматривая раненую. На некотором расстоянии от него с примитивным луком на изготовку стоял второй, чья внешность отдаленно напоминала тифлинга.

Собравшись с силами, девушка выдавила из себя улыбку, демонстрируя стройные ряды острых зубов:

– Чего смотришь, солдат? Неужели понравилась?

***

«Все-таки люди интересные создания или, правильнее сказать, странные? Большинство из них подобны стаду, готовы поверить в любую ложь сказанную с серьезным видом, даже не удосужившись проверить истинность утверждения или хотя бы подвергнуть сомнению полученную информацию. И все же, среди них есть исключения.

Эти двое не только не испугались падшей эльфийки, они словно вообще не видели угрозы, не только в ней самой, но и во всем ее виде. Впрочем, девушка не сильно обольщалась на этот счет – состояние, в котором они ее застали, было, откровенно говоря, жалким. А воспринимать существо готовое в любую минуту испустить дух, как реальную угрозу, мягко говоря сложно, даже если та пытается храбрится. Но эти... Точнее этот, исцелил ее раны...

Точнее, если быть до конца честной: человеческий мужчина предложил ей это, но дроу отказалась. Из гордости, глупости или черт знает чего еще, она не могла дать себе четкий ответ. И тогда, мужчина просто поставил возле нее две склянки с исцеляющими зельями. После чего поднялся и, развернувшись, зашагал прочь. Лучник, державшийся все это время поодаль, последовал за ним.

Стоило фигурам начать удаляться, девушка тут же осушила оба флакона. Боль и головокружение стали медленно отступать, силы потихонечку возвращаться.

«Глупые создания» – мысленно выругалась беглянка, смотря в спины удаляющимся фигурам, медленно растворявшимся в мареве пылающих руин – «Такие как я действительно чудовища в своем большинстве. И будь на моем месте другой представитель моего народа, оба незамедлительно получили бы удар в спину».

Спустя несколько минут дроу наконец смогла подняться на ноги.

«Что ж, солдаты, спасибо вам. Я не забуду оказанную услугу».

***

– Договоримся заранее, – первым заговорил Крикс. – Демон, которого мы прикончили, успел убить эльфийку.

– И для чего такая конспирация?

– Чтобы не было различий в показаниях, на тот случай, если их придется все же давать, – ответил гладиатор.

– Переживаешь за свои секреты? – ухмыльнулся полуящер. – Можешь не отвечать, я не собираюсь лезть в твои дела.

– Благодарю, – с аналогичной ухмылкой ответил Крикс.

– Лучше ответь, ты уверен, что не стоило ее добить? – недоверчиво спросил Ланн, бросая косой взгляд на шагающего рядом келлида.

– Будь она нашим врагом, вряд ли бы демон пытался убить ее. К тому же, сдается мне она еще окажется нам полезной. Если, конечно, судьба еще сведет нас вместе.

– С чего такая уверенность?

– Интуиция, – пожав плечами ответил гладиатор.

– Ну это конечно аргумент, – с явным сарказмом прокомментировал полуящер и после продолжительной паузы добавил: – Странная она какая-то, никогда не видел таких эльфов.

– К вам в пещеры, кроме нашего колдуна, захаживали и другие?

Ланн улыбнулся человеческой стороной лица:

– Я несколько лет жил на поверхности, с матерью. Так что о вашей культуре и народах некоторое представление имею.

– Я так понимаю, она не была... – келлид замялся, пытаясь вспомнить нужное слово. – Как вы там друг друга называете?

– Монгрелом, – с той же ухмылкой продолжил полуящер. – Все верно, она была полуэльфом.

– Прямо как наша аристократка, да?

– Ну что ты, – наигранно запротестовал Ланн. – И в половину не на столько надменная.

Крикс горько ухмыльнулся:

– Да, характер у нашей подруги... Та еще загадка.

Мужчины замолчали, выходя к ожидавшим их товарищам.

– Ну как? – Сиила осмотрела подошедших. – Нашли кого-нибудь?

– Завалили еще одно отродье, – монгрел посмотрел на келлида: – Жаль не успели спасти его жертву.

– Горожанка?

– Скорее странница, – ответил Крикс. – Эльфийка, при ней было оружие. Но ни формы, ни знаков отличая...

– Не хотелось бы прерывать вас, – подал голос Хоргус. – Но мы спешим.

Товарищи вздохнули, но спорить не стали. Аристократ был прав, отродье они убили, а потому задерживаться смысла не было. Проверив на всякий случай снаряжение, отряд двинулся дальше.

– Кстати, а что за Сердце защитника? О чем толковал тот солдат? – снова заговорил гладиатор.

– Постоялый двор, недалеко от въезда в город, довольно милое местечко, тебе должно будет понравиться.

Примерно с полчаса друзья шли спокойно, чудовища или мародеры не попадались на их пути. Однако, огибая очередной разлом, пришлось петлять по одной из узких улочек, где было устроено побоище. Узкое пространство между разрушенными домами было усеяно телами как бестий, так и смертных. Помимо гражданских, здесь также хватало и тех, кто встретил свою смерть с оружием в руках.

Здесь крестоносцы дали бой тварям.

Одно из зданий по правую руку казалось почти целым, а его крыльцо до боли знакомым. Очередная вспышка воспоминаний отозвалась ноющей болью внутри черепной коробки, не столь сильной как прошлый раз, но приятного было мало. Крикс поморщился, чудовищным усилием заставляя себя не скорчить гримасу.

Именно возле этого крыльца сидела эльфийская сиротка, державшая в руках хлеб. Хлопая своими большими черными глазами, она непонимающе смотрела по сторонам. Именно мимо нее отступали вглубь улицы келлид и защитники города. Попытки обратить внимание бойцов на девчонку не дают результата и тогда он покидает строй, и бросается к ней. На бегу подхватив ее почти невесомое тело, он едва не раздавил при этом сидевшую рядом птицу. Громко и возмущенно каркнув, та, взмахнув крыльями, поднялась в воздух.

Позади послышались крики. Похоже бестии смогли воспользоваться образовавшейся в обороне брешью. А образовалась она, потому что он оставил свою позицию.

Поток воспоминаний прекратился, а сам Крикс сделался мрачнее тучи. Сейчас поступок не казался правильным. Живые солдаты могли спасти десятки жизней, а может и больше, согласись он пожертвовать всего одной. Келлид замедлил шаг, оглядевшись и всматриваясь в тела у крыльца единственного уцелевшего дома. Нельзя сказать, что кого-то тут было больше: демонов или тех, кто им противостоял. Однако отрицать очевидный факт или искать себе оправдание было глупо – все эти люди погибли по его вине. Крикс сжал кулаки, прогоняя тяжелые думы.

Спустя примерно полторы сотни футов путь перегородил очередной разлом. Новая порция воспоминаний вспыхнула в мозгу. На этот раз Крикс не смог сдержать гримасу, боль была на грани терпимой – в череп словно забили раскаленный гвоздь. Пришлось даже схватиться рукой за одну из уцелевших стен, чтобы не свалиться как прошлый раз:

Гладиатор буквально летел по улице, держа под мышкой худенькое тельце эльфийки, которая, к слову, никак не реагировала на происходящее. «Может она не в себе?» – успел подумать келлид. Когда обращенные в бегство солдаты и гражданские высыпали на маячивший впереди перекресток. Путь им тут же перегородила, не понятно откуда выскочившая бестия с копьем, а затем еще одна и еще. Крикс покрепче сжал рукоять меча во второй руке: «Нет уж, ни себя, ни ее он им без боя не отдаст». Однако уже в следующую секунду почву под ногами тряхнуло так, что он вместе с девчонкой распластался на мостовой.

Когда они снова смогли подняться впереди не было ни людей, ни бестий. Путь преграждала громадная расщелина, поглотившая не только саму мостовую, но и тех, кто был на ней, не забыв присыпать их фасадами ближайших зданий. Вариантов действий было немного: за спиной твари, которые после такого землетрясения если еще не перебили солдат, то наверняка продолжают теснить их. А значит рано или поздно их настигнут.

Крикс сгреб с мостовой эльфийку, снова бросаясь вперед. Благо девчонка была достаточно худой, что позволило взять приличный разбег. Пропасть в ширину была не менее пятнадцати футов, но сомневаться было некогда. Ускорившись насколько это было возможно, келлид сиганул через пропасть. А через секунду удар о противоположный край расщелины выбил из легких воздух. Эльфийка, выскользнув из его рук, откатилась на три-четыре фута от края. Тело гладиатора стало медленно уходить вниз, руки судорожно хватали воздух, пытаясь найти за что зацепиться. Спустя еще мгновение край расщелины раскрошился под нагрузкой, увлекая Крикса на дно пропасти. Последнее, что он видел перед очередным ударом – это успевшую броситься ему на помощь девочку. Ее лицо над краем расщелины и выброшенную ему навстречу руку. К счастью для нее, она не успела. При такой разнице в весе, успей он ее инстинктивно схватить, она полетела вместе с ним на дно и не факт, что ей повезло бы так же, как ему.

Гладиатор прислонился к уцелевшему обломку стены.

– Ты в порядке? – беря товарища под руку осведомилась, подоспевшая первой Сиила.

– Я уже был здесь, – прохрипел в ответ гладиатор, кивком указывая на разлом.

– Здесь и свалился?

Крикс кивнул:

– Похоже придется возвращаться, здесь мы не пройдем.

Товарищи подошли к расщелине, оценивая глубину и ширину препятствия.

– В принципе можем попробовать перепрыгнуть, – задумчиво потер подбородок Ланн. – Опыт у нас есть, веревка тоже.

Камелия бросила тяжелый взгляд на монгрела, но не стала ничего говорить.

– Слишком много времени потеряем, – покачал головой Крикс. – Ты сам говорил, что в доспехах веревка может не выдержать. А раздеваться сейчас далеко не лучшая идея.

Подняв взгляд, келлид увидел, что полуящер, округлив глаза, смотрит куда-то рядом с ним, в это же время руки коснулось что-то мокрое.

Гладиатор развернулся, опуская взгляд: рядом с ним стоял огромный пес, не сильно уступающий размерами матерому волку. В холке зверь был ему почти по пояс.

– Великий Горум, ты здесь откуда? – произнес келлид.

Остальные члены отряда обернулись:

Огромный пес пристально смотрел на человека, его большие желтые глаза не излучали злобы или недоверия. Темный черепаховый окрас выдавал в нем родство с челийской овчаркой, разве что шерсть казалась более густой и длинной. Протянув руку, гладиатор медленно опустился на колени. Казалось, между этими двумя было что-то общее. Зверь, неотрывно смотревший на человека, склонил голову, позволяя себя погладить. Широкая ладонь прошлась между ушей и взъерошила холку. Сам Крикс был широкоплечим мужчиной ростом под шесть футов, и пес, способный запросто перекусить шею любому разумному, был очень ему под стать.

Достав из сумки кусок сушеного мяса, келлид протянул угощение молчаливому животному. Тот, быстро понюхав предложенное лакомство, проглотил его почти не жуя.

– Хороший мальчик! – гладиатор потрепал пса по шее, пальцы нащупали ошейник и пройдясь по ткани дошли до жетона. Металлическая пластина блеснула в тусклом свете: «Барс» – гласила надпись на общем языке. – Значит тебя зовут Барс?

Пес поднял голову заглядывая в глаза Криксу.

Видимо это означало «да».

– И ты похоже знаешь, как нам обойти это препятствие?

Пес еще несколько секунд смотрел в глаза человеку, после чего развернулся и побрел в проход между полуразрушенными домами.

***

Четвероногий товарищ, надо признать, выбрал достаточно своеобразный путь. То, что никто из их компании не навернулся и не покалечился по пути, пробираясь через развалины, было настоящим чудом. Бедняге Хоргусу так вообще можно было только посочувствовать – дорогие одежды окончательно утратили презентабельный вид, а сам мужчина исходил десятками потов от напряжения. Увы, его тучное тело к подобным приключениям явно не было готово.

И тем не менее молчаливый «проводник» справился со своей задачей, твердая брусчатка снова была под ногами. С уцелевшего здания, стоявшего напротив, на отряд смотрела вывеска: «Зелья Топаза».

***

Снаружи и внутри здания царила абсолютно неестественная тишина. Внешний вид также порождал немало вопросов. Никаких следов погрома или мародерства, разве что входная дверь все же была сорвана с петель. Даже окна, большей частью, были целыми.

Внутри помещение было довольно просторным и абсолютно пустым. Несмотря на то, что полки и стеллажи были целыми, никаких предметов торговли или их останков тут не было. При этом лавка не выглядела заброшенной, наоборот, создавалось впечатление, что ее покинули совсем недавно.

– Похоже хозяева были в курсе планируемого вторжения, – полушепотом озвучила Сиила общую догадку.

Друзья молча кивнули. Упоминание данного места в записях пособников демонам, действительно подтверждало худшие из опасений, хотя после увиденного в городе никому не хотелось верить, что кто-то из горожан в принципе был способен в здравом уме перейти на сторону демонов. Правда само существование культистов говорило об обратном.

Внезапно раздавшийся из глубины помещений голос заставил друзей, замерев, схватиться за оружие. Следом за невнятной речью раздались несколько хлопков, за которыми, в свою очередь, последовала вполне внятная и отборная ругань, быстро сменившаяся многоголосым кашлем. Впрочем, звуки довольно быстро стихли.

Вновь воцарившуюся тишину первым нарушил Крикс, гаркнув так, что слышно было наверняка не только внутри, но и снаружи:

– У меня новые материалы для архивов!

Ответом была тишина. Некоторое время товарищи продолжали молча стоять посреди пустого помещения.

– Похоже, они мертвы, – наконец прошептала Камелия. – Я проверю, – прежде чем кто-либо успел возразить, девушка двинулась вперед.

Половца скрипнула под каблуком сапога, когда Камелия сделала первый шаг. Девушка шла не спеша, соблюдая осторожность, взгляд ходил из стороны в сторону, стараясь не упустить даже намек на возможное движение. Ланн за ее спиной не слышно наложил стрелу, приготовившись пустить ее в цель при малейшей угрозе.

Когда девушка поравнялась с прилавком, щелкнул спусковой крючок. Полуэльфийка тут же шатнулась в сторону, арбалетный болт царапнул шею оставив багровый след на бледной коже. В ту же секунду монгрел натянул тетиву, посылая стрелу в противника, однако та ушла в молоко. Камелия схватилась за шею, и, прежде чем остальные успели среагировать, неизвестный мужчина, схватив девушку за косу, приставил к ее горлу клинок:

– Назад! – рявкнул неизвестный.

Ланн мгновенно достал еще одну стрелу, но застыл, не шевелясь, он бы успел натянуть тетиву и выстрелить, но противник умело прикрывался телом девушки.

– Шевельнетесь и я вашей сучке глотку вскрою, – снова выкрикнул мужчина.

Крикс застыл на месте, силясь подавить закипающую внутри ярость. Он бы, конечно, без труда разорвал урода, что посмел обидеть девочку, но все же понимание того, что горло ей вскроют куда быстрее, чем он успеет отправить противника на тот свет, заставляло его также стоять неподвижно. Мозг лихорадочно перебирал варианты возможных действий.

– Успокойся, – Сиила подняла руки в примирительном жесте, делая шаг вперед. – Мы не хотим...

– Я сказал назад! – снова прогремел неизвестный, сильнее надавив клинком на бледную шею. Тонкая струйка крови мгновенно окрасила плоть аристократки.

Глаза Крикса налились кровью.

Однако уже в следующую секунду мужчина взвыл от боли, выпуская девушку из захвата. Клинок со звоном упал на пол.

Огромный пес, словно бесшумная тень, подкравшись к противнику, схватил того за руку. Хруст костей под мощными челюстями смешался с истошным криком мужчины. Громадный зверь, повалив мужчину на пол, рычал и таскал несчастного. Попытки последнего отбиться от разъяренного пса, не имели успеха.

Упавшая на пол Камелия, в ту же секунду откатилась в сторону. Вскочив на ноги, девушка тут же выхватила тонкий стилет. Но похоже лишь для того, чтобы увидеть как Крикс, подобно молнии, подлетает к ее обидчику.

Схватив бедолагу за шиворот, гладиатор одним рывком поднял того на ноги. Пес, издав утробный рык, дернул головой, утягивая солдата обратно вниз. Хруст костей утонул в очередном вопле. Впрочем, уже в следующую секунду удар кулака, едва не смявший череп солдата, оборвал его крик. Спусковой крючок внутри келлида наконец был спущен. Ярость ударила в голову, словно арбалетный болт. Гладиатор с налитыми кровью глазами, остервенело наносил удары в лицо противнику, остановившись лишь когда Ланн и Сиила повисли на его руках.

Переведя дыхание, Крикс разжал кулаки – отпустив неизвестного, обмякшее тело мешком рухнуло на пол. Окровавленная культя обильно орошала пол кровью. Кисть, что сжимала приставленный к горлу Камелии клинок, валялась неподалеку, у лап здоровенного пса. Зверь сидел, опустив голову, будто сожалея о случившемся, изредка поднимая взор на аристократку или келлида.

Сиила присела на корточки, приложив пальцы к шее солдата:

– Поздравляю! – Чернокожая девушка обернулась, радости в ее голосе совсем не чувствовалось. – Ты убил его.

Крикс сплюнул под ноги:

– Горевать не собираюсь!

– Его следовало допросить! – Рыцарь поднялась на ноги и, сделав пару шагов, вперилась взглядом в лицо гладиатора: – Трупы не могут поведать, кто они и какие у них цели, возможно, конкретно этот человек обладал важной информацией, которую благодаря тебе он забрал с собой в могилу, – Сиила глубоко вздохнула и медленно выдохнула, жестом оборвав так и не сорвавшееся с уст гладиатора возражение: – Крикс, ты славный малый, отличный боец, но заклинаю тебя всеми богами, думай головой прежде, чем отмочить что-либо, – еще раз вздохнув, рыцарь прислонилась к стене.

Неловкую паузу нарушил Ланн, похлопав товарища по плечу:

– Она права, друг.

Крикс обвел взглядом остальных: Камелия по-прежнему сжимала стилет, костяшки ее пальцев побелели от напряжения. Закусив нижнюю губу, она смотрела на превращенное в фарш окровавленное лицо мертвеца, дыхание девушки было неровным, видимо сказывался стресс. Хоргус, поджав губы, стоял в стороне, как и аристократка, он словно завороженный смотрел на остывающее тело.

Впрочем молчание и ступор потихоньку сходили на нет. Ланн обошел прилавок, осматривая пространство и помещение за ним:

– Тут есть спуск вниз, – сообщил монгрел, заглядывая внутрь. – И несколько трупов.

– Нужно проверить, – снова заговорила Камелия.

– Прошлый раз это плохо закончилось, – буркнула Сиила, обыскивая труп.

– Там могли остаться ловушки, а я пока единственная в нашей команде у кого есть опыт их обезвреживания, – равнодушно заметила аристократка, доставая платок и повязывая его на лицо.

Обойдя прилавок, Камелия прошла в смежное помещение, где возле открытого люка «дежурил» полуящер:

– Справишься?

Полуэльфийка, молча кивнув, начала спуск вниз, одновременно зачитывая заклинание, позволявшее более стойко переносить действие ядов и токсинов. Лестница, ведшая вниз, была предельно простой и сильно отличалась от тех, по которым привыкла подниматься и спускаться аристократка. Девушка старалась соблюдать осторожность, хотя ловушки если и были, уже должны были быть активированы теми неудачниками, что с неестественным цветом кожи распластались на полу.

Закончив спуск, Камелия обвела взглядом помещение: на дальней стене красовался символ Бафомета. Чуть ближе стоял небольшой стол, с застывшей на нем заводной игрушкой в виде змеи с женским туловищем и тремя парами рук, в каждой из которых фигурка держала по скимитару. Рядом с игрушкой была разбитая бутылка, с осколков которой едва заметно к потолку струились зеленоватые испарения.

Задерживаться тут явно не стоило. Полуэльфийка присела рядом с ближайшим телом, внимательно осматривая следы на его лице.

«Быстро же вы надышались, мальчики» – девушка мысленно ухмыльнулась, смерть явно была не из легких. Лица мужчин были перекошены в жутковатых гримасах, в остекленевших глазах застыла боль, сосуды в них полопались, сделав белки красными.

Гербы на одеждах пятерых покойников были идентичны тому, что носил забитый Криксом. Знаки различия на одеждах отсутствовали, но вряд ли кто-то из офицеров полез бы вперед своих подчиненных, и уж тем более решился бы собственным лицом проверять наличие ловушек. А значит Крикс, скорее всего забил насмерть именно командира: – «И правда, недальновидно» – вынужденно согласилась в своих мыслях Камелия с гневной тирадой Сиилы.

С другой стороны, Крикс не бросился сломя голову, в момент когда даже просто неосторожное движение с его стороны могло стать причиной ее смерти. Но стремительно атаковал, как только появилась такая возможность. Возможно келлид и не блистал умом, по крайней мере на первый взгляд, но уже не впервые спасал ей жизнь, один раз даже почти ценой собственной. И как показало последнее событие, самоконтроль все-таки не совсем чужд ему, по крайней мере, когда речь шла о ее скромной персоне.

Поднявшись Камелия обнажила рапиру и подойдя к сундуку, острием подцепила бумагу на дне. Не снимая перчаток, она развернула лист:

«Если вы пережили все мои сюрпризы, пусть это будет вам небольшой наградой».

«Хитрожопый сукин сын, приз ты свой тоже покрыл ядом» – Камелия вернула рапиру на пояс. Что ж, больше тут делать нечего, взгляд девушки зацепился за игрушку, оставшуюся на столе. После секундного замешательства, предмет был отправлен в сумку на поясе. Больше тут делать было нечего.

***

– Нашла что-нибудь интересное? – услышала аристократка, когда ее голова высунулась наружу. Монгрел услужливо протянул руку, намереваясь помочь ей вылезти.

Едва заметно поморщившись, Камелия проигнорировала жест и вопрос полуящера, самостоятельно выбираясь из люка.

– Ничего интересного, – произнесла аристократка встречаясь взглядом с остальными товарищами, что выжидающе смотрели на нее. – Кроме символа Бафомета на стене и записки с издевкой – мол, если вы выжили, то заслужили награду. Думаю, нет никаких сомнений, что хозяин лавки является пособником демонов.

В воздухе повисла тишина, худшие из опасений, которые пока еще никто не готов признать вслух, были подтверждены. И раз нашелся один пособник, скорее всего, в своих «увлечениях» он был далеко не одинок.

– А что за награда хоть? – поинтересовалась Сиила, в попытке разрядить обстановку.

– Несколько кошельков, – удовлетворяя любопытство рыцаря, пояснила аристократка. – Но их содержимое я не рискнула проверять. «Награда» была обильно покрыта ядом.

– В таком случае, не вижу причин более задерживаться здесь, – сообщил Хоргус. – Смею в очередной раз напомнить, что нам стоит спешить.

Особняк Гвермов

Путь до усадебного квартала прошел почти без происшествий. Несколько встреченных культистов не смогли оказать серьезного сопротивления и были быстро отправлены нашими героями на суд к Фаразме.

Разрушенные здания и размазанные по мостовой кишки, обильно сопровождающие компанию по улицам, в довольно скором времени почти перестали вызывать какие-либо эмоции, а от запахов почти перестало тошнить. Сииле становилось немного не по себе от того, как быстро все они стали воспринимать происходящее как должное, и она в общем-то не была исключением. С другой стороны, воинам, живущим на фронтире с мировой язвой по-другому было попросту нельзя – слишком велик риск был повредиться рассудком. Да и холодная голова, в целом, тут всегда ценилась больше, чем горячее сердце.

И последнее явно было не про Крикса, он вообще был отдельной песней, а за устроенные выходки его порой хотелось прибить. Конечно, он был прекрасным бойцом, но очень хреновым солдатом, что уже не раз демонстрировал излишнюю вспыльчивость и вероломность. Впрочем, она и сама в прошлом была далеко не святой и в рыцари пошла как раз для того, чтобы искупить грехи своего прошлого и научиться усмирять собственные порывы – «Пресвятая Иомедай, укажи путь этому заблудшему воину» – мысленно помолилась Сиила, бросив в сторону гладиатора беглый взгляд.

Впрочем, от последнего его выкрутаса рыцарь уже потихонечку отходила. К тому же, высказанная Камелией догадка о том, что погибшие Пепельные вороны – были обычными мародерами, была отнюдь не безосновательной. Пожалуй, за последние полутора суток друзья пережили слишком много, чтобы ссориться из-за каких-то уродов, что едва не отправили на тот свет их товарища. Келлид был прав, сказав, что теперь они маленькое боевое братство. Долго злиться на нового товарища у Сиилы просто не получалось. К тому же, стоило признать, сама она была достаточно мягкосердечной и порой ей очень не хватало жесткости, которой, похоже, в избытке обладал ее новый друг.

Словно почувствовав перемены настроения, мохнатый гигант ткнулся мокрым носом в ее руку ровно в тот момент, когда девушка сняла латную перчатку. Рыцарь посмотрела вниз. Глаза зверя светились печалью и хотя звуков он по-прежнему не издавал, казалось что он просит прощения за своего нового хозяина. Впрочем возможно так и было – животные, а собаки в особенности, очень хорошо считывают настроения двуногих.

***

Усадебный район выглядел почти нетронутым относительно остального города. Конечно, и здесь были разрушенные и сожженные дома, а на дальнем конце отчетливо виднелось зарево пожара. Но все же того масштаба разрушений, что царили в более бедных районах, не наблюдалось. Причина лежала на поверхности, большая часть домов была пустой, а как справедливо заметила Камелия – демоны предпочитали обрушивать здания исключительно с жильцами внутри. Да и особняки здесь не жались к друг-дружке, благодаря чему огонь не пожирал целые улицы. Но все же бестии были и здесь, а значит стоило оставаться начеку.

То, что район не был разграблен мародерами, тоже не сильно удивляло. Отродья бездны были прекрасно осведомлены о смертных пороках и, скорее всего, просто выжидали, когда добыча сама придет к ним в лапы. Тем не менее на дорогах лежало достаточно растерзанных тел, чьи внутренности были художественно развешаны по ближайшим заборам. Судя по сохранившимся элементам одежды, при жизни, большинство из них, были отнюдь не благородного происхождения или зажиточного статуса, а также не имели отношения к военному сословию.

Стараясь не пропустить внезапного появления бестий, товарищи вскоре достигли цели своего пути. В отличие от большинства других домов, особняк Хоргуса Гверма, казалось, вообще не пострадал. Причина была все той же, большая часть прислуги была отпущена по случаю праздника, те же немногие, кто остались в особняке... Хотелось бы верить, что они успели покинуть район или напротив смогли укрыться где-то внутри забаррикадировавшись и теперь ожидают помощи?

Товарищи оценивали монументальность строения, пока их наниматель возился с замком на воротах: толстые стены и высокий забор... Все было выполнено из камня. Почти маленькая крепость. Может быть в этот раз все обойдется?

Когда все члены небольшого отряда зашли во внутренний двор, ворота снова были заперты. Возможно, это было не лучшей идеей – случись необходимость бежать, перемахнуть через двухметровый забор смогут далеко не все. Но лучше уж так, чем оставить столь явное приглашение для непрошеных гостей.

Осмотр территории не выявил наличия демонов или культистов. Это, конечно, не гарантировало их отсутствие внутри здания и уж тем более не исключало возможности засады. Но все же хотелось надеяться на лучшее, тем более из самого дома вроде бы никаких звуков не доносилось. Хороший знак... Или наоборот?

– Я буду ждать вас здесь. – Гверм указал на небольшую постройку, нечто среднее между каморкой сторожа и гостевым домиком, окруженную живой изгородью. – Вон там, – толстый палец указал на окно второго этажа, – находится мой кабинет. Когда закончите обследование дома на предмет непрошеных постояльцев, помашете мне из окна факелом и я последую за вами.

Крикс уже хотел спросить, где они возьмут факелы, так как у них при себе ни одного не было. Но толстый мужчина опередил его:

– В моем кабинете вы найдете все необходимое, не переживайте.

***

Внутри особняк выглядел не менее внушительно, чем снаружи. Мощеный мрамором пол, деревянная отделка стен, дорогие картины, различные элементы декора от ваз до изваяний. Правда, времени, чтобы любоваться всей этой роскошью, к сожалению не было. Как впрочем не было и возможности – тусклого света, проникающего из окон было явно недостаточно, а большие канделябры под потолком были потушены, из-за чего окружающее пространство большей частью пребывало во мраке.

Не долго думая, Камелия зажгла магический «фонарик».

– А если нас заметят? – поинтересовалась рыцарь, когда мягкий свет рассеял окружавшую друзей тьму.

– Вокруг дома двухметровый забор, – парировал ее замечание келлид. – Пока мы на первом этаже можно не переживать.

Дальнейших замечаний не последовало. С источником света над головой ориентироваться стало куда проще. Осмотр первых помещений не выявил наличия ни монстров, ни скрывающихся от них гражданских. Даже звуков, за исключением тех, что производили сами товарищи, не были слышны. Тем не менее, острый слух полуэльфийки уловил копошение в дальнем крыле дома:

– Кухня, – прошептала Камелия, одновременно прикладывая указательный палец к губам.

Аристократка осторожно двинулась вперед, ведя за собой остальных. В этот раз никто не возражал – Камелия кажется неплохо знала хозяина дома и, судя по всему, бывала здесь в гостях. И то, как девушка уверенно ориентировалась в помещениях, только подтверждало этот факт.

Отряд двигался неспешно – соблюдая предельную осторожность, повторять прошлые ошибки никто не горел желанием. Используя уже отработанную схему, Крикс и Сиила открывали двери, прикрывая щитами тех, кто остался за спиной, Ланн выцеливал в проемах возможных противников, Камелия же прикрывала спины.

Двигаться приходилось максимально тихо и осторожно – хоть каменный пол и не способен был скрипеть под ногами, но зато прекрасно отражал звуки шагов, из-за чего сильно страдала скорость обследования здания. Но лучше уж так, чем выдать бестиям свое присутствие.

Однако комнаты особняка оставались пустыми – ни демонов, ни слуг, ни останков тех или других. Однако, чем дальше углублялись друзья вглубь особняка, тем отчетливее доносился шум со стороны кухни. Следовавший все это время бесшумной тенью за друзьями огромный пес едва слышно заскулил.

– Тсс! – тихо прошипела Камелия, снова прикладывая к губам, и осторожно проводя рукой между ушами зверя.

Большие желтые глаза взглянули на девушку, после чего голова опустилась, словно имитируя кивок. Зверь снова замолчал, продолжив сопровождать компанию.

Когда отряд все же добрался до источника шума, Ланн и Камелия первыми вышли вперед, замерев и прислушиваясь у входа:

– «Пятеро за дверью, действуем как обычно» – жестами сообщил монгрел, разворачиваясь к товарищам.

Камелия бросив короткий взгляд на товарищей, утвердительно кивнула, подтверждая слова монгрела, о численности противника.

И стоило Криксу открыть дверь, как бестии бросились в атаку. Полуящер оказался прав – четверо бабау и один абрикандилу притаившись в засаде поджидали решившихся на визит смертных.

Щиты взметнулись вверх, принимая на себя удары первых выпрыгнувших из дверного проема демонов. С жутким ревом чудовища пытались достать воинов, бешено размахивая когтистыми лапами.

Не столь шустрый абрикандилу рухнул, пронзенный несколькими стрелами, прежде, чем успел добежать до своих противников. Бабау же, вереща и размахивая лапами, наседали на бойцов – оружия на счастье при них не было.

И все же, схватка быстро переросла в невыгодную.

Под бешеным натиском отряд был быстро оттеснен в развилку узкого коридора. Ланн и Камелия оказались лишенными возможности атаковать, вынужденные уклоняться от сыплющихся градом ударов бестий. Крикс и Сиила, так же оказались не готовы к такому натиску, вынужденно уходя в оборону. Пару раз когти бестий царапнули доспехи воинов. На латах рыцаря остались несколько борозд, а вот кольчужный рукав гладиатора едва не был оторван вместе с рукой, что держала щит. Вскипевшая ярость мгновенно упала забралом, заставив келлида броситься вперед, впечатывая повиснувшего на щите демона в стену. Короткий меч несколько раз поразил тварь в шею, заставив ее тело быстро обмякнуть.

Вспыхнувший в ту же секунду меч в руках чернокожей девушки так же нашел свою цель, буквально перерубив тело монстра. Оставшиеся отродья увлеченные атакой на не способных толком оказать сопротивления в ближнем бою монгрела и полуэльфийку, не заметили оказавшихся за их спинами рыцаря и гладиатора, однако прежде чем товарищи успели нанести удары, пес прыгнул на ближайшее отродье, сбивая чудовище с ног. Грозный рык огласил коридор, стремительно развернувшаяся морда схватила челюстями за ногу второго монстра. Оглушительный рев твари сотряс стены, но это уже был не вопль ярости, а боли. В следующее мгновение клинки гладиатора и рыцаря обрушились на не успевших прийти в себя монстров.

Несколько секунд ушло на то, чтобы перевести дух, и заметить что пес все это время жалобно скулил, перебирая лапами и мотая головой, словно пытаясь что-то сбросить со своей морды – едкая слизь, покрывавшая тела демонов, обожгла лапы и пасть Барса, причиняя тому сильную боль. Прикосновение Камелии, заставило пса замолчать, а через пару мгновений благодарно тереться о ноги девушки.

У Крикса также пострадал не только доспех, но и рука. В боевом азарте келлид не заметил ранения. Впрочем, внешне травма не выглядела серьезно, но Камелия все равно настояла на немедленном лечении. Чары быстро справились с задачей, оставив на месте ран лишь небольшие шрамы. Некоторое время так же пришлось потратить на то, что бы окончательно отделить ставший теперь бесполезным рукав кольчуги келлида, после чего друзья продолжили путь.

Дальнейшее обследование первого этажа не выявило наличия других постояльцев, в подвале оных так же не оказалось. Отряд уже собирался подняться на второй этаж, когда Крикс заметил еще одну дверь в углублении под лестницей. Однако стоило келлиду сделать шаг в ее направлении, как полуэльфийка остановила его:

– Там нет ничего интересного, Хоргус говорил, что хранит там старые вещи. Не думаю, что кладовка стоит нашего внимания.

– Думаю, всем будет спокойнее, если мы убедимся, что там нет притаившейся угрозы, – парировал ее возражение гладиатор.

– Крикс прав, – согласилась рыцарь.

– Думаю, наша спутница благородных кровей права, – скептически заметил Ланн. – Будь там кто живой, я бы услышал.

– Как и я, – с нажимом в голосе добавила аристократка.

Но келлид, проигнорировав замечания, все же подошел двери. Вздохнув, друзья заняли привычные позиции. Отворив дверь на мгновение все впали в оцепенение – стены довольно просторного помещения были увешаны различными плетками, хлыстами, а так же орудиями для проведения весьма изощренных пыток.

«Похоже, старик не так прост, как кажется» – Крикс бросил короткий взгляд на своих товарищей, судя по выражениям лиц которых, схожие мысли посещали и их. Лишь Камелия держалась показательно беспристрастно, делая вид, что не заметила ничего подозрительного – «Какие еще тайны хранит в себе этот чертов особняк?»

Крикс смутно припоминал, что воспитание высокопоставленных особ и, правда, делало их поведение, выше любых эмоциональных проявлений. Впрочем, так было не везде. Например, в Речных королевствах, где высокопоставленные лица чаще всего сами были выходцами в лучшем случае из солдатни, а то и вообще бандитов, манерами обычно не блистали. Тем не менее, в памяти Крикса обрывками, но мелькали лица особ в ложах на трибунах, что держались надменно относительно остальной публики. Даже их осанка едва ли не кричала о том, что эти люди выше всех присутствующих буквально во всем.

Стоило признать, Камелия держалась во многом схоже.

На втором этаже пришлось обходиться без магического источника света. Одно дело подать короткий сигнал, и совсем другое постоянно сообщать бестиям, что дом не пустует.

Хвала богам гостей на втором этаже обнаружено не было, за исключением двух прятавшихся от демонов мародеров, что предпочли сбежать, как только появились «спасители». Однако стрелы монгрела оказали быстрее двух неудачников.

Вскоре нашелся и кабинет хозяина дома, что расположился в угловой части здания. Последний встретил их уже привычным полумраком – высокие окна, выходившие на две стороны, были задернуты тяжелыми и плотными шторами.

Помещение было просторным, но не лишенным намека на уют. Стены от пола до потолка занимали книжные шкафы из темного дерева, резные, массивные, с тускло поблескивающей бронзовой фурнитурой, между которыми висели гобелены, изображающие сцены охоты. Большой камин у стены, над которым красовался внушительных размеров портрет в позолоченной раме.

На нем Хоргус был моложе – стройнее, без заметной седины в висках. Рядом с ним стояла полуэльфийка, отчасти напоминавшая Камелию – те же точеные черты лица, черные волосы, и такие же темные глаза. Молодую женщину за руку держала девочка лет шести-семи, с темными волосами и внимательными карими глазами.

Полотно явно было написано с большим усердием, возможно даже с любовью.

У противоположной от входа стены под самым окном стоял широкий письменный стол. Бумаг или документов видно не было, лишь одинокая чернильница с гусиным пером покоилась в углу.

Друзья огляделись в поисках факела – теперь оставалось лишь подать сигнал хозяину дома...

***

Поднявшись в свой кабинет, Хоргус Гверм первым делом потребовал, чтобы сопровождавшие оставили его одного. Где-то с полчаса из-за дверей доносилось неспешное копошение, но даже когда хозяин дома снова появился в дверях, к себе он позвал лишь Крикса и Камелию.

– Почему именно мы? – задал вопрос Крикс, когда двери за их спиной закрылись, невольно бросая взгляд на теперь уже пылающий камин и прикидывая в уме, как быстро дым из трубы будет замечен наводнившими город отродьями Бездны.

– Насколько я могу судить, Камелия доверяет вам, и насколько я помню вполне заслуженно, а значит могу и я. – Хоргус подложил в огонь несколько бумажек. – Здесь доказательства того, что я не всегда был чист на руку. И уверяю вас, инквизиция перевернет каждый уцелевший камень чтобы найти подозреваемых... – пожилой мужчина тяжело вздохнул. – К сожалению, не факт, что они будут слишком сильно озадачены поиском доказательств – лучше перестраховаться, на тот случай, если нам вдруг посчастливится выжить, – старик позволил себе улыбку, шабурша кочергой в камине. – А теперь, – выдержав небольшую паузу, продолжил аристократ. – Прежде чем вы начнете задавать вопросы, думаю, мне стоит посвятить вас в одну семейную тайну: видите ли, Камелия очень дорога мне...

– Я заметил, – кивнул келлид, вспоминая как искренне обрадовался старик, впервые увидев полуэльфийку в городе монгрелов.

Впрочем, стоило также признать и то, что с тех пор он никакого особого отношения или излишнего беспокойства по отношению к своей знакомой не проявлял.

– Правда? – искренне удивившись обернулся хозяин дома. – Впрочем, это сейчас не важно, – мужчина тяжело вздохнул. – Она моя дочь, которую я люблю, пусть и не признаю своей семьей, официально.

Крикс невольно скользнул взглядом по портрету над камином, где тени от пламени скользили по нарисованным лицам.

– Папочку очень волнует чистота крови, – с явным ядом в голосе сочла нужным пояснить аристократка.

– Все верно, – подтвердил толстяк, разворачиваясь к присутствующим и откладывая кочергу в сторону. – Должна оставаться возможность для заключения династического брака и продолжение рода. Поэтому дела обстоят именно так. Для всех она просто моя воспитанница. Правда же теперь известна и вам, – Хоргус выдержал паузу. – И я бы предпочел, чтобы это осталось между нами.

Крикс хмыкнул в ответ, но все же кивнул. Старик по-любому рассказывал это не по причине большого доверия. Ему было что-то нужно...

«Блядь!» – мысленно выругался келлид, как только до него дошло – старик видел его симпатию к своей дочери и прекрасно понимал, что оная не позволит ему случись чего свидетельствовать против него – «Хитрожопый сукин сын!»

– Пойдем Камелия, нам нужно... – договорить Гверм не успел.

– Нет, папа! – холодно отрезала полуэльфийка. – Я больше не останусь с тобой. Ты обещал деньги за то, что мои друзья сопроводят тебя домой. Заплати им и мы покинем это место. Если захочешь ты можешь последовать за нами.

Мужчина вздохнул:

– Что-ж, вот и покидает птенец родительское гнездо...

«Скорее уж клетку» – мысленно прокомментировал его слова келлид.

Хоргус тем временем подошел к Криксу:

– Пообещай, что позаботишься ней.

Камелия фыркнула в сторону.

Гладиатор посмотрел на снова державшуюся надменно полуэльфийку, после чего перевел взгляд на пожилого аристократа:

– Даю вам слово, – сдержанно кивнул гладиатор.

Мужчины скрепили устный договор рукопожатием, после чего отец Камелии зашел в один из закутков своего кабинета. Аристократ вернулся достаточно быстро, держа в руках четыре мешочка, туго набитых монетами:

– Здесь несколько больше обещанной суммы, но вы это заслужили.

Девушка взяла из отцовских рук два мешка, и открыв двери в кабинет, позвала стоявших по ту сторону Ланна и Сиилу:

– Ваша доля! – аристократка бросила каждому из спутников по отцовскому «подарку». – Крикс, забери нашу, – произнеся эту фразу, девушка снова повернулась к отцу: – И так, ты с нами?

Тяжело вздохнув, старик кивнул.

***

На самом деле большого выбора у Хоргуса просто не было – в одиночку пройти через полгорода, наводненного демонами, задача почти невыполнимая даже для опытного воина, что уж говорить про человека, его сословия и его способностей. Прискорбный факт, но большинство обладающих титулами в городе, мало чем могли похвастаться, кроме своих изысканных манер и надменного вида. И потому, старик вынужден был согласиться.

Отпускать дочь было тяжело, хотя он и понимал, что не смог бы вечно держать ее возле себя. Рано или поздно она все равно бы покинула стены его дома, и пусть сейчас было и не самое удачное время для этого, но он был рад уже тому, что дочь окружали опытные воины, способные защитить ее в случае опасности. Хотя, факт того, что его отпрыск все еще рядом, но уже не с ним – несколько давил на плечи.

На подходе к границе второго яруса, Ланн внезапно насторожился:

– Стойте, – полуящер замер, подняв чешуйчатую руку.

Отряд остановился, всматриваясь и вслушиваясь в окружающее пространство.

– Там, – Ланн указал в сторону дальнего переулка, похоже его слух был на порядок острее, чем у остальных. – Надо проверить, не готов сказать, что именно там происходит, но готов поклясться, что нам стоит поспешить.

Не сговариваясь, товарищи быстро зашагали в указанном монгрелом направлении. После столкновения с демонами и устроенного ими «представления», друзей казалось уже мало что могло впечатлить. Тем не менее, внутренне каждый был готов к худшему. Однако сцена развернувшаяся перед ними все же смогла удивить:

Шестеро крестоносцев, и да это были именно крестоносцы, окружили молодую эльфийскую девушку. Ту самую, что мелькала в воспоминаниях Крикса. Лица рыцарей были мрачны и суровы, в глазах был заметен нездоровый блеск.

Город в огне - часть третья

Разворачивающееся на небольшом пятачке между зданий действо выглядело несколько сюрреалистично. Догоравшие на дальней стороне дома заливали пространство алым светом, одновременно отбрасывая зловещие тени на лица окруживших эльфийку. По одному из уцелевших карнизов прыгала и истерично каркала черная как сажа ворона.

– Твоя жертва не будет напрасной дитя! – прозвучавшая фраза принадлежала человеческой женщине, чье лицо украшали свежие шрамы.

– Кар! – тут же в очередной раз разразилась ворона, хлопая крыльями и вытягивая шею в безнадежных попытках привлечь к себе внимание. – «Какого хера?» – успел подумать келлид, машинально кладя руку на эфес меча.

– Именем Иомедай остановитесь! – тут же выкрикнула Сиила, выходя вперед.

– Кар! – снова подала голос ворона, повернувшись в сторону новоприбывших. Крик птицы звучал требовательно и призывно, словно заприметив наших друзей, она пыталась им что-то сказать.

Вслед за чернокожей девушкой вышел вперед и Барс, угрожающе зарычав на стоявших вокруг бедняжки рыцарей. Однако те, казалось, не обращали внимания ни на странную птицу, ни на пса-переростка:

– Как раз ей мы и собираемся принести жертву, – не оборачиваясь ответила все та же женщина. – Кровь невинной напитает наши клинки силой чтобы разить демонов.

Сердце в груди келлида застучало быстрее, выйдя вперед вслед за псом и чернокожей девушкой, он встал рядом:

– Разве заветы Иомедай не запрещают напрямую убийства невинных? – осторожно осведомился из-за их спин Ланн, в попытке хоть ненадолго отвлечь обезумевших рыцарей.

Рука монгрела при этом беззвучно извлекла стрелу из колчана, накладывая ее на тетиву длинного лука.

Крикс бросил на товарища короткий взгляд, даже не будучи знатоком религии, он понимал правоту полуящера, как и то, что рыцари несут явный бред. Конечно то, что кровь невинных, а точнее девственниц обладает определенной сакральной силой, было общеизвестным фактом. И хотя из-за потери памяти келлид несколько сомневался в истинности собственных познаний, все же помнил, что используется она, отнюдь не в ритуалах добрых божеств:

– Тебе откуда знать? – огрызнулся в ответ один из крестоносцев.

– Зато мне знать! – едва не проорала Сиила, обнажая оружие и делая несколько шагов вперед. – Я рыцарь церкви Иомедай. И либо вы сейчас же отпустите ее, либо я лично казню вас как пособников демонам!

Меч в ее руке вспыхнул, озаряя площадь. От неожиданности собравшиеся отпрянули в стороны. Лишь сама эльфийская девочка осталась неподвижно сидеть на коленях, устремленный на мостовую взор поднялся, заглядывая в лицо чернокожей женщине:

– Не ругайтесь добрая женщина, эти люди просто ошиблись... Все порой ошибаются... – взгляд больших и бесконечно черных глаз встретился с глазами рыцаря.

Крупная дрожь прошибла Сиилу, и один из рыцарей заметив ее замешательство тут же бросился в атаку. Но чернокожая девушка была опытным бойцом и отпрянув в сторону, огрела безумца навершием по затылку, заставив того распластаться на брусчатке.

Крикс мгновенно оказался, рядом приставив гладий к горлу безумца и давая понять, что цацкаться с ним в отличие от своей подруги, он не намерен.

– Да очнитесь вы мать вашу! – тем временем яростно выкрикнула рыцарь. Меч в ее руке словно отзываясь на праведный гнев вспыхнул ярче, едва не лишая зрения обезумевших солдат и заставляя оных попятиться. Однако спустя несколько мгновений свет, исходивший от клинка, начал ослабевать, и вскоре окончательно потух, забрав с собой ту пелену безумия что туманила взор собравшимся в переулке крестоносцам.

Несколько секунд солдаты молча пытались проморгаться.

– Что сейчас произошло? – наконец спросила женщина со шрамами, что видимо была старшей, с искренним удивлением оглядывая компанию наших друзей.

Мысленно келлид выдохнул с облегчением, однако убирать меч в ножны и отпускать продолжавшего лежать на брусчатке бойца не спешил. Спроси его кто, почему он беспокоится об этой несчастной, он бы не смог дать ответ. Он не чувствовал себя альтруистом, не помнил за собой благородных порывов или желания защищать невинных. Но эта девочка заставляла его сердце болезненно сжиматься. По необъяснимой причине он не мог пройти мимо нее, не смог в прошлый раз и не смог бы теперь, не получись у его подруги привести этих болванов в чувство.

– Это я должна спрашивать, демоны тебя дери! – снова рявкнула Сиила. – Какого хера вы собирались заколоть девчонку, какая нахрен жертва Иомедай!?

Стоявшие по-прежнему вокруг эльфийки солдаты, округлив свои глаза от удивления уставились на чернокожую девушку.

– Не ругайся, тетушка рыцарь – тихо пролепетала эльфийка. Искалеченная рука, на которой было всего три пальца, покрытая шрамами и ожогами, протянувшись коснулась успевший опуститься, но по-прежнему сжимавший меч ладони чернокожей женщины. – Они просто ошиблись, так бывает. Все порой ошибаются. В прошлом ты ведь тоже наверняка совершала ошибки, – голова девочки чуть склонилась набок, а черные глаза поймали взгляд своей заступницы. – Разве нет?

– Пресвятая наследница… – рухнув на колени Сиила заключила девочку в объятия, из глаз ручьем полились слезы.

Воспоминания, давно похороненные в самых темных уголках ее души вспыхнули перед взором, заставляя старые душевные раны открыться и начать кровоточить.

Она действительно совершала ошибки, была преступницей и причиной, по которой молодая женщина преждевременно покинула этот мир. И хотя с тех пор минуло уже достаточно лет, редкий день проходил без самобичевания и сожаления о содеянном. И маленькая сиротка словно видя на ее плечах этот груз, решила напомнить ей о необходимости сострадания... Ведь когда-то, та что погибла по вине самой Сиилы, аналогично поступила в отношении ее.

Гладиатор рывком поднял за воротник все еще лежавшего на мостовой крестоносца, пинком проводив того к его товарищам. После чего Крикс и его пес сделали несколько шагов вперед, закрывая собой подругу и искалеченную сиротку. Внешне спокойное тело гладиатора было готово встретить любого, кто рискнул бы попытаться воспользоваться ситуацией. Спиной чувствуя, как беззвучные рыдания сотрясают тело его боевой подруги. Он старался сохранять внешнюю невозмутимость, хотя его сердце сейчас сжималось, пожалуй, не меньше.

Такой ужасающий уровень эмпатии он вряд ли испытывал ранее. Чувства чернокожей девушки сейчас буквально проходили сквозь него. И хотя сам он не знал ее прошлого, прекрасно понимал какие струны внутри души могла задеть эта девочка.

Само наличие этой блаженной в этом месте, да еще и при всех этих обстоятельствах выглядело божественным откровением, лучом света или маяком, дарившим надежду в этой непроглядной тьме греха и скверны.

– Похоже тут имел место морок, – заметила Камелия, подходя к гладиатору и вставая рядом.

– Прости их, – продолжала тем временем лепетать эльфийка. – Сегодня было достаточно смертей. Разве станет кому-то лучше если добрых людей умрет еще больше?

Камелия бросила короткий, полный презрения, взгляд на чумазую девочку, однако предпочла воздержаться комментариев.

– Выжившие собираются в Cердце защитника, – обратился тем временем Крикс к рыцарям. – Думаю вам стоит отправиться туда.

– Лишние мечи там точно не помешают, – добавил из-за его спины Ланн. – И ради вашего же блага, почаще вспоминайте свою богиню по дороге.

Уговаривать рыцарей не пришлось. Осознав, что именно они чуть не натворили, вся их компания поспешила скрыться, на ходу бормоча под нос молитвы.

– Если твой меч и дальше будет способен на такие чудеса, нам никакие демоны не будут страшны, – ухмыльнувшись заметил Крикс оборачиваясь к пытавшейся утереть собственные слезы Сииле.

– Надеюсь, – рыцарь попыталась улыбнуться, поднимаясь с колен и следом помогая встать девочке. – Пойдем с нами дитя, больше тебя никто не посмеет тронуть.

– Боги, Сиила, мы спасли ей жизнь, разве этого недостаточно? – в голосе Камелии отчетливо слышалось не скрываемое раздражение. – Эта оборванка будет только обузой в дороге.

Глаза чернокожей девушки округлились:

– Какого хрена ты несешь, Камелия?

– Успокойтесь! – тут же встал между девушками келлид. – Обе! – взгляд его скользнул по все еще переминающейся с лапы на лапу птице, после чего был обращен на стоявшую подле Сиилы девочку: – Скажи мне дитя, что это за странная птица сопровождает тебя?

– Это Сажа, – несколько раз хлопнув глазами ответила эльфийка. – Она помогает мне и учит фокусам, – в подтверждение своих слов девочка подняла вторую, так же искалеченную руку, на которой отсутствовал уже всего один палец и раскрыв ладонь зажгла на ней огонек.

– Похоже она все-таки может оказаться полезной, – заметил монгрелл подходя к товарищам. – Скажи, девочка, а ты знаешь фокусы, которые позволяли бы затягивать раны?

Эльфийка молча кивнула и погасив пламя в ладони опустила руку.

– Значит решено, – подытожил Крикс, мысленно ухмыльнувшись озвученному сироткой имени. – Поспешим.

***

Теперь в авангарде шел Ланн в компании гигантского пса – обладая недоступным прочим в их компании обонянием и слухом, угрозу они могли заметить куда быстрее.

Вообще, Барс хоть и выказывал некое предпочтение Криксу, ко всему отряду относился весьма лояльно. Казалось, что он действительно понимает человеческую речь, и хотя животное почти всегда хранило гробовое молчание, действия его говорили сами за себя.

На некотором расстоянии следом шли гладиатор и аристократка, а сразу за ними Хоргус и безымянная эльфийская сиротка. Замыкала построение сама Сиила. Несмотря на то, что рыцарь внимательно всматривалась в окружение и частенько оборачивалась на лице отчетливо угадывались тяжелые думы, терзавшие ее душу.

Рыцарю, посвятившему свою жизнь богине, задуматься и правда было о чем:

Трагедия, обрушившаяся на город по идее, должна была зажечь сердца борцов с демонами праведным гневом, сплотить их перед общей угрозой, однако, по неизвестной причине все, обернулось несколько иначе. То, что часть рыцарей пустилась в мародерство, удивляло не так уж и сильно – таких личностей хватало везде и всегда. Но принести невинное дитя в жертву Иомедай? – это уже была самая настоящая ересь, выжигать которую следовало бы кострам Святой инквизиции.

Сиила нахмурилась, вспоминая как один из рыцарей бросился на нее с мечом. Вряд ли тот мужчина просто хотел напугать ее – женщина тяжело вздохнула: одно дело нападение демонов, но когда тебя пытаются убить твои же братья по оружию...

Пожалуй, тому отряду натурально повезло, что их нашли именно она и ее товарищи, а не подопечные прелата Халрана или не приведи боги он сам. Глава местной инквизиции славился крутым нравом. По малейшему подозрению он мог инициировать расследование и, если у подозреваемого не было железного алиби или иных доказательств своей невиновности, костер ожидал того в тот же день.

«Кажется Камелия что-то говорила про морок?» – рыцарь снова нахмурилась, пытаясь вспомнить говорили ли что-то еще другие ее товарищи, но память молчала.

Впрочем, более логичного объяснения, в сложившей ситуации вроде, как и небыло. Демоны всегда были известны своим коварством, и навести помешательство на тех, кто должен был защищать город, было бы вполне в их духе.

Не вольно в памяти всплыла старая история, которой солдаты нередко напутствовали отправлявшихся в земли язвы путников и караваны. История это рассказывала о путешествовавшей через земли язвы женщине и ее детях, и той страшной участи что постигла в этом путешествии.

Настигший их демон предложил перепуганной матери сделку – два варианта: убить всех ее детей или съесть только половину. Не разглядевшая подвоха бедняжка, разумеется, выбрала второй и демон, обглодав до половины каждого ребенка, с жутким хохотом скрылся в разрыве пространства, оставив поседевшую от пережитого женщину оплакивать останки. Кто-то добавлял, что несчастная повредилась рассудком, что стоит признать было бы вполне закономерно.

Однако мало кто воспринимал историю всерьез, считая ее местной байкой или страшилкой. Понятно, что от демонов никто не ждал снисхождения, однако в подобное все равно верилось с трудом. Да и мало кто отваживался в одиночку путешествовать по землям язвы что бы подтвердить или опровергнуть подобные истории, те же немногие кто все же имел достаточно безрассудства, обратно, увы, не возвращались.

Что ж, после всего увиденного за сегодня, история уже не казалась Сииле чьей-то страшной выдумкой.