Путь, указанный пеплом. Том 2

Глава 0. Пролог. Карп без души

Карета, украшенная гербом в виде извивающегося карпа, остановилась перед массивными коваными воротами. Те подались вперёд с тихим скрипом, пропуская экипаж на территорию поместья. Внутри сидели двое: Луиза Руд и её маленький сын. Женщина буравила мальчика тяжёлым взглядом, придирчиво изучая каждую деталь его облика.

- Заколи волосы, - процедила она сквозь зубы. – А то они топорщатся во все стороны!

Она протянула сыну нефритовую шпильку. Патрик послушно принял украшение, хотя прекрасно понимал истинную причину этой «заботы». Мать боялась показаться Главе Дома Фантом несостоятельной нищенкой, а дорогая безделушка должна была скрыть их бедственное положение.

Патрик заставил себя выпрямить спину, ступая по брусчатке из тёмного гранита вслед за госпожой Руд. Резиденция дышала показной, кричащей роскошью, на фоне которой их строгие одежды казались тенью. Вопреки глубокой осени, здесь всё ещё зеленели диковинные деревья, которых никогда не бывало в их собственном саду. Мальчик исподтишка разглядывал сад, пока резкий голос матери не вырвал его из размышлений:

- Посиди вон там, - не оборачиваясь, бросила Луиза. – И не разговаривай ни с кем. Ты здесь пустое место. Постарайся хотя бы раз сделать то, что тебе велено.

- Как скажете, матушка, - тихо отозвался Патрик, опуская глаза.

Он присел на траву под раскидистым деревом, чьи ветви сплелись плотным куполом над головой. Патрик знал: аудиенция затянется надолго. Возможно, до самого вечера. Но он уже умел ждать. Он просто будет разглядывать облака – так время всегда летит незаметно…

Небесная лазурь начала густеть, окрашиваясь в закатные цвета, когда со стороны главного здания раздался звонкий, беззаботный смех.

- Ха-ха, не догоните! Хватит с меня уроков на сегодня! Эти профессора такие зануды, что аж тошно.

Шаги стремительно приближались. Патрик обхватил колени руками, пытаясь стать незаметнее. Из-за ствола вынырнул мальчишка и замер, наткнувшись на него взглядом. Его волосы были снежно-белыми и резко контрастировали со смоляными прядями Патрика.

Мальчик мысленно взмолился, чтобы незнакомец поскорее ушёл. Но тот поступил ровно наоборот.

- Привет! А ты кто?

Патрик сжал губы в тонкую линию, уставившись в одну точку. Без сомнения, это был второй сын Дома Фантом – Александр Фантом. Матушка предупреждала держаться от него подальше: дурной характер наследника был точь-в-точь как у его отца. Но Ксандр, казалось, совсем не заметил изменений на лице Патрика:

- Почему ты тут сидишь? У тебя есть друзья? Я раньше тебя тут не видел. Не хочешь поиграть со мной?

Он засыпал его всевозможными вопросами. Интересно, Глава Фантом такой же невыносимый болтун? Патрик продолжал молчать, словно превратился в камень.

- Ну и почему ты не отвечаешь? Только и делаешь, что молчишь! – Ксандр картинно вздёрнул нос. – Раз ты не соизволил представиться, я буду звать тебя Рыбкой!

Патрик перевёл взгляд поверх его макушки. По дорожке шла госпожа Руд. Её лицо напоминало маску ярости и досады. Осознание пришло мгновенно и Патрик вскочил на ноги.

- Прости… - невпопад бросил он, прерывая болтовню Ксандра.

Нужно уйти как можно скорее. Иначе наказания не избежать. Он действительно ничтожество, если не смог выполнить даже одно-единственное правило.

- Эй, рыбка, погоди!

Но Патрик не обернулся. Перейдя на быстрый шаг, он метнулся к матери. По её каменному лицу нельзя было угадать, видела ли она их с Ксандром или нет. Патрик, нервно теребя край туники, надеялся на второе, запрыгивая обратно в карету.

Вот только колёса повернули совсем не в сторону поместья Руд. Этой дороги мальчик не узнавал. Грудь сдавило от страха.

Мать вывела его наружу, крепко вцепившись в руку. Патрик смотрел прямо перед собой, ожидая худшего. Впереди зияла бездна. Луиза подошла к самому краю и поманила сына пальцем. Тот шагнул ближе, не смея ослушаться. Но вместо криков и брани женщина заговорила спокойно:

- Знаешь, где мы?

Патрик неопределённо мотнул головой.

- Это Утёс Ветров. – Она смотрела вдаль, любуясь открывшимся видом. Сумерки сгущались, но солнце ещё цеплялось за горизонт, рисуя градиент. Действительно красиво. Патрик невольно сделал ещё шаг, как вдруг…

Мир перевернулся. Чья-то рука с силой толкнула его в спину. В последний момент он успел обернуться, глядя вверх расширенными от шока глазами.

- Матушка… Что вы..?

В её взгляде не было ни капли сомнения или жалости.

- Чёртово отродье, от которого отказался даже твой отец. Ты бесполезен, - прошелестели последние слова, прежде чем край её платья исчез с обрыва.

По щекам хлынули горячие слёзы. За что? Неужели из-за того разговора с Ксандром? Или Глава Фантом сказал ей что-то такое, что разозлило её? Патрик не понимал. Он готов был просить прощения за любую вину, стоя на коленях… Почему его просто выбросили?

Ветер свистел в ушах, скалы вокруг становились выше и мальчик всё больше погружался во мрак. Бездне не было конца. Внезапно пропали все силы для сопротивления, и он просто поддался потоку, не заботясь о том, что будет дальше.

Все его кости были переломаны, лёгкие горели, а на камнях алела свежая кровь. Не было ничего кроме боли.

Он… всё ещё жив? Но как?.. Невозможно.

Внезапно перед глазами появился расплывчатый силуэт, закутанный в чёрное. Патрик хрипло выдохнул.

- ..Хочешь продолжить жить? – спросил незнакомец, и над его рукой вспыхнул чёрно-синий огонёк.

Глава 1. В последний раз

Раннее утро только-только вступило в свои права, окутав поместье Руд молочной дымкой, когда на его пороге появилась хрупкая девушка в светло-голубом платье и меховой накидке. Её русые волосы тяжёлыми локонами ложились на плечи, а льдистые глаза блестели от сдерживаемого волнения. Навстречу ей из прохладного полумрака холла выступила пожилая горничная.

- Леди Персильд? – голос Анны прозвучал слегка удивлённо. – Мы рады приветствовать вас в нашем доме. Но что привело вас сюда в столь ранний час?

Сделав торопливый реверанс, Элис сбросила маску светской невозмутимости, подавшись вперёд:

- Мне доложили, что следом за Финном исчез и Патрик! Однако один из моих слуг видел его вчера у ворот вашего поместья! Это правда? Он здесь?

- Неужели ваши люди следят за нами? - мягко улыбнулась Анна, пропуская гостью внутрь.

- Н-ни в коем случае! – щёки девушки вспыхнули густым румянцем, и она отчаянно замотала головой. – Но вы же сами знаете, какая у него опасная работа… А он всё-таки м-мой… - Она окончательно смешалась, так и не решившись договорить.

Анна понимающе кивнула и, оглянувшись на пустой коридор, наклонилась к самому уху гостьи, по-заговорщически прошептав:

- Поскольку вы так за него беспокоитесь, то так и быть. Юный господин сейчас действительно дома, однако…

- Я так волновалась! – воскликнула Элис, обрывая её на полуслове, и вприпрыжку помчалась вверх по широкой лестнице, совершенно забыв о приличиях.

Анна лишь сокрушённо покачала головой, глядя вслед исчезающим наверху каблучкам. Её губы тронула тёплая усмешка.

Патрик скользнул в сумрак коридора поместья. Было так тихо, что, казалось, любой шорох способен перебудить всю прислугу на этаже. Теперь, когда Патрик узнал о свей настоящей личности, всё встало на свои места. Вот почему Вера – или же Виола? – так заинтересовалась им при первой встрече и всячески ему помогала. Значит, пришло время вернуть долг и исполнить предназначение, чего бы ему это ни стоило. Ведь от этого зависит судьба обоих Миров, а значит, и Дом Руд не останется в стороне.

И всё же Патрик не настолько легкомыслен, чтобы с головой уйти в новую реальность, бросив ту, в которой прожил всю жизнь. Всю эту жизнь. Он всё ещё принадлежит Краю живых. Всё ещё является последним из рода Руд, Мечом Его Величества и…

Патрик мотнул головой. Если он будет размышлять о таких вещах сейчас, то непременно попадётся кому-то из слуг.

- Юный господин, зачем же вы крадётесь? Это ваш дом, - голос Анны позади был ровным, но оттого лишь более жутким.

Патрик выдохнул. Ну вот, попался!

- Анна, - бросил он через плечо. – Будешь так внезапно появляться, и боюсь, я не доживу даже до совершеннолетия.

Анна по-матерински улыбнулась:

- Прошу прощения, юный господин. Не думала, что напугаю вас. Что заставило вас вернуться спустя стольких дней исчезновения? И почему ваши одежды пропахли кровью?

Патрик напряжённо обернулся.

- Со мной всё в порядке, Анна. Ты преувеличиваешь.

- Неужели Глава Фантом совсем перестал сдерживаться? – нахмурилась горничная.

Парень горько хмыкнул. Утаить что-то от женщины, заменившей ему мать, было невозможно, да и бессмысленно.

- Твоей проницательности можно только позавидовать. Но не стоит беспокоиться. Раны почти зажили. К тому же, риск того стоил.

- О чём вы говорите?

- Мне наконец-то удалось разорвать связь нашего Дома с Домом Фантом. Теперь он больше не сможет давить на нас зависимостью.

Анна поражённо выдохнула:

- Юный господин…

- Анна, никому не говори, что я здесь. Я лишь пришёл забрать некоторые вещи.

- Неужели…

- Да. Скорее всего, в ближайшее время я не вернусь. Да и в неблизкое тоже.

Анна шагнула вперёд:

- Куда же вы собрались? В доме будет тоскливо без хозяина.

- Я и сам не хочу вас бросать… Однако так будет лучше… и безопаснее. – Он торопливо развернулся, кинув на ходу: - Выплати жалование всей прислуге и распусти их. Пусть останется только пара-тройка тебе в помощь… И, само собой, я вернусь. Так что не делай такое встревоженное лицо и просто дождись меня… Сегодня я останусь на ночь.

Зайдя в свою комнату, Патрик принялся собирать вещи в небольшой мешочек. Он долго смотрел на тёмно-синюю печать, после чего всё же закинул её внутрь. Затем взял чистый лист и как можно разборчивее написал последние указания для прислуги, оставив записку на столе.

Оглядев комнату, Патрик распахнул створки окна и вылез наружу. Пусть он и сказал Анне, что останется, но было ещё одно место, куда необходимо зайти прежде, чем он покинет Мир людей.

Тяжёлые бархатные шторы взметнулись от порыва предрассветного ветра, и подоконник опустел.

Первые солнечные лучи робко скользнули по паркету, затем поползли вверх по стене, и, отразившись в круглом зеркале, пустили по потолку солнечных зайчиков. Дверь спальни снова распахнулась, и внутрь вбежала светловолосая девушка, радостно улыбаясь.

- Пат… - улыбка застыла на её губах, как только она поняла, что комната пуста. – Что-о? Его здесь нет?

Она медленно прошла вглубь, рассеянно проведя кончиками пальцев по стене, и замерла, приметив свежеисписанный лист бумаги. Элис тут же схватила его обеими руками:

«…Анна, объяви, что Патрик Руд мёртв. И пусть не останется ни единой души, знающей, что я ещё жив».

Элис несколько раз перечитала последние строчки, словно не веря своим глазам. Беззаботная искра в её взгляде тут же исчезла, сменившись ледяным равнодушием. Она аккуратно спрятала записку в складках платья и решительно вышла из комнаты, направившись на кухню. Служанки в фартуках уже хлопотали над утренней выпечкой, но, увидев девушку, поспешили поприветствовать её поклоном. Элис обворожительно улыбнулась им:

- Я сегодня ещё не завтракала, а потому умираю с голоду! Можете приготовить мне булочки с корицей и зелёный чай?

Кухарки, переглянувшись, тут же бросились в кладовую за продуктами, спеша угодить юной госпоже, и просторное помещение вмиг опустело. Убедившись, что осталась одна, Элис перестала улыбаться. Её лицо превратилось в безжизненную маску. Одним небрежным взмахом руки она опрокинула кувшин с растительным маслом на пол. Затем подожгла в печи несколько тонких лучинок, вернулась и швырнула их вниз.

Вокруг собиралось всё больше народу. Дом охватывал жадный, пожирающий всё на своём пути, огонь. Элис выбежала из главного входа за секунду до того, как потолок первого этажа рухнул вниз, - в своём лёгком платье, закопчённом с левой стороны, вся перепачканная сажей и слезами. Споткнувшись на последней ступеньке, она упала прямо в объятья подоспевших стражников Бюро. Рыдающая, она позволила увести себя подальше от пожара, неотрывно глядя на то, как гибнет Дом Руд.

Вера заглянула в узкую щель приоткрытой двери и громко постучала. Она стояла напротив кабинета директора Академии Четырёх Рун, Люция Кроу. Доносившееся изнутри громкие возгласы на мгновение оборвались, и девушка проскользнула внутрь. Напротив массивного стола, за которым сидел профессор Кроу, возвышался светловолосый мужчина, судорожно сжимавший руку своей супруги. Вера замерла у самого входа, сливаясь с тенями книжных шкафов. Аристократ вновь обернулся к директору, и по его лицу было видно, что он намерен продолжить прерванную тираду.

- Это же лучшая Академия в стране! - прорычал он. – Так почему моего сына похитили?! Вы хоть понимаете, какие последствия это повлечёт для короны?!

- Господин Персильд, прошу вас, прекратите буйствовать, - устало нахмурился Люций, потирая переносицу. – От лица Академии я приношу глубочайшие извинения за произошедшее. Мы уже активно ищем Финна… А теперь, будьте любезны покинуть мой кабинет.

- Вы за это заплатите! – гневно выплюнул Персильд и, круто развернувшись на каблуках, вышел за дверь.

Вера проводила его скучающим взглядом. Даже спустя несколько недель новость о случившемся на Осеннем балу продолжала греметь по всей столице. К директору ежедневно ломились напуганные и разгневанные аристократы, требуя отчёта и пеняя на отсутствие безопасности. Многие родители, всерьёз опасаясь за жизни своих чад, разорвали контракты и покинули Академию. Оно и неудивительно, ведь на балу погибли двадцать три человека, тринадцать из которых были учениками Академии. Профессор Кроу в последние дни практически не покидал кабинета, по уши зарывшись докладные записки и отчёты, отчего тени под его глазами стали ещё глубже.

Дождавшись, пока шаги в коридоре стихнут окончательно, Вера повернулась к директору. Она подошла к столу и прислонилась к нему, небрежно поправляя складки платья. Люций Кроу тяжело поднялся из-за стола и обошёл вокруг, оказавшись лицом к лицу с девушкой. Он поспешно опустился на колено, приложив ладонь к груди в знак вынужденного почтения.

- Приветствую Ваше высочество и Главу канцелярии Теней, - глухо произнёс он. Поднявшись, директор вновь принялся массировать переносицу. – Добавили же вы мне проблем.

Вера безразлично пожала плечами:

- Кровавую бойню на Осеннем балу спланировала не я, а Сеятель. Вини в своих проблемах его.

- Я сейчас не об этом, - поморщился Люций. – Разве нельзя было обойтись без убийства Финна? Теперь проблем не оберёшься… Всё-таки, он не просто «наследник Дома Персильд», но ещё и второй принц Мира людей…

Вера соскочила со стола и, прикрыв глаза, хмыкнула:

- О чём ты? Финн жив. – Она медленно прошлась по кабинету. – Я же говорила тебе – он слишком ценный инструмент. Если мы хотим достичь желаемого финала, без него никак не обойтись!

Но Люций уже бормотал себе под нос что-то отстранённое, словно не слыша слов принцессы. Её это ничуть не смутило.

- Я покидаю стены Академии, - будничным тоном заявила Вера, направляясь к выходу. – Моя миссия здесь окончена. Если кто-то спросит обо мне, скажи что-нибудь заурядное: сбежала, опасаясь ответственности за содеянное… В общем, придумай сам, ты же умный.

- А что насчёт нашей «родственной» связи? – устало вздохнул Люций ей в спину. – Если меня хотя бы немного заподозрят в пособничестве, статус директора сильно пошатнётся…

Вера, взявшаяся за дверную ручку, равнодушно повела плечом:

- Надеюсь, ты найдёшь, как решить эту проблему. – И вышла из кабинета.

Вернувшись в общежитие, она застала там Мариуса.

- Куда теперь? – спросил он, сцепив руки за головой и откинувшись на спинку стула.

- Как ты оказался в моей комнате? Я же её заперла.

Мариус нервно отвёл взгляд, демонстративно проигнорировав вопрос. Так и не дождавшись ответа, девушка резко сменила тему:

- Астра сейчас не в состоянии начать поиски Сеятеля, так что начало придётся положить нам.

- И что ты собираешься делать? – скептически поинтересовался Сильвер. – Опять будешь гонять моих лучших наёмников по всей стране?

- Это был один из вариантов, но нет. Собирайся.

Она достала из шкафа два тёмных плаща и кинула один Мариусу.

- …Ха?

Они незаметно выскользнули из общежития. У ворот их уже поджидал Куро.

- Почему мы не могли выйти через окно, а тащились по всему зданию? – пробормотал Мариус, оттягивая узкий воротник. – Эта маскировка самая ужасная из возможных!..

- ..Именно, - коротко бросила Вера и повернулась к оборотню. – Есть кто-то на примете?

Куро угрюмо кивнул. Он явно был не в настроении.

- Без помощи вампира пришлось тяжеловато, но я нашёл одну девчонку, которая уже на грани.

Следуя за Куро, они вновь оказались на окраине города. Волк помотал головой, словно искал кого-то. Внезапно со словами «Подождите здесь» он растворился в тенях переулков и вернулся спустя минуту с бумажным пакетиком. Кивком указав на компанию детей в конце улицы, стоящих плотным кольцом, он двинулся вперёд.

Вера, вслед за оборотнем подошла ближе. Внутри круга плакала светловолосая девочка, прижавшаяся к стене дома и закрывшая голову тонкими руками. Её волосы безжизненной соломой топорщились во все стороны, а платьице было заляпано грязью и в нескольких местах порвано. Казалось, она – идеальный сосуд для скверны с таким положением, однако Куро прошёл мимо неё, даже не взглянув.

Он взял за руку темноволосую девчонку лет восьми, которая как раз замахнулась, чтобы швырнуть камень в плачущую девочку. Камень выпал из её пальцев.

- Неудачница! – злобно выкрикнула она, и обернулась на прикосновение, готовая огрызнуться, но замерла под взглядом волка.

Куро тепло улыбнулся ей:

- Есть минутка?

Девочка отряхнула руки о штаны, деловито кивнула и рявкнула на остальных так, что дети испуганной стайкой метнулись прочь.

Мариус, наблюдающий за этим издалека, скривился:

- Она не выглядит как травмированный ребёнок. Скорее как маленькая уличная шпана.

- Ошибаешься, - не согласилась Вера. – Просто уже научилась прятать свои слабости за грубостью. В трущобах по-другому не выжить.

Куро присел на корточки перед девочкой и протянул пакетик. Та недоверчиво заглянула внутрь, воровато оглянулась на пустую улицу и выхватила угощение двумя руками, тут же пряча за спину.

Вера бесшумно подошла и опустилась рядом, приветливо улыбнувшись. Это была мягкая, обволакивающая улыбка взрослого, который знает цену детским ранам.

- Как тебя зовут?

- Роби. И мне плевать, как зовут вас.

- Вот как…

- Чего надо? – Роби воинственно нахмурилась, отступая на шаг. – ..Очередные бездельники из Бюро.

Вера проигнорировала вопрос, мысленно отметив, что её в который раз спутали с членом Бюро. Вместо этого она медленно, показывая открытые ладони, потянулась к девочке и попыталась заправить чёрную прядь за ухо.

- Какое прелестное личико, - её голос звучал бархатно. – Как жаль, что на нём эти…

Она деланно удивилась, заметив серые высыпания, расползающиеся от скулы по шее. Глаза Роби сузились. Она резко дёрнула головой вбок, уходя от касания, и оскалилась:

- Руки убрала!

- Ой, прости, - ничуть не смутилась Вера. – Я напугала тебя своей внезапностью?

Роби фыркнула, пытаясь скрыть дрожь в плечах.

- Ещё чего.

- Как давно у тебя сыпь? – ровным тоном спросил Куро.

- Тебе какая разница? – огрызнулась Роби, инстинктивно почесав шею ногтём. – Или тоже хочешь посоветовать очередного «знаменитого лекаря»? – Девочка скривилась. – А в итоге всё одно: шарлатан, что только деньги сдирать и умеет!

- «Знаменитый лекарь», говоришь? – Мариус смерил Роби задумчивым взглядом. – И кого же тебе посоветовали в прошлый раз?

- И правда, - Веру начала догадываться, о чём думает Мариус, и поднялась с колен, нависнув над девочкой. – Роби, ты помнишь, где живёт этот лекарь? Проведёшь нас?

Роби сжала кулаки, поколебавшись несколько секунд.

- Только потому, что пёсик купил мне пирожки, - наконец вздёрнула нос она. – Топайте за мной. Тут недалеко.

Следуя за девочкой по узким, петляющим улочкам, они вскоре остановились перед высоким домом. Здание выглядело весьма опрятно для трущоб: свежая побелка скрывала старые трещины в стенах, а прорехи в крыше были аккуратно заплатаны.

Вера переступила порог первой, медленно втягивая носом воздух. Внутри пахло пылью, дешёвым воском и… скверной, от которой Куро поморщился.

- Его здесь нет, - сухо констатировал Мариус, стряхивая с плеча паутину.

- Само собой, - фыркнул Куро. – Если бы всё было так просто, то его давно бы поймали.

Вера прошла вглубь единственной комнаты, скользя кончиками пальцев по мебели.

- Однако он сбежал совсем недавно, - она мазнула взглядом по чистому столу и подоконнику. – И явно в спешке.

- Кто сбежал? – вклинилась Роби, заглянув внутрь с улицы.

Куро обернулся.

- Лекарь, про которого ты говорила, на самом деле, гм… плохой человек, - подбирая слова проговорил оборотень.

- Это и так ясно! – согласно хмыкнула Роби. – Он же шарлатан!

- ..Верно, - кивнул Куро. – Только этот «шарлатан» использовал свою… лавку для куда более грязных дел, чем просто обман…

Не найдя ничего примечательного в пустом доме, Вера вышла наружу. Роби вывалилась следом, тут же начиная откровенно скучать. Сунув руку в пакет, она вытащила пирожок, купленный Куро. Посмотрела на румяную булочку долгим, тоскливым взглядом, будто прощалась с единственным другом, и уже собиралась откусить, когда Вера плавно шагнула к ней и осторожно коснулась тёплой макушки девочки:

- Спасибо, Роби. Ты можешь идти домой, мы сами…

Раздался хлопок и пирожок вылетел у девочки из рук. Роби вздрогнула и обернулась.

Прямо посреди дороги стоял высокий парень. Чёрные волосы с глубоким синим отливом падали ему на глаза, горящие красным пламенем.

- Не ешь эту дрянь! – рявкнул он, делая шаг к Роби. – Откуда ты знаешь, может, в ней яд?!

Вера досадливо цокнула языком.

«Всё же догадался, что в его булочке была «багровая слеза»», - мысленно усмехнулась она.

Перси вскинулся, переводя горящий взгляд на неё.

- И не стыдно Главе канцелярии… - тихо прошипел он, но его прервали.

- Так вот, что за хвост за нами всё это время тащился! – Куро перешагнул порог дома и сцепил руки за головой, демонстративно прикрыв глаза. – А я-то думал, это псина какая за нами увязалась… Гляди-ка, угадал.

Перси сжал кулаки, гневно сверкнув глазами. К нему из-за угла подбежала Астра. Увидев замершую возле Веры Роби, она схватила её за руку, тут же отводя за спину.

- Так вот что ты задумала, Виола! - выдохнула Астра, сверля Веру ненавистным взглядом. – Выходит, не зря мы проследили за вами от самого общежития! Что ты пыталась скормить девочке?

В уголках губ Веры дрогнула улыбка. Раздался тихий смешок. Затем ещё один – и вот она уже смеялась в голос, запрокинув голову и прикрыв лицо ладонью.

Астра замолчала на полуслове. Её расширившиеся зрачки заметались от лица Виолы к невозмутимому лицу Куро и обратно. Паззл в голове постепенно сложился в полную картину и она неверяще уставилась на девушку.

- Неужели… Сеятель – это ты? – прошептала она севшим голосом. – Нет… Как такое возможно?!

Вера оборвала смех так же внезапно, как и начала. Она стёрла с уголков глаз невидимые слёзы и выпрямилась, высокомерно ухмыльнувшись:

- И что с того? – пропела она, сощурив глаза. – Да, Сеятель – это я, довольна? Я собственными руками отравила всех аристократов на Осеннем балу! Что вы теперь сделаете, а, Ваше Высочество? Попробуешь покарать во имя правосудия? Ну так давай. Вперёд!

Она театрально развела руки в стороны, подставляя грудь под удар. Сейчас, когда вся столица превратилась в сцену, даже тот, кто хорошо знал Веру, не сразу мог определить играет она или говорит правду.

А она играла. Играла блестяще, наслаждаясь ужасом на лице Астры и праведным гневом Перси, упиваясь этим спектаклем, потому что настоящий Сеятель никогда не стал бы так открыто ломать комедию, рискуя раскрыть себя ради минутного триумфа над растерянной героиней.

Вера глянула поверх их голов, заметив какое-то движение. На крыше одного из домов мелькнул край тёмно-синего плаща. Человек промчался мимо них, перепрыгивая с крыши на крышу.

Из-за резкого порыва ветра капюшон слетел с его лица, и прежде, чем он вновь натянул плотную ткань, в воздух взметнулись смоляные пряди, заколотые деревянной шпилькой. Улыбка слетела с губ Веры.

- …Но сначала попробуй поймать, - резко бросила она, сбрасывая оцепенение, и метнулась вслед за тем человеком. Куро и Мариус последовали за ней, не сговариваясь.

Астра дёрнулась следом, намереваясь догнать их, но Перси перехватил её плечо. Роби стояла рядом, прижимая к груди порванный пакетик.

Астра заставила себя успокоиться. Опустившись перед девочкой, она как можно мягче спросила:

- Где твоя мама, дитя? Тебе не стоит оставаться здесь…

Роби поморщилась, равнодушно смотря на Астру:

- На кладбище. Она умерла, - буркнула она вырывая свою руку из хватки принцессы. – Что здесь вообще происходит?

Астра замялась, беспомощно оглянувшись на Перси. Тот лишь сложил руки на груди.

- Эта девушка… Виола, - начала Астра, тщательно подбирая слова. – Она очень плохой человек! Поверь мне, если бы не Перси, ты бы могла умереть…

Лицо Роби внезапно изменилось, став серьёзным. Она вскинула подбородок, глядя на девушку сверху вниз:

- Знаете, мне плевать, - отчеканила Роби. – Пёсику и той девушке я верю больше, чем вам. И знаете почему? Они купили мне пирожки. А вы стоите тут и пытаетесь запугать меня каким-то ядом, хотя сами не то что ничего не предложили, так ещё и пирожок испортили!

- Но ведь твоя жизнь…

- Ну и что? Уж лучше наесться и потом умереть, чем просто умереть! – И, развернувшись, девочка убежала прочь.

Вера остановилась за спиной человека в плаще, едва не врезавшись в него.

- Патрик, что случи… - начала она, но замерла на полуслове, когда увидела его лицо.

Патрик стоял неподвижно. Его взгляд был прикован к дымящимся руинам, где ещё утром возвышались стены его дома. Он сделал шаг вперёд, ступая по обуглившимся доскам, которые с хрустом ломались под ногами.

Каждый звук, каждый запах вызывал в нём новую волну боли. Вместо приветливых голосов Анны и других слуг, здесь царила только тишина смерти. Пепел оседал на его лице, смешиваясь со слезами отчаяния.

- Я же… Я же обещал, что вернусь… Просил, чтобы вы дождались меня..! – хрипло выдохнул он, срываясь на крик. – Так как всё так вышло? Кто это сделал?!

Его кулаки дрожали от бессилия, а плечи сотрясала невидимая тяжесть утраты.

Патрик прошёлся по пепелищу, бездумна оглядываясь вокруг, словно надеясь увидеть хоть кого-то. Но везде была лишь пустота. Абсолютная, всепоглощающая пустота, которая с каждым вдохом всё сильнее пропитывала его тело.

Они все мертвы.

Вера коснулась его, пытаясь вернуть в реальность, но парень резко развернулся, сбрасывая её руку. В мгновение ока его глаза наполнились пугающей тьмой. Чёрные вены проступили на шее, пульсируя в такт сердцу, а в голове стало пусто. Тень под его ногами задрожала, будто живое существо, готовое вырваться наружу.

- Убью… - прошептал он одними губами, поднимая взгляд на Веру и Мариуса.

Но те даже не шелохнулись.