Путь, указанный пеплом. Том 1

Глава 0. Пролог. За гранью пепла

Тренировочное поле быстро опустело. Юноши и девушки большой гурьбой направились в сторону обеденной залы, обсуждая последние сплетни и сетуя на изматывающие тренировки. Мариус проводил их насмешливым взглядом, отчего-то задержавшемся на служанке, одиноко развешивающей бельё, а затем медленным шагом направился к уединённо стоящему женскому силуэту, отчётливо вырисовывающемуся на фоне жёлто-оранжевого закатного неба. Подойдя ближе, он в который раз завороженно обвёл взглядом идеально прямую осанку, забранные в высокий строгий хвост волосы, отточенную годами тренировок стойку… И, конечно же кристально-голубые глаза, в которых сейчас искрился азарт.

- Снова тренируешься до седьмого пота? – с лёгкой улыбкой обратился он к девушке. – Его Величество опять будет… - «волноваться», хотел договорить Мариус, но прикусил язык, увидев направленную на него стрелу, готовую вот-вот сорваться с тетивы.

- А ты снова бездельничаешь? – в тон ему ответила Вера. – Как вообще собираешься соперничать с братьями за титул наследника?

- Ну-ну, не горячись! – сменил тактику Мариус. – Что ты опять начинаешь? Нам же всего по пятнадцать, какое ещё соперничество?..

- Вот поэтому-то ты и не годишься моей госпоже в мужья, слабак.

Мариус медленно повернул голову в сторону говорившего и чуть не взвыл от досады. Почему этот раздражающий парень появляется в самый неподходящий момент каждый раз? Он шумно выдохнул, пытаясь сохранить самообладание.

- Как смеет какой-то недалёкий слуга обращаться к выходцу одного из Трёх Домов, Дома Сильвер, так… так фамильярно?! - метнул ледяную молнию Мариус.

- А как смеет всего лишь выходец из Трёх Домов обращаться так фамильярно к принцессе? – вернул ему Грей. – И придумай в следующий раз оскорбление получше. А то всё ничтожество да недалёкий слуга. Наскучило уже. – Он провоцирующе закатил глаза.

- Ах ты!..

- И всё же, пусть Грей и слуга, но даже он понимает, что, будучи таким слабым в рукопашном бою, ты вряд ли в будущем сможешь встать во главе Дома Сильвер, Мариус. – Вера убрала лук и стрелы в непромокаемый мешок. – Дом Сильвер со времён Первого короля воспитывает сильнейших Теневых шпионов и убийц, призванных защищать королевскую семью. Его по праву можно считать Тенью государства…

- Говоря простым языком, какой из тебя убийца с таким слабым телом?

- Ты меня перебил, Грей. Сегодня же получишь пять ударов плетью.

Мариус не сдержал злорадной усмешки. Грей промолчал, лишь досадливо цыкнув.

- Я не слышу ответа.

Только слуга наклонил голову, чтобы что-то сказать, как за спиной принцессы послышался ровный голос.

- Его Величество приказал Её Высочеству, немедленно пройти в беседку внутреннего двора для аудиенции. Её спутников попрошу остаться здесь и подождать возвращения принцессы. – Личный слуга отца (Вера поняла это по инициалам, вышитым на его костюме) отошёл в сторону, давая понять, что Вере стоит облачиться во что-то более парадное, нежели тренировочная форма, прежде чем идти на встречу с королем. Вера внимательно осмотрела мужчину.

- Мой брат уже там? – как бы невзначай бросила она.

На мгновение слуга замешкался, мазнув взглядом по лицу девушки, но тут же поспешно ответил:

- Да, Его Высочество Кай ожидает вас в саду.

Ещё раз внимательно посмотрев на слугу, девушка кивнула и ушла.

Переодевшись в зелёное платье с белым кружевом и наскоро заколов волосы шпилькой, Вера вернулась на поле и поспешила за ожидавшим её слугой, ненароком задев плечо Мариуса.

- Как думаешь, почему госпожу так внезапно вызвали? – как только принцесса скрылась за углом, спросил Грей.

- Ты же её личный слуга, но даже этого не знаешь? – не удержался от насмешки Мариус. – Да и с чего бы мне отвечать какому-то простолюдину?

- Простолюдину? Если ты забыл, то спешу напомнить: я тоже выходец одного из Трёх Домов, - Дома Сану!..

- Однако, насколько я знаю, твой род разорился и влез в долги, после чего твой папаша, ни минуты не сомневаясь, продал тебя, полукровку, в рабство. Как говорится, двух зайцев одним выстрелом. И все задолженности выплатил, и от никчёмного сынка-бастарда избавился. – Обнажив заострённые клыки в улыбке, закончил Мариус.

- Тц! - Грей с трудом сдержался, чтобы не выругаться, - Что за вздор ты несёшь?! Отец обещал, что выкупит меня, как только… - он замялся, не решившись продолжить.

Заметив, что попал по больному, Мариус ухмыльнулся и продолжил:

- Ой-ё, разве я не прав? А ведь мне тебя даже жаль. Вот взять, к примеру, меня: пусть я и слаб, но хотя бы с честью могу назвать себя частью Дома Сильвер, в то время как тебе, - он подошёл ближе и оскалился, увидев плотно сжатые кулаки парня, - даже фамилию собственного отца запрещено носить. Обещал выкупить? И ты поверил? Можно сказать, ты перестал для него существовать сразу же, как появилось это клеймо… - Мариус подошёл совсем близко и слегка отодвинул ворот одежды Грея, обнажая шею, опоясанную чёрным венком из шипов.

От прикосновения холодных пальцев к шее у Грея побежали мурашки и он подёрнул плечами. Мариус продолжил что-то нашёптывать, но Грей словно оглох и замер, низко опустив голову. Ногти едва ли не до крови врезались в ладони, а лицо потемнело, выдавая сдерживаемые эмоции. Раньше, чем он успел обдумать свои действия, нога уже взметнулась вверх и впечаталась Мариусу прямиком в нижнюю челюсть. Тот охнул и упал на траву, сплюнув выступившую на уголках губ кровь.

Дом Сану, с самого своего основания, во главу угла ставил чистоту крови. Порой даже, когда среди детей из побочных ветвей наследнику не было достойной пары, ему в жёны могли отдать собственную сестру, лишь бы не разбавлять кровь основной линии. Такие браки были редкостью, но пару случаев Грей точно сможет вспомнить. Одним из таких являлся брак его родителей. Отец был вынужден женится на собственной двоюродной сестре. На тот момент у него уже была возлюбленная – дочь садовника, работавшего у них в поместье, будущая мать Грея. Сестра отца не была против, ведь прекрасно понимала его чувства, но однажды… появился он – Грей. Появился неожиданно и… нежданно. Отец с сестрой очень испугались и попытались скрыть его существование. Но семь лет тишины кончились одним неосторожным разговором служанок, который услышал Глава Дома. Он явно был разгневан на своего сына, но, всё же оставил мальчика в поместье на условии, что тот не будет докучать своим старшим братьям или пытаться превзойти их, отдав в подмастерье садовнику. Грей прожил так ещё три года, ухаживая за садом днём и тренируясь с мечом ночью. Разумеется, родовые техники были ему недоступны, но, к счастью, никто не запрещал ему наблюдать за тренировками старших братьев, если он не будет отвлекаться от своей работы. Иногда, Грею тайно удавалось пробраться в семейную библиотеку, откуда он смог черпать знания. Наверное, Грей бы не был против, если бы так прошла вся его жизнь, ведь, несмотря на принадлежность к роду Сану, он не был связан большинством обычаев и законов своей семьи. Но этому не было суждено сбыться. Двое старших братьев Грея невзлюбили его. Сам Грей, честно говоря, так и не понял за что. Он не был любимцем отца или деда, не мог претендовать на наследство, да и физически был слабее них… Но факт остаётся фактом, и одним зимним днём его подставили. Глава и отец не поверили ему, когда он начал оправдываться, предпочли прислушаться к словам людей, что оклеветали его. В поместье вновь начали вспоминать, что Грей – незаконнорождённый, прибавляли, что он, оказывается, ещё и лжец. Его отец боялся, что из-за этих слухов и пересуд его и без того не слишком высокая репутация, опустится ниже пола, но неожиданно, даже для самого себя, быстро нашёл решение этой проблемы. Наобещав доверчивому десятилетнему мальчику, что это лишь временно, он без зазрения совести продал сынишку работорговцам, выручив за «отпрыска знатной семьи» кругленькую сумму. Дом Сану в то время переживал не лучшие времена из-за непутёвого наследника, в считанные месяцы растратившего большую часть родительского имущества, поэтому деньги, вырученные его отцом, пришлись очень кстати, одновременно вернув ему высокий статус и не дав роду полностью разориться.

Да, пожалуй, Мариус был прав. Отец вряд ли когда-то на самом деле хотел вернуть его в семью, вновь назвать сыном и тем самым навлечь на себя позор и осуждение остальных членов Дома. И пусть умом Грей это понимал, эмоции, никак не желая внять холодному голосу разума, продолжали закипать, грозясь вылиться в необдуманные действия. Они твердили Грею продолжать наносить удар за ударом, выплеснуть всю злость и обиду на этом нахальном мальчишке, наплевав на последующее за этим наказание, будь то кнут или палка. Он уже готов был сделать шаг навстречу распластавшемуся на траве парню, как вдруг со стороны амбара раздался девичий визг.

Оба парня инстинктивно обернулись. К ним бежала молодая девушка в форме горничной, истошно крича, а за ней по пятам медленно, словно хищник, выслеживающий свою добычу, шёл высокий верзила с широкими плечами. На его поясе блеснула рукоять меча, а за пояс были заткнуты несколько коротких кинжалов. Грей искоса взглянул на Мариуса, полулежащего на траве. Он не поднимется? Мариус, заметив его вопросительный взгляд, лишь усмехнулся и отвёл глаза. Грея перекосило.

- Хочешь свалить всю работу на меня?!

- Ты сам сказал, что я слаб. Вот и защити ни на что не годного отпрыска рода Сильвер. Удачки! – Мариус улёгся поудобнее, положив руки под голову.

Не успел Грей открыть рот, чтобы съязвить что-то в ответ, как в нос ударил аромат дешёвых духов, а за его спиной взметнулось чёрное, с белым кружевом, платье. Служанка съёжилась за ним, тихо умоляя спасти её. Парень поднял взгляд вверх, посмотрев верзиле прямо в глаза. Тот не спешил нападать, но и руку с меча не убрал.

- Что вам нужно от этой девушки? – вместо приветствия бросил парень. Мужчина перед ним тихо фыркнул, но всё же, не выдержав, загоготал в голос.

- Малец, да ты хоть понимаешь, кого защищаешь, а? Эта мерзавка…

Верзила продолжил говорить, но Грей уже не слушал. Вглядевшись повнимательнее, он уловил в мужчине что-то знакомое, но будто давно забытое. Ещё раз осмотрев его с ног до головы, парень наконец начал догадываться, что не так. «Марионетка?» - вдруг пришло ему в голову. Скосив глаза на Мариуса, настороженно следящего из-под опущенных ресниц за служанкой, но не уделяющего ни секунды своего внимания верзиле, он лишь подтвердил свою догадку. Коротко выдохнув, Грей тотчас же оказался за спиной живой куклы и замахнулся кривым кинжалом, целясь в сердце, но в последнее мгновение изменив траекторию, рубанул по невидимым нитям над головой мужчины. Марионетка тотчас упала на колени и завалилась на бок, перестав двигаться.

Служанка, всё ещё сидящая на траве, подняла взгляд как раз в тот момент, когда Грей метнулся к кукле с ножом, целясь в грудь, и оскалилась. Пока этот малец будет пытаться убить марионетку, она, наконец, сможет заняться заданием. И так пришлось торчать тут целый день, бегая с мелкими поручениями, чтобы не заподозрили раньше времени. Девушка кинулась на лежавшего на траве Мариуса, на ходу доставая иглу, тускло блеснувшую в лучах заходящего солнца. Она мысленно похвалила себя за решение подождать лишние пару минут, ведь в итоге, её цель лежит почти без сознания и явно не сможет сопротивляться убийству! Да ещё и этот паренёк в одежде прислуги, как же вовремя он здесь оказался! Теперь, если незаметно смыться, всю вину свалят на него! Служанка, ухмыльнувшись, коротко размахнулась, чтобы вонзить оружие в шею, но игла так и не достигла точки назначения, застряв во внезапно появившейся ладони.

Мариус всё так же лежал, не шелохнувшись, словно и впрямь уснул, и Грея это взбесило. Резко схватив замершую служанку за запястье, он дёрнул со всей силы, тем самым вытаскивая иглу из руки. За тем, пока та не очнулась, ловко опрокинул её на землю и скрутил руки, надёжно связав их поясом платья. За спиной раздалось три медленных хлопка. Мариус стоял как ни в чём не бывало и улыбался.

- Какое благородство! Отлично сыграно, Грей. – Он улыбнулся ещё шире, и улыбка стала походить на оскал. – Однако, у меня мало времени, так что обойдёмся без допроса, но сначала… - Мариус протянул раскрытую ладонь Грею. Тот, скрепя сердце, отдал ему белый платок с вышивкой голубых ликорисов.

- Ты ударил слишком сильно! – посетовал Сильвер, вытерев с подбородка и губ кровь, но не спеша возвращать платок. – Я же просил быть аккуратнее!

- Прости, силу не рассчитал, - хмыкнув, пробормотал Грей. В его голосе не было и капли раскаяния, скорее удовольствие наблюдать перекошенное от злости лицо Мариуса.

- Эй, думаете, я вам расскажу хоть что-нибудь?! – обратила на себя внимание убийца-горничная. – Да я лучше умру!

- Тц-тц-тц, сколько пафоса! – Мариус не сдержал усмешки.

Подойдя почти вплотную, он опустился на одно колено и схватил девушку за подбородок, не давая закрыть рот. Затем тут же просунул два пальца ей в рот, заставив Грея, стоящего за спиной, округлить глаза. Спустя пару секунд он вытащил пальцы и отпустил покрасневшее то ли от смущения, то ли от нехватки воздуха лицо.

- Со мной этот фокус не прокатит, – оскалился парень, держа на свету маленькую прозрачную пилюлю.

- Т-ты что это творишь средь бела дня?! – негодуя, воскликнул Грей.

- Не даю заложнику совершить самоубийство, а ты о чём подумал, а? – Мариус перевел ехидный взгляд на слугу. – Эй, у тебя не найдётся ещё платка, а то мне противно держать в руках яд со слюнями…

Грей был готов взорваться от гнева после этих слов. С какой это стати он вообще должен давать что-то этому мерзавцу?

- Я жду. – Видя, что парень его игнорирует, Мариус как бы невзначай обронил:

- Возможно, пока мы тут прохлаждаемся, другие убийцы уже добрались до Её Высочества…

От его слов Грей вздрогнул.

- Вот же чёртов манипулятор! – пробормотал он, едва не запустив вторым платком парню в лицо.

- Значит, я был прав, и ты всегда носишь с собой запасной! – ухмыльнулся Мариус.

- Ну разумеется, вдруг у тебя не будет верёвки, чтобы повесится? – с серьёзным лицом прокомментировал Грей.

- Да как ты смеешь?! – тут же взвился Мариус.

- Я - личный слуга Её Высочества, до остальных мне дела нет. – Равнодушно пожал плечами парень. – А теперь смею напомнить, что мы ещё не разобрались с нарушительницей.

- Бездушное ничтожество!

- О-о, ты одно слово добавил? Это прогресс.

- Да завались ты уже со своими комментариями!

Рассерженно фыркнув, Мариус повернул голову к девушке и в задумчивости оглядел её.

- Думаешь, расскажу тебе что-то просто так, за смазливое личико? – убийца попыталась изобразить насмешку.

- Мне не нужны твои слова, чтобы узнать о тебе информацию, - отмахнулся от неё Сильвер. – К тому же я и так уже понял достаточно много.

- Да как вы вообще узнали про убийство?! Кто-то сдал вам нас, да?

- Какая ты смелая задавать вопросы в своём-то положении. Увы, но Дому Сильвер даже не пришлось подсылать шпиона, чтобы понять, что Дом Тай предал короля.

- Не только Дом Тай. – Внезапно вставил Грей.

- Что?

- А я-то думал, ты догадался, что это марионетка, - он мотнул головой в сторону верзилы, безвольно лежащего на траве, – но, видимо, зря приписал тебе излишнюю наблюдательность.

- Хочешь сказать, это техника «Живого Щита» семьи Сану? – недоверчиво пробормотал Мариус, проигнорировав насмешку.

Слуга медленно кивнул, не понимая, зачем переспрашивать очевидное. Мариус внезапно криво усмехнулся, чуть не рассмеявшись в голос:

– Что ж… интересные новости ждут Его Величество.

Быстро переместив брыкающуюся девушку в амбар и, на всякий случай, связав её дополнительными верёвками, парни молча направились в сторону внутреннего двора, где находился сад.

- Ты ведь заранее знал про покушение и всё спланировал, да? – после долгого молчания неуверенно спросил Грей.

Мариус несколько мгновений недоумённо пялился на него, а затем искренне расхохотался.

- Что здесь смешного?!

- Т-твоё выражение лица… - отсмеявшись, ответил Мариус. – Разумеется, ни о каком убийстве я не знал, но и подумать не мог, что ты тоже поведёшься на мой блеф! Я настолько хорош в актёрской игре?

- Но если тебе не сообщили заранее, как ты понял, что та служанка – убийца? Да и как тогда можешь быть так уверен, что госпожа не пострадала?!

- Ой-ё, сколько сразу вопросов! – усмехнулся Сильвер. – Кто-то там говорил, что я не наблюдателен, верно? Так вот, если ты не заметил, то изначально убийца развешивала бельё, но при этом носила беретку, которыми, как правило, пользуются повара, а не прачки. Такие береты предотвращают попадание волос в пищу во время приготовления, полностью скрывая их длину под собой. Как ты знаешь, среди знати только у нас и Дома Тай есть отличительные черты во внешности, и это цвет волос. Надев берет, убийца попыталась скрыть свою принадлежность к одному из Великих родов. – Он загнул один палец, - Затем неожиданно нарисовался личный лакей Его Величества, сообщивший принцессе о внезапной аудиенции, - второй палец, - к тому же…

- Почему тогда нельзя было сообщить госпоже о возможной опасности? – Перебил его Грей.

- Тебя слушать вообще не учили? – рассерженно выдохнул Мариус. – К тому же, Вера наверняка тоже сочла это странным, раз задала такой каверзный вопрос и не стала надевать корсет и украшения, ведь, случись что-то непредвиденное, они будут стеснять движения. – Парень загнул третий палец.

- Каверзный вопрос?

Мариус закатил глаза и, словно объясняя что-то несмышлёному ребёнку, медленно протянул:

- Она спросила, пришёл ли её брат на аудиенцию. Однако он не мог этого сделать, так как ещё ночью слёг с жаром. Внезапно выздороветь и прийти он тоже не мог, - упреждая следующий вопрос Грея, произнёс Сильвер, - так как по пути я едва не столкнулся с дворцовым лекарем, спешащим в сторону покоев принца.

- В таком случае, почему меня не мог предупредить и лишь потом провоцировать?

- Всё ещё злишься, что я использовал тебя как приманку? – лицо Мариуса осталось равнодушным, но в глазах заплясали смешинки. – Разумеется, потому что, имея полное представление ситуации, ты бы не смог играть правдоподобно. Четвёртое, - он вернулся к предыдущей теме, - девушка бежала слишком тяжело, её шаг был широким, никак не подходящим хрупкой служанке. Тут было два варианта: либо перед нами никакая не девушка, а парень в платье прачки, либо сапожки были девушке не по размеру, а также слишком тяжёлые. Так как убийцы из Тай никудышные, то смею предположить, что тяжести сапогам добавляла гора оружия, что там находилась… - Мариус ненадолго замолчал, но задумчиво взглянув на Грея, добавил:

- Было едва заметно, но за ароматом дешёвых духов убийца попыталась скрыть дорогие, доступные только знати, что в который раз подтвердило мои догадки о личности нападавшей… Хотя вкус у неё всё равно отвратительный! – парень поморщился.

- А в чём проблема не наносить дорогой парфюм, если это может тебя раскрыть?

- К сожалению, это причуда всех… высокопоставленных лиц. – Сильвер развёл руками. – Даже если потом тебе весь день в грязи копаться, запах всё равно должен быть под стать хозяину.

«Всех? - Грей покосился на Мариуса, - Значит, и его тоже?». Парень осторожно повёл носом, принюхавшись. И действительно, от Мариуса исходил едва уловимый аромат фисташек и… солёной карамели. Этот запах действительно можно было назвать изысканным и элегантным: он приятно щекотал нос, но не был навязчивым, вроде бы постоянно витал в воздухе, но если не принюхаешься, то даже и не заметишь. И точно можно было сказать одно – аромат этих духов однозначно соответствовал своему владельцу.

- ..Нравятся?

Грей не сразу сообразил, что имел ввиду Мариус. Он искоса посмотрел в полуприкрытые, искрящиеся ехидством глаза и тут же отвёл взгляд. Этот паршивец! Нарочно натолкнул его на мысль о духах и теперь насмехается над ним, да?

- Не вызывают неприязни, в отличие от их хозяина. – Всё ещё смотря в стену, холодно ответил он.

- Ха-а?! – у Мариуса задёргалась бровь, но он постарался сохранить спокойное лицо. – Так жестоко меня не отшивала даже принцесса! – он обиженно опустил заострённые уши.

- Так что насчёт убийцы? – кашлянув, попытался вернуть разговор в прежнее русло Грей.

- Убийцы? – заторможено повторил Сильвер, пытаясь вспомнить, на чём остановился. – А, я заметил, что её иглы были серебряными, но, когда она замахнулась, они блестели не слишком ярко, после чего я сделал вывод, что они отравлены, ведь серебро мутнеет при контакте с токсичными веществами. А спецы по различным ядам у нас только одни, и это… - он внезапно оборвал себя на полуслове и, резко остановившись, повернулся к слуге, схватив того за раненную руку. Тот, болезненно цыкнув, тоже опустил взгляд на ладонь.

- Что это, чёрт возьми, такое?!

От узкой сквозной дырочки во все стороны расползались почерневшие вены, а кожа стала непривычно серого оттенка. Мариус, тихо выругавшись, закатал рукав до плеча и до боли прикусил губу. Яд успел распространиться до середины предплечья, хотя времени прошло всего ничего.

Дьявол. Как он мог забыть про силу ядов Дома Тай? Они же помешанные на своих экспериментах безумцы! Мариус прикусил губу сильнее и из неё пошла кровь, но он даже не заметил. Этот парень не должен умереть. Пусть он лишь ничтожный слуга… он дорог Её Высочеству. Мариус неожиданно для себя осознал, что страшится гнева принцессы и уж лучше унизится перед этим парнем, чем познает его силу на себе.

Этот яд… Мариус вернулся к созерцанию раны и нахмурил брови. Да, пожалуй, это в худшем случае хотя бы замедлит его распространение. Кто знает, что ещё могли придумать эти оборотни?

«Надеюсь, Глава Дома не узнает об этом…» - мелькнуло в его голове, и он сглотнул.

- Сколько у меня осталось времени? – поразительно равнодушным голосом поинтересовался Грей, заставив Сильвера вздрогнуть. – Хочу ещё успеть помочь госпоже.

- Времени? Уже подыхать собрался? – усмехнулся Мариус, доставая маленький ножичек.

- Для слуги честь умереть рядом с господином, - твёрдо заявил Грей.

- Да если ты погибнешь, то твоя госпожа отправит на тот свет весь замок, лишь бы тебя вернуть! И меня в том числе! А я, лично, умирать пока ещё не намерен. – Мариус покосился на клинок в своей руке, всё ещё не веря, что сделает это.

- С чего бы ей это делать? Я лишь слуга, которому легко найти замену. – Грей скрестил руки на груди, при этом стараясь не сильно тревожить рану, – Да и что ты вообще задумал? – добавил он, видя, как Сильвер переводит взгляд с него на нож и обратно.

Мариус не ответил. Коротко размахнувшись, он оставил неглубокий порез на ладони. Когда кровь уже была готова сорваться с неё, в другой руке парня появилась плоская пиала, которую он мгновенно подставил так, что первая капля звонко ударилась о дно, разлетевшись крошечными брызгами по внутренним стенкам. Вскоре на дне собралось небольшое алое озеро, мерцающее в тусклом свете.

- Пей, - сцедив достаточно крови, бросил Мариус тоном, не терпящим возражений. – Ты не дурак, и наверняка прекрасно знаешь, что кровь рода Сильвер является противоядием практически от всех ныне существующих ядов. – Он протянул замершему Грею пиалу с красной жидкостью.

Грей несколько секунд в ступоре рассматривал своё отражение в протянутой чаше, а затем молча взял в руки:

- …Хорошо. – Он поднёс её к губам, но отпить не решался.

- Поспеши.

Мариус достал из кармана платок с ликорисом и промокнул ладонь от крови. И без того уже не белая ткань покраснела ещё больше. Сочтя, что тот своё отслужил, Сильвер небрежно бросил его на пол. Грей проводил его полёт рассерженным взглядом. Словно не заметив этого взгляда, парень направился дальше по коридору. Как только тот скрылся за поворотом, лицо Грея приобрело холодно отстранённое выражение, и он убрал от губ пиалу с кровью, так и не притронувшись к ней.

- Верно, я не настолько глуп, чтобы не знать о свойствах крови Дома Сильвер, - в пустоту пробормотал он, - уж прости, но я так же прекрасно осведомлён и о последствиях.

Грей с силой сжал пальцы и пиала, пойдя трещинами, разбилась, осколками больно впившись в ладонь. Кровь просочилась между пальцев и тонкой струйкой стекла на пол, образуя лужицу. Грей мрачно уставился на эту лужицу, после чего резко развернулся и быстрым шагом пошёл догонять Мариуса.

Свернув за угол, Мариус судорожно выдохнул и прислонился спиной к стене, ощущая исходящую от неё прохладу. Отстранённость на его лице, с которой он отдавал Грею пиалу, сменилась лёгкой паникой и смущением.

Задумавшись, Мариус поднёс правую руку к лицу и осмотрел со всех сторон.

Одной из традиций Дома Сильвер было «правило первой крови». Эту кровь отпрыски Сильвер преподносили возлюбленным за место свадебного вина. Значение у этого обычая было весьма символическим: делясь своей кровью, Сильвер дарили будущей супруге или супругу защиту от множества болезней, как бы говоря, что будут оберегать вторую половинку до конца своих дней.

Эта пиала предназначалась Вере, а никак не её паршивому слуге! Но, зная принцессу, если кто-то из её близких или друзей погибнет, то она от дворца камня на камне не оставит и в первую очередь пострадает тот, кто был рядом и мог помочь, но не сделал этого. В ней хранится слишком огромная для неё сила!

Из раздумий его вывел звук приближающихся шагов. Мариус резко развернулся и едва не врезался в чье-то плечо.

- Я… - начал было он, но Грей его прервал.

- Просто пошли уже. Сам же сказал, что нужно спешить. До сада осталось не так много.

Мариус кивнул, не удостоив его ответом, и первым пошёл к внутреннему двору.

- Так почему ты так уверен, что Её Высочеству не угрожает опасность? – догнав его, спросил Грей. - Ведь, может она и сильна, но в первую очередь будет защищать Его Величество…

- Потому что сегодня прибыли представители Семьи Крейн. Они наверняка тоже там, - отрезал Мариус, отчего-то начиная злиться.

Грей поражённо уставился на него, в немом восклицании шевеля губами.

Неожиданно им навстречу из-за очередного угла выскочил красноглазый паренёк лет шести. Приёмный костюм на нём был слегка примят, а щёчки раскраснелись от быстрого бега.

- Т-там… Пожалуйста!.. – запинаясь, пробормотал он, – Её Высочество…

Глава 1. Приказ короля

«…Истина не носит таблички.

Добро и зло предпочитают маски…»

Дождь стекал по стёклам длинными дорожками, превращая двор в размытую акварель. В гостиной у камина сидели двое: парень со светлыми волчьими ушами и девушка, чьи волосы были забраны в высокий хвост с вплетёнными в него косицами. Между ними на столе стояла тарелка с маковыми булочками, а в кружках дымился чёрный чай.

Девушка неотрывно смотрела в окно. Напряжённость в её взгляде не смягчали даже тёплые отсветы пламени. Мельком взглянув на часы, Вера вздохнула:

- Опаздывает…

Как раз в этот момент в ставни ударил сильный порыв ветра, заставив их распахнуться. В огонь попало несколько капель дождя, и тот недовольно зашипел.

На подоконнике, свесив одну ногу вниз, сидел парнишка лет одиннадцати. Его плащ, вихры волос и даже кожа – всё было в серых и голубых тонах. Элементаль ветра. В руке он держал на удивление сухой, плотно набитый конверт, на котором была чётко видна королевская печать – серый сургуч с месяцем и паучьей лилией.

- Пришёл приказ Его Величества, - бесстрастно начал посланник, - ссылка Её Высочества подошла к концу, а также…

- Просто передай письмо и можешь быть свободен, – махнула рукой Вера. Напряжение в комнате заметно ослабло. – Мне неинтересно, что он там ещё велел сказать мне.

Элементаль выслушал девушку и медленно кивнул, бросив конверт на стол, после чего растворился в воздухе.

Закрыв окно, Вера села на место и взяла письмо в руки. Ни капли не сожалея, она порвала печать и вскрыла конверт. На стол выпали два письма и сложенная вчетверо карта. Взяв лист, подписанный её именем, девушка пробежалась взглядом по строчкам. Чем дальше она читала, тем мрачнее становилась, но вместе с тем в её разноцветных глазах зажглись недобрые огоньки.

- Подлую же ты игру затеял, папаша. – Вера скомкала письмо и бросила в камин. Пламя тотчас же охватило бумагу, дав прочитать лишь несколько строк: «…Астру на пьедестал героя, а затем утяни в…»

Парень, до этого молчавший, опустил глаза на карту и поинтересовался:

- Кому предназначено второе письмо?

- Одному ничего не подозревающему вампиру. – Вера раскрыла карту, и её взгляд тут же зацепился за красную точку, обведённую в круг. – Поразительно. Использовать сильнейших наёмных убийц ради такой мелочи? Он вертит ими как вздумается…

Куро, только поднёсший чашку ко рту, не удержался и прыснул, едва не расплескав чай.

- Выдвинемся через пару дней, - решила Вера, пригубив напиток.

Элегантная повозка с шелестом миновала городские ворота. Взгляд Астры без особого интереса заскользил по длинным торговым рядам и лавкам. Странно, чем других Ловцов привлекает Край живых[1]? Он ведь ничем не отличается от их родного Мира…

Астра усмехнулась собственному сравнению. Край Пепла создавался по подобию Мира людей, так как она может их сравнивать? Однако жителей Мира призраков как магнитом тянет сюда. Может, это потому что их предки в далёком прошлом сами были людьми?

Астра часто размышляла на эту тему, сидя за очередной скучной книгой в библиотеке. И ей в который раз подумалось, что Вера точно бы знала ответ на этот вопрос. Эх, если бы она была жива, Астра бы о стольком могла её расспросить! Она бы не упустила ни единой минуты! Девушка мечтательно улыбнулась.

Как жаль, что это всего лишь пустые фантазии, ведь её сестра мертва уже много лет.

Всю жизнь Астре безостановочно твердили, что её двоюродная сестра – сущий монстр, утверждали, что, останься она жива, однажды уничтожила бы оба Края мира! Её близкие, знакомые, с которыми Астра встречалась только на званных вечерах, и даже слуги – все словно заключили негласный договор: говорить о Первой принцессе исключительно гадости, упоминать лишь о промахах и молчать об остальном. Собственная мать всегда говорила Астре, что та должна ненавидеть Веру, ведь едва не погибла из-за неё, даже не родившись. Слушая лишь эти рассказы, наверное, она бы и правда начала презирать старшую сестру, но нашёлся кое-кто, кто готов был часами говорить о принцессе исключительно хорошее, коего было гораздо больше, чем той грязи, что лили ей в уши на протяжении пятнадцати лет. Ни одна из его историй не повторялась. И этот человек – Мариус Сильвер. Её жених, бывший суженный Веры. Однако, слушая его, Астра не раз замечала, что даже когда он улыбался или смеялся, его глаза оставались пустыми и грустными. Он никогда не говорил об этом, но Астра давно поняла: Мариус тоскует по Вере, и даже спустя столько лет на его волосах до сих пор покоится траурная лиловая лента. Она никогда не корила его за это. Наоборот, его эмоции передались ей, и теперь, каждый раз вспоминая о сестре, Астра чувствовала необъяснимую печаль потери, связанную с ней, пусть они даже и не были знакомы…

Повозка дёрнулась и замерла напротив заросшего плющом трёхэтажного каменного здания. Она наконец-то доехала до общежития Академии Четырёх Рун. Академия по праву считалась одним из самых престижных образовательных учреждений не только в Мире людей, но и в Краю Пепла. Именно из неё выпустилось большинство придворных магов и алхимиков, сильнейших воинов, что возглавили королевскую армию, и аристократов, благодаря которым Мир людей ещё не пал из-за междоусобиц и войн.

- …В общем, место, куда чинуши и прочая знать отправляют учиться своих отпрысков, - тихо бормоча под нос, закончила Астра, легко спрыгивая с подножки повозки. – Звучит занятно.

- Вы что-то сказали, юная госпожа? – только что подошедший консьерж вежливо улыбнулся.

- Надеюсь, эта Академия оправдает мои ожидания, и я смогу узнать хотя бы половину того, что знала моя сестра! – улыбнулась в ответ Астра.

Брови консьержа приподнялись:

- Кто же такая ваша сестра, раз лучшее заведение в государстве, нет, в мире, может обеспечить лишь половину от её знаний?

- Она была всего лишь той, кому пророчили путь героя, – Астра сделала акцент на втором слове, - и той, кого впоследствии нарекли монстром.

Давая понять, что разговор продолжать она не намерена, девушка всучила мужчине чемодан и первой направилась во двор общежития.

Астра отодвинула нависшую над ней ветку дерева и обвела внутренний двор удивлённым взглядом. Тёмно-зелёный плющ и трещины в дорожной плитке придавали ему некоторой запущенности, но вместе с тем и уюта. Девушка ощутила внезапное желание присесть в тени каменного фонтана, который стоял в центре, уснуть, зарасти такими же лозами, что обвивали первый этаж здания, и никогда не просыпаться. Быстро очнувшись от наваждения, Астра поражённо подумала:

«Это и есть проявление голоса стихии?»

Ещё раз кинув взгляд на фонтан, Астра неспешно дошла до входа в здание. Но не успела она потянуться к ручке двери, как та открылась изнутри, больно ударив девушку по лбу. Астра от неожиданности сделала шаг назад и, оступившись, упала. Приложив руку к ушибленному лбу, она подняла обиженный взгляд на парня, который в неловкости застыл на пороге. Юноша с русыми волосами, забранными в низкий хвост, спохватившись, тут же поспешил подать руку, извиняюще улыбаясь. Сердце Астры на мгновение замерло от этой улыбки, а затем пустилось в бешеный пляс. Боясь, что парень заметит её волнение, она как можно беспечнее опёрлась о протянутую ладонь и поднялась, отряхивая пыль с платья.

- Искренне прошу прощения, - виноватым голосом произнёс парень, - моя вина, что не заметил вас. Вы в порядке?

- Со мной всё хорошо, - примиряюще ответила Астра, стараясь, чтобы её голос не дрожал. – Это и моя оплошность, не стоило подходить так близко к двери.

- Раз вы не пострадали, тогда я спокоен. – Юноша приложил ладонь к груди. – Моё имя – Финн Персильд. Я – наследник Дома Персильд.

- Приятно познакомиться, а я…

Астру прервал громкий топот ног. Через мгновение дверь вновь резко распахнулась, сильно ударив Финна по затылку.

«А вот и карма!» - с невольным злорадством подумала Астра.

На порог выскочил юноша приятной наружности: оливковый цвет кожи резко контрастировал со снежно-белыми волосами, а родинка у левого глаза добавляла изящества. Финн метнул в парня злой взгляд, потирая ушибленный затылок, на что тот лишь белозубо улыбнулся.

- Не хочу прерывать вашу беседу, но Финн, нам уже пора идти, иначе не успеем! – он потянул Финна за рукав.

- Угу, говорит причина, по которой мы вообще начали опаздывать, - тихо пробормотал парень, давая себя увлечь. – Что ж, до новой встречи! – он повернулся в сторону Астры и очаровательно улыбнулся. Та улыбнулась в ответ и поспешила, наконец, зайти внутрь здания. Консьерж, что уже пару минут топтался возле крыльца, тут же юркнул следом.

Спустя несколько минут Астра вновь вышла на крыльцо, держа в руках маленький клочок бумаги. Она была слегка рассержена. Её форму забыли забрать из ателье, и теперь ей самой придётся за ней идти! Это просто нелепо!

Астра набрала воздух и шумно выдохнула. Нельзя поддаваться негативным эмоциям из-за таких мелочей. Успокоившись, девушка оптимистично подумала, что раз уж её отправили в ателье, то это неплохая возможность прогуляться по городу. Сидеть оставшийся день в комнате всё равно не было никакого желания.

С трудом отыскав нужную лавку среди множества других, Астра неторопливо шагала меж торговых рядов, держа в одной руке свёрток с новой академической формой. В другой она, подставив свету, крутила прозрачную гранёную брошь – её пропуск в Академию. Лучи заходящего солнца, попадая на неё, отбрасывали размытые радужные блики. Совсем скоро, когда Астра пройдёт распределительный экзамен, эта брошь станет цвета её Руны, класса, в котором ей предстоит учиться.

Неожиданно, словно вихрь, в неё врезался маленький мальчик лет пяти-шести. Почти всё его лицо скрывал капюшон, а сам он едва ли не утопал в большом потёртом плаще. Астра выронила из пальцев украшение. Не успела она очнуться, как мальчик схватил обронённую брошку и рванул со всех ног. Астра тут же побежала за ним. Несмотря на превосходящие рост и выносливость, девушка никак не могла нагнать парнишку. Тот оказался весьма проворным: нырял под лотки с товарами, умело лавировал между спешащими по своим делам прохожими, постоянно скрываясь из виду и мелькая то тут, то там. Пару раз Астра едва не потеряла его из виду. Наконец, пробежав целый квартал, ей удалось поймать мальчика за шиворот и отобрать свой пропуск. Тот сопротивлялся вяло, поняв, что их силы явно неравны.

Сжав брошь в руке, Астра пробормотала:

- Что дома, что здесь, а оборванцы везде найдутся… Где же твоя мать, что должна была научить тебя не воровать? – сказала она громче.

Взгляд мальчика потемнел, но остался незамеченным под сенью капюшона. Поджав губы, он сильно качнулся, вырываясь из цепких пальцев девушки, после чего исчез, нырнув за угол дома.

Проводив его озадаченным взглядом, Астра оглянулась. В погоне она и не заметила, как оказалась в заброшенной части города. Узкие улочки, ветвясь и переплетаясь, тянулись вдаль, теряясь в вечерних сумерках. Стены обшарпанных домов, испещрённые мелкими трещинами и остатками когда-то белой краски, обступили девушку со всех сторон. По спине Астры пробежали мурашки. Ещё раз оглянувшись, она убедилась, что совсем не помнит с какой стороны прибежала. Но времени на раздумья у неё оставалось не так много, ведь ещё полчаса-час и ночь накроет город иссиня-чёрным покрывалом.

Выбрав дорогу наугад, Астра пошла вперёд, не оглядываясь. Она прошла от силы пару метров, как за спиной послышался шорох. Списав его на всякую живность, что здесь обитала, Астра продолжила путь. В следующее мгновение кто-то больно впился зубами ей в плечо, прокусив ткань. Девушка взвизгнула. Она попыталась оттолкнуть незнакомца, но это лишь усугубило ситуацию: незнакомец схватил её за горло и, развернув лицом к себе, с силой ударил о стену покосившегося дома. Астра скривилась от резкой боли в затылке. Глаза против воли начали закрываться, а ноги стали ватными. Девушка отвела расфокусированный взгляд в сторону и напряглась, увидев за спиной незнакомца размытый силуэт, полностью закутанный в тёмный плащ.

«Неужели ещё один?» - мелькнуло в голове.

Однако силуэт не спешил подходить ближе. Он вообще не спешил ничего делать, просто замерев на месте, словно статуя. Видя это, Астре подумалось, что возможно это лишь невзначай забредший в трущобы человек.

Незнакомец, что всё ещё держал Астру за шею и жадно глотал её кровь, скосил взгляд в сторону человека в плаще. Его глаза блеснули красным. Астра вновь попыталась вырваться, но рука на шее сжалась сильнее, перекрывая доступ к воздуху. У девушки потемнело в глазах. Последним, что она увидела, стал отброшенный капюшон, под которым блеснула серебристая прядь волос и тёмно-алая повязка на глазу, после чего провалилась в беспамятство.

Вера толкнула дверь ателье. Колокольчик, висевший на ней, мелодично звякнул, оповещая хозяйку лавки о раннем посетителе.

Владелица – пожилая женщина с аккуратной причёской и большими очками в роговой оправе – тотчас поспешила к прилавку, приветливо улыбаясь.

- Доброе утро, - поздоровалась она.

- И впрямь доброе, - Вера подошла ближе и опёрлась на стол. – Это ведь ваше ателье занимается поставками формы для Академии?

Женщина едва заметно напряглась, пытаясь предугадать, о чём пойдёт речь. Кинув взгляд на Веру, она сделала попытку:

- Вы – будущая ученица? Хотите добавить изюминку к своему платью? В вашем возрасте девушки часто хотят выделиться… - она понимающе улыбнулась. - Вам бы хорошо подошли…

- Слышала, цены на ваш товар с недавнего времени резко возросли, - прервала её Вера, - однако ткань не стала качественнее…

- Ну что вы такое говорите! – попыталась сгладить углы женщина. – Мой товар – лучший в городе, это всем известно! Но цены-то нынче растут как на дрожжах! Если я буду держать их старыми, так и разориться недолго.

- Цены сейчас и впрямь заоблачные, – сочувственно вздохнула Вера, - особенно сильно это сказалось на лекарствах! Даже за крошечный флакон от сыпи теперь требуют целое состояние! – её губы приподнялись в едва заметной усмешке.

По виску хозяйки скатилась капелька холодного пота, а её вежливая улыбка дрогнула.

- К-как вы… Этого не может быть! Неужели вы из Бюро? – женщина отшатнулась от прилавка.

- Хм-м, вы почти угадали, - оскалилась Вера, - вот только Бюро можно обмануть, а нас нельзя. Было довольно просто выяснить о болезни вашей дочери. Вы водили дочь по лучшим лекарям и фармацевтам города, пытаясь выяснить, какова природа её заболевания, однако все они, как один, твердили, что впервые сталкиваются с таким недугом. Тогда вы, решив, что на вашу дочь пало проклятье, отвели её к шаману и тот предложил вам чудодейственную мазь. В доказательство он нанёс её на сыпь, и та через пару дней сошла на нет, однако через неделю высыпаний стало больше…

- Прекратите! – почти выкрикнула торговка. – Что вы хотите? Я сделаю всё, что в моих силах, только не сообщайте Бюро! Я… я лишь хотела накопить денег и вылечить дочь! – она была близка к нервному срыву.

- О, не волнуйтесь, всего одна услуга, - ровно сказала Вера. – Совсем скоро к вам придут служанки из Академии, чтобы забрать ученическую форму, верно?

- Всё так. И что вы хотите?

- Форма на имя Астры Вермейл должна остаться у вас. Не волнуйтесь, она сегодня же зайдёт за ней, - упреждая следующий вопрос женщины, добавила Вера.

- И… это всё?

- Верно. – Девушка направилась было к двери, но на пороге замерла. – Чуть не забыла.

С этими словами она достала из сумки маленький пузырёк с тёмно-красной жидкостью и поставила на прилавок.

- Это для вашей дочери. Оно в разы действеннее, чем то, что предложил вам шаман.

- И сколько я должна вам за него?

- Не мне. Это подарок от рыжеволосой девушки, что зайдёт сегодня за формой. Вам лишь требуется разнести слухи о её доброте.

Оставив владелицу ателье в немом шоке от только что произошедшего, девушка покинула заведение.

На улице, скрестив руки на груди, её поджидал Куро. Заметив Веру, он кинул сочувственный взгляд на дверь и спросил:

- Зачем ты с ней так грубо? Женщина уже в возрасте, вдруг не выдержала бы?

Вера лишь мотнула головой:

- Страх из-за раскрытия собственных тайн фокусирует всё внимание человека на себе, ставя остальное на второй план. Не ударь я по больному, она бы вряд ли так легко согласилась подпортить себе репутацию. К тому же теперь у нас есть рычаг для распространения хороших слухов о моей ненаглядной сестрице! – она улыбнулась, но во взгляде плескалось едва ли не отвращение.

- И зачем ты только на всё это согласилась? – вздохнул Куро, отстраняясь от стены, на которую опирался.

- Такова цена Искупления… - Вера скрестила руки на груди и в глазах зажглись недобрые огоньки, - и цена жизни Грея. Впрочем, сейчас не об этом. Куро, что насчёт твоего обращения?

Размяв шею рукой, оборотень цыкнул:

- Я давно не практиковался, так что не уверен, смогу ли поддерживать облик долго…

- Получаса вполне будет достаточно, - задумчиво пробормотала Вера, словно не замечая пристального взгляда парня.

- С чего ты взяла, что у меня получится сохранять внешность мелкого оборванца столько времени без подготовки? – фыркнул волк.

Вопрос повис в воздухе, так и оставшись без ответа.

Порывшись в сумке, девушка достала сложенный вчетверо лист бумаги. Развернув его, она ткнула в место, находившееся совсем близко к красной точке.

- Уверена, тебе не составит труда привести её сюда.

Помолчав пару мгновений, Куро бессовестно заявил:

- Что я получу взамен? Или мой труд внезапно…

- Кровь. – Резко оборвала его Вера. - Я дам тебе несколько капель своей крови. Однако, если начнёшь жаловаться, будешь месяц работать за «спасибо», - добавила она, понимая, что больше не вынесет его нытьё.

Глаза оборотня тут же загорелись, а губы растянулись в улыбке, обнажая пару острых клычков. Он энергично закивал, явно довольный наградой.

- Вот так бы сразу!

Девушка проигнорировала его восклицание и сухо поинтересовалась:

- Тебе удалось задержать Персильда до прибытия Астры?

Куро повёл ушами и неуверенно кивнул. Вера хмыкнула:

- Ты уверен, что он переживёт сегодняшний день? Он нам ещё пригодится.

- Я всего-то добавил пару капель «алого тумана»[2] в его утренний чай, ничего больше! – возмутился парень. – Стану я ещё на него свой личный запас тратить.

Оставив оборотня бездумно гулять меж торговых лавок ближайшие полдня, Вера направилась к месту, отмеченному красной точкой.

Легко запрыгнув в распахнутое окно нужного дома, она уселась на подоконник, свесив одну ногу, и принялась ждать возвращения хозяина. Жилище вампира было обставлено весьма скудно: узкая деревянная кровать, письменный стол, пара стульев и книжный шкаф. Ничего лишнего. Вера мысленно удивилась: она ожидала от Крейнов большей тяги к роскоши.

Девушка спрыгнула с подоконника и с интересом оглянулась, после чего тут же подошла к столу и выдвинула верхний ящик.

- А ты ещё кто такая?! И какого чёрта забыла в моём доме? – раздался холодный голос позади Веры. Она медленно развернулась и, перемахнув через стол, оказалась напротив вампира.

- Мне кажется, следует соблюдать большее почтение при разговоре с главой канцелярии Теней, - отчеканила Вера, показывая в вытянутой руке тёмно-зелёный нефритовый жетон с гербом Призрачного Мира. От холодной стали в её голосе побежали мурашки. Парень хмуро осмотрел жетон и, только удостоверившись, что тот подлинный, опустился на одно колено, положив руку на сердце. Выражение его лица всё ещё было слегка раздражённым, но во взгляде читалась покорность.

- Тогда прошу простить мне мою непочтительность, - размеренно произнёс вампир. – Не знал, что глава канцелярии сменился. И с какой же целью Его Величество прислал ко мне столь важную шишку?

- В каком месте твой тон стал почтительнее? – недовольно поморщилась Вера, - Глава канцелярии неизменен уже пятнадцать лет, а, следовательно, командир всё тот же, - её глаза холодно блеснули.

Выудив из-за пазухи конверт с печатью, она кинула его на стол со словами:

- Персиваль Крейн, это письмо адресовано лично вам от Его Величества. В нём он просит вас о сопровождении Её Высочества, пока та будет обучаться в Академии Четырёх Рун, а после её окончания вернуться вместе с ней в Край Пепла.

Глаза парня вспыхнули алым, будто за его радужкой кто-то разворошил угли тлеющего костра, и он схватил письмо.

- Её Высочество? – недоверчиво переспросил Персиваль, бегая глазами по строчкам. – Но ведь она была объявлена мёртвой пятнадцать лет назад… Ты уверена, что мы с тобой говорим об одном и том же человеке? – он оторвал взгляд от письма.

«Вот же чёрт. С возрастом он стал поразительно догадливым! Совсем не похож на того маленького наивного малыша! - мысленно вздохнула Вера, - Как бы теперь выкрутиться?..»

- В прошлом Первая принцесса действительно едва не погибла от рук Осквернённого Стража. Получив тяжёлые повреждения, Её Высочество вступила в состояние глубокой медитации для восстановления сил. Во избежание покушений на жизнь ослабленной дочери Его Величество принял решение объявить её мёртвой…

- Чересчур гладко стелешь, - оборвал Веру парень, - что ты пытаешься скрыть?

Вера усмехнулась: «Всё ещё не доверяешь мне, Перси. Как жаль, что ты уделяешь так много времени мухе, но не замечаешь слона[3]!..»

- Разумеется, мои слова звучат складно – Его Величество предусмотрел возможные вопросы и дал мне соответствующие указания.

- В таком случае, почему ради какого-то письма он отправил ко мне аж главу канцелярии, а не простого элементаля ветра? – попытался подловить её Перси.

- Потому что у меня тоже задание, связанное, непосредственно, с Её Высочеством, - деланно улыбнулась девушка, - к тому же, мне приказали быть твоим сопровождающим. – Последним она явно была недовольна.

От этих слов глаза вампира полезли на лоб, но он быстро пришёл в себя и протянул:

- Ка-акая честь мне на голову свалилась! – Перси закатил глаза. От фамильярности, проскользнувшей в его голосе, у Веры дёрнулась бровь, однако она тут же приметила, что за его преувеличенной беспристрастностью скрывается целый калейдоскоп эмоций: волнение, смешанное с недоверием, предвкушение, попеременно уступающее место страху…

- Что ж, полагаю, выбора у меня всё равно нет… - вздохнул Перси, поднимаясь с колен, - однако, есть одно «но». У меня совсем не осталось воспоминаний о Её Высочестве. Ни характер, ни внешность… Я даже не помню её имени!

Говоря это, парень отвернулся, намереваясь достать что-то из-под кровати, поэтому не заметил, как дрогнула нижняя губа Веры.

- Это неудивительно, ведь вы были совсем юны, да и виделись всего дважды, - произнесла она, радуясь, что парень не видел, как её хладнокровная маска дала трещину.

Быстро собравшись, Вера и Персиваль спустились вниз. Вера снова достала карту, а затем взглянула на часы.

- Ты не голоден? – неожиданно поинтересовалась она у Перси, но, не успел тот и рта раскрыть, как в ладони уже покоилась тёплая булочка. На уголке его губ появилась слюна, а живот заурчал, поэтому он молча запихнул пирожок в рот.

Пройдя пару кварталов, они оказались в трущобах. Атмосфера здесь была в разы тяжелее шумных торговых улиц центра: обшарпанные стены домов, бездомные, сидящие или лежащие прямо на дороге, лёгкий запах гниения и разложения. И если оживлённые улицы города, украшенные лентами и фонарями, олицетворяли жизнь, то здесь каждый метр земли был пропитан зловонием смерти.

Завернув за угол, Вера оказалась и вовсе в нежилом районе. Вампир всё это время молчаливо следовал за ней, испытывая лёгкое заблуждение по поводу происходящего, но не решаясь спросить. Навстречу им вышел Куро, в потрёпанном плаще цвета пыли. Он уже вернул себе нормальный облик и теперь плащ был ему впору. Однако что-то было не так. Волчьи уши прижаты к затылку, а глаза метают молнии.

- Что-то явно пошло не по плану. – Сделала вывод Вера.

- Эта дрянь… Её родители убили мою мать, а она ещё спрашивает?! – его голос был ужасающе тих для такого восклицания, что не сулило ничего хорошего. Давящая аура вокруг оборотня была так сильна, что становилось трудно дышать.

- Куро, успокойся, - попыталась вразумить его Вера, - если позволишь скверне завладеть…

- Но..!

- Я сказала, заткнись! – тоном, не терпящим возражений, повторила она, - Иначе весь наш план отправится прямиком коту под хвост!

Услышав сталь в её голосе, Куро подавил раздражение и гнев, однако белый огонь в его глазах даже не думал гаснуть. Перси, стоящий за спиной девушки, внутренне содрогнулся.

Куро развернулся и молча пошёл вперёд, указывая дорогу.

Увидев в вечернем полумраке огненно-рыжие волосы Астры, Вера почувствовала сильное волнение. Её губы невольно сложились в кривую улыбку. Спохватившись, она вернула себе отстранённое выражение лица. Почти бесшумно Вера вытянула из сумки тёмно-алую повязку и прикрыла ей кристальную голубизну правого глаза – принадлежность к королевской крови Призрачного Мира.

Вера мысленно сосчитала до пяти и скосила взгляд в сторону Перси. Внезапно, едва тлеющие угли на дне его глаз ярко вспыхнули, и он кинулся к идущей впереди девушке. Наблюдая за картиной со стороны, Вера едва ли не наслаждалась этим, но на лице её не мелькнуло и тени тех эмоций, что она испытывала. Повернувшись к Куро, она поинтересовалась:

- Что за наркотик ты добавил в начинку пирожка?

- Всего-навсего «багровая слеза»[4], - Куро скрестил руки на груди, пытаясь сохранить видимое спокойствие, - он непопулярен, так как действует лишь на вампиров, у других же может вызвать разве что сильный голод.

Вера кивнула и отвернулась. Заметив, что Перси уже закончил, она откинула тёмный капюшон плаща. Когда Астра полностью отключилась, девушка велела Куро отнести её ближе к Торговому дому.

«Здесь они её точно заметят!» - не успела Вера так подумать, как услышала знакомые голоса. Дождавшись, когда они подойдут и увидят её с Астрой, девушка изобразила на лице испуг и скрылась меж домов тёмной улицы.

[1]Мир людей

[2]Алый туман – слабый яд для временного повышения температуры.

[3]«Слона-то я и не приметил» - отсылка к басне И. А. Крылова «Любопытный». Так говорят о человеке, который сосредоточился на мелочах и не замечает главного.

[4]Багровая слеза – яд, способный временно усилить жажду крови у вампиров.

Глава 2. Распределительный экзамен

Вера стряхнула несуществующие пылинки с рукавов новой формы. Она перекинула сумку через плечо и тихо фыркнула:

- Даже форму успели сшить, а ведь я только вчера прибыла. Отец всё продумал.

Раздался нетерпеливый стук в дверь. Последний раз глянув в зеркало, Вера вышла из комнаты. В коридоре её дожидались Куро, одетый в длинную тунику слуги, и Перси, в академической форме. Бросив преувеличенно удивлённый взгляд на него, Вера спросила:

- Так ты тоже один из приглашённых учеников?

- А что в этом странного? – вампир скрестил руки на груди. - Я же отпрыск знатного рода, который, к тому же, ещё и наиболее приближен к королю Призрачного Мира!

- В твоих словах есть резон, - кивнула девушка. Разумеется, она прекрасно знала, что отец не оставил бы её без почвы и заранее достал пригласительное в Академию для Крейнов. Ей просто нужно было знать, какой именно предлог он использовал.

- Почему тогда мне выпала роль слуги, а не приглашённого?! – тут же возмутился Куро, - Я, между прочим, вообще потомок одного из Трёх Великих Домов!

- Ты-то? – фыркнул Перси. – Ты наверняка мой ровесник. Однако я ни разу тебя не видел на званных вечерах, куда приглашались дети Домов! Если и врёшь, то хотя бы…

- Да будь я одного поколения с тобой – предпочёл бы наложить на себя руки!.. – словно ёжась, повёл плечами Куро, - Нет, я намного и намного старше!

- Так говоришь, будто много знаешь обо мне! – Перси закатил глаза, не заметив красноречивого взгляда оборотня.

- Прекратите перепалку, - внезапно оборвала их Вера. - Мы почти на месте.

В её голосе ясно слышались нотки стали и спорящие тут же умолкли, бросив на девушку одинаково недовольные взгляды. Но Вера не обратила на это внимания – её взгляд уже бегал по толпе учеников, выискивая знакомую фигуру с огненно-рыжими волосами.

Перед ними возвышалась Академия Четырёх Рун – захватывающее дух здание, будто сошедшее со страниц древних легенд. Четыре главные башни остроконечными шпилями тянулись к небу, переливаясь в лучах полуденного солнца. Они олицетворяли четыре основные стихии: ветер, земля, огонь, вода. Витые лестницы, отливая серебром, соединяли уровни здания, а между ними петляли воздушные мосты с изящной кованной оградой.

Поднявшись по длинной лестнице из белого камня, Вера прошла сквозь врата и ощутила лёгкое покалывание в груди. Магическая энергия, витавшая вокруг, словно делала воздух плотнее. Дышать стало заметно труднее. Однако, стоило ступить на вымощенную ломанной плиткой аллею, ведущую к главному входу Академии, ощущение исчезло, уступив место лёгкости.

Вера заметила Астру у фонтана, в окружении двух парней, с которыми та о чём-то беседовала. Несмотря на улыбку, полную предвкушения, под её глазами пролегли тени, а во взгляде то и дело мелькала тревога. Сторонний человек непременно подумал бы, что в ожидании экзамена, девушка так переволновалась, что не смогла уснуть до утра.

При виде Астры взгляд Куро потяжелел, но он скрыл его под опушенными ресницами, боясь не сдержать поток эмоций. Подойдя ближе, Вера окинула Астру снисходительным взглядом и нарочито громко фыркнула, привлекая внимание девушки.

Астра обернулась. Приветливая улыбка дрогнула и тут же слетела с её губ. Зрачки сузились до размеров горошин, а радужку захлестнул страх. Девушка поспешно сделала шаг назад, увеличивая расстояние. Парни, заметив реакцию Астры, наоборот, дружно шагнули вперёд, пряча её за своими плечами. Стало ясно – они узнали Веру.

Вера задержала взгляд на каждом из них. Юноша, что стоял справа от сестры, без сомнений был Финном Персильдом, будущим главой Дома Персильд. А вот второго девушка видела впервые. Его белые волосы были заплетены в небрежную косу с вкраплением мелких косиц, а за спиной, в такт движениям, покачивалось копьё гуань-дао[1]. Маленькая родинка под глазом цвета янтаря как нельзя лучше дополняла облик молодого господина, что по прихоти решил стать воином.

- Куро, не знаешь, кто это? – не обращая на два испепеляющих взгляда никакого внимания, она повернулась к оборотню.

- Это…

- Моё имя – Ксандр[2] Фантом! – излишне пафосно представился второй парень, откидывая толстую косу пепельных волос за спину. – Я - второй сын Главы Дома Фантом!

«О, да вокруг моей сестрицы одни звёзды Мира смертных собрались! – Вера мысленно ухмыльнулась. - Отлично. С этого момента игра объявляется открытой».

- А ты… Имеешь ещё наглость подходить к нам после сделанного? – вмешался Финн. – Астра нам всё рассказала! Как ты можешь оставаться такой равнодушной – просто стоять и смотреть, пока на неё нападает вампир!

- Просто стоять и смотреть? – Вера холодно прищурилась, - Разве это не я вытащила её из заброшенной части города, где смерть в мучениях была бы ей обеспечена? Не я…

- Не переигрывай факты себе в угоду! – перебил её Ксандр. – Астра видела, как ты безучастно стояла в стороне, ничего не предпринимая! Может, ещё скажешь, что и вампир не твой? – он бросил многозначительный взгляд на запястье девушки и красовавшийся на нём свежий укус.

Вера раздосадовано цыкнула. Она обещала дать Куро пару капель своей крови вчера, но тот прицепился, как пиявка, и не отлип, пока не насытился. Вера бросила на оборотня острый взгляд, едва ли не проткнув того насквозь, и поспешила задуматься, как поменять невыгодную ей тему разговора. Её выражение лица быстро изменилось, стоило бросить взгляд на Перси, и решение пришло мгновенно. От улыбки, спрятавшей в себе кинжал, у всех побежали мурашки.

- Разве такое возможно? Род Крейнов, последний род вампиров, давно присягнул на верность королю Края Пепла и заключает контракты лишь с отпрысками, в жилах которых течёт королевская кровь, - Вера с насмешкой посмотрела на Астру. – Так как он может принадлежать мне, согласны, Ваше Высочество?

Лица почти всех собравшихся мгновенно переменились. Финн и Ксандр одновременно повернули головы к Астре, смотря на ту со смесью недоверия и любопытства. Астра тут же пришла в замешательство и неловко потопталась с ноги на ногу. Она явно не была готова, что её так быстро раскроют. Вера скосила взгляд на Персиваля. Как она и ожидала, тот был в шоке, молча рассматривая Астру виноватым взглядом.

- Даже если и так, - повернул голову к Вере Ксандр, - ты могла хотя бы попытаться помочь ей!

- Жертвовать жизнью, подставляясь под удар разъярённого вампира, ради незнакомого человека? – Вера отрицательно махнула рукой. – Увольте. Я не настолько безрассудна!

- Ах ты!.. – в глазах Ксандра вспыхнула ярость. Резким движением он сдёрнул со спины гуань-дао и направил остриё на Веру.

- Ксандр! – в унисон воскликнули Финн и Астра. Первый – отрезвляюще, вторая же – со смесью изумления и страха.

Однако Фантом не обратил на их возглас никакого внимания. Его лицо исказилось, и он замахнулся, стремясь нанести рубящий удар. Но в момент, когда оружие достигло пика взмаха, зависнув в воздухе, на плечо парня опустилась чья-то рука, одетая в перчатку тёмно-синего цвета.

- Господин Фантом, не советую рыть себе яму, нарушая основное положение Академии о дуэлях, – раздался равнодушный голос за спиной Ксандра, от которого тот вздрогнул и обернулся.

При виде блеснувшей в волосах говорящего нефритовой шпильки, парень скривился. Он взмахнул рукой, державшей копьё, и сбросил ладонь с плеча, при этом сильно толкнув незнакомца. Тот потерял равновесие и упал на землю.

Вера перевела незаинтересованный взгляд на парня, что теперь молча сидел на дорожке у фонтана, опустив взгляд. Его лицо почти полностью скрыли волосы цвета воронова крыла, часть которых была собрана шпилькой на затылке. Тёмно-синяя перчатка была только на правой руке, левая же оставалась открытой, демонстрируя безупречную белизну кожи, присущую аристократам.

Вера окинула юношу пронзительным взглядом и замерла. В её глазах мелькнуло узнавание. Чтобы удостовериться в своей догадке, она искоса посмотрела на Куро. Оборотень неотрывно смотрел на парня, сжав губы так сильно, что те побелели.

Значит, она была права.

- Рыбкам[3] слова не давали! – тем временем презрительно бросил Ксандр. Его насмешку тут же подхватил кто-то в толпе учеников, которая мгновенно собиралась, стоило появиться малейшему намёку на драку. Тут и там начали раздаваться «булькай своё мнение в другом месте!», «зачем вмешался, голосом похвастаться не терпится?» и «чего молчишь, воды в рот набрал?», а за каждой колкостью новые взрывы хохота. Парень действительно молчал, не обращая на оскорбления внимания, словно в его ушах они были не более, чем шумом падающей воды[4].

- Прекратите! – не выдержала Астра. – Кто вам дал право оскорблять его? – она повернулась к Ксандру и взмахнула рукой:

- И разве он сказал что-то неправильное? Он ведь помог тебе, вовремя остановив!

- Но ведь… - Ксандр явно был в замешательстве от поведения Астры и попытался себя оправдать, но девушка уже отвернулась к отпрыску семьи Руд и не слушала.

- Сильно ушибся? – сочувственно спросила она, протягивая руку. От её улыбки вокруг будто распустились цветы, а солнце засияло ярче.

Парень поднял взгляд из-под длинной чёлки. Рука Астры едва заметно дрогнула: этот взгляд ничего не выражал, а в глазах поселились пустота и равнодушие, совсем несвойственные возрасту юноши. Такую бесчувственность можно было увидеть у пожилого человека, умудрённого годами, но никак не у подростка.

- Я – Астра Вермейл, - тем не менее, поспешила представиться она, - а тебя как зовут?

- Патрик Руд, - механически ответил юноша. Даже не глянув на протянутую ладонь, он сам поднялся и поспешно скрылся в толпе, не попрощавшись.

- Эти Руд такие высокомерные! – цыкнул Ксандр, на мгновение сморщив нос, после чего вернул копьё за спину. – Им даже протянутая рука помощи как пощёчина!

- Не говори так, Ксандр, - пробормотал Финн, коснувшись плеча друга, - ты ведь сам толкнул его. А он лишь пытался предостеречь тебя, - парень кинул быстрый взгляд в сторону деревьев, меж которых мелькнула тень. – К тому же, весьма своевременно.

Ксандр уставился на Финна, не понимая, почему тот защищает отродье Дома Руд. Финн прошептал, чётко проговаривая каждое слово:

- Экзамен уже начался.

Астра подошла с другой стороны и добавила:

- Тебе стоит извиниться перед Патриком после экзамена.

Ксандр вконец опешил, переводя взгляд с друга на подругу. В конце концов, он отвернулся, лишь презрительно бросив:

- Если только рыбка переживёт этот экзамен и не попадёт в Четвёртую Руну.

- Вот и отлично! – лучезарно улыбнулась Астра. Финн тоже одобрительно кивнул и хотел что-то добавить, но его заглушил громкий голос экзаменатора, усиленный стихией ветра:

- Всем добрейшего утречка, дорогие экзаменуемые! – задорно начал он. Голос говорящего был мягким, с хрипотцой, но одновременно с этим в нём слышалась сила. – Настало время приступить к оценке ваших талантов! – он заливисто расхохотался, словно только что услышал отличную шутку. Юноши и девушки вокруг начали озираться, пытаясь увидеть того, кто говорит, но его нигде не было видно.

Голос умолк на мгновенье, после чего продолжил более сдержано (может, говорящему отвесили крепкий подзатыльник, чтобы тот прекратил дурачиться?), но не менее бойко.

- Ваша цель на этом экзамене – найти вход в Академию в течении часа. Мы будем наблюдать за вашими действиями, ведь в критической ситуации именно они выступают отражением ваших намерений, согласны? Но, чтобы задача не показалась вам слишком простой, я подготовил небольшой сюрприз! – по интонации стало ясно, что экзаменатор широко улыбнулся, готовый расхохотаться вновь. Ситуация явно забавляла его. – Да начнём экзамен!

Вера высокомерно хмыкнула, наблюдая, как незадачливые дети чиновников и богачей пытаются понять подвох, спрятанный в речи экзаменатора. Большинство из них уже некоторое время рассматривали высокие двери из светлого дерева, ведущие, казалось бы, в здание Академии.

Заложив руки за спину, Вера бросила Куро:

- Эй, разбуди-ка спящую красавицу, а то он так и будет стоять посреди площади и пялиться на Астру.

- Почему я?! – возмутился было оборотень, но, вспомнив свою роль «слуги», всё же кивнул. Шагнув за спину вампира, он широко размахнулся и с мрачным удовольствием отвесил ему крепкий подзатыльник, от которого тот охнул.

- Ты какого чёрта творишь?! Драки захотел? – взвился Перси, прижав ладонь к ушибленному затылку.

- Долго будешь пускать слюни на Её Высочество? – ехидно блеснув глазами, фыркнул Куро.

- Ха?! Да как у тебя язык только повернулся..! Я лишь хотел..

- Хотел - что?

- Я-ясное дело извиниться! Я ведь… укусил… - вконец запутавшись и смутившись, Перси замолчал и отвёл взгляд.

- Впрочем, мне неинтересно, - резко переменился Куро. – Пошли.

Он схватил опешившего вампира за шиворот и силком потащил в сторону фонтана, где стояла Вера. Остановившись в нескольких метрах от неё, Куро отпустил ворот его одежды. Тут же поспешив выпрямится, Перси поправил форму и метнул раздражённый взгляд на оборотня. Волк будто не заметил этого взгляда и лишь скрестил руки на груди, превратившись в молчаливую статую.

Вера, всё также держа руки за спиной, подошла к сидящему на краю фонтана парню и слегка наклонилась.

- Почему ты вместо того, чтобы искать вход в Академию, читаешь книгу? – с мелькнувшим в глазах любопытством спросила она. Патрик даже не оторвал взгляда от страницы, лишь бесцветно пробормотал:

- Мне это ни к чему.

- ..Вот как.

Вера хотела задать следующий вопрос, но неожиданно раздался чей-то визг, отвлекший её внимание. Девушка обернулась. Какой-то светловолосый парень всё же приоткрыл двери и теперь стоял, вжавшись в стенку и глядя, как из щели, один за другим,выплывают тени с пугающими белыми глазами. Потерянные души.

- О, а вот, видимо, и сюрприз пожаловал, - всё так же бездушно прокомментировал Патрик и перелистнул страницу.

- Ты знал, что они появятся? – прищурилась Вера.

- Да нет, - он пожал плечами, - просто догадался, когда услышал речь экзаменатора.

Протянув удивлённое «о», девушка присела рядом:

- А ты смышлёный. Тоже заметил, да? Последовательность слов в его речи.

- Верно, - коротко ответил юноша. Спустя недолгое молчание, он продолжил. – Он нарочно в начале сказал про вход в Академию, а лишь затем упомянул «сюрприз». Таким образом, он хотел заставить нас думать, что эти две вещи никак не связаны, чтобы мы открыли дверь фальшивки, – Патрик поднял взгляд, - и выпустили Потерянных.

Вера тоже перевела взгляд на хаос, начинающийся вокруг. Чёрные тени, словно созданные из плотного тумана, скользили меж учеников, заставляя их ёжиться и даже вскрикивать от страха. Вера, как житель Мира призраков, прекрасно понимала, что существенного вреда эти души никому не принесут. Разве что сильно напугают не видевших ничего подобного раньше наивных деток богачей.

Её волновало другое. Откуда в стенах Академии столько Потерянных душ? И почему в Крае Пепла никто не в курсе о таком их скоплении здесь? Или же…

Девушка в упор посмотрела на Астру, что уже вышла вперёд и успокаивала начавших паниковать учеников.

А-а, понятно.

Усмирить души способны только жители Края Пепла. Только отпрыски, в чьих жилах течёт кровь рода Вермейл. Экзамен, что должен был проверить храбрость и выдержку учеников, станет сценой становления Астры как всеобщего лидера и героя.

Вера криво усмехнулась. Умно!

- Скажи, - она повернулась к Патрику, равнодушно смотрящему на неразбериху, творящуюся вокруг, - ты ведь на самом деле хочешь учиться в Академии, верно?

- Моё мнение здесь не играет роли.

Вера пристально посмотрела на него и понимающе кивнула.

- В этом виноват Ксандр Фантом? – холодно подытожила она.

Взгляд Патрика остался таким же равнодушным, но Вере показалось, что на мгновение в нём промелькнула горечь. Видя, что он не спешит отвечать, она не стала давить и перевела тему:

- Раз уж ты заметил мелкую погрешность в словах экзаменатора, то не мог не увидеть главной подсказки.

Патрик коротко кивнул.

- Это очевидно. Он сказал, что в критической ситуации именно действия станут отражением наших намерений. А если речь зашла об «отражении», то нужно искать…

Вера ухмыльнулась и закончила:

- ..Зеркало. А единственное подобие зеркала здесь – фонтан.

- Именно.

Вера запрокинула голову и слегка отодвинула тёмно-алую повязку с правого глаза.

- О, так вот в чём дело… - пробормотала она, возвращая повязку на место, - Так значит, тебе нужно продвинуть бездарного второго сына на обучение в Первой Руне?

Патрик поджал губы и опустил взгляд, не подтверждая, но и не опровергая сказанного.

- Вот почему ты молча терпел, пока тебя оскорбляют… поэтому сел возле фонтана, став живым маяком-подсказкой, - Вера почувствовала будоражащее волнение, словно смогла решить очень сложную задачку. – Как интересно.

- Что в этом интересного? – бесцветно вздохнул Патрик. – Здесь я лишь марионетка в руках Дома Фантом…

- Ты подписал какой-то договор? – догадалась Вера.

- Не я, - он мотнул головой, - родители. Если поступлю – буду отдан Дому Фантом в качестве погашения долга.

«Знакомая история…» - подумала Вера, но вслух сказала:

- Сам поступишь?

- Разве можно как-то ещё? – задал встречный вопрос парень.

Вера не ответила. Словно потеряв интерес к разговору, она подозвала Куро и что-то шепнула ему, хитро блеснув глазами. Тот цыкнул и достал из кармана маленький складной ножичек и клочок бумаги, которые Вера тут же забрала. Проколов большой палец до крови, она принялась выводить странные символы на листке.

Небрежно ополоснув руку в фонтане, девушка вновь посмотрела на Патрика. В её взгляде теперь не осталось и намёка на прежние эмоции. Он стал холодным и бесчувственным.

Патрик неоднократно видел этот взгляд. Так смотрели люди, которые получили желаемое и больше не нуждались в его источнике. Так на него смотрела мать.

«Что же теперь скажет или сделает эта девушка?»

- Я узнала всё, что хотела, - ледяным тоном произнесла Вера, - прошу меня простить.

С этими словами она взмахнула рукой и толкнула Патрика в грудь. Его глаза расширились от неожиданности – он попытался схватиться за край, но пальцы соскользнули, и он с глухим всплеском исчез под водой.

«..А?»

Небо перед глазами застлала пелена воды. Патрик зажмурился.

«Почему фонтан такой глубокий? – запоздало подумал он. – Я давно должен был достигнуть дна…»

Воздух в лёгких стремительно таял и вскоре Патрик вынужденно открыл рот в попытке глотнуть воздуха, но вода встала поперёк горла. На мгновенье его глаза застлало чёрной дымкой, после чего он почувствовал, как давление воды резко отступило.

Он распахнул глаза и закашлялся. Вода текла ручьём с его одежды и волос, заливая глаза. С трудом проморгавшись, он поднял голову и огляделся.

Помещение, в котором он оказался, было просторным: высокие сводчатые потолки терялись в сумраке залы. Единственным источником света были цветные витражные окна с изображением основателей Трёх Великих Домов Мира людей и Трёх Великих Домов Мира призраков, а в самом центре витраж, где бок о бок стояли братья Гармон[5].

Опустив взгляд ниже, Патрик заметил мужчину, сидящего за кафедрой, и поспешил подняться. Он едва не поскользнулся на каменном полу, где уже образовалась лужица воды.

«Неужели, это экзаменационный кабинет?!» - мелькнула в голове ужасная мысль.

- Как ты сумел… - поражённо начал экзаменатор, но Патрик его перебил.

- Прошу прощения, но произошла ошибка, - ровно сказал он, слегка поклонившись. – Я не должен был здесь оказаться…

Если он не вернётся сейчас, то до конца жизни обречён стать слугой Ксандра Фантома!

За спиной парня послышались шаги, гулко отражающиеся от стен.

- Никакой ошибки не было.

Патрик перевёл взгляд на девушку, вышедшую вперёд и замер. Девушка невозмутимо продолжила:

- Вы сказали найти вход в Академию – мы сделали это.

Экзаменатор, человек с благородными чертами лица, всё ещё не оправившись от увиденного, резко вскочил с кресла.

- Как… Как вы смогли насильно открыть портал? Это должно быть невозможно, пока все Потерянные души не будут запечатаны! – он сделал шаг вперёд, нависая над Верой.

- Должно быть – видимо, ключевое слово, - не удержавшись, съязвила та. – Надеялись подольше посмеяться над незадачливыми учениками, которым не по зубам призрачные противники, а затем распределить их на низшие Руны? Соболезную, - она деланно вздохнула, - но ваши уловки слишком очевидны.

Экзаменатор раздосадовано цыкнул и вернулся за кафедру.

- Ну и? – раздражённо бросил он. - Как вы смогли обойти условия активации портала?

- Всё ведь до смешного просто, – Вера развела руками. – Настолько, что догадался даже никчёмный отпрыск Дома Руд.

Патрик вопросительно посмотрел на неё. Он пришёл в смятение и никак не мог понять, чего же добивается эта девушка?

Заметив этот взгляд, Вера усмехнулась.

- Что? – холодно процедил экзаменатор. – Чушь не неси. Как бездарность, позор, который Руд вовек не смыть, как он мог..!

- А вы докажите, что это не его рук дело. – На губах Веры заиграла тонкая, насмешливая улыбка. – Сомневаюсь, что ваши пешки, наблюдавшие за нами, имеют настолько острый слух.

- Наглая девчонка! – не выдержав, прорычал экзаменатор.

- Верно, у вас нет ни единого доказательства, - проигнорировала его вспышку гнева Вера, - зато, они есть у нас! Одно наше появление здесь – само по себе доказательство. Или что, не можете признать поражение? – она чуть приподняла бровь, подчёркивая насмешку. – Неужели, гордость не позволяет?

Экзаменатор раскрыл рот, чтобы нагрубить в ответ, но вовремя остановился, словно вспомнив что-то. Он запрокинул голову и победно оскалился. Его настроение заметно улучшилось – или, по крайней мере, он умело это изображал.

- Что ж… Не знаю, как ты провернула этот трюк, но Первой Руны вам не видать! Боюсь, ты так торопилась, что не заметила, но экзамен проверял не только вашу смекалку, но и…

- А, ты про «сплочённость»? – девушка скучающе закатила глаза. Бровь экзаменатора дёрнулась и взлетела вверх от такой фамильярности. – Разумеется, я заметила, что Потерянных душ вдвое меньше, чем учеников. Значит, для прохождения экзамена нам необходимо объединиться в пары и запечатать Потерянную душу?

- Именно, - подтвердил экзаменатор, не найдясь с более остроумным ответом.

- Тогда… - улыбка Веры стала похожа на острый кинжал, - мы выполнили все условия.

Она размашистым движением выудила из складок юбки тот самый клочок бумаги, что попросила у Куро. Вот только теперь над ним, слабо колыхаясь, зависла Потерянная душа. Она сильно уменьшилась и была похожа призрачный огонёк, сотканный из лоскутов плотного чёрного тумана.

Глаза экзаменатора поражённо расширились, а губы сжались в тонкую линию.

- Верно, для поступления в Первую Руну мы маленько задержались. Время не рассчитали: часики-то на площади слегка… замедлены. – Добила его Вера, раскрыв последнюю уловку. – А вот для Второй в самый раз.

Экзаменатор цыкнул и отвернулся:

- Агрх! Что ж, - сквозь плотно сжатые зубы начал он, - поздравляю, вы приняты во Вторую Руну Академии Четырёх Рун!

- Вижу, вы совсем не рады, - отведя взгляд, фыркнула Вера.

- Завались уже, соплячка! – не выдержал экзаменатор.

- Как грубо, - пробормотала она, наблюдая, как брошь, закреплённая на форме за место галстука, приобретает цвет, становясь тёмно-изумрудной.

Патрик тоже с ужасом в глазах смотрел на свою брошь.

«Что же теперь… будет? - отрешённо подумал он. – Я… навсегда стану слугой Дома Фантом?»

- Пойдём, - Вера развернулась на каблуках и прошла мимо парня, коснувшись ладонью его плеча. Этот жест словно вывел Патрика из ступора, и он машинально поплёлся за ней.

Дверь экзаменационного зала с тихим скрипом отворилась, и внутрь хлынул поток приглушённого света. Вера первой перешагнула порог и на мгновение зажмурилась: после сумрака зала пролёт перед винтовой лестницей казался непривычно ярким и красочным. Когда глаза привыкли к свету, девушка подошла к большому прямоугольному окну и посмотрела вниз. Как оказалось, портал переместил их на самый верх одной из остроконечных башен Академии. Вперившись взглядом в площадь, Вера плотно сжала губы, борясь с желанием скривиться.

- Ты заодно с Ксандром? – голос Патрика звучал равнодушно, но в нём явно слышалась горькая усталость, которую он даже не пытался скрыть.

Вера на мгновение замерла, после чего презрительно хмыкнула. Она повернулась к Патрику и покачала головой.

- С этой бездарностью? Ни в коем случае.

- Но зачем тогда..?

- Это была лишь случайность, - с нажимом произнесла девушка, словно пытаясь перекрыть предыдущую фразу. – Я просто испугалась Потерянной души и неловко взмахнула рукой, отчего ты свалился в фонтан, - она даже не пыталась играть правдоподобно. – Ты поступил только из-за моей оплошности. Договор не должен вступить в силу при таких условиях.

- Но если они спросят у экзаменатора…

- Уверена, они будут делать акцент на том, воспользовался ли ты такими выгодными условиями, чтобы поступить или нет, - отрезала Вера. – Экзаменатор точно упомянет твою фразу об «ошибке», да и, учитывая, с какой миной ты сидел на протяжении всего разговора, проблем возникнуть не должно. Если же Дом Фантом, используя связи и влияние, попытаются силой отчислить тебя из Академии… с этим помочь будет сложнее, но я что-нибудь придумаю.

«Что движет этой девушкой? – в очередной раз задался вопросом Патрик. – Почему она так заинтересована в моём обучении в Академии?»

Патрик поджал губы, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он помолчал, переваривая услышанное, потом резко перевёл тему:

- Ты ведь так и не сказала экзаменатору, как насильно активировать портал, - произнёс он, пристально глядя на Веру. – Почему? Что ты скрываешь?

Вера вздохнула и вновь отвернулась к окну.

- Всё дело в крови, - легко ответила она. – Кровь – своеобразное отражение желаний души человека. Поэтому фонтан и пропустил нас. Я заранее добавила кровь в воду, когда ополаскивала руку, - Вера подняла ладонь на уровень лица и пару раз согнула пальцы, - вот почему барьер мгновенно перенёс меня.

Патрик наклонил голову, в его взгляде мелькнуло недоверие.

- Когда моя кровь успела попасть в фонтан? – спросил он равнодушно. Видимо, дело было всё-таки в манере речи, а не в слабо выраженных эмоциях.

Вера чуть повела плечами:

- Когда ты падал, то поцарапал руку о бортик фонтана, - объяснила она. – Поэтому кровь смешалась с водой не сразу. Из-за этого тебе пришлось «поплавать» в фонтане до активации портала.

Патрик бросил сдержанное «о»:

- Поэтому на тебе ни капельки, а с меня вода течёт в три ручья.

- Уж прости. – Вера развела руками.

- Ты очень умна, - внезапно проговорил Патрик, спустя минуту молчания, - так почему не отправилась в башню ещё в начале экзамена? Ты бы без проблем попала в Первую Руну.

Вера скосила на него взгляд и хитро улыбнулась.

- Мне это тоже ни к чему, - вернула она ему его же фразу.

- Зачем тогда злила и торговалась с экзаменатором?

Приложив указательный палец к подбородку, Вера сделала задумчивое лицо, после чего ответила:

- Хотела забрать всё его терпение.

Патрик в непонимании посмотрел на неё, и девушка пояснила:

- Тогда остальных учеников, которые только что переместились в башню, - она указала на окно, - он распределит лишь по отчётам наблюдателей, и не будет проверять лично.

- Это как-то связано с твоим заданием здесь? – догадался Патрик.

- Я не говорила, что я тут из-за задания, - фыркнула Вера, признавая поражение. Помолчав недолгое время, она неожиданно спросила:

- Ты ведь единственный наследник Рода Руд и не имеешь никакого отношения к семье Фантом, так почему именно тебе приказали продвинуть Ксандра?

Патрик посерьезнел.

- Имею. Я – первый сын Главы Дома Фантом.

- Так вот в чём дело. Значит, мальчишка видит в тебе соперника… - последнее предложение Вера пробормотала себе под нос, едва слышно.

Она заложила руки за спину и вполоборота посмотрела на парня:

- Что ж, тогда будем знакомы ближе, первый сын Главы Дома Фантом, - она ехидно блеснула глазами, - я – Виола Кроу.

Автор ещё не договорила!

«Хоть кто-нибудь вообще понял, почему Веру заинтересовал именно Патрик Руд?»

[1]Гуань-дао – китайское широкое копьё, длиной 1,5-2 м, имеющее клинок в виде полумесяца. Сочетает в себе элементы меча, топора, копья и крюка.

[2] Сокращено от «Александр»

[3] Отсылка к фамильному гербу Дома Руд с изображением карпа кое.

[4] Вот это автор, конечно, постебалась над бедняжкой…

[5] Элис и Грейсон Гармон. Речь идёт о принцах, что разделили Благородные и Проклятые земли на два Края и основали Край Пепла и Край живых.

Глава 3. Близнецы Ягами

- Слышал слух? Говорят, отродье Дома Руд первым догадался, как открыть портал!

- Быть такого не может! Он же бездарность. Наверняка, просто повезло рядом оказаться.

- А я слышал, что он был вместе с Виолой Кроу!

- Это которая племянница самого директора? Тогда понятно: решил подмазаться к кому-то сильному, раз сам слабак!

Компания, обсуждавшая слухи, дружно засмеялась.

Вера, окинув её холодным взглядом, молча прошла мимо. Под воротником, повязанная зелёной лентой-галстуком, блеснула изумрудная брошь. Патрик, идущий следом за ней, нервно сжал свою, словно стыдясь её.

- Слухи разлетелись чересчур быстро.- Взгляд его остался равнодушным, скрывая все эмоции в глубине радужки. Куро, шагающий рядом, удивлённо посмотрел на него:

- Боишься слухов?

Патрик неопределённо мотнул головой и не ответил, продолжив смотреть себе под ноги.

Они шли по пока ещё пустынным коридорам Академии. Раннее утро окутало стены мягким серебристым светом – первые лучи солнца пробивались сквозь высокие витражные окна, рассыпаясь по полу цветными пятнами.

На пути им почти никто не встречался – лишь изредка мелькали силуэты сонных учеников или небольшие компании, сбившиеся у окон: кто-то зевал, прикрывая рот ладонью, кто-то поправлял школьную форму и приглаживал непослушные волосы, а кто-то уже оживлённо обсуждал предстоящие занятия и свежие слухи.

- Куро, - Вера поманила оборотня пальцем. Тот ускорил шаг и поравнялся с ней. – Что насчёт Крейна?

Куро фыркнул и закатил глаза – одно упоминание о вампире раздражало его.

- Как только вы скрылись в фонтане, я тут же позволил ему присоединиться к Второй принцессе.

- О, и как прошло?

Волк вновь фыркнул, скрестив руки на груди:

- Донельзя слащаво. Смотреть было противно, как он, едва ли не на коленях, просит у неё прощения за то, что укусил, а затем, не поднимая глаз от земли, с надеждой просит о разрешении «снова сопровождать её», – Куро сделал на мгновение одухотворённое лицо, копируя Перси. –После чего Астра с лучезарной улыбкой говорит, что будет только рада, если Перси заключит контракт с ней. – Он скривился, будто только что проглотил лимон.

- Какая трогательная история, - участливо вздохнула Вера. – Будет интересно наблюдать её развязку.

Куро одобрительно хмыкнул, а Патрик предпочёл благоразумно промолчать. Он совсем не понимал истинных мотивов Веры и мог лишь строить догадки, что ею движет, поэтому не собирался лезть в чужие дела. Ему бы сейчас со своими разобраться. Кто знает, как отреагирует Дом Фантом на его успешное поступление?

Пройдя мимо очередного витража, Патрик почувствовал на себе чей-то взгляд, от которого по телу побежали мурашки. Подняв глаза от пола, он лишь мельком увидел острый, изучающий взгляд парня с вихрами цвета пшеницы и серьгой в правом ухе, который стоял у окна рядом бледной девушкой со схожей внешностью. В следующую секунду парень отвернулся и расплылся в неуверенной улыбке, словно предыдущего взгляда и не было. Девушка, ничего не заметив, продолжила щебетать, активно жестикулируя.

Вновь опустив взгляд так, чтобы видеть лишь спины впереди идущих, Патрик мотнул головой. Не время думать о таких мелочах. Наверняка, ему просто показалось.

Троица в молчании дошла до зала, где должна была состояться линейка в честь начала нового учебного года. Внутри уже начали собираться ученики. Старшекурсники держались кучно, обмениваясь новостями после каникул и обсуждая предстоящее Испытание Рун[1] в честь начала учебного года; новички сбивались в небольшие группы, с любопытством оглядываясь по сторонам. Вера вела себя расслабленно, словно каждый день посещала подобные торжественные мероприятия, а вот Патрик сильно нервничал, пусть и не показывал этого. Он всё чаще смотрел по сторонам и оборачивался, без конца оттягивая рукава рубашки и поджимая губы.

Заметив волнение парня, Вера ободряюще коснулась его плеча и хотела что-то сказать, но в ещё не начавшийся разговор вклинилась не кто иная, как Астра.

Она встала рядом с Патриком, слегка повиснув у того на руке, и, ненавязчиво отгораживая его от Веры, мягко улыбнулась:

- Я так рада тебя видеть, Патрик! – радостно прощебетала она, метнув настороженный взгляд в Веру.

«Рада видеть?.. – Патрик был уверен, что ослышался. – Мы же всего разок на площади пересеклись…»

- Можно тебя на пару слов? – Астра слегка потянула парня на себя, делая шаг назад. – Это ненадолго. Просто Ксандр…

Услышав имя, Патрик вздрогнул и намертво прирос к месту, где стоял. Под таким предлогом он точно никуда не пойдёт!

- А, вот и она, - процедила Вера, вперив в Астру ледяной взгляд. – Девушка, из-за которой я не попала в Первую Руну. – Она сделала шаг вперёд, её голос зазвучал громче, привлекая внимание ближайших учеников:

- И не стыдно ходить тут, как святая, в то время как сама бесстыдно заняла моё место, а? – её речь стала до неузнаваемости грубой. – Признавайся, что тебе нужно от Патрика?

«Разве всё было так? – удивлённо подумал Патрик, подняв взгляд на Веру. – Мне казалось, Виола целенаправленно стремилась поступить именно во Вторую Руну». Однако, присмотревшись внимательнее, он заметил, что глаза Веры не выражают и тени тех эмоций, что только что звучали в словах. Единственное, что можно было уловить во взгляде – расчётливость и абсолютный холод.

«Разве не должен взгляд отражать эмоции, которые испытывает человек? Почему тогда в её глазах нет и намёка на гнев или зависть? – парень аккуратно высвободил свою руку из объятий Астры. - …Или это игра?»

Под таким напором Астра на несколько мгновений смутилась, не в силах подобрать слова, и тогда перед ней возникла невысокая фигурка. Это была девчушка с волосами цвета пшеницы, собранными в кривой хвост. Её лицо было бледноватым и слегка осунувшимся, а под глазами пролегли тени. Но, несмотря на это, в её взгляде и гордо вскинутом подбородке читалась решимость.

- Как ты смеешь так говорить об Астре? – её голос звенел от возмущения. – Она не «заняла твоё место» - она заслужила его! Ты даже не знаешь, через что ей пришлось пройти! Она спасла мне жизнь, потратив своё бесценное время на приготовление лекарства! Так как такой человек, как она, мог поступить столь бесчестно?! – она взяла короткую передышку после обличительной тирады. – Не смей наговаривать на неё!

Вера холодно прищурилась и окинула девушку пренебрежительным взглядом:

- Ты ещё кто такая? – в её голосе слышалась надменность.

Однако, девушка не удостоила её ответом и повернулась к Астре. Решимость в её взоре сменилась неподдельным восхищением и благодарностью.

- Меня зовут Амина Ягами, я дочь той торговки, которой вы дали чудодейственное лекарство! – взяв ладонь Астры в свои руки, торопливо затараторила она. – Я так благодарна вам за моё спасение – и очень рада, что могу поблагодарить вас лично!

Астра слегка опешила. Если в начале она пыталась вставить что-то в безостановочный поток слов Амины, то под конец просто сдалась и, отведя взгляд в сторону, неуверенно сказала:

- В-всё в порядке. Я лишь сделала, что должна была… - она взглянула за спину Амине, где всё ещё стояла Вера, скрестив руки на груди, и её выражение лица тотчас изменилось.

- О, ещё одна верная последовательница, значит, – язвительно фыркнула Вера, закатив глаза.

Астра метнула в Веру гневный взгляд.

- Ты говоришь со мной, Виола, - сказала она, - не смей унижать других. Если ты действительно так уверена, что я попала в Первую Руну обманом, то предлагаю выяснить всё на Испытании Рун. Этот турнир - отличная арена, на которой никто не сможет сжульничать, согласись?

Вера на мгновение замерла. Её пальцы непроизвольно сжались, а губы скривились, будто она подбирала слова поострее. В конце концов, она цыкнула и резко отвернулась, блеснув на свету прядью серебристо-серых волос.

- Испытание Рун? – выплюнула она. – Мне это ни к чему. Я не собираюсь тратить время на детские соревнования ради чьего-то самоутверждения. У меня есть дела поважнее, чем гоняться за дешёвым признанием! – она уже собиралась развернуться и уйти, как в спину ей раздалось насмешливое фырканье.

- О, конечно.

Вера обернулась. К Астре медленно, засунув руки в карманы, подошёл Ксандр. В его глазах цвета янтаря застыло презрение. Патрик, уже успевший прошмыгнуть за спину Веры, настороженно замер. Его рука вновь потянулась к броши и нервно сжала её. Он молился, чтобы Ксандр не заметил этот жест. Благо, всё его внимание было устремлено на Веру. Взяв короткую паузу, тот продолжил:

- Языком трепать ты горазда, а как до дела дошло – сразу на попятную? – презрительно усмехнулся Ксандр. – Признайся, ты просто струсила. Боишься, что Астра окажется сильнее? Что все твои претензии рассыплются, как песок, когда придётся доказать свои слова делом?

Вера поджала губы. Её лицо сохранило видимость безразличия, однако глаза захлестнула холодная ярость. Ущемлённая гордость заставила её выпрямиться и с вызовом посмотреть на Ксандра:

- Ещё чего! – отрезала она. –Думаешь, отказываюсь из-за того, что испугалась какой-то изнеженной принцессы? Чушь какая. Просто вы все придаёте слишком много значения этим играм! Я же не вижу в них смысла и потому не хочу участвовать! – она отрицательно махнула рукой.

Ксандр скрестил руки на груди:

- Как у тебя, однако, всё интересно получается, - хмыкнул он. – Результатом экзамена ты недовольна и обвиняешь нас в обмане, но когда Астра предложила проверить навыки на соревнованиях ты незамедлительно отказалась, аргументировав это их несерьёзностью.

- Именно так, - подтвердила Вера, поумерив гнев, вызванный словами Ксандра. – Я считаю их слишком детскими.

Последняя фраза всё-таки вывела парня из себя.

- Хочешь сказать, что считаешь нас…

Его прервал громкий удар колокола, оповещающий всех учеников о начале вступительной линейки. Все торопились выстроиться по годам обучения и Рунам. Ксандр, бросив последний неприязненный взгляд на Веру, исчез в толпе мельтешащих учеников, направившись к Первой Руне. Астра, и уже подоспевший Финн, поспешили вслед за ним.

А вот Амина, провожающая Астру восхищённым взглядом, осталась стоять на месте. К ней тут же подошёл парень, с очень похожей на её внешностью. На его форме, как и на форме Амины, блеснула брошь цвета спелой сливы[2].

Третья Руна.

Парень вёл себя неуверенно: его светло-серые глаза без конца бегали из угла в угол, а пальцы то и дело тянулись потеребить золотое колечко в ухе. Встав вместе с Аминой в конце шеренги первогодок, он мельком прошёлся взглядом по лицам одноклассников и тут же опустил глаза, прикрыв их веером пшеничных ресниц.

Прозвучал ещё один удар колокола и гул голосов стих. Ученики, затаив дыхание, подняли взгляды на возвышение в конце зала. Директор Академии, облачённый в строгую мантию с серебряной и золотой вышивкой, сделал шаг вперёд. Маги Башен за его спиной стояли, вытянувшись по струнке.

- Добро пожаловать, ученики, - его голос, усиленный стихией ветра, разнёсся над залом, глубокий и величественный. – В этот день мы вновь открываем двери знаний для тех, кто готов идти путём магии.

Он сделал паузу, обводя взглядом шеренги первокурсников, затем продолжил:

- Каждый из вас прошёл Распределительный экзамен, доказав, что обладает потенциалом, достойным обучения в Академии. Но помните: сила не в том, чтобы превзойти всех, а в том, чтобы превзойти себя. – Он окинул мягким взором учеников Четвёртой Руны, которые стояли, понурив головы. –Ваши Руны – не клеймо превосходства или недостатка, а лишь отправная точка…

На протяжении всей линейки Патрик даже не шелохнулся. Со стороны казалось, что он внимательно слушал речь директора, но на деле в его голове крутилась лишь одна мысль: как не попасться Ксандру? Его бросало в дрожь, когда он прикидывал, что с ним станет, попадись он тому в руки. В конце концов он решил просто не думать об этом и постарался вслушаться в последние слова директора, звучавшие уже где-то на фоне, - но внутри всё равно оставалось ощущение, словно его спину кто-то сверлит взглядом.

Как только линейка окончилась, Патрик, не попрощавшись с Верой, смешался с толпой и поспешил к выходу. Он петлял по переходам, стараясь затеряться среди учеников, после чего незаметно проскользнуть в общежитие, но, когда оказался в пустынном коридоре, понял, что потерялся. Он подошёл к витражному окну, от которого на полу красовались цветные пятна. Посмотрев вниз, он облегчённо выдохнул. Окно выходило во внутренний двор Академии, где находился фонтан. Значит, не так далеко и ушёл от нужного коридора.

«Стоит вернуться к развилке», - со вздохом подумал Патрик.

Вдруг чья-то рука резко схватила его за воротник сзади и рывком развернула к себе. Патрик вздрогнул – перед ним мелькнули пепельно-белые волосы и янтарные глаза.

Ксандр.

Сердце парня сделало два медленных стука, а затем ухнуло в пятки. Всё его естество хотело поскорее сбежать от Фантома. Однако его взгляд скрадывал все эмоции, оставаясь таким же равнодушным.

Патрик не ожидал, что Ксандр успеет проследить за ним, и потому приготовился к худшему.

- Думаешь, я не заметил тебя за спиной той девчонки? – несмотря на язвительный тон, Ксандр был серьёзен. – Ты какого чёрта забыл в ЧАРе[3], да ещё и во Второй Руне?!

Он схватил Патрика за шею, не давая пошевелиться, и резким движением отодвинул воротник рубашки, обнажая участок шеи. Там, чуть ниже уха, едва заметно проступал бледный узор – зачарованное клеймо, которое должно было проявиться полностью, если Патрик официально поступит в Академию.

- Дом Фантом не забывает своих слуг, - тихо, почти шёпотом произнёс Ксандр, но в его голосе звучала угроза. – В договоре ясно сказано: поступишь в Академию – станешь слугой Дома Фантом. Ты думал, это просто слова?

Патрик сглотнул. Его пальцы невольно сжались в кулаки, но он тут же расслабил их. Бессмысленно сопротивляться – сила Ксандра превосходила его собственную.

- Ты не прав, - наконец проговорил Патрик. Его голос был ровным, даже слегка отдавал холодном. Ксандр открыл рот, чтобы возмутиться, но Патрик не дал ему сказать и слова. – В договоре было написано: если я сам поступлю в Академию, то стану твоим слугой, - нагло воспользовался он уловкой Веры. – Или ты не заметил? Клеймо так и не проявилось, а значит, договор не вступил в силу. А если не веришь, то присмотрись внимательнее, - голос Патрика прозвучал бесцветно, однако Ксандру показалось, что в нём проскользнула неприкрытая насмешка.

- Как такое возможно?! – рявкнул он, заметив, что метка в виде крыла действительно не стала ни на тон темнее. Он сильнее вцепился в шею Патрика, заставив того болезненно зашипеть.

«Где-то я уже видел подобную ситуацию… - мелькнула мысль в голове светловолосого парня, наблюдающего сцену из-за угла. – Вот только где? Не припомню».

Патрик, посчитав вопрос риторическим, не ответил, продолжив молча рассматривать лицо Ксандра. Ксандр, видя такую реакцию, раздражённо цыкнул:

- Отвечай живо! Как ты обошёл условия договора?!

Патрик, сохраняя внешнее спокойствие, со вздохом ответил:

- Я не поступал в Академию сам. – На лице Ксандра был написан немой вопрос «что?» и он пояснил:

- Слышал слух про меня? – кивок. – Этот слух – чистая правда. Я действительно попал в Академию лишь благодаря Виоле Кроу.

«Ой-ё, кажется, пора бы мне появиться, - заторопился наблюдатель. – А то ещё чего лишнего сболтнёт!»

Он коснулся тонкими пальцами золотой серьги и хотел сделать шаг из-за угла, как на плечо легла чья-то рука, а вторая прикрыла рот.

- Не торопись пока, - прошелестел над ухом девичий голос, заставивший парня вздрогнуть. – Ещё не всё сказано.

- …Кровь попала в воду и «показала намерения души», - Патрик поднял левую руку, не облачённую в перчатку, продемонстрировав порез, уже успевший покрыться корочкой. – Поэтому фонтан и пропустил.

Пусть Ксандр и был раздражён, но не удержался и фыркнул:

- Ничего без чужой помощи не можешь, бездарность. Хорошо, – он поднял взгляд от пораненной ладони и объявил. – Предлагаю пари. Победишь на Испытании Рун, в чём я сомневаюсь, – и я отстану от тебя, расторгнув договор. Однако, если проиграешь, то я лично поставлю тебе клеймо слуги Дома Фантом и выгоню из Академии! – он отнял руку от шеи парня.

Патрик, если и был удивлён, то не показал виду, оставшись равнодушным.

- Как пожелаешь, - ответил он, потирая шею.

- А вот теперь всё. - Вера убрала ладонь от лица парня, и тот поспешил навстречу Ксандру.

- Господин Фантом, - парень неуверенно улыбнулся, - Её Высочество искала вас.

Ксандр, всё ещё на взводе, резко обернулся к нему:

- Ты ещё кто такой?

- Я – Дарк Ягами, - Дарк указал на себя пальцем. – Брат-близнец Амины.

Ксандр нахмурился, припоминая:

- Девчонка, что всё утро крутилась возле Астры? – не понятно было: вопрос это или утверждение?

- Всё верно, - неуверенно кивнул Дарк.

Ксандр прошёл мимо него и, уже собирался было уйти, но из-за угла вышла Вера.

- Ка-ажется, ты кое-что забыл, - растягивая слова, напомнила она.

- Виола… - выдохнул Фантом. – И что же?

- Извинения.

- Когда это я успел задолжать тебе? Мы даже…

- О, не мне, - хищно улыбнулась Вера. – Патрику. Или ты, - она бросила на него короткий взгляд, - только языком трепать горазд, а как до дела доходит, так сразу на попятную? – выдала она его же фразу.

В глазах цвета янтаря полыхнул белый огонь, а ярость захлестнула радужку. Он скрипнул зубами и механически, словно его суставы задеревенели, повернулся к Патрику:

- Прошу прощения, - через силу сказал он, - за вчерашний случай на площади.

Не попрощавшись, он развернулся и быстрым шагом направился прочь по коридору. Его шаги эхом отдавались в тишине, постепенно затихая вдали. Дарк, очнувшись от увиденного, поспешил нагнать Ксандра.

Ксандр шёл, пытаясь унять гнев и раздражение перед встречей с Астрой. Его жутко бесило осознание позора, который он только что испытал. Извинения перед бездарностью, подумать только! Так ещё и при свидетелях! Да, он упоминал об извинениях на экзамене, но лишь потому что был уверен, что Патрик провалит его и попадёт в Четвёртую Руну. Кто ж знал, что эта девчонка так зацепится за слова! Угрх!

Прокручивая возмутительное поведение Виолы в голове, он неожиданно заметил одну странность. В их первую встречу она держалась холодно, отстранённо и едва удостоила Астру взглядом. Тогда Ксандр подумал, что она просто сдержанна и высокомерна, из тех «богатеньких детишек», которые считают, что знают всё наперёд и потому ведут себя надменно с остальными. Но уже на следующий день Виола публично обвинила Астру в обмане, устроив сцену, которая привлекла всеобщее внимание. Эта «сцена» сильно противоречила первому образу, и это нельзя было не заметить. Что заставило её сменить тактику? А сейчас, столкнувшись с Ксандром лицом к лицу, она вновь поменяла принцип действий. Вела себя так, словно была уверена в победе и не скрывала этого. Она постоянно переводила разговор на отродье Дома Руд, словно пыталась отвлечь внимание и, при помощи уловок, подтолкнуть к какому-то действию. Вот только… к какому?

Ксандр не мог понять, попался он на крючок или же Виоле не удалось заставить его совершить это «действие»?

От осознания, что он понятия не имеет, о чём думает Виола, Ксандра бросило в дрожь.

«Она меняет стиль поведения в зависимости от человека словно маску, - это сравнение само всплыло в голове и Ксандр подумал, что оно подошло сюда как нельзя лучше, - как будто каждый раз выбирает роль, которая даст ей преимущество, с которой она сможет лучше изучить цель и выявить слабости».

Что движет Виолой Кроу? Какова её истинная цель?

Раз за разом прокручивая свои догадки в голове, Ксандр понял одно: «Она словно играет очень занятную партию в шахматы. И, похоже, в этой партии Астра – не пешка, а главная цель».

Ксандр остановился у окна и размял точку меж бровей. В его голове постепенно складывалась картина: скорее всего, Виола не случайно оказалась во Второй Руне. Не случайно выбрала момент для скандала. Возможно, даже её присутствие в Академии – часть какого-то плана. А её враждебность к Астре – лишь способ отвлечь внимание от чего-то гораздо большего.

Ксандр сжал кулак. Он терпеть не мог загадки. А ещё больше не выносил разгадывать их. Вот только…

За спиной послышались торопливые шаги.

- Г-господин Фантом, - донёсся запыхавшийся голос Дарка, - не могли бы вы идти чуть помедленнее?

Ксандр обернулся. Заметив его взгляд, Дарк в непонимании склонил голову. На его лице был написан вопрос: «я сказал что-то не так»? Ксандр, словно прочёл его мысли и отвернулся:

- Ничего. Просто настроение испортилось.

Стоило ему направиться дальше по коридору, как в глазах Дарка мелькнула усталость.

«Вот же морока, - вздохнул он про себя, размяв шею. – Неужели уже?»

Вера кинула последний взгляд на угол, за которым скрылись парни, и направилась в противоположную сторону. Невесть откуда (или Патрик просто не обратил внимания раньше?) за спиной Веры нарисовался Куро, махнувший парню следовать за ними. Идя по пустынным коридорам, оборотень наконец решился задать вопрос, который мучил его с самого утра:

- Что ты всучила той девчонке, Амине кажется, что она спустя сутки уже так резво носится? – спросил он, ни капли не стесняясь компании Патрика. – Это ведь далеко не простая сыпь была. Кто угодно бы перепутал, но точно не я.

- Кровь Рода Сильвер, - коротко ответила Вера.

«Род Сильвер?! – поражённо подумал Патрик, едва не выронив книгу, с которой не расставался ни на минуту, из рук. – Это же… главный из Трёх Великих Родов Призрачного Мира! Насколько же далеко протянулись нити влияния Виолы? Она, пусть и племянница директора всемирно известной Академии, но Род Сильвер… Да ещё и с такой небрежностью говорить про их кровь – главную тайну и сокровище?..»

- Погоди, - Куро на мгновение остановился, словно тоже не веря в услышанное. – Ты серьёзно?!

- Вполне.

- Тогда другой вопрос: как та девчонка ещё жива?! Эта кровь, она же по сути смертельный яд для живых людей! Даже маленькая капля…

Вера равнодушно пожала плечами.

- Как ты правильно заметил, Амина была заражена не просто сыпью. У неё были явные признаки отравления души. А кровь Сильвер призвана как раз очищать душу от скверны. Вот и сложи два и два, - она легонько щёлкнула волка по лбу.

- И всё же… - Куро прижал ладонь к ушибленному месту. – Амина – живой человек, а значит, кровь – отрава для её тела…

- Разумеется, кровь была разбавлена.

- Извините, - внезапно встрял Патрик. – Вас не смущает моё присутствие? Всё-таки, вы обсуждаете явно не погоду.

Бросив короткое «о», Вера улыбнулась:

- Не смущает. Наоборот, я считаю, что тебе полезно будет знать об этом.

«Мне? – Патрик недоверчиво склонил голову. – Чем мне эта информация будет полезна?»

На мгновение замявшись, он поднял взгляд.

- Ещё что-то? – поинтересовалась Вера.

- Спасибо, - без прелюдий сказал Патрик, - без вашей помощи я бы… вряд ли выдержал натиск Ксандра, да и в целом… - он замялся, не зная, как сформулировать мысль.

Вера плавно повернулась и шагнула к парню. Дотронувшись до его длинной чёлки и покрутив кончик меж пальцев, она тихо пробормотала:

- Милашка, – после чего развернулась и, как ни в чём не бывало, махнула рукой замершему в ступоре Патрику, заставив того вздрогнуть. – Не стоит благодарности. Тем более, - она сделала паузу, - это всё было спланировано мной. С самого начала и до самого конца.

Вера закрыла дверь комнаты, выделенной в общежитии, и глубоко вздохнула. Прошла всего пара дней, а ей уже страшно хотелось всё бросить. Единственное, что утешало – мысль о том, что отец не обманул, сообщив в письме, что здесь она вновь обретёт драгоценность, которую не смогла уберечь много лет назад.

Присев на край кровати, Вера выудила из складок юбки маленький клочок бумаги. Когда капля крови из порезанного пальца достигла его, витиеватые символы слабо замерцали и выпустили маленький огонёк, словно сотканный из лоскутов серебристо-чёрного тумана. Потерянная душа, слабо искрясь, воспарила над талисманом и замерла, словно её удерживали невидимые нити.

- Что ж, время узнать, откуда же у Академии такое количество неупокоенных душ, - выдохнула Вера, аккуратно снимая повязку с правого глаза. Из-за контракта с Куро, у неё остался лишь правый глаз, способный видеть намерения и страхи душ, и лишь благодаря ему она всё ещё слышит их шёпот. Вера подняла взгляд на Потерянную душу, замершую напротив неё. Правый глаз, и без того кристально-чистый, словно заискрился изнутри, а радужка рассыпалась на сотни тоненьких осколков.

Вера обратилась к дрожащему огоньку, повторив вопрос, озвученный ранее.

- Я… не знаю, - неуверенно прошелестел голос души. – Меня заточили в стенах Академии незадолго до того, как кто-то открыл большие двери и выпустил наружу.

«Значит, души собирали вплоть до самого экзамена? – насторожилась Вера. – Или же, эта душа попала отдельно от остальных?»

Вера нахмурилась и задала следующий вопрос:

- Как звали твоего владельца при жизни?

На этот раз Потерянная душа молчала чересчур долго, словно не могла подобрать нужные слова, но в итоге ограничилась кратким:

- Не помню.

Услышав ответ, Вера напряглась.

- Сколько тебе лет?

- Не знаю.

- Откуда ты родом?

- Я… Не помню.

Вера досадно цыкнула и принялась барабанить пальцами по прикроватной тумбочке. Всё складывалось в не самую приятную картину. Потерянная душа была неполноценна – не сказать, чтобы такое встречалось совсем редко, но и частым явлением это не назовёшь. Есть лишь два варианта: либо при жизни её владелец был настолько несчастен, что его душа, не выдержав тягот и лишений жизни, раскололась после смерти, лишь бы забыть о страданиях, выпавших на её долю, либо кто-то намеренно расколол её, стерев память как улики. Однако второе могло быть подвластно лишь жителям Призрачного мира. Поэтому Вера спросила:

- Есть ли что-нибудь, что ты всё же помнишь? – она постаралась, чтобы её голос прозвучал как можно мягче.

Душа замерла на мгновение, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Затем она, словно нервничая, заколыхалась сильнее:

- Привязанность, - пролепетала она. - При жизни мой владелец был привязан к одному человеку. Я… не помню, был это парень или девушка, были мы родственниками или возлюбленными… Но, при воспоминании о нём, по мне словно разливается тепло. Этот человек для меня – как маленькое солнышко, его энергия всегда была такой… живой и жизнерадостной!.. – душа замялась и пару раз неуверенно дрогнула.

Вера, выслушивая сбивчивый и неуверенный ответ Потерянной души, от неожиданности перестала стучать пальцами. Это не тот ответ, который она желала услышать. Душа, чей владелец имел такие яркие и счастливые воспоминания, ни за что бы не раскололась по своему желанию! Однако, перед ней совершенно точно душа, утратившая все воспоминания. Как такое может быть?

- Знаешь… - неожиданно продолжила душа, - на тебе есть отпечаток похожей энергии. Такой же живой, теплый и… совсем свежий. Это настораживает и удивляет одновременно.

Взгляд Веры посерьёзнел. Мало ей проблем насущных, так теперь ещё одна головная боль добавилась?

- Уверена, что на мне? – девушке показалось, будто кто-то сверлит взглядом её спину.

Душа колыхнулась из стороны в сторону, словно подтверждая:

- Да. Этот отпечаток – как тень, оставленная кем-то другим. Как след, который не может полностью раствориться.

Устало выдохнув, Вера кивнула.

- Что ж, благодарю. Стоит попробовать помочь тебе, как вернусь домой.

Она вновь запечатала Потерянную душу, после чего достала необычной формы флакон и бросила клочок бумаги в него.

Раздался осторожный стук в дверь. Вера убрала флакон и поспешила открыть. На пороге стоял Куро.

- Чего сразу не открыла? – проворчал он, заходя внутрь.

- Что-то ты не в духе, - проигнорировала вопрос девушка.

- С вампиром в коридоре пересёкся. – Кисло ответил оборотень.

Вера протянула понимающее «а-а» и поспешила перевести тему:

- У нас возникли проблемы.

[1] Испытание Рун – ежегодное соревнование, позволяющее старшекурсникам подтвердить уровень своего мастерства, а первокурсникам - проявить потенциал, тем самым зарекомендовав себя перед высшими магами Академии.

[2] Тёмно-фиолетовый цвет.

[3] Аббревиатура, образованная от «Академия Четырёх Рун». Если преобразовать её в Четыре Академические Руны, то получится ЧАР, звучащее лучше, чем АЧР. Так же является сокращённым названием Академии, часто употребляемое в разговорной речи.

Глава 4. Испытание Рун: шёпот тумана

Часть 1

- Ты точно уверена, что хочешь записаться? – в который раз спросил Куро.

- Безусловно, не хочу, - пробормотала себе под нос Вера, - но, раз уж Ксандр предложил пари Патрику…

«По-моему, это ты своими действиями заставила его так поступить…», - отведя глаза, нервно хмыкнул Куро.

- …то, ничего не остаётся, как помочь ему выиграть! Что ж, придётся слегка подтасовать карты, –ухмыльнулась девушка, отдавая подписанный бланк с заявлением на участие в Испытании Рун.

«И это ты называешь – «слегка подтасовать»?!», - мысленно завопил оборотень, наблюдая картину перед собой.

Две недели учёбы пролетели незаметно – и вот пришло время Испытания Рун.

Арена раскинулась под открытым небом, залитая утренним солнцем. Полукругом выстроились ряды трибун – они уже заполнялись зрителями: не только учениками и учителями, но и высшими магами Академии, для которых было подготовлено отдельное ложе. В тени трибун расположилась небольшая крытая лавка, возле которой уже выстраивалась очередь – никто даже не думал стесняться делать ставки на участников.

Над лабиринтом, а именно он представлял собой «арену», клубился густой сизый туман. Где-то он опускался почти до самой земли, а где-то висел так высоко, что скрывал верхние уровни стен, не давая разглядеть препятствия и ловушки заранее. В центре, перед самым входом в лабиринт, возвышались огромные песочные часы – песок в них был сизо-синим и чем-то напоминал непроглядную пелену тумана.

У входа в лабиринт царило оживление. Участники переговаривались, проверяли снаряжение, настраивались на испытание. Кто-то нервно смеялся, стараясь скрыть волнение, кто-то сосредоточенно молчал, а кто-то бросал оценивающие взгляды на будущих соперников.

Куро принялся яростно тереть переносицу, вспоминая хитрую улыбку Веры. Запихнуть врагов, заключивших пари на победу, в одну команду, серьёзно?!

Патрик и Ксандр стояли друг напротив друга, не в силах сохранять хладнокровие. Бровь Ксандра дёрнулась вверх, выдавая эмоции, бушующие внутри, а лицо потемнело. Патрик, как всегда выглядел равнодушным, но внутри едва ли не стонал от безысходности данной ситуации.

Фантом продолжал сверлить Патрика взглядом и, в конце концов не выдержав, возмутился:

- Какого чёрта ты в моей команде?!

«Догадайся», - скептически хмыкнул Куро.

- Я тоже не понимаю, как так вышло, - с едва заметной нерешительностью ответил Патрик.

- И что теперь делать с пари?!

Патрик опустил глаза и мотнул головой:

- Не спрашивай меня об этом. Я сам не знаю.

Ксандр раздражённо цыкнул.

«Что это ещё за фокусы, мать вашу?! – гневно подумал он. – Кто меня за язык тогда тянул? Сейчас это пари – палка в двух концах! Если попробую завалить бездаря – вылечу сам, а если помогу ему, он выиграет пари!»

Патрик словно прочитал его мысли и напомнил:

- Ты прекрасно знаешь, что поставлено на кон. Те из первокурсников, что решились пройти Испытание Рун, сильно рискуют. Ученики, у которых получится пройти его, зарекомендуют себя перед магами башен и получат возможность обучаться у одного из них. Это шанс подняться на вершину, получить покровительство, доступ к уникальным знаниям и ресурсам. Однако, есть и тёмная сторона монеты. Если провалят Испытание – их, как минимум, отправят в Четвёртую Руну, а как максимум – отчислят. Пан или пропал, господин Фантом. И сейчас мы либо работаем вместе, либо проиг…

- Да понял я! – нетерпеливо перебил его Ксандр, сжав кулаки.

- Значит, команда? – осторожно произнёс Патрик.

- И не надейся, - Ксандр отвернулся, скрестив руки на груди. – Я лишь не буду пытаться помешать тебе, а с остальным, - он кинул взгляд на лабиринт, - как-нибудь сам справишься.

Патрик выдохнул, прикрыв глаза.

- Ты неисправим.

- Ну так попробуй исправь, - с издёвкой процедил Ксандр.

Прозвучал удар колокола, эхом прокатившийся по арене и заставивший всех на мгновение замереть. Участники поспешили выстроиться по парам перед входом в лабиринт. Напряжение в воздухе с каждом минутой росло и вскоре стало почти осязаемым.

На возвышении у песочных часов появился ведущий – именно он принимал экзамен у первокурсников. Его тёмно-рыжие волосы свободно развевались на ветру, а в глазах цвета хвои искрился азарт. Он был явно в хорошем расположении духа, что не могло не радовать.

«…Особенно, если учесть, что именно он оказался ректором Второй Руны, - мысленно хмыкнул Куро. – Ох и гонял он нас в отместку за «представление» на распределительном экзамене первые пару недель, вспоминать страшно».

- Всем добрейшего утра и добро пожаловать на Испытание Рун! – разнёсся весёлый голос ведущего над ареной. – В этом году ведущим на нём буду я, Лиам Вэйн! Слушайте правила внимательно, - обратился профессор Вэйн к участникам, - ибо от них зависит судьба вашей команды.

Он сделал паузу, обвёл взглядом собравшихся и продолжил:

- Ваша задача: пройти сквозь Туман Иллюзий и спасти третьего члена команды. Но помните: чем сильнее вы поддаётесь эмоциям, тем реалистичнее становятся иллюзии, - его голос приобрёл серьёзность. – Они будут играть на ваших страхах, сомнениях, самых сокровенных желаниях. Если настолько поддадитесь наваждениям, что те станут осязаемыми, - Академия не гарантирует ваше спасение. Поэтому сохраняйте хладнокровие. Оно – главный ключ к успеху!

Ксандр едва слышно выругался, Патрик же лишь слегка прищурился – его лицо оставалось бесстрастным, но внутри нарастало напряжение.

- Есть ещё один маленький сюрприз, - профессор Вэйн заговорщически ухмыльнулся. – Ваш третий сокомандник, запертый в «клетке», не знает, кто его союзники. Если он добровольно уходит с другой командой, то ваша команда проваливает Испытание! Но, при этом, команда, с которой он ушёл по ошибке, не несёт ущерба и продолжает Испытание! Весело, согласитесь? – он пару раз фыркнул, стараясь сдержать рвущийся наружу смех.

«Хочет натравить учеников друг на друга? – Патрик и Ксандр переглянулись. – Грязно играет!»

- Кроме того, - добавил ведущий, - командам, столкнувшимся в лабиринте, разрешено вступать в бой. Но будьте осторожны: если оба участника команды вылетят до того, как освободят третьего, всей команде автоматически засчитывается поражение! – он сделал паузу, давая участникам осмыслить сказанное. – Напоминаю, все первокурсники, прошедшие Испытание Рун, будут приглашены на Осенний бал.

Ведущий поднял руку, и над ладонью вспыхнула печать.

- Да начнётся Испытание Рун! – песочные часы в центре дрогнули – и серый песок начал медленно сыпаться вниз.

Команды, одна за другой, устремились в лабиринт.

Ксандр и Патрик, не сговариваясь, одновременно вошли в ворота, и их тут же скрыл плотный туман. Воздух стал гуще, а звуки снаружи приглушились и, становясь с каждым шагом всё тише, вскоре исчезли совсем. Туман висел перед глазами непроглядной пеленой и стены лабиринта будто растворились в нём. Неожиданно, Ксандр резко развернулся и схватил Патрика за запястье.

- Эй, ты чего?.. – Патрик попытался высвободить руку, но Ксандр сжал сильнее, не давая сделать задуманного.

- Нам стоит держаться рядом, - процедил он. – А то мало ли, в тумане утонешь, рыбка.

Патрик промолчал, позволив Ксандру вести себя вперёд.

- В чём вообще смысл этого Испытания? – бормотал Фантом, одной рукой разгоняя туман перед лицом. – Проверить, как мы умеем бегать по лабиринту и драться друг с другом? Бессмыслица какая-то.

- Зачем тогда записался? – сдержанно поинтересовался Патрик.

- Не твоё дело.

- Как скажешь. – Он сделал короткую паузу, а затем продолжил:

- Во время управления магией человек должен быть неприступен для психических атак со стороны стихии, которой он владеет.

- Нотации мне читать вздумал? – цыкнул Ксандр, но Патрик проигнорировал его.

- Испытание Рун – это проверка нашей устойчивости к психологическому давлению, - объяснил он, - а туман – прообраз стихии, которой придётся управлять в будущем. Проще говоря, этот экзамен позволяет понять, насколько хорошо мы умеем контролировать свои мысли и эмоции.

Ксандр сбавил шаг, в задумчивости прикрыв глаза.

- ..Не могу представить, - наконец бросил он.

Патрик поднял взгляд на напарника, наблюдая, как бусины, вплетённые в косицы, мелькают в пепельных волосах в такт движениям, и неожиданно спросил:

- Почему ты так хочешь сделать меня своим слугой? Что тебе это даст?

Ксандр замер, широко распахнув глаза.

- Слишком много чести, рыбка, - надменно выдавил он. – С чего такие выводы?

- Пусть я и первый сын Главы Дома - отцу плевать на меня и мою судьбу. Он никогда бы не стал беспокоиться обо мне по собственной воле. Значит, был кто-то, кто подкинул ему идею договора с Домом Руд – отдать меня в уплату долга в качестве слуги в Дом Фантом.

Зрачки Ксандра сузились, а плечи напряглись.

- К тому же, ни для кого не секрет, как трепетно Глава Дома относится к желаниям любимого второго сына, - казалось, в голосе Патрика проскользнул сарказм. – И ты сам всё чаще стал допускать оговорки: не «слуга Дома Фантом», а «мой личный слуга», будто заранее знал, что отец отдаст меня тебе, как только договор вступит в силу…

Казалось, туман резко уплотнился, и стал клубиться, образовывая безликие фигуры. Ксандр не выдержал и оборвал Патрика, резко дёрнув того за руку. Парень не устоял на ногах и сильно ударился о стену лабиринта.

- Замолчи, - прошипел он. – Замолчи!

Ксандр шагнул навстречу Патрику, приблизившись так сильно, что стали видны белые огни в его глазах. Силуэты за его спиной постепенно обретали форму, превращаясь в двух маленьких мальчиков, стоявших друг напротив друга. Патрик перевёл взгляд на них и не сдержал удивлённого вздоха.

Это же… их первая встреча!

Воспоминание ожило перед глазами, будто сцена из старого, давно забытого сна. Вечерние лучи солнца пробиваются сквозь кроны деревьев, оставляя на траве россыпь золотистых бликов. Шестилетний Патрик сидит на корточках под старым дубом и равнодушно разглядывает небо, уже окрасившееся в теплые цвета заката. Его взгляд скользит по розовым и сиреневым облакам, задерживается на первых загоревшихся звёздах, но лицо бесстрастно, словно сам он где-то далеко.

Ксандр, чьи мягкие черты лица ещё не утратили детскую невинность, подходит с приветливой улыбкой. В его глазах мелькает искреннее любопытство, и ещё нет ни тени той неприязни, что поселилась позже.

- Привет! – слышится звонкий мальчишеский голос. – А как тебя зовут?

Патрик не отвечает. Лишь слегка поворачивает голову, бросает короткий взгляд на снежно-белые волосы Ксандра, забранные в высокий хвост, и вновь переводит взгляд на небо.

Ксандр не отчаивается. Он садится так, чтобы оказаться прямо перед Патриком, и продолжает расспрашивать:

- А что ты тут делаешь? У тебя есть друзья? Не хочешь поиграть со мной?

Ксандр заваливает Патрика вопросами. Но мальчик молчит и лишь иногда приоткрывает рот, словно хочет что-то сказать, но, так и не решившись, поджимает губы и отворачивается.

- Ну и почему ты не отвечаешь? – обиженно надувает губки Ксандр. - Только и делаешь, что молчишь. Раз уж ты так и не соизволил представиться, я буду называть тебя Рыбкой! - с детским высокомерием, но без злости, решает он.

Патрик отрывает взгляд от неба и переводит его на второго сына Дома Фантом. Невозможно понять, о чём он думает в тот момент. В конце концов, мальчик поднимается с земли и, отвернувшись, бросает невпопад короткое:

- ..Прости.

Ксандр, заметив, что Патрик смотрит куда-то за его спину, презрительно цыкнул. Так всегда. Кто угодно, только не он.

Заметь меня…

Он тоже обернулся, желая увидеть, за чем так сосредоточенно наблюдает его сокомандник. Увидев сцену, созданную туманом, парень замер. Его лицо приобрело странное выражение и он резко отвернулся.

- Не смей смотреть на это! – раздражённо бросил он.

Патрик медленно перевёл взгляд на Ксандра. Видя, что огни в глазах цвета янтаря стали только ярче, он коротко вздохнул и прикрыл глаза:

- Теперь можешь представить? – бесцветно уточнил он.

- …Что? – Ксандр не сразу понял, о чём спросил парень. Наваждение за его спиной рассеялось без следа, а туман вновь повис мутной пеленой над самой землёй.

- Ранее ты сказал, что не можешь представить, как действуют на наше сознание иллюзии, выстроенные стихией на основе наших эмоций, будь то гнев, страх или обида, - Патрик поднял на Ксандра пустой взгляд. – Я лишь попытался показать тебе. Теперь тебе ясно? – повторил он.

Ксандр несколько мгновений пялился на него, словно впервые видел, после чего с его губ сорвался жёсткий смешок. Он шагнул вперёд, заставляя Патрика отступить и упереться спиной в стену.

- А ты, как я погляжу, сильнее любой стихии в психологических атаках! – он сжал запястье парня едва ли не до хруста, заставив Патрика болезненно поморщиться. – Знаешь, куда бить!

Заметь меня.

- Это не так. Я лишь хотел показать, что именно подразумевается под «атакой», - Патрик мотнул головой. – Кто же знал, что я ненавистен тебе настолько, что даже день нашего знакомства ты пытаешься забыть.

Ксандр замер в замешательстве от слов Патрика. Ненависть? Причём здесь ненависть? Он опрокинул голову на грудь и вдруг рассмеялся – коротко, без веселья:

- А ведь ты прав, бездарность, ещё как прав! – несмотря на широкую ухмылку, в голосе Ксандра звучало растерянность и отчаяние. – Я настолько презираю тебя, что считаю оскорблением ставить выше уровня слуги, не говоря уже о статусе первого сына! И идею договора я предложил отцу, лишь бы унизить тебя! – его голос звучал твёрдо, но в глазах читалось противоречие.

Заметь меня!

Ксандр опустил глаза, не в силах смотреть на безучастное выражение на лице Патрика, и продолжил почти шёпотом:

- Ты вечно холодный и отстранённый, но при этом далеко не так глуп, каким себя выставляешь, - он словно через силу выдавливал из себя признание. – Ты не ищешь внимания, но замечаешь всё вокруг…

Заметь меня!!!

- …И это заставляло меня завидовать твоим уму и хладнокровию,– голос Ксандра дрогнул, но он заставил себя продолжить. - Поэтому мне стало интересно: смогу ли я заставить такого, как ты, подчиняться? Я хотел увидеть, как ты не выдержишь, сломаешься. Потому что только так я смогу понять, что ты ничем не лучше меня. – Ксандр поднял взгляд. Ему хотелось, чтобы на лице Патрика отразилась хоть какая-нибудь эмоция после его признания, неважно – сочувствие, презрение или отвращение, хоть что-то. Но вместо них он увидел совсем другое.

В светлых глазах Патрика плескалась почти материальная тьма. Тёмные волны медленно растекались от зрачка, заполняя некогда ясную серо-голубую радужку настоящей пустотой.

- Ты хотел увидеть, как я сломаюсь? – с запинкой произнёс Патрик. Ксандр отступил, боясь утонуть в его взгляде. – Напрасно. Я уже сломан слишком давно.

Едва он договорил, пол под ногами задрожал. Стены лабиринта покрылись сетью трещин, которые с пугающей скоростью разрастались во все стороны. Камни начали осыпаться, а туман превратился в непроглядную серую мглу.

Не задумываясь, Ксандр схватил Патрика за руку и рывком оттащил подальше от ближайшей трещины, которая уже достигла ширины ладони. Они едва успели отбежать, когда часть пола с грохотом обрушилась в зияющую бездну. В итоге, они оказались на «островке» - единственном уцелевшем участке каменного пола, окружённого пропастью.

Патрик зажмурился, будто пытаясь отгородиться от происходящего, и в отчаянии вцепился в руку Ксандра. Его пальцы дрожали, а дыхание сбилось.

«Это… совсем другой уровень иллюзий!» – пронеслось в голове Ксандра. В ушах эхом отозвались слова профессора Вэйна: «Если наваждение станет осязаемым, Академия не гарантирует ваше спасение…». Похолодев, Ксандр повернулся к Патрику. «Этот парень… Да что с ним не так?! Он позволил лишь капле эмоций просочиться наружу, однако этого хватило, чтобы иллюзия стала реальностью!» - мысленно воскликнул он, но вслух сказал:

- Нам нужно срочно валить отсюда.

Однако Патрик никак не отреагировал на слова Ксандра. Словно даже не слышал их. Его потемневший взгляд был прикован к бездонной мгле под ногами. Он сжал руку Ксандра сильнее.

- Эй, отцепись от меня! – Ксандр брезгливо сморщился.

Патрик проигнорировал его восклицание.

- Только не говори мне, что… - Ксандр возвёл глаза к небу, - …боишься высоты?

Патрик вздрогнул и ослабил хватку. Ксандр не преминул воспользоваться секундной заминкой и тут же высвободил свою руку из тонких пальцев. Патрик обхватил плечи ладонями и отвёл глаза:

- Тебя когда-нибудь толкали с Туманного уступа? – спросил он.

- Что за бред ты несёшь?! Разумеется, нет! – раздражённо воскликнул Ксандр, но спустя несколько секунд в его глазах мелькнуло осознание, и он перевёл опешивший взгляд на парня, стоявшего рядом. – Погоди… Тебя сталкивали с самого опасного обрыва в округе?!

Патрик кивнул и присел на корточки, обхватив колени руками.

- Что ты такого сделал-то, а? – в голосе Ксандра ясно слышалось недоверие.

Патрик молчал так долго, что у Фантома зачесались руки подойти и встряхнуть его как следует. Наконец, Патрик произнёс:

- Посмел посмотреть на второго сына Главы Дома Фантом, посмел заговорить с ним…

Ксандр замер. Воспоминание, которое туман так старательно скопировал, пытаясь задеть его, вновь появилось перед глазами. Раньше он не понимал, почему Патрик вёл себя с ним так холодно и отстранённо. Теперь же до него дошло – он чуть не умер в детстве лишь из-за его мимолётной прихоти. Ксандр сделал неуверенный шаг вперёд. Но прежде, чем он успел что-то сказать, их единственный «островок» под ногами дал трещину, разделив их. Камень под ногами Патрика начал осыпаться, края разламывались с тихим хрустом, но он словно не видел этого, продолжая сидеть у края и судорожно сжимать колени.

- Наверное, матушка была права, когда говорила, что я лишь мозолю глаза тебе и Главе Дома. Думаю, было бы лучше, если бы я умер, сорвавшись с того уступа…

Он посмотрел прямо на Ксандра – в уголках глаз блеснули слёзы, но голос остался бесцветным и ровным:

- А если бы я сейчас не смог справиться с Испытанием, скажем, затерялся среди иллюзий, позволив тебе выиграть… Ксандр, был бы ты рад? – казалось, он впервые назвал его по имени.

Ксандр сжал кулаки, губы искривились в презрительной усмешке. Он хотел огрызнуться – бросить что-то резкое, надменное, вроде «Да плевать я на тебя хотел!», но слова застряли в горле. Он замер, глядя на Патрика, и впервые не смог выдавить привычную колкость.

В миг, когда он всё же открыл рот для ответа, часть «островка» окончательно откололась, и Патрик вместе с обломком камня полетел вниз, в клубящуюся бездну тумана.

- Прости…

Глава 5. Испытание Рун: шёпот тумана

Часть 2

Только когда нефритовая шпилька последний раз тускло блеснула и исчезла за краем, Ксандр понял, что произошло.

- Чёртова рыбка! – Ксандр рванулся вперёд, протягивая руку, но ухватить было нечего. Он упал на колени у края пропасти, сжав обломки камня так, что пальцы заныли. Ещё раз глянув на пропасть, парень гневно цокнул:

- Да чтоб всё провалилось! Ты ещё пожалеешь, что заставил меня так сделать, идиот!

С этими словами, он со всей силы оттолкнулся от края и рванул вслед за Патриком. Ветер свистел в ушах, а туман, клубился вокруг, затягивая в свою вязкую пелену.

Падая вниз, Ксандр принялся лихорадочно вспоминать всё, что помнит об иллюзиях.

«Должно же быть что-то, что способно отвлечь человека от них!»

Внезапно в голове вспыхнула догадка. Ксандр стремительно настиг Патрика в полёте, схватил за плечо и притянул к себе. Пальцы принялись судорожно перебирать пряди юноши и наконец нащупали конец шпильки в виде листа папоротника. Патрик завис в руках Ксандра безвольной куклой, позволяя делать тому, что вздумается. Без каких либо колебаний Ксандр резким движением выдернул украшение из его волос.

- Очнись, рыбка! – выкрикнул он сквозь шум ветра.

Затем, стиснув зубы, рваным движением полоснул острым концом шпильки по ладони Патрика – не глубоко, но достаточно, чтобы появилась кровь. Боль, резкая и внезапная, должна была отрезвить и вырвать разум из пут иллюзии. Патрик вздрогнул и поднял голову. Тьма, плескавшаяся в его глазах, вмиг рассеялась, обнажая скрывающийся за ней страх.

На мгновение всё замерло, а время словно остановилось. Непроглядная тьма вокруг них дрогнула и пошла рябью, будто поверхность потревоженного озера. Иллюзия, ещё секунду назад такая настоящая, развеялась в одно мгновение.

Юноши с грохотом свалились на деревянный пол. Оба тяжело дышали, пытаясь прийти в себя после падения. Ксандр попытался приподняться на локтях, но попытка не увенчалась успехом, и он вновь распластался на полу.

Постепенно приходя в себя после падения, Патрик с запозданием осознал, что невольно стал причиной затруднений Ксандра – он буквально придавил его к полу своим телом. Парень торопливо принял сидячее положение – и тут же пожалел об этом. Головокружение, и без того мучавшее его, вспыхнуло с новой силой: голову словно пронзили раскалёнными иглами, а мир перед глазами поплыл. В попытке сохранить равновесие он инстинктивно потянулся к какой-либо опоре. Ксандр, которому наконец удалось высвободить обе руки, придержал Патрика за плечи, не давая упасть. Но стоило ему принять более-менее устойчивое положение, как он разразился бранью:

- Придурок! У тебя что, совсем с головой проблемы, а?! – его голос звенел от ярости. – Забыл, что сказал профессор Вэйн? Если иллюзии станут настоящими, то нас уже никто не спасёт, если сами не выберемся! Ты тут сгинуть решил?!

От такого напора Патрик опешил.

- И что это ещё за «прости» в конце?! Да кому нужны твои никчёмные извинения? – гневно продолжил Ксандр. – Я говорил, что хочу заполучить тебя в свои слуги, а не наблюдать за твоей жалкой смертью, понял меня?! – он пару раз встряхнул юношу за плечи.

Патрик не ответил, испытывая смешанные чувства. Он отвёл глаза, пытаясь избежать проницательного взора Ксандра, и только сейчас заметил, где они находятся. Это место совсем не походило на коридоры лабиринта. Помещение было тёмным и пустынным. Повертев головой, Патрик понял, что единственным предметом в нём было зеркало, покрытое толстым слоем пыли. Он задумался: где же они оказались? Под лабиринтом есть тайные комнаты или это всё ещё иллюзия?

Он с трудом поднялся, опираясь на ладонь Ксандра, и огляделся в поисках шпильки. Та при падении откатилась в дальнюю часть комнаты и теперь лежала аккурат перед зеркалом. Патрик подобрал украшение с пола и бережно вытер от капель крови. Подойдя ближе к зеркалу, чтобы поправить волосы, он услышал оклик:

- Эй, рыбка, отвечать не собираешься?!

Патрик проигнорировал вопрос, вместо этого сказав:

- Дом Руд следит за мной, а Дом Фантом ждёт малейшего промаха… Знаешь, почему они до сих пор не попытались отчислить меня из Академии? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Потому что им выгодно моё нахождение здесь. Я, оставаясь в тени, прекрасно помогаю им продвигать тебя по учёбе.

Ксандр был поражён, но постарался не подать виду. Патрик продолжил бормотать:

- Ты сказал что не будешь вмешиваться, и я сделал на это ставку, позволив эмоциям выплеснуться наружу. Однако, всё же не ожидал, что столь малое их количество сможет породить живую иллюзию… Так, зачем ты вмешался?

Ксандр раздражённо цокнул, не веря в услышанное.

- Не неси бред. Неужели, ты действительно спланировал всё это?

Патрик, не поворачивая головы, кивнул:

- Конечно. Это был единственный способ продвинуть тебя, выставив себя при этом полным неудачником, не сумевшим справиться с иллюзией.

Услышав ответ, Ксандр вскочил с пола, воскликнув:

- Да ты просто безумец, если можешь так хладнокровно рисковать своей жизнью и идти на такие поступки!

Патрик пожал плечами:

- Дом Фантом следит за каждым моим шагом. Если буду осторожничать, они просто сметут меня. – Под «они», он подразумевал не только Главу Дома и его супругу, мать Ксандра, он подразумевал оба Рода – Руд и Фантом. – К тому же я был уверен, что ты меня бросишь. Тогда бы и прыгать не пришлось, ведь… высоты я и вправду боюсь. Но ты никак не уходил…

- Может, потому что ты вцепился в меня, как клещ?!

- …поэтому пришлось прыгнуть. Пожалуй, я просчитался в двух вещах: первое – я никак не ожидал, что ты последуешь в бездну вслед за мной, второе – что действие иллюзии окажется настолько сильным, и если бы ты не вернул меня в чувство, порезав ладонь, я бы действительно сгинул в пучине своих страхов, - Патрик полуобернулся. – Так что, твоя помощь пришлась как нельзя кстати, господин Фантом. Благодарю.

Ксандр промолчал, не в силах как-то прокомментировать его слова. Патрик отвернулся и снова попытался собрать волосы, но в мутном зеркале ничего не было видно. Он протянул ладонь, чтобы стереть пыль, однако Ксандр, незаметно оказавшийся рядом, сделал это раньше. При падении его волосы, собранные в высокий хвост, сильно растрепались и теперь торчали во все стороны.

Однако, как только отражение стало различимо, оба юноши застыли, как вкопанные. Нефритовая шпилька выпала из рук Патрика, с тихим стуком ударившись о пол. С зеркальной глади на него смотрел незнакомец. Это был парень с густыми каштановыми волосами, собранными в небрежный хвост. Его карие глаза казались непроницаемыми, а лицо – высеченным из камня: расслабленное, но абсолютно лишённое эмоций.

- Что за… - выдохнул Патрик, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Опомнившись, он наклонился и поднял шпильку, наскоро заколов ею пряди на затылке, после чего вновь перевёл взгляд на зеркало.

Картина не изменилась. Рядом с ним стоял Ксандр, но в отражении место Патрика занимал загадочный юноша. Патрик несколько раз моргнул, надеясь, что видение исчезнет, но незнакомец лишь повторил его движения. Внезапно внимание парня привлекла деталь: тонкая, искусно выполненная татуировка обвивала шею двойника.

- Эй, рыбка, знаешь, кому принадлежит это клеймо? – тихо произнёс Ксандр, словно прочитав мысли Патрика. Его голос звучал глухо, словно через толщу воды. Патрик мотнул головой. – Шипы розы, сплетающиеся в подобие ошейника… Так клеймили слуг Рода Вермейл. Королевского рода Призрачного Мира.

Патрик покосился на брата, невольно удивившись его познаниям. Ксандр повернул голову и их взгляды пересеклись. Он задал следующий вопрос:

- Ты когда-нибудь встречал кого-то из отпрысков королевской крови?

- Кроме Астры – никого, - не так уверенно, как хотелось бы, ответил Патрик. – Думаешь…

- Она тут не при чём, - отрезал Ксандр тоном, не терпящем возражений. Патрик понимающе кивнул. Разумеется, он знал, насколько Ксандр сблизился с принцессой за эти две недели, и потому был уверен, что тот будет всячески выгораживать подругу. Однако Фантом произнёс то, чего парень явно не ожидал:

- Слишком слаба. Уверен, что для наложения такого клейма, потребуется уйма сил и не только магических.

- Тогда кто это в зеркале? – Патрик снова посмотрел на отражение и, чтобы развеять сомнения, поднял руку. Юноша за гранью синхронно повторил этот жест.

Парень вздохнул и отвёл взгляд от стекла. В тот же миг он ощутил лёгкое прикосновение к своей шее. Он резко обернулся, застав Ксандра с поднятой ладонью. Тот ничуть не смутился под удивлённым взглядом парня.

- Как думаешь, рыбка, можешь ли ты быть его перерождением? – на удивление серьёзно поинтересовался он.

- Очень в этом сомневаюсь.

- Почему же? – Ксандр отстранился, скрестив руки на груди.

- Потому что при перерождении все воспоминания прошлой жизни стираются. В том числе и предыдущий образ хозяина души. К тому же, если ты прав насчёт клейма, - Патрик машинально провёл рукой по шее, - то это тем более невозможно. Жители Края Пепла не перерождаются.

- Тц, мало ли, - услышав ответ, цыкнул Ксандр, явно недовольный поражением. – Разберёмся с этим позже.

Патрик опустил взгляд. Что-то насторожило его в поведении Ксандра. Он выглядел раздражённым, почти негодующим, словно его злило то, что на отражении Патрика стоит клеймо Рода Вермейл, а на нём самом – нет.

«Что ж, ему лишь бы поиздеваться надо мной посильнее. Это в его духе».

Что-то бормоча под нос, Ксандр резко развернулся к стене, где мгновение назад не было ничего, кроме камня. Теперь же там появилась старая, вся в потрескавшейся краске, массивная дверь. Он решительно шагнул к ней и взялся за ручку, однако тут же отдёрнул руку, ойкнув.

Патрик присмотрелся внимательнее и заметил, что Ксандр с силой потирает ушибленный затылок.

«Сверху что-то свалилось?», - запоздало догадался он.

- Что это?! – возмущённо воскликнул Ксандр, наклоняясь и поднимая с пола упавший предмет.

Им оказался небольшой свиток, вложенный в простой деревянный футляр. Развернув его, Ксандр замер, пытаясь рассмотреть рисунок. На пожелтевшей бумаге был изображён портрет черноволосой девушки с утончёнными, присущими аристократам, чертами лица, правый глаз которой скрывала тёмно-алая повязка.

- Да быть того не может… - Ксандр сжал края бумаги так сильно, что костяшки пальцев побелели. – Только не говори мне, что нам действительно нужно спасти именно её!

Патрик подошёл ближе. В полумраке детали были плохо различимы, но он без труда узнал Виолу.

- Мало мне бездарной рыбки, так теперь ещё и она… - Ксандр был на взводе.

- Я тоже удивлён, - коротко бросил Патрик, стараясь, чтобы фраза звучала нейтрально.

Ксандр сквозь зубы пробормотал ругательство и поспешил открыть дверь.

Однако, за дверью не было коридора или комнаты. Там была лишь пустота. Потеряв опору под ногами, Ксандр начал падать назад и инстинктивно ухватился за рукав Патрика, утягивая его за собой в бездну.

На их счастье, стоило им пролететь несколько метров, как они с глухим стуком приземлились на холодный камень небольшого грота. В очередной раз выругавшись, Ксандр поспешно поднялся на ноги и огляделся по сторонам.

Его взгляд тут же приковала к себе огромная круглая клетка с тонкими металлическими прутьями, похожая на птичью. Внутри сидела девушка. Она небрежно просунула одну ногу меж прутьев и свесила её вниз, а вторую согнула в колене и облокотилась на неё всем телом.

Вера почувствовала на себе чей-то взгляд и лениво обернулась. Увидев Ксандра и Патрика, она лишь слегка приподняла бровь и протянула с насмешливой усталостью:

- Ну наконец-то. Чего так долго? Время уже на исходе.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь из парней подойдёт, Вера размашистым движением распахнула дверь клетки. Ловко, почти бесшумно спрыгнув на пол и выпрямившись во весь рост, она с раздражением посмотрела на Ксандра.

- Ты… как вообще умудрилась выбраться из клетки?! – в голосе Ксандра проскользнуло удивление.

- Вас пока дождёшься, не только замок взломать успеешь, - съязвила Вера.

- Тогда… - Ксандр в одно мгновение оказался за спиной девушки, приставив к горлу небольшой кинжал, - с чего ты взяла, что мы твои союзники, а не враги? Может, мы сейчас лишь пытаемся завалить твою настоящую команду, бродящую где-то в лабиринте!

Вера скосила взгляд на лезвие.

- А я-то считала тебя довольно сообразительным, господин Фантом, - протянула она, нарочно копируя манеру речи Патрика. – Но, видимо, переоценила. – Она развела руками.

- Да как ты только… - задохнулся Ксандр, чувствуя, как закипает кровь.

- И убери от меня свою игрушку, - Вера кончиками пальцев отодвинула от шеи кинжал. – Времени и впрямь осталось мало.

Она подошла к Патрику, который с трудом поднялся после падения. Тот выпрямился.

- Но, почему ты всё-таки так уверена, что мы твои сокомандники? – подняв взгляд, спросил он.

Вера хмыкнула:

- Не недооценивайте меня. Всё же, я племянница самого директора.

- Хочешь сказать, тебе дали подсказки? – нахмурил брови Ксандр, убирая нож в карман.

- Всё может быть, - не стала отрицать Вера, после чего первой направилась к выходу из пещеры, утягивая за собой Патрика. Ксандр позади них цокнул, но всё же поплёлся следом.

- Это же жульничество! - пробубнил он себе под нос, прожигая дыру в спине Веры взглядом.

- Ещё какое.

На этом их диалог прервался, и остаток пути они шли по лабиринту в молчании. Тишина, окутавшая их, была почти осязаемой: каждый шаг отдавался слабым эхом среди нескончаемых каменных стен, а дыхание казалось слишком громким в этом замкнутом пространстве. Туман, что раньше закрывал весь обзор, теперь плыл над самым полом. Патрик насторожился: уж слишком тихо. Настолько, что казалось, они одни гуляют по бесконечным коридорам.

В момент, когда они проходили очередную развилку, Вера на мгновение замерла, отстав от группы. Её взгляд метнулся в сторону бокового прохода, уши чуть заметно напряглись – будто она уловила что-то за гранью обычного слуха. Патрик, заметивший её заминку, остановился и тихо спросил:

- Что-то не так?

Вера резко отвернулась от развилки и отрицательно мотнула головой:

- Ничего.

Едва она договорила, как из-за поворота с противоположной стороны вылетела Астра, держа тренировочный меч наперевес. Её рыжие пряди выбились из причёски, на щеке виднелась царапина, однако глаза горели решимостью.

- Астра? – выдохнул Ксандр и поспешил к ней, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

- Ксандр, - благодарно улыбнулась Астра, принимая помощь. Затем её взгляд скользнул за его спину, и лицо озарилось радостью. – Патрик! Рада вас видеть!

- А? Неужели, ещё горстка сопляков? – раздался грубый голос из-за угла.

Из тени выступил высокий парень, явно старшекурсник. Он лениво размял шею и с пренебрежением оглядел группу. В его руке блеснул клинок – не тренировочный, а настоящий, с красной гравировкой вдоль лезвия.

Астра мгновенно напряглась и вновь направила меч на незнакомца, в её глазах вспыхнул праведный гнев.

- Верни моих друзей! – воскликнула она, глядя куда-то за его спину.

Из-за угла показались ещё двое. Они держали за руки близнецов Ягами – Дарка и Амину. Амина, видимо уже не в первый раз, дёрнулась, пытаясь высвободиться из железной хватки. В её глазах плескалось волнение вперемешку со страхом.

- Ну так попробуй отбери! – хрипло усмехнулся парень, делая шаг вперёд. – Вам, зелёным юнцам, на Испытании Рун делать нечего.

- Это не тебе решать! – попытался вмешаться Ксандр, но незнакомец его перебил.

- …Впрочем, мне плевать – сдохните вы от моей руки или затеряетесь в иллюзиях. Мне лишь обещали нехилую выручку, если устраню тебя, Астра Вермейл.

Он направил лезвие прямо на Астру, гадко ухмыльнулся, наслаждаясь её замешательством.

- Неужели ты не понимаешь, что тебе грозит после содеянного? – попыталась она воззвать к его совести дрогнувшим голосом.

- Действительно! – поддержал её Ксандр, делая шаг вперёд и обнажая изящный кинжал. - Направить оружие на девушку – насколько же ты прогнил!

- Да мне плевать, - нахально бросил незнакомец, взмахнув мечом.

Такого Ксандр стерпеть не мог. С коротким рыком он бросился на парня, который уже сделал шаг по направлению к Астре. Противник с усмешкой встретил атаку – его меч обрушился сверху, целясь в плечо Фантома. Тот едва успел подставить кинжал. Звон металла мгновенно разнёсся по лабиринту, вытесняя тишину.

Защищаться небольшим изящным оружием, чьё призвание, скорее, красоваться в настенной коллекции, против массивного клинка было отнюдь непросто. Ксандр отпрыгнул назад, блокируя очередной удар, и инстинктивно закрыл собой Астру. Противник, заметив это, хрипло рассмеялся и на мгновение пропал из поля зрения – словно растворился в тени.

- Осторожно! – внезапно вскрикнула Астра. – Сверху!

Ксандр с запозданием поднял глаза, понимая, что заблокировать удар уже точно не успеет. Лезвие сверкнуло в воздухе, устремляясь к его голове…

Но в последний момент перед глазами тускло блеснула нефритовая шпилька, обычно удерживающая волосы Патрика, и задержала смертельный удар. Этого хватило, чтобы в следующую секунду Патрик парировал атаку.

Ксандр удивлённо поднял взгляд на брата. Патрик стоял в боевой стойке, держа в руках парные кинжалы, напоминающие плавники карпа.

Противник на мгновение замешкался, явно не ожидая вмешательства. Воспользовавшись его заминкой, Патрик с непроницаемым лицом сделал выпад, а затем ещё один, нанося удар за ударом. Его движения были отточены, словно он не сражался, а танцевал – изящно, расчётливо, без лишних жестов.

Со стороны их битва походила на хорошо отрепетированный спектакль: Патрик парировал грубые, размашистые удары, нанося точные контратаки, заставляя противника отступать шаг за шагом. У всех наблюдающих пропал дар речи – даже Амина замерла с приоткрытым ртом, забыв о своей тревоге.

- Вот же гадёныш малолетний! – рявкнул парень, понимая, что первокурсник, только поступивший в Академию, теснит его. – Ненавижу!

Все были так увлечены сражением, что не заметили, как Вера внезапно исчезла.

- Отпусти! – донеслось откуда-то справа.

Вскрик привлёк всеобщее внимание. Вера стояла позади Астры, прижав к её горлу её же тренировочный меч. Лезвие едва касалось кожи, но угроза была очевидной.

- Что ты творишь, Виола?! – воскликнул Ксандр. Его лицо исказилось от ярости и недоумения.

- Госпожа Астра! – взволнованно пискнула Амина, увидев картину.

- Тоже мне, - холодно прищурилась Вера, её голос звучал жёстко и надменно. – Даже изнеженную принцессу ранить не в силах! За что я тогда тебе плачу?

Парень замер, непонимающе зыркнув на Веру и пытаясь осмыслить происходящее.

- Вот твоя живая мишень! – бросила Вера, вплотную прижимая лезвие к коже Астры. - Вперёд.

- Виола! – прорычал Ксандр, в его глазах полыхнул белый огонь. – Что за чёрт?!

- Неужели, - пролепетала Астра, - ты та, кто нанял их?

Вера бросила презрительный взгляд на сестру.

- А ты думала, если я отказалась соревноваться с тобой, то и со Второй Руной смирюсь? Ну уж нет, - она повернулась к наёмнику. – Убей её.

- Чёртова предательница… - сквозь зубы процедил Ксандр и рванул к Вере, но Патрик, внезапно оказавшийся рядом, схватил его за руку, молча мотнув головой.

Ксандр замер. Костяшки пальцев, сжимающих рукоять кинжала, побелели от напряжения. На лице застыл немой вопрос «почему?».

- Отпусти! Астра ведь сейчас..!

- Она не умрёт.

Парень прикусил губу и отвернулся. Он с тревогой наблюдал, как незнакомец в считанные мгновения оказался перед Астрой и замахнулся. Ксандр с трудом заставил себя остаться на месте, понимая, что ничем сейчас не поможет, и сосредоточенно следя за каждым движением.

В последний момент Вера едва заметно развернулась так, что удар должен был прийтись по её плечу. Но, стоило ей принять эту позу, как наёмник мгновенно замер с занесённым оружием. Казалось, какая-то невидимая сила не давала ему опустить клинок.

Вера усмехнулась одними уголками губ и бросила взгляд куда-то за спину наёмника. Тот опустил оружие и торопливо бросил союзникам:

- Уходим, - и вся группа исчезла в мгновение ока, словно растворилась в стенах лабиринта.

- Куда вы собрались?! – возмущённо воскликнула Вера, ослабляя хватку.

Астра тут же воспользовалась этим и выскользнула из-под меча. Вера раздосадовано цыкнула, бросив на девушку полный ненависти взгляд. Кинув тренировочный меч ей под ноги, Вера процедила:

- Что ж, в этот раз тебе повезло. Сам Глава Рода Сильвер не дал умереть, - она невзначай скосила глаза на поворот, где мелькнули кончики серебристых прядей.

- Мариус… - со смесью недоверия и благодарности пробормотала Астра.

Вера поджала губы и широким шагом поспешила скрыться за поворотом. Патрик и Ксандр тут же поспешили за ней.

- Как это понимать?! – когда они отошли достаточно далеко, воскликнул Ксандр.

Вера искоса глянула на парня. В её взгляде читалась усталость, а потому она ограничилась коротким:

- Ты же не круглый дурак, попробуй догадаться сам.

- Я жду объяснений! – не унимался парень.

- Тогда подожди ещё немного.

- Но!..

- Отвянь, кому говорят, - взгляд Веры приобрёл привычное высокомерие.

Ксандр сжал кулаки, однако колкость, что вертелась на языке, так и не сорвалась, а потому, оставшийся путь он промолчал.

Спустя недолгое время, клубящуюся тишину нарушил нарастающий гул, вскоре переросший в клубок голосов. Наконец-то Испытание подошло к концу. Впереди появились ажурные ворота, пройдя которые, Ксандр, Патрик и Вера окунулись в несмолкающий гул арены.

Автор ещё не договорила!

«- Действительно! – поддержал её Ксандр, делая шаг вперёд и обнажая изящный кинжал. – Направить оружие на девушку – насколько же ты прогнил!

«Ой-ой, какие мы благородные, - фыркнул Куро, закатив глаза. – А кто, кстати, совсем недавно этот самый нож к горлу Веры приставлял, не напомнишь?»

Он с любопытством понаблюдал за разворачивающейся сценой ещё несколько мгновений, выжидая момента, когда Вера подаст знак.

Стоило ей скомандовать «вперёд», как оборотень быстро вылил себе на голову прозрачную жидкость. В тот же миг его волосы обесцветились, став почти белоснежными. Куро на мгновение выступил из тени – белые пряди мелькнули в полумраке, привлекая внимание Астры – и тут же юркнул обратно в укрытие.

«Вот бли-ин, - мысленно заныл он, крутя кончик обесцвеченной пряди в пальцах. – Надеюсь, с моими волосами после этого всё будет в порядке… А если нет, - его настроение мгновенно поменялось, - лично Веру прикончу».

Глава 6. Маска расколотой души

- Ты станешь женихом Астры Вермейл.

Слова Его Величества прозвучали как гром среди ясного неба, заставив Мариуса с силой сжать кулаки. Ногти врезались в кожу едва ли не до крови, но эта боль была лишь слабым эхом той ненависти, что сжигала его изнутри. Как он может так спокойно говорить?! Его дочь была убита Осквернённым, а он даже подобающих похорон не устроил. Ему настолько плевать на Веру?! Или же…

- С какой стати? – тихо прорычал он, не поднимая глаз.

- Значит, Дом Сильвер отказывается от сотрудничества? – в голосе короля слышалось плохо скрытое разочарование.

- Мы просто не видим выгоды в браке с девушкой из малой ветви, - холодно отчеканил Мариус слова Главы Дома.

- Глава Сильвер не промах, - усмехнулся король.

Его напускное равнодушие стало последней каплей. Мариус вскочил на ноги и траурная лента на отросших пепельных волосах колыхнулась.

- Ваше Величество, как вы можете?! Не прошло и трёх месяцев со дня её смерти, а вы уже готовы стереть её из истории, как досадную ошибку!

Король поморщился.

- Стереть? Ничего подобного.

Неожиданно он умолк, словно раздумывая над чем-то, а затем его лицо озарила торжествующая улыбка, точь-в-точь как у его дочери.

- Видимо, условия сделки придётся пересмотреть, - вздохнул король, поднимаясь с трона. – Тогда, что если я скажу тебе, что…

Он наклонился к заострённому уху Мариуса.

…Холодный металл клинка коснулся напряжённой шеи Дарка, заставив того замереть.

«Вера жива».

Позади раздался холодный голос, от которого по спине пробежали мурашки:

- Не знала, что Главе Сильвер настолько нечем заняться, раз он ошивается здесь.

Дарк нервно сглотнул.

- Ч-что? Простите?

Вера замолчала, вспоминая что-то.

- «Амина – словно солнышко, даже в такой ситуации не унывает!», - твои слова, сказанные в лабиринте на Испытании Рун. Значит, нарочно оставил Потерянному эти воспоминания? – спросила она, вспоминая Потерянную душу, которую запечатала на Распределительном экзамене. Пришлось постараться, чтобы найти «причину» её неполноценности. – Ха-ха, весьма… экстравагантный способ дать о себе знать. Не понимаю только, зачем нужно было убивать мальчишку?

- О… чём вы, госпожа Виола? – Дарк поёжился, чувствуя, как холод металла становится невыносимым.

- Только Род Сильвер способен управлять чужими воспоминаниями через проклятую кровь.

«К тому же, душа была слишком чиста, чтобы расколоться по собственной воле. Её владелец ни за что не захотел бы забывать столь счастливую жизнь, - мысленно закончила она. – То-то я думаю, что за странные провалы в памяти у Ксандра? Вот и ответ».

Дарк вскинул брови, не понимая, о чём идёт речь. Он опустил взгляд, скрыв глаза за пшеничными прядями и тихо рассмеялся.

- Я сказала что-то смешное?

- Нет, нет… - он мотнул головой. – Просто… Почему вы так уверены, что я именно Глава Дома Сильвер?

- Ах это? Просто предположение, - бросила Вера. – Однако, это легко проверить.

- Правд… - начал было Дарк, но осёкся. Давление клинка на шею исчезло. В ужасе он резко обернулся.

Вера стояла перед ним, но теперь остриё меча упиралось в её собственную шею.

- Двинешься – и я перережу себе горло, - с вызовом ухмыльнулась она.

- Что… Не смей!.. – опешил Дарк.

- Как жаль, - вздохнула Вера. – Я была уверена, что за пятнадцать лет ты перестанешь испытывать эти ненужные эмоции. Но, видимо, ты всё так же слаб.

Дарк смотрел на клинок. Мир сузился до одной точки – блестящей полоски стали у нежной кожи. В его взгляде зажглись безумные огоньки, а щёки покрыл лихорадочный румянец.

«Ах, Ваше Высочество, вы…»

Лицо Дарка Ягами, ставшее маской, с тихим стуком упало на пол, обнажая яркие рубиновые глаза и светлую кожу.

Пренебрегая словами Веры, он медленно протянул руку и кончиками пальцев коснулся лезвия у её шеи, отводя в сторону с пугающей лёгкостью.

- Безусловно, я слаб физически, - тихо согласился парень, наклоняясь к самому уху девушки. – Однако, ты даже не представляешь, какой силой обладает тот, кому нечего терять во второй раз.

Несколько секунд оба молчали, думая каждый о своём, после чего Вера бесцветно поинтересовалась:

- Выговорился?

Мариус отстранился, разочаровано опустив острые уши.

- Мы не виделись пятнадцать лет, и это всё, что ты хочешь сказать мне?! – он дёрнул бровью. - Как жестоко!

- Раз выговорился, то перейдём к делу, - пропустила мимо ушей его нытьё девушка. – Так что ты забыл в Академии Стихий?

- Тебя, - Мариус вальяжно развалился на ковре, скрестив ноги, и нагло ухмыльнулся.

Вера вздохнула, прикрыв глаза.

- Ясно. Не стоило и начинать этот разговор.

- Но я серьёзен!

- Ага, а я тогда скучала по тебе эти пятнадцать лет.

- …Что?

Вера бросила на него мимолётный взгляд:

- Я думала, мы соревнуемся в том, кто хуже врёт, - после чего резко сменила тему. – Это ты убил Дарка Ягами?

Мариус отвёл взгляд и напряжённо улыбнулся.

- Признаюсь, искушение было. Но, увы и ах, он умер раньше, чем я прибыл в город.

- Отлично. Значит, ты в курсе сложившейся ситуации.

Парень задумчиво накрутил прядь на палец, уставившись в потолок комнаты Дарка, - именно в ней Вера застала его врасплох.

- Если ты про странную болезнь, то, в целом, да, - медленно проговорил он, подбирая слова. - Неизвестное поветрие, что не так давно появилось в Мире людей, очень похожее на…

- Да, я тоже так думаю, - прервала его Вера, не желая тратить время на сравнения. Её голос звучал отстранённо, но в нём угадывалась усталость – будто она уже сотню раз прокручивала эти мысли в голове, приходя к одному и тому же тревожному выводу. – Проблема в том, что люди, заражённые этим «поветрием» стали появляться всё чаще.

Протянув заинтригованное «о», Мариус подался вперёд.

- И что ты хочешь? Чтобы я помог разобраться с поветрием? Разве у тебя нет способа избавиться от него? Амину же ты вылечила.

Вера мотнула головой.

- Амина – исключение. Её душа, как и душа Дарка, была слишком счастливой, чтобы впустить в себя скверну. А значит, их обоих кто-то намеренно отравил. Поэтому, недуг проявился в виде сыпи по всему телу, а не… - она запнулась на полуслове, но Мариус и так прекрасно понял, о чём идёт речь. Он уже было открыл рот для следующего вопроса, но тут же захлопнул его, осознав что-то. На его лице отобразились смешанные эмоции и он осторожно поинтересовался:

- Позволь узнать, а что ты использовала как противоядие?

- Раз сам уже догадался, зачем спрашиваешь? – вернула ему Вера.

- Кровь Дома Сильвер тебе что, разменная монета?! – с обидой воскликнул парень.

- Может и так.

- Агрх! – его словно ударил под дых такой прямолинейный ответ. – Так ты раскрыла меня лишь для того, чтобы выкачать побольше крови? Так нечестно!

- Вовсе нет. – Девушка отрицательно покачала головой. – Мне не нужна ни твоя кровь, ни помощь по устранению скверны.

- А что тогда?

- Если ты занял тело заражённого скверной, то должен знать, что совсем скоро оно начнёт разрушаться, - издалека начала Вера. Мариус согласно кивнул, начиная догадываться о чём попросит девушка. – Мне нужно, чтобы ты сделал несколько вещей до того, как это случится.

«То есть, в твоём плане я должен быть именно Дарком Ягами, так?», - усмехнулся Мариус.

- Верно, мне нужен именно образ Дарка, - словно прочитав его мысли сказала Вера.

Выслушав план, Мариус едва не вскочил с ковра, только усилием воли заставив себя остаться на месте.

- Во-первых, это чистое безумие! – выпалил он, не скрывая возмущения. – А во-вторых, почему именно с ним?!

- Во-первых, потому что сейчас других путей у нас нет, - язвительно отрезала Вера. – А во-вторых, потому что он – заражён, пусть симптомы ещё и не проявились. Однако, это случиться довольно скоро.

Мариус шагнул вперёд и взглянул на Веру сверху вниз, пытаясь вернуть себе хоть каплю превосходства. Но та, не моргнув и глазом, спокойно добавила:

- Как бы ты этого ни хотел, я не могу довериться тебе снова, Мариус. Не так, как раньше…

- Всё никак не можешь забыть того бездарного слугу? – в его голосе вспыхнуло презрение, но прозвучало оно как попытка защититься от чего-то куда более болезненного, чем отсутствие доверия принцессы. – Ну умер и умер, что в этом…

Вера издала короткий смешок.

- Говорит тот, кто даже спустя столько лет носит по нему траур, - она перевела взгляд на ленту в волосах парня.

Тот на мгновение смутился.

- Что за чушь, - буркнул он, невольно касаясь ленты и тут же отдёргивая руку. За последние годы это вошло у него в привычку. – Эта лента – для тебя. А он… недостоин даже упоминания.

- Чуть не забыла, - невозмутимо продолжила девушка, будто и не заметила его реакции. – Есть ещё кое-что, что ты должен сделать.

Куро бесшумно касался черепицы на крышах ночного города, сливаясь с тенями так, будто сам был частью этой темноты. Словно заметив что-то он резко развернулся и одним плавным прыжком перелетел на соседнюю крышу, тут же притаившись за выступом. Внизу, несмотря на позднее время, улицы полнились жизнью: люди неспешно прогуливались, смеялись, торговались с владельцами лавок. Было так спокойно и уютно, что даже злило.

- Эй, оборотень, напомни, зачем ты потащил меня с собой? – раздался рядом раздражённый голос, режущий тишину, как лезвие.

- Ну что ты никак не уймёшься? – проворчал Куро, разочаровано крутя серебристую прядь между пальцев. – Вот бли-ин, часть волос так и осталось белой! Сколько ни пытаюсь вернуть цвет – всё без толку!

Парень, стоящий позади, презрительно цыкнул, обнажив длинные клычки, и театрально закатил глаза.

- Хоть раз можешь ответить нормально, а? Ты ни с того, ни с сего ввалился в мою комнату посреди ночи и потащил невесть куда! Я считаю, что заслуживаю хотя бы объяснений!

- М-м, - неопределённо промычал оборотень и перевёл взгляд на улицу, залитую тёплым светом бумажных фонарей. – Помнишь, в прошлом Дом Тай обвинили в предательстве, потому что те попытались отравить королевскую семью?

- Ну и? – процедил Перси, уже догадываясь, что ему не понравится продолжение.

- Так вот, подобие этого яда внезапно появилось в Мире людей, - спокойно, почти буднично произнёс Куро, но в его голосе скользнула ледяная нотка, от которой даже у вечно недовольного Перси по спине пробежал холодок. Он побледнел и тут же постарался взять себя в руки, натянув обычную маску презрения.

- Мне… было дано задание, - пробормотал Куро, тщательно подбирая слова, - найти как можно больше людей, заражённых этим ядом… И выявить причины его распространения.

- И от кого приказ?

Оборотень замолчал, обдумывая что-то, после чего фыркнул:

- От принцессы.

Куро бросил на застывшего Перси мимолётный взгляд и добавил:

- Не от той дуры, о которой ты сейчас подумал.

- Смеешь называть госпожу Астру дурой?!

- Ещё как смею, - изменившимся голосом ответил он. – От главы канцелярии Теней, если тебе так будет проще.

Перси взбесил его наглый тон в сторону Её Высочества, но услышав пояснение, он тут же задумался.

- Так выходит, Виола – принцесса из побочной ветви? – он приложил палец к подбородку. – Или внебрачная?

Куро с упрёком глянул на него и тут же отвернулся:

- Думай, как хочешь.

Поняв, что тему затрагивать не стоит, Перси буркнул:

- А я тут при чём? Задание вроде твоё. Так зачем тебе я?

- Ха, не придуривайся, - фыркнул Куро. – У вас, вампиров, отличный нюх на кровь. Да и не просто на кровь – на малейшие искажения. А яд, в первую очередь, отравляет именно её.

Перси тут же взвился:

- Я тебе что, собака – яд вынюхивать?!

- Да.

- Да?! Да из нас двоих на собаку больше смахиваешь именно ты!

Бровь оборотня дёрнулась и он сжал кулаки, пытаясь сохранить самообладание.

- Вообще-то я волк. В любом случае, - он посерьёзнел, - кроме тебя с этим больше никто не справится.

Перси замер, не ожидая такой откровенности. На миг маска раздражения сползла, обнажив растерянность: он не привык, чтобы его способности ценили.

«Может, этот оборотень не так уж и плох… - мелькнуло в его голове. – Пусть и водится с проклятой Виолой».

- Однако, если поблизости есть другие вампиры, я не прочь работать с ними, - холодно хмыкнул Куро. – Лично ты меня бесишь.

«Беру свои слова назад. Хочу убить его».

- Как хорошо, что это взаимно, - съязвил Крейн. – Я тебя тоже не переношу.

Между ними пробежала искра.

Куро первым нарушил тишину. Он собрал волосы в короткий низкий хвост и демонстративно втянул носом прохладный ночной воздух.

- Я позвал тебя, потому что прекрасно понимаю, что моих сил вряд ли хватит. Единственное, что позволяет видеть мне моё чутьё, так это место, но вот конкретного человека определить не могу.

- Вот как… - протянул вампир, уставившись на оголённую шею Куро и не веря свои глазам. – Так вот в чём дело. Это всё объясняет.

Парень мгновенно напрягся, почувствовав неладное. Он поспешил прикрыть шею ладонью.

- Что-то не так?

- Нет… - вампир стал неожиданно серьёзен. – Мне лишь интересно, что Осквернённый Страж забыл в Мире людей?

Тишина в кабинете Главы Дома Фантом была густой и осязаемой. Патрик стоял на одном колене, его взгляд был намертво прикован к узору на дорогой плитке. Лицо юноши превратилось в бесстрастную маску, пока он слушал поток обвинений.

- Я был готов стерпеть твоё появление в Академии, - голос Главы Дома звенел от едва сдерживаемой ярости. Он с силой сжал подлокотники своего кресла так, что костяшки побелели. – Но это! Как ты посмел вести себя так высокомерно! Обойти условия договора – не значит получить право на самоуправство. Ты помешал Ксандру, когда тот защищал принцессу Призрачного Мира! А если бы она погибла? Вся вина за её смерть легла бы на Дом Фантом! Ты это понимаешь, бестолочь?!

Ксандр, до этого безучастно опиравшийся плечом на стену позади отцовского кресла, слегка вздрогнул, когда тот повысил голос. Несмотря на это, его лицо оставалось непроницаемой каменной плитой.

- Я приношу свои извинения за необдуманный поступок, Глава Дома, - ровным, лишённым эмоций голосом произнёс Патрик, склоняя голову ещё ниже. Он не заметил, как при этих словах нахмурился Ксандр.

- Раз так, то тебе больше нет смысла учиться в Академии, - отрезал Глава. - Я сегодня же отправлю заявку о твоём отчислении. Ты вернёшься в поместье Руд.

Патрик незаметно для всех сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и поджал губы.

- ..Да, Глава Дома, - выдохнул он.

И тут тишину нарушил грохот. Ксандр оттолкнулся от стены и с силой опустил ладонь на массивный стол перед отцом.

- Ксандр!

Голос Главы стал тише, в нём проскользнули нотки удивления.

- Отец, позволь спросить, - голос Ксандра был обманчиво спокоен, хотя в глазах бушевал ураган. – Разве не благодаря бездарности я всё ещё жив?

- О чём ты говоришь? Разве это не его прямая обязанность – защищать наследника?

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Ксандр перевёл ледяной взгляд на Патрика. Тот медленно поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Затем губы Ксандра искривились в горькой усмешке.

- …Ясно. Значит, он ничего не рассказал тебе.

Он повернулся к отцу, полностью игнорируя брата.

- Ничего, отец. Я тоже считаю, что бездарности не место в Академии.

Глава Фантом пребывал в полном недоумении.

- Нет, погоди! Что он должен был мне рассказать?!

Но Ксандр словно не услышал вопроса. Он смотрел на отца, и во взгляде читалась холодная решимость.

- Вот только… он всё же прошёл Испытание Рун. А значит, должен будет посетить Осенний бал. Там будет много крупных шишек, и если бездарь не явится на него, это может ударить по репутации Дома Фантом, не так ли?

Лицо отца разгладилось. Он откинулся на спинку кресла, и на его губах появилась лёгкая, почти отеческая улыбка, адресованная Ксандру.

- Хм… Мыслишь как истинный стратег. Моя гордость, - добавил от тихо, глядя только на него. В этом взгляде читалась безграничная любовь и восхищение. Затем он вновь посмотрел на Патрика, и его лицо мгновенно ожесточилось. – Твоё предложение имеет смысл, Ксандр. Ступай. Ты наверняка устал после долгой дороги в поместье.

- Да, отец, - после короткой заминки ответил парень и вышел из комнаты.

В кабинете повисла тяжёлая, звенящая тишина. Глава Дома Фантом ещё несколько секунд сохранял суровое, непроницаемое выражение лица, а затем медленно, словно из него выпустили воздух, ссутулился в кресле и выдохнул с едва заметным облегчением.

- За вашим сыном жутко сложно приглядывать.

Голос Патрика, раздавшийся в тишине, был тихим и ровным. Глава медленно посмотрел на коленопреклонённого юношу, в глазах которого плескалась привычная пустота.

Патрик, пошатываясь от усталости, поднялся на ноги.

- За инцидент на Испытании Рун получишь наказание, как вернёшься после Осеннего бала, - отстранённо бросил Глава, словно думал уже о чём-то другом.

- А защищать его ещё сложнее, - добавил Патрик. – Он всегда действует чересчур импульсивно. Вечно сначала делает, а потом думает. Если бы я не вмешался, он был бы объявлен мёртвым четыре дня назад. И тогда ваша репутация была бы наименьшей из ваших проблем.

Мужчина за столом поморщился, признавая его правоту. Потеря наследника – плохая репутация и рядом не стояла.

- Как ты обошёл условия договора Домов Руд и Фантом?

- Глава Дома и так всё прекрасно знает, так зачем спрашивает?

Фантом промолчал.

- ..А нет, всё же хочу наказать тебя прямо сейчас, мелкий паршивец.

Патрик отвёл взгляд и привычно спрятал руки в широкие рукава рубашки.

- Хотите поставить клеймо сейчас? - бесцветно поинтересовался он.

- Было бы неплохо поумерить твоё высокомерие.

После похода в лабиринт иллюзий не прошло и пяти дней, но он слишком много думал об этом и наконец заметил одно интересное совпадение. Само собой, предположение о том, что клеймо не проявилось только оттого, что Патрик поступил «не сам», а его столкнули в фонтан, являлось полным абсурдом. Такие договоры невозможно обойти простой игрой слов или «случайностью».

А значит, стоило пойти от противного.

Человек просто не мог иметь два клейма, ведь каждое из них подразумевало верность только одному владельцу. Так как их могло быть два?

На теле Патрика ещё не было поставлено ни единой метки. Но что, если всё же предположить, что «крыло» Дома Фантом именно второе?

- Можете приступать. Всё же я – наследник Дома Руд. Разве могу я отступаться от своих слов?

Он медленно развязал узел на вороте рубашки и распахнул её, обнажая шею и ключицы. Чуть ниже уха был виден след от «крыла». Однако, он выделялся лишь из-за природной бледности кожи юноши. Будь это кто-то другой, метка бы давно исчезла.

Глава Фантом прищурился. Он вытянул руку вперёд, и с его ладони сорвался тонкий, осязаемый поток светло-бронзовой магии. Как бы противоречиво это не звучало, но, несмотря на то, что герб Рода Фантом украшал филин, их фамильной стихией была земля.

Стихия устремилась к отпечатку клейма на шее юноши, чтобы наполнить его новой силой.

Но что-то было не так. В миг, когда она коснулась его кожи, неизвестная сила с лёгкостью рассеяла поток. Фантом нахмурился и усилил давление. Патрик сдавленно застонал сквозь стиснутые зубы и едва не осел на пол под натиском чужой магии. Однако, сопротивление тоже увеличилось, стремясь защитить своего хозяина.

Мужчина, заметив неладное, резко оборвал поток. Он отвернулся, раздосадовано забормотав себе под нос:

- Какого чёрта? Когда заключали договор, она уверяла, что мальчишка чист, так почему сейчас?.. – Он зло глянул на Патрика, приходящего в себя. – Убирайся. Позже заменю твоё наказание.

- Да, - почти шёпотом ответил парень, поспешив скрыться за высокими дверями.

Выйдя из кабинета, он устало выдохнул и пошатнулся. Это неизвестное сопротивление отняло у него много сил. Он приложил прохладную ладонь к обожжённой шее, чтобы хоть немного заглушить пульсирующую боль.

И только сейчас обратил внимание на Ксандра, стоящего у стены. Несколько секунд они рассматривали друг друга.

- Ты всё слышал… - сделал горький вывод Патрик, прервав затянувшееся молчание.

- Верно.

Патрик кивнул и направился в сторону главного входа в поместье Фантом.

- Единственное, что я могу тебе с уверенностью сказать сейчас, - на ходу обронил он, зная, что Ксандра до сих пор мучает этот вопрос, - Виола не нанимала тех убийц.

- И при чём тут это? – видя, что Патрик игнорирует его, он спросил:

- Да и куда ты собрался?

- Вернусь в Академию.

- На ночь глядя? Не останешься дома?

- Ты прекрасно знаешь, что я никогда не считал этом место домом.

Патрик спустился по закрученной лестнице и вышел из поместья через парадный вход.

Он подъехал к воротам общежития когда часы пробили одиннадцать и на улицы давно опустилась по-октябрьски холодная ночь. Но, несмотря на это, у входа Патрика поджидали два силуэта, в одном из которых он узнал Куро, волка-оборотня Виолы. А вот вторым был…

Патрик на всякий случай подошёл ближе, чтобы точно быть уверенным в своей догадке. Да, вне сомнений, это был брат-близнец Амины, Дарк Ягами.

- Добрый вечер, - неуверенно поздоровался последний. Патрик кивнул. Что эти двое здесь делают? Да ещё и вместе?

- Время уже позднее, но дело не терпит отложений, - без предисловий пояснил Куро. Он говорил бодро, но даже в тусклом свете фонарей были чётко видны тени, залёгшие у него под глазами, словно он не спал прошлой ночью.

- Что-то серьёзное? – Патрик нахмурился.

- М-м, весьма.

Парень кинул равнодушный взгляд на Дарка, мнущегося за спиной волка.

- Но зачем здесь он?

- Ах это… - Дарк коснулся серьги и отвёл взгляд.

- Он твой новый напарник.

Глава 7. Истина за гранью

Ксандр в задумчивости облокотился о подоконник, разглядывая витражные блики на полу. Было раннее утро: коридоры Академии ещё не наполнились привычным шумом, лишь изредка доносились отдалённые шаги и голоса. Тишина казалась почти осязаемой – и оттого ещё громче звучали мысли в голове.

Парень с досадой прикусил губу, сморщив нос. Почему, сколько он ни пытался отвлечься, его мысли всё время возвращались к отродью Дома Руд? Эта чёртова рыбка! Сколько же у него секретов?

В памяти вновь всплыла сцена схватки: Патрик, с этой своей невозмутимой лёгкостью, теснивший старшекурсника, словно бой не стоил ему ни капли усилий. Хотя перед этим Ксандр порезал бездарю ладонь – и что? Ни капли слабости или намёка на боль. Так ещё и эти парные клинки. Это же, вне сомнений, родовое оружие Дома Руд – «Лазурные Серпы»! Неужели, в Доме всем настолько плевать на реликвию, что они отдали их бездарности?

«Да и какого чёрта он был так уверен, что Астра не умрёт? – мысленно возмутился Ксандр. – И почему утверждает, что не Виола была заказчиком тех убийц? Она ведь явно ненавидит Астру… Такое ощущение, что не Виола, а он нападение спланировал! Или, по крайней мере, знал, что произойдёт… Но откуда?»

А потом ещё и странное отторжение клейма самого Главы Дома! С такой лёгкостью, словно наложивший метку был в разы сильнее отца…

Он раздражённо цыкнул и провёл рукой по волосам, заправляя длинные пряди за ухо. Сколько можно! Бесит! Опять одни загадки вокруг! Почему этот парень никак не выходит из головы?

- Всё в порядке, Ксандр?

Парень поднял взгляд от пола и перевёл его на стоящую перед ним Астру. На её лице читалось искреннее волнение.

- …Да, - односложно ответил он, стараясь придать голосу равнодушие.

Их взгляды на мгновение пересеклись, после чего девушка осторожно коснулась пальцем лба парня, разглаживая складку меж бровей.

- Неужели опять что-то с памятью? – участливо наклонила голову Астра, делая шаг ближе. – Дарк говорил, что в последнее время ты иногда себя плохо чувствуешь, а после забываешь что делал до этого…

Ксандр вздохнул и отвёл взгляд к окну. Витраж переливался всеми оттенками синего и алого, но сейчас он не видел красоты – только такую же мозаику вопросов без ответа у себя в голове.

- Всё в порядке, правда, - смягчив голос, повторил он. – Просто бесит, что пришлось проходить Испытание с бездарностью! Да и потом…

- Ох, точно! – радостно воскликнула Астра, наконец убедившись, что с Ксандром всё в норме. Её лицо озарилось, а голос зазвучал оживлённо. – Я так рада, что ваши отношения с Патриком наконец-то наладились!

- Ничего подобного, - презрительно отрезал парень, но Астра проигнорировала его, продолжив щебетать:

- Раз уж вы теперь друзья, не хочешь пригласить его в нашу небольшую команду?

- Не хочу, - категорично бросил Ксандр. – Это ещё зачем?!

- Просто боюсь, что рядом с Виолой он постепенно станет… таким же. – Она машинально коснулась пластыря, под которым пряталась царапина от меча. – К тому же, она наверняка держит его лишь как мальчика на побегушках, а с нами у него появиться шанс проявить себя. Он ведь явно умеет сражаться – ты сам видел! – горячо воскликнула она. - И, может быть…

Ксандр уставился на Астру, словно впервые видел её.

В словах девушки была логика, однако, они словно задевали что-то внутри, рождая глухое, собственническое раздражение.

Почему вдруг ему стало неприятно представлять бездарность в их команде? Он понятия не имел. Зато точно знал, что ему претит одна мысль о том, что Патрик вечно будет ошиваться около Астры.

- Недостоин, - с потемневшим лицом цыкнул парень. – Но, раз уж ты так настаиваешь… Я поговорю с ним.

- С госпожой что-то случилось?! – воскликнул Патрик, в упор уставившись на маленького мальчика с алыми глазами.

«О какой госпоже идёт речь?» - одновременно с сорвавшимися с губ словами подумал он. Вопрос эхом отозвался в сознании, ища ответ. Он хотел повернуть голову, чтобы задать вопрос, но тело его не слушалось. Стоило услышать о «госпоже», как сердце взволнованно пустилось вскачь. Без раздумий он рванул вперёд, не разбирая дороги, повинуясь лишь безотчётному порыву.

«Где я вообще? – запоздало сообразил Патрик, мельком глянув на незнакомые высокие колонны и каменные стены, словно паутиной, покрытые неизвестными символами.

- Эй, ничтожество! – окликнул его среброволосый парень, попытавшись схватить за рукав. – Нам в другую сторону!

Но Патрик даже не обернулся, на ходу язвительно кинув через плечо:

- Я, поди, знаю дворец получше какого-то отпрыска знатной семьи, появляющегося здесь от силы раз в месяц.

- Ах ты ж!.. – задохнулся юноша.

«Кто этот парень с белыми волосами?» - вновь задался вопросом Патрик, ускоряя шаг. Его шаги отдавались гулким эхом с пустых коридорах, а впереди маячила какая-то неясная цель – будто он точно знал, куда бежать, даже если разум этого не помнил.

- Вот же чёрт, подожди, кому говорят! - послышалось за спиной, но голос звучал всё глуше, словно расстояние между ними не уменьшалось, а наоборот, стремительно росло.

«На Ксандра похож…» - мелькнуло в голове Патрика. Но стоило длинным пепельным прядям мелькнуть перед глазами, как картина резко переменилась.

Теперь Патрик вновь стоял перед зеркалом лабиринта. В его отражении он наконец-то увидел себя. И только сейчас заметил, что всё это время в глаза лезли не привычные смоляные пряди, а… каштановые. Он невольно поднял руку к волосам, ощутив непривычную жёсткость локонов.

Подняв руку на уровень лица, Патрик не увидел плотной синей перчатки – вместо неё бледная, испещрённая паутиной почерневших вен ладонь.

Его охватила тревога. Он поднёс руку ближе, вглядываясь в незнакомые линии на запястье, в маленький сквозной шрам в центре ладони, словно её прошили толстой сапожной иглой – всё чужое, не его.

«Неужели, я каким-то образом поменялся телами с тем парнем из отражения?!» - вскинул голову Патрик, чувствуя, как нарастает паника в груди. В этом теле эмоции ощущались в разы острее, а чувства совсем не поддавались контролю. Страх, волнение, смутная тоска – всё это обрушилось разом, грозя поглотить целиком.

Он рванулся вперёд, стремясь коснуться зеркала, однако не смог сделать и шага. По венам хлынула обжигающая, невыносимая боль. Кровь в них словно заменили расплавленным металлом.

Скосив взгляд на руку, он увидел, как вены начали чернеть, расползаясь по коже словно тёмный плющ, обвивающий ствол дерева. Патрик не смог сдержать приглушённого стона и скорчился, прижимая ладонь к груди.

Но боль лишь подстегнула его отчаянное желание вернуться. Преодолевая агонию, он сделал шаг вперёд. Когда кончики пальцев наконец коснулись поверхности зеркала, их обожгло ледяным холодом. Патрик до крови прикусил губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Почерневшие вены уже достигли шеи, и жжение стало нестерпимым.

Собрав последние силы, он надавил на гладкую поверхность. К его изумлению, зеркало поддалось, став вязким и податливым, как густая смола. Ладонь с лёгким сопротивлением погрузилась внутрь. От неожиданности Патрик попытался отдёрнуть руку, но было поздно – зеркальная бездна держала его мёртвой хваткой. Она затягивала его всё глубже и глубже, словно зыбучие пески, и чем отчаяннее он сопротивлялся, тем быстрее погружался в бездонную тьму.

В последний миг перед тем, как Патрика окончательно затянуло за грань, в зеркале вновь появилось его отражение. Тот парень – или он сам? – мягко улыбнулся, чуть склонив голову и глядя Патрику в глаза. Его губы шевельнулись, произнося что-то беззвучное, но Патрик успел разобрать: «Ты справишься лучше меня».

Патрик резко сел на кровати, судорожно хватая ртом воздух. Всё его тело было покрыто липкой, ледяной испариной, а шея и щека горели огнём, помня ощущение расплавленного металла, текущего по венам. Он с тихим вздохом провёл рукой по волосам. Покрутив прядь меж пальцев, он убедился, что та цвета воронова крыла, и с облегчением выдохнул.

Просто сон.

Однако, даже повторив слова несколько раз, Патрик не смог унять дрожь в руках. Даже, если это всего лишь сон, ощущения были до ужаса реальными, и это пугало.

«Этот парень с клеймом Рода Вермейл – кто он такой?» – Патрик несколько раз согнул и разогнул пальцы правой руки, стремясь сбросить онемение.

Глянув на часы, он со вздохом поднялся с кровати. Вряд ли ему удастся уснуть снова.

Приводя себя в порядок, Патрик почувствовал, что эмоции понемногу начинают затихать, уступая место холодному разуму. К концу утренних процедур, они совсем успокоились и парень, как всегда, списал кошмар на свою впечатлительность и яркие воспоминания того дня. Потому что так проще.

Умывшись, Патрик остановился напротив зеркала и на несколько мгновений задержал взгляд на своём отражении, чтобы убедиться, что он остался прежним. Гребень заскользил по смоляным прядям, приводя их в порядок, после чего парень закрепил несколько простой деревянной шпилькой. Нефритовая разбилась в лабиринте, и он надеялся, что после её потери будет испытывать хотя бы сожаление. Всё же это первый и единственный подарок, который сделала ему мать.

- В конце концов, моей главной задачей является защита Ксандра, - произнёс он вслух, вперив пустой взгляд в новое украшение. – Так почему я должен жалеть об утрате какой-то безделушки?

…Однако, он чувствовал лишь облегчение.

Патрик резко отвернулся и направился вон из комнаты. Раннее утро только вступало в свои права, и он решил посвятить остаток времени тому, что возвращало ему ясность мысли, - тренировке с мечом.

Внутренний двор общежития ещё был пуст и окутан прохладной утренней дымкой. Патрик выбрал укромный уголок в тени деревьев и, встав в боевую стойку, начал размеренно выполнять серию отработанных взмахов тренировочным мечом. Фамильные клинки он старался не использовать без крайней необходимости – их изящная форма и уникальная отделка были слишком узнаваемы, а лишний интерес ему был ни к чему.

«Что подумают люди, если заметят в руках бездарности легендарную реликвию Дома Руд?» - Патрик горько усмехнулся и что есть силы взмахнул мечом, делая грациозный выпад.

Он так погрузился в свои мысли, что не сразу заметил, как во дворе появился ещё один человек. Лишь когда она радостно окликнула его по имени, парень резко остановился и обернулся. За его спиной стояла Астра. Её глаза светились неподдельным восхищением.

- Ваше Высочество, - произнёс он, слегка склонив голову в знак приветствия.

- Опять ты за своё! – с приветливой улыбкой отмахнулась та. – Сколько раз повторять – просто Астра.

Патрик никак не отреагировал на её слова. Он вытер рукавом пот, выступивший на висках и сухо поинтересовался:

- Время ещё раннее. Вы что-то хотели от меня?

Астра подошла ближе, не скрывая искреннего, почти детского восторга, который читался в каждом её движении.

- А я и не знала, что ты не только умён, но и так прекрасно владеешь мечом! – воскликнула она. – Твои движения… они такие точные, но при этом такие плавные, словно танец! И даже тогда, в лабиринте, когда сражался со старшекурсником, то словно слился с оружием, сделав клинки продолжением себя!

Патрик лишь слегка пожал плечами и равнодушно ответил:

- Ну разумеется, - он посмотрел Астре прямо в глаза, заставляя её в который раз мысленно вздрогнуть от непривычной пустоты во взгляде. – Всё же я наследник Дома Руд, а именно он является «клинком Его Величества». Владение мечом – это не просто навык, а долг и честь для каждого из нас.

Астра на мгновение замолчала, словно обдумывая его слова. Затем её лицо озарила улыбка, способная распустить цветы и заставить солнце меркнуть на её фоне.

- Тогда я тем более хочу, чтобы ты был в моей команде! – уверенно заявила она. – С таким талантом и твоей родословной мы сможем достичь невероятных высот. Ты бы стал не просто мечником, а легендой! Ну так что, вступишь в мою команду?

Патрик нахмурился, но его взгляд остался непроницаем.

- Я подумаю над вашим предложением, - сдержанно ответил он.

Астра радостно кивнула, её улыбка стала ещё шире. Она сделала шаг вперёд, намереваясь повиснуть на руке парня, но тот резко отпрянул, сохраняя дистанцию.

Казалось, что Патрик и Астра были в полном уединении, поглощённые своим разговором. Однако, у этой сцены были ещё наблюдатели, каждый из которых отреагировал по-своему.

Как только Астра скрылась из виду, Патрик убрал тренировочный меч в чехол и, не теряя ни минуты, направился в свою комнату. До начала занятий оставалось не так много времени, а ему ещё нужно привести себя в порядок после тренировки.

Войдя в аудиторию Второй Руны, Патрик незаметно прошмыгнул к месту у окна в последнем ряду. Едва он успел занять своё место, как по коридорам разнёсся гулкий удар колокола, возвещающий о начале занятий. Дверь аудитории с грохотом распахнулась, и в класс влетел профессор Вэйн. Его лицо было мрачнее тучи, а натянутая улыбка с трудом держалась на лице.

У всего класса по спине побежали мурашки, и ученики поняли – либо конец тому, кто разозлил учителя, либо всем им.

Не говоря ни слова, он поднялся на кафедру и, лишь оказавшись перед студентами, недовольно буркнул:

- Те, кому удалось вернуться из лабиринта на Испытании Рун, как я уже говорил ранее, смогут посетить Осенний бал. Однако! – неожиданно рявкнул он так, что многие ученики вздрогнули. – На него можно попасть и другим путём – войти в двадцатку лучших учеников первого года за семестр. Поэтому не смейте отлынивать, ясно вам?! – он с силой упёрся обеими ладонями в кафедру, словно пытаясь удержать себя от дальнейших резких высказываний.

С задних рядов донеслось тихое хихиканье:

- Фу-ух, а я-то испугался уже, когда он с такой миной в класс зашёл! Кажись, опять с профессором Морвином поцапались! – прошептал кто-то впереди.

- Зуб даю, опять спорили, чей класс лучше! Ну, правда, совсем как дети малые! – поддержал другой голос.

- Я вообще-то не глухой! – на висках профессора вздулись вены, и в аудитории воцарилась мёртвая тишина.

Вэйн обвёл учеников тяжёлым взглядом, словно пытаясь вычислить сплетников. Хихиканье тут же прекратилось, сменившись напряжённым молчанием. Профессор удовлетворённо хмыкнул и продолжил классный час, однако его голос всё ещё звучал раздражённо.

Удар колокола, возвещавший окончание урока, уже отзвучал, и аудитория начала пустеть. Патрик, собрав учебники, молча направился к выходу.

Он шёл по коридору, стараясь держаться в тени. В столовой сейчас наверняка шумно, к тому же, есть большая вероятность столкнуться с нежелательными людьми. А он не хотел никого видеть. Поэтому он свернул в сторону библиотеки. Прошло уже больше трёх недель с Испытания Рун и Осенний бал не за горами, но он так и не смог найти ни единого упоминания о предмете, хоть чем-то похожим на зеркало, которое они видели с Ксандром в подземелье. Оно не было похоже ни на один из известных артефактов Мира людей. А значит, скорее всего принадлежит Миру призраков…

Внезапно из-за приоткрытой двери аудитории донёсся взрыв хохота.

- Я слышал, что отродье из Дома Руд настолько слаб, что не смог противостоять самой простой иллюзии? – с издёвкой произнёс чей-то голос.

- Да кто не слышал! Этот слух уже которую неделю по всей Академии гуляет! – поддакнул второй.

- Так… это правда? – робко спросил третий.

- Почему бы вам не спросить у него самого? – насмешливо ответил знакомый голос.

Патрик вздрогнул и невольно ускорил шаг, опуская взгляд. Зря он прислушался.

В дверном проёме, небрежно прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, стоял Ксандр в окружении тех самых сплетников, что весь урок хихикали и перешёптывались на задней парте. Он смотрел прямо на Патрика, прожигая в нём дыру глазами цвета янтаря. Несмотря на широкую ухмылку, в них не было и тени веселья.

Парень, стоявший рядом с Ксандром, грубо схватил Патрика за плечо и рывком притянул его ближе. Патрик дёрнулся, пытаясь вырваться, но хватка была железной. Он не сводил с Ксандра, стоявшего за спинами окруживших его учеников, пустого взгляда.

- Слышь, отродье, а правда, что на Испытании Рун ты настолько поддался иллюзиям, что те выплеснулись в реальность? – повторил вопрос парень, державший его.

- Правда, - коротко ответил Патрик, надеясь поскорее отделаться от компании.

- Неужели, ты настолько ничтожен! - высокомерно усмехнулся сплетник, повернувшись к остальным. – Я же говорил!

- Тогда… - неуверенно выступила низенькая девушка из-за спины говорившего, - слух, что господин Ксандр сумел справиться с иллюзией…

- Господин Фантом действительно невероятен, - для столь громкой фразы Патрик говорил слишком безэмоционально. – Не только со своей иллюзией справился, не моргнув и глазом, но и меня спас. Если бы не он, я бы навсегда затерялся в лабиринте.

- Вы поистине великолепны, господин Ксандр! – восхищённо обратилась девушка к Ксандру. – Даже такого неудачника, как он, в беде не оставили!

Патрик лишь скосил на неё глаза.

- Так и есть. Я в долгу перед тобой, господин Фантом.

Едва договорив, он воспользовался тем, что хватка на его плече ослабла. Он незаметно высвободил руку и, не оборачиваясь, поспешно скрылся за углом.

Улыбка Ксандра, всё это время наблюдавшего за ним, медленно сползла с губ, стоило ему услышать ответы, и он нахмурился. Но как только Патрик окончательно исчез из виду, он вновь натянул широкую ухмылку.

- Неудивительно, что наследником Дома стали именно вы, господин Ксандр! – подобострастно воскликнул кто-то из сплетников. – Вы невероятно сильны!

«Подхалимы, - с холодным презрением подумал Ксандр, и его деланная улыбка стала шире. – Ненавижу таких».

- Ага, бездарность он и есть бездарность, - небрежно бросил он в ответ кому-то из них, скосив глаза в тут сторону, где исчез Патрик. – Аж тошнит.

Последнее было адресовано отнюдь не рыбке.

- Что-то случилось? – из аудитории вышел Финн, удерживая обеими руками большую стопку книг. – Выглядишь расстроенным.

- Всё в порядке, - фыркнул Ксандр, забирая часть книг у друга.

- Ох, благодарю, - мягко улыбнулся тот, удобнее перехватывая ношу.

Патрик шёл по коридору, поджав губы от волнения. В этот раз не удалось избежать прямого контакта с Ксандром, как бы он ни старался. Ксандр проницателен, а потому быстро соображает что к чему. В последнее время он был неосторожен и рассказал слишком много. В будущем это может создать большие проблемы.

Его шаги гулко отдавались в тишине библиотеки и он, едва переступив порог, направился вглубь зала. Если его догадка верна, то информация о зеркале должна быть в отделе «Край Пепла». Пальцы лихорадочно заскользили по корешкам книг, а глаза метались от названия к названию. Большинство из них Патрик даже не смог прочесть, так как те были на неизвестном языке. Вдруг его взгляд зацепился за небольшой томик, стоящий на самой верхней полке. Он выглядел новее на фоне остальных, к тому же Патрик без труда прочитал название.

Парень встал на цыпочки, потянувшись из-за всех сил, но кончики пальцев лишь скользнули по краю переплёта. Внезапно из-за спины появилась рука, обтянутая в белоснежную перчатку, и с лёгкостью достала книгу с полки.

- «Легенда о Наследнице Пепла»? Я думал, все экземпляры утеряны, - раздался позади мягкий голос.

Патрик вздрогнул и резко обернулся, едва не уткнувшись носом в тёмную ткань дорогого сюртука. Незнакомец стоял совсем близко. Он слегка наклонил голову и вежливой улыбкой протянул книгу Патрику. Длинные пепельные волосы, перехваченные тёмно-лиловой лентой, струились по его спине почти до самой поясницы. Он небрежно заправил выбившуюся прядь за ухо, и на мгновение его рубиновые глаза остановились на лице парня.

Патрик поднял голову, лишь сейчас осознав их разницу в росте. Красивое лицо с раскосыми глазами на мгновение расплылось и перед ним вновь появился светловолосый юноша из недавнего сна. Патрик моргнул и наваждение рассеялось.

«Он… похож, - подумал парень. – Даже запах…»

Действительно, от костюма незнакомца исходил едва уловимый аромат солёной карамели с примесью чего-то ещё. Прямо как во сне.

- Вы… - неловко пробормотал Патрик.

- Ах да, - беловолосый парень тут же сделал шаг назад, - забыл представиться. Меня зовут…

- Мариус! – в бок незнакомца врезался огненно-рыжий вихрь. – А я тебя везде ищу. Я так рада, что ты приехал!

Мариус неловко улыбнулся и погладил девушку по голове.

- Я тоже рад видеть тебя, Астра.

Патрик, стараясь не помешать хрупкому воссоединению, склонил голову в знак благодарности и отступил в тень стеллажей. Как только его шаги стихли, библиотека погрузилась в тяжёлую, почти осязаемую тишину. Улыбка на лице Мариуса застыла, превратившись в напряжённую маску, а взгляд стал пронзительным.

- Так… - его голос прозвучал неестественно, - зачем ты подсунула ему эту книжку?

Он не убрал руки с её головы, продолжив плавно поглаживать, но теперь его прикосновение больше походило на жест контроля, чем на ласку.

- Не понимаю, о чём ты, - мягко улыбнувшись, отрезала Астра.

- Ха-ха, не прикидывайся. Если я хожу с моноклем, то не значит, что плохо вижу, - Мариус наигранно усмехнулся. – «Легенда о Наследнице» была единственной книгой здесь, на которой не было ни пылинки. К тому же, я лично уничтожил все экземпляры за исключением того, что подарил тебе на прошлый день рождения.

Астра на мгновение прикрыла глаза, признавая поражение.

- Раскусил.

Она сделала шаг назад, сбрасывая руку парня. Мариус ждал продолжения. Девушка заложила руки за спину и невинно улыбнулась:

- Я лишь хочу вернуть одолженное старшей сестрице, как только она вернётся. А пока, - она мазнула взглядом по месту, где стоял Патрик, - хочу подготовить их к встрече с ней.

- Почему, даже спустя годы, ты так уверена, что Первая принцесса жива? – притворно вздохнул парень и тоже перевёл взгляд на стеллаж, меняя тему. - Кто этот парень такой, раз вы им так заинтересовались? Что ты, что… Виола. Я даже ревную, - хитро блеснул глазами он, заставив Астру зардеться.

Патрик перелистнул страницу книги. Он бегал взглядом по строчкам снова и снова, пытаясь сосредоточиться на тексте, но ничего не выходило.

Мариус Сильвер.

Единственное имя, приходящее на ум после встречи с этим человеком. Пепельные волосы, раскосые рубиновые глаза, лисий взгляд – вне сомнений это был Глава Дома Сильвер. Несмотря на принадлежность к Призрачному Миру, он также широко известен в кругах аристократии Края Конечных.

«Мариус Сильвер – единственный «выживший» своего поколения» - эта присказка была неотступной тенью, следовавшей за ним повсюду. Она произносилась полушёпотом, с суеверным страхом или же нездоровым любопытством.

Поговаривали, что это не просто череда трагических совпадений, а настоящее проклятье, которое оставил после себя прошлый Глава Дома Сильвер. Проклятье, что действовало безжалостно и неотвратимо. Каждый, кто становился официальным наследником титула после проклятого Главы, умирал внезапной и мучительной смертью ровно в день наследования. Не существовало ни единой лазейки: будь то неожиданный пожар, отравленное вино или несчастный случай во время охоты – конец всегда был один. Смерть приходила за титулом, оставляя за собой лишь обугленные руины и сломанные судьбы.

И вот, посреди этой вереницы мертвецов стоял Мариус. Самый слабый из своего поколения. Казалось, все уверены, что в день наследования титула он умрёт от простого жара. Однако, несмотря на свою слабость, он стал единственным, кто пережил роковой день. Единственным, чья душа не была призвана Бездной Забвения…

- Эй, бездарность.

Тихий, но полный яда голос заставил Патрика вздрогнуть, но он не поднял взгляда.

- Какой бред ты наплёл той кучке сплетников?! И не делай вид, что читаешь, - раздражённо выплюнул знакомый голос. – Ты уже минут пять пялишься в одну строчку. Или читаешь так медленно?

Патрик промолчал. Ксандр оттолкнулся плечом от стеллажа и встал прямо напротив стола, нависая над ним. Весь его вид говорил о едва сдерживаемом гневе.

- Какого чёрта ты смеешь меня игнорировать?! – рявкнул он.

Это демонстративное, ледяное безразличие взбесило Ксандра окончательно. Он с грохотом опустил ладони на столешницу прямо перед носом Патрика.

- Почему? – прошипел Ксандр, не видя никакой реакции со стороны брата, его голос дрожал от напряжения, едва сдерживаясь, чтобы не закричать на всю библиотеку.

Патрик даже не моргнул. Он медленно поднял руку, вытаскивая край рукава из-под пальцев Ксандра. Не отрываясь от чтения, он холодно произнёс:

- В библиотеке запрещено шуметь, господин Фантом. Постарайся быть тише, - после чего снова уставился в книгу.

- Я спрашиваю, какого чёрта?! – Ксандр проигнорировал замечание. – Ты избегаешь меня с тех самых пор, как покинул поместье Фантом! Что… что происходит?

Патрик отвёл взгляд в сторону стеллажей и слегка прикусил губу, скрывая жест за книгой.

«Не могу же я сказать, что это…»

Он в упор посмотрел на брата пустым взглядом, в котором ничего не отражалось:

- Так будет лучше.

- Лучше? – голос Ксандра сорвался на тихий рык. – Лучше, да? Кому? Мне? Тебе? Или…

Патрик сдавленно молчал. Словно догадавшись о чём-то, Ксандр презрительно прищёлкнул языком:

- Так и знал. Распространять эти слухи тоже его приказ?

Проигнорировав вопрос, Патрик встал из-за стола, собираясь уйти из библиотеки, но Ксандр не дал, загородив единственный проход. Скользнув взглядом по потёртой деревянной шпильке, он вновь посмотрел ему в лицо.

- С самого первого дня, ты ещё не успел поступить, а слухи уже облетели всю Академию. О тебе судачил каждый второй. Они поливали грязью человека, которого даже не знали! – Он фыркнул и скрестил руки на груди. – Мне всегда было интересно, как же тебе удаётся так легко манипулировать фактами, выставляя мнимое за истинное, что никто, не зная всего, не догадается, где ложь, а где правда? Что ты пытаешься добиться этим?

- Это… - Патрик собирался продолжить, но запнулся и лишь поджал губы.

- Ну же, договаривай.

- …Это не имеет значения.

Ксандр, казалось, не удивлён ответом. Он шумно выдохнул и размял шею ладонью.

- Ха-а, как и ожидалось, - протянул он, окидывая Патрика брезгливым взглядом. – Даже спустя годы ты ничуть не изменился. Всё та же послушная марионетка в руках отца. Поэтому-то ты и ничтожество. Ничтожество, из-за своего высокомерия и зажатой гордости не способное пойти против Главы Дома.

Слушая эту обличительную тираду, Патрик молча сжал кулаки. Ногти впились в ладони, оставляя полумесяцы. Это не так. В кои-то веки он почувствовал поднимающийся внутри гнев – не вспышку, а холодную ярость, обжигающую льдом изнутри.

- Я защищаю честь Дома Руд! – отчеканивая каждое слово, тихо пробормотал он, но тут же пожалел о сказанном. Слова прозвучали как жалкое оправдание своим действиям.

- В самом деле? - Ксандр издал короткий, сухой смешок, показывая, что тоже с трудом сдерживает эмоции. – Всё ещё так уверен в этом? Дом Руд бросил тебя много лет назад, но ты продолжаешь защищать их? Хотя бы с собой будь честен. Или думаешь, я слепой? – с издёвкой поддел он. – Выполняя приказы отца, ты преследуешь какую-то свою цель.

Слова звучали как приговор и, услышав их, Патрик дёрнулся. Его светлая радужка вмиг потемнела и в ней расплескалась непроглядная мгла.

- Ты… ничего не понимаешь, - хрипло прошипел он так, словно что-то сдавило горло, мешая говорить.

- О, правда? – Ксандр подался вперёд и склонился к брату. – Ты всё ещё…

Патрик слегка сощурился, фокусируя расплывающийся взгляд на лице Фантома. Ноги подкосились, отказывая держать вес тела, и он медленно осел на холодный пол. Ксандр замер в недоумении, заметив неладное. Только сейчас он увидел, как судорожно Патрик сжимает ворот своей одежды у груди, словно пытаясь удержать рвущееся наружу сердце.

- …Рыбка?! Что с тобой? – голос Ксандра потерял всю свою напускную злость, сменившись непониманием.

Патрик не ответил. Вместо слов из горла вырвался лишь хриплый выдох. Дыхание стало прерывистым и поверхностным, каждый вдох давался с трудом. По венам вновь, как во сне, разлился расплавленный металл, а кончики пальцев стали ледяными и онемели. Мир перед глазами поплыл. Звуки отдалились, превратившись в невнятный гул.

- Б-брат… - одними губами прошептал он.

- Эй! – вскрик Ксандра стал последним, что услышал Патрик, прежде, чем провалиться в беспамятство.

Фантом сделал шаг вперёд, в последний момент успев подхватить потерявшего сознание Патрика. На его лице читалось недоумение и тревога.

- Патрик?

Ксандр резко повернул голову на человека, стоящего у него за спиной.

Глава 8. Начало обратного отсчёта

Вера неслась по гулким коридорам Академии. Её шаги эхом отдавались от каменных стен, но она не слышала ничего, кроме яростных мыслей в голове. Почему ей не сообщили о случившемся раньше?! Мариус, чёртов паршивец. Проходящие мимо ученики инстинктивно вжимались в стены, чувствуя исходящую от неё волну неконтролируемой ярости. И пусть глаз, не скрытый повязкой, оставался спокойным, на дне зрачка искрились молнии, грозясь разразиться штормом.

С грохотом распахнув дверь лазарета, она ворвалась внутрь и поспешно опустилась на стул возле дальней койки, где лежал юноша. Грудь сдавило волнением. Вера досадливо цыкнула, впиваясь взглядом в его побледневшее лицо и тёмные синяки под глазами.

- Не думала, что так рано… - выдохнула она, опуская взгляд на почерневшие вены, змеящиеся по правой руке.

Когда она предупреждала Мариуса, что симптомы проявятся скоро, то была уверена, что это случиться после Осеннего бала, но никак не до. Теперь они вряд ли успеют воплотить план с участием Астры, а значит придётся самим искать носителя скверны или прибегнуть к запасному плану. И плевать она хотела, как отреагирует Мариус.

Вера сделала глубокий прерывистый вдох и разжала пальцы. Приняв решение, она немного успокоилась. Теперь оставалось только ждать.

Мысли путались, вырисовывая перед ним странные образы, которые тут же расплывались, как акварель на мокрой бумаге. В этом калейдоскопе лиц и голосов кто-то что-то говорил, смеялся, кричал, плакал. Всё это смешивалось в невыносимую какофонию, от которой в висках нарастала тупая, пульсирующая боль.

Патрик поморщился и с трудом разлепил тяжёлые веки. Яркий дневной свет резанул по глазам, заставив его тихо застонать и инстинктивно схватиться за голову. Перед глазами заплясали чёрные кляксы, а шею и правую руку обдало жгучей болью.

- Тебе не стоит двигаться сейчас, - раздался рядом чей-то ровный, но с едва заметными нотками волнения голос. – Рада, что ты пришёл в себя.

Патрик повертел головой и заметил Виолу, сидящую у кровати. Больше никого не было.

- Что произошло? – первым делом спросил он. – Я был в библиотеке и разговаривал с Ксандром… кажется…

Он старательно пытался собрать воедино обрывки воспоминаний.

- Ты потерял сознание из-за болезни.

- И сколько..?

- Это второй день.

Патрик недовольно охнул.

- Слушай, Патрик, - голос Виолы стал серьёзнее. Она подалась вперёд. – Наверное, мне не стоило просить тебя работать вместе с Дарком. Он наверняка наговорил тебе всякого.

Патрик рассеяно мотнул головой:

- Ничего такого. Дарк рассказал, что в городе стали появляться люди с болезнью родом из Призрачного Мира. Сказал, что чтобы вылечить столько людей, необходим некий артефакт…

- Зеркало Отражения.

Вера мысленно выругалась.

«Паршивец, свалил на тебя всю работу!»

- Да, он назвал его как-то так. И попросил поискать информацию о нём. Больше ничего не говорил.

- ..Вот как. – Виола замялась. – Ты что-нибудь нашёл?

Патрик неожиданно замолчал, задумавшись над чем-то.

- Я не говорил Дарку, так как не доверяю ему, но… Возможно, я нашёл само Зеркало.

- А мне, выходит, доверяешь? – спросила Виола со смешком.

Парень вздохнул.

- В этом случае у меня нет выбора. Если не буду доверять тебе, в один момент ты просто избавишься от меня. Думаю, это доверие… своего рода взаимовыгодная сделка. Каждый из нас получает то, что нам нужно.

Услышав его, Вера распахнула глаза.

- Не пойми превратно, - добавил он, извиняюще глядя на неё. – В мире, где все лгут, даже не задумываясь, честность и доверие - непозволительная роскошь.

Девушка выпрямилась, остро посмотрев на Патрика:

- Да, ты прав, - горько усмехнулась она. – Наша дружба – просто выгодная сделка. И всё же я надеюсь, что однажды ты начнёшь доверять мне по-настоящему.

Патрик вздрогнул, словно очнувшись от чего-то.

- Кажется, ты знаешь что-то о будущем, чего не знает никто, - слабо улыбнулся он.

- Верно, - голос Куро из-за спины был холоднее стали. Он вышел из-за ширмы, в его серо-зелёных глазах блеснули проницательные огоньки. – И это будущее не понравится никому из вас.

Виола лишь коротко кивнула и шагнула к двери.

- Извини за беспокойство. Нам пора, - она потянула ручку. – Отдыхай.

Хлопок двери прозвучал как выстрел. Куро скользнул за ней тенью.

Патрик остался один. Внезапная мысль ударила в голову:

«Болезнь! От какой ещё «болезни» я упал в обморок? Совсем забыл спросить о ней».

Он запоздало вскинул руку в сторону выхода, но было очевидно поздно. Досада скрутила внутренности. Он с силой потёр переносицу и замер. Сердце пропустило удар. Перчатки на руке не было.

«Они видели. Виола и Куро видели его?!»

Паника придала скорости. Порыскав взглядом по комнате, он с облегчением обнаружил перчатку на прикроватном столике. Патрик натянул тёмно-синюю ткань неслушающимися пальцами, с трудом справившись с застёжкой. Перчатка плотно обхватила кисть, скрывая пульсирующие чёрные вены.

В этот самый миг дверь вновь с грохотом распахнулась от удара. На пороге стоял беловолосый юноша с родинкой у глаза. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах бушевал шторм.

- Ты очнулся, - Ксандр шагнул внутрь, не сводя взгляда с Патрика.

- Со мной всё хорошо. Так что можешь не притворяться, что волнуешься, - отрезал Патрик резче, чем хотел.

- Мало мне забот, ещё о бездарности волноваться, - мгновенно огрызнулся Ксандр, пытаясь скрыть неловкость за привычной колкостью.

- Ну да.

Ксандр скрестил руки на груди. Он перешел к делу, боясь передумать.

- Я пришёл поговорить. Что ты думаешь насчёт команды Астры?

Патрик изогнул бровь.

- Ты ведь не хочешь меня там видеть, верно? Так зачем спрашиваешь?

Ксандр дёрнулся, как от пощёчины.

- …Значит, Астра уже говорила с тобой.

- Верно.

- Тогда… - слова дались ему с трудом. – Ни за что не соглашайся.

Патрика это не удивило. Ясное дело, кто захочет, чтобы в команде принцессы Призрачного Мира ошивалась бездарность из Дома Руд?

- Эта девчонка ведёт какую-то свою игру, - продолжил Ксандр тише. - Не знаю зачем, но она пытается собрать вокруг себя наследников всех Великих Домов и других влиятельных семей.

Патрик протянул удивлённое «о», чуть наклонив голову и обдумывая услышанное.

- Раз ты понял, то почему не уйдёшь, пока это не переросло во что-то большее? Зависимость, например. Она тебе небезразлична?

Ксандр вспыхнул до корней волос.

- Б-бред не неси! - буркнул он. – Мне она неинтересна. Дело в Финне. Мне кажется… нет, я уверен, что Астра нравится ему! А он… порой слишком доверчив и легкомыслен. Если она решит использовать его, он даже не поймёт, пока не станет слишком поздно.

- Вот оно что. Не волнуйся, я в любом случае собирался отказать Её Высочеству.

Ксандр облегчённо выдохнул, расслабив плечи.

- Это всё, о чём ты хотел поговорить? - спросил Патрик, чувствуя как боль в голове начинает нарастать, отдаваясь звоном в ушах.

Ксандр замер, будто споткнулся о слова, которые собирался сказать, и отвёл глаза, уставившись на резной узор на полу.

- Не всё, - наконец пробормотал он. – Сам же говорил, что должен мне за спасение. Я пришёл забрать долг.

Патрик посмотрел на него с ледяным спокойствием и бросил:

- Твоим слугой я, увы, не стану. Ты ведь видел, что произошло в кабинете Главы Фантом.

- Однажды ты всё равно будешь принадлежать мне, - Ксандр подался вперёд, его глаза сверкнули уверенностью. – Но сейчас хочу попросить о другом.

Патрик потёр виски.

- Я слушаю… господин Фантом.

- Вот как раз об этом! – воскликнул парень, повысив голос. – Прекрати называть меня так. Мне не нравится!

Он выглядел сейчас не как наследник одного из Великих Домов, не как расчётливый стратег, а как капризный мальчишка, которому надоело, что его держат на расстоянии вытянутой руки.

- Тогда как? – осторожно спросил Патрик, чувствуя, как виски вспыхнули с новой силой. – Юный господин? Господин Ксандр?

- Не делай вид, что не понимаешь, - процедил Ксандр, сжимая кулаки. – Я не хочу быть для тебя «господином».

Патрик резко отвернулся:

- Братцем звать не буду. Это звучит так, будто я девчонка, которая цепляется к тебе, пытаясь обратить на себя внимание.

Это был удар наотмашь. Лицо Ксандра исказилось от гнева и обиды.

«Да лучше б был девчонкой! – в сердцах подумал он. – И то проще было бы!»

Он резко встал, стул за ним отъехал назад, едва не опрокинувшись. Не говоря ни слова, Ксандр развернулся на каблуках и стремительным шагом покинул лазарет. Дверь хлопнула с такой силой, что склянки на полках отозвались жалобным позвякиванием, подпрыгнув на своих местах.

Патрик остался один. Он откинулся на подушку и потёр переносицу, пытаясь унять накатившую головную боль. На мгновение в нём шевельнулось сомнение по поводу сказанных слов:

«Может, не стоило так, гм… жестоко?»

Но он тут же отогнал эти мысли прочь.

«Нет. Если не смогу заставить его возненавидеть меня, весь план пойдёт коту под хвост. В будущем он обязан стать противником Дома Руд».

В коридоре Ксандр остановился, тяжело привалившись к холодной каменной стене. Его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели. Почему каждый раз, когда он пытается достучаться до этого человека, их диалог неизбежно скатывается в ядовитую перепалку?

«Меня это уже порядком подбешивает! Сколько ни стараюсь – всё без толку! - мысленно прорычал он, чувствуя, как бессильная злоба комом встаёт в горле. – Каждый раз, как разговариваю с ним, ощущение, будто по лезвию ножа хожу!»

- Наговорился со своим ненаглядным братцем?

Голос прозвучал совсем близко, заставив его вздрогнуть всем телом. В нём отчётливо слышалась холодная заинтересованность. Из полумрака коридора вышла девушка, держа руки за спиной. Её силуэт на миг слился с тенью, а потом она шагнула вперёд, и в тусклом свете блеснули холодные глаза.

Ксандр дёрнул плечом, сбрасывая оцепенение, и окинул её неприязненным взглядом.

- Ты-то тут какого лешего забыла? - процедил он сквозь зубы, не пытаясь скрыть раздражение,

- Видимо, тебя, - в тон ему ответила девушка, криво усмехнувшись. – Разговор есть.

- Мне не о чем говорить с убийцей, - фыркнул Ксандр, делая шаг в сторону, чтобы обойти её, но та преградила ему путь.

- Как грубо, - протянула Вера, прищёлкнув языком. – Я ведь никого ещё не убила, разве нет? Впрочем, мне плевать, называй как хочешь. Речь пойдёт о Патрике.

При упоминании этого имени внутри у Ксандра что-то оборвалось и тут же вспыхнуло с новой силой. Он замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Медленно повернув голову, он вперил в неё недоверчивый взгляд.

- Думаешь, сможешь заставить меня сделать хоть что-то? – его голос был похожим на рычание загнанного зверя.

Вера сделала плавный шаг вперёд, сократив дистанцию до опасной близости.

- Я вовсе не собираюсь заставлять тебя, - хищно улыбнулась она, не скрывая превосходства. – Могу лишь заметить, что твой драгоценный братец серьёзно влип…

- Что ты…

- Ксандр! Вот ты где!

Из-за поворота коридора вылетел Финн, а следом за ним спешила Астра. Их лица были одинаково встревоженными, но при виде Веры, стоящей рядом с Ксандром оба синхронно скривились от отвращения.

- Что-то случилось? – Ксандр тут же сделал демонстративный шаг в сторону, разрывая дистанцию с девушкой. – Вы оба выглядите…

- Неважно. Нет времени на разговоры, - резко оборвал его Финн, подскочив ближе и крепко схватив друга за предплечье. Его пальцы дрожали от волнения.

- Лаванда… Она при смерти! – голос Астры сорвался на отчаянный крик, эхом прокатившийся по пустому коридору.

- …Лаванда?

Ксандр не сразу сообразил о ком идёт речь.

«А, Лаванда Морвин, - вспомнил он. – Младшая сестра нашего ректора… Чёрт!»

- Амина сегодня заглянула к ней и… и сказала, что это очень похоже на то, чем болела она! – продолжила Астра дрожащим голосом. – Поэтому я хочу помочь ей как можно скорее!

Ксандр больше не медлил. Он резким движением высвободил запястье из хватки Финна и первым бросился бежать вглубь коридора. Астра и Финн без лишних слов последовали за ним. Прежде чем скрыться за поворотом, Финн обернулся и кинул полный презрения взгляд на неподвижную фигуру Веры, замершей у лазарета.

Как только троица скрылась из виду, из тени соседней ниши бесшумно появился Дарк. Он выжидающе уставился на девушку.

- Кажется, ты неплохо поработал, раз Морвин уже «при смерти», - сухо обратилась к нему Вера.

Парень расплылся в самодовольной ухмылке, слегка покраснев от похвалы.

- Что насчёт лекарства для неё?

- Угу, ещё утром подложил Астре, - небрежно бросил парень, поправляя воротник.

- Хм… Возможно, план с ней всё же имеет шанс несмотря на изменившиеся сроки, - задумчиво кивнула Вера.

Дарк неуверенно кашлянул, нарушая затянувшееся молчание:

- Ты так и не ответила, почему делаешь всё это.

Вера перевела на него взгляд, в котором читалось снисхождение:

- Значит, папаша ничегошеньки тебе не рассказал? Смешно, - протянула она со смешком. – Тогда и я пока не буду.

- Почему? – обиженно надул губы Дарк, превращаясь в капризного ребёнка.

- Скоро сам всё поймёшь, если не дурак.

И словно что-то вспомнив, со всего размаху отвесила ему крепкий подзатыльник. Вскрикнув от неожиданности, парень вскинулся.

- За что?!

Размяв кисть, Вера прикрыла глаза.

- А нечего на Патрика всю работу сваливать. Вы должны вместе искать Зеркало.

- Ты жестокая, - надувшись, фыркнул Дарк. – Неужели, этот мальчишка значит для тебя больше, чем я?

Вера деланно удивилась:

- Да ты, видать, и правда ослеп, раз до сих пор не заметил, кто Патрик на самом деле. – Она обвела пальцем глаз, изображая монокль.

- Вот только ты не издевайся, а!

Астра торопливо спрыгнула с подножки повозки, едва та успела остановиться у кованых ворот. Холодный воздух обжёг лёгкие, но она этого даже не заметила. Всю дорогу до дома Лаванды её пальцы судорожно сжимали в кармане пальто бутылёк с тёмно-красной жидкостью. «Лекарство, что поможет развеять мрак», - так гласила записка, обнаруженная ею сегодня утром вместе с баночкой на подоконнике. Значит, кто-то уже знал, что Лаванда больна. Кто-то следил, был на шаг впереди. Это должно было напугать её, но вместо страха девушка ощущала лишь глухую благодарность. Потому что понятия не имела, как спасти Лаванду.

Зайдя в дом едва ли не последней, когда остальные скрылись за дверями гостиной, Астра, забыв снять пальто, поспешила к лестнице. Сердце колотилось где-то в горле, заглушая звуки шагов. В Краю Пепла она постоянно наблюдала за смертью и потому как никто другой осознавала ценность жизни.

В комнате царил полумрак и гнетущая тишина. Лаванда без движения лежала на кровати, похожая на сломанную фарфоровую куклу. Её короткие платиновые волосы разметались по подушке тусклым серебром, а под тонкой кожей проступили чернильные нити вен. Она умирала. И каждый миг молчания был приговором.

Сглотнув комок, застрявший в горле, Астра опустилась на колени перед девушкой. Та не шевельнулась, но её ресницы дрогнули, словно во сне. Это придало Астре решимости. Она дрожащими руками откупорила бутылёк и, предварительно поведя носом над горлышком, наклонила его к губам Лаванды. Приоткрыв их пальцами, она отмерила несколько тяжёлых капель и поспешно отпрянула.

Финн тут же придержал её за плечи, помогая восстановить равновесие. Астра не сводила напряжённого взгляда с Лаванды, боясь моргнуть, будто в этот миг от её воли зависело, будет ли подруга жить или умрёт.

Время остановилось. В полном молчании прошло пять минут. Десять. Пятнадцать. Напряжение в комнате можно было резать ножом. Астра сильно разволновалась; её била мелкая дрожь, да и остальные ребята, столпившиеся в дверях, выглядели не лучше.

«Не… получилось? – пронеслось в голове Астры, и эта мысль обожгла холоднее любого ветра. – Неужели опоздали?»

Но стоило этой отчаянной мысли промелькнуть в голове, как тишину прорезал тихий, болезненный стон. Чёрные нити под кожей стали медленно исчезать, растворяясь, будто их смывало невидимой волной. И вскоре лицо девушки приобрело более живой цвет, сменив мертвенную бледность на болезненно-розовый румянец. Позади послышались облегчённые и восхищённые вздохи. Астра расслабленно выдохнула, чувствуя, как ноги становятся ватными, и ещё раз мысленно поблагодарила таинственного незнакомца.

- Ты молодец, - успокаивающе прошептал Финн ей на ухо, крепче сжимая пальцы на её плечах и ощущая, как девушку слегка потряхивает от пережитого волнения.

Но что-то было не так. Астра это нутром чувствовала – не как догадку, не как мысль, а как холодный укол где-то под рёбрами, который не давал ей полностью расслабиться.

Она снова посмотрела на Лаванду. Та спала слишком уж безмятежно для человека, который только что балансировал на грани жизни и смерти.

Лекарство сработало слишком быстро… Слишком идеально.

Эта мысль, острая, как осколок льда, пронзила сознание Астры, заставив её вздрогнуть. Такого просто не могло быть. Слишком лёгкая победа над недугом, который, по рассказам Амины, не поддавался даже лучшим целителям, вызывала не радость, а нарастающую тревогу. Сомнение, зародившееся в глубине души, теперь пустило корни, не давая ей выдохнуть.

Она медленно подошла к кровати и, стараясь действовать незаметно для остальных, коснулась тонкого запястья Лаванды. Пульс был ровным.

- Извините, я помешал? – неожиданный голос, раздавшийся от двери, заставил всех вздрогнуть и обернуться.

В проёме стоял профессор Морвин. Его отросшие платиновые вихры, в точности как у сестры, падали на светло-зелёные глаза, частично скрывая пролегшие под ними тени – следы бессонных ночей и волнений. Он был слишком молод для должности ректора, но его несомненный талант и острый ум не оставляли совету магов выбора. Сейчас же он выглядел просто измученным старшим братом.

- Ну что вы, совсем нет! – Астра поспешно выпрямилась и вежливо улыбнулась. Она видела, что его взгляд прикован к лицу младшей сестры. – Я как раз закончила. С Лавандой всё будет в порядке, - добавила она уже более мягко и ободряюще.

Арс Морвин с шумом выдохнул воздух, который, казалось, всё это время держал в груди. Он тут же спохватился и шагнул в комнату.

- Правда?.. Я… я так благодарен тебе за её спасение! – его голос дрогнул, а в глазах заблестели слёзы облегчения. Он принялся без остановки рассыпаться в благодарностях. – Однако… уже смеркается. Наш дом находится далеко за чертой города. Вы вряд ли успеете добраться в общежитие до темноты. Прошу, оставайтесь у нас!

- Ох, правда можно? – Астра радостно вскинулась, и её глаза засияли неподдельной благодарностью. – Огромное спасибо!

- Нет-нет, это я должен говорить! Вы спасли самое дорогое, что у меня есть. Вы спасли мою сестру.

Вскоре Арс подготовил гостевые комнаты. Поужинав вместе в тёплой, почти семейной обстановке, все отправились спать. Последствия дневного волнения дали о себе знать: веки налились свинцом, а тело требовало отдыха. Однако Астра осталась в комнате Лаванды. Она доверяла своей интуиции больше, чем чужому снадобью. Что-то здесь было нечисто, и пока она не убедится, что с подругой точно всё в порядке, она не посмеет отступить от её кровати ни на шаг.

С улицы донёсся едва уловимый шорох, и тут же окно над кроватью с глухим стуком распахнулось, впуская в комнату ледяной порыв ветра. Астра подскочила от неожиданности, удивившись, как умудрилась задремать, сидя на полу. Она резко подняла голову. За окном раскинулась безоблачная, кристально-чистая ночь. Огромная, молочно-белая луна висела так низко, что, казалось, до неё можно дотянуться рукой. Но её холодный свет в одно мгновение загородил чей-то силуэт.

Он сидел на подоконнике, свесив одну ногу в комнату. Незнакомец был закутан в чёрный плащ из плотной ткани, не позволяющий разглядеть ни одной детали фигуры. Лицо скрывала белая фарфоровая маска с тонкими прорезями для глаз, подкрашенных угольно-чёрными стрелками, отчего взгляд казался пустым и жутким.

- Кто вы? И что здесь забыли?! – Астра вскочила на ноги, инстинктивно принимая боевую стойку.

В ответ ей раздалось лишь злорадное хихиканье, похожее на звон разбитого стекла.

- Ваше Высочество, вы наследница престола Мира мёртвых, так почему не узнали меня? – голос из-под маски был мелодичным и совершенно безэмоциональным. – Ну что же, тогда мне стоит представиться. Я – Ловец душ. И сегодня я пришла за ней. – Незнакомка небрежно указала навершием своего посоха на Лаванду. Астра невольно опустила взгляд на подругу и едва сдержала крик, зажав рот ладонью.

От Лаванды Морвин остались лишь кости, обтянутые пергаментной кожей. За одну ночь она из молодой, пышущей жизнью девушки превратилась в дряхлую старуху. Её словно что-то выжгло изнутри, выпив все соки и оставив лишь хрупкую оболочку. Астра в ужасе отшатнулась и замотала головой, отказываясь верить своим глазам.

- Н-не может т-такого быть… Я же… - прошептала она.

- Её время пришло, - равнодушно констатировала Ловец.

- Нет… Нет! Не верю! – Астра сделала шаг назад, упёршись спиной в стену. Ответом ей стало только громкое хихиканье, от которого по спине пробежал холодок. Этот смех казался слишком громким, оглушительным, поэтому Астра не понимала, почему никто в доме ещё не проснулся. Казалось, он разнёсся по всему дому, однако… никто не пришёл.

Ловец аккуратно подхватила иссохшее тело Лаванды за плечи и под колени и легко встала на подоконник.

- Как же так?.. – продолжила бормотать Астра, не в силах отвести взгляд. – Я же исцелила! Я уверена, во флаконе была кровь Сильвер, так почему? Почему…

Незнакомка снова хихикнула:

- Хи-хи, не забывай, мы в Краю живых. То, что для тебя кажется лекарством, для них – смертельный яд! Ты убила её, Астра Вермейл. Ты убийца. Такая же, как ненавистная тебе Виола Кроу, хи-хи.

- Неправда! Кровь… она же призвана очищать души от скверны для перерождения… - голос Астры сорвался на всхлип.

- Так и есть. Кровь, что ты дала, выжгла всю скверну. Эта душа чиста. Взгляни. – Ловец коротко усмехнулась, явно намекая на способность Вермейл видеть истинную суть души.

Астра, силясь сдержать рвущиеся наружу слёзы, подняла кристально-чистый взгляд на Лаванду. Её голубые глаза заискрились внутренним холодным светом, как только она увидела огонёк души подруги. Он действительно был чист и…

- Тогда почему ты пришла забрать её? – грозно шагнула вперёд девушка, её голос зазвенел от ярости и непонимания.

…и слабо трепыхался в груди Морвин.

- Само собой, потому что девчушка уже мертва. – Ловец приложила посох к сердцу Лаванды. На его навершии был шестигранный фонарик из тёмного стекла, предназначенный для запечатывания душ.

- Не смей!..

Ловец никак не отреагировала на её крик и продолжила обряд. Мерцающий свет внутри фонарика начал пульсировать в такт угасающему сердцу.

Этого унижения и бессилия Астра вынести не могла. От злости всё внутри сжалось в тугой комок, и из глаз покатились крупные слёзы. В этот момент абсолютной слабости в её голову проник чей-то холодный, липкий шёпот.

«Выпусти меня… Дай волю своим эмоциям», - нашёптывал голос, пробираясь в самые потаённые уголки сознания.

Астра мотнула головой, прогоняя видение. Но голос и не думал отступать.

«Забери мою силу… Я дам столько, сколько пожелаеш-шь… С-сейчас это – единственный выход, если хочешь спасти подругу!»

На мгновение воцарилась гробовая тишина, в которой было отчётливо слышно, как несколько густых капель крови глухо ударились о деревянный подоконник. Ловец душ, уже готовая захлопнуть дверцу фонарика и запечатать угасающий свет, поражённо замерла.

Её бледную ладонь с нечеловеческой скоростью обвила тонкая лоза, усеянная острыми, как иглы, шипами. Она дёрнулась назад, пытаясь вырваться из хватки, но лишь сильнее вспорола кожу. По её запястью потекли тёмные струйки, и она сдавленно зашипела.

- Тц… не люблю боль, - голос Ловца утратил былую насмешливость. В прорезях маски глаза недобро сверкнули. Она перевела взгляд на принцессу, из дрожащего запястья которой только что вырвалось это живое оружие. – Что ж, а ты сильнее, чем я думала!

Лоза так же стремительно втянулась обратно под кожу Астры, оставив на руке девушки алые царапины от собственных шипов. Словно ею управляла не она, а кто-то другой. Незваная гостья разжала пальцы, позволив телу Лаванды безвольно осесть на покрывало.

- Отыщи Зеркало Отражения, - приказным тоном хихикнула она, спрыгивая вниз в ночную тьму. Голос звучал издалека, словно шелест опавших листьев. – И может быть, тогда тебе удастся спасти девчушку. Вот только помни – времени у тебя в обрез! Её тело, а вместе с ним и душа, оставшаяся в нём дольше положенного срока, рассыплются в прах к концу месяца.

Астра стояла неподвижно, глядя на пустоту за окном, и тяжело дышала. Слова «конец месяца» эхом отдавались в её сознании, разгоняя туман отчаяния. Конец месяца. Осенний бал в Академии Четырёх Рун. Дата, которую нельзя отменить или перенести.

Она медленно опустилась на колени перед кроватью, где лежало тело Лаванды, и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Сознание плыло. Но перед тем, как потерять его окончательно, Астра твёрдо решила: чего бы ей это ни стоило – она успеет. Она найдёт это проклятое Зеркало.

Глава 9. Проклятый шрам

«…Не придёшь ты – придёт кто-нибудь другой», - Ксандр в десятый раз перечитывал записку, которую накануне, перед тем, как он запрыгнул в повозку, ему всучил оборотень-слуга Виолы. Слова, написанные витиеватым почерком, начинали раздражать.

Внезапно разозлившись, он смял бумажку в плотный комок и с досадой сунул в карман брюк. Хватит. Он принял решение. Прищёлкнув языком, Ксандр поднялся из-за стола.

Они остались ночевать в доме профессора Морвина. Утро выдалось напряжённым и тихим. Все уже собрались в столовой на завтрак, однако Астра так и не вышла из комнаты Лаванды. Тишина начинала действовать на нервы, и в итоге, Ксандр вызвался её позвать, чтобы прервать это гнетущее ожидание.

Дойдя до нужной двери, он заметил, что та не заперта. Он остановился и прислушался. Изнутри не доносилось ни звука. Вдруг Астра так устала после вчерашнего, что до сих пор спит? Парень осторожно заглянул в щель.

Астра стояла возле кровати Лаванды, спиной к дверному проёму. Она не спала. Девушка была полностью одета и сосредоточенно что-то рассматривала на лице подруги, склонившись над ней так низко, что её дыхание, должно быть, касалось бледной кожи.

- Значит, всего лишь сон? Тогда почему они остались? – тихо обронила она в пустоту комнаты. В её голосе не было облегчения, только горькая усталость.

Ксандр не стал больше таиться. Он намеренно скрипнул дверью по полу, привлекая внимание, и громко постучал.

- Я вхожу, - предупредил он ровным тоном, после чего распахнул дверь настежь.

Астра вздрогнула всем телом и резко обернулась. Ксандр шагнул в комнату и в недоумении вскинул брови, заметив на её ладони и предплечье свежие царапины.

- Это не то, что ты подумал, - торопливо сказала Астра, тут же пряча руку за спину. Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой и неестественной. – Ночью не спалось… и я решила прогуляться по саду. Но наткнулась на кошек. Они меня поцарапали, когда я попыталась погладить одну из них…

Ксандр скептически хмыкнул, но не стал спорить.

- Вот как, - коротко бросил он, внимательно разглядывая девушку, лежащую на подушках. Так словно повзрослела на несколько лет за одну ночь. – Все уже завтракают внизу. Меня попросили позвать тебя.

Астра медленно кивнула и отвела взгляд от Лаванды.

- Уже иду, - ответила она и попыталась придать своему лицу беззаботное выражение. Улыбка вышла неуверенной и быстро погасла. Она прошла мимо Ксандра, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Патрик сел на кровати, поморщившись от тянущей боли. Прошло уже два дня, и почерневшие вены, расползшиеся под кожей, перестали жечь так сильно, однако никуда не исчезли.

Сестра Элеонора, одна из целителей лазарета, сказала, что это какая-то редкая болезнь, связанная с заражением крови. Патрик вежливо кивал, хотя и знал правду.

Он пробудился. То, что текло в его венах вместо крови, не было болезнью – оно было проклятьем.

Время шло мучительно медленно, поэтому Патрик вновь открыл «Легенду о Наследнице Пепла», услужливо захваченную кем-то из библиотеки и оставленную на прикроватном столике.

Начав читать, Патрик быстро понял, что вряд ли найдёт здесь что-то про Зеркало Отражения. В книге разве что упоминался похожий артефакт: Зеркало Душ. Оно предназначалось для перерождения душ умерших в Мире людей. Этот момент очень заинтересовал Патрика, и он продолжил чтение, надеясь отыскать ещё что-нибудь интересное о Крае Пепла.

- П-приветик, - послышалось со стороны.

У койки стоял Дарк. Он нервно теребил колечко в ухе, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Его взгляд несколько раз метнулся по палате, лишь на секунду задержавшись на лице Патрика.

- Привет, Дарк, - сухо отозвался тот, закрывая книгу. – Виола ещё что-то поручила? Но я ещё не разузнал достаточно о Зеркале.

Дарк неловко повёл плечами.

- Ты почти прав. А… насчёт Зеркала не переживай. Виола, она…

Он попытался объяснить, но его взгляд был прикован к томику в руках Патрика, мешая сосредоточиться.

- …В-впрочем, неважно, - резко оборвал он сам себя. – Виола скоро вернётся и сама расскажет подробности.

- Тогда зачем пришёл? – Патрик не сводил глаз с книги, будто надеялся, что, если не смотреть на Дарка, тот попросту исчезнет.

Дарк неловко повёл плечами.

- Э, поболтать? – неуверенно предположил он. – Может, ты мне и не нравишься, но мы всё-таки напарники. Кто знает, вдруг я… волновался.

Их взгляды пересеклись. Несколько минут оба молчали и наконец, не выдержав проницательного взгляда светлых глаз, Дарк сдался.

- Ладно, каюсь, я просто получил нагоняй от Виолы, потому что не уследил за твоим состоянием. Прости. – Он отвёл взгляд и коснулся серьги.

- Ты знал о моей болезни?

- Не знал. Виола сказала, что твоя кровь заражена, и попросила присмотреть.

Патрик, на мгновение напрягшийся, расслабил плечи.

«Так она тоже считает, что это заражение крови», - мысленно выдохнул он.

- Кстати, что читаешь?

Патрик промолчал.

- Точно! – неожиданно вспомнил Дарк. – Ты, кажется, эту книжку ещё в библиотеке обронил, когда в обморок грохнулся!

- Ты… видел? – с трудом выдавил Патрик.

- Ну ещё бы! Между прочим, это я помог господину Ксандру дотащить тебя до лазарета.

- Премного благодарен.

Дарк невольно поморщился от того, как сухо и равнодушно звучала благодарность.

- Так о чём книга? Интересная?

Патрик хранил молчание. Разговаривать с Дарком совершенно не было желания, но и оставлять его попытки завязать разговор совсем без ответа казалось чересчур грубым. Коротко выдохнув, он нехотя ответил:

- Всего лишь о трёх юных господах, которым пришлось повзрослеть раньше срока. Им не хватало жизненного опыта – и двое из них в итоге заплатили за это жизнями. В живых остался лишь тот, кого лично я считаю самым слабым, капризным и до обидного мелочным.

- Ничего себе, какая строгая критика! – на лице Дарка читалось напряжение. – И кто же этот человек?

- Если говорить в настоящем, то Глава Дома Сильвер.

После этих слов Дарк поперхнулся, будто «самым слабым, капризным и до обидного мелочным» назвали его самого.

- Я-ясно, - быстро пришёл в себя парень. – А кто тогда, по-твоему, должен был выжить?

- Слуга из Дома Сану, - без колебаний ответил Патрик. - Не умри он, Первая принцесса тоже была бы жива.

- В-вот оно что… Наверное, ты прав.

На лице Дарка читалось явное противоречие. Словно, он сказал совсем не то, о чём подумал. Однако, Патрик будто не заметил этого внутреннего разлада.

«Мариусу стоило дать слуге хотя бы каплю своей крови, - обхватив подбородок указательным и большим пальцами, начал размышлять он. – Тогда, возможно, никто бы не умер».

Парень мазнул взглядом по предплечью, где под перчаткой вились чёрные нити вен, и распахнул глаза от осознания. В голове зазвучали сказанные в самом начале их знакомства слова Виолы:

« - Разумеется, кровь была разбавлена.

- Извините, вас не смущает моё присутствие? Всё-таки, вы обсуждаете явно не погоду.

- Не смущает. Наоборот, я считаю, что тебе полезно будет знать об этом».

«Выходит, вот что она имела ввиду? Она знала про скверну ещё тогда?»

Дарк неловко потёр шею, чувствуя, что молчание опасно затянулось. Он уже хотел перевести тему, но Патрик не дал ему и шанса.

- Ты говорил, что заражение скверной пришло в наш Мир из Призрачного. – Он поднял взгляд. – Как думаешь, смогла бы кровь Рода Сильвер подавить скверну?

- …Что? - Дарк замер, его серые глаза вспыхнули раздражением. Он хмыкнул, качнув головой. – Уж точно не здесь. Не в Мире живых.

- Даже если её разбавить?

Ягами глянул на Патрика с выражением лица: «кто наплёл тебе такую чушь?!». Он закатил глаза и ответил на предыдущий вопрос:

- Сомневаюсь. Разве что только кровь самого Главы Дома. К тому же, если учитывать, сколько душ он поглотил, в его жилах течёт скорее концентрированный яд, чем противоядие!

- К тому же, он эгоистичный ублюдок, которому нет дела до умирающих людей. Хотел бы помочь – начал бы с Грея.

Дарк и Патрик синхронно обернулись на голос. В дверях стояла Вера.

- Жестоко! – первым очнулся Дарк, но девушка прошла мимо, проигнорировав его.

- Ого, «Легенда о Наследнице Пепла»! – её брови изящно изогнулись, скользнув по обложке в руках Патрика. – Не ожидала увидеть её здесь.

- Ты читала её? – спросил Патрик.

- Угу, - коротко кивнула она. – По сравнению с реальностью подвиги слишком раздуты, а характеры персонажей – поверхностны. Автор настоящий кретин.

- Агрх! – в очередной раз подавился Дарк. – А в-вы точно уверены, что Глава Сильвер не поубивает вас за такие слова? – дрожащим то ли от страха, то ли от обиды голосом спросил он, глядя на инициалы, выведенные на обложке.

«М. Сильвер»

- Ха, ну может попытаться, - высокомерно хмыкнула девушка. – А теперь к делу. Патрик, можешь сказать, где именно ты видел Зеркало?

Патрик кивнул.

- Не уверен, было ли это Зеркало Отражения, но кое-какими свойствами оно обладало.

И он подробно рассказал про зеркало, на которое они с Ксандром наткнулись в лабиринте на Испытании Рун, умолчав разве что о клейме, которое было на шее у его двойника.

- Выходит, под лабиринтом есть потайные комнаты. – Вера задумчиво прикрыла глаза. – Ну что ж, почему бы нам не прогуляться по нему?

- Сейчас?! – вскрикнул Дарк.

Девушка развела руками:

- У нас на счету каждая минута. Раз Зеркало видел не только Патрик, но и Фантом, то Астра тоже скоро начнёт действовать. Нам надо успеть раньше неё.

- Повяжи его, - Вера вложила в ладонь Патрика толстый лоскут ткани.

- Зачем это?

- Если ограничить один из органов восприятия, будет проще контролировать иллюзию. Не хочу потом калечить тебя, как это сделал твой непутёвый братец.

Патрик послушно завязал глаза. Мир мгновенно сжался до звуков, запахов и едва уловимых вибраций воздуха.

- А теперь представь то, что вызывает у тебя сильные эмоции, - голос Виолы звучал откуда-то сбоку.

«Что… вызывает эмоции?»

- Неужели нет ничего, что могло бы вывести тебя из себя? – разочарованно пробормотал Дарк, и в его голосе слышалось почти детское нетерпение. – Или хотя бы вызывает жгучее желание разобраться? Госпоже Астре вот явились тени, обещающие указать путь к Первой принцессе…

«Почему она так уверена, что та до сих пор жива? – Вера устало закатила глаза. – Что за наивная дура».

Внезапно туман у их ног сгустился и, словно живой, начал клубиться, создавая и тут же разрушая неясные силуэты.

«Эмоции, да?»

Танец иллюзии начался.

- Это поместье Руд? – Вера нахмурилась. – Хотя…

- Погоди… - Дарк резко побледнел, широко распахнув глаза. – Нет… какого чёрта мы… мф!

Девушка мгновенно зажала ему рот ладонью.

- Восхитительно! – коротко рассмеялась она, разглядывая массивную каменную залу перед ними, напоминающую древний храм с разбитыми витражами.

Изнутри доносились лязг стали и испуганные вопли. Через порог медленно перетекла тонкая струйка крови, собираясь в маленькие лужицы на низких ступенях.

- Почему… мы оказались здесь? – хрипло выдохнул Дарк, вырываясь из хватки Веры. – Это же…

- Ага, - не на шутку развеселившись, хмыкнула она.

- Я сделал что-то не так? – Патрик попытался приподнять повязку, но Вера его одёрнула.

- Пожалуйста, не снимай её. Твой взгляд повлияет на иллюзию. А она и так уже слишком реальна.

Парень кивнул и убрал руку с ткани.

В тот же миг пространство позади Веры пошло рябью, пропуская две фигуры: парня с каштановыми волосами, стянутыми в высокий хвост, а следом за ним – юношу с коротко остриженными серебряными прядями и длинной чёлкой.

- Ничтожество! Даже не думай туда лезть! И почему ты вообще бежишь в часовню, а не…

Дарк обернулся на звук до боли знакомого голоса, чувствуя, как холодеет затылок.

- Что ж, не будем медлить, - Вера схватила застывшего Патрика за руку и первой рванула внутрь здания, вслед за мелькнувшими впереди юношами. – Будь осторожен, впереди ступеньки!

Дарк лишь наблюдал за ними со стороны пустым взглядом, в котором сквозило непонимание, словно он всё ещё не верил в происходящее.

- Что… нам нужно сделать? – Патрик ловко увернулся от просвистевшего рядом клинка, ориентируясь лишь на слух.

- Найти ядро иллюзии, - буднично бросила Вера и на миг оглянулась. В груди защемило, когда она увидела знакомые лица. – Копию Зеркала, проще говоря.

- Но разве её источник – не туман?

- Туман, - она коротко кивнула, не сбавляя шага. – Но ядро – Зеркало. А он, скорее, гм… посредник. Связующее звено между артефактом и человеком.

Вера снова метнула взгляд по сторонам и выпрямилась, наконец найдя цель. Она рванула вперёд, через поле боя, не замечая ни мелькающих клинков, ни криков, ни крови на полу. Её взгляд был прикован к длинному ритуальному зеркалу в конце коридора. Она намеренно не смотрела по сторонам. Потому что не хотела снова видеть события пятнадцатилетней давности. Не хотела смотреть, как все они умирают. И не хотела вспоминать, как после умер он.

С силой оттолкнувшись от каменных плит, она развернулась в воздухе. Вся злоба, боль и горечь, которые копились все эти годы, вложились в один единственный удар ногой прямо в центр зеркальной глади. Стекло пошло сетью густых трещин, рассыпаясь на тысячи мелких осколков и оседая на пол крупной крошкой.

Каменная зала, крики и лязг металла – всё исчезло в одно мгновение, растворившись в полной тишине. Все трое оказались в тёмной, пыльной комнате, где кроме зеркала не было ничего.

- Всё стихло… Нам удалось? – Патрик осторожно сдвинул повязку вверх, щурясь от полумрака.

- Ага, - Вера отошла от зеркала на пару шагов, пряча руки в карманы. – Ты большой молодец. Сумел вызвать правильную иллюзию. Какой вопрос ты задал?

- Вопрос?

- Обычно, чтобы контролировать стихию, маги задают себе вопрос, который будит самое яркое воспоминание. Так они могут сдерживать голос стихию, не подпуская к источнику слабости, - Вера слегка пожала плечами, будто объясняла что-то очевидное. – На Испытании Рун скорее всего эти вопросы вы с Ксандром задали друг другу… Ни или что-то в этом духе.

Патрик наклонил голову, размышляя. Действительно.

Он сказал Ксандру: «Почему ты так хочешь сделать меня своим слугой?», а тот ответил: «Потому что хочу увидеть, как ты сломаешься». Именно эти фразы послужили катализаторами для иллюзий. Вот оно как.

Он уставился на покрытую слоем пыли поверхность Зеркала:

- Тогда, вопрос, который я задал, это: «Что связывает меня с ним?» - Он указал на отражение.

В мутном стекле вместо Патрика всё ещё стоял темноволосый юноша в форме слуги. На его шее отчётливо виднелось клеймо Рода Вермейл. Несмотря на грязь, черты лица были достаточно ясными для узнавания.

- …Что? – внезапно выдохнул Дарк, делая шаг из-за спины Патрика. – Не верю.

- Согласна, - кивнула Вера. – Я тоже удивлена, что фамильная реликвия, которую искали десятилетиями, окажется у нас под боком. Вне сомнений, это Зеркало Отражения.

Девушка подошла ближе к Зеркалу и хищно усмехнулась.

- Что ж, - она занесла ногу для удара. – Пора начать действовать как истинная злодейка и слегка подпортить планы Астры на это зеркальце!

- Эй! Не вздумай этого д…

Удар вышел слабее предыдущего, но его вполне хватило: зеркало пошло тонкими трещинами и рассыпалось на крупные осколки, которые один за другим тихо звякнули о деревянный пол.

Вера тут же опустилась на корточки и принялась перебирать их, выискивая что-то.

- Патрик, глаза уже привыкли к темноте?

- Да.

- Тогда помоги найти осколок, который всё ещё отражает. – Она взглядом указала на горстку непригодных матовых осколков.

- Хорошо, - коротко ответил он, присев рядом. Какое-то время они молча искали, перебирая кусочки стекла, пока Патрик не поднялся, держа в пальцах небольшой осколок. – Этот?

Вера обернулась и одобрительно кивнула, забрав предмет.

- Он самый. Когда ты успел пораниться? – её взгляд метнулся к свежей царапине на тыльной стороне его ладони.

- Сущий пустяк. Не заметил летящей иглы. Жаль только перчатка…

Патрик осёкся на полуслове, запоздало осознав свою оплошность. Шрам, который скрывала тёмно-синяя ткань, теперь оказался у всех на виду. Опустив голову, он поспешно накрыл его ладонью. В комнате воцарилось молчание.

- Вы… тоже теперь возненавидите меня? – с трудом выдавил Патрик спустя несколько минут. Его голос дрогнул, выдавая горькое понимание. – Тоже скажете, что я проклят…

Услышав эти слова, Вера вздрогнула. На секунду на её лице мелькнула тень и она резко шагнула вперёд, сокращая расстояние. Патрик поднял глаза и нос с носом столкнулся с её проницательным взглядом, в котором угадывались непонимание и гнев.

- Что за чушь ты сейчас сморозил? – холодно спросила она и её глаза полыхнули белым огнём, но она тут же взяла себя в руки. - Пожалуйста… Больше не смей так говорить.

Патрик удивлённо моргнул, но в следующее мгновение Вера вернулась к маске беззаботности.

- Патрик, ты правда такого плохого о нас мнения? Почему из-за какого-то шрама мы должны отвернуться от тебя?

Парень сдавленно сглотнул, пальцы нервно дёрнулись, но ладонь так и осталась прикрывать тонкую паутину рубцов.

- Потому что это не просто шрам, - едва ли не прошептал он. – Он- проклятье, которое я получил в детстве, упав с утёса. Монстр, запечатанный в моём теле – цена моего выживания.

- Во-от как… - «И почему ты решил, что это обязательно монстр?» - Ну и что с того? Не хочется признавать, но мы с Дарком такие же монстры. Дарк, согласись?

Тот не ответил, продолжив пялиться в пол.

- Ты знала, да? – угрожающе тихо произнёс он. – Вера, что всё это значит?! Кто, чёрт возьми, этот парень?

Он странно глянул на Патрика – в его взгляде смешались шок, неверие и что-то ещё, похожее на вину.

- Что ты имеешь ввиду, Дарк? – осторожно спросил Патрик, но Дарк проигнорировал его.

Вера прикрыла глаза и развела плечами.

- Ну я же говорила, что ты слепой. Так-так, - резко сменила тему она. – А теперь пора возвращаться в общежитие.

Она ловко спрятала осколок зеркала в складках юбки и, взяв опешивших Дарка и Патрика, шагнула в услужливо появившуюся дверь, оказавшись прямо перед коваными воротами лабиринта.

- Как мы оказались снаружи? – изумлённо моргнул Патрик.

- Лабиринт подчиняется Зеркалу, - коротко ответила девушка, порядком устав от подробных разъяснений. – На этом я вас оставлю: у меня ещё есть незаконченные дела.

Вера отпустила их запястья и, не оборачиваясь, направилась вглубь сада Академии. Туда, где у неё была назначена встреча. Пройдя по посыпанным гравием дорожкам, она небрежно раздвинула пышные розовые кусты и нырнула внутрь маленькой крытой беседки.

Просидев там пятнадцать минут, она с удовлетворением захлопнула маленькие карманные часы на цепочке.

- Как и ожидалось, он не пришёл. Должно быть, догадался, что я жду от него именно этого.

Однако, спустя ещё пять минут, бутоны тёмно-алых роз вновь разошлись в стороны, пропуская внутрь очередного гостя.

Девушка приветственно махнула ему рукой, но тот лишь скорчился от отвращения.

- Что тебе от меня нужно, Виола Кроу?

- Давно не виделись, Финн Персильд.

Глава 10. Пять осколков судьбы

Часть 1

В комнате царило напряжённое молчание. Все собравшиеся ждали, когда Астра начнёт разговор. Наконец, тяжело вздохнув, она словно что-то решила и приоткрыла рот.

- Простите, - начала девушка, её голос предательски дрогнул. – Я… У меня не получилось спасти Лаванду.

Слова повисли в воздухе, и тут же комнату взорвали голоса:

- Что?!

- Почему?

- Но ей ведь точно стало лучше!

Финн взволнованно посмотрел на девушку.

- Яд… Он действительно исчез, - призналась Астра, опуская взгляд, будто стыдясь собственной беспомощности. – Но за это время он успел выжечь её изнутри. Ей осталось жить около двух недель…

Заметив, с каким трудом ей даются эти слова, Финн постарался улыбнуться – так, чтобы в улыбке было больше уверенности, чем он чувствовал на самом деле.

- Но ведь есть способ её спасти, правда?

- Да, - Астра подняла голову, и в её взгляде вспыхнула решимость. – Именно поэтому я собрала вас сегодня.

Она вкратце рассказала про Зеркало Отражения.

- А м-мы точно успеем? – неуверенно пробормотал Дарк, выглядывая из-за спины Амины.

- Как ты можешь сомневаться в госпоже Астре?! – Амина тут же вспыхнула и, не медля ни секунды, отвесила брату крепкий подзатыльник. – Конечно, успеем! Она ни за что не позволит Лаванде уйти!

- У нас просто нет права на провал, - Астра воинственно свела брови. – Ксандр, у тебя был вопрос?

Фантом, который уже несколько минут держал руку поднятой, нарочно дожидаясь, пока на него обратят внимание, удовлетворённо хмыкнул.

- Какие именно свойства у этого твоего Зеркала? – спросил он, не сводя с Астры внимательного взгляда.

Астра вздрогнула от неожиданности.

- Ну… - она на секунду задумалась, вспоминая строки из скучных томов, которые когда-то её заставляли зубрить придворные дамы. – Оно отражает истинную суть души. Её истинный облик. И очищает его… Потому что создано из глаз Первого короля Края Пепла и капли крови основателя Рода Сильвер.

- Истинный облик, вот как… Тогда, возможно я знаю, где оно может быть, - уверенно протянул Ксандр, намотав прядь на палец.

- Правда? Откуда? – глаза Астры вспыхнули надеждой. – И где?

- Мы с рыб… бездарем наткнулись на какое-то зеркало в лабиринте, - Ксандр раздражённо закатил глаза, но тут же снова стал серьёзным. – Но я понятия не имею, как попасть в ту комнату вновь.

Глаза Астры засветились ярче, и она решительно мотнула головой:

- Это уже детали! Главное, что у нас есть хоть какая-то зацепка! – воскликнула она. – Решено: отправляемся в лабиринт завтра же!

Все присутствующие изумлённо уставились на девушку.

- Но разве ученикам не запрещено ходить туда? – осторожно уточнил Финн, нервно поправляя манжету.

Астра на мгновение замялась.

- Об этом можете не переживать. Я… знаю, как получить разрешение.

- Тогда я спокоен.

Девушка кивнула и перевела взгляд на Ксандра:

- Ты поговорил с Патриком?

- Да, - парень мрачно усмехнулся и кивнул. – И он сразу же отказался.

- Зачем ты вообще так отчаянно пытаешься затащить его в команду? – внезапно встрял Финн, брезгливо поморщившись. – По-моему, он совершенно этого не стоит!

Плечи Астры поникли от этих слов.

- Раз всё обсудили, - резко оборвала она неловкую паузу, натягивая беззаботную улыбку - жду вас завтра после обеда в саду. Я постараюсь достать разрешение на лабиринт!

- Ого, тебе действительно удалось добыть его!

Астра победно помахала бланком о допуске в лабиринт.

- Пустяки, - она небрежно отмахнулась. – Не будем медлить! Я ещё взяла карту лабиринта…

Она тут же принялась что-то быстро обсуждать с близнецами Ягами и Перси, водя пальцем по пожелтевшему пергаменту. Ксандр скосил взгляд на Финна, который стоял чуть поодаль, будто нарочно держа дистанцию.

- Да, стоит поскорее покончить с этим всем, - тихо пробормотал он себе под нос.

Удивительно, но, оказавшись в лабиринте, Дарк словно стал другим человеком: он прекрасно ориентировался по карте и уверенно вывел их к нужному месту. На удивлённые взгляды он лишь неловко пожал плечами, объяснив всё тем, что помогал ректору Третьей Руны, профессору Элейн, устанавливать ловушки перед Испытанием Рун, а после - анализировать карты прохождения команд для отчёта.

- Теперь нужно вызвать осязаемую иллюзию, - прокомментировал Ксандр, когда они оказались на месте. – Хм, кто-нибудь боится высоты?

Вот только…

Провалившись в потайную комнату, они не нашли там Зеркала. Вернее, оно было – в виде разбросанных по полу тускло поблёскивающих осколков.

- К-как же так? – прошептала Астра дрогнувшим голосом.

Финн успокаивающе положил ладонь на её плечо:

- Думаю, если соберём осколки воедино, то сможем восстановить Зеркало. Оно же, как я понял, не обычное стекло.

Он первым присел на корточки и начал осторожно подбирать кусочки, стараясь не порезаться в темноте.

- Наверное, ты прав, - Астра опустилась рядом. – Вряд ли бы Зеркало назвали реликвией, если бы его можно было уничтожить, просто разбив!

Собрав все до единого осколка, они аккуратно сняли потемневшую тяжёлую раму со стены.

- Мы с Финном понесём её, не ждите нас, идите вперёд, - Ксандр указал на дверь, внезапно появившуюся в каменной стене.

- Вы… точно не заблудитесь? – неуверенно спросил Дарк, открывая её.

- Нет, всё в порядке. Я уже ходил здесь. Думаю, помню дорогу.

Ксандр и Финн шли в молчании, и тишина между ними становилась всё тяжелее, пока наконец Ксандр не нарушил её:

- Эй, Финн, ты в последнее время какой-то напряжённый. Будто скрываешь что-то.

Финн попытался натянуть привычную лёгкую улыбку, но Фантом видел его насквозь.

- Раз не хочешь отвечать, наседать не буду. Только скажи, это из-за Астры?

Персильд сглотнул, едва не споткнувшись на ровном месте.

- Хотя нет, - задумчиво протянул Ксандр, опережая ответ. – Скорее из-за Виолы Кроу? Или Патрика?

Финн заметно вздрогнул и остановился.

- С чего ты так решил? – голос парня сел до хриплого шёпота. Ксандр холодно прищурился и издал короткий смешок.

- Я вот тут всё думал: как вышло, что Зеркало, которое ещё месяц назад было целым, разбилось аккурат к нашему приходу? Если бы оно разбилось хотя бы неделю назад, то… осколки непременно бы покрылись пылью, а тут… И вдруг я вспомнил странное совпадение: каждый раз, как случалась какая-нибудь дрянь, ты был пугающе спокоен. Словно заранее знал, что это произойдёт, - янтарный огонь в его глазах полыхнул уверенностью. – В нашей команде завёлся предатель. И этот предатель – ты, Финн Персильд.

Старинная рама выскользнула из внезапно ослабевших пальцев Финна, гулко ударившись о каменный пол.

- К-как ты можешь так говорить! Я бы никогда..! – голос парня ощутимо дрогнул, сорвавшись на вскрик. – Зачем мне…

На мгновение в коридоре повисла звенящая тишина, а потом Ксандр вдруг расслабил плечи и тихо фыркнул, стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Перешагнув через упавшую раму, он примирительно хлопнул друга по спине, отчего Финн пошатнулся.

- Ох, видел бы ты своё лицо! И не смотри на меня, как загнанный в ловушку зверёк. Это была проверка.

Финн замер, медленно моргая.

- ..Что?

- У нас и правда есть предатель, но я ни секунды не верил, что это ты. Ты же меня прекрасно знаешь, - он развёл руками. – Будь ты предателем, разве раскрыл бы я тебя вот так? Нет. Я бы ждал подходящего случая, чтобы поймать тебя там, где ты сам себя выдашь. А ты… ты слишком честный для этого. Слишком переживаешь за всех, чтобы спокойно смотреть, как кто-то умирает.

Финн медленно выдохнул, и напряжение, сковывающее его плечи, наконец начало таять. Он криво усмехнулся, потёр лоб и пробормотал:

- Знаешь, иногда ты бываешь совершенно невыносимым! Так… ты действительно считаешь, что кто-то предал нас? – Парень виновато улыбнулся. – Разве такое может быть?

- Ещё как может. Не веришь?

Они вновь подняли раму, осторожно ступая в полумраке.

- Не верю. И надеюсь, что, принимая сторону ребят, окажусь прав.

В комнате Астры царил напряжённый полумрак – лишь тонкие лучи заката пробивались сквозь занавески и ложились на раму Зеркала. Оно почти было собрано. Вот только…

Астра с трепетом провела ладонью по гладкой поверхности, но тут же отдёрнула руку – даже соединившись, осколки ничего не отражали.

Ксандр шагнул ближе и досадливо цыкнул:

- Мы обошли каждый угол, проверили все щели. Так почему не хватает аж пяти?

- Нужно как можно скорее найти их, иначе Лаванда погибнет.

Астра сжала кулаки, коря себя за беспомощность.

Дни тянулись немыслимо медленно и в то же время слишком быстро сменяли друг друга. Каждый из них будто подтачивал её изнутри. В Академии нарастала тревога: всё чаще начали появляться ученики, заражённые той самой болезнью – «Призрачным поветрием», как прозвали её в народе.

Но хуже всего было то, что ученики, ещё недавно заражённые скверной, один за другим приходили в себя. А потом шли к Астре.

Они робко стучали в дверь и, уставившись в пол или же с жаром, благодарили её. И от этой благодарности становилось только тяжелее: она не могла просто смириться с тем, что кто-то, прикрываясь её именем спасает людей, в то время как она не делает ничего для этого; но и не могла открыто признаться всем, что она была тем, кто просто прошёл мимо, пряча за решимостью собственное бессилие и думая, что поможет, как только соберёт Зеркало. Каждое «спасибо» ложилось на плечи новым грузом, словно невидимые камни, которые она не могла сбросить.

Финн и остальные старались держаться бодро, прятали тревогу за дежурными улыбками, но Астра видела, как темнеют их взгляды за её спиной. Никто не бросал ей упрёков – и от этого становилось только хуже. Молчаливое ожидание ранило сильнее любых обвинений.

Обещание, данное Лаванде и её брату, теперь жгло изнутри. Время текло стремительнее, чем вода сквозь треснувший кувшин. До Осеннего бала оставалось три дня – три дня, чтобы совершить невозможное.

И вдруг утром, на столике каждого, будто из ниоткуда, появились письма. Не одно – целая стопка сейчас возвышалась на отдалённом столике в библиотеке, где компания собиралась в обеденный перерыв. Писем было ровно пять – Астре, Финну, Ксандру, Амине и Перси. Приглашения на «Игру героев».

- Это слишком странно, - заявил Перси, вертя в пальцах плотный пергамент.

- И подозрительно, - добавил Ксандр, скосив взгляд на Дарка.

«Как и думал… Он единственный, кому не досталось приглашения».

- Но если у них действительно есть осколки Зеркала… - Финн одёрнул край рукава. – Стоит попробовать.

- А если врут? – возразил Ксандр.

- Нам от этого ни холодно, ни жарко, - спокойно отозвался Персильд. – В приглашении сказано, что мы в любом случае не пострадаем. По крайней мере, физически.

Ксандр возвёл глаза к потолку, явно не одобряя чрезмерной наивности друга.

- Мне больше интересно, кто это всё устроил, - пробормотал Перси. – И откуда у него, в таком случае, осколки? Кто вообще знает про Зеркало Отражения кроме нас?

- Соглашусь, - кивнул Ксандр с видом «ого, в этой компании есть хоть кто-то здравомыслящий!».

Астра резко поднялась из-за стола:

- В любом случае стоит сыграть, - сказала она и в её глазах, впервые за долгое время, вспыхнул живой огонёк. – Эта Игра – наш последний шанс спасти Лаванду!

- Полностью согласна! – Амина вскочила следом, чуть не опрокинув чашку с остывшим чаем. – Даже если это очевидная ловушка, то всё равно лучше, чем полное бездействие!

- Да, я тоже поддерживаю, - поднял руку Перси, будто не заметив, как на лице Ксандра появилась надпись «предатель».

Дарк откинулся на спинку стула, несколько раз коснувшись серьги.

- Я-я… пожалуй воздержусь от ответа. Всё равно на меня приглашения нет.

- Значит, решено! – Астра обвела взглядом друзей. – Нужно во что бы то ни стало выиграть и забрать осколки!

Время близилось к полуночи. Полуночи последнего дня перед Осенним балом. Последнего, перед смертью Лаванды. Они вышли на заброшенный сад Академии, с трудом различая силуэты друг друга в густой темноте. Ночь была ясной, но безлунной – звёзды рассыпались по небу холодным бисером, не давая ни капли света.

- Ну и где этот отправитель? – нетерпеливо буркнул Ксандр, вглядываясь в черноту между старыми деревьями.

Тень сбоку тут же отделилась от стены – и в мгновение ока оказалась прямо перед компанией.

- Хи-хи, вы всё же пришли! – прозвучал чуть насмешливый голос.

Астра вскинулась, сжимая кулаки.

- Ну а что нам оставалось? Это ведь ты сказала найти Зеркало Отражения, чтобы вылечить Лаванду! Но сначала ответь: если знала, где Зеркало, то почему отправила нас искать его?! Мы потратили на его поиски драгоценное время!

- Ты знаешь, кто это? – удивился Финн, но девушка не ответила.

- Почему… Зачем ты забрала осколки, без которых и так маленькие шансы на спасение Лаванды упали почти до нуля?! – в голосе Астры скользнуло отчаяние.

Ловец разочарованно вздохнула:

- Тц, скучные вы! А осколки я подобрала.

- Угу, ври больше, - закатил глаза Перси.

- Чтоб ты знал: Ловцам душ запрещено лгать живым людям, - огрызнулась она. – А теперь – добро пожаловать на «Игру героев»! Правила донельзя просты: каждый из вас будет должен сделать выбор – стать героем или предателем, хи-хи! Из четырёх осколков вы можете потерять лишь один, иначе игра не дойдёт даже до финала!

- Что ещё за финал?

Ловец душ склонила голову, будто смакуя момент.

- Конечно же, выбор между пятым осколком, который, к тому же, является ядром Зеркала Отражения, и… кое-чем куда более ценным.

- Но если никто из нас не окажется «предателем» и все сделают правильный выбор? Что будет тогда? – Финн сжал кулаки, не сводя взгляда с маски.

Ловец душ игриво присвистнула.

- Маленький Персильд, а почему ты считаешь, что среди вас нет предателя, а? Вряд ли все здесь согласны по щелчку пальцев отказаться от своих желаний ради всеобщего блага! Такой наивный, мне даже нравится! Ну что ж, не будем тратить время попусту и начнём «Игру героев»!

Она хлопнула в ладоши – и воздух будто загустел. Из ниоткуда поднялся густой туман, стелясь по земле и стараясь обвить ноги и руки. Он глушил звуки, размывал очертания, превращая друзей в смутные силуэты.

Последнее, что Астра успела крикнуть, прежде чем туман поглотил голоса, было:

- Я не буду никого винить, если он выберет «предателя»! Но помните – у нас есть только одно право на ошибку!

Перси открыл глаза – и тут же пошатнулся, оказавшись на краю черепичной крыши.

- Что? Какого?!

- Это иллюзия, идиот.

Свесив обе ноги вниз, сбоку от него сидел Куро. Оборотень покачивал ногой и смотрел куда-то вдаль, не обращая на Перси особого внимания. Увидев его, вампир не удержался и закатил глаза.

- Так вот кто подстроил эту «Игру героев». Главе канцелярии совсем заняться нечем? Ну так? Предлагай уже свой выбор и вали к чёрту. Хотя тебе, Стражу, и валить никуда не надо.

Лицо Куро потемнело и он медленно поднялся. В его взгляде мелькнуло убийственное намерение, но вместо этого он сказал:

- Так уверен, что выберешь правильно? – протянул он, чуть склонив голову.

- Само собой, - резко ответил Перси, гадая, что на самом деле собирался сказать оборотень. – У меня нет желания, которое могло бы перекрыть верность Её Высочеству.

Волк скривился, услышав титул.

- Придурок с амнезией.

- Чё вякнул?! – Крейн шагнул вперёд, сжав кулаки.

- А, выходит ещё и глухой.

Куро раскинул руки, и на ладонях вспыхнули два светящихся предмета. В левой серебром блеснул осколок Зеркала Отражения – Перси невольно потянулся к нему, пальцы дрогнули от желания схватить. Но рука замерла в воздухе, стоило оборотню заговорить:

- Итак, разумеется, ты можешь выбрать его. Но… Я тут слышал от принцессы, что ты потерял все воспоминания вплоть до восстания Дома Тай.

- И что с того? – Перси нахмурился, стараясь говорить безразлично. – Просто отдай мне осколок и…

- Не прикидывайся, - перебил его Куро, высокомерно усмехнувшись. – Я прекрасно вижу, как сильно ты начал колебаться. Только не говори мне, что не понял спустя столько времени, что твою память намеренно стёрли, м?

Перси сильно вздрогнул. Он отвёл взгляд, но тут же снова уставился на Куро, будто пытаясь спрятать эту дрожь за гневом.

Вампир так и стоял с протянутой рукой, когда Куро приблизился, опасно сократив расстояние. Волк наклонился к его уху, сверкнув острыми клычками, и прошептал:

- Ну так что? Хочешь вернуть их? В правой руке у меня лежит зелье, способное восстановить утраченные воспоминания. Или верность фальшивке дороже?

Секунду Перси колебался, после чего резко мотнул головой.

- Прекрати. Никому не нужно прошлое, когда есть настоящее. Я и так подле госпожи Астры, мне плевать, что было раньше. Отдай осколок, - он требовательно выставил ладонь.

Куро отскочил назад, явно разочарованный.

- Ха, ты уверен?

- Да.

- Значит, реально дурак. В общем, решай сам, верить мне или нет, но эта девчонка – совсем не та, кому ты поклялся служить пятнадцать лет назад.

Он резко замахнулся, швырнув осколок в Крейна, который тот с лёгкостью поймал – и тут же растворился в тумане.

Куро остался один. Он с минуту пялился на пустое место, где только что стоял Перси, а потом рухнул на корточки, обхватив голову руками.

- Ха-а, как бесит, - пробормотал он, уткнувшись носом в колени. – Почему он не может быть хоть чуточку сообразительнее? Я тоже хорош. Назвал идиотом его, а выходит, сам такой же, раз не смог удержать язык за зубами. Он же от меня теперь не отвяжется!

Он продолжил что-то невнятно бормотать, перебирая пальцами отросшие пряди.

- Скорей бы уже принцесса исполнила свою часть договора… - прошептал он наконец, поднимая глаза к фальшивому небу.

Ксандр огляделся вокруг. Поместье Фантом… Как он здесь оказался? Это иллюзия?

Позади раздались шаги, эхом отдающиеся от стен. Кто-то спускался по лестнице. Ксандр резко обернулся, положив руку на древко копья.

На предпоследней ступеньке замер Патрик. В полумраке его лицо казалось высеченным из камня.

- Патрик? – вырвалось у Ксандра, и он сам не заметил, как назвал брата по имени.

- Рад видеть вас, господин Фантом.

- Какого лешего ты здесь забыл? – процедил парень, чувствуя подвох. – Это моя игра!..

- Так уж вышло, что за выбор в этот раз отвечаю я, - спокойно ответил Патрик. - Но прежде чем мы начнём… ответь на вопрос. Ты… ненавидишь меня? Считаешь своим врагом?

Ксандр замер.

- Почему ты спрашиваешь?

Патрик чуть наклонил голову, раздумывая, что ответить.

- Просто скажи.

Он слегка подался вперёд, ожидая слов Фантома. Мысли в голове спутались, противореча друг другу.

«Ксандр должен ненавидеть его».

«Но что, если это не так? Как поступить тогда?»

«В любом случае, он выберет осколок, а не его».

Нет. Патрик просто сделает так, что у Ксандра не останется выбора.

Он шагнул через ступеньку, оказавшись прямо напротив брата. Ксандр сильнее сжал копьё и коротко усмехнулся.

- Само собой, - осклабился он. – Разве может быть мне приятен зазнавшийся слуга, который, к тому же, не хочет раскрывать свои секреты, сколько его не проси! Как я и говорил раньше – я презираю тебя и весь Дом Руд за ваше проклятое высокомерие.

Услышав это, Патрик едва заметно улыбнулся – так, будто услышал именно то, что хотел.

- Я рад, - вкрадчиво усмехнулся он. - Раз ненавидишь меня, то и с выбором проблем не возникнет. А теперь… убей меня. Убей своего врага и забери осколок, который так нужен для спасения Мира.

Он говорил тихо. Но Ксандр услышал каждое слово. И остолбенел.

- Убить? – рявкнул он, придя в себя. – Значит выбор между твоей жизнью и каким-то осколком, так?

- Совершенно верн…

- Совсем кони двинул, предлагать такое?!

- А что? Сейчас я – простая иллюзия… Или ты даже это сделать не в состоянии?

- Что ты… - Ксандр запнулся, сильнее сжав гуань-дао.

Патрик отвернулся и поднялся на несколько ступенек, продолжив давить:

- Ты готов пожертвовать жизнями тысяч людей ради одной-единственной? Как эгоистично. Разве этому тебя учил Глава Фантом? – Он склонил голову в раздумьях. – А, я понял. Хочешь стать «предателем»? Подставить Финна и всю команду… Да что там – весь Мир, если уж на то пошло. Мне это…

Ксандр не выдержал. Лезвие копья, полное ярости, взметнулось за его спиной и устремилось к спине Патрика.

- Да что ты, чёрт побери, несёшь?! Тебе сдохнуть не терпится что ли? Ну так я это устрою! – выкрикнул он дрогнувшим голосом.

Патрик замер, словно статуя. Он дождался, когда Ксандр окажется достаточно близко, и прошептал:

- Совсем забыл. Чтобы забрать осколок, тебе придётся убить нас всех.

Вокруг в тот же миг вспыхнули, один за другим, сине-серебряные огоньки. В одно мгновение Ксандр оказался окружён десятками копий Патрика, каждая из которых повторяла одно и то же:

«Убей меня».

Глава 11. Пять осколков судьбы

Часть 2

Вера скучающим взглядом скользнула по площадке, где только что стояли члены команды Астры. К ней со спины подошёл Дарк.

- Ты сказала, что Персильд тебе нравится. Можно мне его прикончить? – с тенью на лице улыбнулся он.

Вера скосила на него взгляд:

- Ревнуешь что ли? Даже не думай. Иначе «сказка» останется без главного героя. Он нам ещё нужен.

Дарк демонстративно надулся, но спустя минуту заговорил серьёзно:

- Уже столько времени прошло. Может, наконец, объяснишь, откуда у отродья Дома Руд его воспоминания? Что он вообще забыл в Мире людей?!

- Позже. Сосредоточься на «Игре героев».

- Пф, ожидаемо, - Дарк провёл рукой по вихрам. – Почему мне каждый раз так сложно помочь тебе?

Неожиданно над их головами раздался резкий хлопок и в воздухе появился Патрик, свалившись прямо в раскинутые руки Дарка.

- Угх, какого… - прошипел тот, едва удержав парня, и тут же поспешил усадить его на землю.

- Что случилось?! – Вера мгновенно оказалась рядом. – Патрик?

Тот не отвечал и лишь слегка морщился от боли.

Взгляды Дарка и Веры пересеклись, и девушка возмутилась:

- Неужели этот бездарь не в курсе «эффекта бабочки»?

Она прикусила губу, заметив, каким бледным стал Патрик.

- Всё… в порядке, - наконец отозвался он. – Не забывай, что в «Игре героев» я преследую свои цели.

- Пусть так, но такое количество фантомной боли навредит твоей душе! – Вера резко выдохнула и потёрла переносицу. – А если учитывать, что в ней ещё и скверна…

Патрик сел на земле, понуро опустив голову. Чьё-то волнение в его сторону было непривычно и он не знал, как отреагировать.

- ..Так ты действительно заставил Ксандра убить каждую копию? Ха-а… подумать только. Вырастить из младшего брата собственного палача – как ты вообще додумался до такого?! Твой брат вообще в курсе, что если бы он убил тебя, а не копию, ты бы умер в реальности?

- Нет. Я сказал, что я иллюзия.

- ..С ума сойти.

Вера готова была рвать на себе волосы от такой беспечности к собственной жизни. Она ему что – пешка, которой он готов пожертвовать ради защиты короля, а?

Позади раздалось ещё несколько хлопков, и на площадке появились почти все сокомандники Астры, включая её саму. Не хватало только Финна. Но, спустя несколько минут, вернулся и он.

- Финн! – обеспокоенно воскликнула Астра, увидев, что на нём лица нет. Вера победно ухмыльнулась. – Что с тобой?

Тот ответил не сразу, бессмысленно уставившись в пустоту.

- Простите, - наконец выдавил он. – Я стал «предателем».

Астра, собиравшаяся сказать что-то ещё, замерла на полуслове.

- Как так вышло?

- Эта мерзавка угрожала моей сестре!..

Вера мысленно поаплодировала: отличная игра! Дальше будет ещё интереснее.

- Я ни в чём не виню тебя! Конечно Элис важнее осколка, - попыталась подбодрить Финна девушка, но замолчала, поняв, что сморозила чушь. Жизнь одной девчонки против жизней тысяч людей. Действительно непростой выбор, хах.

- Хи-хи, похоже, все снова в сборе! – Ловец душ бесшумно соскользнула с ветки. – Ну как? Вам понравилась «Игра героев»?

Астра сжала кулаки, взглянув на неё с негодованием. Вера молча наблюдала за её реакцией из тени деревьев.

- Так уж и быть, дам вам пару минут передышки перед финалом! Не забудьте поделиться друг с другом впечатлениями! Надеюсь, «Игра героев» не показалась вам жестокой? – Ловец перекинула посох из одной руки в другую и обратилась к Финну. – Маленький Персильд, разве не ты клялся, что в вашей компашке нет предателя, м? А что в итоге?

- ..Замолчи.

Она заливисто рассмеялась.

Спустя десять минут Ловец снова хлопнула в ладоши, и площадку заволокло туманом.

Астра оглянулась по сторонам, но никого из друзей рядом не оказалось.

- Твой черёд выбирать, юная принцесса, - хихикнула Ловец и растворилась в тумане.

На её месте возникла Вера. С её губ не сходила холодная улыбка, пока она рассматривала замершую перед ней девушку.

- Виола… Снова ты, - Астра нервно повела плечами. – Я так и знала, что это твоих рук дело.

Та словно не услышала упрёка в её голосе.

- Зачем тебе это? – внезапно не выдержала Астра. – Почему нельзя просто спасать людей? Почему если ты этого делать не хочешь, то мешаешь и остальным? Разве ты не понимаешь, сколько людей умрут из-за твоих игр? Просто потому что тебе стало скучно!..

Вера поморщилась от её слов. Как раздражает.

- Нет, это ты не понимаешь, - огрызнулась она. – Кому-то суждено жить, а кто-то должен умереть. Такова судьба, и её никак не изменишь…

- Ложь! – перебила Астра. – У каждого есть выбор! Только глупцы возводят стены вокруг себя, называя их «судьбой». И моя сестра тому доказательство!

- Ха, твоя сестра? Нашла кого…

- В отличие от тебя, спокойно наблюдающей, как умирают люди, она хотя бы попыталась спасти близкого ей человека!

Глаза Веры сузились, но она сохранила безразличие на лице.

- Да. И в итоге сдохла в мучениях, потому что воспротивилась судьбе. Закончим на этом. Или хочешь дождаться рассвета, чтобы наблюдать, как душа Морвин рассыплется в прах? Отлично. Тогда погов…

- Нет!

- О? – Вера фыркнула. – Всё же не хочешь? Сейчас мы и узнаем, какой из вас «герой», Ваше Высочество.

Она театрально раскинула руки. Из-за её спины появились двое. Астра вскрикнула от изумления при виде знакомых лиц.

- Патрик? Финн…

- Чего это ты так пялишься на гнусного предателя? – хмыкнула Вера.

- Финн – не предатель!

- Правда? Но ведь именно он выбрал себя, а не осколок.

Финн опустил взгляд на связанные руки.

- Мой выбор прост, - протянула Вера, и над головой Патрика засветился осколок Зеркала. – Выбери человека, который тебе дороже. Кто же это будет?

Астра замерла, постаравшись взять себя в руки. Когда она уже открыла рот, чтобы ответить, Вера ухмыльнулась:

- А-а, совсем забыла сказать. Не выбранный человек умрёт. – Она приставила к горлу парней по кинжалу.

Тишина стала звенящей. Астра чувствовала как по спине ползёт ледяной холод, а пальцы предательски дрожат. Умрёт? От её выбора?

Финн тоже с нетерпением ждал её выбора. Ведь вся эта «Игра героев» затеяна только ради него.

В тот день…

- Что тебе от меня нужно, Виола Кроу?

- Тебя ведь тоже раздражает, что Вермейл вечно липнет к Патрику?

Финн не ожидал такой прямолинейности.

- Не пытайся уйти от ответа. У тебя всё на лбу написано.

Он с силой сжал кулаки:

- К отродью Дома Руд? Само собой! Чем он вообще заслужил её внимание?! – тут же распалился он. – Погоди, неужели тебя это тоже бесит?

Вера закинула ногу на ногу и сплела руки в замок.

- Кому понравится, когда чужие люди трогают его собственность?

Финн слегка опешил от её слов.

- Собственность? Ха, неужели ты без памяти влюбилась в бездарность? Ну у тебя и вкус…

- Не сравнивай меня с собой, - лёд в голосе девушки никак не вязался с дружелюбной улыбкой. – А если ещё раз назовёшь его бездарностью – можешь лишиться языка.

- ..П-поехавшая!

- Так о чём это я? Ах да. Финн, ты ведь хочешь узнать, кто нравится Астре больше: ты или Патрик? Но никак не решаешься. Я могу сделать так, что спрашивать не придётся.

Сначала Финн хотел бросить глухое «Ни за что!». Он уже шагнул вперёд, но слова застряли в горле. Спустя несколько минут молчаливой борьбы, он выплюнул их вместе с собственной гордостью:

- И что ты хочешь взамен?

Вера медленно растянула губа в улыбке:

- Отдай четыре осколка, которые лежат у тебя в нагрудном кармане. – Заметив, как дёрнулось его лицо, она доверительно наклонилась ближе. - Мне они ни к чему. Они нужны для моей игры.

- Какой ещё игры? Совсем спятила?..

В итоге Ксандр оказался прав. Финн сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, оставляя полумесяцы. Предатель. Ради одного-единственного ответа он затеял эту чёртову «Игру героев», подставляя друзей и обрекая многих людей на смерть.

Так почему..?

Финн не верил своим глазам. Мир сузился до бледной руки Астры. Время остановилось, а затем рухнуло в бездну, когда её палец дрогнул и указал на Патрика.

Выходит, Виола оказалась права с самого начала. Она знала, что Астра ткнёт не в него. Это потому что она – «герой»? А герои…

Финн прекрасно знал ответ. А герои всегда выбирают «мир». Он не читал ни одной сказки, где герой спасал друзей, пренебрегая миром. Герои топят друзей в крови ради всеобщего блага. И всё же…

Почему уже сделав выбор, Астра не может хотя бы повернуть голову? Даже зная, что через несколько минут кинжал Кроу вскроет его горло, её взгляд намертво прикован только к отродью Дома Руд.

В голубых глазах Астры нет ни капли вины. Ни тени сомнения. Только холодная, всепоглощающая уверенность в своей правоте.

Финн отвёл глаза, первым заметив, как туман иллюзии растаял. Он поднял глаза к небу, последние звёзды на котором стремительно гасли. Горизонт на востоке слегка порозовел, словно говоря, что вот-вот наступит утро.

Астра, тоже заметив это, сделала несколько торопливых шагов и резко замерла, словно наткнулась на невидимую стену.

- Что случи…

- Ой, точно, - из ниоткуда появилась Ловец, злорадно хихикнув. – Юная принцесса не в силах сделать хоть шаг до рассвета!

- Что это за шутки?! – тут же возмутился Перси, подбежавший, как только иллюзия исчезла. – В условиях «Игры» такого не было! Это нарушение правил!

- А «Игра героев» тут и не при чём! Астра Вермейл заключила контракт с Виолой Кроу.

- Какой контракт, чёрт возьми?!

Вера высокомерно хмыкнула.

- А вы думали, как она разрешение на лабиринт достала? На коленях перед директором ползала что ли?

- Ты..!

- Верно, я. Мы договорились, что если я дам ей бланк, она выполнит одно желание, исключая убийства. А я хочу, чтобы она не двигалась пока солнце не встанет…

- Вот же су… мф!

Ладонь Амины грубо впечаталась в рот Перси не дав выругаться как следует. Она сама смотрела на горизонт широко распахнутыми, полными слёз глазами, потому что знала: стоит солнцу лизнуть верхушки деревьев, и всё кончено.

Лаванда умрёт окончательно. Без права на перерождение. Солнце вставало слишком быстро, заливая мир равнодушным светом, который навсегда заберёт их подругу.

Ловец душ встрепенулась, почувствовав что-то.

- Время вышло, - сообщила она. – Одна душа покинула Мир живых.

Невидимые оковы спали и Астра вновь смогла двигаться. Не выдержав, она рухнула на колени и закричала.

Это был не человеческий вопль ужаса. Это был рёв существа, которое только что собственными руками убило того, кого клялось защищать. Звук бился о каменные стены и стволы деревьев, полный невыносимой муки. Она кричала не потому что Лаванда умерла, а потому, что не смогла спасти. Обещание, данное её брату у её кровати – «Я, во что бы то ни стало, спасу вашу сестру» - рассыпалось в прах вместе с утренней росой.

- Нет-нет-нет…

Кто-то бросился к Астре, но та, словно слепая, начала царапать землю скрюченными пальцами, захлёбываясь слезами.

Финн стоял как громом поражённый. Рассветное солнце наконец прорвалось сквозь кроны, ударив по глазам болезненно-жёлтым светом. В этом золотом, живом свете мир казался чудовищно несправедливым. Птицы запели где-то высоко в кронах, встречая утро, а внизу, на холодной земле, жизнь Лаванды оборвалась навсегда. Навечно. Не осталось даже пустой оболочки, которую можно похоронить. Всё рассыпалось в пыль.

Тишину разорвал свист рассекаемого воздуха.

Финн не успел даже моргнуть. Лезвие кинжала вошло в спину аккурат между рёбер без какого либо замаха.

Парень дёрнулся, его глаза расширились от шока. Он попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта хлынула кровь. Вера равнодушно провернула кинжал и выдернула его, отступая на полшага, чтобы не запачкать сапоги. Она с отвращением вытерла брызги крови, попавшие на лицо. Тело Финна обмякло и рухнуло лицом вниз, намочив чёлку утренней росой. Тёмно-красное пятно под ним стремительно растекалось.

Вера стёрла с клинка кровь белоснежным платком. На её лице не было ничего, кроме скуки.

- Ваше Высочество, - произнесла она, убирая оружие в ножны. – Я же говорила, что судьбу не изменить, сколько ни пытайся.

Астра замерла. Её крик застрял в горле, превратившись в глухой, булькающий всхлип. Кровь отхлынула от лица, сделав кожу мертвенно-бледной. Она смотрела на неподвижную фигуру друга, и мир вокруг начал терять очертания.

Внутри неё что-то надломилось. Плотина горя и отчаяния, которая дала трещину ещё в ночь, когда она увидела труп Лаванды, окончательно надломилась. Боль была настолько ощутима, что кожа треснула.

Из-под её ключиц, разрывая ткань рубашки, потянулись первые тонкие зелёные побеги. Они мгновенно набухли соком, впитывая эмоции девушки - её отчаяние и горечь - словно воду, и превращаясь в толстые лозы. Глаза Астры застлало мутно-зелёной пеленой. Десятки извивающихся стеблей рванули наружу, устремившись к Вере.

«Рановато она пробудилась», - цыкнула та, чувствуя, как острые шипы больно впиваются в кожу, сдавливая в объятьях.

- Ты…

Астра больше себя не контролировала. Из уголка рта Веры вытекла струйка крови, и она глухо застонала от боли. Лозы тёрлись друг о друга, жадно перемалывая плоть и постепенно превращая кожу в кровавую кашу. Отвратительное чувство! Её голова без сил уткнулась в грудь, а глаза заволокло слезами. Но тут она увидела, как один из побегов тянется к телу Финна, и из последних сил хрипло выкрикнула:

- Назад!..

Это тело должно остаться невредимым, иначе потеряет свою полезность. Ловец душ, правильно поняв смысл её приказа, тут же подхватила парня на руки и бесшумно скрылась в густых кронах деревьев.

- Куда?! – Амина отчаянно забилась в хватке Перси, пытаясь вырваться и остановить её.

- Эй, куда лезешь, Ягами? – рявкнул вампир, до боли сжимая её плечи. – Так ненароком под лозу госпожи попадёшь! Мало нам двух трупов на сегодня, а?!

- Я понимаю! Но ты хоть представляешь, что они сделают с его телом!

- А это уже не наше де…

Он не успел договорить: Амина с силой оттолкнула его и побежала за Ловцом. Однако девушку тут же отбросило назад мощным порывом ветра, вызванным…

- Что здесь происходит? – слегка взлохмаченный профессор Морвин спрыгнул с балкона второго этажа прямо в цент поляны.

- Несанкционированные дуэли запрещены уставом Академии! – следом за ним подоспел профессор Вэйн, брезгливо осматривая сцену бойни. – Какого чёрта вы здесь устроили в такую рань?!

Заметив, что Астра никак не реагирует на их возгласы, они немедленно вмешались. Вырубив девушку точным ударом ладони в основание шеи, профессор Морвин кивнул Вэйну на Веру. Та, как только путы ослабли, рухнула на землю безвольной куклой. Подойдя ближе, Лиам ужаснулся: каждый сантиметр её кожи был испещрён рваными ранами, оставленными шипами лоз.

- Срочно сообщи в лазарет! Живо! – крикнул он Морвину, опускаясь на колени рядом с девушкой. – Это уже не дуэль, а избиение какое-то…

Вера очнулась в незнакомой комнате. Это был явно не лазарет.

- А ты рано очнулась! – раздался голос откуда-то сбоку. Вере даже не нужно было открывать глаза, чтобы узнать этот самодовольный тон. – Я был уверен, что ты поспишь ещё пару… дней.

Она медленно повернула голову на подушке. Так и есть: в кресле вольготно развалился Мариус Сильвер собственной персоной, небрежно закинув ногу на ногу.

- Ты почему в истинном облике? - проворчала Вера, морщась от того, как саднит пересохшее горло. – И где я?

Мариус картинно развёл руками:

- Сегодня вечером Осенний бал, забыла? Разве могу я позволить танцевать своей невесте с кем-то, кроме меня?

- Твоей невесте? Это ты про Астру? - хмыкнула Вера.

- Ещё чего. Само собой я про…

От потемневшего взгляда девушки, Мариус поспешил заткнуться и перевести тему.

- Я прибыл сегодня на рассвете, а тут такие ужасы! Кровавая лепнина вместо юной леди, ха-ха. Как я мог пройти мимо подобной катастрофы? К слову, мы сейчас в предоставленных мне апартаментах.

- То есть ты умудрился улизнуть с «Игры героев», чтобы явиться в образе Главы Дома Сильвер?

- То есть да.

От его приторной, сияющей улыбки Веру замутило. Ей резко захотелось снова провалиться в беспамятство и больше никогда не просыпаться.

- Сейчас и так суматоха из-за бала, а тут ещё смерть и исчезновение двух учеников навалились! Так что директор был благодарен за то, что я предложил помощь.

Вера потянулась к стакану с водой на тумбочке.

- М-м, вот как.

- Вы говорите так, будто хорошо знаете друг друга.

Пальцы девушки замерли на стекле. Оттолкнувшись от стены, к кровати подошёл Патрик. Его взгляд был серьёзнее, чем обычно.

- Можно сказать, мы были близки несколько лет назад, - скрестил руки на груди Мариус, явно наслаждаясь моментом.

- Не было такого, - тут же отрезала Вера. – Меня больше удивляет откуда ты, Мариус, знаешь Патрика?

Смерив её красноречивым прищуром, тот откинулся на спинку кресла:

- Кажется, столкнулись разок в Академической библиотеке, - задумчиво пожал плечами Сильвер.

- Виола.

Вера повернулась к Патрику:

- Да, что такое? О чём ты думаешь? У тебя лицо, как будто ты убил кого-то! Ну, или собирался… - попыталась разрядить обстановку она.

- Зачем? – тихо спросил Патрик. Его кулаки сжались так, что костяшки побелели. – Зачем ты приказала мне не вмешиваться ни при каких обстоятельствах? Ты же…

От его тона в голове Веры внезапно стало пусто.

- Не нравится, что убила невиновного мальчишку? – перебила она ледяным тоном. – Или то, что заставила Астру впасть в отчаяние и потерять контроль? А может, тебе жалко Лаванду, которая в итоге тоже умерла из-за моих действий? Тогда вини в этом не меня, а того, кто намеренно заражает людей скверной.

Патрик распахнул глаза. После чего мотнул головой и едва ли не прошептал, подавшись вперёд:

- Ты… ты могла умереть. Зачем ты подставилась под удар лозы? Пусть всплеск стихии и был мощным… я бы наверняка смог сдержать его.

Его спокойный тон заставил Веру почувствовать вину за свои слова.

- Это была никакая не магия.

- Разве? Но что тогда?

Вера замялась и отрицательно качнула головой, давая понять, что сейчас не время для объяснений.

- К тому же, я не умру.

Патрик вскинулся, а Мариус заинтересованно посмотрел на девушку.

- Неужели, у тебя есть предки, связанные с Родом Вермейл? – в голосе Патрика проскользнуло искреннее удивление. - Говорят, они бессмертны…

Вера состроила бесстрастную мину и указала пальцем на Мариуса:

- Не, просто у меня есть безлимитный доступ к лучшему лекарству Призрачного Мира. Кстати, - она перевела взгляд на Сильвера. – Где кровь? Или предпочтёшь смотреть, как я умираю?

От таких явных манипуляций тот поник и поплёлся в соседнюю комнату, где, вероятно была кухня или гостиная.

- А я говорил, что в итоге всё, что от меня хотят – это выкачать побольше крови! - пробубнил он на ходу.

Вернувшись в спальню, он молча протянул девушке рюмку, наполовину заполненную тёмно-красной жидкостью. Вера медленно покрутила запястьем, размешивая её, словно дорогое вино.

- Я надеюсь, ты не добавил сюда первую кровь? – скептически усмехнулась она и сделала несколько глотков.

- А что, так хотелось? – хмыкнул в ответ Мариус. – Да и, не вышло бы. Первая кровь обретает силу только если налить её в серебряную пиалу… А один идиот разбил её, лет, эдак, пятнадцать назад, - добавил он, скосив взгляд на Патрика.

Раны Веры начали затягиваться и исчезать одна за другой. Патрик удивлённо вскинул брови, но вслух ничего не сказал. Девушка сняла все бинты, оставив только повязку на голове.

- Что ж, теперь я чувствую себя в разы лучше! Стоит проветриться перед балом, - пробормотала она, свесив ноги с кровати. Заметив, что одета в новое платье, она бросила предостерегающий взгляд на Мариуса, но тот поднял руки вверх, мол, он тут не при чём:

- Твоя форма потрепалась из-за шипов, поэтому я попросил горничных переодеть тебя…

- Мгм. Но я хотела уточнить насчёт Морвин.

- А, да. Чтобы не создавать лишнего шума, её тихо «похоронили» недалеко от заброшенного крыла общежития… Так как её тело вместе с душой полностью рассеялись, Арс Морвин распорядился выбить имя Лаванды на мемориальной доске… Ты куда?

Мариус встрепенулся, поворачивая голову ей вслед. Вера уже взялась за дверную ручку, поэтому бросила, не оборачиваясь:

- Сказала же: проветриться. – И захлопнула дверь.

Ночь дышала осенним холодом и обещала быть кристально ясной. Выбравшись на улицу, Вера не удивилась, увидев над верхушками деревьев последние сполохи заката – она проспала весь день.

Девушка остановилась в паре шагов от свежей поминальной таблички. Прищурившись, она как следует всмотрелась в портрет: беззаботное лицо Лаванды обрамляли короткие серебристые пряди. Она мило улыбалась.

Вера не чувствовала ни вины, ни скорби. Лаванда Морвин была лишь неудачно подвернувшейся деталью механизма. И умерла она не сегодня. А две недели назад.

Давая Астре призрачную надежду на её спасение, она лишь хотела добиться хорошего результата и сломать её. А смерть Лаванды стала самым надёжным катализатором чужого отчаяния.

Вера пришла сюда не потому что она скорбела из-за смерти этой девушки, а потому что оплакивать души тех, кто больше не сможет переродиться – это прямая обязанность Ловца душ.

Из влажной от росы травы у подножия таблички потянулись вверх несколько тёмно-фиолетовых стеблей. Они росли прямо на глазах, распускаясь тяжёлыми, бархатными бутонами ликорисов. Проводники между Миром живых и Призрачным. Цветы забвения и горькой памяти. Символ того, что душа так и не смогла найти дорогу домой.

Глава 12. В танце с тенями

Ксандр осторожно коснулся плеча проходящей мимо Амины. Девушка вздрогнула от прикосновения и остановилась на полушаге.

- Амина, - тихо позвал он.

Та медленно подняла на него взгляд. Её веки опухли от слёз, а глаза заволокло пеленой скорби. Оно и понятно; смерть лучшей подруги сильно ударила по ней.

- Что такое, Ксандр? – Амина вымученно улыбнулась.

- Прости, что лезу с вопросами сразу после такого… - он запнулся, подбирая слова и глядя куда-то в сторону. – Твоим оппонентом в «Игре героев» ведь был Дарк?

Амина дёрнулась, вцепившись в рукав своей блузки.

- К-как ты узнал? Верно, иллюзия выбрала облик моего брата…

Она уставилась в пол и Ксандр сочувствующе покачал головой, но не спешил перевести тему:

- Могу я попросить тебя об одолжении?

Зал был полон учеников Академии, но среди них по властной ауре и статным фигурам угадывались и приглашённые аристократы. Возможно, среди прочей знати было несколько приглашённых из Призрачного Мира.

Праздник Угасающего Солнца – один из самых знаменитых торжеств Края живых. Он проходит в ночь перехода октября в ноябрь. В эту пору все лавки и ярмарки оставляют открытыми до рассвета, а горожане делятся друг с другом плодами позднего урожая. Символом праздника считается пирог из терпких яблок и поздних злаков. Делиться им с соседями и бездомными – это традиция, показывающая, что даже перед лицом долгой зимы никто не оставит друга без помощи. Когда сумерки сгущаются над городом, в небо взмывают тысячи бумажных фонарей, на мгновение превращая тьму в рукотворный звездопад.

Пока простой народ веселится на улицах, знатные господа собираются в Зале Последних Лучей Академии Четырёх Рун, чтобы подвести итоги прошедшего года на Осеннем балу. Именно в эту ночь слуги выносят из погребов самое редкое и дорогое вино, предназначенное исключительно для этого торжества. Виноград для него выращивают ровно на границе Мира мёртвых и Мира живых, где лозы питаются солнечным светом и пеплом, оседающим на землю. Существует легенда, что даже одна чаша этого вина способна отсрочить смерть, даруя годы жизни.

Астра, замершая у высоких дверей, нерешительно шагнула внутрь и была тут же поглощена броскими нарядами, холодным блеском хрустальных люстр и пряными ароматами изысканных блюд. Зал переполняли смех, веселье и предвкушение ожидаемого торжества. Она опустила взгляд, мысленно отстраняясь от мельтешащих повсюду ярких пятен. Её раздирали противоречивые чувства, стоило взглянуть на радость и восторг в чужих глазах.

На ней было траурное тёмно-лиловое платье с чёрными оборками. Цвет вечной скорби по Лаванде и Финну делал её здесь белой вороной. Изящные маски гостей скалились ей навстречу, а шелест дорогих тканей казался шушуканьем за спиной. Каждый взгляд, брошенный в её сторону, сочился либо праздным любопытством, либо плохо скрытым осуждением. Как смеет она носить цвета скорби на празднике жизни?!

Астра скользила вдоль стен, стараясь раствориться в тени и не чувствовать на себе этих липких взглядов, пока из толпы прямо перед ней не вынырнул молодой парень с пепельными волосами, заплетёнными в небрежную косу.

- Ксандр… - Астра подняла взгляд, невольно отступая на шаг назад.

В день официального мероприятия Ксандр повязал на голову широкую ленту цвета сосновой коры – символ принадлежности к Дому Фантом. На нём был надет приталенный сюртук такого же древесного оттенка, из-под которого виднелась рубашка винного цвета. Весь костюм сидел безупречно, скрадывая юношескую угловатость и придавая непривычную статность.

- Потанцуем? – внезапно предложил он Астре, протягивая раскрытую ладонь.

- Но ведь у меня есть… - начала она, но тот её перебил.

- Знаю-знаю, - отмахнулся Ксандр. – Однако, нам есть о чём поговорить.

Астра сжала губы в тонкую линию и положила свою ладонь поверх ладони парня, позволив ему утянуть их в затяжной вальс.

Ксандр вёл уверенно, аккуратно придерживая Астру за талию и не давая сбиться с ритма.

- Прежде, чем мы начнём разговор, - неожиданно произнёс он. – Этот танец Финн просил подарить тебе.

Все звуки в Зале на мгновение отдалились, а щёки предательски обожгло слезами. Астра неуверенно кивнула и грустно улыбнулась:

- Ага.

Вера наблюдала за их танцем, полуприкрыв глаза. Облокотившись на широкие перила балкона, она слегка наклонила бокал, в котором поблёскивала тёмно-персиковая жидкость. До второго этажа не долетало ни слова из их разговора, но по тому, как напряжённо выглядел Ксандр, Вера поняла: парень начал догадываться об их плане.

Признаться, стоит отдать ему должное - голова у мальчишки варит отлично. Жаль только, к оружию нет никакого таланта! Если Ксандр попадёт в руки тех, кто распространяет скверну, им всем придётся несладко.

Музыка стихла. Астра, присев в реверансе перед Ксандром, направилась к Мариусу. Тот стоял в элегантном костюме винных оттенков, окружённый ученицами Академии. Вежливо, но настойчиво раздвинув девушек, Астра попыталась взять его под локоть, однако тот мягко отстранился. Ничуть не смутившись, девушка завела разговор о последних событиях, избегая ещё не обнародованных тем. Мариус отвечал односложно, слушая вполуха.

К Вере подошёл Патрик, тоже держа в руке бокал.

- Совсем скоро всё начнётся, - произнёс он, и не было понятно, утверждение это или вопрос.

- Как себя чувствуешь? – не поворачивая головы, бросила Вера.

- Ты про скверну? Лучше, чем ожидалось, раз я до сих пор жив.

Вера усмехнулась уголком губ.

- Не советую пить это вино, если не хочешь слететь с катушек сегодня.

Парень задумчиво покрутил персиковую жидкость в бокале.

- Неужели уже пробовал? – Вера повернула голову, устроив подбородок на ладони.

Тот кивнул:

- Вино, которое ежегодно открывают на этот праздник, может пробудить осквернённых, я прав?

- Ещё как прав.

Патрик шумно вздохнул:

- Надеюсь, сегодня ты позволишь мне выжить?..

- Скажем так: я не позволю тебе умереть. – Она помолчала немного и добавила:

- И лучше допей вино до конца. А то будешь мучиться от невыносимой боли.

Парень ещё раз кивнул и залпом осушил бокал, после чего они одновременно посмотрели вниз.

Мариус безразлично оттолкнул Астру, которая в порыве попыталась прижаться к его груди. Как только та открыла рот для вопроса, Вера небрежно вылила всё вино на её рыжие локоны.

- Эй, Вермейл! Говорят, это вино увеличивает годы жизни, - голос Веры источал сладкий яд. – А тебе они явно понадобятся, если собираешься так бесцеремонно приставать к Мариусу!

Она спустилась по лестнице, стук её каблучков гулко отдавался в затихшем зале. Высокомерная улыбка таила в себе кинжал. Мариус молча подставил локоть, когда она протянула руки.

Брови Астры взлетели вверх.

- Мариус, почему?.. Нет, это какая-то ошибка!

- Я не собираюсь оправдываться перед тобой, - отмахнулся от неё Сильвер. – Так уж вышло, что я давно хотел расторгнуть нашу помолвку…

Вера сильнее прильнула к плечу парня, она смотрела на Астру. Её губы беззвучно шевельнулись, произнося угрозу, предназначенную только ей:

«Я отниму у тебя всё. Буду забирать медленно и по кусочку. И не остановлюсь, пока у тебя ничего не останется».

По залу прокатились изумлённые вздохи, переходящие в возмущенные шепотки:

- Променять принцессу на какую-то девчонку среднего класса?

- Как не стыдно!

- Выходит, правду говорят, что он псих!

- Тише-тише, услышит ещё…

Но Мариус даже головы не повернул. Ему было плевать на слухи. А Вере это было даже на руку.

Взгляд Астры метался по залу, выискивая хоть что-то, что поможет прийти в себя. И тут он резко остановился на том, чего она не заметила раньше: вместо привычной лиловой ленты, Мариус повязал волосы бордовой – в цвет костюма.

«Что же это выходит?», - Астре показалось, что всё это просто страшный сон.

Рядом с ней Мариус пятнадцать лет не мог забыть её старшую сестру, но стоило появиться Виоле, как он тут же выкинул её из головы?!

Астра почувствовала, как внутри разливается жгучая боль – смесь обиды за предательство и горечь от осознания того, что всё, во что она верила, рассыпалось пеплом.

Внезапно она осознала: это предел. Ещё мгновение, и её кулак с хрустом впечатается в высокомерное фарфоровое личико Кроу! За Финна, за Лаванду, за Мариуса… За всех!

Астра сделала шаг вперёд, но вместо ожидаемого звука пощёчины услышала позади вскрик Ксандра:

- Астра, берегись!

Она полуобернулась на голос, прежде чем ледяные пальцы мёртвой хваткой вцепились в подол её платья. Она закричала – не от боли, а от липкого, первобытного страха. Позади стояли десятки людей. Их глаза были абсолютно чёрными, без намёка на радужку, а сквозь белую кожу змеились почерневшие, вздувшиеся вены. У кого-то на лице появились высыпания. Такие же, как у…

Что произошло? Минуту назад бальный зал был полон музыки и смеха, всё было в порядке! Мир вокруг Астры стремительно искажался.

Вера за её спиной заливисто расхохоталась.

- Не знала, что запах этого вина приманивает заражённых скверной! Удачи не сдохнуть, Ваше Высочество! – сладеньким голоском пропела она и вместе с Мариусом, который даже не обернулся на крик бывшей невесты, начала неспешно подниматься на второй этаж, оставив Астру внизу.

Вокруг воцарился хаос. Музыка оборвалась режущим звуком лопнувшей струны, а хрустальные подвески люстр со звоном посыпались на пол. Гости, не заражённые скверной, заметались в слепой панике, сбивая друг друга с ног.

А осквернённые не стояли на месте.

Оказавшись на втором этаже, Вера отошла от перил и с холодной заинтересованностью принялась наблюдать за событиями внизу. К Астре протолкнулся Ксандр, и теперь они вместе пытались отбиться от толпы заражённых, при этом не поранив их. Астра пыталась кричать слова вразумления, но всё было бесполезно. Глянув на Фантома, Вера хмыкнула: что-то явно пошло против его плана – так и твердил его взгляд. Ещё бы! Даже если он догадался об их задумке, то сделал это слишком поздно, когда ловушка уже схлопнулась.

- Угрх… Больно… - Патрик всё ещё стоял на прежнем месте.

Вздувшиеся чернильные вены пульсировали на его шее в такт сердцу. Он согнулся пополам, уперевшись лбом в холодный мрамор перил, и до крови закусил губу, пытаясь сдержать рвущиеся наружу болезненные стоны. Левый глаз полностью затопила тьма, но правый остался светлым.

Вера подошла к нему и присела рядом.

- Потерпи ещё немного. Скоро всё пройдёт.

- Почему… я до сих пор в… сознании? – с трудом выдавил Патрик. – Разве… я не должен быть… - он запнулся и взглядом указал на первый этаж.

- Потому что ты отличаешься от этих дешёвых пешек, - брезгливо бросила девушка. – Им искусственно ввели скверну в кровь, как обычный яд. Ты же… получил её вместе с новой душой. И, надо же, твоё тело приняло и смирилось с ней. Только поэтому ты до сих пор жив и не потерял рассудок.

Патрик осел на колени.

- Ясно… Но… кто мог пойти на такое?

Вера встала и вновь устремила взор вниз.

- А вот это нам и предстоит выяснить. Думаю, стоит наблюдать повнимательнее! – в её голосе послышался азарт, словно она была в восторге от разворачивающейся под ними сцены.

Однако вскоре ей неожиданно наскучило:

- Ничего нового. С меня хватит, - девушка обернулась к Мариусу и протянула что-то в руке. – Пора заканчивать.

Тот подошёл ближе к краю.

- А теперь, Патрик, прикажи всем заражённым собраться в центре.

- ..Что?

- Просто сделай, как я говорю, тебе станет легче.

Патрик коротко кивнул и, с усилием поднявшись с пола, повторил слова Веры, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно громче. И толпа безумцев, секунду назад нападавшая на Астру и Ксандра, синхронно замерла. Люди, словно марионетки на невидимых нитях, послушно развернулись и собрались в центре Залы Последних Лучей.

К тому же, стоило Патрику отдать приказ, боль, терзавшая его тело словно десятки раскалённых игл, стала постепенно утихать. Вера ободряюще коснулась его плеча и коротко кивнула, подтверждая догадку.

Как только все осквернённые замерли на месте, Мариус резко взмахнул рукой, кидая вниз небольшой свёрток.

- Считайте это моим прощальным подарком Вашему Высочеству! – его губы растянулись в хищной улыбке.

Астра тут же среагировала и поймала предмет на лету. В тёплом свете люстр блеснул неровный край стекла.

- Не может быть… - выдохнула девушка, поднимая его над головой. Её голубые глаза полыхнули внутренним холодным огнём, радужка рассыпалась на сотни тонких осколков. Ядро Зеркала Отражения в ответ на безмолвный призыв засветилось изнутри, принявшись жадно всасывать в себя тёмный туман, окутывающий тела заражённых, который до этого момента могли видеть только Ловцы душ.

Заметив немой вопрос во взгляде Патрика, Вера беззаботно развела руками:

- Ну не оставлять же «главную героиню» совсем без лазейки? – Она с удовлетворением наблюдала, как ученики и гости один за другим опускаются на пол, возвращаясь в сознание. – Ох, представляю, как сильно мы подпортили финал Сеятелю, обезвредив столько его скрытых пешек!

- Сеятель? – фыркнул Мариус. – Неплохое имечко для того, кто заражает людей Призрачным поветрием.

- Виола, - внезапно окликнул её Патрик. – Осколок был у тебя с самого начала. Кто тогда очищал заражённых всё это время?

- М-м, о чём ты?

- Просто их лица показались мне знакомыми.

- Ну естественно! – закатил глаза Мариус, теребя ленту в волосах. – Разве вы не учитесь в одной Академии?

Смерив Главу Сильвер непроницаемым взглядом, Патрик пояснил:

- Я не об этом. Пару недель назад, думаю, именно эти ребята заглядывали к Астре с благодарностями за исцеление. Но та выглядела так, что становилось понятно: она этого не делала…

- …Поэтому напрашивается вывод, что этим занимался тот, у кого есть Зеркало Отражения, находясь в тени и сваливая всё на неё? – закончила за него Вера, хитро прищурившись.

- Именно.

Она задумчиво приподняла брови, постукивая пальцем по перилам.

- Хм, занятно. Я этого точно не делала. Моя роль здесь – наблюдатель. Куро, конечно, доложил мне о вероятности их отравления, но…

- Интересно, - Мариус заложил руки за спину. В его голосе слышалась всё та же расслабленность, но взгляд резко посерьёзнел. – Выходит, есть некто третий. И этот некто определённо связан с… Сеятелем.

- Я пришёл к тем же выводам после увиденного только что.

Астра с видимым облегчением выдохнула и уже шагнула вперёд, чтобы осмотреть приходящих в себя учеников, как вдруг…

Воздух вокруг них резко загустел. Вера вскинула голову к потолку, откуда стремительно расползалась давящая аура. Пространство пошло рябью, и из пустоты появились семь тёмных фигур в белых масках, полностью скрывающих лица. У людей внизу разом хлынула кровь из носа, большинство из них потеряло сознание, не выдержав тяжёлого статуса посланников Мира мёртвых.

Вера бегло осмотрела зал. На ногах ожидаемо остались лишь она сама, Мариус и Астра. Патрик покачнулся, цепляясь пальцами за колонну, однако его взгляд сквозил холодным любопытством – он будто и не чувствовал этого давления. Но Веру поразило другое: был ещё один человек, сохранивший ясность ума. Девушка удивлённо хмыкнула:

- Вот оно как.

Ловцы душ, не тратя ни минуты, принялись за дело. Замахнувшись посохами, словно копьями, они один за другим проткнули грудь нескольких учеников, а затем и взрослых. Всё это происходило под неверящее бормотание Астры, которое вскоре сорвалось на истошный крик, когда один из посохов вошёл точно между лопаток её близкой подруги.

- Нет, нет… Что вы делаете?! Я же очистила их от скверны! Почему вы их забираете?

- Они мертвы, - бесцветным голосом отозвался ближайший Ловец, выдёргивая посох из тела. В его фонарике зажёгся маленький, трепещущий огонёк. – Мы бы забрали их души раньше, но скверна блокировала доступ, силой удерживая их внутри смертной оболочки.

- Н-но… они были живы всё это время… - голос Астры дрожал, переходя на шёпот. Ловец проигнорировал её слова, продолжив свою работу.

- Вот это поворот, - протянул Мариус, опасно перевешиваясь через перила балкона. – Да это теперь не Осенний бал, а настоящий Бал мертвецов!

- Не думал, что жертв окажется так много, - Патрик встал рядом с Верой, с интересом разглядывая Ловцов душ.

- Видишь их? – спросила Вера.

- А не должен был? Не совсем. Отчётливо вижу только маски. А так больше напоминают серый туман. Но… это ведь люди?

- Почти люди.

Трое переглянулись. Осенний бал был очевидно испорчен, оставаться в Зале Последних Лучей ещё дольше было бессмысленно. Они спустились на первый этаж и направились к выходу, будто не замечая странных переглядываний Ловцов. Оказавшись в окутанном промозглой ноябрьской прохладой дворе Академии, они позволили себе впервые за вечер выдохнуть, как позади раздался едва уловимый шорох, и…

Вера обернулась слишком поздно.

Автор ещё не договорила!

«Мариус безразлично оттолкнул Астру, которая в порыве попыталась прижаться к его груди:

- Дамочка, я женат. – Он посмотрел на Веру.»

«Мариус безразлично оттолкнул Астру, которая в порыве попыталась прижаться к его груди:

- Что ты о себе возомнила? Так позволено делать только будущей жене. – Он посмотрел на Патрика.

Астра: Что?

Патрик: О ком это он?

Вера: …»

«Мариус безразлично оттолкнул Астру, которая в порыве попыталась прижаться к его груди:

- Что ты о себе возомнила? Так может делать только Грей. – Он посмотрел на Патрика.

Астра: ..Чё?

Патрик: О ком он?

Вера: Ёпт…»

Глава 13. Клятва на его крови

Он убил его десятки раз. Действительно убил. Единственного человека, ради которого Ксандр был готов без колебаний сжечь собственную репутацию и растоптать гордость. Единственного, которым дорожил.

Ксандр стиснул пальцы в кулак и тут же расслабил их. О чём он думает? Это же была просто иллюзия, не более…

«Твой брат вообще в курсе, что если бы он убил тебя, а не копию, ты бы рассыпался пеплом в реальности?»

Первое, что он услышал, прежде чем иллюзорный туман рассеялся. Теперь, стоит этой фразе всплыть в голове, желудок скручивает ледяной петлёй, а руки начинают дрожать. Он опустил взгляд на ладони и те вдруг окрасились в бардовый цвет. Его кровь никак не смыть.

А следом смерть Финна… Почему мир вдруг перевернулся с ног на голову? Почему нельзя было оставить всё как прежде?

Почему..?

- Неужели ты совсем не сожалеешь о смерти Финна? – одними губами прошептала Астра, когда они танцевали.

Сожалеть? А он должен был? Ксандра парализовал собственный холод, и он споткнулся, чуть не наступив Астре на ногу. Почему после смерти Финна он ничего не почувствовал? Неужели, ему плевать? Ксандр горько усмехнулся. Разве такое может быть, он же его лучший друг!

Просто… он словно чувствовал дискомфорт от одной мысли, что его больше нет в живых. Ощущение, что все вокруг скорбят по немёртвому человеку. Немёртвому? Тогда по какому?

- Само собой я… - начал он и запнулся. – Просто сожалений недостаточно. Я хочу отмстить.

Но дело не только в этом.

- Амина, могу я попросить об одолжении?

- Одолжении?

Ксандр попросил её уговорить Дарка не являться на Осенний бал. Любым способом заставить его остаться дома. Он был уверен: Дарк Ягами – тот самый «предатель» в их команде. А Осенний бал – идеальная сцена для удара в спину. Если он не явится – спектакль сорвётся.

Тогда почему вокруг лютуют заражённые? Почему даже у Виолы лицо такое напряжённое, словно она никак не ожидала подобного? И главное…

Почему он внезапно начал видеть их? Маленькие мерцающие огоньки внутри каждого человека? Почему у некоторых заражённых в них ещё угадывается синий цвет, а у других уже полностью сотканы из тьмы? Это… души?

Если так, то почему у Патрика самая тёмная душа во всём зале? Он действительно мёртв? И как он смог так легко управлять заражёнными…

К тому же… Когда появились люди в масках, все вокруг попадали на пол, словно их придавило невидимой каменной плитой, лишив воли к сопротивлению. А Ксандр… Ксандр наоборот ощутил пугающую лёгкость, будто всё наконец-то встало на свои места.

Простые смертные не видят Ловцов душ. Их могут видеть только жители Края Пепла.

…Но откуда об этом знает Ксандр? Эти знания ощущались такими же естественными, как дыхание.

Выходит, Ловец, устроившая эту чёртову «Игру героев», подставная? Или настоящая, но потерявшая своё могущество?

Ксандр окончательно запутался. Он терпеть не мог загадки! Рядом беззвучно рыдала Астра. Наверняка нужно сказать ей хоть что-то утешающее…

Но он продолжил просто стоять, глядя сквозь неё. Ксандр почувствовал себя чужим здесь. В конце концов в Зале Последних Лучей собрались все профессора и целители, приехал даже кто-то из Бюро.

Когда шок сменился отрицанием, а затем – праведным гневом, пришедшие в себя аристократы потребовали объяснений от Академии за угрозу жизни их детям.

В этой суматохе Ксандра с Астрой попросту списали со счетов, попросив немедленно вернуться в общежитие.

Однако внутри у Ксандра всё сжалось от дурного предчувствия. Прежде чем выйти за двери зала, он быстро оглядел толпу. Ни среди бессознательных тел, ни среди возмущённых аристократов отца не было видно.

Вместо общежития Ксандр приказал кучеру отвезти его в поместье Фантом.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, он бросился к кабинету Главы Дома. Только бы отца не было дома… Кабинет встретил его обнадёживающей тишиной. Ксандр уже хотел выдохнуть, как вдруг…

Щёлк!

Резкий удар разнёсся эхом по коридору. Мысли вылетели из головы, а тело сработало само собой. Ксандр сорвался с места и побежал на звук, доносящийся не из чего иного, как из дисциплинарной комнаты.

- Отец! – воскликнул он, распахнув невысокие двери. От увиденного его зрачки сузились до размера горошин.

Щёлк!

Длинный кожаный кнут полоснул парня, стоящего на коленях, по спине. Волосы цвета воронова крыла слиплись от тёмной крови, сочащейся из раны на затылке. Юношу трясло, он едва удерживал равновесие, уперевшись побелевшими пальцами в пол и с трудом оставаясь в сознании.

- Рыб.. ка? – голос Ксандра дрогнул, он сжал кулаки, шагнув вперёд. – Отец, что ты делаешь?!

Рудеус Фантом даже не повернул головы. Он словно не слышал сына, продолжая методично хлестать Патрика, гневно крича на него:

- Я дал тебе поблажку, так какого чёрта ты устроил на Осеннем балу?! Отвечай! – Он снова ударил кнутом, когда парень не ответил. – Кого ты собирался убить? Ты - дьявольское отродье! Дитя скверны!

Свист рассекаемого воздуха и ещё один удар. Кожа на спине Патрика не выдержала – светлые одежды мгновенно пропитались багровым. Тот громко застонал от боли.

- Отец, прекрати! – крик Ксандра эхом разнёсся по комнате.

Глава рода наконец обратил внимание на сына. Он медленно поднял голову, но в его взгляде не было привычной теплоты. Рудеус безразлично бросил двум стражникам, замершим по бокам от входа:

- Держите его.

- Что..? – опешил Ксандр, инстинктивно дёрнувшись назад. Но двое рослых мужчин уже метнулись вперёд, мёртвой хваткой сомкнув пальцы на его предплечьях. Когда они заломили руки за спину, юноша попытался вырваться, но те лишь сильнее сдавили его плечи, блокируя любую возможность двигаться.

- Смотри внимательно, сын мой, - ровно обратился к нему Глава, перекрывая тяжёлое дыхание Патрика. – И учись, как надлежит обращаться с непокорными слугами, забывшими своё место. – Он снова взмахнул рукой, и дисциплинарный кнут оставил новую кровавую полосу на спине Патрика.

- Он не… мф! – чья-то грубая ладонь намертво запечатала рот Ксандру.

- Ты с чем-то не согласен, Ксандр? – голос Рудеуса звучал обманчиво спокойно, почти ласково. – Разве ты не видел собственными глазами, как этот паршивец управлял обезумевшими людьми на балу? – Глаза Ксандра расширились от изумления. – Что, думаешь я вместе со всеми грохнулся в обморок и ничего не заметил? Нет. В тот момент меня действительно не было в Зале Последних Лучей, но я вернулся весьма вовремя, чтобы через узкую щель в дверях наблюдать за вашим представлением! – его голос внезапно смягчился. – Мой дорогой сын – единственный, кто остался на ногах и сражался наравне с принцессой Призрачного Мира! Может, мне предложить ей помолвку с тобой, раз Глава Сильвер её бросил? – Он тихо рассмеялся.

Ксандр оцепенел. Он резко впился зубами в пальцы стражника, заставив его отдёрнуть руку, и воскликнул:

- Отец, что ты несёшь? Ты не в себе!

Но Рудеус вновь проигнорировал парня, опустив взгляд Патрика.

- Как думаешь, Ксандр, а может бездарь и есть тот, кто распространяет скверну? – Он со всей силы пнул юношу в живот, отчего тот подавился кровью и, вконец обессилев, рухнул на ледяной пол. – Заприте его.

Вера уже добрых полчаса мерила шагами комнату, то и дело прикусывая ноготь большого пальца.

- Кто же это мог быть? – бормотала она себе под нос, не замечая ничего вокруг. – Кто его похитил?

Мариус, с плохо скрываемым волнением наблюдавший за девушкой, шумно выдохнул и бросил в пустоту:

- Тот, в ком парень точно не сомневался.

Вера замерла на полушаге, рассеянно моргнув:

- Что?

Сильвер устало потёр переносицу, и тут же пояснил:

- Думаю, у него не настолько плохой слух, чтобы не заметить слежки. Но раз он до последнего не обращал на неё внимания, то доверял похитителю.

- ..Вот как. Пожалуй, ты прав.

Она вновь прикрыла глаза, погружаясь в размышления.

«Кто-то, кому Патрик мог доверять…»

Её глаза резко распахнулись и она повернулась к Главе Сильвер.

- Мариус… Не мог бы ты отправить парочку своих Теней в поместье Фантом? Прямо сейчас.

Тот медленно отвёл взгляд к окну, разглядывая тонкую полоску света на горизонте. Уже почти рассвело.

- То найти сбежавшего в Мир людей вампира, то теперь вот вытащить наследника Дома Руд… Что у вас с Его Величеством за традиция такая, а?

Вера скрестила руки на груди, насмешливо фыркнув:

- Насчёт отца ничего не скажу, но вот за Патрика ты и сам переживаешь, я погляжу.

- Тебе показалось, - отрезал Мариус, однако мочки его ушей предательски вспыхнули.

- Но наёмников ты отправишь?

- …Да.

Однако, стоило паре юношей бесшумно проскользнуть обратно в комнату, воздух вокруг Мариуса стремительно заледенел.

- Его там нет.

Вера изогнула бровь:

- Хм, вы уверены?

Наёмники активно закивали, после чего поспешили ретироваться, опасаясь ещё больше разозлить Главу.

- Что ж, - Вера растянула губы в улыбке. – Раз всё так обернулось, то нам ничего не остаётся, кроме как нанести визит многоуважаемому Главе Фантом лично. Ты же всё устроишь, верно, Мариус?

Вера ступила на гравий подъездной дорожки и небрежно махнула кучеру. Он тут же хлестнул лошадей и повозка скрылась в вечернем тумане.

- Надо же, у тебя действительно получилось, - удовлетворённо бросила она Мариусу, отряхивая невидимую пылинку с рукава.

- Ну а как иначе? Если просишь ты, я…

- ..Но как-то поздновато, - добавила девушка, смотря на сгущающиеся сумерки. Бровь Мариуса заметно дёрнулась вверх.

- Впредь буду стараться лучше…

- Будь так любезен.

Они вошли в услужливо распахнутые парадные двери. Навстречу им из освещённого холла выступил Рудеус Фантом.

- Приветствую Главу Дома Сильвер, - он натянуто улыбнулся, скользнув по гостям изучающим взглядом. – По какому поводу решили посетить наше поместье?

- Я же обо всём сообщил в письме, - Мариус тоже растянул губы в улыбке. – Из-за ночного инцидента Бюро решило обыскать общежитие Академии сверху донизу. И всех гостей вежливо выставили за дверь. – Он тихо хмыкнул. – Но, к сожалению, добраться до границы Миров довольно сложно… А ваше поместье оказалось удивительно близко!

- А, вот оно что…

- Не беспокойтесь, Глава. Я прошу лишь об одной ночи, вы же не откажете? Завтра за мной прибудет карета из Призрачного Мира.

«Да уж, - фыркнула про себя Вера. – С возрастом его язык только удлинился! Что ж, Мариус всегда любил загонять противника в угол правилами хорошего тона, хах…»

Рудеус понимающе кивал всё время, пока Мариус говорил, после чего опустил тяжёлый взгляд на Веру…

- А вы, юная леди…

Вера мило сцепила руки перед собой:

- Виола Кроу, если позволите. Я одолжила Ксандру одну крайне ценную вещь на балу, но он забыл мне её вернуть. Вот, приехала забрать лично.

Рудеус рассмеялся, впрочем, донельзя фальшиво:

- Ксандр, маленький негодник! Уже прячет подарки девушек у себя, а отцу ни слова, ха-ха! Что ж, прошу, чувствуйте себя как дома…

Он провёл небольшую экскурсию по поместью, показал гостевые покои и, сообщив, что поздний ужин будет ровно в девять, испарился, оставив гостей перед дверями их комнат.

Мариус разочарованно уставился на резную панель своей спальни:

- Ах, как жаль. А я-то надеялся, у нас будет одна комната на двоих…

Вера поморщилась, сделав каменное лицо:

- Пожалуйста, заткнись. Или я найду способ навсегда закрыть твой болтливый рот хирургическим путём.

- Угх…

Комната оказалась обставлена просто, но каждый предмет кричал о зажиточности его хозяина. Кровать с бархатным пологом так и манила рухнуть на неё без сил, особенно после прошлой бессонной ночи, но Вера проигнорировала её. Она села на подоконник, свесив левую ногу вниз, и посмотрела на внутренний двор, где уже полностью стемнело. Она отказалась от ужина, когда молчаливый дворецкий принёс поднос, продолжив всматриваться в темноту за стеклом.

Когда стрелка часов почти достигла одиннадцати, в дверь снова постучали.

- Я же сказала, что не… - начала девушка, раздражённо поднимаясь, но договорить ей не дали.

В комнату проскользнул паренёк с сервировочной тележкой. Осмотрев его с ног до головы, Вера тихо фыркнула и слезла с подоконника.

- Узнал, что я приехала, и решил убить меня? Что ж, теперь ты смело можешь называть меня «убийцей», ведь это я вонзила в сердце твоего лучшего друга нож…

Парень раздражённо цыкнул, стягивая с себя тунику слуги:

- Финн жив, - убеждённо бросил он.

- Тогда зачем пришёл?

Ксандр сделал шаг вперёд, судорожно сжимая ткань рубашки на груди.

- Я… Ты ведь приехала не просто так, - в его голосе слышалась уверенность, смешанная с надеждой. – Уже догадалась, да? Я… знаю, где держат Патрика.

- Ха, с чего ты взял, что он мне всё ещё интересен? – Вера искоса посмотрела на него, прищурившись. – И почему ты вообще пришёл ко мне, а? Ты же меня ненавидишь.

Ксандр замялся.

- ..Потому что кроме тебя защищать его больше некому.

Вера подошла ближе, опасно сокращая дистанцию между ними.

- Что это на тебя нашло? – Она наклонилась к его уху. – Решил сыграть в героя? Напомнить, кто убил его ради куска стекла?

Парень вздрогнул, после чего резко схватил Веру за воротник:

- Я всё прекрасно помню! Поэтому и прошу, чёрт возьми! – Его голос внезапно стал едва различим. - Пожалуйста, помоги вытащить его!

Вера отшатнулась, растеряв всё высокомерие.

- Он в настолько плохом состоянии?

Ксандр опустил руки, блеснув в полумраке глазами:

- А как ты думаешь, раз мне пришлось просить помощи у самого ненавистного человека?

Больно… Больно, больно, больно! Как же невыносимо больно… Словно со спины заживо содрали кожу…

Патрик с трудом открыл глаза. Вокруг стояла кромешная тьма. Он лежал на ледяном каменном полу, чувствуя, как холод высасывает остатки тепла. Попытка пошевелится привела только к новой волне обжигающей боли, от которой он зашипел. Спину жгло так, будто её облили кипящим маслом. Всё тело горело, плавя мозг изнутри, но при этом Патрик продолжал дрожать от холода.

Он попытался приподнять голову, но шею свело судорогой. Где он? Сколько времени прошло? В голове было пугающе пусто, мысли разбегались от малейшего движения, но Патрик усилием воли удерживал себя на поверхности сознания. Боль была единственным якорем.

Как же хочется умереть. Просто отключиться. Лишь бы перестать чувствовать эту бесконечную пытку.

Патрик прислушался к себе. Жгло каждый сантиметр кожи. Воздух вокруг был густым и затхлым, поэтому дышать становилось всё труднее. К этому удушью примешивался металлический запах застоявшейся крови.

«Уверен, времени прошло немало, - подумал он, пытаясь вспомнить хоть что-то. – Так почему кровь до сих пор не остановилась? Ещё чуть-чуть – и я умру от потери крови…»

А может, это лучший выход? Прекратить сопротивление. Всё равно все вздохнут с облегчением, если мир избавится от такой бездарности…

Нет. Патрик – единственный наследник Дома Руд. Если он сдастся, род прервётся. Он слишком высокомерен, чтобы допустить такой позор.

«За что? Что я сделал не так?» - Патрику ничего не оставалось, кроме как размышлять о подобном.

Верно. С его точки зрения, он помог избавиться от заражённых. Но для окружающих выглядел идеальным злодеем. Повелителем мертвецов. Оправдываться бессмысленно. Ему никто не поверит. Поэтому проще сдаться. И пусть все ненавидят его.

…Но кого тогда ненавидеть самому Патрику? Виолу? Это ведь она сказала «прикажи им». Но это он послушал её, даже не задумавшись, – выходит, сам виноват..?

И всё же… Она ведь обещала быть рядом. Так где она сейчас? Использовала его и скрылась с Главой Сильвер? Кто знает…

Впрочем… иначе и быть не могло. Разве когда-то было по-другому? Люди пользовались им, а после выбрасывали, как ненужную вещь. С чего он вдруг решил, что Виола другая? Это просто смешно…

…Но тогда почему сейчас ему так отчаянно хотелось, чтобы она оказалась рядом? Пусть даже не она – кто угодно! Лишь бы в этой ледяной пустоте был хоть кто-то живой… Кажется, от боли у него действительно помутился рассудок.

В кромешной темноте вдруг прорезалась тонкая полоска света, резко ударившая по глазам. Зрение поплыло. Но Патрик упорно цеплялся за реальность: он должен был убедиться, что ему не мерещится.

В поле зрения возникли дорогие кожаные сапоги, явно сшитые на заказ.

Вера вбежала в камеру следом за Мариусом и замерла на пороге. Патрик действительно был там.

- Какого… - она подлетела к нему и опустилась на колени, но так и не решилась коснуться тела даже кончиками пальцев. Значит, Ксандр не лгал, говоря, что Патрик балансирует на грани.

В глазах Мариуса полыхнула белая ярость, и он глухо зарычал. Заметив, что Патрик всё ещё в сознании, Сильвер попытался приподнять его за плечо, но тот болезненно зашипел сквозь зубы, дёрнувшись от малейшего движения. Осознав причину, Мариус коснулся пропитанной кровью рубашки и слизнул багровую жидкость с пальцев.

- Этот урод… - прорычал он.

- Что такое? – мгновенно напряглась Вера.

- Разве в Мире людей не запретили пытку солью?

- Черт возьми, серьёзно?! – Веру перекосило от негодования.

Переглянувшись с Мариусом, она первой вышла из камеры. Тот же осторожно, боясь потревожить раскрытые раны, поднял парня на руки, взяв под колени и за талию.

- Глава… - почти беззвучно выдавил Патрик.

- Молчи. У тебя обезвоживание из-за соли в ранах.

- Что вы собираетесь… делать?

- А на что похоже? Убивать.

- Глава… Сильвер…

Взгляд Мариуса потяжелел, рубиновые глаза опасно сверкнули в полумраке коридора.

- А ты разве не хочешь отомстить ублюдку, который сотворил это с тобой, трясясь за свою драгоценную репутацию? Я вот очень.

Патрик прикрыл глаза.

- ..Конечно, хочу. Но… сейчас Ксандр слишком юн, что стать новым Главой. Прошу… повремените с этим…

Мариус смерил его непроницаемым взглядом и медленно выдохнул.

- Только в этот раз.

- И… ещё кое-что…

Сильвер наклонился к самому лицу парня, ловя каждое слово, после чего обернулся и пересказал Вере.

- Как скажешь. Мы и так задержались.

Глава Дома Фантом сидел в своём кабинете, нервно постукивая кончиками пальцев по столешнице. Время перевалило за полночь, но сон не шёл. Нежданные гости никак не выходили из головы. Неужели, эта девчонка что-то заподозрила? Нет, вздор. Она же просто избалованная соплячка, ей такое не по силам.

Не выдержав, Рудеус решил лично проверить, спят ли «дорогие гости» в своих покоях. Но стило ему подняться из-за стола, как двери кабинета с грохотом распахнулись и повеяло холодом.

- Что за…

- Глава Фантом, - в кабинет вошла Вера. Позади неё возвышался Мариус, держащий на руках Патрика. – Полагаю, вам нужно объясниться.

Рудеус открыл рот, пытаясь осмыслить увиденное. Этого не может быть.

- Как вы посмели врываться?! – попытался возмутиться он, переводя взгляд с бледного лица Патрика на помрачневшего Главу Сильвер. Один вид горящих рубиновых глаз заставил его сбавить обороты. – Я, вероятно, плохо запер дверь, и бездарь попался вам на глаза?.. Но, поверьте, он отбывал наказание совершенно засл…

- Я же сказала, что приехала забрать одолженную вещь, - внезапно перебила его Вера, растянув губы в улыбке, не предвещающей ничего хорошего.

- ..Что?

- Так какого чёрта вы посмели покалечить мою собственность?! – воскликнули они с Мариусом почти одновременно.

- Что за чушь вы несёте? – возмутился Рудеус, пытаясь вернуть себе хотя бы видимость контроля. – Собственность? Ха, не смешите. Патрик мой… сын, а значит, он может принадлежать только…

- Глава Фантом, - внезапно подал голос Патрик.

- Чего тебе ещё? – раздражённо бросил Глава, даже не взглянув на него.

- Именем Дома Руд, я отрекаюсь от родства с Домом Фантом. С этой минуты я вам никто. Просто отродье рода Руд.

Фантом опешил. Он наконец-то опустил взгляд на парня, открыв рот, но тут же захлопнул его.

Как только Патрик договорил, Вера и Мариус развернулись и вышли из кабинета не попрощавшись, оставив мужчину одного посреди звенящей тишины. Прежде чем захлопнуть дверь, Сильвер обернулся через плечо и брезгливо процедил:

- То, что ваша голова всё ещё держится на плечах, Глава, целиком заслуга Патрика. И только его.

На выходе за ворота поместья Патрика кто-то окликнул. Мариус обернулся. За его спиной стоял Ксандр.

- Брат… - дрогнувшим голосом выдавил тот, с ужасом оглядывая кровавые раны, проступающие сквозь рубашку.

- Ты разве не прятался за дверями кабинета? – Патрик поспешно отвёл взгляд. – Слышал ведь всё. Поэтому не называй меня т…

- Да плевать мне на это! – резко оборвал его Ксандр, делая шаг вперёд. – После увиденного, уж скорее этот ублюдок перестал быть мне отцом, чем.. чем ты братом… В общем… Я хотел кое-что сказать ещё после «Игры героев». – Он поднял горящий янтарём взгляд на Патрика, до боли стиснув кулаки. – Что бы ни произошло в иллюзии, но… Я никогда. Не убью. Тебя. В реальности. Клянусь.

Патрик долго молчал, а затем хрипло выдохнул:

- Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить наверняка.

Глава 14. Эпилог. Триада Мира мёртвых

Патрик замер у входа в кабинет. Напротив него стояла Вера. Мариус сидел на краю рабочего стола рядом с ней, беззастенчиво разглядывая парня.

Вера уже открыла рот для вопроса, но Патрик её опередил:

- Где мы?

- В моём особняке у границы Миров, - отозвался Мариус, лениво покачивая ногой. – Как самочувствие? Кровь мы, конечно, остановили, но из-за соли раны будут долго заживать. Шрамы останутся…

- Не стоит об этом волноваться, Глава Сильвер, - безразлично отрезал Патрик. – Я в полном порядке.

Он повернулся к девушке:

- Виола. Ты обещала всё объяснить, как только я приду в себя.

- Конечно, - дёрнула уголком губ Вера. – Спрашивай о чём угодно.

Патрик медленно кивнул.

- Но прежде… Вы ведь не собираетесь меня отпускать?

Мариус с Верой переглянулись, состроив одинаковые мины:

- Естественно.

- И всё же я хочу вернуться в поместье Руд на пару дней.

Вера задумчиво постучала пальцем по подбородку, равнодушно пожав плечами:

- Как пожелаешь. Мы же не тираны какие-то – держать тебя на привязи.

Патрик угукнул и поднял взгляд:

- Тогда… Что произошло на Осеннем балу? Почему заражённые послушались моего приказа?

Вера скрестила руки на груди, делая вид, что задумалась над ответом.

- Знаешь что-нибудь об Осквернённом Страже? – протянула она.

- Он первый и единственный, кто подчинил себе скверну, превратив её во всесокрушающую силу? – неуверенно качнул головой Патрик.

- …Так вот. Больше не единственный, - оборвала его Вера. – Яд из скверны настолько укоренился в твоей душе, что стал источником жизни. Если Страж вынужден тратить собственную жизненную силу, чтобы контролировать скверну, то у тебя ровно наоборот. Ты черпаешь энергию скверны, чтобы продолжать жить. Поэтому, будем считать, что ты – Осквернённый Лорд, которому послушно подчиняются все пешки.

- Вот как. – Патрик надолго замолчал, обдумывая услышанное, а затем задал следующий вопрос:

- Кто ты такая, Виола?

Девушка хитро улыбнулась:

- А сам как думаешь? Я дам подсказку.

Из-за стеллажей с книгами бесшумно выступил Куро. На нём был накинут лекарский халат, а волосы стянуты в короткий хвост на затылке.

- Чего тебе? – буркнул он Вере, стаскивая с лица платок, слегка заляпанный свежей кровью.

- Знакомься, Патрик, - хмыкнула та. – Тот самый Осквернённый Страж. Куро Тай.

Оборотень поднял руку в знак приветствия:

- Йо. Будем знакомы снова.

Патрик удивлённо распахнул глаза, но Куро уже снова исчез среди книжных полок, явно оторванный Верой от важной работы.

- Хм… Это всё объясняет, пробормотал Патрик. – Хорошая осведомлённость о Призрачном Мире… Задание, связанное с Астрой Вермейл… Близкая дружба с Главой Дома Сильвер… Исчезнувший много лет назад Осквернённый Страж и… - Он перевёл взгляд на лицо девушки, задержавшись на повязке, теперь скрывающей левый глаз. - Кристально-голубая радужка. Виола Кроу… Нет, скорее, мёртвая принцесса Края Пепла. Вера Вермейл.

Вера высокомерно фыркнула, признавая поражение.

- Ещё вопросы остались?

Патрик выпрямился, спрятав руки в широких рукавах, и посмотрел Вере в глаза.

«Кто я такой?»

Продолжение следует…

Автор не договорила!

«Если бы главных героев «Пути» заперли в одной комнате вдвоём:

«Вера и Мариус. Вера бы старательно игнорировала парня, что бы тот ни делал или говорил. В итоге она бы пнула Мариуса в живот, за то что тот попытался обнять её».

«Вера и Патрик. Они бы просто мирно разговаривали. Несмотря на внешнее равнодушие ко всему, Патрику очень интересен Призрачный Мир, и Вера бы охотно рассказывала про него».

«Мариус и Патрик. Патрик бы сидел в углу и читал книгу, а Мариус, положив голову ему на плечо, ныл, мол «неужели эта книга интереснее меня?». В итоге он бы уснул у парня на коленях, а Патрик так и не сдвинулся бы с места».

«Что ж, первый том подошёл к концу. Автор очень просит: оставьте комментарий, чтобы она знала, что не зря мучает своих персонажей) Как думаете, что будет во втором томе?»