Путь света

Глава 1

Лишь сама вечность ведает, что произошло с древним мёртвым миром, называемым Диатримесом. Потухшие звёзды, испепелённые и замёрзшие планеты, зияющие чёрные дыры — это всё, что осталось от когда-то процветавшего мира. Но однажды несколько звёздных духов из других далёких вселенных вторглись в пространство Диатримеса и рассеяли царившую многие миллиарды лет тьму, и тем самым запустили давно прерванный поток времени.

Как вы уже поняли, в данных сказаниях речь пойдёт не только о народах, чей жизненный цикл короток и быстротечен, но и о тех, кто живёт долгие миллиарды лет, испуская свет, тепло и другие типы энергии. Мы поведаем о тех, кого мы все называем богами, и кому испокон веков поклонялись наши предки, — о звёздных духах.

Сегодня, взглянув на ночное небо, вы наверняка увидите несчётное количество мерцающих огоньков. Все мы знаем, что это свет звёзд и ближайших планет, и что каждое небесное тело обладает разумом, называемым звёздным духом. Но в те далёкие времена, когда вселенная Диатримеса только пробудилась от долгого забвения, на ночном небе единственной обитаемой планеты было лишь тринадцать сверкающих точек, природа которых оставалась загадкой для обычных смертных.

Всем известно, что магия нашего мира основана на неизменном балансе светлой и тёмной энергии и поддерживается нашими лунами — Сильдарой и Альдарой. Всем также хорошо известно о хозяине серебряной луны Сильдары — легендарном божестве и хранителе высшей магии, имеющем множество имён. Однако немногие из вас знают, что его истинное имя — Сэлуртар, и что он не всегда был великим почитаемым богом и Архимагом. На самом деле он лишь низший дух небольшой безжизненной планеты, и его подлинная сущность меркнет в сравнении с любым из громадных светил нашей вселенной. Несмотря на это, Сильдара для нас всегда будет ярче всех звёзд, чей холодный свет мы видим через искажённую призму времени, ведь именно серебряная луна даровала нашему миру великую силу.

В этих сказаниях мы поведаем о древних временах, когда обитатели Диатримеса не знали могущественной магии, и лишь избранные могли владеть сокровенными колдовскими силами. О временах, когда ещё юный бог света Сэлуртар впервые спустился в мир смертных в попытке защитить его от нависшей угрозы.

Да осветит Сильдара ваш путь.

Из учебника «Сказания Диатримеса, том I»

***

Сэлуртар слегка нервничал, готовясь впервые в одиночку отправиться на планету смертных, одноимённую и единственную населённую планету мира под названием Диатримес. Он знал о людях совсем немного, да и в целом довольно редко с кем-либо общался, предпочитая проводить время за изучением книг и древних артефактов. До недавних пор судьба смертных мало его заботила. Однако он не мог стоять в стороне после того, что узнал на крайнем совете богов. Поэтому он принял решение отправиться на планету Диатримес, чтобы предупредить её жителей о грозящей им опасности и возвести защитные оплоты во всех крупных селениях.

Он накинул на себя неприметную серую мантию с капюшоном и закрыл глаза, приготовившись к перемещению. Несмотря на высокий рост и довольно широкие плечи, юноша выглядел изящным и грациозным. Его длинные серебряные волосы были наскоро заплетены в косу. Выбившиеся из плетения пряди обнажали заострённые уши и небрежно падали на его утончённое лицо.

Однако стоит заметить, что тело светлого бога представляло собой лишь аватар, на самом же деле его истинной формой была небольшая пустая планета вдали от основного светила. Сэлуртар относился к необычной расе звёздных духов, что являются душами звёзд и планет. Для общения друг с другом или с представителями иных народов им зачастую приходится использовать аватары, которые они сами себе создают по подобию других рас. Например, внешний вид Сэлуртара напоминал эльфа своим изящным станом и заострёнными ушами. Тёмная богиня Изарра отличалась неповторимой красотой и походила на молодую человеческую женщину с очень светлой кожей и чёрными глянцевыми волосами. Бог удачи и богатства Алдаир зачастую любил принимать облик варда, тогда его тело покрывалось красновато-жёлтым пятнистым мехом, ноги становились похожими на массивные кошачьи лапы, а на месте его покрытого татуировками смуглого лица появлялась внушительных размеров голова ягуара.

Сэлуртар небрежно накинул капюшон и, наконец, совершил перемещение на планету смертных. Открыв глаза, он увидел перед собой небольшой ручей с кристально чистой водой и стремящиеся ввысь многовековые деревья, приглушавшие яркий свет солнца своими сочно-зелёными кронами. Немного пройдясь вдоль ручья, юноша встретил молодого оленя, который смотрел на него полными любопытства глазами. Бог погладил животное, и, обернувшись, увидел рядом с собой нескольких лисиц. Привечённые теплом и светлой энергией звёздного духа, звери испытывали к нему неподдельный интерес.

Солнце уже начало опускаться за горизонт, когда серебряноволосый юноша в компании лесных жителей спустился к небольшому поселению людей. Утопая в лучах заходящего солнца, деревня издали сверкала жёлтыми и красными магическими огнями. Всё вокруг казалось тихим и безмятежным, однако Сэлуртара не покидало чувство тревоги. Он всё сильнее ощущал тёмную энергию, затаившуюся где-то неподалёку.

Подойдя ближе к деревне, светлый бог заметил, что селяне в спешке торопились покинуть свои земли. Они сновали туда-сюда, суетливо вынося из домов всё, что могли водрузить на свои телеги, запряжённые лошадьми или ишаками. Стоял невообразимый гам, шум и топот.

Увидев невысокого коренастого парнишку, который спешно укладывал вещи в небольшую повозку, Сэлуртар решил расспросить его на местном людском наречии.

— Что здесь происходит? — бог немного приподнял капюшон и взглянул на парня своими серебристыми глазами.

— На нас надвигается тьма! — буркнул незнакомец, торопливо обернувшись и посмотрев на бога.- Она уже поглотила две соседние деревни!

— Поглотила? — медленно переспросил Сэлуртар, завидев трепещущий ужас в раскосых карих глазах юноши.

В ответ парень лишь молча отвернулся и продолжил впопыхах копаться в своей повозке.

— Нужно спешить! Спешить! — едва слышно прошептал он, закинув увесистую сумку к остальной своей поклаже.

— Постой! — Сэлуртар положил руку на плечо темноволосого парня. — Как твоё имя?

— Иошинори Бэрнукава, я жил здесь с моей матерью, — протараторил парнишка, хотя и сам не понял, зачем он рассказал это незнакомцу. — Скорее, надо бежать!

— Не торопись, — спокойно ответил бог. — Сначала расскажи мне всё, что ты знаешь про эту тьму.

Бэрнукава уложил в повозку массивный деревянный сундук, после чего тяжело вздохнул и с едва скрываемым раздражением повернулся к светлому богу, начав свой недолгий рассказ.

— Тьма пришла четыре дня назад на земли соседних кланов и полностью поглотила два поселения. Люди, оставшиеся в облаке тьмы, не могут его покинуть. Нам слышны их крики и стоны, но оттуда так никто и не выбрался. Сегодня наш местный торговец заметил, что облако тьмы начало расширяться и теперь направляется в сторону нашей деревни!

— Тьма, из которой не могут выбраться люди, — задумчиво протянул Сэлуртар. — Сдаётся, где-то поблизости есть разлом.

— Взгляни туда! — крикнул Бэрнукава, указывая пальцем на небольшую рощу. — Она пришла за нами!

— Ничего не бойся и иди к остальным. Далеко не уходите, я постараюсь вам помочь.

— Ты колдун? — парнишка попытался получше рассмотреть скрытое под капюшоном лицо светлого бога. — Бесполезно, уже все местные колдуны пробовали побороть эту напасть, двое погибли, и ещё один остался внутри сгустка!

— Не волнуйся за меня, — серебряноволосый бог улыбнулся и снял с головы капюшон, чтобы тот не мешал смотреть по сторонам.

Огромный сгусток тьмы действительно надвигался с востока, словно чёрное грозовое облако. Сэлуртар поднял правую руку, и перед его ногами выросла громадная стена света, растянувшаяся вдаль в обе стороны и отгородившая деревню и часть леса от ползущего мрака. Молодой бог уверенно направился к тёмному облаку и беспрепятственно вошёл в его пучины. В следующий миг Сэлуртара окружила непроглядная тьма, окутав его, словно вязкая топь, и пытаясь поглотить его свет и энергии.

Медленно ступая по выжженной земле, Сэлуртар не видел ни зги, но отчётливо слышал шёпот демонов и стоны людей. Внезапно раздался резкий звук хлопанья крыльев, и бог почувствовал острую боль. Его ранил небольшой низший демон, оставив глубокий порез на груди. Однако в следующий момент существо истошно завопило и упало замертво, не в силах пережить соприкосновение с кровью светлого духа.

Сэлуртар остановился и немного нахмурился от ощущения пульсирующей боли на месте ранения. Несмотря на то, что порез был оставлен слабым созданием бездны, подобное взаимодействие с тёмной энергией разрушало аватар светлого бога и могло причинить ему даже больший вред, чем простому смертному.

Привыкнув к тьме и оценив её масштабы, юный бог сосредоточился и ударил правой ногой о землю. В следующее мгновенье образовалась яркая вспышка света, разогнавшая тьму далеко вокруг него. Когда мрак расступился, Сэлуртар увидел сотни небольших крылатых низших демонов, медленно пожирающих души лежащих на земле людей. Яркий свет ударил им в глаза и ослепил их, заставив визжать от боли. Костлявые существа, обтянутые тёмной склизкой кожей, согнулись и прижались к земле в попытке скрыться от губительных сияющих лучей.

Сэлуртар немного приподнял разведённые в стороны руки и медленно пошёл вперёд. Из его ладоней и длинных серебряных волос лился первозданный свет, окутывая всё вокруг своим сиянием и уничтожая демонов одного за другим. Существа верещали и извивались в судорогах прежде, чем раствориться в серебристом свечении. Юному богу было даже немного жаль их, но он понимал, что это был единственный способ спасти лежащих на земле полуживых людей, чьи души демоны ещё не успели высосать полностью. Потоки света становились всё больше и ярче, разлетаясь в разные стороны и распространяясь по всей округе. Свет не только уничтожал демонов, но и мягко окутывал и исцелял раненых, приводя их в чувства.

Через час светлый бог подошёл к соседней деревне, где он обнаружил множество бездыханных тел селян. Однако некоторым всё же удалось выжить. Несчастные сидели на земле и смотрели на него испуганными глазами, благословляя тот свет, что сумел исцелить их души и отогнать от них живущих во мраке чудовищ.

Сэлуртар продолжал идти, рассеивая тьму далеко впереди себя, как вдруг его путь преградил громадный крылатый демон, похожий на тех, что ему уже удалось уничтожить, но в десятки раз больше. Существо встало на дыбы и гулко взревело, глядя на Сэлуртара своими маленькими красными глазами. Бог создал в руке вращающуюся серебряную сферу и направил её прямо в голову противника. Светлая энергия быстро растеклась по телу демона и уничтожила его за считанные мгновенья. Глубоко вздохнув, Сэлуртар медленно продолжил свой путь к последнему охваченному тьмой селению.

Спустя несколько часов, когда на горизонте забрезжили первые лучи восхода, все демоны были уничтожены светом молодого бога, и тьма, что ещё совсем недавно готова была пожрать людские земли, полностью рассеялась. Сэлуртар продолжал устало идти вперёд, направляясь в сторону моря в надежде найти источник тьмы. Пройдя немного вдоль берега, он поднялся на небольшой утёс, где и обнаружил мировой разлом. Прямо перед его взором в воздухе зияла большая трещина, из которой клубилась тьма и вырывались демоны, в одночасье уничтожаемые ярким светом молодого бога. Сэлуртар дотронулся рукой до разлома, испытав резкую колющую боль в пальцах и запястье. Не обращая внимания на чёрные прожилки, тут же покрывшие его руку, бог медленно принялся затягивать разлом с помощью своей энергии. Он постепенно сшивал ткань мироздания и вскоре сумел полностью закрыть этот ведущий в бездну искривлённый портал.

— Но кто же разорвал ткань мира и открыл путь в Абисс? — вслух задумался Сэлуртар, осматривая потемневшую кожу на своей правой руке.

Внезапно его размышления были прерваны раздавшимся из-за спины возгласом.

— Кто ты? — позади светлого бога стоял тот самый деревенский паренёк и глядел на него глазами, полными восторга и благоговения. — Кто же ты такой?

— О, это ты, Иошинори Бэрнукава! — дружелюбно поприветствовал Сэлуртар, обернувшись и с улыбкой взглянув на юношу. — Что ты здесь делаешь?

— После того, как ты вошёл в облако тьмы, и твой яркий свет рассеял мрак, я решил последовать за тобой, — признался парень, удерживая поводья своего осла, запряжённого в небольшую повозку. — Прошу, позволь мне путешествовать вместе с тобой и изучать колдовство!

— Но как же твоя мать? Разве тебе не нужно возвращаться к ней?

— Моя матушка умерла два года назад от болезни.

— Мне очень жаль, Иошинори Бэрнукава, — Сэл положил свою левую ладонь на плечо парнишки.

— Прошу, называй меня просто Бэрн.

— Хорошо, просто Бэрн.

— Как мне называть тебя, странствующий эльф? — от волнения парень потёр лоб и взъерошил свои короткие чёрные волосы.

— Эльф? — добродушно улыбнулся бог. — По-твоему, я похож на эльфа?

— Ну... да, — Бэрн замялся и потупил взгляд. — По правде, я ни разу в жизни не видел эльфов, но они всегда представлялись мне именно такими!

— Ну, хорошо, пускай так и будет, — мягким тоном согласился Сэлуртар.

— Люди в моей деревне и исцелённые тобой селяне прозвали тебя Акира Хикару, после того, как увидели яркий свет твоего волшебства в эту ночь.

— Что ж, — задумчиво произнёс молодой бог света, — значит, называй меня Акира Хикару.

Пока бог любовался первыми лучами рассветного солнца и размышлял, откуда в их мире появился разлом, Бэрн ненадолго скрылся, спустившись к морю. Через несколько минут парнишка вернулся и развёл костёр с помощью простейшей природной магии, после чего с довольным видом принялся жарить только что пойманную им рыбу. Чуть погодя он достал из своей повозки увесистую сумку, набитую засоленным мясом, сыром и прочим провиантом, и выложил еду на большой камень, что выполнял путникам роль стола.

— Акира, угощайся! — темноволосый парнишка протянул Сэлуртару ломоть хлеба и сыра. — Ты всю ночь сражался с нечистью, тебе нужно поесть и хорошенько выспаться!

— Благодарю, — бог света взял пищу из рук своего новообретённого спутника и принялся внимательно изучать сыр. — Но я совсем не устал. Если тебе нужно отдохнуть, давай переместимся в твой дом, чтобы ты смог поспать. В любом случае, у меня ещё есть дела в вашей деревне.

— Как это переместимся? — непонимающе спросил Бэрн, жуя свой кусок хлеба с сыром. — Ты можешь перемещаться в пространстве, как древние эльфийские колдуны?

— А ты нет? — Акира удивлённо поднял бровь.

— Я знаю о магии перемещения лишь из детских сказок, никто из людей ею не обладает! Необходимо иметь достаточно сил для того, чтобы проделать брешь в ткани мира, найти подходящий пространственный тоннель, войти в него и выйти в нужном тебе месте, снова разорвав ткань мироздания! Ты и вправду так можешь?

— И действительно... — протянул бог. — Никогда не задумывался, что банальное перемещение требует стольких усилий, я всегда делал это по наитию.

— Почему ты не ешь? — спросил Бэрн, передав Акире хворостинку с поджаренной рыбой. — Для тебя эта еда, наверное, слишком проста?

— Вовсе нет! — Акира взял рыбу и осторожно откусил от неё маленький кусочек.

В следующее мгновенье глаза бога округлились, и он испытал неведомое чувство наслаждения, — он впервые испробовал людскую пищу. Акира довольно быстро поглотил всё, что ему предложил деревенский парень, восхищаясь каждой ноткой столь различных и притягательных вкусов.

— Это невероятно вкусно, Бэрн! — серебристые глаза бога горели от восторга. — До этого дня я пробовал лишь виноград, хлеб и вино.

— Как это? — Бэрн недоверчиво покосился на своего спасителя. — Откуда ты пришёл в наши земли?

— Из леса, — Акира махнул рукой в сторону простирающейся вдали рощи, из которой он вышел к селянам. — А есть вино?

— Вино? — удивился Бэрн. — Нет, я не любитель спиртного, да и тебе не советую начинать пить на рассвете! Виноградное вино здесь очень дорогое, обычно наш народ изготавливает рисовые настойки.

— Но ведь скоро праздник вина и урожая, разве вы его не отмечаете?

— Отмечаем, конечно! Наши селяне пьют сливовое вино и благодарят бога нашего Сакрона за солнечный свет. Также мы чтим богиню морей Аллину и каждый год выливаем в море бочку рисовой настойки, чтобы воды были спокойными, и рыбаки могли вести свой промысел. Говорят, два века назад она сама лично присутствовала на нашем празднике урожая!

— Неужели? — пробормотал Акира. — А я думал, что она ненавидит людей.

— Говорят, в ту ночь она выпила целую бочку рисовой настойки, поэтому с тех пор мы каждый год делаем ей это подношение!

— Целую бочку? — скривился Акира. — Ну, даёт!

— А каких богов почитаешь ты?

— Я ... — задумался Акира. — Келлиару, богиню лесов, растений и плодородия, ну и Сакрона, конечно. Однако чтить нужно всех богов, ведь именно на незыблемом балансе света и тьмы держится весь этот мир.

— Но я бы не стал чтить бога смерти, ведь он убивает людей!

— Людей убивают не боги. Но именно бог Лаэнлар в силах успокоить заблудшие души и помочь им найти верный путь.

— Забавный ты парень! — подытожил Бэрн, дожёвывая последний кусочек рыбы. — Сколько тебе лет?

— Мне двадцать шесть тысяч пятьсот восемьдесят два года, а тебе?

— Ты так шутишь? — усмехнулся Бэрн. — Мне девятнадцать.

— Тысяч?

— Лет! — Бэрн покачал головой. — Странный ты парень!

Вскоре они потушили костёр и собрали вещи, уложив их обратно в повозку. Бэрн даже не заметил, как светлый бог воспользовался своей магией перемещения: морской пейзаж перед его глазами просто внезапно рассеялся, сменившись на главную площадь его родного поселения.

В деревне Сэлуртара приняли как героя, люди окружили его, выкрикивая слова благодарности и почтения. Селяне старались дотронуться до его струящихся по спине серебряных волос, широкого серого балахона и тонких запястий. Заметив прикосновения смертных, бог резко одёрнул свою почерневшую правую руку, испугавшись, что тёмная энергия бездны могла распространиться на людей и навредить им.

— Что это? — взволновался Бэрн, заметив покрытые чёрными прожилками пальцы Акиры. — Ты болен?

— Не волнуйся, ничего серьёзного, — с улыбкой успокоил его Акира. — У тебя есть перчатки?

— Найдём! И рубаху тебе нужно новую, эта вся порвана и испачкана кровью.

Бэрн настойчиво взял Акиру за здоровую руку и торопливо повёл его по узким заросшим репейником деревенским улочкам, время от времени призывая селян расступиться. Вскоре они вышли к небольшому домишке, огороженному невысоким деревянным забором. Открыв калитку, Бэрн разогнал сновавших повсюду кур и взмахом руки пригласил Акиру войти в дом. За раздвижными окончатыми дверями Акиру встретила маленькая комнатушка, до потолка обставленная книжными полками и загромождённая различным хламом.

Бэрн принялся суетливо бегать по своему жилищу, собирая валявшиеся повсюду вещи, чашки, книги и свитки. Собрав в охапку всё, что мешало пройти, парнишка скрылся в соседней комнате и буквально через пару мгновений вернулся к Акире, всучив ему чистую одежду и перчатки.

Затем Бэрн повёл Акиру в небольшое помещение, где за белой ширмой стояла круглая деревянная ванна. Радушный хозяин тут же взялся наливать в неё воду, бегая туда-сюда с вёдрами. Когда ванна, наконец, была наполнена, парнишка удовлетворенно кивнул и принялся подогревать воду с помощью своей магии.

— Ну вот, — пробубнил Бэрн, приглашая Акиру принять ванну.

Светлый бог, который всё это время стоял в дальнем углу и с недоумением наблюдал за суетой паренька, смущённо поднял бровь и попытался вжаться в стену.

— Благодарю, но это ни к чему! — сказал Акира, поразившись излишней заботой. — Мне не требуется омывать своё тело слишком часто.

— Дай осмотреть твою рану!

Бэрн настойчиво усадил бога на стул и стянул с него порванную рубашку. Он аккуратно смыл кровь с груди Акиры смоченным полотенцем, но к своему удивлению не увидел ни единого следа ранения. Кожа бога была абсолютно невредима.

— Что? Так ты не был ранен? — в замешательстве проговорил Бэрн.- Но ведь кровь...

— Наверное, рана уже зажила, — ответил Акира, пожав плечами. — Я быстро исцеляюсь.

Бэрн с изумлением уставился на бога, после чего одобрительно закивал головой.

— Мойся, — буркнул хозяин дома. — А потом ложись спать. Я расстелю тебе на кухне.

— Но мне не нужно...

— Мы всю ночь не спали, — строгим тоном отрезал Бэрн. — Мойся. И спи. Через пару часов нам нужно проснуться.

Бэрн устало побрёл в соседнюю комнату, попутно расшвыривая ногой валяющиеся на полу вещи. Акира некоторое время продолжал робко стоять в углу, но затем всё же решил залезть в ванну в знак уважения к трудам хозяина.

Погрузившись в тёплую воду, Акира впервые по-настоящему задумался о человеческом бытии. Для поддержания жизни людям необходимы вода, пища и сон, у них есть множество важных органов пищеварения, и их тела довольно быстро изнашиваются от тяжёлых нагрузок. Люди в среднем живут около ста лет, однако они подвержены различным болезням и травмам. Неспособные к самоисцелению, они часто пользуются услугами лекарей и магов-целителей, хоть и последних среди людей очень мало. В сравнении с другими расами Диатримеса люди обладают наименьшими магическими умениями. В обиходе они немного используют магию света, огня и воды, могут менять температуру жидкостей. Некоторые из людей способны мысленно передвигать нетяжёлые предметы, левитировать и укрощать животных. В бою чаще всего люди используют магию огня и усиления оружия с помощью печатей и амулетов.

Размышления Акиры были прерваны лёгкой дрожью, пробежавшейся по его телу. Вода в ванне совсем остыла.

Светлый бог неспешно облачился в чистые одежды и накинул на плечи свой длинный серый балахон. Он немного побродил по дому, рассматривая разбросанные повсюду книги и свитки. Почти все они были посвящены магическому искусству и истории. Казалось удивительным, что у простого сельского парня была собрана такая большая коллекция колдовских писаний на различных языках Диатримеса, и ещё более удивительным было то, что они сумел всё это прочесть.

Когда солнце вошло в зенит, Акира принялся будить Бэрна. Проснувшись, парень умылся прохладной водой и наскоро переоделся. Немного погодя они покинули скромное жилище и отправились на главную площадь деревни, где их уже ждали селяне.

Люди достаточно быстро столпились вокруг молодого бога. Каждый мечтал прикоснуться к нему, чтобы сыскать удачу и благословение. Юные дамы, зардевшись и потупив взоры, шеренгой выстроились на площади. Они все были одеты в роскошные шёлковые платья длиной до пят, опоясанные широкими лентами с большими бантами на спине, их лица были выбелены, а длинные чёрные волосы убраны в высокие причёски и украшены цветами. Сэлуртар не был в восторге от своей неожиданной популярности, и его начали раздражать постоянные прикосновения к его волосам, более того, некоторые из селян ещё и ухитрялись незаметно вырвать пару волосков себе наудачу. Однако он не подавал вида, с тёплой улыбкой стоя посреди деревенской площади в ожидании, когда все местные жители, наконец, соберутся.

— Наш герой! — к светлому богу подошёл глава селения. — Никакие слова не смогут отблагодарить тебя за спасение нашей деревни и соседних кланов! В знак признательности мы даруем тебе три мешка риса, сто золотых и деву, какую ты выберешь!

— Спасибо за вашу щедрость, — Акира в недоумении кашлянул. — Однако я лишь выполняю свой долг. Я не могу принять ваши дары.

— Назови своё имя, благородный спаситель! — нахмурился глава.

— Вы назвали меня Акирой, теперь это будет моим именем. Я пришёл сюда с целью предупредить вас о грозящей опасности.

— Опасности? — переспросил глава, ещё больше сдвинув брови.

Акира кивнул, после чего продолжил.

— Богам стало известно, что вскоре на наши земли могут вторгнуться демоны и альвы, чтобы воевать между собой в нашем мире.

— Кто такие альвы? — раздался голос из толпы.

— Откуда нам такая напасть? — кричали женщины, развешивающие стираное бельё неподалёку.

— Альвы — это народ Верхних Миров, — пояснил Акира, чем вызвал у селян ещё больше вопросов. — Вооружайтесь и готовьтесь защищаться! Сделайте несколько подземных укрытий и приготовьте провизию на несколько месяцев! У вас есть не больше года на подготовку.

— Нам помогут боги! — кричала толпа — Великий Сакрон услышит наши молитвы!

— Даже Верховный Бог Сакрон не в силах спасти каждого, — хмуро проговорил Акира.

— Но кто тогда поможет нам? — сердито спросил глава деревни. — Мы не сможем воевать с Верхними и Нижними мирами, мы же простые люди.

Акира опустил взгляд, прислушиваясь к полным страха и отчаяния возгласам людей, после чего громко объявил.

— Не беспокойтесь. Боги устанавливают защитные оплоты по всему Диатримесу. На этом самом месте я установлю башню с источником магии. В случае опасности она защитит несколько селений магическим барьером, соединившись с соседними оплотами.

Светлый бог поднял руки над головой, и за считанные мгновения перед ним выросла невероятно высокая белокаменная башня. Её мерцающие стены вырвались из-под земли, устремившись вверх и возвысившись над облаками. Акира снял перчатку с левой руки и положил ладонь на сверкающие в лучах солнца белоснежные камни. Потоки его светлой энергии заструились по стенам и понеслись вверх, мгновенно достигнув вершины башни. Через миг в облачной пелене небес засверкала огромная энергетическая сфера, медленно вращающаяся над верхним пределом оплота.

— Эта сфера — запас энергии, которая будет поддерживать барьер, — пояснил Акира, глядя на ошеломлённых селян. — Внутри башни есть книги и кристаллы. В каждой деревне нужно выбрать семерых магов, которые пожелают овладеть искусством колдовства. Каждому магу полагается по кристаллу, который всегда должен быть рядом с ним. Изучайте писания и схемы в книгах и ждите, когда на ночном небе появится серебряный шар света. Тогда всем владельцам кристаллов будет дарована магия.

— Кто может стать магом? — выкрикнул юноша из толпы.

— Все, кто готов защищать простых людей, и кто способен изучить писания в книгах. Все схемы и заклинания переведены и приспособлены под особенности вашего народа.

— А что ещё за шар на небе? — раздались выкрики. — Он не опасен?

— Он сожжёт наши земли?

— Шар на небе подарит всем народам Диатримеса свет и магию, — Акира успокоил жителей. — Он не опасен!

— Как он называется? Ночное солнце?

— Ночное солнце, шар, луна, как хотите, так и зовите! — отмахнулся Акира. — Хотя...

Светлый бог задумался и достал из кармана небольшой сверкающий белый кристалл, такой же, как и те, что он оставил в башне. Он нашёл эти камни пару столетий назад в одном из заброшенных Верхних Миров, когда искал древние книги и артефакты для изучения высшей первородной магии. Минерал назывался сильд и сразу понравился молодому богу, так как совершенно неожиданно оказался идеальным передатчиком его магической энергии. После множества экспериментов у светлого бога родилась идея наделить жителей Диатримеса частью своей силы. И теперь, когда народы этого мира стояли перед угрозой войны, им как никогда была нужна его магия. Всё, что оставалось Акире, — это раздать камни смертным и переместить своё небесное тело поближе к их планете.

— Сильд... — задумчиво произнёс Акира, после чего обратился к селянам. — Сильдара — имя луны, которая однажды взойдёт на ночном небе!

— Сильдара дарует нам спасение! — выкрикнули несколько человек, и народ на площади продолжил ликующе восхвалять своего спасителя и его серебряную луну.

Внезапно толпа расступилась, и на площадь выбежала заплаканная женщина средних лет. Она упала на колени, разорвав полы своих одежд, и принялась молить бога о помощи, всхлипывая и отчаянно хватая ртом воздух.

— Прошу! — прорыдала незнакомка. — Мой сын пропал пять дней назад, а в его комнате я обнаружила тёмные символы!

— Твой сын умалишённый! — с раздражением в голосе крикнул глава деревни. — Наверное, опять в лесу заблудился! Давай, иди отсюда!

— Покажите мне символы, — тихо попросил Акира, подойдя к женщине.

Светлый бог протянул руку незнакомке и помог ей подняться на ноги. Затем под недоумённые взгляды селян они направились к её небольшому деревянному домику с соломенной крышей, что стоял неподалёку от главной площади. Бэрн, насупившись, последовал за Акирой, время от времени грозно и сердито оглядывая толпу.

Раздвинув деревянные решетчатые двери, Акира взглянул на пол и увидел нарисованный кровью магический круг. Вдоль окружности было начерчено двенадцать рун, в которых он узнал один из языков Нижних Миров. По незаконченному символу в середине круга он определил, что кто-то пытался задействовать магию пространства и открыть портал в Нижние Миры, но сделал несколько ошибок в написании рун и не сумел дорисовать символ, что и привело к появлению разлома.

— Сдаётся мне, именно ваш сын создал проход в бездну, из которого полезли демоны, — подытожил Акира, внимательно изучив схему. — Вероятно, он хотел создать полноценный портал в Нижние Миры, но допустил несколько ошибок и случайно создал разлом.

— О, Боги! Зачем ему это? — всхлипнула женщина. — Мой сын всегда увлекался колдовством, но не таким же тёмным!

— Но откуда ему стала известна эта схема? — задумался Акира. — Можно мне осмотреть его комнату?

— Да, конечно! — кивнула женщина, прижимая к груди старенький плащ своего сына.

Акира принялся медленно прохаживаться по тускло освещённому помещению, время от времени перебирая какие-то личные вещи парня. Закрыв глаза, светлый бог сконцентрировался и настроился на поиск тёмной материи вокруг себя. Комната внезапно озарилась ярким светом, и Акира увидел небольшой клочок пергамента, лежащий на столе в стопке старых книг. Осторожно взяв его в руки, светлый бог почувствовал резкую боль, и лишь грубые перчатки, которые одолжил ему Бэрн, спасли его пальцы от сожжения.

— Демоны! — выругался Акира, швырнув пергамент обратно на стол. — Бэрн! Можешь развернуть?

— Да, конечно, — темноволосый юноша спешно подошёл к своему спутнику.

— Только осторожно, он может жечься, — предупредил Акира, глядя, как Бэрн с лёгкостью взял пергамент в свои руки.

— Немного покалывает, — Бэрн пожал плечами и положил развёрнутый лист на стол.

— Да это же схема здоровенного портала в Згар! — прошептал Акира. — Всё, как я и думал!

— В тот самый Згар? — ошеломлённо спросил Бэрн. — Згар, который когда-то был самым могущественным королевством демонов в Нижних Мирах? Но ты же говорил, что тот наш разлом вёл в обычную бездну?

— Всё так... — протянул Акира, после чего обратился к хозяйке дома. — Вы не знаете, кто мог дать эту схему вашему сыну?

— Он особо ни с кем не общался, вёл замкнутый образ жизни, к нему никогда никто не приходил, — женщина покачала головой.

— Это же вещь вашего сына? — Акира подошёл к женщине и дотронулся до плаща, который она держала в руках. — Я могу взять на минуту?

— Держите, — горевавшая мать отдала плащ в руки светлого бога.

— Попробую его найти, — Акира снял перчатку с левой руки и крепко сжал ветхую ткань в своей ладони, тщетно пытаясь почувствовать энергию носившего её человека. — В этом мире его нет... Либо он мёртв, либо его затянуло в разлом, или, того хуже, в Згар.

— Не думаю, что у него есть шансы там выжить, — Бэрн покачал головой.

— Прошу! Найдите его! — женщина схватила Акиру за ворот его серой мантии. — Умоляю! Берите всё, что хотите, но приведите ко мне моего сына! Никто в деревне и слушать меня не хотел, когда пропал мой мальчик! Лишь вы откликнулись!

— Я светлый дух, поэтому я не в силах спуститься в Нижние Миры, меня там может убить даже воздух.

— Умоляю! — женщина упала на колени и горько зарыдала.

— Судя по низшим демонам, которые вылетели из разлома, он ведёт на первый или второй уровень бездны, — задумчиво произнёс Акира. — Недолго, но я смогу там выстоять.

— Акира, нет! — вмешался Бэрн. — Ты же даже клочок пергамента в руки не смог взять!

— Потому что он попал сюда из самого Згара, — пояснил Акира. — А на поверхностных уровнях бездны я сумею продержаться около получаса.

— Но твоя рука! — продолжил Бэрн.

— Это мелочи, не беспокойся.

Акира вышел из дома и принялся чертить сапогом небольшой круг на земле. Сложив руки перед собой в определённом жесте, он прошептал несколько слов на шипящем языке Нижних Миров, и вокруг него на земле образовались шесть светящихся алых рун.

— Уж не думал, что мне доведётся увидеть светлого мага, колдующего тёмные заклинания! — прошептал Бэрн, с беспокойством глядя на охваченного бордовым сиянием Акиру.

В следующее мгновенье Акира исчез, и свечение рун потускнело. Бэрн обеспокоенно покачал головой, после чего сел на землю рядом с начерченным кругом и стал дождаться своего товарища.

Бог света оказался на первом уровне бездны, стоя посреди мёртвой пустоши. Сухая тёмно-красная почва, покрытая пеплом, скрипела под подошвами его сапог. Небо было окрашено алым, вокруг начинал сгущаться багровый туман. Почувствовав жизненную энергию искомого парнишки, Акира быстро осознал, что ему нужно спуститься на уровень ниже.

На втором уровне бездны стояла кромешная тьма. Мрак был настолько плотным, что Акире стало тяжело дышать. Внезапно налетела свора небольших крылатых демонов, похожих на тех, что он истребил в селениях. Они окружили светлого бога в плотное кольцо и принялись виться вокруг него, царапаясь, кусаясь и оставляя глубокие порезы на его теле. Светлый бог выставил руки вперёд, и высокий столп света вырвался из-под его ног, на короткий миг озарив всё вокруг и рассеяв тьму. Демоны в испуге разлетелись в разные стороны и скрылись во мгле. Сэлуртар создал небольшой шарик света над своей головой и отправился на поиски пропавшего мальчика. Бог чувствовал его жизненную силу и уверенно шёл в нужном направлении.

— Помогите! — раздался тихий голос во тьме. — Я здесь!

— Иди на мой свет! — крикнул Акира. — Я пришёл за тобой!

Вскоре на границе тени показался человеческий силуэт. Молодой юноша едва мог передвигаться. Всё его тело было покрыто кровоточащими ранами, правый глаз был сильно травмирован, а переломанная в нескольких местах нога волочилась по земле. Акира подбежал к пареньку и схватил его за руку, после чего начал чертить на земле схему перемещения обратно в Диатримес. Едва он успел произнести несколько необходимых рун, как на них налетело парящее тёмное существо довольно крупных размеров. Его голова была словно обтянута тканью, переходящей на шее в разлетающийся во все стороны рваный балахон. Существо начало поглощать свет Акиры, и мрак вокруг них стал сгущаться. Акира создал несколько энергетических серебряных шаров и направил их в демона. Охваченное божественным сиянием, существо завопило и превратилось в прах. Однако в следующее мгновенье на его зов пришли сотни таких же демонов, желающих поглотить энергию звёздного духа.

— Что это за твари? — паренёк схватился за голову, будто пытаясь закрыть себе глаза, чтобы не видеть этих жутких существ.

— Это тиламиты, они обычно обитают на уровнях пониже, — спокойно ответил Акира, уничтожив десяток демонов своими потоками света.

Тиламиты начали сгущаться, окружив Акиру и поглощая его свет. Он чувствовал, как магическая энергия и жизненная сила быстро покидали его. В Нижних Мирах он был почти бессилен, он не мог связаться с источником своих сил, и к тому же, сама атмосфера бездны разрушала его аватар, сотканный из светлой магии.

Акира собрался с силами и ударил по окрестностям яркой вспышкой, на время разогнавшей демонов. Он создал защитный купол, с трудом удерживая его шаткие сплетённые из света стены. Всё, что ему было нужно, это сконцентрироваться и завершить схему перемещения, но тиламиты упорно продолжали атаковать, слетевшись на светлого бога, словно мотыльки на факел.

Внезапно из тьмы вышел высокий незнакомый мужчина крепкого телосложения со спутанными тёмными волосами чуть выше плеч. Небрежным прогулочным шагом он неспешно подошёл к Акире, остановившись неподалёку и вопросительно взглянув на его щит из светлой энергии.

— Вы ещё что за козявки? — спросил он низким хрипловатым голосом. — У меня от вас в глазах рябит!

— Ты кто? — удивился Акира. — И что делаешь в бездне?

— Я из Диатримеса, — ответил мужчина, с равнодушием осматривая толпящихся вокруг тиламитов. — Разлом увидел, решил зайти.

— Как ты прошёл через демонов? — спросил Акира, из последних сил удерживая световые потоки и не позволяя тиламитам приблизиться.

— А зачем я им нужен? Всё их внимание уделено только тебе! — усмехнулся незнакомец. — Так ты погасишь свет или нет?

— Вообще-то, я веду сражение! — возмутился Акира.

— А, ну ладно, тогда я пошёл, — незнакомец с безразличием почесал свою короткую бородку и неспешно пошёл дальше, скрывшись во мраке бездны.

— Стой! — крикнул Акира. — Прошу, помоги! Заверши схему перемещения, мои силы на исходе!

— Я помогу вам, но ты должен убрать свой пакостный свет! — ответил незнакомец.

— Но ведь тогда они нас сожрут! — запротестовал светлый бог.

— Не сожрут! — мужчина снова подошёл к Акире и раненому парнишке. — Доверьтесь мне.

Светлый бог крепко прижал к себе паренька, сделал глубокий вдох и убрал свой защитный барьер. В следующее мгновенье их окутала кромешная мгла. Демоны заликовали и закружили над ними в диком танце. Внезапно на земле вокруг них заполыхало кольцо бордового пламени, моментально выросшее в столп огня колоссальных размеров и превратившее в пепел всех тиламитов за несколько секунд.

— Вот и всё, делов-то! — прохрипел незнакомец, почесав своё немного заострённое ухо.

— Так ты из Нижних Миров? — спросил Акира, создав рядом с собой небольшую сферу света.

— Вот только давай без этих твоих фонариков, ладно? — незнакомец махнул рукой и рассеял шар Акиры. — Я провожу вас до разлома.

— Но я закрыл разлом, — устало проговорил бог, после чего его ноги подкосились, и он упал на колени.

— Ты чего, светлячок? — незнакомец взял Акиру за руку, но обжёгся исходящей от него светлой энергией. — Тот разлом, через который я сюда попал, всё ещё открыт.

— Я в порядке, — ответил бог, с большим трудом встав на ноги. — Далеко идти? Мы могли бы завершить круг перемещения.

Немного поразмыслив, мужчина создал небольшие алые магически сферы, чтобы рассеять мрак, после чего усадил себе на спину раненого паренька.

— Да тут совсем близко! — невзирая на жжение, незнакомец крепко взял Акиру под руку и повёл его вперёд.

Через пару минут путники увидели трещину в пространстве, из которой тонкой струйкой лился солнечный свет. Войдя внутрь разлома, они оказались на просторном лугу, усыпанном жёлтыми полевыми цветами. Акира упал на траву, сделав несколько глубоких вдохов, словно он был лишён воздуха всё время, проведённое в бездне.

— Ты вроде сказал, что уже смог закрыть какой-то разлом, — проговорил мужчина, осматривая свою повреждённую светлой энергией руку. — Такое не в моих силах, поэтому было бы неплохо, если бы ты закрыл ещё и этот.

— Да, но я не думал, что их несколько! — Акира поднялся с земли и осмотрелся. — Где это мы?

— Это земли королевства Шиар, — мужчина указал на флаг, развивающийся на пике небольшой крепости неподалёку.

— Да это же два месяца пути! — пробормотал еле живой парнишка, сидевший на траве.

— Далеко нас унесло от твоей деревни, — задумчиво произнёс Акира, исцеляя юношу своей магией. — Я залечил твои раны, но нога ещё очень долго будет заживать, возможно, ты всю жизнь будешь на неё хромать.

— Что ж, поделом мне, — тяжело вздохнул парень.

— Как тебя зовут? И откуда у тебя схема портала в Згар? — спросил Акира.

— В Згар?! — выпалил бородатый мужчина, уставившись на юношу.

— Меня зовут Такидзава Коджи, мне шестнадцать лет, я из деревни Химавари, — тихо ответил юноша на общем языке. — Схему я увидел во сне. Много ночей подряд меня мучили кошмары, голоса демонов каждую ночь просили меня начертить её. Однажды, проснувшись утром, я обнаружил пергамент с этой схемой у себя под подушкой. В итоге, я не выдержал, взял тушку курицы и нарисовал кровью круг в своей комнате.

— Но ты его не закончил, так? — спросил Акира.

— Я не сумел! Когда я начертил последнюю двенадцатую руну, что-то как будто стало меня засасывать! Я начал рисовать основной символ в центре круга, но в следующий момент оказался в том ужасном месте!

— Что же, — задумчиво проговорил Акира, осматривая чёрные прожилки на своих руках. — Повезло, что мы нашли тебя!

— Мне кажется, светлячок, или ты сейчас помрёшь? — скривился незнакомец, глядя, как чёрная паутина расползается по груди, шее и лицу Акиры.

— Это пройдёт, нужно лишь поспать. У меня такое бывает при взаимодействии с тёмной энергией, — отмахнулся Акира. — Кстати, спасибо тебе за спасение! Как тебя зовут?

— Я Эвиден, — бросил мужчина, осматривая разлом, ведущий в бездну. — Выходит, что портал в Згар открыть не удалось, потому что паренёк сделал пару ошибок и не сумел выдержать пространственное давление. Но такая мощная незавершённая схема породила разломы по всему миру, ведущие в бездну. Если в той схеме было двенадцать рун, то, стало быть, и разломов двенадцать.

— Двенадцать? — ахнул Акира. — По всему миру? Мне и без того дел хватало, а теперь ещё и разломы придётся искать!

— Ты не обязан это делать, — буркнул Эвиден. — Ты же не какой-нибудь там герой.

— Но ведь Коджи мог быть не единственным, кому во сне даровали схему открытия врат, — внезапно осознал Акира. — Таких разломов может быть намного больше. Кроме того, вдруг кому-то уже удалось открыть врата?

— Не думаю, — отозвался Эвиден. — Среди простых жителей вряд ли найдутся те, кто в силах это сделать. Что насчёт разломов, вполне возможно, Згар прекратил проникать в сознание жителей Диатримеса после этой неудачной попытки. Всё же, им это стоило немалых сил.

Акира подошёл к разлому, закрыл глаза и принялся сшивать ткань мироздания. Через четверть часа трещина исчезла, охваченная мягким серебристым свечением.

— Уже закат, давайте отдохнём, — предложил Акира. — А завтра утром, когда ко мне вернутся силы, мы с Коджи отправимся обратно в деревню с помощью магии перемещения.

— Ты и таким владеешь! — ухмыльнулся Эвиден, обнажив длинные острые клыки. — Я думал, ты только светишься!

— В бездне я бесполезен, — признался Акира. — Но в Диатримесе моя магия достаточно сильна.

— До ближайшего города Шиара где-то час пути, не уверен, что стоит туда идти, — проговорил Эвиден. — Можете заночевать прямо здесь.

— Город большой? — спросил Акира.

— Да, столица королевства.

— Значит, утром нужно будет туда наведаться, — подытожил Акира.

Эвиден помог собрать хворост и развести костёр. Коджи тихо съёжился под небольшим деревом, прижав колени к груди. Его сильно трясло, из глаз катились слёзы. На него нахлынули тягостные воспоминания о демонах бездны, и, несмотря на то, что Акира вылечил все его раны, он всё ещё продолжал ощущать их боль.

— Мальчишка-то приуныл, — буркнул Эвиден, сунув в зубы только что сорванную травинку. — Он, поди, ничего не ел и не пил несколько дней. И не спал.

— Точно, ему же нужно что-то есть! — спохватился Акира, резко поднявшись на ноги.

— Я пойду в лесок, найду что-нибудь, а ты пока посиди с пацаном, — Эвиден лениво встал с земли и направился в строну небольшой рощи.

Акира с печалью взглянул на Коджи, после чего снял с себя плащ и заботливо накрыл им юношу. Какое-то время они молча сидели на траве под деревом, поглощённые своими мыслями.

— Твоя мать сказала, что ты увлекаешься колдовством, — тихо проговорил Акира, нарушив гнетущую тишину. — Ты обладаешь какой-то особой силой?

— Нет, — всхлипнул Коджи. — Я никогда ничем не выделялся. Мой отец был колдуном, он умел исцелять, мог предвидеть беду и владел стихией ветра, что очень помогало нашим морякам. Но однажды он ушёл в море и не вернулся. В детстве я мечтал быть похожим на него. Позже я нашёл несколько его книг и изучил каждое заклинание.

— Ты всё еще хочешь продолжить изучать магию?

— Нет! — Коджи испуганно взглянул на светлого бога. — Я больше никогда не возьму в руки колдовские писания! После всех ужасов, что я видел... Никогда!

— Порой тьма приходит к каждому, но не каждый в силах её рассеять, — медленно проговорил Акира, достав из кармана белый сверкающий кристалл. — Я не знаю, почему згардийцы выбрали именно тебя для открытия врат в наш мир, но думаю, тебе стоит обучиться магии света.

— О чём вы? — парнишка с восхищением взглянул на сильд, засиявший ярким серебристым свечением в руках бога.

— Будь восьмым магом своего клана! Наш мир в опасности, скоро к нам вторгнутся армии Згара и Алвирана, чтобы вести здесь борьбу между собой. В твоей деревне я воздвиг башню, которая защитит людей от атак демонов и альвов, но нашему миру нужны герои, которые готовы будут встать на защиту простых людей.

— Но я не смогу никого защитить, — всхлипнул парень. — Я сам-то едва выжил. Я просто ничтожество!

— Ты всё сможешь! Внутри башни ты найдешь все необходимые книги, писания и схемы. Изучи их и жди восхода луны Сильдары. Как только ты увидишь серебряный шар в ночном небе, ты овладеешь моей магической силой.

— Сколько надутости, — пробурчал Эвиден, незаметно подошедший к путникам. — Я нашёл ручей с водой и убил двух фазанов.

— О, Эви, спасибо тебе! — Акира взял сосуд с водой из рук мужчины и помог Коджи сделать несколько глотков.

— И вот ещё, — Эвиден передал Акире высокий деревянный посох, — неплохую палку я нашёл. Это чтобы мальцу ходить было удобно. Вы же завтра в столицу Шиара собираетесь?

— Собираемся, верно, — согласился серебряноволосый бог, внимательно изучая деревянную трость.

Из пальцев Акиры заструился серебряный свет, и за секунды на верхушке посоха выросло несколько молодых побегов с распустившимися зелёными листьями. Акира приложил сильд к навершию, и стебли начали переплетаться, обвив белый минерал и плотно прикрепив его к посоху.

— Когда взойдёт Сильдара, этот кристалл всегда должен быть рядом с тобой, — пояснил Акира, внимательно глядя на юношу. — Первое время ты будешь получать магическую силу только из этого камня, ты понял?

— Спасибо вам! — кивнул Коджи. — Я обещаю, что изучу все ваши писания, чтобы чудовища больше не смогли нападать на людей!

— И больше никогда не выполняй требования демонов! — отчеканил Эвиден. — А теперь пора есть!

Эвиден одним рывком оторвал голову фазана и принялся жадно высасывать кровь из тушки птицы. Акира и Коджи с отвращением уставились на вампирскую трапезу, наблюдая стекающие по его подбородку капли крови.

— Меня сейчас стошнит... — прошептал парнишка, прикрыв рот ладонью.

— Что на землях Диатримеса делает высший вампир? — спросил Акира требовательным тоном. — Я почти уверен, что ты имеешь отношение к вратам в Згар!

— Я? — вампир расхохотался. — Уж кто и имеет к этому отношение, так это вы двое: неумелый паренёк с голосами демонов в голове и подозрительный светлый маг! Я что-то слышал из твоей напыщенной речи об атаках згардийцев и альвов... Уж не альв ли ты? Насколько я помню, их всегда изображали такими же белобрысыми, и магия у них до омерзения светлая, прямо как у тебя!

— Нет, я не альв! — Акира встал с земли и с вызовом посмотрел на Эвидена. — Мне известно, что демонам Згара помогают высшие вампиры тарри, ирды и звёздам неведомо кто ещё!

— Насколько я успел понять, нашему миру угрожает какая-то война, — вампир прищурился, после чего выбросил в траву обескровленную тушку фазана. — И ты подозрительно много о ней знаешь!

— Коджи, скажи мне, — Акира обратился к своему новому адепту. — Часто ли можно встретить вот так просто разгуливающих по Диатримесу демонов-вампиров?

— Нет, господин, — заикаясь ответил юноша.

— Ой, да какое мне вообще до вас дело, — Эвиден бросил в Акиру второго пойманного фазана, после чего развернулся и пошёл в сторону леса.

— Меня, кстати, Акира зовут, — вдогонку крикнул светлый бог.

— Да наплевать! — вампир безразлично махнул рукой, так и не обернувшись.

Глава 2

Все мы — творения вечности, называемой Глобальной Вселенной. Она будто бесконечная книга, каждый лист которой — это отдельный мир. Словно страницы из разного типа бумаги, все миры сотканы из ткани мироздания разной плотности. Именно плотность определяет возможность использования магической силы и перемещения в каждом из миров. Разумеется, как и страницы, одни миры расположены ближе друг к другу, другие- дальше. Большинство миров относятся к Срединным (Центральным) и находятся в середине книги. Но есть и пределы, это Верхние и Нижние миры, что расположены по разные стороны бесконечности, одни в начале книги, другие — в конце.

Когда речь заходит о Нижних Мирах, вы, вероятно, сразу вспоминаете Абисс, — мир, который часто называют бездной. Разумеется, Абисс — крайне важный пласт Нижних Миров. Несмотря на свою непланетарность, он образует собственную вселенную, разделённую на множество уровней, от поверхностных до глубинных. Однако среди Нижних Миров всегда были и будут более могущественные миры, представленные древними народами, кланами и даже целыми империями.

Не нужно углубляться в исторические писания для того, чтобы отметить самые влиятельные миры демонов. Например, империя теневых демонов-вампиров Ирд по сей день является крупнейшей державой, и с каждым столетием она лишь наращивает свою мощь. Если говорить о не столь больших демонических народах, то за всю историю можно выделить несколько сотен кланов, немногие их которых на сегодняшний день сохранили своё существование.

Однако при упоминании о могуществе Нижних Миров, первое, что придёт на ум любому магу-новичку, это древняя империя Згар. «Сказание о падении Згара» старо, как время. Но даже время не способно стереть воспоминания о былой власти и безграничной силе згардийцев. Рассвет и закат империи пришёлся на одного правителя — легендарного повелителя демонов Кайна из династии Тервилд, стоявшего во главе Згара долгие миллионы лет. Именно он привёл свой народ к тому могуществу, что по сей день внушает трепет даже представителям тёмных рас.

Из учебника «Сказания Диатримеса, том I»

***

Проснувшись рано утром, Акира едва смог разогнуться. Спать на голой земле оказалось не так удобно, как он думал. Кроме того, ночь выдалась не из тёплых, и хоть на Диатримесе стояла пора опавших листьев, по ночам кое-где уже случались заморозки.

Вокруг ничего не изменилось: они были всё на том же лугу с высокой зелёной травой и жёлтыми цветами, рядом одиноко росло небольшое деревце с уже слегка пожелтевшей листвой, чуть дальше виднелась роща, а справа вдали обособленно стояла шиарская крепость.

За ночь светлому богу стало намного лучше, чёрные следы бездны полностью сошли с его кожи, а магическая сила восстановилась.

Акира подошёл к Коджи, тот мирно спал, укутавшись в длинный серый плащ. Словно почувствовав на себе взгляд, юноша открыл глаза, пробудившись от безмятежного сна. Он уже и забыл, что такое спокойный сон. Впервые за долгое время он смог как следует выспаться, ощущая себя в безопасности рядом со светлым богом.

Акира создал огненный шар и поместил его в небольшое кострище, оставшееся после их вечерней трапезы. Коджи тем временем умылся прохладной родниковой водой и присел у костра рядом с Акирой, желая обсудить их дальнейшие планы. Они доели оставшееся мясо фазана, после чего приняли решение отправиться в шиарскую столицу.

— Вампир так и не вернулся? — поинтересовался Коджи, неуклюже поднявшись на свою хромую ногу.

— Нет, — покачал головой Акира. — Думаю, он изначально не собирался оставаться с нами.

— Вы были с ним слишком грубы, вот он и ушёл! А ведь он нам жизнь спас!

— Понимаю, но он мне показался очень подозрительным. Зная, что Згару помогают несколько кланов высших вампиров, встретить одного из них за разломом не кажется такой уж случайностью. Возможно, он хотел убить тебя в бездне.

— Не похоже, что ему было известно про грядущее нападение згардийцев, о котором вы говорили, — пожал плечами парнишка. — Он очень удивился, услышав про врата в Згар. Да и вообще вёл себя довольно дружелюбно.

Акира промолчал, глубоко вздохнув и невольно повернувшись в сторону лесной чащи, в которой прошлым вечером скрылся вампир. Возможно, ему и вправду не следовало быть таким враждебным с их спасителем. Наверняка, этот вампир всю свою жизнь встречает лишь недоверие, страх и неприязнь по отношению к себе просто потому, что принадлежит к расе Нижних Миров. Но с другой стороны, что заставило его жить в Диатримесе среди людей? Наверняка, на это у него были свои причины.

Отбросив мысли о своём спасителе, Акира перевёл взгляд на огненный шар и моментально затушил его с помощью магии.

— Что ж, ушёл и ушёл, — негромко подытожил Акира. — Сейчас мы переместимся в город.

Светлый бог взял Коджи за руку, и в следующее мгновенье они растворились в воздухе, оставив после себя небольшое облако серебристой пыли.

Оказавшись на главной площади столицы Шиара, путники моментально привлекли к себе внимание прохожих. Их неожиданное появление вызвало одновременно страх, возмущение и негодование у горожан, которые сначала в панике разбежались в разные стороны, а затем окружили Акиру и Коджи в кольцо.

— Что это с ними? — в недоумении спросил Акира.

— Я слышал, что в Шиаре не почитают магическое искусство, — ответил Коджи, с опаской оглядывая толпу.

— Жители Шиара! — Акира громко начал свою речь на общем языке. — Прошу, услышьте моё объявление!

— Проклятые колдуны! — выругался один из зевак, бросив в Акиру камень.

— Взгляните на посох колдуна! — закричала женщина, попытавшись выплеснуть на путников ведро с отходами, содержимое которого, к счастью, не долетело до своей цели.

— Посмотрите на этого эльфа! — раздался вопль. — Чудовище!

— Страшный монстр! — кричала толпа. — Сжечь!

— Они что, с ума посходили? — воскликнул Акира, не в силах поверить своим глазам.

— Гляньте! Колдун бормочет свои грязные заклинания! — один из мужчин запустил камнем и попал Акире прямо в затылок. — Замолчи!

— Люди, очнитесь! Моё имя Сэлуртар! — громко объявил себя серебряноволосый звёздный дух. — Я ваш бог! Бог света!

— Не смей оскорблять имена наших богов! — в Акиру полетел следующий камень, который он успел поймать прямо перед своим носом.

— Господин, — нервно произнёс Коджи. — Я думаю, это бесполезно, они не станут вас слушать, даже если вы назовётесь самим Сакроном. Давайте просто переместимся подальше отсюда.

— Но мне нужно возвести башню и сделать объявление!

— Мне кажется, это плохая идея... — отозвался парнишка, глядя, как толпа людей становилась больше, а их поведение агрессивнее.

Решив защитить себя и Коджи, Акира создал магический барьер, который прозрачным куполом оградил их от летевших камней. Затем Акира закрыл глаза и выставил перед собой руки ладонями вверх, медленно поднимая их всё выше и выше. Через несколько мгновений перед ним выросла мерцающая мраморная башня, подобная той, что он возвёл в деревне Химавари. На самом верху оплота засверкал огромный шар светлой энергии, рассеивая облачную дымку высоко в небесах.

— Помогите нам боги! — взвыли горожане. — Колдовство!

— О великий Сакрон! — один из жрецов Верховного Бога вышел вперёд и принялся возносить молитвы, крепко сжав в руках амулет солнца. — Покарай монстра, стоящего предо мной, и приспешника его! Порази их ударом великого светила нашего!

— Что? — Акира опешил от подобного зрелища. — Вы с ума сошли? Я и есть один из ваших богов! Вы меня слышите? Моё имя Сэлуртар, я сын Сакрона!

Акира решил подкрепить свои слова и показать людям свою божественную силу. Вокруг башни образовался небольшой вихрь света, мерцающий серебряными крупицами первородной магической энергии. Вихрь усилился и ушёл в облака, ярко вспыхнул в небе и пролился на площадь дождём из серебристой пыли, которая способна была исцелить раны и болезни, едва прикоснувшись к человеку.

— Господин, — с благоговением прошептал Коджи. — Это прекрасно!

— Может, теперь они мне поверят, — неуверенно произнёс Акира.

Жители города в испуге смотрели на мерцающий дождь, пытаясь закрыться руками от серебряных пылинок. Большая часть людей с криком убежали прочь, другие начали молиться богу солнца Сакрону, кто-то продолжал швыряться камнями.

— Слушайте внимательно! — громогласно объявил серебряноволосый бог, и с помощью ментальной магии его голос услышал абсолютно каждый в городе. — На наших землях грядёт война! В вашем распоряжении не больше года, чтобы подготовить укрытия, запасы провизии и вооружиться! Сейчас вам нужно выбрать семерых магов королевства Шиар, которые обучатся основам светлого колдовства. Для каждого мага я оставил по одному кристаллу внутри этой башни. Вскоре на ночном небе взойдёт серебряная луна Сильдара и дарует семерым магическую силу!

Закончив свою речь, Акира осмотрелся по сторонам и заметил около дюжины стражников, протискивающихся к башне через толпу народа. Каждый из них нёс по большой охапке дров.

— Господин, — Коджи нервно вцепился в рукав плаща Акиры. — Я думаю, сейчас самое время уходить!

— Что это они делают? — Акира ошеломлённо смотрел на стражников, укладывающих дрова вокруг его барьера. — Они что, собрались нас сжечь?

— Они вконец спятили! Прошу, переместите нас!

— Не тревожься, — Акира посмотрел на своего спутника с мягкой улыбкой. — Мой барьер защитит нас от огня и любых атак. Странно, что они этого не понимают.

— Но ведь жрецы Сакрона обладают божественным огнём, который сжигает любое колдовство!

— Тогда давай выстоим в этом пламени, чтобы доказать им, что мы не какие-то тёмные колдуны!

— Зачем? — крикнул юноша. — Зачем вам что-то доказывать слабоумной толпе?

— Чтобы они поверили моим словам и начали подготовку к войне. Их король услышал моё сообщение. Но также важно, чтобы оно дошло и до народа.

Акира положил руку на сильд в навершии посоха Коджи, и юноша почувствовал прилив магической энергии во всём своём теле. Он ощутил струящийся по его венам серебряный свет, который нёс с собой тепло и первозданную магию.

— Попробуй представить барьер вокруг себя, — подсказал Акира. — Отчётливо вообрази его у себя в голове, а затем материализуй с помощью магии.

— Но как, разве не нужно читать заклинание? — с удивлением спросил юноша.

— Забудь о заклинаниях, они в основном для схем и печатей. Сейчас просто используй первородную силу!

Коджи закрыл глаза и сконцентрировался на создании защитного барьера. Через некоторое время перед ними выросла высокая энергетическая стена, окружив их со всех сторон и образовав подобие купола. Когда юный маг открыл глаза, он увидел объятый огнём бирюзовый магический щит, не пропускавший через себя жар пламени.

— Огонь и вправду не разрушает наше колдовство! — изумлённо прошептал Коджи. — Постойте! А когда это они уже успели пожечь нас?

— Священное пламя способно поразить лишь магию, питаемую тёмными истоками, — пояснил Акира. — Источником твоей силы являюсь я, поэтому твой барьер светлый.

— Я думал, любое колдовство тёмное.

— Вовсе нет, источники магии могут быть совершенно разными. Основными источниками выступают энергетические потоки Верхних или Нижних Миров, а также природная магия нашего мира. Но и вполне возможно использовать энергию звёздных духов, сильных демонов или заряженных ими артефактов.

— Выходит, вы и есть звёздный дух?

— Верно. Но тёмные и светлые энергетические потоки разрушают друг друга, именно поэтому светлое пламя жрецов способно выжечь тёмную материю, — Акира выставил перед собой ладонь. — Я далеко не мастер тёмных искусств, но погляди.

Светлый бог произнёс несколько коротких слов на древнем шипящем языке, и снаружи бирюзового щита Коджи вырос тёмно-алый барьер Акиры, который в одночасье был сожжён священным пламенем жреца Верховного Бога.

— Господин, но теперь люди точно будут думать, что мы злодеи!

— Как-то я об этом не подумал... — поморщился Акира, почесав затылок.

— Но ведь мы не сделали ничего плохого, — Коджи с непониманием глядел на толпу обезумевших людей, подбрасывающих дрова в костёр. — Они все хотят убить нас просто так, почему же добрая магия их жреца работает против нас, ни в чём неповинных людей?

— Светлая — не значит добрая. Оттенок магии говорит лишь об её источнике, а доброй или злой она становится в руках самого мага.

Акира сделал глубокий вздох и внезапно почувствовал усталость. Стоять посреди бушующих языков огромного костра оказалось не так-то просто. Внутри барьера постепенно становилось жарко и душно.

За пару мгновений бог погасил священное пламя жрецов с помощью своей ментальной силы, после чего решил убрать их с Коджи щиты.

— Люди, вы убедились, что наша магия чиста? — Акира снова обратился к толпе. — Теперь услышьте мои слова!

— Бесы! — завопили жители города. — Это демоны!

— Их невозможно сжечь! — кричали люди. — Это исчадие бездны и его прихвостень не хотят гореть!

— Коджи! — Акира тяжело вздохнул. — Я был не прав. Уходим отсюда!

— Хвала морскому ветру! — обрадовался юноша.

В следующее мгновенье маги оказались возле белокаменной башни в центре деревни Химавари, откуда Акира начал свои поиски пропавшего юноши.

— Ну и ладно, — сказал Акира, отряхнув полы своего плаща от пепла. — Зато мы успели возвести там башню. Надеюсь, им не удастся её разрушить.

— А ещё я получил замечательный урок магии, господин!

— Но хотя бы ты поверил моим словам? — спросил Акира, с отчаяньем взглянув в чёрные глаза молодого колдуна. — Если даже ты мне не поверил, то как же мне убедить людей этого мира?

— Мой господин! — Коджи медленно опустился на колени перед Сэлуртаром. — Мне совершенно неважно, являетесь ли вы богом света, и я не хочу знать ваше подлинное имя. Мне достаточно того, что вы рисковали своей жизнью, чтобы спасти меня! Вы простили мне мои ошибки, исцелили и подарили мне магию! Вы терпеливо верили в тех людей, до последнего прощая им их глупость и враждебность! Вы воздвигли эти громадные башни с солнцами на вершинах! Кто же вы после этого, если не истинное божество?

— Коджи... — Акира изумлённо смотрел на юношу, после чего взял его руку и помог подняться. — Спасибо тебе!

— Кир! Коджи! Вы оба в порядке! — к магам подбежал Бэрн, сияя от счастья. — Кир, как же долго тебя не было, почти целое солнце! Я уже подумал, что не дождусь вас.

— Прости, Бэрн, — с улыбкой ответил Акира, умиляясь со своего нового прозвища. — Просто мы вышли через другой разлом и оказались в Шиаре. Я там воздвиг ещё одну башню.

— В бездне нас спас неизвестный вампир, — добавил Коджи, глядя на недоумевающее лицо Бэрна. — И вывел через другой разлом.

— Вампир? Ещё один разлом? — в замешательстве переспросил Бэрн. — Так разломов несколько?

— Верно, — подтвердил Акира. — Предположительно, двенадцать.

— Это очень плохо, — буркнул Бэрн. — Многие могут пострадать.

— Это полностью моя вина, — удручённо проговорил Коджи. — Поэтому я обязуюсь закрыть все разломы, чего бы мне это не стоило!

— Не волнуйся об этом, — Акира положил руку на плечо юноши и посмотрел на него своим тёплым взглядом. — Тебе не под силу сшить пространственные расколы. Я попрошу помощи у других звёздных духов, и вместе мы быстро управимся. Твоя задача — защищать эти земли.

— Да, мой господин! — Коджи поклонился, крепко сжав в руке свой посох.

В следующий миг на площадь выбежала мать паренька, рыдая от счастья. Она крепко обняла сына, после чего положила свои ладони на его щёки и внимательно осмотрела его лицо.

— Сынок! — всхлипнула женщина, переведя заплаканный взгляд на Акиру. — Вы спасли его! Моего мальчика!

— Мама! — виновато прошептал Коджи, прижимая свою мать к груди. — Прости меня!

Вокруг начали собираться люди, кто-то просто стоял и смотрел, кто-то выкрикивал оскорбления в адрес юноши. Вскоре на площади показался глава деревни. Он поприветствовал бога света, после чего хмуро взглянул на Коджи и приготовился назначить наказание. Видимо, глава вынудил мать юнца рассказать ему обо всём, что натворил её сын. Тогда Акира решил, что именно этот мальчик сможет стать его опорой на Восточных землях. В глубинах души этого юноши бог смог разглядеть самые главные качества, которые были важнее любых знаний и способностей мастера магии, — доброту и желание помогать людям.

— Такидзава Коджи! — прогремел глава. — Ты — позор нашего селения!

— Постойте! — громко сказал светлый бог. — Коджи теперь верховный маг этих земель! Я наделил его силой и артефактом, именно он будет защищать вашу деревню в случае нападения.

— Но он повинен в той тьме, что пришла на земли наших соседей! — воскликнул глава. — Мы должны судить его!

— Вина лежит не на нём, а на демонах Згара, которые проникли в его сознание и заставили начертить схему. Они хотели открыть портал в наш мир, но, к счастью, у Коджи не хватило знаний и сил для подобного, и их попытка не удалась. В результате образовались лишь разломы, ведущие на второй уровень бездны.

— Получается, демоны и вправду хотят вторгнуться в наш мир? — всхлипнула мать Коджи.

— Всё так, — кивнул Акира. — Поэтому, всем кланам этих земель нужно поскорее определить семерых магов, они должны поселиться в этой башне и во главе с Коджи изучать магию.

— Как скажешь, господин Акира, — неохотно согласился глава деревни. — Мы выдадим каждому магу по такому же посоху с кристаллом в навершии.

— Это необязательно, — уточнил Акира. — Коджи нужен посох, потому что он слишком сильно повредил ногу в бездне и хромает.

— Можем ли мы просить тебя остаться в нашей деревне? — учтиво осведомился глава.

— Боюсь, что мне пора, — признался Акира. — Я должен возвести ещё несколько сотен таких башен по всему миру.

— Что ж, спасибо тебе за всё! — глава деревни низко поклонился, после чего все селяне, собравшиеся на площади, застыли в поклоне перед Акирой.

— Я иду с тобой! — твёрдо сказал Бэрн.

Только сейчас Акира заметил, что паренёк уже был готов к путешествию: рядом с ним стоял его ослик, запряжённый в небольшую крытую телегу, которая была набита различными вещами и продовольствием.

— Можем ли мы снова предложить тебе рис, золото и деву в качестве награды, от которой ты отказался в прошлый раз? — спросил глава, уже приготовившись загружать мешки риса в маленькую повозку Бэрна.

— Благодарю за вашу щедрость, но... — начал Акира.

— Мешки не влезут, — перебил Бэрн. — А вот от золота мы не откажемся, да?

— Да? — переспросил Акира, в недоумении глядя на своего друга.

— Разумеется! — кивнул глава, достав увесистый мешочек с золотыми монетами.

— И никаких дев в моей повозке! — предупредил Бэрн, пристёгивая мешочек к своему ремню.

— Никаких дев, — согласился Акира, с тёплой улыбкой глядя на своего спутника и удивляясь его расчётливости.

— Прощай, наш спаситель! — глава деревни ещё раз поклонился Акире. — Мы всегда будем рады видеть тебя и Иошинори на наших землях!

— До свидания, мой господин! — Коджи склонился перед богом в низом поклоне. — Я обещаю нести людям свет и защищать эти земли! Я буду ждать восхода вашей луны вместе с остальными магами!

— Прощайте! — Акира улыбнулся и растворился в воздухе, забрав с собой Бэрна, его осла и повозку.

В следующий миг бог и его спутник очутились посреди огромного кукурузного поля. По расположению солнца на небе они поняли, что время было уже послеобеденное. Стояла тёплая осенняя погода.

— Где это мы? — спросил Бэрн, поглаживая своего осла по морде и стараясь успокоить его после перемещения.

— Я хотел отправиться к одному из разломов, — пояснил Акира, озираясь по сторонам. — Нашёл место с большим скоплением тёмной энергии и переместился к нему.

— Что-то я не вижу никакого разлома, — прищурившись, сказал Бэрн.

Путники принялись прохаживаться по полю между рядами высоких стеблей с созревшими початками кукурузы.

— Этому полю конца и края не видать, — пожаловался Акира, занырнув в заросли.

— Здесь прохладнее, чем в моей деревне, — заметил Бэрн. — Странно, что урожай ещё не собрали.

— Урожай? Так это можно есть? — Акира с интересом взглянул на растение, после чего откусил кусок зелёного стебля. — Отвратительно!

— Ты что, дурак? — Бэрн вырвал стебель из рук светлого бога. — Во-первых, едят не траву, а початки! Во-вторых, нельзя поедать чужое!

— Ладно.

Акира немного поник, но в следующую минуту резко повернул голову и настороженно взглянул в сторону видневшейся вдалеке деревни. Он почувствовал исходящие оттуда клубы тёмной энергии. Однако что-то удерживало портал, не позволяя созданиям бездны вторгнуться в Диатримес.

— Ты что-то увидел? Разлом?

— Возможно, — Акира положил руку на плечо Бэрна и переместил их на территорию поселения.

Они оказались среди оранжевых тыкв в огороде небольшого деревянного дома. Взяв осла за поводья, Бэрн направился к калитке. Акира пошёл следом, приминая опавшие сухие листья подошвами своих сапог.

— И куда нам идти? — обернувшись, спросил Бэрн.

— Проверим тот лесок.

Акира указал на небольшую хвойную рощу через два дома, и они направились к ней. Пройдя немного в глубь зарослей, путники заметили маленькую обветшалую хижину. Полуразрушенная дверь лежала на земле, выбитая с петель.

— Кажется, заброшенный домишка, — предположил Бэрн.

— Смотри, во дворе полно лечебных трав, — Акира переступил через невысокую деревянную ограду и оглядел ухоженные клумбы с различными полезными растениями, в основном используемыми лекарями и колдунами. — Не похоже, чтобы дом был заброшен.

Войдя внутрь хижины, Акира увидел очаг с тлеющими углями, над которым висел котелок с недоваренным мясным бульоном. На полу лежали две табуретки со сломанными ножками.

— Тут кто-то боролся, — крикнул Акира. — И кажется, произошло всё совсем недавно, очаг ещё тёплый.

— Кир, идём! — поторопил Бэрн. — Мы не за этим сюда пришли.

— Но кто-то напал на хозяина этого дома!

— Нас это не касается! Идём искать разлом!

— Ладно, — Акира вышел из хижины и направился вслед за Бэрном.

— И вообще, негоже входить в чужие дома и шастать по чужим огородам!

— Так там всё равно никого не было, — Акира развёл руками. — Я же не с дурными помыслами, я помочь хотел.

— Ты будто с неба упал! — Бэрн покачал головой, удивляясь наивности светлого бога.

— А ты вообще потребовал золото у главы деревни! А ведь я помогаю людям не ради наживы. Это мой долг!

— Послушай! — Бэрн на мгновенье остановился и посмотрел на Акиру. — В мире людей правила просты: не трогай то, что тебе не принадлежит, но бери то, что твоё по праву. Та награда была твоей, вот мы её и забрали.

— Между прочим, моя награда до сих пор у тебя за пазухой!

— Что-то мне подсказывает, что у меня золото будет сохраннее, — скривился Бэрн, продолжив идти вдоль узкой лесной тропинки.

— Нашёл! — Акира побежал вверх по холму, скрывшись зарослях рощи. — Этот довольно большой!

Между двумя многовековыми соснами скрывался разлом. Он будто разрезал пространство и образовал огромную зияющую трещину, внутри которой клубились сгустки тьмы. На поверхности разлома был установлен уже почти истлевший тонкий щит, который всё это время с треском едва сдерживал энергетические потоки бездны. Кто же был в состоянии возвести подобный барьер? Неужели кто-то из людей? Акира исследовал тип магии щита. Ею оказалась природная энергия, которой обычно пользовались смертные. Акира не мог поверить, что кто-то из простых деревенских жителей сумел противостоять натиску Абисса.

Богу потребовалось без малого полчаса, чтобы закрыть пространственный раскол и восстановить ткань мироздания с помощью своей светлой энергии.

— Готово? — поинтересовался Бэрн, который всё это время сидел на траве неподалёку и наблюдал. — Как твоя рука? Как ты себя чувствуешь?

— Всё в порядке, — ответил Акира, осмотрев свою немного потемневшую ладонь. — Рука скоро восстановится.

— Тогда давай переночуем в деревне сегодня, а завтра отправимся искать следующий разлом. Хорошо бы ещё узнать, где мы точно находимся, да и от карты Диатримеса я бы не отказался.

Акира кивнул, после чего они вышли из леса и направились в деревню. На узких улочках было довольно людно: торговцы стояли вдоль мощёных дорожек, предлагая различные товары; деревенские мальчишки сновали из одного переулка в другой, догоняя друг друга; повсюду уютно пахло выпечкой.Путники подошли к торговцу амулетами с изображением солнца. Мужчина лениво почесал свою седую бороду и уставился на них подозрительным взглядом.

— Покупайте или проваливайте! — буркнул торговец на общем языке.

— Как неприветливо! — нахмурившись, заметил Бэрн.

— Простите, мы просто заблудшие путники, — Акира выдавил улыбку, стараясь разрядить обстановку своей добродушной непосредственностью. — Не подскажите, в каком королевстве мы сейчас находимся?

— Вы в великом королевстве Шиар! — громогласно объявил торговец. — Иноземцев здесь не жалуют, так что проваливайте-ка подобру-поздорову с наших священных земель!

— Нет ли у вас в продаже карты Шиара и других королевств? — спросил Акира.

— Нет, таким не торгую! — покачал головой торговец. — Может, в таверне найдёте.

— Благодарю! — поклонился Акира и протянул мужчине серебряную монету. — Позвольте приобрести у вас амулет бога солнца Сакрона.

Торговец недоверчиво взглянул на монету, после чего, насупившись, быстро схватил её и всучил Акире один из медных медальонов.

— Подскажите, у вас не происходило ничего странного за последние пару дней? — поинтересовался светлый бог.

— Говорят, будто сегодня утром в нашей столице объявились демоны-колдуны, поглоти их бездна! — выругался торговец. — Установили там свою демоническую крепость и исчезли! Чем только её не пытались снести — без толку!

— А я слышал, — в растерянности и недоумении протянул Акира, — будто это были вовсе не демоны, а светлые боги, и установили они защитную башню света.

— Что? — гневно воскликнул Бэрн. — Вы называете прекрасную белокаменную башню, способную осветить даже самую кромешную тьму, демонической крепостью? И пытаетесь её снести?!

— Так люди говорят, я сам-то не видал! — торговец развёл руками. — Да вот только произошло это через пару дней после того, как наша местная ведьма открыла тёмный проход к демонам в своем проклятом лесу, чтоб её! Видать, оттуда они и повылазили, демоны-то!

— Проход в лесу? — переспросил Акира. — А на деревню вашу демоны, случаем, не нападали?

— Не, не было такого, — покачал головой торговец.

— Спасибо за сведения и медальон! — дружелюбно поблагодарил Акира, после чего они с Бэрном направились в сторону таверны.

— Парнишки, вы бы головы-то свои прикрыли! — крикнул вдогонку торговец. — А то уж больно вы на демонов похожи!

— Я говорил тебе, — буркнул Бэрн. — У тебя слишком броская внешность! Волосы нужно обстричь и подержать в отваре из чёрных ягод, чтобы ты стал похожим на обычного человека!

— Я подумаю над этим, — улыбнулся Акира, накинув на голову капюшон. — Кстати, дяденька сказал, что мы с тобой оба похожи на демонов, так что дело не только во мне!

— Да это он чтоб тебя не сильно обидеть! — рассмеялся Бэрн, открывая дверь в небольшую таверну.

Внутри было очень шумно и людно, пахло элем и жареным мясом. Путники заняли места за длинной деревянной стойкой и попросили у темноволосого бородатого трактирщика две порции печёного картофеля и графин с водой.

— У вас есть карта Шиара и Диатримеса? — спросил Бэрн у харчевника, но тот лишь вперился в него цепким взглядом, словно увидел эдакое чудное существо.

— Как ты что-то видишь своими узкими глазками? — спросил мужчина, вплотную приблизившись к Бэрну и без стеснения разглядывая его иноземные черты лица.

— Чего? — рявкнул Бэрн, не в силах найти подходящие слова на подобное замечание.

— Ну всё, хватит! — Акира снял капюшон. — Так есть карта или нет?

— О, какая дева с тобой ходит красивая! — трактирщик ощерил зубы, похотливо взглянув на серебряноволосого бога. — Только голос у неё больно низковат!

— Это ты кого девой назвал? — выпалил Акира.

— Фу ты, бес попутал! — трактирщик сплюнул на пол. — Странная вы парочка: узкоглазый низкорослик да мужеподобная баба!

— Лучше бы он нас демонами обозвал, — процедил Акира.

— Вы с ним не спорьте, иноземцы, — тихо подсказал мужчина средних лет, сидящий за стойкой рядом с Бэрном. — Он если что-то вбил себе в голову, то его не переубедить!

— Меня так ещё никто не оскорблял! — прорычал Бэрн, сверля взглядом трактирщика.

— Вам что-нибудь известно о ведьме, которая открыла демонический портал? — обратился к незнакомцу Акира. — Где её можно найти?

— Так ее, поди, сожгли уже, — мужчина пожал плечами. — Сегодня вечером казнь обещали устроить на площади.

— Как сожгли? — опешил Акира, бросив на стойку пару монет за ужин. — Бэрн, бегом на площадь!

— Карту-то возьмите, чучела! — трактирщик бросил в путников свёрнутым клочком бумаги. — И не приходите сюда больше!

Бэрн поймал карту в воздухе и выбежал из таверны вслед за светлым богом. Снаружи уже стемнело, но повсюду вдоль улиц были расставлены большие масляные лампы, освещающие дороги ярким светом пламени. Взяв за поводья осла, путники поспешили на площадь, ступая по узким мощёным тропинкам между деревянными домами.

— Люди Шиара явно не в себе! — прошептал Акира. — Нас с Коджи тоже пытались сжечь!

— И всё это во имя солнца! — Бэрн сжал руки в кулаки. — Я уверен, что бог солнца Сакрон вовсе не этого ждёт от своих служителей!

— Сакрон никогда не примет такие злодеяния, — согласился Акира.

— Нам нужно спасти девчонку, ведь она ни в чём не виновата!

Акира кивнул, пробираясь вперёд через толпы народа, собравшегося на центральной улице.

На главной городской площади был воздвигнут большой деревянный столб в самом центре кострища, к которому медленно приближалась целая процессия, состоявшая из богато разодетых жрецов солнца. В самом конце этого шествия двое жрецов безжалостно волокли молодую темноволосую девушку, связанную по рукам и ногам.

— Постойте! — кричала несчастная, пытаясь высвободиться из цепкой хватки. — Вы же всегда ко мне за помощью обращались! Я лечила ваших детей и стариков! Что же вы творите?

— Молчать, ведьма! — жрецы бросили несчастную на колени и принялись привязывать к столбу в центре кострища. — Будешь знать, как открывать проход в демонические земли!

— Я клянусь, я не открывала его! — в слезах кричала девушка. — Напротив, я удерживала демонов своим барьером!

— Сожжём тебя, и проход закроется! — кричали люди.

— Сожжёте меня, и мой барьер исчезнет, а демоны нападут на деревню!

— Грязная ведьма! Она ещё и угрожает нам!

Крепко привязав ведьму к высокому деревянному столбу, жрецы отошли от кострища и принялись воздавать молитву Верховному Богу Сакрону. Не успело пламя вспыхнуть, как Акира оказался в центр костра. Крепко прижав к себе девушку, он переместился обратно на площадь, схватил Бэрна за плечо и перенёс их к ветхой хижине в роще.

— Вы ещё кто такие? — выпалила девушка, оглядываясь по сторонам и пытаясь осознать, что с ней произошло.

— Это же твой дом? — Акира перерезал верёвку, связывающую запястья целительницы. — Поскорее забирай всё, что тебе нужно. Через пару минут мы покинем это место.

— Ты владеешь пространственной магией? — шёпотом спросила девушка, всё ещё приходя в себя. — Ты поможешь мне бежать отсюда? Но как же та брешь в лесу? Демоны скоро набросятся на эту деревню!

— Я закрыл портал в бездну, не волнуйся, — Акира мягко положил ладонь на плечо девушки, стараясь успокоить её.

— Вы обещаете, что не бросите меня здесь? — в глазах колдуньи снова заблестели слёзы.

— Обещаю! — улыбнулся Акира и отошёл в сторону.

Оставив Бэрна снаружи хижины, светлый бог направился в глубь рощи. Он нашёл подходящее место на небольшой поляне и возвёл там одну из своих башен, короновав её вершину ярким источником своей светлой энергии.

— Кир, давай скорее! — крикнул Бэрн, услышав доносящиеся издалека вопли людей, которые уже мчались в сторону жилища ведьмы.

— Готово! — отозвался Акира, подойдя к хижине. — Колдунья, ты собралась?

В следующее мгновенье девушка выбежала из лачуги, наспех накинув на себя ветхую тёмно-зелёную мантию.

— Куда на этот раз отправимся? — спросил Бэрн, развернув перед собой карту.

— На юг! — решил Акира, взяв своих спутников за руки.

Совершив секундное перемещение, они оказались на холме, с которого были видны разноцветные крыши большого величественного города, раскинувшегося вдалеке. Золотые купола храмов древнего бога Алдаира блестели в лучах заходящего солнца. Горизонт был охвачен бирюзовым сиянием морских волн, в котором едва виднелись белые и разноцветные паруса торговых судов.

— Добро пожаловать в... — вопросительно произнёс Бэрн, изучая карту. — Так, Кир, а куда ты нас отправил?

— Если судить по карте, мы должны находиться в... — Акира нагнулся над картой в руках Бэрна, пытаясь прочитать название города. — В Пхаире.

— Добро пожаловать в Пхаир, портовый город империи вардов Мав-Махар! — восторженно объявил Бэрн.

— Что? — воскликнула девушка. — Мы на землях зверолюдей?

— По всему видимому, да, — пожал плечами Бэрн, сворачивая карту. — К слову, я Бэрн из деревни Химавари, она на востоке от Шиара. Это мой друг Акира, он... Кир, а откуда ты, кстати?

— Я родом с Каориса, — ответил Акира, впервые как следует разглядев спасённую им особу.

Колдунья оказалась красивой чёрноволосой девушкой с бронзовой кожей, пухлыми губами и большими жёлто-зелёными миндалевидными глазами.

— Никогда не слышала, — ответила колдунья. — Это земли эльфов?

— Нет, это планета звёздных духов, — прямо ответил светлый бог.

— Кто такие звёздные духи? — спросила девушка, аккуратно дотронувшись пальцем до пряди серебряных волос Акиры. — Ты очень необычный.

— Вовсе нет, — Акира смущённо отстранился от девушки. — А как тебя зовут?

— О, простите, я же не представилась! — растерянно ответила колдунья. — Я Алисия. Спасибо вам большое, парни! Вы мне жизнь спасли! К сожалению, мне совсем нечем вам отплатить, но я могу помогать вам в ваших странствиях! Могу лечить ваши раны, готовить, стирать!

— Всем этим занимаюсь я! — ревностно заметил Бэрн, освобождая своего осла от упряжки. — Никаких дев в моей повозке, Акира, помнишь?

— Да, друг мой, — с улыбкой ответил бог, укладывая камни для будущего костра. — Но Алисии некуда идти, мы же не можем бросить её в империи вардов!

— Больно мне нужна твоя повозка! — хмыкнула Алисия, бросив холодный взгляд на Бэрна. — Я и своими ногами ходить умею!

— Что ж, я никогда не искал себе спутников, — сказал светлый бог, создав в своей руке огненный шар и положив его на землю в огороженное камнями место. — Но я не могу отказать тем, кто хочет путешествовать вместе со мной! Поэтому я буду рад твоей компании, Алисия.

— Спасибо, что позволил мне остаться с вами! — улыбнулась девушка, и в её глазах заискрилась радость. — Прости, но тебе не кажется, что огню нужен хворост? Твой огненный шар не сможет долго гореть на сырой земле.

— Огонь Акиры может гореть вечно! — рявкнул Бэрн. — Его не нужно ничем поддерживать!

— Тогда ясно, — протянула девушка. — Я пойду найду ручей, пока совсем не стемнело.

— Там может быть опасно, — ответил Акира. — Может, с тобой сходить?

— О нет, благодарю! Я хотела ещё немного отмыться от сажи, да и ссадины нужно промыть.

— Ты ранена? — Акира подошёл к девушке и взял её за руку, незаметно применив магию исцеления. — Точно, тебя же, наверное, камнями забросали!

— Камнями, огурцами, кукурузой, — вздохнула колдунья. — Но чего ещё от них можно было ожидать? Я удивляюсь, как вообще смогла прожить в Шиаре двадцать один год!

— Ты родилась в том поселении, да? — спросил Акира.

— Не знаю, где я родилась, но одна семья в деревне нашла меня ещё в младенчестве под своей дверью. Они приютили меня, и до шести лет я жила с ними. Но потом со мной начали происходить странные вещи: я научилась разжигать огонь силой мысли, управлять ветром, создавать защитные барьеры. Разумеется, приёмные родители отказались от меня. К счастью, они построили мне хижину в той роще, где я и жила одна с шести лет. Иногда ко мне втайне приходили селяне, просили о снадобьях и травах от их болезней, порой мне даже приходилось применять на них целительную магию.

— Твоя сила — это природный тип магии, ты способна вбирать в себя энергию этого мира. Это замечательный дар!

— Благодарю, — Алисия нерешительно высвободила свою ладонь из руки Акиры, медленно осознавая, что её раны и ссадины больше не болят. — Что? Ты исцелил меня? Вот так, просто держа мою руку?

— Сила господина Акиры безгранична! — буркнул Бэрн.

— Да ладно вам! — смутился молодой бог, расстилая три плотных покрывала вокруг костра.

— Ну вот, солнце почти село, а воду я так и не нашла! — расстроилась Алисия.

— Не ходи в лес по темноте, — сказал Бэрн, достав из повозки ведро воды.

— О, у вас есть запасы чистой воды! Это же просто замечательно! — воскликнула колдунья, сбросив с себя плащ и оставшись в старом порванном платье, больше напоминающем лохмотья.

Бэрн внезапно оторопел, глядя, как длинные чёрные волосы девушки локонами рассыпались по её плечам и округлым бёдрам. Опустив взгляд, юноша суетливо достал из повозки сумку с провиантом и поторопился обратно к костру.

— Голых женщин только нам не хватало! — запричитал Бэрн, выкладывая из сумки хлеб, сыр и воду.

— Будь с ней помягче, — тихо попросил Акира, пока Алисия отмывалась от копоти, крови и грязи. — Девочке многое пришлось пережить.

— Девочке? — ухмыльнулся Бэрн, выкладывая мясные сосиски на раскалённый камень. — В нашей деревне в её возрасте уже своих детей читать учат!

— Она всю жизнь провела в той хибаре, вдали от общества. Она ещё сама как ребёнок.

— К слову, Шиар — странное место, — продолжил Бэрн. — Вот в моей деревне все обладают небольшой силой огня, ветра, воды или земли. Мы почти не используем факелы или масляные лампы, потому что каждый из нас способен создать небольшой шар света.

— Выходит, ваш народ научился правильно использовать природную магию, — задумался Акира. — В отличие от людей Шиара.

— Тем не менее, нам это не помогло, когда в наши земли пришла тьма, — Бэрн перевернул сосиски. — А эта девчонка одна сумела сдержать силу Абисса, это же просто невероятно! Наверняка, ей наша помощь была ни к чему, она бы и без нас справилась с селянами.

— Не правда, — отозвалась Алисия, укутавшись в плащ и присев рядом со своими спутниками. — Разумеется, я бы смогла оградить себя барьером от их очищающего пламени, но так далеко я бы от них не сбежала! Так что, спасибо вам!

— Мы просто знали, что ты ни в чём не виновата, — ответил Акира, отхлебнув воды из алюминиевой кружки. — К тому же, мне ничего не стоило перенести тебя из одного места в другое.

— Я находила упоминания о пространственной магии в старых книгах, но никогда не думала, что в действительности есть те, кто ею обладают! Но Кир же у нас звёздный дух, что бы это ни значило!

Девушка звонко рассмеялась, положив одну из сосисок на ломоть хлеба.

— Для тебя он — господин Акира! — рявкнул Бэрн, ожесточённо пережёвывая сосиску.

— Как ты нашла тот разлом? Что вообще произошло? — спросил Акира.

— Несколько дней назад я почувствовала концентрацию тёмной энергии неподалёку от моего дома. В лесу я нашла брешь в пространстве, из которой вылетел небольшой крылатый демон. Я создала поток ветра и отправила демона обратно за разлом, после чего наложила на него прочный барьер. Пока я раздумывала о том, как закрыть брешь, селяне прознали о ней и обвинили во всём меня. Вот и всё, конец истории вы видели своими глазами.

— Этот разлом случайно создал один наш знакомый мальчик, — пояснил Акира. — Их должно быть двенадцать, но пока мне удалось закрыть лишь три.

— Как я уже поняла, разломы ведут в Абисс?

— На второй уровень, — кивнул Акира. — Там обитают не слишком сильные демоны, но они очень опасны для простых людей.

— Это лишь вопрос времени, когда они выползут из остальных разломов, — задумалась Алисия. — Хорошо бы поспешить и закрыть их все.

— Проблема в том, что разломы разбросаны по всему миру, и мне сложно узнать, где искать следующий. Но вчера я вошёл в один из разломов в деревне Химавари, а через полчаса вышел из другого разлома неподалёку от столицы Шиара.

— Но они довольно далеко друг от друга находятся! — удивилась Алисия.

— В том то и дело! Выходит, что разломы лучше искать не в нашем мире, а изнутри самой бездны.

— Нет, — отрезал Бэрн. — Это даже не обсуждается! Это слишком опасно!

— Проблема в том, что мне очень тяжело находиться в бездне, — признался Акира. — Но я хочу попросить помощи у других звёздных духов с более тёмной энергией, которым это может быть под силу.

— Значит, наш следующий пункт перемещения — это твоё родное поселение звёздных эльфов? — восторженно спросил Бэрн, вспоминая детские сказки про волшебные эльфийские города.

— Не эльфов, а духов, — снова поправил Акира. — В Каорис я отправлюсь сам. Через пять дней будет собрание, я должен там быть.

— А ведь ты что-то говорил про вампира, который легко ориентируется в бездне, может, он смог бы помочь с разломами? — предложил Бэрн.

— Не уверен, что он на нашей стороне, — покачал головой Акира.

— А зачем вообще тот мальчик решил впустить в нашмир демонов бездны? — непонимающе спросила Алисия.

— Он сделал это неосознанно, — ответил Акира. — Высшие демоны овладели его разумом и заставили нарисовать схему портала в Нижние Миры, который позволил бы им пробраться к нам в Диатримес. Но у мальчика ничего не получилось, схема разрушилась, и образовались двенадцать разломов, ведущих в бездну.

— Так, — перебила Алисия. — Постой... Ты сказал, высшие демоны?

— Дело в том, что нашему миру угрожает война, — пояснил Бэрн, понимая, что Акира уже устал рассказывать одну и ту же историю. — Война между альвами из Верхних миров и демонами из Нижних, которую они планируют развязать на нашей планете в течение этого года.

— Но я читала, что альвов давно истребили. А о каких конкретно демонах идёт речь? — спросила Алисия.

— Демоны Згара, — ответил Бэрн, глядя на округлившиеся от изумления глаза колдуньи.

— Я удивлён, что вы, ребята, так много знаете, — признался Акира. — Знаете, кто такие альвы и згардийцы, но при этом ничего не знаете о Каорисе и звёздных духах вашего родного мира.

— Про твой народ я ничего не находила в книгах, прости, — Алисия пожала плечами. — Если нашему миру угрожает подобная напасть, то кто же нам поможет? Не думаю, что люди способны защитить себя от таких могущественных рас.

— Акира устанавливает башни по всему Диатримесу, которые создадут огромный защитный барьер в случае войны, — сказал Бэрн. — Ещё он снабжает народы колдовскими книгами и артефактами, чтобы люди смогли обучиться искусству магии.

— Акира, почему ты всем этим занимаешься? — спросила Алисия. — Мне кажется, ты взвалил на себя непомерную ношу.

— Таков мойдолг перед этим миром, — ответил светлый бог, глядя на чёрное беззвёздное небо.

— Вы, ребята, старые друзья? — спросила Алисия. — Давно путешествуете?

— Путешествуем всего день, а познакомились мы позавчера, — с гордостью ответил Бэрн, кутаясь в своё покрывало.

— Давайте спать, — устало проговорил Акира. — Наконец-то этот сумасшедший день закончился.

— Мирной ночи, — улыбнулся Бэрн, заботливо накрыв Акиру шерстяным пледом.

Та осенняя ночь была тёплой и спокойной. К полуночи на небе засверкали все тринадцать звёзд и планет, освещая кромешный небосвод своим тонким светом.

Глава 3

Ночью тёмной во двор не ходи, -

Принесёт час заката беду.

Запирай все засовы и жди,

Первый луч, что сверкнёт поутру.

Коль тебя тёмный бес захватил,

Ты глаза возведи к небесам,

И тринадцать священных светил,

Облегчат долгий путь твой к богам.

Народная шиарская песня

До начала времён в нашей вселенной царил лишь хаос. Долгие миллиарды лет постепенно обратили безжизненные планеты и потухшие звёзды в пыль и газовые сгустки. Первыми звёздными духами, пришедшими в Диатримес после его краха, были Изарра и Таннавар. Будучи когда-то могущественными правителями в других мирах и обзаведясь множеством врагов, эти два тёмных божества искали себе укрытие в мёртвом мире. Разрушенная вселенная вовсе не устрашила их, а, напротив, оказалась идеальным пристанищем.

Следом за двумя тёмными звёздными духами в наш мир явился Сакрон. Потерянная звезда, блуждавшая между мирами, он всё никак не мог найти себе гавань в бесконечном океане Глобальной Вселенной. Его разум очень долго находился в забытье. Однако, оказавшись в столь гиблом месте, его сознание пробудилось. Мощь Сакрона была настолько велика, что притягивала к себе другие небесные тела и меняла пространство вокруг себя. Через несколько миллионов лет звёзды Изарры и Таннавара переместились в безграничном пространстве космоса и оказались неподалёку от яркого и тёплого светила Сакрона. Их совместная энергетическая сила пробудила четыре древние потухшие звезды, но разум звёздного духа вернулся лишь к Алдаиру. На данный момент именно Алдаир считается древнейшим богом Диатримеса, однако этот красный гигант не способен поддерживать вблизи себя среду, пригодную для жизни.

Прошло немало времени прежде, чем в нашей вселенной появилась ещё одна светлая звезда, и ею была Келлиара, ныне известная нам как богиня жизни и лесов. Тогда её светило случайно оказалось в нашем мире, но оно навсегда осталось с нами, сопровождая Сакрона на протяжении миллионов лет.

Вскоре Изарра и Таннавар создали безжизненную планету Каорис, именуемую также оплотом богов. Они научили светлых духов создавать себе аватары, похожие на людские тела, что было в новинку для Келлиары, Алдаира и Сакрона. Аватары необходимы звёздным духам, они позволяют им общаться друг с другом, а также контролировать течение времени. Находясь в форме небесного тела, духу крайне тяжело ощущать временной поток, поэтому порой столетия для него могут пролететь, словно миг. Кроме того, звёздные духи склоны впадать в забвенье или «звёздный сон», который может продлиться до нескольких миллиардов лет.

Возвращаясь к истокам становления Диатримеса, следует отметить ещё некоторых звёздных духов, которые по-прежнему остаются нашими священными богами. Лаэнлар, маленькая холодная звезда, искавшая себе тихое пристанище, появился во вселенной Диатримеса следом за Келлиарой. До сих пор не известна причина, по которой жители нашего мира прозвали его богом смерти, но по сей день его образ вызывает у людей страх и трепет. И наконец, тёмная звезда Лотары прибыла в Диатримес незадолго до формирования жизни на основной планете. Лотара покровительствует тёмным эльфам и считается богиней ночи.

Вскоре Сакрон и Келлиара создали две планеты и разместили их на орбите звезды Сакрона. Через пару тысяч лет у планет пробудились их звёздные духи, ныне известные нам как бог света Сэлуртар и его брат, бог врачевания Саррум.

В ответ Изарра и Таннавар объединили свою тёмную энергию и породили новое небесное тело, также поместив его подле Сакрона. Их дитя известно нам как изумрудная планета Эмервальд, ныне и навеки богиня морей Аллина Эмервальд.

Молодая звезда Сакрона в те времена излучала настолько колоссальное количество жизненной энергии, тепла и света, что он, сам того не ведая, оказался центром возрождения мира и формирования новой жизни. Хоть великому Сакрону и не суждено было навечно оставаться Верховным Богом Диатримеса, в те давние времена его сила и могущество не ведали границ.

Так, поддерживаемый балансом тёмной и светлой энергии звёздных духов, Диатримес начал постепенно возрождаться. И вскоре на древней мёртвой планете, случайно охваченной притяжением Сакрона, снова пробудилась жизнь.

Да осветит Сильдара ваш путь.

Из учебника «Сказания Диатримеса, том I»

***

Акира проснулся на рассвете, когда Алисия и Бэрн всё ещё спали. Он умылся прохладной водой, чтобы окончательно отойти ото сна, после чего решил отправиться в лес. Прогуливаясь между деревьями, он принялся собирать в небольшой тряпичный мешочек различные цветы и травы для ароматного чая. Увидев высокое дерево, Акира одним прыжком забрался на нижнюю ветку, с которой ловко, словно кошка, перелез на другую. Оказавшись на самой верхушке, Акира решил насладиться пробивающимися сквозь утренний туман алыми лучами восходящего солнца. Видневшийся вдалеке город Пхаир блестел золотом своих храмов и пестрил красными, зелеными, синими и желтыми крышами каменных домов. Это был крупный торговый порт Мав-Махара, могущественной и процветающей вардийской империи.

Вардов часто называют зверолюдьми из-за физических особенностей их расы: их крупные тела с головами животных покрыты мехом, а ноги больше напоминают массивные лапы, поэтому они никогда не носят обувь. Империя вардов поделена между различными кланами, зачастую воюющими друг с другом. Однако четыре самых крупных и влиятельных клана представлены фелидами, напоминающими больших диких кошек, ящерообразными лачидами, а также люпидами и вульпидами, похожими на волков и лис. Говорят, что своим богатством империя вардов обязана богу Алдаиру, которому они поклоняются испокон веков. Некоторые даже утверждают, что варды являются древнейшей расой Диатримеса, ведь их покровитель Алдаир считается исконным богом этого мира, жившим в Диатримесе задолго до появления Верховного Бога Сакрона.

Акира сконцентрировался и попытался обнаружить разлом где-нибудь неподалёку, однако он не смог найти ни единой волны тёмной энергии. К своему разочарованию, он совершенно не имел представления, где искать следующий проход в бездну. Спрыгнув с дерева, Акира неспешно направился к своим спутникам в надежде, что Бэрн уже проснулся и достал из своей сумки какие-нибудь аппетитные человеческие яства.

— Какой же ты зануда! — раздался звонкий голос Алисии. — Кир будет есть мои тушёные овощи!

— Для тебя он господин Акира! — выпалил Бэрн. — И он предпочтёт мой омлет со свининой и травами!

— Эльфы едят только растительную пищу, если ты не знал! Поэтому он выберет мои овощи!

— Вообще-то ты приготовила их из моих продуктов! Так что никакие они не твои!

— Вообще-то... — Алисия резко прервалась на полуслове, заметив Акиру, который какое-то время стоял позади и слушал их спор.

— Вы как дети малые! — покачал головой светлый бог, присев у очага. — Не волнуйтесь, я готов съесть всё!

— Кир, это правда, что твой народ не ест мясо? — с волнением спросил Бэрн.

— Мой народ? — задумался Акира. — Думаю, мой народ вообще не потребляет пищу.

— Невероятно! — воскликнула Алисия с восхищением в голосе. — Звёздные эльфы просто удивительная раса!

— Звёздные духи, — поправил Акира, разложив овощи и омлет по деревянным мискам. — Да, наш вид очень редкий и со своими особенностями. Но я не считаю, что у нас есть превосходство над остальными расами. Просто нам дано больше времени и сил, поэтому на наших плечах лежит большая ответственность.

— Духи, эльфы, варды... Какой же огромный и прекрасный у нас мир! — потягиваясь сказала Алисия. — Существует ещё столько всего, что я хотела бы увидеть своими глазами! Столько неизведанных мест, красивых городов, необычных народов! Я так рада, что присоединилась к вам! В своей деревне я была как в клетке. Меня радовали только книги, но вы не представляете, с каким трудом я их находила в том захолустье!

— Но не надейся, что ты с нами надолго, — буркнул Бэрн. — Мы тебя оставим в первом же людском поселении!

— Ты просто душка! — ухмыльнулась Алисия. — Кстати, Бэрн, а почему ты решил присоединиться к Акире?

— Мне нечего было оставлять в своём родном доме. Я жил один. Деревенские считали меня чудаком, потому что я читал книги и учил языки вместо того, чтобы мечом махать. Акира показал мне совершенно другую сторону этого мира.

— Выходит, не такие уж мы с тобой и разные, — заметила Алисия, заставив Бэрна ещё больше насупиться.

— Ребята, давайте собираться, — с улыбкой сказал Акира, потушив костёр. — Нам нужно возвести башню в Пхаире и искать следующие разломы. К слову, здесь поблизости их точно нет.

— Вот демоны, — буркнул Бэрн, доедая свой завтрак.

Вскоре путники собрали вещи в повозку и отправились в Пхаир. Город был невероятно живописным: вдоль широких мощёных жёлтым камнем улиц росли высокие размашистые деревья, украшенные разноцветными лентами и фонариками. Повсюду были открыты торговые лавки, завлекая своими необычными товарами и яркими вывесками.

— Вы только поглядите! — изумлённо воскликнула Алисия. — Я никогда не видела ничего подобного!

— Красавица! — к девушке обратился фелид, глядя на неё хитрыми кошачьими глазами. — У меня есть самое яркое платье для тебя, заходи в мою лавку!

— Правда? Платье для меня? — Алисия радостно подбежала к фелиду, с интересом изучая его массивное лицо, покрытое пятнистым белым мехом.

— А у меня есть платье ещё красивее! — крикнул леопардоподобный фелид из окна соседней лавки. — Для такой красавицы продам совсем занедорого!

— Спасибо вам! — Алисия лучезарно улыбнулась обоим торговцам. — Но у меня уже есть платье, мне ничего не нужно!

— Ты называешь свои рваные лохмотья платьем? — едко спросил Бэрн, заставив девушку плотнее закутаться в свой длинный зелёный плащ.

— Друзья, — обратился Акира. — Если вам что-нибудь нужно, не стесняйтесь, покупайте! У меня есть немного серебряных монет.

— Держи, — Бэрн достал из мешочка с наградой одну золотую монету и протянул её Алисии. — Купи себе приличную одежду, чтобы мы не выделялись из-за твоего вида.

— Правда можно? — радостно воскликнула девушка, кинувшись Бэрну на шею. — Спасибо тебе!

Алисия весело побежала сначала в одну лавку, затем в другую, подбирая для себя подходящий наряд. Бэрн и Акира присели на стоявшую неподалёку скамью, наслаждаясь тёплым солнечным утром и скармливая своему ослику морковь. Через полчаса Алисия, наконец, вышла от торговца, одетая в свободную рубаху и кожаные штаны, обвязанные разлетающейся юбкой цвета спелой тыквы. Поверх на ней была надета новая длинная зелёная мантия, обшитая краями с золотым орнаментом.

— Ну? — звонко рассмеялась девушка, завязывая длинные вьющиеся волосы зелёной лентой. — Как я вам?

— А как же платье? — спросил Акира, с теплом смотря на свою спутницу.

— Я решила, что оно мне ни к чему в наших далёких странствиях, поэтому выбрала более удобную одежду!

— Надеюсь, ты не потратила всё, что я тебе дал? — проскрипел Бэрн, с трудом отведя взгляд от девушки.

— У меня осталось ещё три медяка! — радушно ответила Алисия, чем заслужила холодный осуждающий взгляд Бэрна.

— Господин Акира с таким трудом заработал эти монеты не для того, чтобы всякие вроде тебя тратили их на наряды да побрякушки!

— Простите меня, — Алисия стыдливо потупила взор. — Я могу вернуть всё это обратно торговцам.

— Ну что ты, — Акира бережно положил руки на плечи девушки. — Не нужно ничего возвращать! Ты можешь покупать всё, что тебе требуется!

— Спасибо, Кир! — Алисия обняла светлого бога, прижавшись головой к его груди, и показала язык оторопевшему Бэрну.

В полдень Акира вышел в центр главной площади города, откуда решил сделать своё громогласное заявление всем его жителям. В мгновение ока он воздвиг одну из башен, после чего объявил об опасности, грозящей всему Диатримесу, а также призвал вардов выбрать семерых светлых магов Пхаира в качестве будущих защитников их земель.

Варды отреагировали на его речь с холодным спокойствием, граничащим с равнодушным безразличием. Впрочем, некоторые из них, казалось, и вовсе не заметили перед собой ни светлого бога, ни высокую белоснежную башню. Акире пришлось прибегнуть к упоминанию имени их священного бога Алдаира для того, чтобы обратить на себя хоть какое-то внимание.

— Мы собирались возвести на этом месте фонтан, — недовольно заметил один из членов правящего городского совета. — А теперь здесь будет стоять эта... Этот... А что это?

— Да это же огромный фонарь! Зачем он нам? — выкрикнул один из фелидов.

— Как я уже сказал минутой ранее, — Акира сделал глубокий вздох, — эта башня создаст барьер над вашими землями, а внутри вы найдёте необходимые книги и магические предметы. Ваш бог Алдаир поручил мне лично установить подобные башни во всех крупных городах империи Мав-Махар!

— А зачем нам эта башня тут? — крикнул один из торговцев. — Какой ещё барьер?

— У вас что, кукуруза в ушах? — крикнула Алисия, встав рядом с Акирой, который, казалось, от отчаяния уже готов был начать биться головой об стену собственной башни.

— Алисия? — серебряноволосый бог кинул на девушку вопросительный и беспокойный взгляд.

— Кир, сделай так, чтобы меня услышал весь Пхаир! — попросила Алисия, после чего Акира заставил каждого в пределах магического сигнала башни ментально услышать голос девушки в своём разуме.

Алисия сбросила плащ со своих плеч и распустила волосы, чем мгновенно заслужила внимание как минимум всей мужской половины публики, собравшейся на площади. Она быстро забежала внутрь башни и через несколько мгновений высунулась из окна четвёртого этажа, приковывая взгляды фелидов своими развевающимися на ветру локонами и пёстрыми юбками.

— Слушайте внимательно! — крикнула девушка, поставив на подоконник обутую в высокий сапог ногу. — Демоны уже попытались вторгнуться в наш мир и попытаются сделать это снова! Не позволяйте им овладеть вашим разумом и ни в коем случае не чертите никакие пространственные схемы или руны по их приказу! Они хотят превратить наши земли в поле битвы! Их битвы! Не нашей! Давайте же все вместе дадим им отпор!

— Да! — закричало несколько вардов, сжав руки в кулак.

— Эта башня защитит вас своим барьером в момент опасности! — продолжила девушка. — Но вы сами должны сплотиться и постоять за себя! Изберите семерых талантливых магов, которые будут изучать колдовство по книгам в этой башне, а затем станут героями и легендарными защитниками всего Диатримеса!

Речь Алисии вызвала у горожан море эмоций и возгласов, некоторые даже начали предлагать себя на роль магов-защитников.

Спустившись обратно к Акире, девушка накинула свою мантию, и они вместе с Бэрном и его ослом отправились на поиски постоялого двора, чтобы отдохнуть и провести ночь в Пхаире.

Найти трактир оказалось не сложно. Как только начало смеркаться, портовый городок преобразился новыми красками: яркие улицы загорелись разноцветными магическими огоньками, на каждом углу пели и играли музыканты, вдоль дорог стояло множество торговцев различными блюдами, приготовленными прямо на улице. Варды, одетые в наряды всех возможных и невозможных цветов, плясали прямо на дорогах, водили хороводы и пели под громкие звуки национальных инструментов. Несколько фелидов устроили огненное шоу прямо на площади, используя различные факелы, ленты и кольца. Повсюду открылись трактиры и таверны, заманивая посетителей аппетитными запахами еды и задорными звуками музыки.

— У них празднование какое-то? — спросил Акира, сидя за столом уличной таверны и с удивлением разглядывая ликующую толпу зверолюдей.

— У них каждый день празднование! — ответила Алисия. — Они верят, что каждый день нужно провожать с торжеством, и тогда новый день принесёт с собой ещё больше удачи!

— Какой праздный народец! — хмыкнул Бэрн.

— А я считаю, что жить нужно в радость! — воскликнула Алисия, с восторгом оглядываясь по сторонам. — Нужно ценить каждый день своей жизни и возносить ему должные почести!

— Ценность жизни измеряется не песнями да плясками, а полезными деяниями, — сухо заметил Бэрн.

— Ну ты и зануда! — фыркнула Алисия, резко вскочив со стула. — Я танцевать!

— Только далеко не уходи! — предупредил Акира. — Так, чтобы мы тебя видели.

— Хорошо, мамочки! — девушка звонко рассмеялась и поскакала прямо в ликующую толпу, размахивая своими яркими оранжевыми юбками.

— Её тяжело будет потерять из виду, — буркнул Бэрн, отпив вина из серебряного бокала.

— Да, она у нас яркая девушка! — хихикнул Акира, заказав ещё графин красного вардийского вина, которое считалось одним из самых лучших в мире.

— Она сегодня здорово помогла, когда обратила на себя внимание зверолюдей.

— Да, её речь была воодушевляющей. Я бы в жизни так не сказал!

— Она тебе нравится? — нервно спросил Бэрн.

— Ну да, — протянул Акира. — Разумеется, нравится.

— Я имею в виду, как женщина.

— По правде... — подобный вопрос заставил Акиру задуматься. — Не думаю, что она стала бы мне кем-то больше, чем другом. А что?

— То есть ты ни разу не представлял её? — Бэрн осушил бокал вина одним глотком. — Ну, ты понимаешь...

— Не понимаю, — Акира покачал головой с простым и наивным выражением лица, не имея ни малейшего понятия, о чём говорит его друг.

— Да ты что, монах? — выпалил Бэрн. — Ну а у тебя там, на родине, наверняка же были красивые девушки, которые тебе нравились?

— Дай-ка подумать, — протянул Акира, медленно пережёвывая кусочек сыра. — Ну, они вроде бы все красивые. Одна постоянно приходит на собрания полуголой и вечно о чём-то спорит с моим отцом. Другие две примерно моего возраста... Они, безусловно, прекрасны, но уж слишком дёрганые. Есть ещё одна красивая светлая женщина, добрая и сдержанная...

— Вот, видишь! — с воодушевлением перебил Бэрн.

— Но она моя мать.

— О боги! Да у тебя, оказывается, жизнь ещё печальнее, чем у меня!

— Я думаю, твои чувства к женскому полу вполне естественны. Если тебе нравится человеческая женщина, ты должен просто подойти к ней и предложить продолжить ваш род.

— Продолжить чего? — Бэрн поперхнулся. — Ты в своём уме?

— А разве это не так происходит у людей? — спросил Акира с неподдельным удивлением в голосе.

— Ты точно с неба упал!

Акира ухмыльнулся и потянулся к графину, чтобы налить ещё вина себе и другу. В тот же миг он бросил быстрый взгляд на танцующую неподалёку толпу, но, не обнаружив там Алисии, настороженно привстал со стула и принялся внимательно высматривать девушку.

— А где Алисия? — тревожно спросил Акира.

— Демоны! — Бэрн подскочил со стула и кинулся в толпу танцующих вардов.

— Бэрн, подожди! — Акира побежал за своим другом, стараясь протиснуться через скопление веселящегося народа.

С помощью сенсорной магии Акира смог почувствовать местонахождение Алисии, и они с Бэрном поспешили в сторону моря. Вскоре они оказались рядом с причалом. В нос ударил резкий запах рыбы и рома. Несколько кораблей и лодок были пришвартованы вдоль берега. Повсюду сновали ящеры и полуволки.

Осмотревшись, светлый бог смог отыскать девушку в одной из прибрежных таверн. Словно ураган, они с Бэрном влетели в полупустой зал, где и нашли Алисию, беспечно болтающую с двумя ящероподобными лачидами.

— Ой, мальчики! — воскликнула девушка, завидев своих спутников. — Садитесь к нам, господа моряки рассказывают мне о своих странствиях!

Акира и Бэрн нерешительно присели за большой деревянный стол и окинули взглядом подозрительное заведение. Пхаир — город фелидов, но в этой таверне не было никого, похожего на дикую кошку. За стойкой со скучающим видом стоял рыжий вульпид, уныло размахивая из стороны в сторону своим пушистым лисьим хвостом. В углу таверны за небольшим столиком пили ром два потрёпанных люпида, только что сошедших на берег с грузового судна.

К Акире подошла худощавая молодая особа в заляпанном фартуке. Лицом она напоминала обычную человеческую девушку, но из растрёпанных волос на голове торчали большие серые уши, на удлинённом носике нервно трепетали длинные белые усы, а за спиной по полу волочился крысиный хвост.

— Чего вам? — устало спросила прислужница таверны.

— Спасибо, мы уже уходим, — с улыбкой отозвался Акира.

— Вы, ребятки, уходите, — хищно сказал один из ящеров, протягивая каждое слово, — а мы с красавицей ещё побеседуем.

— Алисия, идём! — отрезал Бэрн строгим тоном, не терпящим возражений.

— Ой, мне и вправду уже пора! — воскликнула Алисия. — Спасибо за интересную беседу!

— Постой, — лачид положил на плечо Алисии свою покрытую зелёной чешуёй руку. — Никуда ты не пойдёшь.

— Не трогай её! — крикнул Бэрн, резко вскочив на ноги.

Лачиды в один миг достали из ножен тонкие парные клинки, один из которых внезапно оказался у горла Алисии. Второй лачид прыгнул на стол и приставил оба клинка к шеям путников.

-Прочь! — прошипел ящер.

Акира глубоко вздохнул и одним молниеносным движением крепко схватил руками оба клинка за лезвия. В следующую секунду он встал со стула и резко потянул клинки вверх, скинув ящера со стола на пол. Одним взмахом руки светлый бог вырвал оружие из рук второго лачида, заставив оба клинка разлететься в стороны с помощью своей ментальной силы.

— Идём, — тихо сказал Акира, призывая своих спутников покинуть таверну.

Алисия и Бэрн молча последовали за светлым богом, пару раз оглянувшись на напуганных ящеров. Друзья вышли наружу и направились через пирс в сторону своего трактира, но через пару минут они увидели, как несколько ящеров вели закованных в цепи людей на большой корабль.

— Почему эти люди в кандалах? — спросил Акира, стараясь приглядеться к темноте.

— Может, они преступники? — предположила Алисия.

— Это рабы, — пояснил Бэрн. — Видите то работорговое судно на пристани? Туда ведут пойманных в Пхаире рабов для того, чтобы продать их в других городах. Если бы мы не подоспели вовремя, Алисия, ты была бы среди них.

— Что? — удивлённо воскликнула девушка. — Но разве работорговля не запрещена?

— Запрещена или разрешена, кому какая разница, — пожал плечами Бэрн. — Кир, идём.

— Постойте, — Акира подошёл поближе к причалу, скрывшись в тени ветхих деревянных построек.

Светлый бог насчитал двенадцать пленных, на одном из которых был толстый ошейник с пылающими алыми рунами, служившими для блокировки его магической силы. Присмотревшись внимательнее, Акира понял, что где-то уже видел этого мужчину. Он был весь в грязи и саже, одежда была разодрана, тёмные волосы всклокочены и выжжены в некоторых местах.

— Да я знаю этого парня! — прошептал Акира. — Это же тот самый вампир!

— Как? — удивился Бэрн. — Что он здесь делает? Он же владеет колдовством, как его смогли поймать работорговцы?

— На нём наручники и ошейник, подавляющие магию, — пояснил Акира. — Только ума не приложу, зачем работорговцам вампир...

Акира вышел из тени и уверенным шагом направился в сторону судна. Бэрн и Алисия неохотно последовали за ним, не испытывая особого желания ввязываться в очередную драку.

— Вы! — крикнул Акира, обращаясь к работорговцам на пирсе, среди которых было несколько лачидов и один фелид. — Разве вы не слышали, что работорговля запрещена во всём Диатримесе?

— Ты ещё кто? — к Акире подошёл невысокий ящерообразный вард. — Пошёл отсюда!

— Я требую отпустить рабов и прекратить запрещённую деятельность!

Лачид громко рассмеялся и достал свой меч, но в следующее мгновенье клинок внезапно вырвался из его рук и по самую рукоять воткнулся в брусчатую мостовую. Почти сразу же прибежали остальные работорговцы и окружили бога со всех сторон. Акиру покрыло мерцающее облако его светлой энергии, образовав вокруг небольшой вихрь, но внезапно это божественное сияние погасло: один из стоявших сзади лачидов сумел надеть на Акиру ошейник с алыми рунами. Бэрн, испугавшись за жизнь друга, опрометчиво кинулся в бой, но его попытка защитить светлого бога не увенчалась успехом: лачиды быстро скрутили его и бросили на землю. Алисия создала несколько огненных шаров и метнула их в работорговцев, после чего поставила барьер на себя и своих друзей.

— Ваша жалкая магия вам не поможет! — прорычал ящер, поймав рукой один из шаров колдуньи.

Лачид без особых усилий разрушил барьер и подошёл вплотную к Алисии, надев на её шею такие же оковы, что были на Акире. Но в следующее мгновенье ошейник на светлом боге треснул и разлетелся в разные стороны мелкими осколками.

Весь город охватило яркое свечение, исходящее от Сэлуртара. Все, кто находился на пирсе, закрыли глаза и упали на землю, не в силах выдержать всплеск его магической энергии. Бэрн приоткрыл глаза в попытке найти Алисию, и обнаружил, что вокруг каждого человека и варда мерцал плотный защитный барьер, по всему видимому, установленный богом света. С трудом разглядев Алисию в нескольких шагах от себя, Бэрн пополз к ней. Девушка съёжившись сидела на коленях, придавленная к земле мощными потоками энергии света. Плотный, словно трясина, воздух давил со всех сторон, не позволяя двинуться. Из последних сил Бэрн сумел подползти к Алисии и прижать её к себе, защищая от разрушительных лучей.

— Подойдите! — ментально приказал светлый бог, обращаясь к работорговцам на пирсе и на борту корабля.

Словно куклы, вардийские преступники с закрытыми глазами подползли к Акире и столпились вокруг него.

— Откройте глаза! — приказал Акира.

Подчинённые воле звёздного духа работорговцы широко распахнули глаза, позволив яркому свету навсегда ослепить их. Силуэт объятого светом серебряноволосого бога был последним, что они увидели, прежде чем погрузиться в вечный мрак.

Когда сияние угасло, Акира одним движением руки вдребезги разрушил пустое работорговое судно и за долю секунды освободил всех пленников от оков и цепей.

— Я забрал ваши глаза и уничтожил ваш корабль! — громогласно заявил бог. — Но вы сможете снова узреть этот мир, если найдёте путь света в той кромешной тьме, на которую я вас обрёк.

Как только бог освободил волю работорговцев, они принялись с криками убегать в разные стороны, едва не попадав с пристани. Акира подошёл к Бэрну и попросил у него золото, дарованное главой деревни. Бэрн беспрекословно отвязал мешочек от своего ремня и трясущимися руками передал его богу. Акира подошёл к освобождённым рабам и вручил им золото, после чего присел напротив Эвидена и взглянул в его янтарные глаза.

— Светляк? — едва слышно прохрипел вампир и упал на Акиру, потеряв сознание.

Акира взвалил крупного мужчину себе на плечо и подошёл к друзьям. Увидев страх и трепет в их глазах, он тепло улыбнулся и протянул руку Алисии.

— Идём, — сказал бог.

Девушка некоторое время смотрела на руку Акиры, стараясь побороть в себе страх перед его невероятной силой и унять дрожь, пробивавшую всё её тело. Сделав глубокий вздох, она, наконец, положила свою руку на ладонь Акиры и встала с колен. Бэрн медленно поднялся с земли и, не говоря ни слова, опустил свою ладонь на руку бога поверх тонких пальцев Алисии.

В следующий момент они оказались рядом с небольшим озером на окраине леса неподалёку от главного города империи Мав-Махар. Путники могли видеть сияющие золотые купола храмов и магические огни, мерцающие на высокой городской стене.

— Это Лахрем? — уточнила Алисия, вглядываясь в сверкающие вдалеке городские огни.

— Да, столица вардов, — ответил Акира, аккуратно опуская бесчувственного вампира на землю. — Завтра возведу там башню.

— А где Сато? — спросил Бэрн, оглядываясь по сторонам.

— Кто? — переспросил Акира.

— Кто такой Сато? — ухмыльнулась Алисия. — Твой тайный невидимый друг?

— Сато — это мой осёл! — буркнул Бэрн.

— Ой, а я о нём совсем забыл! — признался Акира, почесав затылок. — Сейчас вернусь за ним в Пхаир, не беспокойся!

— Светлячок! — прохрипел пришедший в себя вампир. — Где мы?

— Эвиден, — Акира подошёл к мужчине и присел рядом. — Мы в столице вардов, всё в порядке. Ты в безопасности.

— Таким, как ты, не место в нашем мире! — Эвиден хрипло рассмеялся, закашлявшись. — Ты способен уничтожить всё живое!

— Возможно, ты прав, — с тёплой улыбкой ответил Акира. — Расскажи, как ты за один день умудрился пересечь Торговое море и добраться до Пхаира из столицы Шиара?

— А ты как думаешь? Через бездну, конечно!

— Но я сегодня не смог найти там разлом!

— Потому что он не в самом Пхаире, а в небольшой деревушке неподалёку. Вчера я оградил его своим барьером, перед тем, как меня схватили и отвезли на пирс работорговцев.

— Покажи, где это, — Акира развернул карту перед глазами вампира.

Эвиден с усилием приподнялся и указал своим трясущимся пальцем на точку на карте. Как только Акира понял, где ему искать разлом, он коротко кивнул и исчез в облаке серебристой пыли.

— Послушай, — тихо сказал Бэрн, подойдя к Алисии. — Я знаю, ты испугалась сегодня, но...

— А уж я-то как испугался! — перебил Эвиден. — Я думал, ваш светлячок на мне и клочка шкуры не оставит!

— Но... — продолжил Бэрн, хмуро покосившись на лежащего под деревом вампира. — Когда я открыл глаза, то увидел, что на нас на всех стояли плотные магические щиты, даже на работорговцах! Наш Кир, безусловно, обладает невероятной силой, но он не убийца! И он бы никогда не причинил нам с тобой вред.

— Я понимаю, — тихо ответила Алисия.

— Если ты решишь уйти от нас, я пойму, — Бэрн аккуратно положил свои ладони на трясущиеся пальцы девушки. — Только не в вардийских землях, хорошо?

— О чём ты? — Алисия звонко рассмеялась, пытаясь прогнать тревогу звуками своего голоса. — Я никуда от вас не уйду! И хоть мы знакомы всего пару дней, мы можем с уверенностью назвать Акиру своим другом. А у меня никогда не было друзей! И мне никто никогда не покупал платья, понимаешь? Я, правда, очень дорожу вами, ребята!

— Как мило, — ухмыльнулся Эвиден, обнажив правый клык. — А ты сам, мальчишка, уж не собрался ли случайно поджать хвост и сбежать от светляка?

— Я тебе не мальчишка! — сердито ответил Бэрн. — И я никогда не брошу господина Акиру! Мне ещё в первый день нашего знакомства довелось увидеть всю силу его светлой магии, когда он спас мой народ от порождений бездны! Я увидел его свет и решил, что теперь всегда буду следовать за ним!

— Вы больше похожи на кучку фанатиков, чем на друзей, — проскрипел вампир, почёсывая свою взъерошенную короткую бородку.

Опираясь левой рукой на дерево, Эвиден тяжело поднялся с земли. Он медленно подошёл к озеру и снял с себя всю свою грязную порванную одежду.

— Не хотите вместе со мной искупнуться? — с ухмылкой спросил Эви своим хрипловатым басом.

— О боги! — воскликнула Алисия, увидев перед собой обнажённого мужчину.

— Ты чего творишь? — крикнул Бэрн, загородив собой Алисию.

— Меня два часа волокли в грязной повозке вместе со свиньями, а потом бросили в какую-то навозную яму! — крикнул Эвиден, постепенно погружаясь в прохладную воду. — У меня слишком сильное обоняние, чтобы терпеть это!

Бэрн неодобрительно покачал головой и принялся разводить костёр, попутно собирая хворост и опавшие сухие листья. Алисия решила помочь и собрала небольшую охапку валежника, после чего села у костра, укутавшись в свой плащ. Выйдя из воды, Эвиден отказался надевать обратно свои грязные лохмотья, зато он принёс к костру только что пойманного большого сома. Алисия с радостью взяла рыбу из рук нагого вампира и незамедлительно принялась чистить её. Ещё через несколько минут возле озера появился Акира, держа осла за уздечку.

— Мой сахарок! — Бэрн подбежал к своему ослику и принялся гладить его по морде. — Прости, что мы оставили тебя в этом ужасном городе!

— Кажется, у мальчугана проблемы, — к Акире подошёл Эвиден, взлохмачивая обеими руками свои мокрые волнистые волосы. — Разговаривает с ослами!

— Почему ты голый?- Акира озадаченно посмотрел на вампира.

— Мылся, — Эвиден равнодушно пожал плечами и отошёл обратно к костру.

Бэрн незамедлительно достал из повозки чистую белую рубаху и свободные штаны, предложив Эвидену, наконец, одеться. Хоть одежда и оказалась маловатой, вампир был очень тронут таким подарком и с радостью облачился в свой новый наряд. Алисия приготовила на костре сома, приправив его травами и специями, найденными в повозке Бэрна. Путники расстелили на земле четыре больших тёплых покрывала и сели на них вокруг костра.

— Тебе, стало быть, нужна человеческая кровь? — спросила Алисия, глядя на Эвидена испуганными глазами.

— А тебе есть, что предложить? — с ехидной ухмылкой отозвался вампир.

— Только пальцем тронь моих друзей, и я заставлю тебя залпом выпить целый кубок моей крови, — негромко пригрозил Акира, вспоминая ожоги, оставленные им на коже вампира.

— Спасибо, обойдусь, — ответил Эвиден, взяв в зубы длинную травинку.

— Ты будешь есть? — спросила Алисия, протягивая вампиру деревянную миску с рыбой.

— Ну, давай, — лениво протянул вампир. — Вообще, я очень редко ем вашу пищу.

— А кого ты ешь? Людей? — пробурчал Бэрн.

— Не беспокойтесь, я предпочитаю пить кровь животных, — Эвиден ехидно подмигнул Бэрну. — Ослов, например

— Даже не думай! — воскликнул Бэрн.

— Акира, ты сумел закрыть разлом? — спросила Алисия, переведя тему.

— Да, всё в порядке, — отозвался светлый бог. — Эви, ты знаешь, где может быть следующий?

— Без понятия.

— Думаю, нам с тобой нужно найти остальные разломы изнутри бездны.

— Чем я и занимался, — Эвиден повалился на спину, укутываясь в тёплое одеяло. — Невероятно! Вы даже спальное место мне предоставили! Мне кажется, в этой повозке настоящая бездонная пропасть, в которой ваш парень хранит горы своих пожиток.

— Кстати, ты Эви, верно? — спросила колдунья. — Я Алисия, а это Бэрн.

— Да наплевать, — вяло ответил Эвиден и уже через пару секунд начал громко храпеть.

Глава 4

Утро у стен Лахрема было тёплым и безоблачным. На горизонте показались первые лучи восходящего солнца, ярко сверкая и переливаясь на золотых куполах храмов и дворцов вардийской столицы. Путники, укутавшись в свои одеяла, мирно спали вокруг костра с тлеющими углями.

В следующий миг в небе над их головами начали собираться тяжёлые грозовые тучи. Сгустком непроглядного мрака они затмили небесную гладь, клубясь и сверкая синими разрядами молний. Друзей внезапно разбудил оглушительный раскат грома. Едва они открыли глаза, как на них обрушилась стена холодного проливного дождя, а резкие порывы шквального ветра чуть было не унесли их покрывала и стоявшую чуть поодаль обувь.

Акира лениво поднялся на ноги, с любопытством разглядывая чёрные тучи на ясном голубом небе. Он небрежно засунул ногу в сапог, как вдруг из-за спины его окликнул гневный женский голос, заставив резко обернуться.

— Сэл! Какого демона ты тут разлёгся?

Перед ним стояла высокая статная молодая особа в лёгком зелёном платье. Длинные шифоновые юбки и белые волнистые волосы незваной гостьи неистово разлетались на штормовом ветру, от чего она казалась ещё более величественной. Её выразительные изумрудные глаза на прекрасном лице сурово смотрели на Акиру. Перед ним была никто иная, как Аллина Эмервальд, богиня морей Диатримеса.

— Аллина? — с облегчением выдохнул Акира, всё ещё стоя на одной ноге и держа в руке свой сапог.

— Что творится с погодой? — воскликнула Алисия, спешно убирая своё одеяло в повозку. — Вон же небо голубое на горизонте!

— Аллина, прошу, убери этот шторм! — попросил Акира, подойдя к своей соплеменнице.

Богиня хмыкнула, после чего чёрные тучи моментально рассеялись, и небо над их головами озарилось алыми лучами рассвета. Когда все насквозь промоченные вещи были убраны, путники подошли к незнакомке и вопрошающе уставились на Акиру.

— Тёплого солнца! — Бэрн поприветствовал морскую богиню. — Вы знакомы с нашим Акирой?

— Сэл, — зашипела Аллина, даже не взглянув в сторону Бэрна. — Чем ты здесь занимаешься? Пространственные разломы — твоих рук дело? Отвечай!

— Присядь и успокойся, — светлый бог попытался положить руку на плечо Аллины, но передумал, увидев её пылающие гневом глаза.

— Отвечай! — крикнула богиня, и из-под её ног вырвались волны, окутавшие её белой морской пеной.

— Это что, морская вода? — в недоумении проговорила Алисия. — Прямо из-под земли?

— Магия воды, — пояснил Эвиден. — Крайне могущественная магия воды.

— А вы, собственно, кто? — спросила Алисия, подойдя поближе к морской владычице. — Вам что-то известно о разломах? Мы как раз их ищем!

— Почему эти мерзкие существа разговаривают со мной? — процедила Аллина, продолжая сверлить глазами Сэлуртара.

— Потому что это мои друзья, — пояснил светлый бог. — А ты тут устроила целое представление! Неужели нельзя держать свою энергию под контролем?

— И вообще, кого это ты мерзким существом обозвала, а? — выкрикнула Алисия, подпрыгнув на месте от возмущения. — То, что ты такая красивая, не даёт тебе права оскорблять нас!

— Молчать! — рявкнула Аллина. — Где это видано, чтобы черви обращались к богам! Сэл, как же низко ты пал! Называешь этих примитивных существ своими друзьями!

— Вот это нрав! — Эвиден с ухмылкой подошёл к богине и вальяжно облокотился на её плечо. — Люблю таких женщин!

— Бездна тебя поглоти! — взвыла Аллина, отбросив вампира одним взмахом руки. — Не смей ко мне прикасаться!

— Довольно! — сказал Акира неприсущим ему строгим тоном. — Аллина, если тебе есть, что сказать, говори! Или уходи!

— На своих морских территориях я обнаружила три пространственных бреши, которые ведут в бездну, — холодно проговорила беловолосая богиня. — Зная, что ты находишься в мире смертных, я подумала, что ты можешь быть с этим связан.

— А почему сразу я? — воскликнул Акира. — На самом деле, с этим связан один паренёк. Его разумом овладели згардийцы. Они хотели, чтобы он открыл для них портал в Згар, но получили лишь двенадцать разломов в бездну.

— Что ж, — задумалась Аллина. — Это радует. Ты уверен, что их всего двенадцать?

— Я вполне в этом уверен, — встрял в беседу Эвиден. — У схемы, которую нарисовал мальчишка, было двенадцать рун, каждая была написана с ошибкой. Обычно подобные ошибки в пространственных схемах и приводят к разломам.

— Будем надеяться, что предположения моего друга верны, — кивнул Акира, разводя костёр с помощью магии. — Ты уверена, что под водой их всего три?

— Да, — ответила богиня раздражённым голосом. — Сирены ежедневно осматривают океаны и докладывают мне о каждом сраном морском еже.

— Понял, — ответил Акира, наливая воду в котелок и подвешивая его над огнём. — Я закрыл четыре разлома, выходит, нам осталось найти и закрыть ещё пять. Ты нам очень помогла, спасибо.

— Постой, — Аллина покачала головой. — Я их не закрывала!

— Как это не закрывала? — Акира высыпал в котелок ароматные травы, после чего вопросительно поднял взгляд на богиню. — Почему?

— Я попыталась сшить ткань мироздания, но моей концентрации оказалось недостаточно. Моя энергия слишком нестабильна для такой скрупулёзной работы.

— Тогда я сам их закрою, только покажи, где они точно находятся.

— Идём! — сказала богиня приказным тоном.

— Не сейчас, — проговорил Акира, неторопливо помешивая чайный отвар. — Присядь с нами, попей чаю, а потом отправимся в твои морские пучины.

— Я не намерена проводить время среди этих червей!

— У Бэрна есть рисовое вино, — с хитрой ухмылкой произнёс Акира, заметив, как заблестели глаза богини.

— Меня не интересует пойло смертных! — Аллина скрестила руки и отвернулась от светлого бога.

— В любом случае, нам нужно ещё кое-что обсудить, мне понадобится твоя помощь для закрытия остальных барьеров.

Аллина осторожно присела на бревно, придвинувшись поближе к светлому богу, словно ища в нём защиту от окружавших её смертных.

— Госпожа, — нерешительно произнёс Бэрн, протянув богине кружку с рисовым вином. — Эта настойка из моих родных мест, из деревни Химавари! Мы глубоко почитаем морскую владычицу Аллину, на которую вы так похожи!

— Похожа? — воскликнула богиня, вырвав стакан из рук Бэрна. — Я и есть владычица морей Диатримеса, повелительница штормов и властительница бурь! И имя моё — Аллина Эмервальд!

— Не знаю почему, но я ей верю, — ухмыльнулся Эвиден. — Впервые вижу такое владение стихиями воды и ветра!

— Жалкий смертный, кого волнует твоё мнение? — рявкнула Аллина.

— Я вовсе не смертный, я из клана высших вампиров Илькахра, это империя в Нижних Мирах. Но я с детства живу в Диатримесе, поэтому знать ничего не знаю про этих ваших згардийцев.

Аллина холодно покосилась на Эвидена, допивая рисовое вино, после чего обратилась к светлому богу.

— Сэл, сколько башен ты уже установил?

— Пока лишь четыре, я планировал сегодня установить пятую башню в вардийской столице.

— По одной в день? — ухмыльнулась Аллина. — Так тебе и двух лет не хватит! Я воздвигла уже шестьдесят пять башен на островах и побережьях. Но я пока не решила, как установить башни на поверхности моря в центральных точках океана.

— А мне каждый раз приходится объяснять людям предназначение башен, и меня не всегда принимают с почестями.

— Это унизительно, — сказала Аллина, сунув пустую кружку в руки ошарашенного Бэрна. — Налей ещё своего пойла, смерд!

— Акира, я ничего не понимаю, — воскликнула Алисия, наливая всем чай. — Выходит, ты знаком с самой богиней морей? И она называла тебя другим именем, или мне послышалось?

— Всё верно, — кивнул Акира, приняв из рук Алисии кружку с чаем. — Мы всю жизнь знакомы, поэтому для меня она как младшая сестра.

— Акира? Что ещё за дурацкое прозвище? — скривилась владычица морей. — Перед вами бог света Сэлуртар, сын Верховного Бога Сакрона и богини лесов Келлиары.

— Да хватит тебе! — смутился Акира. — Всё равно моё имя не так широко известно среди людей, как имена других звёздных духов.

— Тут ты прав, — рассмеялась Аллина. — Эти засранцы не возвели тебе ни одного храма!

— Постойте! — ошарашено промолвила Алисия. — То есть наш Кир — это бог света Сэлуртар? Вы серьёзно?

— Ну, хоть не альв, — с усмешкой буркнул Эвиден, держа в зубах травинку. — По-честному, я и бога-то такого не знаю, так что мне плевать.

— Ты не знаешь имя сына Верховного Бога? — выпалила Алисия. — Ты вообще дикарь, что ли?

— Светила небесные! — в ступоре проговорил Бэрн, выронив из рук кружку с рисовой настойкой.

— Да какая разница, кто я, — небрежно бросил Акира.

— Боги! Великие боги! — Бэрн упал на колени в низком поклоне перед Сэлуртаром и Аллиной. — Я был так непочтителен к вам! Простите меня!

— То-то же! — Аллина церемонно сложила ногу на ногу и надменно взглянула на Бэрна сверху вниз. — Вам всем надо бы знать своё место!

— Выходит, — задумчиво произнёс Эвиден, — светляк не единственный, кому не наплевать на смертных? Другие боги тоже занимаются созданием защитных башен?

— Ну, разумеется, — процедила Аллина. — После того, как на совете нам сообщили о возможном нападении на Диатримес, всю грязную работёнку повесили на младших богов — меня, Сэла и Саррума. Пока старшие готовятся к празднику урожая, пьют вино и возводят себе храмы, мы прозябаем среди безмозглых червей на суше этой планеты.

— Всё это неважно, — строго сказал Акира. — Важнее то, что нам нужно сегодня сделать. Я хотел бы, чтобы Аллина и Эви отправились вместе со мной в бездну и помогли найти оставшиеся пять разломов. В бездне это сделать намного проще, чем в Диатримесе, особенно для вас.

— А ты там не помрёшь, светляк? — проскрипел Эвиден в ответ. — Я-то, разумеется, готов помочь с разломами, но в прошлый раз ты чуть концы не отдал на втором уровне бездны.

— Мне эта идея тоже не по душе, — призналась Аллина. — Бездна — не место звёздным духам.

— Но ведь твоя энергия темнее моей, — сказал Акира, обращаясь к богине. — Я думаю, ты намного легче перенесёшь спуск.

— Темнее или светлее, я остаюсь звёздным духом. Не родился ещё дух со столь тёмной первородной магией.

— А жаль, — задумался Акира. — Если бы такой дух был среди нас, я смог бы распределить магическую энергию по всему Диатримесу с помощью баланса тёмного и светлого источников.

— Не выдумай всякую чушь, — фыркнула Аллина. — Я отправлюсь с тобой в бездну, но сначала нам нужно закрыть разломы на моих территориях.

— Разумеется, — согласился Акира. — Но в первую очередь установим башню в Лахреме, раз уж мы здесь. Бэрн, Алисия, я хочу, чтобы вы поведали вардам предназначение башни и рассказали о библиотеке и артефактах внутри.

— Да, мой господин! — ответил Бэрн, ещё сильнее прижавшись к земле в поклоне.

— Бэрн, хватит уже! Поднимайся! — Акира взял друга за руку и силой поднял с земли.

— Вы серьёзно собираетесь тратить столько времени впустую? — скривилась Аллина. — Сэл, ты же можешь просто поставить по башне в каждом крупном городе и дать поручение правителям, чтобы они донесли до жителей все необходимые знания.

— Но как заставить правителей услышать нас? — спросила Алисия.

— Собирайте свои пожитки, и поскорее, — властно сказала Аллина. — Мы идем к местному императору.

Путники потушили костёр и убрали в повозку посуду и одеяла. Алисия надела новую ярко-зелёную накидку и принялась расчёсывать свои длинные вьющиеся волосы в предвкушении встречи с самим вардийским императором. Бэрн ещё какое-то время в немом оцепенении разглядывал стоявшего в стороне Акиру, кутающегося в свой скромный серый балахон и о чём-то тихо беседующего с прекрасной беловолосой богиней. Слегка поразмыслив, Бэрн решил, что негоже ему расхаживать перед богами в простых одеждах и достал из своих залежей длинный атласный чёрный плащ со свободными рукавами и, накинув его на свою простую рубаху, обвязал широким поясом на талии.

Переодевшись, Бэрн случайно бросил взгляд на Эвидена, который с отрешённым видом рассматривал городские стены: штаны на вампире не доставали и до щиколоток, а белая туника была порвана в нескольких местах. Решив, что вампиру нужно выдать более подобающую одежду, Бэрн всучил ему традиционный наряд своего народа и заставил переодеться. Эвиден нехотя облачился в длинный чёрный халат, обвязав его широким поясом и накинув поверх тёмно-синий плащ чуть ниже колена.

— Чего вы вырядились-то? — проскрипела Аллина, окинув взглядом компанию друзей. — Мы направляемся к правителю вшивых зверолюдей, к чему такие почести?

— Я облачился в эти одежды ради вас, моя госпожа, — сказал Бэрн, сделав низкий поклон. — И ради господина Аки... Сэлуртара.

— А я просто беру всё, что мне даёт этот парень, — лениво произнёс Эвиден. — Потом продам этот халат вардам на рынке.

— Даже не думай! — тихо скрипнул Бэрн.

— А я люблю зверолюдей! — радостно воскликнула Алисия. — Они такие пушистые милашки!

— Весёлая у тебя компания, — саркастическим тоном заметила Аллина, обратившись к светлому богу. — Готовы к перемещению?

— Прошу, не забудьте взять с собой Сато! — пробормотал Бэрн, вцепившись в поводья своего ослика.

Уже в следующее мгновенье в пустом тронном зале королевского дворца Лахрема стояли двое богов, вампир, ведьма и человек с ослом, запряжённым в повозку. Стены и потолок огромного сферического зала были украшены золотом и янтарём. В самом центре на возвышении располагался золотой трон, инкрустированный крупными драгоценными камнями различных цветов и пород.

— Что вы здесь делаете? — раздались громкие возгласы императорской стражи, и восемь рослых фелидов окружили путников.

— Мы хотим видеть императора Мав-Махара! — властно проговорила Аллина. — Срочно!

— Кто вы такие? — стражники достали мечи и начали медленно сжимать в кольцо непрошенных гостей. — За проникновение во дворец вас ждёт смертная казнь!

— Постойте! — сказал Акира, выставив руки перед собой. — Мы — боги Диатримеса, нам необходимо встретиться с императором.

— На колени! Руки за голову! — крикнул фелид, приставив острие меча к горлу Акиры.

— Вот видишь, — светлый бог тихо обратился к Аллине. — Мне никто не верит!

— Ты просто не умеешь убеждать! — фыркнула беловолосая богиня, грациозно взмахнув рукой.

Мощная волна морской воды вырвалась из-под ног богини и отбросила всех фелидов в стороны. Через пару секунд в зал вломились ещё несколько десятков гвардейцев, подняв мечи и устремившись в атаку. Аллина хмыкнула и без промедления создала вокруг себя и своих спутников вихрь штормового ветра, сбивший с ног всех стражников.

— Аллина, постой, — Акира попытался умерить пыл своей соплеменницы. — Мы не должны применять силу к смертным!

Морская дева высокомерно оглядела лежащих на полу гвардейцев, после чего ветер в зале стих.

— Я, Аллина Эмервальд, — громко объявила себя девушка, — богиня штормов, владычица океанов, повелительница морских бурь, долго ещё буду вынуждена ждать вашего блохастого королишку?

— Королишка уже здесь, — из другого конца зала раздался мелодичный мужской голос. — И все блохи при мне.

— Ваше Величество! — те гвардейцы, что ещё были в силах стоять на ногах, пали в низком поклоне перед своим монархом. — Эти иноземцы вторглись во дворец!

— Стража, можете быть свободны, — мягко произнёс император, после чего гвардейцы в недоумении посеменили к выходам из тронного зала.

Монарх неспешно поднялся на золотой пьедестал, и путники увидели перед собой белоснежного молодого вульпида, облачённого в богатые одежды. Его белые лисьи уши торчали из-под копны длинных платиновых волос, собранных ниже талии тремя небольшими золотыми заколками.

— Чем я заслужил столь ценный визит? — император вальяжно присел на трон, раскинув в стороны три своих пышных белых хвоста. — Или я в чём-то провинился, раз сами боги почтили меня своим священным вниманием?

— Ваше Величество, — Акира подошёл к нижней ступени пьедестала, глядя на роскошного монарха снизу вверх. — Моё имя Сэлуртар, я сын Верховного Бога Сакрона и богини лесов Келлиары. Я представляю интересы всего Каориса, оплота богов нашего мира Диатримеса. Прошу прощения за столь неожиданный визит, но наш вопрос не терпит отлагательств.

— Я морская владычица Аллина, — беловолосая богиня подошла к Акире. — И мы не будем говорить с тобой, пока ты смотришь на нас сверху вниз, жалкий плешивый лис.

— Но вы вторглись в мой дворец и сейчас стоите передо мной в моём тронном зале, — мелодично протянул монарх, не сводя глаз с богини. — Я лишь приветствую вас, как подобает правителю.

— Преклони колено перед своими богами, — холодно произнесла Аллина, с презрением глядя на императора.

Белоснежный вульпид лениво поднялся с трона и спустился к своим нежданным гостям, с ухмылкой осматривая Аллину своим хитрым взглядом хрустально-голубых глаз.

— Как пожелает моя госпожа, — император вплотную приблизился к богине, медленно опустившись на одно колено.

— Не так близко, — проскрипела Аллина. — А то потом блох не оберусь!

— Позвольте проводить вас в зал переговоров, — сказал император, встав с колена.

Путники направились за лисом к одному из выходов. Бэрн повёл ослика вслед за собой, и по всему тронному залу раздалось эхо скрипящих колёс старой телеги.

Войдя в довольно просторное помещение, друзья увидели большой круглый каменный стол и стоящие вокруг него золотые стулья.

— Итак, давайте проясним, — сказал император присев за стол. — Вы живы лишь потому, что мне приглянулась эта белокурая красотка. Поэтому она остаётся здесь в качестве моей наложницы.

— Поосторожнее с желаниями, плешивый, — холодно проговорила богиня.

— Да как вы смеете? — вскрикнул Бэрн. — Вы не имеете права даже смотреть на тень, отбрасываемую нашей богиней!

— Кто вы? — спросил император, небрежно бросив взгляд на Бэрна и его осла. — Бродячие циркачи? Колдуны?

— Меня зовут Эвиден, — отозвался вампир скрипучим голосом, обнажив правый клык в кривой ухмылке. — Эта черноволосая ведьма Алисия, а парень с осликом — Бэрн. Мы сопровождаем Сэлуртара и помогаем ему, чем можем. Поэтому давайте поскорее тут всё решим и займёмся делом.

— И почему же сами великие боги путешествуют в компании оборванцев с ослом?

— Мы не оборванцы! — обиженно пробубнил Бэрн, присев рядом с Акирой и нервно теребя ткань своих самых дорогих одежд.

— Перейдём к делу, — твёрдо сказал Акира. — В свою очередь лишь замечу, Ваше Величество, что коли в ваш дворец действительно с такой лёгкостью могут проникнуть циркачи и простые оборванцы, вам следует поменять охрану. Аллина приложила малую крупицу силы для того, чтобы справиться с вашими гвардейцами. Прошу также заметить, что я всё это время лишь наблюдал и в бой не вступал. И вам же лучше, если этого не произойдёт.

— Что вам от меня нужно? — холодно ответил император, теперь уже с серьёзным видом глядя на серебряноволосого бога.

Акира рассказал монарху о защитных башнях и книгах, предназначенных для будущих магов, о серебряной луне и камнях, что способны передать силу бога простым смертным. Он поведал о нависшей над их миром угрозе и попросил как можно скорее донести эти сведения до жителей Мав-Махара. Поведал о том, что высшие демоны древней падшей империи Згар попросили помощи у соседних держав Нижних Миров и готовят наступление на своих давних врагов — альвов. Альвы, которые в свою очередь нашли поддержку в лице двух великих империй Верхних Миров, также собирают силы и готовятся к войне с демонами. По каким причинам сражение этих древних народов должно произойти именно в Диатримесе? Зачем Згар пытается выманить альвов на земли смертных? Почему их маленький неприметный мир может стать полем боя для столь могущественных держав? У Акиры не было ответов на эти вопросы.

— Принеси сюда карту, лисья морда, — Аллина небрежно махнула рукой. — Нам нужно решить, где будут стоять башни.

Император положил на стол свою когтистую руку, покрытую блестящим белым мехом, и из-под его ладони вырвались мерцающие золотые лучи первородной магии. В следующее мгновенье весь стол покрылся объёмными эфемерными образами городов, деревень, полей и лесов, которые в точности повторяли карту империи.

— Благодарю, — сказал Акира, установив серебряный магический макет башни в Пхаире. — Пока у нас есть лишь одна, давайте подумаем, где должны стоять остальные.

— Между башнями должно быть примерно одинаковое расстояние, — посоветовала Аллина. — Ну, и если ты хочешь, чтобы они ещё играли роль обучающих магических пунктов, то они преимущественно должны находиться в крупных городах.

Акира кивнул и с помощью магии разместил около шестидесяти копий башен по всей карте империи.

— Ваше Величество, запомните расположение башен, — сказал Акира. — В каждом поселении необходимо объявить об их предназначении, а также о том, что в скором времени на ночном небе появится серебряная луна Сильдара.

— Уважаемые боги, вы не боитесь посеять панику среди жителей? — холодно спросил император.

— До этого момента паники нигде не возникало, — ответил Акира, пожав плечами.

— А как же Шиар? — вытянутое лисоподобное лицо императора скривилось в ухмылке.

— Что вам об этом известно? — подняв бровь, спросил Акира.

— Тёмные колдуны установили две ужасающие башни в королевстве Шиар, затем скрылись, забрав с собой местную злую ведьму. У главного злодея длинные серебреные волосы и серый плащ.

— Тёмные колдуны? — Аллина прервала рассказ императора громким несдерживаемым смехом.

— Я и есть та ведьма, которую они спасли! — Алисия заступилась за Акиру. — Я всю жизнь прожила в той шиарской деревушке, помогала селянам со снадобьями, лечила их, ухаживала за больными! А они отплатили мне костром!

— Люди пытались уничтожить башни, — с невозмутимостью продолжил белый вульпид, — но всё тщетно: стойкие белокаменные строения несокрушимы, а колдовские книги и артефакты не горят. Вскоре стало известно, что злобная ведьма и её компания открыли порталы в бездну для того, чтобы демоны уничтожили всех жителей Диатримеса.

— Да мы наоборот их закрываем! — выкрикнул Бэрн. — Порталы открыли демоны Згара! Сэлуртар спас мой народ от демонов и тьмы пять дней назад!

— Затем эта троица объявилась в Пхаире, славном портовом городе нашей империи, — продолжал император, не обращая внимания на выкрики Бэрна. — Там они установили ещё одну твердыню тьмы, после чего потопили несколько торговых судов и обрекли многих моряков на слепоту и вечные мучения. Они освободили преступников и забрали с собой одного из опаснейших колдунов Диатримеса. Я слышал, серебряноволосый маг был беспощаден и жаждал крови. И все эти злодеяния он совершил для того, чтобы спасти своего старого товарища — кровожадного вампира.

— Старого товарища? — усмехнулся Эвиден. — Да я его видел второй раз в жизни.

— Что ж, Ваше Величество, — спокойно проговорил Акира, сложив руки в замок перед собой. — Благодарю за краткое изложение последних пяти дней моего путешествия. Однако хочу заметить, что тех работорговцев я вовсе не убивал и не обрекал на страдания, я лишь ослепил их магией света, но оставил выбор за ними. Если они последуют праведным путём и прекратят торговлю рабами, если они смогут найти свет в той непроглядной тьме, то зрение к ним вернётся. Если же они продолжат убивать, грабить и издеваться над жителями нашего мира, то умрут, так и не увидев свет.

— Работорговцы? — переспросил император, приподняв едва заметную белую бровь.

— Именно! — ответил Эвиден. — Они схватили меня в деревушке неподалёку от Пхаира сразу после того, как я оградил разлом барьером, чтобы оттуда не повалили демоны. Они надели на меня какой-то особый ошейник, который сковал все энергетические потоки внутри меня и отвезли на пирс работорговцев, чтобы потом продать то ли эльфам, то ли людям в качестве цепного пса. Там меня и нашёл бог света. Он освободил всех рабов и напомнил вардам, что работорговля запрещена на всех территориях Диатримеса. Или вы не согласны с указом богов, Ваше Величество?

— Разумеется, корона не поддерживает работорговлю, — фыркнул император. — Но в докладе ничего не было сказано о рабах. Пока я больше склонен доверять своим осведомителям, чем неизвестным колдунам, которые провозгласили себя богами.

— Поэтому я предпочитаю не иметь дел со смертными, — тяжело вздохнула Аллина. — Они непроходимо тупые.

— Ладно, пора за дело, — тихо проговорил Акира. — Мне нужно немного времени, чтобы установить все эти башни. Пожалуйста, не шумите, пока я буду сконцентрирован.

— Думаете, я позволю вам это сделать? — император внезапно встал из-за стола, выставив перед собой свою когтистую руку.

Из пальцев вульпида полился мягкий свет, опутавший путников золотыми нитями и, словно паутина, пригвоздивший их к стульям. Связанные по рукам и ногам, они едва могли пошевелиться.

— Да как ты смеешь? — вскрикнула богиня, моментально разорвав путы и вскочив со своего стула. — Ты кем себя возомнил?

Вокруг Аллины поднялся ветер, яростно развевая её длинные белые волосы и изумрудные одежды. Фонтаны морской воды запенились и буйно забурлили, вырвавшись из-под каменного пола у ног богини. Под высоким золочёным потолком зала быстро начали сгущаться грозовые тучи, образуя штормовую воронку.

— Аллина, — мягко произнёс светлый бог. — Прошу, держи себя в руках.

— Молчать! — рявкнула богиня, и в следующее мгновенье столп молнии ударил в паре шагов от императора.

Вульпид создал золотой магический шар и атаковал им богиню, чем ещё больше разгневал её. Выставив правую руку вперёд, Аллина направила на императора неукротимый поток энергии, но лис моментально среагировал и создал перед собой вихрь сверкающего золотого ветра. Когда их энергетические лавины встретились, зал тягостно сотрясся от мощного оглушительного импульса. Стена за спиной императора разрушилась, разлетевшись по всему залу каменными обломками, но сам монарх остался невредим под покровом своего мерцающего вихря.

Несколько крупных камней полетели в Акиру и его друзей, но Эвиден успел вырваться из пут императора и отбросить обломки в противоположную сторону с помощью своей магии. Вампир помог Алисии и Бэрну освободиться и отвёл их к дальней стене зала, где было сравнительно безопасно.

Император высвободил из своих ладоней песчаный вихрь, закруживший повсюду с бешеной силой, после чего атаковал богиню десятками острых песчаных клинков. Однако Аллина с лёгкостью отразила их все одним небрежным взмахом руки.

— Ты что, создал подобие смерча? — рассмеялась богиня. — Сейчас я тебе покажу настоящий ураган!

Морская владычица развела руки в стороны, и вокруг неё внезапно образовался мощный торнадо, яростно закручивающийся в воронку и поблёскивающий синими и фиолетовыми разрядами молний. Стоявшие в зале стол и стулья разлетелись по сторонам, словно щепки. Полоток треснул и обвалился в считанные секунды, позволив смерчу разгуляться с большей силой. Аллина принялась атаковать императора нескончаемыми разрядами молний, не оставив на полу живого места. Загнанный в угол вульпид едва успевал отражать её удары своей магией, когда из-под его ног внезапно ушёл пол. Парящая в воздухе морская владычица приблизилась к стоящему на каменном краю императору и, схватив его за ворот, подняла вверх.

— Ну, всё, хватит, — тихо произнёс Акира, сидевший всё это время на своём месте и молча наблюдавший за битвой.

Светлый бог неспешно встал со стула и сделал несколько шагов в сторону Аллины и императора, не обращая внимания на яростные порывы ветра. Он почти вплотную подошёл к бушующему смерчу, который с такой силой трепал его волосы и одежды, что плащ на нём разорвался в нескольких местах. Тем не менее, уже в следующее мгновенье магия богини и императора развеялась, и огромный столп ураганного ветра растворился, словно его никогда и не было.

— Сэл, что ты сделал? — прорычала Аллина, швырнув лиса на пол и повернувшись к светлому богу.

— Я сказал, хватит! — строго сказал Акира, после чего взял императора за руку и помог ему встать.

— Но он первый напал на нас! — спорила богиня. — Я даже в наступление не перешла!

— Посмотри, — Акира указал на Бэрна и Алисию, зажатых в угол и укрытых защитным алым барьером Эвидена. — Ты не в состоянии контролировать свои эмоции, и твоя неуправляемая сила могла погубить невинных людей. Разве так должны вести себя боги?

— Но с ними же всё в порядке! — отмахнулась Аллина.

— Чем больше сила, тем выше требуется контроль над ней!

Акира медленно провёл императора к единственному стоявшему стулу и помог присесть.

— Ваше Величество, — мягко обратился светлый бог. — Я понимаю, что у вас нет оснований доверять нам, и ценю ваше рвение любой ценой защитить свою империю. Это делает вас воистину достойным правителем в моих глазах. Давайте прекратим эту вражду и разойдёмся на сегодня. Я хотел бы пригласить вас в Каорис. Завтра утром на рассвете состоится очередное собрание богов, мы были бы рады видеть там вас. Надеюсь, встреча с Алдаиром и Сакроном развеет ваши сомнения, и мы сможем спокойно установить все башни на территориях Мав-Махара.

— Да, — с трудом выдавил вульпид, испытывая противоречивые чувства смятения, трепещущего страха, пылающего гнева и некоего священного благоговения.

— Вот и отлично! — с тёплой улыбкой произнёс Акира, после чего подошёл к своим друзьям.

— Кир, мне кажется, он и так уже нам поверил, — тихо сказал Эвиден.

— Не страх должен порождать веру, — ответил светлый бог, взяв за руку Алисию и Бэрна. — Аллина, перемести нас в свою подводную империю, займёмся разломами, пока есть время.

— Ладно, — буркнула Аллина, гневно вцепившись в плечо Акиры.

Уже в следующее мгновенье путники растворились в воздухе, а порушенные стены, пол и потолок, объятые серебристым свечением магии Сэлуртара, вернулись в своё исходное состояние.

Открыв глаза после недолгого перемещения, друзья обнаружили себя в большом богато обставленном зале. Обрамлённые золотом потолки были расписаны масляными красками; на стенах висели золотые подсвечники и зеркала, украшенные драгоценными камнями; мраморные полы были устланы красными расшитыми коврами.

— Где это мы? — ахнула Алисия, оглядываясь по сторонам.

— Это мой подводный дворец на Диатримесе, — надменным тоном ответила Аллина.

— Да у тебя здесь ещё пестрее, чем у вардов, — заметил Акира, с сомнительным восторгом разглядывая роскошное убранство жилища богини.

Аллина проводила гостей в следующий зал, мерцающий золотом и драгоценными камнями. Тусклый дневной свет лился из больших окон, расположенных вдоль одной из стен. С высокого расписного потолка свисали громоздкие золотые люстры, украшенные многочисленными изумрудами.

Морская богиня пригласила путников присесть на большой мягкий диван и резные кресла, которые стояли в самом центре зала. Алисия бухнулась в одно из кресел, задрав голову и с неподдельным интересом рассматривая потолочные фрески. Эвиден и Акира неспешно прошли в центр зала и встали рядом с морской богиней. Бэрн старался бесшумно следовать позади всей компании, вцепившись в поводья своего осла. Его телега тихо поскрипывала и оставляла на коврах следы от колёс.

— Светила небесные! — воскликнула Аллина, взглянув на Бэрна. — Оставь уже где-нибудь своё грязное животное!

— Прошу прощения, — пробубнил Бэрн, подойдя к Алисии и скромно присев на диван, не выпуская из рук поводья.

— Элайза! — громко крикнула богиня, повернувшись в сторону большой извилистой лестницы, которая вела на второй этаж. — У нас гости! Скорее иди сюда! Тебе нужно помыть и накормить их осла!

К путникам вышла юная девушка, одетая в длинное тёмно-синее шёлковое платье. Она двигалась плавно и бесшумно, словно тень. Её волосы цвета морского прибоя мягкими волнами ложились на худые бледные плечи и полуоткрытую спину.

— Это моя служанка, можете давать ей любые указания, — небрежным тоном бросила Аллина.

— Я Элайза Аир, дочь бога ветров Одриана, — холодным тоном представилась девушка, не поднимая головы.

— Принцесса Империи Ветров — твоя служанка? — Акира ошарашено уставился на морскую владычицу. — Аллина, ты в своём уме?

— Одриан недавно закрутил интрижку с одной из моих дочерей, с моей самой прекрасной сиреной, — Аллина злобно посмотрела на девушку. — Поэтому их дочь Элайза приехала погостить у своей бабушки.

— Вы похитили меня из империи отца и держите здесь силой с начала поры опавших листьев, — по-прежнему холодно и безэмоционально утверждала девушка.

— Похитила? — выпалил Акира, в изумлении посмотрев на морскую богиню. — Одриан — единственный союзный бог Диатримеса! Как ты можешь подрывать наши с ним добрые отношения? Империя Ветров находится в Верхних Мирах, и именно Одриан узнал о грозящей нам всем опасности!

— Знаю, знаю, — безразлично протянула Аллина. — Но он сам виноват! Нечего было устраивать свои любовные похождения в моих владениях с моими сиренами!

— Они с матерью поженились несколько веков назад, — тихо и сдержанно проговорила Элайза, слегка подняв бровь. — Вы относитесь к сиренам вовсе не как мать к детям, а скорее как ростовщик к своим монетам.

— Это моё дело, как относиться к существам, которым я дала жизнь! Именно моя магия породила их, поэтому они должны быть мне бесконечно верны и благодарны!

— Сирены — это такие красивые бабы с рыбьими хвостами? — с блеском в глазах спросил Эвиден. — А можно посмотреть?

— Даже не думай приближаться к моим дочерям! — рявкнула Аллина.

— А у тебя там тоже рыбные прелести под юбкой? — ухмыльнулся Эвиден, подойдя к Элайзе и попытавшись задрать подол её длинного платья.

Напуганная девушка взмахнула рукой, и в следующее мгновенье порыв пронизывающего ледяного ветра поднял вампира вверх и отбросил в другую часть зала. Элайза в страхе попятилась назад, но случайно наткнулась спиной на стоящего позади Акиру.

— Прости моего друга, он недалёкого ума, — с улыбкой проговорил светлый бог, положив свою мягкую ладонь на плечо Элайзы. — И прости Аллину за её взбалмошное поведение, завтра же мы вернём тебя домой.

Девушка немного вздрогнула от прикосновения Акиры, после чего резко обернулась и с изумлением взглянула на него.

— Это и вправду вы, господин? — едва слышно произнесла принцесса, внимательно изучая его лицо, словно узнав в нём старого знакомого.

— Я Сэлуртар, но друзья зовут меня Акира.

— Прошу, заберите меня отсюда! — пробормотала Элайза, вцепившись в широкий рукав плаща Акиры.

— Обязательно! Завтра мы все вместе отправимся на Каорис! — пообещал светлый бог, глядя в её глубокие, словно морское дно, сине-зелёные глаза.

— Сэл, не решай за других! — воскликнула Аллина. — Она останется здесь служить мне, девчонка должна отработать долг своей матери передо мной!

— Одриан наверняка уже ищет свою дочь, — сказал Акира. — И когда он найдёт её в твоих владениях, тебя ждёт целая череда неприятностей.

— Ну, хотя бы ещё несколько деньков, — протянула морская владычица, по-детски сложив свои пухлые губы бантиком.

— Нет, богиню ветров нужно отпустить к её семье, — покачал головой Акира. — Ветер в неволе не удержишь.

— Благодарю, — тихо проговорила Элайза, едва шевеля бледными губами, после чего склонилась перед Сэлуртаром в поклоне.

— Пока меня не за что благодарить, — ответил светлый бог, положив руку на голову девушки и призывая её выпрямиться.

— Эй, светляк, — прохрипел Эвиден. — Ты долго ещё будешь девочке глазки строить? Или мы делом займёмся?

— Я не... — начал было Акира, но решил замолчать, смущённо отвернувшись в сторону.

— Выдвигаемся к первому океанскому разлому! — скомандовала Аллина.

— Ты, может, не знала, но у нас нет жабр! — саркастически заметил Эвиден. — Как мы, по-твоему, будем находиться под водой?

— Я поставлю вокруг нас защитный барьер с воздухом, не волнуйся, — заверил Акира.

— Эти два бесполезных червя останутся здесь, — Аллина указала на Бэрна и Алисию. — Элайза, найди им комнаты! Эту ночь нам придётся терпеть их присутствие во дворце.

— Да, — еле слышно ответила богиня ветров.

— И ради света небесного, найди пристанище этому животному! — взвыла Аллина, глядя на осла. — Иначе этот парень его и в кровать уложит!

Элайза коротко кивнула и неторопливо направилась по лестнице на второй этаж. Алисия и Бэрн продолжили тихонько сидеть на своих местах, сверля Акиру нервными взглядами. Эвиден переминался с ноги на ногу, поправляя длинную юбку традиционного халата и пытаясь привыкнуть к своему новому необычному наряду.

Через пару мгновений Акира выставил руку перед собой и создал вокруг Эвидена полупрозрачную серебристую ауру в виде пузыря с воздухом, которая также служила барьером и защищала от давления водных толщ и других воздействий океана. Затем Акира окружил самого себя похожим барьером и положил руки на плечи Аллины и Эвидена, приготовившись к перемещению. Недолго думая, морская богиня переместилась вместе с ними на дно океана Диатримеса.

Оказавшись в непроглядной мгле и ощутив на себе колоссальное давление, Акира подумал было, что Аллина решила переместить их сразу в бездну. Однако светлый бог быстро осознал, что вокруг них была всего лишь морская вода. Он поёжился от холода и озарил окрестности яркой вспышкой света. Рассмотрев глубоководные окрестности, он увидел, что их окружали несколько изрезанных остроконечных скал. Склизкое каменистое дно было почти безжизненным, за исключением пары бледных полупрозрачных растений, видневшихся между высокими камнями.

— Эй! — в сознании Акиры раздался голос морской богини. — Ты долго ещё будешь там стоять?

Обернувшись, светлый бог увидел, что Эвиден и Аллина уже изучают пространственный разлом. Он поспешил к ним, но плотные слои воды сковывали движения и мешали быстро двигаться, поэтому эти несколько шагов дались ему нелегко.

— Я не вижу в темноте так же хорошо, как вы, — ментально сказал Акира, попытавшись объяснить своё замешательство. — Вообще, не думал, что здесь окажется так безжизненно и мрачно.

— Я тоже надеялся увидеть огромных черепах, пёстрых рыбёшек и голых девиц с хвостами, — согласился Эвиден. — А выходит, что мы из одной бездны в другую отправимся.

Акира поднял голову, чтобы внимательнее осмотреть разлом. Водную толщу разрезала огромная зияющая трещина, из недр которой клубился мрак. И мрак этот имел совершенно иную природу, нежели царящая в морских глубинах темнота.

Воспарив над каменным дном, Акира вплотную приблизился к бреши и принялся сшивать ткань мира. Его плавно развевающиеся в воде волосы покрылись серебристым свечением, а из вытянутой вперёд ладони полился свет, окутавший разлом своим сиянием. Через четверть часа Акира завершил закрытие, его свет угас, и от портала в бездну не осталось и следа.

Аллина одобрительно кивнула и жестом подозвала светлого бога. Опустившись на дно, Акира взял за руки богиню и вампира, после чего они отправились к следующему тёмному расколу.

На этот раз они оказались не так далеко от берега, в живописном месте, полном жизни и красок. Яркий солнечный свет лился через бирюзовые воды и озарял розовые коралловые рифы, расположившиеся на песчаном дне. Несколько сирен в испуге бросились в разные стороны, увидев перед собой внезапно появившуюся богиню в компании двух незнакомых мужчин. Все сирены отличались неестественно бледной кожей и длинными светлыми волосами различных оттенков. Они были одеты в пёстрые шелка, прикрывавшие их грудь, иногда живот и верхнюю часть хвоста.

К Аллине подплыла сирена с длинными белыми волосами, собранными в высокий хвост, и изобразила некий особый вид поклона. Её грудь была прикрыта тканевым лифом с множеством висевших на нём золотых пластин. Верхняя часть её хвоста была обвязана зелёным шифоновым поясом, сзади которого развевался длинный украшенный изумрудами шлейф.

— О, Великая Богиня, мы наблюдали за брешью всё время, как вы и просили, — промолвила сирена, не открывая рта.

Аллина лишь молча кивнула и повела Акиру ко второму разлому, нависшему над прекрасным уголком морского дна, словно чёрная туча среди ясного голубого неба. Акира воспарил к бреши, после чего, дотронувшись до неё рукой, окутал яркими лучами серебряного света.

Сирены медленно выплыли из своих укрытий и с интересом наблюдали за работой Акиры. Некоторые смотрели на бога с неподдельным восхищением, некоторые — с опаской и недоверием.

— Какие красотки, — пробормотал Эвиден внутри своего барьера, рассматривая сирен с застывшей на лице туповатой улыбкой. — Жаль, что они одеты.

— Какой же ты мерзкий, — ментально произнесла Аллина.

Закрыв портал, Акира вернулся к вампиру и морской богине, и они незамедлительно отправились к последнему океаническому разлому. Они обнаружили его на относительно небольшой глубине: брешь разрезала ткань мироздания чёрной кривой вертикальной линией, омрачая светлые бирюзовые воды клубящейся вокруг мглой.

Акира и его спутники неспешно подошли к разлому, с любопытством изучая его тёмные пучины. Взглянув друг на друга, они кивнули и тотчас ступили в вязкую тьму внутри искривлённого пространства для того, чтобы найти пять оставшихся разломов на территориях Абисса.

По ту сторону их охватил плотный густой мрак, и они вмиг ощутили на себе давление бездны. Акира сделал несколько шагов по покрытой пеплом поверхности, пытаясь осмотреться в кромешной тьме.

— Сэл, закрывай! — скомандовала Аллина.

Объятый серебряным сиянием, бог выставил перед собой ладонь и начал затягивать разлом, словно отрытую рану на коже мироздания. Внезапно, словно из ниоткуда, появился низший демон, привлечённый светом Акиры. Небольшое крылатое существо, обтянутое чёрной кожей, попыталось вцепиться в бога своими острыми когтями, но в тот же момент было сбито алой магической сферой, выпущенной из руки Эвидена.

— Благодарю, — спокойным тоном произнёс Акира, не открывая глаз.

— Сейчас ещё налетят, — заверил Эвиден. — Не трать на них силы, мы сами справимся.

— Как скажете, — согласился светлый бог, продолжая закрывать портал.

В следующее мгновенье они услышали пронзающий визг и приближающийся шелест демонических крыльев. Аллина развела руки в стороны, и вокруг неё закружились сотни крошечных светлячков, освещая темноту изумрудным сиянием. Из рук богини вырвались длинные водяные плети, которыми она атаковала дюжину демонов и сбила их точными и молниеносными ударами.

Эвиден встал позади Аллины и высвободил из ладоней несколько длинных огненных цепей. Размахнувшись, он закинул свои магические оковы высоко в непроглядную тьму, связывая и уничтожая ими крылатых демонов. Один за другим тёмные создания падали на землю, охваченные алым пламенем вампира.

Внезапно за спиной Акиры возник один крупный тиламит: он сумел незримо пролететь сквозь полчища низших демонов и избежать сокрушительных ударов Аллины и Эвидена. Существо воспарило над богом, словно тёмный призрак. Его тело, похожее на старый разодранный балахон, едва заметно колыхалось во мраке бездны. Как только тиламит приблизился к Акире, яркая вспышка серебряного света рассеяла тьму и уничтожила его.

— Эй, там! — не оборачиваясь, крикнул Акира, продолжая зашивать разлом. — Вы вообще-то должны защищать меня.

— Прости, светлячок, — ответил Эвиден, размахивая огненными цепями. — Одного упустили. Этим тварям конца и края нет!

— Сэл, ты можешь побыстрее? — прошипела Аллина, создав огромную морскую волну, проглотившую десятки различных демонов.

— Дайте мне ещё крупицу времени, — попросил Акира, закрыв глаза и усилив концентрацию.

Эвиден огляделся по сторонам, пытаясь оценить масштабы предстоящего сражения. Тысячи различных мелких тварей, привлечённых энергией звёздных духов, продолжали слетаться к разлому. В то же мгновенье на тёмном горизонте появилось небольшое войско двуногих рогатых демонов, охваченных алым магическим сиянием.

— А это ещё что? — прошептала Аллина, вглядываясь в тёмную даль.

— Должно быть, гости с уровней пониже, — ответил Эви, завидев приближающуюся армию.

— Они посильнее будут этой мошкары, — цыкнула Аллина, ненадолго задумавшись.

— Ну что, может, устроим здесь небольшой шторм? — ухмыльнулся Эвиден, и его глаза вспыхнули алыми искрами.

В ответ Аллина криво улыбнулась, прислонившись своей спиной к спине вампира. Эвиден взял богиню за руку, и они воспарили над покрытой тёмным пеплом землёй. Вокруг них закружили переплетающиеся потоки алой и изумрудной энергии, постепенно превращаясь в бешеный вихрь. Уже в следующую минуту он вырос до размеров огромного смерча, и магические потоки приняли форму пенящейся морской воды и багряного пламени. Вода и пламя сплетались и обвивали друг друга, танцуя вокруг своих хозяев в разрушительной всепоглощающей воронке первородной магии.

Вскоре огненно-водная воронка разрослась до колоссальных размеров, неукротимо бушуя и уходя далеко в бесконечную тёмную высь. Сотни электрических разрядов, управляемых волей богини, вырывались из смерча и поражали демонов на огромном расстоянии. Эвиден озарил мглу над их головами алым пламенем, и с неба посыпались огненные клинки, поражающие тёмных существ в воздухе и на земле. Не прошло и получаса, как все демоны были полностью уничтожены.

Как только огонь в небе угас, смерч начал постепенно стихать, умолкая и уменьшаясь в размерах, и вскоре окончательно развеялся. Аллина и Эвиден медленно опустились на землю, всё ещё стоя спиной к спине.

— Не слишком ли много сил вы потратили на таких слабеньких демонов? — удивлённо спросил Акира, подойдя к друзьям. — Мой барьер едва выдержал вашу совместную атаку.

— Зато они надолго оставят нас в покое, — прохрипел Эвиден. — Удалось закрыть разлом?

— Да, — кивнул Акира.

— Значит, идём искать следующий, пока у нас есть время, — сказала Аллина, создав в левой ладони небольшой шар света. — Темно, как в кувшине!

— В кувшине? — с недоумением переспросил Эвиден, следуя за богами в неизвестном направлении.

— Да, как в пустом кувшине из-под вина!

— Я чувствую разлом! — тихо произнёс Акира, ускорив шаг. — Совсем близко.

— Не пойму, почему в бездне расстояние между разломами меньше, чем в нашем мире? — спросил Эвиден своим хриплым басом.

— Да ёж его знает, — раздражительно ответила Аллина. — Какая тебе разница?

— Я думал, боги знают всё, — усмехнулся вампир, пнув лежащий перед его ногой чёрный мерцающий камень.

Акира приостановился, с интересом взглянув на тёмный минерал, после чего нагнулся, чтобы подобрать его. Как только светлый бог коснулся шероховатой поверхности камня, кожа на его на руке мгновенно обуглилась, а сам минерал с шипением задымился.

— Лови! — Акира бросил камень в руки Аллины, после чего принялся восстанавливать свою повреждённую ладонь магией исцеления.

— Что? Зачем он мне? — Аллина в недоумении разглядывала минерал, пока на её пальцах не начали появляться красные волдыри. — Он жжётся!

— Что вы делаете? — прикрикнул Эвиден, выхватив камень из рук богини. — Дети малые! Этот камень явно из глубин Абисса! Я даже представить не могу, как он смог здесь оказаться, на поверхностных-то уровнях.

— Эви, прихвати его, пожалуйста, — попросил Акира, продолжив путь к следующему разлому. — Я хотел бы его изучить.

— Зачем тебе изучать камни из бездны? — скривилась Аллина, поравнявшись со светлым богом.

— Помните светлый камень сильд, который способен передавать мою магическую силу? — спросил Акира. — Так вот, мне кажется, что этот минерал смог бы передавать тёмную энергию по тому же принципу.

— Не думаю, что жителям Диатримеса нужна тёмная магия, — усмехнулся Эвиден, небрежно вертя минерал в правой руке.

— В идеале магия целого мира должна основываться на балансе светлых и тёмных потоков энергии, без этого равновесия магию невозможно сделать доступной для всех жителей Диатримеса.

— Опять ты заладил про свою магию, — пробурчала Аллина, закатив глаза. — Зачем этим примитивным созданиям такая сила? Ослов пасти да горшки лепить?

— Магия откроет множество возможностей и сделает наш мир могущественнее, а ещё это усилит наши позиции среди других миров.

— Ну конечно, — проскрипела Аллина. — Овцепасы, сведущие в пространственной и боевой магии, вот чего так страшатся все влиятельные империи Глобальной Вселенной.

— Кстати, — произнёс Эвиден, неспешно шагая позади богов. — А откуда у того лисьего короля такая сила? Он ведь не демон и не жрец солнца, откуда же тогда он её черпает?

— Он обладает способностью управлять природной магией, — пояснил Акира. — Свет, тьма, ветер, вода, огонь... Наш мир полон энергетических потоков, которые не каждый способен почувствовать, и, уж тем более, научиться ими управлять. Но император Мав-Махара умеет вбирать в себя природную энергию и использовать её.

— Хитрая лисья морда! — фыркнула Аллина, вспоминая их утреннюю встречу.

Вскоре путники вышли к очередной пространственной бреши. Она раскалывала тёмную гладь бездны потоком льющегося из Диатримеса света.

— Светляк, ты их вообще считаешь? — небрежным тоном спросил Эвиден. — А то я совсем запутался.

— Это восьмой, — ответил Акира. — Четыре разлома мы закрыли на территориях Диатримеса, ещё три были в море. Выходит, осталось найти ещё четыре.

— Ладно, закрывай его, мы будем защищать тебя в случае опасности, — устало проговорила Аллина, создав вокруг них массивный магический щит.

На территориях бездны Акире требовалось больше времени на закрытие разломов, поскольку тёмная материя Абисса уничтожала его светлую энергию. Кроме того, его аватар, позволяющий принимать человеческий вид, постепенно разрушался.

Акира, как обычно, положил свою потемневшую руку на поверхность разлома и с закрытыми глазами принялся сшивать ткань мироздания нитями своей светлой энергии. После долгой кропотливой работы Акира почувствовал, как на него резко навалилась усталость. Обернувшись, он увидел обессиленную Аллину, она стояла неподалёку и из последних сил поддерживала их защитный барьер.

— Сестрёнка, ты в порядке? — спросил Акира, подойдя к морской богине.

— Давление здесь кажется слабее, чем на морском дне... Но всё же что-то здесь заставляет меня... — колени богини подкосились, и она чуть было не упала на покрытую пеплом землю, но Акира успел подхватить её.

— Да ладно! — удивлённо прикрикнул Эви, подбежав к богам. — На втором уровне Абисса может находиться даже простой смертный!

— Но не звёздный дух, — покачал головой Акира, поддерживая богиню под локоть.

— Всё нормально, — раздражённо отрезала Аллина, вырвавшись из рук светлого бога. — Идём дальше.

— Если тебе нужны крепкие мужские объятия, я к твоим услугам, — проворкотал вампир, глядя на беловолосую девушку с ехидной ухмылкой.

— Да, спасибо, — отозвался Акира, навалившись на плечо Эвидена. — Что-то мне нездоровится.

— Я, вообще-то, не тебя имел в виду! — прохрипел вампир, скинув со своего плеча руку Акиры.

— Если даже мне, тёмной богине, привыкшей к давлению океана, так тяжело находиться в этом месте, то что же ощущает Сэл?

— Я почти на пределе, — признался Акира, продолжая идти в неизвестном направлении. — Если бы ни ваша защита, я бы не смог закрыть ни одного разлома.

— Где же девятый? — пробормотал Эвиден. — Мы хотя бы в нужном направлении движемся?

— Я не знаю, но давайте продолжим идти, куда идём, — предложил Акира, поднимая облака пепла своими сапогами.

Вскоре их внимание привлекли рокот и визг, исходящие из мглы бездны. Подойдя ближе к источнику шума, путники увидели огромное количество низших демонов, которые яростно пытались пробиться в центр своего столпотворения, сбивая друг друга с ног или атакуя с воздуха.

— Что за бесовщина? — нахмурился Эвиден, и земля под его ногами окрасилась алым магическим сиянием.

Столп огня и искр поднялся в воздух, охватив багряным куполом весь демонический рой и в один миг уничтожив всех созданий бездны.

— Это же разлом! — ахнул Акира. — Они крутились вокруг него! Неужели они смогли пробраться наружу?

— Давайте проверим, — сказала Аллина, уверенным шагом направившись к порталу.

Выйдя из Абисса на территории Диатримеса, они оказались в центре ожесточенной битвы. Сотни воинов, облачённых в доспехи Империи Солнца, сражались с различными демонами, пришедшими к ним из бездны многотысячной ордой. Крупнейший белокаменный город превратился в поле боя. Повсюду на земле лежали тлеющие деревянные обломки домов, вдали едва виднелись несколько разрушенных замковых башен. Неподалёку люди столпились вокруг храма солнца, ища защиты у жрецов Сакрона. Тем временем десятки жрецов удерживали барьер, не подпускавший демонов к храмовым стенам.

Аллина создала в обеих руках несколько водных цепей и принялась уничтожать демонов одного за другим. Эвиден решил атаковать низших существ огненными шарами, испепеляя их своими точными ударами.

— Постойте, — тихо сказал Акира. — Ваши атаки бессмысленны, демонов слишком много.

— Что же ты предлагаешь? — спросила Аллина, поглотив морской волной несколько летающих драконоподобных существ. — Мы с вампиром не можем атаковать их всеми своими силами, иначе погибнут люди!

— Зато я могу, — ответил Акира. — Мой свет уничтожит тёмных существ, то не причинит вред людям.

— Эй ты, скройся, — скомандовала Аллина, обращаясь к Эвидену.

Как только вампир ступил обратно во мрак разлома, Акира закрыл глаза и создал мощный энергетический импульс. В следующее мгновенье весь город озарился яркой мимолётной вспышкой света, тотчас уничтожившей всех демонов. Существа растворились в воздухе, словно иллюзии ночных кошмаров, оставив после себя городские руины и несколько сотен раненых и убитых воинов.

— Поглоти тебя бездна, Сэл! Что же так больно? — выругалась Аллина, прикрывая ладонями полуослепшие глаза.

— Прости, тебе тоже стоило защититься от света, — Акира мягко положил руку на плечо богини.

Щурясь и моргая, Аллина приоткрыла глаза. Уже через пару секунд её зрение восстановилось, как и у всех жителей города. Вскоре воины начали собираться вкруг разлома, с недоумением глядя на своих спасителей и пытаясь осознать произошедшее.

— Кто вы? — спросил крупный мужчина в доспехах.

— Я бог света Сэлуртар, это Аллина, богиня морей. Мы путешествуем по миру и закрываем разломы в бездну. Долго шёл ваш бой?

Все, кто мог слышать слова Акиры, преклонили перед ним колено, в оцепенении взирая на богов глазами, полными трепета, надежды и тревоги.

— Демоны явились сегодня в предрассветный час, вот уже полсолнца мы бились с ними! — отчитался командир войска. — Мы неустанно молились богу нашему Сакрону, и вот он послал нам своего сына! Слава Сакрону, богу солнца!

— Слава Сакрону! — другие воины поддержали своего командира громкими выкриками.

— Да, — хмыкнул Акира, почесав затылок. — Подскажите, а где мы находимся?

— Вы в великом Солсвене, главном городе Империи Солнца, — отчеканил мужчина.

— Что ж, через пару дней я снова посещу ваш город. Прошу, передайте вашему монарху, что мне нужно будет с ним встретиться.

— Как пожелает ваше божество! — ответил мужчина, снова согнувшись в поклоне.

— Ну, всё, идём, — буркнула Аллина, потянув Акиру за рукав.

— Мы сейчас закроем портал с другой стороны, вам больше ничего не угрожает, — сказал Акира, ступив в тёмную пространственную брешь вслед за морской богиней.

По ту сторону разлома их ожидал Эвиден, переминаясь с ноги на ногу и затягивая пояс на своих длинных шёлковых одеждах.

— Светляк, ты быстро с ними расправился! — с улыбкой проговорил вампир. — Твоя вспышка даже сюда долетела, я чуть не ослеп!

Акира улыбнулся, после чего принялся закрывать разлом, дотронувшись до него своей потемневшей от скверны ладонью. Однако не прошло и получаса, как вокруг путников столпились новые полчища демонов. На этот раз среди них были тиламиты и другие более сильные создания срединной бездны.

— Как же вы меня бесите! — крикнула Аллина, подняв огромную морскую волну, сметающую всех на своём пути.

— Прихлопни их! — ликующе закричал Эвиден, наблюдая за тем, как богиня уничтожает всё в округе своей сокрушительной силой стихии.

Когда все демоны, наконец, были повержены, морская владычица усмирила шторм и обернулась на Эвидена и Акиру. Но в следующее мгновенье силы окончательно покинули её, и она упала на колени.

— Ты чего? — Эвиден присел рядом с Аллиной, придерживая её за плечо. — Ещё немного потерпи.

— Я в порядке, — ответила богиня, изо всех сил стараясь оставаться в сознании.

— Готово, — еле слышно произнёс Акира, медленно подойдя к своим спутникам. — Осталось ещё два.

— Может, вернёмся и отдохнём? — предложил Эвиден. — А то у вас вид, будто вы сейчас тут сдохнете.

— Идём! — решительно скомандовала богиня, неуклюже встав на ноги. — Нет времени отдыхать!

— Аллина права, — полушёпотом проговорил обессиленный Акира. — За этим разломом шла битва, и гибли люди. Возможно, за оставшимися двумя тоже ведутся сражения.

— Как знаете, — Эвиден пожал плечами и направился вперёд, скрывшись во мгле.

— Эви, теперь защита полностью на тебе, — сказала Аллина вслед уходящему вампиру. — Даже не думать бросить нас здесь одних!

— Ага, — небрежно буркнул вампир.

Боги медленно волочили ноги, наблюдая за отдалявшимся во тьме силуэтом Эвидена. Пейзаж вокруг оставался неизменным: покрытая пеплом твёрдая земля и густая непроглядная мгла, освещённая лишь несколькими изумрудными и серебряными мерцающими светлячками звёздных духов.

— Да что ж вы такие заморыши? — прохрипел вампир, торопливо вернувшись к богам.

Он обхватил Акиру и Аллину обеими руками и одним быстрым движением закинул их себе на плечи. Соприкосновение с Акирой и его энергией света вызвало у вампира резкое головокружение и жгучую боль, но, невзирая на это, он решительно зашагал дальше.

— Ты что себе позволяешь, вонючий демон? — крикнула богиня, не в силах сопротивляться сильной хватке Эвидена.

— Я в ту сторону иду вообще? — спросил Эви, обращаясь к Акире.

— Вроде да, — протянул светлый бог, устало болтаясь на широком плече.

Довольно продолжительное время Эвиден шёл в направлении следующего разлома, охраняя богов и бережно держа их на своих плечах. По дороге им не встретилось ни одного демона, однако острый слух вампира позволил ему различить их верещание где-то вдалеке в мёртвой тишине бездны. С постепенным приближением к следующему разлому, рокот и визг становились всё более отчётливыми.

Едва Эвиден заметил очертания тёмных крыльев, кишащих в воздухе вдалеке, как на его пути появились восемь тиламитов. Вампир создал вокруг себя кольцо пламени, которое в тот же момент уничтожило тёмных созданий.

— Эви, — еле слышно прошептал Акира. — Мы на месте.

Эвиден бережно опустил богов на каменистую землю и приготовился к дальнейшему сражению. Акира взял под руку обессилившую морскую богиню и повёл её вперед, направляясь вслед за своим спутником. Тем временем земля под ногами вампира постепенно окрашивалась багровым светом, потоки которого окружали своего создателя и складывались в некую магическую печать. Внезапно символы запылали алым пламенем и разрослись по земле, образовав гигантский пылающий круг. В следующее мгновенье Акира и Аллина, покрытые багровой защитной сферой вампира, увидели вокруг себя нескончаемую огненную стену, заполнившую всё пространство внутри магической печати. Пламя бушевало в течение нескольких секунд, после чего стихло так же внезапно, как и появилось, не оставив ни единого живого демона в округе.

Эвиден круто повернулся, подняв в воздух облака пепла, и взглянул на богов. Его глаза до сих пор пылали первородной магией огня, а от него самого веяло тёмной энергией Нижних Миров.

— Ну что, казявы, идём дальше? — прохрипел он, взяв за руки своих спутников.

— Глядите, — негромко сказал Акира, указывая на неровно мигающий свет, исходящий от разлома. — Кажется, кто-то закрывает портал с той стороны!

— И правда, похоже на то! — кивнул Эвиден, ускорив шаг.

— Эви, хватай Аллину, а я следом!

Вампир без лишних вопросов схватил богиню в охапку и побежал к разлому. Пространственная брешь медленно стягивалась, и оставалась лишь небольшая щель, из которой лился яркий свет солнца. Сделав молниеносный рывок, Эвиден проскользнул сквозь брешь и оказался на территориях Диатримеса.

Ещё до того, как глаза вампира успели привыкнуть к яркому палящему солнечному свету, он уже осознал, что был окружён. Целое войско эльфов стояло вокруг разлома, нацелив на Эвидена свои клинки и стрелы.

— Я вам не враг! — сказал Эвиден на общем языке, оглядывая воинов прищуренными глазами. — Я пришёл помочь вам истребить демонов!

— Так ты сам и есть демон! — отозвался молодой парнишка с длинными зелёными волосами и заострёнными ушами, стоявший ближе всех к разлому.

— Это ты закрывал брешь? — хрипло спросил Эви. — Там мой друг! Он ранен, его нужно подождать.

— Кто у тебя в руках? — командным тоном спросил один из длинноволосых эльфийских полководцев.

— Это... — начал было Эвиден.

— Опусти женщину наземь! — скомандовал сидящий на белом коне златовласый эльф.

Эвиден медленно положил на землю находившуюся без сознания морскую богиню, после чего выставил руки перед собой в знак подчинения. Однако эльфы неверно расценили данный жест, решив, что вампир запланировал магическую атаку. В следующее мгновенье в Эвидена полетели десятки стрел, которые моментально испепелились прямо в воздухе благодаря его защитной магии.

— Демон! — закричали эльфы, ринувшись в бой.

Внезапно всех ослепил яркий пронзающий свет, вырвавшийся из пространственной трещины. Серебристое сияние бога плотным покрывалом окутало эльфов и приковало их к земле, не позволяя двинуться с места. Однако закрывавший разлом зеленоволосый юноша смог противостоять силе света. Он сделал резкий выпад в сторону разлома, и в его руках материализовался длинный сверкающий меч.

— Сэл? — воскликнул юноша, увидев перед собой светлого бога.

— Саррум? — еле слышно проговорил Акира, глядя на направленное на него острие меча.

— Прости, брат! — зеленоволосый бог поспешно убрал оружие и протянул руку Акире, чтобы помочь полностью покинуть зону портала. — Но что ты делал в бездне?!

— Я закрываю разломы, вместе с моим другом Эвиденом и Аллиной, — устало проворил Акира.

— Я тоже закрываю проходы! Первый я совершенно случайно нашёл и закрыл в Йомсхейве на севере отсюда, пока устанавливал там защитные башни. Затем я оказался у эльфов, и они мне поведали о втором! Когда я переместился сюда, здесь уже велось сражение целых два солнца! Полчища скверны вырвались на земли эльфов и едва не уничтожили несколько поселений! Я помог храбрым воинам отбиться от демонов, и затем начал закрывать проход. И тут из самого пекла бездны явились вы!

— Стало быть, все двенадцать разломов закрыты, — задумчиво подытожил Акира.

Вскоре командиры подошли к богам, чтобы выразить им свою благодарность за спасение эльфийских земель и пригласили отдохнуть в близлежащем городе. Саррум, известный как бог-целитель, без труда восстановил разорванные энергетические потоки Аллины и избавил Акиру от печати скверны на его руках. Затем зеленоволосый бог прошёлся по полю битвы и вылечил своей целительной магией всех, кого ещё можно было спасти. На закате Акира и Саррум окончательно закрыли последний разлом, ведущий в бездонный Абисс.

Проведя вечер в прекрасном городе эльфов, Акира и его спутники узнали, что Саррум уже установил несколько сотен башен по всему эльфийскому королевству, а также к северу от него в небольшом государстве Йомсхейв. Помимо этого Саррум взял на себя обязательство установить башни по всему Ничейному лесу, занимавшему огромные территории Диатримеса между королевством эльфов и Шиаром. Сэлуртар, в свою очередь, был рад разделить данное ему бремя с братом, который так кстати пришёл ему на помощь.

Молодой бог света ещё никогда не ступал на эльфийские земли, хоть сам он и был похож на представителя этой удивительной расы. Тем вечером, прогуливаясь по лесной тропинке, Акира любовался маленькими светящимися цветочками, тут и там мерцающими в море зелёной травы. Он с любопытством вглядывался в свет магических огней, колеблющихся в окнах небольших домишек, что были построены прямо на размашистых ветвях огромных многовековых деревьев.

— Как же бесконечно красив этот мир, — с улыбкой прошептал Акира, развалившись в траве и глядя на видневшиеся вдалеке остроконечные крыши великолепных дворцов с тонкими башенками, подсвеченными магическим сиянием.

Глава 5

Миллиарды миров появляются и исчезают в непрерывном потоке вечности. Одни цивилизации зарождаются, другие угасают. На смену одним империям приходят другие. Звёзды и планеты обращаются в облака пыли и газа для того, чтобы через сотни миллионов лет снова закружить в вихре нескончаемых потоков звёздной пыли и, словно феникс, возродиться новыми небесными телами.

Позвольте нам немного отвлечь вас базовой физикой, которую вы, безусловно, изучали ещё в средней школе. Давайте вспомним основные типы классификаций миров. По строению вселенной миры делятся на планетарные и слоевые. Однако согласно классификации по энергетическим потокам внутренней материи, миры разделяются на Верхние, Срединные (Центральные) и Нижние. Ранее мы уже отмечали несколько могущественных держав Нижних Миров, среди которых, разумеется, была империя демонов Згар. Что же до Верхних Миров, вы, вероятно, с лёгкостью можете назвать самые влиятельные из них. Перечислять их все нет смысла, мы назовём лишь те, о которых пойдет речь в наших сказаниях. Это, прежде всего, миры-империи Антлия и Иридас, которые по сей день являются одними из самых могущественных держав, а любой представитель их народов по силе может сравниться с нашими звёздными духами. Однако в эпоху падения Згара жемчужиной Верхних Миров были альвы.

«Колоссальную роль в падении Згара сыграла империя альвов Алвиран, во главе которой тогда стояла династия Танн. Несмотря на то, что кровопролитная война между згардийцами и альвами длилась многие миллионы лет, падение Згара было внезапным и скоропостижным. Ничто не предвещало раскола внутри империи. Однако можно со смелостью утверждать, что Згар был уничтожен руками самих же згардийцев» («Сказание о падении Згара», глава I).

Всем известно, что демоны не способны ступить на земли Верхних Миров так же, как и верхние народы не в силах находиться на территориях Нижних Миров. Однако альвийская принцесса Сабрина Танн сумела спуститься в глубинные земли Згара и оказалась прямо во владениях своих заклятых врагов. Предполагается, что её изначальной целью было уничтожение высшего демона Кайна из династии Тервилд, который в ту эпоху несокрушимо стоял во главе Згара. Однако ей не уготовлено было совершить задуманное, так как волей судьбы этот демон стал для неё защитником, другом и возлюбленным. Но, к несчастью, трогательная история их любви завершилась крахом двух сверхдержав и множеством смертей.

Эпоха правления Кайна Тервилда, продлившаяся сотни миллионов лет, стала культовой в истории Нижних Миров. Охваченный чувствами к альвийской женщине, он всеми силами пытался примирить враждующие народы альвов и згардийцев и завершить их длительную войну. Но эти стремления поспособствовали началу раскола в Згаре. Недовольства внутри империи демонов росли, и находилось всё больше несогласных с мирной стратегией Кайна. Император Алвирана также не разделял убеждений Кайна и казнил свою собственную дочь, обвинив её в предательстве альвийского народа. Потеряв возлюбленную, властелин Згара впал в отчаяние и повёл армию на Алвиран. В той битве демоны истребили почти всю расу альвов, их император был жестоко убит, мир разрушен. Однако Згар понёс колоссальные потери: всё их войско было уничтожено, отправившись в Верхние Миры на верную смерть.

Вернувшегося в Згар властелина встретили враждебно. Престол был захвачен повстанцами, началась борьба за власть. Згардийцы не ведали пощады даже по отношению к соплеменникам. Многие тогда пали от рук своих братьев, защищая собственные цели и убеждения.

«Повелитель наш Кайн Тервилд стоял тогда посреди пустыни и безжизненно глядел в алое небо Згара. В глазах его не было ни злобы, ни ярости. Только безутешная боль. Несколько повстанцев приблизились к властелину и принялись кидать в него камни. На сие деяние властелин никак не ответил, продолжив стоять на месте. Повстанцев становилось всё больше, наш отряд правых с трудом сдерживал их наступление. Затем мы были атакованы с воздуха драконами, и повелитель остался один среди вражеских отрядов згардийцев. Полные ненависти, они громко шипели и оскверняли господина своими злобными выкриками. Они снова и снова бросали в него камни, с яростью и остервенением, пока от его могучего тела не осталась кровавая хлябь. Наш всесильный властелин, мудрый правитель и бессмертный вождь был убит горсткой камней в пустыне Згара. Однако умер он не от камней вовсе, а от горькой тоски, что терзала его сердце.

Позже мы проникли в его священную обитель и обнаружили там несколько свитков со схемами, начерченными для его грядущего перерождения через семь поколений. После этого долгое время нашей целью было сохранение рода династии Тервилд. Супруги и дети нашего повелителя, те, что остались в живых, были спасены правыми отрядами и скрыты в гиблом месте, там, где вражеские силы их никогда не смогут отыскать. Мы верим в бессмертие нашего господина и будем бесконечно ждать его воскрешения» (из записок згардийского воина, «Сказание о падении Згара», глава IX).

Из учебника «Сказания Диатримеса, том I»

***

Акира проснулся от ярких лучей солнца, струящихся через просветы в густых кронах деревьев. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на земле в лесу и вспомнил, что случайно уснул на небольшой поросшей травой поляне, любуясь ночным небом и крышами чарующего эльфийского города. В последнее время он слишком много спал, ежедневно растрачивая свои силы на закрытие разломов и битвы с низшими демонами. Визиты в бездну окончательно выбили его из сил, едва не лишив аватара. Будучи ещё совсем юным звёздным духом, он не мог возобновлять свои силы слишком быстро. Ему теперь требовалось намного больше времени на исцеление и восстановление магии, чем обычно. В отличие от старших богов, которые вовсе не испытывали потребности в отдыхе, Акире, как правило, приходилось посвящать сну около часа в сутки для поддержания энергетического баланса. Но в последние дни он едва успевал накапливать энергию и излечивать раны, нанесённые пространством Абисса, и всё никак не мог привыкнуть к тому, что вынужден тратить по несколько часов в сутки на отдых и сон.

Когда Акира приподнялся и сел, скрестив ноги, с его плаща упали несколько розовых и голубых цветков. Оглядевшись, он увидел трёх маленьких остроухих девочек, они прятались от него за стволом большого дерева и тихонько хихикали. Проведя рукой по волосам, Акира заметил, что они были заплетены в пять длинных косичек с вплетёнными в них цветами.

— Это вы мне такую красоту навели? — Акира с улыбкой обратился к детям на их родном языке.

— Тёплого солнца, господин! — одна из девочек показалась из-за дерева. — Вы так долго спали! Мы решили вас приукрасить!

— А какой сейчас час? — спохватился Акира, резко подскочив на ноги, отчего венок из фиолетовых цветов упал ему с головы на нос.

— Уже час солнца, господин!

— Что? Я полдня проспал? А меня здесь никто не искал?

— Нет, господин! — сказала девчушка, качая головой.

Акира быстрым шагом вышел из леса и направился в центральную часть города к роскошному особняку, в котором эльфийский монарх поселил его вместе со спутниками. Как и ожидалось, Аллины и Эвидена там уже не было. Королевская прислуга поведала, что богиня и вампир покинули особняк еще в полдень, а Саррум часом позже. Недолго думая, серебряноволосый бог переместился в подводный дворец морской владычицы в надежде застать её там.

Акире долго пришлось шагать по пустым тёмным коридорам, пока он не вышел в главный зал замка, который, однако, оказался пуст. Поднявшись по витиеватой лестнице на второй этаж, светлый бог увидел перед собой очередной пустынный коридор, увешанный драгоценными зеркалами, золотыми канделябрами и портретами морской богини.

— Господин, — неожиданно раздался тихий женский голос, заставив Акиру резко обернуться.

За его спиной стояла хрупкая бледная девушка с волосами цвета океана, в которой он узнал принцессу Империи Ветров.

— Госпожа Элайза! — обеспокоенно выдохнул Акира. — Я ищу Аллину, она была здесь этим утром?

— Она вернулась в замок в час рассвета, вместе с вашим другом. Они искали здесь вас, но вскоре после этого она покинула свои владения.

Акира задумчиво кивнул головой, но в следующее мгновенье из глубины тёмного коридора раздались шумные возгласы, прервавшие его размышления.

— Светляк! — прозвучал хриплый бас Эвидена. — Мы тебя всюду искали!

— Кир! С тобой всё в порядке? — взволнованно спросила подбежавшая Алисия.

Черноволосая красавица радушно улыбнулась и крепко обняла светлого бога, повиснув у него на шее. Увидев столь яркое проявление чувств, Элайза сделала шаг назад и в замешательстве потупила взгляд. Но уже через миг Бэрн и Эвиден последовали примеру Алисии и с разных сторон сжали Акиру в объятиях, немного развеяв неловкость и смущение молодой богини.

— Акира, мы все так волновались! — воскликнул Бэрн, принявшись внимательно осматривать бога на момент ранений. — Ты здоров? Тебя отравили эльфы? Ты ранен?

— Ты так и не вернулся ночью, и на утро тебя нигде не было! — возмущённо проговорил Эвиден. — Мы вернулись сюда, надеялись, что найдём тебя здесь, но...

— Наверное, Кир знакомился с эльфийскими красотками, — прервала Алисия, игриво сняв цветочный венок с головы Акиры.

— Как? — выпалил Эвиден. — Сам ушёл к красоткам, а меня оставил со своей безумной сестричкой?

Акира слегка оторопел от обрушившегося на него шквала вопросов. Он молча и растерянно разглядывал своих друзей, не зная, кому ответить первым, после чего сделал глубокий вдох и негромко спросил:

— Где Аллина?

— Она отправилась к мохнатому правителю во дворец Лахрема, чтобы забрать его с собой на ваше это собрание, — ответил Эвиден.

— Понятно, — коротко кивнул Акира, после чего повернулся к молодой богине. — Элайза, идём со мной, я должен доставить тебя к отцу.

— Благодарю, господин! — тихо ответила Элайза, не смея поднять глаза на светлого бога.

— Бэрн, Алисия, — Акира обратился к своим друзьям. — Со мной всё в порядке, я просто уснул в лесу, а утром меня разбудили дети. Прошу, погостите в этом замке ещё денёк. Я надеюсь, что к сумеречному часу мы с Аллиной вернёмся.

— Как пожелаешь! — задорно воскликнула Алисия, надев себе на голову венок. — Здесь очень красиво! А ещё много всяких вкусностей! И такие мягкие кровати! И даже подушки есть!

— Тебе нужно больше отдыхать, — нахмурился Бэрн, сунув Акире в рот небольшую плюшку с яблоком. — Вот, поешь!

— Спасибо, — пробормотал Акира, пытаясь поскорее проглотить сдобу. — Госпожа Аир, возьмите меня за руку, я перемещу нас в Каорис.

Элайза едва заметно кивнула и протянула богу своё тонкое бледное запястье. Акира аккуратно дотронулся до холодных пальцев девушки и совершил перемещение на планету богов, Каорис, где и должно было состояться собрание.

В следующее мгновенье они стояли перед большими массивными вратами, ведущими в оплот богов. Акира распахнул двери и вошёл в просторный круглый зал, который, к его удивлению, оказался совершенно пустым на первый взгляд. Было темно и тихо, однако Акира почувствовал некое шевеление в кромешном мраке дальнего угла зала. Он медленно прошёл в центр помещения, тщетно пытаясь разглядеть притаившиеся во тьме фигуры.

— Кто это к нам пожаловал? — из тени раздался бархатистый голос тёмной богини Изарры.

— Неужто сынок Верховного припёрся раньше времени? — бог разрушений Таннавар сотряс стены зала своим громким басом.

— Приветствую, — Акира поздоровался со скрытыми в тенях богами, и его голос раздался эхом по всему залу. — Собрание ещё не началось?

— Бедный мальчик, совсем умом обносился, — с насмешкой молвила Изарра. — Собрание начинается в час рассвета, как обычно.

— А сейчас? — растеряно спросил Акира, осознав, что он совершенно запутался во временных зонах.

Тёмная богиня неспешно подошла к Акире, выйдя на свет, брошенный из открытых дверей. Её длинные чёрные волосы, словно гладкие шёлковые нити, струились по хрупким плечам и полуобнажённой спине. Она внимательно смотрела на юного бога своими чёрными глазами, обрамлёнными длинными пушистыми ресницами. Ехидная ухмылка застыла на её прекрасном светлом, словно мерцающий фарфор, лице.

— Сейчас ещё только час звёзд, до собрания ещё почти два часа.

— Что же вы здесь делаете ночью? — непонимающе спросил Акира.

— Мы всего-навсего решили прийти пораньше, — Изарра пожала плечами, изображая невинность. — Хочешь к нам присоединиться?

— Нет, спасибо, я вернусь к нужному часу, — Акира начал медленно пятиться к двери, вдруг осознав, что он случайно оказался в неположенное время в неположенном месте.

— Постой, — тёмная богиня заглянула за плечо Акиры, заметив притаившуюся за его спиной девушку. — Кто это там с тобой?

— Это наша гостья, я представлю её вам на собрании! — с тревогой в голосе ответил светлый бог. — Прошу меня простить!

Акира крепко обхватил плечи Элайзы и торопливо направился к выходу. Едва двери в зал собраний закрылись, он выдохнул и отпустил девушку.

— Что это сейчас было? — тихо спросила Элайза, отойдя подальше от входа в зал.

— Тебе тоже показалось, что там был кто-то ещё помимо Изарры и Таннавара?

— Да, однозначно, их было четверо.

— Сдаётся мне, они там не просто сидели и ждали собрания.

— Но разве разумно проводить тайные встречи перед носом у Верховного Бога?

— Как раз самое видное место и может оказаться самым подходящим, — предположил Акира. — Прости, придётся тебе побыть со мной какое-то время. А мне нужно найти Аллину.

— Как вам будет угодно, — согласилась девушка, сделав небольшой поклон головой.

В ту же секунду они переместились в главный королевский дворец Мав-Махара и оказались в тронном зале, полном стражников. Крупные мускулистые фелиды в одночасье окружили непрошенных гостей, выставив перед собой клинки.

— Это снова похитители! — закричали вардийские воины.

Акира медленно поднял руки, призывая всех к спокойствию, после чего громко представился:

— Я бог света Сэлуртар! Мне срочно нужно встретиться с вашим императором!

Однако гвардейцы были настроены крайне враждебно. Переглянувшись, они приподняли мечи и приготовились к атаке.

— Чего стоите? — закричал крупный тигроподобный начальник стражи, обращаясь к своим подчинённым. — Схватить их! Это они похитили нашего господина! Не упустите ещё и их!

— Да что ж это такое, — посетовал Акира, установив защитный барьер вокруг себя и Элайзы. — Меня вообще ни во что не ставят и слушать не хотят!

— Господин, — тихо проговорила Элайза. — Я думаю, эти косички с розовыми цветами, как бы, подрывают ваш суровый образ.

— Нет времени на причёски, — буркнул Акира.

— Я так поняла, императора здесь нет, раз уж они обвиняют нас в его хищении. И по всему видимому, Аллина здесь уже побывала.

— Но кто мог его похитить? — задумался Акира, а тем временем десяток воинов пытались пробить его магический щит.

— А может, он сам ушёл? — предположила Элайза.

— Такое тоже возможно, — протянул Акира. — Мне показалось, его вчера заинтересовал пирс работорговцев...

Немного поразмыслив, светлый бог решительно взял Элайзу за руку, и они в тот же миг покинули дворец императора.

Едва они переместились на пирс Пхаира, как их окатило огромной морской волной. Акира мгновенно выставил руку перед собой, создав полупрозрачный защитный купол. Когда волна отступила, он увидел, что пирс был полностью разрушен. Повсюду в бушующем море дрейфовали обломки потопленных кораблей, между которыми плавали несколько трупов лачидов и вульпидов. Тёмное предрассветное небо над головами было покрыто сгустившимися грозовыми тучами, поблёскивающими синими вспышками молний. Непрерывные раскаты грома яростно свирепствовали в небесах, проливающих на землю беспросветный ледяной дождь. В этой безумной стихии Акира моментально почувствовал магическую силу морской владычицы и осознал, что его догадка оказалась верна.

— Аллина, кто же тебя так разозлил? — задался вопросом Акира, вглядываясь в мглистый штормовой горизонт.

— Идём, — негромко сказала Элайза, воспарив над водой и стремительно направившись в сторону свирепствующей впереди бури.

Акира последовал за богиней, паря в воздухе и неуклюже уклоняясь от бушующих волн. Когда на них обрушился очередной вал морской воды, Элайза без труда отразила его шквалом ветра: небольшой торнадо закрутил и унёс воду в небо, откуда она упала обратно в море вместе с грозовым ливнем.

Акира едва поспевал за Элайзой. Она словно вихрь мчалась над неспокойным морем, разгоняя волны своими мощными порывами ветра. Наконец достигнув самого сердца шторма, они заметили большой корабль, который едва держался на плаву средь свирепствующего океана. Приземлившись на палубу, они увидели Аллину. Морская владычица беспощадно скидывала за борт оставшихся работорговцев.

— Аллина, стой! — Акира подбежал к богине, попытавшись её утихомирить. — Ты и так многих погубила! Успокой море, иначе все погибнут!

— Сэл, что ты здесь делаешь? — раздражённо прошипела богиня. — Я пытаюсь найти лиса!

— Ты уверена, что он где-то здесь?

— Узники на предыдущем корабле рассказали, что в Пхаире среди них был белый вульпид. Но его забрали на час раньше и посадили в большой деревянный корабль.

— Мало ли сколько в мире белых вульпидов? — прикрикнул Акира, разведя руками. — И что стало с узниками того корабля?

— Где-то дрейфуют поблизости, — отмахнулась Аллина, спускаясь в трюм.

Внизу её ожидали несколько десятков испуганных пленников, закованных в цепи. Среди них были люди, эльфы, варды различных подрас и даже два низкорослых квинта.

— Здесь есть белый вульпид? — крикнула Аллина, вмиг разорвав металлические оковы узников с помощью своей магии.

— Вроде нет, госпожа, — помотал головой престарелый фелид. — Вульпидов здесь редко встретишь, а белых я и в жизни-то не видал!

— Вот же гадство! — рявкнула Аллина и, резко развернувшись на каблуках, направилась по трапу вверх на палубу, после чего добавила вслед. — Корабль ваш! Возьмите рифы, чтобы подубрать паруса, и встаньте под ветер, пока не выйдете из шторма. Потом идите, куда хотите.

— Спасибо тебе, спасительница! — крикнули несколько фелидов. — Неужели сама богиня пришла к нам на помощь?

— Владычица морская услышала наши мольбы! — кричали пленные вслед уходящей богине.

Аллина поднялась обратно на палубу и задумчиво взглянула вдаль, пытаясь узреть далёкие серые паруса ускользающего от шторма корабля.

— Он там! — подытожила Аллина, после чего совершила перемещение на борт далёкого судна.

Акира и Элайза незамедлительно переместились вслед за богиней и оказались на большой деревянной палубе. Морская владычица возвышалась на самом верху мачты корабля, готовая покарать всех врагов своей сокрушительной силой. Акира огляделся по сторонам и заметил около дюжины работорговцев. Ящероподобные лачиды в момент окружили светлого бога и его спутницу, приготовившись к атаке, но едва они вытащили клинки из ножен, как огромная волна одним яростным порывом смыла их всех за борт.

Акира с трудом успел закрыть собой Элайзу и создать вокруг них защитный барьер, который, однако, не сильно им помог. Волна была такой неистовой силы, что вся палуба разлетелась в щепки. Мачта накренилась и с грохотом повалилась вниз, пробив дыру в трюм. Корабль чуть было не опрокинулся на бок, от чего Акира и Элайза едва не оказались за бортом. Крепко прижимая к себе девушку, светлый бог изо всех сил старался удержаться на ногах, периодически вздымая в воздух в попытках увернуться от летящих в них обломков и противостоять мощным порывам шквального ветра. Как ни старался, Акира не мог перенять контроль над этой безумной неукротимой стихией: могущество Аллины на морских территориях имело несомненное превосходство.

Тем временем Аллина спустилась в трюм, где находилось около сотни пленников. Два серых промокших люпида атаковали её на входе, но в ту же секунду созданный ею порыв ветра отбросил их в другой конец трюма. Ещё пятеро вардийских работорговцев попытались напасть на богиню, но одним движением руки она подняла их в воздух и отшвырнула в сторону.

Узники, закованные в цепи и противомагические ошейники, находились в дальнем углу трюма почти по пояс в воде. Среди них, съёжившись на полу, сидел император вардов, весь мокрый и едва живой. Его когда-то белоснежная лоснящаяся шерсть была покрыта кровью и грязью.

— Лисья морда! — обрадовано воскликнула Аллина. — Тебя-то я и ищу!

Морская владычица небрежно схватила императора за толстый металлический ошейник и одним мощным рывком подняла его на ноги. Внезапно металл под её пальцами треснул, и ошейник раскололся на несколько частей, освободив изящную шею белого вульпида.

Между тем, стараясь удержаться на ногах, Акира наблюдал, как их корабль постепенно погружался в клокочущие морские пучины. Немного поразмыслив, светлый бог присел на одно колено и положил ладонь на шероховатую деревянную поверхность корабля. В тот же миг тёплое серебристое свечение объяло судно сверкающей дымкой и перенесло его в центр Пхаира.

Ощутив пространственную магию светлого бога, Аллина неодобрительно фыркнула, после чего одним небрежным взмахом руки вдребезги разбила сковывавшие узников цепи. Стоявший рядом император вардов упал на колени и склонил голову перед богиней в знак почтения. Затем он повернулся к пленникам, и, не вставая с колен, начал своё обращение сиплым и немного дрожащим голосом:

— Жители и гости наших земель! Моё имя Алмир Кигхам Махар, я тринадцатый император вардийской империи Мав-Махар. Приношу свои извинения за действия работорговцев и ещё большие извинения за бездействия властей империи. Знаю, мне нет оправдания, но ни в одном отчёте из Пхаира не было сказано о том, что здесь творилось на самом деле. Вчера меня почтили своим визитом священные боги Диатримеса, указав на то, что в Пхаире до сих пор процветает работорговля. Я решил лично в этом убедиться и тайно отправился на берег Торгового моря. Но, как видите, сам стал жертвой работорговцев.

После слов монарха повисла напряжённая пауза. Пленники смотрели на него с невозмутимостью и равнодушием, словно не до конца осознавая сказанное. Затем кто-то начал ёрзать, пытаясь подняться на затёкшие ноги и нарушив тишину лязгом упавших цепей.

— Я и не знал, что наш император — вульпид, — разведя руками, сказал один из плененных фелидов. — Мне матушка рассказывала, что нами правит фелид с длинной пышной гривой, как у льва!

— Моя матушка говаривала, что наш император самый настоящий лачид! — сказал ящерообразный тип, сидящий на полу в компании заточённых эльфиек.

— Никто не любит вас, лачидов! — сварливо проскрипел фелид. — Не может быть, чтоб император был ящером!

— А моя бабушка рассказывала, — пискляво проговорила молодая енотоподобная вардийка, сидящая в другом углу, — будто господин наш не относит себя ни к одной из четырёх основных подрас вардов! Будто у него голова леопарда, тело волка, хвост ящерицы, а за спиной огромные орлиные крылья!

— Ты-то вообще непонятно что! — прыснул ящер. — Чучело!

— Молчать, челядь! — крикнула морская владычица, заставив вардов умолкнуть. — Молчать, когда ваш монарх вещает!

— Что ж, как видите, я вульпид! — продолжил император, встав с колен. — И нет у меня ни львиной гривы, ни орлиных крыльев. С завтрашнего дня я и мои доверенные лица будем ждать всех, кто пострадал от рук работорговцев, в главной крепости Пхаира. Сегодня вы можете разместиться в храме бога нашего Алдаира, там примут всех, кто ищет помощи.

— Благодарим, господин! — ответили несколько фелидов, склонившись перед своим императором.

— Слава богине морей! — крикнули пленники, упав на колени в низком поклоне.

— Мы всю жизнь будем чтить тебя, Дарующая свободу! — выкрикнул один из вардов.

— Слава Дарующей свободу! — поддержали остальные узники громкими возгласами, растрогав чёрствое сердце морской богини.

— Ваше Величество, — непривычно учтиво обратилась к императору Аллина. — Нам пора.

— Да, моя госпожа, — ответил Алмир, склонив голову перед богиней.

Положив ладонь на высокое плечо вульпида, Аллина перенесла их на планету богов Каорис, где уже почти началось собрание. Подойдя к входу в главный зал, они увидели Акиру и Элайзу, которые переместились вслед за ними. Мокрые и растрёпанные, молодые боги едва стояли на ногах после пережитого шторма.

— Я совершенно запутался во времени! — признался Акира, подойдя к морской богине и вардийскому императору.

— Ты что, совсем считать не умеешь? — проскрипела Аллина. — Время в Каорисе совпадает со временем в Солсвене, столице Империи Солнца.

— Но когда я проснулся на эльфийских землях, был уже час солнца, это же почти вечер! Я испугался, что всё проспал, как обычно. Но когда я переместился в зал собраний в Каорисе, был ещё только час звёзд!

— Всё правильно, земли эльфов далеко на западе, у них разница с Солсвеном в десять часов, это ровно полсолнца. Когда у них наступил вечер, в Солсвене было уже раннее утро следующего дня.

— Выходит, когда я переместился в твой замок, там уже утро было в разгаре? — спросил Акира, открыв массивные резные врата зала богов и неспешно пройдя к ближайшей трибуне.

— Да, — ответила Аллина, заняв место за соседней трибуной. — Моя империя находится далеко на востоке с разницей в четыре часа с Солсвеном.

— Как-то я об этом не подумал, — Акира почесал затылок, взглянув на стоявших позади Алмира и Элайзу. — Постой, а почему ты тогда явилась в вардийский дворец посреди ночи?

— Всё, умолкни! — раздражённо рявкнула Аллина, переведя взгляд на Сакрона, который только что вошёл в зал собраний.

Верховный Бог Сакрон медленно прошёлся по кругу вдоль золотых трибун, оглядывая всех присутствующих внимательным цепким взглядом янтарных глаз. Роскошный сияющий плащ, покрывавший его широкие плечи и массивную спину, волочился по полу, напоминая растекающееся золото. Длинные волосы, собранные небольшой драгоценной заколкой чуть ниже талии, блестели на свету, словно золотые нити. Внезапно его взор остановился на Сэлуртаре и Аллине, занявшим места за соседними трибунами, что было им совершенно несвойственно. Более того, их неподобающий внешний вид и присутствие в зале неизвестных лиц вызвали у Верховного Бога ряд вопросов.

— Вы двое! — прогремел Сакрон. — Объяснитесь!

— У нас был тяжёлый день! — буркнула Аллина, пытаясь пригладить свои мокрые всклокоченные белые волосы.

— Отец, мы с Аллиной и Саррумом обнаружили и успешно закрыли все двенадцать разломов в бездну, которые образовались в результате неудачной попытки згардийцев проникнуть в наш мир, — сообщил Акира, одновременно пытаясь расплести свои нелепые косички. — Я установил пока лишь четыре башни на землях людей, но надеюсь ускорить этот процесс.

— Я воздвигла шестьдесят пять башен на восточных морских территориях, в том числе на островах низкоросликов, — отчиталась Аллина. — Планирую закончить до начала зимы, к концу поры увядания.

— Я точно не считал, — Саррум присоединился к докладу, — но я воздвиг башни по всему эльфийскому королевству и в Йомхейве, далее планирую установить магические опоры на всех Северных землях людей и великанов, а также по всему Ничейному лесу.

— А это кто? — Сакрон махнул рукой, указав на мокрого вульпида, кутающегося в рваный чёрный плащ позади Аллины.

— Это тот, кто не позволил Сэлуртару установить башни на землях зверолюдей, — негодующе проговорила Аллина. — Это Алмир, император Мав-Махара.

— Почему же император вардов в таком виде явился на собрание богов?

— А его продали в рабство его же подданные, — с усмешкой проговорила морская богиня. — Нам пришлось вызволять его из плена этим утром.

— Рабство строжайше запрещено! — насупившись, прогремел Верховный Бог. — Или императору Мав-Махара это было невдомёк? Почему позволил ты работорговлю на своих землях?

— Прошу извинить меня, великий бог! — вульпид упал на колени, низко склонившись перед высшим божеством. — Я и сам не догадывался, что работорговля процветала прямо у меня перед носом! Я не поверил богам и решил лично воочию увидеть пирс работорговцев, да вот только сам угодил в их плен.

— Верховный, с работорговлей вопрос решён, — заверила Аллина, попытавшись вступиться за вардийского монарха. — Думаю, вести о моём шторме быстро разлетятся по всему Диатримесу. К тому же, морские территории находятся в моей власти, так что эту проблему я беру на себя.

— Что ж, — задумался Сакрон, не сводя глаз с лиса. — Почему же император Мав-Махара ослушался приказа моего сына, бога света Сэлуртара, и воспрепятствовал ему в сооружении защитных оплотов?

— Прошу простить мою глупость, Верховный Бог, — ответил вульпид, немного дрожа от холода и волнения. — Я не поверил его словам.

— Думаю, Его Величеству теперь достаточно оснований верить Сэлуртару, — властно проговорил древний бог Алдаир, лысый смуглый мужчина, покрытый татуировками. — Давайте оставим его в покое! К тому же, у нас есть вести посерьёзнее работорговли! Если вдруг вы не расслышали слова Сэлуртара, я повторю: демоны Згара попытались проникнуть в наш мир! Если бы не наши молодые боги, всё могло кончиться плачевно. Кстати, что среди нас делает госпожа Аир?

— Она гостила у меня некоторое время, — протараторила Аллина, бросив острый взгляд на молчаливую Элайзу. — Вот решила вернуться к папочке.

— Одриан Аир должен прибыть с минуты на минуту, — заметил Сакрон, прохаживаясь по залу. — Сегодня мы, наконец, послушаем его сообщение о планах згардийцев.

— И почему мы должны верить богу ветров? — возмущённо спросила Изарра, сверля Элайзу своими выразительными чёрными глазами. — Насколько я помню, его звезда находится не в Диатримесе, а в империи, которая входит в состав Верхних Миров.

— Всё так, — из глубины зала раздался бархатный, словно летний ветер, голос Одриана. — Моё светило живёт в Империи Ветров, в мире, который искони принадлежал моим предкам. Но именно расположение империи дало мне возможность оценить ситуацию и доложить её вам, моим собратьям и союзникам.

Бог ветров Одриан Аир медленно прошёл в центр зала, внимательно осматривая всех присутствующих и остановив взгляд на своей дочери Элайзе. Его длинные прямые синие волосы шёлковой вуалью струились за ним по полу. Он был одет в синюю форму верховного главнокомандующего Империи Ветров: удлинённый мундир с золотым шитьём и брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. На его широкой спине, покрытой тёмно-синей мантией, висели два длинных меча, которые невольно напоминали всем собравшимся, что хоть Одриан и был их дружелюбным союзником, всё же являлся единственным и незыблемым монархом военной державы в другом пласте миров.

— Господин Аир, что вам известно о предстоящем сражении? — негромко задала вопрос светловолосая богиня лесов Келлиара, супруга Верховного Бога и мать Сэлуртара и Саррума.

— Мне удалось узнать, что выживший после давней войны немногочисленный народ альвов запросил помощи и защиты у империй-миров Антлии и Иридаса. Им стало известно, что демоны Згара при поддержке тёмных королевств Ирд и Тарри готовятся к нападению с целью полного уничтожения их расы. Так как згардийцы не в силах находиться в Верхних Мирах, предполагаю, что они выманят альвов в Срединные Миры, а именно в Диатримес.

— Это мы уже слышали! — с раздражением воскликнула Изарра. — Но ответь, в чём смысл этой войны? Альвы и згардийцы уничтожили друг друга миллиард лет назад, от их народов остались лишь небольшие кучки. Я не помню всю эту историю в деталях, но, кажется, последний властелин Згара, Кайн Тервилд, уничтожил Алвиран слишком большой ценой: он повёл своё войско в Верхние Миры на верную гибель. По этой причине его народ и восстал против него.

— Убийство Кайна Тервилда означало падение Згара, — подытожил бог смерти Лаэнлар, аккуратно убирая свои чёрные вьющиеся волосы с худого бледного лица. — Но всё же, почему эта битва должна произойти именно у нас в Диатримесе, а не в любом другом Срединном мире?

— Среди згардийцев ходят легенды, — ответил Одриан, — будто их властелин вскоре должен переродиться. И не просто где-то, а в Диатримесе! Говорят, они нашли прямых потомков Кайна, которые всё это время скрывались в вашем мире.

— Уничтожить демоническое отродье, и все дела! — прогремел бог разрушений Таннавар, крупный бородатый мужчина, чью голову украшали два массивных изогнутых рога, торчащих из копны чёрных, заплетённых в десятки длинных узловых косичек волос.

— Неужели ты хочешь, чтобы гнев згардийцев пал на нас? — Сакрон обратился к тёмному рогатому богу. — Хоть их и мало, по силе они не уступают звёздным духам. К тому же, их союзники, ирды, очень сильны. Уничтожишь потомков их священного предводителя, и нам точно конец!

— Мы могли бы просто отдать им всех ныне живых потомков этого Кайна, — предложила Аллина. — Пускай забирают их и ждут возрождения своего повелителя у себя в Згаре!

— Полагаю, Згар желает завоевать Диатримес, — сказал Одриан, — чтобы преподнести этот мир в дар своему повелителю, когда тот родится. А альвы, по их мнению, будут жертвами, которые помогут ускорить перерождение Кайна Тервилда.

— Во всём этом вообще есть здравый смысл? — фыркнула Аллина.

— Думаю, нам стоит посетить Верхние Миры и объяснить ситуацию, — вмешался Акира. — Нам стоит попробовать убедить их не вести сражение в нашем мире или, хотя бы, сделать полем боя отдалённые части нашей вселенной, где нет населённых планет.

— Они тебя и слушать не станут, — проскрипела Изарра.

— Согласен, эта идея просто смердит отчаяньем, — проговорил Сакрон. — Договориться с Верхними Мирами будет тяжело, тем более с Иридасом. Их император — крайне жестокий правитель. Лучше, чтобы он и вовсе не знал о нашем существовании.

— А что насчёт Антлии? — задумчиво спросил Алдаир. — Их император Имморт кажется мне мудрым правителем. Думаю, не такая уж и отчаянная эта идея.

— Я попробую, — предложил тёмный бог Лаэнлар, со скучающим видом расправляя складки чёрной бархатной перчатки на своём тонком запястье. — Отправлюсь к ним в качестве посла, попрошу не делать поле битвы из нашего тихого спокойного мирка.

— Я отправлюсь вместе с тобой, Лаэнлар, — уверенно сказал Алдаир, нахмурив свой покрытый татуировками лоб.

— Быть может, лучше Сакрону лично отправиться на переговоры? — предложила Изарра, медленно выйдя из-за своей трибуны и пройдя в центр зала. — Я думаю, великий император Антлии заслуживает видеть самого Верховного Бога, а не каких-то неизвестных посланцев из сгинувшего мирка. В Верхних Мирах полагают, что здесь уже миллиарды лет нет никакой жизни. А увидев Сакрона во всём его сиянии и величии, сразу поймут, что Диатримес вовсе не какой-то мёртвый заброшенный мир!

— Возможно, ты и права, — признал Сакрон. — Но я не намерен покидать Диатримес. Посему мой сын Сэлуртар отправится вместо меня. Я уверен, с поддержкой Алдаира и Лаэнлара, он сможет прийти к соглашению с императором Антлии.

— Империя Ветров поддержит Диатримес в этих переговорах, — сказал Одриан. — Моя дочь Элайза будет представлять интересы нашей империи.

— Глупцы! — крикнул Таннавар. — Судьба целого мира под угрозой, а вы решили отправить на переговоры детей? Вы с ума посходили? Сынок Верховного даже со свинопасами не способен договориться, а вы его посылаете к древнейшему монарху в одну из самых могущественных империй Глобальной Вселенной!

— Одриан, твоя девчуля говорить-то хоть умеет? — усмехнулась Изарра в поддержку своего супруга.

— Все мы когда-то были юны и неопытны, — с улыбкой ответил Одриан. — Пусть моей дочери чуть больше трёхсот лет, она уже не ребёнок, и я полностью доверяю ей. Я же лично не могу оставить Империю Ветров надолго, у меня слишком много неотложных дел.

— Более того, — добавил Алдаир. — Мы с Лаэнларом тоже будем на переговорах. Смею напомнить, что я являюсь старейшим звёздным духом среди всех здесь присутствующих.

— Подытожим! — громогласно заявил Сакрон. — Сэлуртар, Алдаир, Лаэнлар и Элайза Аир отправятся на переговоры с императором Антлии, где в деталях опишут ему сложившуюся ситуацию. Наша задача заявить о себе, показать им, что мы существуем, и что Диатримес вовсе не мёртв и не заброшен, как они думают. Им нужно найти другое поле для своей битвы!

— Допустим, Антлия согласится не принимать участие в войне, — продал голос зеленоволосый юный бог Саррум. — Но демоны Згара, Ирда и Тарри всё равно планируют вторжение в наш мир. В чём вообще смысл переговоров?

— Нападение демонов мы ещё сможем пережить, — ответил Сакрон. — Но вот если Антлия и Иридас объединятся и решат ударить по Диатримесу, чтобы молниеносно уничтожить засевших здесь згардийцев, то от нашего мира не останется и следа. Всё будет разрушено: звёзды, планеты, и даже сама ткань мироздания.

— Нет, Саррум прав, — проговорила Элайза тихим ровным голосом. — Мало лишь убедить императора Антлии не нападать на территории Диатримеса. Нам нужно заручиться их поддержкой в случае вторжения Нижних Миров. Разумеется, Империя Ветров окажет вам военную помощь, но этого может оказаться недостаточно. Также через антлийского императора нам стоит выйти на самих альвов и убедить их не отвечать на провокацию Згара и не покидать пласт Верхних Миров, где они находятся в полной безопасности. Нам потребуется выяснить, что же такое может заставить альвов покинуть их защищённые территории и начать войну с демонами. Затем нам нужно будет убедить альвов отказаться от поддержки империи Иридас, так как их военная политика крайне агрессивна и непредсказуема. Иридас нужно вывести из игры, чего бы это ни стоило.

— Всё верно, если на наши территории не явятся альвы, то у згардийцев не будет и повода развязывать войну! — сказала Изарра.

— Нет, — покачала головой Элайза. — Вы же сами слышали, что Згар в любом случае нападёт на Диатримес, чтобы подарить его своему королю-демону. Нам необходима поддержка Антлии.

— В таком случае, я и Изарра попытаемся заключить союз со Згаром! — прохрипел Таннавар. — Скажем, что мы не пустим альвов на свои территории. Потом мы выдадим Згару потомков того ублюдка и пригрозим войной в случае, если те явятся. Скажем им, что Антлия согласилась защитить наш мир.

— Не уверена, что это остановит Згар, — задумчиво сказала Элайза, положив указательный палец на переносицу и перебирая в голове возможные исходы переговоров, — учитывая, что згардийцам и так известно, что Иридас и Антлия оказывают поддержку альвам. Что-то во всём этом не сходится.

— Не загружай свою маленькую головку военными делами, — язвительно проговорил Таннавар. — Лучше подумай, в каком платье пойти на переговоры!

Элайза глубоко задумалась и, казалось, даже не услышала насмешку тёмного бога. Акира понял, о чём она думала. Грядущее сражение не имело ясных причин и разумных оснований. Згар планирует напасть на альвов на территориях Диатримеса, потому что здесь должен возродиться их древний владыка. Зачем это згардийцам и их союзникам? Почему бы им просто не забрать своего властелина обратно в Згар? По какой причине альвы и две крупнейшие империи откликнулись на провокацию демонов? Всё это больше походило на осколки разбитой вазы, которые им предстояло отыскать и собрать воедино. Также Акиру смущали некоторые нелогичные предложения Изарры и Таннавара, их попытки отправить Сакрона в Антлию, и ещё их тайная ночная встреча с неизвестными.

— Что ж, наша задача мне ясна, — сказал Акира. — Убедить альвов и Иридас не участвовать в войне и заручиться поддержкой Антлии. Нам необходимо отдалить их сражение от звезды Сакрона и от единственной населённой планеты Диатримеса настолько, насколько это возможно. После этого вы сможете выйти на связь со Згаром и объявить им наше предложение: мы выдадим им клан Кайна, живущий на наших землях, а они взамен не станут на нас нападать. Надеюсь, поддержка Антлии и Империи Ветров заставят их мирно отступить, и никакого сражения не будет.

— Осталось малое, — хмыкнул Лаэнлар. — Убедить императора Антлии, что они должны нам помогать!

— Назначаю ваше путешествие в Антлию на третье солнце поры увядания, — громогласно объявил Сакрон.

Все присутствующие тихо поклонились Верховному Богу, после чего собрание было завершено. Элайза подошла к своему отцу, и они незамедлительно покинули Каорис. Сэлуртар медленно побрёл к выходу, стараясь уложить у себя в голове все полученные сведения. Он не был готов к дарованной ему миссии, но и выбора он не имел.

Переместившись в главный дворец Мав-Махара вместе с Аллиной и императором зверолюдей, Акира установил пятьдесят девять башен во всех городах вардийской империи. Алмир пообещал, что в каждом поселении будут избраны маги, способные изучить оставленные Акирой писания.

Мав-Махар ждал восхода серебряной луны.

Глава 6

Акира неспешно прохаживался по светло-серой каменистой земле, то и дело небрежно бросая камешки на замёрзшую гладь небольшого озера. Маленький диск холодного солнца неприметно возвышался над бледным горизонтом, тускло освещая сверкающие стены башен за спиной бога.

Сэлуртар довольно редко посещал свою небольшую планету, предпочитая проводить время на Каорисе, где было значительно теплее и уютнее. Сильдара, истинное воплощение светлого бога, была холодной и безжизненной, поэтому единственное, что Акира хранил на своей планете, это множество различных свитков, книг, минералов и артефактов, найденных им на просторах Верхних Миров за все двадцать шесть тысяч лет его жизни. Но сейчас он задумчиво глядел в облачную даль и готовился к перемещению Сильдары на орбиту единственной населённой людьми планеты Диатримеса. Эта задача была непростой и очень ответственной, малейшая ошибка могла обратиться в настоящий катаклизм. Именно поэтому Акира попросил помощи у звёздных духов, владеющих стихиями воды и ветра.

Подняв голову, Акира взглянул на белёсые облака, низко сгущавшиеся на светло-голубом небе. Несколько снежинок упали на его лицо, заставив ещё плотнее закутаться в свой серый балахон. В следующее мгновенье небольшой порыв ветра прервал хрусткую тишину, и перед его взором возник силуэт беловолосой богини морей.

— Спасибо, что согласилась помочь, — Акира с улыбкой встретил свою гостью.

— Ну и холодина! — проскрипела морская богиня, поёжившись в своём лёгком шифоновом платье.

— Моя планета расположена дальше от звезды Сакрона, чем Диатримес и твоя Эмервальд. Здесь часто идёт снег.

— Зачем тебе такое сооружение на необитаемой планете? — спросила Аллина, глядя на белокаменную крепость с пятью утопающими в облаках белоснежными башнями.

— Там я храню все собранные книги и артефакты.

— А башни?

— Таких башен много по всей планете, они уходят глубоко в её недра и связываются с ядром. Они сделаны из сильда. Это тот самый минерал, что может накапливать в себе мою магическую силу и затем передавать её на большие расстояния.

— Выходит, твоя мечта скоро сбудется? — усмехнулась Аллина. — Одаришь весь Диатримес своей магией? Мало нам жрецов солнца, теперь ещё твоих адептов терпеть!

— Сейчас я могу даровать силу лишь немногим, к сожалению. Как я уже говорил, для того, чтобы сформировать полноценное магическое поле, необходим баланс тёмной и светлой энергии. То есть нужна вторая планета — спутник Диатримеса, и её недра должны порождать крайне тёмную энергию. Но среди наших звёздных духов нет тех, кто способен самостоятельно источать такую силу. Даже тёмные звёзды Таннавара и Изарры не сравнимы с глубинными истоками Нижних Миров.

— Какая жалость, — зевнула Аллина, утомлённая пояснениями Акиры. — Мы ещё кого-то ждём, или можем начинать?

— Я попросил Одриана помочь, но, скорее всего, он не сможет к нам присоединиться.

— И без него справлюсь! — фыркнула Аллина.

В следующее мгновенье перед богами образовался небольшой вихрь, и в его центре появилась Элайза. Девушка была одета в длинное белое шёлковое платье без рукавов. Её волнистые волосы цвета морских глубин были собраны в высокий хвост.

— Тёплого солнца! — поздоровалась девушка, тут же съёжившись от пронзающего морозного холода. — Я пришла по просьбе отца, и готова помочь господину Сэлуртару с перемещением его небесного тела на орбиту Диатримеса.

— Тёплого солнца! — поздоровался в ответ Акира, после чего снял с себя балахон и накинул его на плечи Элайзы.

— Эй, мне вообще-то тоже холодно! — ревностно воскликнула Аллина.

— Благодарю за то, что вы откликнулись на мою просьбу, — сказал светлый бог тихим мягким голосом. — Давайте приступать. Я сейчас оставлю свой аватар и полностью погружу сознание в своё подлинное тело. Затем я начну очень быстрое перемещение к Диатримесу, это займёт около трёх дней. Ваша задача — контролировать природные процессы на Диатримесе и не позволять моей планете влиять на уровень и движение воды в морях.

— Да, господин! — тихо сказала Элайза, склонив голову.

Акира сел на мёрзлую землю, скрестив ноги, и закрыл глаза, устремив сознание в недра своей холодной безжизненной планеты. Элайза бросила на него обеспокоенный взгляд, после чего сняла с себя тёплый балахон и накинула его обратно на плечи светлого бога, бережно укутав его с головы до ног. Аллина, заметив столь открытое проявление заботы, закатила глаза и раздражённо фыркнула, после чего небрежно положила руку на плечо Элайзы, и они обе исчезли в потоках ветра.

В следующий миг богини переместились на одноимённую планету Диатримеса и принялись ожидать приближения Сильдары. Аллина расположилась в своей морской обители, словно ледяная статуя, неподвижно восседая на сверкающем изумрудном троне на протяжении трёх суток. Погрузив своё сознание в океанические глубины, она слилась с морской водой и стала частью океанов Диатримеса, управляя их волнами, отливами и приливами.

Тем временем Элайза недвижимо сидела на высоком отвесном утёсе в ожидании перемен потоков ветра. На вторые сутки она почувствовала едва заметные новые колебания ветров, которые впоследствии становились всё сильнее. Богиня принялась перемещаться с одной горной вершины на другую, искусно контролируя потоки ветра на всей планете и не позволяя Сильдаре влиять на атмосферные процессы.

На закате третьего дня небо Диатримеса, наконец, озарилось мягким свечением Сильдары, нового «ночного солнца». Объятая сиянием сильда, луна переливалась серебряными лучами и рассеивала мрак, словно небесный страж. От эльфийских королевств до островов квинтов, от Йомсхейва до Восточных земель, восторженные взгляды жителей Диатримеса были прикованы к небу.

— Господин! — раздался тихий голос, пробивающийся сквозь спутанную толщу сознания светлого бога.

Непреодолимая усталость цепко сковала его разум. Ему пришлось преодолеть такие огромные расстояния за считанные мгновенья. Что есть трое суток для небесного тела? Лишь ничтожные крупинки в океане вечности. В последнее время вокруг него произошло слишком много событий. Довольно. Нужно остановиться и отдохнуть хотя бы пару столетий.

— Сэлуртар! — голос стал громче и настойчивее, заставив Акиру неохотно вспомнить о своём аватаре.

Светлый бог постепенно переместил сознание из глубин своей планеты в тело молодого серебряноволосого парня, безжизненно сидящего на заснеженной земле. Открыв серебристо-серые глаза, Акира увидел перед собой Элайзу. Девушка озадаченно смотрела на него, сжав его плечи своими тонкими пальцами.

— Что? — еле как выдавил из себя Акира, в недоумении оглядываясь по сторонам.

— Господин, вы помните, что произошло? — спросила Элайза, сбросив капюшон с головы Акиры. — Вы переместились на орбиту главной планеты Диатримеса! У нас всё получилось! Мы с Эмервальд выполнили ваше поручение.

— Я... — прохрипел светлый бог, изо всех сил стараясь вернуть себе память и сознание, словно в попытке пробудиться после невероятно долгого сна.

— Вы помните меня? — ещё более обеспокоенно спросила девушка, взглянув в глаза Акиры. — Понимаете, кто я?

Её глубокие лазурные глаза смотрели прямо на Акиру, от чего у него перехватило дыхание. Не в силах оторвать взор от лица принцессы, он невольно перевёл взгляд с её слегка прищуренных глаз на точёный нос, а затем на небольшую родинку над побелевшими от холода девичьими губами. Акира невольно приблизился к её лицу, от чего девушка смутилась и недоуменно опустила взгляд.

Внезапно к молодому богу вернулись воспоминания, а вместе с ними и осознание всей бестактности его неподобающих действий.

— Прости, — Акира схватился за лоб, неловко отстранившись от богини ветров. — А где Аллина?

— Госпожа Эмервальд, должно быть, уже вернулась к себе в замок, — слегка дрожащим голосом ответила Элайза. — Она попросила меня пробудить вас и передать, что завтра она будет ждать вас в Солсвене вместе с вашими друзьями. В час дождей в таверне «Свиной двор».

— Благодарю! — Акира нахмурился и почесал затылок, после чего неторопливо встал на затёкшие ноги.

— Что ж, если я вам больше не нужна, то позвольте мне вернуться к себе домой, — протараторила девушка тихим неуверенным голосом.

— Разумеется, ты, наверное, очень устала! Спасибо тебе за всё! — ответил Акира, мягко положив руку на плечо девушки, от чего она ещё больше смутилась и покраснела.

— До встречи в Каорисе, господин! — робко проговорила Элайза, и, не поднимая взгляда, свершила перемещение в свой родной мир.

На следующий день Акира отправился на встречу с друзьями в Солсвене, столице Империи Солнца, самой крупной и влиятельной империи Диатримеса.

Оказавшись в таверне в указанное время, светлый бог тихонько присел за дальний стол и принялся ожидать друзей. Несмотря на своё неблагозвучное название, таверна оказалась весьма прибранной и уютной. В столь ранний час посетителей было немного, лишь несколько торговцев второпях поглощали свой завтрак за соседними лавками.

Приветливая девушка в красном фартуке подошла к Акире и предложила ему особые блюда заведения — свинину с картофелем под соусом, свиные рёбрышки в клюквенном сиропе, свинину с травами, свиную кровяную колбасу, картофель в беконе, холодец со свининой и чесночное свиное сало с пивом. Заказав все предложенные блюда и напитки, светлый бог принялся ожидать друзей с уже более довольным видом, предвкушая свою грядущую трапезу.

Вскоре мирное затишье прервал громкий хлопок входной двери, жуткий грохот и бранные возгласы морской владычицы. Эвиден, буквально влетевший в таверну вместе со шквалом ветра богини, рухнул на стоявший у двери стол и разломал его в щепки. Следом влетела и сама Аллина, приготовившись разнести стул о голову вампира, но, к его счастью, Алисия успела остановить разгневанную владычицу, вцепившись зубами в её руку. Бэрн обхватил Алисию обеими руками и попытался оттащить её от богини, но получил локтем в живот.

Акира тихо наблюдал за шумной компанией, медленно пережёвывая свиные копчёности, неуверенный, что ему вообще стоит обращать на себя их внимание.

— О, Кир! — радостно крикнул лежавший в груде досок Эвиден, завидев светлого бога в дальнем углу таверны и принявшись бодро махать ему рукой.

— Тёплого утра! — звонко крикнула Алисия, подбежав к Акире и сев рядом с ним на лавку.

— Тёплого солнца, — поздоровался в ответ светлый бог, отхлебнув пива из большой деревянной кружки.

— Наконец-то я избавлюсь от этих червей! — проскрипела Аллина, усевшись за стол. — Сэл, забирай их!

— Ты можешь хотя бы раз появиться где-нибудь без шума и грохота? — спросил Акира, обращаясь к своей небесной сестре. — А ведь утро так хорошо начиналось...

— Я разве виновата, что меня окружают эти безмозглые низшие существа? — воскликнула богиня, выплеснув пиво в лицо севшего напротив неё Эвидена.

— Она совсем с сосны рухнула! — покрутил у виска вампир, вытирая своё бородатое лицо широким рукавом кимоно.

— Я думаю, она просто не может определиться, кто ей больше нравится — император вардов или наш Эви, — хихикнула Алисия, накладывая себе в тарелку картошку с беконом.

— В этом мире нет и не будет мужчины, способного покорить моё сердце! — хмыкнула Аллина, скрестив руки на груди. — Черви мне не ровня!

— А как же господин Сэлуртар? — подмигнула Алисия. — Разве он не достоин твоей любви?

— Что? — воскликнула Аллина. — Он же мне как брат!

— Кстати об этом, — задумчиво произнёс Акира, вспомнив смущённый и слегка испуганный взгляд Элайзы. — Как можно загладить вину, если напугал девушку?

— Чего? — рассмеялся Эвиден, с упоением поедая кровяную колбасу. — Что же ты такое сделал, что напугал бедняжку?

— Да не знаю, — смутился Акира. — Просто смотрел на неё.

— И кто эта несчастная? — усмехнулась Аллина.

— Неважно! — молодой бог насупился и отвернулся к окну. — Я уже не рад, что заговорил об этом!

— Если девушка оробела от одного твоего взгляда, друг мой, — интригующе произнесла Алисия, обхватив руками шею Акиры и заставив его повернуться и посмотреть на неё. — Значит, ты способен задеть самые тонкие струнки её души!

— Да уж, — выдохнул Акира, переведя взгляд на морскую богиню. — Кстати, Аллина, как прошло перемещение моей Сильдары?

— Всё прекрасно, твой булыжник теперь будет лишь немного влиять на движение прибрежной морской воды. Но в целом нам с девчонкой Аир удалось сдержать влияние твоей планеты на Диатримес.

— Я вам очень благодарен!

— Уж не ей ли ты, кстати, в глаза таращился? — подозрительно сощурилась Аллина.

— О, а она ничего такая! — одобрительно прохрипел Эвиден, громко чавкая и слизывая со своих пальцев капли крови и жира.

— Ну, всё, хватит! — буркнул Акира. — Нам пора во дворец, я ведь ещё три дня назад обещал посетить императора. Затем мне нужно установить башни по всей Империи Солнца.

— Это без меня! — проскрипела Аллина. — До встречи на празднике урожая!

— Надеюсь, ты утонешь в своём океане и не придёшь! — пробурчал Эвиден.

— Чтоб ты подавился и помер! — фыркнула Аллина, исчезнув в волнах морской пены.

Оставшись вчетвером, друзья оплатили внушительный счёт под неодобрительное молчание Бэрна и отправились во дворец.

Они бодро шагали по вымощенным рыжим камнем дорожкам и любовались ярким городом, утопающим в утренних лучах солнца. Небольшие двухэтажные дома, выстроенные вдоль дорог, пестрили жёлтыми, оранжевыми и красными крышами. В аккуратных двориках между домами играли дети, бегая по сухой листве вокруг высоких многовековых деревьев. Люди то и дело подходили к развесистым ветвям и оставляли на них длинные жёлтые ленты с золочёным рисунком солнца. Однако некоторые люди вешали на деревья и другие ленты — белые, с изображением серебряного круга.

Акира с интересом подошёл к растущему неподалёку дереву и слегка дотронулся до висящей на нём белой ленты. В нескольких шагах от молодого бога на носочках стояла пожилая женщина, она пыталась дотянуться до высокой древесной ветви, чтобы привязать к ней свою ленту с изображением солнца.

— Готовитесь к празднику урожая? — Акира приветливо обратился к женщине — Позвольте помочь?

— Тёплого солнца, вам, путник! — с улыбкой ответила женщина, стараясь разглядеть лицо Акиры под тенью капюшона. — Пожалуйста, привяжите ленточку к вон той ветке, уж больно она высоко!

— В этом году, смотрю, они не только жёлтые, — заметил Акира, аккуратно взяв ленту из рук незнакомки и привязав тесьму к дереву. — Скажите, а что обозначает тот серебряный круг на белых лентах?

— А вы ночью поднимите голову и поймёте, что на небе-то теперь два солнца! Жёлтое и белое! То, что белое, светит только по ночам! Говорят, это ночное солнце бога света Сэлуртара, сына великого бога нашего Сакрона.

— Выходит, все эти белые ленты повешены в честь луны Сильдары?

— Если вы так называете ночное солнце, то, выходит, что да! Говорят, бог света должен посетить наш Солсвен со дня на день! Ведь он помог нашей армии победить демонов и пообещал наведаться к нашему императору. Теперь весь город ждёт его! Говорят, он прилетит на белом крылатом коне и одарит всех серебром!

— Вон оно что! — улыбнулся Акира. — Спасибо! Тёплого солнца вам!

— И вам! — женщина с улыбкой отошла от дерева и принялась журить пробегающую мимо детвору.

— Может, тебе одолжить у Бэрна осла? — негромко предложил Эвиден, выходя из дворика вместе с друзьями. — Я пойду у гусей перьев надёргаю.

— О чём это ты? — переспросил Акира, неспешно продвигаясь по улочке.

— Ну, чтобы осёл походил на того белого крылатого коня, на котором тебя все ждут.

— Серебра не дам! — буркнул Бэрн. — И так почти все деньги потратили на ремонт той таверны!

— Глядите! — воскликнула Алисия, указывая пальцем на длинную широкую улицу, уходящую вверх и ведущую прямо к величественному янтарному дворцу.

Дорога была устлана сверкающими на солнце коврами, вышитыми из золотых нитей. Вдоль дороги выстроились гвардейцы, одетые в парадные доспехи и державшие в руках золотые копья. Повсюду развевались позолоченные флаги Империи Солнца с изображением светила Сакрона, а также белые флаги с изображением серебряной луны Сэлуртара.

Друзья уверенно направились к широкой золочёной улице, но их внезапно остановил один из гвардейцев, сурово преградив им путь длинным копьём.

— Стойте! Дальше нельзя! — гнусаво проговорил воин. — Идите по крайним дорожкам.

— Ладно, — Акира безразлично пожал плечами и побрёл на узкую тропу, вымощенную по боковой части основной дороги.

На обочине было не протолкнуться: люди стояли плотными рядами, стараясь разглядеть за гвардейскими спинами пустую устланную золотыми коврами широченную дорогу. Друзьям приходилось проталкиваться через толпу в попытках освободить место для себя и своей телеги.

— Что здесь происходит? — в недоумении бросила Алисия, осторожно пропихиваясь между людьми. — Что они там высматривают?

— Может, они видят что-то, чего не видим мы? — ухмыльнулся Эвиден, глядя на заворожённую толпу.

— Наверное, подготовка к празднованию урожая, — предположил Бэрн, медленно ведя за собой напуганного осла. — Какие-нибудь господа, должно быть, едут во дворец. Вот толпа и собралась поглазеть.

— Простите! — окликнул Акира столпившихся на дороге молодых девушек в пёстрых платьях. — Извините, нам нужно проехать с телегой. Позвольте, пожалуйста!

— Конечно, проезжайте-проезжайте! — ответили дамы звонкими голосами, после чего расступились перед путниками, позволив им пройти.

— А скажите, что здесь все высматривают? — спросил Акира, не в силах сдержать любопытство.

— Как? — взвизгнула одна из девушек. — Вы не знаете?

— Верно, вы, путники, слишком долго были в дороге, — предположила другая молодая особа, поправляя пышные юбки своего золотистого наряда. — Мы уже три солнца ожидаем бога света Сэлуртара!

— И что, из-за него весь этот шум подняли? — прыснул Эвиден.

— Ну, это же сам сын высшего бога нашего Сакрона! — ответила девушка. — Разумеется, все мечтают его увидеть! Он лично обещал посетить дворец, поэтому специально для него освободили главную дорогу и устлали её золотом!

— Говорят, он молод и невероятно красив! — игриво добавила девушка в сиреневой шляпке. — Он высокий, изящный и сильный! А ещё у него длинные серебряные волосы до пят, которые сияют даже в темноте!

— Типа, вот такие? — скрипнул Эви, стянув капюшон с головы Акиры.

— Эй! — возмутился светлый бог, схватившись за голову в попытках поправить растрепавшиеся пряди волос и засунуть их обратно под балахон.

— Не думаю, — хмыкнула девушка в шляпке. — У Сэлуртара на голове сверкает корона, а за спиной у него белоснежные крылья!

— Раз у него крылья, зачем тогда ему летающий конь? — усмехнулся Эвиден, пропуская вперёд Бэрна с телегой.

— Какой ещё конь? — в недоумении воскликнули девушки, глядя вслед уходящим путникам.

Пройдя ещё немного, друзья снова угодили в затор. Чем ближе они подбирались к дворцу, тем гуще становилась толпа.

— Не думал, что скажу это, — прохрипел Эвиден. — Но Аллины сейчас явно не хватает!

— Да, морская госпожа быстро бы расчистила нам путь! — рассмеялась Алисия.

— Если бы Аллина была среди нас, то нам некуда было бы идти! — ответил Акира. — Потому что дворец был бы уже разгромлен!

— Знаешь, тебе тут вроде особую дорожку постелили! — буркнул Эвиден. — Мы, между прочим, могли бы пройти по ней!

— Да мы уже почти пришли! — запыхавшись, ответил Бэрн. — Зачем господину лишнее внимание?

— Я устал доказывать всем, что я — это я, — устало проговорил светлый бог. — Всё равно тот гвардеец бы мне не поверил и снова отправил бы идти по обочине. У меня ведь нет ни коня, ни крыльев, ни короны.

— Так носи с собой на такие случаи! — раздражённо фыркнул Эвиден. — К пацану в телегу всё поместится!

Вскоре друзья достигли основной дворцовой стены, где их встретили воины и жрецы солнца. Остановившись перед золотыми воротами, Акира склонил голову в приветливом поклоне и обратился к верховному жрецу.

— Тёплого вам солнца, защитники империи! Моё имя Сэлуртар, и я пришёл на встречу к императору. Прошу, пропустите меня и моих спутников в дворцовые стены, нас должны ожидать.

— Ты уже тринадцатый на сегодня, — устало вздохнул воин, стоявший неподалёку от верховного жреца. — Иди по добру отсюда, пока тебя в темницу не бросили.

— Предыдущий хотя бы выглядел поприличнее, — бросил второй гвардеец.

— Как меня это уже достало! — взвыл Эвиден. — Давайте сейчас наше божество покажет вам магический фокус? И вы нас пропустите!

— Вчера нам уже фейерверки устраивали! — усмехнулся один из жрецов.

— И театральное представление иллюзорных магов! — безразлично добавил один из воинов солнца.

— И шоу света! — все как один воины закивали головами.

В следующий миг из-за дворцовых врат вышла величественная молодая особа в длинных жреческих одеяниях золотого цвета. Драгоценная диадема солнца украшала её смуглое лицо, а в её длинные чёрные волосы были вплетены нити чистого золота.

— У меня есть предложение! — сказала она, подойдя к Акире. — Пусть бог света сразится с нами! Со мной, верховным жрецом и тремя имперскими воинами. Коли победит — путь свободен, а проиграет — пойдёт в темницу вместе со своими спутниками!

— А не слишком ли? — возмутился Эвиден. — Пятеро на одного?

— Ну, он же бог! — протянула жрица убедительным тоном. — Пускай устроит нам показательный бой! Для нас это будет великой честью!

— Я не желаю сражаться с людьми, — проговорил Акира, мягко положив ладонь на плечо жрицы. — Прошу, давайте найдём другое решение этой проблемы.

В следующее мгновенье молодой бог отлетел на устланную золотом дорогу, едва успев задержать падение с помощью магии левитации. Затем Акиру внезапно окружило кольцо пламени, вращаясь и петляя вокруг него своими рыжими языками. Без труда переняв контроль над магией огня, Акира погасил пламя и увидел направлявшегося к нему верховного жреца солнца: мужчина в роскошных одеждах, увешанных золотом и драгоценными камнями, не спеша спускался по широкой дворцовой лестнице.

— Ты посмел прикоснуться к принцессе, — жрец отчеканил каждое слово своим негромким гулким голосом.

— Простите... — недоумённо выдавил из себя Акира, изобразив улыбку.

— Отрубить ему руку! — скомандовал жрец, и воины в одночасье схватили Акиру.

Едва один из воинов успел занести меч над рукой бога, как моментально был сбит с ног потоком магической энергии Алисии. Акира воспользовался случаем и одним резким прыжком высвободился из хватки гвардейцев.

— Отойдите от него! — закричала Алисия, подбежав к богу.

Девушка одним взмахом руки отбросила воинов в разные стороны и встала между Акирой и верховным жрецом. Белый сверкающий сильд, висевший на её шее, излучал яркое пульсирующее сияние.

— Такой приём нам не нужен! — крикнул Бэрн, загородив собой Акиру с другой стороны. — Мы не позволим нашему господину унижаться!

— Кир, идём отсюда, — просипел Эвиден, подойдя к друзьям.

— Вы никуда не пойдёте, святотатцы! — процедил верховный жрец, выпустив поток пламени из своей ладони и направив его на вампира.

Эвиден ухмыльнулся, обнажив свой правый клык, и картинно дунул на пламя жреца, мгновенно потушив его. В следующую секунду огромный алый огненный столп, созданный вампиром, взмыл в небо прямо перед лицом верховного жреца и напугал несчастного до полусмерти.

— Постойте, — внезапно прошептал Акира, оглядываясь по сторонам.

— Идём уже, светляк! — лениво протянул Эвиден. — Попросим лисью морду обговорить дела с этим недоступным императором, а сами пока башен им в огороды понатыкаем.

— Нет, я про другое, — проговорил Акира с неприсущей ему тревогой в голосе.

— Что с тобой, господин? — взволнованно спросил Бэрн, озадаченный необычным поведением светлого бога, который ещё минуту назад источал спокойствие и умиротворение.

Акира ощутил, как ткань мироздания вокруг него буквально трещала по швам. Многочисленные порталы разрывали тонкое полотно их мира, разламывая все преграды и барьеры. Тёмная сила, словно чёрные стебли, прокладывала себе путь сквозь толщу пространства и пыталась вырваться наружу в их мир.

Сосредоточившись, Эвиден уловил пространственные колебания материи и без промедления осознал всю опасность ситуации. Вампир почувствовал влияние тёмной энергии, клубящейся из самих недр Нижних Миров. Обменявшись взглядами с Акирой, Эвиден принял решение помочь жителям города спастись от демонов и предоставил Акире самостоятельно сдерживать около сотни открывающихся врат в Нижние Миры.

— Всем срочно прятаться за стенами дворца! — во всё горло закричал Эвиден. — Нас атакуют!

— Закрыть дворцовые ворота! — скомандовал верховный жрец, не желая пропускать простой люд за стены замка их священного монарха.

Эвиден презрительно посмотрел на жреца и затем перевёл взгляд на золотые дворцовые ворота, которые моментально расплавились под натиском его тёмной первородной магии. Толпы людей в панике ринулись во внутренний двор замка в поисках спасения невесть от чего. Акира тем временем сел на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза.

— Кто нас атакует? — спросила Алисия, пытаясь вывести Акиру из оцепенения.

— Нижние Миры, — ответил Эвиден, схватив Алисию и Бэрна за руки и уводя их поближе к стенам замка. — Згар или кто-нибудь похуже.

— Постой! — крикнула Алисия, вырвавшись из сильной хватки вампира. — А как же Акира? Мы не можем его здесь бросить!

— Да ничего с ним не случится! — рявкнул Эвиден. — Он же бог!

— Что с господином? — крикнул Бэрн. — Я останусь с ним! Не нужно меня никуда волочь!

— Ладно, — Эвиден остановился и выпустил руки своих друзей. — Прямо сейчас демоны пытаются проникнуть в Диатримес. Кир сдерживает десятки порталов, чтобы не пропустить их в наш мир. Кроме того, он воздвигает защитный барьер вокруг всего Солсвена. Ещё могу предположить, что он проверяет, нет ли вторжения в других местах Диатримеса, и посылает сигналы тревоги остальным богам.

— Как ты всё это понял? — удивлённо спросила Алисия, вернувшись к Акире и встав рядом с ним.

— Я тоже почувствовал открытие порталов в Нижние Миры и исходящую оттуда тёмную энергию, поэтому сразу всё понял. Вам нужно уходить и скрыться за стенами замка, там будет самый плотный барьер.

— Пускай Акира защищает людей, — проговорил Бэрн, загородив собой сидящего на земле бога. — А мы будем защищать его.

— Глупые! — взвыл Эвиден. — Вы ничего не сможете сделать и будете только мешать!

— Мы немного изучали магию, и у нас есть сильд! — сказала Алисия, схватив висевший на её груди мерцающий камень.

В ответ вампир лишь издал невнятное рычание, и в его руках появились два длинных чёрных меча, горящих алым пламенем. В следующую минуту над замком и прилегающей к нему площадью образовался плотный барьер багряного цвета, изрезанный чёрными энергетическими прожилками. Огромный щит затмил солнечный свет, и в его алом свечении янтарно-золотой дворец, казалось, будто утопал в крови.

Через миг принцесса в жреческих одеждах подбежала к друзьям и запыхавшись начала задавать им вопросы.

— Скажите, что происходит? — спросила она, нервно оглядываясь по сторонам. — Что это за красный купол над дворцом?

— Это всего лишь мой барьер! — рявкнул Эвиден. — Хотите помочь — уведите как можно больше людей с этой дороги за стены дворца!

— Они и так уже почти все там, — ответила принцесса, испуганно глядя на мечи Эвидена. — Кто вы? Вы хотите нас всех убить? Или защитить?

— Если бы я хотел вас убить, разве я не сделал бы этого раньше?

Внезапно полупрозрачное чёрное копьё, словно выкованное из тени, пролетело мимо жрицы и воткнулось в землю прямо перед ногами Эвидена. Подняв свои горящие яростью янтарные глаза, вампир увидел стоявшего неподалёку мужчину с всклокоченными чёрными волосами. Он медленно подошёл к Эвидену, шелестя полами своего длинного чёрного плаща.

— Служитель клана Илькахра! — обратился темноволосый демон на шипящем языке высших вампиров. — Я узнал тебя по твоим клинкам.

— Служитель империи Ирд, — ответил Эвиден на родном языке. — Что привело вас на чужие земли?

— Отдай нам этого юного звёздного духа, и мы уйдём.

— Зачем вам аватар духа? Разве он имеет какую-то ценность?

— У нас свои цели, — ухмыльнулся темноволосый демон-вампир, обнажив белоснежные клыки.

— Ну, тогда сначала пройдите через меня, — прошипел Эвиден, размахивая мечами.

Встретившись с парными теневыми копьями, клинки Эвидена издали треск и воспылали ещё более ярким пламенем. Эви молниеносно отражал атаки тёмного вампира, не позволяя ему приблизиться к Акире. Немного погодя Эвиден создал длинную огненную цепь, что принялась яростно кружить вокруг своего хозяина, не подпуская демона на близкое расстояние. Через мгновенье цепь неожиданно обвилась вокруг незваного гостя и сковала его, не позволяя пошевелиться. Однако демон разорвал оковы, словно прогнившую верёвку, и продолжил своё наступление.

Жрица солнца выждала удобный момент и окутала демона вихрем священного пламени, которое сумело обжечь его светлой энергией. Всего через секунду пламя стихло, оставив служителя Ирда вне себя от гнева. Чёрный огненный поток с неистовой яростью полыхнул из его ладоней, устремившись прямо в жрицу. Эвиден едва успел оттолкнуть девушку в сторону и отразить чёрное пламя своими клинками.

Через пару мгновений к девушке подбежал верховный жрец, принявшись размахивать руками и что-то причитать.

— Ваше Высочество! — прокричал он. — Идёмте в крепость! Скорее!

— Нет, — отрезала жрица. — Нам нужно защищать бога света!

— Вам известно, кто напал на нас?

— Это вторженцы из Нижних Миров! Насколько я поняла, им нужен Сэлуртар. В крепости достаточно жрецов для защиты населения?

— Да, госпожа, — ответил жрец. — И я отправил несколько отрядов в город для защиты тех, кто остался в своих домах. Но в городе всё спокойно, никаких нападений нет.

Жрица молча кивнула и встала между Алисией и Бэрном, прикрывая сидящего без сознания Акиру. Внезапно в неё полетело несколько чёрных стрел, выпущенных другими подоспевшими демонами, но едва они приблизились к принцессе, как были испепелены её священным пламенем.

— Их стало больше, — заметил Бэрн, достав из кармана своих одежд сверкающий белый камень.

Крепко сжимая сильд, Бэрн поднял руку над головой и сотворил вокруг себя и своих союзников небольшой барьер, мерцающий серебристым свечением. Теперь стрелы и клинки рассеивались в воздухе, словно дым, едва подлетая к серебряному куполу.

Вскоре около дюжины демонов подошли к барьеру и попытались его разрушить, но Алисия одним взмахом руки отшвырнула их на несколько шагов назад. Жрец солнца атаковал демонов залпом огненных шаров, не позволяя им приблизиться к барьеру. Принцесса-жрица присоединилась к атакам своего учителя, воздвигая огненные стены и формируя пламенные вихри вокруг демонов Ирда. Однако пламя жрецов солнца и слабые магические атаки Алисии не наносили вторженцам особого урона. Тонкий барьер Бэрна вскоре начал таять и рассыпаться от нескончаемых атак демонов.

— Их стало слишком много, — в испуге прошептала жрица, озираясь по сторонам.

— Да! Целый отряд, а то и два! — бойко ответила Алисия. — Но мы не сдадимся! Мы будем защищать нашего друга!

Алисия снова и снова ударяла по демонам ослепляющими световыми вспышками, ветряными вихрями и энергетическими шарами, но своими атаками она скорее походила на ребёнка, машущего кулачками перед грозными лицами великанов. Что действительно сдерживало целый отряд демонов — это вездесущие огненные цепи Эвидена, хаотично летающие вокруг их тонкого барьера, и столпы тёмного багрового пламени, тут и там вырывающегося из-под земли. Однако Эвиден был полностью поглощён безумной битвой с лидером напавшего отряда и не мог всецело контролировать защиту своих друзей. Его мечи искрились от неистовых ударов о теневое оружие ирдийца, а вездесущее бурое пламя едва успевало бить по противникам.

Алисия и Бэрн из последних сил удерживали барьер и отражали атаки демонов, когда внезапно Акира встал с земли и огляделся по сторонам. Не так давно людная и шумная улица теперь была пуста, лишь пара дюжин демонов в чёрных плащах сновали из стороны в сторону по вымощенной дороге, уходя от атак Эвидена. Сотканные из золотой пряжи ковры были полностью выжжены. Поодаль тлело несколько флагов с изображением солнца и луны. Огромный алый щит Эвидена возвышался над дворцом, уходя в голубое небо и затмевая солнечные лучи. В тот момент Акира впервые почувствовал воистину беспредельный гнев. Подобное вторжение в его родной мир было непростительной ошибкой со стороны Нижних Миров. Акира едва сумел сдержать и закрыть несколько десятков порталов, которые должны были открыться в этот день в Солсвене и впустить на территорию Империи Солнца многотысячную армию высших демонов. Для сдерживания такого количества врат ему понадобилась предельная концентрация, что заставило его даже покинуть свой собственный аватар. Когда светлый бог представил, что бы могло произойти, явись он на Диатримес днём позже, его снова охватила неукротимая ярость.

Сделав глубокий вдох, Акира взглянул на своих друзей и союзников, которые пытались защитить его ценой собственной жизни. Серьёзное насупленное лицо Бэрна и воинственный горящий взгляд Алисии заставили его немного успокоиться и улыбнуться.

— Друзья, простите за ожидание! — произнёс Акира тихим спокойным голосом.

Светлый бог подошёл к Эвидену и положил руку на его плечо, тем самым призывая друга опустить мечи и прекратить сражение.

— Вы меня искали? — спросил Акира, обратившись к лидеру отряда демонов-вампиров. — Зачем же вам понадобилась целая армия? Неужели вы бросили такие силы на то, чтобы схватить аватар какого-то мелкого звёздного духа?

— Такие были поручения, — ответил темноволосый демон, пожав плечами. — Как повезло, что наш маленький отряд прибыл сюда несколькими днями ранее! Я думаю, наших сил будет предостаточно, чтобы схватить тебя, Сэлуртар.

— Ну, попробуйте, — улыбнулся серебряноволосый бог, скрестив руки на груди и спрятав ладони в широких рукавах своего балахона.

Эвиден молча отошёл в сторону, создав вокруг своих друзей и жрецов тёмно-алый защитный купол. Алисия, не желая оставаться на месте, кинулась было защищать Акиру, но Эвиден одной рукой закинул её себе на плечо и продолжил стоять внутри барьера.

Тем временем Акиру медленно окружили демоны Ирда, опасаясь подходить к нему слишком близко. Лидер отряда кинулся в атаку, выставив перед собой парные чёрные копья, которые в то же мгновенье растворились в воздухе, словно тени на свету.

— Вы — демоны теней, а я — дух света, — тихо подытожил Акира. — И вы сейчас на моей территории. Мне достаточно одной маленькой вспышки, чтобы развеять вас, как дым.

— Ты болтать собрался или сражаться? — рявкнул темноволосый демон.

— Я не хочу с вами сражаться, наши силы слишком неравны.

— Смотри со страху не помри раньше времени! — хохотнул стоявший поодаль вампир, бросив в Акиру сгусток тёмной энергии, который был развеян богом за долю секунды.

— Кто вас послал за мной? — спросил Акира, не обращая внимания на слетающие с пальцев вампиров электрические разряды и шары. — Кому я могу быть нужен в Згаре?

— Идём с нами, и узнаешь! — ответил лидер отряда, создав в своей ладони очередной пылающий шар, моментально уничтоженный Акирой.

— Быть может, я нужен вовсе не згардийцам?

— Все ответы ждут тебя там, куда мы отправимся.

— Вы знаете, обычно я не причиняю никому вреда, — Акира вытащил свои запястья из рукавов балахона и сложил пальцы в замок. — Но вы посмели вторгнуться в Диатримес, в мой родной мир. И я никому не позволю угрожать его жителям.

— Так убей нас! Но следом придут другие.

— Придут ли?

На земле вокруг Акиры вспыхнуло тёмно-бордовое пламя, образовав круг с пылающими алыми рунами. Светлый бог выставил вперёд сжатую в кулак руку и, резко разжав пальцы, заставил пространство перед собой буквально разорваться, образовав зияющую дыру. Прямо посреди улицы солнечного города Акира открыл портал в тёмную империю Ирд.

Небо над Диатримесом внезапно озарилось ярким свечением магического ореола Сильдары. За считанные мгновенья лунное сияние покрыло всю планету огромным серебряным куполом, затмив свет солнца и превратив голубое небо в мерцающую серебристую пелену. Не в силах терпеть столь яркий свет, демоны закрыли глаза и попытались защититься барьерами. Тем временем Акира начал покрываться свечением, накапливая собственную энергию для грядущего удара.

— Стой! — крикнул темноволосый вампир. — Что ты делаешь?

Демоны попытались атаковать бога, но не смогли приблизиться к нему ни на шаг: исходящее от него сияние причиняло им боль и разрушало их оружие и магические атаки. Эвиден в свою очередь закрыл глаза и уплотнил барьер, попытавшись скрыться от пагубной для него магии света. Однако даже его щит таял в лучах Сильдары, словно снег под палящим солнцем. Бэрн и Алисия собрались всеми своими силами и создали сверкающий серебряный щит, окутавший багряный барьер Эвидена и не позволивший свечению Сэлуртара проникнуть внутрь и окончательно разрушить тёмную магию вампира.

Тем временем Акира, окружённый отрядом высших демонов, непоколебимо стоял перед тёмным разломом и внимательно вглядывался в его мрачные пучины. Созданный им портал вёл прямо в военный лагерь империи Ирд. Многотысячное войско демонов-вампиров стояло ровным строем, готовое к вторжению в Диатримес.

Объятый собственным светом, Акира постепенно накапливал свою первородную энергию, сжимая её и сосредотачивая в одной точке. Ирдийцы несколько раз тщетно попытались атаковать его, но их теневая магия моментально рассеивалась. Немного погодя бог создал в своей правой руке яркий сияющий шар, сжав в нём колоссальное количество энергии света, после чего на огромной скорости устремил его в глубь портала. Не прошло и минуты, как шар взорвался прямо в небе над военным лагерем, испустив невероятное количество губительной для демонов энергии. За масштабным взрывом последовала ослепляющая вспышка света, заставившая даже небольшой отряд вампиров с внешней стороны врат упасть на колени и схватиться за головы.

Крики боли, мучительные стоны и истошные вопли ужаса раздавались с другой стороны портала в течение долгих мгновений. Это время Акире показалось целой вечностью. Он закрыл глаза, стараясь не слышать эти нестерпимые звуки. Его дыхание перехватило, руки дрожали, а колени вот-вот готовы были подкоситься. Он всеми силами постарался унять дрожь, после чего сделал глубокий вдох и открыл глаза. Ослабив свою магическую атаку, Акира взглянул на лидера отряда, который всё ещё лежал прижатый к земле и в слезах хватался за голову.

— Нет, — прошептал демон. — Ты не смог бы...

— Прочь, — едва слышно проговорил Акира. — Пошли прочь!

— Ты же убил их всех! — взревел один из демонов, тщетно пытаясь встать на ноги.

— Вы сами пожелали войны, — холодно ответил светлый бог. — Так что идите и ищите выживших в груде мёртвых тел своих собратьев.

— Убью! — крикнул один из вампиров, кинувшись на Акиру.

Светлый бог скрестил руки и отвернулся от бегущего на него демона, который в следующее мгновенье растворился в серебряных лучах света, словно туманная дымка на ветру.

— Мы уходим, — скомандовал лидер отряда, ступив в открытый Акирой портал.

Молодой бог ещё некоторое время молча стоял перед раскрытой брешью миров в ожидании, пока все вторгшиеся демоны покинут Диатримес. После он крепко сжал руку в кулак, и ткань мироздания мгновенно сомкнулась, закрыв собою портал.

Дальше всё было как в сумбурном сне. Толпы людей собрались вокруг Акиры, чествуя и восхваляя его. Император лично вышел из дворца и пожал ему руку со словами благодарности. Жрецы облепили его со всех сторон, высказывая свои извинения за недостойный приём и прославляя силу новой серебряной луны. До конца дня Акира не проронил ни слова, слепо ступая за своими друзьями и пожимая протянутые ему руки, даже не поднимая взгляда на их обладателей. Когда, наконец, наступила ночь, Акира безмолвно бухнулся на огромную кровать в самых роскошных дворцовых покоях и уснул.

Алисия всю ночь провела рядом со светлым богом, нежно гладя его по голове и тихо напевая мелодию старинной колыбельной, что ещё в глубоком детстве отпечаталась в её памяти. Бэрн лежал на другом конце кровати, слушая мелодичный голос девушки и глядя на лунный свет, струящийся из открытого окна. Эвиден всю ночь простоял на балконе, всматриваясь в мерцающий серебряный диск Сильдары и охраняя покой своих друзей.

Когда Акира проснулся, было уже позднее утро. Яркие солнечные лучи пробивались в роскошную комнату через тонкие золотистые занавески. Акира не хотел открывать глаза. Ему хотелось спрятаться от всего мира и уснуть непробудным многовековым сном, чтобы позволить хоть немного стихнуть той режущей боли, что сдавливала его грудь. Он попытался снова уснуть, но оглушающий храп Эвидена всё никак не давал ему погрузиться в забвенье.

Акира открыл глаза. Он лежал в груде подушек на огромной королевской кровати, застеленной белыми шёлковыми простынями. На его плече тихо посапывала Алисия, ухватившись своим кулачком за ворот его рубашки. С другой стороны развалился Эвиден, он крепко сжимал кинжал в своей правой руке, а левой ухватился за полы серой мантии Акиры. Бэрн полусидя расположился на краю кровати и читал одну из магических книг, оставленных светлым богом.

— Нам что, выделили одну кровать на четверых? — сипло произнёс Акира, обращаясь к Бэрну.

— Мы не хотели оставлять тебя одного, — ответил Бэрн, не отрываясь от чтения. — Хочешь поговорить о вчерашнем?

— Нет.

— Тёплого утра, — сонно протянула Алисия, потягиваясь на подушках. — Мне кажется, на этой кровати можно было бы уложить спать всю мою деревню!

— Наверное, они думали, что по ночам я становлюсь очень большим, — сказал Акира, попытавшись улыбнуться. — Не стоит вам так обо мне заботиться, мне ничего не угрожает. Вы же сами видели, что главное чудовище — это я сам.

— Не говори так! — буркнул Бэрн. — Ты сделал то, что должен был.

— Кир, мы всегда будем тебя защищать, что бы ты ни делал! — мягко ответила Алисия.

— Но почему? Вы знаете меня совсем недолго, а уже рискуете своими жизнями ради меня!

— А ведь действительно недолго, — задумалась Алисия. — Прошло всего несколько дней, а у меня такое чувство, будто я знаю вас, ребята, всю свою жизнь! Вы спасли меня от смерти на костре, поэтому я навечно буду у вас в долгу! Особенно я обязана тебе, Акира.

— Сэлуртар спас меня и мою деревню от демонов, — уверенно добавил Бэрн. — Я никогда этого не забуду и всегда буду защищать своего господина!

— А меня ты спас от тех работорговцев, — вяло пробормотал Эвиден. — Помнишь? Так что я тоже тебе задолжал.

— Но ведь ты первый помог мне в бездне, — заметил Акира. — Кстати, до сих пор ума не приложу, как тебя вообще сумели схватить какие-то вардийские работорговцы?

— Ну... — протянул Эвиден. — Я был не совсем трезв.

— Вино всему беда! — заключил Бэрн.

— Да и не отбиваться же мне от деревенских мужиков своими легендарными демоническими клинками! — прохрипел вампир. — Это было бы слишком. Я решил подождать и просто сбежать от них. Но тут явился сам бог света, великий спаситель, и освободил меня!

— Да, почувствуй себя спасённой принцессой, — ухмыльнулся Акира.

— К слову о принцессах, — продолжил вампир. — Мне надоело ходить в платье этого поганца! Надо бы найти что-нибудь поудобнее!

— Это вовсе не платье! — возмутился Бэрн. — Это праздничные одежды моего народа!

— Да-да, — процедил Эвиден, встав с кровати и подойдя к большому деревянному шкафу у стены напротив.

— Алисия, Бэрн, — Акира заинтересованно повернулся к друзьям, — давно вы изучаете мои книги?

— Нет, дня четыре, — ответил Бэрн, перелистнув страницу. — Пара книг и камней лежали у меня в повозке, я припрятал их для себя. И вот пока ты был на Сильдаре, мы решили...

— Мы решили, что хотим изучать магию! — звонко воскликнула Алисия, прервав монотонное повествование друга.

— Я так рад! — улыбнулся Акира. — Во время боя я увидел, как вы сражались! Моя схема работает! И моя магическая сила действительно передается из Сильдары в ваш разум через камни!

— Да! — Алисия обняла Акиру, безумно счастливая, что хоть что-то смогло его приободрить. — Мы хотим быть в рядах твоих самых первых магов! Давай создадим школы и академии магии! И ложе магов! Назовём их «лунные маги»! Или «волшебники Сильдары»! Или «серебряные маги ночного солнца»! И ещё воздвигнем тебе храмы!

— Да ты просто мастерица названий! — прокомментировал вампир, примеряя чёрные кожаные штаны.

— Давайте пока постараемся защитить наш мир, а потом уже займёмся ложем ночных серебристых волшебников, — с улыбкой предложил светлый бог.

— Акира, ты сам писал эти книги? — спросил Бэрн, оторвавшись от чтения. — Ведь изначально это схемы и заклинания Верхних Миров. Как я понял, ты изменил каждую первичную модель передачи энергии и приспособил её для людей?

— Да, я несколько тысяч лет блуждал по затерянным мёртвым Верхним Мирам и искал подходящие писания и артефакты. Потом ещё долго переписывал схемы и переводил знаки и символы с различных языков.

— Ты знаешь так много языков? — с восхищением спросила Алисия.

— Ну, достаточно, — слегка смутился Акира. — Но у меня было довольно много времени на их изучение.

— Ну, не знаю, — хрипнул Эвиден, поправляя высокий ворот только что найденного длинного чёрного плаща с металлическими заклёпками. — Я за кучу тысячелетий еле как смог выучить общий язык Диатримеса.

— Просто ты не блещешь умом, — заметил Бэрн.

— Вы молодцы, ребята! — с поощрением сказал Акира. — Всего за пару-тройку дней вы уже столько изучили и показали блестящие результаты в настоящем бою. Думаю, вам нужно больше практики! Поэтому предлагаю тренировки!

— Да! — торжествующе вскрикнула Алисия, подпрыгнув на месте от восторга.

Вскоре друзья спустились в главный зал дворца, приготовившись к встрече с императором. Эвиден был чрезвычайно горд собой, что смог присвоить новенькие вещи из дворцового шкафа. В высоких ботинках на шнуровке и длинном чёрном плаще он теперь походил на настоящего демона из Нижних Миров. Бэрн остался в своих традиционных одеждах, опоясавшись широкой плотной лентой. Алисия собрала длинные непослушные волосы в высокий хвост и надела свою новую оранжевую юбку поверх на тонкие кожаные бриджи. Акира нехотя пригладил длинные серебряные волосы и сбросил с себя грязный балахон, оставшись в белой рубахе и заправленных в сапоги штанах.

На первом этаже друзей ожидала целая свита слуг и лакеев. Все присутствующие склонились перед светлым богом, едва завидев его. Пройдя в глубь зала, друзья увидели несколько десятков приклонивших колено жрецов, столпившихся вокруг объятой золотым свечением мужской фигуры. Подойдя ближе, Акира с изумлением осознал, что к ним в Солсвен явился сам Верховный Бог Диатримеса.

— Отец? — пробормотал Акира, приблизившись к столпотворению жрецов солнца.

— Что? — ахнула Алисия. — Это великий Сакрон?

— Да, но что он тут делает? — тихо проговорил светлый бог, пытаясь протиснуться через склонившихся адептов верховного божества.

— Сэлуртар! — радушно воскликнул Верховный Бог, завидев в толпе своего сына. — Я ждал, пока ты очнёшься!

Сакрон был одет в длинный парчовый плащ золотого цвета. Его сверкающие янтарно-пшеничные длинные волосы были, как обычно, собраны небольшой заколкой почти у самых кончиков. Он с интересом разглядывал склонившихся перед ним друзей Акиры, остановив взгляд на Эвидене.

— Верховный, — Акира склонил голову перед своим отцом. — Приветствую!

— Сын, — Сакрон обнял молодого бога, прислонив его голову к своему плечу. — Я волновался!

— Я... — выдавил Акира, ошарашено глядя на отца. — Я в полном порядке, спасибо за беспокойство.

— Вчерашнее вторжение Ирда удалось остановить лишь благодаря тебе! Когда я почувствовал открытие множества врат на Диатримесе, было уже поздно.

— Я пытался предупредить вас и других богов об атаке, но кто-то блокировал все мои сигналы.

— Происходит нечто странное, — кивнул Сакрон. — Оказалось очень кстати, что ты и Эмервальд находились на планете смертных и смогли противостоять вторжению их огромной армии.

— Как? Аллина тоже?

— Да, она тоже удерживала с десяток порталов в столице вардов. Они вместе с императором Алмиром отразили атаку демонов на Мав-Махар. Но на Солсвен были брошены основные силы Ирда. Сэлуртар, мало того, что ты в одиночку сдержал более сотни врат, но ещё и разгромил их армии на их же территориях! Хоть некоторые в Каорисе и недовольны твоим решением, но лично я считаю, что ты всё сделал правильно! Ты показал им всего лишь толику силы Диатримеса, однако, возможно, теперь они побоятся иметь с нами дело!

— Меня не за что чествовать, я уничтожил тысячи жизней, — буркнул Акира, потупив взгляд, чувствуя лишь горечь и ненависть к самому себе.

— Глупец! — прогремел Сакрон. — Благодаря тебе выжили миллионы! Ты наделён силой править целым миром, так что учись делать выбор и брать за него ответственность! Порой твои решения будут идти вразрез с твоими убеждениями, но от этого они не станут менее верными.

— Да, отец, — тихо проговорил светлый бог. — К слову, по какой-то причине им нужен был мой аватар. Возможно, поэтому они бросили основные силы на Солсвен.

— Это-то меня и беспокоит, — признался Сакрон.

— Но, отец, зачем ты пришёл на земли людей?

— Сегодня же праздник урожая! — с восторгом сказал Сакрон. — Поэтому я останусь здесь до вечера!

— Что ж, — Акира вяло почесал лоб. — У меня ещё много дел. Нужно установить башни в Империи Солнца.

— Возможно, ты мог бы представить меня своим друзьям, — предложил Сакрон, поглядывая на Эвидена.

— Да, разумеется, простите мою оплошность, — спохватился Акира. — Это Иошинори Бэрнукава из Химавари, он помог мне в мой самый первый день пребывания среди людей. Рядом с ним Алисия из Шиара, она превосходная колдунья и травница. И, наконец, Эвиден из клана Илькахра, высший вампир, которого я счастливым образом встретил в бездне, где он спас мне жизнь. Он помогал нам с Аллиной закрывать разломы в Абисс, а также удерживал оборону Солсвена вчера. Мои друзья уже не раз успели выручить меня, так что я перед ними в долгу.

— Благодарю, что приглядываете за моим сыном, — с улыбкой сказал Сакрон.

— Друзья, — Акира обратился к своим спутникам. — Как вы уже поняли, это бог солнца, света и жизни Сакрон, Верховный Бог Диатримеса и дух солнца, основной звезды нашего мира.

— Рад знакомству, — буркнул Эвиден, неуверенно подняв взгляд на Верховного Бога, в то время как Бэрн и Алисия ошарашено смотрели на Сакрона в немом оцепенении.

— Вот и чудненько! — радушно произнёс Верховный Бог. — А я пока, пожалуй, пройдусь по улицам города, поприветствую жителей и наведаюсь в главный храм солнца! Увидимся вечером на празднике.

— Да, Верховный! — Акира склонил голову.

Сакрон повернулся к большим позолоченным дверям и устремился к выходу из зала. Все жрецы смиренно встали с колен и посеменили за верховным божеством. Когда зал опустел, Акира увидел грузного бородатого мужчину, который чуть поодаль стоял на одном колене в окружении склонившихся слуг.

— Верховный ушёл, вы можете встать, — предложил Акира, подойдя к мужчине.

— Великий спаситель наш, Сэлуртар, бог света! — громогласно произнёс мужчина. — Я склоняюсь перед вами, ибо я навеки слуга ваш!

— Понятно, — Акира задумчиво почесал затылок. — А где я могу найти императора солнца?

— Я перед вами, Ваша Светлость!

— О, простите, — с недоумением протянул Акира. — Я вчера был без сил, и моё зрение меня подвело. Поэтому не признал вас. Мы можем обсудить некоторые дела?

— Я полностью в вашем распоряжении, великий Сэлуртар, — ответил император, не поднимая взгляд.

— Тогда, мы могли бы где-нибудь присесть? — Акира лениво огляделся по сторонам в поисках более удобного места для разговора.

Бэрн, услышав мысли светлого бога, поспешил в конец зала и приволок оттуда два деревянных обитых красным бархатом стула.

Акира протянул руку императору, чтобы помочь ему встать на ноги. Монарх с изумлением принял помощь бога, опершись на его ладонь, и с большими усилиями поднялся с колена.

— Присаживайтесь, — пригласил Акира. — Должно быть, вам нелегко в вашем возрасте быть всё время на ногах.

— Ну что вы, благодарю за вашу заботу, — запричитал вспотевший император, тяжело бухнувшись на стул.

— И прошу, отпустите ваших людей, — попросил Акира, чувствуя себя некомфортно в окружении склонившихся ниц слуг.

— Да, разумеется, — император махнул рукой, после чего слуги бесшумно встали с колен и удалились из зала.

Эвиден тем временем принёс откуда-то небольшой диван и с грохотом поставил его на пол. Они с Алисией и Бэрном расположились за спиной Акиры, словно его личные стражи, и принялись наблюдать за переговорами.

— Прошу, простите мою дочь, — закашлялся император. — И нашего верховного жреца. Они вчера оскорбили Ваше божественное Величество! Они непременно понесут наказание!

— Не стоит. Напротив, ваша дочь и верховный жрец защищали меня в бою, рискуя собой. Я должен их поблагодарить за всё, что они сделали.

— Хоть на костре не сожгли, на том спасибо, — пробурчал Бэрн себе под нос.

— Вы, вероятно, уже слышали о грядущем нападении демонов и альвов на наш мир, — продолжил Акира. — Мы устанавливаем защитный барьер вокруг всего Диатримеса, поэтому мне необходимо возвести несколько сотен башен на территориях Империи Солнца. В каждой башне можно будет найти по семь магических камней, а также книги и артефакты. В каждом городе и деревне люди должны выбрать по семь магов, каждый маг пусть возьмёт себе по одному белому камню. Им следует читать мои книги и изучать магию для того, чтобы суметь противостоять грозящей нам опасности. Я прошу вас распространить это среди людей по всей империи.

— Будет сделано в кратчайшие сроки, господин.

— Луна на небе называется Сильдара, — добавил Акира. — Она передаёт мою магическую силу всем обладателям сильдов, тех самых белых камней.

— Луна? Ночное солнце? — уточнил император, покусывая нижнюю губу от волнения.

— Верно, — кивнул Акира. — Подобные небольшие спутники планет обычно называют лунами. Она не светит самостоятельно, а лишь отражает свет солнца. Однако Сильдара окутана плотным магическим барьером, который излучает собственное свечение, именно поэтому луна отсюда кажется серебряной.

— Подскажите, а могу ли я тоже стать магом? — заинтригованно прошептал император.

— Разумеется, я оставлю во дворце несколько камней и книг. Нужно лишь, чтобы сильд выбрал вас в качестве мага.

— Благодарю, Ваше светлейшее Превосходительство! — воскликнул монарх, теребя свою бороду.

— Теперь прошу вас взглянуть на точное расположение башен, позже я оставлю вам эту карту.

Акира выставил перед собой руку, и над его ладонью образовалась объемная модель Империи Солнца. Реки, леса, поля, деревни и города были словно сотканы из серебристого лунного света. В следующую минуту в каждом крупном поселении появились мерцающие башни, ярко сияя серебряным светом и приковывая к себе пристальное внимание монарха.

— Ваша Светлость, — произнёс император, с изумлением глядя на открывшийся перед ним образ империи. — Эти башни смогут защитить нас от нападения, верно?

— На какое-то время, — ответил Акира, плавно переместив модель империи в сторону. — Сейчас жители нашего мира должны хотя бы немного обучиться магии, чтобы они могли защитить себя и своих близких.

— Но господин, — нервно произнёс монарх солнца. — Выбор семи магов в каждом поселении может оказаться не таким простым! Что, если люди начнут резню между собой за право овладеть колдовскими силами?

— Что ж, в таком случае ни один из претендентов не получит право на эти силы. Сильд не засияет в руках того, кто взял его не с благими намерениями. Поэтому, прежде всего, всем желающим овладеть магией необходимо будет прикоснуться к камню и убедиться, что они действительно достойны этой силы. Если в момент прикосновения сильд начнёт излучать слабый серебристый свет, значит камень готов передать мою энергию этому человеку. Я готов увеличить число магов в каждой деревне в случае, если желающих и достойных окажется больше. Для этого им нужно будет обратиться в Солсвен лично.

— Я вас понял. Однако также может возникнуть и обратная проблема. По сути своей, эти маги будут нашими основными силами против демонов. Насколько я понимаю, имперские воины бесполезны перед этой напастью. Так кто же в здравом уме захочет променять спокойную жизнь в своей деревне на судьбу боевого мага?

— Те, кому есть, что защищать, — тихо предположил Бэрн.

— Но постойте, Ваше Величество, — перебил Акира. — Никто не говорит, что мои маги должны будут вступать в полноценный бой. Это же бессмысленно, силы слишком неравны! Речь идёт о простейшей самозащите.

— Господин, у меня есть идея получше, — продолжил император. — Мы могли бы наделить вашими камнями всю нашу армию! Ни к чему посылать на бой деревенских ребят. Земледелец не должен защищать свою деревню! Этим должна заниматься армия, обученные военному искусству люди! Если наделить их силой Сильдары, то такому войску не будет равных!

— Боюсь, что наш мир пока к этому не готов, — мрачно ответил Акира, глядя в хищно горящие глаза монарха.

— Доживёт ли тогда Диатримес до нападения згардийцев? — ухмыльнулся Эвиден. — Не думаю. Все начнут междоусобные войны. Империя Солнца наверняка хочет расширить свои итак раскинувшиеся на полмира земли? Ведь так?

— Ну что вы, уважаемый, — заикаясь ответил император. — Я не это имел в виду! Но согласитесь, основная задача армии — защищать королевство! И разве не самым верным решением будет сделать наше войско ещё сильнее?

— Вы можете выбрать пять сотен отрядов боевых магов из рядов ваших воинов, — кивнул Акира. — В каждом отряде по семь человек. Пошлите по каждому отряду во все поселения империи, они вместе с местными магами будут защищать простой люд. Несколько десятков отрядов обязательно оставьте здесь, в Солсвене.

— Акира, ты не боишься, что воины могут злоупотреблять данной им силой по отношению к деревенским? — обеспокоенно спросила Алисия.

— Сильд дарует силу только тем, кто её достоин, — ответил Акира. — Поэтому нет, не боюсь.

— Три с половиной тысячи боевых магов, — задумчиво протянул император. — Что ж, господин, это лучше, чем ничего.

— Но помимо магов луны, у вас достаточно много жрецов солнца. Думаю, вскоре Сакрон увеличит их силу.

— Верно. Однако жрецы солнца не подчиняются напрямую короне. Они — служители Сакрона и выполняют лишь указания своего верховного жреца.

— Вы, Ваше Величество, вероятно, надеялись обзавестись личной сверхсильной армией в лице моих магов? — спросил Акира, с улыбкой подняв бровь.

— Ну что вы, господин, — заискивающе пролепетал монарх, расплывшись в широкой улыбке на толстом лице. — Просто вы ещё так юны! Должно быть, вам некогда и неинтересно заниматься всеми этими военными и политическими проблемами. Поэтому я хотел бы выучить ваше искусство магии и взять на себя всю самую скучную и тяжёлую работу.

— Я, может, и молод по меркам богов, — негромко ответил Акира, сложив перед собой руки в замок. — Но мне двадцать шесть тысяч лет, и я вовсе не дурак.

— Ваше Святейшество, я ни в коем случае не имел в виду...

— Сильд никогда не засияет в ваших руках, — перебил Акира, резко встав со стула. — Как бы вам этого не хотелось.

— Но господин...

— Маги Сильдары могут исполнять лишь волю бога света Сэлуртара, то есть мою волю! Позже я назначу верховного мага, он будет представлять меня на ваших землях. Сегодня я возведу три сотни башен в Империи Солнца. В центре Солсвена будет стоять самая высокая из них, Высший Оплот Магии, где вы и найдёте верховного мага. Все желающие получить дополнительный сильд должны обращаться к нему.

С этими словами Сэлуртар развернулся и стремительно направился к выходу из зала. Алисия, Бэрн и Эвиден спешно встали с дивана и зашагали вслед за ним, невзирая на брошенный на них враждебный взгляд императора.

— Камень светится лишь в руках достойных? — уточнил Эвиден, стараясь поспеть за своим серебряноволосым другом. — Ты впервые об этом обмолвился.

— Я не так давно принял эту меру, — ответил бог, решительно продвигаясь вперёд по каменным коридорам.

— Но как камень сможет понять намерения человека?

— Это не так уж сложно, — бросил Акира, пройдя внутрь небольшой замковой башни.

— Акира, ты говорил о верховном маге, — поинтересовался Бэрн, поднимаясь вверх по витиеватой лестнице вслед за своими друзьями. — Но как же нам его выбрать? В Восточных землях ты доверил этот пост Коджи, однако я не совсем согласен с твоим выбором. Как же быть в Солсвене? Или у тебя здесь есть знакомые колдуны? Или, может, ты думаешь, принцесса-жрица подходит на это место?

— Я надеялся, что верховным магом станешь ты, — ответил Акира, обернувшись на Бэрна. — Разумеется, если ты не против. Я понимаю, что прошу о многом, но такую задачу я смогу доверить, пожалуй, лишь тебе.

— Мне? — Бэрн оторопел. — Постой, я же совсем не гожусь на эту роль! Я ничего не знаю о магии!

— Ты-то? — улыбнулся Акира. — Ты знаешь о магии куда больше, чем следует знать простому человеку.

— Он прав, Бэрни! — воскликнула Алисия. — Ты прочёл столько книг о колдовстве и магии, что мне и не снилось! И ты знаешь несколько высших языков! Да и вообще, нет такой схемы или заклинания, в которых ты бы не смог разобраться!

— Вовсе нет! — пробормотал Бэрн.

— И к тому же, разве не ради этого ты присоединился к Акире? — добавила Алисия, напомнив парню о его давних сокровенных мечтах о приключениях и волшебстве. — Разве не ради магического искусства и не ради попытки сделать этот мир лучше?

— Выходит, моё путешествие заканчивается здесь, в Солсвене? — мрачно произнёс Бэрн.

— Нет, друг мой, здесь оно только начинается, — с улыбкой сказал Акира, после чего продолжил своё восхождение по длинной лестнице.

— А кто станет верховным магом у вардов в Мав-Махаре? — спросила Алисия.

— Думаю, Его Величество Алмир прекрасно справится с этой задачей, — ответил светлый бог, открыв дверь, ведущую на крышу башни.

— Где ещё нужно установить твои сооружения? — спросил Эвиден, выйдя на крышу вслед за богом.

— Мой брат Саррум отвечает за Земли Холода и Ничейный лес, у Аллины остались ещё некоторые морские территории и Острова Туманов. Мне нужно будет наведаться в два небольших королевства — Фейн и Бирам, а также в Земли отступников.

— Мне кажется, в Шиаре и в Восточных землях стоит возвести побольше башен, — добавила Алисия, пытаясь собрать свои волосы, растрепавшиеся от порывов ветра.

— Ты права, — кивнул Акира. — Кроме того¸ теперь необходимо наделить силой войска других государств, это позволит сдерживать влияние Империи Солнца.

— Но кто сможет стать верховным магом в Шиаре? — спросил Бэрн. — Там за колдовство можно без головы остаться или сгореть заживо на их кострах очищения.

— Алисия, — с улыбкой произнёс Акира, глядя на изумлённую девушку, — я думаю, что ты будешь идеальным верховным магом Шиара.

— Что? — выпалила колдунья. — Да ни за что! Я туда не вернусь!

— Эвиден пойдёт с тобой и будет охранять тебя, — продолжил Акира. — Ведь так, Эви?

— Если нужно, пойду, конечно, — лениво прохрипел вампир, щуря глаза от яркого солнца. — А ты останешься здесь, в Солсвене, вместе с Бэрном?

— Не совсем... — протянул Акира. — Через три дня я отправляюсь на переговоры с императором одного из Верхних Миров. Это может занять какое-то время... Возможно, я там пробуду половину поры увядания или даже дольше.

— Какие ещё переговоры?! — возмутилась Алисия.

— С каким императором? — встревожился Бэрн.

— С императором Антлии, — выдохнул Акира, не желая лишний раз беспокоить своих друзей.

— Антлии?! — выпалили все трое в один голос.

— Той самой Антлии? — в замешательстве уточнил Эвиден. — Это те, которые планируют сражаться со згардийцами в нашем мире?

— Да, я попытаюсь заручиться их поддержкой и попробую убедить альвов отказаться от этой войны.

— Альвы живут на территориях Антлии?

— Возможно.

— Я читала, что антлийцы — одна из сильнейших рас Верхних Миров, — добавила Алисия. — По силе их сравнивали с нашими богами! Это правда?

— Я не знаю, — ответил Акира, пожав плечами. — Это закрытый мир, я там ни разу не был. Но тоже слышал, что они очень сильный народ. Они вполне могут быть сильнее звёздных духов.

— Я могу отправиться с тобой? — обеспокоенно спросил Эвиден.

— Нет, я не могу взять вас с собой, простите. К тому же, Эви, ты там не сможешь долго находиться, Антлия расположена в самых верхних пластах миров.

— Хотя бы Аллина будет с тобой? — нахмурился вампир.

— Нет, но не переживайте так за меня! — рассмеялся Акира. — Я же не в бездну отправляюсь! В Верхних Мирах, напротив, моя сила возрастает!

— Сомневаюсь, — пробубнил Бэрн. — Ты будешь слишком далеко от Сильдары.

— Разумеется, нелегко переносить удалённость аватара от истинного тела, — согласился Акира. — Но я много столетий провёл в Верхних Мирах, пока искал книги и прочие магические объекты. Поэтому мне там будет очень привычно.

— Но кто будет сопровождать тебя? — спросил Эвиден строгим тоном матери, не желающей отпускать своего ребёнка в поход.

— Алдаир, Лаэнлар и Элайза. Так что я буду под надёжной защитой, не беспокойтесь!

— Кошак, повелитель смерти и девчонка, которую тебе ещё и самому придётся защищать, — скривился вампир. — Не самая лучшая компания.

— Алдаир — древнейший звёздный дух нашего мира, между прочим, — вступился Акира. — Он был Верховным Богом у тех, кто населял этот мир ещё за миллиарды лет до нас. Так что он вовсе не простой кошак.

— Мне всё это совсем не нравится, — буркнул Бэрн, скрестив руки на груди.

Акира с теплотой улыбнулся своим друзьям, после чего отвернулся и подошёл к краю крыши. Перед ним раскинулся прекрасный и лучезарный Солсвен, золотой город самой огромной державы Диатримеса. Красные, жёлтые и оранжевые крыши домов делали город похожим на сказочный осенний лес, испещрённый мощёными янтарными тропинками. Несколько храмов Верховного Бога блестели своими золотыми сводами и куполами с высокими пиками, возносящими громадные золотые круглые диски с волновидными лучами, которые изображали символ солнца.

Светлый бог закрыл глаза и развёл руки в стороны, стараясь охватить своим сознанием все земли Империи Солнца, чтобы расставить башни согласно выстроенному ранее макету. Медленно и с большой осторожностью Акира принялся возводить свои белокаменные опоры одну за другой. Спустя два часа в каждом крупном поселении империи выросли оплоты магии, мерцая в ярких лучах осеннего солнца. На пике каждой башни величественно возвышался огромный пульсирующий сгусток энергетической плазмы, будто бы возвещая начало новой эпохи.

Глава 7

Вечером того же дня Солсвен засиял яркими огнями самого главного празднества Диатримеса — праздника урожая. Люди зажгли тысячи факелов и фонариков, вознося почтение Верховному Богу и распевая песни в его честь. Жрецы солнца, следуя древним традициям, исполнили несколько ритуальных танцев под мягкие звуки струн миндолы, резко сменявшихся звонкими лязгающими ударами тамбуринов.

Праздник этого года был необычайно особенным и волнующим для каждого жителя Солсвена, ведь им выдалась редкая честь лицезреть Верховного Бога и восхвалять его имя прямо на его глазах. Сам Сакрон молчаливо восседал на роскошном троне с золотой спинкой, выполненной в форме солнца. Бог с улыбкой любовался представлением и потягивал местное красное вино двадцатилетней выдержки.

Под конец сумеречного часа жрецы завершили чествование великого Сакрона, что означало, что теперь люди могли начинать самое богатое пиршество в году. В главном сквере города вкруг были выставлены длинные столы, так, чтобы все пирующие могли видеть небольшую сцену в середине площади, где планировалось представление. Каждая семья должна была выставить на стол по одному блюду для того, чтобы вознести дань плодородию их земель и собранному в этом году урожаю. Империя Солнца издревле славилась своим вином, поэтому под конец вечернего часа столы ломились не только от различных яств, но и от молодых домашних вин.

Акира и его спутники скромно расположились за грубым деревянным столом вдали от центра площади. Они тихо сидели на лавке, глядели на суетящихся вокруг людей и наслаждались звуками музыки. Запах свежеиспечённого хлеба, жареного мяса, специй и овощей так манил Акиру, что он не удержался и утащил небольшую ржаную лепёшку из общего блюда. Едва светлый бог успел положить её себе в рот, как к нему подошёл император солнца вместе со своей свитой. Отвесив низкий поклон, монарх пригласил Акиру за особый почётный стол, который стоял во главе пиршества. Над покрытым шёлковыми скатертями столом висели два флага: желтый с золотым гербом солнца и белый с изображением серебряной луны. Светлый бог тяжело вздохнул и лениво встал с лавки, направившись к специально отведённому для него месту подле Верховного Бога. Бэрн, Алисия и Эвиден отказались от приглашения присесть за элитный стол неподалёку от богов и остались на своих местах.

Акира уселся в мягкое кресло, стоявшее под белым флагом, и принялся ожидать начала пиршества. Встретив на себе любопытные взгляды сотен людей, серебряноволосый бог немного поёжился и уткнулся в свою пустую мраморную тарелку. Вскоре подле него присел Сакрон, то и дело приветствуя толпу лёгкими взмахами руки, кивками и улыбками. Несколькими минутами позже грузный император солнца вальяжно вышел в центр площади и громогласно поприветствовал свой народ, после чего торжественно представил всем Сэлуртара, провозгласив его повелителем ночного света, владыкой серебряного диска и властелином высшей магии.

К облегчению Акиры, вскоре начался пир. Люди заняли свои места и переключили внимание на еду и представление. Сначала на небольшую круглую сцену вышли несколько танцовщиц в открытых пёстрых нарядах и исполнили традиционные танцы Империи Солнца. Затем зрителей порадовали мастера пламени, устроив настоящее огненное шоу под гулкие удары барабанов. Несколько иллюзорных магов исполнили красочное представление с магическими образами и фантомами, а актёры местного театра разыграли небольшой драматический спектакль. Час заката завершился грандиозным фейерверком, который устроил один из приезжих эльфийских колдунов.

Менестрели ни на минуту не прекращали играть весёлую заводную музыку, и когда люди наелись досыта и вдоволь напились вина, начались пляски. Преисполненные радости жители взялись за руки и принялись кружить в хороводе вокруг сцены, на которой сидели музыканты. Сакрон взглянул на Акиру и с улыбкой протянул ему руку, приглашая присоединиться к танцу. Бог луны бросил на своего отца удивлённый взгляд, но не посмел отказать и неуклюже примкнул к хороводу под ликующие крики людей.

Когда пробил час сна, толпа начала понемногу расходиться по своим местам за столами, продолжив пировать. Акира выпил немного вина вместе с друзьями, после чего подошёл к Сакрону, чтобы обмолвиться парой фраз.

— Ну как тебе мир людей? — спросил Верховный Бог, шелестя полами своей роскошной золотой мантии.

— Ко многому приходится привыкать, — признался молодой бог. — Но в целом мне нравится жить на Диатримесе. Я даже подумываю перебраться сюда с Каориса, потом, когда всё закончится.

— Как же твоя родная планета? Многие духи твоего типа живут на своих собственных небесных телах.

— Там очень холодно и скучно.

— Ну, теперь она ближе к моей звезде, так что там вскоре должно потеплеть, — с улыбкой ответил Сакрон.

— Отец, — немного обеспокоенно произнёс Акира. — Возможно, сейчас не место говорить об этом, но всё же это могло бы что-то значить. Помните, на прошлое собрание я явился вместе с Аллиной, Элайзой и Алмиром?

— Разумеется! Вы ужасно выглядели, и от вас пахло рыбой и водорослями!

— Так вот, — кашлянул Акира. — Перед этим я был в далёких землях эльфов и перепутал время собрания. Так вышло, что мы с Элайзой явились в Каорис на несколько часов раньше и встретили в зале собраний Таннавара и Изарру. Было очень темно, поэтому мы смогли разглядеть лишь Изарру, но у нас возникло ощущение, что помимо них там был кто-то ещё.

— Весьма занятно, — задумался Сакрон. — Но, думаю, твои опасения напрасны. Мы с Келлиарой постоянно находимся на Каорисе, поэтому наверняка почувствовали бы присутствие вражеских сил. Однако я проверю твоё наблюдение.

— Я лишь передал вам то, что видел, — пожал плечами Акира.

Внезапно перед светлыми богами образовался небольшой вихрь ветра, в центре которого появилась морская владычица. На ней был роскошный тёмно-зелёный кашемировый плащ с меховым воротником, расшитый золотыми нитями и изумрудами, из-под которого виднелись белые юбки лёгкого шёлкового платья. Едва завидев Акиру, она расплылась в счастливой улыбке и, еле держась на ногах, прижалась к нему, обхватив его шею руками.

— Сэл! — пьяным голосом протянула богиня, повиснув на плече бога луны. — Вы ещё празднуете?

— Аллина, где ты уже успела так напиться? — порицающим тоном спросил Акира.

— Как это где? — икнула богиня, встряхнув растрёпанными белыми волосами, собранными золотой изумрудной диадемой. — Да я ещё пять часов назад встретила новый год с низкоросликами, а затем в море со своими девочками. Потом в Восточных землях люди, как обычно, прославляли великую меня и подносили мне это своё рисовое пойло. Но ты представляешь? Эти слабоумные выливали целые бочки настойки прямо в море! Как будто я оттуда лакать её должна! Ты представляешь, Сэл?

— Просто возмутительно, — безразличным тоном ответил Акира, придерживая богиню, чтобы она не упала.

— Я не выдержала и объявилась прямо у них посреди деревни! В общем, мы вместе с ними выпили всё, что у них там оставалось! Кстати, твоя башенка там стоит, красивая такая.

— Это просто замечательно...

— Потом я отправилась праздновать со зверолюдьми, встретила там лисью морду и нашего кошару Алдаира, представляешь? И вот, наконец, я добралась до вас! У вас ещё не наступил новый год? Я не опоздала?

— Ещё нет, но скоро все пойдут к реке опускать фонарики на воду.

Сакрон тихо стоял подле Акиры, с удивлением наблюдая за поведением морской владычицы. Всегда холодная, надменная и своенравная, сейчас она выглядела совершенно иначе в его глазах.

Немного погодя бог солнца решил подключиться к их разговору, заставив морскую богиню, наконец, обратить на себя внимание:

— Я даже не предполагал, что вы двое так ладите.

Обернувшись и увидев перед собой Верховного Бога, Аллина громко вскрикнула и мёртвой хваткой вцепилась в руку Акиры. Её глаза округлились от ужаса, и, казалось, она в один момент протрезвела.

— Верховный! — тихо пролепетала Аллина. — Простите, я вас не заметила!

— Ничего страшного, — благосклонно ответил Сакрон. — Напротив, я очень рад, что увидел тебя в твоём обыденном состоянии.

— Обыденном? — с трудом выговорила морская богиня. — Нет-нет, я вовсе не всегда в таком состоянии!

— Ну, хватит, — рассмеялся Акира. — Уже середина ночного часа, идёмте к реке.

Сакрон, Сэлуртар и Аллина неспешно пошли по направлению к реке, преследуемые сотней жрецов солнца, которые тихонько семенили позади. На краю главной городской площади их встретили Бэрн, Алисия и Эвиден, после чего они вместе продолжили свой путь, следуя за толпой.

Вскоре под звуки свирелей, миндол и тамбуринов они вошли в лес, украшенный лентами и разноцветными магическими огоньками. Они медленно шли по узким ночным тропкам, и Акире приходилось крепко держать хмельную богиню, чтобы она не споткнулась и не упала прямо на глазах у Верховного Бога.

Подойдя, наконец, к реке, они увидели толпы людей, опускающих на воду фонарики в виде маленьких лодочек. Серебряный лунный диск, взошедший на тёмном небе, отражался в резво бегущих речных водах, проливая своё волшебное сияние на рябую гладь. Тысячи светящихся фонариков быстро плыли по реке, знаменуя уход старого года и наступление нового.

Верховный жрец подошёл к Сакрону и передал ему в обе руки довольно большую подставку с горящей внутри свечой. Бог солнца с улыбкой принял фонарик и не торопясь направился к берегу реки под изумлённые взгляды расступившегося люда. Когда Сакрон отпустил лодочку в реку, миллионы золотых светлячков поднялись над водой, закружили и воспарили в небо.

Когда подошла очередь Акиры, он принял свой фонарик из рук жреца и с помощью магии изменил цвет пламени свечи, сделав его серебряным. Едва лодочка Акиры опустилась на воду, как река засияла серебристым свечением, слившимся с отражением Сильдары.

Морская богиня взяла свой фонарик и следом за светлым богом направилась было к берегу, но споткнулась о камень и едва не упала. К счастью Эвиден успел ухватить её за плечи и поставить обратно на ноги.

— Всё же явилась, ведьма, — тихо проскрипел вампир, обращаясь к Аллине, на что она недовольно хмыкнула и вырвалась из его рук, устремившись к реке.

Эвиден поспешил за морской богиней, всячески стараясь уберечь её от веток, кустов и выступающих камней. Проследив, что кораблик Аллины успешно начал своё плавание, вампир пустил следом и свой, прошипев несколько напутственных слов на родном языке. Алисия и Бэрн присоединились к Эвидену, отправив свои фонарики на воду, после чего вернулись обратно в лес и встали позади Акиры.

Сакрон низко поклонился народу в знак своей доброй воли, после чего покинул Солсвен с помощью магии перемещения. Как только Верховый Бог растворился в облаках своей золотой пыли, морская владычица с облегчением выдохнула и бухнулась на большой валун.

— Я вот о чём подумала, — громко сказала Аллина, отхлебнув вина из бокала Эвидена. — Вот Верховный часто посещает Солсвен на праздник урожая, я иногда бываю на островах низкоросликов и у восточных, Алдаир всегда приходит в Мав-Махар, Саррум — к эльфам, Лотара — к тёмным эльфам. Но я готова поспорить, никто из богов никогда не приходил, допустим, на Острова Туманов или Земли отступников!

— К чему это ты? — спросил Акира, почувствовав неладное.

— Вам не кажется, что жители тех мест чувствуют себя брошенными?

— Говорят, на Островах Туманов живут чудовища, — пробормотал Бэрн.

— А на Землях отступников одни бандиты! — поддержала Алисия.

— Да нет никаких чудовищ на тех островах, — отмахнулась Аллина.

— И что ты предлагаешь? — спросил Акира.

— А давайте все вместе туда отправимся!

— Я не думаю, что это хорошая идея, — нахмурился Акира.

— Да ладно тебе, светляк, — ухмыльнулся Эвиден. — Считаю, тебе стоит оставить им пару своих сильдов.

— Ты прав, но это можно сделать в другой день.

— Когда, если не сейчас? — вопрошающе воскликнула Аллина.

— Наверное, им действительно очень грустно, — печальным голосом поддержала Алисия. — Их народ никогда не посещали боги!

— Если вы решите спросить моего мнения, — как обычно насуплено проговорил Бэрн, — то знайте, я считаю, что нам нечего делать на тех богами забытых землях! Там живут бандиты, пираты, убийцы и дикари! Я уже не говорю о монстрах из легенд! Однако я с честью служу своим богам, поэтому повсюду последую за госпожой Аллиной и господином Сэлуртаром.

— Вот и отлично! — ухмыльнулась богиня, и в следующее мгновенье друзей охватило изумрудное сияние её пространственной магии.

Они впятером оказались на берегу моря, окутанные плотным густым туманом. В этой белой пелене друзья едва могли различить очертания друг друга. Где-то неподалёку горел маяк, тщетно пытаясь рассеять туман своим тусклым светом. Шелест волн нарушал гудящую тишину.

— Это что, Острова Туманов? — спросила Алисия, поёжившись от промозглой сырости.

— Какой здесь час? — спросил Акира, оглядываясь по сторонам.

— Разница с Солсвеном в девять часов, — задумчиво ответила Аллина. — Значит, сейчас здесь середина дня, час трапез.

— Значит, мы ещё успеваем поздравить местных с праздником! — радостно воскликнула Алисия. — Скорее! Идём в ближайшее селение!

— Постой, — проговорила Аллина, взяв девушку за руку. — Давайте мы поздравим их моим великим даром! Я установлю здесь башню, а потом мы пойдем восвояси.

— Так тебе здесь нужно установить защитные башни! — протянул Акира с ехидной ухмылкой. — Но ты боишься тех самых чудовищ из легенд, вот и позвала нас с собой?

— Вовсе нет! — насупилась Аллина. — С чего мне бояться каких-то чудовищ, выдуманных тупыми людишками?

— Ты боишься чудовищ на этих островах? — в голос захохотал Эвиден.

— Нет!

— Ты, стало быть, струсила воздвигать здесь башни в одиночку, вот и заманила нас сюда! — продолжил Эвиден, хватаясь за живот от смеха. — Даже Алисия, совсем маленькая девочка, не испугалась этих туманов! А ты такая трусиха!

— Молодость — глупость! — хмыкнула Аллина, скрестив руки. — А глупым страх неведом!

— Эй, — возмутилась Алисия. — Мне двадцать один! Я уже не маленькая! И вовсе не глупая!

— А кому-то здесь двадцать одна тысяча лет, — продолжил усмехаться вампир. — А она всё ещё боится чудищ из детских сказок!

В ответ Эвидена накрыла высокая морская волна и окатила его водой с ног до головы, заставив замолчать и яростно зашипеть на Аллину.

— Всем молчать и ждать меня! — властно приказала богиня. — Я возведу опору на этом острове и ещё семь на остальных.

В следующее мгновенье на побережье обрушился штормовой ветер, разгоняя туман и поднимая высокие волны в бурлящем море. Земля под ногами задрожала, и прямо из песчаной глади вырвалась каменная твердыня, уходящая своей вершиной высоко в пасмурное небо. Её тёмная поверхность была изрезана, словно старая прибрежная скала, и покрыта выступающими из камня неотёсанными изумрудными кристаллами.

Аллина медленно подошла к опоре и положила руку на её шершавую поверхность. Яркий бирюзовый луч, словно стержень, сверкнул внутри камней башни и устремился вверх. В следующее мгновенье огромный пульсирующий энергетический шар изумрудного цвета засиял на вершине оплота, рассеивая густую туманную пелену.

Оглядевшись, друзья увидели подобные вспышки света далеко на горизонте, означавшие воздвижение твердынь по всем Островам Туманов.

— Чего рты разинули? — рявкнула богиня, глядя на изумлённые лица своих спутников. — Идём отсюда!

— Постой! — заявил Акира. — Мне нужно возвести свою башню в городе, чтобы местные смогли изучать магию.

— Братец, думаю, эти дикари не оправдают твои ожидания, — отмахнулась Аллина. — Они даже читать не умеют!

— Это ничего, — улыбнулся светлый бог, неспешно направившись в глубь острова.

— К тому же, сегодня праздник урожая во всём Диатримесе! — воодушевлённо сказала Алисия, поспешив за Акирой. — Скорее! Идём в селение!

Эвиден с ухмылкой присоединился к светлому богу, а Аллина и Бэрн неохотно зашагали следом.

Пройдя немного в глубь густых зарослей, они вышли к высокому деревянному ограждению. Акира остановился и принялся осматривать толстые брусья в попытке найти вход в селение. Внезапно над ограждением сверкнула алая вспышка, и путники увидели выглядывающего на них красного рогатого демона. Огромная уродливая голова смотрела на них из-за высокой изгороди и издавала громкие рычащие звуки.

— Чудище! — ахнула Алисия, медленно попятившись назад.

— Что это? — вскрикнула морская богиня, приготовившись к перемещению.

— Стой! — Эвиден небрежно схватил Аллину одной рукой и потащил к ограждению.

— Отпусти меня! — завопила богиня, болтая ногами и пытаясь вырваться из сильной хватки вампира. — Это же монстр из бездны! Он сожрал тут всех людей!

— Дура! — усмехнулся Эвиден. — Это самая бездарная иллюзия, что я видел в своей жизни!

Аллина немного успокоилась и присмотрелась к иллюзорной голове, после чего перевела взгляд на Акиру. Светлый бог спокойно стоял неподалёку и улыбался.

— Мы пришли с миром! — громко объявил Акира. — Прошу, впустите нас!

— Уходите! — из-за ограды раздался мужской голос.

— Если не впустите, я разнесу ваш забор в щепки! — крикнула Аллина. — Мы — боги Диатримеса, как вы смеете пугать нас своей иллюзорной магией?

— Пугать? — с ухмылкой прошептал Эвиден. — Да кого ж это может напугать, кроме тебя?

— Молчать! — прошипела богиня, оттолкнув от себя вампира.

— Моё имя Сэлуртар, — продолжил серебряноволосый бог, подойдя вплотную к ограде. — Я бог света. Я пришёл рассказать вам о надвигающейся опасности и установить оплот магии. Со мной друзья и богиня морей Аллина Эмервальд. Прошу, впустите нас ненадолго.

— А ещё мы пришли поздравить вас с праздником урожая! — радостно крикнула Алисия. — По традиции боги в этот день путешествуют по миру и радуют смертных!

— Мы не знаем никаких богов! — раздался голос из-за стены. — Уходите!

— Достали! — прохрипел вампир. — Я вхожу!

Эвиден сделал несколько шагов вдоль ограждения, после чего медленно прошёл сквозь высокие деревянные сваи, оказавшись по ту сторону стены.

— Как? — воскликнула Алисия. — Это ограждение — тоже иллюзия?

— Там есть небольшой проход, — пояснил Бэрн, направившись вслед за вампиром.

Селение оказалось совершенно безлюдным, но отнюдь не заброшенным. Небольшие домики с соломенными крышами были хаотично разбросаны по округе. Почти возле каждого дома был маленький ухоженный огород или загон для животных. Несколько оставленных впопыхах лавок с повседневными товарами стояли вдоль пустой улицы.

— Мы пришли с миром, — повторил Акира, пройдя на середину дороги. — Я возведу здесь башню, которая будет служить вам защитой.

Внезапно к друзьям выбежали трое мальчиков с надетыми на головы большими масками чудовищ. Они принялись бегать вокруг Акиры, издавая вопли и рычание. Аллина настороженно попятилась к стене, подняв вверх правую руку и призывая потоки ветра и морской воды.

— Дура! — Эвиден грубо схватил богиню за запястье. — Это же просто дети в масках!

— Дети? — тихо переспросила Аллина, медленно опустив руку. — Здесь что-то не так.

— Да ты просто трусливая курица!

— Сэл, — негромко обратилась Аллина, подойдя к светлому богу. — Ты не заметил ничего необычного? Я действительно уже бывала на этих островах, но меня всегда здесь что-то устрашало. Раньше я думала, что это просто туман нагоняет на меня тоску, но теперь я понимаю, что дело вовсе не в нём.

Акира молча огляделся по сторонам, но вокруг не было никого, кроме трёх мальчиков в масках. Жители по-прежнему прятались в своих домах, наглухо закрыв ставни на окнах. На двери каждого дома были изображены два чёрно-белых глаза и несколько демонических рун. Заметив это, Эвиден и Акира с удивлением переглянулись, но оба не сказали ни слова.

В следующий миг несколько домов отворили свои двери, и к друзьям вышла горстка людей, скрывающих свои лица под масками монстров. Две женщины с опаской подошли к вопящим мальчикам, взяли их на руки и стремительно убежали обратно в свои дома. Тем временем к путникам приблизились четверо мужчин, встав напротив Акиры. Один их них снял с головы маску, под которой оказалось бледное лицо молодого мужчины. Его чёрные волосы были туго заплетены в пучок на темени, в руке он держал тёмный металлический посох.

— Господа, — мужчина слегка поклонился. — Я же просил вас уйти.

— Я понял, — ответил светлый бог. — Мы оставим вас, не волнуйтесь. Я лишь хотел поговорить с вашим старостой.

— Вы вторглись на наши земли, — продолжил мужчина, с трудом выговаривая слова на общем языке. — Если вы сейчас же не уйдёте, мы будем вынуждены прогнать вас силой.

— Скоро здесь будут згардийцы с войсками Ирда и Тарри, — пояснил Эвиден. — Тёмные изумрудные башни защитят ваши острова, но будьте готовы к любому исходу.

— Что это значит, демон? — бледный мужчина обратился к Эвидену. — Это правда?

— А зачем мне лгать? — Эвиден пожал плечами. — Светляк, идём отсюда. Похоже, этот парень единственный здесь знает общий язык. Я уверен, он передаст эту новость остальным.

— Постойте, а как же белая башня? — в недоумении спросила Алисия.

— Она им лишь навредит. Уходим, — тихо сказал Акира, повернувшись к выходу из селения.

— Постойте, — Бэрн снял со спины свою увесистую сумку и достал оттуда семь кувшинов с вином. — Это вино из Солсвена, прошу, угощайтесь! Сегодня праздник во всём Диатримесе.

— Благодарим, но мы не нуждаемся в ваших дарах, — ответил представитель клана.

— У меня тоже кое-что для вас есть, — пробурчал Эвиден.

В ладонях вампира заискрился огонь, и селяне в испуге отпрыгнули в разные стороны. Вскоре в его тёмно-красном пламени появились четыре массивных кинжала, выкованных из чёрного металла. Несколько демонических рун, вырезанных на лезвиях, резко вспыхнули алым свечением, почувствовав своего хозяина.

— Ты решил их прикончить? — прошептала Аллина, подойдя к вампиру. — Совсем умом тронулся?

Эвиден лишь ухмыльнулся и подошёл к мужчинам, протянув им кинжалы. Прочитав руны, темноволосый парень изменился в лице, его глаза округлились, и он ошарашено поднял взгляд на вампира.

— Властелин Илькахра?! — в изумлении прошипели мужчины на родном языке, упав в низком поклоне перед Эвиденом.

— Прошу вас! — взмолился представитель селения, стоя на коленях. — Мы лишь небольшое племя низших демонов, мы никогда никому не причиняли вреда! Пощадите наших детей! Не убивайте!

— Никакой я не властелин, — прохрипел Эвиден. — И никого не собираюсь здесь убивать. Моё племя истребили восемьдесят тысячелетий назад, я последний из Илькахра. Но у меня осталось немного артефактов моего народа. Эти кинжалы теперь ваши, забирайте.

— Но господин, мы не можем принять такой дар.

— Понимаю, — Эвиден положил оружие на землю. — Всего четыре кинжала вряд ли смогут решить исход битвы. Но это всё, что я могу вам дать.

— Властелин, что происходит? Откуда на наших землях взяться демонам Згара?

— Альвы под покровительством Антлии и Иридаса планируют в нашем мире вести войну со згардийцами, которым помогают демоны Тарри Ирда. Нам стало известно, будто згардийцы пытаются здесь найти своего бывшего повелителя. Вы что-нибудь знаете о перерождении Кайна Тервилда?

— Впервые слышим. Но он был великим властителем Згара, он никогда бы не переродился среди таких низших демонов, как мы. Нас выгнали с наших земель в Нижних Мирах, поэтому мы нашли своё пристанище в этом старом заброшенном мире. Мы прячемся от обитателей этой планеты и не хотим никому навредить! Поверьте, среди нас нет Кайна Тервилда, иначе бы мы уже давно попытались вернуть себе свои родные земли.

— Ваша правда, — кивнул Эвиден. — Тогда, мирного вам неба.

С этими словами Эвиден развернулся и стремительно направился к стене. Вскоре друзья покинули селение и вернулись на берег моря, утопающий в плотном тумане. Акира окутал друзей своим серебряным светом, и они переместились далеко на север континента, на территории, называемые Землями отступников.

Друзья оказались в лесу среди усыпанных снегом деревьев и кустарников. Солнце уже клонилось к закату, пробиваясь через облачную дымку и сверкая своими лучами на белом нетронутом снегу.

Эвиден лениво потянулся и переминулся с ноги на ногу, притоптав ботинками свежий хрустящий снег. Вампир с ехидной ухмылкой взглянул на стоявшую неподалёку Аллину, после чего вплотную приблизился к ней и произнёс тихим шипящим голосом:

— Скажи, ты боишься меня?

— С чего бы? — богиня резко отстранилась от вампира.

— Ты — звёздный дух, я — высший демон, который в четыре раза тебя старше, — Эвиден снова приблизился к богине, наклонившись над её лицом и взглянув в её изумрудные глаза.

— Шут ты деревенский, а не высший демон! — рявкнула Аллина, обеими руками оттолкнув его от себя.

— Значит, не боишься? — переспросил Эвиден, сощурившись и искривив губы в насмешке. — А ведь я наследник силы всего племени Илькахра, а мои предки испокон веков восседали на троне. Нас боялись и почитали!

— Ты, значит, несостоявшаяся демоническая принцесса? — усмехнулась Аллина. — Наконец-то мы хоть что-то о тебе узнали.

— Тогда ответь, — продолжил Эвиден. — С чего бы морской дьяволице, которая без труда спускается в бездну вместе с таким, как я, страшиться туманных островов? Да, там обитает племя низших демонов, но они совершенно безобидные слабые создания. Вы сами видели их примитивную магию!

— И к чему ты клонишь? — спросил Акира.

— Думаю, Аллина почувствовала там энергию тех, кто намного сильнее, — Кайна Тервилда и остальных згардийцев, скрывшихся среди низших демонов. Скорее всего, это древнее поселение потомков Кайна. Я читал, что у него было несколько жён и отпрысков, которым удалось спастись. Им помогли сбежать згардийские воины, преданные короне.

— Но насколько я помню, — задумалась Алисия, — у згардийцев смуглая кожа и очень длинные заострённые уши. А тот парень из селения был таким бледным.

— Потому что он и не згардиец, — ответил Эвиден, разведя руками. — Думаю, он из племени низших демонов, что служат потомкам Кайна. А все остальные селяне были в масках.

— Но постойте! — воскликнула Алисия. — Они же сказали, что ничего не знают о перерождении своего владыки.

— Они соврали, — ухмыльнулся Эвиден, поражённый наивностью молодой колдуньи.

— Это просто замечательно, если среди них есть те самые потомки Кайна! — сказала морская богиня, взяв у Бэрна последний кувшин вина. — Давайте поскорее выдадим их сородичам!

— Не спеши, — покачал головой Акира. — Оставим пока в тайне то, что сегодня обнаружили. Те селяне, пусть они и демоны, не желают никому зла, они спокойно ведут свою жизнь на тех островах и никого не трогают.

— Но ведь там скрывается древний демон, из-за которого всему нашему миру грозит конец! — встревожено проговорила Алисия.

— В любом случае, это пока лишь наши догадки, — задумался Акира. — Нужно убедиться, что Кайн действительно возродился и находится на тех островах. Подождите моего возвращения из Антлии.

— Как скажешь, — Аллина безразлично пожала плечами, оглядываясь по сторонам.

— Это Земли отступников, — пробормотал Бэрн, осторожно ступая впереди всех. — Будьте внимательны.

Пятеро друзей медленно шли по заснеженному лесу, направляясь к ближайшему городу. Дойдя, наконец, до полуразрушенной городской стены, они с удивлением обнаружили настежь распахнутые ворота.

Город встретил путников полупустыми серыми улицами, наполненными холодным унынием. Десятки тощих бедняков сидели на обочинах главной дороги, выглядывая из-под низко надвинутых капюшонов своих рваных одежд. Несколько грязных женщин с пустыми корзинами враждебно покосились на непрошенных гостей, после чего спешно скрылись в тёмном переулке.

Пройдя чуть дальше от главных ворот, путники набрели на большое двухэтажное здание трактира, откуда вышли женщины в ярких красных платьях, едва прикрывающих грудь и бёдра. Надушенные и изрядно напомаженные, барышни начали громко зазывать путников и предлагать различного рода услуги заведения. Гости в этом городе были необычайной редкостью, поэтому дамы изо всех сил старались привлечь мужское внимание.

Друзья решили свернуть в небольшой переулок и вскоре оказались в довольно живом шумном квартале с множеством таверн, лавок и придорожных торговцев. Возле одной из таверн на улице были выставлены засаленные деревянные столы, за которыми, разделившись на небольшие кучки, сидели довольно грозного вида люди, все были одеты в броню и вооружены. Двое мужчин в окружении шумных зрителей играли в нехитрую игру, используя две деревянные кружки с небольшими кусочками металла и игральные кости. Они по очереди бросали кости, затем выкрикивали цифру и били кружками по столу, стараясь, чтобы нужное им количество металлических осколков выпало из кружки на стол.

Заметив Акиру и его друзей, мужчины резко прекратили игру и встали из-за стола. В переулке воцарилась необычная для этого места тишина. Незнакомцы молча окружили путников, не позволяя им пройти дальше.

— Тёплого вам солнца, господа, — с улыбкой поздоровался Акира. — Мы пришли с миром.

— Безоружные, — просипел один из разбойников и громко расхохотался, обнажив свой беззубый рот.

— Выкладывайте на стол всё ценное! А затем убирайтесь! — сурово приказал крупный бородатый мужчина лет пятидесяти, который, по всему видимому, был их главарём.

— Подожди! — проговорил парень помоложе. — У них есть бабы!

— Какие красотки! — поддержал другой разбойник, с беззубой ухмылкой косясь на Аллину. — Та белявая, гляди, как богато вырядилась! Вы только поглядите на эти меха и камни!

— Девок можно будет продать лачидам, — кивнул молодой человек. — В конце следующей поры в северный порт должен прийти корабль.

— Корабля не будет, — холодно проскрипела Аллина. — Большинство рабовладельцев Мав-Махара либо мертвы, либо слепы. А оставшимися занимается их император.

— Ты что такое несёшь? — молодой бандит скривил рот и попытался приблизиться к морской богине.

— Стоять, — раздался хриплый бас Эвидена, загородившего собой Аллину и остальных. — Мы пришли к вам с добрыми намерениями, но лично я могу и передумать.

— Я же говорил тебе, Бес, — прошипел бородатый главарь. — Мы с работорговцами дел иметь не будем!

— Но это даже не наши девки! — продолжил спор молодой человек. — Плевать на них! Выручим за них золото и кость!

— Я сказал, нет! — взревел главарь.

— Вот только я не пойму, — ухмыльнулась Аллина, сощурив свои изумрудные глаза. — Как вы вообще смеете сейчас обсуждать свою наживу?

— Не делите кость дракона, пока его пламя не угасло, — добавила Алисия старую поговорку, выглядывая из-за плеча Бэрна.

— Лучше помалкивайте и снимайте шмотки и все ценности, — ответил главарь.

— На самом деле, кроме облачения моей сестры, у нас нет ничего ценного, — признался Акира, выйдя немного вперёд. — Нам нужно встретиться с главой вашего города и обсудить кое-что важное. Поэтому, прошу, проводите нас к нему.

— Главу города? — несколько разбойников громко рассмеялись.

— Может, тебя ещё представить нашей королевской семье? — съязвил парень, которого называли Бесом. — Заварить вам фруктового чаю, или, может, вы предпочтёте нашего лучшего вина?

Мужчины прыснули со смеху, продолжая насмешки Беса и предлагая путникам остановиться в их дворцовых палатах, а затем отведать шоколад в золотых чашах и зажаренных фениксов на подносах из драконьей кости.

— Прекратить! — рявкнул главарь. — Это Земли отступников! Здесь у кого сила, тот и глава.

— Давайте уже, выворачивайте карманы! — скомандовал Бес.

Внезапно один из разбойников выпрыгнул перед светлым богом и попытался ударить его кулаком в челюсть. Акира одним движением уклонился в сторону, продолжая спокойно наблюдать за мужчинами. В следующий миг разбойник достал из ножен длинный клинок и резко сделал выпад вперёд, попытавшись перерезать Акире горло. Светлый бог снова уклонился, запрокинув голову и выгнув спину назад, после чего выпрямился и одним ударом ноги выбил клинок из руки бандита.

— Всё, хватит! — яростно крикнул Бэрн.

Юный маг развёл руки в стороны, а затем резко опустил их и создал вокруг себя поток сильного ветра, сопроводив его довольно мощным толчком земли. Разбойники вмиг попадали, не в силах удержаться на ногах.

— Что это было? — прогремел главарь. — Колдовство?

— Моё имя Бэрнукава, я верховный маг Империи Солнца. Как вы смеете так обращаться с моим господином? Вы хоть понимаете, кого вы имеете честь лицезреть? Перед вами стоят два великих божества Диатримеса: владычица морей Аллина Эмервальд и бог света Сэлуртар Сильдара, сын Верховного Бога Сакрона!

— Боги? — переспросил Бес, сплюнув на землю. — Чего они здесь забыли, твои боги? Пусть идут обратно в свои небесные замки!

— Нам здесь богов не надо! — поддержали Беса другие разбойники. — Проваливайте!

— Боги чтят традиции, поэтому пришли к вам в день праздника урожая, — продолжил Бэрн. — Вы должны быть благодарны за такую честь!

-Урожая? — усмехнулся главарь. — Какого урожая? У нас нет плодородных земель! Мы не живём вашей праздной жизнью. У нас задача проста — не помереть от голода сегодня, чтобы снова искать пропитание завтра.

— В любом случае, — прервал Акира. — В скором времени в наш мир могут вторгнуться очень сильные демоны. Я создам башни, которые помогут защитить ваши земли в минуту вторжения. Ваша задача — выбрать по семь магов в каждом большом селении, которые смогут отбиваться от атак.

— Нам не нужна ваша защита! — выкрикнул кто-то из окружавшей их толпы. — Валите с наших земель!

— Я понимаю ваше негодование, — громко сказала Аллина. — Ваши земли независимы от других империй, и вы не терпите чужаков. Но нас не интересует политика. Для нас вы все равны — люди, варды, эльфы. Поймите, вторжение Нижних Миров затронет нас всех, демонам плевать на ваши убеждения! Они всех истребят!

Речь морской богини прервал прилетевший ей в голову камень. Обернувшись, она увидела стоявшего позади мужчину в оборванной одежде, который готовился запустить в неё ещё один булыжник. Эвиден попытался было выйти вперёд и вступиться за богиню, но она жестом остановила его.

— Пошла вон! — выкрикнул бедняк. — Как смеешь ты учить нас жить? Что ты, в своих шелках и мехах, знаешь о выживании? Твои дети когда-нибудь умирали голодной смертью у тебя на глазах? Ты когда-нибудь отдирала от ледяного пола своё примёрзшее тело вместе с кусками кожи? Кашляла кровью? Хоронила ли всю свою семью в одной яме?

— Нет, — тихо произнесла Аллина после небольшого молчания.

В следующее мгновенье в морскую владычицу полетел небольшой кинжал, который он успела поймать прямо перед своим лицом. Бедняк издал вопль и побежал на богиню, но морская волна выбилась прямо из-под земли и окутала мужчину в небольшую водяную воронку, подняв его высоко над землёй. Тёмные тучи резко сгустились над переулком, поднялся сильный штормовой ветер.

— Отпусти моего папу, ведьма! — раздался крик мальчика лет десяти, стоявшего среди толпы разбойников.

Ребёнок швырял в богиню камнями, но их отбрасывало вихрем, защищавшим морскую госпожу. Тогда мальчик начал медленно приближаться к Аллине, изо всех сил сопротивляясь штормовым порывам, пока, наконец, не достиг своей цели и не вцепился в богиню, обхватив её ноги обеими руками. Внезапно ветер стих, тучи разошлись, и пенный морской водоворот плавно опустил бедняка на землю. Аллина положила руку на голову мальчика, нежно погладив его по волосам, затем встала перед ним на одно колено, чтобы взглянуть на его лицо.

— Я не собиралась причинять вред твоему папе, — мягко проговорила она. — Не волнуйся.

— Оставьте нас в покое! — взревел ребёнок, рыдая и хватая ртом воздух.

— Ты такой сильный и храбрый, — улыбнулась Аллина. — Не каждый бывалый моряк может противостоять моему шторму! Вот, держи!

Аллина протянула ребёнку небольшую деревянную табличку с изображением коронованного осьминога.

— Что это? — всхлипнул мальчик.

— Это знак моряка. Шторма обходят стороной всех, у кого есть этот знак. Когда ты вырастишь, если захочешь стать мореплавателем и дать обет вечно служить морю, станешь одним из моих верных подданных.

— Я не хочу служить тебе! — крикнул мальчик, швырнув в Аллину талисманом.

— Этот знак всегда будет с тобой, куда бы ты его не выбросил, — с улыбкой ответила богиня, после чего выпрямилась и взглянула на своих друзей.

— Идёмте на площадь у ворот, — негромко сказал Акира и повернулся обратно в сторону трактира.

Разбойники попытались остановить бога, но яркая вспышка света заставила их расступиться и освободила ему путь. Акира с друзьями неспешно вернулись обратно на главную улицу города, где их уже ожидала целая толпа людей.

— Моё имя Сэлуртар, я бог света, — громко представился серебряноволосый бог. — Недавно на небе появилось ночное солнце, это моя луна Сильдара. Сегодня в каждом городе я воздвигну оплот, который сможет уберечь вас от любых атак и нападений. Затем мы выберем семерых магов, которые будут защищать ваш город. Прошу выстроиться в очередь всех, кто умеет читать, и кто хотел бы стать моим последователем и овладеть магической силой.

Земля задрожала, и за спиной Акиры выросла высокая белокаменная башня, увенчанная сияющим серебряным энергетическим шаром. Однако люди по-прежнему не спешили выходить в центр площади и выстраиваться в очередь.

— Выходит, никто из вас не намерен защищать город? — спросил Акира, глядя на враждебных и напуганных жителей.

— Говоришь, скоро к нам вторгнутся демоны? — громко переспросил бородатый главарь, выйдя в центр площади. — Говоришь, нам нужно будет защищаться?

— Именно, — кивнул хозяин серебряной луны.

— Я готов защищать свою семью и свои земли! Что мне нужно делать?

Акира молча подошёл к разбойнику и всучил ему неотёсанный кусок белого полупрозрачного камня, который тотчас засиял в руке мужчины, признав в нём достойного обладателя силы Сильдары.

— Внутри башни есть книги и артефакты, которые помогут вам, — пояснил Акира. — Но имейте в виду, мою силу можно использовать только во благо, она поможет вам защититься, отразить удары врага и атаковать расы других миров. Однако сила будет крайне ограничена в случае, если мастер решит атаковать любого жителя Диатримеса. Это сделано для того, чтобы народы нашего мира не смогли начать междоусобные войны. Камень чувствует намерения мастера и в случае, если они ему покажутся недобрыми, прекратит подачу лунной силы.

Мужчина коротко кивнул, после чего повернулся к распахнутым городским вратам и направил на них поднятую вверх руку. Из его ладони вырвался энергетический сгусток, тотчас одним ударом снёсший с петель массивные ворота.

— Нил! — радостно заревели разбойники. — Ты теперь непобедим!

— Нил, покажи, что ты ещё умеешь! — закричал Бес.

— Сразимся? — предложил главарь Нил, глядя на светлого бога.

Акира слегка улыбнулся, поднял руку и направил на главаря поток света. Мужчина мгновенно создал вокруг себя серебряный магический щит, блокировавший атаку бога. Затем разбойник выпустил из обеих ладоней несколько энергетических шаров, но Акира сумел остановить их перед собой. Нил продолжил атаку, выпустив ещё залп магических сфер, которые присоединились к предыдущим и зависли в воздухе перед светлым богом.

— Ваши возможности почти безграничны, — проговорил Акира. — Нужно лишь изучить их. На начальном уровне мастер способен создавать неплотный защитный барьер, формировать энергетические сферы подобные этим, а также управлять пространством и телами весом не более своего собственного. Всё это вы можете делать по наитию, ровно как вы всегда управлялись с данной вам природой простейшей магией.

Акира слегка дёрнул рукой, и главарь упал на землю, почувствовав небольшой толчок в грудь. Не мешкая, Нил поднялся на ноги и продолжил метать в Акиру сгустки энергии, но они лишь зависали в воздухе и начинали медленно кружить вокруг бога.

— Не следует тратить все свои силы на один и тот же вид магии, — посоветовал Акира. — К тому же, создание сфер требует большого количества энергии, и вскоре ваши силы иссякнут.

Словно в подтверждение этих слов, Нил почувствовал себя полностью обессиленным, его ноги подкосились, и он едва не упал.

— Как восстановить силы? — спросил Нил, шатаясь из стороны в сторону.

— Они сами восстановятся, но этот процесс можно ускорить. Дотронься до сильда и загляни в глубь источника своей силы. Если ты укрепишь связь с Сильдарой, энергия будет восстанавливаться быстрее.

Мужчина кивнул, после чего одним взмахом руки поднял Акиру в воздух, попытавшись отшвырнуть его подальше вместе с крутящимися вокруг него сферами. Бог на какое-то время повис в воздухе, сопротивляясь силе разбойника, а затем плавно опустился на землю.

— Отлично, — похвалил Акира, продолжив свою лекцию. — Следующий уровень мастера — это управление стихиями. Вода, воздух, огонь, земля, молнии и, наконец, свет. В переулке вы видели, как мой ученик овладел стихией ветра и земли, создав небольшой подземный толчок.

Акира принялся медленно расхаживать по площади, увлекая за собой кружащие вокруг него магические сферы разбойника. В следующую минуту небо над площадью затянули грозовые тучи, и огромный столб молнии ударил в нескольких шагах от Нила. Затем на него обрушился яростный ливень, который закончился так же внезапно, как и начался. Не успел Нил выдохнуть от облегчения, как прямо на его глазах образовался небольшой торнадо, подхвативший его своими потоками и поднявший над землёй.

— Прекрати это! — крикнул главарь. — Ты убить меня вздумал?

Акира аккуратно опустил мужчину на землю с помощью потоков ветра, после чего торнадо исчез. Неожиданно Нил почувствовал подземный толчок, чуть было не сваливший его с ног. В следующее мгновенье земля под ногами Акиры разверзлась, и перед ним образовалась глубокая трещина, из которой выбивались снопы бушующего пламени.

Увидев вырвавшийся из-под земли огонь, перепуганный народ начал в панике покидать площадь. Однако главарь разбойников упорно продолжил стоять на другой стороне расщелины, сурово глядя на Акиру из-под густых бровей.

— Что ты будешь с этим делать? — спокойным тоном спросил Акира. — Из разлома полыхает огонь, который может уничтожить весь твой город.

Мужчина ухмыльнулся и окружил расщелину плотным магическим щитом, после чего метнул в бога небольшой кинжал.

— Неплохой ход, — сказал Акира, поймав оружие на лету прямо перед своим лицом. — Но лучше попытайся закрыть щель. Для этого тебе нужно усилить концентрацию и перенять контроль над расщелиной. Не пытайся контролировать все мои силы, тебе нужно лишь закрыть этот земной разлом.

Главарь несколько минут стоял не шелохнувшись, пытаясь погасить огонь и закрыть расщелину, но его попытки оказались тщетны. Акира бросил взгляд на Бэрна и попросил его помочь мужчине справиться с этим нелёгким заданием. Юный маг закрыл глаза и выставил перед собой руку, подавляя магию Акиры и заставляя пламя постепенно стихнуть. Затем земля перед ними начала медленно срастаться, и вскоре расщелина совсем исчезла.

Акира удовлетворительно кивнул, после чего продолжил свой урок, неспешно прогуливаясь вокруг нововозведённой белокаменной башни.

— И, наконец, последний уровень мастера — полный контроль своей силы и силы противника. С полным контролем мастер является непобедимым и, по сути, всемогущим. Как правило, контроль над силой противника можно перенять лишь в том случае, если ты сильнее его. Однако добиться этого можно и другими способами: это требует наивысшей концентрации и способности управлять энергетическими потоками внутри материи и ткани мироздания.

После этих слов магические сферы, всё это время кружившие вокруг бога, заплясали в неистовом танце и поднялись высоко в небо.

— Это же мои заряды! — удивился Нил, глядя, как его собственные энергетические шары на огромной скорости мчатся на него прямо с неба.

Долетев до земли, сферы немного покружили, после чего объединились в один огромный энергетический шар. Внезапно он начал пульсировать и стремительно наполняться магией, и затем разделился на сотни небольших серебристых сгустков.

— Вражеские сферы готовы разрушить город, — громко сказал Акира. — Сейчас среди нас три верховных мага, включая Нила. Как вы намерены защищать жителей?

Алисия молниеносно рванула в центр площади, встав между Акирой и Нилом. Сделав несколько быстрых движений руками, она активировала защитное кольцо, и по земле вокруг неё расползлись ярко-голубые светящиеся знаки, мгновенно охватив всю площадь и образовав схему мощного защитного барьера. Серебряные сферы Акиры разлетелись во все стороны, несколько раз ударились о плотные стены щита и принялись хаотично носиться из стороны в сторону внутри барьера.

Бэрн подошёл к Алисии и высоко поднял руку, призвав шары и заставив их кружить вокруг себя, после чего собрал их в один большой шар над своей головой. Усилив концентрацию, Бэрн направил в сферу мощный магический импульс, который вызвал внутри неё коллапс. Сфера разлетелась на миллионы сверкающих серебряных искр, падающих на землю, словно волшебный дождь.

— Неплохо! — улыбнулся Акира. — Но всё это сработает лишь против слабого врага! Империя Солнца и Мав-Махар с трудом пережили вторжение демонов и уже знают, насколько сильны вампиры Ирда. Демоны Згара же по силе равны богам.

— В чём тогда смысл? — устало прохрипел Нил. — У нас всё равно нет шансов против таких сильных противников.

— Вы не одни, боги будут сражаться, чтобы защитить всех жителей Диатримеса, — пояснил Акира. — Ваша задача лишь усиливать защиту. В случае, если башня падёт, вам нужно будет создать собственный защитный барьер и по возможности отбиваться от демонов.

— А ты сам-то сможешь с ними сразиться? — главарь недоверчиво покосился на Акиру. — У тебя самого достаточно сил?

— Надеюсь, — с улыбкой ответил Акира. — Не волнуйтесь, моя сила велика на территориях Диатримеса, и её хватит на всех жителей нашего мира.

— Как смеешь ты усомниться в могуществе господина? — рявкнул Бэрн. — Ещё вчера он уничтожил многотысячное войско высших демонов и не позволил им вторгнуться в наш мир, удерживая более сотни порталов. Лишь благодаря его могуществу ты сейчас стоишь тут живой и невредимый!

— До нас долго доходят новости, — ответил Нил в своё оправдание. — Я лишь пытаюсь оценить наши силы.

— Всё верно, — кивнул Акира. — Тебя ведь Нил зовут?

— Да, и что? — прохрипел главарь разбойников.

— Провозглашаю тебя верховным магом на всех Землях отступников, — громко объявил Акира. — Теперь ты отвечаешь за защиту всех территорий. Я воздвиг двадцать пять подобных башен во всех крупных поселениях ваших земель. Твоя задача обойти каждое и найти там по семь магов, а затем обучить их базовым умениям.

— Но на это уйдёт уйма времени! — запротестовал Нил. — У меня и других дел невпроворот!

— Я решил наделить каждого верховного мастера пространственной магией перемещения, — продолжил Акира, протянув руку ладонью вверх. — Верховные, подойдите ко мне, я передам вам это знание.

Бэрн, Алисия и Нил подошли к светлому богу и поднесли свои ладони к его руке. Из пальцев Акиры заструился серебряный свет, окутавший магов, и передавший им умение перемещаться в пространстве Диатримеса.

— Межмировые перемещения пока не для вас, — пояснил Акира. — Но свободно перемещаться по планете вы сможете. Вам нужно сконцентрироваться и с помощью пространственного контроля разорвать ткань мироздания в том месте, где стоите. Затем перед вами откроется бесконечное количество тоннелей, ведущих в различные точки планеты. Вам нужно лишь представить то место, куда вы хотите попасть, и подсознательно выбрать нужный тоннель.

— Я знаю, как работает магия перемещения, я много про неё читал, — ответил Бэрн, переместившись за спину Алисии. — О, а это проще, чем я думал.

— Выходит, магия перемещения работает только с теми местами, где ты уже побывал? — спросила Алисия.

— Вообще, нет, — ответил бог. — Переместиться можно в любую точку Глобальной Вселенной. Но вам пока стоит перемещаться лишь в те места, образ которых вы можете чётко представить перед собой. Тогда ваш разум сможет найти нужный вам тоннель. Перемещаться в незнакомые точки для вас пока опасно.

Нил тоже решил воспользоваться пространственной магией в попытке переместиться в соседний город. Мужчина закрыл глаза и нарисовал в воображении свою любимую таверну. Затем он выбрал нужный тоннель для перемещения и без промедления устремился по нему, одновременно ощутив взлёт и падение. Его разум, будто во сне, отделился от земных оков и стремительно воспарил в неведомые дали вселенной, перестав ощущать собственное тело и улетая куда-то на огромной скорости.

Когда Нил открыл глаза, он увидел вокруг себя округлые переливающиеся сине-голубые стены, плавно переходящие в пол и потолок. Он словно находился внутри мерцающей трубы. Там не было темно, но и светом это тоже нельзя было назвать. Мужчина попытался переместиться обратно в родной город, но у него ничего не вышло. Пройдя немного вперёд по тоннелю, он ощутил свои ноги и руки и вернулся к осознанию себя как человека, а не просто бесплотного разума.

Когда мужчина понял, что он потерялся где-то в паутине бесконечных пространственных дорог, его обуяла паника. Он создал несколько магических сфер и изо всех сил ударил ими о стены тоннеля, но это лишь прибавило ему чувство усталости. Схватившись за голову, Нил обессилено опустился на мерцающий пол и закрыл глаза. Он сдался, не в силах противостоять мощи этого неизведанного пространства. Ему казалось, что мимо него пролетали десятилетия, а он всё сидел на одном и том же месте, сдавливая пальцами свою голову.

— Нил, — раздался голос Акиры, и в следующее мгновенье бог появился перед разбойником.

— Ты? — просипел мужчина. — Это и правду ты? Или мне это видится?

— Это и вправду я, — улыбнулся светлый бог, положив руку на голову своего нового верховного мага.

Акира совершил перемещение обратно в Земли отступников, вернув Нила на прежнее место. Мужчина вскочил на ноги и принялся испуганно оглядываться по сторонам, словно не в силах узнать свой родной город. Он издал громкий рёв, и из его глаз потекли слёзы.

— Что это с ним? — спросила Алисия.

— Сколько ты искал меня? — взревел Нил, обращаясь к Акире. — Сколько лет?

— Дядя, ты о чём? — нахмурилась Алисия. — Тебя не было секунд двадцать.

— Ты улетел слишком далеко, — ответил Акира. — Не знаю, как тебе это удалось, но ты оказался в межмировом пространстве. Так как твоих сил не хватило на дальнейшее перемещение, ты просто застрял внутри тоннеля. В пространственных тоннелях не существует понятия времени, поэтому тебе показалось, будто прошли годы. Без подготовки там можно сойти с ума за считанные секунды.

— Но как?

— Ничего страшного, это твой первый урок, — пожал плечами светлый бог. — Давай ещё раз! Переместись к воротам!

— Ну, уж нет!

— Нил, давай! — закричали друзья главаря, подбадривая его издалека. — Покажи, на что ты способен!

— Не волнуйся, я помогу тебе в случае неудачи, — заверил Акира.

Мужчина сделал глубокий вздох, пытаясь унять дрожь и вернуть себе спокойствие. Он крепко сжал пальцы в кулаки и за долю секунды оказался возле городских ворот, вызвав бурю оваций у жителей города. Счастливый и изнеможённый, Нил побрёл обратно к Акире, еле передвигая ноги.

— Отлично! — похвалил светлый бог. — Бэрн, передай эту силу Коджи в Химавари и обучи его. Я назначаю собрание ровно через двадцать дней в Высшем Оплоте Магии в Солсвене, на котором должны присутствовать все верховные маги. В течение этого времени Эвиден и Аллина будут тренировать вас. Через двадцать дней вы должны показать всё, чему научились, и провести показательные бои. Если к тому моменту я ещё не вернусь в Диатримес, собрание возглавит Бэрн.

— Да, господин, — ответил Бэрн небольшим поклоном.

— Итак, жители города, — громко объявил Акира. — Кто ещё желает получить мою силу? Нужно ещё шесть человек.

В ту же секунду к Акире подбежал молодой разбойник по кличке Бес и принялся вымаливать у него камень силы. Светлый бог неторопливо положил сильд в руку разбойника, но тот так и не засиял. Бес принялся всячески перебирать камень в своих руках, тереть его ладонями и прислонять к губам, но всё тщетно.

— Сильд видит твою алчность, потому не желает даровать тебе силу луны, — невозмутимо пояснил Акира. — Но если хочешь, можешь оставить камень себе. Говорят, людские души изменчивы. Может, однажды он засияет и в твоих руках.

— Да пошёл ты вместе со своим камнем! — рыкнул Бес, швырнув сильд в бога.

Следом за Бесом выстроилась довольно длинная очередь тех, кто хотел получить магическую силу ради собственных низменных целей, желая обрести власть и могущество над более слабыми. Но были и те, в чьих руках камни ярко сверкали и источали серебряные лучи света.

Когда все семь магов города, наконец, обрели свои камни силы, Акира вздохнул с облегчением и обернулся в поисках Эвидена. Но ни вампира, ни морской богини уже давно не было поблизости. Нахмурившись, Акира принялся искать потерянных товарищей, однако через пару минут они объявились в центре площади, а следом за ними в город переместились десятки наполненных яствами длинных столов.

— Вы где были? — встревожено спросил Акира.

— Прости, светляк, не стали тебя отвлекать, — ответил Эвиден, подмигнув друзьям. — Я помогал таскать столы.

— Откуда вы взяли столько еды? — спросила удивлённая Алисия.

— Лис дал, — беззаботно ответила морская богиня, отпив вина из золотого кубка. — А ещё мы украли несколько столов из Солсвена, там всё равно оставалось очень много еды и вина после праздника.

— Мы установили столы во всех городах отступников и поздравили их с уходящим годом, — довольно прохрипел вампир.

— Главарь, — позвала Аллина, подойдя к Нилу. — Хоть мы и боги, у нас нет денег, и мы не можем по щелчку пальцев вырастить здесь хлебные поля или персиковые деревья. Но мы можем попытаться помочь вам. В эти сложные времена Империя Солнца и Мав-Махар не откажут вашим землям в поддержке, я позабочусь об этом.

— Благодарим, — буркнул Нил.

— Возьми мои вещи, — Аллина протянула главарю сундук с драгоценностями из своего подводного дворца. — Ступай к торговцам в северном порту и выручи с этого как можно больше золота, кости и продовольствия. Помоги нищим, а ещё проследи за судьбой того мальца и его отца.

— Госпожа, вы, правда, отдаёте это нам? — неуверенно спросил Нил, с трудом удерживая тяжёлый сундук. — Разумеется, я прослежу, чтобы все жители города получили свою долю.

— Да, и вот ещё, — Аллина стянула с себя свой расшитый золотом и изумрудами плащ с меховым воротником и протянула его главарю.

Следом за плащом богиня сняла со своей головы золотую диадему, искрящую белыми и зелёными драгоценными камнями, и положила её сверху на сундук. Длинные белоснежные волосы богини распустились и рассыпались по спине и плечам, покрытым лишь лёгким шёлковым платьем. Эвиден молча подошёл к Аллине и накрыл её своим тяжёлым чёрным плащом, после чего обратился к местному населению.

— Все жители города! — громко крикнул вампир. — Садитесь за столы! Давайте встречать праздник урожая!

Сначала люди настороженно подходили к столам, хватали еду и убегали в сторону, скрываясь в тени узких проулков. Но затем жители постепенно расслабились и заняли свои места за столами. Вскоре начался пир, люди с упоением поглощали пищу и пытались набить едой свои сумки и карманы.

— Надеюсь, в других городах они не поубивают друг друга за буханку хлеба, — пробормотал Эвиден, глядя на голодную толпу.

— Вряд ли, — ответила Аллина. — Еды довольно много.

— Ну что, светляк, куда дальше? — спросил Эвиден, повернувшись к богу света.

— Дальше? — переспросил Акира, утомлённо взглянув на вампира.

— Нужно ведь ещё в Бирам, Фейн, Земли Холода, а ещё к эльфам, квинтам и в Шиар!

— Который сейчас час по Солсвену? — Акира.

— Здесь сейчас час сказаний, — задумалась Аллина. — Значит, в Солсвене уже предрассветный час следующего солца.

— Я думаю, нам пора отдохнуть, — сказал бог, глядя на полусонных Алисию и Бэрна. — Этот день был слишком долгим.

— Согласна, — кивнула Алисия, положив голову на плечо Акиры. — Я устала!

— Давайте ляжем в том лесочке за городом? — предложил Эвиден. — Я люблю спать под открытым небом!

— Совсем умом обносился? — проскрипела Аллина. — Спать в сугробе снега в разбойничьем лесу?

— А почему нет?

— Эви, холодно! — ответил Акира. — Давайте обратно в Солсвен.

В следующее мгновенье друзья оказались в небольшом лесу Солсвена возле реки, на которую они четыре часа назад опускали фонарики. Все молчали, размышляя о своём недолгом, но насыщенном путешествии.

Эвиден нарушил тишину громким вздохом. Затем он лениво бухнулся в траву, закрыл глаза и захрапел. Аллина присела рядом, кутаясь в его плащ, и глядела на реку, переливающуюся в серебряном свете луны. Алисия прилегла на траву рядом с морской богиней и принялась глядеть на ночное небо. Акира накрыл девушку своим серым балахоном, после чего присел рядом с Бэрном.

— Это был первый наш урок магии, — тихо сказал Акира. — Но я хочу, чтобы их было больше.

— Ты не боишься, что силой начнут пользоваться во вред? — задумчиво спросил Бэрн. — Несмотря на то, что сильд реагирует на намерения мага, я уверен, найдутся те, кто сумеет обойти это ограничение. Как бы магия не породила новые войны.

— Для этого мне и нужны вы, друзья. Верховные маги, которые будут следить за порядком.

— А сможешь ли ты, в случае угрозы, противостоять такому количеству магов?

— А чем, по-твоему, пользуются маги? — спросил Акира.

— Силой луны, — медленно произнёс Бэрн, подняв взгляд на Сильдару.

— То есть моей собственной энергией, которой я просто с ними делюсь. Мне ничего не стоит оборвать связь каждого сильда с луной.

— Это просто немыслимо, — прошептал Бэрн в тихом восторге. — Я обладаю лишь толикой твоей силы, а мне уже кажется, будто я сильнейший колдун в мире. Я до этого даже представить не мог, насколько сильны боги на самом деле.

— Те, кого вы зовёте богами, — лишь небольшая горстка звёздных духов, случайным образом оказавшихся в этом старом заброшенном мире, — тихо проговорила Аллина.

— Кто всё же такие, эти звёздные духи? — сквозь сон прошептала Алисия.

— Видишь несколько светящихся точек на небе? — Акира указал на звёзды, мерцающие в тёмном предрассветном небе. — Это звёзды или планеты, у каждой есть душа и разум. Ближайшую звезду вы зовёте солнцем. На самом деле, это огромные газовые шары, излучающие громадное количество энергии, тепла и света.

— Огромные? — с удивлением переспросила Алисия, потянувшись рукой к небу.

— Да, ты даже представить не можешь, насколько, — улыбнулся Акира. — Душа звезды называется звёздным духом. Во многих других мирах звёзд на небе тысячи, их не счесть!

— Почему же у нас их лишь тринадцать? — спросил Бэрн.

— Потому что остальные давным-давно потухли, — с грустью ответила Аллина.

— А вы, значит, духи планет? — спросил Бэрн. — Нашей новой луны Сильдары и далёкой изумрудной планеты морей?

— Да, вон моё настоящее тело, — Аллина указала пальцем на мерцающую точку в небе.

— Выходит, у нашей планеты тоже есть душа?

— Нет, — покачал головой Акира. — Но когда-то она была. Дело в том, что Диатримес давно мёртв.

В воздухе повисло долгое молчание, наполненное горестью и печалью. Бэрн и Алисия погрузились в тяжёлые мысли о бренности всего сущего, с трудом пытаясь осознать новые для них понятия и законы их мира.

— Когда в детстве я не мог уснуть, — тихо проговорил Бэрн после долгой паузы, — матушка рассказывала мне легенды и сказания о прошлом. В них не было таких сложных слов и понятий, не было планет, огромных газовых шаров или мировых разломов. Разумеется, я не верил в эти сказки, ведь они не объясняли устройство нашего мира. Но я всё равно очень любил их слушать. Наверное, я просто любил слушать голос моей матушки.

— Расскажи одну! — попросила Алисия, перевернувшись на бок так, чтобы видеть лицо друга.

— Давным-давно, — начал Бэрн, — на далёком западе жил доблестный воин, которого звали Багряный Закат. Однажды он прознал о небесной красоте принцессы восточных земель, имя которой было Алый Рассвет. Но как бы сильно он не желал, никак не мог с ней свидеться и узреть её красоту своими собственными глазами. Принцесса крайнего востока была наслышана о храбрых подвигах воина с запада и с юности мечтала встретить его и расспросить о его великих деяниях. Она несколько раз пыталась увидеться с ним, но, всякий раз посещая земли запада, не находила его там. Шли годы, принцесса и воин постарели. Красота принцессы померкла, доблесть воина поугасла, но они ни на миг не забывали о своей любви. После смерти они стали закатом и рассветом, и по сей день пытаются найти друг друга. Алый Рассвет каждое утро проливает свой свет с восточных земель на западные, пытаясь найти там возлюбленного. А Багряный Закат каждый вечер приходит с запада и ищет любимую на востоке, освещая всю землю своими яркими лучами. Но им никогда не суждено встретиться.

Глава 8

Яркие лучи восходящего солнца мерцали на беломраморных стенах дворца богов в Каорисе. Акира медленно прохаживался по длинному коридору вдоль высоких золочёных зеркал и небрежно заплетал свои волосы в длинную серебряную косу. Ослеплённый сиянием рассвета, Акира утомлённо прикрыл глаза, продолжив свою монотонную поступь. Несмотря на усталость и вялость в столь ранний час, светлый бог не мог найти себе места от волнения. Он беспокоился не только за своё грядущее путешествие в Антлию, но и за Бэрна с Алисией, которых ему пришлось оставить в Диатримесе. Со дня на день им предстояло начать обучение магов, поддерживая мир и порядок и не позволяя злоумышленникам использовать силу луны в корыстных целях. Он боялся, что взвалил слишком большую ношу на слабые плечи своих друзей, ведь как-никак, они были лишь смертными. Однако его, несомненно, успокаивало то, что Эвиден и морская богиня остались подле них, обеспечивая помощь и защиту.

Когда, наконец, пробил утренний час, Акира неспешно направился к залу богов, шелестя полами своего длинного плаща из тяжёлой парчи цвета тёмной ртути. Ему предстояло стать посланником Диатримеса и встретиться с древним правителем одной из самых могущественных империй Глобальной Вселенной, поэтому ему пришлось сменить своё привычное простое облачение на более торжественные одежды. Под массивным тёмным плащом на нём были чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги на шнуровке, и удлинённая серая туника, перевязанная несколькими узкими кожаными ремнями. Светлую голову бога обрамляла тонкая серебряная тиара, в центре которой мерцал небольшой сильд.

Бог луны прошёл в центр зала собраний и принялся ожидать остальных звёздных духов, продолжая свои беспокойные размышления. Через несколько минут в зал вошла Элайза, прервав тягостные мысли Акиры своим приветствием. Юная богиня ветров была одета в длинное платье из бирюзового атласа, перевязанное широким поясом на её узкой талии. Её тёмно-зелёные волнистые волосы были собраны в высокий пучок и украшены белым жемчугом. Молодая богиня остановилась подле Акиры, едва удерживая своими тонкими бледными руками довольно увесистую сумку. Её взгляд невольно был прикован к серебряноволосому богу. Девушке было непривычно наблюдать его в столь величественном облачении, источающем холод и отчуждение. В своём детстве она не раз видела Сэлуртара на различных собраниях и важных приёмах, тайком наблюдая за ним из тени и восхищаясь его радушной светлой улыбкой и добрыми искрящимися глазами. Однако сейчас он скорее походил на холодную недосягаемую звезду в чёрном небе, чем на тёплый мерцающий лунный диск. Она впервые увидела, как его свет меркнет под гнётом неуёмных терзаний, засевших в глубине его души.

— Господин, — тихо обратилась Элайза. — Я вас едва узнала в этих одеждах.

— Тёплого солнца, — поздоровался Акира, мельком взглянув на богиню ветров. — Мне и самому непривычно.

— Вы выглядите тревожным. Я слышала, вы разбили целую армию ирдов два дня назад. Как ваше самочувствие?

— Всё хорошо, — с улыбкой ответил Акира, не желая беспокоить девушку своими проблемами. — Просто думаю о своих друзьях.

— Не волнуйтесь за них, мы ведь совсем скоро вернёмся!

Элайза улыбнулась, попытавшись унять беспокойство светлого бога, но он, казалось, не слышал её, снова погрузившись в свои тревожные мысли. Почувствовав себя неловко, Элайза крепко вцепилась в ручки своей большой сумки и уткнулась глазами в пол.

Через некоторое время зал озарила яркая золотая вспышка, ознаменовавшая появление Верховного Бога. Немного всклокоченный и сонный после весёлого празднования, Сакрон возник в центре зала и поздоровался с Акирой и Элайзой лёгким кивком головы. Следом за ним в зале появились темноволосый бог смерти Лаэнлар и смуглолицый бог удачи Алдаир. Лаэнлар, как обычно, был одет в чёрно-белых тонах. Его худощавые плечи покрывал длинный чёрный бархатный сюртук, надетый поверх на белоснежную рубашку с тёмным кружевным жабо. Его бледное выразительное лицо обрамляли выпавшие вьющиеся пряди длинных чёрных волос, завязанных в хвост тонкой шёлковой лентой. Он осмотрел всех ленивым взглядом, сделал глубокий вздох и принялся неторопливо надевать чёрные бархатные перчатки на свои длинные тонкие пальцы.

Покровитель вардов Алдаир, ягуароподобный фелид, на этот раз решил явиться в облике крупного смуглого мужчины. Чёрный орнамент и древние знаки покрывали его гладкую безволосую голову, слегка заострённые уши, лоб, виски и скулы. Он был одет в свободную жёлтую рубаху с расстёгнутым воротом и закатанными по локоть рукавами, заправленную в коричневые шаровары и опоясанную широкой красной лентой.

Поприветствовав друг друга, звёздные духи приготовились к межмировому перемещению. Сакрон открыл портал в Верхние Миры, где их ждал долгий телепортационный тоннель. Алдаир и Лаэнлар отправились первыми. Акира и Элайза уверенно последовали за ними, и в следующее мгновенье их закружило в вихре яркого ослепительного света. Направляясь в сторону Антлии сквозь толщи пространства, Акира вдруг начал сомневаться, смогут ли они попасть на территории этой древней державы. За все времена мало кому довелось побывать в этом закрытом мире, который вовсе не славился своим гостеприимством.

Внезапно свет начал меркнуть, и Акира почувствовал, как неведомые силы затягивают его в совершенно иной пространственный тоннель, ведущий в неизвестном направлении. Светлый бог ощутил прикосновение к своей руке и, обернувшись, увидел Элайзу. Девушка изо всех сил пыталась удержать бога и вернуться на изначальную тропу, но пространственное притяжение извне было слишком сильным. Осознав, что ничем не может помочь, Элайза крепко схватила руку Акиры и последовала за ним в неизвестную тёмную даль межмирового эфира.

Когда перемещение, наконец, завершилось, Акира и Элайза оказались в кромешной тьме заброшенного закрытого пространства на линии мирового предела.

— Господин, — напугано пошептала Элайза, не выпуская пальцы Акиры из своей ладони. — Вы в порядке?

Акира положил свободную руку на голову девушки, чтобы успокоить её, после чего создал небольшой шар света, который немного рассеял мрак. Однако его шару было нечего освещать: они стояли на гладкой чёрной поверхности, а вокруг не было совершенно ничего, лишь тёмная мгла окружала их со всех сторон.

— Похоже, мы в чьей-то ловушке, — тихо проговорил светлый бог. — Будь осторожна. Зря ты за мной последовала.

Свет и звук голоса Акиры немного успокоили девушку. Она сделала несколько глубоких вздохов, унявших её дрожь, после чего собрала всю свою отвагу, решив, что не должна быть обузой для светлого бога. Принцесса ветров решительно повернулась в другую сторону и прислонилась своей спиной к спине Акиры, чтобы обеспечить ему защиту с тыла.

— Где мы? — спросила Элайза твёрдым ровным голосом.

— Это похоже на закрытое подпространство где-то в мировом пределе.

— В мировом пределе? — недоумённо переспросила девушка.

— Когда тоннель обрывается или ткань мироздания становится слишком плотной, образуются подобные подпространства. Здесь нельзя долго находиться.

— Но как нам отсюда выбраться?

Молодые боги несколько раз попытались воспользоваться магией перемещения, но им никак не удалось разорвать ткань мироздания. Акира медленно отпустил руку Элайзы и принялся настороженно прохаживаться по округе в поисках выхода. Внимательный осмотр пространства, однако, не принёс никаких результатов. Немного поразмыслив, Акира превратился в небольшой шар света и принялся летать в разные стороны, но всякий раз он натыкался на незримые преграды, мечась из стороны в сторону, словно мошка в банке.

Внезапно пространство сотряслось, и внутри него образовалась мощная волна тёмной энергии. Этот невидимый шквал сбил Элайзу с ног и отбросил Акиру в одну из преград, вернув его обратно в форму аватара. Светлый бог поднялся на ноги и поспешил к девушке, но в следующее мгновенье на него обрушилось непомерное давление пространственных толщ. Акира рухнул на землю, не в силах выдержать подобный натиск. Попытавшись встать с колен, он вдруг почувствовал невероятно тёмную магическую силу, что брала свои истоки в самих глубинах Нижних Миров. Всё его тело моментально покрылось чёрными прожилками, а мерцающие серебряные волосы вмиг потускнели и стали тёмно-седыми, словно у старца. Воздух начал быстро накаляться и наполняться тёмной энергией, с каждым вдохом обжигая лёгкие молодых богов. Акира взглянул на Элайзу: девушка лежала на спине, тщетно хватая ртом раскалённый воздух. Он начал медленно ползти к богине в надежде, что хотя бы ей удастся спастись. Он чувствовал, как силы стремительно покидают его, а аватар разрушается. Но Элайза не обладала настолько светлой энергией, поэтому у неё был шанс пережить этот натиск и сохранить свой аватар.

Приблизившись к богине, Акира медленно положил свою трясущуюся руку на её губы и закрыл ладонью её рот и нос. Он попытался передать ей ментальное сообщение и сказать, чтобы она не дышала, но плотное пространство не пропускало его сигнал. Элайза, тем не менее, поняла мысли Акиры, и постаралась успокоиться.

Аватар бога не похож на обычное тело смертного и может выдержать гораздо более жёсткие условия. Хоть у аватара и имеются такие органы, как лёгкие, сердце и мозг, он вполне может прожить без воздуха достаточно долгое время. Большую часть внутреннего строения аватара составляет энергетическая плазма. Она непрерывно вырабатывает магическую силу, которая питает аватар бога изнутри и заменяет множество процессов, необходимых для жизнедеятельности обычного смертного тела.

Элайза закрыла глаза и сосредоточилась на жизнеспособности своего аватара, заставив энергию внутри себя заменить воздух. Когда ей, наконец, удалось унять позывы сделать вдох, она повернула голову и взглянула на Акиру. Седоволосый бог лежал рядом с ней без сознания, сильд в его тиаре полностью почернел. Его иссиня-чёрные губы дрожали от слабости и озноба, несмотря на то, что вокруг было жарко, словно в жерле вулкана.

Элайза смотрела на него, и её глаза застилали слёзы. Увидев могущественного бога света в столь обречённом состоянии, девушка испытала сильнейшее чувство ярости в своей жизни. Гнев, охвативший её сердце, придал ей смелости. Она собрала все свои оставшиеся силы и направила их на создание защитного барьера для Акиры. В отличие от его светлой энергии, мгновенно разрушаемой этим тёмным пространством, её магия оказалась более стойкой. Полупрозрачный синий щит покрыл Акиру с ног до головы, не позволяя тёмной силе проникнуть внутрь и навредить ему ещё больше.

В следующее мгновенье Акира открыл глаза и увидел Элайзу, из последних сил удерживающую над ним барьер. Придя в себя, светлый бог постарался оценить ситуацию, и внезапно ему в голову пришла одна мысль. Хоть его собственная сила полностью иссякла, а сильд был уничтожен, пространство вокруг было просто переполнено энергией. Эта сила колоссальных масштабов, пусть и тёмная, бесконтрольно клубилась, слово едкий дым. Защитный барьер Элайзы позволил богу сконцентрироваться и дал достаточно времени на то, чтобы перенять частичный контроль над пространством. Акира ментально ослабил давление и понизил температуру, вернув в пространство воздух. Затем он вновь попытался сломать пределы и пробить выход, но это снова оказалось ему не под силу.

Через миг в облаках алой дымки перед богами появились четверо высоких темноволосых демонов в чёрных плащах. Их смуглая кожа и очень длинные заострённые уши выдавали в них згардийцев. Элайза бросила на них испуганный взгляд, после чего сделала глубокий вдох и тяжело встала на ноги. Акира закашлялся, и из его рта брызнула кровь, но, тем не менее, он тоже поднялся с земли и встал подле девушки.

— Сэлуртар, — обратился один из демонов на общем языке. — Следуй за нами.

— Что вам нужно? — выкрикнула Элайза.

— Убейте девчонку, — скомандовал згардиец, обратившись к своим собратьям на родном шипящем языке.

Один из демонов выступил вперёд и создал в своей правой руке огненный шар, но в тот же миг Акира подчинил себе тёмную материю и создал защитное поле, окутав им девушку. Огненный шар, слетевший с пальцев згардийца, почти достиг своей цели, но Акира сумел перехватить его и метнул обратно в демона.

Бог луны решил ещё раз попытать удачу и принялся читать тёмное заклинание перемещения. На земле вокруг него появилась алая схема, по краям которой были начертаны пылающие руны. Схватив Элайзу, он попытался переместиться, но окружавшие их магические стены в который раз оказались несокрушимы.

Тогда Акира принялся читать другое заклинание, медленно проговаривая слова на шипящем демоническом языке, и вскоре перед ним выросла длинная высокая стена из полупрозрачной алой материи. Акира надеялся, что стена сможет их защитить и даст ему ещё немного времени на подчинение тёмных сил. Однако не прошло и минуты, как один из згардийцев достал из ножен свой длинный чёрный клинок и одним ударом разрушил стену.

— Вы ищите вашего повелителя? — спросил Акира на языке демонов. — Кайна Тервилда?

— Вижу, тебе уже всё известно, — ухмыльнулся згардиец, занеся свой меч над головой.

Одним рывком демон приблизился к Элайзе, но богиня в одночасье отбросила его мощным порывом ветра. Згардиец незамедлительно поднялся с земли и кинулся обратно на богов, но Акира успел отразить его удар. Бог луны собрал тёмную материю и создал из неё длинный изогнутый клинок. Управляя им своей ментальной силой, Акира отразил несколько ударов згардийца, после чего перешёл в наступление. Клинок из первородной тёмной энергии резво летал в пространстве, рассекая воздух и с гулким треском ударяясь о меч противника.

— Вы хотите защитить своего древнего повелителя, я понимаю, — громко произнёс Акира, скрестив руки на груди и продолжая управлять клинком с помощью ментальной силы.

— Защитить? — расхохотался предводитель отряда, долговязый згардиец с длинными растрёпанными волосами, что до этого момента стоял в стороне и наблюдал за боем.

— Забирайте своего демона и оставьте наш мир в покое, — крикнул Акира, выбив меч из рук згардийца и приставив свой клинок к его шее.

— Ну, всё, хватит баловства! — прошипел предводитель, сделав шаг вперёд.

Внезапно меч Акиры рассеялся, и наступила кромешная тьма. Згардийцы создали вихрь тёмной энергии, окружив им богов. Чёрный смерч неистово вращался вокруг Акиры и Элайзы, сбивая их с ног и разрывая полы их одежд. Богиня с трудом стояла на земле, но продолжала поддерживать барьер, не позволяющий тёмной материи причинить вред Акире. Немного подождав, светлый бог, наконец, сумел подчинить себе вихрь, и одним сильным порывом отбросил згардийцев в невидимые стены пространства.

Вокруг Акиры поднялись огромные клубы тьмы, извиваясь и петляя из стороны в сторону под его нестойким контролем. Вскоре потоки тёмной энергии превратились в крепкие путы и молниеносно захватили демонов в свой плен, оплетая их с ног до головы. Но спустя пару мгновений згардийцы разрушили оковы и устремились к богам. Акира превратил оборванные сгустки энергии в десятки клинков, направив их на врагов и не позволяя им приблизиться. В обеих руках каждого згардийца образовались массивные сияющие мечи, инкрустированные драгоценными камнями. По алым рунам, вспыхнувшим на клинках, Акира понял, что это были древние артефакты их народа, против которых он не имел ни шанса на победу. Даже если бы их бой проходил в Диатримесе, силы всё ещё были бы не равны. Каждый демон Згара по силе не уступал древнему хранителю звезды. Акира, будучи простым молодым духом, мог лишь сдерживать их нападение в надежде, что Лаэнлар и Алдаир придут к ним на помощь.

Так светлый бог, поддерживаемый магией Элайзы, неподвижно стоял в центре пространства и продолжал стремительные атаки десятками клинков, сотканными из тёмной энергии. Згардийцы искусно отбивали каждый удар своими громоздкими мечами, кружась в битве, словно в яростном танце. Внезапно один их них перенёсся вперёд и оказался прямо перед Акирой, занеся свой меч, но Элайза успела отшвырнуть врага шквалом ветра.

Девушка закрыла глаза и постаралась найти в себе последние капли энергии. Вокруг неё закружил небольшой вихрь, развевая её растрепавшиеся нефритовые волосы и поднимая полы одежд. Мгновенье спустя вихрь превратился в огромный смерч и окружил демонов, сужаясь и охватывая их в кольцо. Акира, в свою очередь, продолжал свой натиск тёмными клинками внутри ветряной тюрьмы, постепенно сжимая демонов в тиски.

Внезапно алое демоническое пламя охватило смерч, пожирая энергию богини и испепеляя последние крупицы её магии. Вскоре ветер совсем стих, уничтоженный силами згардийцев. Трое демонов продолжали отбиваться от чёрных клинков Акиры, стоя спинами друг к другу и защищая своего предводителя. Худощавый длинноволосый згардиец стоял за их спинами и быстро шептал древнее заклинание. Он не мог ослабить контроль светлого бога и подчинить себе энергию, поэтому теперь ему оставалось лишь уничтожить клинки с помощью ещё более тёмной магии.

Почувствовав, что згардиец призывает первородный огонь, Акира прекратил своё наступление и превратил десятки чёрных мечей обратно в облака тьмы. Энергия вернулась к богу и заплясала вокруг него, извиваясь, словно щупальца морского чудовища.

— Становится интересно, — ухмыльнулся главарь. — Светлый дух, способный управлять тёмной силой. Такого я ещё не видел!

— Сейчас будет жарко, — тихо предупредил Акира, взглянув на свою обессиленную спутницу.

Элайза едва заметно кивнула и усилила щит, насколько это было возможно. Седовласый бог закрыл глаза и медленно опустился на землю, скрестив руки на груди. В следующее мгновенье их охватило первородное пламя самой преисподней, управляемое згардийским магом. Огонь кружил вокруг них, словно адский торнадо, поглощая их в центр своего ядра. Акира создал купол из тёмной энергии, способный ненадолго сдержать пламя, но уже совсем скоро тёмная материя начала таять, не в силах противостоять столь могущественной огненной стихии.

Когда купол Акиры полностью разрушился, пламя начало пожирать и защитный барьер Элайзы. Девушка едва сдерживала натиск, изо всех сил стараясь не потерять сознание. Её энергия начала постепенно тлеть, превращаясь в некое подобие пепла. Но уже в следующий миг сила огня отступила, починённая лунному богу. Акира поднялся на ноги, разведя руки в стороны, и древняя пламенная энергия закружила по пространству, исполняя его волю.

— Невозможно, — скривился худощавый згардиец. — Атакуйте его! Он не сможет долго подчинять себе древнее пламя!

Трое згардийцев подняли мечи и принялись нападать на Акиру, но мощный порыв покорённой ему тёмной энергии сотряс пространство и отбросил демонов в стороны. Поднявшись на ноги, все четверо згардийцев встали в один ряд и выставили перед собой руки. Алые и чёрные потоки энергии неиссякаемым источником вырвались из их ладоней и устремились к богам. Акира превратил пламя перед собой в стену, отгородившую их от демонических атак, и принялся теснить демонов к краю пространства. Однако згардийцы моментально усилили натиск, заставив свою энергию стеной противостоять огненной массе, управляемой богом. Вскоре преобладающие силы демонов вытеснили Акиру и Элайзу к невидимой преграде, и юные боги оказались зажатыми между несокрушимым барьером и пламенной стеной, с помощью которой Акира едва сдерживал напор демонической энергии.

Внезапно Акира почувствовал, как чья-то неведомая сила присоединилась к подчинённому ему пламени и замедлила давление противника. Тёмно-лиловые облака мерцающей магической энергии закружили вокруг богов, образуя защитный купол. Дымка становилась всё плотнее, пока полностью не слилась с бушующим пламенем Акиры и вместе с ним не начала оттеснять демонов обратно к центру. Вскоре в сверкающих клубах лилового дыма и тьмы появился их хозяин, — им оказался тёмный бог Лаэнлар, едва успевший прибыть на помощь своим юным собратьям.

В мгновение ока Лаэнлар переместился за спины згардийцев, атаковав их мощным энергетическим ударом. Демоны не успели увернуться и попали прямо под болезненный шквал тёмного бога. Едва они заметили Лаэнлара, как он переместился на несколько шагов влево, снова ударив по ним магической атакой. В следующий миг он воспарил над их головами и метнул в них два чёрных энергетических шара. Но лидер отряда на этот раз успел создать барьер, и сферы не смогли достичь своей цели.

Стараясь удержать одновременно давление пламени Акиры и удары Лаэнлара, демоны решили разделиться. Двое згардийцев прекратили противостояние молодым богам и нацелились на поимку бога смерти. Тем временем Лаэнлар снова и снова мелькал в пространстве, атакуя демонов из разных углов, пока один из них не успел ухватить бога своей плетью, мгновенно опутав его чёрной паутиной. Лаэнлар тщетно пытался разорвать сдерживающие его оковы, но они оказались слишком прочными.

Минутой позже пространство заполнилось золотым свечением, и в непроглядном мраке появился силуэт Алдаира. Древний бог плавно опустился на землю, оглядев демонов тяжёлым взглядом своих миндалевидных глаз. Одним взмахом руки он порвал сковавшую Лаэнлара паутину. Бог смерти незамедлительно принялся атаковать одного из згардийцев рядом тёмных энергетических сфер, продолжив при этом свои хаотичные перемещения в пространстве. Демон снова решил поймать бога с помощью длинной чёрной плети, но Лаэнлар сумел ухватить демонический кнут своей рукой и одним рывком свалил врага с ног.

Второй згардийский воин поспешил на помощь своему товарищу, но в тот же миг был отброшен в сторону магией Алдаира. Бог усилил давление вокруг демона и пригвоздил его к земле, неспешно подходя к нему всё ближе и ближе.

Лаэнлар тем временем направил тёмно-фиолетовый поток своей энергии на лежавшего згардийца, но тот успел переместиться за спину бога смерти и атаковать его своим мечом. Лаэнлар резко отпрыгнул в сторону, но згардиец успел полоснуть его клинком, оставив на спине кровоточащую рану. Секундой позже в руках разъярённого бога появилась увесистая боевая коса. Её длинное изогнутое лезвие переливалось лиловыми потоками магии, рукоять была выполнена из тёмного металла и снабжена тремя небольшими лезвиями у основания. Лаэнлар яростно набросился на вооружённого двумя демоническими клинками згардийца. Бог искусно управлялся с массивной косой, словно это был небольшой жезл. Однако демон с лёгкостью блокировал удары, подкрепляя свои атаки мощными магическими импульсами.

Несмотря на то, что давление згардийцев уменьшилось вдвое, Акира был на грани, едва удерживая энергетическую стену противников. Элайза, отдав последние толики силы барьеру вокруг Акиры, опустилась на землю и потеряла сознание, однако теперь светлый бог находился под защитой старших звёздных духов. Словно почувствовав изнеможение и обессиленность светлого бога, главарь згардийского отряда усилил давление и снова зажал Акиру в угол.

Между тем Алдаир расправился с одним из згардийских воинов, обездвижив его с помощью своей магии и затем пробив его голову сокрушительным ударом золотого энергетического копья.

Обернувшись, вардийский бог увидел затруднительное положение Акиры и ненадолго задумался, нахмурив густые брови. Чуть погодя, Алдаир медленно поднял свою массивную ногу и оглушительно ударил ею о землю. Всё пространство содрогнулось, вокруг Алдаира образовалась могучая ударная волна. Энергетический вал быстро разошёлся во все стороны, прокатившись по пространству и сбив с ног всех, кто ещё был в состоянии стоять.

Лаэнлар и згардийский воин рухнули на землю. Но затем тёмный бог совершил одно из своих молниеносных перемещений и оказался в воздухе прямо над лежащим воином. Згардиец выставил перед собой клинки крест-накрест, так, чтобы блокировать удар бога. Но Лаэнлар занёс косу и сокрушительным ударом расколол могущественные мечи згардийца, вонзив лезвие косы прямо ему в сердце.

Длинноволосый демон, что являлся лидером их небольшого отряда, прекратил своё наступление на Акиру и переключил внимание на Алдаира и Лаэнлара. Создав в обеих руках сотни алых энергетических нитей, он принялся атаковать ими богов. Но коса Лаэнлара с лёгкостью рассекала его потоки магии, позволяя ему медленно приближаться к врагу.

Алдаир ухватил своей рукой пойманные демонические плети, но тёмная сила ранила его, оставив сильные ожоги на ладони. Тогда древний бог попытался обрушить на демона давление своей внутренней силы, но тот лишь ухмыльнулся, сбив бога с ног шквалом тёмной силы и затем опутав его своими алыми нитями. Лаэнлар попытался подобраться поближе к своему другу и разрубить путы косой, но вскоре и сам был пойман в эту ловушку.

Акира, почувствовав послабление врага, одним мощным импульсом усилил поток пламени и окутал им згардийского воина, оставшегося без поддержки своего командира. Демон, не в силах противостоять огненному вихрю, был повержен и сожжён первородной стихией Нижних Миров за считанные мгновенья.

Немного погодя, Акира направил поток огня на лидера отряда, но тот моментально соорудил вокруг себя защитный барьер. Тогда светлый бог создал несколько огненных клинков и принялся разрезать ими связывавшие его друзей нити. Згардиец атаковал Акиру мощным ментальным ударом, который, если бы ни щиты богов, разрушил бы его сознание. Затем враг принялся усиливать давление пространства вокруг Акиры и создавать потоки тёмной энергии, зная, насколько пагубно она влияет на светлого бога.

Внезапно пространство сотряслось от нового сокрушительного удара, на этот раз извне. И в следующий миг в центре замкнутой сферы появилась некая молодая особа. Окутанная потоками собственной первородной магии, она стояла прямо перед згардийцем и внимательно изучала его своими большими ярко-лиловыми глазами. Полы её длинного серебряного плаща слегка колебались в сияющих вихрях могущественной светлой энергии. Её прямые белые, словно снег, волосы струились по её спине и ниспадали до самой земли.

Згардиец попытался напасть на незнакомку, но не смог даже пальцем пошевелить. Словно парализованный, он неподвижно стоял перед беловолосой особой и с яростью глядел на неё. Девушка всматривалась в глаза демона своим тяжёлым напряжённым взором, проникая в самую глубь его разума.

— Где альвийская принцесса? — грозно спросила незнакомка на языке Згара, усилив свой ментальный натиск.

Згардиец издал невнятное шипение, попытавшись высвободиться из невидимых уз. В ответ волшебница атаковала его ментальным ударом, и из его глаз и носа потекла кровь. В тот же миг магия демона рассеялась, освободив богов от пут и вернув пространству прежние давление и температуру. Акира, наконец, смог ослабить свой контроль, после чего в изнеможении упал на колени подле лежавшей без сознания Элайзы, продолжая следить за згардийцем и незнакомкой.

Лаэнлар ловко взгромоздил косу себе на плечо и неспешно подошёл к волшебнице. Алдаир тем временем встал за спиной згардийца и направил на него луч своей магической энергии.

— Где альвийская принцесса? — девушка повторила вопрос, не сводя глаз со згардийца.

Демон был окружён со всех сторон, не в силах сопротивляться сдерживающим его оковам. Ментальные нити незнакомки проникали в его разум всё глубже и глубже, словно щупальца извиваясь в потоках его сознания, выворачивая наизнанку воспоминания, тормоша все его чувства, переживания, мысли и терзания. Все долгие миллиарды лет его жизни были словно скомканы в один короткий миг, который теперь он видел в отражении этих глубоких лиловых глаз.

Згардийский маг собрал в себе последние остатки силы и сумел вырваться из пут волшебницы. Он издал истошный вопль, и по пространству прокатилась волна его тёмно-багряной магической силы, сметая всё на своём пути.

Акира прижал к себе Элайзу и загородил её собой, в надежде, что щиты богов не падут под натиском столь мощной ударной силы. Лаэнлар с грохотом воткнул заострённый шест своей косы в пол пространства, что помогло ему устоять на ногах. Впрочем, волна со скрежетом унесла тёмного бога в сторону, ударив его о невидимую стену. Алдаир воспарил вверх, стараясь противостоять мощному энергетическому импульсу, но даже его стойкости оказалось недостаточно, и древнего бога отбросило в преграду пространства.

Беловолосая незнакомка, однако, продолжила стоять на том же месте, словно пригвождённая к земле. Её волосы и плащ бешено развевались в потоках тёмных энергетических волн демона, но она не сделала ни шагу назад. Тем не менее она не могла больше оставаться в сознании демона, опасаясь за свой собственный разум. Когда ментальный натиск волшебницы ослаб, згардиец прорычал несколько слов на своём языке, и его охватило пламя. Извиваясь и шипя от боли, он сгорел в собственном первородном огне за считанные мгновенья, оставив после себя горсть пепла.

— Невероятно! — прошептал Лаэнлар, подойдя к беловолосой незнакомке. — Этот тоже покончил с собой!

— Опять вы? — удивлённо спросила девушка на общем языке Срединных Миров. — И снова в компании згардийцев!

— Вы дважды помогли нам! — сказал Алдаир, кивнув головой в знак благодарности своей спасительнице.

— Дважды? — переспросил Акира, с трудом поднявшись на ноги.

— Сэл, ты живой? — испуганно спросил Лаэнлар, взглянув на покрытое чёрными прожилками осунувшееся лицо светлого бога и копну его спутанных седых волос.

— Лишь благодаря всем вам, — ответил Акира, подняв бесчувственную Элайзу на руки и медленно подойдя к богам в центр сферы.

— Я здесь вовсе не для того, чтобы вам помогать, — холодно проговорила беловолосая девушка.

— Вы спросили демона об альвийской принцессе, — обратился Алдаир к незнакомке. — Вы имели в виду тех самых древних альвов?

— Вас это не касается. Что вы вообще здесь делаете?

— Если бы мы сами ведали, — апатично произнёс Лаэнлар. — Двигаясь по пространственному тоннелю, мы попали в западню тех згардийских воинов. Не успели мы вступить в бой, как появилась ты и заставила их всех покончить с собой. Затем ты разрушила их ловушку и исчезла, а мы отправились на поиски наших спутников.

— Постойте, — уточнил Акира. — Так вас тоже затянуло в подобное закрытое пространство?

— Верно, — подтвердил Алдаир. — Когда мы оказались в такой же ловушке, на нас напал отряд из четырёх згардийских демонов. Затем всё было так, как сказал Лаэнлар. Эта прекрасная дама спасла нас и освободила из их западни. Затем мы с Лаэнларом решили разделиться и отправиться на ваши поиски, и обнаружили вас в таком же закрытом пространстве.

— Спасибо вам! — устало проговорил Акира. — Как я понял, сюда легко попасть извне, но вот выбраться...

— Тоннель, по которому вы двигались, ведёт в закрытую империю, — прервала беловолосая незнакомка грозным тоном. — Что вы ищете на запретных территориях?

— Мы направлялись в Антлию, — ответил Алдаир. — У нас встреча с императором Иммортом.

— Ложь, — отрезала девушка. — У Его Величества не может быть никаких встреч! И уж тем более мы не потерпим пришельцев на наших священных землях!

— А ты, прости, кто? — спросил Лаэнлар небрежным ленивым тоном.

— Моё имя Илора Эридиан, я дочь императора Антлии, Его Величества Имморта Эридиана.

— Я Лаэнлар, — неучтиво представился тёмный бог. — Можешь звать меня просто Лаэл.

— Я никак не буду тебя звать, — девушка отвернулась от бога смерти. — Здесь наши пути расходятся.

— Ваше Высочество, — почтительно обратился вардийский бог. — Прошу прощения за грубость моего собрата! Моё имя Алдаир, и у нас очень важное дело к вашему императору.

— Кто вы такие и откуда? — сурово спросила девушка.

— Мы — боги Диатримеса, небольшого мира в пласте Срединных Миров, — пояснил Алдаир.

— Я плохо говорю на общем. Что значит боги?

— Смертные нашего мира поклоняются нам и чтут нас.

— Так вы правители?

— Можно и так сказать, — задумался Алдаир. — Мы — звёздные духи. Также перед вами стоит Сэлуртар, он сын нашего Верховного Бога, а на его руках Элайза Аир, принцесса Империи Ветров. Она, к сожалению, ещё не пришла в себя после...

— Постойте, — оборвала Илора. — Вы сказали, вы — звёздные духи?

Глаза антлийской принцессы вспыхнули неподдельным интересом, и она принялась со всех сторон разглядывать Алдаира. Подойдя к нему вплотную, она сняла с себя шёлковые белые перчатки, обнажив покрытые голубыми линиями тонкие кисти рук. Затем она медленно положила свои ладони на массивные плечи древнего бога и взглянула в его глаза, проникая своей ментальной силой в его рассудок.

— И вправду, — изумлённо прошептала девушка. — Передо мной аватар настоящего звёздного духа!

— Это так, — немного смутившись, кивнул Алдаир.

— Какой спектральный класс у вашей звезды? Каков класс светимости? Температура? Масса? Возраст? Каковы структура и химический состав?

— Простите, я не совсем вас понимаю, — признался Алдаир. — Касаемо возраста, я достаточно стар.

— Насколько стар?

— Я... — Алдаир задумался, потерев свой лысый затылок. — Я точно не знаю свой возраст, я мало что помню из своего прошлого. Думаю, мне около десяти миллиардов лет.

— Лет? — скривилась принцесса. — По каким параметрам вы измеряете цикличность времени?

— Ну... — вопрос незнакомки снова застал бога врасплох.

— Да что вы за звёздные духи такие? — возмутилась принцесса. — Вы должны знать астрофизику намного лучше меня!

— Простите, что? — переспросил Алдаир.

— Госпожа, — прервал Акира. — Извините, но моей спутнице нужна срочная помощь. Мы не могли бы ответить на ваши вопросы чуть позже?

Илора взглянула на истощённого Акиру, затем неторопливо перевела взгляд на покоящуюся на его трясущихся руках Элайзу.

— Я видела, как ты управлял тёмной силой, которая в корне отличается от класса твоей собственной энергии, — холодно проговорила беловолосая принцесса. — Как ты это делал?

— Просто подчинил её, — устало ответил светлый бог. — Госпожа, вам под силу сломать барьеры этого пространства?

Илора молча присела на одно колено и положила свою ладонь на землю. Из-под руки принцессы заструились лазурные энергетические волны, быстро охватив собой всё пространство и осветив его ярким голубым сиянием. Словно стеклянный сосуд, межмировая сфера раскололась и разлетелась на осколки. Барьеры пали, и боги снова оказались в пространственном тоннеле.

— Ступайте за мной, — в сознании богов раздался голос Илоры

Антлийка устремилась вперёд, прорезая себе путь сквозь голубые толщи межмирового пространства. Звёздные духи поспешили следом за принцессой, стараясь не терять её из виду. Вскоре перед ними открылась тёмная область, похожая на космос. Сами они оказались внутри некоего полупрозрачного коридора, стены которого, словно вуаль, струились и переливались голубым свечением. Всего за несколько секунд они преодолели огромное расстояние, и перед ними возникли гигантские врата, возвышающиеся в бесконечную даль.

Илора положила ладонь на мерцающую поверхность портала, и в следующее мгновенье врата медленно распахнулись. На путников хлынул ослепительный яркий свет, заставив их прикрыть глаза.

— Идём же, — поторопила Илора, ступая на территорию Антлийской империи.

Боги настороженно последовали за беловолосой принцессой и оказались на крошечном пустынном островке, окружённом бесконечным голубым океаном воды.

— Мы уже в Антлии? — спросил Алдаир, вертя головой и осматривая местность.

— Верно, — ответила Илора. — Приветствую вас на священных землях нашей империи, посланники. Прежде, чем телепортировать вас в наш главный город, я должна огласить вам наши правила.

— Мы внемлем, — с ухмылкой протянул Лаэнлар.

— Она тоже должна слушать! — Илора указала пальцем на Элайзу. — Исцелите её и приведите в чувства!

— Но ей нужно время, чтобы восполнить потраченные силы, — покачал головой Алдаир. — Я могу лишь дать ей немного своей энергии и исцелить её аватар. Но я не уверен, что этого будет достаточно.

Алдаир подошёл к Акире и взглянул на безжизненную бледную девушку на его руках. Древний бог положил ладонь на её лоб и начал передавать ей часть своей энергии, исцеляя её внутренние раны и наполняя её аватар жизненными силами.

Спустя несколько минут Элайза очнулась, судорожно хватая ртом воздух и оглядываясь по сторонам. Увидев перед собой Акиру, она немного успокоилась и обхватила руками его шею.

— Господин, — прошептала богиня, глядя на его испещрённое чёрной паутиной лицо.

Она потянулась рукой к щеке светлого бога, но он резко одёрнул голову, не позволив девушке прикоснуться к поражённой коже. Он медленно опустил богиню на землю, продолжая поддерживать её за плечи.

— Всё в порядке, — улыбнулся Акира. — Нас спасли Алдаир, Лаэнлар и Илора. Мы в Антлии. Давайте послушаем, что нам скажет принцесса.

— Илора? — недоумённо спросила Элайза, переведя взгляд на беловолосую волшебницу.

— Я Илора Эридиан, дочь Имморта Эридиана, будущая правительница Антлийской империи.

— Вы пришли встретить нас? — спросила Элайза.

— Встретить? — ухмыльнулась принцесса. — Мы не ждали пришельцев. Я впервые слышу о вашем визите. Я позволила вам ступить на наши почтенные земли лишь потому, что вы сможете мне помочь в изучении астрофизики.

— Но как же так? — задумалась Элайза. — Мой отец, Одриан Аир, точно отправлял несколько ментальных сообщений вашему императору. Вы должны были знать о нашем скором приходе.

— В любом случае, вы уже здесь, — сурово ответила Илора. — Находясь на территориях Антлии, вы должны неукоснительно следовать нашим правилам! Несоблюдение любого правила карается смертью! Не думайте, что если вы — звёздные духи, мы не способны с вами справиться. Антлийцы — самые сильные телепаты во всей Глобальной Вселенной. Наши ментальные мастера способны разрушить ваше сознание так, что вы потом целую вечность будете собирать его по крупицам.

— Дамочка, — протянул Лаэнлар, громко зевнув. — Вы нам ещё правила не огласили, а уже угрожаете расправой.

— Итак, я телепортирую вас в наш имперский дворец, где вы будете ожидать встречи с императором Иммортом. Вам строжайше запрещено покидать дозволенные вам пределы дворца! Я выделю вам комнату, где вы должны будете тихонько сидеть! Никто ни при каких условиях не должен вас видеть!

— Но госпожа, как долго нам ожидать аудиенции с императором? — спросил Акира. — У нас очень срочное послание.

— Быть может, вам это неизвестно, но у нас не принято переходить сразу к делам, — холодно ответила Илора. — Я доложу Его Величеству о вашем визите, и он примет вас, как только посчитает нужным.

— Почему же нам нельзя осмотреть ваш прекрасный мир? — с радушной улыбкой спросил Алдаир.

— Любые контакты с местными жителями Антлии строго воспрещены! — отрезала девушка суровым тоном. — Запрещено что-либо уносить из Антлии и что-либо оставлять после себя! Запрещено использовать любые виды магии, телепатии или телепортации! Запрещено использовать любые виды оружия! Запрещено ступать на непосредственно землю нашего мира, вам дозволено передвигаться только внутри строений. Запрещено находиться в зоне прямых лучей наших небесных светил! Запрещено смотреть на главный город, в том числе из окон дворца! А также изучать любые письмена, науку, историю, литературу, язык нашего мира — запрещено! Напоминаю, наказание — смерть!

— Но что, если мы случайно наткнёмся на кого-нибудь из антлийцев? — спросил Акира.

— Пожалейте наш народ и сидите тихо во дворце! — грозно ответила девушка. — Всех антлийцев, кроме членов правящего совета, ждёт смертная казнь за любые контакты с другими расами и цивилизациями. В Антлии строжайше запрещены книги, писания, и другие источники извне. Запрещено видеть и, тем более, изучать артефакты, скульптуры, конструкции, технические устройства и прочие объекты извне. Запрещено изучать искусство, религию и даже историю других миров. Изучать науку также разрешено немногим, но, к счастью, я в их числе. Также у нас строжайше запрещены любые виды музыки и танцев. Так что имейте ввиду!

— Хорошо, у вас плясать не будем! — прыснул Лаэл.

Илора бросила на Лаэнлара презрительный взгляд, после чего окутала богов голубым свечением своей пространственной магии. Уже в следующий миг они оказались в пустом светлом зале императорского дворца Антлии.

Белые округлые стены без единого окна были ярко освещены магическими огнями, парящими под высоким потолком зала. Настолько высоким, что, казалось, будто он утопал в их белом сиянии. Помещение было очень просторным, однако, совершенно пустым: белоснежный, словно облачная гладь, пол плавно перетекал в стены, уходящие вверх в сверкающую бесконечность. Акира внимательно осмотрелся по сторонам и попытался найти двери, ведущие в другие комнаты, но замкнутый зал оказался лишённым каких-либо входов и выходов.

— Вы можете пожить здесь, пока будете ожидать приёма у Его Величества, — проговорила Илора снисходительным тоном. — Пожалуйста, не покидайте это помещение.

— Но ведь здесь ничего нет, — непонимающе проговорил Акира.

— А что вам ещё нужно? — нахмурилась Илора.

— Путь сюда был нелёгким, мы выбились из сил, — продолжил Акира. — Моя спутница ранена, ей нужна тёплая постель.

— Какая ещё постель? — фыркнула Илора. — Вы звёздные духи или кучка смертных?

— Вы всегда так недружелюбно принимаете своих гостей? — с негодованием спросил Алдаир.

— Гостей? — усмехнулась Илора. — Вы имеете в виду тех, кого наши воины убивают на границе? Или тех, кто погибает в телепортационном тоннеле?

— Господин Алдаир, — тихо проговорила Элайза. — Всё хорошо, мне уже гораздо лучше.

— Но... — начал было Акира, но богиня ветров положила руку на его плечо, призывая к молчанию.

— Госпожа, — сказала Элайза, поклонившись перед Илорой. — Благодарим вас за спасение и за приём в Антлийской империи! Мы перед вами в неоплатном долгу. Нашим аватарам и вправду не требуются никакие удобства.

— Меня лично всё здесь устраивает, — протянул Лаэнлар.

Тёмный бог лениво увалился на пол, закинув ногу на ногу, и принялся разглядывать сверкающий потолок.

— Однако, — продолжила Элайза. — Мой отец, правитель Империи Ветров, в действительности посылал вам несколько сообщений с просьбой принять нас и выслушать наше обращение. Меня заботит то, что вы их так и не получили. Боюсь, что этому поспособствовал Згар. Их нападение на нас доказывает, что они каким-то образом прознали о нашем визите в Антлию и попытались нас остановить.

— И мне так показалось, — согласился Алдаир, и затем обратился к Илоре. — Я слышал, вы спрашивали у тех демонов о принцессе Алвирана. Кого вы имели в виду?

— Я уже говорила, — строго ответила Илора. — У нас не принято так сразу переходить к делам.

— Но госпожа, мы и вправду явились сюда по крайне важному делу, — продолжил Алдаир.

Илора холодно взглянула на древнего бога, после чего растворилась в голубоватой дымке, предоставив гостей самим себе. Алдаир тотчас же принялся расхаживать в поисках выхода, внимательно изучая стены. Он испустил потоки золотого свечения, рассеявшиеся по всему залу, однако его магия не смогла обнаружить ни единой бреши.

— Из одного плена в другой! — возмутился Алдаир. — И чем же антлийцы лучше демонов?

Лаэнлар с ухмылкой покосился на Алдаира, после чего поудобнее устроился на твёрдом белокаменном полу. В руках тёмного бога материализовался старый толстый фолиант в чёрном переплёте, который он небрежно разместил у себя на животе.

— Как было мудро с моей стороны захватить с собой весьма занятное чтиво, — протянул Лаэнлар.

— Что это? — спросил Акира, наклонившись над книгой. — На древнем згардийском?

— Ничего особенного, — вяло пояснил тёмный бог, перелистнув несколько страниц. — Хроники Згардийской империи.

— Что толку от твоих книжулек, Лаэл? — прогремел Алдаир, обратившись к богу смерти. — Мы здесь, как пташки в клетке! А я лично не терплю, когда меня лишают свободы!

— Почему бы тебе тогда не пробить эти стены свой могучей головой? — съязвил Лаэнлар.

— А знаешь, ты прав! — рявкнул Алдаир, обернувшись крупным ягуароподобным фелидом.

Тело вардийского бога выросло, по меньшей мере, в полтора раза и покрылось густым красновато-жёлтым пятнистым мехом. Он стоял на двух массивных кошачьих лапах, удерживая громоздкий меч в своих мускулистых когтистых руках. Свободная жёлтая рубаха и просторные шаровары обтянули его могучее тело. Смуглое лицо бога вытянулось и покрылось короткой пегой шерстью, его песочные кошачьи глаза воспылали от гнева и нетерпения. Одним стремительным прыжком он атаковал стену, сделав несколько молниеносных ударов мечом.

— Старый кот! — прикрикнул Лаэнлар, обращаясь к Алдаиру. — Я же это не всерьёз. Лора, или как её там, говорила, что здесь всё под запретом, а ты уже мечом машешь.

— Меня не волнуют их запреты! — взревел громадный фелид, занеся двуручный меч над головой и изо всех сил обрушив его на белую глянцевую стену. — Никто не смеет сковывать меня!

Элайза медленно подошла к разгневанному древнему богу и встала подле него, наблюдая, как он тщетно пытается пробить несокрушимую дворцовую стену. Ни рубца, ни трещины: несмотря на могучие удары Алдаира, стена продолжала сверкать жемчужным глянцем и оставаться безупречно ровной.

— Господин, — Элайза негромко обратилась к вардийскому богу. — Прошу, взгляните на нас.

Алдаир сделал несколько глубоких вдохов, после чего опустил меч и обернулся, взглянув на богиню ветров. Он увидел перед собой измученную хрупкую девушку со спутанными волосами и потухшим взглядом. За её спиной стоял Акира, истощённый и лишённый своих духовных сил.

— Господин, — повторила Элайза. — Вы и вправду считаете, что этот бессмысленный бой со стеной стоит ваших усилий?

— Я... — начал было Алдаир, но замолчал, потупив взор. — Я лишь хочу, чтобы мы все выбрались отсюда.

— Зачем? — тихо спросила Элайза. — Мы с таким трудом сюда попали, а теперь вы хотите, чтобы наши усилия оказались напрасными?

— Но как эти антлийцы смеют нас здесь удерживать?

— Алдаир, — Акира подошёл к древнему богу. — Прошу, помогите нам. Мой аватар долго не протянет. Лишь вы обладаете достаточными силами, чтобы исцелить нас.

— Что ж... — Алдаир убрал свой меч, после чего сел на пол, скрестив ноги. — Я сделаю всё, что в моих силах.

Акира и Элайза присели подле древнего бога и закрыли глаза. Алдаир положил свои большие когтистые руки на головы молодых богов, и в следующее мгновенье по их венам заструились потоки его тёплой исцеляющей магии. Словно лучи весеннего солнца, их окутала сияющая золотистая дымка. Опустив головы на могучие мохнатые плечи фелида, молодые звёздные духи погрузились в безмятежный целительный сон.

Глава 9

Когда Акира открыл глаза, он увидел перед собой всё те же белые стены и утопающий в холодных огнях потолок. Лаэнлар, Элайза и принявший человеческий облик Алдаир сидели на полу и внимательно изучали большую древнюю книгу на языке згардийцев.

— Сколько уже прошло времени? — хрипло спросил Акира, пытаясь унять головокружение и оглушающий гул в ушах.

Его тело затекло, руки дрожали и совсем не слушались, но с кожи исчезли паутинообразные метки тёмной материи, а волосы вновь приобрели серебристый оттенок. Он с трудом приподнялся на каменном полу, и с его плеч упала тёплая голубая накидка.

— Мальчик мой! — радостно проговорил Алдаир, подойдя к светлому богу. — Наконец, ты проснулся. Ты проспал около двадцати часов. Однако я не уверен в своих подсчётах, время здесь будто остановилось.

— Господин Сэлуртар, как вы себя чувствуете? — спросила Элайза.

Акира коротко кивнул, после чего попытался найти в себе силы, чтобы встать, но едва не рухнул обратно на спину. Алдаир обхватил молодого бога своей большой мускулистой рукой и поставил его на ноги.

— Вскоре тебе станет полегче, — ободряющим тоном заявил древний бог. — Я убрал все следы тёмной материи из твоих внутренних энергетических каналов, а затем исцелил твоё тело.

— Когда ко мне вернётся моя сила? — тихо спросил Акира. — Мой сильд уничтожен, он больше не сможет передавать мне магию Сильдары.

— Без артефакта твои силы будут восстанавливаться крайне медленно, так как мы находимся очень далеко от наших небесных тел.

— Боюсь, что мы все здесь в подобном положении, — протянул Лаэнлар, не отрываясь от чтения.

— Всё будет хорошо, — сказала Элайза, подняв с пола свой тёплый плащ и бережно накинув его на спину светлого бога. — Отдохните ещё, не стоит заставлять себя стоять на ногах.

— Как ты? — Акира обернулся и посмотрел на девушку. — Твои силы восстановились?

— Разумеется, моя магия восстановилась не полностью. Но, несмотря на это, я прекрасно себя чувствую благодаря господину Алдаиру. Не волнуйтесь за меня, господин Сэлуртар.

— Послушай, — неуверенно проговорил светлый бог. — Ты не могла бы не называть меня господином? Все зовут меня просто Сэл или Акира.

— Но вы выше меня по статусу и намного старше, — тихо ответила девушка, потупив взгляд.

— По какому ещё статусу? — отмахнулся Акира. — Я простой мелкий дух.

— Эй вы, — проскрипел Лаэнлар, перелистывая страницу. — Если разобрались, как будете друг друга величать, то давайте уже перейдём к сути.

— О чём ты? — Акира присел рядом с тёмным богом, пытаясь сфокусировать зрение и прочитать текст. — Ты всё ещё читаешь хроники Згара?

— Пока ты спал, мы пытались найти ответы на некоторые вопросы, — ответила Элайза, опустившись на пол подле Акиры. — И нашли кое-что из записок згардийских воинов. Там говорится, что Кайн Тервилд запустил схему перерождения не только собственной души, но и души своей возлюбленной, принцессы альвов Сабрины Танн.

— Согласно этой схеме, — нахмурившись произнёс Лаэнлар, — душа усопшего должна переродиться в теле его прямого потомка ровно через семь поколений. Насколько мне известно, у Кайна были дети от нескольких наложниц. Но разве у принцессы Алвирана могли остаться прямые потомки?

— У неё были сёстры и братья, — задумчиво ответила Элайза. — Думаю, схема перерождения могла сработать.

— Возможно, ты права, — медленно проговорил Лаэнлар, вертя книгу перед собой и внимательно изучая схему.

— А с чего вы взяли, что это не простая книжулька с детскими сказками? — спросил Алдаир, поморщив нос.

— Старый кот, откуда столько недоверия к моим источникам? — ухмыльнулся бог смерти.

— Но почему же мы раньше не открыли её и не прочитали всё это на совете богов, раз она была у тебя? — продолжил Алдаир. — Что ещё ты от нас скрываешь, а, мешок с костями?

— Были у меня на то причины. Вдобавок, я лишь давеча спустился кое-куда и заполучил её весьма прозаичным способом.

— Даже спрашивать не буду, каким именно, — фыркнул Алдаир. — Ну и что там ещё написано в этих твоих хрониках?

— Судя по всему, Згар по-прежнему разделён на два клана. На троне нынче восседает правнук того демона, что возглавлял восстание против Кайна около миллиарда лет назад. Однако остались и приверженцы самого Кайна, которые ждут его воскрешения и желают вернуть ему его законный трон.

— В таком случае, с кем именно мы имели дело на пути в Антлию? — спросила Элайза. — Кем были те згардийцы, как думаете? Сторонниками нынешней власти или последователями их древнего владыки Кайна Тервилда?

— Когда я попытался поговорить с ними, один из них странно повёл себя, — задумался Акира. — Я задал вопрос, желают ли они воскресить и защитить Кайна, тогда один из них расхохотался, а остальные будто оскорбились моими словами.

— Смею полагать, это были приверженцы нынешней власти, — кивнул Лаэнлар. — По всему видимому, они хотят уничтожить возродившегося Кайна, а отнюдь не спасти его. Я также отчётливо слышал, как наша белокурая спасительница спросила у них про принцессу Алвирана. Мне известно, что антлийцы способны проникать в самую глубь разума и находить там любые знания. И судя по тому, что згардийцы наложили на себя руки, им явно было что скрывать.

— Выходит, Сабрина Танн и вправду переродилась, — подытожила Элайза. — И нынешний властелин Згара её похитил. Теперь понятно, ради чего альвы запросили помощь у Антлии и Иридаса, — они пытаются вернуть свою похищенную принцессу. Неужели Кайн тоже переродился?

— Да, — признался Акира. — Я полагаю, он переродился в Диатримесе. На днях мы обнаружили целое поселение демонов.

— Быть может, поэтому згардийцы и охотятся на тебя? — предположила Элайза.

— Но о том, что мы нашли Кайна знают лишь Аллина и мои друзья.

— Ты уверен, что твоим друзьям можно верить? — спросил Лаэнлар.

— Я всецело доверяю каждому из них, — уверенно кивнул Акира. — Поэтому я не думаю, что згардийцы знают о моей находке. К тому же, поселение Кайна я нашёл совсем недавно, уже после битвы с вампирами в Солсвене. Там они впервые пытались похитить мой аватар.

— Зачем им вообще нужен твой бесполезный аватар, ума не приложу, — протянул Лаэнлар.

— И тогда другой вопрос, — продолжила Элайза. — Откуда им было известно о наших переговорах с императором Антлии? И зачем они перехватили наше послание императору и попытались нас остановить?

— И кого тогда поддерживают вампиры Ирда и Тарри? Какой из кланов Згара? — задался вопросом Алдаир, потерев свой лысый затылок. — Я совершенно запутался!

— Каждый маленький ответ порождает лишь большее число вопросов, — тихо произнёс Лаэнлар, положив палец на свой тонкий подбородок.

— Каких ещё вопросов? — раздался голос Илоры, которая внезапно появилась в центре зала.

— Лора! — бог смерти с ухмылкой поприветствовал принцессу Антлии.

— Моё имя Илора, — грозно поправила девушка.

— Наконец-то вы вернулись, — недовольно процедил Алдаир, сложив руки на груди.

— Вас хочет видеть Его Величество Имморт Эридиан, император Антлии, — гордо произнесла Илора. — Прошу, следуйте за мной.

Едва боги подошли к беловолосой принцессе, как в следующий миг её пространственная магия переместила их в огромный тронный зал. Вокруг возвышались округлые хромированные стены, утопая в бесконечности серебристых огоньков. В пустом зале не было ни единого окна, лишь высокая двустворчатая дверь, возле которой оказались путники. В дальнем конце овального зала стоял большой металлический трон, переливающийся в свете парящих над ним магических огней. Над троном висел белый флаг, изображающий серебристо-голубой герб Антлии в виде разрядов молнии, расходящихся в стороны и образующих круг.

Боги медленно побрели по блестящему стеклянному полу, следуя за Илорой. Как только они приблизились к трону, перед ними появился высокий статный мужчина довольно преклонных лет. Его седовласую голову украшала хромированная корона, в руках он держал большой белый веер. Он неспешно расправил свою длинную серую мантию и грациозно присел на трон.

— Ваше Величество, — сказала Илора на общем языке, отвесив низкий поклон императору. — Гости из Диатримеса ожидают вас.

— Откуда? — буркнул император.

— Диатримес, Ваше Величество, — ответил Акира, поклонившись перед монархом. — Моё имя Сэлуртар, я сын Сакрона, Верховного Бога нашего мира.

— Диатримес, — просмаковал Имморт. — Ни разу не слышал. Насколько стар ваш мир?

— Боюсь, что он очень молод, Ваше Величество. В нашем мире совсем немного звёздных духов и лишь одна населённая смертными жителями планета.

— Что ж это за мир такой? — император слегка усмехнулся. — Планетарный мир лишь с одной планетой? А вы уверены? Быть может, есть ещё звёздные духи далеко за пределами ваших взоров?

— Ваше Величество, — с почтением в голосе вступил в беседу древний бог. — Моё имя Алдаир, я ныне старейший звёздный дух нашего мира. Диатримес построен на останках предыдущей цивилизации. Когда-то это был большой мир с множеством звёзд и планет, и я был одним из тех звёздных духов, что им правили. К сожалению, я почти ничего не помню о тех временах.

— Почему ты, древнейший звёздный дух своего мира, не являешься его верховным правителем?

— Верховным Богом, как правило, становится звезда, способная породить и поддерживать жизнь на планетах вокруг себя. Вокруг моей звезды, к сожалению, летают лишь выжженные каменные осколки.

— Звёздные духи, — прогремел Имморт, разведя руки в стороны. — Вы такие необычные существа, огромные, массивные и пугающие. Такие бурлящие плазменные гиганты, внутри которых происходят невероятных масштабов термоядерные реакции ядерного синтеза! Мне всегда была интересна ваша природа.

— Ваше Величество, — бесцеремонно перебил Лаэнлар. — Прошу прощения, но мы явились к вам по крайне важному вопросу. Дело в том, что...

— Представься, звёздный дух, — грозно приказал император Имморт.

— Я Лаэнлар, — бросил бог смерти, спеша поскорее перейти к сути. — Наш вопрос касается военного противостояния между Згаром и Алвираном, которое затрагивает наши...

— Лаэнлар, — перебил император. — Ты всегда жил в...? Опять забыл имя вашего мира...

— В Диатримесе, — процедил Алдаир.

Лаэл положил свою покрытую чёрным бархатом ладонь на широкое плечо древнего бога, призывая его к самообладанию, после чего громко вздохнул и ответил монарху:

— Ранее я жил в одном из планетарных миров недалеко от так называемого Глобального Центра. Там есть множество отдельных планет, на которых звёздные духи живут в форме своих аватаров.

— Целые планеты, населённые звёздными духами! — воскликнул Имморт. — Как занятно! Громадные сгустки газа и плазмы возомнили себя живыми существами. Придумали, будто у них есть душа, чувства и эмоции, стремления и желания.

— А почему бы им у нас не быть? — выпалил Алдаир. — Даже у букашек есть свои стремления. Почему же вам кажется забавным наличие души у столь массивных существ, как мы?

— Где, по вашему мнению, должны быть скрыты душа и разум? — спросил Лаэнлар, обращаясь к императору. — Возможно, вы просто не там их ищите.

— Давайте прекратим этот напрасный спор, — улыбнулся Акира, призывая своих спутников к спокойствию. — Мы создания разных миров, нет никакого смысла сравнивать природу наших тел и душ. Однако мы можем преследовать единую цель и стать союзниками.

— Ты, значит, юный принц, — проговорил император, с ухмылкой взглянув на Акиру. — Ты планируешь занять место своего отца в будущем?

— Вовсе нет, Ваше Величество, — ответил Акира. — Как уже было сказано, Верховным Богом может стать лишь тот, кто...

— Насколько же нужно быть тщеславными, чтобы провозгласить себя богами! — с ухмылкой перебил Имморт. — В нашем языке даже подобного слова не найдётся. Боги — это некие идолы или фантомы?

— Мы вовсе не провозглашали себя богами, — терпеливо возразил Акира. — Это жители планеты так прозвали нас.

— Почему же ваш высший идол не явился ко мне сам лично, а послал лишь вас? — спросил император, не обратив внимания на слова Акиры.

— Ваше Величество, — Элайза деликатно вышла вперёд, загородив собой богов во избежание ещё больших конфликтов. — Просим прощения за то, что вам приходится общаться с недостойными. Однако наши правители в этот момент занимаются защитой Диатримеса и, к большому сожалению, не имеют возможности покинуть территории своих владений. Именно эта причина заставила нас обратиться к вам за помощью. Дело в том, что...

— Ты кто? — Имморт грубо прервал объяснения богини.

— Меня зовут Элайза Аир, я дочь Одриана Аира, правителя Империи Ветров.

— Я что-то слышал об этой империи, — хмыкнул Имморт.

— Мы поддерживаем интересы Диатримеса, и я буду говорить от имени короны нашей империи. Конфликт згардийцев и альвов может стать губительным для Диатримеса, поэтому...

— Что-то я утомился, — император резко встал с трона, окинув богов свирепым взглядом своих хмурых светло-лиловых глаз.

— Не смеем более тревожить ваш покой, — ответила Элайза, покорно потупив взор.

Алдаир уже набрал полные лёгкие воздуха, чтобы громогласно выразить своё возмущение, но тёмный бог крепко сжал его плечо, призывая к молчанию. Богиня ветров низко поклонилась монарху, после чего крепко взяла за руки Акиру и Алдаира и начала медленно пятиться назад, уводя их за собой. Лаэнлар коротко поклонился императору и вышел из зала вслед за остальными.

Как только боги покинули тронный зал, Илора незамедлительно переместила их обратно в замкнутое белое помещение и оставила там одних.

Лаэнлар лениво потянулся, бухнулся на пол и апатично уставился на магические огни под потолком. Алдаир принялся раздражённо расхаживать по залу, с негодованием бормоча что-то себе под нос. Акира безучастно наблюдал за своими спутниками и судорожно пытался придумать, что же им делать дальше.

Через некоторое время в центре зала появилась Илора, и тогда Алдаир в один молниеносный прыжок оказался прямо перед ней. Он начал медленно теснить антлийку к стене, с яростью глядя на неё своими песочными кошачьими глазами и возвышаясь над ней, словно утёс.

— Как это понимать? — холодно спросила беловолосая принцесса. — Вы пытаетесь атаковать меня?

— Это мы должны спросить! — с яростью прошипел древний бог. — Как это понимать? Как понимать поведение вашего монарха?

— Кажется, вы забылись, — властно ответила Илора, телепортировавшись за спину Алдаира. — Именно вы явились на наши священные земли, умоляя выслушать ваши просьбы. Как вы смеете что-то требовать? Радуйтесь, что до сих пор живы!

— Ваше Высочество, — спокойным голосом обратилась Элайза, подойдя к Илоре. — Прошу прощения за поведение нашего соплеменника, он слишком несдержан. Разумеется, вы правы, мы не имеем права что-либо требвать от вас.

— Однако, войдите в наше положение, — добавил Акира, встав рядом с Элайзой. — Дома у нас остались родные и друзья, которым угрожает смертельная опасность. Я уже не говорю о миллионах мирных жителей, за судьбы которых мы несём ответственность. Три дня назад вампиры империи Ирд уже напали на Диатримес, и мы едва сумели защититься. Нам неизвестно, когда они нападут снова. Мы не можем ждать слишком долго.

— Ну, и что именно вам нужно от нашей империи? — спросила Илора, слегка приподняв бровь.

— Нам известно, что основное сражение между Антлией и Ирдом будет на наших территориях, — ответил Акира. — Для начала, мы просим вас вести бой подальше от нашей единственной населённой планеты.

— Между прочим, у нас есть вторая населённая планета, — хриплым голосом добавил Алдаир. — Планета звезды Келлиары. Хоть она населена лишь зверями да букашками, её тоже необходимо защитить.

— Поняла, — кивнула Илора.

— Также мы хотели бы заручиться вашей поддержкой, — продолжил светлый бог. — Згардийцам нужен их древний владыка Кайн Тервилд, который недавно переродился на наших землях. Вампиры Ирда и Тарри помогают Згару найти и вернуть его, но также нам известно, что Згар хочет поработить наш мир в качестве подношения Кайну. Поэтому мы хотели бы попросить помощи у Антлии. Мы надеемся, что вместе мы сможем противостоять Нижним Мирам и защитить жизнь в Диатримесе.

— Что-нибудь ещё? — с равнодушием спросила принцесса, наклонив голову на бок.

— Нам важно, чтобы вы отказались от поддержки империи Иридас, — заявила Элайза.

— Как занятно, — ответила Илора ироничным тоном. — Сначала вы просите выиграть для вас войну, а затем требуете отказаться от сильного союзника в лице Иридаса. Вам не кажется, что ваши требования противоречат друг другу?

— Боюсь, что после битвы Иридас просто поставит свой флаг на землях Диатримеса и провозгласит его своей очередной колонией, — пояснила Элайза.

— Нам важно сохранить наш суверенитет, — кивнул Алдаир.

— А почему вы так уверены, что мы не сделаем то же самое? — усмехнулась Илора.

— Всем известно, что у Антлии нет колоний, — ответила Элайза. — Вы не занимаетесь расширением своих территорий. Вам ни к чему захватывать Диатримес.

— Хорошо, — с улыбкой протянула Илора. — Но как вы предлагаете нам противостоять Ирду, Тарри и Згару без союзных войск?

— Быть может, у Антлии есть другие союзники? — предложила Элайза.

— В сущности, — сонно проговорил Лаэнлар, медленно поднявшись с пола. — Мы тешим себя надеждами, что нам и вовсе удастся избежать сражений. Насколько я понял, альвы требуют войны для того, чтобы Згар вернул им их возрождённую принцессу. Что, если мы найдём девчонку в ближайшее время и вернём её альвам? Тогда у них не будет повода развязывать войну.

— Вовсе не Алвиран объявил войну Згару, — покачала головой Илора. — Это были мы. Згар похитил их принцессу со священных земель, что мы когда-то даровали оставшимся немногочисленным альвам. В своём сообщении демоны заявили, что желают уничтожить всех альвов и их принцессу для того, чтобы их повелитель Кайн Тервилд скорее переродился и вернул себе свою силу. Наш Священный Верховный Совет расценил это как вторжение на сакральные земли Антлии, поэтому война неизбежна.

— Что вы ответили згардийцам на их сообщение? — спросил Акира.

— Разумеется, мы потребовали вернуть нам девочку. Также мы угрожали, что уничтожим их переродившегося в Диатримесе владыку и весь его клан.

— Но откуда вы узнали, что он переродился именно в нашем мире? — удивился Акира. — И почему до сих пор не пытались найти его?

— Згардийцы сами же указали в своём сообщении, что Кайн вскоре переродится в Диатримесе, но лишь после смерти принцессы альвов.

— Но зачем они раскрыли вам место перерождения своего владыки? — задумалась Элайза. — Это лишено смысла.

— Честно говоря, я неоднократно пыталась попасть в ваш мир, — призналась Илора. — Но всякий раз меня останавливали воины Згара. Я решила вернуться и запросить у Его Величества небольшой отряд, чтобы противостоять демонам, и на своём пути встретила вас.

— А известно ли вам, что Згар по-прежнему разделён на два враждующих клана? — спросил Лаэнлар, сощурив глаза.

— Впервые слышу об этом.

— Нетрудно догадаться, что антлийцы получили сообщение от нынешней згардийской власти, — негромко проговорила Элайза. — И именно они похитили возродившуюся принцессу Сабрину и пытались помешать нам попасть в Антлию. Судя по тому, что они указали местонахождение Кайна Тервилда в своём сообщении, их основная цель — это уничтожить его.

— Но почему бы им просто не послать малый отряд в Диатримес и не убить весь клан Тервилд? — непонимающе спросила Илора.

— Потому что это не единственная их цель, — ответила Элайза, в задумчивости положив указательный палец себе на переносицу. — По всему видимому, они намерены избавиться от всех сторонников Кайна. Думаю, они хотят выманить войска приверженцев старой власти в Диатримес, чтобы там Антлия уничтожила их вместе с их возродившимся владыкой.

— А ты догадлива, — проскрипел Лаэнлар, подмигнув Элайзе и заставив её смущённо уставиться в пол.

— Кому же тогда помогает Ирд? — задался вопросом Акира. — Повстанцам или трону?

— Позвольте поведать вам то, как это вижу я, — протянул бог смерти. — Правитель Згара, возможно, тайно отправил полученное из Антлии сообщение лидерам згардийских повстанцев. Однако было бы мудро с его стороны утаить похищение принцессы Алвирана. Следовательно, повстанцы получили сообщение от антлийцев, в котором им угрожают войной и расправой над их древним владыкой. Тогда повстанцы запросили помощь у соседних империй Ирда и Тарри, которым, в свою очередь, выгодно, чтобы Згар вернул своё былое величие и стал их верным союзником во главе с Кайном Тервилдом. Насколько мне известно, нынешняя власть Згара притесняет Тарри и мешает Ирду.

Таким образом, трон Згара спровоцировал альвов и антлийцев на объявление войны для того, чтобы вывести все войска згардийских повстанцев в Диатримес на бой с Антлией и Иридасом в надежде, что там все приверженцы Кайна будут уничтожены. Однако позволю себе предположить, что нынешний лидер Згара не рассчитывал на то, что империя теневых вампиров Ирд будет помогать згардийским повстанцам. Именно поэтому у згардийского трона должны быть припрятаны ещё какие-то преимущества.

— Постойте, — недоумевающее проговорил Алдаир. — Выходит, три дня назад на Солсвен и Мав-Махар напали повстанцы Згара с помощью армии Ирда, а в тоннеле вчера нас атаковали войска непосредственно згардийского трона?

— Именно, — кивнул Лаэл.

— Тогда, кто же нам враг? — развёл руками Алдаир.

— Все, — подытожил тёмный бог. — Впрочем, внутренний раскол Згара нам только на руку.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Полагаю, Сабрина Танн всё ещё жива. Согласно схеме Кайна Тервилда, его перерождение никак не связано с перерождением альвийской принцессы. Напротив, он искренне любил её. Згардийцы лгали о том, что смерть принцессы необходима для возрождения Кайна. Так они пытались оправдать её похищение. В действительности, она им ещё нужна.

— Значит, нужно поскорее найти её, — отрезала Илора.

С этими словами антлийка растворилась в голубоватой дымке своей пространственной магии, снова оставив богов одних в закрытом помещении дворца.

— У меня есть увлекательный план, — с ухмылкой проскрипел Лаэнлар. — Нам нужно найти Сабрину первыми.

— На кой? — непонимающе спросил Алдаир, потирая свой лысый затылок.

— Всё верно, — кивнула Элайза. — Принцесса Алвирана в наших руках даст нам несомненное преимущество. Мы должны рассматривать Антлию таким же врагом, как и Згар. Если их монарх отказывается слушать нас, то мы заставим его нас услышать.

— А ты мыслишь радикально, умница! — похвалил Лаэнлар, снова заставив богиню смутиться.

— Разумеется, мысль неплоха, — согласился Акира. — Но мы с Элайзой едва восстановились. Мы находимся слишком далеко от своих источников силы и будем бесполезны, если нам придётся вступить в бой.

— Я вас не заставляю следовать за мной, — отмахнулся Лаэнлар. — Коль струсили, сидите тут.

— У нас есть ещё пара загвоздок, — буркнул Алдаир. — Если ты не заметил, мы не можем выбраться из этого гадостного зала! Да и где нам искать эту альвийскую принцессу?

— Полагаю, демоны держат ребёнка где-то в Срединных Мирах, — задумчиво ответил Лаэнлар. — Они не могут долгое время находиться в Верхних Мирах, а в Нижних ребёнок попросту умрёт. Однако есть способ найти её побыстрее: просто следовать за белобрысой девчонкой.

В руках Лаэнлара появилась его массивная боевая коса. Гладкий тёмный металл поблёскивал и переливался фиолетовыми магическими узорами, передавая богу силу его далёкой звезды. На удлинённом шипике задней части лезвия неподвижно висело несколько продолговатых металлических ветровых колокольчиков вместе с тонкими кожаными ремешками.

Лаэнлар с гулом опустил заострённое основание косы, ударив ею о каменный пол, после чего вокруг него образовалась ярко-лиловая магическая схема. Затем тёмный бог погрузил острие косы в воздух ровно в том месте, откуда переместилась Илора, и в следующий миг пространство перед ним разверзлось, отрыв телепортационный тоннель.

— Как ты это сделал, старый мешок с костями? — в изумлении выкрикнул Алдаир. — Неужто разорвал ткань мира?

— Идём за мной, по следам Лоры-Илоры, — скомандовал Лаэнлар, скрывшись в пространственном расколе.

Элайза и Акира молча переглянулись и направились вслед за тёмным богом, Алдаир также последовал в тоннель, то и дело озираясь по сторонам.

Акира терялся в догадках, каким образом тёмный бог мог видеть следы Илоры, но всей душой надеялся, что их перемещения были в верном направлении. С каждой секундой скорость телепортационного течения увеличивалась, унося их всё дальше от Антлии. Но уже вскоре межмировые пространственные потоки привели путников в один из Срединных Миров.

Четверо богов оказались в тёмном густом лесу среди высоких многовековых деревьев, полускрытых в ночной туманной мгле. Акира создал несколько шаров света, немного рассеяв мрак, но туман был настолько плотным, что, словно стена, преграждал путь его серебряному свечению.

— Лаэл, дурья твоя башка, куда это ты нас завёл? — прорычал Алдаир, едва различив в нескольких шагах силуэт тёмного бога.

— Я лишь следовал за белобрысой девчонкой, — монотонно ответил тёмный бог и медленно направился вперёд, освещая себе путь тусклым лиловым свечением своей косы.

Акира крепко взял Элайзу за руку, после чего обернулся по сторонам, убедившись, что за ними никто не следует. Затем они неспешно направились вслед за старшими богами, стараясь как можно тише ступать по опавшей листве и влажным покрытым голубым мхом камням.

— Может, она сюда на свидание пошла? — буркнул Алдаир. — Мы-то здесь какого демона забыли?

— Свидание? — с ухмылкой протянул Лаэнлар. — В подобное макабричное место, пропахшее тленным романтизмом скудельного бытия, её мог бы пригласить разве что я.

В ответ Алдаир лишь хмуро покачал головой, громко вздохнул и продолжил следовать за своим тёмным собратом. Акира смиренно ступал за высшими богами, однако его не покидало ощущение, что в это место они попали не случайно.

Внезапно небо на горизонте озарилось яркой алой вспышкой, и боги тотчас почувствовали всплеск тёмной демонической энергии. В тот же миг Лаэнлар решил переместить всех поближе к источнику света. Вокруг него засияла лиловая пространственная схема, охватившая богов в кольцо, и в следующее мгновенье все четверо оказались неподалёку от места багрового всплеска.

Чуть поодаль боги разглядели небольшую поляну. Алые огненные вспышки снова и снова рассеивали туман и разгоняли птиц. В центре поляны стояло довольно большое мёртвое дерево с выжженными корягами вместо ветвей и торчащими отовсюду из-под земли корнями. Немного приглядевшись, Акира увидел привязанную к дереву беловолосую девушку, это была никто иная как антлийская принцесса Илора.

— Но как же так? — прошептала Элайза. — Она же такая сильная! Как они сумели схватить её?

Акира промолчал в ответ, наблюдая за связанной антлийкой. Казалось, что вокруг никого не было, лишь вырывающиеся из-под земли столпы первородного пламени нарушали мрачную тишину. Но, разумеется, он понимал, что Илора не стала бы пленницей так быстро и легко.

— Эй, — прошептал Алдаир. — Кажется, здесь никого! Я освобожу девчонку.

— Постойте, — шикнула Элайза. — Демоны, должно быть, затаились где-то неподалёку.

— И чего же они ждут? — спросил Алдаир, разведя руками.

— Вас! — за их спинами раздался громкий смех одного из демонов. — Мы ждём вас!

Обернувшись, боги увидели крупного смуглого згардийца с длинными заострёнными ушами и слегка изогнутыми рогами, торчащими из-под копны тёмных волос.

— Чем обязаны? — иронично усмехнулся Лаэнлар, поправляя свои чёрные кружевные манжеты.

— Эй ты, рогатый, — рыкнул Алдаир. — Освободи девочку! Сию же минуту!

В следующее мгновенье со всех сторон на богов набросились згардийские воины. Оглядевшись, Акира увидел, по меньшей мере, полсотни демонов, окруживших их в плотное кольцо. Теперь стало понятно, как им удалось схватить Илору с такой лёгкостью. По силе згардийцы не уступали звёздным духам, и преимущество на этот раз, несомненно, было на их стороне.

Собрав в себе небольшую горсть восстановленной энергии, Акира создал мощный световой импульс, тотчас отбросивший в стороны приближающихся к ним згардийцев. Тем временем Алдаир разместил в небе несколько сотен копий, которые молниеносно обрушились на демонов. Однако немногих удалось уничтожить: большинство згардийцев укрылись от копий с помощью магических щитов и барьеров.

Спустя миг демоны снова ринулись на богов. Алдаир и Акира создали большой световой поток, стеной оградивший их от демонов. Некоторым згардийцам, тем не менее, удалось пройти сквозь барьер светлой энергии, но сокрушительными порывами ветра Элайза мгновенно отбросила их за световой круг.

— Что делать будем? — спросил Алдаир, усиливая световые потоки. — Мы далеко от дома, здесь наша сила восстанавливается медленно, мы недолго сможем так прятаться.

— Ответ напрашивается сам собой, — ухмыльнулся Лаэнлар. — Если не можем победить в сражении, значит нужно бежать.

— Как мы убежим? — рявкнул древний бог. — Мы окружены!

— Нам несказанно повезло, что этот лес вырос на костях давно усопших смертных, — интригующим тоном прошептал Лаэнлар. — Дайте мне крупицу времени, и я смогу задержать демонов.

Тёмный бог провел ладонью по лезвию косы, обагрив её собственной кровью и заставив вспыхнуть ещё ярче. Затем он уронил несколько капель крови на недвижно висевшие с оборотной стороны косы ветряные колокольчики, и они тотчас колыхнулись, издав едва уловимый металлический звон.

Спустя некоторое время из-под земли показались белые черепа и костяные руки, отчаянно прорывающие себе путь наружу. Колокольчики продолжали издавать призрачный хрустальный звон, лишая мертвецов покоя и пробуждая их от вечного сна. Акира, Элайза и Алдаир схватились за головы, не в силах выносить эти монотонные переливы: звук колокольчиков проникал в их разум и постепенно становился нестерпимым.

Вскоре многотысячная армия скелетов, восставших из тлена, явилась на зов своего повелителя. На некоторых из них всё ещё висели лохмотья их погребальных одежд, у кого-то в руках даже были старые ржавые мечи и копья, у многих отсутствовали кости рук или ног, но все как один смиренно подчинялись призыву Лаэнлара.

— Я, кажется, понимаю, почему тебя прозвали богом смерти, — произнёс Акира, нервно озираясь по сторонам.

Тёмный бог лишь усмехнулся, и в его глазах полыхнули фиолетовые огоньки. Через миг восставшие стали нападать на згардийцев, используя своё ржавое оружие, камни или собственные кости. Сначала демоны в ужасе попятились в гущу леса, но затем быстро перегруппировались и с лёгкостью принялись отражать атаки скелетов, разрубая бренные кости и сжигая их в прах своей магией.

— Это задержит их совсем ненадолго, — негромко произнёс Лаэнлар.

— Скорее за девчонкой! — скомандовал Алдаир.

Боги устремились на поляну, где безжизненно сидела привязанная к дереву Илора. Акира продолжал поддерживать защитный барьер света, сдерживающий демонические атаки и не позволяющий згардийцам приближаться. Тем временем Алдаир разрезал связывающие девушку верёвки и небрежно закинул её себе за спину.

— Она жива? — спросила Элайза, обеспокоенно осматривая принцессу, бесчувственно болтающуюся на массивном плече вардийского бога.

— Жива, — буркнул Алдаир. — Просто без сознания.

— Куда бы нам переместиться так, чтобы згардийцы нас не обнаружили? — задумался Лаэнлар.

— Разве мы не должны вернуться в Антлию? — непонимающе спросил Акира, из последних сил удерживая барьер.

— Девчонка явно не скоро придёт в себя, — покачал головой бог смерти. — Демоны что-то сотворили с её разумом, а без её магии в Антлию нам не попасть.

— К тому же, — добавила Элайза, — згардийцы, вероятно, будут нас ждать прямо в телепортационном тоннеле, ведущем в Антлию. Нам нужно где-то скрыться, пока Илора не придёт в себя.

— Решайте скорее, — прохрипел Алдаир. — Наш щит вот-вот рухнет.

— Что ж, — медленно протянул Лаэнлар. — Стало быть, сама дорога судьбы ведёт меня в то горькое кручинное место.

— Кончай уже причитать, костевод несчастный! — нетерпеливо прикрикнул Алдаир. — Веди!

Лаэнлар тяжело вздохнул, после чего вытянул перед собой руку и принялся открывать портал. Его тёмная могущественная энергия фиолетовой дымкой заклубилась вокруг богов, образуя на земле пространственную схему. Лаэнлар прошептал несколько слов на незнакомом языке, и путники оказались в тайном тоннеле, ведущем в один из закрытых миров.

После недолгого перемещения боги увидели перед собой большой каменный собор, стоявший на площади какого-то старого города. Две белые луны на ночном небе проливали свет на огромные резные своды храма, тёмные остроконечные пики и мерцающие витражи. Акира огляделся по сторонам, внимательно изучая пустынные мощёные серым камнем улицы и чёрные металлические ограждения.

Лаэнлар подошёл к большой деревянной двери собора и громко постучал. Через несколько минут дверь приоткрылась, и к путникам вышла девушка в длинном сером облачении. Чёрные волосы, заплетённые в тугую косу, оттеняли её белое фарфоровое лицо. Хозяйка с подозрением оглядела путников, после чего её взгляд остановился на тёмном боге. Внезапно её глаза расширились от удивления, и она судорожно вдохнула воздух.

— Лаэнлар? — выдохнула девушка.

— Тиарра, здравствуй! — тёмный бог негромко поприветствовал свою старую знакомую. — Мои извинения, но мне придётся потревожить вас.

— Ты исчез сотни миллионов назад! — прошептала девушка дрожащим голосом. — Твоя звезда... Она исчезла, оставив после себя тёмную материю!

— Я лишь переместился в другое пространство, — беспечным тоном ответил Лаэнлар, пряча взгляд.

— Мы думали, ты мёртв! — вскрикнула девушка, и из её глаз потекли слёзы.

— Как видишь, я живее всех живых, — усмехнулся бог смерти. — Послушай, давай не будем устремлять наши взгляды в столь далёкое прошлое! Мне вправду жаль, что я исчез, не сказав ни слова тебе и мастеру. Просто я не хотел подвергать вас опасности и втягивать в свои неурядицы.

— Да как ты можешь так говорить? — всхлипнула девушка, ударив тёмного бога кулаками по груди. — Мы ведь семья!

— Прости, — прошептал Лаэнлар, бережно положив ладони на сомкнутые в кулаки руки девушки.

— Проходите же скорее, — раздался мужской голос из глубины собора.

Боги молча вошли в дверь, оглядываясь по сторонам. Внутри собор был таким же мрачным, как снаружи: просторный холодный зал был почти пуст, не считая пары деревянных стульев и старой пыльной тахты в дальнем углу. На ничем не покрытом каменном полу стояло несколько высоких подсвечников с зажжёнными свечами, тени от которых плясали на тёмных каменных стенах и рыжими бликами отражались на больших синих витражах.

К путникам вышел статный мужчина с длинными тёмно-фиолетовыми волосами, убранными в высокий хвост. Он был одет в простую чёрную мантию, перевязанную на поясе несколькими ремешками.

— Мастер, — Лаэнлар учтиво поклонился перед хозяином храма, вызвав у богов удивлённые взгляды.

Акире понадобились считанные мгновенья, чтобы понять, что перед ними стоял древний могущественный звёздный дух. Исходя из услышанного, серебряноволосый бог осознал, что они переместились в родной мир Лаэнлара, на одну из планет, где обитают лишь звёздные духи в форме своих аватаров. Открывшая им дверь незнакомка, судя по всему, также являлась духом звезды приблизительно одного возраста с Лаэнларом.

— Мастер, — учтиво обратился бог смерти. — Мне жаль, что пришлось потревожить вас, но за нами охотятся демоны Згара. И нам срочно нужно привести в сознание одну особу.

— Положите её, — ответил мастер, указав на стоявшую неподалёку тахту.

Алдаир аккуратно опустил Илору на лежак и немного отошёл в сторону. Хозяин храма склонился над антлийкой, нахмурился и едва слышно что-то пробормотал.

— Эта девочка не звёздный дух, — подытожил мастер. — Но силы её велики.

— На неё напали згардийцы, — пояснил Лаэнлар. — Вы сможете ей помочь?

— Боюсь, что её разум застрял в воспоминаниях одного из демонов. Похоже, она пыталась что-то выведать и слишком глубоко погрузила своё сознание в его рассудок. Демон же создал некое подобие петли и поймал её в ловушку. Здесь я бессилен. Демон сам должен отпустить её.

— Тогда убьём демона! — ожесточённо сказал Алдаир.

— Боюсь, что в таком случае её разум окончательно повредится.

— Выходит, нам нужно найти того згардийца и заставить его освободить её? — Алдаир с волнением развёл руки в стороны. — Какими такими уговорами?

— Более того, — добавил мастер, — не могу ручаться, что она доживёт до вашего возвращения. Всё же, демоны Згара сильные менталисты.

— Она тоже не так слаба, — бросил Лаэнлар. — Девчонка владеет крайне мощной ментальной силой.

— Должно быть, она погрузилась в рассудок згардийца, чтобы узнать, где они скрывают Сабрину, — предположила Элайза.

— Не думаю, что обычный згардийский воин может обладать такими знаниями, — согласился Акира. — Она должна была захватить рассудок одного из их генералов. Полагаю, нам нужно искать того рогатого демона.

— Однако мы могли бы просто бросить девчонку у врат Антлии, — задумчиво протянул Лаэнлар.

— О чём ты? — удивился Акира. — Мы не можем с ней так поступить!

— Разумеется, ведь в этом нет смысла, — продолжил бог смерти, грациозно взмахнув рукой. — Тогда Антлия однозначно развяжет войну со згардийцами и даже слушать нас не станет.

— Согласен! — прогремел Алдаир. — Нам нужно во что бы то ни стало спасти разум принцессы Илоры и найти дитя альвов, только так мы сможем предотвратить столкновение Згара и Антлии.

— Постойте, — мастер храма вопрошающе взглянул на богов. — Эта девушка — дочь императора Антлии? Как вы посмели принести её сюда? Что, если за ней явятся антлийцы?

— Мастер, простите нас, — ответил Лаэнлар. — Но появление здесь антлийской армии — это не самое худшее, что может произойти.

— Что же может быть хуже антлийцев? — хмыкнул мастер. — Ты исчезаешь, а затем так же внезапно объявляешься, и вечно приносишь с собой беду!

— Мастер, не говорите так, — заступилась Тиарра. — Он наш брат.

— Его до сих пор ищет наш Великий Синод, — строго ответил мастер. — Он мог обмануть своим исчезновением кого угодно, но только не их! Теперь он снова явился ко мне, отовсюду гонимый! Лаэнлар, ты просто жалок!

В гнетущей храмовой тишине повисла долгая пауза. Последние слова мастера непроизвольным эхом звенели в головах всех присутствующих. Алдаир, нахмурившись, взглянул на Лаэнлара: тёмный бог смиренно стоял на месте, виновато потупив взор и не желая отвечать своему учителю. Тогда вардийского бога начала переполнять ярость и обида за своего друга. Он сжал свои могучие руки в кулаки и гневно взглянул на мастера.

— Да как ты, старый баклажан, смеешь так отзываться о моём друге и брате? — выпалил Алдаир. — Ниоткуда его не гонят! Мы прибыли в Антлию с важной тайной миссией! Так уж вышло, что их принцесса нам подкинула проблем!

— Старый кот, — тихо произнёс Лаэнлар, и на его бледном лице появилась тёплая улыбка. — Спасибо.

— Баклажан, — Алдаир снова обратился к мастеру небрежным тоном. — Будешь приглядывать за антлийской принцессой и нашими юными духами! Они важные особы, так что приглядывай хорошенько!

— Что? — изумлённо спросил мастер. — Как ты посмел отдавать мне приказы?

— Постойте, — вмешалась Элайза. — Не нужно за нами приглядывать! Давайте все вместе отправимся на поиски того згардийского генерала.

— Мы с Лаэлом сами попытаемся его найти, — подытожил Алдаир. — Мы так далеко от Диатримеса и наших истинных тел. Как вы собираетесь вступать в бой без источника силы? Вы ещё слишком юны, к тому же, у вас даже звёзд нет, лишь небольшие планеты! Да улитка скорее переползёт Ничейный лес, чем восстановится ваша энергия!

— Я научился контролировать демоническую энергию, — неуверенно сказал Акира. — Мне не нужен источник моей силы. Если на мне будет защитный барьер, то я смогу вести бой. Позвольте пойти с вами!

— А я могу поддерживать господина Сэлуртара в бою, — кивнула Элайза. — Я буду отвечать за его защиту и отражение внезапных атак демонов с помощью магии ветра.

— Какие храбрые детки, — ухмыльнулся Лаэнлар. — Вы и против четырёх жалких згардийцев не смогли выстоять! А тут целый отряд во главе с рогатым генералом! Вы хоть знаете, что рога у згардийского демона — это признак могущества?

— Тем более, — ответил Акира. — вчетвером у нас больше шансов с ними справиться.

— Сэлуртар, — начал вардийский бог со всей серьёзностью в голосе. — Даже если нас убьют, что очень вероятно, мы просто воссоздадим наши аватары в Диатримесе и вернёмся сюда к вам, захватив побольше артефактов. Но пока нас не будет, вы должны оставаться здесь и защищать Илору! На создание аватара нам может потребоваться несколько дней, в то время как вам — несколько столетий! Поэтому в столь юном возрасте вам следует беречь свои аватары и не ввязываться в бой лишний раз!

— Тем не менее, — продолжил Лаэнлар. — Вполне возможно, что згардийцы явятся прямо сюда. В таком случае вы должны отправить нам ментальный сигнал, и мы сразу же вернёмся.

— Вы думаете, згардийцы посмеют вторгнуться в закрытый мир на планету звёздных духов? — с сомнением спросила Элайза.

— Им нужен Сэлуртар, — кивнул тёмный бог. — Ума не приложу, зачем, но они ведут на него охоту. Причём, оба их враждующих клана.

После недолгой паузы Алдаир и Лаэнлар растворились в воздухе, отправившись на поиски згардийского демона, захватившего разум Илоры. Акира сделал глубокий вдох, взволнованно огляделся по сторонам и устало присел на тахту, на которой покоилась антлийская принцесса.

Через несколько минут к молодым богам подошла Тиарра и негромко пригласила их следовать за ней в глубину храмовых проходов.

— Уважаемые гости, — негромко обратилась хозяйка. — Это ваши комнаты, там есть горячая вода и сменная одежда. Отдохните, а завтра утром мастер будет ожидать вас в главном зале.

Боги с благодарностью кивнули, после чего открыли низкие деревянные двери своих комнат. Для того чтобы войти внутрь, Акире пришлось пригнуть голову и спуститься по трём крутым каменным ступенькам.

Маленькая комнатка была тускло освещена двумя магическими шарами и очень скромно обставлена ветхой деревянной мебелью. Рядом с дверью стоял небольшой стол, на котором покоилась книга с изображением восьмиконечной звезды. В дальнем углу комнаты была узкая кровать с тонким коричневым одеялом и старой затхлой подушкой. Подле кровати за небольшой бумажной ширмой стояло деревянное корыто, наполненное водой.

Акира с блаженством погрузился в тёплую воду, смывая с себя следы копоти, пепла и крови, оставшиеся после битвы со згардийскими воинами. Затем он сменил свои выжженные одежды на простую длинную мантию серого цвета и присел на кровать, вытирая волосы небольшим полотенцем. Утомлённый и лишённый сил, Акира прикрыл глаза и прилёг на пыльное одеяло, погружаясь в забытье.

Однако уже в следующий миг внезапный грохот, раздавшийся из спальни Элайзы, прервал покой светлого бога, заставив его вскочить с кровати. Он стремительно выбежал из своей комнаты и ворвался в соседнюю дверь, где его сбил с ног порыв штормового ветра.

Элайза стояла в дальнем углу комнаты, закрывая собой покоящуюся на тахте антлийскую принцессу. Трое згардийцев окружили девушек, атакуя их множеством огненных шаров. Элайза, в свою очередь, блокировала удары демонов с помощью стихийных вихрей и небольших энергетических сфер, не позволяя им приблизиться ни на шаг.

Акира сжал руку в кулак, в попытке создать мощный световой импульс, но всё, что ему удалось — это небольшой серебристый сгусток, едва способный осветить комнатушку, однако в силах привлечь внимание згардийцев. Обернувшись, демоны принялись атаковать Акиру множеством огненных и энергетических сфер, которые он едва успевал отражать с помощью тонких защитных барьеров.

В следующее мгновенье в комнату вошёл мастер храма, покрыв молодых богов плотным фиолетовым щитом. Бросив свирепый взгляд на непрошенных гостей, он сбил их с ног мощным потоком своей первородной магии. Однако демоны вмиг перегруппировались, уйдя от удара древнего духа. В ответ они породили несколько могущественных огненных вихрей, способных разрушить целый город, и направили их на звёздного духа. Мастер выставил перед собой ладонь, поглотив губительное пламя, после чего обрушил на демонов мощный искровой разряд, выбивший стекло из маленького оконца под потолком.

Акира мог лишь стоять в стороне и наблюдать за боем: удар за ударом, разряд за разрядом. Казалось, силы мастера явно превосходили, однако згардийцы были умелыми боевыми магами, способными ослабить даже такого могущественного звёздного духа, как он. Светлый бог решил помочь хозяину собора и попытался перенять контроль над демонической энергией. Он закрыл глаза и сконцентрировался, устремив свой разум к источнику их силы. И тогда, к своему удивлению, он увидел сотни витиеватых нитей, уходящих глубоко в Нижние Миры к своим тёмным истокам.Немного погодя Акира нашёл в себе последние остатки светлой магии и одним импульсом оборвал энергетические каналы демонов. Уязвимые и лишённые источника силы, згардийцы поспешили прочь, однако в следующую секунду мастер уничтожил их одним ударом своей тёмно-фиолетовой молнии.

Когда опасность миновала, древний дух обернулся и взглянул на стоявшего в проходе Акиру. Тяжёлый взгляд его прищуренных глаз заставил светлого бога немного поёжиться.

— Как ты это сделал? — прогремел мастер. — Это ты лишил их сил?

— Я просто... — начал было Акира, но не смог подобрать нужных слов.

— Наверное, показалось, — отмахнулся мастер, после чего вышел из комнаты.

Акира последовал за звёздным духом, оглядевшись перед уходом: беловолосая принцесса по-прежнему мирно покоилась на тахте в дальнем углу комнаты, стол и кровать стояли на своих местах, и лишь осколки разбитого окна и чёрные выжженные пятна на деревянном полу напоминали о только что минувшем бое.

Внезапно Акира почувствовал робкое прикосновение к своей руке и, обернувшись, взглянул на Элайзу. Её прекрасное лицо, казалось, было ещё бледнее обычного. Она сжимала его запястье своими тонкими холодными пальцами и смотрела на него уставшими и напуганными глазами.

— Прошу, не уходи, — еле слышно прошептала девушка. — Мне страшно оставаться одной. А ещё страшнее оставлять одного тебя.

— Ничего не бойся, — Акира улыбнулся и взял её холодные пальцы в свои ладони. — Ты же сама видела, на что способен хозяин этого места. С ним мы точно в безопасности.

— Но вдруг они вернутся?

— Успокойся и ложись спать.

Акира неспешно провёл богиню к кровати и аккуратно уложил её, накрыв тонким ветхим одеялом.

— Я знаю, это был ты, — тихо сказала Элайза, уткнувшись в свою подушку. — Ты оборвал их связь с источником силы. Такое ещё никому не удавалось.

— Я и сам не уверен, что это было.

— Не оставляй меня, — сквозь сон прошептала девушка, сжав пальцы Акиры в своей ладони.

Акира присел на кровать рядом с Элайзой, держа её за руку, чтобы она смогла уснуть. Но вскоре сон сморил молодого бога, сомкнув его глаза и погрузив в безмятежное забвенье. Уже в полудрёме он почувствовал, как девушка бережно накрывает его одеялом, положив голову ему на плечо.

Диатримес. Общие сведения о мире

Боги Диатримеса

Светлые Боги Диатримеса

Сакрон - Верховный Бог, бог солнца, света и жизни (звёздный дух, звезда - солнце Диатримеса)

Келлиара - богиня лесов и растений (звёздный дух, звезда)

Алдаир - бог счастья, удачи и богатства (звёздный дух, звезда)

Сэлуртар - бог света (звёздный дух, планета Сильдара - луна Диатримеса; старший сын Сакрона и Келлиары)

Саррум - бог врачевания (звёздный дух, планета; младший сын Сакрона и Келлиары)

Тёмные Боги Диатримеса

Изарра - богиня тьмы и страха (звёздный дух, звезда)

Таннавар - бог разрушений и войн (звёздный дух, звезда)

Лаэнлар (Лаэл) - бог смерти (звёздный дух, звезда)

Лотара - богиня ночи (звёздный дух, звезда)

Аллина Эмервальд - богиня морей (звёздный дух, планета; дочь Изарры и Таннавара)

Союзные Боги Диатримеса

Одриан Аир - бог ветров, император Империи Ветров (звёздный дух, звезда)

Элайза Аир - богиня морского ветра, принцесса Империи Ветров (звёздный дух, планета; старшая дочь Одриана Аира)

Сезоны и месяцы

Осень

Пора опавших листьев

Пора увядания

Праздник урожая - главный праздник всех народов Диатримеса, знаменующий начало нового года. Проводится в последний день поры опавших листьев.

Зима

Пора снегов

Пора ледяных ветров

Весна

Талая пора

Пора цветения

Лето

Пора дождей

Пора солнца

Солнце = день, сутки (в Каорисе, Империи Солнца и у эльфов), в 1 солнце (сутках) 20 часов

Время Диатримеса исчисляется не в числовом формате, у каждого часа есть своё название.

00:00 Полуночный час

01:00 Тёмный час

02:00 Час звёзд

03:00 Предрассветный час

04:00 Час рассвета

05:00 Утренний час

06:00 Час туманов

07:00 Час полей

8:00 Час дождей

9:00 Час хлебов

10.00 Полдень

11:00 Час трапез

12:00 Час солнца

13:00 Рабочий час

14:00 Сумеречный час

15:00 Вечерний час

16:00 Час заката

17:00 Час сказаний

18.00 Час сна

19.00 Ночной час

Да осветит Сильдара ваш путь.

Из учебника «Сказания Диатримеса, том I»