Путь Света

Пролог

Где-то в Элвинском лесу, вблизи небольшой деревушки под названием Голдшир, в тени широкого дерева сидел, обхватив колени руками и опустив голову, уставший ночной эльф. Глаза его были скрыты под темным капюшоном, от которого исходило едва заметное синеватое чародейское сияние. Рядом лежал длинный изогнутый посох, сияющий ярким голубым магическим пламенем. Казалось, он спит, отдыхая после тяжелой битвы.

Но в лесу эльф был не один. В тени деревьев скрывался представитель другой расы, населявшей Азерот - тролль. Длительное время он ухитрялся избегать охраны Голдшира и грабить местных жителей, забираясь ночью в их жилища, не боясь вероломно убивать тех, кто, к своему несчастью, просыпался... Тролль увидел эльфа, по всей вероятности крепко спящего. При виде дорогой мантии, а также многочисленных ювелирных камней, украшавших одеяние эльфа, у разбойника загорелись глаза. Такая легкая добыча, и такая ценная... С этим богатством он мог смело возвращаться на родину. Там, продав их на аукционе Оргриммара, он станет настоящим вельможей. Поэтому разбойник, потеряв всякую осторожность, метнулся к эльфу и занес свой кинжал для смертельного выпада.

Вдруг произошло то, чего тролль никак не мог ожидать. Не поднимая головы, эльф шепнул что-то, и его вмиг окружил золотистый полупрозрачный магический щит, от которого кинжал тролля отскочил в сторону, словно столкнувшись с тяжелым доспехом воина Штормграда. Он поднял глаза, которые оказались ярко-желтыми, и тролль готов был поклясться, что в них полыхнул настоящий демонический огонь. Эльф произнес короткое заклинание, и в то же время тролля словно пронзил насквозь безудержный ужас. Забыв обо всем на свете, он в панике заметался вокруг. Тем временем чародей прочел еще одно заклинание, и из рук его вырвалось магическое светлое пламя, которое обожгло разбойника и повалило навзничь. Последнее, что видел тролль в своей жизни, была вспышка темной магии, которая обрушилась на него после очередного короткого заклятия.

Победитель не ликовал, он даже не усмехнулся, глядя на подверженного врага, а лишь устало вздохнул, поднял с земли свой посох и побрел на север. Возможно, когда-нибудь кто-то еще увидит блеск его глаз, и будет спасен целительной волной светлой магии, изошедшей из его рук. Однако сейчас он покидал эту землю, направляясь на родину - в глубину Ашенвальского леса, на заслуженный отдых и поиск новых чудес этого огромного, лишь на сотую долю изведанного, мира…

Глава Первая. Битва за Низину Арати

Низина Арати содрогалась под ногами несчетного количества бьющихся воинов. Сражение велось практически на каждом клочке этой измученной битвами местности. Вся картина битвы прекрасно открывалась взору высокого эльфа. Его длинные, обычно ухоженные белые волосы сплелись в беспорядочную черно-красную массу от грязи и крови поверженных им врагов и, к сожалению, павших товарищей. Он стоял на вершине холма, на котором возвышался важный стратегический пункт низины – огромная прекрасно оснащенная последними инженерными изобретениями гномов и гоблинов лесопилка – важнейший пункт снабжения войск древесиной для осадных орудий и катапульт.

К своему отчаянию эльф понимал, что враги берут верх. Они прочно укрепились на севере и западе, и вот сейчас его зоркий глаз отчетливо видел, что самое сердце низины - полуостров, на котором находилась кузница, в которой еще недавно искусные мастера людской расы ковали оружие и доспехи для своих воинов, практически захвачено врагами. Он повидал слишком много смерти и давно уже не содрогался от ужасающих криков умирающих воинов. Орда сегодня не намеревалась брать в плен...

Надежды Альянса рушились с каждой минутой. Обещанное подкрепление только лишь подбиралось к Нагорью Арати, а у оставшихся здесь воинов больше не хватало сил отразить даже нескольких нападений превосходящих сил обученного и умело координируемого противника...

Раздумья опытного воина прервал голос.

- Они собираются напасть совсем скоро, - с трудом скрывая панику к эльфу бежал разведчик, по всей видимости, сумевший единственным уцелеть из всей группы, посланной разведать ближайшие планы военачальников Орды, - они движутся прямо сюда!

- Как это возможно? - брови эльфа поднялись вверх. - Они только заняли центр низины! Им потребуется перерыв, чтобы отдохнуть и перегруппироваться.

- Нет, - разведчик выглядел слишком уверенным. - Они будут наступать силами, собранными на северо-востоке, они знают, что численность нашего отряда невелика. Огромный красный флаг Орды, который они установят здесь, послужит приказом к последней атаке со всех фронтов, и они смогут занять всю низину! Они знают о надвигающемся подкреплении. Но в случае их победы, в нем не будет никакого толку! Они просто перекроют вход для наших войск!

Этого никак нельзя было допустить. Битва не может быть проиграна. Поражение означало бы серьезный удар по стратегическим позициям Альянса на северном материке Восточных Королевств. Эльф немедленно отдал приказ.

- Приготовиться к обороне! Мы должны выстоять ровно столько, сколько сможем, и даже более того! Если мы сдадим наши позиции - битва проиграна! Нам необходимо выиграть время, чтобы наше подкрепление смогло достичь низины, и тогда Орда будет отброшена назад! За Альянс!

Его громогласный, уверенный голос вдохновил изрядно поредевшие за последние несколько дней ряды воинов, которые укрепились на лесопилке. Однако, отбросив все мужество и опыт, не позволяющий военачальникам падать духом даже в самые тяжелые моменты, искренней уверенности в нем самом не было. Он мог только крепко сжать рукоять огромного меча и приготовиться биться как никогда яростно...

Вскоре наступление началось. Силы Орды были немногочисленны, однако их определенно хватило бы, чтобы смести небольшой отряд, который сейчас приготовился обороняться из последних сил. На стороне воинов Альянса было не только то, что их предводитель, наверное, лучший воин Азерота. Сама местность благоприятствовала обороне, они находились на высоком холме, к которому подступиться из-за крутости склона можно было лишь с одной стороны по не слишком широкой протоптанной тропе.

Однако ордынские предводители обладали большим опытом, и смогли предугадать тактику обороняющихся. Вперед были пущены закованные в латные доспехи воины Орды на огромных ездовых боевых кодо, животных, напоминающих носорогов, невесть каким образом прирученные мастерами - тауренами. Кодо и их всадники, словно последнее изобретение гномов - инженеров - металлические танки - призваны были принять первый удар на себя и дать возможность прочим войскам выйти на атакующую позицию.

Как только враги подошли на расстояние выстрела, лучники Альянса, большинство из которых были опытными эльфийскими бойцами, пустили вниз град из стрел. Но, к сожалению для обороняющихся, нужного эффекта достичь не удалось. Стрелы не были помехой первым рядам наступающих. Обученные не теряться в подобных ситуациях, они вновь натянули тетивы своих луков, готовые к новому залпу.

Но их предводитель молниеносно сообразил бесполезность таких действий и вмиг скомандовал:

- Отменить огонь! Лучникам отойти к лесопилке, обоснуйтесь на крыше, рабочие должны помочь вам соорудить защитные укрепления, у нас считанные минуты! Маги, чернокнижники - ваш выход!!!

В то же время обученные воины резко сменили свой порядок, лучники отошли куда указывал военачальник, вперед же вышли те, кто обладал разрушительными магическими способностями. Закованные в латы воины, предпочитавшие ближний бой, не медля, также подошли ближе, готовые защищать облаченных лишь в легкие тканевые магические одеяния соратников, когда соперники подберутся слишком близко.

Враги стремительно поднимались вверх, от воинов Альянса их отделяли какие-то десятки шагов. Но уверенный прорыв воинов Орды был остановлен. Несколько десятков заклинаний раздались над головами атакующих, и в то же время казавшиеся нескончаемыми потоки магической энергии различного происхождения ринулись на врагов. Первые ряды ордынцев моментально сгорели в этой магической волне, кодо падали и скатывались вниз по склону, придавливая тех, кто не успел отпрянуть в сторону. Несколько десятков нападавших, двигающихся по самому краю обрыва, пытаясь спастись от боевых животных, не удержались и с душераздирающими криками сорвались вниз.

Но даже столь успешный старт не мог обеспечить оборонявшимся преимущества. Силы врага все еще значительно превосходили, атакующие перегруппировались и продолжали взбираться все выше. Второй магический залп вновь нанес значительный урон, однако к третьему противник был готов. В первые ряды были выпущены маги и целители, способные остановить потоки магии своими собственными чарами.

Силы Орды практически достигли возвышенности и готовы были вступить в бой широкой волной, формированию которой ранее препятствовала узость подъема. Однако их позиция вновь оказалась невыгодной. В первых рядах по-прежнему двигались незащищенные тяжелой броней маги, жрецы и чернокнижники, и когда они поднялись наверх, на их головы тут же посыпался град стрел. В ряды вражеских чародеев ворвались все так же молниеносно перестроившиеся воины ближнего боя Альянса во главе с высоким эльфом-предводителем. Затем бой превратился в бушующую схватку, лучники побросали луки и ринулись в сердце битвы, обнажая клинки, так как стрелять было совершенно бессмысленно…

Несмотря на столь удачное начало, в котором ордынцы потеряли своих самых тяжело вооруженных бойцов и несколько десятков чароплетов, бой был тяжелым. Врагов оказалось значительно больше, чем обороняющихся, они были умелыми бойцами, и, в конце концов, осталось лишь две горстки выживших, которым и было суждено определить исход боя...

Оставшиеся в живых воины людской и эльфийской рас сгруппировались вокруг высокого синего знамя с изображением льва - символа Альянса. Именно на его месте ордынские воины собирались возвысить свой кроваво-красный флаг, что послужило бы знаком их победы в этой схватке и указанием стремительно атаковать последние силы Альянса, располагающиеся в юго-западной части низины. Воины Орды, которых было более десятка, в то время как предводитель обороняющейся стороны остался лишь с четырьмя бойцами, расположились за массивным зданием лесопилки, продумывая план последней атаки.

Несмотря на то, что ордынцы вдвое превосходили по численности, этот бой можно занести в книгу истории Альянса как один из наиболее удачно организованных. Силы Орды превосходили обороняющихся к началу боя более чем в 3 раза, так что та цена, которой они, как им казалось, уже достигли победы, была слишком велика. Планировалось без особых потерь смести врагов и затем сразу же без отдыха ринуться в последнюю схватку. Рядовые воины Орды не понимали, зачем такая спешка. Но они готовы были выполнять приказ командующих, и сразу после завоевания данной территории направиться на последний рубеж, который пока еще занимали войска Альянса. Теперь же, даже в случае победы, их было слишком мало, и обороняющимся не придется сдерживать массированные атаки с двух фронтов.

"Пожалуй, мы сделали все, что могли", - подумал светловолосый эльф, готовясь к последней атаке врагов. Верить в победу не приходилось, оставшиеся рядом с ним воины были слишком измотаны, два мага практически не чувствовали в себе энергии для чар, их хватило бы всего на несколько заклинаний. Ордынцы тем временем разделились на две группы и, наконец, бросились в атаку. Сначала в воинов Альянса полетело несколько магических вспышек. Маги попытались защитить латников своими чарами, выскочив вперед и приняв магические удары противника на себя. Однако они сразу же были с двух сторон стремительно атакованы воинами ближнего боя Орды. Эльф - предводитель успел выпорхнуть из-за спины одного из магов и отразить удар массивного орочьего топора. Второй взмах - и противник повержен. Однако два других его союзника не обладали такой реакцией и мастерством и не смогли спасти самоотверженного гнома-мага. Но и им в следующее мгновение удалось снести с плеч головы двоих врагов. Собрав весь остаток силы, последний из выживших магов Альянса произнес заклинание и из его рук вырвался водяной поток, который в полете оледенел и превратился в острую стрелу, пронзившую насквозь одного противника. Маг без сил упал навзничь. Два воина кинулись на группу ордынцев, нападавших справа. Битва была неравная, двое против четверых. Но их хотя бы было двое, опытные бойцы могли помочь друг другу, сражаясь спина к спине. Да и их соперниками оказались два орка-разбойника, которых защищала лишь стеганая кожаная броня и два раненых воина в треснувших доспехах. Эльф-предводитель же остался лицом к лицу с тремя противниками, которые и поодиночке представляли огромную опасность. Это были огромный орк-воин, а также два представителя самой отвратительной для Альянса расы – нежити, живых мертвецов, возвращенных к жизни волей темных колдунов и некромантов. Эти двое были чернокнижниками, способными в любую минуту испепелить врага своими огненными заклинаниями.

В глазах предводителя отряда Альянса блеснула холодная решимость. Его чуткие уши позволили услышать, как один из чернокнижников шепчет губами заклинание, он резко выставил вперед щит и вложил всю ту магическую силу, что текла в его воинской крови в то, чтобы щит не только принял на себя огненную вспышку, но и обратил ее назад на заклинателя. Чернокнижник расширил глаза, увидев, что его собственное заклинание, отразившись от цели, летит прямо в него. Он отпрянул, однако пламя обожгло его и охватило подол мантии. На некоторое время этот боец был выведен из строя. Эльф воспользовался временным замешательством, и совершил рывок на второго чернокнижника. Однако его удар принял на себя орк-воин. Все же, эльф был более ловким. Увернувшись от встречного выпада, он смог проскочить под рукой огромного орка и оказался прямо перед целью своего рывка. Быстрый удар - и голова чернокнижника покатилась по земле. Завязался ближний бой. Вероятнее всего, эльф все же победил бы огромного, сильного, но все же не такого ловкого орка, но в дело вновь вступил чернокнижник, который спешно сбросил с себя горящую мантию и был готов к бою. Обойдя соперника сзади, он прошептал заклинание, и поток темной магии вонзился в спину эльфа. Удар не был смертельным, но страшная боль сковала его действия, и эльф пропустил тяжелый удар рукоятью топора орка. Предводитеь повалился на землю, уже без сил что-либо изменить в этом поединке. Сквозь накрывающую его глаза пелену тьмы, он успел заметить, что один из его соратников уже был мертв, второй отчаянно сражался с последним оставшимся в живых противником. Было видно, что эту схватку ему не выиграть...

Эльф-воин не боялся принять смерть, слишком часто он встречался с ней лицом к лицу. И сейчас в его голове промелькнуло лишь: "Что ж, прекрасная битва, жаль некому будет увековечить ее в летописях… А жертва наша не напрасна. По крайней мере, на последнем рубеже нашим войскам не придется сражаться на два фронта, они не будут атакованы с востока…" Это звучало как утешение. Он еще раз с благодарностью вспомнил свой небольшой отряд, который смог укрепить и так долго оборонять эту территорию, пока Альянс не начал сдавать позиции на других фронтах. Теперь он точно готов был умереть. Орк уже занес над ним свой топор, как вдруг случилось что-то невообразимое. Эльф вдруг увидел, как из ниоткуда навстречу ему летит золотистый полупрозрачный ангел, несомненно, творение невиданной светлой магии. Ангел будто вселился в тело воина, и вмиг светлая энергия заполнила те раны, которые были почти смертельными, в десятки раз смягчая боль, делая ее лишь слабо ощутимой. Затем ангел сложил крылья, закрывая ими тело эльфа, приняв на себя обещавший быть последним удар орка. Вспышка света – и порождение светлой магии исчезло, оставив за собой лишь едва различимое облачко. Соперник был настолько ошеломлен, что на какую-то секунду остолбенел. Этого было достаточно, чтобы воин выхватил из-за пояса метательный нож и вонзил его в прорезь шлема орка. Тот взвыл и упал навзничь, поверженный навсегда...

Теперь эльф смог осмотреться. Первое что он увидел - это огненная вспышка, вылетевшая из рук чернокнижника и направляемая куда-то в сторону. Воин тут же поднялся и кинулся на врага, сразив того быстрым выпадом своего меча. Оглянувшись, он увидел того, кого не надеялся увидеть уже довольно давно. Его взору предстала следующая картина: на земле лежал последний оставшийся в живых воин Альянса, он казался жестоко израненным, но все же живым. Орк, который только что сразил его, сейчас надвигался на высокого синебородого эльфа, половина лица которого была скрыта под светлым капюшоном, отдававшим загадочным синеватым магическим сиянием. Сокрушительный удар топора должен был лишить его возможности когда-либо произносить заклятия, но эльф коротко шепнул что-то, и вмиг его окружил едва различимый полупрозрачный золотистый щит, который несмотря на то, что казался нематериальным, принял на себя удар, спасая эльфа. В ту же секунду он со скоростью, которую мог развить разве что друид, приняв облик стремительной пантеры, забежал за спину врага и шепнул еще одно заклятие, которое обожгло орка вспышкой магического огня. Ордынец упал на землю, и больше не поднимался. Неожиданно бой был окончен победой обороняющейся стороны, если конечно у кого-либо повернулся бы язык назвать ее победой...

Пока эльф-воин все еще стоял в оцепенении, его неожиданный спаситель не терял времени даром. Запас его магической энергии был не бесконечен, но, все же, он собрал остаток сил, склонился над умирающим человеком-воином и произнес исцеляющее заклинание. Из уст воина послышался тихий стон. Конечно, он не был способен вмиг вскочить на ноги и ринуться в новое сражение, но его жизни больше не угрожала опасность. Исцеляющий свет приятно заполнял раны, заживляя их и спасая отважного бойца от чрезмерной потери крови…

- Черт бы тебя побрал, Жрец!!! - наконец воскликнул недавний предводитель отряда. - Я уже не надеялся увидеть твою синюю бороду в рядах Альянса. Я думал, ты дезертировал, как последний трус!

- Последний трус, - синебородый усмехнулся в ответ, - разве я когда-нибудь был трусом? Это все немного сложнее, друг мой. Мне просто нужен был перерыв. И, скажу тебе, я был уверен, что в рядах Альянса достаточно целителей, чтобы защищать наших воинов.

Воин вполне мог сделать комплимент старому приятелю, но был слишком зол для этого. Он открыл, было, рот для новой словесной атаки, но жрец предупреждающе поднял руку, произнеся: "Подожди, Драго, выигран бой, но не битва. Мы должны завершить начатое. Необходимо окончательно выбить Орду из Низины Арати".

- Где же ты был раньше, раз так заботишься о победе? - не скрывая сарказма, произнес воин.

- Поверь, я мчал к тебе изо всех сил, как только высадился в порту Менетил и получил первые известия. Прибыв в Низину, я узнал, что ты и твой отряд охраняете лесопилку и, вероятно, в скором времени будете атакованы. И я помчал сюда. Возможно, я мог бы принести больше пользы, прибыв раньше, но это все, что я смог сделать.

Эльф по имени Драго покачал головой.

- Прости, друг, я должен быть благодарен тебе за спасение себя и моих соратников, - он окинул взглядом сидящих неподалеку воина и мага, который также пришел в себя, но выглядел полностью истощенным. Боль физическая дополнялась горечью, скорбью о погибших, которые еще недавно весело смеялись и рассказывали о своих планах на будущее…

- Не время для таких разговоров, сейчас необходимо думать о другом, - лицо Жреца было сосредоточенным. - По расчетам ордынцев битва не должна затянуться. Скоро они пошлют отряд разведчиков, чтобы узнать, почему их знамя все еще не возвышается здесь. У нас мало времени. Мы с тобой должны отправляться на юг и примкнуть к оставшимся войскам. Нужно выстоять до прихода подкрепления из Штормграда.

Воин согласно кивнул, но вдруг поднял палец вверх, показывая, что у него родился план. Жрец с интересом посмотрел в его глаза.

- Знаешь, друг, - начал предводитель героического отряда, - думаю, им лучше думать, что их воины победили здесь. Тогда они ринутся в атаку, у них не будет поддержки с этого направления, на которое они рассчитывают. Думаю, мы сможем прибыть в расположение наших войск быстрее, чем армия Орды. Вести оборонительные действия с одного направления проще, и мы сможем это. Если же мы оставим наше знамя возвышаться на этом холме, они перегруппируются и придумают другую тактику.

- Ты думаешь, их силы на этом фланге ограничились лишь отрядом, который был послан сюда? - с сомнением покачал головой Жрец. - Но, в любом случае, ты прав. Пусть думают, что здесь они одержали победу и начинают наступление. Наше подкрепление уже на подходе и оно... внушительное. Это и объясняет спешку вражеских военачальников… Что ж, командуй, предводитель, - он усмехнулся и свистом призвал огромного ездового снежного барса, на котором, по всей видимости, прибыл сюда.

Драго отдал приказ установить знамя Орды вместо флага Альянса, сам же быстро зашагал за лесопилку, вернувшись оттуда верхом на закованном в латы коне, который не пострадал во время боя. Старые приятели двинулись на юго-запад, готовые принять еще один тяжелый бой, который решит исход битвы за Низину Арати...

Как и ожидалось, увидев условный знак, ордынские войска двинулись на юг, чтобы окончательно сразить соперника и забаррикадировать единственный проход, не давая прибыть подкреплению, которое по их известиям, было огромным. Это позволило бы их войскам укрепиться здесь до прибытия подкрепления из Подгорода, столицы нежити и оплоте Орды на этом континенте, которое еще проходило лишь стадию формирования. Как и предполагал Жрец, воины, атаковавшие Драго и его отряд, были не единственными на этом направлении, однако именно они должны были первыми вступить в бой, атакуя с северо-востока. Остальные подоспеют позже, нападая на уже изнуренных обороной воинов передних рядов Альянса. Как бы то ни было, недавно побежденная часть армии Орды отправлялась на смерть, что было в духе большинства предводителей, которые сейчас стояли у руля их армии. Теперь же воины Альянса знали, что можно направить больше сил для отражения нападения с северо-запада, и это давало свои преимущества…

Драго и Жрец, не жалея своих ездовых животных, мчали к последнему оплоту Альянса в Низине. Атаковать здешние укрепления можно было с двух направлений – северо-восточного и северо-западного. Южнее располагалось здание основного штаба командования войск Альянса, а с севера неприступность обеспечивало глубокое озеро. Низина Арати была весьма живописным местом, но только не сейчас, когда велось жестокое сражение. Трава была вытоптана, земля изрыта сотнями копыт, озеро краснело от крови погибших бойцов…

Драго сразу же отправился к военачальникам, чтобы доложить о готовящейся атаке и предложить тактику обороны. Жрец же занял место среди простых воинов, готовясь к схватке. Войска Орды были уже на подходе…

Первый натиск удалось отразить без существенных трудностей. Ордынцы не ожидали, что на западном направлении их встретит такое скопление войск Альянса, они рассчитывали на то, что противники будут разделены пополам, ожидая ударов с обоих направлений. Следующая их атака была более массированной, и битва завязалась гораздо упорнее. Земля содрогалась под ногами воюющих сторон.

Жрец и Драго, присоединившийся к обороняющимся, отлично сражались бок-о-бок. Жрец всю свою магическую энергию тратил на то, чтобы творить магические барьеры для спасения своих соратников и произносить исцеляющие заклинания, а воин тщательно охранял его от тех, кто, заметив, насколько полезен этот эльф для войск Альянса, пытался вывести его из строя.

Вскоре оркам и их соратникам снова пришлось отступить. В то же время, с востока прилетели друиды Альянса, принявшие облик воронов, чтобы вовремя оповестить войска о наступлении с этого направления. Силы Орды были не столь значительны, но уже на подходе. Альянсу пришлось разделиться, отправив часть войск для защиты второго фронта. Бой сменял бой, ордынские военачальники в отчаянии бросали все новые и новые силы чтобы наконец сломить оборону противника. Но оставшиеся силы Альянса, словно неприступная крепость, продолжали держаться. Силы Орды превосходили, и все же это неминуемо закончилось бы поражением славных воинов людской, эльфийской расы, гномов и дворфов Стальгорна...

Но вдруг, сквозь жар очередной битвы, воюющие почувствовали, что земля под их ногами содрогается с новой силой. Вскоре стали слышны звуки боевых рогов и топот сотен копыт. Ордынцы, которые уже чувствовали, что соперники сдаются, и победа совсем близка, на секунду замерли от ужасного предчувствия. Многие поплатились за мгновение замешательства жизнями. Некоторые ордынцы все еще сражались, а те, кто находился в задних рядах, вдруг запаниковали. На горизонте они увидели то, чего так боялись их военачальники: подкрепление из Штормграда.

На них неслась сверкающая доспехами лавина, которая вот-вот сметет на своем пути все преграды...

Последующий ход битвы был предсказуем: войска Альянса отбрасывали противников все дальше и дальше, пока Низина Арати полностью не оказалась под их контролем. Части войска Орды, включая их военачальников, все же, удалось сбежать. Но вряд ли их ждал тёплый прием в родных краях. Они не отправились домой, ведь там им не простят поражения, и они пожалеют, что не пали от рук воинов Альянса. Скорее всего, они останутся скитаться где-то в близлежащих краях...

Жрец и Драго присели на покрытой кровью траве у берега реки. Светило солнце, в воздухе летали безмятежные птицы, вернувшиеся сюда, когда битва утихла, однако жар недавнего сражения все еще не испарился.

- Не думал, что от одного целителя может зависеть исход целой битвы, - говорил Драго. Его окровавленный меч лежал рядом, сам эльф задумчиво перебирал пальцами лепестки небольшого желтого цветка, на удивление оставшегося нетронутым во время битвы, - но я не представляю, насколько тяжелее было бы нашим войскам сдержать неожиданно стремительное нападение Орды, еще и с двух фронтов…

- Хм, - Жрец обдумал возможные варианты и ответил, - пожалуй, подкрепление все равно бы успело, и исход был бы тот же. Ну, плюс-минус пара сотен жизней.

Друзья нервно рассмеялись. Черный юмор был неотъемлемой частью военной жизни. Все прочие шутки лишь изредка звучали из уст бойцов.

- Что ж, я думаю, тебе есть что рассказать, герой. Где ты пропадал все это время? - Драго смотрел на Жреца с неподдельным интересом. - Что могло захватить тебя больше, чем сражения во имя Альянса?

Золотые глаза Жреца хитро блеснули, и лицо озарила загадочная улыбка:

- А вот это, друг мой, уже совсем другая история...

Глава Вторая. Путь света.

Оплакивать воинов, погибших в кровопролитных войнах с Ордой, принято не было. Тела подготовили к погребению, каждый живой воин поклонился, отдавая честь их храбрости и мужеству, провожая в последний путь. Недавно прибывшие бойцы Альянса оставались на этой территории для надежного ее укрепления и предотвращения новых попыток Орды перейти этот рубеж.

Жрец и Драго были среди тех, кому велели возвращаться в Штормград, общепризнанную столицу Альянса, где уже готовилась новая операция по вытеснению ордынцев за пределы Восточных Королевств. Большинство воинов были слишком измотаны битвой, и предпочли двигаться к Менетилу, ближайшему портовому городку, а затем на корабле направиться в столицу. Колонна не спешила, лошади передвигались спокойным шагом. После столь бурного сражения тихая конная прогулка казалась прекрасным отдыхом для тела и разума...

Зеленые луга нагорья Арати заливал яркий солнечный свет. В воздухе весело щебетали птицы, словно стараясь отвлечь воинов от тяжелых воспоминаний о битве и прочих темных мыслей. Старые приятели двигались рядом - Драго на мускулистом Штормградском коне и Жрец на пятнистом ездовом барсе.

- Что ж, я думаю, переправа будет долгой, - усмехнулся воин, - мне хватит времени выслушать твою историю. Ради того, чтобы прогнать скуку, я готов даже часами выдерживать твое красноречие.

Жрец рассмеялся в ответ:

- Ты не представляешь, на что себя обрекаешь, друг. Моя история слишком длинна и полна красок.

- Тем не менее, я должен знать, как правильнее сказать королю, чтобы он не приказал отрезать твои длинные уши за дезертирство, - голос Драго был серьезен, но в глазах играли веселые огоньки.

- Без ушей я вряд ли услышу, как ты будешь во всю глотку молить меня об исцелении в следующем бою, - парировал выпад Жрец.

Друзья снова от души рассмеялись.

- И все же, - Драго был заинтригован, - мне интересно узнать, что сподвигло тебя бросить наши ряды, а затем вернуться, признаюсь, весьма эффектно. Ты был сегодня... хм... слишком уж вездесущ. Не понимаю, как тебе удавалось так быстро оказываться именно там, где нужно. Защищая тебя в последней битве, я еле поспевал, чтобы твои уши остались на голове хотя бы до нашего приезда в Штормград. И как ты смог спасти меня от того неуклюжего орка, я никогда не видел подобных чар!

- Да, действительно, есть что рассказать, - Жрец улыбнулся и Драго заметил, что цвет глаз целителя изменился с тех пор, когда он видел его в последний раз. Сейчас в них практически не присутствовало темного огня, который пылал когда они сражались бок-о-бок против ордынцев в первый раз. Жрец в прошлом часто был готов забыть о том, что он в первую очередь целитель, и направить все свои чары на уничтожение противника. Сейчас свет, исходящий из эльфийских глаз, был мягким и глубоким, источая чистое золотистое сияние. – Но моя история и впрямь очень длинна. Думаю, ты не отделаешься от меня и на корабле, ведь я действительно хочу поведать ее…

И не в силах больше держать в себе пережитое, Жрец начал свое повествование...

- Постоянные битвы слишком утомили меня. Я больше не испытывал того упоения в бою, что раньше. И не чувствовал угрызений совести перед командованием, ведь я был всего лишь заурядным целителем, может, более проворным и удачливым, чем остальные. Не знаю почему, но я вспомнил, что я все же эльф. Меня потянуло на родину. Я решил посетить Дарнассус, нашу столицу, а затем направиться в Ашенвальский лес и заняться исследованием заключенной там многовековой магии. Но, как оказалось, это путешествие дало мне гораздо больше, чем ту жизнь, которую, как я позже осознал, и не хотел для себя. Однако тогда именно об этом спокойствии я мечтал. Путешествие заняло много времени, на протяжении которого я просто отдыхал и предавался воспоминаниям. Я вспоминал, как только лишь встал на свой путь, как обучался у Высших Жриц Дарнассуса, как радовался, когда они видели во мне потенциал. Ты покинул эльфийские земли гораздо раньше, а я прекрасно помню, как бродил по Темным Берегам, Ашенвальскому лесу... Затем, почувствовав в себе большие запасы темной энергии, которая так манила, я также направился в Штормград в поисках воинской славы...

Эти воспоминания пробыли со мной до самой остановки корабля в Аубердине, портовом городке эльфов. Меня встречали очень осторожно, тамошние воины не обладают такими дорогими доспехами и одеяниями, как мы с тобой, и другие знатные воины Восточных Королевств. Я остановился в таверне, постарался расспросить местных жителей о том, как идут дела в этих краях. Однако мне отвечали лишь короткими фразами. Только потом я понял, что мало кто из отправившихся в Восточные Королевства возвращаются домой. Меня приняли либо за вражеского разведчика, либо за знатного вельможу, который собрался устанавливать здесь свои порядки благодаря мешкам золота, которые, предположительно, я имел.

Поэтому, не встретив положенного гостеприимства, я взял ездового гиппогрифа, щедро заплатив эльфу, который долго не хотел отдавать поводья птицы в мои руки, и отправился в столицу. Дарнассус сейчас не слишком густо населен, но местные жители не стали обращать особого внимания на меня, лишь охрана не сразу пропустила к порталу, ведущему к центру города из деревни Рут`теран.

Я поразился красоте эльфийской столицы, ведь не видел ее так давно, что уже и не припомню, сколько лет назад моя нога последний раз ступала на эту прекрасную землю. Мной снова овладели воспоминания, и я сразу же понял, куда направлюсь...

Астария Устремленная к Звездам, мой учитель, которая помогла освоить искусство исцеления и обуздать дикие порывы темной магии, бесконтрольно изливавшиеся в первые годы моего стремления стать настоящим жрецом… Я уверенно направился в Храм Луны, место, которое наверняка не забыл бы и через тысячу лет...

Я вошел в Храм и увидел, что ничего не изменилось с последнего раза, когда я бывал здесь: все та же зеленая трава под ногами, те же разноцветные деревья и тропинка, ведущая к огромному фонтану, выполненному в виде жрицы, в десяток раз превышающей рост любого эльфа. Она, на вскинутых к небу руках, и по сей день держит светящуюся чашу, с которой голубая вода, отдающая ярким магическим сиянием, стекает к основанию фонтана. Вокруг этого дивного творения эльфийских чар наблюдалось мерцание, будто фонтан окружали десятки паривших в воздухе маленьких голубых светлячков... Ну да я отвлекся. У фонтана сидела зеленовласая эльфийка в сиреневой мантии, украшенной изображениями листьев одного из многочисленных ашенвальских деревьев. Ее глаза светились глубоким белым светом. Конечно же, я сразу узнал ее. Это была она, Астария, мой наставник.

Я замер на месте в поисках слов, которые хотел бы произнести сейчас, но она опередила меня. Подняв кристально чистые глаза на меня, эльфийка заговорила голосом, который напоминал скорее прекрасную песню.

- Ам’Мет? - с удивлением в голосе спросила жрица.

Я содрогнулся, услышав свое эльфийское имя. Мое простое и привычное прозвище, просто Жрец, настолько прижилось, что я действительно забыл, что когда-то у меня было настоящее имя, данное мне здесь, на родине.

- Просто Жрец, - сказал я первое, что пришло мне в голову, и сейчас понимаю, что это, наверняка, прозвучало глупо. Затем, стремясь сгладить неловкость, я опустился на одно колено и произнес: "Астария, моя наставница, я очень рад видеть тебя после стольких лет".

Лицо эльфийки озарила очаровательная улыбка.

- Это действительно ты. Я ни с кем не спутаю ту магию, которая исходит от тебя. Хотя внешне ты, конечно же, очень изменился. Я помню тебя совсем юным эльфом. Что привело тебя сюда, я думала, что ты отправился в Восточные Королевства? А оттуда, на моей памяти, эльфы, особенно целители, возвращались крайне редко.

- В моей голове столько историй, большинство из которых полузабыты, - отвечал я, - даже не могу предположить, с чего начать мой рассказ о своих приключениях по ту сторону Великого Моря.

- Что ж, - Астария загадочно улыбнулась, - тогда позволь мне увидеть все самой.

- Как..., - начал, было, я, но тут же осекся.

Мою голову вдруг заполонили воспоминания, причем настолько ясные, что я не мог и предположить, что помню события давно минувших лет в таких деталях. Неведомым образом Астария вторглась в мое сознание, и сейчас передо мной пробегала вся жизнь. Вот я путешествую по направлению к Штормграду, вот сражаюсь с монстрами, встретившимися на пути в Болотине, вот мерзну в снегах Дун Морога, вот передо мной величественный Стальгорн... Воспоминания проносились в моей голове с необычайной скоростью, но вскоре видение замедлилось. Передо мной открылась картина первой битвы в составе воинов Альянса. Тогда мы, новички, под командованием опытных бойцов, были отправлены на простое задание по защите Приозерья от нашествия ордынских кочевников. Это был период, когда всё, на что я направлял свои усилия, было познание темной магии. Я видел себя сражающимся и жаждущим уничтожить как можно больше врагов, чтобы получить признание штормградцев. Вот человек-воин бросается ко мне, чтобы преградить путь орку, который занес надо мной топор для смертельного удара. Незнакомец спас мне жизнь, но на него тут же набросился другой враг, а я лишь отвернулся, чтобы добить другого, обезвреженного мною врага...

Я был поражен увиденным. Мне казалось, что я совсем не помнил той битвы. Воспоминания продолжали плыть перед глазами и рисовать ужасные картины моих первых сражений. Затем картинки сменялись быстрее, вот я уже настолько овладел секретами использования магии тьмы, что сам стал излучать ее, принимая Облик Тьмы, как называли это явление. Глядя на то, как я стремился уничтожать, вовсе не заботясь о судьбах окружающих меня воинов, я удивлялся самому себе. Ту часть своей жизни, которую я отчетливо помнил, я старался исцелять. Конечно, бывали и приступы гнева, когда всю свою магическую энергию я направлял на уничтожение противников, но та жестокость, которую я видел в своих воспоминаниях, казалось, была мне чуждой…

Затем видения становились менее ужасающими: после ряда битв, в ходе которых я то и дело оказывался на волосок от гибели, я принял решение искать баланс между светом и тьмой, выступая в бою скорее как целитель, чем боевой маг. Следующая цепочка воспоминаний уже не заставила удивляться, все это я помнил и без магического вмешательства...

Наконец, перед глазами вновь появился Храм Луны и моя наставница. Выражение ее лица было необычным. Я отметил даже некий ужас в ее глазах. Наверное, она пыталась осмыслить увиденное.

Некоторое время царило молчание. Я решил прервать его первым:

- Я знал, что Высшие Жрецы обладают способностью, позволяющей неведомым мне образом видеть мир чужими глазами, но что возможно то, что только что сделала ты, было для меня совершенной неожиданностью.

Астария смущенно улыбнулась, и ее улыбка была очаровательна:

- Искренне говоря, это темная магия, как и любое другое вторжение в разум живого существа, но ты ведь помнишь, чему я тебя учила. Наш основной путь - это свет, добро и исцеление. Тьма изучается нами лишь для того, чтобы мы смогли защитить себя, если применения светлых чар будет недостаточно. В способности манипулировать разумом я, пожалуй, продвинулась дальше других… Но я никогда не могла делать то, что делал ты, - она осуждающе покачала головой, вспоминая увиденное. - Я никогда не принимала Облик Тьмы. Удача следует за тобой всюду, раз ты все еще жив.

- Пожалуй, это не самые светлые отрезки моего жизненного пути, - согласился я, но постарался найти оправдание, - но все же ты видела, что было потом. Я стал целителем.

- Эх, Ам’Мет, - Астария тяжело вздохнула, лицо ее погрустнело, - если бы ты знал, сколько в тебе заложено светлой магии. Годы, потраченные на изучение темной стороны наших знаний, могли бы превратить тебя в сильнейшего целителя, которого давно не видел наш род. Я всегда говорила об этом. Конечно, я видела, что, вопреки своей природе, ты стремишься к другому пути, но я надеялась... И все же с годами ты понял свое истинное предназначение и, пожалуй, еще не все потеряно. Я видела в последних воспоминаниях, что ты устал от кровопролитий, ты испытываешь неясные тебе самому чувства…

- Это так, - согласился я, надеясь, что Астария сможет понять меня лучше, чем это удавалось мне самому - я сам не могу с точностью сказать, что повлекло меня в эти края. Я просто стал ощущать сильную необходимость вернуться сюда, в этот Храм. Но ведь жизнь без сражений и приключений - это не то, что мне нужно, не так ли?

Астария задумчиво посмотрела на меня. На секунду мне показалось, что она снова вторгается в мой мозг, возможно пытаясь лучше понять мои чувства.

- Что ж, - задумчиво произнесла жрица, - в тебе действительно заговорили Высшие Силы. Ты понял, что движешься не в том направлении и почувствовал, что лучшее место для того, чтобы разобраться во всем - это дом, наша столица и этот храм. Ты давно не использовал магию и я вижу, что сейчас в тебе так много светлого начала, сколько никогда не было. Твоя внутренняя сила растет, нужно лишь направить ее в правильное русло, - жрица вдруг как-то непривычно для себя задорно улыбнулась. - Что ж, ты готов снова стать моим учеником, принять новую силу, стать на путь света?

Я вдруг осознал, что с этого дня моя жизнь изменится. И это чувство было двояким. Но я снова последовал зову внутреннего голоса, который в последние дни звучал во мне все громче.

- Да, - я с уверенностью кивнул - путь света...

- Во имя Элуны, - закончила Астария Устремленная к Звездам...

С того дня практические все время я проводил с Астарией. Она вновь стала моим наставником и лучшим другом. С каждым днем пребывания здесь я чувствовал, как меняюсь, открывая новые возможности, неведомые ранее. Эльфийская земля и общество Астарии действовали настолько умиротворяюще и целебно, что светлая сторона моих способностей раскрывалась с каждым днем. Жрица открыла моим глазам столько новых знаний, сколько я не надеялся получить уже никогда. Несколько недель она просто готовила меня, позволяла свету во мне засиять ярче, а тьме скрыться в глубинах сознания. Вскоре я чувствовал себя переполненным невиданной доселе энергией, которая так и рвалась наружу. И вот, наконец, наступило время дать ей выход, научиться превращать ее в нечто материальное.

Мы начали практиковать магию. Для начала я пробовал применять на себе уже известные мне исцеляющие заклинания, предварительно нанеся увечья небольшой тяжести. К моему удивлению, привычное ощущение исцеления ни в какое сравнение не шло с тем, что я испытал сейчас. Ранее посланный мною поток светлой магии лишь поверхностно воздействовал на раны, затягивая их и временно заглушая боль. Сейчас же свет был практически осязаем. Магическая энергия проникала вовнутрь, заполняя собою всю поврежденную область, боль исчезала, будто ее и не было. Раны затягивались с невероятной скоростью, и на их месте оставался лишь едва различимый след. Я все усерднее орудовал кинжалом, не жалея себя и вновь исцелялся. Я так увлекся, что однажды Астария была вынуждена перехватить мою руку, глядя на то, как далеко занесен кинжал для нанесения себе удара.

- Пожалуй, с этим хватит, - мягко произнесла она, глядя на мое недоуменное лицо, - ты, наверняка, уже заметил, что в исцелении ты стал более... искусным. Пора бы тебе освоить некоторые новые умения, которые, конечно же, тебе по силам. Например...

С этими словами, она шепнула заклинание, и ее окружил золотистый щит, который был гораздо заметнее, чем тот, что мог создавать я. В то же время наставница резко сорвалась с места и помчалась вперед с такой скоростью, будто ее подхватил невидимый ездовой барс. Затем Астария развернулась, едва слышно прочла еще одно заклинание, которое я уж точно слышу в первый раз и вскинула вверх руки. В тот же миг от нее будто отделился светящийся золотистый ангел, который тут же окутал меня своими крыльями, по всей видимости, готовый защитить от любого нападения. Я также почувствовал, что отголоски болевых ощущений от нанесенных себе увечий, которые еще остались после того, как я совсем перестал жалеть себя, стараясь разобраться, насколько сильны мои чары, полностью исчезли. Ангел словно отдавал часть себя, чтобы исцелить того, кого он призван был охранять. В подтверждение моих догадок Астария вдруг выкрикнула атакующее заклинание, и поток убийственного огня помчался ко мне. Я никак не мог ожидать атаки, к тому же, находился под впечатлением от увиденного, поэтому не был готов к обороне. Ангел же мгновенно сорвался с моих плеч и через миг столкнулся с магическим огнем. Яркая вспышка от столкновения двух порождений магии на миг ослепила меня, но когда я снова открыл глаза, воздух снова был чист. Ангел, жертвуя собой, спас меня от атаки. Но и это еще было не все. Моя наставница снова вскинула руки к небу, и в них засияла полупрозрачная сфера, которая испускала лучи синеватого света вокруг себя. Я вдруг почувствовал резкий прилив магической энергии, будто бы совсем ее не тратил...

От удивления вернулся в реальность я не сразу.

- Это... впечатляет, - только и вымолвил я. - Не могу поверить, что такому можно научиться.

- Это непросто, - согласилась Астария, улыбаясь, - но ты первый из моих учеников, которому я верю, это под силу. В тебе бурлит невероятный поток светлой магии, и то, что сможешь творить ты, будет в десятки раз сильнее моих чар...

Я с сомнением покачал головой. В это было трудно поверить, но я и правда все больше чувствовал, как переполняет бьющая ключом энергия света. "Возможно, - думал я, - когда-нибудь и правда я смогу удивить окружающих и, в первую очередь, себя, научившись таким фокусам"...

Но, пожалуй, я слишком тебя утомил этой частью своего повествования. Добавлю лишь, что еще несколько недель я провел в Телдрассиле, изучая новые заклинания, практикуясь в их применении. И, к моему удивлению, мне удавалось! Всего через несколько дней я смог вызвать оберегающего духа, правда он был настолько слаб, что растворился в воздухе еще до того, как достиг цели, и Астарии пришлось убеждать меня в том, что это не был плод моего воображения. Кроме того, теперь магический щит усилился и имел эффект, о возможности которого я и не подозревал. Я давно мог сотворять некую оболочку светлой магии вокруг себя или союзника, способную защитить от обычных атак. Сейчас же щит казался мне заполненным светлой магией, я чувствовал ее, и мое тело на несколько мгновений наполнялось такой легкостью, что я мог перемещаться с невероятной скоростью. Помимо тренировок я слушал все новые и новые рассказы о возможностях жрецов, о сокрытой в них магии. Одна из таких историй настолько поразила меня, что я отказывался верить в нее. Но признаюсь честно, друг мой, в ближайшие несколько десятилетий я бы не хотел проверить, обладаю ли такими способностями…

Я старался не думать о будущем, но все же, в какой-то момент почувствовал, что наставница дала мне все, что могла, и это место больше не держит меня. Мое настроение вскоре было прочитано Астарией. Однажды, глядя на мою задумчивость, она понимающе кивнула и благословила меня, отпуская в долгий путь.

- Куда же идти, - размышлял я вслух. - Мне кажется, что я еще не стремлюсь в Восточные Королевства. Хотя все же уверен, что когда-либо мне снова придется сразиться бок-о-бок со старыми друзьями, воинами Штормграда.

- Тогда направляйся туда, куда подсказывает сердце, - молвила Астария, и было непонятно, какие эмоции скрываются за белоснежной пеленой ее глаз - я уверена, случится то, что направит тебя на верный путь...

В тот же день я покинул Дарнассус, и мог лишь догадываться, вернусь ли сюда снова...

Повисло молчание. Друзья уже устроились на корабле, рассказ занял все время путешествия к Менетилу. Все это время Драго внимательно слушал воспоминания Жреца, и, наконец, произнес:

- Что ж, твое повествование меня удивило, - он усмехнулся, - я никогда не слышал о таких невероятных способностях к исцелению.

-Насчет магии, - Жрец задумался. - Я думаю, все дело в том, что я почувствовал растущую силу и нашел того, кто помог мне справиться с ней. Большинство целителей погибают, так и не раскрыв всех своих способностей, или же не знают куда направлять энергию. Но, во всяком случае, это лишь половина, причем, весьма незначительная из того, что я хотел поведать тебе о моем посещении Калимдора. Я думаю, вторая часть моего повествования заинтересует тебя гораздо больше.

Драго не стал отпускать колкости по поводу длительных рассказов Жреца и лишь кивнул, демонстрируя готовность слушать дальше. За бортом плескалась вода, корабль мирно покачивался. Ее последовав примеру других воинов, которые предпочли умиротворенный сон, Жрец продолжил свое повествование...

Глава Третья. Битва в Ущелье Песни Войны.

- Итак, я решил направиться в Ашенвальский лес. Не знаю, чего я ожидал от этого путешествия, но именно туда подсказывало направиться мое внутреннее чувство. Помня о том, как меня встречали в Аубердине, я предварительно зашел к Анадии, местному торговцы тканевыми одеяниями, чтобы приобрести что-нибудь менее броское, чем моя сверкающая, вышитая драгоценными камнями, мантия. В таком обличии мне было гораздо комфортнее. Прилетев на гиппогрифе в Аубердин, я сразу же почувствовал разницу. Ко мне относились гораздо теплее, принимая за своего. В таверне хозяин охотно делился со мной последними новостями. От него я узнал, что Темные Берега, как всегда, были относительно спокойной местностью. Основными проблемами были наги, проживающие на севере, и морлоки, без нападения которых не обходилась ни одна рыбная ловля на берегах Скрытого моря. Хозяин таверны также обмолвился, что это просто рай в сравнении с тем, что сейчас переживает Ашенваль. Это меня заинтересовало, я попросил рассказать подробнее. И вот что поведал мне эльф:

- Сейчас в мире творится что-то невообразимое. Орк и таурен могут сражаться плечом к плечу с нежитью, что само по себе противоестественно! Такое ощущения, что забыты все договоры, заключенные после исторической победы на Вершине Горы Хиджал. Не знаю, куда смотрит славный вождь народа орков Тралл, но Орда слишком враждебно настроена по отношению к эльфам. Их набеги стали слишком частыми. Поговаривают, что сейчас в Ущелье Песни Войны, разделяющем наши территории, собрано огромное войско. Астранаар, столица Ашенвальского леса, большой город, но для защиты приходится созывать эльфов со всех близлежащих территорий. Конечно же, для нас Ашенваль - это источник древней эльфийской магии, чистота первозданной природы. Но для орков это лишь бесконечные запасы древесины и целебных трав. Разумеется, захват Ашенваля максимально сократит владения эльфов, которые будут вынуждены надеяться лишь на неприступность Телдрассила. Думаю, что если придет весть о падении Астранаара, нам тоже придется убираться, орки и до нас достанут...

Хозяин таверны выглядел очень обеспокоенным. Я выслушал его и с интересом отметил для себя, что никогда не удивлялся тому, как каждый день сталкивался с бьющимися бок-о-бок представителями различных рас, неизвестно как сведенными судьбой под одним знаменем. Орда, слово, которое объединяло в себе ранее исключительно кланы орков, сейчас имело гораздо более широкое значение. Так же, как и Альянс, впрочем. За исключением различных монстров, кочевников и нейтральных сторон, которых было слишком мало, мир словно разделился на два полюса - Орда и Альянс, воюющих между собой. Сбросив с себя размышления о странностях мира, я решил немедленно отправиться в Астранаар. По пути у меня еще будет много времени подумать обо всем...

По пути в Астранаар, сидя на спине гиппогрифа, я продолжал размышлять о нынешнем союзе различных рас. Вспомнился мне один из последних штормградских анекдотов, согласно которому 70% населения Штормграда на вопрос: "Как вы относитесь к приезжим?" отвечают что-то вроде: "Эти чужаки слишком громко шумят вечерами, что негативно воздействует на наши длинные, чувствительные уши". Похоже, подобная ситуация была присуща и Оргриммару, столице Орды...

За раздумьями я не заметил, как гиппогриф стал спускаться вниз. Мы приблизились к Астранаару. Мне смутно вспомнились те дни, когда я бродил здесь в поисках первых приключений, осваивая магию. Немало добрых дел сотворил я тогда для жителей города, помнится, однажды спас маленькую дочь одного старика, добыв для нее необходимое целебное растение. Тот эльф был очень благодарен мне, но сейчас, ни он, ни его дочь, конечно же, не узнают меня. Впрочем, как и я их...

Гиппогриф спустился довольно низко, и я насторожился. Астранаар всегда был весьма неплохо защищен, нападение на город также осложняло окружение его озером. Каждый третий эльф здесь мог прекрасно обращаться с оружием, поэтому охрана была на высшем уровне. Но сейчас я не увидел ни всадников гиппогрифов, кружащих над городом, ни патрулирующих охотниц. Спустившись ниже, я увидел, что в центре наспех был воздвигнут деревянный столб, на котором висела огромная надпись, таких размеров, чтобы уж точно никто не смог пройти мимо. Она гласило следующее: "В Ущелье Песни Войны требуются добровольцы для сражения во имя сохранения безопасности наших священных земель". Подпись под ним гласила, что сама Раэна Волкопас, главный страж Астранаара, вызвалась вести своих воинов на битву. Судя по тому, что город был слишком пуст и тих, я сделал вывод, что на просьбу откликнулись практически все, кто мог держать оружие в руках или оказывать другую помощь воинам. Поэтому, натянув поводья гиппогрифа, я не дал ему опуститься на привычную для него поляну, а направил прямо к Заставе Среброкрылых, которая находилась прямо у тропы, ведущей в Ущелье Песни Войны. Гиппогриф укоризненно каркнул в ответ на мои действия, но послушно направился в указанном направлении…

Заставу Среброкрылых я нашел очень быстро. Охрана этого места была вдвое сокращена для повышения количества бойцов в самом ущелье. Без лишних предосторожностей две эльфийские охотницы, стоящие на входе, попросили меня отпустить гиппогрифа и последовать в указанном направлении.

- Отбился от своих, брат эльф? - только и поинтересовалась одна из охотниц. В ответ я промычал что-то невнятное и направился туда, куда указали эльфийки. Вскоре я достиг нужного места...

Ущелье Песни Войны представляло собой глубокую горную долину с отвесными склонами, которая, казалось, была мастерски поделена пополам. При этом две половины резко контрастировали между собой. Одна из них, сродни Ашенвальскому лесу, покрыта изумрудной травой, густыми деревьями. Воздух здесь был свежим, витало ощущение необыкновенного спокойствия, как и в любой другой части эльфийских земель. Вторая половина была выжженной солнцем пустыней, воздух был жарким и сухим, эта часть ущелья напоминала земли Дуротара. Именно здесь во времена войны с Архимондом и его полчищами, орки, ничего не зная об эльфах, вырубили большую лесную территорию, подготавливая необходимое количество древесины для ведения войны. Тень деревьев и эльфийская магия природы больше не защищала ту часть ущелья, и она превратилась в жаркую степь. Горные склоны по бокам напоминали выжженные скалы, в то время как на эльфийской территории они были покрыты прекрасными растениями и травами. Друг напротив друга располагались укрепленные базы эльфов и орков. Эльфийская крепость напоминала любое другое поселение эльфов Астранаара, с той разницей, что была высокой и прекрасно защищенной. Ордынская же - грубо вытесана из древесины и камней, обнесена частоколом, с устрашающего вида рогатыми башнями. В более мирное время базы не пустовали, всегда охраняемые своими воинами. Но сейчас, когда готовилась битва, в них было столько бойцов враждующих сторон, что можно заполнить все пространство ущелья, сойдясь в смертельной схватке...

Пожалуй, благоразумнее эльфам, которые сражались здесь как обороняющаяся сторона, было бы укрепиться на своей базе и отражать атаки врагов. Как учили воеводы Штормграда, в случае нападения на укрепленный объект необходимо втрое превосходить обороняющихся по численности чтобы рассчитывать на победу. Таким образом, можно было защищаться, неся гораздо меньшие потери. Но эльфы, для которых единение с природой было превыше всего, не могли допустить, чтобы ордынская территория ущелья расширялась и, завидев выдвинувшийся отряд орков, который был готов вырубать новые лесные массивы, главнокомандующий эльфийских войск приказал выдвинуть отряд защитников. К моему прибытию первая схватка уже началась...

Эльфийские военачальники практически закончили формирование второго отряд, который будет пущен в бой в случае поражения первого или поступления подкрепления со стороны орков. Я занял место на возвышенности эльфийских укреплений, чтобы можно было лучше разглядеть бой. На меня пока никто не обращал внимания…

Сражение проходило между небольшими отрядами противоборствующих сторон, но бой был жесток. Грациозные эльфы, словно кружась в танце, атаковали огромных, по большей части неповоротливых, но обладающих невероятной силой ордынцев. К своему удивлению, даже в этом бою я заметил, что среди ордынских вояк помимо орков, троллей, и тауренов, сражались живые мертвецы – порождения темной магии Плети. Я отметил одного из них, стоящего за спинами соратников и шепчущего заклинания. Мой зоркий глаз позволил разглядеть, что после каждого заклинания его цели мгновенно теряли контроль над собой и извивались от острой боли. Проклятия не убивали мгновенно, чародей не выпускал потоков огня или темных магических вспышек, но жертвы испытывали страшные муки. Не в силах продолжать бой, они падали на землю и, наверняка, желали лишь, чтобы это прекратилось. Я тут же почувствовал непреодолимое желание оказаться там, на поле боя, и спасти несчастных воинов, попавших под проклятия. Но следующая сцена заставила меня еще более заворожено следить за битвой, а точнее на одну ее участницу.

Это была высокая стройная эльфийка-охотница. Ее движения были еще более изящны, чем у других эльфов, она казалась неуловимой. Заметив колдуна, она ловко проскочила сквозь поток сражающихся, и, молниеносно натянув тетиву лука, послала в противника стрелу. Я не успел заметить как, но вот уже еще одна стрела летела прямо в голову живого мертвеца, которая тут же была отделена от туловища. Новая стрела была в руках эльфийки, она вонзила ее в атаковавшего орка, затем, резко натянув тетиву, произвела выстрел в упор, сразив еще одного противника. Увидев, что на нее надвигаются двое, охотница с необычайной прытью отскочила так далеко, что снова оказалась вне досягаемости и двумя едва различимыми движениями, сразила ошеломленных ордынцев новыми стрелами.

Я никогда не видел настолько искусных лучников, способных сражаться в ближнем бою. Привычной тактикой являлось укрепиться на возвышенности, осыпая атакующих градом стрел. Затем, когда противники подбирались слишком близко, или же когда в их строй врезались воины-союзники, лучники брали в руки оружие ближнего боя. Эта зеленовласая охотница была исключительным, уникальным бойцом. Наверное, именно ее стрелам принадлежала львиная доля всех уничтоженных ордынцев в этой схватке. Орки не ожидали такой силы противников, их отряд был разбит, но из крепости уже выдвигался новый, более многочисленный. Эльфийское командование не медлило с принятием решений и тут же в бой были пущены новые силы армии защитников леса. Бойцы первого отряда, с раненными товарищами на плечах, возвращались, но я увидел, что та самая охотница осталась, присев в тени большого дерева, чтобы перевит дух и выпить какой-то настой из трав Ашенваля. Она была готова принять участие и во второй стычке. Я больше не мог оставаться зрителем, и примкнул к выступающему отряду. Меня снова никто не заметил, все были поглощены мыслями о предстоящем бое. Я был в прекрасной форме и чувствовал в себе огромный запас магической энергии…

Силы врагов сошлись чуть севернее границы, эльфы все же предпочитали воевать в более комфортных для себя условиях, поэтому позволяли ордынцам перейти на эльфийскую землю. Я заметил, как несколько друидов, приняв облик стремительных пантер, забрались на деревья и затаились в гуще листьев, готовые в любую секунду ринуться на врагов. То же сделала и зеленовласая эльфийка, необычайным мастерством которой я восхищался. Теперь мне придется биться с ней плечом к плечу...

Первые ряды воюющих сторон сошлись в смертельной схватке. Сразу же я заметил, что на левом фланге орки были более искусными бойцами, они с легкостью прорвали первый ряд эльфов, раскидывая тех в стороны, словно тренировочных соломенных чучел. Используя свою новую способность становиться легким, как перышко, я со скоростью стремительного гиппогрифа ринулся туда и тут же принялся освящать защитными чарами всех раненых. Почувствовав неожиданную помощь неизвестного целителя, воины воспряли духом и отбивались успешнее. Орки заметили источник светлой магии, мешающий им смести более слабых противников, и один из них, самый огромный, ринулся на меня, занеся для атаки свой ужасающий топор. Я был сконцентрирован как раз на том, чтобы оградить магическим защитным барьером одного не очень ловкого эльфа, который отбился от отряда и ожидал неминуемой гибели от рук могучего воина-орка. Поэтому трудно сказать, сумел бы я отразить эту атаку, но вдруг с находящегося рядом дерева на врага со скоростью молнии бросилась черная пантера, повалив навзничь и мгновенно разодрав его своими острыми, как кинжалы, когтями. Я благодарно улыбнулся друиду, спасшему меня, тот в ответ оскалил клыки и в два прыжка достиг новой жертвы. Я продолжил защищать сражающихся и исцелять раненых. Правый фланг эльфийской дружины был гораздо сильнее, там орки вынуждены были отступить. В центре кипела самая жестокая борьба, никто не хотел уступать. Использующих магию здесь было мало, в основном сражались бойцы, полагающиеся на свои навыки обращения со стальными клинками. Когда орки вынуждены были обороняться, и я получил небольшую передышку, я огляделся и вновь увидел эльфийку - охотницу. Я снова осознал, какое важное место она занимает в бою. Ее зоркий опытный глаз мгновенно выявлял наиболее опасных противников, а неимоверно ловкие руки тут же лишали их жизни. Я видел, как она заметила и уничтожила орочьего шамана, пытающегося использовать магию природы во вред обороняющимся, затем обезвредила целителя, прятавшегося за огромными воинами-орками, что не помешало эльфийке направить стрелу прямо в его голову...

Дело снова шло к поражению Орды. Эльфы оттеснили соперников практически до границы территорий. Группа защитников леса окружила нескольких ордынцев, умело обезоружив последних. Убивать их не стали, а просто увлекли за собой в задние ряды эльфийского строя. На место отряда, взявшего таким образом группу пленников, уже выступили новые бойцы. Орки были не в силах что-либо предпринять, и их тылы стали спасаться бегством. Эльфы не преследовали отступающих, лишь некоторые были сражены пущенными вслед стрелами охотницы и других воинов, имеющих за спинами луки или арбалеты. Еще несколько орков были взяты в плен. Вторая схватка подошла к концу, и намечался перерыв, длительность которого зависела от последующих действий ордынского командования.

Эльфы возвращались в свою крепость. Конечно же, без потерь обойтись не могло, но хотя немало славных воинов пало, ордынцы потеряли гораздо больше. И, кроме того, обороняющиеся смогли взять пленных, что было очень важно в условиях неопределенности причин участившихся атак орков и их соратников. Эльфийское командование желало знать, что побудило вражеские силы начать вторжение в эти священные земли.

Смеркалось. Военачальники собирались заняться распределением обязанностей между воинами на ночлег, расстановкой часовых и прочими организационными вопросами, как вдруг те, кто зорко следили за вражеской базой, доложили о происходящем там движении. Когда стемнело еще сильнее, орки открыли ворота крепости. Ордынское командование готовило наступление всеми силами своего войска. Эта схватка обещала стать последней в Битве в Ущелье Песни Войны. Орда значительно превосходили эльфов в численности. В любых других условиях поражение обороняющейся стороны было бы неминуемо. Но в этот раз орки не учли одной особенности. По всей видимости, они просто не знали о ней...

Не ради красоты слога наша раса называет себя ночными эльфами. Под покровом ночи мы обладаем способностями, которые дают нам преимущество в любой битве. Эльфы, подобно многим животным, видят ночью немногим хуже, чем днем. Кроме того, мы обладаем способностью сливаться с тенью, становясь практически незаметными в темное время суток. Наши движения настолько бесшумны, что любой противник, имеющий неосторожность вести бой в темноте, не имеет никаких шансов выследить соперника. Эльф может, слившись с тенью, беззвучно оказаться за спиной врага и сразить того без сопротивления. Ордынское командование, сами того не осознавая, обрекали себя и своих воинов на неминуемое поражение. Пока орки, думая, что остаются незамеченными аккуратно выстраивались в боевой порядок и медленно двигались в сторону эльфийских укреплений, по всему лесу, который вскоре станет полем последней схватки, занимали свои позиции воины защитников леса. Большинство из них вооружались луками, взбираясь на высокие деревья. Эльфиские друиды, которые, судя по их количеству, собрались со всего Ашенваля и близлежащих территорий, принимали облики пантер и тигров, также затаиваясь среди растений. В бой впервые были пущены эльфийские разбойники, основными качествами которых были ловкость и неуловимость. Остальные воины разбились на группы и притаились чуть позади, готовые ворваться в бой, когда затаившиеся в ночи товарищи посеют панику в ряды врагов…

И вот орки ступили на эльфийскую территорию. Они старались двигаться как можно тише, однако на фоне тишины, которую хранил лес, их шаги казались просто таки оглушающими. Орки хотели подобраться ближе, и затем стремительно атаковать вражескую крепость. Но вот раздались первые крики боли. Охотники с деревьев пустили в ход свои стрелы. В рядах Орды прокатилась первая волна паники. Они не могли понять, откуда подверглись атаке. Командующие, выступившие с армией, постарались как можно быстрее успокоить ряды и заставить принять боевые позиции. Я с усмешкой вспомнил еще одну штормградскую военную мудрость, которая гласила, что главнокомандующие никогда не бегают, так как в мирное время это вызывает смех, а в военное - панику. Но тут с задних рядов послышались новые приглушенные вскрики. Неуловимые эльфийские разбойники бесшумно подкрались сзади и вонзили свои кинжалы в ордынских магов и целителей, которые по обыкновению замыкали строй. Повернувшись, орки снова не увидели, откуда пришла угроза. А спереди снова послышались крики - это на Орду посыпался новый град стрел. Следующим шагом эльфов был протяжный устрашающий рык эльфийских друидов, которые оставались в тени, тем самым заставляя ордынцев думать, что сам лес так враждебно и жестоко встретил нежданных гостей. Еще град стрел, еще одно нападение на задние ряды, защищенные лишь легкими тканевыми мантиями. Затем две атаки с флангов, совершенные черными пантерами, которые, унеся с собой несколько десятков жизней, тут же скрывались во тьме. Орда была полностью дезориентирована. Никто не мог понять, какой боевой строй принимать, откуда ждать новой опасности. Паника становилась нескрываемой. Друиды издали еще один мощный рык и строй орков развалился. Ордынцы в страхе, что именно они станут следующей жертвой ужасного леса, беспорядочно заметались, натыкаясь друг на друга. Опытное командование, наконец, поняло, что эльфы каким-то образом скрываются во тьме и атакуют. Но вернуть войску боевой порядок было уже невозможно. Паника позволяла эльфам действовать все более открыто, не встречая сопротивления. Еще несколько минут ужаса для ордынцев и они, наконец, бросились врассыпную. Это послужило своего рода сигналом и эльфы полностью раскрылись. Со всех сторон Орда была атакованы друидами во всевозможных формах - от изящной пантеры до огромного устрашающего медведя. В задние ряды отступающих, которые лишь недавно вели свою армию, врезались эльфийские воины. Орки обезумели от происходящего и были не в силах оказывать организованное сопротивление. Свои обязанности целителя мне выполнять практически не приходилось. Эльфы делали все настолько быстро и слажено, что число раненых и тем более павших сводилось к единицам. Вскоре я заметил зеленовласую охотницу. Она натягивала на тетиву стрелу, с наконечника которой на землю упала капля неизвестной мне зеленая жидкости. Тщательно прицелившись, эльфийка выстрелила куда-то в тень деревьев. Я не видел, достигла ли стрела цели, но по появившейся на лице охотницы довольной ухмылке я понял, что выстрел был удачным. Она что-то шепнула друиду-медведю, который как раз был занят разрыванием на куски невесть как оказавшегося здесь живого мертвеца-целителя, тот кивнул и устремился в указанном направлении

Спустя еще какое-то время, ордынское войско, которое совсем недавно выглядело так устрашающе, было полностью разбито. Битва в Ущелье Песни Войны завершилась блестящей победой ночных эльфов.

Глава Четвертая. Предательство.

Эльфы возвращались в Крепость Серебряного Крыла в прекрасном расположении духа. Отовсюду слышался смех, радостные приветствия и поздравления. Лишь некоторые воины шли, опустив головы, скорбя по погибшим друзьям. Потерять кого-либо в последней схватке было вдвойне горько, ведь лишь единицам не суждено было вернуться живыми…

Так случилось, что я шагал в крепость рядом с двумя выдающимися бойцами эльфийской армии - той самой зеленовласой охотницей и высоким светловолосым друидом, который сейчас принял облик медведя. На его спине лежал огромный орк, который, по всей видимости, был одним из военачальников ордынской армии. Об этом свидетельствовали его доспехи, гораздо более дорогие, чем броня простых ордынских вояк. Орк казался мертвым, но на самом деле он спал. Об этом я узнал от охотницы, которая, как оказалось, носила имя Глея Сумеречная. Сейчас она, потряхивая в руке флягу с зеленоватой жидкостью, с энтузиазмом рассказывала мне о прекрасном усыпляющем яде. Теперь я понял, какую именно стрелу пустила она в последней схватке Битвы за Ущелье. Друид оказался тем самым бойцом, что спас меня во втором бою от смертоносного топора орка. Он носил имя Элрон Ищущий Магию и был предводителем боевых друидов Астранаара, заслуживший эту честь благодаря своим исключительным способностям к перевоплощению во множество различных животных и прекрасным умением сражаться во всех этих обликах. Несмотря на относительно молодой возраст, Элрон давно пользовался уважением и почетом ночных эльфов, в том числе и старейших друидов, которые видели на своем пути смену множества поколений. Глея пребывала в отличном настроении, она оказалось очень веселой и общительной. Слушая ее истории, медведь усмехался и одобрительно кивал большой косматой головой. В процессе нашего знакомства я получил порцию колкостей по поводу моего имени. "Просто Жрец", - ответил я на вопрос, как меня следует величать. Глея рассмеялась и сказала, что если я просто жрец, то Элрона в облике стремительной устрашающей пантеры, готовой разорвать в клочья любого врага, стоит называть просто Котик.

- Я видела тебя в бою, - молвила Глея, - и скажу, зная, что рядом такой целитель, я чувствовала себя как никогда уверенной. Впрочем, тебе так и не пришлось применять свои чары ко мне, - немного самодовольно добавила она.

- Хотел бы я посмотреть на врага, который смог бы добраться до тебя, - ответил я взаимностью на добрые слова охотницы.

За разговорами мы не заметили, как оказались у входа в крепость. Радостные эльфы, которые не принимали участия в сражении, с почетом встречали прибывших воинов. У входа Элрон принял свой природный облик, и теперь мне пришлось помогать ему тащить орка, который оказался невероятно тяжелым. "Чем их кормят", - пыхтела Глея, стараясь чем-нибудь помочь нам с Элроном. Тут же рядом с нами оказался один из главнокомандующих эльфийских войск, и шепнул Элрону, чтобы орк был доставлен в комнату для допроса. Я слышал, как тот негромко выругался, проворчав что-то вроде: "Почему сразу не на крышу". По всей видимости, комната находилась высоко. Глея с сомнением покачала головой.

- Допрос устраивать бесполезно, - сказала она, - никогда не видела орка, который хоть слово проронил бы на допросе. Только грязные ругательства.

- Не унывай, мы взяли столько пленных, как никогда. Может и удастся выудить какую-то информацию, - Элрон был настроен более уверенно, либо просто предпочитал не ожидать худших варианты преждевременно.

С преувеличим трудом мы смогли поднять пленного орка тремя этажами выше, где и располагался просторный зал, который сейчас был предназначен для допроса.

- Дальше мне с вами не по пути, - я остановился, ведь уж точно не относился к высшим чинам этой армии.

Но Глея уверенно потянула меня за руку:

- Ты с нами, а значит, и для тебя открыт вход.

Элрон усмехнулся. Позже он объяснил, что его рассмешило. Дело в том, что Глея не обладала высоким званием в эльфийской армии. Однако всегда была настолько уверена в себе, что без спросу посещала все важнейшие собрания эльфов. Никто не возражал ей, она была так же любима и уважаема высшими эльфами, как и лучшие военачальники.

В комнате собрался весь состав командующих эльфийской армии, они заняли длинный деревянный стол вдоль одной из стен. Около другой, прочно связанные толстыми канатами, сидели пленные. Сзади от них и с обоих боков располагались воины охраны, готовые в любой момент подавить восстание пленников. Мы, наконец, смогли избавить наши плечи от огромного орка, сбросив его на пол рядом с другими заключенными. Пленный начинал приходить в себя, действие яда прекращалось. Все было готово для начала допроса...

Как и ожидала Глея, допрос длительное время не приносил никакой пользы. Орки молчали, многие делали вид, что просто не понимают всеобщего языка и тупо глядели в глаза допрашивающим. Тот самый пленник, которого пришлось тащить мне на своих плечах, выглядел испуганным, но, как и его солдаты, не отвечал на поставленные вопросы. Глея с невинными глазами предложила зверски убить несколько орков, чтобы другие были более сговорчивы. Для этого она даже предлагала свои услуги и для пущей уверенности достала из-за пазухи свой длинный изогнутый лук. Я краем глаза заметил, как огромный военачальник побледнел, его кожа сейчас приобрела светло – салатовый оттенок. Глея тем временем рассказывала присутствующим, куда она собиралась вогнать несколько стрел выбранному орку, прежде чем окончательно его добить.

- Кого бы мне выбрать, - размышляла охотница, всматриваясь по очереди в лица ордынцев. – Наверное, возьму - ка я вот этого бородатого орка, - она указала на одного из пленников. Неожиданно тот ответил гневным возгласом на всеобщем языке:

- Я ничего не скажу вам, убийцы, во имя Тралла!

Эльфы на несколько секунд потеряли дар речи.

- Кого ты назвал убийцами... - начала было Глея, уже явно не блефуя, потянувшись в колчан за стрелой. Но ее прервал один из старейшин. Я повернулся к нему и отметил для себя, что больше всего он напоминает мне вековое древо. Его кожа была темно-синего цвета, зеленые волосы, подобно густой листве, обрамляли лицо с глубоко посаженными белыми сверкающими глазами. Его одеяние, казалось, было сплетено из множества растений. Я присмотрелся и заметил, что сейчас его лицо перекосилось от гнева.

- Ты смеешь прикрываться именем Тралла? - его голос загремел на весь зал, заставив всех присутствующих невольно содрогнуться. - Тралл благородный воин, я сражался плечом к плечу с ним в Битве на Вершине Горы Хиджал! Он ценит тот союз, что помог нам спастись от власти демонов. Тралл никогда не прикажет своим бойцам атаковать эльфов. Если возникнут разногласия, он обязательно прибудет в Дарнассус, и никто из нас не станет препятствовать его встрече с Тиренд Шепот Ветра или Фарионом Свирепым, нашими правителями. Вы же жалкие головорезы, не имеющие никакого отношения к его славному войску!

Весь зал затаил дыхание в ожидании ответа ордынца. Орк взбесился не меньше друида, казалось, от его злости сейчас лопнут веревки, связывающие зеленые руки и ноги.

- Я верный воин славного Вождя Тралла! И никогда не ступил бы на землю его союзников. Ваши убийцы уже длительное время не дают спокойно жить нашему народу! Чего только стоит убитый вами отряд моего друга, славного воина Орды, отправленного сюда для того, чтобы сменить караул в крепости! Перепалка принимала совершенно неожиданный оборот. Эльфы были несказанно удивлены словами орка.

- Кто сказал тебе такую чушь, - первой, что было ни капельки не странно, не выдержала Глея. - Зачем нам убивать ваших воинов. Мы никогда не переходим даже границу между лесом и степями. А ты обвиняешь нас в том, что мы прошли сквозь вашу крепость, убили кого-то и вернулись обратно! Это Тралл делает такие выводы? Тогда, извини меня, он совсем выжил из ума!

- А ваши набеги на наши приграничные поселения? – орк, казалось, погрузился в некоторые раздумья.

- Набеги? - половина присутствующих здесь эльфов открыли рты от удивления. - Ни о каких набегах не может быть и речи. Мы не пересекаем границы своих земель, нам нечего делать в степях!

- Кто приказал вам атаковать нас? - к допросу подключился еще один эльфийский военачальник. - Это был приказ Тралла?

Орк снова задумался, затем произнес:

- Нет, Вождь отправил нас сюда лишь для пополнения охраны, услышав вести о страшных беспорядках, которые чинят здесь эльфы. Начать атаку велели здешние главнокомандующие, сообщив о зверской расправе над нашими бойцами. Мы видели, как много вас собралось. Конечно, вы готовились начать войну. Я ни секунды не сомневался, прежде чем пойти в атаку, лучше умереть в бою, чем дать вам превратить наши земли в эти безобразные, полные теней и опасности леса!

В зале творилось что-то невообразимое. “Мы..., начать атаку..., да как...” - отовсюду слышались изумленные возгласы эльфийских командующих. Они пребывали в полном замешательстве, никто не знал, какие обвинения со стороны орка последуют вслед за прозвучавшими. Но я вдруг уловил в своей голове мысль, за которую необходимо было ухватиться, она обещала привести к разгадке. Все же я участвовал во многих битвах, которые неустанно кипели по другую сторону моря, и, наверное, знал о войне больше, чем многие находящиеся здесь. Я встал. Эльфы смолкли и с интересом глядели на меня. Я заговорил:

- Ты говоришь, что Тралл направил вас сюда. Я же могу с уверенностью сказать, что ни о каких битвах не шло и речи. Тралл не верил в ее возможность настолько, что даже не поведал вам о наших возможностях. Военачальники, проинструктированные Траллом, никогда бы не вышли сражаться с эльфами в ночь. Ты говоришь о нападениях, которых не было. Значит, кто-то намеренно распространяет ложные слухи в Оргриммаре. Все взаимосвязанно, и за этим кто-то стоит. Думаю, следует заняться вот этим пленным - мой палец был направлен на побледневшего настолько, что его кожа казалась не зеленой, а прозрачной, пленного военачальника. - Кто стоит за всем этим?

Орк что-то невнятно промычал, отказываясь говорить.

- Что ж, - я продолжал. - Кто-то врет Траллу, причем из высшего командования. Кто-то вынуждает его посылать сюда воинов, кроме того имея немалую армию своих бойцов. Кто-то намеренно всем видом показывает, что начнет войну, чтобы эльфы могли собрать как можно больше сил для обороны. И этот же кто-то затем выставляет ситуацию в таком свете, будто армия защитников на самом деле агрессоры. Это слишком коварный и хитрый план. Такая кампания разворачивается не за один день. В рядах Орды творится что-то опасное, то, чему необходимо препятствовать во благо всех народов Калимдора...

Я осмотрел ряды пленных и с удивлением заметил, что сейчас их можно было поделить на две группы. Первая группа ордынцев с неприкрытым интересом следила за тем, что обсуждается в зале. Остальные орки все также опускали головы, их лица перекосились от злобы. Наш пленный военачальник хранил молчание, но было видно, что он боялся смерти больше любого другого находящегося здесь воина. По прошествии некоторого времени в глазах первой группы орков читалась откровенная жажда узнать правду. Судя по всему, они были кем-то жестоко обмануты и делали истины не меньше, а может и больше, чем любой находящийся здесь эльф.

Наконец Глея снова вышла из себя:

- С меня хватит. Здесь станет гораздо легче дышать, если этот здоровяк получит стрелу в голову, - с этими словами она молниеносно выхватила стрелу из колчана и, натянув тетиву, произнесла, глядя в глаза орку - командиру: "А мы хотели подарить вам жизнь"... Казалось, она выстрелит, но в это время пленный как-то необычайно жалобно заскулил и впервые произнес что-то членораздельное:

- Нет, я скажу все, что вас интересует!

Вторая группа орков окинула его таким гневным взором, что казалось, будто сейчас их недавний командир запылает огнем. нетрудно было догадаться, что если бы любому из них подарить свободу всего на несколько секунд, он не пытался бы сбежать, а кинулся к недавнему военачальнику, чтобы заставить последнего навсегда замолчать. Но эльфы такого ни за что боне допустили, никто не мог помешать обезумевшему от страха орку поведать эльфам столько секретов Орды, сколько он знал. Вскоре он уже без остановок и колебаний вел свое долгое повествование. Чуть позже к нему присоединялись орки из той самой группы, которые сейчас более походили на союзников эльфов, желающих узнать правду и негодующих, когда пленный раскрывал новую порцию секретов тех, кто затеял эту войну. По окончанию рассказа очка каждый в комнате получил огромную порцию пищи для размышлений. История, рассказанная ордынцем, была поистине ужасающей. Сам того не подозревая, немногим ранее я охарактеризовал ситуацию абсолютно правильно - она была опасна для всех рас, живущих на Калимдоре и за его пределами.

Когда допрос был окончен и смог высказаться каждый, в наших головах сформировалась законченная картина очень запутанного невероятно коварного замысла высшего командования орков. Вот что узнали все присутствующие в этом зале...

После победы над армией Пылающего Легиона Тралл обосновался в степях, назвав эту землю Дуротар, в честь своего погибшего отца. Там был построен город Оргриммар - нынешняя столица Орды на Калимдоре. Орки мирно сосуществовали с соседними народами - эльфами Ашенваля и людьми, поселившимися в Пылевых Топях. То же самое перемирие соблюдали и их союзники - таурены и тролли. Мирная жизнь во благо процветания своего народа - вот новый путь, который проповедовал Тралл. Шли годы, Оргриммар разрастался, стал могущественным центром всей Орды. Орки при желании могли легко вытеснить людей, либо же пойти войной на эльфийские земли. Но Тралл не хотел этого, он всегда выступал за мир, помня как отважно сражались люди и эльфы плечом к плечу с Ордой во имя победы над Архимондом и его полчищами.

Однако со временем среди ближайших соратников вождя стала выделяться группа орков, которые не соглашались с установленными порядками. Кроме того, они завидовали Траллу, его власти, почтению народа и союзников. Эти самые ордынцы принялись вынашивать план по свержению Тралла и установлению нового порядка. Они стремились к власти на всей территории Калимдора. Заговорщики искали соратников везде, где только могли, среди всех рас, населяющих Степи и близлежащие территории. К ним примкнула часть орков, троллей, тауренов, а также множество кочевников-нежити, которые остались здесь со времен войны. Орки-предатели дали им приют в столице, соврав Траллу, будто эти несчастные не вольны были управлять собой, их убивали и превращали в воинов Плети против их собсттвенного желания. Конечно, добродушный Тралл дал пристанище и им. По прошествии года предатели уже имели довольно большую армию приспешников, но открыто выступать против Тралла боялись. Раньше воины, жаждущие приключений и войны, отправлялись в Восточные Королевства, где постоянно кипели битвы, сейчас же большинство из них присоединялись к армии повстанцев.

А предатели продолжали свою кампанию. Теперь в их планы входило пошатнуть силу перемирия. Они начали пускать ложные слухи о нападениях эльфов. На самом деле пропавшие орки - это те, кто не пожелал примкнуть к рядам предателей и собирался доложить Траллу об этом. С ними жестоко расправлялись головорезы предателей, обвиняя эльфов, которые, конечно же, никогда не пересекали установленные договором границы. Тралл не верил в агрессию эльфов, но его убеждали, что сейчас направляться на переговоры слишком опасно. Битва в ущелье была важной составляющей плана. В случае успеха орки доложили бы Траллу, как эльфы готовились открыто пересечь границу, причем обманутые верные соратники вождя подтвердили бы слова предателей. Что последовало бы потом, наш пленник не знал, но последней точкой плана было убийство Тралла и скорбное обращение к народу орков с ложными подробностями смерти Вождя от рук внезапно напавших объединенных сил людей и эльфов. Нечего и говорить, что после этого последовала бы долгая и кровопролитная война, в результате которой Орда могла бы захватить контроль над всей территорией Калимдора...

В зале остались лишь эльфийские главнокомандующие и несколько орков из числа тех, кто принял сторону недавних смертельных врагов. Сейчас необходимо было решить, что же делать дальше. Первым делом орки вызвались отправиться в Оргриммар и донести обо всем Траллу. Однако такой вариант был сразу отклонен: они не добрались бы до сттолицы, убитые предателями, поджидавшими их на границе. Также невозможно было послать и эльфов на мирные переговоры. Они тут же были бы убиты, успев лишь пересечь границу Ашенваля и Степей. Их попытка конечно же была бы описана предателями как новый набег на орочьи территории. К сожалению, вся граница была подконтрольна повстанцам. Послать боеспособную армию, чтобы пробиться сквозь ряды заговорщиков силой, пойти на Оргриммар, и рассказать Траллу обо всем также не представлялось возможным. Хитрое командование стремящихся к власти орков смогло бы перевернуть ситуацию с ног на голову и выставить эльфов как агрессивную сторону, открыто напавшую на территорию Орды. Единственным возможным вариантом представлялось сформировать небольшую, но боеспособную группу воинов, которые смогли бы неведомым образом пройти все оборонные редуты предателей и добраться до Тралла. Но такую ответственность взять на себя никто не решался. Нужно быть слишком самонадеянным, чтобы смело заявить о своей готовности сделать это и отвечать за результат...

Но что-то делать было необходимо, силы повстанцев росли, а достигнутая эльфами победа в ущелье также наверняка будет описана Траллу не в соответствии с действительностью. Сам вождь также находился в опасности. Его необходимо было предупредить, прежде чем предатели найдут способ убить его и обвинить в этом эльфов или людей Терамора. Эльфы пребывали в замешательстве...

Мы провели в зале целый день и две ночи, но не смогли прийти к окончательному решению. В конце концов, всех сморила усталость. Эльфы разошлись, мы остались втроем с Глеей и Элроном. Первым молчание нарушил друид:

- Что ж, думаю, кто-то должен взять на себя ответственность и попытаться предотвратить ужасное предательство. Думаю, мне следует вызваться пойти на это сложнейшее испытание. Я обладаю способностями, которые позволят мне пройти сквозь врагов и добраться до Оргриммара.

- Самое большое, чего ты добьешься в этой ситуации - какую-нибудь деревушку Ашенваля назовут твоим именем, - горько усмехнулась Глея, - в одиночку это не под силу никому. И вообще я не представляю того, кто мог бы это сделать. Даже нас троих разорвут на клочки, если мы сунемся на орочью землю.

- Но кто-то должен попытаться, - Элрон стоял на своем, - сидеть и не делать ничего, зная, что мир, в котором мы живем, может быть разрушен, нестерпимо.

Снова повисло молчание. И тогда заговорил я:

- Друзья, я давно покинул Калимдор и не думал, что вернусь сюда. Но сейчас я чувствую, что спасти эту землю от ужасной войны - мой долг. Конечно же, втроем нам не справиться, и мало кто из здешних бойцов обладает теми навыками, которые позволили бы, примкнув к нашему отряду, надеяться на успех. Но там, по другую сторону Великого Моря, я знаю тех, кто сможет помочь. Я немедленно отправлюсь в Восточные Королевства и как можно скорее вернусь сюда не один. Уверяю вас, те, кого я приведу, будут воинами, достойными участия в этой смертельно опасной кампании...

И это были не просто слова. С того самого момента я понял - единственное, за что следует отдать жизнь, так это за то, чтобы спасти Калимдор от надвигающейся страшной опасности...

Корабль как раз прибыл в порт Штормграда. Жрец завершил свой рассказ, и они с Драго молча сидели друг напротив друга, погруженные в раздумья.

- Что ж, это того стоит, - наконец произнес воин, - я согласен помочь тебе, старый друг. Мы доберемся до Тралла раньше, чем эти кровожадные предатели.

- Я знал, что смогу рассчитывать на тебя, Драго, - в глазах Жреца читалась благодарность, - но нам потребуется больше бойцов. Надеюсь на твою помощь в этом. Нужно найти еще хотя бы двоих воинов, способных взяться за дело.

Драгон улыбнулся:

- Не знаю как насчет двоих, но одного я уже весьма отчетливо представляю, шагающего вместе с нами по Ашенвальскому лесу. Ты скоро с ним познакомишься.

Корабль тем временем причалил, воины Альянса начали неспешно покидать его. В воздухе витала атмосфера радости, каждый предвкушал свободный денек, который можно наконец провести в таверне, вдали от кровопролитных схваток. Встречающих также было немало: жены, дети, друзья. Их лица были преисполнены тревоги и надежды, пока они не отыскивали среди сотен других желанное знакомое лицо. Один черноволосый воин в сверкающих доспехах завидев Драго приветливо улыбнулся и шагнул навстречу…

Глава Пятая. Смертельный Отряд

Эльф и неизвестный Жрецу человек были несказанно рады вновь увидеть друг друга. Они пожали руки и крепко, по-дружески, обнялись. Жрец стоял чуть сбоку, однако Драго посчитал необходимым сразу представить своих друзей.

- Перед тобой один из наиболее почитаемых в Штормграде паладинов, постоянный член военного совета короля Вариана Ринна - Гром Серебряный Молот. Затем Драго повернулся к Грому и, показав на друга эльфа, представил весьма лаконично, - а это Жрец.

- Просто Жрец? - с улыбкой Гром протянул руку для рукопожатия.

- Ну, скажем так, неплохой жрец, - улыбнулся Драго в ответ.

- Который недавно спас твою шкуру, - с улыбкой напомнил Жрец.

- Похвастайся, похвастайся, - настроение у Драго было прекрасное.

По прошествию короткого времени, все трое чувствовали себя давними знакомыми, и, подшучивая друг над другом, направились в центр города. По дороге Жрец и Драго рассказывали Грому о битве в низине Арати. Жрец мысленно готовился к более важному разговору, ведь терять время было нельзя. Он полностью доверял Драго, и не ставил под сомнение тот факт, что Гром подойдет для столь тяжелой миссии. Однако Драго не спешил. Возможно, он просто хотел спокойно пообщаться со старым другом. Вскоре разговор перешел в новое русло, Драго и Гром рассказывали о битвах, в которых им доводилось принимать совместное участие. Из этих рассказов Жрец смог узнать больше о человеке, с которым вскоре отправится на Калимдор для спасения континента от затеи орков-предателей.

Гром был одним из лучших паладинов Штормграда. Он был превосходным целителем, изучая светлую магию уже более двух десятков лет, но, кроме того, прекрасно сражался в ближнем бою. Победить его в битве один на один было очень сложно, слишком искусно он мог орудовать молотом и щитом, а его целительные способности и умение направить светлую магию во вред противнику, делали его практически непобедимым. Лишь чародей, обладающий исключительными магическими силами, мог выйти триумфатором из такой дуэли, и это далось бы ему непросто. Судя по рассказам товарищей, Жрец понял, что, действуя в паре, они становились сокрушительной силой, отлично дополняя друг друга. Затем Драго заговорил о том, что мечтает вступить в бой плечом к плечу с обоими друзьями-целителями. Это сделало бы его практически неуязвимым, даже если соперники в несколько раз превзойдут по численности. Жрец понял, что Драго начинает морально готовить Грома к поистине важному разговору. В подтверждение догадок Жреца, воин предложил направиться в таверну и обсудить кое-какое дело.

Гром согласился и вскоре два эльфа и человек уже сидели за столиком, а женщина дворф с улыбкой несла им три кружки крепкого эля. Драго сказал несколько вступительных фраз и затем предложил Жрецу вкратце поведать то, что недавно он слышал сам. И целитель рассказал паладину о коварных замыслах орочьего командования и скрытой угрозе всему живому на Калимдоре. Гром слушал внимательно, изредка задавая вопросы и комментируя сказанное. Когда Жрец закончил, и две пары глаз впились в Грома, ожидая его решения, паладин заговорил:

- Никогда не думал о Калимдоре, эта земля слишком чужая для меня. Но ваш рассказ поверг меня в раздумья. Судя по всему, если план орков осуществится, другие расы падут, зеленые превратятся в агрессивную силу. И она будет намного более разрушительной, чем та Орда, которую мы встречаем здесь. Они будут сильны, иметь опытное руководство, ведь нет смысла сомневаться в тех, кто придумал такой блестящий план захвата власти. И если удастся выполнить задуманное, то атака Восточных Королевств - это лишь вопрос времени. Объединившись со здешними нашими противниками они, несомненно, сразят войска Альянса, и тогда у нашего народа уже не будет будущего, - Гром сделал паузу, будто последний раз взвешивая свое решение. - Поэтому я с вами, друзья. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы Тралл остался вождем орков, а коварные предатели были выведены на чистую воду и уничтожены. Это мировая угроза, ее нельзя игнорировать.

Жрец и Драго по достоинству оценили мудрость речи паладина, и поблагодарили отважного Грома за согласие. Теперь необходимо было обдумывать, что же предпринять в дальнейшем.

Было решено, что выступать следует как можно скорее, ведь с каждым днем росла угроза того, что час свержения Тралла приближается. Обсуждая отряд, который направится выполнять эту важную миссию, друзья сошлись на том, что, пожалуй, было бы неплохо иметь магическую поддержку. Гром сказал, что знает одного прекрасного мага, который в бою был бесценным союзником. Наличие еще одного атакующего, да еще и чародея, делало группу, несомненно, гораздо сильнее. На предложение Жреца познакомить с ним, Гром ответил, что для этого необходимо будет отправиться в самую южную точку материка - в портовый городок Пиратская бухта. Там он сейчас отдыхает, временно отойдя от военных дел. Гром отметил, что путешествие не повредит, ведь оттуда также можно добраться до Калимдора, и, кроме того, тамошние корабли гораздо быстрее, чем в Менетиле. Решено было выступать немедленно, однако Гром сказал, что перед вылетом ему следует посетить военный совет короля Вариана.

Спусти несколько часов, Гром вернулся слегка раздраженный. На вопросы товарищей он ответил не совсем лестными высказываниями о короле.

- Я рассказал твою историю, Жрец. В случае нашей неудачи, Джайне Праудмур потребуется подкрепление для ведения войны. Мы должны будем вмешаться, чего бы нам это не стоило, ведь все наши усилия, предпринимаемые сейчас, станут пустой тратой времени, если вся Орда Калимдора вторгнется в наши владения. Его Величество же назвало угрозу "далекой и неизвестно, существующей ли" и его лицо прямо-таки просияло, когда я сказал, что пока войска не нужны, и лишь я вынужден буду отлучиться. Тогда он благословил меня и сказал, что я всегда могу обратиться за помощью. Он слишком много думает о Штормграде, не особо задумываясь, что его стены падут как в далекие времена вторжения Орды, если своевременно не устранить возможные угрозы.

Закончив, Гром принялся собирать дорожный рюкзак. Вскоре практически все было готово для отправки в Пиратскую Бухту, Жрец и Драго подготовились еще раньше. Еще через некоторое время друзья уже вели разговор с Дунгаром Долгопивом, хозяином здешних ездовых грифонов. Воины щедро заплатили, и тот предоставил в их распоряжение трёх самых быстрых птиц, обещая, что не успеют путники оглянуться, как уже будут лететь над Тернистой Долиной и, лишь немного полюбовавшись красотой тамошних джунглей, окажутся в Пиратской Бухте…

Так и случилось, вскоре с высоты птичьего полета друзья увидели Пиратскую Бухту. Город казался неприступным - с одной стороны его окружали высокие скалы, с другой - море. Атаки с моря могли быть отражены имеющимся здесь мощным военным флотом. Недалеко от города виднелся островок с огромной статуей гоблина, который развел руки в стороны, ладонями вверх, будто приглашая посетителей. Однако улыбка статуи, как и любого настоящего гоблина, была зловещей, таящей скрытую угрозу. Этот процветающий приморский портовый городок был открыт для всех - Орды и Альянса.

Здесь правили гоблины, которые напоминали ростом гномов, цветом кожи – орков, а формой головы – троллей. Это была одна из немногих рас, остающихся нейтральной стороной. Однако любые стычки между враждующими жестоко наказывались. Стоило кому-либо поднять оружие в Пиратской Бухте - тут же будто из ниоткуда появлялся отряд гоблинов-охранников, свирепо расправляющихся с зачинщиками битвы. Популярна была местная шутка, что если бы в Бухте встретились непримиримые Король Артас и Иллидан Ярость Бури - и те побоялись бы начать драку, опасаясь безжалостных гоблинов.

Друзья спустились на одну из наивысших точек города, где располагались здешние грифоны, и еще раз с высоты осмотрели город. Здесь можно было увидеть представителя любой расы, населяющей этот мир. Лишь пираты Кровавого Паруса, заклятые враги здешних жителей, были нежеланными гостями Бухты. Гром всматривался в причал, будто выискивая кого-то взглядом, и вскоре улыбнулся, предложив друзьям следовать за ним. Путники спустились к причалу, прошли еще немного, и их глазам предстала интересная картина. Рядом сидели, закинув в море удочки, маленький гном и огромный таурен. Гном что-то пытался доказать таурену, но тот, по всей видимости, совсем не понимал настырного малыша. Друзья подошли ближе, и Гром поприветствовал гнома:

- Здравствуй, Ариус! Сколько лет, сколько зим! А ты, я смотрю, променял орков на рыбу?

Гном по имени Ариус поднял глаза, и, не подавая виду, что изумлен, приветливо помахал гостям рукой.

Друзья подошли поближе и смогли рассмотреть маленького гнома. Он был довольно смешным, имея зеленые волосы, вздернутые вверх, и бороду, которая на фоне его роста казалась весьма длинной, но на самом деле была не намного длиннее, чем указательный палец эльфа. Гном заговорил высоким голосом, что окончательно дополняло картину скорее смешного персонажа детских сказок, чем славного мага армии Альянса.

- Здравствуй Гром. Да уж, не виделись мы довольно давно. Я отошел от военных дел и прилетел сюда. И знаешь, мне здесь нравится. Столько народу, все с разных уголков мира, у всех свои проблемы. Если прислушаться, на скольких языках здесь говорят - можно сойти с ума. Вот сейчас я общаюсь с этим милым существом, - разговорчивый гном указал на таурена, - я пытаюсь ему доказать, что таурены - это те же гномы, только слегка заросшие густой шерстью. Готов поспорить на свою удочку, которых у меня валяется в доме таких же еще штук двадцать, что если взять что-нибудь острое и тщательно его побрить, то ростом он окажется немногим выше меня самого! Но чувствую, что вряд ли он меня понимает, одно мычит что-то в ответ. Эх, одним словом - корова! - с этими словами Ариус вдруг поднялся на ноги, все равно оказавшись ростом намного ниже сидящего собеседника, и совсем по-дружески, или, скорее, будто это было его домашнее животное, потрепал опешившего таурена за ухо. Придя в себя, последний издал какой-то возмущенный звук, но враз затих, заметив, что за этой сценой уже пристально наблюдают гоблинские охранники.

Друзья дружно посмеялись с речи гнома, но решили не терять времени. Дополняя друг друга, они быстро описали сложившуюся ситуацию магу, который на удивление тихо и внимательно слушал. Наконец, рассказ закончился, и гном, сделав такое задумчивое лицо, на которое только был способен, заговорил:

- Итак, вы хотите, чтобы я покинул свою мирную жизнь, бросил этого прекрасного собеседника, - гном снова посмотрел на таурена, - и отправился с вами неведомо куда на верную гибель? Я, по-вашему, совсем выжил из ума? - последовала длительная пауза. - Конечно, черт возьми, я согласен! Мне надоело целыми днями шататься здесь без дела и разговаривать с тупыми коровами вроде этой. О какой цивилизации может идти речь, посмотрите, у него даже кольцо в носу! - с этими словами Ариус снова встал и бесцеремонно подергал таурена за кольцо, которое по размеру для гнома было примерно с руль их выдающихся инженерных машин. Таурен откровенно яростно зарычал и готов был сбросить надоедливого малыша в воду, но тут же гоблинские охранники сделали шаг в их сторону, и оскорбленному уроженцу Мулгора пришлось остановиться. Он, недовольно промычав что-то невнятное, смотал удочку и ушел рыбачить в другое место.

- А, испугался! - Ариус просмеялся вслед уходящему. - Отличные ребята эти гоблины, - гном подмигнул одному из охранников, на что тот ответил зловещим оскалом, - несомненно, их раса произошла от гномов, явно после того, как какая-то гномка низкой социальной ответсвенности загуляла с орком. Ух, страшно представить сам процесс... но результат весьма недурен.

Друзья искренне смеялись, на глазах Грома даже проступили слезы. Он тут же схватил маленького гнома и, словно отец ребенка, посадил себе на плечи.

- Э, полегче, полегче, - с притворным недовольством проворчал Ариус, - твои латные доспехи - это не мягкая шкура моего недавнего друга - таурена, хорошо хоть наплечники у тебя не шипастые...

Новая волна смеха пронеслась над городом, теперь путников было четверо, и этого было достаточно для того, чтобы отправится на Калимдор...

Перед тем, как пуститься в путь, новообразовавшаяся четверка воинов Альянса решила заглянуть в местную таверну, чтобы обсудить последние детали. Ариус оказался очень ценным спутником. Он рассказал друзьям, что времени даром не терял, и однажды поспорил с одним из здешних адмиралов, что сможет наловить больше рыбы. Старый морской волк согласился принять пари, и они начали рыбачить. К огромному удивлению адмирала, гном оказался гораздо проворнее, и смог выиграть. Секрет же заключался в том, что недавно гном нашел запасы самой любимой здешней рыбой наживки - южноморских моллюсков, большой редкости, которые, судя по всему, принадлежали пиратам Кровавого Паруса. На месте находки виднелись следы битвы, видно, кто-то изгнал пиратов, и тем пришлось спасаться бегством, забыв об оставленных припасах. Позже Ариус предложил адмиралу побороться на руках. Жаждущий реванша сильный человек согласился, однако он и представить не мог, насколько неудобно будет бороться с маленьким гномом. Кроме того, рука гнома была настолько холодной, будто человек крепко сжимал руку ледяной статуи. Ариус объяснил это как особенность своего рода гномов, которые родились и выросли в снежных горах Дун Морога. На самом же деле здесь не обошлось без использования магии, ведь управление холодом было тем, с чем гном справлялся лучше всего. Не обладающий силовым преимуществом, однако, находящийся в очень выгодной позиции, гном победил и здесь. Затем, встретившись с адмиралом еще через несколько дней, Ариус предложил совсем уж невероятное пари - посоревноваться в умении быстро плавать. Было решено плыть до острова, на котором находилась статуя гоблина. Адмирал и так задолжал гному весьма крупную сумму, и сейчас, полностью уверенный в своей победе, поставил на кон вдвое большую, чем был должен к тому моменту. Он также соврал, что деньги у него есть, ведь недавно был разбит один из кораблей пиратов с несчетным количеством золотых монет на борту. Таким образом, адмирал хотел поставить на место зазнавшегося гнома, и заставить последнего оказаться в таком же неловком положении должника, в котором моряк пребывал сам. Но и здесь гном перехитрил несчастного человека. Пользуясь своими магическими способностями к телепортации на небольшие, но дающие в подобной гонке огромное преимущество, расстояния, гном опередил человека и, скучающе зевая, встретил проигравшего на острове. Несчастный моряк вынужден был признаться, что денег у него нет, но, к огромному его удивлению, гном добродушно улыбнулся, и сказал, что деньги в жизни не главное, и что он прощает долг адмиралу, так как соревновался ради спортивного интереса, а не ради наживы. Благодарный человек пообещал оказать любую помощь гному за проявленное великодушие.

- Вы не подумайте, что я жулик! - заканчивал Ариус свой рассказ. - Видели бы вы, с каким усердием мой друг моряк после этой истории тренировался в плавании каждое утро. Наверное, он проплыл вручную больше, чем за всю жизнь на своем корабле. А это, знаете, ли, полезно для здоровья. Так что считайте меня добродетелем.

На протяжении всего рассказа друзья от души смеялись, на глазах Грома снова выступили слезы.

- Хватит, Ариус, я больше не могу смеяться. Мой пресс от такого количества сокращений вскоре станет крепче, чем латный нагрудник, - человек взял принесенную салфетку, чтобы промокнуть глаза.

- Теперь нам обеспечен максимально быстрый и комфортный путь на Калимдор, - довольно улыбался Ариус. - Мне не составит труда попросить адмирала выделить для нас один из его небольших скоростных кораблей, которые используются обычно для разведки, ведь поразить их гораздо сложнее, чем эти огромные корыта, на которых обычно осуществляются боевые действия или перевозки пассажиров.

Эльфы одобрительно закивали, Жрец похлопал гнома по плечу. Тот расплылся в еще более широкой улыбке, видимо, ему нравилось находиться в центре внимания.

- Значит, этот вопрос решен. Очень хорошо, мы сможем сами выбирать удобный для нас маршрут, - рассуждал Жрец.

- Да, ничто не помешает нам отправиться и отдать свои жизни ради спасения зеленой головы какого-то знатного орка, - довольно громко произнес гном, откинувшись на спинку своего стула. Видимо, данная не самая веселая перспектива лишь забавляла его. - Думаю, нашей группе нужно название. Как насчет... трое и Великий Гном?

- Никогда не видел гнома, который так влюблен в свою расу, - усмехнулся Драго, - обычно они полны комплексов по поводу своего роста, силы и прочего. Даже дворфы Стальгорна намного выше и сильнее гномов.

- Ха, дворфы, - презрительно фыркнул Ариус. - Да они произошли от гномов. Просто однажды пьяных гномов завалило в пещере, а когда они проснулись, то им так захотелось опохмелиться, что они голыми руками раскидали в стороны тяжеленные камни, благодаря чему накачали огромные мускулы и стали даже казаться выше! Именно так на свете появились первые дворфы, вы что, не знали? - Ариус окинул собеседников таким удивленным взглядом, будто те не смогли ответить, чем отличается орк от морлока. - когда-нибудь я напишу об этом книгу. Хотя кому я рассказываю, я не держал в руке пера с того самого далекого дня детства, когда свернул шею бабулиному гусю за то что он, как мне показалось, смотрит на меня свысока...

Смеяться уже не было сил, друзья просто с улыбкой сделали еще по глотку крепкого здешнего вина.

Жрец впервые за время, проведенное в таверне, огляделся по сторонам. До этого он слишком был занят рассказами гнома, который оказался душой компании. Заведение было забито представителями всех рас Азерота, но двое сидящих за столиком привлекли особое внимание эльфа... В десятке шагов от смеющихся друзей за столиком расположились два живых мертвеца. По их одеяниям было видно, что они не принадлежали к рядовым воинам армии Сильваны, или же кочевникам, случайно забредшим в Пиратскую Бухту. Их длинные темные мантии были сотканы из очень редких и дорогих материалов, расшиты драгоценными камнями гораздо обильнее, чем доспехи самых знатных воинов Альянса. За спиной одного из них виднелся огромный изогнутый посох, сияющий темно-фиолетовым пламенем. Лицо нежити скрывал темный капюшон, закрывающий практически все лицо. Но гораздо больше эльфа поразил второй мертвец. Это без сомнения был темный жрец. Причем настолько углубившийся в познание темной магии, что эльфу никогда не доводилось видеть такое. Облик тьмы, в котором пребывал этот чародей, был настолько шлубоким, что даже в Храме Луны эльф никогда не слышал сказаний о столь ярком его проявлении. Было видно, что в этом облике темный жрец провел не одно десятилетие. Весь он сиял тьмой, настолько окутавшей мертвеца, что он казался полупрозрачным, словно дух. Одежда его и оружие также светились черным светом, будто слились воедино с их обладателем. От этого темного облака, в которое превратился жрец, исходил едва заметный магический пар синеватого оттенка. Эльф невольно поежился. Несмотря на возросшие во много раз целительные способности, он бы не хотел оказаться лицом к лицу с таким противником. От нежити исходил такой заряд темной энергии, что даже самый искусный целитель едва ли успеет защититься от нее. Несмотря на то, что лица незнакомцев были скрыты под капюшонами, Жрецу показалось, что те пристально следят за веселой компанией.

Жрец тихо обратил внимание своих спутников на незнакомцев.

- Ух, какой сгусток темной энергии, - поморщился Гром, незаметно оглянувшись.

- А по мне так два самых обычных сгустка, которые бродят здесь каждый день, - Ариус был совершенно невозмутим. - Ладно, давайте обсудим кое-какие подробности...

И снова разговор пошел о предстоящем путешествии на Калимдор. Трое друзей обсуждали детали, но Жрец не мог сосредоточиться, его не покидало чувство волнения. Тут Гром, который выдвигал идеи по поводу места высадки на Калимдоре, вдруг стал как-то странно заикаться и терять нить рассуждений.

- Эй, ты в порядке? - усмехнулся безмятежный Ариус. - Все, друзья, этому больше не наливать!

Гром тряхнул головой:

- Сам не пойму что со мной. В голове как будто сами по себе возникают какие-то мысли, воспоминания... О чем мы говорили... Король Вариан? - вдруг совсем не к месту произнес паладин, глядя в пустоту.

Драго с волнением посмотрел на старого друга. В голове Жреца вдруг промелькнула некая мысль и он, сосредоточившись, шепнул короткое заклинание, направляя его на Грома. И тут же целитель почувствовал, как его магия встретилась с другой, темной, рассеивая ее. Взор Грома вновь стал осмысленным, он осмотрел друзей:

- Что-то со мной было не так? В голове помутилось. Наверное, я перебрал с этим вином.

- Эх ты, сразу видно, вы, людишки, вовсе не умеете пить, - ухмыльнулся Ариус, - вот мы... да, корова? - его взгляд вдруг тоже вдруг стал отрешенным, - конечно, кто же, как не гномы! - со странным веселым выражением воскликнул он.

Жрец снова направил поток светлой магии, на этот раз на гнома, и вновь почувствовал, как его чары рассеивают другие, враждебные.

- Так, убираемся отсюда, - шепнул он тройке непонимающих друзей и первым встал из-за стола, подзывая хозяина таверны для того, чтобы расплатиться. Остальные, недоуменно переглянувшись, последовали за Жрецом...

Выйдя на свежий воздух, Гром и Ариус почувствовали себя лучше.

- Да, брат, перебрали мы с тобой, - покачал головой Ариус. – Хотя не удивлюсь, если этот мошенник официант налил нам вдвое больше огненной воды, чем требуется по рецепту, чтобы сэкономить на остальных, гораздо более дорогих ингредиентах…

Но его шутки были пропущены мимо ушей. Драго и Гром внимательно смотрели на Жреца.

- Что это было? – спросил Драго.

- Кажется, я знаю, - с задумчивым видом отвечал Жрец, - со мной было такое совсем недавно. Ощущения таковы, будто твои мысли больше не принадлежат тебе, картины всплывают в мозгу сами по себе, и иногда ты сам удивляешься, что твое сознание хранит их так отчетливо…

- О, ты тоже напивался до чертиков? – вновь попытался разрядить напряженную атмосферу Ариус, но его шутка на этот раз была встречена гневным взором Грома. Ариус обезоруживающе поднял руки, затем невидимым ключиком замкнул себе рот и засунул ключик себе в правое ухо, для верности попрыгав на одной ноге, наклонив голову влево. Жрец продолжил свой рассказ.

- Астария, моя наставница, применяла ко мне это заклинание. И хотя она делала это не со злыми намерениями, говорила, что это темная магия – вторгаться в сознания. Думаю, темный жрец, которого мы с вами видели, намеренно читал ваши мысли.

Гром поморщился. Идея, что кто-то копался в его разуме, совсем ему не понравилась.

- Вопрос в другом, - продолжал Жрец, - зачем ему это было нужно? Может, просто для развлечения, а может, и нет. Кто-то слишком громко говорил о наших планах, - Жрец покосился на Ариуса. – Возможно, их заинтересовало именно это.

- Да ладно, - пожал плечами Ариус, - пусть они даже знают, что мы отправляемся на Калимдор, что с того. Не будут же они пытаться нам помешать. Конечно, они не решаться вдвоем выступать против нас, более того, с вами гном.

- Ну да, - усмехнулся Гром, - не думаю, что они заметили тебя, над поверхностью стола торчал лишь пучок твоих зеленых волос. Ты можешь стать нашим секретным оружием.

- Ха, - Ариус сделал самое самодовольное лицо, на которое только был способен, - а чьи мысли он начал читать, поняв, что в голове человека делать нечего, ведь там лишь гуляет ветер, и можно всерьез простудиться?

Шуточная перепалка между друзьями могла продолжиться, но Жрец был серьезен. Что-то не давало ему покоя:

- Во-первых, мы не знаем, сколько их, а во-вторых, нам следует поскорее убираться отсюда.

- Время идет, - поддержал друга Драго, - я думаю, Ариусу следует сейчас же пойти к своему знакомому и одолжить судно как можно скорее…

Все поддержали воина, и Ариус отправился к адмиралу. Тот с радостью согласился помочь, узнав, что на этом корабле собирается уплыть и сам гном. Однако он попросил, чтобы судно отправилось не от главного причала, а от берега немного восточнее Пиратской Бухты. Так было проще скрыть мероприятие. Естественно, адмирала бы засмеяли, узнав, что он проспорил корабль. Зато теперь этот гном уплывет в далекие края и, возможно, не вернется. Человеку такая идея очень нравилась, так он избавился бы от всех долгов. Они условились о месте и времени встречи и распрощались. Радостный Ариус помчался к друзьям и не заметил, что из-за угла дома адмирала за их разговором следил призрачный зеленый глаз – порождение темной магии…

Друзья собрались в условленном месте, сидя на песке и болтая о всякой всячине. Ариус снова завел разговор о том, что их обещающей стать знаменитой группе необходимо название, которое войдет в историю.

- Гном и сыновья… хм… нет, звучит как название торговой лавочки. Разум и три пары рабочих рук… это уже, пожалуй, лучше…

- Смертельный отряд, - предложил Гром.

- Да ладно, еще вроде бы никто не умер, - усмехнулся Драго. Зоркий эльф вдруг заметил приближающийся корабль. – А вот и наше судно. Думаю, следует готовиться к отплытию…

Но в следующий момент произошло то, что заставило друзей на некоторое время позабыть о Калимдоре, и обо всех прочих планах. Зоркий глаз Жреца уловил некое движение возле судна. Из воды показались две темные фигуры, которые стремительно начали взбираться на палубу. Эльф не стал медлить и звать друзей, он прошептал заклинание, наполняя себя светлой энергией, и с невероятной скоростью ринулся в воду по направлению к судну. Другим заклинанием Жрец заставил себя слегка вспарить над водой и двигаться так, словно под ногами оставалась твердая земля. Гром и Ариус в изумлении глядели ему вслед, лишь Драго, такой же зоркий, понял, какую опасность узрел друг. Воин хотел броситься вслед, но его путь был прегражден. Из-за скалы, находящейся поблизости, с криками, на эльфа мчались около двадцати пиратов. Несмотря на всю неожиданность нападения, бывалые воины Альянса, не медля, приготовились к обороне. Пираты сразу же разделились. Половина их кинулась на Драго, остальные атаковала Ариуса и Грома. Гном казался пиратам легкой целью, с ним покончить было решено в первую очередь.

Но они не знали, с кем имеют дело. Дав врагам подобраться совсем близко, Ариус вскинул вверх руки, выкрикнув короткое заклинание, и ноги каждого пирата окатило водой, которая моментально замерзла, превратившись в ледяные оковы. Пираты были обездвижены. Половина была шокирована, а те, кто не растерялся, сразу же метнули в гнома попавшееся под руку оружие - кто кинжал, кто метательный топорик. Однако гнома уже не было в том месте, и лезвия прорезали пустоту. Ариус переместился за спину атакующих и несколькими заклинаниями сразил неповоротливых пиратов. Гром также вступил в бой, оглушив одного из врагов, оружием которого была острая кирка, которую пират сразу же использовал, чтобы выбраться из ледяных оков, своим щитом, и ударом молота размозжил ему голову. Затем Гром взглянул в сторону Драго, чтобы убедиться, что тому не нужна его целительная помощь. И действительно, Драго поддержка не требовалась. Бесстрашный воин вонзился в нестройный боевой порядок врага и, держа огромный меч на вытянутых руках, закружился в смертельном вихре. Клинок сразу обагрился кровью тех пиратов, которые имели неосторожность попасться под убийственный танец эльфа. Другие бросились врассыпную. Драго молниеносным рывком догнал одного из них, и пират был повержен. Один смельчак попытался атаковать воина, но тот с легкостью отразил его атаку и одним выпадом сразил врага. Увидев, что творится на поле боя, несколько пиратов бросились наутек. Драго видел краем глаза, что одного из них настигла ледяная стрела Ариуса. Но больше наблюдать за битвой он не мог. Драго принялся поспешно сбрасывать с себя тяжелые доспехи и ринулся в воду. Эльф направился на помощь тому, кто нуждался в ней сейчас больше других…

Жрец достиг корабля очень быстро. Не обладай он способностью становиться легким, как перышко, и быстрым, как рысь, на преодоления такого расстояния ему понадобилось бы во много раз больше времени. Но вот эльф уже взбирался на палубу судна. Взору открылась следующая картина: спиной к нему стояли два темных чародея-нежити, тех самых, которых довелось встретить в таверне. Они уже расправились с одним матросом и сейчас направили свои чары на рулевого. Жрец не успел спасти несчастного моряка и тот упал, сраженный вспышкой темной магии.

Из глубины корабля доносились шаги, остальные матросы поднимались на палубу, услышав шум и крики товарищей.

- Всем оставаться на своих местах, не высовывайтесь! – прокричал Жрец. Для верности он послал в открытую дверь, откуда могли вскоре показаться моряки, поток магического огня. Шаги затихли. Матросы, видимо, прислушались к неожиданному властному голосу.

Своим криком Жрец привлек внимание нежити. Оба врага развернулись и зашептали слова самых сильных своих заклинаний. Они хотели одним ударом испепелить неожиданно появившегося эльфа. Но им было невдомек, что их соперник обладает гораздо большими способностями. Жрец невероятно быстро рванулся к укреплению, удерживающему мачту, и укрылся за ним. Заклинания прорезали воздух. Тут же противники решили разделиться, заходя с разных сторон. Жрец на миг выглянул из своего укрытия и прошептал короткое заклинание, которое сотворило сверкающие оковы, обездвижившие нежить. Чернокнижник издал отчаянный крик и выпустил в сторону Жреца поток темной энергии, но тот уже скрылся и сейчас стоял лицом к лицу с тем, встреча с кем еще недавно казалась ему смертельной. Темный жрец сотворил шит, подобный тому, которым защищал себя и своих союзников Жрец и приготовился атаковать. Но эльф снова умело воспользовался имеющимся преимуществом. Он стремительно пронесся мимо нежити, на ходу прошептав заклинание, которое рассеяло защитные чары. Оказавшись за спиной врага, Жрец ударил того в спину основанием посоха. Мертвец, ругаясь, повалился на палубу. Поток обжигающего света, пущенный из рук эльфа, поразил лежащего противника, но, конечно же, не мог уничтожить столь сильного чародея. Жрец приготовился снова вложить силы в атакующее заклинание, но из-за мачты показался чернокнижник. Он взметнул руки вверх, и адское пламя больно обожгло Жреца. Эльф снова сотворил щит, который оградил его от действия заклятия и снова метнулся в сторону, чтобы скрыться от врага, который, несомненно, испепелили бы целителя, продолжи тот сражаться на открытой местности. Чернокнижник выругался, видно ранее противники не заставляли его играть с собой в кошки-мышки. Второй отрекшийся также поднялся на ноги и со злостью бросился туда, где только что скрылся эльф. Жрец отбежал к самой корме корабля и, когда противники показались из-за мачты, прыгнул вниз в воду. К счастью, враги были так разъярены, что кинулись за ним. Жрец же имел еще достаточно сил, чтобы снова ускориться и, проплыв, словно бывалый житель океана, под кораблем, вновь начал взбираться на палубу. Нежить последовали за ним, но упустили, не обладая способностями к столь быстрому перемещению.

Жрец уже чувствовал огромную усталость и истощенность, магические силы были на исходе. Он принял позицию у мачты, готовясь в случае опасности снова укрыться за ней. Вдруг эльф услышал, как кто-то взбирается на корабль за его спиной. Он хотел было послать в незнакомца атакующее заклинание, как вдруг по длинным ушам, показавшимся над кормой раньше головы, понял, что это Драго. Воин несказанно обрадовался, увидев старого друга живым. Но времени на приветствия не было. Жрец кивнул в ту сторону, откуда вот-вот должны были появиться враги. И вскоре те показались, проворно вскарабкиваясь на палубу. Нежить не ожидали, что у целителя появится союзник и на миг опешили. Этого мига хватило воину, чтобы рывком и мощным ударом сбросить чернокнижника обратно в воду. Затем он повернулся к излучающему тьму союзнику мертвеца, но не смог атаковать. Тот выкрикнул заклинание, и Драго охватила волна неописуемого ужаса. Он не метался по палубе в панике, страх просто давил на него, словно многотонный пресс, заставляя согнуться пополам и выронить из рук оружие. Затем чародей произнес слова проклятия, и Жрец увидел, как лицо Драго исказилось гримасой боли. Жрец собрал последние магические силы и произнес целительное заклинание, рассеивая проклятие. Но вновь атаковать врага не представлялось возможности. Мертвец развернулся и, злобно выкрикнув незнакомое ругательство, скрылся в воде. Преследовать его там не было смысла, нежити не нужно было дышать под водой, что делало их недосягаемыми в глубинах морей и океанов…

Корабль причалил к берегу, который представлял собой поле недавней битвы. Всюду лежали тела пиратов, сраженных бывалыми воинами Альянса. Несколько проигравших были живы и сидели на песке, боясь пошевелиться. Гному в сияющей мантии и человеку в сверкающих латах не требовалось связывать пленных, те и не попытались бежать, зная, что заклинание казавшегося им совсем недавно таким слабым и беззащитным гнома настигнет их.

Жрец и Драго молча спустились с корабля и направились к друзьям. Последние как раз устроили пленным пиратам допрос. Перебивая друг друга, заикающимся от страха голосом, уцелевшие пираты рассказали, как утром к их весьма надежно укрытому от посторонних лагерю приблизились двое живых мертвецов. Их вид был настолько устрашающим, что никто не рискнул вступить с ними в бой. Нежить молча прошествовали прямиком к палатке капитана и предложили сделку. За убийство четверых незнакомцев они предлагали огромную сумму золотых монет и вдобавок невредимое разведывательное судно флота Пиратской Бухты, секреты конструкции которого пираты давно мечтали узнать. Пришельцы добавили, что противники не будут ожидать атаки и станут легкой мишенью, если послать около двадцати бойцов. Капитан насторожился при этих словах, ведь вряд ли четыре бойца, на которых следует посылать по пять человек на каждого, могут быть легкой мишенью. Но сама сущность пирата - жажда наживы - взяла верх. Капитан согласился отправить двадцать своих бойцов, потребовав золото вперед. Нежить на удивление легко дали добро на такие условия, и пираты отправились на берег восточнее бухты, чтобы подготовить засаду...

Дальнейшие события были известны четверке друзей.

- Интересно знать, - злобно проговорил Ариус, - откуда эти недомертвые узнали, когда и откуда отправляется наш корабль? Уж не мой ли старый приятель осведомил их, желая избавиться от долгов. Если так, то позвольте ненадолго отлучиться в Бухту...

Но друзья отвергли эту идею. Слишком тяжело верилось в союз адмирала с нежитью, и еще тяжелее - с пиратами.

- Ладно, ладно, - проворчал Ариус. - Я и сам могу привести сотню доводов в защиту своего приятеля.

В свете последних событий друзьям еще меньше хотелось оставаться здесь лишнюю минуту. Корабль отплыл, но расслабились путники лишь после того, как позади остались несколько сотен миль, и они оказались вне досягаемости любых атак…

Несмотря на вдвое большее расстояние, быстроходное судно домчало друзей до порта в Аубердине едва ли не быстрее, чем Жрец добирался сюда из Менетила. В воздухе над кораблем витала напряженная атмосфера. Каждый думал о предстоящей миссии и понимал, что, возможно, не вернется живым в родной город. Лишь неунывающий Ариус развлекал друзей своими историями. Одна из небылиц гнома была посвящена происхождению ночных эльфов.

- В далекие времена жил один очень известный гном. Звали его Ара Огненная Вода. Славился он тем, что изобретал все новые и новые алкогольные напитки и всегда умудрялся заставить других пить в огромных количествах. И вот однажды к нему забрели два молодых гнома. Ара как раз придумал рецепт самого крепкого напитка всех времен и предложил посетителям испробовать. Возможно, пили бы они немного, но Ара так искусно вешал им лапшу на уши, увлекая новыми историями, что гномы все пили и пили. Ребята синели на глазах, их уши вытягивались от басен Ары, туловище росло, чтобы поместить в себя очередную кружку напитка, а глаза мутнели и, в конце концов, казалось, сияли белым цветом! Но вот у посетителей кончились деньги и им пришлось прекратить пьянку. Тогда один из них попросил бочку воды умыться. И когда друзья увидели свое отражение в воде, оба так ужаснулись, что со всех ног помчались искать убежище на севере. Пока они бежали, их руки и ноги также вытянулись, и тогда мир увидел первых эльфов...

Друзья от души посмеялись, а Жрец и Драго предложили Ариусу для пущей сохранности не рассказывать подобных историй в Ашенвале. Смех был прерван криком матроса, который оповестил о том, что корабль причаливает. Друзья достигли пункта назначения - Темных Берегов, откуда планировалось отправиться в места скопления войск ночных эльфов...

Друзья отблагодарили команду матросов и двинулись по направлению к местной таверне. Эльфы Аубердина встречали гостей удивленными взорами.

- Конечно, живой гном, - гордо провозгласил Ариус, - будь я эльфом, я бы тоже таращился.

В таверне путников встретил тот самый, известный Жрецу, хозяин. Он также с некоторым удивлением узнал в этом прекрасно одетом чародее того самого эльфа, который заглядывал перед ставшей уже знаменитой битвой в Ущелье Песни Войны.

На этот раз хозяин вновь не был молчаливым и, узнав, что путники прибыли сюда в подкрепление растущей армии сопротивления коварным замыслам орков, поспешил поведать последние новости.

- После победной для нас битвы, - рассказывал хозяин таверны, - побежденные орки вернулись в свою столицу и рассказали о страшном кровопролитии, в котором эльфы выступали как агрессоры, атаковав крепость Орды. Зеленые нагло врали вождю, рассказывая о наступлении эльфов, о том, как мужественно они оборонялись и, хотя битва была проиграна из-за огромного численного преимущества ушастых, ордынская армия остановила на время их проход, принеся большие потери эльфийской армии. Кроме того, ходят слухи о том, что предатели уже настроили Вождя против армии людей во главе с Джайной Праудмур. Отряд нежити, облаченный в доспехи Альянса, ворвался в деревню орков, и уничтожил ее, оставив в живых лишь немногих, дав тем сбежать и поведать о страшном нападении людей. Вера Тралла практически сломлена, он готов принять решение об объявлении войны…

Эти неутешительные новости никак не обрадовали путников, похоже, с каждым днем ситуация становилась все опаснее. Друзья отблагодарили хозяина таверны, и тот на прощание сказал, что если они собираются вступить в ряды армии эльфов, им следует отправиться в Астранаар,. Там как раз собралась элита войск для обсуждения стратегии предстоящей войны.

Медлить было нельзя, и четверка воинов Альянса, щедро заплатив хозяину гиппогрифов, направилась в столицу Ашенвальского Леса.

Глава Шестая. Новый союзник.

Астранаар встретил путников гораздо большим количеством охраны, чем в тот раз, когда Жрец прилетал сюда один. Как только четверо гиппогрифов опустились на землю, тут же подоспели две охотницы, чтобы проверить, кем являются чужаки. Услышав, что один из пришельцев назвался Жрецом, охотницы пропустили путников. Видимо, кто-то предупредил их о возможности его визита. Кроме того, эльфийки указали, куда друзьям следует направиться. Поблагодарив охранниц, воины направились в указанном направлении.

Дорога привела их к высокому дому, со второго этажа которого доносились возбужденные голоса. У двери стояли две охотницы. Они запретили входить, и даже когда Жрец представился, они посмотрели на него как на сумасшедшего, сказав, что им все равно, жрец он, друид или кто-либо еще.

- Думаю, Глея Сумеречная и Элрон Ищущий Магию ожидают меня, - мягко проговорил Жрец. Услышав имена известных воинов эльфийской армии, охранницы, немного помедлив, согласились узнать, действительно ли гости являются желанными. Пока одна охотница скрылась в глубине здания, Ариус предложил не дожидаться ее, а просто войти, предварительно превратив оставшуюся на страже эльфийку в овцу. Друзья посоветовали гному попридержать свой пыл. Вскоре первая охранница показалась, велев пригласить гостей. Друзья проследовали за эльфийкой. Перед ними предстала просторная комната, освещенная магическими лампами эльфов, в каждой из которых трепыхал маленький, но ослепляющий своим сиянием светлячок. Здесь собрался большой совет. Среди присутствующих были несколько неизвестных друзьям эльфов, а также Глея, Элрон и сама Тиренд Шепот Ветра, одна из самых известных героев эльфов всех времен, принимавшая участие в обеих великих войнах против Пылающего Легиона. Еще один член совета, гордо восседавший по правую руку от Тиренд, был неведомой путникам расы - высокое, с виду очень сильное существо с бледно-голубой кожей и растущими из подбородка щупальцами. Он был облачен в дивной красоты доспехи. С некоторым чувством тревоги Жрец заметил, что если сравнивать его с кем-то из известных исторических персонажей, то больше всего незнакомец напоминал Архимонда, главу Пылающего Легиона, на изображениях эльфийских сказаний о битве на вершине горы Хиджал.

Однако времени на размышления о том, кто же этот странный гость, новоприбывшим не дали. Глея, совсем не соответствуя статусу этого серьезного собрания, радостно подпрыгнула и громко захлопала в ладоши.

- Жрец! Ты все-таки прибыл! Я всем говорила, что ты вернешься!

- И, как и обещал, не один, - Элрон был более сдержан, но радостная улыбка озарила его лицо.

- Итак, осуществляем наш план? - Глея повернулась к тем, кто имел достаточную власть для того, чтобы держать решающее слово. Было заметно, что она горит от нетерпения и порядком утомлена долгими рассуждениями военачальников.

Прибывшие воины недоуменно смотрели по сторонам, не понимая, что происходит. Тиренд подняла вверх руку, прося охотницу помолчать. Спешка в таком деле была неуместна.

Высшая Жрица тщательно расспросила пришельцев о том, кто они, каковы их мотивы, способности, убеждаясь, что воины достаточно сильны и отважны для выполнения столь значимого задания. Она была наслышана о Жреце от Элрона и Глеи, а также от жрицы Храма Луны Астарии. После общения со всеми прибывшими, высшая жрица Дарнассуса осталась довольна. По всей видимости, им можно было довериться.

Затем Жрец, Ариус, Гром и Драго выслушали все, о чем говорилось на совете до их прибытия. Не оставалось никаких сомнений, что действовать придется быстро и максимально эффективно.

Как и говорил хозяин таверны в Аубердине, проигравшим битву в ущелье оркам удалось еще больше настроить Тралла против ночных эльфов, а затем и против людей. Все попытки вождя встретиться с Тиренд или Джайной пресекались предателями, которые заверяли его, что вожди соседних рас в сговоре, иначе уже давно бы прибыли и объяснили действия своих подчиненных. Таким образом, Тралл велел усилить охрану приграничных поселений, а сам собрался в путь к единственному другу, которому орк еще мог доверять - Керну Кровавому Рогу, вождю тауренов Мулгора. Все эти сведения эльфы получали от своих разведчиков, коими стали те самые обманутые орки, взятые в плен во время битвы в Ущелье Песни Войны. Им приходилось очень нелегко, однако отважные ордынцы делали все возможное, чтобы передавать полученные сведения эльфам, ведь от этого зависела и судьба их собственного народа. Никто из здравомыслящих орков не хотел снова превращаться в кровожадных убийц, одержимых жаждой войны и крови. И эти самые разведчики за день до появления друзей прибыли со страшной вестью - Тралл отправляется в путь через пару дней, а на границе Мулгора и Степей его будет ждать засада, которая покончит с отважным вождем навсегда. В то же время армия орков атакует крепость Джайны Праудмур – оплот человеческой расы на Калимдоре. Вернувшиеся в Оргриммар, ордынцы со скорбью заявят, что великий Тралл был безжалостно убит в пути войском людей под предводительством предательницы Праудмур. К счастью, поблизости находилась армия орков, якобы отправленных самим вождем для защиты от возможного людского нашествия. Армия уничтожила людей и саму Праудмур, жестоко убившую любимого вождя. Страшно было подумать, какие могут быть последствия удачного осуществления этого коварного замысла…

В ответ эльфийское командование вырабатывало собственную стратегию. В свете прибывшего подкрепления с Восточных Королевств, наиболее перспективным казались идеи Глеи и Элрона, которые предлагали направить небольшой боеспособный отряд, чтобы незамеченным обойти защитные редуты орков и встретиться с Траллом в пути и предупредить его об опасности. Кроме того, обсуждались возможные способы предупредить Джайну, которая ничего не подозревает о надвигающейся угрозе. Эта часть плана казалась проще, ведь, несмотря на то, что орки усилили свой флот, чтобы не дать эльфам и людям объединиться в случае возникновения у последних такой идеи, их оборону можно будет прорвать, тем более к Альянсу присоединились новые соратники, о которых орда и не подозревает. И тут пришло время путникам узнать, кто же этот странный голубокожий незнакомец.

Он назвался Пророком Веленом - вождем народа дренеи, о котором многие присутствующие здесь слышали лишь легенды. Велен был одним из эредаров - могущественных созданий, которых множество веков назад подчинил себе Саргерас. Велен не пожелал присоединиться к Архимонду и Килджедену, последовавших за титаном, и бежал, найдя пристанище в мире, который был назван Дренор, более известный современникам как Запределье. Затем, когда гнев эредаров подчинил себе орков, и Дренор был объят войной, дренеи на своем корабле Экзодаре отправились в странствие. Корабль потерпел крушение и его обломки с выжившими дренеи обосновались на находящемся западнее северной части Калимдора Острове Лазурной Дымки, построив там свою империю. Затем случилось так, что пришельцам довелось встретиться с эльфами. Обе расы были настроены мирно и схватки между ними не произошло. Напротив, народы сдружились и, научившись понимать друг друга, стали верными союзниками. Сейчас, когда над всем Калимдором нависла угроза, дренеи не пожелали оставаться в стороне, и Велен предложил свою помощь.

Дренеи также обладали хорошим военным флотом, поэтому планировалось, объединив две морские силы, отправиться к оплоту людей в Пылевых Топях, чтобы предупредить Джайну. “Маловероятно, что флот орды настолько силен, чтобы противостоять этим силам”, - рассуждали военачальники эльфов. Тиренд разрывалась на части, решая, куда же направиться - на помощь Джайне или же на спасение Тралла. Однако совет решил, что более чем где-либо Высшая Жрица нужна в Дарнассусе - готовить силы эльфов для возможной войны в случае неудачи.

По прошествии еще некоторого времени, после бурного обсуждения всех деталей, был окончательно сформулирован план действий воинов Нового Альянса. Небольшой отряд, состоящий из Жреца, Драго, Грома, Ариуса, Глеи и Элрона отправлялся на юг от Астранаара, чтобы затем попасть в Когтистые Горы - местность, на которой еще не был установлен контроль новой Орды. Кроме того, граница между Горами и Степями практически не охранялась. Оттуда отряд направится к Мулгору. Дальнейших указаний, к сожалению, друзья получить не могли, так как никто не мог с точностью сказать, какие опасности ждут их в пути. Единственной установкой было спасти Тралла. В то же время, объединенный флот эльфов и дренеи прорвется к крепости Джайны и поможет отбиться от орочьего нашествия. После этого все силы будут брошены в Степи, где развернутся последние битвы, исход которых предугадать также не представлялось возможным...

Велен с командой своих спутников, а также Тиренд со свитой направились в Аубердин, откуда каждый из них последует в свою столицу. Жрец заметил, как делегация дренеи замешкалась, будто в поисках кого-то. Затем Велен нервно махнул рукой, веля собратьям следовать за собой...

В Когтистые Горы планировалось попасть с помощью гиппогрифов, которые должны были как можно незаметнее перенести путников через крутые склоны, которыми были очерчены границы Ашенвальского леса. Лететь дальше было опасно, отряд мог быть замечен орками. Поэтому шесть птиц несли своих всадников невысоко над землей, приближаясь к границе леса. Вдруг Глея крикнула что-то и указала вниз. Она первая начала спускаться, остальные последовали ее примеру.

Отряду предстала следующая картина: молодого дренеи обступила группа диких фулборгов, одной из тех стай Ашенвальского Леса, которые не признавали никаких союзников и атаковали даже ночных эльфов. Первые фулборги ринулись в атаку. Дренеи, который, как оказалось после, был шаманом, судя по всему, воззвал к стихиям и атакующие были остановлены зарядом молнии, сбившей их с лап. Однако заклинатель также пострадал от своих же сил. Судя по всему, молодой шаман, научившись вызывать природные явления, еще не мог их полностью контролировать. Молния оглушила его с не меньшей силой, чем противников. Яростно взревев, остальные медведеподобные существа бросились растерзать дезориентированного дренеи. Но, к счастью для молодого шамана, им не удалось сделать этого. В сторону фулборгов полетели стрелы, пущенные Глеей, а затем ледяные атаки Ариуса. Жрец, спустившийся третьим, шептал целительные заклинания и через несколько секунд дренеи поднялся на ноги и уже хотел снова применить магию, но Ариус вовремя заметил это и наложил на незадачливого шамана заклинание безмолвия, которое пресекло на несколько секунд все попытки творить чары. Дренеи не мог понять, что происходит и лишь заворожено глядел, как невесть откуда взявшиеся спасители обращают зверей в бегство. Вскоре поляна, на которой разворачивались боевые действия, была очищена от фулборгов.

Шаман с некоторой опаской оглядел спасителей. Он открыл, было, рот, чтобы задать вопрос, но его опередила Глея:

- И как тебя угораздило заблудиться в лесу? - голосом мамы, ругающей провинившегося сына, поинтересовалась она.

Дренеи приосанился и старался держаться максимально уверенно, но голос его дрожал:

- Я не заблудился, - от волнения его акцент становился заметнее, видно, дренеи не так давно были ознакомлены со всеобщим Азеротским наречием. - Я отправился в странствия! Мне надоело терпеть насмешки этого... - он замешкался, подбирая слово на новом языке, - самодовольного эгоиста А'Рикка. Он постоянно потешается надо мной, - голос дренеи дрогнул и стал совсем жалобным. - Он считает себя лучшим шаманом, а мне, по его словам, лучше взять палку и идти копать травы, потому что это единственное, на что я гожусь.

Друзья переглянулись. Не то чтобы каждый из них проникся горем юного шамана, но бросать его здесь было опасно. Однако и задерживаться времени не было. Немного поразмыслив, было решено оставить с ним Глею, а затем кому-то вернуться и отправить шамана на гиппогрифе в Астранаар. Отряд терял немного времени, выполняя этот маневр, ведь Когтистые горы были уже совсем рядом. Однако, слушая совещание друзей, шаман вдруг воспротивился

- Нет-нет! Я не полечу никуда!

- Боишься, гиппогриф не выдержит? - притворно участливо поинтересовался Ариус.

- Нет! Я отправился в странствия по миру, дабы познавать новую магию природы и стать лучшим шаманом Экзодара. Я брошу вызов А'Рикку, одолею его и получу наконец всеобщее уважение! - его голос был таким, будто победить неизвестного шамана было целью всей его жизни.

- Есть более простые способы, - пожал плечами гном. - Могу посоветовать беспроигрышный рецепт, сам так делал. Вызываешь выскочку на бой, а перед этим подсыпаешь ему в кубок с тем, что вы там пьете, одну отлично действующую слабительную траву, я тебе подскажу. Ну и когда приходит время дуэли, твой соперник не имеет физической возможности присутствовать. Ты купаешься в лучах славы, а противник купается в...

- Ариус! - сотрясаясь от смеха, остановил гнома Гром.

Все, кроме дренеи, дружно захохотали. Тот обиженно отвернулся от гнома, пробормотав что-то вроде "кому нужна такая победа".

- Да ладно тебе, - усмехнулся Ариус, - для победы все средства хороши.

Друзья еще посмеялись, но время шло, и нужно было отправляться в путь. Не слушая никаких возражений, Глея осталась с дренеи, пригрозив, что если тот попытается бежать, она пригвоздит его хвост к земле стрелой. Остальные должны были отправиться в пункт назначения, затем кто-то вернется с двумя птицами и отдаст одного гиппогрифа, чтобы тот доставил шамана в Астранаар.

Добравшись до нужного места, четверо путников принялись готовить место для гиппогрифов, которых на случай необходимости отступления было решено оставить здесь. Жрец озабоченно отметил, что одному из них теперь не останется птицы, на что Элрон с улыбкой ответил, что сам он взял гиппогрифа только для того, чтобы оставаться в компании в обличье эльфа. В других случаях для полета он принимал форму ворона.

Драго отправился за Глеей. И через некоторое время, ко всеобщему удивлению, эльфы вернулись вдвоем, третий гиппогриф также летел сзади, но без всадника. Когда эльфы опустились, на лице Драго играла легкая улыбка, которую он старался скрывать от охотницы. Глея выглядела смущенной. На вопросы друзей она ответила коротко - шаман сбежал. Драго все же не удержался и сообщил подробность побега - чтобы совершить побег, шаман на время превратил охотницу в жабу. Глея гневно воззрилась на воина, тот, обезоруживающе улыбнувшись, пожал плечами.

- Ладно, подруга, не расстраивайся, - участливо похлопал ее по бедру, так как выше просто не доставал, Ариус, - такова наша жизнь: сегодня ты славный воин Альянса, а завтра – простая болотная лягушка...

Остальные члены отряда сумели подавить смешок, стараясь край не обидеть Глею. Прикрытие для птиц было сооружено, теперь ничто не мешало отправиться в путь по Когтистым Горам.

Путешествие не принесло опасностей. Здешние дикие обитатели прятались от отряда прекрасно вооруженных воинов, звери и монстры не привыкли к такому, нападая обычно лишь на заблудившихся орков или членов Торговой Компании. Более или менее значительные поселения путники умело обходили. Обстановку на пути умело разведывал Элрон, который, принимая облик пантеры, бесшумно крался вдоль деревьев или выступов, выискивая безопасный путь. Ночью отряд мог двигаться заметно быстрее, так как эльфы в случае опасности заметили бы ее первыми.

К вечеру следующего дня друзья добрались до приграничных территорий. К досаде каждого воина, Элрон, вернувшись из разведки, доложил, что на пути в Степи орки разместили довольно внушительный приграничный охраняемый пункт. В нем, огражденном частоколом, находилось более двадцати орков. Что самое неприятное, на вышке был замечен ветрокрыл - летающее животное, служащее орде как гиппогрифы эльфам или грифоны людям. В случае атаки один из охранников непременно вскочит ему на спину, и умчится за подкреплением.

Несмотря на все трудности, отряду спасителей мира на Калимдоре необходимо было преодолевать этот рубеж как можно скорее. Поэтому решено было напасть этой же ночью. В качестве отвлекающего маневра планировалось поджечь частокол, затем Элрон в облике ворона, пока орда будет отвлечена, должен будет взлететь на вышку и там расправиться с ветрокрылом. После этого остальная часть отряда в лагерь и сразится с ордынцами. Во время обсуждения отвлекающего маневра, чуткое ухо Элрона уловило слабый шорох в деревьях за спинами отряда. Друид резко обернулся, но увидел лишь задние лапы убегающего волка, который, по всей видимости, случайно забрел сюда, и поспешил скрыться в тени, наткнувшись на грозный отряд вооруженных существ…

Пришло время атаки. Ночь была не слишком темной, но достаточной для того, чтобы не приспособленные к ночному зрению орки не смогли заметить слившуюся с тенью бесшумную охотницу. Глея тихо подкралась к восточной части заграждения и подожгла основание частокола. Немного отойдя, эльфийка притаилась среди кустарников, ожидая своего часа вступить в бой. Пламя еще не разгорелось, и орки не замечали его. Вскоре частокол должен был запылать ярче, привлекая внимание часовых. Но случилось по-другому...

С противоположной от Глеи стороны с высоты одного из выступов скалы полетела горящая субстанция, напоминающая лаву из недр Черной горы. Она с грохотом врезалась в частокол, который тут же запылал ярким огнем. Ордынские часовые заметили, с какой стороны последовала атака, и тут же пустили туда несколько стрел. Один из охранников затрубил в рог и сразу же устремился к башне с ветрокрылом.

Друзья в ужасе смотрели на то, что происходило. Орк уже взбирался на башню. Первым вышел из оцепенения Элрон. В высоком прыжке он обратился в темного ворона и устремился к башне. Орки заметили птицу, которая своими размерами и окраской явно давала понять, что не является одной из здешних крылатых обитательниц. В нее немедленно был пущен град стрел, одна из которых настигла птицу в полете и пробила крыло. Этот момент вывел из оцепенения весь отряд Альянса, и они устремились в бой. Элрон тем временем смог опуститься на вершину башни. Он тут же принял форму пантеры и кинулся на орка, не давая тому оседлать животное. Завязалась драка, в которой раненый эльф все же смог одолеть противника, но снизу отчётливо слышались шаги еще двоих ордынцев. Кроме этого, разъяренный тем, что его разбудил неизвестный зверь, на эльфа кинулся ветрокрыл. Шансов на спасение у друида было немного.

Тем временем отряд ворвался в бой. Первостепенной задачей было спасти друида. Для этого Драго и Гром ринулись вперед, расчищая проход для Жреца. Жрец ускорился и уже достиг основания вышки, как вдруг сверху донесся крик боли Элрона. Жрец с удвоенным рвением устремился на вершину башни, боясь не успеть. В плечо целителя вонзилась вражеская стрела, в этот момент он был довольно легкой мишенью. Но эльф не остановился и, превозмогая боль, поднялся наверх. Там его взору открылась страшная картина: израненный друид в облике эльфа истекал кровью, не в силах больше сражаться. Рядом лежал смертельно раненый ветрокрыл, а над Элроном, занеся топор для последнего удара, стоял орк. Жрец не медля ни доли секунды, вложил столько светлой энергии, сколько мог в то, чтобы сотворить спасительного духа. Дух материализовался и в последнее мгновение укрыл собой друида. Элрон был спасен, однако раны были слишком сильные, чтобы дух мог за короткий миг своего существования исцелить их. Друид продолжал лежать на земле, на грани сознания. Орк гневно воззрился на целителя и кинулся атаковать его. Жрец потратил слишком много светлой энергии на то, чтобы как можно скорее добраться сюда и сотворить достаточно сильного духа. Все же эльф нашел в себе силы, и обжег атакующего светлым огнем. Орк еще не был повержен, и Жрецу пришлось собрать в сознании последние капельки магической энергии, чтобы вспышкой темной энергии добить атакующего. После этого целитель без сил рухнул на деревянный пол верхушки башни. Потеря большого количества магической энергии и кровоточащая рана взяли верх…

Очнулся Жрец, когда его настигли целительные чары Грома. Паладин вложил часть своей силы в то, чтобы восстановить жизненную и магическую энергию эльфа. Времени на полное восстановление у Жреца не было. Он сразу же, только лишь почувствовав в себе силы подняться и творить заклинания, устремился за Громом. Внизу кипела битва. Около десятка орков были повержены, но еще столько же приближались к стоящим плечом к плечу внизу башни Драго, Глее и Ариусу. Глея была ранена в правое бедро, Ариус выглядел решительным, но истощенным. Гном все же еще имел достаточно магических сил и, телепортировавшись за спины орков, вспышкой магии льда заключил пятерых врагов в ледяные оковы. Два орка развернулись и ринулись на гнома. Заключенные в ледяной капкан были остановлены лишь на десяток секунд. Они яростно принялись дробить лед своим оружием. Но этих секунд хватило воину и охотнице, чтобы расправиться с тремя орками, оставшимися на короткое время без поддержки. Затем уже вчетвером, с помощью Жреца и Грома, они обрушили свое оружие на пятерых ордынцев, вырвавшихся из плена ледяного заклинания Ариуса. Но сам маг оказался в безвыходном положении. Удар топора глубоко ранил гнома, затем на него кинулся второй орк, повалив на землю. Ариус выскользнул из-под нападающего, но получил мощный удар ногой в голову. Орк, вооруженный топором, снова готов был атаковать. На этот раз его удар обещал быть смертельным...

Неожиданное спасение явилось гному в виде цепной молнии, поразившей обоих ордынцев. Ариус оглянулся и сквозь мутную пелену в глазах увидел задыхающегося от бега навстречу дренеи - шамана, их недавнего знакомого. Гном нашел в себе силы подмигнуть спасителю, и потерял сознание…

Концовка схватки осталась за воинами Альянса. Сражение было выиграно, сопротивляющиеся орки уничтожены. К счастью наших героев, сообщение между разгромленным постом Орды и ближайшими их союзниками происходило лишь раз в несколько дней, поэтому войска предателей узнают о случившемся нескоро...

Невредимыми из боя вышли лишь Драго и Гром, причем последний был магически истощен не меньше раненых Жреца и Ариуса. Глея и целитель, несмотря на раны, находились в сознании. Элрон и Ариус пребывали в бессознательном состоянии. Гром направил на Жреца еще один поток исцеляющего света, и эльф почувствовал, как чары приятно заполняют глубокую рану от стрелы. Боль практически стихла, остались лишь ее далекие отголоски. Сам жрец хлопотал над друидом, получившим такое количество увечий, что для его исцеления требовалось намного больше сил. К счастью, самые опасные, смертельные раны были залечены, кроме того Глея имела в своем рюкзаке целительные травы, которые действовали не менее эффективно, нежели заклинания. Жизни Элрона более ничего не угрожало, но целителям необходимо было полностью поставить его на ноги. Каждый боец был на счету, и лекари не жалели сил для их восстановления.

Сразу по окончанию битвы Глея порывалась прямо на месте убить шамана, который своей глупой выходкой испортил всю операцию и поставил под угрозу жизнь отряда.

- Посмотри на Элрона, - гневно кричала эльфийка, - он выжил лишь благодаря чуду в лице невероятных способностей Жреца! По сравнению с ним моя рана кажется просто пустяком. Всего этого можно было избежать, если бы не твой выход!

- Я же исправился, - на шамана жалко было смотреть, - я же спас коротышку!

Слово "коротышка" на миг повергло всех в ступор, а затем друзья дружно рассмеялись. Смех после пережитого звучал несколько истеричным, но здорово разрядил обстановку. Однако охотница оставалась угрюмой.

- Что ж, Глея, не стоит так строго карать этого юного дренеи, - немного успокоившись, молвил Жрец. - Несмотря ни на что, он пытался помочь. Мы сами виноваты, что не взяли его с собой, а он оказался намного отважнее. Расскажи, юный шаман, как твое имя, и как ты нашел нас?

И молодой дренеи, значительно воодушевившись, начал свое повествование:

- Мое имя Лео. Как я вам уже говорил, я не самый уважаемый шаман Экзодара, - при этих словах Лео снова погрустнел. – И вот я твердо решил, что не вернусь, пока не почувствую себя достойным своего рода! И когда я увидел вас, я понял, что необходимо отправиться вслед, куда бы вы ни двигались. Вы - настоящие воины, каким я сам хотел стать. Но вы были непреклонны. Тогда я решил действовать против вашей воли. Шаманы обладают искусством превращения. Я превратил эту прекрасную эльфийку в жабу, и очень удивился, что мне это удалось с первого раза. И каково было мое удивление, когда сразу затем я смог с легкостью перекинуться волком - способность, доступная не каждому опытному шаману! Я помчал за вами, не зная усталости. Конечно, я не мог догнать быстрокрылых гиппогрифов. Но затем я увидел, как несколько птиц возвращаются, и помчался в ту сторону, откуда они показались. Затем направление мне было указано вами, возвращавшимися в горы. Я все равно не успевал, но вскоре смог напасть на ваш след. Оказалось, что в облике волка я обладаю острым нюхом, совсем как зверь. И, наконец, идя по следу, я настиг вас во время обсуждения плана. Услышав о том, что вы собираетесь поджечь ограждения, я решил скрыться, чтобы не быть замеченным. Я занял позицию на выступе скалы, и, увидев, как охотница подобралась к ограждению, решил атаковать, чтобы отвлечь внимание на себя. Между прочим, - в голосе шамана послышались нотки гордости, - выброс лавы, которым я атаковал орков, очень сложное заклинание... Затем вы ворвались в битву, и я оцепенел, глядя на то, как отважно вы сражаетесь. Лишь под конец, когда я увидел, что ваш маленький друг в опасности, я ринулся вниз. Воззвав к силам природы, мне удалось сотворить цепную молнию. По правде говоря, - голос юного шамана стал несколько смущенным, - малышу повезло, обычно молния в моем исполнении поражает все, что находится вокруг, включая меня самого...

Неизвестно, возможно, на этом Лео и не закончил бы свой рассказ, но тут очнулся Ариус.

- Это я-то малыш? - тяжело проговорил гном, - да ты знаешь, что ваша раса произошла от гномов? Да, да, от гномов вроде меня, - повторил Ариус, глядя в изумленные глаза Лео. - Давным-давно два гнома поспорили на целую бочку самого дорогого в те времена пьянящего напитка, кто из них больше продержится, не дыша под водой. Цена поражения была слишком велика, и оба гнома набрали в легкие столько воздуха, что враз превратились в два шара. Затем оба скрылись в воде. Пошли долгие дни ожидания. Ходят слухи, что ни у кого из них не было той самой бочки, и это вынуждало спорщиков держаться из последних сил. И так как первые гномы были настоящими героями, они смогли не показываться над водой целый лунный цикл! Все посчитали спорящих утонувшими, их жены, поскорбив пару дней, нашли себе новых мужей, но еще по прошествии дня и ночи, оба бывших гнома вынырнули. Одновременно они почувствовали, что больше не могут находиться под водой и всплыли. Увидев друг друга, спорщики ужаснулись. Теперь они были похожи на рыб! Кожа посинела, сами они раздулись до невероятных размеров, из головы росли щупальца и даже вырос хвост! Испугавшись, что местные рыбаки захотят испробовать мяса неведомых существ, бывшие гномы бросились наутек. Один из них услышал, как заметивший их гном прокричал вслед: "Что за дрянь?!" Вот с тех пор и появились на свете существа, именуемые дренеи.

Как обычно история повергла друзей в неудержимый хохот. Посмеялся сквозь боль даже пришедший в себя Элрон. Но еще больше развеселила воинов реакция Лео. Он с таким изумлением посмотрел на гнома, будто тот перевернул все его мировоззрение.

- Это не может быть правдой! - Лео был готов спорить с Ариусом на полном серьезе. - Всем известно, что мы... - и Лео принялся излагать во всех подробностях историю своего народа.

Друзья продолжали смеяться, лишь Ариус по окончании рассказа Лео, сделав скучающее лицо, вздохнул:

- Любите же вы верить в глупые легенды. Только гномам ведома истина...

Вскоре рассвело, и друзья решили без остановки на ночлег двигаться вдоль скал, ограждающих Степи, по направлению к Мулгору. В пути за дружескими разговорами воины порой забывали, что выполняют особо важную миссию, от которой зависела судьба всего Азерота. Каждый хотел больше узнать о своих спутниках, об их способностях. Кроме всего прочего, это могло здорово помочь в бою. Когда разговор зашел о шамане, Лео честно признался, что сам не знает до конца, какая магия ему подвластна.

- В нас скрыта огромная сила, ее возможности практически безграничны, но я всего лишь учусь, и лучше всего мне удается справляться со стихиями. Ну, не всегда, конечно, все проходит гладко. Да вы и сами видели, - он смущенно улыбнулся друзьям…

Разговор о магическом потенциале юного шамана был прерван необходимостью в очередной раз отправляться на разведку. Элрон еще окончательно не восстановился, и функции разведчика взял на себя Лео. Он обращался волком и мчал вперед, осматривая окрестности. Глея сомневалась, можно ли доверять ему столь ответственную миссию, но Жрец, и особенно Ариус, который больше других сдружился с дренеи, настояли на том, чтобы именно Лео взял на себя эту задачу. Жрец признался друзьям, что видит в юном шамане огромный потенциал, и если дать ему раскрыться, то из Лео может вырасти отличный боец. Ариус, который помогал юному шаману осваивать магию, также отметил, что виной неуверенности Лео являются бездарные учителя. Он схватывает на лету, и буквально за один день, проведенный в отряде, сделал значительные успехи.

Пока Лео приносил только хорошие новости, Орда на пути не встречалась. Но вот после трех дней пути он доложил, что впереди находится большой лагерь, населяемый преимущественно тауренами. Большего шаман сказать не мог, и было решено с наступлением ночи отправить в разведку уже порядком окрепшего Элрона. Под покровом ночи друид должен был подобраться ближе и добыть больше полезных сведений. Пока же путники остановились на привал…

На степи опускался вечер. Элрон готов был отправляться, остальные готовились ко сну. Глея, на чьи плечи выпала в тот день обязанность часовой, не спала. Она устроилась поудобнее на небольшом выступе, откуда была отлично видна местность, и принялась изучать карту, которую всегда носила в рюкзаке. По ее подсчетам, отряд почти добрался до Мулгора. Элрон скрылся во тьме и исчез надолго…

Прошло уже слишком много времени, разведчик должен был вернуться. Но его не было. Еще через некоторое Глея забила тревогу. Скоро рассвет, а друид до сих пор не показался. Друзья забеспокоились, Лео тут же вызвался мчать за эльфом, как вдруг с неба опустился ворон, вмиг перекинувшись эльфом. Взгляд его был взволнованным и, лишь усилием воли взяв себя в руки, он смог поведать об увиденном этой ночью. Рассказ воистину шокировал слушателей.

- Я подобрался к лагерю так близко, как только мог и увидел, что тамошние жители готовятся ко сну. Таурены забирались в свои хижины, оставляя лишь часовых. Однако я заметил, что помимо них в лагере присутствовало множество орков. Они были вооружены до зубов, но вели себя как старые приятели тауренов. Лагерь стих, мне удалось подобраться еще ближе. И вдруг я почуял неладное. Вроде бы все было спокойно, лишь два орка подошли к часовому таурену будто с целью завязать дружескую беседу. Но я заметил, что эта картина повторялась. По два орка подошли к каждому охраннику покоя лагеря. Конечно, таурены не могли видеть себя со стороны. И они не ожидали ничего подобного тому, что случилось в следующую секунду. Каждая пара орков атаковала тауренов, безжалостно убивая последних. Охранники даже не успели поднять шум. Затем я заметил, что и среди уроженцев Мулгора были предатели. То, что началось потом, было поистине ужасно. Предатели врывались в хижины, убивая беззащитных спящих. Лишь некоторые таурены, среди них немало женщин, получили пощаду. Хладнокровные убийцы довольно быстро вырезали весь лагерь и затем занялись тем, чтобы привести его в порядок. Я до поры до времени не понимал, что происходит. Орки аккуратно собирали трупы и прятали их в хижинах. Затем предатели приступили к стиранию следов крови. О внутренностях жилищ, как мне удалось заметить, никто не беспокоился. Я понял, что задачей заговорщиков было привести в порядок лишь внешний вид лагеря. Я долго следил за процессом, но вспомнил о времени и решил вернуться. Отойдя на приличное расстояние, я обратился вороном, чтобы быстрее оповестить вас о случившемся...

Несколько минут царило молчание. Затем Драго медленно проговорил:

- Что ж, теперь мы знаем место, в котором будет совершено покушение на Тралла...

С этого дня отряд укрепился вблизи лагеря Таурахо, на безопасном расстоянии. При любой удобной возможности Элрон отправлялся на разведку, чтобы узнать, сколько воинов врага находится там. Вскоре было выяснено, что около четырех десятков воинов Орды расположились в лагере. Это выглядело не так страшно, как могло бы быть. Но вскоре друзья поняли, насколько им придется тяжело. На следующий день после захвата предателями лагеря, туда прибыли еще с десяток воинов нежити, ведомые двумя темными чародеями, которых четверо друзей сразу узнали. Это были именно те отрекшиеся, которых встретили Жрец, Ариус, Гром и Драго в Пиратской Бухте. Сражаться всемером против полусотни противников не представлялось возможным. Отряду необходим был план, разработкой которого они активно занялись следующим вечером. Предложение Драго атаковать ночью, было отвергнуто. Слишком много врагов таил в себе лагерь, и не было гарантии, что на следующий день не придет новое подкрепление. Тогда было решено, что необходимо перехватить Тралла. Дать вождю войти в лагерь значило дать ему умереть. Но мирно остановить его и предупредить об угрозе также не представлялось возможным. Завидев эльфов и людей, орки, несомненно, бросятся в атаку. Драться с самим Траллом было слишком опасно. Кроме того, никто не знал, с каким отрядом будет двигаться вождь. Но делать было нечего. Необходимо было максимально отвести вождя от смертельного лагеря. Поэтому было принято решение действовать следующим образом: завидев вождя, друзья атаковали и заманивали в сторону к подножью скалы, где находился небольшой оазис. Затем действовать следовало по обстоятельствам, с одной лишь целью - вынудить Тралла выслушать воинов Альянса.

Прошел еще один день, и вернувшийся с разведки Элрон доложил, что лагерь полностью приведен в порядок, стерты абсолютно все следы недавней битвы, а обитатели лагеря сегодня совсем не спали. Сначала было некое подобие военного совета, а затем с некоторым беспокойством воины по несколько раз занимали позиции, перестраивались и совершали прочие тренировочные действия. Друзьям стало очевидно - сегодня прибудет Тралл.

Глава Седьмая. Битва за Калмдор.

Элрон, приняв облик ворона, парил над Степями, чтобы вовремя заметить приближающегося Тралла. Лео и Ариус практиковались в магии. Чтобы не терять драгоценную магическую энергию, друзья творили заклинания минимальной силы, больше работая над тактикой. Лео провел в отряде считанные дни, но стал намного сильнее, выносливее и терпеливее. Ариус не жалел сил, объясняя ученику все новые и новые тактические приемы, которые могли бы пригодиться во время боя. Если в день их знакомства, шаман скорее стал бы обузой в реальной схватке, сейчас его присутствие вселяло в друзей дополнительную уверенность. Глея изучала карту, но взгляд ее был рассеянным, мысли далеки от изображения местных ландшафтов. Охотница принимала участие в множестве схваток, но никогда еще ставки не были так высоки, а противники столь могущественны. Гром и Драго обсуждали тактически вопросы ведения боя. Эти двое прошли вместе столько, что предстоящее сражение не вызывало излишнего волнения. Воин и паладин не привыкли омрачать свое сознание перед боем и всегда были настроены на победу и максимально сконцентрированы. Жрец же просто сидел, уткнувшись головой в колени. Все его мысли были заняты предстоящей схваткой. Соперники могучи, значительно превосходят отряд числом. Очень многое в бою будет зависеть от целителя. Жрец полностью восстановился после предыдущего боя и был готов вновь отдать всю магическую, а если будет необходимо - жизненную энергию, чтобы спасти своих друзей во время решающей битвы.

Солнце было в самом зените, когда огромный ворон спустился на землю рядом с лагерем, в котором укрылся отряд воинов Альянса. Вмиг перекинувшись светловолосым эльфом, он громко объявил: "Началось, Тралл будет здесь совсем скоро. С ним около десятка хорошо вооруженных охранников и еще двое знатных ордынцев".

Друид снова обратился вороном и отправился разведать обстановку во вражеском лагере. Остальные члены отряда вооружились и, молча глянув друг на друга, двинулись к дороге. Скрываться не было никакого смысла, поэтому друзья просто вышли на середину вымощенной светлыми камнями дороги. Впереди всех стояли Драго и Гром, чуть позади Жрец и Глея, за ними расположились Ариус и Лео. Последний выглядел очень взволнованным. Если остальные воины не раз участвовали в смертельных битвах, то для юного шамана это было первая серьезная возможность показать себя в бою.

Вскоре показался отряд Орды во главе с восседающем на огромном черном волке Вождем. Даже не зная, кто перед ним, любой житель Азерота отметил бы, что этот орк отличается от других своим величием и мудростью, которая казалась осязаемой. По обе стороны от него шествовали два других знатных ордынца. Это были орк в расшитой драгоценностями мантии и высокий тролль с ярко-рыжими торчащими вверх волосами. Глея жалобно заскулила, она узнала в нем Вол'Джина - темного охотника, вождя троллей Черного Копья. Только лишь для сражения с Траллом и Вол'Джином требовалось не менее двух десятков обученных воинов Альянса. А за их спинами шествовали с десяток отлично вооруженных ордынских солдат. Боевое мастерство орков не вызывало никаких сомнений, иначе им не было бы доверено охранять Вождя.

Орда заметила чужаков на дороге, и вмиг охрана сменила позицию, окружив своих военачальников оборонным кольцом. Но орки не были атакованы. Человек и эльф, стоящие впереди, подняли вверх руки, готовые заговорить. Эльф промолвил первым:

- Приветствуем славного Тралла, великого Вождя Орды! Вы должны выслушать нас, прежде чем вступать в бой. Впереди... - эльф не успел сказать ни слова об опасности, ожидающей орков, его заглушил крик третьего вожака, того самого, который был облачен в дорогую мантию:

- Не слушайте подлых убийц, я не раз сталкивался с их коварством! Убейте их во имя нашего Вождя!

Опытные воины смогли уловить в этом воинственном кличе нотки паники, голос орка на миг сорвался, выдавая его. Не оставалось сомнений, что это один из предателей, сплетавших заговор против Тралла. Но, по всей видимости, этого крика было достаточно, чтобы охрана повиноваась своему командиру. Ордынские воины ринулись в атаку. Друзьям не оставалось ничего другого, кроме как обороняться. Стрела с зеленым наконечником вонзилась в незащищенную руку одного из воинов Тралла, и тот практически мгновенно рухнул без сознания. Еще один орк приготовился к прыжку, но вдруг в полете он начал преображаться, сжимаясь и покрываясь белой шерстью. Неведомыми ему чарами орк был превращен в овцу. Из задних рядов воинов Альянса послышался высокий смешок. Воодушевленный прекрасно выполненным заклинанием превращения Ариуса, Лео тоже направил свои чары на бегущего впереди орка. Однако, к досаде молодого шамана, превращения не произошло. Ордынец продолжал надвигаться на друзей и открыл рот для гневного боевого клича, но из уст вырвалось лишь громкое кваканье. Несмотря на смертельную опасность ситуации, каждый воин Альянса не удержался от смешка. Орк опешил и остановился, на него налетел союзник и оба они повалились на землю. Оставшиеся шесть орков с криком атаковали. Основной удар приняли на себя Гром и Драго. Под защитой чар Жреца эльф и человек остались целы, даже несмотря на то, что защититься от всех атак великолепно обученных ордынцев им не удалось. Глея вырвалась вперед и вонзила еще одну отравленную стрелу в незащищенное место на теле орка. Тот взревел, а в следующий миг повалился на землю. Находящийся рядом ордынец взмахнул огромной дубиной, и эльфийка не успела уйти от удара. Выпад не оказался смертельным, однако Глея отлетела на несколько шагов в сторону, а ее рука с противно хрустнула. Жрец тут же кинулся исцелять охотницу, не забыв оградить защитным барьером Лео, к которому подобрался один из врагов. Лео был немного ошарашен, увидев разгоряченного орка, несущегося к нему с высоко поднятым топором, но, к счастью, рядом оказался Ариус, который своим заклинанием сбил противника с ног. Жрец произнес заклинание, и целительный поток обвил руку Глеи, восстанавливая раздробленные кости и исцеляя рану. Охотница что-то выкрикнула и Жрец оглянулся. Он увидел несущегося орка, который кинулся добить соперницу. Его дубина была высоко поднята над головой. Жрец наполнил себя энергией света и на огромной скорости кинулся навстречу ордынцу, сбив того с ног подсечкой, умело выполненной посохом. Тут же, немного оправившаяся от удара, Глея выхватила из-за пазухи моток веревки и бросила на орка. Веревка оказалась ничем иным, как прочной охотничьей сеткой, в которой враг был запутан и на некоторое время обезврежен. Сражение с воинами охраны явно выигрывалось отрядом Альянса. Из десяти бойцов уже шестеро были обезврежены. При этом, по понятным причинам, друзья избегали убийств. Вот еще один орк был оглушен ударом щита Грома и выведен из строя мощным ударом рукоятью топора Драго. Лишь трое ордынцев остались в строю. Но тут в бой вступил Вол'Джин. Темный охотник направил волну магии тьмы на Лео, сбив с ног юного шамана и заставив его лежать на земле, корчась от пронзающей насквозь боли. Тут же тролль выпустил из своего лука стрелу, послав ее наперерез кинувшемуся на помощь эльфу-целителю. Тот был ранен и также сбит с ног. Воодушевленные помощью Вол'Джина, орки с новыми силами ринулись атаковать. Тролль уже выбрал для себя новую жертву в лице гнома, стоящего к нему спиной и кажущегося легкой мишенью. Тетива уже была натянута, как вдруг Вол'Джин был атакован. С воздуха на него налетел огромный ворон. Повалив тролля навзничь, ворон превратился в черную пантеру и стремительными рывками атаковал его. Неизвестно, что ждало бы вождя троллей, если бы не вмешательство Тралла. Вождь приказал своему волку обезвредить пантеру, и завязалась схватка между животными. Вол'Джин был сильно изранен и не поднимался. Некоторые из ранее обездвиженных охранников уже освободились и вступили в бой.

- Тралл, останови эту бесполезную бойню! - в отчаянии выкрикнула Глея. - Нам ничего не остается, кроме как начать убивать твоих головорезов, наши силы на исходе!

Схватка никак не заканчивалась, главным образом из-за милосердия воинов Альянса и бездействию Вождя. Тралл так и не решался вступать в бой, он с самого начала чувствовал, что следует выслушать эльфов и их спутников, и, наконец, принял окончательное решение.

- Остановитесь! - вдруг велел Тралл своим воинам, и его голос был поистине голосом Вождя. - Эти воины не причинили нам вреда, хотя могли убить многих. Мы выслушаем их.

- Тралл, что ты делаешь? - в ужасе вскрикнул орк, доселе прятавшийся за спиной вождя.

- Успокойся, Ог'Тар. Я чувствую, что они пришли с миром.

Битва прекратилась. Изрядно помятые орки выстроились вокруг Тралла, ограждая последнего от возможной атаки. Вол'Джин с трудом поднялся и тоже подошел ближе. Глаза третьего лидера Орды беспорядочно бегали. Друзья выстроились напротив воинов Тралла. Лео все еще тяжело дышал, Жрец лишь недавно снял с него проклятие тролля. Сам эльф уже не чувствовал боли от своей раны, исцеленной Громом. Лишь юркий Ариус вышел из первой схватки полностью невредимым, но серьезных ран, угрожающих жизни, не имел никто.

Друзьям необходимо было как можно более кратко и доступно изложить оркам ситуацию, и убедить последних скрыться.

- Вождь, необходимо срочно убираться отсюда. Через несколько сотен шагов в лагере Таурахо вас ожидает армия предателей. Мы объясним все по дороге... - Глея хотела продолжить, но ее оборвал голос Элрона:

- Слишком поздно, друзья. Они уже здесь.

С юга на то место, которое недавно было полем битвы, надвигалось войско предателей. Их было втрое больше, чем отряда Тралла и воинов Альянса вместе взятых. Сам вождь находился в полном замешательстве. И, возможно, не случись следующих событий, он так и дал бы наступающему войску врезаться в его собственный отряд без всякого сопротивления.

За спиной вождя раздался смех. Ог'Тар, военачальник, один из советников Тралла, занеся над головой огромное копье, прокричал:

- Жалкий глупец! Ты считал себя лучшим вождем для Новой Орды! Умри, и да возродится былая ордынская слава!

Никто из орков не успевал помешать. Но Жрец с самого начала ожидал подлости со стороны предателя. Вложив в быстрое заклинание достаточно силы, он в вновь выпустил поток светлой магии, материализовавшейся в крылатого духа. За долю секунды тот пролетел около десятка шагов и закрыл вождя своими крыльями, отразив смертельный бросок. Траллу понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы осознать, что только что произошло. Реакция последовала незамедлительно. Ог'Тар пытался спастись бегством, оседлав ездового волка. Но Тралл воззвал к духам природы, и из его рук с ослепительной вспышкой вырвалась молния, поразившая предателя. Неизвестно, остался ли орк жив, ведь лишь одному Траллу было ведомо, сколько силы было вложено в этот удар.

Затем Вождь повернулся и приказал принять оборонительную позицию. Его команде повиновались и ордынцы, и воины Альянса. Сейчас все они слились в одну группу, сражающуюся за спасение своих народов. Войско врагов было уже близко и измотанные, но готовые стоять до конца бойцы под предводительством Тралла приготовились принять удар…

Но первая атака осталась за Вождем. Только теперь друзья смогли в полной мере осознать, какова же была их удача в том, что Тралл оказался благоразумным и не стал сразу же атаковать, увидев на дороге чужаков. Вождь воззвал к духам, и земля под атакующими содрогнулась. Землетрясение сбивало врагов с ног и сеяло в еще совсем недавно таких стройных рядах панику. Затем Тралл выкрикнул еще одно заклинание, и невероятной силы молния врезалась в самое сердце войска врагов, уничтожив тех, кто имел неосторожность попасть под удар. Окрыленные действиями вождя, его верные воины врезались в нестройный авангард противников. Завязалась смертельная схватка. Вслед за орками в битву бросились и воины Альянса. Драго ринулся в гущу врагов, и под защитой светлых чар Жреца закружился в смертельном вихре. Клинок вмиг обагрися кровью поверженных врагов. Гром стоял чуть позади, понимая, что из-за обилия бойцов ближнего боя в этой схватке ему следует исполнять роль целителя. Глея и Вол'Джин, стоящие бок о бок, осыпали задние ряды врага стрелами. На этот раз эльфийка била на поражение, забыв о висящей на поясе фляге с усыпляющим зельем. Элрон принял облик медведя, и грузное животное врезалось в толпу врагов, словно боевой корабль в надвигающуюся высокую волну. Ариус и Лео атаковали своими чарами, и хотя молнии, вспыхивающие в руках молодого шамана, ни в какое сравнение не шли с теми, которые призывал Тралл, его магия парализовывала цели, обезвреживая их на некоторое время. Первая атака защиттников унесла жизни около двадцати воинов армии предателей, сократив численное преимущество последних на треть. Но, все же, их войско все еще вдвое превосходило отряд Трала и его спасителей, и ход битвы изменился. Войска максимально сблизились, физически более сильные предатели, не изнуренные предшествующими схватками, уже нанесли несколько смертельных ударов по своим собратьям - воинам Тралла. Сам вождь ворвался в самое сердце схватки, орудуя огромным молотом. Он сразу же был окружен, напавшие старались вытеснить его из гущи сражения. По несколько ордынских рубак бросились на целителей, магов и охотников. Жрец оказался отрезан от Драгона и Элрона, которых старался всегда держать под охраной своих целительных чар. Ему на помощь кинулась Глея, увернувшись от атаки огромного таурена. Ариус вышел вперед, заслоняя Лео, как бы странно это ни выглядело, ведь гном едва доставал до пояса дренеи. Когда враги были слишком близко, он вдруг окружил себя ледяной глыбой, принявшей на себя все удары и сбивая с ног противников. Гром был атакован двумя троллями. Драгон и Элрон сражались плечом к плечу с выжившими воинами Тралла против полутора десятка бойцов заговорщиков. Лишенные магической защиты, они вынуждены были обороняться. Враги избрали очень грамотную стратегию, разбиваясь на группы и отрезая защитников друг от друга. Это подчеркивало их численное преимущество и позволяло максимально эффективно его использовать.

Битва из целостной картины превратилась в несколько групповых схваток, практически в каждой из которых ордынцы – предатели брали верх. Глея и Жрец, атакованные, возможно, не самыми искусными бойцами соперников, смогли сразить их. Эльфы оглянулись, решая, кто больше других нуждался в их помощи. Глея сразу же бросилась к Вол'Джину. Израненный вождь троллей из последних сил отбивался от таурена и орка, закованных в тяжелые доспехи. Жрец же порывался кинуться в наиболее многочисленное скопление бойцов - туда, где вели ближний бой Драго и Элрон. Но в следующий момент он понял, кто находится в опасности больше других. Тралл расправился с тремя атакующими его, но те успели выполнить свою задачу, отведя вождя в сторону, тем самым подставляя его под основной удар. На поле битвы показались два отрекшихся - темный жрец и чернокнижник, старые знакомые наших героев. Тралл был увлечен расправой над еще двумя предателями и не замечал скрытой угрозы.

Жрец ринулся к вождю. Боковым зрением он увидел, что не один узрел опасность. Драго, ловко увернувшись от удара таурена из войска предателей, смог вырваться из толпы сражающихся, и также бросился спасать Тралла. Вождь только обрушил свой молот на голову последнего врага, как в него полетели вспышки огня и темной магии. Жрец послал в ответ поток магии света, но не смог полностью нейтрализовать атаку. Тралл был повержен на землю. Похоже, вождь был оглушен и пока не мог подняться на ноги. Чернокнижник уже плел новое заклинание, чтобы добить орка, а второй мертвец повернулся к Драго. Жрец не обратил внимания на друга, он направил свои силы на то, чтобы оградить Тралла защитным барьером. Затем эльф собирался направить на вождя целительную волну, чтобы тот смог подняться и вступить в бой, как вдруг случилось невероятное. Прямо на Жреца мчался Драго с высоко поднятым мечом. Глаза его были пусты, движения неестественно грубые. Он взмахнул мечом, но целлитель смог уйти от удара. Эльф посмотрел на врагов. Темный колдун что-то шептал, пристально глядя на Драго. Жрец понял, что сознание друга не подвластно сейчас своему хозяину. Эльф выкрикнул проклятие, наложив его на врага, в пылу битвы было как никогда просто доставать из глубин подсознания темную магию. В то же время в шаге от Жреца пролетела огненная вспышка. Проклятие отвлекло темного заклинателя, и сознание Драго вновь вернулось к нему. Он рванулся к врагам, но наткнулся на вражеское заклинание. Воин упал на землю, так и не сумев нанести ни одного удара…

Картина боя была плачевна для Трала и его спасителей. Драго и Вождь лежали без сознания, в любую секунду их жизнь могла оборваться. Элрон был изранен, лишь толстая медвежья шкура, усиленная древней эльфийской магией пока спасала его от гибели. Вол'Джин не мог продолжать бой, Глея из последних сил сдерживала натиск двух врагов. Ариус, в очередной раз пытаясь спасти Лео, наткнулся на мощный удар молотом. Теперь уже юный шаман, стиснув зубы, заслонил гнома собой. Гром не чувствовал в себе больше магических сил, он смог повергнуть своих противников, но возможности продолжать бой больше не было. Из десяти орков охранников вождя в живых остался лишь один. Сейчас он отбивался от троих врагов, и его гибель была лишь вопросом времени. Битва, очевидно, была проиграна...

Жрец осознавал всю безвыходность ситуации. Все что он мог сделать - это попытаться защитить Тралла от следующей атаки. Но изнуренный эльф не слышал, как сзади к нему подобрался огромный окровавленный орк. Он был тяжело ранен, но острая боль только придавала безудержной ярости. В руках орк сжимал огромный топор с перебитой рукоятью. Всю силу и злость ордынец вложил в этот удар. "Нет, Жрец, сзади!" - донесся откуда-то звонкий голос эльфийки, преисполненный болью и отчаянием. Но было слишком поздно. Топор с треском врезался в защищенную одним лишь тонким плащом из луноткани спину целителя. Несомненно, удар был смертельным. Эльф не издал крика, он просто безжизненно, но все же по-эльфийски грациозно упал на землю...

Глава Восьмая. По ту сторону жизни.

Жрецу явилось странное, прекрасное видение. Будто над полем битвы воспарил ангел с белоснежными крыльями, и во все стороны от него полились яркие потоки светлой магии. Свет исцелял раненых союзников одного за другим, давая им силы вновь ринуться в бой. Ангел был недосягаем для атак врагов, которые в отчаянии бросились на него, понимая, что он сводит на нет все старания, возвращая недавно поверженным жизненные силы. Видение было преисполнено яркими вспышками, и в конце концов все это слилось в одно светлое пятно, и разум окончательно покинул Жреца. "Почему этот ангел не я, - успел лишь с горечью подумать целитель. - Я подвел друзей, теперь все они погибнут"...

К Драго вернулось сознание, но все, на что хватило сил - это повернусь голову назад. Увиденное исказило лицо воина гримасой боли. Жрец, единственная надежда на спасение Тралла, был убит невесть откуда взявшимся орочьим рубакой. Это означало конец их, казавшихся еще совсем недавно героическими, приключений. Но еще раньше это означало конец его, Драго, жизни. Смертельное заклинание могло обрушиться на светловолосого эльфа в любую секунду. Сил повернуться лицом к противникам не было, и воин просто смотрел туда, где только что окровавленный орк лишил жизни его друга.

Но тут случилось то, что заставило не только умирающего Драго обратиться взором к павшему целителю. Огромная рана на спине Жреца вдруг засияла ярким светом, и невиданной мощи поток светлой энергии вырвался наружу, отбросив убийцу на несколько шагов. Энергия все изливалась и изливалась, вздымалась вверх и сформировывалась в некую фигуру. По прошествии еще нескольких мгновений над полем битвы парил огромный ангел с сияющими широко расправленными крыльями. На эти несколько мгновений бой прекратился. Все участники заворожено глядели на невиданное явление. И вдруг ангел взмахнул крыльями и во все стороны от него полетели вспышки целительного света. Исцеляющей силы с головой хватало на всех выживших воинов Альянса. Все происходящее было настолько прекрасным, что казалось, будто вспышки исцеляющей магии сопровождались легкой завораживающей музыкой…

Темный жрец первым опомнился, глядя, как враги вновь наполняются жизненной силой. Он вложил столько темной энергии, на сколько был способен, в удар, направляя его на ангела, но его заклинание лишь прорезало пустоту. Ангел был невосприимчив к любого рода магии и физическим атакам. Раздосадованный отрекшийся вновь повернулся к Траллу и Драго, чтобы закончить свою миссию и бежать с поля битвы, которое вмиг стало слишком опасным. Но ему это не удалось. Огромной силы молния поразила его, пробив все защитные чары. В следующую секунду на нежить налетел эльфийский воин. Темный жрец попытался отразись атаку, произнеся устрашающее заклятие, но оно не подействовало. Находясь в состоянии всепоглощающей ярости, Драго не был восприимчив к подобного рода чарам. Меч эльфа взметнулся вверх, и через мгновение противник упал навзничь, на этот раз убитый окончательно.

Глядя на то, как резко поменялась картина битвы, оставшийся один против двоих могущественных противников, чернокнижник решил, что этот бой для него окончен. Он успел собрать немало богатств, выполняя приказы высших чинов предательской армии, которые щедро благодарили своих союзников, особенно таких ценных, как чернокнижник и его приятель. Отдавать свою вторую жизнь не имело смысла, ведь, как любому наемнику, ему было все равно, удастся ли предателям осуществить свой план до конца. Нежить бросился наутек, оставив за собой огненную стену, которая преградила путь Драго, не давая броситься в погоню. Двое ездовых животных были спрятаны неподалеку за небольшим холмом. У напарников в любой битве был запасной план, предполагающий бегство. К несчастью для нежити, один из оседланных волков уже не дождется своего хозяина…

Тралл не считал необходимым гнаться за убегающим врагом, он оглянулся на поле битвы. Сейчас там царило полное преимущество его союзников. Ангел все еще парил над их головами, отдавая все новые и новые частички своей, казалось, необъятной светлой сущности воинам. Враги были полностью смяты, некоторые из них, кому милостивые бойцы Альянса оставили жизнь, беспомощно лежали на земле. Битва была выиграна. Тралл вознес молот над головой и прогремел на орочьем языке победный клич.

Но для других битва еще не окончилась. В отличие от вождя, друзья не могли дать чернокнижнику так просто уйти, а Жрецу остаться покинутым. Элрон и Ариус устремились за врагом, а Глея и Лео бросились к целителю.

Друид принял облик ворона и на бешеной скорости врезался в спину убегающего отрекшегося. Тот был сбит с волка и кубарем прокатился около десятка шагов. Поднявшись на ноги, разъяренный чернокнижник принялся плести смертельное заклинание, но Элрон, уже в облике стремительной пантеры, двигался настолько быстро, что не успел противник произнести заклинание, как уже был оглушен и сбит с ног ударом когтистой лапы. Но нежить не сдался и, взметнув руки кверху, выкрикнул короткое заклятие, которое низвергло на друида оглушающий поток темной магии. На несколько секунд пантера была лишена боеспособности, и этих секунд хватило, чтобы чернокнижник поразил противника обжигающим заклятием. Черная шерсть на спине друида запылала огнем, и он принялся неистово кататься по земле, чтобы погасить огонь. Темный чародей зловеще усмехнулся и готов был добить друида, но вдруг, словно из ниоткуда, перед пантерой возник маленький гном, огражденный ледяным защитным барьером.

- Как насчет того, чтобы сразиться с кем-нибудь равным, ну, хотя бы по росту? – поинтересовался гном.

Оба заклинателя ринулись в атаку. Эта битва больше походила на шоу фейерверков Штормграда, разноцветные вспышки магии метались во все стороны. Заклинания нежити имело большую разрушительную силу, но ловкий маг умудрялся оставаться невредимым и посылать все новые и новые ледяные вспышки на врага. Наконец, Ариус провел прекрасную серию атакующих действий. Сначала он поразил чернокнижника заклинанием безмолвия, после чего неспособный защититься отрекшийся был закован в ледяную ловушку. В два быстрых прыжка Ариус оказался за спиной врага, и ледяной удар обрушился на последнего, сбивая с ног. В следующее мгновение с устрашающим рыком на нежить бросилась пантера, стиснув зубы на его горле, и еще через секунду голова чернокнижника была отделена от туловища.

- Фу, - поморщился гном, устало опускаясь на землю, - тебя мама не учила, что нельзя брать в рот всякую гадость?

- Да брось, я не ел уже трое суток, с такого голода все пойдет, - в тон ему усмехнулся Элрон. Затем улыбка погасла, и эльф без каких-либо эмоций произнес. - Что ж, поздравляю, мой друг. Мы сделали это...

... Глея и Лео кинулись к телу Жреца. На глазах казавшейся такой физически и морально сильной эльфийки выступили слезы. Ангел становился все прозрачнее и обещал в скором времени раствориться в воздухе.

- Гром, - крикнула охотница, - скорее сюда, исцели его!

- Брось, Глея, мертвых невозможно исцелить, - тихим голосом проговорил подошедший Драго. Он склонился над Жрецом, с горечью вспоминая все битвы, в которых они сражались плечом к плечу и всегда могли спасти друг друга. К сожалению, в этом бою воину не удалось отразить удар, ставший смертельным для старого друга. Светловолосый эльф вдруг вспомнил, будто из прошлой жизни, как Жрец на корабле, переправляющем путников из Менетила в Штормград, сказал: «Признаюсь честно, друг мой, в ближайшие несколько десятилетий я бы не хотел проверить, обладаю ли я такими способностями»…

Вот в чем был секрет его слов. Эта способность - спасительный ангел, проявляющая себя лишь после смерти целителя. Внутри что-то предательски содрогнулось, и неуверенная слеза покатилась по окровавленной щеке Драго...

Раздумья его были прерваны голосом Лео.

- В детстве я слышал множество легенд о воскрешении. Они гласят, что опытный и могущественный шаман может воскресить умершего, пока душа окончательно не покинула тело. Если бы они были правдой…

- Это возможно? - в голосе Глеи послышалась надежда.

- Хм, как сказать, - замялся Лео, - душа обычно покидает тело за несколько мгновений, на ритуал воскрешения требуется гораздо больше времени.

- Лео, какого дьявола ты стоишь без дела! - взревела охотница, - ты что, не видишь что его душа до сих пор здесь? - она указала на исчезающего ангела.

- Во-первых, где доказательства, что это его душа, никто не знает, как она выглядит, - Лео пожал плечами. – А во-вторых, я же сказал могущественный шаман. Я похож на такого? Я знаю как это делается только по старым легендам...

- Лео, - голос Глеи стал подозрительно мягким, но в нем чувствовалась такая угроза, что шаману больше всего захотелось провалиться сквозь землю, - если ты сейчас же не начнешь свой ритуал, я возьму лук, и воскрешение потребуется тебе самому!

Судя по всему, сомневаться в намерениях эльфийки не приходилось.

- Я попробую, - пробормотал Лео, поспешно добавив, - но ничего не обещаю!

И, неуверенно подняв руки, шаман начал свой ритуал, взывая к духам предков, прося их помочь вернуть душу Жреца обратно в его тело...

Лео глубоко вдохнул и закрыл глаза. Сейчас он чувствовал себя немного глупо, ведь делал то, о чем не имел ни малейшего представления. Как заставить духов предков говорить с тобой? Со стихиями все гораздо проще. Стоит лишь закрыть глаза, уловить дуновение ветра, и вот уже слышны отдаленные голоса духов воздушной стихии. Но нет, конечно же, сейчас все кажется столь простым, но даже этому умению шаманы учатся с детства, и не всем дано его постичь. Сейчас Лео не за что было зацепиться. Он просто следовал инструкциям, которые слышал в легендах, всегда казавшихся лишь сказками для молодых дренеи. Отвлечься от всего, сконцентрироваться лишь на погибшем, постараться уловить какие-либо признаки того, что вокруг витает его душа. Душа... Лео вспомнил рассказ своего деда. "Душа-это та самая ниточка, позволяющая связаться с миром духов, находящихся по ту сторону жизни"... Лео вспомнил эти слова так ясно, будто дед и сейчас сидит рядом и, поглаживая длинные щупальца, растущие из его подбородка, вещает старинные легенды. Что если Глея права, и в этом прекрасном светлом ангеле еще живет частичка души Жреца. Лео настолько погрузился в воспоминания, что реальность перестала существовать для него. Сам того не понимая, юный шаман сделал именно то, что должен был - погрузился в то самое неведомое измерение нематериального, именно здесь грань между возможным и невозможным абсолютно стиралась. Лео обратил свои мысли в сторону слегка мерцающего светлячка, именно таким юному дренеи представлялся сейчас ангел, который еще недавно парил над полем битвы и казался огромным и невероятно могущественным. Лео вдруг ощутил тонкие ниточки, связывающие ангела с материальным миром - это были следы от недавно сотворенной им магии. Шаман все глубже и глубже погружался в это измерение, и вскоре картина стала настолько ясной, будто Лео открыл глаза и осмотрел лица своих друзей. Только сейчас не было вокруг ни степей, ни друзей, ни поверженных врагов. Он парил в некой пустоте, которую все же нельзя было назвать таковой. Повсюду кружили десятки, а может сотни разноцветных огоньков. Несколько десятков огней уносились вдаль, за ними тянулись лишь едва заметные следы, словно исчезающие искорки падающей звезды. Где-то внизу огни полыхали и трепетали, от них исходили волны эмоций: страх, отчаяние, горечь утрат контрастировали с радостью и облегчением... Но Лео некогда было отвлекаться. Он обратил свой мысленный взор туда, где мерцал самый светлый огонек. Он, как и десятки других, порывался отправиться вдаль, но исходящие от него тонкие ниточки тянули вниз. Они становились все слабее, и вот светлячок уже готов был освободиться. Но Лео не мог этого допустить. Чувство непередаваемой связи с этим миром было достаточным для того, чтобы юный шаман мысленно отвлекся от всего и воззвал к духам, витающим в этой реальности. Духи в мире духов - что-то безрассудное, но завораживающее...

И вдруг тихие голоса наполнили сознание Лео. Они были нечеткими, духи говорили на неведомом языке, но от них исходила тысячелетняя мудрость и могущество. Первым порывом было вытеснить забредшего смертного из их мира, но Лео всеми неизвестно откуда взявшимися силами воспротивился и устремил свои мысли в сторону светлого огонька, который уже начал отдаляться. В голосах духов ощутилось удивление и, в то же время, уважение к шаману, который смог противиться им. Лео почувствовал это изменение и, понимая, что самому устремиться за светлячком ему не удастся, мысленно обратился к духам, стараясь убедить их вернуть душу Жреца в тело, словно прося духов стихии направить на врагов вспышку молнии. Голоса заполнили разум Лео, и на некоторое время он потерял представление о том, какие эмоции они излучают. Но вдруг все стихло. Лео насторожился, подумав о том, что потерял эту связь. Однако еще через миг голос зазвучал снова. И хотя это было произнесено совсем не на наречии дренеи и не на всеобщем языке, Лео понял смысл: "Только взамен на твою"...

Эти слова поразили шамана. Никогда еще духи не просили ничего взамен. Однако здешние были особенны, они источали невиданную силу. И Лео понял, что медлить с ответом нельзя. Решиться было не так сложно, как может показаться любому, кто услышит подобное условие. Жрец даст миру гораздо больше, чем молодой неопытный Лео. Именно благодаря его невиданной силе друзья смогли выиграть бой, тем самым отведя от мира огромную угрозу. Именно Жрец должен остаться среди живых во имя светлого будущего. Возможно, он взрастит учеников, которые также смогут спасать сражающихся во имя добра воинов... Да, Лео согласен отдать свою жизнь, пусть даже он не сделал и тысячной доли того, на что рассчитывал. "Согласен!" - четко прозвучало в его разуме. В следующую секунду уносящегося вдаль светлячка окутало некое облако, которое остановило его полет и устремило вниз, туда, где пылали яркие огни, преисполненные жизнью, эмоциями, надеждами...

Друзья напряженно следили за тем, как Лео погружается в другое, неведомое никому из присутствующих здесь, измерение. Никто не думал о том, что несколько минут назад они выполнили свою важнейшую миссию, спасли Тралла, а может, и весь Калимдор от кровопролитных войн. Радость победы присутствовала в разумах друзей, но была вытеснена в глубины сознания тревогой, страхом и отчаянием. Мало кто верил в то, что молодой шаман сможет совершить магический ритуал, который не удавалось выполнить еще никому. Но легенды не возникают из ниоткуда. Может, это действительно возможно, и кто-то уже возвращал к жизни погибших. Лишь на это оставалось надеяться…

Глея старалась не упускать из виду тающего в воздухе ангела, но вскоре он совсем растворился, и даже зоркое око эльфа не могло разглядеть то крохотное облачко, которое от него осталось

- Слишком поздно, - наконец сдалась охотница и опустила голову.

Элрон подошел сзади и обнял ее за плечи, стараясь успокоить боевую подругу.

- Он погиб во имя мира на нашей земле, - проговорил друид, - мы не дадим забыть его имя. Жрец будет жить в эльфийских легендах подобно Фариону Ярость Бури и Тиренд Шепот Ветра. Я…

Но он не договорил. В небе, там, где совсем недавно окончательно исчез из виду спасительный ангел, снова засиял поток светлой магии. Сгусток энергии, больше напоминающий шаровую молнию, с огромной скоростью направлялся к земле, прямо туда, где сидели друзья. Каждый из них инстинктивно отпрянул, а светлый шар тем временем врезался в тело Жреца. На миг, эльф вспыхнул ярко-белым пламенем. Глубочайшая рана на спине на глазах изумленных друзей затянулась, и через мгновение послышался слабый стон.

Друзья не верили своим глазам. Никто и не заметил, что за их спинами мягко повалился на землю юный Лео…

Первым, отстраняя всех, к Жрецу бросился Гром.

- Возможно, ему понадобится еще целительная помощь, - бросил он через плечо, и друзья остановились. – Как ты, дружище, живой?

Жрец повернул голову к паладину, в глазах его искрилось непонимание, но лицо не было искажено никаким подобием гримасы боли.

- Что произошло? – только и вымолвил он.

- Он еще и не помнит! – наигранно раздраженно вскрикнул Ариус. – Посреди боя, значит, такой, заявляет: «Да ну вас с вашими войнами! Я создан для любви!». Достал бутылку огненной воды из таверны, выдул залпом и развалился тут, понимаешь, а мы вынуждены были без него добивать этих зеленых… - гном осекся, с опаской взглянув на Тралла, который рядом с Вол’Джином и парой выживших воинов сидел неподалеку, ожидая, пока воины Альянса закончат свои магические ритуалы.

Возможно, шутка не была верхом юмористического таланта Ариуса, но небывалое нервное напряжение сейчас вылилось в дикий хохот каждого воина. Лишь Жрец не совсем еще понимал, где находится, и был занят тем, что прислушивался к своему самочувствию. Контрастируя с лужей крови, в которой Жрец полулежал, и огромным порезом на спине, чувство внутреннего я подсказывало, что с ним все порядке.

- И все, же, друзья, кто мне объяснит, что произошло со мной? Сон и реальность так сплелись в голове, что я сейчас с трудом могу различить их…

- Это вопрос не к нам, - усмехнулся Драго, - думаю, вот этот юный шаман прольет свет на случившееся.

Драго повернулся туда, где недавно с закрытыми глазами проводил свой ритуал спасения Лео и замер. Шаман лежал на земле, не подавая никаких признаков жизни…

Неизвестно, переживал ли кто-либо в мире такое колебание эмоций, как наши герои в этот день. Все менялось настолько стремительно, чувство победы сменялось отчаянием неминуемого поражения, отчаяние - новой надеждой, горечь утраты лишь несколько мгновений назад сменила безудержная радость и осознание того, что все, наконец, благополучно закончилось. И вот снова всё ликование друзей улетучилось. Наверняка, воскрешение потребовало слишком много сил, но, увы, Лео не обладал ими. Для спасения друга он использовал всю свою жизненную энергию…

Никто не приблизился к Лео, друзья просто стояли, опустив головы, не в силах поверить в новую утрату. Глея опустилась на землю, закрыв лицо руками, Элрон все еще держал руку на ее плече и Жрец заметил, что губы его шевелятся. Возможно, он пытался целительными чарами, которыми обладал, не дать охотнице окончательно пасть духом. Драго и Гром присели рядом. Жрец все еще не мог окончательно прийти в себя и просто стоял на месте. Лишь Ариус двинулся к шаману и склонился над ним. Несколько секунд гном будто прислушивался к чему-то, затем вдруг резко повернулся и поднял руку вверх, давая понять, что хочет что-то сказать.

- Что ж, мои маленькие друзья, - голос Ариуса напоминал мудреца, прожившего на свете не один век. - Я поведаю вам страшную тайну. На самом деле искусство воскрешения подвластно лишь гномам. Это я наделил шамана силой вернуть Жреца к жизни, чтобы передать хотя бы частичку славы этому юному дренеи. Но я не знал, что он не справится, - Ариус с горечью вздохнул. – Теперь мой долг вернуть к жизни этого славного юнца.

Ариус принял причудливую позу и начал подпрыгивать на одной ноге, кружа вокруг лежащего Лео, и приговаривать странные слова.

Все изумленно глядели на него, подумывая, что у гнома случилось помутнение рассудка. Друзья были настолько шокированы, что не могли сдвинуться с места.

- …иииии живикус!!! – выкрикнул Ариус последние слова своего причудливого заклинания, которое больше напоминало детскую считалочку, и пустил в воздух фейерверк разноцветных магических искр.

И каково же было удивление друзей, когда Лео вдруг зашевелился и повернул голову к ним! Глея, не в силах выдерживать такой перепад эмоций, просто лишилась чувств. Это уже не входило ни в какие рамки! Происходящее было таким абсурдным и невероятным, что наиболее логичным завершением истории, пожалуй, было бы пробуждение кого-либо из героев в своей постели в родном городе и осознание того, что это всего лишь страшный сон. Но все происходило наяву. Гром потребовал от Ариуса объяснений, но гном в ответ лишь добродушно рассмеялся.

- Товарищи пессимисты, наш друг не был мертвым как все мы, в чьих мозгах есть место лишь насилию и смерти, подумали. Подойдя к нему, я понял, что он живой и вот-вот придет в себя. Думаю, нам следует выслушать последнюю невероятную историю на сегодня, и рассказчиком выступит это юное дарование, - и Ариус зааплодировал, словно приветствуя нового артиста на развлекательном шоу Штормграда.

Шаман повернулся к друзьям. Его лицо сияло. Только что ему удалось сделать то, чего никто, а в первую очередь он сам, не ожидал от себя.

Лицо Лео осветила улыбка. Он оглядел друзей и принялся восторженно повествовать о своем путешествии в мир духов.

Особое возбуждение в его голосе читалось, когда он практически закончил рассказ и дошел до той части, где духами было поставлено условие, с которым они помогут вернуть Жреца к жизни.

- ...Это очень мудрый ход с их стороны, - восхищенно говорил шаман, - тогда мне казалось, что все действительно серьезно. Но на самом деле, таким образом духи проверяют, достоин ли тот, кто просит о воскрешении говорить с ними и достоин ли вернуться к жизни умерший. Ведь никто не отдаст за недостойного собственную жизнь!

Лео расплылся в счастливой улыбке. Друзья по очереди крепко обняли шамана, Жрец же задержался возле юного дренеи дольше других.

- Спасибо тебе, Лео. С того момента, как ты присоединился к нам, я понял, что тебя ждет большое будущее могущественного шамана. А ты оказался еще и самым великодушным созданием из всех, кого я видел. Несомненно, сейчас я ни мгновения не промедлю, если мне предложат отдать жизнь за чью-либо из ваших. Но я шел к этому несколько десятилетий. Ты же согласился отдать свою молодую, только лишь начавшуюся жизнь за меня. Я уверен, что самая светлая душа, пребывающая в том измерении, была отнюдь не моя, - целитель улыбнулся и похлопал Лео по плечу. Шаман настолько был польщен речью Жреца, будто сам Пророк Велен похвалил его перед всем народом дренеи.

Последним к Лео подошел Ариус, ловко забрался на плечо шамана и дружески потягал его за ухо.

- Прекрасная история, дружище, - одобряюще проговорил гном, - я вот тоже как-то в таверне перебрал... Ууу, там и духи предков, и потомков, и всех остальных такое в моей голове вытворяли...

Вскоре настала очередь Тралла выражать свою безмерную благодарность славным воинам. Вождь говорил о том, что для него было честью сражаться плечом к плечу с каждым. Друзей он сравнил с такими выдающимися героями, как Джайна Праудмур, Тиренд Шепот Ветра, Фарион Ярость Бури. Также Тралл взял на себя вину за произошедшее, ведь он должен был почувствовать измену вместо того, чтобы сомневаться в Священном Союзе и своих друзьях. Его пламенная речь закончилась тем, что он собирался вернуться в Оргриммар и выступить перед своим народом. Теперь Тралл знал, кто руководил предателями, и кто из них сейчас находится в столице, и готовился поставить окончательную точку в разрушении кампании по захвату власти. Выслушав вождя, Глея заговорила:

- Извините, славный вождь, но я считаю, что нам следует направиться в Пылевые Топи, где сейчас вторая, гораздо большая часть армии предателей атакует войска Джайны Праудмур. Мы выслали подмогу, но не можем быть уверены, что она смогла преодолеть защитные барьеры Орды и добраться до крепости людей.

Услышав, что опасность грозит Джайне, Тралл в замешательстве остановился. Он хотел ринуться в бой и помочь людям в битве с предателями, порочащими имя новой Орды, той, которую долгие годы сплачивал Тралл и воспитывал в них дух чести и справедливости. Но он также не мог допустить, чтобы лишние дни у трона оставались те, кому вождь доверял, и кто жестоко обманывал его и всю Орду на протяжении последних месяцев. Медлить не стоило, но Тралл не мог быстро принять решение. Только лишь он хотел поделиться своими мыслями с друзьями, как вдруг с линии горизонта послышался отдаленный гул, и земля задрожала под ногами воинов. С юга показалось облако пыли, вздымаемое сотнями верховых животных. Неведомая армия надвигалась на друзей только лишь недавно пришедших в себя после сражения.

Глея издала мучительный стон, но потянулась за луком. За ее спиной послышалось негромкое ругательство на неизвестном языке, которое произнес Вол'Джин. В глазах друзей радость и спокойствие в который раз сменилось отчаянием. Изнуренные битвой воины, не чувствующие в себе магической энергии чародеи и целители приняли боевой порядок и тревожно переглянулись. Невозможно было отразить весь спектр эмоций, который выражали эти взгляды. В них была и тоска, и отчаяние, и в то же время доброта и благодарность. Ариус подмигнул Лео, не подавая виду, что его внутреннее состояние немногим отличается от состояния друзей.

Драго вышел вперед, поднимая свой меч и принимая боевую позицию. Жрец стал рядом с ним. После всего случившегося он был не в состоянии исцелить или оградить кого-либо защитными чарами. Поэтому целитель просто поднял свой посох и готовился встретить последнюю в жизни атаку...

Надвигающаяся армия была слишком далеко, чтобы различить ее состав, друзья сгруппировались за спинами вышедших вперед эльфов, как вдруг Драго и Жрец, переглянувшись, опустили оружие.

"Нет смысла драться, - с горечью подумал Лео, - даже такие воины опустили руки. Надежды нет…"

И шаман еще крепче сжал кулаки, готовясь унести за собой столько жизней врагов, сколько сможет в этой последней битве, ведь слишком много было сделано, чтобы умереть вот так, бесславно опустив руки...

В следующую секунду Драгн и Жрец повернулись к друзьям. На их лицах играла улыбка.

- Ммм? - в этом невнятном вопросе Ариуса звучала надежда.

Жрец кивнул маленькому другу и Ариус задорно засмеялся. Гром улыбнулся, также опуская оружие. Тралл непонимающе осмотрел друзей, Глея и Элрон всмотрелись вдаль и громко выдохнули.

- Что происходит? - Лео был в недоумении.

В ответ Жрец лишь кивнул в сторону армии, которая приблизилась достаточно, чтобы можно было разглядеть знамена и даже некоторых ее участников. Лео выдохнул с таким же облегчением. Становящийся все более громким шум уже нельзя было спутать ни с чем, несомненно, это стук сотен копыт. Впереди, наряду с лошадьми, ничуть не уступая им в скорости, мчали огромные эллеки, ездовые животные расы дренеи. Армия все приближалась и приближалась. Вот впереди на белоснежном барсе мчит Тиренд Шепот Ветра, Высшая Жрица Дарнассуса. Рядом с ней на прекрасном коне восседала Джайна Праудмур, одна из лучших магов Даларана, ученица самого Верховного Мага Антонидоса. Они заметили недавнее место сражения и направились в сторону группы победителей...

Армия замедлилась и наконец остановилась перед друзьями. Спустя еще несколько мгновений в воздухе витали сильнейшие и исключительно положительные эмоции. Джайна и Тиренд с радостью обнимались с Траллом, приветствуя старого друга и совсем не держа обиды за его сомнения. Позже все внимание было устремлено на друзей. Тралл повторил, что эта команда - выдающиеся воины, храбрость, мужество и честь которых не имеет границ. Джайна впервые видела друзей и была безмерно благодарна за их подвиг, а Тиренд озарила всех своей ослепительной улыбкой...

Теперь предстоял путь в Оргриммар. По пути друзья делились рассказами обо всем происходившем с ними. Жрец и компания повествовали о своем путешествии, о безжалостном нападении Орды на своих же собратьев в лагере Таурахо, затем вместе с Траллом описывали битву за Вождя и невероятные события, которые помогли им одержать победу. В свою очередь Тиренд рассказала о битвах на море и о том, как эльфийский флот под прикрытием союзников - дренеи пробился к крепости Альянса и предупредил Джайну о готовящемся наступлении. Затем друзья услышали подробности самой битвы, участниками которой им не суждено было стать. Лишенные эффекта внезапности и поддержки с моря орки не смогли прорвать оборону крепости, более того, сами пали под мощным сопротивлением, и вынуждены были бежать с поля боя.

Впереди друзей ждала непростая работа: новые сражения, поиск остатков армии предателей, возвращение жизни Калимдора в привычное русло...

Эпилог

Десятки, а может и более, дренеи собрались на просторной поляне Острова Лазурной Дымки, в центре которой стояли друг напротив друга два шамана.

- Ты просто смешон, Лео, - надменно усмехнулся старший из них, облаченный в шикарную мантию, сжимая в руке прекрасный магический клинок. - Бросить вызов мне - верх глупости. Я не знаю, чем ты там занимался на Калимдоре, но уверен, что не будь тебя среди армии эльфов - они могли бы выиграть битву с гораздо меньшими потерями...

Его почитатели подхалимски захохотали.

- Не хочешь ли ты доказать свою силу делом, а не грязными словами, мерзкий слизняк А’Рикк? - молодой шаман был абсолютно спокоен, за то недолгое время, которое он провел вне Экзодара, юный дренеи словно стал старше на несколько десятков лет.

- Да как ты смеешь, головастик! - слова Лео не на шутку взбесили знатного шамана. - Я расправлюсь с тобой за несколько секунд!

И он начал произносить какое-то сложное заклинание, которое обещало стереть его юного противника с лица земли. Но не успел он закончить, как Лео воззвал к духам воздуха, и внезапный порыв ветра заставил противника закашляться и прервать заклинание. В следующую секунду на месте еще не пришедшего в себя от неожиданности А’Рикка, уже прыгала маленькая зеленая жаба. Лео усмехнулся и направил в ее сторону заряд молнии, нарочно промахиваясь на пару шагов. Жаба в страхе поскакала за ближайший пень, и скрылась там на те несколько секунд, пока действовало заклинание превращения. Когда дренеи снова стал собой, Лео выпустил огненную вспышку в тот самый пень, за которым прятался противник, и сухая древесина запылала огнем. А’Рикк попытался огрызнуться и выпустил в сторону юного шамана поток субстанции, напоминающую раскаленную лаву. Но Лео давно ожидал атаки. Земля вокруг шамана поглотила вражеское заклинание, которое так и не достигло цели. Зато атака Лео была неотразима. Яркая вспышка молнии поразила противника и повалила его на землю. А’Рикк не успел прийти в себя, лежа на земле, а на него уже мчал серый волк, который, приземлившись над поверженным дренеи, клацнул зубами в сантиметрах от его носа. Перепуганный до смерти А’Рикк не мог пошевелиться. Лео снова обратился дренеи и вскинул вверх руку. Яркая вспышка отбросила противника на несколько шагов в сторону и он, ударившись спиной о дерево, окончательно капитулировал. Пораженная толпа после минутной паузы зааплодировала Лео – истинному шаману рода дренеи...

Шайка орков-предателей укрылась в Ашенвальском лесу. Они переходили с места на место, чтобы не быть замеченными эльфийскими войсками, которые сновали по всему лесу. Орков осталось лишь десять, они собрались у едва горящего костра, чтобы обсудить дальнейшие планы. Необходимо было срочно искать пути переправы в Восточные Королевства, чтобы избавиться от постоянных гонений.

- Тарр, где ты есть, только тебя и ждем! - выкрикнул предводитель орков.

- Вон он, спит себе мирно у хижины, - негодуя, воскликнул второй.

- Пойди, разбуди, - приказал предводитель, а сам повернулся снова к подчиненным и продолжил разговор. Но и второй орк не вернулся. Предводитель обернулся и увидел, что тот улегся рядом и мирно посапывает рядом с орком по имени Тарр.

- Что это, черт возьми, такое! - воскликнул обозленный главарь и сам двинулся в сторону нерадивых подчиненных. Остальные орки последовали за ним. Сзади мелькнула тень, и огонь костра угас. Вокруг царила кромешная тьма.

- Что это, неужели духи дьявольского леса смеются над нами? - теперь в голосе предводителя послышался страх.

Снова мелькнула тень - и один из орков вскрикнул и умолк. За ним послышались еще несколько вскриков. Вожак отряда не понимал где он, а где его подчиненные. Он лишь в панике крутил головой и приготовил свой огромный топор для обороны. Еще два вскрика со стороны и вдруг рядом зажегся факел. Зеленоволосая улыбающаяся эльфийка держала его в правой руке, а левой ласково теребила ухо огромной черной пантеры с ярко светящимися глазами.

- Вот мы и встретились, - приветливо пропела эльфийка своим прекрасным голосом. - Мы так долго бегали за вами, так устали, хотим есть. Особенно мой друг, - она кивнула на пантеру. – Мне, конечно, тяжелее, он-то хищник, согласен питаться и сырым мясом...

Орк был вне себя от страха, но не смог больше стоять на месте. Вскинув топор, он бросился на эльфийку, но та неуловимым движением вдруг оказалось прямо рядом с ним, и ловко выполнила подсечку. Орк с грохотом повалился на землю. В следующую секунду на него налетела огромная пантера, и острые когти вонзились в зеленую кожу...

- Тебе повезло, Тралл велел доставить тебя живым, - брезгливо поморщилась Глея, глядя, как принявший облик медведя Элрон погружает пленного на свою могучую спину...

В парадном зале крепости Штормграда король Вариан проводил торжественную церемонию, посвященную важной серии побед над Ордой, которая позволила Альянсу взять длительную передышку в войне и собрать силы для закрепления своего успеха. Несколько десятков наиболее выдающихся полководцев армии Штормграда были награждены особыми орденами за честь и отвагу. Вот последний военачальник поучил награду за организацию самоотверженной обороны в битве за Низину Арати, и громкие аплодисменты, казалось, завершили церемонию. Но король поднял руку, прося о тишине.

- Друзья, только что мы вознаградили тех, кто достоин был высших похвал за доблесть, кто проявил себя как прекрасные воины, достойные называть себя военачальниками славного Альянса. Но кроме очевидных угроз существуют и скрытые, существование которых нам неведомо. И одна из них нависла недавно над нашим миром. Пока мы сражались здесь, далеко за пределами нашего континента, новая, жестокая Орда вынашивала планы по захвату власти. Никто не знает, смогли бы ли мы что-либо противопоставить новым полчищам врагов, вторгшихся в наши земли. Но несколько славных воинов, рискуя своей жизнью, доблестно бросились на превосходящие в десятки раз войска противника, и смогли спасти мир на Калимдоре, а, значит, и в Восточных Королевствах. Эти славные воины заслуживают самых высших наград. И я прошу их подняться сюда. Я с гордостью произношу их имена: Драго Гладиатор, Гром Серебряный Молот и Ариус Великий!!!

Зал не ожидал такого поворота событий, но все же громко захлопал в ладоши, а к королю тем временем шествовали три воина - олицетворение великого слова "Альянс": статный паладин человек, высокий эльф воин и кажущийся совсем крошечным рядом со своими друзьями, но никак не лишенный достоинства, маленький гном маг...

Молодой дворф стоял посреди джунглей Тернистой Долины, преисполненный волнением. Впервые учитель подготовил для них практические испытания. Дворф со страхом вспоминал как его одногруппник, молодой человек-жрец чуть не был растерзан пантерой, которая кинулась на него, разъяренная тем, что он пытался исцелить ее жертву. Тогда лишь молниеносная реакция учителя спасла молодого ученика. Ему же, уроженцу Стальгорна было приготовлено еще более суровое испытание, где-то здесь охотился огромный раптор. По заданию необходимо было выследить его, спасти его жертву и сразить самого хищника. Это было очень тяжело и казалось практически невозможным. Но вот из-за деревьев послышался рык и слабый стон. Дворф ринулся к деревьям и, спрягавшись за одним из них, робко выглянул. Огромный раптор, динозавроподобное существо в четыре дворфских роста напал на беззащитную косулю и уже готов был сомкнуть зубы на ее шее. Дворф выскочил и первым делом направил вспышку опаляющего огня на хищника. Тот замотал головой в поиске источника опасности, а дворф тем временем произнес исцеляющее заклинание, и перебитая лапа косули снова вернулась в рабочее состояние. Пользуясь замешательством хищника, жертва выскользнула и умчалась прочь. Разъяренный раптор увидел дворфа и огромными прыжками кинулся в его сторону. В отличие от большинства товарищей, дворф не впал в ступор. "Что если учитель не рядом, - подумал вдруг дворф, - я же забрел так далеко"... Новая вспышка света поразила хищника, и тот упал навзничь. Но снова смог подняться, силы светлой магии было недостаточно, чтобы сразить его окончательно. Тогда дворф собрался и, выудив из сознания зачатки тьмы, что хранились там, произнес новое заклинание. Вспышка темной магии снова встретилась с раптором, который уже готовился к прыжку на жертву. На этот раз он издал жалобный рык и повалился навзничь, не в силах больше атаковать. Окрыленный успехом дворф кинулся к раптору, не забыв на всякий случай оградить себя защитным барьером. Поравнявшись с животным, дворф вложил всю силу своих мышц и огрел хищника по голове своим массивным посохом. Враг был повержен.

И вдруг, заставив дворфа подскочить от неожиданности, сзади раздались громкие аплодисменты. Все юные жрецы-ученики хлопали ему, а рядом уже стоял высокий синеволосый эльф-учитель и широко улыбался своему лучшему подопечному.

- Прекрасно сработано, - улыбнулся он и похлопал дворфа по плечу…

Теперь Жрец точно знал, что им был выбран правильный путь...