Путь Стража

Глава 1

Часть 1

- Ты специально поддаешься мне, малыш?

Девушка склонилась над ним, уперев руку в мат рядом с его головой. Светлые волосы, собранные в высокий хвост, слегка мазнули парня по щеке. Серые, цвета предгрозового неба, глаза встретили недовольный взгляд.

Себастьян вновь оказался на лопатках. В который раз. За год он так и не смог одолеть её. Ни разу. Всё время позорно оказываясь на спине, под насмешливым взглядом этих глаз. Почему? Ведь она просто девчонка!

- Может, он предпочитает, когда дама сверху? - послышался хохот от кого-то из членов её команды.

Девушка поднялась на ноги. Покачала головой, глядя на поверженного соперника. Не подала руки, развернулась. Вайерд сел, посмотрел в спину удаляющейся девушки.

Велена Марин была Стражем. Как и собравшиеся в тренировочном зале люди. Их готовили выживать в суровых условиях. Защищаться от любой опасности. Побеждать сильного врага. Добывать информацию. И жить в тени.

Стражи Империи. Тайная служба. Поданные императора Тельнаса, выполняющие лишь его указания. Они не подчинялись ни армии, ни констеблям. Мало кто знал их в лицо. Даже подразделения под разными командующими почти не пересекались между собой.

Их не существовало.

Себастьян поднялся на ноги. В трёх спаррингах из пяти он выиграл. Это утешало. Но горечь от поражения всё же была. Он знал, что становился опытнее с каждым боем. И никогда не отказывался от вызова. Победа была переменчива, и он то терпел поражение, то одерживал верх.

Неизменными оставались схватки с Веленой. Он проигрывал.

Это выводило парня из себя. Он не понимал почему она всегда оказывалась сверху. Велена ни разу не проиграла ему в рукопашном бою. То, что она девушка бесило его ещё больше, ведь парень знал, что физически сильнее. Ещё больше подливало масла в огонь его негодования то, что Велена никогда не упускала случая задеть его колкой фразой, будь то на тренировке, или просто при случайной встрече.

- Не думал, что она делает это специально, чтоб ты терял концентрацию? - спросил его как-то приятель.

Думал. И старался отгородиться от этого, не обращать внимания.

Но это не меняло дела. Девушка всё равно одерживала верх.

Да, она старше и уже вместе с братом выполняла оперативные задания. Ему восемнадцать, и ещё минимум год придется ходить в курьерах, прежде чем его зачислят в группу Стражем. Но неужели эти два разделяющих их года играют такую большую роль в мастерстве?

Он не верил в это.

Почти в девятнадцать Себастьяну предложили разнообразить техники ближнего боя. Его куратор, которого он даже не знал в лицо, внёс его в список претендентов. Лишь единицы получали подобные предложения. Такого шанса желали многие. И парень сразу же ухватился за возможность покинуть Тельнас и уехать в соседнюю страну.

Вайерд отправился в восточное королевство. В небольшой храм в горах Хошисорен вдали от населенных пунктов. Он был удивлен, предполагая, что окажется на одной из секретных баз Стражей. Но это оказался самый настоящий храм горному духу, куда изредка приходили помолиться жители с подножья горы. Присматривало за Бахин-Кин-Рэн всего несколько монахов. И кроме Себастьяна, было только два ученика. Наставник Ляо Фань был далеко не молод. Будь у него волосы на голове, они наверняка были бы седыми. Об этом говорили узкие длинные усики и редкая бородка. Но, глядя в лицо наставника почти без морщин и его худощавое сложение, можно было усомниться в этом. Движения и реакция мужчины удивляли точностью и быстротой.

Говорил Ляо Фань не много. В основном за их тренировками наблюдал один из служителей - Линтас. Наставник же, казалось, не проявлял интереса к своим ученикам. И в большинстве его слова озвучивали лишь работу в храме или дополнительную тренировку для новобранцев. Но он не был бездушным. Учитель хорошо разбирался, когда стоит похвалить ученика или же отругать за лень. Мог начать рассуждать вслух, потягивая чай на открытой террасе, затрагивая темы, тревожащие на тот момент его воспитанника, ненавязчиво давая совет.

Упорные тренировки выматывали почти до потери сознания. Учитель никогда не жалел учеников, называя изнеженными мальчишками, не способными ни храм в чистоте и порядке держать, ни себя защитить. В некоторые периоды кто-то из ребят не выдерживал, желая всё бросить. Но методика работала, закаляя дух и тело. Себастьян чувствовал это. В противном случае он давно подхватил бы воспаление легких под ледяным потоком небольшого водопада, под которым стоял часами с двумя другими учениками.

-Старик наверняка сейчас развлекается с кем-то, пока мы тут мёрзнем, - ворчал один из них, стуча зубами от холода. Но никто никогда не относился к наставлениям Ляо Фаня безответственно. Не только из-за того, что всё же подозревали, что он наблюдает за ними. Они хотели быть Стражами - глаза, уши и руки императора, помогающие следить за порядком в империи.

А Себастьян хотел одолеть Велену Марин. Ни один проигрыш так не задевал его. И он с упорством тренировался, стремясь стать лучше.

- Тебе нужно усмирить свои мысли, - качал головой наставник, замечая, как парень, который день не покидал тренировочную площадку дольше обычного.

И отправил его выше в горы с одним лишь ножом, приговаривая, что хочет отдохнуть в тишине хотя бы недели две.

Такие ссылки никогда не были для него наказанием. С самого начала обучения Стражем их готовили выживать в различных условиях. Подобные походы они совершали уже с одиннадцати лет, начиная с группы из нескольких человек. И чем старше и опытнее рекруты становились, тем малочисленнее делалась группа и дольше проходили походы. Их могли оставить в соседней стране с одним походным рюкзаком, приказав вернуться самостоятельно в Тельнас. Себастьян подозревал, что за ними кто-то присматривал во время подобных миссий, но как ни пытался вычислить наблюдателя, у него это так и не получилось.

В этот раз парень знал, что один и никто его не страховал. Себастьян решил, что Ляо Фань отправил его успокоиться и обдумать ситуацию. И даже когда к нему время от времени стал наведываться неизвестный в тёмных одеждах, списал на выкрутасы наставника, устроившего дополнительные тренировки в жёстких условиях - выше в горах было не только значительно холоднее, но и перемещаться сложнее на покатой каменистой поверхности. Нападающий настолько ловко двигался среди деревьев и на склоне горы, что парень начинал думать, что кто-то дёргал его за верёвочки. Поначалу Вайерд решил, это кто-то из монахов храма – нападавший был небольшого роста и жилистого сложения, что было свойственно жителям королевства. Поэтому не особо рьяно давал отпор. Но, когда во время одной из схваток противник чуть не перерезал ему горло, он встречал неожиданного гостя уже не шутя. Ему не хотелось проверять насколько сильно его планировали покалечить. Первая серьезная стычка с неизвестным тут же сбила весь накал парня - он хотел выжить и времени отвлекаться на ненужные мысли не оставалось, ведь тот мог появиться в любое время.

Ляо Фань довольно покачал головой, когда Себастьян, проспав почти сутки по возвращении, выбрался из комнаты. На его вопрос, что все это значит, учитель, казалось, удивился, хотя парень никогда не мог понять по его лицу, о чём старик думал.

- Может, разбойники забрели, - спокойно произнес он, слегка щурясь на солнце.

- Разбойники, ловко прыгающие по деревьям? - не согласился парень.

- Хм… - казалось слова Себастьяна озадачили его. Покачал головой. - Никогда никого не видел. Хотя знаю, несколько столетий назад на горе обитал клан убийц. Но они давно исчезли без следа.

- Но кто-то пытался меня убить.

Наставник посмотрел на озадаченного ученика:

- Мальчик, если думаешь, что они ещё существуют, ты заблуждаешься. Этот клан не оставлял в живых свою жертву. Но я вижу тебя перед собой. - А затем покачал головой, приговаривая. - Ты позоришь мои седины. И как можно было так покалечиться в лесу?!

- Поскользнулся, - буркнул парень, не став настаивать на неизвестных гостях. Выпытывать правду не было смысла - если Ляо Фань и правда причастен к нападавшему, всё равно не ответит, раз сразу не признался в этом.

- Я лишь даю основы. Технику вы прорабатываете сами, - сказал учитель через год ученикам на прощанье. - У каждого она будет своя. Вы уже должны были понять, свои слабые и сильные стороны. И если это не так, даже не смейте позорить меня, упоминая, что я обучал вас.

Вернулся в Тельнас Себастьян совсем другим, по крайней мере ощущал он себя намного взрослее и опытнее. Пролетевшие месяцы научили его многому, и парень был благодарен куратору за предоставленную возможность. На спаррингах Вайерд побеждал одного противника за другим. Пока в круг не вышла ОНА. Под весёлые подшучивания ребят из её команды, под насмешливым взглядом её брата, наблюдавшего со скамьи. Многие знали, что Себастьян ни разу не выиграл у Велены. И делали ставки, изменится ли это теперь.

- Порадуем публику, малыш? - насмешливо спросила девушка, собирая свои пепельные волосы в хвост. Глаза внимательно разглядывали его. - Посмотрим, чему ты научился.

Всё такой же свободный тренировочный костюм. Та же стойка. Но она изменилась за год. Безусловно, у неё появилось несколько уловок и приёмов, о которых он ещё не знал. Вернувшись, парень уже слышал, что группа Марина часто отличалась на заданиях. В кругах Стражей не было лести. В этих словах не стоило сомневаться. Энвор, несомненно, натаскал сестрёнку во многих отношениях.

Себастьян чувствовал, как начинает нервничать, глядя на своего оппонента, кружащего с ним по кругу, выжидая. Улыбка не сходила с её лица. Та самая улыбка, что всегда раздражала и заставляла совершать ошибки. Серые глаза в предвкушении блестели.

Но в этот раз он понял. Буквально за несколько мгновений до того, как она сделала решительный выпад, он разгадал её намерения. Блокировал. Велена упустила шанс внезапного нападения. И оба это понимали. И если раньше она отличалась опытностью, сейчас это её не спасло. Себастьян в несколько точных движений сломил сопротивление и скрутил девушку, повалив на маты. Оседлав бёдра и удерживая правую руку оппонента над головой, вторую прижал к полу её собственным же телом. Он довольно улыбнулся и посмотрел на Велену, уже собираясь сказать что-нибудь едкое, как много раз делала она. Но слова застряли в горле.

Она смотрела на него расширившимися зрачками, грудь вздымалась тяжело, хотя она не затратила и половины тех усилий, что могла бы, чтоб одолеть его. И Себастьян ощутил, внезапно, словно током прошибло, что под ним лежит девушка. Девушка с мягкими бедрами и округлой грудью, скрытыми этой свободной одеждой. Марин провела кончиком языка по сухим, слегка шершавым губам, и он задержал взгляд на них. Она не улыбалась.

- У нас тут спарринг, а не прелюдия, - рассмеялись ребята, наблюдая, как Себастьян замешкался над Веленой.

Девушка дернулась, взяла себя в руки - снова расцвела эта раздражающая улыбка на губах. Но к ней добавился румянец - слова сокомандовца задели её.

Себ выпустил девушку, поднялся. Протянул руку помочь Велене встать на ноги, но она проворно вскочила сама. Подмигнула и отошла к брату, который покачал головой и кинул ей полотенце.

Себастьян снова чувствовал себя побежденным. В душе поднималась горечь, словно Велена специально поддалась ему. И к этому чувству примешивалось что-то еще.

У них всего-то два года разницы!

С этого года он начнет ходить на оперативные задания с другими Стражами, оставив курьерские обязанности новичкам. Так почему она продолжает смеяться над ним?

И словно в издёвку, его определили в группу к Марину. Он смял конверт с приказом о распределении. Спорить не имело смысла. Да и понимал Себастьян, что с сильной командой его навыки и умения лишь возрастут. А со временем он придумает, как справиться с неприязнью девушки к нему. Поэтому, вздохнув, двинулся по коридору штаба.

Стоило парню зайти в кабинет, как лица членов команды расплылись в улыбках.

Не улыбалась лишь Велена. Даже её брат не сдержался и хмыкнул.

- Похоже, начальству заняться нечем, - сказал он сестре.

- Просто наша девочка уже на хорошем счету, вот и сделали ей подарочек, - усмехнулся один из членов команды.

Велена не ответила, отвернувшись к брату. Себастьян не понял их реплик. Поэтому заострять внимание на них не стал.

- Я надеюсь мы сработаемся, - произнес он, обращаясь ко всем.

Девушка развернулась к нему. Усмехнулась.

- А куда ты денешься.

Вайерд вновь промолчал, не желая ругаться в первый же день.

После Велена продолжала частенько опускать шуточки в его адрес, как и другие члены команды. Однако Вайерд замечал, что девушка сама порой смущалась от вольных слов товарищей. Но всегда пыталась это скрыть, отворачиваясь или в грубоватой форме осаждая шутников. Её брат обычно не вмешивался в перепалки, но Себастьян видел, как тот перешептывался с сестрой, вгоняя её в краску или гнев. Во время первых операций парень опасался, что соверши он ошибку, девушка непременно это заметит и после будет припоминать ему при всей команде. Но оказалось, что Велена сама начинала подсказывать, как поступить ему в той или иной ситуации, при этом делала это ненавязчиво и незаметно для команды. В такие минуты Вайерд был благодарен ей.

- Мы в одной команде. Не хочу, чтоб мою спину прикрывал дилетант.

Поведение в группе у девушки не менялось - она продолжала насмехаться над ним время от времени. Правда не касаясь вовсе болезненных тем.

Через полгода Себастьян чувствовал себя многим увереннее в команде. И должен был признать, что в этом была и заслуга Велены.

Работая с ней бок о бок Вайерд начал понимать, почему его всегда задевали слова девушки.

Все члены команды относились к нему, как к новичку, часто подшучивали и гоняли с поручениями. Но никто из ребят не вызывал в его душе столько негодования. Потому что ни к кому из них он не испытывал чувств. Желая избавиться от наваждения или хотя бы скрыть его, Вайерд стал почти все выходные проводить с девушками. Чаще каждый раз с разными. Это не скрылось и от глаз команды, начавших называть его ловеласом и дамским угодником. Лишь Велена отмалчивалась. Пока в один из дней, когда команда сидела в офисе в ожидании нового дела, на очередные шуточки по этому поводу не выпалила:

- Похоже, ты настолько плох в постели, что на второе свидание никто не соглашается.

- А ты проверь, чтоб не сомневаться, - ухмыльнулся брюнет, неожиданно вскочив со своего места. Вплотную приблизился к ней, чувствуя, как тело начинает реагировать на близость мягкого тела. Руки сами потянулись к девушке, и приобняв Велену за талию, Себастьян прошептал. - Можем начать с поцелуя.

От решительного шага парня на мгновенья девушка растерялась, положила ладони на его грудь, не отталкивая. Марин замерла в его руках, не пытаясь освободиться, словно и правда ждала, что он поцелует её. Велена, не отрываясь, смотрела на него темневшими глазами. И Ваейрд уже готов был рискнуть получить болезненный тычок, но всё равно коснуться её губ.

Хлопнула дверь - Энвор вернулся в кабинет с новым заданием.

Велена вздрогнула и тут же оттолкнула брюнета, заливаясь румянцем.

- Не люблю провальные эксперименты, - она метнулась от Себастьяна в сторону брата.

После этого случая ребята начали шутить и про любовь. Велена краснела и со злостью осаждала говорливого.

Брюнет поник. Реакция девушки, пусть даже на шутки, была негативной, а порой и гневной. Себастьян не представлял, как в таком случае она отреагирует на его слова, если начнет говорить об этом всерьёз. И делать решительный шаг, чтобы открыться ей, он не стал.

Вместо этого Себастьян начал совершенствоваться. Он стремился стать лучше всех, выносливее, быстрее. В надежде, что отношение девушки изменится. И в то же время опасаясь, что Велена вновь лишь посмеется над ним, он молчал, стараясь не выказывать чувств. Хоть и понимал, что долго так продолжаться не сможет.

Часть 2

Все были возбуждены после успешной миссии и, желая снять стресс, завалились в бар. Соединив два столика, ребята расселись за ними. К этому часу выпито было не мало, но в грядущие выходные после задания команда могла себе это позволить.

Разговор зашел о предстоящем деле с контрабандой, которое группа вела уже полгода, параллельно с другими заданиями. Ребята надеялись, что завершить его поручат кому-то из них, не перенаправляя в другой отряд. Все были уверены, что в таком случае отправят Энвора Марина - брата Велены и старшего по группе. Девушка не стала принимать участия в обсуждениях. Поднялась и направилась к бару.

Себастьян, вполуха слушавший разговор, задумчиво наблюдал, как девушка повторила заказ в баре и отправилась в сторону уборных. Его взгляд скользил по её подтянутой фигуре. Велена предпочитала юбкам брюки, и сегодняшний вечер не был исключением. Свободная шелковая туника-блузка с тонким ремешком на талии и кожаные брюки, облегающие ноги. Куртка висела на спинке стула рядом с Энвором.

Себастьян отвел взгляд и посмотрел на собравшихся за столом.

- Почему дело поручат лишь одному, а не группе? - вклинился в обсуждения брюнет.

- Потому что тут замешана женщина. И на контакт с ней выйдет лишь один, остальные будут в тени.

- Я женат, - стразу показывая на кольцо на пальце, пояснил Томас.

- Я лицом не вышел, - рассмеялся второй, отпивая из стакана.

- На мне техника и связь, - пожал плечами Исай. - Остались вы с Марином.

- Почему тогда вы рассматриваете только Энвора? Чем я плох? - удивился Себастьян, вызвав усмешку у Марина. Это немного задело его. - Я и посимпатичнее буду.

- Не дорос еще до подобных заданий, тебя быстро раскусят. - И предупреждая возмущенный вопрос, Энвор пояснил, посмеиваясь: - Ты три года пускаешь слюни на мою сестру. Может пора уже что-то сделать?

Себастьян растерялся. Он думал, что его чувства незаметны.

Ребята вновь развеселились.

- И она тоже об этом знает, - закивал парень, что "не вышел лицом".

- Так что делай уже что-нибудь, - посоветовал Том. - Она только этого и ждет.

- Зачем? - возразил Исай. - Меня забавляют их стычки. Кто ещё будет нас так веселить на заданиях?

Энвор чуть толкнул парня под столом:

- Думаю, сейчас неплохой случай изменить что-то, - он кивнул в сторону бара.

Себастьян поднял взгляд. К Велене подошли двое посетителей, не давая пройти. И хоть знал, что девушка без проблем их скрутит, парень поднялся и направился в их сторону.

Отвадить подвыпивших парней не составило труда, но Велена и не думала его благодарить за вмешательство. Она недовольно нахурилась.

- Зачем влез? Я сама могла избавиться от них.

- Ага, парочкой приемов, - спокойно согласился Себастьян. - Я в курсе. Только к чему это, когда можно просто обойтись парой фраз? Могла бы просто сказать спасибо.

На мгновенье Велена растерялась, немного удивленно посмотрела на него, но тут же приняла обычное насмешливое выражение:

- Не дождешься, малыш.

И Себастьян сорвался. Три года они в одной команде. Три года она посмеивалась над ним, зная о его чувствах. Он схватил Велену за руку и потащил в сторону уборных - подальше от любопытных глаз группы, что жгли спину. Как ни странно, девушка последовала за ним не сопротивляясь, но он не обратил на это внимания, слишком взбудораженный.

Лишь они скрылись за поворотом, он дернул её на себя и впился поцелуем в губы. Обхватил руками, сковывая движения девушки, ожидая болезненного тычка. Не осознавая, как податлива Велена в этот вечер. Алкоголь туманил голову. Страсть разошлась по венам. Он запоздало начал понимать, что она не сопротивлялась вовсе. Но слишком долго всё копилось в нём, и Себастьян не желал отпускать её или выяснять причины - Велена отвечала ему с не меньшим пылом. Руки выпустили девушку лишь затем, чтоб беззастенчиво гулять по телу, оглаживая изгибы и округлости. Мужчина прижал её к стене, губы прошлись по шее, спустились к вырезу туники, под которой тяжело вздымалась грудь. Пальцы Велены запутались в его тёмных волосах, чуть сжали, причиняя боль. Она потёрлась о него, протяжно выдохнув. Себастьян заглянул в её потемневшие серые глаза, в которых отражалась такая же страсть, что бушевала в нём самом.

- Если хочешь лишь снять стресс после операции, поищи кого-то другого.

- Похоже, это у тебя такая проблема, детка, - скривил он губы. Велена была в своем репертуаре. - Мы вполне можем помочь друг другу.

Велена фыркнула и обхватила его лицо руками, целуя. Оторвались они друг от друга, лишь когда стало не хватать воздуха. Себастьян пытался унять разбушевавшуюся страсть, понимая, еще один такой порыв девушки, и он утащит её в одну из кабинок.

- Я не буду спать с тобой, Себастьян, - серьёзно произнесла она, выравнивая дыхание. - Хочешь снять стресс - ищи другую.

- Это не стресс. Ты же прекрасно знаешь, что я к тебе испытываю! Если я тебе совсем не нравлюсь, к чему все это?

- Нравишься, - чуть дрогнувшим голосом отозвалась Велена. Она прикрыла глаза на несколько секунд. Прямо посмотрела на него, без тени улыбки. - Но ты не готов к подобным отношениям. Ещё не готов.

- Не тебе об этом судить, Велена.

Она молча покачала головой и привычно, криво улыбнулась.

- Поищи другую.

- Я не хочу другую! И ты тоже ведь хочешь меня.

- Рада, что со зрением у тебя всё в порядке, малыш.

- Перестань меня называть малышом. Хватит дразнить меня.

- Но мне нравится твоя реакция на мои слова.

- Когда ты начнешь относиться ко мне всерьёз? Мы с тобой в одной группе, так почему ты продолжаешь смотреть на меня свысока, не воспринимая, как равного?

Но Велена нацепила уже знакомую и такую раздражающую улыбку на лицо:

-Может, когда ты получишь пост командующего? Ну или хотя бы командира подразделения Стражей, - она пожала плечом. И неожиданно коснулась его губ своими. Прижалась всем телом.

-Удиви меня, - в его губы прошептала Велена.

И так же резко отстранилась и, посмеиваясь, направилась в зал, где сидела их группа.

Себастьян схватил её за руку и дёрнул обратно за угол. Чуть качнул головой прежде, чем завладеть губами. Девушка тут же прижалась к нему, отвечая. Руки метнулись на спину, пальцы впились в плоть, наверняка оставляя лёгкие следы сквозь рубашку. Брюнет положил ладони на ягодицы Велены, прижимая её к себе, чувствуя, как тело начинает дрожать от напряжения.

-Поехали ко мне, - отрываясь от её губ, прошептал он. Голос не хотел слушаться. Уткнулся носом в основание шеи, чувствуя бьющуюся жилку под нежной кожей.

-Нет.

-Тебе ведь придется сдержать слово, Велена.

-А тебе получить должность.

-Требую аванс, - целуя её шею, произнес он.

-Ты его уже получил.

- Чёрт! Ты понимаешь, что я не смогу смотреть на тебя спокойно после сегодняшнего? - он чуть отстранился, не выпуская девушку из объятий. Заглянул ей в лицо.

Она усмехнулась:

- Думаю, разницы большой не будет. В мыслях ты давно уложил меня в постель.

- Но теперь я знаю, какая ты на вкус.

- Значит, тебе надо поспешить. Не заставляй меня долго ждать.

Девушка выскользнула из кольца его рук.

Себастьян смотрел ей вслед. На губах заиграла довольная улыбка.

Значит, командиром подразделения? Ну что ж. Ей придется сдержать свое слово - он станет самым молодым командующим в истории империи.