Путь Стратега 9. Сокрушая на Востоке

Глава 1 Когда отгремела сталь

Ночь темна и полна ужасов.

Эта фраза как нельзя лучше подходила для описания происходившего за пределами укрепленного каструма. Там в кромешном мраке среди десятков тысяч трупов и сотен агонизирующих раненых давали волю своей злобной натуре стаи чудовищ. Рвали плоть острые когти, зубы дробили кости, лапы старались добраться до мяса сквозь броню и одежду.

Немногие часовые из наименее уставших воинов постоянно видели как почти к самым стенам лагеря подбираются ужасные создания, некоторых из которых не могли опознать даже венаторы. Однако штурмовать укрепления монстры не решались, довольствуясь трупами, оставшимися после сражения.

Я лежал на кровати в своем шатре или даже скорее валялся, ибо во всем моем теле будто бы не осталось и крупицы сил. Лишь с помощью служанки мне удалось снять доспехи, чтобы слегка омыться перед сном. Рядом примерно в таком же состоянии валялась Луна. Она не говорила, не шевелилась и лишь по редкому тяжелому дыханию можно было понять, что ведьма ещё жива. Пусть отдыхает.

Отдыхали и тысячи других воинов нашей армии. Спали мертвецким сном в палатках или прямо под открытым небом, лишь слегка укрывшись относительно сухой тканью. Дремали вповалку пленные, связанные между собой или брошенные между лагерной стеной и рекой Айрат. Там была огороженная территория, куда не попадали чудовища.

Сложно сказать, чем сейчас занимались остатки армии Ксериона. По мосту на ту сторону они вроде бы не перебрались. Ушли выше по течению реки. У них мало припасов, нет нормального снаряжения для того чтобы разбить лагерь, зато присутствуют раненые. Очень сомневаюсь, что эти остатки былой славы шаддинской кавалерии будут боеспособны в ближайшие дни.

Вероятно, сейчас они тоже пытаются отдохнуть, отражая вылазки монстров. Я перед сном обращался к Сандису. Если его прадедушка сумеет устроить в регионе ещё один погонный катаклизм: грозу с холодным дождём, град, пронизывающий ветер - это могло бы добить остатки проигравшей армии. Иворна обещал передать уважаемому предку данную идею.

Так или иначе все отдыхали, а мне перед сном хотелось подвести итоги состоявшиеся эпической зарубы.

Для начала стоило глянуть на потери вражеской армии. Порадоваться.

ПОТЕРИ ПРОТИВНИКА

Кочевая конница:

Налетчики Бер-Шадда 1425

Конные лучники Бер-Шадда 1290

Конные копейщики Бер-Шадда 882

Степные саварн Бер-Шадда 389

Итого: из 11047 потеряно 3995

Регулярная конница:

Гвардия Гиан-Авспар 78

Гвардия Пуштигбан 436

Шаддинская конная ауксилия 1321

Солнечные щиты Царя 904

Клибанарии 361

Клибанарии на верблюдах 431

Катафрактарии 2163

Шаддинские тяжелые саваран 3351

Шаддинские легкие саваран 8543

Шаддинская конная разведка 832

Верблюжьи всадники Шадда 1329

Всадники хваран 21

Сулимские конные лучники 342

Сулимские знатные всадники 718

Бронированные бесстрашные слоны 3

Сулимские бронированные боевые слоны 4

Сулимские боевые слоны 17

Итого: из 52117 потеряно 20852

Пехота:

Тяжелая ауксилия Шадда 2000

Шаддинская ауксилия 10000

Фидаинские штурмовики 2000

Первоклейменные фидаины Шадда 550

Фидаины Шадда 3621

Быки Сейда 300

Избранные Сейда 559

Сейдские гоплиты 3650

Шаддинские пешие лучники 5218

Шаддинские пешие копейщики 46691

Шаддинские копейщики-пайганы 21843

Хаттарские наемные копейщики 4681

Хаттарские наемные лучники 1297

Хаттарские наемные пращники 2675

Сулимские наемные копейщики 1854

Сулимские наемные лучники 1091

Сулимские жалящие лучники 313

Наемная пехота яри 371

Наемная пехота цзи 765

Наемные арбалетчики 102

Наемные силлакские лучники 238

Хваран 23

Итого: из 116872 потеряно 109842

Антимагия:

Наёмные подавители 41

Очистители 223

Высшие очистители 17

Итого: из 302 потеряно 281

Монстры и заклинатели:

Иерофанты солнечного огня 2

Высшие жрецы Бессмертного Солнца 9

Посвященные жрец Бессмертного Солнца 14

Язаты 84

Сулимские заклинатели зверей 11

Горный яси 4

Цзянши 7

Крылатый ерд 2

Яростный ёкай 7

Гомункулы 9

Заклинатели стихий 8

Заклинатель крови 3

Итого: из 212 потеряно 160

Полевые орудия:

Стационарные арбалеты 367

Скорпион 212

Полибол 28

Итого: из 607 потеряно 607

В целом из 180.550 комбатантов было потеряно 135.130.

Это нельзя было назвать иначе как разгромом. Из пехоты сумела уйти только некоторая часть наемников во главе с Тайкано. Кавалерия потеряла самые лучшие кадры. Были уничтожены практически все подавители.

Конечно, Шадд огромная держава. Пока ещё огромная… Какие-то войска и резервы у Ксериона остались, но, уверен, ничего подобного погибшей армии он собрать уже не сможет. Чтобы возместить подобные потери среди знати и антимагов понадобится смена поколений.

Скольких воинов лишились мы лучше будет оценить чуть позже, когда медики окажут помощь раненым и будет ясно кто из них ещё может продолжить поход, а для кого он уже закончен.

Теперь повышение уровня. У меня их накопилось целых три. Возникает вопрос: продолжать брать навыки из ветки Забытого или уже по чуть-чуть возвращаться к Клепсиде? Конечно, антимагия мне ещё очень нужна, но пятнадцатый уровень в списке навыков Отца Войны я взял. Самые ключевые антимагические скиллы есть.

Когда ещё был жив Нималексис Царон, чье тело сейчас бальзамировали для транспортировки в Рег, он рассказал мне, что на самых высоких уровнях прокачки есть навыки, о которых мало что известно. Не скрывается ли там какая-нибудь имба? У меня в ветку Клепсиды вложено 25 очков навыков. До тридцати осталось не так уж много. Интересно было бы посмотреть, что там.

Хм.

Попробую выбрать компромиссный вариант. Взять навык из ветки Клепсиды и два из ветки Забытого. Начнём с домена официально почитаемой имперской богини. Какие четыре навыка предложит она своему заблудшему избранному?

Темное пристрастие

Аналогично способности Единство, однако позволяет вам на двадцать минут в день вселяться в тела монстров, демонов, нежити и магических машин, находящихся под вашим контролем.

Крепкая связь

Увеличивает срок контроля Единства и аналогичных способностей в десять раз. Вы можете выходить из режима прямого контроля, возвращаться в стратегию и снова использовать контроль, пока остается непотраченное время контроля за сутки.

Прозрение

Увеличивает шанс срабатывания навыка Чужие Сны с 25 до 35%.

Стратегические замыслы

Увеличивает количество проводимых военных советов до трех в сутки. Позволяет приглашать на них не только стратегов, но и своих героев. Общее количество персонажей не должно превышать десять.

Хм…

Дева-воительница, словно бы желая снова привлечь меня на свою сторону, предложила набор уже известных мне, но достаточно полезных навыков. Ну, разве что, кроме “прозрения”. А вот остальное было очень даже в тему.

Возможность управлять монстрами, мощное усиление единства или увеличение числа доступных военных советов плюс новые фишки для них. Что мне сейчас больше нужно?

Военные советы показали свою полезность в условиях масштабного сражения. Единство навык для меня не самый востребованный, но достаточно любопытный. Возможность напрямую управлять гидрой, мантикорой или минотавром кажется очень соблазнительной. На поле боя я видел как Сандис эффективно использовал контроль на своем слонике. Этот мумакил устроил в рядах шаддинцев грёбаную бойню. Пожалуй, именно прямое управление монстрами обладает самым большим потенциалом боевого применения. Выбираю его.

А теперь переходим к ветке Забытого:

Наставник

Каждое ваше слово и движение, направленные на обучение других военному ремеслу откликаются в мыслях людей яркими образами и долго не забываются. Повышение эффективности обучения всему, что для вас связано с воинскими искусствами на 35%.

Постоянство в концентрации

Увеличивает срок действия "Поглощения героизма" в три раза. Увеличивает количество поглощений героизма на 1 единицу.

Сокрушение чар

Увеличивает радиус "Очищения земли" с 700 метров до 1200. Увеличивает продолжительность эффекта с 10 минут до 20.

Вливание духовного огня

Вы передаете выбранному персонажу свое ощущение уверенности в победе или в том, что поражение обернется для вас великой славой. Он получает от 15-35% от вашей текущей морали и короткое обращение не более десяти слов. Время перезарядки способности - шестьдесят минут. Оно сокращается на минуту за каждого врага, побежденного лицом к лицу воинами из вашей армии.

Старик тоже ко мне щедр сегодня. Из четырех целых два навыка выглядят очень полезными. Оба имеют антимагическую направленность.

Сейчас у меня три заряда поглощения героизма, которые действуют по шестьдесят минут. В совокупности три часа. Если возьму “Постоянство в концентрации” то будет четыре заряда по три часа каждый. Всего двенадцать. Фактически, я смогу действовать как венатор. Конечно, эти заряды расходуются не только на стандартное подавление. Они используются для сферы подавления, повергающего перста и очищения земли. Но даже если я два заряда потрачу на другие навыки, то остальных мне хватит на шесть часов. Вполне достойно.

Второй навык баффает как раз “Очищение земли”. Увеличивает радиус и продлевает время действия аж в два раза. Это не просто круто, а архи-круто. Беру. Этот навык в усиленной версии может нейтрализовать целую армию монстров или толпу злых колдунов. Очень пригодится на случай столкновения со старшим родственником Иворна Сандиса.

Ну и последний мой левл-ап. Тоже ветка Забытого.

Вливание духовного огня

Вы передаете выбранному персонажу свое ощущение уверенности в победе или в том, что поражение обернется для вас великой славой. Он получает от 15-35% от вашей текущей морали и короткое обращение не более десяти слов. Время перезарядки способности - шестьдесят минут. Оно сокращается на минуту за каждого врага, побежденного лицом к лицу воинами из вашей армии.

Последний разговор

Вы получаете возможность на десять минут общаться с тенью умершего как с живым человеком, однако чувствуете любую ложь. Покойный может отказаться отвечать на вопросы, но не обмануть вас.

Истинная чистота

Увеличивает количество применений "Очищения земли" с 1 до 2

Наставник

Каждое ваше слово и движение, направленные на обучение других военному ремеслу откликаются в мыслях людей яркими образами и долго не забываются. Повышение эффективности обучения всему, что для вас связано с воинскими искусствами на 35%.

Сегодня мне везёт. Жаль весь лагерь уже спит и особенно не с кем поиграть на деньги. Уверен, сорвал бы джекпот.

Мне подогнали ещё один бафф “Очищения земли”. Дополнительный заряд. Учитывая увеличение продолжительности я смогу на 40 минут отрубить магию на огромной территории. Шикарно. Беру, конечно.

После взятия навыков меня почти мгновенно накрыл сон глубокий как недра земли из которых вылез гекатонхейр Гигес. Непроницаемый мрак заслонил с собой все видения и образы, которые принес в мое сознание ветер перемен. Однако даже чудовищная усталость не сумела укрыть мой дух от дара Клепсиды.

Я узрел круг, разделенный на четыре части. Прозвенел звук гонга и стрелка рулетки попала в сектор "Чужие сны".

В топ-10 доноров снов на этот раз вошли:

Гинд, Кровавая Луна, Касс, Ган, Ноций, Клестус, Поций, Ар-Арамиа, Милен, Летир.

Сейчас чужие сны были для меня не столь важны, так как почти все ключевые товарищи находились рядом. Я выбрал Касс.

Чужие сны показали мне яркий образ побережья, залитого солнцем. Это место было словно граница двух бесконечностей. Бескрайние зеленые луга, рощи и холмы с одной стороны и морская гладь до горизонта с другой. Прозрачные волны омывали пристань небольшого городка, который казался игрушечным по сравнению с поселениями Империи или Шадда. Несколько каменных дозорных башен, несколько крупных общественных зданий и десятки домов-поместий с огороженной территорией. Некоторые строения несли на себе отпечаток имперской архитектуры, другие напротив были самобытны. Вокруг города раскинулось множество угодий, на которых паслись табуны лошадей и отары овец. Сразу ощущалась свобода застройки. Никто здесь не экономил площади, не пытался втиснуть как можно больше народа на маленький пятачок земли. Вероятно, плотность населения здесь была гораздо меньше чем даже в самых захолустных районах Империи.

Я увидел Касс на просторном крыльце одного из таких домов. Бывшая гладиатрикс теперь носила не доспехи, а достаточно свободное белое одеяние которое резко контрастировало с её бронзового оттенка кожей. Можно уже было заметить округлившийся живот. Странно и даже печально, конечно, что второй мой ребенок родится очень далеко, но стоило окинуть взглядом зелёные луга, море, мирный город и вспомнить где сейчас нахожусь я сам… Сразу приходит понимание, что поступил правильно.

Ночевать мне приходится в месте мрачном и полном скорби. Вокруг пустошь, где во тьме чудовища пируют на горах трупов, а будущее сулит новые сражения.

Далекие спокойные земли, расположенные за владениями сэйфов куда лучше подходят для беременных женщин. У Касс и Децималы были деньги, драгоценности, надёжная охрана - всё для спокойной жизни. А если уж какая-то злокозненная тень попытается нарушить заслуженный отдых воительниц, то, покуда я жив, мое влияние дотянется даже на край света и уничтожит угрозу.

Так прошла ночь после эпохального сражения. На утро наш лагерь просыпался очень медленно и неохотно. Одна лишь ночь сна не могла компенсировать чудовищную усталость, накопившуюся у воинов после изнурительной битвы. Центурионы криками выгоняли победоносных сынов Рега на построение. Впрочем даже сами центурионы сейчас активничали гораздо меньше. Все всё понимали. Дисциплину сегодня наводили не так активно.

Наверное, во всём общем лагере легионов сейчас нашлось только два по-настоящему бодрых, полных энергии и злобной радости субъекта. Первым был Иворна Сандис. Мой коллега по триумвирату напоминал своими текущими эмоциями нечто среднее между серийным убийцей, достигшим очередной круглой цифры, и избалованным котом, которому удалось нагадить в тапки половине многоквартирного дома. Вторым был его ручной монстр-палач, минотавр Горий. Звезда столичной арены щеголял теперь в странном доспехе, собранном из медных пластин поверженных язатов. Впрочем, я не сомневался, что эта дрянь развалится при любом резком движении. Горий просто хотел покрасоваться. Наплечники доспеха были оснащены несколькими длинными пиками, на которые минотавр наколол отрубленные головы трёх шаддинских всадников и одного жреца. Причем все они были убиты после сражения уже на территории лагеря. Именно так Сандис собирался решать проблемы большого количества пленных.

Всего нам попалось 28,526 человек. Впрочем, это цифра постоянно менялась, из-за того что пленные умирали от ран или из-за целенаправленных казней. Почти тридцать тысяч человек. Целая армия, захваченная в плен.

По большей части это были пехотинцы, которые не смогли спастись бегством. Некоторые из них даже сами сдавались, потому что альтернативой стала бы смерть в когтях чудовищ. Так или иначе это был огромный пласт не очень лояльных людей. Обуза и угроза. Надо было как-то держать их под контролем. Сохранившие силы легионеры, велиты, ауксилия и слуги сейчас пытались строить какую-то примитивную инфраструктуру для содержания пленников.

Я же прежде остальных дел поведал Орине, Ноцию и центурионам историю создания моста Гигеса. Обещания, данные титаническим сущностям лучше выполнять. Мой рассказ впечатлил собравшихся.

– Когда я увидел этого здоровяка… – вещал Порций, сломанная нога которого была заключена в примитивную шину. – …уж подумал - ну всё. Опять Двадцать Первому и другим славным легионам стратега Михаира придётся гасить какую-то мифическую страховидлу, а нет. Этот Гигес оказался славным мужиком. Построить мост таких размеров без единой взятки и воровства материалов? Вот что по-настоящему захватывает дух.

– Мы могли бы заложить храм в его честь или что-то такое сделать? – спросил Летир Дацинис.

– Честный обмен, – согласился я. – Кроме того надо выбить остатки неприятия из руин Табира.

– Октан Мерцин сейчас блокирует этот город своей кавалерией, – сообщила Орина.

Клестус обратил внимание на то, что сейчас за пределами лагеря лежат тонны дорогого снаряжения, а также золота, серебра и драгоценных камней. Желательно как можно скорее наложить на это руки, пока коллеги не опередили. Следовало сформировать отряды лутания под прикрытием подавителей на случай нападения монстров. Разослать их, особенно пошарив в местах массовой гибели элитной шаддинской кавалерии.

После этого короткого совещания надо было уделить время бывшей принцессе Севера. Орина взяла четыре уровня сразу. Оно и понятно. С уровнем заметно ниже моего она активно поучаствовала в таком масштабном замесе. Девушка перешла с 19 уровня на 23.

К её навыкам добавились: военный совет, соподчинение, парящая душа, вечные избранные. Особенно интересен был последний навык.

Вечные избранные

Выберите семь своих героев и примите от них особую клятву. Они станут вашими "Вечными избранными" и более не будут занимать обычные слоты героев. Вы всегда сможете получать информацию об их состоянии и использовать на них все свои возможные способность несмотря на расстояние между вами. Вечных избранных нельзя поменять. Они не могут быть удалены из вашей армии. В случае смерти их тени остаются с вами в виде слепков памяти, которые нельзя удалить.

Навык интересный. Можно даже сказать уникальный. Следующей ступенью будет возможность на время вселять души своих погибших героев в тела живых воинов.

Первой вечной избранной для Орины стала Луна. Теперь гибрид являлась героем и для меня, и для дочери Геора, чьего брата она когда-то схрумкала. Судьба любит странные шутки.

Что касается других стратегов нашей армии, то Октан Мерцин как и Орина взял 4 уровня. С 22 перешел на 26. Иворна Сандис получил 2. Левел-ап с 39 на 41. Полагаю, мне дали больше уровней из-за наличия модификатора опыта за убитых лично мной и моими героями. Покорд бар Саур, любимая собачонка Сандиса получил целых пять левл-апов. Но дело было не в его невероятно храбрости. Просто он начал этот бой всего лишь девятым уровнем. Теперь вот перешёл на четырнадцатый.

Кроме того, все наши стратеги за исключением Покорда получили достижение “Падение Солнца”. Принца-предателя система, вероятно, сочла не самым активным участником замеса. Опыта отсыпала щедро, а вот достижение зажала. Ну и поделом. Как говорится: у победы много отцов, но пока они старались кто-то просто передернул, стоя в сторонке. Принц-предатель именно такую роль сыграл в прошедшем сражении.

Приспешники Покорда, несмотря на то, что сами были шаддинцами с пленными обращались особенно жестоко. Возможно, припоминали старые обиды. Или же коллаборационисты Покорда в глубине души чувствовали себя предателями и от того сильнее ненавидели тех, у кого хватило мужества до конца идти за Царём царей.

Пока легионеры пытались создать инфраструктуру для содержания пленных, наши шаддинские союзники вывели более 2000 соотечественников к берегу священной реки Айрат. Воды великого потока теперь текли гораздо спокойнее вчерашнего, но все ещё были широки, заливая часть угодий.

По беззвучному приказу Покорда несколько сотен его вооруженных воинов принялись с помощью копий загонять обессилевших раненых в воду. Было очевидно, что большая часть несчастных не переживут подобный заплыв. Особенно учитывая, что проимперские шаддинцы не просто загоняли пленных в воду, а наносили им серьёзные раны. Паникующие люди толкались и опрокидывали друг друга. Вскоре прибрежные воды священной реки бурлили от барахтающихся пленников, окрасившись их кровью.

Я не имел никакого отношения к этой расправе. Приказа не отдавал. Поэтому не думаю, что Нэл станет штрафовать меня за невмешательство. Какую-то часть пленных я спасу, а со своей долей Сандис волен делать всё, что ему захочется. Однако вмешательство произошло без моего участия.

Когда расправа была в самом разгаре, на берегу появилась Милен, сопровождаемая минотавром Хромым Зергатом. Я не сомневался зачем молодая медуза отправилась туда. В зелёных глазах с янтарными кольцами по краям радужки пылала решимость остановить расправу.

– Хватит! – крик девушки оказался необычно громким.

От него на другом берегу реки поднялась целая стая птиц, до этого прекрасно кормящаяся на затопленных из-за катаклизмов полях. Часть самоназначенных палачей тоже услышала голос медузы. Некоторые в нерешительности отстранились, а другие лишь озлобились и выставили копья навстречу девушке.

– Вы победили! – продолжала Милен свою речь. – Зачем это все!? Они для вас не опасны!

Похоже, мне следовало вмешаться, пока не приключилось чего…

Однако, прежде чем я успел что-то сделать, некоторая часть пленных, уже загнанных в воду, но ещё не ушедших на глубину, воспользовалась тем, что охранники смотрели в другую сторону. Они бросились на проимперских шаддинцев, хватая их за копья, срывая с поясов кинжалы или просто стараясь повалить.

“Клестус…” – обратился я к центуриону превенторов. – “...тут надо разнять драку с минимальными жертвами и ещё обеспечить безопасность моей не в меру доброй родственницы”.

“Сделаем”, – коротко ответил тот.

Но прежде чем превенторы приступили к исполнению моего приказа на горизонте появилась очередная проблема. В сторону нашего лагеря летело сразу несколько магических платформ. Утред возвращался к нам и привел с собой друзей, да ещё каких! Азард, Лав, несколько высших чинов Хрустальной Гробницы и Рене Рег Лания - ни много ни мало аватар Мирканто. Состав делегации весьма внушительный. Вероятно, элита чародеев прилетела высказать нам с Сандисом свою точку зрения на возвращение жреца древнего Канртега и их силы в мир.

Глава 2 Ультиматум

– Стойте! Прекратите! Хватит! – отчаянные крики Милен не возымели никакого эффекта на потасовку пленных и проимперских шаддинцев.

Кровопролитие продолжалось на глазах молодой медузы. Одновременно с этим к нам по воздуху приближались платформы с древними магами. За пределами лагеря тысячи монстров пировали трупами. Обычный такой вторник на восточном фронте.

“Успокойся. Подожди. Сейчас мы решим эту проблему”, – обратился я к Милен через командный голос.

Подразделение Клестуса уже было на подходе. Три сотни превенторов быстро вмешались в конфликт пленных и проимперских шаддинцев. Элита мобильной пехоты, максимально приспособленная для смешанного боя, одним своим присутствием внушила страх обеим сторонам потасовки. Проимперские шаддинцы бросались прятаться за легионерами. Многие же пленные падали на колени прямо в мутную от крови воду, простирая руки к воинам Рега. Ещё недавние враги клялись в верности, обещали что больше не будут сражаться против Империи, а некоторые даже умоляли сделать их рабами лишь бы заслужить пощаду.

Платформы магов к тому времени зависли над нашим лагерем. Заходили на посадку. В качестве “аэродрома” был выбран центральный форум моей части лагеря.

Большинство легионеров не особо обращали внимание на прибывших волшебников. Успели насмотреться на всякое разное. Летающими площадками их уже не удивить. Азарда в лицо они не знали и что с ним прибыли аж две дочери Неридии тоже были не в курсах.

Рене Рег Лания

Сущность Бога Смерти

Полутитан

Заклинатель

Агент

Герой

Внешне королева пиратов выглядела как чрезвычайно высокий, худой человек не очень понятного пола. Нижнюю часть лица закрывала красная повязка с орнаментом оскаленных акульих зубов. В темно-лазурных глазах цвета вечернего моря зрачки были узкими и длинными, как у змеи. Лания носила безрукавку, увешанную мелкими амулетами и ножнами с десятком кинжалов. Неестественно жилистые, загорелые руки покрывала сложная вязь разноцветных татуировок. Когда-то давно я слышал, что Рене Лания изменила свое тело с помощью Алхимии Плоти. Наверное, обычные люди, видевшие ее в прошлом, делали этот достаточно логичный вывод. Однако все было куда сложнее и проще одновременно. Рене Лания вообще не являлась человеком. Она разумная часть богини смерти.

Чуть больше года назад в Канртеге я помог Лании-Мирканто вернуть основу ее силы. Освободиться. Однако, учитывая что в Сулиме отверг предложение стать избранным богини, едва ли мне стоит теперь ждать хорошего отношения со стороны этой хищницы. Впрочем, очень сомневаюсь, что данное существо вообще способно на хорошее отношение в человеческом понимании.

Азард выглядел хмурым, Лав как всегда загадочно-довольной. Утред насупился, грозно зыркая на всё происходящее из-под густых бровей. Странно, что они не взяли с собой Гилама. Возможно, он среди чародеев считался слишком проимперски настроенным для таких переговоров. Зато Азард прихватил двух представителей Хрустальной Гробницы, организации запрещённой на территории державы Рега. На платформах можно было разглядеть элитных ти-шадайских некромантов в масках.

Интересно, это совпадение или намёк? Типа если вы связались со стрёмным типом из Канртега, то у нас есть свои неприятные ребята с радикальными позициями касательно мироустройства.

“А я всё думал, отреагируют они или предпочтут как всегда не замечать”, – язвительно заметил Сандис. – “Даже сам Азард соизволил явиться. Поздравляю нас, уважаемый Михаир. Мы заставили великого лентяя и легендарного пьянчугу достать голову из винного кувшина, чтобы заняться политикой”.

“То, что Азард ранее не мешал человечеству идти своим путём, я считаю необычной, но достойной похвалы позиции”.

“Это не позиция, а её отсутствие. Праздность поглотила все остатки его амбиций. Багровый Круг когда-то имел шанс определить судьбу мира и выстроить по новой всю иерархию человеческих судеб, но упустил такую заманчивую возможность”.

Позиция Сандиса была мне хорошо понятна, однако, мне кажется, он не совсем понимал взгляды Азарда. Точнее сводил его мотивацию к одной лишь лени. Если бы тысячу лет назад великий чародей объявил бы себя царём мира, ему пришлось бы активно отстаивать этот статус. Сжигать города, истреблять армии, подчинять державы. Колдовство пошло бы в массы. Изучалось бы повсеместно и заменило людям все остальные науки.

Учитывая, что магия Великого Пламени хреново влияет на окружающую среду, это было чревато крайне разрушительными последствиями. Ареал обитания обычных людей постоянно сокращался бы. Весь мир потихоньку искажался бы и терял природные зоны, обдуваемый со всех сторон потоками звёздного огня. Превратился бы в бесконечные Порченные Земли.

Вполне возможно, что через 1.000 лет, то есть сейчас, планету населяли бы лишь немногочисленные волшебники, более похожие на демонов, чем на людей. Они правили бы колдовскими башнями посреди безжизненных пустошей. Немногие маглы были бы заперты в специальных резервациях. Уродливые, жалкие мутанты, страдающие от радиации. Их, вероятно, постарались бы оставить в каком-то количестве для экспериментов и обучения новых магистров.

Кто-то скажет: а почему бы и нет?

Пускай немногочисленная, но зато могущественная и бессмертная верхушка будет получать всё от жизни. Рай для немногих. Однако я сомневаюсь, что такой мир будет активно развиваться без смены поколений, большого количества людей и постоянной конкуренции между ними.

Несколько сотен или тысяч магов, сумевших адаптироваться к Великому Пламени, быстро разделят сферы влияния, создадут иерархию, замкнуться в своих интересах. Так мне это видится. В каком-то смысле человечество почти вымрет, замененное чародеями, всё более напоминающими духов-демонов.

Однако спорить с Сандисом я не стал.

Летающие платформы приземлились в центре моего лагеря, окружённые почётным караулом из элиты легионов. Я сам вышел им навстречу, не дожидаясь коллег-триумвиров. Пора было серьёзно поговорить.

– Значит, одного Сердца тебе было недостаточно? – насмешливо, но с затаённым гневом спросил Азард.

Очень хотелось пошутить, что одного Сердца недостаточно и далее я собираюсь оживлять печень, почки, прочие жизненно важные органы. Однако атмосфера к юмору не располагала.

“Не я оживил канртегского жреца. Это целиком и полностью проект его дальнего родственника Иворна Сандиса”.

Азард пристально посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на Ноция, который по сути приходился ему внуком. Когда миру угрожало Сердце Порчи первый из магов Великого Пламени казался усталым, печальным, пригвожденным к земле трудными решениями, но не злым. Однако сейчас от него исходил именно гнев.

– Надо поговорить в тишине, – объявил чародей.

– Со мной или со всем триумвиратом?

– С тобой.

Дружная компания волшебников, нелюдей и антесигнанов охраны отправилась в большую комнату моего шатра, где обычно проходили военные советы. Там я отпустил легионеров. Остался с чародеями один на один.

Уверен, будь сейчас здесь Гинд, он бы высказал уже кучу протестов на тему присутствия здесь гробничников, находящихся вне закона. Однако, по иронии судьбы, парень сам сейчас находился немножечко вне закона. Прятался от Сандиса и рядом со мной старался не светиться.

– Какие страсти у вас тут творятся, – усмехнулась Лав, смотря на меня непроницаемо черными глазами. – Аж Сторукого разбудили, в дела людей вмешаться убедили. Это ты у нас, Михаир, такой мастер языком молоть или жреческий внучок Сандис?

– Он это, – кивнул на меня Утред, не дав ответить. – Герой Империи.

Последняя фраза имела интонацию оскорбления.

– Как ты приплод Каламет достать умудрился? – с доброжелательной усмешкой спросила Лав.

– Это не я. Другие постарались.

– И все-то ты в этот раз не причём! – пробасил Утред уже чуть более доброжелательно, но всё ещё очень сурово. – И жреца не ты, и змею подкинули. Все стараются очернить честного человека.

– Не мы такие, жизнь такая, – уклончиво ответил я. – Зачем пожаловали, уважаемые заклинатели?

Рене Лания смерила меня тяжелым взором темно-лазурных глаз. На мгновение я ощутил, что у меня кружится голова, но сумел отбросить морок.

Нет твоей власти надо мной, божество убийц!

– Вы пересекли черту, – зло произнесла Лания. – Канртег должен был оставаться мертв.

У Мирканто были свои счеты с темными жрецами. Каким-то образом они сумели обуздать и поставь себе на службу её силу многие века назад.

– Это война, – ответил я. – Враг направлял на нас саранчу, солнечные лучи, чудовищ. Так называемые язаты. Знаете таких? Поделки, Эагиса, как я понимаю. Это его наработками пользуется шаддинское жречество, да?

– Жалкие игрушки для всего мира не опасны, – оправдал шаддинских жрецов Утред. – Тем более вы почти все их переломали. А вы… Кого они там оживили, Лания?

– Ксигона, – Королева пиратов будто выплюнула это имя.

Утред насупился пуще прежнего, почесав своей лапищей затылок.

– Погоди… Это который захватывал Сулим? Победитель Тигриного Царя?

Лания кивнула. Утред тяжело вздохнул, пробормотав какое-то ругательство про сиськи Неридии. Не знаю стоит ли мне оскорбляться на подобные упоминания матери моей возлюбленной.

– Что за Тигриный Царь? – спросил я.

– Реликтовый божок сулимских джунглей, – пояснила Лав. – Как тот, которого ты оживил на Севере, но более разумный. Людишки Сулима скармливали ему жертвы в обмен на защиту. Свинок, слоников, рабынь. Канртегским жрецам такое положение вещей не понравилось. Они сами захотели тянуть кровь из Сулима.

Я вспомнил зиккурат, сокрытый в джунглях, и арену, на которой проводились сражения турнира. Древние свидетели канртегской власти над Сулимом.

– Жрецы тёмного города были отвратительным народцем, – наконец снова заговорил Азард. – Но даже среди них Ксигон выделялся мерзостью своих деяний. Муж родных сестёр и дочерей. Алчущий плоти зверь, возомнивший себя богом.

Хм. Ясно в кого Сандис такой уродился. Отменная генетика. Впрочем, и среди сенатской верхушки Империи своих упырей хватает.

– То что Сандис и его предок не очень приятные ребята я уже давно понял. Однако вы тоже меня поймите. Союзников не всегда удаётся отобрать по принципу моральной чистоты. Ксигон выступил на нашей стороне. Дал возможность моим войскам нанести поражение Шадду. Что мне оставалось делать? Приказать воинам отступить ибо это нечестная победа?

Можно было ещё припомнить Азарду, что он не вполне честным путём одолел Неридию, но я решил не давить на старые мозоли древнего мага.

– Что ему оставалось делать? – Утреду мой ответ, похоже, не очень понравился. – Ан-Лигур, – обратился магистр к одному из гробничников. – Расскажи триумвиру Михаиру Лиардиану какие меры мы предпримем.

Ан-Лигур… Знакомое имя. Кажется, мы уже пересекались с этим служителем Шан-Асола. Однако в лицо не опознать да и голос у гробничника оказался точно такой же как и у остальных служителей его организации. Ан-Лигур начал вещать в официальной манере.

– Как носитель серебряной печати и один из десяти председательствующих, я имею честь объявить волю Хрустального Владыки и его соратников из других коллегий людей знания, – произнёс чародей в маске. – Подлый человек известный как Ксигон Тарамах был признан врагом порядка и мировой гармонии. Его дела должны быть попраны. Его замыслы истреблены. Мы не будем напрямую использовать магию для атаки имперских войск, но окажем помощь шаддинскому царству в их попытках отстоять собственные территории. Также оставляем за собой право наносить стремительные удары по созданиям стихийной энергии, которых канртегский жрец призвал себе на службу.

Ясно. Даже без прямых атак на мою армию чародеи способны создать нам много проблем. Совершенно не удивлюсь, если прямо сейчас их летающий транспорт и демоны из Первых спасают голодающую армию Ксериона. Помогают им эвакуироваться на тот берег реки Айрат.

– И чего вы хотите? – спросил я. – От меня? От Империи? В каком случае вы перестанете оказывать помощь нашим врагам?

– Это зло должно быть уничтожено, – решительно заявил Азард. – Как только Ксигон сгинет мы прекратим всякое вмешательство в дела смертных.

– Славная была резня, – включилась в разговор Рене Лания. – Мёртвые скакуны, мёртвые всадники. Падалью засеяно поле. Шадд умылся кровью, но я подкину им сил для реванша. Наёмники, чудовища, убийцы. Ножи будут продавать царьку Шадда все, что он захочет, иначе я им голову поотрываю. Любой союзник Ксигона - мой враг. Пока вы с ним якшаетесь не знать покоя вашим кораблям. Точнее… – морская ведьма зло прищурилась. – Ваши корабли найдут покой на дне.

Прекрасно!

Багровый Круг, Хрустальная Гробница, Кольцо Ножей. Отныне три самые крупные организации чародеев будут помогать нашим врагам.

– Сердце ты одолел и с этой мразью разберешься, если захочешь, – произнес Утред. – Нужна будет помощь - скажи своей служанке. Договоримся.

– Или усни покрепче, – добавила Лав.

– Учту, – ответил я. – С Сандисом вы поговорите?

– Не о чем, – отрицательно покачал головой Азард. – А то ещё у этого безумца возникнет идея перебить всех нас прямо сейчас. Не хотелось бы пробиваться отсюда огнём.

– Мне хотелось бы, – возразила Лания.

Не сомневаюсь.

– В скором времени будет собран Витенагемот, – объявил Утред. – Так и так собирались поболтать всей гурьбой, но теперь прибавилось поводов. О чём мы там будем говорить не понравится ни тебе, ни твоей Империи. Нарвались.

И делегация магов покинула наш лагерь проигнорировав остальных стратегов. Я передал ультиматум магистров своим коллегам. Эту тема мы обсуждали в рамках военного совета, проводимого Сандисом с помощью дара стратега. Орина и Покорд не участвовали.

– Отвратительно, – покачал головой Сандис, стараясь вложить в свои слова максимум презрения. – Сначала магистры декларируют невмешательство, но только их любимчика Ксериона прижали и они тут же пытаются украсть нашу победу. Нужно как можно скорее начать наступление на территорию Шадда.

– Очень хотелось бы дать вам совет, но в вопросах отношений с чародеями я мало сведущ, – скромно ответил Октан Мерцин. – В ближайшее время обращусь к Аланиусу Церту. Возможно, он сумеет изменить решение части магистров.

Имперский мастер шпионажа? У него, кажется, были свои подвязки с магическим сообществом. Однако, очень сомневаюсь, что он сумеет изменить решение Азарда.

– Упрямство этих заносчивых чародеев обернётся их бедой, – зловеще произнес Сандис. – Управа найдётся. Вместе с триумвиром Михаиром мы сможем противостоять даже превосходящей силе Багрового Круга.

Он пытался втянуть меня в открытый конфликт с чародеями Великого Пламени. Сандис хотел уменьшить приток внешней магии в наш мир. Ослабить Азарда и компанию, чтобы увеличить роль могущества Ксигона. Только сомневаюсь, что это пойдёт мне и всему миру на пользу.

– Несколько дней нам потребуется, чтобы войско отдохнуло, а раненые получили помощь. С наступлением придется повременить, – ответил я. – Остатки гарнизона Табира не пытались контратаковать?

– Мы пресекли две попытки тайных вылазок, – ответил Октан Мерцин. – Кроме того, я направил группу превенторов из своего легиона, а также сэйфских союзников занять часть руин. Сейчас остатки шаддинцев заперлись в подземельях под городским храмом. Особой опасности для нас они не представляют, но следует ликвидировать их, как потенциальную угрозу снабжению.

Октан Мерцин был воплощением имперской армией плоть от плоти. Его логичные и простые выводы заставляли меня даже ощущать некоторую гордость, что мы сражаемся на одной стороне. В этом плане он был полной противоположностью Сандиса. Иворна в качестве союзника наоборот наводил на мысль, что я выбрал не ту сторону конфликта.

– Помощь магов осложнит наше продвижение вглубь Шадда, – заметил Октан. – Однако доставка резервов и наёмников потребует времени.

– На турнире в Сулиме чародеи многое обкатали, – произнес Сандис. – Они будут использовать для переброски летающих монстров и артефакты.

А самое неприятное, что мы с этим ни хрена пока сделать не можем. Подавлять чары умею, но не получится у меня на пегасе облетать весь Шадд, чтобы стопать и раскулачивать летающий транспорт магов.

– И ещё важный момент, – отметил я, когда мы закончили обсуждать ультиматум чародеев. – Выступаю против казней пленных. Считаю, что даже самых проблемных Фальвус будет рад видеть на своих галерах в качестве гребцов.

– Фальвус далеко, а тысячи пленников у нас под носом, – ответил Сандис. – Не волнуйтесь, уважаемый Михаил, мы сможем набрать бесчисленное количество более покорных рабов, когда под нашим мечом падут города самых плодородных земель Шадда. Предлагаю оставить три-четыре тысячи пленных. Этого нам хватит для тяжёлых и позорных работ, а также если надо будет покормить минотавров свежей человечиной.

Ой Нэл, задала ты мне задачку. Сложно быть милосердным в таких условиях и в такой компании. Очень надеюсь, что твои дары окупят мою головную боль.

– И все же считаю нерациональным так разбрасываться человеческим материалом, – произнес я.

– Сейчас в плену у нас более двадцати восьми тысяч человек, – присоединился к дискуссии Октан. – Чтобы держать эту массу под контролем потребуется минимум три-четыре тысячи вооружённых охранников. Стоит ли отвлекать подобные силы, когда враг ещё остаётся боеспособен? Кроме того, этих людей нужно постоянно кормить.

Логично стелит. Очень логично. Надо предложить им что-то конкретное и компромиссное.

– Давайте сделаем так: разделим пленных на три части. И пусть каждый поступает с доставшимися ему людьми как считает нужным.

– Не имею возражений, – согласился Сандис.

Октан Мерцин тоже спорить не стал.

– Есть куда более существенный вопрос чем пленные, – напомнил он. – Легионы покойного Нималексиса Царона.

– Этот вопрос уже фактически решён, – отмахнулся Сандис. – Просто разделим людей между собой. По легионам или по отдельным когортам.

– Боюсь, что этот вопрос отчасти прерогатива Сената, – вежливо возразил ему Октан. – Кроме того, полагаю, для развития успеха нам понадобятся подкрепления. Дополнительные войска и даже стратеги. Так, например, уважаемому Петрию более нет смысла блокировать крепость Масена. Он мог бы присоединиться к нам.

– Ты только что одержал победу над Царём царей, мой юный друг, – необычайно ласково проговорил Иворна. – Неужели хочешь разделить триумф с “уважаемым” Петрием или кем-либо ещё. Сейчас всё решает время. Однажды мы уже отринули страх, отправившись в этот рискованный поход. Призываю поступить так ещё раз. Не будем ждать больше, чем требуется. Скорее ворвёмся в святая святых варварских земель, чтобы калиги легионеров топтали поля непокорного Шадда. Махен Тир, Ри-Нагат, столичный ныне Садестан - эти города сейчас в досягаемости.

– Атаковать как можно быстрее - правильно, но и подкрепления нам нужны, – вступил я в дискуссию. – Мне не жаль поделиться победой. Главный удар по Ксериону мы уже нанесли. Этого у нас троих никто не отнимет. Глупо будет, если победоносное наступление забуксует на осадах из-за отсутствия подкреплений.

Сандис скорчил гримасу будто ему подсунули прокисшее вино, но дальше пререкаться не стал.

– Подкрепление нам необходимо, – согласился он. Но кто из стратегов достоин к нам присоединиться должен решать Сенат. Кандидатура Петрия мне решительно не нравится.

По окончанию военного совета отправился на берег реки, чтобы успокоить Милен и решить вопрос с пленными. Всего под свою ответственность я мог забрать примерно девять с половиной тысяч бывших воинов Ксериона. Придётся теперь следить, чтобы они снова не попытались повоевать за Бессмертное Солнце.

“Всем прекратить драки”, – повелел я, через командный голос транслируя это и на проимперских шаддинцев, и на пленных.

– Пожалуйста, остановите этот кошмар! – вышла мне навстречу Милен, чьё белое одеяние было испачкано кровью.

Вероятно, девушка пыталась помочь кому-то из раненых.

Минотавр Хромой Зергат со скучающим видом смотрел по сторонам, хвостом отгоняя от себя назойливых мух.

“Уже остановил”, – обратился я к Милен.

Далее с помощью командного голоса начал фильтровать пленных и проимперских шаддинцев. Одних отсылал к их принцу-предателю Покорду, других передавал под конвой превенторов. Этот труд окупился даже быстрее чем я рассчитывал. Система объявила мне:

“Связь с божественным покровителем усилена. Увеличен лимит использования воззваний. Открыты новые воззвания”.

Ладно. Давай-ка глянем чем моя любимая богиня одарила своего многострадального стратега.

Количество божественных воззваний увеличилось с 4 до 8.

Очень даже неплохо. Видимо Нэл приняла во внимание огромное количество потенциально спасённых пленных.

Теперь посмотрим доступный навык.

Завеса праведного гнева

Создает сферический барьер радиусом от трёх до семи метров по желанию заклинателя. Барьер, не нарушающий структуры материи, легко выпускает из себя что угодно, но не даёт ничему проникнуть извне. Барьер существует десять секунд после чего по выбору заклинателя либо безопасно схлопывается, исцеляя раны всех, кто находится внутри, либо взрывается, выпуская ударную волну кинетической энергии. Если решение не было принято заклинателем, то барьер работает по пути исцеления.

Расходуется 4 заряда воззвания.

Эффекты:

- радиус барьера 3-7 метров по выбору.

- расстояние использования навыка до 500 м.

- барьер задерживает воздействия до 520 000 Дж и меньше.

- если выбран вариант исцеления, то регенерация тканей целей внутри барьера повышена на 1266% в течение 7,3 минут. при наличии достаточного количества влаги в организме или ближайшей окружающей среде восполняет 0,4% утраченного объема крови в секунду в течение 2,4 минут.

- если выбран вариант ударной волны, то сила удара 3,2-4,1 МДж; дистанция максимального поражения 3 метра. Радиус контузий 3,1-16,5 метров.

Навык чрезвычайно мощный. Он сочетал в себе и элемент поддержки союзников, и возможность неплохо надавать противнику по рогам. Единственное, смущает, что при большом радиусе поражения ударной волны, она похоже не разбирает своих и чужих. То есть этот барьер есть смысл накладывать только на тех моих воинов, кто находится в полном окружении.

С другой стороны, почему этот навык вообще обязательно использовать на союзниках? Его можно применять просто как направленную бомбу с таймером в 10 секунд.

Что ж…

Возможно, пленные ещё создадут мне проблем, но награда за попытку их спасения очень даже неплохая. Впрочем, проблем на горизонте хватает и без учета пленных.

Самая тяжёлая, но одновременно самая простая часть войны с Шаддом позади. Мы сумели разбить армию Ксериона. Вперёди долгая и упорная борьба за реализацию этой победы.

Глава 3 Пыльные тени мёртвого города

Превенторы и велиты перегоняли пленных с берега реки Айрат в мою часть лагеря. Мы с Милен стояли недалеко от воды, наблюдая как кровавая муть потихоньку рассеивается.

– Люди не такие уж плохие, – произнес я, смотря куда-то вдаль. – Тебе просто не повезло попасть самый разгар очень жестоких событий. Сражения, утомительные марши, голод. Люди озлобляются. За пределами войн много хорошего. Дружба, любовь, понимание.

– Я… хотела бы поверить вам, – ответила девушка.

Молодая медуза явно была подавлена происходящим вокруг. Испытания били по ее психике начиная от покушения на Сандиса. Затем сражения, теперь расправы над пленными.

– Пойдём, – произнес я, слегка касаясь ее талии. – Поговорим.

Шли молча, окруженные со всех сторон гомоном лагеря и стонами раненых. По всей территории каструма было развернуто множество навесов, под которыми лежали, страдали, иногда умирали тысячи сынов Рега. Последствия недавно прошедшей бойни.

“Сейчас, погоди”, – обратился я к Милен.

С помощью дара стратега начал выискивать тех раненных из своих легионов, кто находился в критическом состоянии, но ещё имел хотя бы призрачные шансы на исцеление.

Ужасные образы предстали пред нами. Люди метались в горячке, раны воспалились и гноились. Медиков на всех не хватало. Магическим лечением владели только Арамиа, несколько гибридов и я сам. А где-то сейчас, возможно, десятки, если не сотни чародеев Великого Пламени лечат войска Ксериона. Могли даже Ксанда для такого мероприятия пригнать.

– Михаир!..

– Стратег…

– Отец наш…

Увидев меня, многие раненые тянулись за благословением. Я видел высохшие губы и осунувшиеся лица. Людей, похожих на мертвецов, но в которых ещё теплились жалкие искорки жизни.

Милен заплакала. Сначала тихо, а потом все громче и громче. Хотелось поскорее успокоить ее, но надо было помочь людям.

Чудо исцеления

Благостная сила нисходит на цель, облегчая страдания и даруя исцеление.

Эффекты:

- регенерация тканей повышена на 967% в течение 18,4 минут.

- снижение влияния боли на мораль и выносливость на 57% в течение 18,4 минут.

- при наличии достаточного количества влаги в организме или ближайшей окружающей среде восполняет 0,08% утраченного объема крови в секунду в течение 18,4 минут.

- усиливает эффективность работы иммунной системы на 358% в течение 431,8 минут.

После получения новых воззваний я мог применить эту способность 8 раз в сутки. Так много и так мало.

С моих пальцев срывались золотистые искры, проникая в истерзанные тела людей. Тем быстро становилось лучше. Погасшие от бесконечной борьбы с болью глаза прояснялись. Не зря эта способность называлась чудом. Именно как чудо восприняли её остальные раненые, протягивая ко мне руки и умоляя о вмешательстве, но я уже не мог им помочь. Увы, пока количество моих чудес очень ограничено.

Как мог помогал Ноций. Его магия позволяла эффективно лечить только его самого, но также он мог создавать амброзию, обладающую целебным эффектом.

– А я умею только убивать, – всхлипывая произнесла Милен. – Очень хотела бы помочь этим людям, но не могу.

– Со временем научишься, – постарался обнадежить девушку я. – В тебе огромная сила. Некоторые вещи ты можешь делать по наитию, но если учиться, то освоишь и другие возможности.

– Очень надеюсь, – всхлипывая произнесла она, стараясь унять слёзы.

Кажется, предстоял серьезный разговор. Закончив с ранеными мы добрались до шатра. Там, оставшись наедине, приступили к беседе.

Мне следовало действовать аккуратно. То, что медуза испытывает сочувствие к людям - очень хорошо. Нужно не сломать ненароком в ней это качество, но изменить его так, чтобы она в процессе не страдала столь мучительно.

– Люди… – начал было я и мысленно добавил. – “Х#й на блюде”, – однако психотерапию надо проводить в более позитивном ключе, поэтому, собравшись с мыслями я продолжил вещать. – Люди часто делают то, что противоречит твоим ожиданиям и желаниям. Реальность в целом не спешит им соответствовать.

Милен, уже чуть успокоившись, кивнула, смотря на меня своими большими такими беззащитными и такими смертоносными глазами.

Я продолжал наставления, снова блин ощущая себя отцом.

– Если мир не соответствует твоему восприятию, то проблема не в мире, а некая ошибка кроется в самом восприятии. Мир такой какой он есть. Это не значит что ничего вокруг не нужно менять. Реализовывать собственные цели абсолютно нормально. Менять реальность вокруг себя - достойно похвалы. Просто не нужно биться в истерике и кричать, что мир неправильный, безумный, какой-то извращённый. Это никому не поможет. Это никому никогда не помогало.

Милен сначала молчала. Секунд десять она, похоже, пыталась переварить все мной сказанное, а потом…

Бросившись ко мне, девушка заключила меня в объятия необычно крепкие для такого хрупкого существа. У самого уха я услышал ее горячий влажный шепот:

– Почему все такое сложное… Почему так тяжело?

– Ну будет тебе, – утешил я, погладив ее по плечу. – Есть вон кербрийцы. У них всё просто. Воевали у себя, потом на Севере, теперь здесь. Локации меняются, а суть та же. Но у нас с тобой - да. Сложно все. Пытаемся разобраться почему да как и от того страдаем. Я любил женщину по имени Нэл. Сильно любил, но увидимся мы с ней очень не скоро, если вообще увидимся. Грустно? Да. И я сам это выбрал. Теперь вот её отец мне ультиматумы ставит. Пытается обернуть против союзников, а союзники мои реально сволочи, но вроде бы как и без них пока нельзя.

Ситуация, в которую я попал, была не катастрофической, но поганой. Отношения с магами у меня ранее складывались довольно неплохие и тут такая подлянка. Помощь врагу в момент, когда царство шаддинское уже трещит по швам. Теперь же, словно поднимая умертвие, Великое Пламя сможет вдохнуть силу в опустевшую оболочку.

И что делать лично мне? Обратить свой гнев против Азарда и ко? Вроде бы логично, но чем слабее они, тем сильнее Ксигон, который мне тоже… ну не особенно друг. С другой стороны, его позиция пока вообще дело загадочное. Со мной он не общался тет-а-тет. Пока не попытался выйти на контакт, то буду воспринимать его как союзника прежде всего Сандиса, который мне тоже… ну не особенно друг.

Надо посмотреть как конкретно нам собирается гадить Багровый Круг. Может быть, удастся их убедить гадить Сандису активнее чем мне? Если так, то ультиматум чародеев может даже пойти мне на пользу.

Я ещё минут десять уделил Милен и, убедившись что девушка успокоилась, отправился к руинам города-крепости Табир, которые были окружены конными разъездами Октана Мерцина.

Молодой стратег стоял на вытоптанной земле, где раскуривал жертвенный огонь на походном алтаре. То была жаровня, богато украшенная бронзой и серебром. До меня донеслась смесь запахов благовоний и жареного мяса. Похоже, Октан принес в жертву ягненка, теперь отдавая его части огню.

– Клепсиде возносишь молитвы, Теусу или многим малым богам удачи? – спросил я.

– Им всем, а ещё сторукому Гигесу.

Я окинул взглядом руины. Да уж. Гекатонхейр постарался на славу. Стены тут и там проломлены. Тяжеленные плиты храмов вывернуты из почвы. Многие обычные дома и глинобитные лачуги бедноты вообще обратились в кучки обломков. Кое-где можно было заметить фрагменты скальной породы, которыми сторукий кидался словно ребенок камешками.

Заход в эти руины сложно было назвать штурмом. Скорее зачисткой.

– Если что, мои люди сами справились бы, – произнес Октан, оглядывая меня и отряд, который я привел.

– Не сомневаюсь. Просто мы не привыкли стоят в стороне.

В бой сейчас пойдут сплошь добровольцы. Сотня кербрийцев, полторы сотни антесигнанов, две центурии превенторов, минотавр Хромой Зергат, Луна, двое венаторов, двадцать пеших сагиттариев и гибрид минотавра. Только элита ближнего боя. Самое то для тесной резни среди руин. Ну и я во главе всего движа.

Ноция с собой не брали, так как он был занят созданием лечебной амброзии. Давно уже я не ходил в бой без сына. Он стал чем-то само собой разумеющимся. Могучий и надежный воин подле меня. Сейчас его временно заменял Зергат, вооруженный достаточно короткой для минотавра окованной дубинкой с длинным шипом на конце. Этакая местная вариация на тему средневекового годендага.

“Я не буду вам говорить: сражайтесь храбро. Знаю, вы и так храбры. Я не буду взывать к вашей стойкости. Вы сполна показали её в прошлом сражении. Я не стану говорить, что боги с нами. Вы и так осознаете это, помня нашу грандиозную победу. Вот что я скажу вам: берегите свою кровь, но не жалейте вражеской. Вперёд!”

Грянули барабаны, взревели блестящие начищенной медью трубы.

С коротким напутствием мой отряд двинулся к руинам с одной стороны, а превосходящие нас численности, но не по боеспособности когорты легионов Октана с двух других. Кавалерия образовала вокруг останков Табира плотное кольцо. Не прошмыгнуть, не спастись.

И вот мы зашли в один из крупных проломов городской стены. Под ногами осыпались камни. В ярком шаддинском солнце были хорошо заметны черные провалы трещин. Идти приходилось очень осторожно.

Первого защитника города мы обнаружили шагов на десять углубившись в хаос руин. Изломанное, покрытое пылью тело, лежало наполовину придавленное камнями. Да уж. У сынов Рега есть веский повод чтить сторукого Гигеса. Укреплённый город, на штурмах которого погибли сотни, пал от силы гекатонхейра.

Наш отряд, словно живой ручей, петлял среди обрушившихся домов и башен. Распадался на отдельные потоки, чтобы соединится вновь. По дороге попалось ещё несколько мертвых тел и ошалевший трупогрыз, приперший сюда полакомиться падалью. Однако вкусить ему пришлось наших пинков и имперской стали.

Также пятеро фидаинов пытались устроить засады в укромных местах. Вооружённые короткими клинками, они выскакивали на нас с криком или наоборот бесшумно. Пыльные тени мёртвого города. Однако наши сплоченные ряды легко пресекали их попытки подороже продать свои сильно подешевевшие жизни.

Мне лично пришлось поучаствовать в убийстве одного из них. Вероятно, этот смертник, заметив мой богато украшенный отличный доспех, решил во что бы то ни стало совершить надо мной свою месть. Специально покрытый пылью, таился он в складках трещин, затем бросившись ко мне. Блеснул клинок в высоко поднятой руке, но, прежде чем фидаин попытался вонзить его в слабое место брони, я почти полностью укрылся за скутумом, одновременно встречая врага колющим выпадом. На шаддинца обрушился градов ударов с нескольких сторон. Надо отдать ему должное. Натиска и решимости фидаину хватило, чтобы подобраться ко мне вплотную. Впрочем, толку от этого уже не было. Слишком много тяжелых ран он получил. Фидаин просто повис на моём щите, истекая кровью.

Сделав полушаг вперёд, я опрокинул его. Через мгновение чудовищный удар Зергата, подняв облако пыли, впечатал тело в растрескавшуюся мостовую.

Остатки шаддинцев собрались у руин храма на обломках древней лестницы. Стояли фронтом метров в тридцать в несколько рядов. Чуть меньше сотни воинов. Как фидаины так и обычные копейщики. Многие были ранены, но всё же пытались занимать своё место в строю. Я обратился к ним с такими словами:

“Сдавайтесь. Ваш царь ушел, потерпев поражение. Ваши стены рухнули. Солнце оставило вас и светит ныне нам всем одинаково”.

Они не сдались сразу, однако мораль их заметно поколебалась. Все здесь собравшиеся, не просто понимали что обречены, но осознавали почти полную бессмысленность своей жертвы. Они остались здесь, чтобы задержать нас. Рассчитывали своими жизнями выиграть время для основной армии Шадда, но по иронии судьбы пережили её.

“Вперёд”, – скомандовал я своим. – “Без спешки. Они и так обречены. Дротики!”

Превенторы метнули припасённые с собой снаряды. Наблюдая их пример, бросали копья кербрийцы. Шаддинцы ответили неплотным ответным огнем.

“Ещё!” – требовал я.

Новые снаряды летели в колеблющуюся формацию, зажатую меж разломанных плит храма. Пыльные, израненные люди гибли под градом снарядов, но упрямо не сдавались.

“Лучники!”

Два десятка пеших сагиттариев вышли в первые ряды. У каждого по несколько плотно набитых колчанов. Ослабленный дротиками вражеский строй был чрезвычайно дырявым. Шаддинцы не могли создать эффективной стены щитов. Каждая вторая стрела находила цель. В некоторых фидаинах торчало уже по 3-4 штуки. Прямо таки косплей Боромира.

Последние защитники Табира падали один за другим, не на нанеся нам никакого урона. Когда на ногах осталось около трети, я отдал приказ прекратить обстрел, заметив нетерпение кербрийцев. Могучие герои чуждого континента желали таки вступить в ближний бой пусть с таким несерьёзным противником. Тем более, шаддинцев на всех уже не хватит.

Добивание и дорезание не заняло много времени. Отряды Октана Мерцина даже не успели поучаствовать в веселье. Дальше шла полная зачистка. Поиск укрывшихся диверсантов и оставшихся полезных припасов.

Собак у нас с собой в походе не было по причинам экономии пищи. Поэтому роль ищеек играли гибриды. Та же Луна прекрасно справлялась с поиском укрывшихся в руинах врагов. С её помощью нашли двоих одиночных диверсантов, группу из пяти фидаинов и деморализованного беглеца, который прятался как от нас, так и от своих бывших товарищей. Он сразу сдался. Мы приняли его капитуляцию, рассчитывая больше узнать о последних защитниках Табира.

– Всех не знаю. Кто-то укрылся под центральной башней цитадели, – трясущимся голосом ответил беглец, стоя перед нами на коленях. – Там в скалах есть старые водные цистерны. А рядом ещё пещеры. Ищите там.

Беглец указал нам на руины цитадели, расколотые пополам. Далее мы потратили где-то тридцать минут, отыскивая путь туда сквозь лабиринт рухнувших и ещё целых зданий. Лично я там уже не присутствовал, но держал прямую связь с Луной.

“Чую кровь”, – передала мне гибрид.

“Её сегодня пролилось немало, а вчера тысячекратно больше”.

“Нет!” – возмутилась ведьма. – “Другую кровь. Не нашу. То есть… гррр… ты понял!”

“Не нами пролитую сегодня?”

“Да!”

Хм. Возможно, фидаины где-то в укромном месте вырезали деморализованных обычных шаддинцев. В любом случае надо будет все проверить.

Стоило только открыть одно из помещений как наружу вырвались клубы дыма. Шаддинцы ещё ночью пытались уничтожить с помощью огня свои припасы и снаряжение. Благо осмотр показал, что с задачей фанатики не справились. Не хватило топлива. Вероятно, часть запасов горючего завалило в башнях.

Не имея возможности поджечь все зерно шаддинцы смешали некоторые мешки с пылью и песком. Легионерам такое выдавать уже зазорно, а вот пленным… Иронично. Возможно, испорченное врагами зерно станет пищей для их менее храбрых товарищей. Пусть перебрут пшеницу, отделив её от песка.

В некоторых помещениях была угроза обвала. Пришлось вызывать инженерные команды, которые ставили подпорки. Таким образом мы добрались до подземных цистерн и пещерных комплексов природного происхождения. Буйство Гигеса на них отразилось в меньшей степени. Хотя на стенах многих пещер расползлись извилистые и ветвистые трещины.

Пока мои отряды пробирались вглубь останков Табира, а Луна вынюхивала там свежую кровь, я вернулся в свой шатер, сменив клинок на стилос для письма, а доспехи на тогу. Надо было оповестить об ультиматуме магов семью Лиардиан, Доктония, Фальвуса, Кастелиуса Орета, высказать свое мнение Аланиусу Церту.

Вскоре пегасы умчат мои послания в самое сердце Империи. Туда, где в шумных куриях Рега очень богатые люди уверены, что решают судьбы мира.

Что же я им писал?

Во-первых, предлагал по всем возможным каналам выйти на связь с представителями магического сообщества, чтобы если не отменить ультиматум полностью, то повлиять на его реализацию.

На самом деле, именно реализация важна прежде всего. Громкие слова ничего не стоят без решительных действий. Азард и Утред вообще любят театральщину, за которой далеко не всегда следуют поступки.

Во-вторых, разумеется, предлагал немедленно предпринять меры по защите снабжения на море и суше. Я лично готов даже отпустить часть венаторов из армии, чтобы перевести их в тылы.

Думаю, что Багровый Круг не будет атаковать наше снабжение напрямую. Вероятно, немногочисленные волшебники из числа ближайших соратников Азарда, займутся помощью шаддинцам. Будут лечить, снабжать, давать деньги, подгонять наёмников. Однако Хрустальная Гробница и особенно Ножи вполне могут организовать налеты на наше снабжение. Вот это надо быть готовыми контрить. Как стандартными имперскими мерами типа венаторов, так и запретными. Речь о заключивших с Империей сделку демонах типа Владыки, плавящего плоть, с которым я имел сомнительное удовольствие общаться ещё в первую северную кампанию. Плюс Ксигон и силы Незримой Твердыни, неоднократно до этого использованные Сандисом.

В-третьих, прямые переговоры с моей стороны. В ближайшее время постараюсь выйти на Лав или самого Азарда. Посмотрим, насколько жёсткая у них позиция. В идеале надо максимально перенаправить их активность на Иворна Сандиса.

Пока я был занят письмами и мыслями, мои отряды добрались до самых глубин подземных сооружений Табира. Старые цистерны для хранения воды оказались завалены камнями, однако Зергат и несколько кербрийцев легко устранили препятствие.

Внутри обнаружилось нечто… специфическое.

В просторной нише зала с гладкими стенами, обточенными за сотни лет водой, лежало кольцо мертвых тел. Про свежую кровь Луна ничего не напутала. Мертвякам было от силы часов пять. Это можно было определить по трупным пятнам, свертываемости крови и состоянию теней. Я уже прям специалист. Если вернусь обратно в прошлый мир можно в судмедэксперты идти, если диплом намутить.

Ну попробуем разобраться в этом таинственном массовом убийстве. Почти все жертвы погибли от одного, двух, максимум трёх ударов в область солнечного сплетения. Щиты они не использовали. Броня и другое снаряжение остались лежать в другой части подземелья. Орудием убийства служили короткие мечи.

Вспыхнул конфликт и он обернулся резней? Сомневаюсь. Слишком ровно лежат тела, образуя круг. Вероятно, здесь произошло массовое самоубийство. Шаддинцы по очереди закалывали друг друга, а последний сам себя. Дело раскрыто.

Молодцы. Поступок шаддинских фанатиков полностью одобряю. Жаль, что другие фидаины не последовали их примеру и воинам Рега пришлось активно помогать им покинуть этот свет.

Слегка осмотрев трупы, превенторы и легионеры принялись обыскивать подземелье на предмет полезных ресурсов. Поиски дали весьма неожиданный результат.

Из бокового ответвления, окутанного тьмой, вышел моложавый высокий шаддинец в белом одеянии. Легионеры тут же схватились за клинки и дротики, но я вовремя остановил их. Шаддинец был невооружен. Более того, он поднял руки с открытыми в нашу сторону ладонями.

“Не трогайте его. Обыщите, но вреда не причиняйте”, – приказал я.

Дело в том, что на смуглом лице шаддинца можно было заметить золотистые татуировки, характерные для местных жрецов. Несколько священнослужителей Бессмертного Солнца мы в прошлом бою захватили, но на контакт они не очень то пока шли. Некоторые даже предприняли попытки суицида. А тут шаддинский жрец идёт к нам сам, подняв руки, да ещё и улыбается, словно бы рад нас видеть! Диво дивное, чудо чудное.

“Кто ты?” – обратился я к нему через командный голос. – “Отвечай вслух”.

– Меня зовут Ицибал бар Хамизиди, – слегка дрожащим, но вполне бодрым и демонстративно дружелюбным голосом ответил шаддинец. – Я посвященный жрец Бессмертного Солнца, возглавлявший оборону города Табир.

О как.

– Пять с половиной лет назад я посещал Рег в качестве защитника нескольких знатных шаддинцев, обвинённых прокуратором Фелистом и отправленных на суд в Столицу Империи. Там имел честь общаться с Мельдисом Беро и его супругой Ситонией, Мунанцием Сандисом и…

Шаддинец ещё несколько минут перечислял важных столичных персон. Хрен знает, звездит он или нет. Пытается казаться лояльным и дружелюбным, но, возможно, перед нами просто особенно хитрый фанатик, который хочет набиться нам в союзники, чтобы нанести внезапный удар.

“Как погибли эти люди и почему ты один выжил?” – спросил я.

– О, это странная история, – улыбнулся шаддинец, оглаживая тонкую острую бородку. – Среди нас было много фанатиков-фидаинов, которые никак не хотели сдаваться. Те, кто был за капитуляцию слишком боялись их, чтобы возражать. Желая хоть как-то сохранить свою жизнь, я придумал для них ритуал в котором мы встали кругом и каждый третий по очереди принимал смерть от рук товарищей. Таким образом мне удалось спастись, оставшись последним.

“Повезло?” – осведомился я.

– О нет, уважаемый стратег Михаир. Поправьте, если ошибся, но мне думается я говорю именно с вами. То была не воля случая. Понимая принципы математики, мне удалось рассчитать, где нужно встать, чтобы остаться последним в очереди.

Вот значит как. Хитро.

“Значит ты хотел остаться в живых и сдаться нам? Это был твой осознанный выбор?”

– Именно, господин Михаир. Я не считаю себя врагом Империи и уверен, что восстание, в той форме, в которой оно произошло, было ошибкой, – произнёс жрец, поклонившись. – И если вам будет угодно, то я расскажу все, что мне известно, и приоткрою завесу древних тайн.

Глава 4 Цена победы

– Я провел в столице Империи почти полгода, – произнес Ицибал бар Хамизиди. – Рег произвел на меня огромное впечатление. Потрясающая, величественная архитектура! Конечно, и во многих шаддинских городах можно наблюдать грандиозные постройки, однако почти все они чрезвычайно древние. Не творение рук наших, но наследие ушедших эпох. Рег же куда более живой город. Здания там возведены людьми и прежде всего для людей.

Ицибал уже минут пять распинался передо мной, всячески подчеркивая свою любовь к Империи. Я наблюдал за ним, стараясь понять: кто он на самом деле? Перебежчик из вражеского стана или особенно хитрый фанатик, который старался втереться в доверие.

Как бы провоцируя жреца, я остался с ним наедине. Конечно, оружия у Ицибала не было. Однако и сам я был без брони. Из оружия только Вырванный Клык да широкий кинжал пугио на поясе. Впрочем, в соседней комнате находилась Луна. Плюс я был гораздо сильнее жреца. Если вдруг он откуда-то достанет припасенную иглу с ядом или схватится за стул, мне хватит одной ударной волны мечом, чтобы обезвредить негодяя. Однако жрец пока не нападал. Звездел и не более того.

– Особенное впечатление на меня произвел храм Гетионы Ночной Заступницы. Тончайшая работа ювелиров и скульпторов создала одновременно притягательный, но отстраненный от мирских страстей образ богини. Там я имел честь пребывать на церемонии вместе с Мельдисом Беро, его супругой Ситонией и почтенным…

– Почтенный, – перебил я. – Мне прекрасно знакомы Рег и его обитатели. Куда интереснее было бы услышать о Шадде.

– Да-да, конечно, разумеется, о победоносный стратег! – жрец поклонился с подобострастием. – Давайте же начнем разговор, о тех кто посвящен в тайны Бессмертного Солнца. Для начала я снова на секунду обращусь к образу Столицы Империи. Распивая вино в Реге, пребывая среди образованных и культурных сверстников, я часто заводил с ними беседу о том как они воспринимают устройство шаддинской элиты. Большинство из этих прекрасных людей сходились во мнении, что жрецы Бессмертного Солнца - бессовестные хитрецы. Используя магию и знания естественных наук, мы, дескать, внушаем остальным легковерным жителям Востока священный страх перед собственной властью. У подобного мнения есть свои аргументы. В Империи жрецом может стать практически каждый образованный человек хорошего происхождения. Светская власть и духовная тесно переплетены. Тогда как в Шадде жречество происходит из закрытых семейных кланов. Очень редко нам дозволяется брать жён откуда-то извне, чтобы слегка разбавить кровь. Обычно такое случается только если война или иная катастрофа унесли жизни большого количества посвящённых.

– И что же? – прервал я поток красноречия Ицибала. – Слухи насчёт ваших жрецов верны? Вы просто маскируете покровом священных тайн самую обычную магию?

Ицибал заискивающе улыбнулся.

– Как часто бывает со слухами, они содержат в себе лишь некоторую долю правды. Ритуалы жрецов Шадда, действительно, по сути своей магия. К такому выводу я пришёл. Однако никто не учил меня с самого детства: обманывай людей, Ицибал, навязывай им ложную веру, придумывай трюки. О нет! Я был воспитан в строгой вере. Бессмертное Солнце озаряло мой путь. Большинство жрецов не задумываются, не задают крамольных вопросов. Это, воистину, верующие люди и я уважаю их преданность догмам.

– Уважаешь, но не разделяешь?

– Именно так, глубокоуважаемый стратег. Не всякий наделен пытливым умом. Сомнения требуют смелости особого рода, если речь идёт об “истинах”, которые тебе внушали с самого детства. Все действующие жрецы Бессмертного Солнца - стихийные маги. Тех, кто рождаются без дара, называют погасшими. Они вынуждены жить в закрытых анклавах. Некоторым из этих людей запрещено продолжать свой род.

– Подожди, – нахмурился я. – Если ваша сила - просто разновидность стихийной магии, то почему она исчезала на многие столетия? Фарн, язаты - их не было очень долго. Верно?

– Верно. Стихийная магия - лишь половина мозаики. Она нужна, чтобы использовать древние устройства. Реликты прошедших эпох. Сотни лет они не отвечали на наши воззвания, но с приходом Ксериона все изменилось. Он побывал в храме Ай-Тар-Рир, получив там фарн. После этого древние устройства по всей стране снова пробудились.

Хм. Значит именно фарн - ключевой элемент этой системы.

– Скажи, Ицибал, вы можете создавать новых язатов?

– Практически нет. Иногда удается восстановить павших. Иногда раскопать скрытых ранее под толщами песка. Есть формы язатов, которых очень трудно уничтожить. Воины из бронзы, камней и железа. Их почти всегда можно починить.

– Ты сам умеешь ими управлять?

– Разумеется, глубокоуважаемый стратег. Это одна из главных задач жрецов моего уровня посвящения. Мы ведём в бой священных созданий.

Вот это уже было интересно.

– То есть, если отправить тебя на поле боя, ты мог бы найти и восстановить поврежденных язатов. Снова их, активировать, добавив к моей армии?

– Очень вероятно, да, глубокоуважаемый стратег. Конечно, многое зависит от состояния язатов и полученных ими повреждений. Однако такая возможность, безусловно, существует.

Вот это было реально интересно. Едва ли один или два язата кардинально увеличат боевую мощь моей армии. Дело в другом. Мне думается, что вид священных зверей, сражающихся на стороне Империи, должен подорвать боевой дух шаддинцев и заставить их сомневаться в догматах своей веры. Честно, дико надоело сражаться с фанатиками, которые любую стычку готовы превратить во взаимное истребление. Может быть, как-то с помощью Ицибала выйти на новые дипломатические перспективы. Чтобы города охотнее сдавались, а жители не сжигали припасы при нашем подходе.

– Я поставлю к тебе охрану, выдам рабочих и слуг. Постарайся реанимировать хотя бы одного язата плюс собрать тех из них, кто ещё подлежит починке.

– Как вам будет угодно, глубокоуважаемый стратег.

– И ещё, скажи мне чего ты вообще хочешь добиться, Ицибал? Уверен, что не просто сохранить себе жизнь.

– Разве это уже недостаточный мотив? – резонно спросил шаддинец.

– Для кого - да. Не всякий наделен пытливым умом. Однако ты, такое ощущение, наделён им сверх меры. Уже построил в голове какой-нибудь план?

– План? Скорее нет, чем да. Мне просто хотелось бы стать частью общества, где знание ценится выше догматов.

Тогда, ты не по адресу. В Империи выше догматов и знаний ценятся золото и власть.

– Я бы хотел постигнуть наследие Шадда как ученый, а не просто жрец, – продолжал Ицибал. – Возможно, изменить мнение своих родичей и перестроить Шадд в нечто обращенное к будущему, а не только лишь к прошлому.

Красивые слова, чтобы оправдать предательство. Хотя в какой-то степени я мог понять Ицибала. Догматическая вера была силой Шадда, но одновременно золотыми цепями сковывала его по рукам и ногам.

– Хорошо, Ицибал. Работай. Выполнишь для меня это задание и я дам тебе возможность стать частью моей армии.

– О! Благодарю вас сердечно, глубокоуважаемый стратег Михаир. Я буду…

– Будешь, – перебил я. – Скажи мне вот ещё что: есть ли в культе Бессмертного Солнца легенды и мифы об Эагисе?

– На моём уровне посвящения - нет. Однако вера в Бессмертное Солнце тесно связана с астрономией. Эагис же считался одним из первых звездочётов в истории. Это наталкивает на определённые мысли.

– Все мы стоим на плечах титанов… – перефразировал я, поговорку из моего прошлого мира.

Эагис, Неридия и им подобные давно сгинули, но мы до сих пор разгребаем последствия их великих дел и эпических ошибок.

Я отрядил Ицибалу в охрану два десятка перевенторов, венатора и десяток конных сагиттариев. Лояльный шаддинский жрец - мощный актив в моих руках. Опасаюсь, что Сандис захочет избавиться от него, используя контроль над монстрами. Чудовищ вокруг поля недавно развернувшегося сражения оставалось ещё много.

Впрочем, людям таки удалось отбросить нечисть от самых богатых залежей шаддинских покойников. Там сейчас работали целые артели по сбору трофеев. Доспехи, оружие, драгоценные металлы, камни, упряжь - брали все, что могло пригодиться в походе.

Периодически мы с Сандисом и Октаном делили “угодья”, относительно честно распределяя самые жирные участки между нашими отрядами сборщиков.

Остаток этого дня и пять следующих прошли без каких-либо серьезных происшествий. Одна часть легионеров несла стражу и собирала трофеи, вторая часть - отдыхала, а третья восстанавливалась после ранений.

Каждый день я использовал все свои воззвания для спасения умирающих. Это действие усиливало мою связь с Нэл. На четвертый день получил в награду ещё один заряд воззваний. Таким образом их общее количество достигло девяти штук.

Шесть дней прошло с момента сражения. Срок вроде бы небольшой, но за это время нам удалось собрать богатый урожай снаряжения. Что-то из трофеев починить, что-то адаптировать под имперский стиль боя.

Раненые за редким исключением либо пришли в стабильное состояние, либо скончались. Многие вернулись в строй. В основном те, кто получил поверхностные сечки, ушибы или кому повезло пройти через хорошее магическое лечение. Очень выручала амброзия, создаваемая Ноцием. Он с помощью магии обращал любую пищу в целебный, высококалорийный, легкоусвояемый раствор. Этакий волшебный мед. Амброзия плохо подходила для спасения самых тяжелых раненых, но отлично помогала возвращать на службу тех, чьи повреждения иначе заживали бы несколько недель или даже месяцы.

Все же был у магии свои большие плюсы. Сверхъестественная сила не только разрушала, губила, калечила, но и спасала жизни простых смертных. Если бы не дары Нэл, амброзия, лечение Арамии и гибридов - наверное около тысячи или даже двух тысяч сынов Рега не получили бы своего второго шанса.

У Сандиса магическая медицина тоже функционировала на отлично. Правда с некоторыми мрачными нюансами. В распоряжении Иворна была Альденг - достаточно опытный магистр Великого Пламени. Однако, кажется, она почти не занималась лечением легионеров Сандиса. Почти всю работу выполняла группа ти-шадайских заклинателей крови. Они превратили несколько крупных шатров в настоящие бойни.

Перевенторы легионов Иворна тащили туда шаддинских пленных, а обратно оттуда забирали уже обескровленные трупы. Из примерно двух сотен несчастных получался крупный котёл целебного эликсира. Он был не так хорош, как зелье, которым Арамиа когда-то спасла меня от смерти. Слишком большой объём работы рухнул на плечи заклинателей крови. Они мутили нечто менее могущественное, но зато легко воспроизводимое.

Каждый день по четыре-пять котлов. Работа кипела. Примерно полторы тысячи раненных легионеров получили свою дозу, а взамен погибло примерно в два раза больше пленных.

Пока магические и обычные лекари заботились о здоровье пострадавших в недавнем сражении, конная разведка Октана Мерцина уже наведалась на тот берег реки Айрат, а передовые части пехотных соединений занимали мост Гигеса. Надо было взять под полный контроль переправу, пока шаддинцы не оправились после поражения. На той стороне реки у самого моста ставили переносные укрепления, насыпали валы, размещали полевые орудия.

Конные разъезды Октана показали, что эшелонированной обороны или крупных войск врага на противоположном берегу пока нет. Отдельные отряды пытались запоздало устраивать тактику выжженной земли. Октан отправил союзных сэйфов для борьбы с этими вредителями.

Удивительно, но пока армия Ксериона не восстановила боеспособность, у нас был перевес в коннице. Если не по количеству, то в плане боеспособности точно.

Недавно потерпевшие тяжелое поражение шаддинцы избегали сражений. Показатели их морали держались на стабильно низком уровне. Некогда опасные степные всадники отступали даже там, где имели все шансы на победу.

Впрочем, дело было не только в серьезном поражении. Мы контролировали небеса. Множество дрессированных и управляемых стихийной магией гарпий постоянно патрулировали пространство вокруг реки. Боевые пары грифонов наведывались на тот берег, выискивая уязвимые цели. Ни маги Великого Пламени, ни демоны пока не спешили помогать шаддинцам в этом противостоянии. Грифоны без проблем уничтожали мелкие вражеские отряды, не прикрытые подавлением.

Из-за этого шаддинцы предпочитали бежать, завидев даже небольшой наш патруль или гарпий. Опасались, что вслед за ними прилетит что-нибудь крупнее.

Кроме стандартных имперских воздушных сил, на том берегу бесчинствовала нечисть. Керы Ксигона и призванные ими кавалькады призраков. Нежить опустошала деревни. Местные жители бежали, не успевая забирать или уничтожать урожай. Такими действиями удалось создать безлюдную зону протяженностью до пятидесяти километров вглубь шаддинского междуречья. Причем это были прекрасные, плодородные земли, которые зеленели от садов и рощиц. Очень скоро мы приберем их к рукам.

Спустя шесть дней после сражения можно было разобраться с потерями нашей армии. Узнать цену победы.

Впрочем, кроме потерь был приобретен ценный опыт. Одиннадцать подразделений повысили свой статус.

Двадцать Первый легион:

Когорта маттиариев комитат -----> Ветеранская когорта маттиариев комитат

Ударная когорта комитат -----> Победоносная ударная когорта комитат

Когорта копейщиков армигери дефенсорес -----> Победоносная когорта копейщиков армигери дефенсорес

Двадцать Третий легион:

2 Когорта лимитан -----> 2 Когорта комитат

Двадцать Четвертый легион:

Когорта лимитан -----> Когорта комитат

Шестнадцатый Легион:

Ударная когорта комитат -----> Победоносная ударная когорта комитат

Двадцать Шестой легион:

Усиленная когорта лимитан -----> Усиленная когорта комитат

3 Когорта лимитан -----> Когорта комитат

Победоносная ударная когорта комитат? Звучит достаточно внушительно. Почитав описание, я понял, что это аналог трёх золотых лычек из totalwar или даже перевода в знаменитые отряды. Такое получают подразделения одновременно сочетающие в себе боевой опыт, слаженность, сплоченность и привычку побеждать, не отступая во что бы то ни было.

Теперь у меня было аж две такие когорты с предполагаемой численностью по тысяче легионеров плюс армигери дефенсорес с предполагаемой численностью в пятьсот копий. Почему предполагаемой? Потери.

Двадцать Первый легион:

Изначально: 7230

Безвозвратные потери: 1865

1 Победоносная ударная когорта комитат

4 Ветеранская когорта комитат

1 Ветеранская когорта маттиариев комитат

1 Победоносная когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Ветеранская когорта превенторов

3 Когорта велитов-комитат

5 Турм промотов-лимитан

6 Турм конных копейщиков

1 Центурия эксплораторов

1 Особая центурия превенторов

3 Экспериментальные центурии с арбалетами

5 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия девастаторов

60 Скорпионов с расчетами

17 Полиболов с расчетами

6 Онагров с расчетами

12 Баллист в разобранном виде с расчетами

145 Стационарных арбалетов

Двадцать Третий легион:

Изначально: 5600

Безвозвратные потери: 1032

1 Первая ветеранская когорта комитат

4 Когорта комитат

2 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта велитов-комитат

1 Центурия превенторов

55 Скорпионов с расчетами

120 Стационарных арбалетов с расчетами

12 Баллист с расчетами

Двадцать Четвертый легион:

Изначально: 5710

Безвозвратные потери: 561

1 Ударная когорта комитат

5 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

1 Когорта копейщиков-лимитан

1 Когорта велитов-комитат

4 Турмы новобранцев-промотов комитат

3 Турмы новобранцев конных копейщиков

1 Центурия конных эксплораторов

3 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия превенторов

50 Скорпионов с расчетами

132 Стационарных арбалетов

5 Баллист в разобранном виде с расчетами

Шестнадцатый Легион:

Изначально: 7590

Безвозвратные потери: 2175

1 Победоносная ударная когорта комитат

3 Ветеранская когорта комитат

2 Ветеранская когорта маттиариев комитат

2 Когорта комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

2 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта велитов-комитат

5 Центурий пеших сагиттариев

3 Турмы имперских катафрактариев

5 Турм промотов-комитат

5 Турм конных копейщиков

1 Центурия превенторов

1 Центурия эксплораторов

55 Скорпионов с расчетами

3 Полибола с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

110 Стационарных арбалетов

Двадцать Шестой легион:

Изначально: 5140

Безвозвратные потери: 581

1 Усиленная когорта комитат

3 Когорта комитат

3 Когорта копейщики-лимитан

1 Когорта велитов-лимитан

2 Турмы промотов-лимитан

6 Турм новобранцев промотов-лимитан

1 Центурия конных эксплораторов

1 Центурия превенторов

2 Центурии пеших сагиттариев

50 Скорпионов с расчетами

4 Онагра с расчетами

3 Баллисты в разобранном виде с расчетами

116 Стационарных арбалетов

Итого из 31270 комбатантов в безвозвратные потери ушли 6151 человек. 4293 погибших и 1858 очень тяжело раненых и искалеченных. В кадровых когортах моих легионов осталось 25119 боеспособных воинов.

6151 человек. Вроде бы, в масштабах всей армии это немного, но по сути целый полнокомплектный легион. Причем основной удар на себя приняли самые опытные и боеспособные когорты. Увы, но иначе было нельзя. Только лучшие части Двадцать Первого или Шестнадцатого могли выдержать натиск царской гвардии.

Из 1858 очень тяжело раненых и искалеченных многие потенциально могли вернуться на службу, но требовались время, а также хорошее магическое лечение и банальный медицинский уход.

В когортах вне легиона у меня было 11240 комбатантов. Из них в безвозвратные потери ушли 3892 человека. Ауксилии и наемникам в этом сражении тоже пришлось несладко. Особенно тем, кто отражал безумные атаки шаддинских фидаинов или встретился с боевыми слонами.

Из 3892 погибли 2021, а остальные 1871 человек получили ранения.

Иррегуляров в моей армии было совсем немного. На момент начала кампании их насчитывалось 1819. Однако они были важной частью войска, так как в их число включались антимаги, заклинатели, гибриды и чудовища.

Потери иррегулярных войск:

Гибрид-минотавр 1

Якши 3

Племенной воин Мадарчи 10

Поедатели сердец Мадарчи 1

Сэйфские копейщики 18

Сэйфские всадники-загонщики 21

Сэйфские конные застрельщики 48

Герои Кербрии 3

Яростные берсерки 4

Боевые соратники 21

Подавлением и борьба с чудовищами:

Венаторы 9

Наемные подавители 14

Наемные бестиарии 8

Отборные подавители 13

Чудовища:

Гомункулы 4

Грифоны 5

Кентавры 1

Пегасы 3

Гарпии 32

Мантикоры 2

Иррегуляров насчитывалось 1819 из них в безвозвратные потери ушли 221 человек и не только.

Всего из 44329 комбатантов безвозвратные потери составили 10264 боевых единиц. Значит всего в моей армии осталось 34065 комбатантов. Сопоставимые потери были у Иворна Сандиса. Легионы покойного Нималексиса потеряли больше людей. Октан Мерцин потерял меньше всего, хотя его армия все равно пока уступала по численности моей или Сандиса.

– Ещё пара дней, чтобы распределить трофеи и мы железной поступью зайдем на землю тщеславных шаддинцев, – предлагал в ультимативной манере Иворна на очередном военном совете.

– Полагаю, мы оставим тяжёлых раненых здесь у моста, – отвечал я. – И оставим при них боеспособный контингент, который выделим из всех легионов.

– Да, – отмахнулся Сандис. – По тысяче от каждого и всего три. Будет достаточно.

– Больше, – ответил я. – И не надо корить меня за излишнее милосердие. Многие из тяжёлых раненых ещё в потенциале могут вернуться на службу. Нужно сохранить их жизни. Ветераны гораздо ценнее новых рекрутов.

Октан Мерцин поддержал меня. Сговорились на том, что оставим у моста примерно шесть тысяч воинов и трофейные полевые орудия. Большой каструм надо будет сократить до менее масштабного лагеря ближе к переправе. Этот гарнизон будет вести разведку, охранять путь снабжения, встречать подкрепления.

Я использую свою способность, чтобы управлять этим лагерем дистанционно. Также связь можно будет поддерживать через крылатых гонцов. Не удивлюсь, если шаддинцы нападут на наш тыловой лагерь. Им сейчас как никогда нужна любая победа над силами Империи. За неё они будут готовы заплатить серьёзную цену.

А тем временем между нашим лагерем и полем боя, где до сих пор гнили тысячи трупов, творилось нечто весьма… необычное. Шаддинский солнечный жрец колдовал над тушей язата, однако окружали этого заклинателя не фидаины с клеймёнными лбами, а легионеры Империи.

Перед Ицибалом бар Хамизиди лежало крупное чудовище из подвида летающих язатов. Не раз мне приходилось наблюдать подобных тварей на стороне врага. Монстр представлял собой странную помесь четырехкрылой птицы и ящера. Длинный хвост быстро сужался, напоминаю узкую длинную ленту. Вытянутый жёлтый клюв покрывал сложный рисунок символов. Шею существа защищали медные пластин, на которых сейчас были заметны царапины и вмятины.

Чешуйчатая шкура на боку чудовища была раздвинута, обнажая странную смесь белёсого мяса, металлических деталей, драгоценных камней, огранённых как линзы. Ицибал последние несколько дней копался в чудище. Он отдавал некоторые детали на починку, а другие изымал из туш остальных мертвых язатов. Впрочем, можно ли вообще считать этих существ живыми? Язаты были своего рода биомагическими роботами.

Ицибал, делая сложные пасы руками, концентрировал поток солнечных лучей, направляя их в одну из линз внутри чудовища. Дозаправка. Свет отражался от одного драгоценного камня к другому, расползался по начищенным поверхностям медных и золотых деталей. Ритуал длился час, два, три. Когда, мне уже показалось, что всё будет бесполезно, ещё секунду назад абсолютно неподвижная тварь пошевелилась. Бледная плоть начала смыкаться, пульсировать и слабо светиться изнутри.

Жрец сделал несколько широких жестов, словно бы обрезая поток солнечных лучей. Дыра в шкуре на боку чудовища начала затягиваться. Монстр приподнялся от земли. У Ицибала получилось. Если жрец, действительно, решил сменить сторону конфликта, то у меня только что появился в распоряжении шаддинский летающий монстр.

Глава 5 Ресурсы и перспективы

“Достопочтенному и прославленному триумвиру Михаиру.

Сердце моё трепещет от радости, когда сухие ветра с Востока доносят новости о вашей грандиозной победе. Войска мятежников разбиты. Легионы Империи снова попирают непокорные земли Шадда. Уверен, за такие подвиги вы будете удостоены ещё одного триумфа, пускай и придется разделить его с Иворна Сандисом.

Однако среди золотого песка прекрасных новостей попадаются чёрные угольки грядущей беды. Пиратская гидра, которую мы с вами казалось бы изничтожили, снова поднимает головы. Банда чернокнижников, контрабандистов и налётчиков, известная как Кольцо Ножей, чинит препятствия некоторым нашим перевозкам. Корабли пропадают бесследно или же становятся жертвами колдовских бурь.

Также, мои агенты докладывают о вербовщиках, во множестве появившихся в землях Сулима, Ти-Шадая и других далеких царств. Они ищут наёмников для пополнения мятежной армии. Однако, уверен, что никакие козни не помешают вам и дальше громить разбойничьи ватаги так называемого царя Шадда.

Как бы это не было сложно и накладно, постараюсь направить вам все возможные подкрепления. Однако, сами понимаете, подобные моменты приходится волей-неволей согласовывать с сенаторами.

Победа будет за нами. Победа будет принадлежать Регу.

Ваш верный друг, Фальвус Нементил”.

Мои предположения оказались верны. Маги Великого Пламени не стали атаковать нас в лоб, а перепоручил это тем своим элементам, которые и так находятся в Империи вне закона.

Подобное сообщение прислал мне и Аланиус Церт. Снабжение по суше не пострадало, но были попытки тыловых диверсий, в которых явственно прослеживался почерк Хрустальной Гробницы. Внезапно оживающие мертвецы, атаки демонов, поджоги, массовые отравления. Впрочем, Церт уверял, что сколь либо значимых успехов диверсанты не достигли и снабжение армии будет осуществляться в полной мере.

Пользуясь нашим успехом стратег Петрий пытается либо быстро взять крепость Масену, либо оставить небольшой контингент для её блокировки и пробиваться к нам на помощь. Идея хорошая, но её пока не одобрил Сенат.

Пришло также множество поздравлений от различных важных имперских шишек. В основном стандартные похвалы. Немного выделился Доктоний, который кроме всего прочего написал:

“Удивительные новости доходят до меня, дорогой наш триумвир. Вы снова пробудили ото сна некую древнюю сущность, но в этот раз обошлось малой кровью и одним мостом. Крайне попрошу вас не распространять сей опыт на территорию Империи. У нас со строительством мостов прекрасно справляются специально обученные люди”.

Дошла до него, разумеется, и новость об участии Гинда в покушении на Сандиса и о “гибели” молодого венатора.

“Возможно, я слишком много бил мальчишку по голове во время тренировок, что повредило его рассудку. Или же напротив бил его слишком мало. О если бы великие и благостные боги дали бы мне ещё один шанс вправить парню мозги, я бы не допустил предыдущих ошибок”.

Возможно, эта фраза была намеком и Доктоний подозревает, что Гинд выжил.

Кроме вполне ожидаемых писем пришла ещё парочка, ставших для меня сюрпризом. Во-первых, сдержанные поздравления от императора Ти-Шадая. В очень сухих и формальных выражениях владыка далёкой восточной державы выражал не столько радость от победы Рега, сколько восхищение моей персоной лично. Далее следовало крайне “щедрое” предложение женитьбы на младшей дочери его второй наложницы.

Арамиа заявила, что это просто попытка сплавить куда подальше проблемную невесту, чьи родственники, вероятно, попали в опалу.

А сразу после мне доставили письмо ни много ни мало от Антавия Карра. Разворачивая послание ожидал всего чего угодно. Предостережений, угроз, увещеваний, но содержимое меня немного удивило.

“Триувиру Михаиру Лиардиану.

Волею судьбы и благодаря проискам недоброжелателей, ты словно тень следуешь за мной, добивая врагов, которым я уже пустил кровь. Сначала Север, а затем Шадд.

И всё же не испытываю злорадства или зависти, потому как победы Империи для меня главная ценность. Отчасти мне жаль Палача Севера, который оказался далеко на Востоке в окружении подлецов всех мастей. И славная победа, одержанная прежде всего тобой, может ускользнуть сквозь пальцы под насмешливыми взглядами недостойных.

Мужайся.

Хоть ты и не был рождён сыном Рега, но судьба и воля богов поставили тебя на службу трехтысячелетнему городу. Стой же и впредь под аквилой достойно. Победы в трёх сторонах света станут преддверием последнего противостояния, что приведет Империю к величию или поставить на грань пропасти.

Триумвир Антавий Карр”.

Относительно доброжелательное послание, хотя некоторые строки в нем и сквозили желчью. Победы в трёх сторонах света…

Север, Запад, а теперь Восток. Враги державы терпели поражения один за другим, и как только их не останется…

Словно лишенный внешнего давления организм, Империя будет разорвана изнутри. Но это пока лишь перспективы. Сейчас следует думать об укреплении армии ибо только в ней моя надежда.

С той стороны реки Айрат ежечасно приходили обозы, нагруженные не только провизией, но и древесиной. Пылали горны походных кузниц. Мастера трудились, давая новую жизнь шаддинскому снаряжению. Прежде всего броне. А я пока думал как это всё новое железо лучше всего примерить.

Во-первых, можно было переформатировать часть строевых подразделений в более бронированные.

Во-вторых, мою армию сопровождало некоторое количество кербрийцев, которые отличались недюжиной физической силой. Им новые мощные доспехи точно пригодятся.

Также настало время перераспределить между тремя выжившими имперскими стратегами оставшиеся от Нималексиса Царона легионы. Двадцать Пятый и Двадцать Девятый. Компромисс был достигнут на удивление быстро. Октан Мерцин не стал претендовать на целый легион. Он запросил лишь кавалерию и вспомогательные войска. Оставшиеся два легиона мы с Сандисом разделили пополам. Мне достался менее многочисленный, но более опытный Двадцать Пятый, а Иворна забрал Двадцать Девятый.

Что же из себя представлял Двадцать Пятый легион без кавалерии? 4189 воинов после потерь. Ослабленные, но не потерявшие боевого духа когорты и чуток полевой артиллерии.

Двадцать Пятый:

1 Первая ветеранская когорта комитат

2 Когорта комитат

3 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков-комитат

2 Когорта велитов-лимитан

50 Скорпионов с расчетами

48 Стационарных арбалетов с расчетами

6 Онагров с расчетами

Итого у каждого из имперских стратегов под управлением оказалось по шесть легионов. Давненько в истории Рега никто не сосредотачивал у себя в руках подобной военной мощи. Сенат такого не позволял. Но сейчас обстоятельства особые и запреты прошлых лет потеряли силу.

Значительную часть нового дня я занимался переформатированием подразделений. Выбирал кому новое снаряжение не сломает стиль ведения боя. Мало нацепить тяжёлую броню. Надо ещё понимать как и что в ней следует делать. Впрочем, кроме супер тяжелых доспехов знатных всадников мы залутали множество обычных кольчуг.

Почти во всех легионах удалось укрепить боеспособность, снаряжая подразделения новый бронёй.

Достаточно обученные копейщики переводились в разряд армигери дефенсорес. Вместо кольчуг такие подразделения переходили на чешую или даже пластины, получали защиту голеней. Также они часто использовали чуть более длинные копья.

Велитов, если это было возможно, переводили в превенторов. Однако для подобных подразделений требовалось не только снаряжение. Их нужно было собирать из бойцов, обладающих высокими навыками мастерства и желательно особенностями типа Хладнокровия или Кровожадности. Поэтому когорты превенторов зачастую приходилось собирать по крупинке. Брать за основу опытное подразделение велитов, забирать оттуда наименее подготовленные кадры, а в него переводить максимально боеспособных воинов из некоторых других когорт. Иногда целыми декуриями, то есть десятками.

Превенторы в отличие от велитов носили шлемы, кольчуги по пояс и вооружались не только дротиками, но и короткими либо длинными мечами или топорами. Тут все зависело от предпочтений самого превентора. Такие подразделения были эффективны на пересеченной местности или в смешанном бою, дополняя своей гибкостью несокрушимый строй остальных когорт легиона.

Однако не всех велитов можно было перевести в местную версию спецназа. Слишком уж разным оставалось мастерство отдельных бойцов. Обычно велитам в целях экономии тяжёлое снаряжение не выдавалось. Кроме того оно не сильно было нужно учитывая их роль в сражении. Однако у нас теперь железок было выше крыши. Поэтому даже обычным велитам выдали легкую броню - шлемы и кольчуги без рукавов. Частично это были трофеи, а частично комплекты снаряжения, освободившиеся после перевооружения других наших подразделений. Так появился новый типа войск под названием защищенные велиты. Хрен знает насколько их эффективность повысится. Ну пусть хотя бы привыкают действовать в броне. Потом из подобных когорт можно будет забирать пополнение для когорт строевых.

Куда сложнее было баффать кавалерию. По этому вопросу я консультировался с Октаном Мерцином. Далеко не все лошади способны эффективно нести на себе всадника в тяжелой броне. Крупные породистые скакуны и традиция их дрессировки - залог существования в державе отличной кавалерии. У Империи с этим имелись некоторые проблемы в силу природных условий.

Поэтому решено было пока что выделить усиленную броню лишь турмам конницы Двадцать Первого. Посмотрим как это будет работать.

Из войск вне легионов броню раздали ветеранам копейщиков и кербрийцам. Впрочем, их берсерки отказались от дополнительной защиты. Риск был частью их воинского кредо.

Усиление подразделений:

Двадцать Первый легион:

2 Когорта велитов-комитат -------> 2 Когорта лимитан

1 Когорта велитов-комитат -------> 1 Когорта защищённых велитов-комитат

5 Турм промотов-лимитан -------> 5 Турм тяжелых промотов-лимитан

6 Турм конных копейщиков -------> 6 Турм тяжёлых конных копейщиков

Двадцать Третий легион:

2 Когорта копейщиков-комитат -------> 2 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта велитов-комитат -------> 1 Когорта превенторов

Двадцать Четвертый легион:

1 Когорта велитов-комитат -------> 1 Когорта превенторов

Двадцать Пятый легион:

2 Когорта велитов-лимитан -------> 2 Когорта защищённых велитов-лимитан

Двадцать Шестой легион:

1 Усиленная когорта комитат -------> 1 Ударная когорта комитат

1 Когорта копейщики-лимитан -------> 1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта велитов-лимитан -------> 1 Когорта защищённых велитов-лимитан

Шестнадцатый Легион:

2 Когорта копейщиков-комитат -------> 2 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта велитов-комитат -------> 1 Когорта превенторов

Вне легионов:

2 Ветеранские когорты копейщиков ауксилии -------> 2 Штурмовые когорты копейщиков ауксилии

Герои Кербрии 25 -------> Латные герои Кербрии 25

Боевые соратники 198 -------> Бронированные боевые соратники 198

После всех этих преобразований получилась вот такая армия:

Двадцать Первый легион:

1 Победоносная ударная когорта комитат

4 Ветеранская когорта комитат

2 Когорта лимитан

1 Ветеранская когорта маттиариев комитат

1 Победоносная когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Ветеранская когорта превенторов

1 Когорта защищённых велитов-комитат

5 Турм тяжелых промотов-лимитан

6 Турм тяжёлых конных копейщиков

1 Центурия эксплораторов

1 Особая центурия превенторов

3 Экспериментальные центурии с арбалетами

5 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия девастаторов

60 Скорпионов с расчетами

17 Полиболов с расчетами

6 Онагров с расчетами

12 Баллист в разобранном виде с расчетами

145 Стационарных арбалетов

Двадцать Третий легион:

1 Первая ветеранская когорта комитат

4 Когорта комитат

2 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта превенторов

1 Центурия превенторов

55 Скорпионов с расчетами

120 Стационарных арбалетов с расчетами

12 Баллист с расчетами

Двадцать Четвертый легион:

1 Ударная когорта комитат

5 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

1 Когорта копейщиков-лимитан

1 Когорта превенторов

4 Турмы новобранцев-промотов комитат

3 Турмы новобранцев конных копейщиков

1 Центурия конных эксплораторов

3 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия превенторов

50 Скорпионов с расчетами

132 Стационарных арбалетов

5 Баллист в разобранном виде с расчетами

Шестнадцатый Легион:

1 Победоносная ударная когорта комитат

3 Ветеранская когорта комитат

2 Ветеранская когорта маттиариев комитат

2 Когорта комитат

3 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта превенторов

5 Центурий пеших сагиттариев

3 Турмы имперских катафрактариев

5 Турм промотов-комитат

5 Турм конных копейщиков

1 Центурия превенторов

1 Центурия эксплораторов

55 Скорпионов с расчетами

3 Полибола с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

110 Стационарных арбалетов

Двадцать Пятый легион:

1 Первая ветеранская когорта комитат

2 Когорта комитат

3 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков-комитат

2 Когорта защищённых велитов-лимитан

50 Скорпионов с расчетами

48 Стационарных арбалетов с расчетами

6 Онагров с расчетами

Двадцать Шестой легион:

1 Ударная когорта комитат

3 Когорта комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

2 Когорта копейщики-лимитан

1 Когорта защищённых велитов-лимитан

2 Турмы промотов-лимитан

6 Турм новобранцев промотов-лимитан

1 Центурия конных эксплораторов

1 Центурия превенторов

2 Центурии пеших сагиттариев

50 Скорпионов с расчетами

4 Онагра с расчетами

3 Баллисты в разобранном виде с расчетами

116 Стационарных арбалетов

Вне легиона:

Пехота:

3 Когорты цестинской ауксилии

2 Центурии конных наемных эксплораторов

2 Штурмовые когорты копейщиков ауксилии

5 Когорт копейщиков ауксилии

2 Центурии наемных превенторов

1 Когорта велитов ауксилии

1 Когорта цестинских наемных пельтастов

2 Когорты наемной пехоты ти-шадайского образца

Кавалерия:

2 Алы имперских катафрактариев

1 Ала цестинской наемной конницы

1 Ала конной ауксилии Венелов

6 Турм сагиттариев

2 Турмы сагиттариев-новобранцев

5 Центурий наемных западных сагиттариев

Пешие стрелки:

4 Центурия сулимских наемных лучников

1 Центурия вольнонаемных пращников

3 Центурии итирийских пращников

3 Центурии наемных пеших сагиттариев

2 Центурии лучников Изумрудных Островов

3 Центурии сулимских жалящих лучников

3 Центурии арбалетчиков ти-шадайского образца

Иррегулярные войска:

Магистр 1

Посвященный жрец Бессмертного Солнца 1

Гибрид-сирена 2

Гибрид-циклоп 1

Гибрид-дриада 1

Гибрид-минотавр 3

Якши 3

Племенной воин Мадарчи 22

Поедатели сердец Мадарчи 1

Певцы ярости Мадарчи 1

Сэйфские копейщики 102

Сэйфские всадники-загонщики 231

Сэйфские конные застрельщики 692

Латные герои Кербрии 25

Яростные берсерки 32

Бронированные боевые соратники 198

Подавлением и борьба с чудовищами:

Мастер-венатор 1

Венаторы 51

Наемные подавители 40

Наемные бестиарии 28

Отборные подавители 44(+5)

Чудовища:

Гомункулы 8

Грифоны 9

Кентавры 5

Пегасы 6

Гарпии 96

Горная гидра 1

Минотавр 1

Язат-арака 1

Потери подавителей были неприятны, однако удалось немножечко их восполнить. Среди легионеров нашлись те, кто пережив сражение с большим количеством магического вмешательства, развили и укрепили в себе способность противостоять колдовству. Пять воинов были переведены в разряд отборных подавителей.

Общая численность комбатантов с учётом присоединения Двадцать Пятого достигла 38254 воинов.

Столица обещала нам подкрепления, но сроки их прибытия были под большим вопросом. Пока следовало полагаться только на имеющиеся силы.

Всадники на пегасах последние дни проводили дальнюю разведку. Была даже идея отправить туда жреца Ицибала верхом на язате, приставив к нему Гинда. Опальный венатор сейчас без возражений был готов рискнуть жизнью, чтобы хоть как-то приблизиться к искуплению.

Однако такие маневры не понадобились. Пегасов и гарпий оказалось более чем достаточно. Количество вражеских язатов сильно уменьшилось. Они уже не могли контролировать небеса.

Чтобы обсудить полученные разведкой данные был собран военный совет. В нем приняли участие не только стратеги, но также трибуны и некоторые центурионы.

– Ниже по течению реки Айрат… – начал речь Октан Мерцин. – …на противоположном берегу находится система каналов Рахтурмарона Великого. Это обширные ирригационные сооружения. Они включают в себя как несколько крупных, так и десятки мелких каналов, берущих воду из реки. Посреди них расположен крупный город Махен-Тир. Сейчас около него концентрируется новая армия шаддинцев. Это как остатки разгромленного нами войска, так и свежесобранные отряды.

– Нам известна их численность? – спросил я.

– Очень приблизительно. Она может колебаться в диапазоне от семидесяти до ста двадцати тысяч.

– Большой диапазон, – хмыкнул я.

Семьдесят в обороне будут проблемой. Сто двадцать могут дать нам решительный бой с надеждой полностью разгромить.

– Мы их режем, а они не заканчиваются, – вздохнул Поций.

– Значит нужно резать больше, – с людоедской улыбкой заявил Сандис. – Именно поэтому я и предлагал избавиться от пленных. Впереди нас ждёт ещё больше потенциальных рабов. Я предлагаю вам смело смотреть в будущее, мои дражайшие соратники. Самая тяжёлая битва позади. Боевой дух врагов уже будет подорван на этот раз.

Сто двадцать тысяч даже очень грустных шаддинцев станут для нас реальной проблемой. Особенно учитывая наличие сложной местности и укрепленных городов.

– Царская гвардия и элита кавалерии понесли серьёзные потери, – произнес я. Кто составит основу нового войска Ксериона? Что докладывает разведка, уважаемый Октан?

– Как и всегда бывает, армии подобного масштаба состоят из неоднородных элементов самого разного происхождения. Гарнизон города, ополчение знати, фанатики-зилоты. Могу точно сказать, что кавалерии они соберут заметно меньше. Также не было заметно большого количества язатов. Опасения вызывают приходящие из Сейда подкрепления. Тяжёлая пехота. Кроме того, было замечено неожиданно большое количество наемников в том числе и весьма экзотического характера.

В этом как раз не было ничего неожиданного. Подгоны от магов Великого Пламени. Думаю, на своих летающих платформах они могли доставить несколько тысяч наёмников. Неприятно, но не критично. Сомневаюсь, что магам удалось найти контингент по боеспособности и опыту превосходящий когорты наших легионов.

– Также, там вероятно присутствуют некие наёмные стратеги.

Хм. Это, полагаю, последствия сулимского турнира. Данное мероприятие оказалось не просто актом миротворчества со стороны Азарда. Благодарю нему маги завязали контакты со многими стратегами из всех уголков цивилизованного мира. Похоже, Багровый Круг таки начал отходить от нейтралитета. Пока очень осторожно, без прямого участия в боях, но старается продавливать свое видение мирового баланса. И в нем нет места для Ксигона.

– Вероятно, шаддинцы попытаются замедлить наше движение в районе сети каналов, – произнёс один из центурионов Сандиса. – А затем дать бой у этого города, а в случае поражения оборонять его.

Звучало вполне реалистично. Я ещё разок глянул на карту. Каналы можно обойти по пустынной местности, но тогда мы упремся в ещё более крупный город Ри-Гоменер.

– Бывшая столица Шадда, – пояснил Октан Мерцин. – В древние времена системы каналов доходили прямо до города. Тогда вся долина рек Айт и Айрат была плодородной. Затем Ри-Гоменер почти забросили, однако после мятежа ему хоть и не вернули статус столицы, но объявили священным городом. С тех пор там усилили гарнизон, а население возросло за счет зилотов. Храмовые кварталы - огромная крепость.

Да уж. Такое себе. Звучит не очень оптимистично. Безопасное всего двигаться вдоль реки до Махен-Тира. Затем оттуда можно уже пойти на Садестан - нынешнюю столицу Шадда. Принесёт ли нам взятие столицы полную победу? Сомневаюсь. Однако можно постараться захватить плодородные земли вдоль рек. Это если не уничтожит сопротивление шаддинцев, то подорвет их кормовую базу.

Верные Ксериону люди будут вынуждены уйти на территории степей. Плюс под их контролем останутся Сейд и Арад - изолированные анклавы, против которых по-хорошему надо бы вести отдельные военные компании.

Благодарю долгому и тяжелому пути через степи нам удалось обойти несколько крупных узлов обороны, расположенных ниже по течению. Риск оправдался, а благодаря мосту Гигеса у нас есть надёжный путь в системообразующие земли Шадда. Те плодородные регионы, что делают из восточного царства великую державу.

Пусть падение Садестана не прикончит сопротивление, но…

Но может быть это и не плохо!

Гражданская война грянет в Империи, когда закончатся внешние враги, но Шадд может сопротивляться ещё десятки лет. В нем потребуется постоянное присутствие множества легионов.

Во тьме моей истерзанной души забрезжил слабый лучик надежды.

– Предлагаю выступать завтра на рассвете, – произнёс я. – Разведка уже наметила места для потенциальных лагерей. Следующим испытанием станет Махен-Тир.

Мы выиграли битву, но не войну. У восточного царства есть ещё резервы, а также желание бороться. В ближайшее время нам предстоит новое сражение с шаддинцам.