Путь солнечного луча

Часть 1. Глава 1

Сознание возвращалось медленно. Стивен Кларк открыл глаза и с трудом сфокусировался на нависающем над ним странном механизме. Больше всего устройство напоминало осьминога, только металлических щупалец, оканчивающихся непонятными приспособлениями, было в несколько раз больше. Запах в помещении был незнакомым. Кларк понял, что запахов просто нет - в стерильном воздухе едва уловимо ощущался озон. В голове слегка звенело.

- Как чувствуете себя, капитан?

- Капитан? - Кларк повернул голову. Его с интересом разглядывали двое мужчин в непривычных белых лабораторных халатах. Стивен нахмурился, собираясь с мыслями. - Точно, капитан! Фрегат “Санрэй”... Где я нахожусь? Кто вы?

- Не нужно нервничать, - покачал головой худощавый седой мужчина в старомодных очках, - вы получите ответы на все интересующие вас вопросы… Скажем так, почти на все.

- Что произошло? - Кларк медленно досчитал до десяти. - Где я нахожусь?

- Вот это выдержка! - Уважительно заметил второй, - только очухался, а уже старается взять ситуацию под контроль!

- Старая школа, - заметил седой, - капитаном фрегата дальней разведки кого попало не назначат.

- Дальней разведки? - С таким трудом собранная в кулак выдержка капитана показала трещину, - откуда вы…

- Вам не кажется, что реанимационная палата - не самое подходящее место для беседы?

- Я с места не сдвинусь, пока не узнаю…

- О, господи, - вздохнул седой. - Узнаю флотское упрямство. Ну, хорошо… Меня зовут Мартин Андерсен.

- Профессор Андерсен, - поправил второй. - Мы все его так называем, привыкли уже… А я - Алексей Поляков.

- Доктор Поляков, - добавил седой.

- Вовсе незачем об этом упоминать, - огрызнулся Алексей, - сами знаете, по какой причине мне не присвоили профессорскую степень…

- Сами виноваты, - парировал Андерсен. - Сколько раз можно было…

- Остановитесь! - Кларк попытался сесть и упал обратно на операционный стол. Эластичные ленты, которых он до этого не замечал, натянулись и распластали капитана на стерильной поверхности.

- Лучше не дергайтесь, - посоветовал Поляков. - Знаете, во время операции бывают конвульсивные движения…

- Я вас правильно услышал? - Кларк смирился со своей участью и разглядывал ученых, повернув голову, - Андерсен и Поляков? Это какая-то шутка? Гравитационное кольцо…

- Ага, - кивнул Алексей. - Было дело.

- Очень давно, - Андерсен приподнял очки и почесал переносицу, - хотя, по вашему времени, не так уж и давно.

- Так, - Кларк окончательно растерялся, - кажется, я уже готов к долгому вдумчивому разговору. У вас кофе имеется?

- Кофейный автомат у меня в кабинете, - кивнул Андерсен. - Сейчас отстегнем вас от стола… Буянить, надеюсь, не станете?

- А если стану? - С вызовом в голосе поинтересовался капитан.

- Пустим газ, - флегматично развел руками профессор, - мы-то к нему интактны…

- Инта… что?

- Нам на него пофиг, - любезно пояснил Поляков, - а вы, Стив, уснете и придется начинать разговор заново. Но уже не отстегивая предохранительных ремней. Понимаете?

Ученый пробежался пальцами по совершенно незнакомой капитану панели управления. Ремни, сковывающие конечности, со щелчком расстегнулись и втянулись в поверхность стола.

- Я просто так спросил, - смущенно буркнул Кларк, потирая затекшие запястья. - Вставать можно?

- Аккуратнее, - кивнул Андерсен, - не торопитесь.

Капитан спустил ноги на пол и встал, стараясь держаться подальше от особо зловещих щупалец автомата над столом.

- Голова кружится, - пожаловался Кларк.

- А в остальном? - Поинтересовался Поляков.

- Жить буду, - буркнул Стивен, делая несколько пробных шагов. Тело слушалось.

- Вот и чудесно, - потер руками профессор, мрачно покосившись на металлического осьминога на потолке. - Я согласен с коллегой. Это помещение, нужно заметить, не самое удачное место для беседы.

- Еще раз попробую задать вопрос: где я нахожусь? - Кларк, с дымящейся кружкой в руке, рассевшись в глубоком мягком кресле, с опаской разглядывал ученых. - Что с моим кораблем и экипажем?

К профессору с коллегой присоединились еще двое - плотный улыбчивый мужчина в неизменном халате и мрачный смуглый человек в белом комбинезоне с недвусмысленной нашивкой в виде красного трилистника на плече.

Кларк рассматривал рабочий стол Андерсена. Место привычной фотографии семьи занимал массивный прибор с огромной шкалой и единственной стрелкой.

- Это мой талисман, - смущенно пояснил профессор, заметив взгляд капитана, - с него, можно, сказать, все и начиналось…

- Не понимаю.

- Сначала позвольте представить моих коллег, - профессор проигнорировал недоумение в голосе капитана, - Джексон Майлз и Рамон Мартинес. Это они, если так можно выразиться, виновны в вашем нахождении здесь.

- А я? - обиженно поинтересовался Поляков.

- И вы, - досадливо отмахнулся Андерсен, - все трое. Вот и объясняйте.

- Проще всего ответить на ваш первый вопрос, капитан, - кивнул Джексон, - сейчас мы в Малом Магеллановом облаке. Координаты, надо полагать, вам ничего не скажут.

- Где? - Кларк с огромным усилием сохранил самообладание, - каким образом?…

- Это очень запутанная история, - Джексон переглянулся с Поляковым. - Исследуя марсианские руины, мы обнаружили чудом уцелевшую древнюю инопланетную лабораторию и получили в руки силу, которая может изменять саму ткань пространства и времени. Эта сила стала величайшим открытием в истории человечества. Мы называем ее “эффект массы”.

- Сомнительно, - покачал головой Кларк. - Уж наша-то система изучена вдоль и поперек… На Марсе нет руин.

- Э-эээ, - Джексон обескураженно покосился на Рамона.

- А я тебе говорил, - беспощадно заметил Мартинес, - что он твоего специфического юмора не оценит. Поэтому про жнецов можешь не рассказывать, сэкономишь всем время.

- Не понял, - нахмурился Кларк, - это была шутка?

- Шутка, - кивнул Рамон. - Мой коллега кормит этой небылицей всех прибывающих на станцию и смотрит за реакцией. В чем юмор - только ему известно.

- И что, хоть кто-то оценил? - мрачно поинтересовался Стивен.

- Да никто, - отмахнулся Рамон, - но он все равно продолжает…

- Как это “никто”? - Возмутился Джексон. - А этот русский, которого Айзек притащил из дремучего средневековья?

- О, да, - невозмутимо прокомментировал Андерсен. - С ним отдельная история. Он, не моргнув глазом, выслушал всю эту ахинею и поинтересовался, где здесь главная орудийная батарея. Дескать, испытывает настоятельное желание немедленно заняться ее калибровкой. Чушь собачья, извините. На станции нет стационарного оружия…

- Зато они потом с Джексоном стали лучшими друзьями, - наябедничал Рамон. - Когда протрезвели после недельного загула.

- Много вы понимаете, - обиделся Майлз. - Это просто неслыханная удача - встретить человека, который…

- Мы здесь, кажется, пытаемся ввести в суть событий капитана, - ненавязчиво намекнул Рамон. - Поэтому, будь другом, заткнись и переходи к делу.

- Проект “Игла”, - с виноватым видом признался Майлз. - В точке выхода…

- Можно подробнее? - Кларк сосредоточился.

- Сложно это, - пожаловался Джексон. - Нелинейность метрики пространства-времени…

- Лучше помолчи, - ухмыльнулся Поляков. - Капитан, вы знакомы с основами теории относительности Эйнштейна? Помните опыт с резиновой мембраной?

- Первый раз слышу, - развел руками Кларк, - да и что с того? Скорость света уже давно не предел…

- Дело не в скорости света, - оборвал его Джексон. - В моей молодости этот фокус изучали в школе… Ладно. Представьте себе тонкий эластичный лист, натянутый на жесткий обод. Положим в середину металлический шарик. Пленка провиснет, и, если запустить по периметру другой шарик, он рано или поздно столкнется с первым, время и траектория зависит от скорости и первоначального направления. Это самый простой и наглядный пример действия гравитации.

- Я, кажется, понимаю, - почесав голову, признался Кларк. - Гравитационный маневр, мы изучали его на случай отказа главного двигателя.

- Все верно, - кивнул Поляков. - Теперь представьте себе, что шарик, который имитирует гравитацию, будет очень тяжелым. Что будет?

- Мембрана прогнется еще сильнее, - почесал голову Кларк, - поэтому скорость другого шарика должна быть еще больше, иначе…

- Забудьте про второй шарик. Первый шарик очень маленький и безумно тяжелый… Что произойдет с мембраной?

- Вы имеете в виду черную дыру? Мембрана провиснет очень глубоко. Если не порвется…

- В точку! - Просиял Джексон, - поэтому мы и назвали проект “игла”. Корабль оснащен генератором коллапсирующего гравитационного поля, которое действует на пространство, как игла на мембрану. Только, в отличии от резины, вселенная не порвется и не повиснет клочьями на ободе.

- Вы хотели узнать, что находится по другую сторону? Вам удалось?

- Оказалось, что мембрана одномерна, как лист Мебиуса, - закончил Поляков. - Никакого гиперпространства не существует. Корабль мгновенно выходит обратно в нашу родную вселенную, но вот где именно... Мы, если честно, только сами начали понимать эти закономерности. Первые запуски “Иглы” шли на автоматическом управлении, только потом мы решились посадить на борт людей.

- И из очередного испытательного полета корабль вернулся с “прицепом”, - усмехнулся Джексон. - Стивен, вы просто фантастический счастливчик! Оказаться в точке выхода, причем внутри зоны защитных полей…

- Будьте любезны, - сухо поинтересовался профессор, - объяснить, по какой причине маршрут вашего полета отсутствует в базе службы разведки?

- Как понять “отсутствует”? - Изумился Кларк, - обычный штатный полет… Постойте! - Капитан с подозрением уставился на ученых, - причем здесь база разведывательных полетов?

- Сами подумайте, - укоризненно покачал головой Джексон, - экспериментальный корабль генерирует гравитационное поле, сопоставимое с массой нескольких черных дыр. Вам бы хотелось оказаться рядом в момент выхода?

- Я не об этом. Маршрут полета заносится в базу по возвращении корабля. - Капитан ненадолго задумался, - надеюсь, мой вопрос не покажется откровенно идиотским… Какой сейчас год?

- Вопрос ничуть не идиотский, - заметил Поляков, - потому что ответ на него будет не менее странным. Сейчас примерно 150 000 до нашей эры по земному летоисчислению.

- Какой?!

- Вот именно, - развел руками ученый. - Мгновенный пространственный прыжок сопровождается переносом во времени. Мы выполняем тестовые прыжки и фиксируем точки выхода. Пока точную взаимосвязь мы не выявили, но в эту конкретную систему корабль выходит намного раньше запуска, как вам такое? Да и неважно, какой сейчас год. Существующими методами добраться сюда вы все равно не сможете, поэтому это время ничуть не хуже.

- Любопытно, - прищурился Кларк, - вы правда считаете меня настолько легкомысленным идиотом, если решили, что я поверю в такую чушь?

- У вас есть версия получше?

- Мало ли, что у меня есть! - Кларк разозлился. - Я не знаю, как вам удалось захватить корабль, но никакой информации вы от меня не получите. Компьютер корабля разблокировать могу только я, в случае попытки взлома система защиты уничтожит всю информацию. Психологическое зондирование? Не поможет, мы все проходим специальную подготовку на подобный случай. Что дальше? Пытки?

Джексон изумленно покосился на Рамона. Тот пожал плечами.

- Стив, вы курите? - Неожиданно поинтересовался Поляков.

- Я… что? - Осекся капитан. - Нет, конечно.

- Жаль, - Расстроился Алексей. - Космические полеты, кажется, загубили такую красивую традицию - капитан в форменной фуражке на мостике с любимой трубкой в руке… А я вот курю, никак не могу избавиться от этой привычки. Составите мне компанию? Поболтаем на свежем воздухе.

Дверь кабинета выходила на широкий балкон, кольцом опоясывающий купол здания.

- Состав воздуха практически идентичен земному, - пояснил Алексей, - дышать можно без кислородных масок.

- О чем вы хотели поговорить? - Кларк облокотился на перила и мрачно покосился на Полякова, безмятежно дымящего сигаретой.

- Вы совершенно правильно делаете, что не верите нам на слово, - заметил ученый. - Жаль, что сейчас ночь, ландшафт убедил бы вас. Совершенно потрясающая планета.

- Не убедил бы. - Капитан покачал головой, разглядывая разбегающиеся внизу цепочки огней, - исследовано слишком мало систем, кому-то повезло.

- Уверены? - Поляков усмехнулся. - Тогда давайте поднимемся повыше.

- Зачем? - Кларк с подозрением покосился на металлическую лестницу.

- Оттуда вид получше, - таинственно пояснил Алексей и полез первым. - Гравитация здесь девяносто процентов от земной, - сообщил ученый показавшемуся из люка в полу смотровой площадки капитану.

- Что дальше? - Кларк мрачно уставился на Полякова.

- А вы обернитесь.

Капитан машинально повернул голову и оцепенел. На полнеба раскинулся гигантский звездный водоворот. Миллионы, миллиарды звезд смотрели сверху на онемевшего Кларка.

- Потрясающее зрелище. До сих пор не могу привыкнуть, - признался Поляков. - Одно дело просто понимать, что из себя представляет родная галактика, но увидеть ее со стороны… Сигарету?

Кларк машинально затянулся, не ощущая вкуса табачного дыма. Алексей молча отошел в сторону.

- Ну, хорошо. - Капитан по примеру Полякова бросил недокуренную сигарету в зашипевший вакуумный мусороприемник и направился к лестнице. - В вашу историю поверить чертовски сложно, но вы меня убедили.

- Знаете, - Алексей серьезно посмотрел на Кларка, - я очень хорошо представляю, что вы сейчас испытываете. Само понятие пространственно-временного прыжка очень сложно вписать в привычную картину вселенной… На вашем месте я бы сам заподозрил обман.

- Самое простое объяснение.

- Лезвием Оккама иногда можно порезаться, - заметил Алексей. - Пойдемте, коллеги сгорают от нетерпения пообщаться с вами. За два месяца, пока вас приводили в чувство, у нас накопилось множество вопросов…

- Два месяца? - Кларк уставился на Полякова. - Сколько? Я не ослышался? Что со мной…

- Давайте вернемся в кабинет профессора, - отвел глаза ученый.

Кларк вздохнул, еще раз с опаской посмотрел в небо и полез вниз.

- Не одобряю я этого, - покачал головой Андерсен при виде вернувшихся мужчин. Кларк как-то съежился и имел немного пришибленный вид. - Шоковую терапию я предпочитаю использовать в самых крайних случаях.

- Зато время сэкономили, - отмахнулся Поляков, - иначе бы мы еще неделю убеждали нашего упрямца.

- Неделю? - Невесело хмыкнул Кларк. - Да вы, я смотрю, оптимист! Ладно, - капитан с обреченным видом упал в кресло и потянулся к остывшему кофе, - считайте, что я вам уже верю. Только скажите - мои люди живы?

- Все живы, - успокоил его Джексон, - и корабль ваш целый и невредимый, стоит в ангаре. Наши техники его немного подлатали, стал как новенький.

- Капитан, - профессор снял очки и почесал переносицу, - расскажите, пожалуйста, что последнее вы помните.

- Гм, - Кларк почесал голову, - Эпсилон Эридана, штатный сброс зонда, затем разгон к Лейтен-7268… Экипаж уже занял криокапсулы, это штатная процедура на дальних расстояниях. Я убедился, что все жизненные показатели в норме и поднялся в рубку…

- А зачем? - Заинтересовался Джексон. - Если это, конечно, не военная тайна.

- Ну, - смутился капитан, - у меня примета такая. Я всегда перед тем, как забраться в морозилку, поднимаюсь на мостик и смотрю на звезды… Я уже собирался спускаться на криогенную палубу, когда приборы будто с ума посходили. А дальше…

- Что дальше? - В голосе Джексона прозвучало нетерпение.

- А дальше ничего, - пожал плечами Кларк. - Очнулся час назад под каким-то пыточным механизмом. Сами при этом присутствовали.

- Неудивительно, - заметил Поляков, - если учесть, в каком неприглядном виде мы вас обнаружили… Вам, Стив, просто нечеловечески повезло, при случае не забудьте поблагодарить своего ангела-хранителя. Это же надо - попасть головой точно в зону компенсирующего поля! Мы ради интереса пробовали посчитать вероятность такого совпадения, но компьютер упорно выдает ноль…

- Плевать мне на вероятность, - Кларк почувствовал себя неуютно. - Что вы имеете в виду под неприглядным видом?

- Рассказывай уже, - махнул рукой Джексон замявшемуся Полякову. - Он офицер разведки, его такими подробностями не проймешь.

- Ну, хорошо. Когда мы поднялись в рубку, ваша голова лежала в каше того, что раньше было телом. Зрелище было то еще…

- Что-оооо? - Кларк от неожиданности пролил на колени остатки кофе.

- А как вы хотели? - Джексон с виноватым видом развел руками, - коллапсирующее гравитационное поле - не шутка. Вас зацепило уже в финальной фазе прыжка, но даже остаточных нескольких сотен “же” хватило, чтобы превратить вас в фарш. Зато в качестве компенсации получили новенькое тело, тоже неплохо. Носите на здоровье.

- Это как? - Деревянным голосом спросил Кларк. - Что значит “новое тело”?

- Обычное новое тело, - отмахнулся Джексон, - вырастили на основе вашего генетического кода. Мы уже давно этому научились, ничего сложного.

- А потом пересадили в него ваш родной мозг, - закончил Поляков, протягивая капитану новую кружку с кофе, - между прочим, почти всю работу сделал механохирург, о котором вы так непочтительно высказывались… О чем задумались?

- Да так, лезет тут в голову всякое, - Кларк сосредоточенно рассматривал собственные руки. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, хорошо?

Ученые с энтузиазмом закивали.

- Я буду исходить из того, что вы говорите правду. Хотя осознать такой грандиозный технологический скачок чертовски трудно… Вы покажете мне оборудование для биорепликации?

- Без проблем, - усмехнулся Поляков. - Никакой тайны мы из него не делаем. Пойдем прямо сейчас?

- Нет, нет, - отмахнулся капитан. - Я был уверен, что вы мне не откажете. Не такая я крупная птица, чтобы устраивать в мою честь настолько масштабную мистификацию. Значит, история с новым телом - правда. Надо сказать, тело у вас вышло на славу, от родного не отличишь. Вот этот шрам, - Кларк продемонстрировал левое запястье, - я заработал в молодости, не справился с мотоциклом. Надо думать, все остальные опознавательные отметины тоже в наличии?

- Ага, - с энтузиазмом покивал Джексон, - ничего сложного. Пластическая хирургия.

- Откуда вы взяли всю необходимую информацию, догадаться нетрудно. Если у вас есть доступ к базе навигационных данных флота, найти мое личное дело с медицинскими данными труда не составило. Верно?

- Все правильно, - заинтересованно кивнул Поляков, - продолжайте.

- Если бы вы просто хотели оживить случайную жертву эксперимента, вы бы ограничились новым телом. Но вы привели его в полную идентичность с медицинской картой, хранящейся на Земле. Это значит…

- Это значит сразу несколько вещей, - усмехнулся Андерсен. - Во-первых, мы стараемся не оставлять очевидных следов своей деятельности. Случай с вашим кораблем был досадной ошибкой, но мы постарались… гм… минимизировать причиненные неудобства.

- Я лично занимался кораблем, - пояснил Рамон. - Рубку вам разворотило будь здоров, но у нас нашлись все необходимые детали, даже настолько устаревшие. На складе какого только хлама…

- А во-вторых, - предусмотрительно перебил профессор, - в архивах флота нашлась запись о вашем возвращении. Понимаете?

- Получается, что гостеприимство гостеприимством, но скоро я получу под зад коленом?

- А что делать? - Вздохнул профессор, - сами понимаете, оставить вас здесь я не могу.

- Не можете или не хотите?

- Именно что не могу. С причинно-следственными связями, увы, не поспоришь. Вселенная - удивительно упрямая штука. Даже если вы упретесь и наотрез откажетесь возвращаться, произойдет какое-то неожиданное событие и вас, можно сказать, вернут домой принудительно.

- Могу себе представить, - буркнул Кларк, покосившись на ухмыляющихся Джексона с Рамоном.

- Ошибаетесь, - вздохнул Андерсен. - Если вы решите остаться, мы не станем оказывать никакого давления, напротив, у нас всегда найдется дело для таких, как вы. Но в один прекрасный момент произойдет что-то… непредвиденное. Компьютер корабля даст сбой и выбросит вас в совершенно неожиданном месте. Надежный, как паровая машина реактор корабля выйдет на нестабильный режим и вам придется отстреливаться в аварийных капсулах… Я не могу прогнозировать, что именно произойдет, но рано или поздно это случится и вы окажетесь на Земле. Но с намного большим риском, понимаете? Задокументирован только факт прибытия корабля на базу флота. А как именно - зависит только от вас. Возьмете ситуацию в свои руки и вернетесь в полном составе или решите испытать удачу и потеряете половину экипажа?

- Это в лучшем случае, - негромко заметил Джексон. - Корабль могут найти дрейфующим и доставить на Землю буксиром.

- Я понимаю, что вы имеете в виду, - вздохнул Кларк. - Если не можешь победить врага - возглавь его.

- Аналогия так себе, - усмехнулся профессор, - но в целом верно. Вы, кажется, приняли решение?

- Был бы еще выбор, - покачал головой капитан. - Кстати, а что на эту тему говорит мой экипаж?

- Вот это да! - Восхитился Поляков. - Демократия на военном корабле? Вы это сейчас серьезно?

- Не говорите ерунды, - Стивен поморщился, - начнем с того, что “Санрэй”, хоть и относится к классу фрегатов, не приписан к военному флоту. Поэтому называть его военным судном можно только формально.

- Знаете, - заметил Джексон, - а я немного по-другому представлял себе команду исследовательского фрегата.

- Серьезно? - Заинтересовался Кларк. - И как же?

- Ну, я всегда считал, что людей должно быть намного больше. Корабль-то немаленький! Пилоты, навигаторы, инженеры, техники…

- И рота космической пехоты, как в старой доброй фантастике. - Ухмыльнулся капитан. - Вы путаете дальний разведчик с тяжелым ударным или десантным кораблем. Мы не полезем в бой, напротив - мы будем избегать его всеми силами! Наша задача - обойти как можно больше звездных систем и вернуться на Землю с информацией. Вы подумали, сколько места будет занимать анабиозный отсек для всей толпы бездельников, о которой вы только что говорили? Чем они будут заниматься все оставшееся время? А еще их надо чем-то кормить… Куда мы улетим с таким балластом на борту?

- Понял, космонавт? - поддел коллегу Рамон.

- Все системы автоматизированы, - продолжал лекцию Кларк. - Энергетическая установка продублирована. Вооружения практически нет, зато защитный экран - самый мощный на сегодняшний день. Экипаж сокращен до минимума, для управления кораблем его вполне достаточно. Кстати, где они все? Вы говорили, что с ними все в порядке… - Кларк осекся, заметив озабоченные взгляды ученых. - Что-то не так? Вы же говорили…

- Я говорил, что они живы, - поправил капитана Поляков. - Более того, они готовы выполнять свои обязанности.

- Так в чем тогда дело?

Ученые в очередной раз переглянулись.

- Опять мне за всех отдуваться, - вздохнул Майлз. - Ладно. Мы уже объясняли, что гравитационно-коллапсный прыжок сопровождается переносом во времени? В нем-то все дело. Разрыв темпоральных линий губительно действует на мозг бодрствующего человека. По сути, мозг разрушается. Это долгая и сложная история…

- Про кошек не надо, - неожиданно попросил Рамон.

- Какие еще кошки? - удивился Кларк.

- Неважно, - отмахнулся Джексон и показал Мартинесу кулак. - Очень давно было. В общем, чтобы прыжок обошелся без плачевных последствий, корабль защищен несколькими экранами. Один из них как раз предотвращает ментальную деструкцию. Так получилось, что вас частично прикрыло гравитационным щитом, но не задело ментальным. С экипажем произошло наоборот - они оказались внутри зоны действия обоих экранов. С гравитационным щитом все понятно, но вот экран Хольцмана... Техника экспериментальная и в подобных условиях не тестировалась. Знаете, у вас просто какой-то нечеловечески везучий корабль - анабиоз практически останавливает мозговую деятельность…

- Я уже догадываюсь, к чему вы ведете, - обреченно кивнул Кларк.

- Помните, мы просили вас описать последние события? - Сочувственно посмотрел в глаза капитану Андерсен. - Мы хотели убедиться, что та часть вашего мозга, которая отвечает за долговременную память, не пострадала. Дело в том, что ваши люди начисто забыли последние несколько лет.

Часть 1. Глава 2

- Шкипер? Наконец-то!

Люди, сидящие вокруг большого круглого стола и о чем-то увлеченно спорящие, при виде вошедшего Кларка замолчали и повскакивали с мест, во все глаза разглядывая капитана.

- Вы чего? - Опешил Стивен. - Сядьте! Мы же не в армии… - Кларк покосился на довольно ухмыляющегося Майлза. - Откуда они… Вы же говорили про потерю памяти?

- Они почти с первого дня следили за процессом вашего… возвращения в строй, - пояснил Джексон. - Само собой, особо специфические моменты мы не показывали, но времени запомнить, как вы выглядите, у них было предостаточно.

- Понятно… - Кларк повернулся к своему экипажу. - Два месяца, да? И чем вы тут эти два месяца занимались?

- По большей части мы заново знакомились. - Доктор Деверо, грузный пожилой мужчина с орлиным носом слегка усмехнулся. - Знаете, капитан, а неплохая у вас команда.

- Это он говорит с точки зрения психиатра, - фыркнула Миранда. - Собирается по возвращении писать диссертацию.

- Нам он говорил, что психолог, - пожаловался невысокий жилистый Далтон, бортинженер. - А у самого всегда смирительная рубашка наготове.

- Будешь много болтать - надену обратно, - пригрозил доктор. - Не слушайте его, капитан. Это они от облегчения разговорились. Мы все-таки здорово переживали…

- Догадываюсь, - усмехнулся Кларк. - Вы оба месяца тут сидели? Или вас хоть ненадолго выпускали погулять? Кстати, что это за место?

- Здесь особо не погуляешь, - хмыкнул Джексон. - Это карантинный блок. Еще не хватало занести на базу какую-нибудь редкую заразу… Мы хотели перевести их в основной корпус, но им тут так понравилось…

- Сомнительный карантинный блок, - заметил Кларк, - всего этажом ниже административных помещений. И дверь без дезинфекционного шлюза…

- Ниже этажом? - Джексон с хитрым выражением лица переглянулся с Поляковым. - Вы в окошко поглядите. Вам должно понравиться.

Майлз подвел Кларка к затемненному панорамному окну и щелкнул выключателем. У капитана перехватило дыхание. Половину неба занимал слабо светящийся диск огромного газового гиганта. В голубоватой атмосфере застыли вихри циклонов.

- Видите луну? - Ученый показал пальцем на едва заметный серп. - Это Титания, самый крупный спутник Венетуса, к тому же пригодный для жизни. Основная база там.

- Что значит “там”? - Кларк озадаченно оглянулся на ученых, - а как же мы попали…

- Вы почувствовали легкое изменение веса и решили, что находитесь в лифте? Вполне понятная ошибка. Это не лифт, а телепортационная камера. Изменение веса - побочный эффект при переходе в зону искусственной гравитации. Согласитесь, ходить при трети земной силы тяжести несколько неудобно.

- Гм, - кашлянул потрясенный капитан, - как-то это совсем уже… А почему Титания?

- Правильно будет “Титания два”, - пояснил Поляков. - Профессор просто без ума от Шекспира, поэтому предложил не заниматься поэтической самодеятельностью и использовать названия спутников Урана. Кстати, луна, на которой мы сейчас находимся, называется Миранда. В честь доктора Фэйн.

- Я польщена, - стройная миниатюрная блондинка рассмеялась, - даже несмотря на то, что это неправда.

- На Ариэле биологический центр, - продолжил ученый. - Умбриэль - космическая верфь и полигон для опытов с гравитацией, а Оберон - идеальная планета для физиков-энергетиков. Условно пригодна для жизни, даже дышать без кислородного аппарата можно…

- Почему “условно”?

- Нам устраивали небольшие экскурсии, - подал голос Далтон, - за хорошее поведение. Я был на этой планете, за пределы станции лучше не высовываться, тут же получишь молнию в голову. Просто непредставимая энергетическая активность, атмосферное электричество зашкаливает. Ума не приложу, как они ухитрились отстроить там базу.

- Все эти сложности - исключительно ради безопасности, - пояснил Джексон. - Можно проводить самые опасные эксперименты. Даже если бабахнет, то взрыв на отдаленном спутнике никому не навредит. А лаборатория… Построим новую, делов-то.

- Действительно, удобно. - Саркастически заметил Стивен. - А люди? Новых наделаете?

- Видите эту штуковину? - Поляков продемонстрировал капитану легкий браслет из голубоватого металла на руке. - Ношение аварийного трансмиттера на базе строго обязательно. В случае опасности центральный компьютер моментально активирует браслет и вы телепортируетесь в безопасное место, например на Титанию. Вот так.

- Впечатляет, - уважительно глядя на браслет, кивнул Стивен. - А Пак?

- А Пака и остальных нет, - Поляков развел руками, - у нас здесь всего пять спутников.

- Мы успели побывать на всех, - похвастался доктор. - Разумеется, куда можно попасть без защитного снаряжения. Я, конечно, не силен в физике, но медицинское оборудование у этих ребят - просто фантастика!

- У них здесь все - фантастика, - усмехнулся бортинженер. - Очень рекомендую вам, шкипер, перед отлетом все-таки напроситься на экскурсию.

- Я подумаю, - кивнул Кларк. - Значит, говоришь, перед отлетом? Вы уже тут, фигурально выражаясь, сидите на чемоданах в ожидании приказа?

Вся команда недоуменно уставилась на капитана.

- Вы хоть помните, на какие кнопки нажимать, астронавты?

- Капитан, вы совершенно напрасно переживаете, - спокойно заметил Деверо. - Мы с этим вопросом уже разобрались, времени у нас было достаточно. Все профессиональные навыки на месте, утеряны только воспоминания последних нескольких лет. Отклонений психического характера не наблюдается.

- Ну, хорошо, - потер руками Кларк. - Сейчас мы это выясним, если не возражаете. Первый! Что-то ты подозрительно молчалив сегодня, на корабле у тебя рот не закрывался… Тип корабля, основные характеристики, навигационное оборудование?

- Без проблем, - кивнул головой первый помощник Розенберг, высокий широкоплечий немец. - “Санрэй”, фрегат класса “Затмение”, производство - объединенная лунная верфь. Основной привод - гравитационный асинхронный, вспомогательные маневровые двигатели на ионно-химической тяге. Дальность действия - до пятнадцати парсек. Вооружение - лазерная турель скорострельностью пять залпов в минуту. Навигационный комплекс - интегрированная система с ограниченным машинным интеллектом “Кронос”, двухступенчатая. Силовое оборудование…

- Достаточно, - Кларк почесал голову, - спасибо, Макс. Эдвард, продолжай.

- Силовая установка - цезий-водородные термоядерные реакторы с гравитационной имплозией, - подхватил Далтон, - полторы тысячи гигаватт основной плюс семьсот вспомогательный. Управление автоматическое с возможностью ручного обслуживания. По сравнению с местной техникой - хлам полный, но выбирать не приходится. Система жизнеобеспечения…

- Все, все, - капитан поднял руки. - Устраивать допрос докторам я не буду. Тебе тем более, - остановил Кларк набравшего в грудь воздуха журналиста Белова и повернулся к бортинженеру. - Что ты там говорил по поводу хлама?

- Мы им дали прокатиться на “Одиссее”, - любезно пояснил донельзя довольный собой Джексон. - Это наш многоцелевой технический шаттл для внутрисистемных перелетов. Телепорт - удобная вещь, но иногда требуется перевезти что-то объемное.

- И как? - Мрачно осведомился Кларк. - Понравилось?

- Не то слово, - покачал головой Розенберг, - совершенно другие принципы. Надеваешь на голову обруч нейроконнектора - и ты не просто пилот, ты сам корабль! Уже не контролируешь системы в привычном нашем понимании, ты с ними единое целое. Непредставимое ощущение.

- Я думал, их из шаттла не вытащить будет, - ухмыльнулся Поляков, - но чувство ответственности все-таки взяло верх. А сами не хотите попробовать?

- Не слушайте этого искусителя, - посоветовал капитану Деверо. - я уже тысячу раз себя обругал, что послушался этого змея и подключился к медицинской станции. Как теперь работать - просто не представляю.

- По старинке, - пожал плечами Кларк. - Если я все правильно понимаю, ничего из местных достижений нам на борт взять не позволят.

- Ни в коем случае, - кивнул Поляков. - Никаких доказательств. Нас нет, понимаете? И советую вам всем держать язык за зубами, если не хотите провести остаток жизни в психушке. Но хуже всего будет, если в руки спецслужб попадет физическое доказательство. Любое. Представляете, что тогда начнется?

- Благодарю, у меня с фантазией все в порядке, - отмахнулся капитан, - я прекрасно отдаю себе отчет о возможных последствиях. Надеюсь, вы сами не допустите где-нибудь промашку.

- Мы тоже надеемся, - вздохнул Поляков. - По крайней мере, до сего дня таких недоразумений у нас не было. Надеюсь, что и в этот раз обойдется.

- Хорошо, - Кларк несколько секунд смотрел в окно, - когда вы сможете вернуть нас обратно?

- “Игла” будет готова завтра к утру, - тут же ответил Джексон. Ученый явно ждал подобного вопроса.

- Завтра к утру? - Кларк оглядел свою команду, во взглядах членов экипажа читалось одобрение. - Тогда не будем тянуть время. У вас здесь найдется свободное место?

- Все серьезные разговоры будут после старта, - предупредил Кларк, когда дверь за учеными закрылась, - поэтому придержите свое любопытство.

- Вы им не доверяете? - Понимающе кивнул Розенберг.

- Я никому не доверяю, - угрюмо буркнул капитан.

- Нам тоже? - подняла брови Миранда.

- Ты правда хочешь это услышать? - Кларк вздохнул. - Вопросы о доверии я отношу к разряду серьезных, поэтому сейчас поговорим о другом. Кто-нибудь был на корабле?

- Если вы про “Санрэй”, то нас туда и близко не подпускали, - пожаловался Далтон. - Сказали, что судно в ремонте, наплели про карантинный режим и опасность ионизирующего излучения…

- Возможно, это к лучшему, - заметил капитан. - По крайней мере, у вас не было возможности пронести с собой на борт контрабанду.

- Какую еще контрабанду? - Опешил бортинженер. - Откуда…

- Оттуда! - Передразнил его Кларк. - Только не говори мне, что тебя не посещала мысль спереть со станции какой-нибудь сувенир. У тебя же вечно руки чешутся, мало тебе скандала с бортовым самописцем “Коперника”?

- Скандалом? - Далтон озадаченно смотрел на капитана. - Какой еще “Коперник”?

- А, ты же не помнишь… Когда мы в прошлый раз проходили обслуживание на “бублике”, я отправил тебя на склад за резервным контроллером реактора. А ты по привычке, “на всякий случай”, прихватил детали, которые лежали на соседней полке. Только вот так совпало, что туда по ошибке положили нерасшифрованный самописец корвета “Коперник”, который стоял в соседнем доке. Когда его хватились, мы уже стартовали. Что было, когда мы вернулись, вспоминать тошно…

- Ого, - почесал голову Эдвард, - надо же… А “бублик” - это что?

- Ты и это не помнишь? Сам же так обозвал орбитальную станцию обслуживания! А потом все ее так начали называть…

- Станцию помню, - Далтон выглядел озадаченным, - а “бублик”... не помню. Вот зараза! Никогда не чувствовал себя таким идиотом.

- Беспомощным идиотом, - включился в разговор Розенберг. - Это я про себя. Я ведь тоже, если честно, пытался попасть на корабль. Куда там…

- Хотел почитать бортовой журнал?

- Отвратительное ощущение, - признался первый помощник. - Может быть, хоть что-то бы вспомнил… наверное.

- Не вспомнил бы, - ухмыльнулся капитан. - У тебя личный бортовой журнал защищен паролем. Рисунка сетчатки и голосового паттерна тебе показалось мало. Ума не приложу, какие секреты ты держишь в своем терминале.

- Гм, - криво усмехнулся Розенберг, - неприятно, конечно, но придется начинать жизнь, если можно так сказать, с чистого листа.

- Почти чистого, - поправил его капитан. - Совершенно случайно у меня есть ключ для обхода систем защиты. Вылетим - открою твой тайник.

- А я про ключ ничего не помню, - нахмурился Далтон. - Странно…

- Ничуть не странно, - успокоил его Кларк, - потому что ты про него не мог знать. Это был мой персональный секрет. И не надо так на меня смотреть, - капитан ухмыльнулся, - ничьи личные дневники я не читал и вообще не понимал, зачем я держу в сейфе эту штуку… Вот, оказывается, зачем.

- Простите великодушно, - неловко начал журналист, - но вы, капитан - единственный человек, который может объяснить, как вообще я оказался у вас на корабле. С ними все понятно, - Белов махнул рукой на офицеров, - космос их работа, а последнее, что помню я - пресс-конференцию министра иностранных дел Китая! Каким образом…

- Ты, Рома, сейчас выглядишь человеком, который как следует погулял и проснулся утром в незнакомом месте, - добродушно хмыкнул Деверо.

- Я себя и ощущаю примерно так же, - признался журналист. - Капитан, снизойдите до страждущего!

- Все-таки язык у тебя, как помело, - покачал головой Кларк. - Тебя посадил на корабль, если можно так сказать, штаб службы дальней разведки. Ты снимаешь для них серию восторженных фильмов про героических исследователей космоса. Для поднятия авторитета службы, привлечения внимания общественности и дальше в том же духе.

- Да? - Озадаченно заморгал глазами Белов. - И много я… наснимал?

- Сам скоро увидишь, - пообещал Стивен. - Тебе в каюту установили какую-то технику для монтажа, чтобы ты не терял зря времени. Вернемся на корабль - посмотришь собственные творения.

- А вы сами что-нибудь из этого видели? - Осторожно поинтересовался Роман.

- Вот еще, - отмахнулся Кларк. - Ты неоднократно пытался усадить меня перед своим монитором, но я каждый раз находил повод удрать. А потом ты смирился и отстал от меня… и от остальных тоже, можешь на них не коситься. Тем более, что они сами ровным счетом ничего не помнят, по лицам вижу.

- Не помним, - грустно признался доктор. - Даже причины, по которой у нас на корабле оказалось два медика. Нет-нет-нет, - Деверо замахал руками, - я вовсе не хочу сказать, что мисс Фэйн тут лишняя…

- Мисс Фэйн - стажер, - пояснил Кларк. - Командуете парадом вы, Аарон.

- Ага! - Искренне обрадовался доктор. - Значит, я старший. А к старшим необходимо относиться с надлежащим почтением, а не язвить и отпускать колкости! - Доктор победоносно посмотрел на Миранду. Девушка страдальчески закатила глаза.

- Как-то вы подозрительно быстро спелись, - заметил капитан. - Видит бог, эта вынужденная амнезия пошла вам только на пользу.

- А что, было по-другому? - Насторожился Розенберг.

- Лучше не спрашивай, - Кларк вздохнул. - У меня еле-еле хватало сил, чтобы хоть как-то пресекать конфликты. Не корабль, а какой-то космический сумасшедший дом. Только отвернешься…

- Вас это пугает? - Поинтересовался Далтон. - Ну, мы можем попробовать поругаться… Если вам так привычнее. Хотите?

- Только попробуйте, - капитан показал кулак, - я вам такую привычку покажу…

- Ну вот, видите? - Добродушно усмехнулся доктор. - Шкипер снова похож на человека. А поначалу смотрел на нас, как на инопланетных шпионов…

- Я и сейчас так на вас смотрю, - устало признался Кларк, - только деваться некуда, надо лететь. По крайней мере, даже если вы и есть инопланетные шпионы, вы производите весьма неплохое впечатление… для инопланетных шпионов. - Капитан зевнул. - Где здесь кормят?

Часть 1. Глава 3

- Доброе утро, - В помещение зашли Джексон и Рамон. - Корабль готов. Если вы не передумали…

- Не передумали, - буркнул Кларк. - Не переживайте.

- Вот и замечательно, - просиял Джексон, выкладывая на столе объемистый сверток. - Это ваша одежда, мы позволили себе немного порыться на вашем корабле.

- Мы вернемся минут через десять, - коротко бросил Мартинес, подталкивая коллегу к выходу. - Одевайтесь.

- Боятся, что мы передумаем? - расправляя форменный комбинезон, пробормотал Далтон. - Как-то странно.

- А ты чего хотел? - Буркнул Розенберг. - Торжественные проводы с оркестром и цветами?

- И банкетом, - просиял бортинженер, поглядывая на Миранду. - Обожаю банкеты…

- Размечтался, - девушка демонстративно повернулась к Далтону спиной и, покачивая бедрами, продефилировала к своей комнате. - Не поняла, - Миранда подергала за ручку. - Дверь не открывается!

- Моя тоже, - пожаловался Белов.

- Что-то мне подсказывает, что медлить не стоит, - Розенберг решительно стянул с себя выданный лаборантами комбинезон. - Переодеваться придется здесь.

- Отвернитесь, - приказала Миранда. - Капитан! Чего он таращится?..

- Уж и посмотреть нельзя, - обиделся Далтон. - Интересно, почему двери заблокированы.

- Видимо, так надо, - пожал плечами капитан, поправляя головной убор. - Надеюсь, никто не оставил у себя в комнате что-то важное. Например, зубную щетку… - Капитан оглядел команду и удовлетворенно хмыкнул. - Ну вот, уже похожи на людей. В таком виде и на корабль не стыдно подниматься.

- А были не похожи? - Обиделся Деверо. - Вообще-то…

- Старую одежду оставьте здесь, - объявил с порога Майлз, - и идите за мной.

- А где ваш коллега? - Пытаясь не отставать от торопливо идущего ученого, поинтересовался капитан.

- Рамон? Он будет пилотировать “Иглу”, - не оборачиваясь, пояснил Джексон. - Он уже на корабле.

- Что? - Не понял Кларк, - как “на корабле”? Он же только что…

- Точно так же, как мы с вами, - отмахнулся ученый, набирая код на настенной панели. Дверь с шипением закрылась. - Только нам надо на Умбриэль, в ремонтные доки. А Рамон отправился сразу на корабль.

- Ничего себе, - присвистнул Далтон. - Удобно!

- Стараемся, - усмехнулся Джексон, выходя в открывшуюся дверь.

- Почему такая спешка? - Негромко спросил у ученого Кларк.

- Сам точно не знаю, - так же негромко ответил Майлз. - Говорят, ночью кто-то пытался пробраться в центральное хранилище данных. Служба безопасности стоит на ушах, поэтому…

- Поэтому нам лучше убраться отсюда поскорее, - кивнул Кларк. - Полностью с вами согласен. - Капитан поймал заинтересованные взгляды своей команды. - Моим людям не слова.

- Да? - Удивился Джексон. - Ну… Как скажете.

Широкий тоннель, освещаемый желтоватыми лампами, заканчивался массивной дверью. Ученый приложил к пластине сканера ладонь, створки шлюза с легким шипением разошлись. Впереди открылся просторный ангар, посреди посадочной площадки стоял прекрасно знакомый Кларку корабль. У опущенного трапа прохаживался Поляков.

- Доброе утро, - поприветствовал всех Алексей. - Боюсь, времени на торжественные прощальные речи у нас нет. Жаль, что все так складывается…

- Не знаю, что у вас случилось, но нам принимать в этом участие совершенно не хочется, - Кларк с невозмутимым видом набрал на небольшом терминале код, в днище корабля распахнулся гермошлюз. - Какие наши дальнейшие действия?

- Поднимайтесь на борт, - пожал плечами Алексей. - “Игла” находится на внутренней орбите

Венетуса, за полчаса доберетесь. Рамон даст все необходимые указания.

- Удачи вам, - пожимая руки экипажу, пожелал Джексон. - И, знаете… Если вдруг такое случится… Вам здесь всегда будут рады.

- Будьте осторожны, - добавил Поляков, когда вся команда скрылась в корабле. - Капитан!

- Да? - Кларк обернулся.

- Вы же планируете лететь на Землю?

- Вынужден напомнить, - мстительно ответил капитан, - что маршрут разведывательного судна касается исключительно службы дальней разведки. - Стивен с нездоровым удовольствием посмотрел на озадаченных ученых через закрывающиеся створки шлюза и направился в рубку.

- Все по местам, - скомандовал Кларк, поднимаясь по решетчатому трапу на палубу к ожидающему его экипажу. - Офицеры - на мостик. Остальные - в противоперегрузочные сиденья. Доктор, проследите, чтобы эти двое, - капитан показал на журналиста и Миранду, были пристегнуты и не занимались самодеятельностью.

- Без проблем, - Деверо кивнул и повернулся к подопечным, - прошу за мной.

- Но, капитан… - Миранда осеклась, наткнувшись на взгляд Кларка и молча последовала за Деверо.

Не разговаривая, Кларк поднялся в рубку управления, сел в кресло второго пилота и щелкнул замками ремней.

- Первый пилот вахту принял, - отрапортовал устроившийся рядом Розенберг.

- Бортинженер готов, - Далтон пристегнулся в своем кресле позади пилотов, потянув за ручки, опустил подвешенную под потолком консоль управления и защелкал переключателями.

- Идентифицируйтесь! - Раздался из динамиков механический голос машинного интеллекта.

- Стивен Кларк, альфа - семь - Каллисто - ноль - зет, - откинув голову, раздельно произнес капитан.

- Идентификация успешна, - оповестил центральный компьютер. - Добро пожаловать на борт, капитан. Все системы активны.

- Произвожу тестирование, - отчитался Далтон, - запускаю силовые установки.

Послышался негромкий гул, сквозь пол ощущалась мелкая вибрация - ожил реактор корабля.

- Навигационное оборудование в норме, замки шлюзов задраены, - сообщил Розенберг. - Топливо… Полные баки.

- Замечательно, - пробормотал Кларк. - Слишком замечательно… - капитан снова запрокинул голову. - Кронос! Код пять - семь - браво - красный!

- Код принят, - проскрежетал компьютер, - блокировка помещений корабля успешно завершена.

Розенберг недоуменно переглянулся с Далтоном. Капитан сделал вид, что не заметил.

- Фрегат “Санрэй”, это диспетчер станции, - раздался голос из переговорного устройства. - Прошу доложить о готовности.

Капитан взглядом указал Розенбергу на тангенту устройства связи.

- “Санрэй” диспетчеру, корабль готов к вылету. Прошу освободить взлетную площадку.

В обзорные окна кабины было видно, как Поляков с Джексоном почти бегом покинули ангар и закрыли за собой шлюз. Свет померк до совсем тусклого, на полу загорелись линии разметки. Внешняя створка ворот ангара поползла вверх.

- Фрегат “Санрэй”, отключаю гравитационное поле, - сообщил диспетчер. - Вылет по готовности. Напоминаю, что вблизи планеты использование гравитационной тяги запрещено.

- Дедушку своего поучи кашлять, - пробормотал Розенберг, двигая от себя рукоять управления маневровыми двигателями. Капитан недовольно покосился на первого помощника, но промолчал.

Дюзы корабля выбросили струи фиолетово-голубого раскаленного газа, фрегат заскользил вперед вдоль светящихся линий.

- Это “Игла”, - раздался в переговорном устройстве голос Рамона. - Передаю управление корабельному компьютеру. Следуйте указаниям…

- Что они о себе возомнили? - Недовольно проворчал Далтон. - Мы им что, дети малые? Это делай, это не делай…

- Помолчи, Эдди, - оборвал его Розенберг. - Ускорение до двух “же”.

- Принято, - бортинженер вдавил клавишу звукового оповещения. Трижды зажужжал зуммер.

- Взлет, - коротко бросил Кларк.

- Есть взлет, - пилот еще раз переглянулся с Далтоном и дал полный газ. Людей вдавило в кресла, корабль выскользнул из шлюза ангара и круто пошел вверх.

- “Санрэй”, я Афина, система управления транспорта “Игла”, - прозвучал из динамика мелодичный женский голос. Мужчины в рубке удивленно переглянулись. - Ожидаю вас в точке встречи, передаю координаты и маршрутную информацию.

- Получен пакет навигационных данных, - после приятного голоса чужого корабля компьютер фрегата говорил на удивление скрипуче, - перехожу на автоматическое управление.

- Отставить, - резко произнес Кларк. - Вывести координаты на экран, полет в ручном режиме.

- Вы вышли из зоны планетарной безопасности, - проинформировала Афина, - рекомендую перейти на гравитационную тягу.

- Нами сегодня командуют все, кому не лень, - посетовал Далтон.

- У нее хотя бы голос приятный, - усмехнулся Розенберг. - Двигатели готовы. Капитан?

- А что “капитан”? - Рассеянно ответил Кларк. - Ты пилот, вот координаты…

- Принято, - Макс сверился с показаниями приборов, - начинаю разгон.

Давящая тяжесть сменилась обычным весом - включилось внутреннее гравитационное поле. Корабль, набирая скорость, устремился к указанной точке.

- Пять минут до контакта, - проинформировал компьютер.

- Вот они, кажется, - Розенберг первым заметил темный силуэт на фоне газового гиганта, - иду на сближение.

- “Санрэй”, это Афина, - включился динамик. - Вы вошли в радиус действия гравитационного луча. Прошу отключить двигатели и воздержаться от возможного маневрирования.

- Ускорение ноль, - приказал Кларк.

- Есть ноль, - пилот полностью убрал тягу, фрегат по инерции двигался к чужому кораблю.

Офицеры во все глаза рассматривали необычную машину. Больше всего чужой корабль напоминал огромный футбольный мяч черного цвета - сферическая обшивка состояла из слегка выпуклых многогранников, в центре некоторых мерцали синеватым светом кольца гравитационных двигателей.

- Любопытно, - нарушил молчание капитан. - Интересно, по какому принципу они расставляли силовые агрегаты.

- Двигатели расположены равноудаленно, - ответил капитану компьютер “Иглы”, - это позволяет минимизировать гравитационную интерференцию.

- Лично я ничего не понял, - объявил сзади Далтон, - с кем она сейчас разговаривала?..

- Произвожу адаптацию к интеллектуальному уровню собеседника, - жизнерадостно проинформировала Афина. - Если двигатели расположить неравномерно, то гравитационные волны разорвут корабль к такой-то бабушке. Так понятнее, тормоз?

- Э-эээ, - Далтон ошарашенно захлопал глазами, - это точно был компьютер?

- Тест Тьюринга эта машинка пройдет без проблем, - усмехнулся Розенберг. - Я бы переименовал его в тест Далтона…

- Рули свой руль, - огрызнулся сзади бортинженер. Розенберг демонстративно поднял вверх руки - фрегат самостоятельно приближался к чужому кораблю.

- Джентльмены, не соблаговолите заткнуться? - Буркнул Кларк. - Они открывают шлюз.

Влекомый невидимым гравитационным лучом, “Санрэй” вплыл в просторный грузовой отсек, развернулся носом к шлюзу и мягко встал на выпущенные опоры.

- Запущена подготовка к прыжку, - проинформировала Афина, - прошу не расстегивать ремни безопасности и не покидать противоперегрузочных кресел.

- Вот это сервис, - Кларк глубоко вздохнул и откинулся в кресле. Несмотря на нарочито расслабленную позу, сжавшие подлокотники руки капитана выдавали крайнюю степень нервного напряжения.

- Интересно, как там наш балласт? - попытался пошутить Далтон. - Доктора, телевидение…

- Ничего с ними не будет, - успокоил бортмеханика Кларк.

- Ты чувствуешь то же, что и я? - неожиданно спросил Розенберг.

- Не знаю, - Эдвард замолчал, прислушиваясь к собственным ощущениям. - Странно…

- Побочный эффект накопления энергии, - пояснила всеслышащая Афина. - Угрозы для органических форм жизни не представляет.

- И на том спасибо, - бортинженер криво усмехнулся. - Приятно слышать, что ключ, которым сейчас заводят мои кишки, не представляет угрозы для моей органической формы.

- А я тебе еще вчера говорил, что хватит жрать, - бесстрастно прокомментировал нытье бортинженера Розенберг. - Хотя мне тоже, между нами, не очень…

- Прыжок успешно завершен, - прервал нытье офицеров компьютер “Иглы”. - Открываю шлюз.

- Ей бы стюардессой работать, - заметил Розенберг. - С такими-то манерами…

- В программу обучения заложены протоколы поведения обслуживающего персонала трансатлантических авиалиний, - уведомила Афина.

- Ах, так? - Нехорошо ухмыльнулся Далтон. - Тогда я буду жаловаться на несоответствующий уровень обслуживания! Пассажиров в полете полагается кормить!

- Согласно нормам пассажирских перевозок, в полете длительностью менее двух часов питание пассажиров не предусмотрено, - исключительно вредным тоном ответил компьютер корабля. - Прошу незамедлительно покинуть грузовой отсек.

- Вот стерва, - восхитился Далтон, - ну совсем, как моя бывшая!

- Ты был женат? - Капитан прищурился.

- Это выражение такое, - смутился бортинженер. - К слову пришлось…

- В пределах защитного периметра корабля использование гравитационного привода запрещено, - напомнила Афина.

- Не очень и хотелось, - Макс положил руки на ручки управления двигателями. - Ускорение два “же”.

- Хоть десять, - бортинженер сильно нервничал, - летим уже отсюда.

- Кнопка, - напомнил капитан. - Тройной сигнал…

- Виноват, - зажужжал зуммер, - перенервничал.

- Капитан, - в динамике раздался голос Рамона, - и остальные на фрегате. Удачи вам.

- Спасибо, - начал Розенберг, мы…

Зеленая точка на экране радара исчезла. Офицеры переглянулись.

- Всё, - подытожил Розенберг. - Их уже нет. Интересно, где мы?

- Запускаю систему ориентации, - отрапортовал Далтон. - Расчетное время - десять минут…

- Потом с этим разберемся, - Кларк отстегнул ремни и потянулся. - Все вниз. Сейчас у нас дела поинтереснее.

- Отстегивайтесь, - порадовал капитан доктора. - Пока ничего криминального не предвидится… надеюсь.

- А я? - недовольно поинтересовался Белов. Доктор Фэйн, ничего не спрашивая, молча смотрела в сторону.

- Вы тоже, но придется немного подождать, - капитан в упор смотрел на Деверо, с трудом вылезающего из кресла. - Доктор, ну не испытывайте же мое терпение. Оно имеет предел.

- Я уже стою на ногах, - Аарон с вызовом смотрел на Кларка. - Что дальше?

- Дальше - медицинский отсек, - капитан вставил в гнездо электронный ключ, дверь открылась. - Запускайте сканер. Не забыли, как это делается?

- Минуточку, - доктор поколдовал над пультом, стеклянная колба сканера с легким жужжанием раскрылась.

- Залезай, - толкнул в плечо Розенберга Кларк. - Быстро! - В руке капитана блеснул флотский автоматический “Кольт”. - И без шуток!

- Капитан, вы поаккуратнее, ладно? Еще отстрелите себе ненароком что-нибудь полезное, - Макс, демонстративно не обращая внимания на наставленный ствол, забрался под колпак сканера. - Штаны надо было снимать?

- Я не знаю, что вы ожидали, шкипер, но он чист, - Деверо указал пальцем на моргающий зеленый индикатор. - ДНК, проба крови…

- Я ничего не ожидаю, - буркнул Кларк, открывая капсулу. Из-под стекла мрачно смотрел первый помощник.

- Надеюсь, вам понравилась поимка инопланетного шпиона, - офицер замолчал, принимая из рук капитана тяжелый пистолет. Розенберг взвесил оружие в руках. - Кто у нас следующий?

- Очень смешно! - Далтон, с опаской поглядывая на оружие в руках первого помощника, забрался в капсулу. - Как прилетим на Землю, подам жалобу в профсоюз…

- Вылезай, - увидев зеленый сигнал, махнул рукой Розенберг. - И присматривай за остальными.

- За остальными? - Далтон выжидательно уставился на Кларка.

- Обойдешься, - капитан демонстративно похлопал по пустой кобуре. - Продолжим. Мисс Фэйн!

Девушка, не смущаясь пристальных взглядов мужчин, ловко забралась в колбу биосканера. Загорелся зеленый индикатор.

- Не утруждайтесь, - Миранда проигнорировала протянутую руку капитана и ловко выскользнула из капсулы. - У вас еще трое подозреваемых, не забыли?

- Залезайте, доктор, - чуть ли не виноватым голосом попросил капитан.

- Я уже давно был готов, - признался Деверо, с трудом размещаясь под колпаком медицинского сканера, - только сомневался - влезу ли…

- Влезете, влезете, - Кларк дождался окончания процедуры и помог доктору открыть капсулу, - а теперь вылезайте.

- Ох, - пожаловался пожилой врач, - я все понимаю, но…

- Потом, - пресек капитан нытье доктора и уставился на журналиста. - А ты что стоишь? Тебе что, отдельное приглашение нужно?

- Ну, я… - Белов заметно побледнел при виде оружия. - Это нарушение свободы прессы!

- Свобода прессы заканчивается на моем корабле, - отрезал Кларк. - Засуньте его в сканер, быстро!

- Не дождетесь, - Роман, гордо подняв голову, прошествовал к капсуле, театрально закатил глаза и забрался под колпак машины.

- Кажется, вы искали врага не в тех рядах, - заметил доктор, когда сканер замигал зеленым индикатором. - Мы все…

- Мне не подходит это тело! - хрипло заорал Белов, царапая изнутри плексиглас колбы, - я должен покинуть его!

Кларк в упор уставился на Деверо. Пожилой доктор был озадачен не меньше капитана.

- Первый раз такое вижу, - признался Деверо. Доктор нажал на клавишу открытия капсулы и попятился, стараясь спрятаться за спину капитана.

- Аааах, - выдохнул Белов, вывалившись из капсулы. Журналист мутными глазами обвел присутствующих, - это тело более непригодно. Я должен занять другое…

Белов неровными шагами двинулся к Кларку. Розенберг, глядя на ухмыляющегося капитана, демонстративно щелкнул предохранителем и опустил оружие.

- Вот так всегда, - посетовал Белов. - Хотел вас, Стивен, напугать за дуло пистолета в моей ж… спине. А вы, между прочим, могли бы и испугаться!

- В следующий раз сначала порепетируй, - устало отмахнулся Кларк. - Экспромты не твоя сильная сторона. Кронос! Код пять - семь - альфа - зеленый!

- Помещения экипажа разблокированы, - оповестил железный голос корабля, - доступ к личным терминалам экипажа открыт.

- А вы, капитан? - Розенберг недвусмысленно покосился на сканер.

- Вот именно, что “капитан”, - Кларк угрюмо уставился на первого помощника. - Пистолет верни. А теперь, - Стивен пристроил оружие в кобуре, - будьте любезны распределиться по своим помещениям. Через пять часов общий сбор в кают-компании… Ты куда собрался? - капитан поймал за рукав Далтона. - Марш наверх! Я хочу знать, на каком необитаемом острове нас высадили.

- Два вопроса, капитан, - Розенберг догнал Кларка в коридоре. - Во-первых, вы обещали разблокировать мой терминал…

- Держи, - капитан пошарил в кармане и передал офицеру электронный ключ. - Что еще?

- Вы проверяли экипаж… - Макс на секунду задумался. - Вы уверены, что эти ребята не подменили медицинскую базу?

- Соображаешь, - Стивен одобрительно кивнул. - Я тоже об этом подумал и предварительно загрузил в сканер личную копию, за ее подлинность я ручаюсь.

- С корабельной вы ее уже сравнили?

- Гм, - Кларк почесал голову, - это мысль. Спасибо… - В голосе капитана вновь зазвучали сварливые нотки. - Я же только что дал тебе ключ. Почему ты еще здесь?

- Есть результаты? - Поинтересовался Стивен, заходя в рубку управления.

- Все еще думает, - Далтон отложил в сторону электронный планшет и рассеянно махнул на навигационный терминал. - Уже как полчаса. Долго.

- А ты и рад, что ничего делать не надо?

- Я вообще-то технический бортовой журнал изучаю, - обиделся офицер. - Когда-то надо начинать…

- Еще успеешь, - Кларк устроился в кресле и подтянул монитор. - Какой алгоритм поиска загружен?

- Стандартная сканирующая спираль Ферма с шагом в одну астрономическую единицу, начиная с последней отметки в бортовом журнале… А что?

- Да так, есть у меня одно подозрение, - Кларк защелкал по клавишам, - сейчас проверим… Ага!

Терминал практически сразу коротко пискнул и выбросил на экран набор цифр. Мужчины недоуменно уставились друг на друга.

- Ну и дела, - Далтон на всякий случай еще раз проверил координаты, - глазам своим не верю.

- Да уж, - Кларк покачал головой, - я ожидал чего-то подобного, но вот это - какая-то просто запредельная наглость.

- Теперь понятно, почему компьютер с ума сходил, - почесал голову бортинженер. - Хорошо, что вы, шкипер, сообразили. Иначе он еще пару лет бы думал.

- А тебе подобное в голову не приходило? - Кларк удивленно покосился на офицера. - Нам же настолько недвусмысленно намекали... Значит так, - Кларк выключил навигационный экран и обжег Далтона взглядом, - держи рот на замке, понятно? Я сам все озвучу, когда сочту нужным.

- А-ааа…

- Проболтаешься - голову оторву, - пообещал Стивен. - До конца полета будешь жить в шлюзе. Без скафандра. Хотя… - Капитан нехорошо ухмыльнулся, - корабль терпел бедствие, ремонтировался на незарегистрированной базе… - Последнюю фразу Кларк сопроводил ласковым взглядом, которым обычно смотрит на кролика недавно пообедавший удав. - Надо бы провести инвентаризацию корабельного имущества. Как считаешь?

- Инвентаризация! - Далтон охнул и съежился в кресле. - Знаете, капитан, я лучше прямо сейчас пойду, отнесу в шлюз подушку…

- Брысь отсюда, - устало вздохнул капитан. - Мне надо подумать.

- … И горшок, - закончил бортинженер и, не дожидаясь ответа Кларка, выскочил из рубки.

Стивен извлек из разъема чип с данными и, глядя в пустой экран, попытался собраться с мыслями. Выходило неважно. Кларк был опытным офицером и этот полет был далеко не первым в длинном послужном списке. Как считал сам Стивен, серьезное число успешных рейсов было следствием его умения искать причинно-следственные связи даже там, где их нет и даже быть не должно. Капитан искренне полагал, что любые события взаимосвязаны и чем позже эта связь найдется - тем хуже твои дела. Будучи прирожденным скептиком, он привык изначально ставить под сомнение любые непроверенные факты и сейчас пытался найти подтверждение или опровержение информации, полученной от таинственных ученых. И еще история с потерей памяти… На первый взгляд, амнезия экипажа идеально укладывалась в версию об инциденте на испытаниях, и это беспокоило капитана сильнее всего. Он вообще не верил в идеальные истории, а в такие совпадения - тем более.

Кларк никак не мог придумать, с какой стороны подступиться к этой загадке. Объяснение обязательно должно было быть. Не было времени на его поиски.

Капитан вздохнул и отправился поговорить с первым помощником.

Дверь в каюту Розенберга оказалась заперта. Безрезультатно подергав за ручку, Кларк аккуратно постучал костяшками пальцев по переборке.

- Это вы, капитан? - Розенберг, немного приоткрыв дверь, с опаской выглянул в коридор. - Что-то случилось?

- Разговор есть, - капитан выжидательно сложил руки на груди. - Что у тебя там происходит? Войти дашь, или будем через дверь разговаривать?

- Да, конечно, - Макс впустил капитана и запер дверь, после чего метнулся к рабочему столу и нервно выключил терминал.

- Вот оно что, - ухмыльнулся Кларк, усевшись на заправленную койку. - Прочитал в собственном дневнике что-то интересное?

- Интересное - не то слово, - обычно невозмутимое лицо Розенберга выражало целую гамму эмоций, от изумления до брезгливости и ужаса. - Слушайте, капитан…

- Вообще-то, в неофициальной обстановке мы обращались друг к другу по имени. Я уже и привык… Хотя делай, как знаешь.

- Да? - Офицер озадаченно помолчал. - Только этот разговор должен остаться между нами, хорошо?

Кларк подарил Розенбергу укоризненный взгляд и молча покрутил пальцем у виска.

- Ну, ладно… Мы с Далтоном что, действительно… того?..

- А, вот ты о чем, - Стивен ухмыльнулся, - как бы тебе сказать… Начнем с того, что говорить “мы с Далтоном” несколько неправильно, поскольку Эдвард твоих ухаживаний категорически не поддерживал. А вот ты никак не унимался, бедолага даже просил по возможности разделить ваши вахты…

- Господи, - Розенберг схватился за голову. - Какой кошмар… Повезло, что никто из нас ничего не помнит… Ну и позорище!

- Да ладно тебе, - удивился Кларк. - Отношения между офицерами корабля не одобряются, но ничего криминального я в этом не вижу.

- Ничего криминального? - Дурным голосом взвыл Розенберг. - Действительно, ничего! Кроме одного пустячка - он мужик!

- Тааааак, - протянул капитан, посерьезнев. - Ну и новости! Ты что же, хочешь сказать…

- Ничего я говорить не хочу, даже думать об этом тошно. Экая мерзость! Не дай бог, кто-нибудь узнает…

- Угомонись, - остановил офицера Кларк. - Никто ничего не узнает… если сам не проболтаешься. А вот дневник советую удалить. Дочитай, вдруг что полезное попадется, и долой его. Личные заметки в корабельный архив не копируются.

- Сейчас же это сделаю, - Розенберг повернулся к терминалу.

- Ты до конца-то дочитай сначала…

- Я его уже второй раз читаю, - отмахнулся офицер. - Хоть бы что-то толковое... Какой-то дешевый дамский роман о страданиях совершенно незнакомого мне педика. Тьфу.

Пальцы Розенберга забегали по клавишам, пробежавшая по экрану зеленая полоска сменилась надписью “Данные удалены”.

- Туда тебе и дорога! - Офицер выдернул ключ из разъема и передал капитану. - Спасибо. Надеюсь, больше он мне не пригодится.

- А пароль?

- Сразу же отключил. Зачем он мне… - Розенберг немного успокоился. - Слушайте, Стив, приношу свои извинения. Вы же наверняка не от скуки зашли, а тут я со своими страданиями…

- Забудь. А вообще, со страданиями - это к доктору Аарону. - Капитан усмехнулся. - Ему деньги платят за то, чтобы он слушал ваши грустные истории и сочувственно кивал. Хотя знаешь, - в голосе Кларка зазвучали ехидные нотки, - вот именно это я рассказывать не советую. Доктор свято чтет врачебную тайну, клятву Гиппократа и все такое, в данном случае, пожалуй, сделает исключение.

- Благодарю покорно, - офицер усмехнулся, - я уж как-нибудь сам.

- Ну и молодец, - капитан рассеянно смотрел куда-то в угол. Розенберг на всякий случай посмотрел туда же. - Скажи мне, - Кларк собрался с мыслями, - там, на базе, никто не обсуждал маршрут нашего полета? Я говорю про ученых, или кто они там.

- Гм, - офицер озадаченно почесал голову. - Не припоминаю. Если я правильно понимаю, полетное задание могли знать только трое - вы, я и Эдвард. В компьютер корабля его заносить строжайше запрещено, да и не получится.

- Все верно, - кивнул Кларк, - но им-то откуда это знать?

- Мы им объяснили, - удивился Розенберг. - Они поначалу в толк взять не могли, как мы оказались в точке… инцидента. А потом поняли, что толку от нас ноль, махнули рукой и продолжили оживлять вас.

- Это и странно, - заметил капитан, - ведь меня ни о чем подобном не спрашивали.

- Может, потому что наше полетное задание было им… до одного места?

- Может. А может, и нет.

- Поясните.

- Тебе не показалось странным, что нас, фигурально выражаясь, выкинули с чужой территории пинком под зад?

- Допустим, мы-то успели засунуть нос почти в каждую лабораторию, - покачал головой Розенберг. - Времени у нас было полно, а у этих ребят столько всего интересного! А что оказалось странным - так это ваше желание немедленно покинуть станцию сразу же после “выписки”, чуть ли не в больничной пижаме.

- Я это чуть позже объясню, - отмахнулся Кларк, - когда все соберутся. Осталось чуть больше трех часов, а мне еще кое с кем потолковать надо. Кстати, медицинская база корабля совпадает с моей копией, ее не трогали.

- Это еще не значит, что никто не прикасался к другим системам, - возразил первый помощник. - Я бы предусмотрел наличие контрольной копии.

- Что я слышу! - Восхитился Кларк. - Уже вторая дельная мысль за сегодня… Ты себя точно хорошо чувствуешь? Может быть, заглянешь к доктору?

- Не будем отнимать драгоценное время у старины Аарона, - грустно махнул рукой Розенберг. - Мы с ним уже обсуждали этот вопрос.

- Какой вопрос? Когда?

- Он говорит, - не обращая внимания на насторожившегося капитана, грустно продолжил офицер, - что вылечить запущенный параноидальный синдром не в его силах. Но на ранних стадиях, как у меня, есть небольшой шанс сохранить здравый рассудок. Для этого, как при гриппе, следует избегать длительного контакта с серьезно больным человеком. Поэтому…

- Поэтому шагом марш в рубку, - ухмыльнулся Кларк, открывая дверь каюты. - Меня совесть замучает, если я лишу своего первого помощника единственного шанса на выздоровление.

- Капитан? - Около собственной каюты нерешительно топтался Белов. - Можно вас…

- Ну, начинается, - усмехнулся Кларк. - Выкладывай, что у тебя.

- Я отсмотрел чуть больше половины, - журналист замялся. - На вторую половину сил не хватило.

- И как? - Ехидно осведомился капитан. - Надеюсь, понравилось?

- Это просто кошмар какой-то, - признался Белов. - Не репортаж, а розовые сопли в вакууме. На пятой минуте мне уже хотелось придушить автора, то есть себя. Если задача была привлечь внимание к исследованию космоса, то я, кажется, добился строго противоположного эффекта.

- Все тебе об этом говорили, - развел руками Кларк. - А ты кривился и предлагал не учить работать профессионала.

- Профессионала? - Белова перекосило. - А это зачем? “Благодаря службе дальней разведки”, “специалисты службы дальней разведки”, “в планах службы дальней разведки”, - передразнил журналист. - Через каждые два слова служба дальней разведки!

- Так это у тебя в договоре прописано, - капитан пожал плечами. - Вроде бы, в каждом сюжете ты должен не менее пяти раз упомянуть службу разведки. Там даже какие-то премиальные предусмотрены, за большее количество упоминаний. И штрафы, если норматив не выполнишь. У тебя договор в терминале должен быть, изучи на досуге.

- М-да, - Белов почесал голову. - Любопытно будет почитать, во что я очередной раз ввязался. А название?

- Что “название”?

- Название это идиотское откуда взялось? Тоже из договора?

- Нееет, - ухмыльнулся Кларк. - Это уже твое личное творчество. Ты, помнится, очень гордился собственной фантазией и искренне считал, что “Звездный роман” - идеальное название для собственных репортажей.

- По репортажу и название, - журналист поджал губы. - Или наоборот, по названию и сюжет... Какая-то дешевая гамильтовщина, честное слово.

- Чего? - Не понял капитан.

- Был в двадцатом веке такой писатель, - туманно пояснил Белов. - Хотя неважно. Не берите в голову. Что мне теперь делать дальше, как считаете?

- Странный вопрос, - Кларк пожал плечами. - Полет продолжается, у тебя еще полно времени проявить себя... И договор не забудь почитать, - ехидно напомнил капитан. - А то по возвращении оштрафуют. Например, за недостаточно восторженные интонации.

- Смейтесь, смейтесь, - Белов нехорошо ухмыльнулся. - Будут вам репортажи. Такие репортажи…

- Могу себе представить, - Кларк задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь каюты и покачал головой. - Хотя нет, не могу... В любом случае, это не моя головная боль.

- Проводите обход больных? - Поприветствовал Кларка Деверо. Доктор отвернулся от терминала и прищурился, разглядывая капитана. - Или требуется медицинская помощь?

- Это вы по адресу, - подала голос Миранда. Девушка, пристроившись в углу, листала медицинские карты экипажа. - У доктора руки чешутся кого-нибудь вылечить.

- Не отвлекайтесь, стажер, - Деверо с усмешкой погрозил Миранде пальцем. - Капитан?..

- Помощь мне не помешает, - Кларк устроился в кресле. - Аарон, у тебя там в сейфе…

- В сейфе? - Доктор открыл дверцу с табличкой “Сильнодействующие препараты. Только для медицинского персонала” и недоуменно покосился на капитана.

- Бутылка с надписью “Синильная кислота”, - подсказал Кларк. - Плесни мне немного, будь другом. Совсем голова не соображает.

- Что? - Деверо открутил крышку, с опаской понюхал содержимое и довольно усмехнулся. - Ага, виски! Вот, оказывается, куда я его спрятал.

- Себе тоже налей, - разрешил капитан и покосился на стажера, - есть разговор.

- Понял, - кивнул Деверо. - Миранда, радость моя, отдохни немного. Сходи в кают-компанию, скушай что-нибудь…

- Слушаюсь и повинуюсь! - Девушка выскользнула из-за компьютера, одарила мужчин лучезарной улыбкой и продефилировала к двери. - Можете секретничать.

- А мне с ней каждый день общаться, - невнятно пожаловался доктор, наливая виски в мензурки. - Капитан?

- Благодарю, - Кларк одним махом осушил склянку и вытер выступившие слезы. - Аарон, что скажешь про экипаж?

- Хороший вопрос. - Доктор последовал примеру капитана. - Тебя же, Стив, интересует не насморк или расстройство желудка, верно?

- Надо же, - удивился Кларк, - хоть ты нормально разговариваешь. Меня уже утомили эти постоянные “да, капитан”, “нет, капитан”... Приятно, что ты помнишь о нашей договоренности.

- Всегда советовал пациентам вести подробный дневник. И писать так, чтобы при потере памяти можно было хоть что-то вспомнить, - доктор невесело усмехнулся. - Никогда бы не подумал, что это выражение придется воспринимать буквально.

- Повезло, что ты ведешь записи, - кивнул капитан. - Меня интересует твое мнение о психологических изменениях в результате амнезии.

- Ничего не выйдет, - грустно покачал головой Деверо. - Записей нет.

- Как “нет”? - Опешил Кларк. - Поищи! Ты же должен был…

- А я, по-твоему, чем тут занимаюсь третий час? - огрызнулся доктор. - Все истории болезни на месте, включая ожог руки у Далтона и, извини, синяк на заднице у Белова. А психологических портретов нет. И я знаю, почему так.

- Говори уже, - устал попросил капитан.

- Я, представляешь себе, считал это слишком деликатной информацией, чтобы доверять бортовому компьютеру. Ни за что бы не поверил, если бы не нашел запись в собственном дневнике. Такие вот дела.

- Скверно, - угрюмо резюмировал Кларк. - Ну а с точки зрения психиатра, ты допускаешь…

- Изменение характера? Возможно все. Как понимаешь, возможности досконально изучить этот феномен до сего момента не было…

- Характер - еще полбеды, - Кларк покосился на бутылку. Доктор кивнул и снова наполнил склянки. - У нас для полного счастья еще и смена сексуальной ориентации нарисовалась. Как тебе такое?

- Что-ооо? - Деверо от неожиданности расплескал содержимое мензурки. - На корабле? Кто?

- Ну и дела, - удивился Кларк. - Ты же всегда на удивление благодушно относился к этому делу, Аарон. Когда это ты успел стать столь отъявленным гомофобом?

- Я и сейчас отношусь благодушно, - отрезал Деверо, - пока вся эта публика где-то далеко. А не в соседней каюте…

- Угомонись. Все ровно наоборот, у нас на борту теперь одни, можно сказать, натуралы.

- Да? - Доктор взял себя в руки и забарабанил пальцами по столу. - Я всегда говорил, что это не наследственное, а приобретенное отклонение. Кажется, оказался прав. По возвращении обязательно займусь диссертацией, с таким потрясающим материалом…

- Не вздумай на борту даже заикнуться об этом, - предупредил Кларк.

- За кого ты меня принимаешь? - Возмутился Деверо. - Чтобы я… Чего ты смеешься?

- Не обращай внимания, - махнул рукой капитан. - Прячь свое сильнодействующее лекарство и пошли в кают-компанию.

Часть 1. Глава 4

- Все собрались, - кивнул Кларк вошедшему Розенбергу, - замечательно. Я так понимаю, вы уже выжали из своих записей все, что могли.

- Не очень-то и помогло, - проворчал Далтон.

- Ничего страшного, - обнадежил офицера доктор. - Так даже интереснее, верно?

- Еще как интереснее, - усмехнулся капитан. - Особенно мне. Наплакаться о потерянных бесценных воспоминаниях вы еще успеете, а сейчас предлагаю перейти к делу.

Капитан выдержал паузу. Экипаж внимательно ждал продолжения.

- В первую очередь нам необходимо определиться с планом дальнейшего полета.

- Если шкипер собирает совет, значит произошло что-то из ряда вон выходящее, - заметила Миранда. - Иначе нас давно бы уже отправили в морозилку. Правда, Эдди?

Далтон, избегая встречаться с девушкой взглядом, рассматривал потолок.

- Ничего сверхестественного не произошло, - отмахнулся Кларк. - Просто, как бы вам сказать… Нас высадили на окраине Солнечной системы, прямо за поясом Койпера.

- Ишь ты, - удивился Деверо, - а красную дорожку нам, часом, не раскатали? А то заблудимся еще…

- Это уже не намеки, - капитан оглядел экипаж. - Нам, можно сказать, прямым текстом говорят возвращаться. А если мне так настойчиво предлагают прервать полет…

- То возникает желание узнать, чего такого интересного от нас пытаются скрыть, - закончил Далтон. - Я за то, чтобы продолжать.

- Угу, - кивнул Кларк. - А как ты будешь объяснять почти месячную задержку в полете?

- В системе Эпсилон Эридана мы уже были, зонд отправлен. Значит делать крюк и возвращаться нужды нет, верно? Почему тогда не сэкономить время и не начать с конца? Сейчас идем к Киту, от него - к Лейтен 7268 и обратно.

- Дело говоришь, - кивнул Кларк. - Я тоже примерно так представляю себе маршрут. Только все равно вернемся с опозданием… Ты чего так смотришь? - Капитан заметил озадаченное лицо Розенберга. - Что не так?

- Я, пока сидел в рубке, повторил вашу с Эдди программу ориентирования…

- И что?

- Вы на дату смотрели?

- Э-эээ… - Капитан озадаченно переглянулся с бортинженером. - Нет…

- Нас вернули примерно на два месяца назад. Сейчас мы, если так можно выразиться, заканчиваем торможение в двенадцати световых годах отсюда.

- Не понимаю, - Кларк нахмурился. - Какой смысл им…

- Возвращать нас во времени? - Розенберг почесал голову, - я так понимаю, это от них уже не зависит. Издержки мгновенного прыжка.

- Тогда на Землю точно нельзя, - заметил Далтон. - как мы за истраченный зонд будем отчитываться? Только отчалили - уже возвращаемся… Надо лететь. Меньше вопросов будут задавать по возвращении.

- Вот это ты сейчас хорошо пошутил, - поморщился капитан. - Одним вопросом меньше, зато остальные десять тысяч никуда не денутся. Допустим, бортовой журнал с измененным планом полета я могу подчистить, но вот ваши головы…

- Пустые, - любезно подсказала Миранда.

- Полупустые, - поправил ее Белов. - Лично моя еще на что-то годится.

- Если она на что-то годится, может придумаешь, как объяснить на Земле нашу повальную амнезию? - Поинтересовался Розенберг. - Причем амнезию избирательную, один капитан у нас не пострадал.

- Сейчас, - журналист задумался. - Вот! Нас захватили злые инопланетяне и долго пытали, в результате сканирования мозга мы…

- Отлично, - ухмыльнулся Деверо. - Осталось придумать, почему шкипер остался, так сказать, при своих.

- А он с самого начала согласился сотрудничать, - нашелся Белов. - Предал человеческую расу…

- Все, хватит, - остановил разошедшегося Романа Кларк. - Остановись. Давайте вернемся к нашему вопросу. Я поддерживаю идею Эдварда. Меняем план полета, начинаем разгон к Киту. Есть возражения?

- Как будто наши возражения что-нибудь значат, - фыркнул Белов.

- Твои - нет, - Кларк подарил журналисту ласковый взгляд. - Остальные согласны? Вот и замечательно. Доктор, займитесь подготовкой анабиозных капсул.

- Опять лезть в эту проклятую колбу, - простонал Далтон. - Ненавижу анабиоз.

- Не хочешь - не лезь, - пожал плечами Кларк. - Заодно за кораблем присмотришь… Если за месяц без нормальной еды не свихнешься, конечно.

- А у этих ребят на каждом корабле андроид имеется, - сообщил бортинженер. - На такой вот случай, за кораблем следить, пока экипаж спит. Кислород ему не нужен, еда тоже…

- Да? - Удивился Кларк. - Интересно. Жаль, не успел посмотреть…

- Оба лаборанта, которые занимались вашим восстановлением - андроиды, - сообщил растерянному капитану Розенберг. - Внешне от людей не отличишь. Майлз говорил, что кому-то все равно надо грязной работой заниматься. Мыть пробирки, например. А ученых попробуй заставь…

- Зря ты это сейчас сказал, - ухмыльнулся Деверо. - Будешь теперь доказывать шкиперу, что не робот.

- Ну, это просто, - отмахнулся Макс. - Всего-то дел - причинить вред человеку. Тут у нас всего один настоящий, проверенный человек, - офицер злорадно посмотрел на Кларка.

- А остальные своим бездействием допустят, чтобы человеку был причинен вред, - подхватил Далтон. - Будем сидеть и любоваться, как ты причиняешь вред шкиперу. Совместим полезное с приятным.

- Юмористы, - буркнул Кларк, глядя на ухмыляющиеся лица экипажа. - Повеселились? Довольны? - Капитан поднялся из-за стола. - Офицеры - на мостик.

- Откуда начнем? - Розенберг вывел на экран звездную карту и изучал показания навигационного компьютера. - YZ Кита или Тау?

- Что по дальности?

- Практически идентично. От Тау к Лейтен ближе на половину светового года.

- Значит, начнем с YZ, - принял решение Кларк. - Тем более, к Тау уже отправляли корабль, только результатов еще нет.

- Принято, - пальцы Макса забегали по клавиатуре. - Время полета - тридцать дней при ускорении полторы тысячи “же”. Разгон и торможение в автоматическом режиме, выход реактора на номинальную мощность - через четыре часа.

- Подтверждаю, - Кларк на всякий случай еще раз проверил данные. - Запускай и… Что еще такое?

- Приветствую вас, юные космонавты! - В рубку ввалился Белов, за ним вплыли две левитирующие видеокамеры. Одна зависла перед журналистом, вторая заняла позицию в углу, охватывая весь ходовой мостик. - С вами “Звездный роман” и сегодня я покажу вам, как устроена настоящая ракета!

- Выгнать его? - негромко поинтересовался у капитана Далтон.

- Пусть развлекается, - разрешил Кларк. - Мне самому интересно…

- Сейчас мы находимся в святая святых корабля - на ходовом мостике этого безвоздушного судна службы дальней разведки! - Восторженным голосом тараторил Белов. - За моей спиной находятся капитан, первый помощник - он же пилот, и бортинженер. Буквально на наших глазах они вводят в компьютер секретные координаты, которые мы не можем вам показать. Ещё секунды - и могучая машина унесёт команду службы дальней разведки в направлении, о котором даже говорить на корабле запрещено. Это далекая цель, и команде службы предстоит провести там разведку. - Белов потянулся к навигационной консоли, - у нас есть уникальная возможность нажать кнопку, который даст старт этой экспедиции!

- У тебя есть уникальная возможность занять место в анабиозной капсуле, - проворчал Кларк, отодвигая руку журналиста от пульта, - и подарить нам несколько недель тишины.

- Как видите, нам предстоит сложнейшая миссия, - не моргнув глазом, продолжил Белов. - Служба дальней разведки отправляется в путь!

Журналист щелкнул переключателем на браслете, камеры втянули объективы и спланировали на пол.

- Ну, как? - Роман обвел гордым взглядом офицеров. - Хорошо вышло?

- Ужас, - честно признался Розенберг.

- Чушь, - согласился Далтон. - Кто это бред смотреть будет?

- Ничего вы не понимаете, - Белов поднял с пола камеры и с хитрой ухмылкой покосился на капитана, - в профессиональной журналистике!

- Криогенная палуба ниже, - напомнил Кларк.

Гравитационная тяга, открывшая человеку путь к звездам, поначалу преподнесла инженерам немало сюрпризов, по большей части неприятных. К чертежам гравитационного кольца прилагалось развернутое руководство и детальные инструкции. Отсутствовало самое главное - описание принципа работы устройства.

Действующие практически вслепую ученые допустили самую распространенную ошибку - отнеслись к созданному по чертежам прототипу как к некой разновидности привычного реактивного двигателя и начали подготовку к наземным испытаниям. Первый неприятный инцидент, если можно было так назвать искореженный ангар испытательной лаборатории, произошел в штате Невада. Документация содержала недвусмысленный запрет на использование устройства в закрытом помещении, но прибывший из пентагона генерал мрачно потыкал пальцем вверх, проворчав что-то про вражеские спутники и приказал монтировать испытательный стенд в пустующем ангаре. После подачи на кольцо всего трех процентов от номинальной мощности ангар сплющило, как консервную банку, из которой откачали воздух. Стрелка динамометра так и не сдвинулась с нуля.

Китайские инженеры, детально изучив документацию, собрали испытательную установку на голом каменистом плато, при этом проигнорировав другое предупреждение - убедиться в отсутствии рядом с устройством любых незакрепленных предметов. В документах даже приводились формулы расчета безопасного радиуса. Возможно, коммунистическая партия Китая требовала от испытателей срочных результатов, или переводчик не смог до конца разобраться в сложностях чужого языка - при подаче питания множество ящиков с оборудованием, два армейских грузовика и непонятно зачем подогнанный на полигон танк оторвались от земли, сжались в бесформенную груду металла и через несколько секунд, когда остолбеневший инженер сообразил обесточить установку, с грохотом обрушились прямо на испытательный стенд, похоронив под собой останки прототипа.

Русские о своих исследованиях не распространялись. Испытания продолжали идти своим чередом, даже когда несколько сейсмологических станций зарегистрировали слабый толчок с центром где-то в Архангельской области, а недалеко от космодрома Плесецк обвалилась старая ракетная шахта. Российских инженеров такие мелочи не смущали.

Работавшие в условиях строжайшей секретности ученые разных стран пришли к одним и тем же выводам практически одновременно: гравитационное кольцо не является реактивным двигателем в привычном человеку понимании и третий закон Ньютона к нему неприменим. Оснащенный гравитационным приводом космический корабль генерировал впереди по курсу сверхмалую черную дыру с нулевой массой и бесконечно падал в созданную аномалию. Величина ускорения ограничивалась исключительно мощностью силовой установки. Никакой компенсации перегрузки не требовалось, даже наоборот - для комфорта экипажа под полом нижней палубы вспомогательное кольцо создавало обратную зону притяжения, эквивалентную земной силе тяжести.

Ученые-пессимисты крутили пальцами у виска и наперебой перечисляли парадоксы закона относительности. Их оппоненты радостно потирали руки - наконец-то появилась возможность испытать теорию Эйнштейна на практике. Однако ни подтверждения, ни опровержения получить не удавалось - корабль двигался внутри локального искривления пространства, и гравитационная линза успешно укрывала экипаж от предрекаемых ужасов. Разобраться, кто должен стареть - капитан корабля или оставшийся на Земле брат-близнец тоже не удавалось. Ученые остервенело спорили, что произойдет при отключении гравитационного генератора на сверхсветовой скорости, а в это время корабли продолжали нестись к звездам. Их экипажи в комфортном искусственном тяготении наслаждались жизнью и назло мнению ортодоксальных релятивистов упорно отказывались становиться фронтом электромагнитной волны.

- Как у вас дела, Аарон? - Поинтересовался Кларк у склонившегося над терминалом анабиозной станции доктора. - Все в порядке?

- Лучше не бывает, - грузный медик, поморщившись, выпрямился. - Кроме, пожалуй, расположения этого распроклятого компьютера. Кто проектировал эту серию кораблей? Карлики?

- Расположение не самое удачное, - согласился капитан. - Инженеры говорили что-то по поводу близости к главным цепям, но я сейчас не вспомню. С другой стороны, не так часто вам с ним приходится работать.

- Это и радует, - Деверо с удовольствием потянулся. - В принципе, у меня все готово.

Посреди полутемного помещения помаргивала рядами индикаторов металлическая колонна главной криомагистрали. Вокруг, наподобие лепестков ромашки, расположились анабиозные капсулы экипажа. От капсул к колонне по полу тянулась целая мешанина шлангов и кабелей, больше похожих на щупальца инопланетного чудовища. По периметру на стенах негромко гудело оборудование аварийного жизнеобеспечения.

- Можно ложиться баиньки, - Деверо с видом фокусника, только что доставшего кролика из шляпы, щелкнул переключателем. Прозрачные крышки капсул зашипели и сдвинулись в сторону. - Кто первый?

Судя по мрачным лицам экипажа, предстоящая процедура никого не радовала.

- Все, как обычно, - горестно вздохнул Деверо. - Как дети малые, честное слово.

- А потом они будут отказываться вылезать, - наябедничал Кларк. - Будут просить поспать еще пару часиков.

- Ну, хорошо, - ухмыльнулся доктор. - Через десять минут я выключаю свет. Того, кто не спит, заберет бука. Страшно?

- Ну, хватит, - пресек хихиканье команды Кларк. - Если сами определиться не можете, придется помочь. Ты первый, - капитан подтолкнул в спину Белова. - Залезай.

- Почему я? - Возмутился журналист.

- Ты у нас самый смелый, - подмигнула Миранда.

- Самый бесполезный, - уточнил Кларк. - Долго мы еще ждать будем?

- Ах, так? - Нехорошо усмехнулся Роман. - Окей!

Журналист отработанным движением вытащил из карманов комбинезона камеру и подбросил в воздух. Устройство повисло в воздухе и зажужжало сервомоторчиками объектива.

- Приветствую вас, это Звёздный роман! Сейчас вы видите криокапсулы, в которых экипаж корабля службы дальней разведки проведет следующий месяц. Анабиоз - неприятная, но необходимая и даже волнующая часть путешествия - только представьте себе, вы засыпаете здесь, а открываете глаза в другой звездной системе! Посмотрите, как горят глаза у экипажа!

- Сволочь, - пробормотал Розенберг.

- Я хочу, чтобы вы внимательно запомнили эти лица, - вдохновенно продолжал Белов. - Мы начинаем свой путь к далекой звезде. И в этот раз почетное право первым смежить веки выпало мне, - журналист глубоко вздохнул и с лицом приговоренного шагнул к капсуле. - Делайте свое дело, доктор. Я готов.

- Усыпите его уже, - негромко попросил доктора Кларк. - Иначе я сам… Что такое?

Палуба под ногами мелко задрожала, в наступившей тишине все отчетливо услышали приглушенный грохот взрыва. Освещение, моргнув, погасло. Через секунду взревел сигнал тревоги и пропала гравитация.

- Перегрев главной силовой установки, - прозвучал в полной темноте скрипучий голос Кроноса. - Принудительная остановка реакции ядерного синтеза. Активация резервного источника питания…

Кромешная темнота сменилась тусклым красноватым светом аварийных ламп. Обалдевшие от потери веса члены команды, ругаясь на чем свет стоит, хаотично плавали в воздухе и безуспешно пытались ухватиться за что-нибудь неподвижное. Белову повезло больше всех - в момент отключения энергии он успел схватиться за край капсулы и теперь висел вниз головой, боясь шевельнуться.

- Заряд накопителей девяносто процентов, - закончил компьютер.

- Корабль службы дальней разведки терпит бедствие в течении трех тысяч двухсот семидесяти одной серии! - Выпалил Белов, болтая в воздухе ногами. - Действующие лица - неунывающий и мужественный капитан…

- Заткнись! - Дурным голосом рявкнул неунывающий и мужественный капитан, пролетая мимо беспомощно барахтающегося Деверо. - Далтон, что происходит? Почему вспомогательный реактор не запускается?

- Я что, оракул? - Огрызнулся бортинженер. - Инженерный терминал в рубке, - Далтон в очередной раз попытался дотянуться до чего-нибудь закрепленного и вновь потерпел неудачу. - Только мне до нее пока не добраться.

- Раньше на кораблях для работы в невесомости скобы делались, - пропыхтел Розенберг. - Как раз на такой вот случай. А на нас, видать, решили сэкономить.

- Мы просто очень везучие, - отозвался Далтон. - Как утопленники.

- Подождите секунду, - Белов, прищурившись, рассматривал собственную камеру. Левитирующий привод устройства работал от собственного аккумулятора и сейчас камера висела, уткнувшись в потолок помещения. - Есть идея.

Ухватившись покрепче, журналист освободил правую руку и шевельнул джойстиком на браслете. Камера отлепилась от потолка и поплыла к Розенбергу.

- Попробуй схватиться, - предложил Белов. - Только аккуратнее с объективом!

- Я тебе потом десять таких подарю, - пообещал офицер, уцепившись за устройство обеими руками. - Ты гений!

- Держись, - аккуратно двигая джойстик, Белов повел камеру с болтающимся на ней Максом к Кларку. - Хватайтесь, шкипер.

- За ноги, - подсказал Розенберг.

- Жаль, что вторая камера в каюте осталась, - посетовал Роман, последним ухватившись за пояс Миранды. - Как всегда, на самом интересном….

- Потом болтать будешь, - поторопил его Далтон. - Накопители корабля не бездонные.

- Сейчас, сейчас, - Белов взялся за джойстик и гирлянда из астронавтов медленно поплыла к люку на верхнюю палубу. - Поехали!

- Как там наши страдальцы? - Поинтересовался у вплывшего в рубку Розенберга капитан. - Надеюсь, еще живы?

- Хреново им, - Макс пристроился в кресле и не без труда защелкнул ремни. - Да и мне, честно говоря, не очень. Мутит.

- Расслабились мы все, - остервенело стуча по клавишам терминала, бросил Далтон. - Кому сказать, астронавта мутит в невесомости? Позорище! Раньше люди по полгода сидели на орбите, и что?

- И потом еще полгода приходили в себя на Земле. - Заметил Розенберг. - Оно тебе надо?

- Не надо, - кивнул капитан. - Никому из нас не надо. Что с системами корабля?

- Разбираюсь, - бортинженер даже не повернул головы, - подождите.

- А вот доктор доволен, - закончил Макс. - Пристегнулся и радуется, что наконец-то не ощущает вес своего живота.

- Как мало человеку нужно для счастья, - буркнул Далтон.

- Так то доктор, - хмыкнул Кларк. - Человек старой школы. Не то, что мы… Ну, что там у тебя?

- Ерунда какая-то, - признался бортинженер. - Каскадный рост температуры ядра с последующим отключением - это понятно, я буду с этим разбираться. Другое непонятно - вспомогательный реактор вроде бы в сети, но на команды не реагирует.

- Ты пробовал…

- Я уже все попробовал! - Нервно рявкнул Эдвард. - Эффект нулевой.

- Скверно, - нахмурился Кларк. - На сколько хватит энергии в накопителях?

- На двое суток. Это, разумеется, без энергии для запуска реакторов.

- Только этого нам не хватало, - вздохнул Макс. - Через два дня вырубится система жизнеобеспечения и нам каюк. Не сразу, конечно, но все равно каюк. Что делать-то будем?

- Придумаем что-нибудь, - невесело отмахнулся Далтон. - Для начала проверю вспомогательный реактор.

- Он необслуживаемый, - напомнил Розенберг. - Видимо, чтобы кто-то вроде тебя его случайно не сломал. Поэтому…

- Люк аварийного сброса. Открою крышечку, замкну пару проводочков… - Далтон был мрачен, как ночь. - Прогуляюсь по обшивке. Других вариантов нет.

- Тебе отдать приказ? - Поинтересовался Кларк.

- Спасибо, я сам, - Эдвард отстегнул ремни и, оттолкнувшись руками, полетел к шкафу со скафандрами.

- Как меня слышно? - Голос бортинженера искажали помехи. - Я в техническом шлюзе. Задраил внутренний. Идет откачка воздуха.

- Ты рассказывай, - попросил Кларк. - Чтобы мы слышали, что и как.

- Окей, - жизнерадостно отрапортовал Далтон. - Внешний люк открыт. Лезу на обшивку.

- Проверь заряд скафандра, - посоветовал Розенберг. - И магниты.

- Не учи ученого, - хрипло усмехнулся Эдвард. - Я же сам за ним слежу… Выхожу.

Капитан и первый помощник тревожно переглянулись.

- Хочу сказать, - раздался голос Далтона, - это совершенно потрясающее ощущение. Эти звезды над головой…

- Давай без поэзии, - прервал излияния бортинженера капитан. - Ты где сейчас?

- Под брюхом, около опоры шасси, - отчитался Далтон. - Вращения корабля нет. Вижу люк. Еще немного.

- Ну, что там?

- Сейчас, сейчас, - хрипло дышал бортинженер. - Подождите. Открываю, уже почти… - Далтон резко замолчал.

- Эдди! - не выдержал Макс. - Что у тебя происходит?

- Шкипер? - Голос Эдварда был обескураженно-удивленным. - У нас в рейсе были чрезвычайные ситуации? А то я, простите, запамятовал. - бортинженер нервно хихикнул.

- Что значит “чрезвычайные”? - Не понял Кларк.

- В прямом смысле, - пояснил Далтон. - Мы терпели бедствие?

- Да вроде бы нет, - удивился капитан. - Кроме, конечно, этой истории с гравитационным кораблем. Почему ты спрашиваешь?

- Потому, что реактора нет! - Рявкнул Далтон. - Отсек пустой!

- Вот это новости, - покосился на капитана Розенберг. - Мы летим без вспомогательной силовой установки?

- Выходит, что так, - Кларк нахмурился. - Значит, все таки отстрелился при аварии… Погодите-ка.

- Вот-вот, - поддержал капитана Далтон. - Реактора нет, но компьютер корабля уверен в его наличии… Ого! - Бортинженер удивленно присвистнул. - Ну надо же!

- Чего ты еще нашел?

- Пироболты-то целые. Блестят… - Эдвард, аккуратно перебирая руками, влетел в пустой реакторный отсек и осмотрелся. - Ничего не отстреливалось. Похоже, что мы улетели с Земли без реактора.

- Что за дичь, - поморщился капитан. - Реакторная шахта опечатывается на базе…

- Хотите, нашего журналиста позову? - Любезно поинтересовался Далтон. - С камерой. Будете потом сидеть, пересматривать…

- Успокойся, - Капитан вздохнул. - Возвращайся обратно на борт.

- С удовольствием, - проворчал бортинженер. - Мне здесь делать нечего. Ждите.

- Вот наш реактор, - влетевший в рубку Далтон продемонстрировал небольшую металлическую коробочку. С одной стороны устройство ощетинилось меднымми иглами разъема. - Эта хрень была воткнута в гнездо цепи управления. Расковыряю ее, пожалуй, на досуге. Интересно, как…

- Что сейчас-то будем делать? - Прервал размышления Далтона Розенберг. - Энергии у нас кот наплакал.

- Заткнись, а? - Огрызнулся бортинженер. - Не нагнетай обстановку. Я лезу в главный реактор, или у тебя есть идея получше?

- Отставить! - негромко произнес Кларк. - Ругаться будете, когда приземлимся. Эдвард, ты уверен?

- Я ни в чем не уверен, - вздохнул Далтон. - Но кому-то это делать придется, как ни крути.

- Не понял, - в рубке появилась голова Белова. - Такие важные события на корабле происходят без освещения прессы?

- Ты куда свой гигиенический пакетик дел? - Дружелюбно поинтересовался Кларк.

- Он за новым, - пояснил Макс.

- Секундочку! - Журналист попытался принять эффектную позу. В полной невесомости это выглядело очень комично. - Долг зовет меня…

- Это он про договор вспомнил, - пояснил Кларк. - Поэтому глупости про великую цель и свободу прессы можете не слушать.

- Ну да, договор, - признался Белов. - Так что происходит-то?

- Я сейчас иду разбираться с главным реактором, - пояснил Далтон. - Если хочешь незабываемых ощущений - могу предложить запасной костюм. На корабле их должно быть два, но после истории с пустой шахтой я уже ни в чем не уверен.

- Одевайтесь, - махнул рукой Кларк. - Я пару часов назад зачем-то заглянул в шкаф с противорадиационными скафандрами, оба на месте. Кстати… Ты можешь вывести картинку со своей камеры на монитор?

- Легко, - журналист поковырялся с пультом управления камерой, на большом мониторе появилось изображение рубки. - Я понимаю, там сильная радиация? - Белов разглядывал тяжелый освинцованный скафандр.

- Страшно? - Ухмыльнулся Далтон. - Залезай. В крайнем случае угостишься у доктора пентацином, у него этого добра полный шкафчик. Мне, возможно, понадобится помощь. Кого я еще с собой возьму? Этому, - инженер непочтительно махнул в сторону Макса, - корабль еще пилотировать. Шкипер не считается, доктор в скафандр не влезет…

- Миранду с собой возьми, - посоветовал Розенберг.

- Боюсь, она не оценит таких ухаживаний, - вздохнул Далтон. - А вот ты…

- А меня не жалко, - закончил Белов, надевая громоздкие перчатки. - Да? Я угадал?

- Не так там и страшно, - смущенно пробормотал Эдвард, помогая журналисту прикрепить шлем. - Зато какой репортаж получится!

- Не пытайся оторвать от пола сразу обе ноги, - предупредил Далтон. - Иначе придется тебя ловить, а мне некогда.

- Зря ты это сказал, - фыркнул Белов. - Меня теперь так и подмывает попробовать.

- Не отвлекайся. У тебя важная задача.

- Тащить твою сумку с инструментами?

- Это пока, - утешил журналиста Эдвард, разглядывая коробку управления рядом с массивными воротами. Над проемом красовался красный трилистник. - Дальше будет интереснее. Доставай открывашку, карман помечен желтой молнией.

- Сейчас, - Белов покопался в объемистой сумке и протянул Далтону металлический цилиндр с ручкой на торце. - Это что еще такое?

- Аварийный ключ. Для таких вот ситуаций. - Инженер вставил цилиндр в гнездо и повернул до щелчка, двери медленно поползли в стороны. - Глупо тратить на приводы энергию, когда ее и так осталось с мышиный хвостик, верно? Заходи.

- Это мы где сейчас?

- Шлюзовая камера. - Далтон пропустил вперед Белова, вставил ключ в коробку с другой стороны шлюза и закрыл створки. - Встань вот тут и держись крепко. В шахте вакуум. На откачку воздуха у нас энергии не хватит, поэтому я сейчас приоткрою шлюз, заодно выдует наружу всю дрянь. Камеру тоже возьми в руки.

Убедившись, что журналист как следует ухватился за торчащую из стены скобу, Эдвард вставил ключ в контрольную панель, схватился покрепче и повернул. Одновременно с жужжанием электромоторов раздался резкий свист. Далтон тут же повернул ключ обратно. Свист постепенно стих, вокруг стало очень тихо.

- Порядок, - инженер приоткрыл шлюз на несколько сантиметров и посветил внутрь фонариком. - Кажется, можно заходить.

- Что с радиацией? - раздался голос капитана.

- Некритичное превышение, - Далтон бросил взгляд на нарукавный дозиметр. - Немного фонит, но выброса топлива не было. Сейчас посмотрим, что там стряслось… Ты так и будешь обниматься со своей игрушкой? - Бортинженер повернулся к Белову, одной рукой крепко сжимающему страховочную скобу, а второй прижимающему к себе камеру. - Отлепляйся от стены и топай сюда. Я открываю.

Далтон еще раз посветил в щель между дверей фонарем и, сжав зубы, повернул до упора ключ.

- Что там у вас происходит? - Кларк нервно сжал руки на подлокотниках, не отрывая глаз от темного экрана. - Ничего не видно!

- Еще бы тут было что-то видно, - проворчал Далтон, в свете нашлемного фонаря копошась в распределительном щите на стене шахты. Белов покорно стоял рядом. - Темень, как у негра в заднице. Сейчас свет включу… вот!

В тусклом свете ламп аварийной подсветки заблестела обвитая целым хитросплетением труб и кабелей разной толщины громада реактора. Цилиндрическую шахту на нескольких уровнях опоясывали решетчатые мостики, между ними к стене крепились лестницы. Далтон, вооружившись фонарем, двинулся вокруг устройства, внимательно разглядывая каждое соединение. Лязга магнитных замков в вакууме слышно не было, но Белов ступнями ощущал вибрацию мостика. Журналист остался стоять у шлюза, сосредоточившись на управлении камерой.

- Так, - инженер, обойдя реактор, показался с другой стороны. - Тут, кажется, все целое. Значит, нам выше, в зону энергоотвода. Идем наверх.

- Наверх? - Усмехнулся Белов. - Тут, мне кажется, везде верх.

- Не умничай, - Далтон посветил фонарем на лестницу. - Все просто. Куда она ведет - там и верх. Пошли.

- Ну, что у нас тут? - Бортинженер, ухватившись за перекладину лестницы, встал ногами на верхний мостик и огляделся. - М-да.

- Нашел неисправность? - Нетерпеливо осведомился капитан. - Что там?

- Взрыв на макаронной фабрике, - мрачно ответил Далтон. - Половину главного контура разнесло к такой-то матери. Сейчас картинка будет, сами полюбуетесь.

- Ничего себе, - Розенберг ошеломленно повернулся к капитану. Стивен, не веря глазам, смотрел на экран.

Земные инженерные умы давно стремились создать компактный и мощный источник энергии. Долгожданная управляемая реакция ядерного синтеза наконец позволила избавиться от балласта в виде паровых турбин, генераторов и километров паропроводов. Ионизированная плазма, проходя через целую систему опутанных катушками соленоидов жаропрочных труб, разряжалась на встроенные в каналы электроды, теряя при этом скорость и температуру. Громоздкие охладительные системы остались в прошлом.

Зона энергоотвода штатного корабельного реактора представляла из себя плотный жгут из металлокерамических трубок пятисантиметрового диаметра. Каждая трубка, как щупальце механического монстра, была равномерно усажена колечками индукционных катушек и опутана массой токосъемных кабелей.

Сейчас же зрелище напоминало стальной канат, который случайно задели плазменным резаком. Больше половины трубок лопнули, оплавились и хаотично торчали в разные стороны, ощетинившись обрывками проводов.

- Как тебе зрелище? - Далтон подергал за одну из лопнувших трубок и повернулся к Белову. - Хороший сюжет для репортажа, верно?

- Мы что-то можем с этим сделать? - Белов отбросил привычную язвительную манеру и сейчас говорил тихо и серьезно.

- Сложно сказать, - Эдвард пожал плечами. - Во всяком случае попробовать стоит.

- Говори, что нужно делать.

- В первую очередь подключаемся к корабельной системе жизнеобеспечения. Повернись. - Далтон вытянул из ниши на стене шахты два гибких шланга и со щелчком подсоединил один к разъему на спине журналиста. - Теперь подключи меня, гнездо с подписью “ELS”. Вставляешь и поворачиваешь кольцо по часовой стрелке до щелчка. - Эдвард протянул Белову второй шланг и повернулся спиной. - Запаса воздуха в скафандрах на пару часов, а мы тут надолго.

- Как у нас дела? - Поинтересовался у показавшегося в люке кают-компании капитана Деверо. Доктор расслабленно лежал в кресле, но взгляд был тревожным. - Только честно.

- Честно? - Кларк вздохнул. - Плохо у нас дела. Реактор сильно поврежден, а второй мы… - капитан нервно усмехнулся, - второй мы, похоже, забыли на базе. Если Эдди с Романом не успеют разобраться с проблемой…

- С Романом? - Миранда резко попыталась сесть, но упала обратно в кресло, удерживаемая ремнями безопасности. - А он-то что там делает?

- Помогает Далтону, как может, - Кларк удивленно посмотрел на девушку. - А что?

- Какая там радиация?

- Спокойно, - поднял руку капитан. - Радиация ненамного выше нормы. К тому же на них защитные скафандры.

- О, господи, - вздохнула девушка. - Опять он за свое…

- Миранда, радость моя, - Деверо покосился на озадаченное лицо Кларка. - Не нужно ставить нашего капитана в неловкое положение.

- Но я…

- Не нужно, - мягко остановил ее доктор. - Стив, сколько у нас энергии?

- На один день, - признался Кларк.

- Что? - Миранда, уже набравшая в грудь воздуха для гневной тирады, осеклась. - Один день?

- Вот именно, - грустно улыбнулся Аарон. - Он делает, что должен.

- Простите, - девушка смутилась. - Я…

- Ничего, - Кларк понимающе переглянулся с доктором. - Кстати! Они держат постоянную связь с рубкой. Вам, конечно, лучше оставаться здесь, но если очень хотите, можете поговорить с ним…

- Не нужно, - благодарно улыбнулась Миранда. - Лучше скажите ему сами, хорошо?

- Что сказать?

- Скажите ему, - девушка зловеще прищурилась, - что если этот болван по собственной глупости покалечится, то ему конец!

- Понял, да? - Развеселился Далтон, услышав предостережение капитана. - Так что смотри под ноги, не играй с инструментами… - Инженер осекся, глядя на предмет в руках Белова. - Ты где это взял?

- Да вот тут было, - журналист повертел в руках коробку с торчащими обрывками проводов. - Зацепилось за трубку. Думал, отвалилось откуда-то. Хотел тебе показать, вдруг нужная штука.

- Очень аккуратно дай это мне, - Эдвард двумя пальцами принял из рук Романа находку и внимательно осмотрел. - Штука-то действительно нужная.

- А что это вообще такое?

- Ты мне не поверишь, - покачал головой Далтон. - Это бомба. Почему-то не сработавшая.

- Уверен? - Раздался в переговорных устройствах голос Розенберга. - Ты не шутишь?

- Еще как уверен, - злобно ответил бортинженер. - Я в таких штуках немного разбираюсь.

- Но…

- Давайте немного попозже, ладно? У нас здесь реактор немного сломался, если запамятовали. Его, наверное, ремонтировать надо.

- Извини, - вмешался Кларк. - Не отвлекаем.

- Вот и молодцы, - буркнул Далтон. - сейчас я ее куда-нибудь спрячу, чтобы не улетела, и поехали дальше.

Они работали уже больше шести часов. Каждую поврежденную трубку Белов очищал от обрывков проводов и аккуратно срезал плазменным резаком. Дело шло медленно - трубки изначально должны были выдерживать огромную температуру и поддавались с трудом. Обрезки самым тщательным образом собирались в объемистые мешки. С ними хлопот было не меньше - мусор так и пытался выскользнуть из мешка и улететь куда-нибудь подальше. Пока Белов, ругаясь на чем свет стоит, ловил по шахте обрезки, Далтон сплющивал края очищенных трубок гидравлическими тисками и запаивал при помощи небольшого сварочного аппарата.

- Чуть меньше половины осталось, - выключив сварку, оценил масштабы работ бортинженер. - Плохо то, что наши побрякушки тоже электричество кушают... Макс! - позвал Далтон. - Сколько осталось энергии?

- На десять часов, - тут же отозвался Розенберг. - Справитесь?

- Если не справимся, ты узнаешь первым, - съязвил Эдвард. - Поехали дальше?

- Еще десять тысяч ведер, и золотой ключик у нас в кармане, - пробормотал Белов, примеряясь к очередной трубке.

- Какой еще ключик? - Удивился Далтон. - У тебя там кислород не кончается случайно?

- Отстань, - отмахнулся журналист. - Просто подходящая цитата. Лучше объясни, что ты задумал. Зачем это всё? Твоя пайка не выдержит давления…

- Ха-ха, - Далтон даже не повернулся, занятый процессом. - Видишь ли, подача плазмы в энергоотводы регулируется целой системой электромагнитных клапанов. Сам по себе клапан поток перекрыть не может. И мое творчество тоже полного давления не выдержит. Но если трубку запаять и вручную перекрыть клапан, есть определенный шанс…

- И снизить мощность горения, - подтвердил всеслышащий Кларк. - Эдди, если это сработает, я представлю тебя к медали.

- Лучше деньгами, - буркнул Далтон, воюя с очередным обрезком трубки.

- А мне? - Недовольно спросил Белов.

- Знаешь, сколько стоит этот сплав? - Поинтересовался инженер. - Привезешь обрезки на Землю, сдашь в цветмет - разбогатеешь.

- Могу поделиться половиной, - пропыхтел Белов, с трудом поймав очередной кусок металла. - Если поможешь их ловить.

- Ну уж нет, - отрезал Далтон. - Я согласен на медаль.

- Три штуки осталось, - объявил еле двигающийся от усталости Белов. - Я уже сомневаюсь, что смогу доползти до шлюза.

- Выдохни, - кивнул Эдвард. - Я пока разберусь с контролем давления.

- А он далеко?

- Ты на нем стоишь. - Далтон отодвинул Белова в сторону и склонился над небольшим лючком в полу. Достав из карманчика пояса с инструментами электрическую отвертку, инженер отвинтил несколько винтов и снял крышку. - Сейчас я… Зараза!

- Что случилось?

- Это уже не смешно, - Эдвард поковырялся внутри и продемонстрировал Белову еще одну коробку с проводами. - Было воткнуто в сервисный разъем.

- Еще одна бомба?

- Не похоже, - Далтон рассматривал находку. - Это что-то другое. Ладно, потом разберемся.

Встав на колени, Эдвард извлек из сумки технический планшетный компьютер, вытянул из него шнур и подсоединил к разъему внутри лючка. По экрану побежали строки, затем засветилась сложная мозаичная структура.

- Ага, - с довольным видом крякнул Далтон. - Сейчас поотрубаю все ненужное. - Пальцы инженера забегали по схеме, перекрашивая соты по краям схемы из зеленого в красный. - Готово! - Эдвард отсоединил терминал, привинтил крышку на место и повернулся к Белову. - Последний рывок! Иначе твоя красавица придушит меня за компанию.

- Вроде все, - выдохнул Далтон, снимая шлем и устраиваясь в кресле. Сзади лязгал магнитными подошвами Белов.

- Ты костюмчик снять не хочешь? - Недовольно поинтересовался Розенберг.

- Отстань, - отмахнулся Эдвард. - Пять минут роли не сыграют, не такой там сильный фон. Надо поскорее завести эту балалайку. Кронос! Протокол запуска главной силовой установки. Код Эльза - пять.

- Код принят, - проскрипел компьютер. - Включена подача топлива.

Мужчины молча смотрели друг на друга.

- Активация имплозионного контура. Мощность десять процентов. Сорок процентов…

- Лишь бы наши заплатки выдержали, - куда-то в потолок сказал Далтон.

- Выдержат, - неожиданно спокойным голосом ответил Белов. - Я в этом уверен.

- Восемьдесят процентов…

Лампы освещения притухли - гравитационное кольцо нещадно тянуло остатки энергии из накопителей.

- Девяносто процентов… Воспламенение. Скорость плазмы - тридцать процентов. Пятьдесят процентов... Девяносто пять процентов… Поток стабилен.

Тусклый аварийный свет, моргнув, разгорелся до нормальной яркости. Одновременно с ним появился нормальный вес.

- Кажется, получилось, - Далтон, не веря, огляделся. - Провалиться мне прямо здесь! Получилось!

- Получилось, - выдохнул Кларк. - Он только сейчас понял, что все это время не дышал.

- Я же говорил, - кивнул Белов. - А сейчас…

- О нет, - простонал Розенберг, увидев зависшую в воздухе камеру.

- Приветствую вас, это “Звездный роман”! Исследование космоса – это не только таинственная и интригующая, но и смертельно опасная работа. Именно с такой опасностью мы столкнулись буквально только что. Сколько еще оставалось энергии? - шепотом спросил Белов у Макса.

- Четыре часа.

- Всего двадцать минут отделяли экипаж корабля от мучительной смерти, - не моргнув глазом, соврал журналист. - Хронометры наших скафандров уже отсчитывали секунды до неминуемой гибели от нехватки кислорода. Но – с нами команда Службы дальней разведки. За моей спиной этот офицер – посмотрите на него! - Белов патетическим жестом указал на Далтона, с видом мученика закатившего глаза. - Как вы видите, на нём сейчас надет противорадиационный костюм. И он, рискуя жизнью, своими руками вновь заставил биться термоядерное сердце корабля! Вот этими руками!

Эдвард покосился на камеру и вяло помахал рукой.

- Перефразируя классика, - вдохновенно вещал Роман, - “Гори! И никаких гвоздей! Гори, товарищ плазма!” С вами был “Звездный роман”. Я не прощаюсь.

- Звучит, как угроза, - пробормотал Розенберг. Кларк с деревянным лицом смотрел в иллюминатор.

- Ты закончил? - Поинтересовался Далтон. - Тогда пошли разоблачаться. Скафандры фонят, надо их быстрее в дезактиватор засунуть… Что с тобой?

- Ничего, все нормально, - отмахнулся сползший по стене на пол Белов. - Устал зверски, а эта сбруя тяжеленная, как не знаю что.

- Я тоже еле ползаю, - признался Далтон, протягивая руку и помогая журналисту подняться. - Пошли.

- Потом сразу же к доктору, - напомнил Кларк.

- Да помним мы, - досадливо скривился Белов. - Пентацин, цистамин и прочие прелести.

- Это тоже не повредит, - кивнул капитан. - Но я имел в виду такую специальную бутылку… Хотя нет. - Стивен сунул руку под приборную панель, немного повозился и извлек полную бутылку бурбона. - Вставай, - махнул он Максу. - Нам сегодня есть, что отметить.

Часть 1. Глава 5

- Ты когда спать лег? - Удивленно поинтересовался Кларк при виде Далтона. Вошедший в кают-компанию бортинженер выглядел помятым и заспанным. - Не так сильно же вчера засиделись…

- Так то вы, - Далтон оглушительно зевнул. - А я воспользовался моментом и разобрал наши находки. Часа три спал.

- Что за находки? - Заинтересовался доктор.

- О, это самое интересное, - криво ухмыльнулся Эдвард и включил кофемашину. - Сейчас расскажу.

- Ну давай, не тяни уже, - буркнул Розенберг.

- Потерпишь, - отрезал Далтон, с удовольствием отхлебывая кофе. - Ты-то, в отличие от меня, всю ночь обнимался с подушкой. Кстати, где мы сейчас?

- Я остановил дрейф, - успокоил его Кларк. - Не так далеко успели улететь. Висим на границе системы в десяти световых минутах над плоскостью эклиптики.

- Это хорошо, - кивнул Далтон. - Реактор работает, но играть в гонки я бы не советовал.

- За кого ты нас принимаешь? - Возмутился Розенберг. - Нагрузка не более пятидесяти процентов…

- Тридцати, - перебил бортинженер. - Максимум тридцать пять. Понятно? Эта хреновина еле работает.

- Надо понимать, что о продолжении полета и речи нет? - Поинтересовался Белов.

- Ты издеваешься? - Эдвард покрутил пальцем у виска. - Я чихнуть боюсь, чтобы это ведро с гайками не развалилось. Какой уж тут полет… До земли бы добраться.

- Редкий случай, когда я согласен с этим умником, - кивнул Макс. - Капитан?

- А что “капитан”? - Удивился Кларк. - Тут, мне кажется, и думать нечего. После этой аварии…

- После диверсии, - поправил Далтон. - Давайте называть вещи своими именами.

- Подожди, - капитан опешил, - бомба же не сработала!

- Бомба? - Хором переспросили Деверо и Миранда.

- Ну потерпите вы немного, - взмолился Эвард. - Сейчас все расскажу. Дайте проснуться!

Далтон, не обращая внимания на пристальные взгляды окружающих, не торопясь отклебнул из кружки и с удовольствием вздохнул.

- Издевается, - пояснил Миранде Роман. - Знает, что мы от любопытства с ума сходим и специально тянет паузу.

- Я не паузу тяну, а с мыслями собираюсь, - буркнул Далтон. - Ладно. Вещественное доказательство номер один. - Эдвард выложил на стол печатную плату. Все заинтересованно придвинулись. - Обманка, скармливала компьютеру ложную информацию о готовности вспомогательного реактора. Нашел ее в пустой шахте аварийной силовой установки.

- А это… - начал было Деверо, но Кларк жестом заставил доктора замолчать.

- Вещьдок номер два, - Рядом с первой платой легла ее практически точная копия. - Была спрятана в техническом лючке распределителя потока плазмы. Основной источник наших проблем, позже расскажу подробнее. Сами видите, сделаны одними руками.

- Действительно похожи, - признался Розенберг, сравнив обе платы. - И что?

- Вещдок номер три, - Далтон разложил на столе несколько деталей, - когда-то это было бомбой. Спокойно! - Эдвард усмехнулся, увидев замешательство на лицах окружающих. - Я же сказал, когда-то было. Сейчас ей можно в футбол играть, ничего не произойдет. А вот ее уже сделали другие. Совершенно иная сборка, другие детали…

- Русские детали, между прочим, - заметил Кларк, рассмотрев маркировку микросхем.

- Ага, - жизнерадостно подтвердил бортинженер. - А вот на первых двух маркировка стерта.

- И что дальше?

- Дальше начинается самое интересное, - Далтон потер руками. - Чтобы достать первую игрушку, мне пришлось прогуляться по обшивке корабля. Понимаете, что это значит?

- Это значит, что базу флота ждет грандиозный скандал, - пообещал Кларк. - Куда смотрит служба безопасности?

- Все верно. Нам ее прицепили на базе, когда снимали реактор. А вот эти две, - Далтон для наглядности продемонстрировал оставшиеся детали, - были установлены уже после вылета. Я сверился с бортовым журналом, на предполетном осмотре стоит моя подпись. Я бы их не проглядел. А это значит…

- Что их установил кто-то из нас? - Изумился Белов. - Я не… не помню.

- Вот именно, - кивнул Эдвард. - Это мог сделать любой, даже я. Веселая ситуация, как считаете?

- Не замечал у тебя суицидальных наклонностей, - Кларк побарабанил пальцами по столу. - Да и у остальных тоже, с такими тараканами в голове к кораблю на пушечный выстрел не подпустят. Психологи службы не даром свой хлеб проедают.

- А наш горе-диверсант и не собирался сводить счеты с жизнью, - заметил Макс. - Мне кажется, его попросту обманули. Авария реактора сама по себе безопасности корабля не угрожала. Потеряли бы время, повозились с ремонтом, но в целом ничего страшного.

- Я понял, к чему ты клонишь, - кивнул Кларк. - Он не знал о демонтированном резервном реакторе?

- Похоже на то. Очень удобно, правда? Агент лишнего потом не наболтает… Только нам от этого не легче.

- Почему не легче? - Удивилась Миранда. - Эдвард же обезвредил… - Девушка замолчала.

- В том-то и дело, - невесело кивнул Белов, - он обезвредил только то, что нашел. А сколько еще таких сюрпризов рассовано по кораблю - одному богу известно.

- Лучше не придумаешь, - почесал подбородок Деверо. - Даже если нашего друга завербовали больше трех лет назад, то о своих действиях на корабле он знает не больше остальных. Поздравляю, джентльмены. У нас на борту диверсант-склеротик.

- Умеешь ты, Аарон, поднять настроение, - фыркнул Кларк. - Но ситуация действительно крайне идиотская.

- Можно продолжать? - С невинным видом поинтересовался Далтон.

- Ты еще что-то раскопал? - изумился Розенберг.

- Еще бы! Теперь самое интересное. Я же не просто разобрал эти штуки, я расшифровал их алгоритмы. Игрушка, которая перекрыла центральный канал энергоотвода и привела к взрыву, считывала сигнал напрямую с навигационного компьютера. Наши доброжелатели прекрасно знают систему кодирования, используемую внутри службы разведки.

- Вот почему ты полночи не спал, - понимающе кивнул Кларк.

- Пришлось повозиться, - кивнул Эдвард. - Но зато мы теперь знаем, где нас очень не хотели видеть. YZ Кита.

- Э-эээ, - обескураженно протянул Кларк. - На мой взгляд, самая бесперспективная система. Ее в маршрут-то внесли только потому, что рядом Тау. Ты уверен?

- На сто процентов.

- Что же там такое спрятано? - Почесал голову Розенберг.

- А я, кажется, знаю, - неожиданно подала голос Миранда. - Я слышала обрывок разговора между учеными, они как раз говорили об этой системе. Вам что-нибудь говорит название “Таранис”?

- Таранис… - протянул Кларк. - Теперь понятно.

- А нам ничего не понятно, - пожаловался Макс.

- Ну да, ты же не помнишь… Ее открыли меньше года назад. Жутко холодная планета с океаном из жидкого метана, зато настоящий Клондайк редкоземельных элементов... Русские открыли, - Кларк многозначительно посмотрел на Белова.

- И что с того? - журналист с вызовом уставился на капитана.

- И бомба сделана из русских деталей, - ни к кому не обращаясь, продолжил Кларк.

- Вот это логика, - восхищенно протянул Белов. - Вам бы прокурором работать. Успех имели бы потрясающий.

- Логика логикой, - рассудительно заметил Кларк, - но все складывается не лучшим для тебя образом. А ты чего скалишься? - капитан заметил ухмылку Далтона.

- А мне интересно было, попадетесь вы в эту нехитрую ловушку, или нет, - пояснил бортинженер. - Хочу поздравить, вы превзошли все мои ожидания. Уже готовы заковать в кандалы этого злодея? Так ему и надо.

- Не понял, - Кларк озадаченно уставился на Далтона. - А как же бомба?

- Это не бомба. Точнее бомба, но механизм выведен из строя. Причем очень забавно сделано, вот здесь как будто случайно замкнуты два проводка и батарейка села в ноль.

- Вот оно что, - кивнул Белов. - Ее специально приделали на видное место…

- Чтобы мы, найдя эту “адскую машинку”, описались от счастья и дальше не лезли, - кивнул Эдвард. - Капитан, это чистой воды провокация.

- Но сделали-то ее русские, - предпринял еще одну попытку Кларк. - Плата…

- Это таймер от микроволновки, - сдерживая смех, пояснил Далтон. - Можно найти на любой помойке. Просто задумайтесь, к чему русским устраивать весь этот балаган? Им полагается сидеть как мышь под веником и ни в коем случае не привлекать излишнего внимания к открытой системе.

- Ну допустим, нам повезло, - заметил Деверо. - Если бы мы придерживались изначального плана полета, то все произошло бы в десяти световых годах от земли. Сколько занял бы обратный путь?

- Вот именно, - хлопнул рукой по столу Далтон. - Я уверен, что похожими сюрпризами обеспечили не только наш корабль. Как считаете, что произойдет, когда сразу несколько кораблей не вернутся на базу? Вы простите меня, шкипер, но даже у дверной ручки хватит ума сверить полетные листы и выяснить, какую систему должны были исследовать все пропавшие корабли. Как думаете, что потом начнется?

- Русских, как всегда, обвинят во всех смертных грехах, - кивнул Белов. - О последствиях я даже думать не хочу, противно. Дядюшка Сэм и сюда протянул свою костлявую руку.

- Господи, как мне все это надоело, - признался капитан. - Спецслужбы готовы угробить корабль с экипажем, лишь бы прищемить другому хвост… Почему наши страны не могут между собой договориться? Был же когда-то короткий период, когда мы дружили…

- Дружили? - Ощетинился Белов. - Извините за грубое сравнение, но дружить с Америкой - все равно, что пить с педиком! Ты рассчитываешь на душевную беседу, а он ждет момента, чтобы подобраться к твоей заднице.

- Хорошее сравнение, - одобрил Макс.

- Вот тебе бы точно лучше помалкивать, - Кларк подарил первому помощнику донельзя ехидный взгляд. Розенберг прикусил язык. - Ладно. Не мое это дело. Вернемся на базу - пусть разбирается служба внутренней безопасности, им за это деньги платят.

- Меня что, не арестуют? - расстроился Белов.

- Умолкни, - устало отмахнулся Кларк. - Я могу и передумать. Сколько нам лететь до базы?

- На трети мощности - пять дней, - Розенберг явно ждал этого вопроса.

- Принимай вахту, - махнул рукой капитан. - А остальным я советую начинать придумывать правдоподобную историю для отчета.

- Прошли орбиту Урана, - доложил вошедший в кают-компанию Розенберг. - Перешли на торможение, через несколько дней будем дома.

- Дома? - Ехидно переспросил Далтон. - Дома я буду, когда сяду в любимое кресло и открою пиво из холодильника. Это для тебя карантинный изолятор - дом родной.

- Присоединяйся, - приглашающе махнул рукой Кларк. - Мы тут как раз сочиняем правдоподобную сказку о наших доблестных злоключениях.

- По другому и не скажешь, - усмехнулся Деверо.

- И как, складно выходит?

- Да вроде неплохо… Доктор даже придумал, как объяснить ваши провалы в памяти. И не вздумай спрашивать, какие провалы, - предупредил капитан. - Я уже столько этих шуток выслушал, на всю оставшуюся жизнь хватит.

- И что вы придумали?

- Шок при аварийном отключении криокапсул, - пояснил Деверо. - Один капитан у нас еще не спал, когда произошла авария. Он нас и разморозил, но вот кратковременный сбой систем жизнеобеспечения…

- Умно, - оценил Розенберг. - Вроде бы складно.

- Складно-то складно, - вздохнул Белов. - Осталось придумать, где мы про… потеряли зонд, - поправился журналист, покосившись на недовольное лицо Миранды. - На диверсию его при всем желании не спишешь.

- Аварийно отстрелился, - предложил Макс.

- А перед этим сам забрался в шлюзовой аппарат? - Поинтересовался Далтон. - Не складывается. Можно было бы придумать сказку про использование его в качестве ложной цели, но с кем нам воевать?

- Тоже не получится. - Покачал головой Кларк. - Если я все правильно прикинул, прямо сейчас к Эридану уходит корвет “Аврора”. Как ты собираешься объяснять сигнал зонда с нашей сигнатурой?

- А никак, - пожал плечами Далтон. - Пусть ломают голову те, кому это по штату положено. К тому же “Аврора” вернется не меньше, чем через год.

- Кстати, - заметил Розенберг, - если зонд ничего не найдет, никому до него дела не будет. А если найдет - всем будет не до нас.

- Факт, - одобрил Далтон, - одного пустячка недостает. Повоевать с кем-нибудь, и дело в шляпе.

- Благодарю покорно. Только этого нам… - Капитан осекся, услышав вой сирены. - Что такое?

- Тревога! - Хрипло рявкнул Кронос. - Фиксирую три неустановленные цели. Идут на сближение.

- Только этого нам не хватало, - несчастным голосом закончил Кларк. - Всем в кресла и пристегнуться!

- А… - Открыл рот Белов.

- Нельзя, - ответил на невысказанный вопрос Далтон и вслед за капитаном и Розенбергом побежал в рубку.

- Кто посмел тревожить мой покой? - Пробормотал Далтон, выводя на экран данные сканера. - Так, понятно. Многоцелевой буксир класса “Урса” и два малых разведчика.

- Далековато они забрались, - Удивился Кларк. - Отсюда до пояса еще лететь и лететь.

- Поищи их частоту, - предложил Розенберг. - Послушаем, что им от нас надо.

- Мысль, - Эдвард потянулся к панели бортовой радиостанции. - Сейчас…

- … Не наврал, - донесся из динамика хриплый голос. - Только что-то они рановато.

- Странно, - ответил другой, - вектор движение не тот. И корабль явно крупнее. Я думаю…

- Тебе платят не за то, чтобы ты думал, - оборвал его первый. - Жми на кнопки и помалкивай. Этот кораблик ничуть не хуже.

- Стреляем по курсу и требуем лечь в дрейф?

- Это дальний разведчик, идиот! Идет на автопилоте. Гасим электронику, выкидываем команду и буксируем трофей на базу. Проще не бывает.

- Я им выкину, - с очень нехорошей интонацией пробормотал Розенберг. - Так выкину…

- Чем ты отбиваться собрался? - Поинтересовался Далтон. - Закидаешь их обломками реактора? У нас не штурмовое судно, из оружия - только капитанский пугач.

- Мы можем от них оторваться? - Спросил Кларк.

- На половине мощности? - Далтон скривился. - Дохлый номер.

- Зафиксирован запуск ракеты, - порадовал офицеров Кронос. - Три минуты до контакта.

- ЭМИ - торпеда, - охнул Далтон. - Раньше у них таких игрушек не было!

- Раньше не было, а теперь есть, - содержательно ответил Розенберг. Пилот вдавил клавишу корабельного оповещения. - Экипажу приготовиться к невесомости и резким перегрузкам. Ремни не отстегивать, к металлическим деталям не прикасаться. Кронос! По моей команде аварийно остановить реактор и обесточить корабль. Код альфа - семь.

- Код отклонен, - проскрипел компьютер корабля, - Приказ ставит под угрозу целостность судна.

- Выполнять, - поддержал Розенберга Кларк. - Капитанский доступ, код…

- Отклонено, - Монотонным голосом сообщил компьютер.

- Чтоб ты провалился! - Выругался Розенберг. - Эдди, сделай что-нибудь!

- Я пытаюсь! - Далтон лихорадочно защелкал переключателями на консоли. - Почему мы не можем просто их расстрелять?

- Ты “Урсу” вблизи видел? Броня, как у танка, он же вечно об астероиды бьется. Наша пукалка ему до одного места.

- Зафиксировано вмешательство в энергосистему корабля, - уведомил Кронос. - О противоправных действиях экипажа будет доло… - Голос компьютера оборвался.

- Вот тебе, ябеда! - Далтон гордо продемонстрировал выдернутый из гнезда кабель толщиной с руку. - Макс, что делать дальше?

- Глуши реактор!

- Готово! - Далтон откинул защитную крышку и вдавил толстую красную клавишу. - Накопители полные.

- Вырубай питание через три… две… - Розенберг, стиснув руками джойстики управления маневровыми двигателями, не отрываясь смотрел на экран радара, - одну… Давай!

Свет, заморгав, отключился. Одновременно корабль сильно тряхнуло и затрещали электрические разряды. Офицеры почувствовали, как на головах поднимаются наэлектризованные волосы.

- Кажется, успели, - Далтон тряс правой рукой. - Зараза, все-таки дернуло.

- Успели, - Розенберг смотрел на плывущие за стеклами темной кабины звезды. - Давай понемногу включаться. Надеюсь, у нас ничего не погорело.

- Сейчас и выясним, - Далтон защелкал переключателями. Тускло засветилась подсветка приборов. - Кажется, все целое. Хоть здесь повезло.

- Включи передатчик, - попросил Макс.

- Хочешь с ними поболтать?

- Много чести, - фыркнул Розенберг и покосился на Кларка. Капитан с неподдельным изумлением наблюдал за работой офицеров. - Что-то не так, шкипер?

- Не отвлекайся, - Кларк поморщился. - Сейчас ты главный.

- … Справа и прикроете меня, - Далтон вновь поймал пиратскую частоту. - Я начинаю стыковку. Надо же, как его закрутило!

- Никто им облегчать работу не собирается, - Розенберг едва заметным движением двинул вперед джойстик. Звезды в стеклах рубки поплыли еще быстрее.

- Черт, - выругался пилот буксира, - мне к нему не подойти.

- Потому, что тебе тут не место. - Макс, всей душой надеясь, что пираты не заметят струи газа из сопел маневровых двигателей, добавил продольного вращения.

- Ладно, - пират понял бессмысленность попыток стыковки с вращающимся кораблем и начал отходить назад, - Сейчас я его остановлю.

- Что он собрался делать? - Повернулся к Розенбергу Кларк.

- Зайдет с кормы и выпустит электромагнитный захват. Я бы на его месте так и сделал…

Раздался гулкий звук, корабль слегка тряхнуло.

- Прицепился, - с нехорошей усмешкой кивнул Розенберг. - Сейчас подтянет трос и даст задний ход.

- В чем подвох?

- Чтобы стрелять буксирным тросом, надо отключить щиты. Эдди! Включай кормовой электромагнит. Теперь никуда не денутся. Пусть остановят вращение, нам самим стрелять будет сподручнее.

- Есть, - Далтон ухмыльнулся. - Держу этих олухов на прицеле.

- Вот и отлично, - Розенберг глубоко вздохнул. - Зажигание!

- Что за?.. - Пилот буксира пребывал в абсолютной уверенности в беспомощности жертвы и слишком поздно заметил отблески света в дюзах. - Они запускают двигатели! Отсоединяй трос!

- Не могу! - Отчаянно крикнул второй пилот. - Он не отрывается!

- Сюрприз! - Рявкнул в тангенту переговорного устройства Розенберг и до упора двинул вперед ручку тяги.

Раскаленные струи ионизированного газа ударили в пиратский буксир, сминая и корежа металл, как тонкую фольгу. Одновременно с этим Далтон вдавил клавишу активации турели. В том месте, где висели корабли пиратов, вспухли облачка горячего газа. По сигналу Розенберга Эдвард отключил удерживающее трос поле и оплавленная груда металла, недавно бывшая буксирным судном, медленно поплыла вдаль.

- Можешь включить этого железного зануду обратно?

- Сделаем, - Далтон немного повозился с кабелем.

- Зафиксировано отключение энергоснабжения корабля, - как ни в чем не бывало оповестил Кронос. - Произвожу запуск силовой установки.

- Сразу бы так, - Розенберг дождался, пока вернется привычный вес, поднялся из кресла и потянулся. - Нет худа без добра. Минус три пирата и отличный повод списать зонд. Верно, капитан?

Стивен даже не повернул головы.

- Он еще не решил, что с тобой делать, - съязвил Далтон. - Представить к медали или придушить от греха подальше.

- Ступайте вниз, - Кларк, как загипнотизированный, смотрел на облака газа, оставшиеся от пиратских разведчиков. - Вахту принял.

- Пошли, Нострадамус, - Макс поманил Эдварда. - Оставим шкипера подумать о жизни.

- Не знаю, кто они такие, но это лучший экипаж, с которым мне доводилось работать, - глядя куда-то в пространство, пробормотал капитан. - Только на один с ними корабль я не сяду даже под дулом пистолета. Они просто притягивают неприятности.

Часть 1. Глава 6

- С вами “Звездный роман”! Сегодня я расскажу вам, дорогие зрители, как на Земле встречают мужественный экипаж, вернувшийся из долгого и опасного путешествия. Почет, цветы и овации? Нет, это слишком просто! На такой случай служба дальней разведки подготовила особенную церемонию. Две недели тюремного режима в карантинном изоляторе с ежедневными перекрестными допросами - вот истинная награда отважным исследователям космоса…

- Ты можешь хоть немного помолчать? - Взмолился Розенберг. - Отобрали же твои погремушки, а ты все равно кровь пьешь!

- Я репетирую, - лежа на неудобной кушетке и глядя в потолок, пояснил Белов. - Можно сказать, коплю яд. На будущее.

- Копи молча!

- Пусть болтает, - устало махнул со своего ложа Деверо. - Тут от микрофонов плюнуть некуда, пускай послушают. Не все нам одним страдать.

- Я скоро с ума сойду, - пообещал Макс. - Мало нам твердолобых следователей с их идиотскими вопросами, так еще и это…

- На то и расчет, - подал голос Кларк. - Пока идет проверка, мы можем в разговоре упомянуть что-нибудь важное.

- Ага, размечтались, - фыркнул Далтон со своей койки. - Военную тайну по ценам ниже рыночных не продаем. И что там вообще проверять? На какой помойке нашли таймер бомбы?

- Что могут проверить, то и проверяют, - отмахнулся Кларк. - Наверняка запросили выписку из реестра рудничных судов, будут искать неучтенный или потерянный буксир. Судно-то приметное.

- Тогда мы тут точно надолго, - помрачнел Розенберг. - Потому что выписка из реестра - только полдела. Зная, какой бардак творится в службе регистрации флота, эту выписку можно ждать полгода. А вторые полгода сверяться со списком неучтенных судов… Состариться успеем.

- Мы сами виноваты, - усмехнулся Эдвард. - Устроили невесть что и надеялись, что нас будут слушать с открытыми ртами во время банкета с награждением всех поголовно? Так нам и надо.

- Мы же все честно рассказали, - Розенберг бросил короткий взгляд на капитана, - могли бы и поверить, для разнообразия.

- А ты бы поверил? - Кларк скривился. - Я уже давно летаю, но твой фокус с буксиром мне даже в голову бы не пришел… Я уже молчу про вашу амнезию.

- Сбой систем жизнеобеспечения криокапсул еще не такой фокус может выкинуть, - флегматично заметил Деверо. - Все всегда случается в первый раз.

- У нас, кажется, все, что только могло случиться, случилось “в первый раз”, - проворчал Кларк. - Вот и пожинаем закономерный результат.

Экипаж, отвечая на бесконечные вопросы дознавателей, держался единогласно принятой версии о выходе из строя главного реактора и обесточенных криокапсулах. Две недели Кларк вдохновенно врал, рассказывая про свои героические попытки расконсервировать умирающий экипаж, остальные делали растерянные лица и разводили руками.

- Наконец-то, - поприветствовал Белов вошедшую Миранду. Угрюмый охранник оглядел помещение и закрыл снаружи дверь.

- Ну, что в этот раз? - Поинтересовался Деверо. - Как-то долго вы.

- Все, как обычно, - девушка вздохнула и уселась на койку. - Кто я такая, чем занималась… Что последнее помню до момента пробуждения. Что считаю причиной аварии, кого подозреваю…

- Действительно, ничего нового, - буркнул Белов. - Зацепиться не за что, вот и пыхтят, изображают бурную деятельность.

- Им не до показухи, - покачал головой Кларк. - Если я правильно понимаю ситуацию, наши мучители сейчас находятся в легкой приятной растерянности от преждевременного возвращения корабля. А кое-кто - в серьезной и неприятной, от самого факта возвращения. Жалко корабль. Его теперь по винтику разберут…

- Не разберут, - отмахнулся Далтон. - Лишь бы только улики не утащили. Я бы не удивился, обнаружив на корабле новенький резервный реактор.

- Что теперь гадать, - вздохнул Макс. - Сейчас от нас мало что зависит… О, это что-то новенькое!

- Вас приглашают для беседы, - объявил человек в тяжелом бронескафандре с эмблемой карантинной службы на груди.

- Кто это почтил нас своим вниманием? - Удивился Деверо, заметив майорскую звезду на плече скафандра.

- Адмирал Говард.

- Ого! - Присвистнул Кларк. - Мы, кажется, разворошили осиное гнездо, если сам адмирал решил…

Конвоир молча пожал плечами и недвусмысленно указал на дверь. В коридоре поджидали еще двое, эти держали в руках штурмовые винтовки. Розенберг быстро переглянулся с Далтоном.

- Протокол повышенной безопасности, - пояснил майор. - Следуйте за мной.

Экипаж в сопровождении троих конвоиров подошли к лифту. Створки раскрылись, открыв еще пять человек с оружием в руках.

- Не двигаться, - предупредил старший.

- Что?.. - Кларк осекся, увидев направленный в лицо ствол винтовки.

- Не разговаривать. Руки вперед.

Незнакомцы действовали на удивление слаженно - шестеро держали экипаж на прицеле, еще двое защелкнули на запястьях недовольных пленников легкие наручники.

- В лифт, - коротко приказал майор. - Быстро!

- Вы кто такие? - Из за угла появился недавний охранник и с недоуменнием уставился на открывшуюся картину. - Куда…

Щелкнул разряд магнитокинетической винтовки и охранник, нелепо взмахнув руками, отлетел к стене и остался лежать в растекающейся луже крови. Кларк, уже собравшийся открыть рот, заметил взгляд майора и передумал. Пленников, не церемонясь, затолкали в лифт, двери закрылись. К горлу подкатила легкая тошнота - лифт падал вниз, к причальным шахтам.

- Давайте обойдемся без излишнего геройства, - предупредил старший. - Ни к чему хорошему это не приведет. Понимаете, о чем я?

- Не понимаю, - задрал подбородок Кларк. Далтон за спиной капитана горестно вздохнул и закатил глаза.

- Все очень просто, - спокойно пояснил похититель. - За центральным пультом охраны сейчас наш человек, он контролирует камеры и систему оповещения. То, что произошло наверху - досадный инцидент, охранника там не должно было быть. Он самовольно покинул пост, за что и поплатился… Так вот, по дороге к шлюзовому отсеку будет четыре человека. Если вы попытаетесь поднять тревогу - они будут убиты. Убиты ни за что, впустую. Убиты по вашей глупой прихоти. Теперь понятно?

- А если это все вранье? - поинтересовался Далтон.

- Даже если я обманываю, мы все равно прорвемся к шаттлу. У нас численный перевес, только трупов будет еще больше. Готовы взять на себя такую ответственность?

- Успокойся, Эдди, - хмыкнул Розенберг. - У этих ребят все продумано.

- Хорошо, что вы это понимаете, - с непроницаемым лицом кивнул старший. - Делайте, что сказано, и никто не пострадает.

- И мы сами? - с вызовом поинтересовался Белов.

- Вы - особенно… Идете молча, если кто-то решит с вами заговорить - не отвечать. Все ясно?

- Куда яснее, - буркнул Белов, покосившись на ствол винтовки.

- Очень хорошо, - кивнул старший. - Тогда вперед.

У бронедвери, ведущей к причальным шахтам, дежурили два охранника.

- Шахта А-два, - коротко бросил майор и приложил электронный жетон к панели считывателя. Пискнул зуммер, на терминале моргнул зеленый огонек.

- Все в порядке, - кивнул охранник с сержантскими нашивками, открывая дверь.

- Что они натворили? - Поинтересовался второй, разглядывая наручники на запястьях пленников. - Вроде приличные люди…

- Еще один вопрос, и ты окажешься в их числе, - ледяным голосом предупредил майор.

- Виноваты, сэр! - Охранник вытянулся по струнке, сержант отдал честь.

- За мной, - старший еще раз просверлил охранников взглядом и, не оборачиваясь, зашагал по коридору. Пленники в сопровождении конвоиров понуро поплелись следом. Позади с шипением закрылись тяжелые створки шлюза.

- Ты идиот? - Прошипел подопечному сержант. - Думай в следующий раз, где и кому задаешь свои идиотские вопросы!

- А что я такого спросил? - Обиделся охранник. - Обычная отправка арестованных вниз…

- Обычная отправка? - Взвыл сержант. - Это же личная служба безопасности адмирала! Часто их посылают за обычными арестованными?

- Безопасники Говарда? - Опешил охранник. - Но я…

- А ты не придумал ничего умнее, чем сунуться к ним со своим идиотским любопытством! - Сержант заметил выражение лица подопечного. - Что еще?

- Жетон! На чье имя был жетон?

- Что-то не так? - Сержант защелкал клавишами терминала. - Ну да, все верно, особая служба охраны, майор Петерсен…

- Это не Петерсен!

- Что ты несешь?

- Я знаю Петерсена лично, мы с ним пересекались в академии! - Выпалил охранник. - Поднимай тревогу!

- Поддельный жетон? - Сержант вытаращился на подопечного. - Ты уверен?

- Да! Ты еще не понял, что происходит? Блокируй стыковочные шахты!

- Черт! Ничего не работает! Видимо, в жетоне был какой-то вирус! - Сержант в отчаянии треснул кулаком по кнопке общей тревоги. - Несанкционированное проникновение на базу!

- Спохватились, - усмехнулся лжемайор, услышав вой сирены. - Ну и ладно.

- Интересно, как вы теперь будете выкручиваться, - заметил Розенберг. - Вылет с базы невозможен, нас попросту расстреляют. А сюда уже направлена группа захвата.

- Мало ли, кто куда направлен, - невозмутимости старшего можно было только позавидовать. - Мы предусмотрели и такую ситуацию. В шаттл, будьте так добры.

Челнок был уже готов к вылету - едва последний конвоир оказался внутри и задраил герметичный шлюз, как загудели двигатели и пол под ногами покачнулся. Пленников усадили в противоперегрузочные кресла и пристегнули ремнями, конвоиры устроились рядом. Лжемайор удовлетворенно кивнул и скрылся за дверью в кабину пилотов.

- Никто не станет стрелять по личному шаттлу адмирала, - покосившись на дверь кабины, сообщил ближайший конвоир. - Не переживайте, расчеты батарей периметра не дураки и не горят желанием угодить под трибунал.

- Вы что, угнали Говардовский челнок? - Изумился Кларк. Все знали тяжелый характер командующего флотом.

- Ненадолго, - из пилотской кабины выглянул лжемайор. - Нам чужого не нужно. Покатаемся и вернем.

Кларк дернулся, ощутив ледяной укол пневмоинъектора. Один из похитителей перезарядил устройство и направился к следующему пленнику.

- Легкое снотворное, - пояснил старший. - Приятного путешествия.

Капитан уже погружался в сон, когда заметил, как члены его команды чуть заметно переглянулись и ничуть не удивился мелькнувшим на их лицах торжествующим улыбкам.

Часть 1. Глава 7

- Вы в своем уме? - Андерсен мрачно сверлил взглядом Рамона. - Как вам такое вообще в голову пришло? Ладно Джексон, он безнадежен, но ты-то чем думал? Почему не поставил меня в известность?

- Профессор, вы же сами попросили заняться вопросами безопасности, - напомнил Мартинес. - Поэтому…

- Слышать ничего не желаю! Я отменяю операцию. Слишком рискованно.

- Мы просчитали…

- Я запрещаю проведение этой операции, - Андерсен повысил голос.

- Поздно.

- Что?! - Профессор, уже готовый разразиться гневной тирадой, осекся. - Что значит “поздно”?

- Это значит, что еще вчера утром я отправил “Солнечный луч” восвояси. Полагаю, сейчас корабль на полпути к Земле.

- Вчера утром, - тихо повторил Андерсен. - Ты отдаешь себе отчет, в какое змеиное гнездо отправил этих людей? Это же билет в один конец… Как ты будешь жить дальше с таким грузом на душе?

- Вы их недооцениваете, - Мартинес покачал головой. - С ними все будет хорошо, я уверен.

- А я - нет, - отрезал Андерсен. - Уйди с глаз моих.

- Подслушивать нехорошо, - упрекнул Мартинес пристроившегося около двери профессорского кабинета Джексона.

- Я думал, он орать будет, - признался Майлз. - Хотел послушать. Как он воспринял нашу задумку? Сильно разозлился?

- Скорее обалдел. Я уж испугался, что старика удар хватит. Даже жалко его стало…

- Нашел, кого жалеть, - ухмыльнулся Джексон. - Этого, как ты его называешь, “старика” из пушки не прошибешь. Всех нас еще переживет, с его-то нервами.

- Может, ты и прав, - Рамон почесал голову. - И вообще, что сделано - то сделано, чего теперь рассуждать…

- Пошли ко мне, - предложил Майлз. - Поболтаем. Пока шла подготовка, я сидел и не отсвечивал, вопросов не задавал…

- И правильно делал, - серьезно кивнул Мартинес. - Не хватало, чтобы еще до начала операции о ней судачили по всей базе. И сейчас, кстати, тоже. Особенно сейчас, - Рамон подчеркнул интонацией последнюю фразу. - Пошли. А то профессор еще выглянет… Хватит с него на сегодня.

- Ты чего? - Удивился Рамон. Джексон, выглянув в коридор, запер дверь кабинета на ключ. - Боишься, что Андерсен заглянет?

- Всякое может быть, - Майлз с таинственным лицом покопался в шкафчике, заставленном многочисленными хитроумными приборами и извлек на свет божий бутылку. - Вот! Ребята из лаборатории экзофлоры поделились. Вырастили какой-то чудовищный кактус и гонят из него очень даже годную выпивку. Говорят, что после нее даже голова с утра не болит.

- Это дело, - согласился Мартинес. - Ты там дверь как следует закрой, а то наш профессор бытовое пьянство терпеть не может.

- Не может, когда пьют без его участия, - уточнил Джексон. - Но наблюдать его недовольную физиономию сейчас как-то неохота, верно? - Ученый плеснул напиток в два лабораторных стакана и протянул один Рамону.

- Согласен. Меня этот режим секретности тоже утомил, - признался Мартинес. - Особенно сложно было разыгрывать спектакль перед профессором. Хорошо, что мы их все-таки вытолкали.

- Удачно совпало со взломом системы хранения данных. Всем было немного не до нас… Стоп! - Джексон заметил довольную ухмылку на лице Рамона. - Этот переполох - твоих рук дело?

- Ну а что? Получилось ведь…

- То-то никто следов найти не смог, - понимающе кивнул Майлз.

- Еще бы они нашли, - самодовольно усмехнулся Мартинес. - Нос не дорос. Я же сам эту систему шифрования строил…

- И все равно наши технологии утекают на сторону.

- Вот именно! А вы еще сомневались в необходимости этой операции. В земной разведслужбе давно стоило навести порядок.

- Подожди, - удивился Джексон. - С каких пор ты уверен, что здесь замешана дальняя разведка?

- С тех пор, когда “Игла” притащила на хвосте этот несчастный фрегат. Это же я занимался его ремонтом, не забыл? Это был не корабль, а какой-то ящик с сюрпризами. И не смотри на меня так, я обезвредил почти все мышеловки.

- Почти?

- Почти, - Рамон демонстративно подбросил в руке пустой стакан. Джексон намек понял и потянулся за бутылкой. - Запасной реактор им сняли еще на базе, было бы странно ставить им новый, верно? Ну и еще оставил пару игрушек, чтобы отбить у капитана желание геройствовать.

- Совсем необязательно, что в этом замешана служба разведки, - заметил Джексон. - На Земле сейчас такая грызня идет…

- Соображаешь, - кивнул Мартинес. - Все, что должно было вывести из строя корабль - дело рук ЦРУ, от их методов смердит на километр, ни с чем не спутаешь. А вот модуль, который я нашел в центральном процессоре - совершенно другая история. Эта игрушка анализирует всю обрабатываемую информацию. Отсеивает ненужные данные, а важное шифрует и по возвращении корабля отправит пакет данных… кому-то. Вот этот “кто-то” нас и интересует.

- Неубедительно, - скептически заметил Джексон. - Вполне может быть делом рук земных спецслужб.

- Ага, - кивнул Рамон. - Тогда, может быть, объяснишь, почему эта штука сделана на базе нашего нейропроцессора и использует опять же нашу систему шифрования? Дело рук Далласа, не иначе.

- Далласа? - скептически протянул Майлз. - На момент отправления фрегата ему должно уже стукнуть больше ста тридцати лет. Сомневаюсь.

- А нам с тобой сейчас сколько? По земным меркам нам уже лет двести на кладбище прогулы ставят, а мы занимаемся гениальными открытиями, строим козни и совершенно не заботимся о собственном здоровье, - Рамон недвусмысленно продемонстрировал пустой стакан. - Чем наш приятель хуже? Тем более, у него под боком Вайдингер околачивался. Наверняка поделился дозой регеномодулятора. За Далласом наверняка стоит еще кто-то, но нас в первую очередь интересует этот лжеполковник. Именно поэтому я настоял на участии в операции твоего русского дружка. Он, как минимум, знает этого засранца в лицо.

- Я, если честно, за него здорово переживаю, - признался Джексон. - Надо было отправить вместо него Медведева, у него есть опыт работы в спецслужбах. Кстати, где он сейчас?

- Медведев после своего бенефиса на полигоне сидит под домашним арестом. Несколько раз в день канючит у жены отпустить его хотя бы на Таранис, но ты же знаешь Жаклин… А что касается Южнова - ты рапорт Айзека читал? Вижу, что не читал. Твой драгоценный Георгий хитрый, изворотливый, изобретательный, моментально ориентируется в самой неожиданной обстановке. Виттель говорит, он скользкий как говно в майонезе, а Южнов этим сравнением жутко гордится. Подозреваю, переживать надо за Далласа.

- Айзек, кажется, пересидел в своем средневековье, - вздохнул Майлз. - И как-то упустил, что в его отсутствие изобрели огнестрельное оружие.

- Айзек ничего не упускает, - усмехнулся Рамон. - Южнов уже давно сдружился с нашей парочкой спецназовцев, даже в одной операции с ними принимал участие.

- С Волковым и Вернером? - Ахнул Джексон. - Ну ничего себе! В жизни бы не подумал…

- Виттель ерунды не скажет, - наставительно заметил Мартинес. - Уж в людях этот хитрющий еврей отлично разбирается. Странно, что Георгий сам тебе не похвастался.

- А я его и не видел что-то в последнее время.

- Еще бы, до начала подготовки к операции он из тренировочного симулятора не вылезал. Научился пользоваться почти всей броней и оружием, кроме рельсотрона, да и то не факт. А потом ему уже не до глупостей было.

- Ну и дела, - протянул Джексон. - Ему теперь для полного счастья только летной практики не хватает.

- Он и хотел, просто времени немного не хватило… Так вот, когда от патрульной службы пришел запрос на проведение очередной зачистки в поясе астероидов, этот деятель напросился вместе с нашей парочкой суперменов немного пострелять в пиратов. Вернувшись, сиял как самовар, а Вернер ворчал, что это был первый и последний раз.

- Что он там натворил? Подстрелил кого-то своего?

Рамон задумчиво разглядывал потолок.

- Ну ладно, ладно, - Джексон наполнил стаканы.

- Никого он не подстрелил. Наоборот, операция прошла на удивление гладко.

- Так почему…

- Перед операцией было небольшое совещание у командующего патрулем. Твой приятель вел себя тише воды ниже травы, внимательно слушал, а после вылета с базы начал называть наших вояк “хороший Шепард” и “плохой Шепард”.

- Ыыыыы, - простонал Джексон, трясясь от смеха. - А хорошо ведь!

Рамон терпеливо ждал, пока коллега успокоится.

- И что, эти полудурки на него обиделись?

- Они даже не поняли, о чем речь, - отмахнулся Рамон. - К тому же после истории с Диттмаром это был, можно сказать, детский лепет.

- Да уж, Йенс тогда попался Южнову на глаза в самый неподходящий момент, - ухмыльнулся Майлз. - Хотя, вообще-то, сам виноват. Что делает нормальный человек, вернувшись из чужой эпохи? Правильно, проходит обеззараживание и переодевается в человеческую одежду. А ему захотелось похвастаться парадной формой офицера СС... Вот и похвастался.

- А кто разгуливал по базе в маске чумного врача? - Напомнил Рамон. - Повезло тебе, что твой приятель в это время развлекался вместе с Айзеком в своем средневековье. А то носил бы ты сейчас гордое прозвище “чумной дятел”. Отличная была бы пара с нашим партайгеноссе.

- Пусть партайгеноссе радуется, что людям прискучило при его появлении изображать нацистское приветствие, - отмахнулся Джексон. - Хотя не удивлюсь, если ему это доставляло удовольствие. Даже Виттель, даром что еврей, и тот не удержался. Зигующий еврей, как тебе такое? И не надо переводить разговор! Что там отмочил Южнов?

- Может, сам потом у него спросишь? - Рамон ехидно посмотрел на коллегу. Джексон сделал зверское лицо и показал кулак. - Ладно. Ему недвусмысленно приказали держаться позади и не лезть под пули…

- А он…

- Не придерешься. Выполнял приказы, вперед не лез. Но когда началась перестрелка, ему стало скучно прятаться за спинами… Кстати, Айзек говорит, что психологический портрет…

- Я тебя сейчас убью, - пообещал Джексон. - Ты расскажешь или нет?

- Как потом выяснилось, в полете он перенастроил голосовой модулятор скафандра. Ты же знаешь эту модель, она может менять голос до неузнаваемости… В общем, когда начали стрелять, он включил на полную мощность громкоговоритель и демоническим голосом начал комментировать происходящее.

- В смысле “комментировать”? - не понял Джексон.

- В прямом смысле. Какие-то идиотские фразы, типа “принимаю контроль над этой жизненной формой”, “Шепард победил”, “безупречная победа”, “выбери свою участь” и периодически зловеще хохотать. Пиратов этот перформанс здорово сбил с толку, так что все закончилось гораздо менее кровопролитно, чем предполагали изначально.

- О-оооо, - прохрюкал Джексон, сползая под стол. - Вот гаденыш!

- Надо понимать, тебе этот бред знаком? - Снисходительно глядя на дергающегося от хохота коллегу, поинтересовался Рамон. - Я так и думал. Все-таки чувство юмора у вас одинаково извращенное.

- Сам такой, - просипел Джексон, с трудом переводя дыхание и периодически хихикая. - Это из…

- Знать не хочу, откуда эта ахинея, - поморщился Рамон. - Ты уже уяснил, что этот горе-журналист сумеет за себя постоять? Интересно, когда капитан догадается?..

- Этот параноик сам не знает, кого и в чем подозревать, - отмахнулся Джексон. - Зацепиться ему не за что, поэтому он подозревает сразу всех, себя в том числе. А облегчать ему задачу никто не собирается. Вживленные чипы прекрасно дурят мозги флотской медицинской технике. Кстати, очень удачно совпало, что в экипаж корабля каким-то чудом затесался журналист, Южнов в его роли будет как рыба в воде. Между прочим, он был в неземном восторге от игрушек, которыми пользовался Белов. Недели две развлекался. Сказал, что все наши научные открытия и изобретения - ерунда по сравнению с левитирующей камерой.

- Да? - Рамон озадаченно почесал голову. - А почему?

- Потому что для нормальной работы ему больше не придется таскать за собой криворукого, косоглазого, слабоумного, ленивого, тупого и жадного оператора. Эпитетов, кстати, было намного больше. А операторы, по его словам, наконец-то займутся творческой работой - будут подметать улицы. У меня сложилось ощущение, что от оператора больше вреда, чем пользы. В общем, он неплохо освоился в новой роли.

- Это хорошо, - кивнул Рамон. - Чем позже Кларк догадается о подмене, тем меньше шансов, что он все испортит. А может быть, и нет. Не знаю.

- А вот с этот с этого момента поподробнее. Ну хорошо, прилетели они на Землю. А дальше?

- А дальше ими обязательно заинтересуются наши друзья. Ты еще не понял? Я оставил самописец-шпион на корабле. Капитан наверняка почистит бортовой журнал, а информация о непонятных перемещениях корабля, гравитационных аномалиях и даже контакт с “Иглой” непременно дойдет до адресата.

- Тааак, - понимающе кивнул Джексон. - Я начинаю понимать.

- В первую очередь любой неглупый человек попытается выяснить, что за корабль вернулся из рейса, и, что еще важнее, кто именно на нем вернулся. Что бы ты сделал в первую очередь?

- Анализ ДНК, - хлопнул себя по лбу Майлз. - Точно! Обследование команды им ничего не даст, но вот Южнов…

- Его данные наверняка хранятся в архиве. И когда компьютер сравнит результаты проб с архивными данными…

- Он засияет, как публичный дом в день зарплаты! - Джексон восторженно хлопнул в ладоши. - Еще бы! Человека отправляют в дремучее прошлое, а он как ни в чем не бывало возвращается на Землю почти через полвека с другого края галактики, да еще с чужой рожей! Ох, что тогда начнется! Это будет не просто день получки в борделе, это пожар в день получки! Дружище, ты гений!

- Дай бог, чтобы ты оказался прав, - Рамон вздохнул. - Что-то мне подсказывает, что события не заставит себя ждать. И тогда твой “предвестник” покажет зубы. - Рамон злорадно ухмыльнулся Джексону, хватающему ртом воздух. - Устроит он Далласу фаталити.

Часть 2. Глава 1

- Как самочувствие… Георгий Дмитриевич?

Белов потер руками глаза и осмотрелся. Он полулежал на широком диване в затемненном помещении круглой формы, в центре невидимый светильник рисовал круг света, сгущая тени по периметру. Посреди освещенной зоны в кресле, закинув ногу на ногу, сидел Даллас. Рядом со смущенным видом топтался Вайдингер.

- Спасибо, полковник. - Журналист широко зевнул и потянулся. - Хорошо выглядите для своих лет.

- Благодарю. Вы тоже не сильно похожи на иссушенного годами старца, - парировал Даллас. - Надеюсь, мои люди не доставили вам излишних неприятностей.

- Если вы про снотворное, то это уже начинает надоедать. Придумали бы что-нибудь новое…

- Извините, так было нужно, - холодно ответил полковник.

- Разумеется, нужно, - Белов покосился на Вайдингера. - Как вам мои новые игрушки? Понравились, надеюсь?

- Мы пытались отключить особо опасные устройства, - смущенно признался ученый, - для вашей же безопасности. Но…

- Но что-то пошло не так? - Белов ухмыльнулся. Индикация встроенной машинерии, расширенная и дополненная инженерами Джексона, показывала полную боевую готовность.

- Расскажите ему, - кивнул Даллас.

- Тут и рассказывать нечего… - Белов подарил Вайдингеру лучезарную улыбку, отчего тот совсем смутился. - Стенд сгорел.

- Так вам и надо, - Роман ухмыльнулся. - Спички детям не игрушка.

- Мы надеемся на ваше благоразумие, - промямлил Вайдингер. - Ради вашей же безопасности…

- О своей безопасности я буду заботиться лично, а вы сосредоточьтесь на своей. Договорились?

- Несомненно, - кивнул полковник. - Не переживайте, мы приняли достаточные меры.

- Дайте подумать, - Белов откинулся на спинку дивана, - Вы все-таки решились меня разбудить, а не пристукнули спящим и не держите на игле. Еще и наручники сняли…

- Наручники были вынужденной мерой, - Даллас с любопытством рассматривал собеседника, - исключительно на период вашей… эвакуации.

- Интересно вы называете налет на базу флота, - покачал головой журналист. - Если продолжать вашу аналогию, то я сейчас я сижу в зоне отдыха клуба, а профессор у нас вместо стриптизерши? В таком случае я бы порекомендовал внимательнее относиться к подбору персонала.

- Это почему же?

- Ну какая из него стриптизерша? - Горько вздохнул Белов. - Сами посмотрите. Костлявый он.

Вайдингер, уже готовый взорваться от злости, неожиданно расхохотался.

- Я вам говорил, Эйб, - немного успокоившись, заметил профессор, - его не прошибешь.

- Я в этом не сомневался с самого начала, - отмахнулся Даллас. - После того, что он натворил у тамплиеров…

- Вы говорите, говорите, - одобрительно покивал Белов. - Бесконечно могу слушать что-то хорошее о себе, родном.

- Согласен. Перейдем к делу. - Даллас сцепил руки и внимательно посмотрел на Романа. - Георгий Дмитриевич, я хочу предложить вам важное и ответственное задание.

- Меня зовут Роман Белов, я к этому имени уже привык, - журналист, не стесняясь, широко зевнул. - Что задумали в этот раз? Тайны календаря майя? Внедрение в “Анненербе”? При всем моем уважении, после истории с Иерусалимом мне сложно назвать вас надежным партнером.

- Это легко исправить , - Даллас извлек из кармана пиджака чип-карту. - Здесь сумма, в двадцать раз большая озвученной… тогда. Ваш гонорар за успешную операцию.

- Ну, разумеется, - скептически покачал головой Роман, даже не делая попыток встать с дивана. - Только кроме финансовых вопросов существуют еще и этические. Вы же не будете сейчас врать, что планировали возвращать меня назад?

- Не буду, - кивнул Даллас. - На тот момент мы не располагали нужным оборудованием.

- А сейчас, надо понимать, ситуация изменилась, мистер?..

- Меня зовут Абрахам. Абрахам Даллас. Вы правы, сейчас многое изменилось... В любом случае, эти деньги ваши.

- Ну, хорошо, - Белов подошел и протянул руку, но пальцы прошли сквозь полковника, не почувствовав ни малейшего сопротивления. - Вот оно что… Теперь понятно, какие меры вы имели в виду.

- Разумеется. На период… переговоров я предпочитаю соблюдать определенную дистанцию.

- Разумно, - Белов, изо всех сил старааяь скрыть потрясение, вернулся на диван и внимательно посмотрел на собеседников. Голограмма была абсолютно неотличима от реальности. - Вы уверены, что этого будет достаточно, если “переговоры” зайдут в тупик?

- Выключатель у вас справа, - любезно подсказал Даллас.

Белов протянул руку и коснулся сенсорной панели. С легким шипением сегменты стен поползли вверх, открыв продолговатые иллюминаторы. У журналиста перехватило дыхание. За толстыми стеклами царил ультрамариновый полумрак, подсвеченный лучами прожекторов. Из скалистого грунта, похожие на грибы-дождевики, торчали куполообразные строения разных размеров, на первый взгляд бессистемно соединенные трубами переходов. Свет мощных ламп с трудом пробивал толщу воды.

- Ого, - уважительно пробормотал Белов, разглядывая проплывающую мимо совершенно чудовищного вида рыбу с узко посаженными блеклыми глазенками и длиннющими полупрозрачными зубами в приветливо распахнутой пасти, начинающейся где-то в середине туловища. - Внушает уважение.

- Вы правильно все понимаете, - начал Вайдингер, - давление…

- Особенно зубы, - Белов сделал вид, что не слышит. - И взгляд-то какой гнусный…

- Хватит, - прервал ерничанье Романа Даллас. - У вас будет достаточно времени поупражняться в остроумии.

- Переходите к угрозам? - Белов поднял бровь. - Уже?

- Ничуть. Просто хочу, чтобы вы уяснили некоторые важные моменты и не пытались делать глупости. Вы будете слушать?

- Я весь внимание, - Роман снова развалился на диване.

- Вы уже поняли, где находитесь. Стены станции выдерживают колоссальное давление, но я категорически не советую пробовать на них ваш… скрытый арсенал. Мы на глубине четырех километров, давление воды снаружи сами можете прикинуть на досуге. Глубоководного оборудования у вас нет, поэтому советую воздержаться… от необдуманных поступков.

- Удобно, - кивнул Белов. - Идеальная тюрьма. К тому же всегда можно открыть шлюзы, если… гм… переговоры пойдут не по плану.

- Это уже слишком, - Даллас поморщился. - Вы здравомыслящие люди, уверен, до таких радикальных мер не дойдет. И я бы не называл изолятор “тюрьмой”, вы не пленники, а важные гости.

- Ага, - ухмыльнулся Белов, покосившись на иллюминатор.

- Важные и очень опасные гости, - поправился Даллас. - Поэтому мы вынуждены были принять определенные меры безопасности. Против воли вас никто задерживать не станет. Мы можем вернуть вас на базу флота, вас никто не заподозрит. А можем предоставить вам корабль, решать вам. Но сначала нужно очень многое обсудить.

- Давайте проясним сначала одну ситуацию, - предложил Роман. - Наши старые дела. Вы сами признались, что не планировали операцию возврата. И при этом говорите, что задание успешно выполнено, хотя никакой информации вы не получили. Что-то тут не так.

- Все так, - усмехнулся Даллас. - Неужели вы до сих пор считаете, что мы потратили столько сил и времени, чтобы раздобыть образец античумной нановакцины? Которую сами и отправили в нужный исторический период?

- Теперь я уже ничего не понимаю, - признался Белов. - Если вы все знали с самого начала, то зачем… Стоп. Вы что, изначально планировали использовать меня как двойного агента?

- Вот только не говорите мне, что всерьез прониклись идеями этого фанатика Андерсена, - поморщился Даллас. - Вы же человек здравомыслящий. Кстати, кто остальные?

- Экипаж корабля “Солнечный луч”. Капитан, первый помощник…

- Опять вы за свое, - вздохнул Даллас. - Я играю с вами в открытую и хотел бы ответной искренности. Ситуация складывается такая, что скрывать что-то просто бессмысленно и даже глупо.

- Какая ситуация? - Белов насторожился.

- Я все вам объясню, но чуть позже. Отдохните немного, поговорите со своими друзьями… Заодно попросите их больше не жечь датчики систем безопасности, хорошо? Микрофонов прослушивания здесь нет… Поверьте, - полковник заметил крайне скептический взгляд журналиста, - если бы нам требовалась от вас информация - мы бы разговаривали в другом месте и в гораздо менее комфортных условиях.

- А где остальные?

- Жилые помещения расположены по периметру главного коридора, - в стене за голограммой открылась дверь. - Замки разблокированы, можете беспрепятственно перемещаться по блоку. Да, совсем забыл, - Даллас нехорошо усмехнулся, - станция закрыта экранирующим полем, поэтому гравитационная связь, нуль-транспортировка и другие ваши фокусы здесь не сработают. Отдыхайте. Завтра в полдень приходите в конференц-зал.

Голографическая проекция задрожала и погасла. Белов еще раз покосился на огни прожекторов в толще воды за стеклом иллюминатора и отправился искать остальных.

- Ага, вот вы где! С вами “Звездный роман!”, сейчас я расскажу вам…

- Глядите-ка, живой! - Обрадовался Деверо. - И опять рот не закрывается.

Белов обнаружил остальных в небольшой, но отлично оснащенной столовой в конце коридора, опоясывающего купол.

- Вы давно очухались? - Деловито осведомился журналист, с любопытством заглядывая в шкафчики. - Глядите-ка, я бар нашел!

- Кто о чем, - вздохнула Миранда. - Мы все проснулись минут двадцать назад, тебя ходили искать.

- А нашли кухню, - ухмыльнулся Роман. - Ну и правильно. Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда.

- Остановись, - поднял руку доктор. - Ты-то сам что?..

- Общался с нашим ненаглядным полковником, - отмахнулся Белов. - Весьма душевно поболтали, даже рыбок мне показал…

- Ничего не понимаю, - нахмурился Аарон. - Что ты несешь, какие еще рыбки?

- Страшные рыбки, - пояснил журналист. - Во-ооот с такими зубищами, - Белов руками изобразил размер зубов. - Плавают, смотрят…

- Все понятно, - резюмировал Далтон. - Совсем наш друг с катушек слетел.

- Подождите, вы что, еще не знаете? - Роман хлопнул рукой по консоли управления окном. - Полюбуйтесь.

- Вот это да, - ошарашенно пробормотала Миранда, разглядывая мутные огни куполов. - То-то мы голову ломали, где они спрятались. Хитро придумано.

- А Медведев еще удивлялся, - припомнил Далтон, - почему земной океан до сих пор не исследуется. Теперь понятно. Нашим друзьям совершенно не нужно излишнее внимание.

- И ретрансляционный бакен молчит, - кивнул Розенберг. - Сигнал как отрезало. На какой мы глубине?

- Около четырех километров. Даллас так говорит, - поправился Белов и хитро покосился на Деверо. - Кстати, наш старый знакомый профессор-еврей тоже тут, работает в качестве домашней собачки или попугайчика. Преданно смотрит хозяину в рот, всячески поддакивает, разве что хвостом не виляет... Исключительно по причине отсутствия хвоста.

- Вайдингер? - Доктор усмехнулся. - Это даже к лучшему. Интересно, как прохвост Даллас уговорил его сотрудничать?

- Сам у него спросишь при желании, - отмахнулся Белов. - Помолитесь вместе, покушаете мацу… - Роман посерьезнел. - От нас, кажется, чего-то очень сильно хотят. Ждут завтра, разговоры разговаривать будем.

- Надо же, - почесал голову Деверо. - Любопытно.

- Имейте в виду, у них здесь какое-то поле, блокирующее нуль-переход.

- Да? - Далтон переглянулся с Розенбергом. - Скверно. Откуда у них такая технология? Врут, может быть?

- Может быть. А может, и не врут. Поживем - увидим. Кстати, где наш неунывающий и мужественный капитан?

- В каюте сидит наш капитан, - усмехнулся Далтон. - Сказал, что ничего знать не желает и посоветовал всем убираться куда подальше.

- Ишь ты, - восхитился Белов и, призадумавшись, вооружился бутылкой из бара. - Пойду выковыривать шкипера из-под коряги. Кто со мной?

- Тут он сидит, - Миранда остановилась около одной из дверей в коридоре.

- Шкипер! - Позвал Белов. - С вами звездный… нет, уже “подводный роман”! Телезрители…

- Что тебе надо? - Нелюбезно отозвался Кларк.

- Поговорить хочу, - журналист по-турецки уселся на пол около двери.

- Вас пять человек, друг с другом поговорите.

- Не получится, - Белов поболтал содержимым бутылки и громко вытащил пробку. - Нам совесть не позволяет дегустировать местный бар, когда капитан один сидит в каюте. Не по уставу как-то.

- Мы не на корабле, - буркнул Стивен. - Обойдетесь и без меня.

- Не обойдемся. Нас потом совесть замучает.

- Совесть? - Едко протянул Кларк. - Так я и поверил.

- Капитан, возьмите себя в руки! - Возмутилась Миранда. - Ну что вы, как маленький!

- А, и ты здесь, - раздалось из-за двери. - Оставьте меня в покое. И кота тоже забирайте.

- Какого еще кота? - Опешил Белов.

- Вот этого, - дверь приоткрылась, в коридор выскочил здоровенный угольно-черный котище и уставился пронзительными зелеными глазами на Белова. Дверь закрылась.

- Откуда он здесь взялся? - Изумилась Миранда.

- Из-под кровати вылез, - сварливо пояснил Кларк. - И не спрашивайте, как он там оказался.

- Какой красавец, - восхитилась девушка. - Иди ко мне, мой хороший!

Кот с достоинством потерся о ноги девушки и снова уставился в глаза Роману.

- Вот с котом и пейте, - донеслось из-за двери.

- Шкипер явно не в духе, - резюмировал журналист. - Ума не приложу, что на него нашло. Может быть, ты нам скажешь, киса?

Кот неподвижно сидел напротив, глядя в глаза. Белов почувствовал непривычное, но смутно знакомое ощущение соприкосновения с чужими эмоциями и охнул. Последний раз такое было в катакомбах под Храмовой горой, только ментальная атака магистра была подобна удару несущегося локомотива, а сейчас ощущение напоминало мягкое, но требовательное прикосновение… кошачьей лапы.

- Что происходит? - Шепотом спросила Миранда.

- Ничему не удивляйся, - предупредил Белов и отключил ментальный барьер.

Он ожидал целого шквала чужих чувств, диссонирующего оркестра под управленем безумного дирижера, но вместо этого ощутил одну-единственную эмоцию. Она звенела, как натянутая струна, отзываясь в сердце пронзительной тоской - это была боль существа, пойманного в ловушку, когда выхода нет и надеяться остается только на чудо. Это был отчаянный крик о помощи, и одновременно с ним - горечь собственного бессилия, когда страдает самый близкий и безумно дорогой тебе друг…

- Господи, - глядя в зеленые глаза, прошептал Белов. - Ты пришел к нам за помощью?

Роман прищурился и вызвал в душе целый спектр чувств - сочувствие, негодование и над всем этим - спокойную непоколебимую уверенность в собственных силах и удачном исходе дела.

- Вот так, - выдохнул Белов, глядя коту в глаза. - Все будет хорошо. Ты понимаешь меня?

Кот прыгнул Роману на руки и потерся головой о подбородок, громко мурча.

- Обалдеть, - не веря происходящему, пробормотал девушке Белов. - Ты мне не поверишь. Он…

В голове родилось очень неприятное ощущение холодных всепроникающих взглядов, от которых невозможно скрыться. Роман почти физически ощутил себя бактерией под микроскопом. Кот коротко мяукнул, выскочил из рук и с поднятым хвостом продефилировал по коридору.

- Потом объясню, - предупредил невысказанный вопрос Белов и подмигнул Миранде. - Интересно, куда он направляется?

Кот, обернувшись, недовольно мяукнул и решительно пошел в сторону столовой.

- Понятно, куда, - фыркнула девушка. - Туда, где кормят.

- Пошли за ним, - Горгий потянул Миранду за собой. - Хочу посмотреть на физиономии остальных, когда этот красавец зайдет в гости.

- Подождите! - На пороге каюты показался донельзя мрачный Кларк. - Где все? Я уже окончательно ничего не понимаю.

- Мы тоже, - усмехнулся Белов и продемонстрировал бутылку в руках. - Но это дело поправимое.

- … Не складывается. Я бы списал на эмоциональный шок, но… - Деверо запнулся, увидев вошедшего кота.

- В экипаже пополнение, - объявил Белов. - Знакомьтесь. Это… кот.

- Это мы и сами видим, - покачал головой доктор. - Откуда он здесь взялся, кто-нибудь может объяснить?

- Из моей каюты, - невесело усмехнулся капитан, заходя в помещение.

- А это неунывающий и находчивый капитан, - съязвила Миранда. Кларк только махнул рукой.

- Вот, что выпивка животворящая делает, - уважительно заметил Розенберг.

- Не-а, - Белов продемонстрировал полную бутылку. - Приманка не понадобилась, он сам вышел.

- Не понимаю, что на меня нашло, - признался Стивен. - Я не знаю, как это объяснить… У меня было ощущение, что разговаривать с вами смертельно опасно. А потом как будто отпустило… Но вы все равно сволочи. Втянули меня неизвестно во что…

- Так получилось, - виновато развел руками Розенберг. - Мы и сами от этого маскарада не в восторге. Если бы…

- Тсс! - Белов прижал к губам палец. Ощущение подопытного под увеличительным стеклом нахлынуло с новой силой, но теперь аура недоброго взгляда сжалась в яркую, дразнящую точку. Она была где-то рядом, протяни руку, и…

Роман, подняв ладонь в предупреждающем жесте и прищурился, разглядывая светящиеся хитросплетения проводки в стенах. Куда там! Неведомые строители упрятали внутри столько электронной начинки, что начинало рябить в глазах. Белов вздохнул, отключил сканер и двинулся вдоль встроенных в переборку шкафчиков, внимательно прислушиваясь к ощущениям в голове. Цель стала отдаляться.

- Не туда, - журналист двинулся в другую сторону. Остальные недоуменно наблюдали за его действиями. - Так, подождите…

Дразнящая точка была совсем близко. Белов открыл шкафчик, сдвинул в сторону коробку с тарелками и ухмыльнулся, увидев в небольшой нише помаргивающий красным индикатором хитроумный электронный блок.

Кот, наблюдавший с небольшого столика, одобрительно мяукнул.

- Погляди-ка, - Роман поманил Деверо. - Что скажешь?

- Любопытно. - Доктор положил на устройство руку и сосредоточился. Кларк вздрогнул, когда глаза Деверо замерцали желтым светом. - Ага, знакомая игрушка! Сейчас мы ее…

- Если ты ее повредишь, наши друзья придумают что-нибудь другое, - предупредил Белов.

- Дедушку своего поучи кашлять, - глядя куда-то в пространство, буркнул Аарон. Индикатор на устройстве часто заморгал, потом ненадолго погас и снова заморгал в прежнем ритме. - Все, можно разговаривать. - Свечение в глазах погасло, доктор задвинул коробку на прежнее место и закрыл шкаф.

- Уверен? - Белов прислушался к себе, но ощущения опасности не чувствовал. Кот развалился на столике и начал вылизываться. - Гм. Похоже, что да.

- Как ты догадался? - Деверо с интересом посмотрел на журналиста. - Ты как будто знал…

- Это он знал, - Белов показал рукой на кота. - Показал мне…

- Точно, свихнулся, - заметил Далтон. - Уже с котом разговаривает.

- Так, - Деверо нахмурился. - Все интереснее и интереснее… Что, а точнее как, он тебе это показал? Что ты чувствовал? Образы, эмоции? Постарайся сформулировать.

- Э-ээ, - протянул Белов. - Только эмоции. Сначала он сказал… Тьфу, не знаю, как объяснить. В общем, кому-то очень плохо. Он в ловушке и не может найти выход, просит о помощи. Разговаривать нельзя - нас подслушивают… Теперь, видимо, уже не подслушивают. Вот.

- Чудны дела твои, господи, - озадаченно почесал подбородок Деверо. - Это что же выходит? Кот с эмпатическим потенциалом?

- Не только, - Роман покачал головой. - Это не просто кот-телепат. Мне как-то раньше не доводилось перекинуться словечком с кошкой, но эта колбаса с ушами, - кот неодобрительно покосился на Белова и продолжил вылизываться, - кажется мне не в меру умной для обычного кота. По крайней мере, он прекрасно понимает, что ему говорят. Мысленно.

- Подождите, - капитан недоверчиво смотрел на животное. - Я же чувствовал примерно то же самое! Отчаяние, ловушку, невозможность говорить открыто… Вы что, хотите сказать, что это его работа? Кот не давал мне говорить?

- Ничего себе, - Деверо изумленно уставился на капитана. - Вы, шкипер можете воспринимать эмпатический сигнал? Очень редкая способность!

- А он? - Кларк невежливо потыкал пальцем в Белова.

- С ним совсем другая история, - отмахнулся доктор. - Его эмпатия, можно сказать, приобретенная. Только непонятно, - Деверо пристально посмотрел на Романа, - как кот ухитрился пробить ментальный щит!

- Я его сам отключил, - признался Белов. - Когда почувствовал… как бы это назвать… запрос контакта, что ли? В общем, я понял, что кот что-то хочет мне сказать.

- Чтоб мне провалиться, - Деверо обессиленно плюхнулся на жалобно заскрипевший стул. - Час от часу не легче! Догадываюсь, кому именно мы обязаны появлением этого не в меру умного друга. А ведь я предупреждал, что он рано или поздно доиграется.

- Вайдингер? - Роман на всякий случай прищурился и уставился на кота, но чужеродной энергетической активности не увидел. - Имплантов вроде бы нет... Он-то здесь при чем?

- Вайдингер тут не при чем, - досадливо отмахнулся Деверо. - Куда ему… Я знаю только одного человека, которому под силу сотворить такого кота-Баюна. Хольцман у нас объявился.

- Знакомая фамилия, - Белов задумался. - Где-то я ее слышал…

- Тот самый гений, который, если так можно выразиться, доказал существование души... Закройте рот, капитан, муха залетит.

- А-аа… - Кларк неимоверным усилием взял себя в руки, - вы уверены, что нас больше не слушают?

- Уверен, уверен, - Деверо с уважением посмотрел на кота, - если бы не этот хвостатый, мы бы долго искали эту игрушку и играли в молчанку.

- А что это, кстати, за устройство? - Поинтересовался Белов. - Что ты с ним сделал?

- Наши друзья очень ленивые, - рассеянно пояснил доктор. - Вместо того, чтобы внимательно слушать наши разговоры, установили голосовой анализатор. Примитивный искусственный интеллект, который выдергивает из всей нашей болтовни самые важные детали. Кстати, похожая коробочка была спрятана на нашем корабле.

- Что? - Кларк поперхнулся. - И вы про это, конечно, знали?

- Так вот, - доктор проигнорировал негодование капитана, - я перенацелил анализатор на немного другую тематику. Теперь все наши шпионские тайны ему до одного места, зато если мы заговорим о выпивке…

- Гениально, - развеселился Белов и потянулся за бутылкой. - Предлагаю подкинуть этой железке немного материала… для анализа.

- Не понимаю, - Кларк отвел глаза от бокала в руке и покосился на шкаф с “обезвреженным” шпионским устройством. - Оставлять подобную технику практически на виду…

- А вот я прекрасно понимаю, - усмехнулся Далтон. - Наши друзья просто не успели как следует подготовиться к встрече. Не каждый день к ним на огонек заглядывают такие важные птицы, как мы.

- Полковник что-то говорил про “изолятор”, - вспомнил Белов.

- Ну да, конечно, - Эдвард усмехнулся. - Сам подумай, к чему им тратить силы на тюрьму? Это научная станция, а не замок злого колдуна с вампирами и темницами в подземелье. Для нас просто освободили жилой модуль и наспех снабдили системой прослушки. На большее, видать, времени не хватило. Торопились.

- Похоже на правду, - кивнул журналист. - Только нам от этого не легче, деваться-то все равно некуда. Хоть и комфортная, но тюрьма.

- Да какая это тюрьма, - отмахнулся Деверо. - Это так, подводный пансионат для усталых космонавтов.

- А тебе нужны ржавые цепи на стенах? - Ухмыльнулся Белов. - Соскучился, небось, по родной пыточной? С раскаленными щипцами в жаровне, дыбой…

- Тьфу на тебя, - поморщился Деверо. - Хотя, что и говорить, средневековье обладает своим, неповторимым шармом.

- Все зависит от того, с какой стороны от палача ты сидишь, - мрачно заметил Роман. - Лично я особого восторга не испытывал.

- Они действительно были в далеком прошлом, - пояснила ничего не понимающему Кларку Миранда. - Ну и дел они там натворили…

- Я давно уже догадался, что вы не те, за кого себя выдаете, - вздохнул Стивен. - Идея с амнезией была весьма неплоха, но я же не слепой…

- Мы и не планировали бесконечно дурить вам голову, - сочувственно заметила девушка. - Но другого выхода у нас, к сожалению, не было.

- Спрашивать, что произошло с моим настоящим экипажем бессмысленно? - Кларк выделил интонацией слово “настоящим”, - Все погибли?

- Отказ системы жизнеобеспечения и взрывная разгерметизация криогенной палубы, - глядя Кларку в глаза, жестко произнес Розенберг. - По крайней мере, никто ничего не почувствовал.

- Понятно, - капитан поджал губы. - Тогда хотелось бы знать, что дальше? Троянский конь уже в городе, на этом моя роль в вашем плане заканчивается?

- Если бы мы сами знали, - признался Деверо. - Никакого четкого плана у нас не было. Предполагалось заинтересовать… хозяев этого гостеприимного местечка, а дальше действовать по ситуации. Первая часть выполнена, нами заинтересовались. Теперь будем импровизировать.

- Знаете, - неожиданно брякнул Кларк, - а ведь вы совсем не похожи на шпионов. Уж простите, но профессионалы так не работают.

- Какие из нас шпионы, - махнул рукой доктор. - Дилетанты мы. Любители…

- Любители выпить, - ухмыльнулся Белов.

- И это тоже, - согласился Деверо, с нежностью глядя на бокал в руке.

- Это они про себя говорили, - фыркнул Розенберг. - Я вот, например, профессиональный пилот.

- И не только, - с невинным видом дополнил Далтон.

- Я имею медицинское образование, - пожал плечами Деверо.

- Мы действительно профессионалы в своих областях, - пояснила Миранда.

- Я уже успел в этом убедиться, - Кларк оглядел ухмыляющихся “шпионов”. - Блестящая подготовка, не спорю. Но вот это ваше “не только”, признаться, меня пугает.

- Пугать оно должно тех, кто запер нас в этой консервной банке, - нехорошо усмехнулся Белов. - Надеюсь, они сейчас сидят и боятся.

- Давно гадаю, какая специальность у тебя, - Стивен поглядел на Романа. - И ничего в голову не приходит. Журналиста ты играл бесподобно, но… Чего вы развеселились?

- Вы мне не поверите, - Белов заметил растерянное выражение лица Кларка и согнулся от хохота, - я и есть журналист! Временно безработный, но…

- А как же контракт со службой разведки? - Ехидно напомнил Далтон. - Не прибедняйся.

- Точно, контракт! - Роман сделал страшные глаза и набрал в грудь воздуха. - С вами “Подводный роман”! Сейчас мы…

- О нет, - простонал Розенберг. - Кто тебя за язык тянул?

- Отставить панику, - Белов приложился к бокалу, - по техническим причинам сегодняшний эфир отменяется. Я действительно журналист и я действительно самый бесполезный… Секундочку!

В голове возникло новое чувство - нечто немыслимо важное находилось здесь, совсем рядом, только протяни руку… Но что-то мешало, и эта досадная помеха сводила с ума. Роман обернулся - кот уселся около закрытой дверцы одного из многочисленных шкафчиков и требовательно мяукнул.

- Не понял, - нахмурился Белов. - Еще одна прослушка? - Журналист открыл шкаф и осмотрел многочисленные контейнеры. - Да нет, пусто…

Кот, громко мяуча, завертелся вокруг ног.

- Он же голодный! - Сообразила Миранда и насыпала в небольшую миску содержимое контейнера. - Сколько он уже тут сидит? Кушай, мой хороший!

- М-да, - заметил Белов, наблюдая за котом, с остервенением поглощающим содержимое миски. - Про собственную бесполезность я, пожалуй, слегка погорячился. Буду подрабатывать переводчиком с кошачьего.

Часть 2. Глава 2

- Бытовая пьянка - это здорово, - Кларк оглядел присутствующих, - но стоило бы подготовиться к завтрашнему разговору.

- Что к нему готовиться… - Деверо замолчал и удивленно уставился на капитана. - Погодите-ка.

- Ага, размечтались, - Кларк усмехнулся. - Прилетели на Землю и все, до свидания? Нет уж, так не пойдет. Я вам не таксист. Импровизировать можете сколько угодно, но кто-то должен за вас думать.

- Э-ээээ, - опешил Розенберг, - Стив, вы…

- А я тебе что, подписал отставку? - Перебил Макса капитан. - Первый помощник, будьте любезны обращаться к вышестоящему офицеру по уставу!

- Виноват, - Розенберг подтянулся. - Капитан, разрешите обратиться?

- Не разрешаю, - отрезал Кларк и обвел глазами донельзя удивленную команду. - Соберитесь! Ведете себя, как дети малые! Самое сложное только начинается!

- Типичный капитан, - пробормотал Деверо, - С манерами налогового инспектора и неизменным уставом под подушкой… - доктор поймал пристальный взгляд Кларка и передумал продолжать. - Уже молчу.

- Вот и замечательно. Скажите честно, вы что, в самом деле собирались душевно наклюкаться, поспать и идти вести переговоры?

- Ну, мы…

- Потрясающе, - Кларк изумленно покачал головой. - Доктор, спрячьте бутылку. Сделаем дело - снова достанете, она не убежит.

- Какое дело? - Насторожился Далтон.

- Важное и нужное. Можешь приблизительно описать устройство нашего купола?

- Откуда? - Удивился Эдвард. - Я первый раз в такой штуке!

- Я же не прошу у тебя точную спецификацию, - капитан с упреком посмотрел на Далтона. - Кто здесь из нас бортинженер?

- Тогда только в общих чертах, - Эдвард озадаченно почесал голову. - Судя по всему, конструкция имеет несколько уровней. Мы на верхнем, здесь жилые помещения и зал для связи, скорее всего бывшая кают-компания. Системы жизнеобеспечения обязаны быть автономными, значит у нас под ногами спрятаны аварийные батареи, система рециркуляции воздуха, да много чего. В принципе, оборудование должно быть идентично корабельному.

- Уже неплохо, - оценил потуги инженера Кларк. - Как думаешь, что еще здесь обязательно должно быть? Это ведь жилой корпус, верно?

- Понял, - Эдвард нахмурился. - Как-то сюда люди попадали же. Значит, где-то спрятан шлюз или что-то подобное…

- Интересно, где, - заметил Деверо. - Из коридора можно попасть только в каюты, на камбуз и в кают-компанию. Может, там?

- Нет, - покачал головой Белов. - Не там. Да и глупо было бы заходить с улицы сразу в актовый зал, как считаете?

- Любопытно, - Далтон почесал голову. - Мы, видать, что-то проглядели. Признаться, я об этом и не подумал. Тюрьма и тюрьма… Потом бы разобрались.

- Ну разумеется, - Кларк ехидно покивал головой. - Нашли бар и поиски сразу же закончились… Поднимайте свои задницы.

- Будем искать выход? - Миранда оживилась. - Ну наконец-то, хоть какое-то дело!

- Осталось заглянуть в уборные и под кровать капитана, - мрачно резюмировал Белов. - Больше идей нет.

Осмотр импровизированной тюрьмы ничего не дал. Кроме уже знакомых помещений ничего нового найти не удалось.

- Сдаюсь, - Далтон был озадачен не меньше. - Телепортировали нас сюда, что ли?

- Каждого в свою каюту, ага… - Розенберг почесал голову и покосился на Белова. - А почему именно капитану и именно под кровать?

- Ну, кот-то оттуда вылез… Подождите-ка. - Роман уставился на Макса. - А ведь это мысль!

- Заглянуть под капитанскую койку?

- Спросить у кота. И не смотри на меня так!

- Идиотизм, - покачал головой Розенберг, провожая Белова взглядом. - Полный идиотизм.

- Факт, - кивнул Далтон. - Но почему бы не попробовать?

Белов погладил кота, давно опустошившего миску с едой и спящего в одном из кресел. Животное приоткрыло глаза и вопросительно мяукнуло. Журналист сосредоточился и представил себе замкнутое помещение. Где-то должен был быть выход, но где?

Кот потянулся, спрыгнул с кресла и продефилировал в коридор. Дойдя до ничем не примечательного участка стены напротив входа в кают-компанию, встал на задние лапы и заскреб когтями по гладкой поверхности. Убедившись, что его эволюции не остались незамеченными, кот коротко мяукнул, с деловым видом развалился рядом и принялся вылизываться.

- Не понял, - Розенберг постучал рукой по стене. - Получается, это здесь?

- Сейчас узнаем. - Деверо приложил к стене руки и зажмурился.

- Что происходит? - Кларк с любопытством наблюдал за действиями доктора.

- Ультразвук, - вполголоса пояснил Далтон. - Полезная игрушка… Ну, что?

- Похоже на правду, - Аарон, прищурившись, рассматривал стену. - За этой панелью действительно что-то есть. И не вода, чему я бы не удивился.

- Что будем делать? - Белов задумчиво разглядывал левую руку.

- Даже не думай! - Всполошился доктор. - Совсем сдурел?

- Ну ладно, ладно… - Роман смущенно убрал руку за спину. - У тебя есть идеи получше?

- Головой постучись, - жизнерадостно посоветовал Далтон.

- Своей стучись. Ты в нее только ешь, больше она ни для чего не пригодна…

- Давайте думать логически, - пресек обмен любезностями Кларк. - Те, кто притащил нас сюда, вышли, установив панель с обратной стороны. Крепить ее намертво нет смысла, зачем замуровывать единственный вход? Эта штука должна легко сниматься.

- С той стороны, может быть, и легко, - покачал головой Белов.

- Стоп, - поднял руку Далтон. - Зачем маскировать выход в обычном жилом куполе? Незачем, верно? Это сделали наспех, подручными средствами… надеюсь. Сейчас выясним.

Инженер скрылся на кухне и через минуту с видом победителя продемонстрировал столовый нож из сероватого металлического сплава.

- Ничего приличнее не нашел, - покаялся Эдвард и, приглядевшись, вставил находку в тонкую щель на стыке листов обшивки. Немного повозившись, Далтон повернул нож и нажал на ручку, используя ее как рычаг. Секция стены отошла в сторону, Эдвард ухватился руками за край панели, уперся ногой в стену и потянул секцию на себя.

- Ломать - не строить, - прокомментировал Розенберг.

- Правильно. Ломать намного приятнее, - Далтон отставил в сторону оторванный сегмент обшивки и вытер о штаны испачканные руки. Внутри обнаружилась небольшая камера с круглым люком в полу, вниз уходил металлический трап. - Все верно шкипер сказал. Не было времени возиться, прилепили на ремонтный герметик.

- Но внешне выглядело неплохо, - заметил доктор. - Долго бы мы искали выход.

- Да, повезло нам с этим хвостатым умником, - Далтон с симпатией почесал кота за ухом. Кот подарил бортинженеру полный презрения взгляд и продолжил вылизываться.

- Оставь животное в покое, - Кларк недвусмысленно указал взглядом на провал люка. - Ты первый.

- Вот так всегда, - грустно заметил Далтон. - Как лезть непонятно куда - так я первый…

- Кто тут у нас бортинженер? - Удивился капитан. - Не ты, случайно?

- Я космонавт, если кто-то запамятовал, - выпятил грудь Эдвард. - А не водолаз.

- Кто имеет опыт глубоководных работ - шаг вперед, - скомандовал Кларк. - Гляди-ка, никто не двигается… Лезь давай.

Далтон обвел глазами ухмыляющихся лица команды, преувеличенно горько вздохнул и исчез в люке.

- Спускайтесь, - через пару минут донесся снизу его голос. - Мин нет… Выхода тоже.

- Разве мы не это ищем? - Белов потыкал пальцем в здоровенную запертую наглухо бронедверь с маховиком замка посередине. - Написано “к лабораториям”...

- Там не только это написано, - Далтон поманил Розенберга. - Что скажешь?

- “Проверь лампы и давление”, - Макс задумчиво покосился на небольшую контрольную панель над шлюзом. Три лампы светились красным. - С этим понятно, а давление?

- Скорее всего имеется в виду вот эта штука, - Эдвард осторожно повернул вентиль небольшого краника, торчащего прямо из гермодвери. Раздался резкий свист, из крана вырвалась струя воды, тут же рассыпаясь в облако пыли. Слегка заложило уши. Далтон тут же завернул вентиль обратно.

- Вот и проверили, - пробормотал Розенберг, вытирая рукавом мокрое от брызг лицо.

- Надежно от нас отгородились, - хмыкнул Деверо, обнаружив на стене схему шлюзового отсека. - Открыли и заблокировали наружную дверь, а для гарантии затопили внешнюю галерею. Боятся. Это хорошо…

- Будем считать, что с этим мы разобрались, - кивнул Макс, задумчиво разглядывая небольшой настенный шкафчик с пиктограммой гаечного ключа на дверце. Внутри оказался целый арсенал инструмента, закрепленного в магнитных гнездах.

- Это уже другое дело! - Далтон с радостью ребенка, получившего в подарок игрушечный самосвал, зажужжал небольшой аккумуляторной отверткой. - Пожалуй, стоит проверить основные модули?

- Система рециркуляции воздуха, - подсказал Кларк. - В первую очередь загляни туда.

- Да? - Эдвард удивленно посмотрел на капитана и почесал голову. - Секунду. Это должно быть здесь…

Инженер, перехватив инструмент поудобнее, отвинтил крепления металлической крышки, заглянул внутрь, присвистнул и изумленно посмотрел на Кларка.

- Что-нибудь интересное? - Невозмутимо поинтересовался капитан.

- Еще какое! - В голосе инженера слышалось неподдельное уважение. - Полный комплект! Доктор, полюбуйтесь!

- Та-ак, - Деверо почесал голову, разглядывая целый арсенал газовых баллонов. - Это что, все нам? Или местные сотрудники… гм… временами буянят? На мой взгляд, несколько радикальное решение.

- Рассказывайте уже, - махнул рукой Кларк. - Вижу, что вы разобрались, что к чему.

- Оранжевый баллон с зеленой полоской - циклопропан. Усыпляющий газ, используется при анестезии. Серый должен быть закисью азота, только зачем?.. Этот желтый - какая-то неприятная дрянь, наподобии циклозарина или хлорциана. Пояснения нужны?

Судя по вытянувшимся лицам, назначение содержимого объяснять не требовались.

- А вот этот, пожалуй, самый интересный, - Аарон с отвращением разглядывал маркировку небольшого баллона, - надо же, гиосцин! Ничем наши друзья не брезгуют. И ведь исхитрились раздобыть этакую мерзость…

- Первый раз слышу, - признался Кларк. - Что-то медицинское?

- Если бы, - вздохнул Деверо. - Эта дрянь наверняка знакома вам под названием скополамин. Алкалоид растительного происхождения, “сыворотка правды”. Одно время его аэрозоль называли “дыханием дьявола”... Остальные баллоны интереса не представляют - сжатый воздух, кислород…

- Аварийный запас, я полагаю, - кивнул Далтон. - Перекантоваться, если выйдет из строя воздушный процессор… Шкипер, как вы догадались?

- Я просто подумал, - устало пожал плечами Кларк, - что будут делать тюремщики, если мы вдруг начнем хулиганить, ломать двери и вообще вести себя плохо? Идти к нам призывать к порядку - себе дороже. Не затапливать же купол… Самый простой выход - выпустить что-то в воздух. К тому же, - Кларк ехидно покосился на Деверо, - ваши коллеги пугали меня усыпляющим газом, если я буду буянить.

- Вот именно что “пугали”, - отмахнулся доктор. - Эдди, будь другом, отсоедини всю эту гадость. У меня от их вида аппетит пропадает.

- Есть идея получше, - Далтон по пояс залез внутрь отсека и извлек небольшой контейнер.

- Это еще что такое? - Белов уставился на небольшие разноцветные баллоны.

- Освежители воздуха, - ухмыльнулся инженер, перебирая содержимое контейнера. - Иначе тут через пару дней от запаха носок не продохнуть будет. Надо же, сколько ароматов! На все случаи жизни!

- Хорошая идея, - одобрил Кларк. - Можешь же, когда хочешь…

- Какая идея? - Вполголоса поинтересовалась Миранда у Белова. Тот в ответ развел руками.

- Так, запоминаем, - Далтон с баллончиком дезодоранта забрался внутрь отсека и через несколько минут поставил на пол оранжевый баллон, - унюхаем запах соснового леса - нас хотят уложить баиньки. Морская свежесть, - рядом оказался серый баллон, - громко смеемся, хотя мы и без нее не тоскуем. Лаванда развязывает язык, а запахнет апельсином… Ну, вы поняли, - Далтон продемонстрировал желтый баллон с черепом и костями.

- Эти далеко не прячь, - неожиданно попросил Белов. - Оставь где-нибудь поблизости.

- Соображаешь, - уважительно кивнул Эдвард. - Думаешь, пригодятся?

- Надеюсь, что нет, - отмахнулся журналист. - Но лучше пусть будут под рукой. Мало ли что…

- Блок очистки воды будем смотреть? - Далтон прикрутил обратно крышку воздушного процессора и выжидательно уставился на Кларка.

- Не надо, - отмахнулся капитан. - Тут полагается быть не очистителю, а опреснительной установке. К чему возиться с переработкой воды, если ее и так полно?

- Лучше поглядеть, - не согласился Розенберг. - Давай, работай. А то отравимся еще из-за тебя!

- Лично тебе денек поноса точно не помешал бы, - проворчал Далтон, жужжа электроотверткой. - Исключительно в воспитательных целях… Что тут у нас? Макс, погляди-ка, я что-то не разберусь…

- Инженер, - язвительно протянул Розенберг, заглядывая в люк. - И что тут непонятного?

- Видишь вот ту трубу? - Далтон бесшумно отошел назад, включил инструмент на полные обороты и ткнул пальцем в спину Макса.

- Ты что де… А-аа! - Розенберг подскочил, как ужаленный и с негодованием уставился на лучезарно улыбающегося Далтона. - Сдурел?

- Я случайно, - с невинным видом пояснил Эдвард. - Ты уже нашел запасы слабительного?

- Закручивай обратно свои винтики, - сдерживая смех, скомандовал Кларк. - Полагаю, здесь мы закончили. Лезем наверх. Будет выглядеть странно, если мы не воспользуемся предоставленным баром… Доктор, не надо демонстративно облизываться!

- Еще два вопроса, - капитан обвел взглядом присутствующих. - Я старательно делаю вид, что верю в вашу “импровизацию”, - последнее слово прозвучало донельзя ехидно, - но с голыми руками много не навоюешь. Какой был исходный план?

- Мы не с голыми руками, - обиделся Белов. - Но за старания спасибо.

- Да ладно, - махнул рукой Розенберг, - не такой это страшный секрет. Предполагалось разведать обстановку, включить маяк и получить посылку со всем необходимым снаряжением.

- Только вот посылку мы получить не можем, - Деверо поболтал коньяком в бокале, - станция закрыта каким-то полем и почта не работает.

- Это если Даллас не соврал, - заметил Белов.

- А он не соврал, - покачал головой Розенберг. - Обрыв радиосвязи еще можно списать на глубину, но квантовый канал тоже молчит! А ему все едино - что в космосе, что в воде, хоть в экранируемый бункер заберись.

- Обрыв радиосвязи? - Заинтересовался Кларк. - Поясни.

- Тут и пояснять особо нечего, - отмахнулся Далтон. - В поясе астероидов спрятан ретрансляционный бакен. Дважды в сутки происходит обмен информацией с автоматическим зондом, который ненадолго “выныривает” за орбитой Сатурна. Зонд небольшой, гравитационные возмущения от работы коллапсирующего двигателя минимальны. Не гонять же для этого “Иглу”...

- Понятно. Это вы предусмотрели, - Кларк почесал голову. - Что произойдет, если вы перестаете выходить на связь?

- Паника произойдет, - признался Далтон. - Никто и помыслить не мог, что сигнал можно экранировать. Надежнейшая вещь… была.

- Я заметил, - Кларк скептически покивал. - Ну, а в критической ситуации? Как будет организована спасательная операция, если задание пойдет не по плану? - Капитан полюбовался растерянно-мрачными лицами “команды”. - Понятно. Скверно, но не безнадежно.

- Поделитесь идеями?

- Пока не буду. От неожиданных сюрпризов мы себя обезопасили, известно это или нет нашим тюремщикам - другой вопрос. Аарон, ты можешь вернуть первоначальные настройки прослушивающего устройства?

- А-аа… - Доктор удивленно уставился на капитана. - Могу. А зачем…

- Завтра утром сделайте, ладно? Пусть думают, что держат ситуацию под контролем.

- А мне нравится, - ухмыльнулся Белов. - Сомневаюсь, что они в курсе нашей самодеятельности с баллонами, но надеяться, что мы смирно сидим здесь в ожидании горестной участи - вряд ли. Поговорить про затопленный шлюз мы просто обязаны. Пусть послушают.

- Полностью согласен, - покивал Деверо, поглядывая на полупустую бутылку. - Завтра сделаю. Если с тактикой, если это можно так назвать, мы определились, то что насчет стратегии?

- Для начала послушаем, что от нас хочет Даллас, - пожал плечами Белов. - Надо сказать, он меня здорово озадачил. Подозреваю, что разговор будет долгим.

- Вот именно, - Кларк недвусмысленно посмотрел на светящиеся цифры часов над дверью, - Допивайте уже эту несчастную бутылку и шагом марш спать!

Часть 2. Глава 3

- А они пунктуальные, - заметил Деверо, покосившись на часы. - Ровно двенадцать.

- Заставлять гостей ждать невежливо, - согласился Белов.

Голографическая проекция замерцала и посреди помещения материализовался сидящий в кресле Даллас. Полковник обвел глазами расположившихся на диванах членов экипажа.

- Доброе утро, - взгляд Далласа задержался на Миранде, - леди и джентльмены. Надеюсь, вы хорошо отдохнули и готовы к беседе.

- Смешно, - хмыкнул Кларк. - Допрос теперь называется беседой?

- Во-первых, - Даллас прищурился, - ни о каком допросе речь не идет, не нужно нагнетать обстановку.

- Пока не идет, - поправил его Кларк.

- А во-вторых, - полковник повысил голос, - предмет предстоящего разговора не входит в сферу интересов службы дальней разведки, поэтому ваше присутствие здесь необязательно.

- Нет, - покачал головой Кларк. - Уже входит.

- С каких пор, позвольте узнать?

- С момента проникновения ваших людей на базу флота и угона шаттла.

- Ошибаетесь. - Даллас подпер подбородок рукой и внимательно посмотрел на капитана. - Это зона ответственности службы безопасности флота, а не никак не разведки.

- Тем не менее, речь идет о членах экипажа вверенного мне корабля, - Стивен при желании мог вывести из себя кого угодно, - поэтому мой долг, как капитана…

- Да никакие это не члены вашего экипажа! - Возмутился Даллас. - Образцы ДНК совпадают только у вас! Сами же прекрасно это понимаете, а ведете себя как ребенок!

- А мне плевать на ваши тесты, - невозмутимо заметил Кларк. - Я проводил идентификацию, в бортовом журнале есть соответствующая отметка. Поэтому…

- Поэтому я повторяю свое предложение покинуть переговорную, - было видно, что Даллас с трудом держит себя в руках.

- А вы меня прогоните, - Стивен мерзко ухмыльнулся и демонстративно откинулся на диване, закинув ногу за ногу. Далтон с Розенбергом с восхищением в глазах переглянулись.

- Ну, как хотите. - Полковник пожал плечами. - Это ваше решение.

- Ага, - покивал головой Кларк. - Мое. Может быть, уже перейдете к делу?

- Потерпите. - Даллас помолчал, собираясь с мыслями. - Начну с того, что мне прекрасно известно о подмене экипажа, поэтому необязательно делать удивленные глаза. Но…

- Но?.. - Поддержал его Белов.

- …Но остается вопрос с идентификацией. Кроме капитана, мы смогли опознать только господина Южн… Белова. Генные пробы остальных в земной базе данных отсутствуют.

- И что же? - С неподдельным интересом спросил Деверо.

- Единый информационный банк образцов ДНК появился тридцать лет назад, до этого практика обязательной регистрации генной пробы при рождении ребенка не осуществлялась. Ваших данных в нем нет, значит вы родились раньше… Или родитесь позже, как бы странно это не звучало. Что скажете?

- Гипотеза вполне имеет право на существование, - пожал плечами доктор. - Мы восхищены вашими… аналитическими талантами.

- Может быть, представитесь? - Поморщился Даллас. - Настоящими именами!

- Макс Розенберг! - Рявкнул первый помощник. - Офицер корабля, пилот…

- Эдвард Далтон! - Подхватил бортинженер.

- Аарон…

- Все, все, остановитесь! - Замахал руками Даллас. - Не нужно устраивать балаган. Признаться, я не ожидал от вас ничего иного. Кстати, вы уже успели обследовать шлюзовой отсек?

- Какой шлюзовой отсек?

- Ни за что не поверю, что Андерсен отправил на задание настолько непроходимых болванов. - Даллас досадливо поморщился. - Поэтому не делайте вид, что не смогли найти выход и с горя выпили половину бара.

- А что, где-то был выход? - Сделал круглые глаза Далтон. - Надо же!

- Половину бара? - Подхватил Деверо. - А я говорил, что надо искать еще!

- Потрясающее самообладание, - одобрительно кивнул Даллас. - Рад, что не ошибся.

- Интересно, почему, - удивился Белов.

- Скоро поймете, - усмехнулся полковник. - Сейчас у нас что-то вроде знакомства, поэтому позвольте представиться. Эйбрахам Даллас, если кто-то не знает, как ко мне обращаться.

- В каком вы звании? - Поинтересовался Кларк.

- Полковник… в отставке. Если очень хочется, можете обращаться по званию, я не возражаю.

- Если с представлениями покончено, то стоит перейти к делу, - заметил Розенберг.

- Согласен, - кивнул Даллас. - Я не буду спрашивать о целях вашего появления здесь, это и так очевидно. Постараюсь изменить ваше мнение.

- Вы уверены? - Белов прищурился. - Вдруг мы воспользовались случаем, чтобы сбежать от профессора?

- Такой вариант я тоже рассматриваю, - согласился Даллас. - Я осведомлен, что не все ученые согласны с Андерсеном и поддерживают его деятельность. Были случаи, если это можно так назвать, дезертирства.

- Вайдингер, - понимающе кивнул Белов. - А где он, кстати? Переодевается?

- Во что переодевается? - Не понял Даллас.

- Откуда мне знать, во что он там переодевается? - Деланно удивился журналист. - Нам же стриптиз с его участием обещан, или запамятовали уже? Наверное, вто что-нибудь блестящее, полупрозрачное… Хотя нет, не рассказывайте. Пусть будет сюрпризом.

- Хватит! - Жестко произнес полковник. - Возьмите себя в руки. Веселиться будете после разговора... Если останется желание шутить.

- Так начинайте, - пожал плечами Белов. - И незачем играть в следователя. Все равно от нас вы услышите только то, что мы готовы рассказать, не больше. А что именно мы решим рассказать - во многом зависит от вас.

- Согласен. Некоторые моменты Иосиф сможет объяснить лучше… Минутку. - Даллас коснулся небольшого переговорного устройства на лацкане пиджака и негромко произнес несколько слов.

- Добрый день, - в голографической проекции появился профессор. - Наверное, начать нужно с того… А?

Дальше началось форменное светопреставление. Кот, неведомо как просочившийся в конференц-зал, при виде Вайдингера пулей выскочил из-под дивана, выгнулся дугой, оскалился и оглушительно зашипел. Звук был такой, как будто рядом открыли баллон со сжатым воздухом.

Белова накрыл волной чужих эмоций - кот видел перед собой нечто настолько отвратительное и опасное, что журналист ощутил легкую тошноту. Такую бурю чувств, пожалуй, мог вызвать у впечатлительного подростка образ монстра из фильма ужасов, снятого талантливым режиссером.

- Вот, оказывается, где эта мерзкая тварь, - процедил Вайдингер. - Поймаю - выкину в шлюз.

Кот с ненавистью взвыл и бросился на изображение профессора, проскочил насквозь и атаковал снова.

- Кто его сюда пустил? - Изумился Кларк.

- Да кто его знает, - пожал плечами Белов. - Как-то проник… Попробую его поймать, что ли?

Роман изо всех сил мысленно пытался успокоить кота, но это не помогало - демонически завывая, животное уворачивалось от журналиста и продолжало с остервенением бросаться на полупрозрачного Вайдингера. Даллас был озадачен не меньше остальных.

- Поймайте его уже! - Скривился профессор. - Что вы там расселись? Это всего лишь кошка!

- Сам его лови, - Белов вернулся на диван и поднял руки, признавая свое поражение. - Приходи и лови. А мы посмотрим.

- Как некстати, - неодобрительно покачал головой Даллас. - Иосиф, мне кажется, тебе лучше уйти.

Вайдингер неприязненно пожал плечами и сделал шаг в сторону, исчезнув из проекции. Кот, обнаружив позорное бегство противника, моментально успокоился и донельзя презрительно мяукнул. Торжествующе-победоносно поднял хвост, как на параде продефилировал вдоль диванчиков, запрыгнул наверх и развалился рядом с журналистом.

- Надо же, - удивленно покачал головой Даллас, - я в курсе, что Иосиф недолюбливает животных…

- Это у них взаимное, - заметил Белов, с уважением и опаской поглядывая на кота. - Подозреваю, что при общении с профессором могут возникать… некоторые трудности.

- Сегодня обойдемся без Вайдингера, - Даллас пожал плечами, - а в дальнейшем достаточно будет закрывать за собой дверь.

- Этот зверь при желании любую дверь прогрызет, - тихо пробормотал Кларк.

- Не сгущайте краски, - Даллас расслышал слова капитана. - Повторю слова профессора - это всего лишь кошка. Будем считать, что инцидент исчерпан. Готовы слушать?

- Угу, - Белов убедился, что кот окончательно успокоился и повернулся к полковнику.

- Замечательно. - Даллас сцепил пальцы и немного помолчал. - Вы верите в Бога?

- Что-оооо? - Вопрос был абсолютно неожиданным.

- Вы не ослышались, - полковник оценил произведенный эффект и остался доволен. - Поясню. Меня не интересует ваша принадлежность к конкретной религиозной конфессии. Важно другое - вы верите в само существование такой сущности? Или хотя бы допускаете возможность этого существования?

- Лично я материалист, - развел руками Кларк. - Поэтому…

- Я прекрасно осведомлен о критериях отбора офицеров флота, - отмахнулся Даллас. - Было бы странно, если в критической ситуации капитан корабля бросит управление и начнет молиться.

- Неправильно перекладывать собственную ответственность на кого-то, даже неимоверно могущественного. Много бы мы налетали с таким подходом?

- Вы абсолютно правы, - кивнул Даллас, - но вопрос звучал немного по-другому. Вы совершаете распространенную ошибку, смешивая два совершенно несопоставимых понятия. Я спрашивал вас о вере, а не отправлении обязательных религиозных культов.

- А… - Кларк почесал голову. - Не знаю. Доказательств существования творца не существует, но его отсутствие тоже не доказано… Пожалуй, я допускаю такую возможность.

- А остальные? - Даллас с любопытством оглядел собеседников.

- Вы нас пытаетесь подловить? - Поинтересовался Деверо. - Зачем спрашивать, верим мы или нет, если это давно доказанный наукой факт?

- Андерсен делится этой информацией далеко не со всеми.

- Полностью его поддерживаю.

- Почему? - Даллас искренне удивился. - Зачем делать из этого секрет?

- Никто не делает из этого секрета, - доктор пожал плечами. - Экспертное заключение Хольцмана в открытом доступе, сиди и просвещайся. Или мы должны ежедневно напоминать о существовании души через динамики аварийного оповещения?

Белов, представив себе эту картину, громко фыркнул.

- Я имел в виду ПОЛНЫЙ отчет.

- Это закрытая информация, - Деверо насупился. Белов удивленно переглянулся с Мирандой.

- Ага, - Даллас довольно потер руки. - Вижу, вы знаете больше, чем остальные. Поведаете, из-за чего Хольцман вынужден был бежать? Про проект “Меркатор”, например?

- Комментариев не будет, - отрезал Деверо. - Это абсолютно секретная информация. Каким образом…

- Тогда расскажу я, - перебил полковник. - Хольцман не просто доказал существование души. Он пошел дальше и нашел способ идентификации информационной матрицы, которую принято называть “душой”. Догадаетесь, зачем?

Белов изумленно покосился на доктора. Тот отвернулся в сторону.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, - Роман задумался. - Он пытался вычислить критерии доступа в рай? Ничего себе задачка!

- Все верно, - кивнул Даллас. - Задача непростая, но решаемая.

- Почему тогда он удрал? Я слышал, что его интересовало другое направление исследований…

- Спросите у своего коллеги, - ехидно предложил полковник. - Он-то знает…

- Это было досадное совпадение, - буркнул Деверо. - “Меркатор” относился к совершенно другому направлению исследований …

- Ну разумеется, - усмехнулся Даллас. - Так обычно и происходит. Раз уж вы решились говорить, объясните тогда коллегам сами. Я все-таки не ученый… Кстати, наличие корабля с коллапсирующим двигателем для меня не секрет, поэтому можете не стесняться.

На Деверо пристально уставилось пять пар глаз. Доктор вздохнул.

- Идея создания корабля мгновенного перемещения появилась достаточно давно. Пока ядерщики возились над созданием реактора требуемой мощности, а математики корпели над синхронизацией полей, были собраны несколько зондов для первичных испытаний. Все-таки потерять беспилотный зонд не так грустно, как из-за неучтенного фактора угробить результат десятилетних усилий. Зонды один за другим ныряли в создаваемые ими черные дыры и возвращались обратно, передавая накопленную информацию. Обнаружилась странность - ни один зонд не смог определить свои точные координаты. Чем дальше от точки входа, тем больше оказывалась погрешность. Пока одной светлой голове не пришло в голову дополнить алгоритм поиска четвертым измерением.

- То есть такая работа все-таки проводилась? - Понимающе кивнул Кларк. - А мне говорили, что работаете практически наугад…

- Простите, так было нужно… Результаты работы зондов тщательно анализировались, и постепенно начала выстраиваться карта метрики пространства-времени, которая переросла в отдельный проект.

- Вот почему “Меркатор”, - кивнул Белов. - Логично. Интересное и нужное направление. В чем подвох?

- Подвоха, как такового, не было, - вздохнул Деверо. - Выяснилась любопытная закономерность: относительное время связано с координатами пространства и изменяется по градиенту, завязанным на скорость света.

- Ничего не понятно, - покачал головой Роман.

- Сейчас поймете, - пообещал Даллас. - Постараюсь максимально упростить. Представьте себе Солнечную систему. От Земли до Меркурия - около трех световых минут. Не будем учитывать орбитальное движение, считаем по кратчайшей, как во время “парада планет”. От Земли до Юпитера - сорок минут. Верно?

- Наверное, - Белов пожал плечами. - Я прогуливал в школе астрономию.

- Разница в абсолютном времени на всех трех планетах будет пропорциональна расстоянию и иметь знак. Это важно! Если взять за центр координат Солнце, то часы на Юпитере будут отставать на сорок минут от земных, а на Меркурии спешить. Время имеет направление! На самом деле все намного сложнее, не забывайте про движения планет и самой солнечной системы. В реальной жизни это не играет никакой роли, но корабль мгновенного перемещения в корне меняет ситуацию… Понимаете?

- Вы высчитали вектор? - Кларк в упор уставился на Деверо.

- Распространение идет по нелинейному градиенту, - начал доктор.

- Да или нет?

- Вы поняли? - Даллас сжал кулаки. - Точка отсчета! Начало всего! Имея в распоряжении корабль, пробивающий метрику пространства…

- Корабля на тот момент не было, - буркнул Деверо.

- Это тогда не было. Рано или поздно Андерсен доберется до Великой машины…

- Стоп! - Деверо аж подпрыгнул. - Только один человек употреблял это определение!

- Почему “употреблял”? - Усмехнулся Даллас. - Он и сейчас так говорит.

- Хольцман здесь? - Доктор недоверчиво покачал головой. - Тогда понятно, откуда вы так хорошо информированы.

- И откуда взялась подводная база, - кивнул Белов. - Не ваших рук дело, вы ее попросту нашли?

- Так получилось, - туманно пояснил Даллас. - Вы правы, Юрген здесь… и сотрудничает. Поэтому не тратьте время на поиски “крота”.

- Одно другое не исключает. Юрген всегда был идейным, - покачал головой Деверо. - Ума не приложу, как вы смогли его убедить.

- Он здравомыслящий человек, - полковник пожал плечами.

- Подождите, - нахмурился Белов. - Насколько я помню, “дезертиров” было несколько! Где остальные?

- Не знаю, - развел руками Даллас. - Хольцман говорил, что в процессе работы возникли некоторые противоречия, в результате чего группа распалась. Где остальные - неизвестно.

- Та-ааак, - почесал голову Деверо. - Признаться, вы сумели меня удивить. Хольцман, надо же…

Розенберг незаметно переглянулся с Далтоном.

- Разрешите, я продолжу. - Даллас встал и облокотился на спинку кресла руками. - Повторюсь, рано или поздно Андерсен доберется до Великой машины. Он уже давно ходит по краю, одно только продление жизни - непозволительное вмешательство в творение и нарушение замыслов создателя.

- Откуда такие умозаключения? - Поинтересовался доктор. - Если подойти к вопросу с другой стороны, то само существование возможности моментального перемещения было заложено изначально и нарушением планов не является. Как, собственно, и долголетие. Или вы допускаете ошибочность замыслов Божьих?

- Что? - удивленно переспросил Даллас. - Ошибочность?

- Если что-то существует, значит так и было изначально задумано, - отрезал Деверо. - Глухим по два раза обедню не служат!

- О, началось, - пробормотал Белов. - Полковник еще не знает, с кем связался.

- Вам-то откуда знать? - Даллас неприязненно уставился на Деверо. - В священном писании черным по белому…

- Та-аак, - нехорошо протянул Аарон. - В ход пошла тяжелая артиллерия. Вы верующий?

- Я католик.

- И как же ваша вера сочетается со всем… гм… вышеозвученным?

- Прекрасно сочетается, - отрезал Даллас. - Всему происходящему в библии есть подтверждение!

- Действительно, сложно будет не найти там подтверждение, - согласился Деверо. - С учетом того, кто и сколько раз ее переписывал…

- О чем это вы?

- О том! - Рявкнул доктор. - Антология туманных советов и пророчеств, причем написанных заведомо запутанно с целью удобства изменения трактовки!

- Браво, - пробормотал Белов. - Лучше и не скажешь.

- Вы что, отрицаете написанное?

- Почему же “отрицаю”? - Удивился доктор. - Ставлю под сомнение, так будет вернее.

- В чем именно сомневаетесь?

- Вам что, по всем страницам пройтись? Легко! Начнем с ветхого завета?

- О нет, - простонал Белов. - Давайте сменим тему! Я богословских диспутов у тамплиеров наслушался, на всю долгую жизнь хватит!

- Он прав, - заметил Даллас, - мы отвлеклись. Хотя… Вы верите в пришествие Спасителя?

- Гм, - Деверо озадаченно почесал голову, - по техническим причинам лично не присутствовал, но допускаю такую возможность.

- Дело в том, что Спаситель являлся ко мне и говорил со мной.

- Спаситель - что? - Доктор впился в полковника глазами.

- Как вы там говорили про обедню и глухих? - Съязвил Даллас. - Вам по слогам повторить? Ко мне являлся Спаситель.

- Секундочку, - Деверо прищурился. - Можно подробности?

- Узнаю практикующего психиатра, - усмехнулась Миранда. Белов недовольно шикнул.

- Это было на следующий день после моего визита к Андерсону, - начал Даллас. - Понимая ваш интерес сразу говорю, что не спал, не был пьяным… Я в принципе не употребляю ненужные стимуляторы. Поэтому уверенно могу сказать, что слышал именно его слова, а не свое больное воображение.

- Как это выглядело? - Широко раскрыв глаза, спросила Миранда.

- Свет. Яркое белое сияние, а затем появился Он. Он просто стоял и смотрел, но я слышал каждое его слово.

- Дайте догадаюсь, - Белов прищурился, - предупреждение касалось экспериментов со временем?

- Все верно. Никому не позволено вмешиваться в Творение. Последняя печать будет сломана и чаша гнева Его переполнится…

- Гм, - задумался доктор. - Последняя печать, да? Именно так было сказано?

- Приблизительно. Андерсен должен быть остановлен, - полковник развел руками. - Его деятельность угрожает всему человечеству.

- Вы уверены, что речь шла именно об Андерсене? - подал голос Белов. - Если мне не изменяет память, вы сами не брезгуете аналогичными технологиями. Может быть, предупреждение относилось к вам?

- На тот момент я уже практически выбросил профессора из головы. Андерсен был весьма красноречив, сетуя на полную бессмысленность продолжения экспериментов. И я практически поверил…

- А потом пришел Спаситель…

- И я вынужден был начать противодействие. Раздобыть чертежи установки оказалось непросто, но даже с действующей машиной времени мы безнадежно отстаем от Андерсена. Вы себе представить не можете, сколько сил и средств потребовала одна единственная операция по внедрению агента!

- Это, случайно, не про меня сейчас было? - Поднял брови Белов.

- А про кого еще? Шанс, что вами заинтересуется куратор, был мизерным, но он сработал!

- А если бы что-то пошло не так? - Неприязненно поинтересовался журналист. - Меня сжигают на костре, операция провалена, деньги потрачены впустую…

- А что было делать? - Вздохнул Даллас. - Поймите, ситуация отчаянная. Вы должны помочь мне.

- Каким образом? - Поинтересовался Далтон. - Шлепнуть старика? Это ничего не изменит, только хуже будет.

- Так вы согласны? - Даллас подался вперед.

- Нам нужно подумать, - отрезал Кларк. - Пока все выглядит так, будто вы пытаетесь нашими руками избавиться от конкурента. Сперва предоставьте факты.

- Факты будут, - кивнул Даллас. - А на сегодня предлагаю закончить. Завтра продолжим… в это же время. Позаботьтесь, чтобы нам не мешали, - полковник покосился на невозмутимо вылизывающегося кота. - Если вам срочно понадобится связаться со мной - клавиша вызова слева на стене.

- Как зовут кота? - Поинтересовалась Миранда.

- Откуда мне знать? - Устало вздохнул Даллас. - Я его в первый раз вижу. До свидания.

Голограмма пошла помехами и исчезла. Все молча переглянулись.

- Чтоб я провалился! - Высказал общее мнение Белов.

- Уффф, - с облегчением выдохнул Деверо и задумчиво посмотрел на свет через бокал. - Наконец-то! Стив, как думаете, за кем остался первый раунд?

- Это же очевидно, - Кларк усмехнулся. - За котом.

- Считайте, что он дисквалифицирован.

- Ну, - капитан почесал голову и приложился к бокалу, - по факту как такового боя не было. Мы сегодня больше присматривались друг к другу.

- И что скажете?

- Даллас оценивал степень нашей искренности и мотивы, мы занимались тем же. Еще полковник пытался разгадать роли в группе.

- Та-ааак, - с интересом потер руками Деверо. - Я тоже сделал некоторые выводы, хотелось бы сравнить с вашими.

- Даллас не врал, - Кларк задумчиво поболтал содержимым бокала. - Не говорил всей правды, но и не врал. Я не зря старался вывести его из себя, спасибо, что поддержали.

- Всегда пожалуйста. Мне тоже показалось, что он искренне верит в то, что говорит. А что насчет ролей?

- Тут я опираюсь на свою оценку, у меня времени присмотреться и сделать выводы было побольше…

- Это интересно, - Далтон наклонился вперед, остальные с интересом прислушивались.

- Вы двое, - капитан неодобрительно покосился на Далтона с Розенбергом, - оперативники. Техническая и силовая поддержка. Доктор - стратег, это очевидно.

- Приятно слышать, - польщенно кивнул Деверо. - А эта парочка?

Кларк задумчиво разглядывал Белова с Мирандой. Девушка поглаживала кота, который развалился у нее на коленях и разомлел до неприличия, Роман с умилением наблюдал за процессом.

- Эти двое, признаться, ставят меня в тупик, - Стивен отхлебнул из бокала. - Роман, как я понимаю, лично имел дело с Далласом… Вы используете его в качестве наживки?

- Вот спасибо, - фыркнул Белов. - Премного благодарен.

- Эта “наживка”, как вы изволили выразиться, сама сожрет бедолагу Даласса и не подавится, - заметил Деверо. - С его-то гибкостью и изворотливостью…

- А мы старые беззубые львы, по которым живодерня плачет, - жизнерадостно фыркнул Далтон.

- Ну почему сразу “живодерня”? - Пакостно ухмыльнулся Белов. - Еще можно в цирке выступать. Прыгать через огонь, пожалуй, поздновато, зато можно на велосипеде по манежу покататься…

- Сейчас получишь, - Далтон показал кулак.

- Есть отставить обижать Шепардов! - осклабился журналист. - А то прилетят Жнецы, а наши капитаны Америка не в настроении…

- Но самое главное - это его просто нечеловеческая удача, - прервал излияния Белова доктор. - Считайте его чем-то вроде счастливого талисмана.

- Это вы про сувенир из средневековья? - Невинно осведомился Розенберг. - Ну, этот огромный сушеный…

- Уд, - Обрадовался Далтон. - Так, кажется, называется… это? - Бортинженер сделал недвусмысленный жест, согнув руку в локте.

- Ну, началось, - вздохнула Миранда. - Опять все по-новой.

- Кстати, - Кларк проигнорировал обмен любезностями, - а что насчет мисс Фэйн?

- Она тоже знакома с этой шайкой. Когда Вайдингер оперировал Ге… Романа, она ассистировала этому горе-профессору… Только он об этом не догадывается.

- Не слушайте их, - улыбнулась Миранда. - Просто я единственный человек, которому удается держать в узде наш “талисман”. Иначе он такого…

- Наталисманит, - закончил Белов. - Это да. Я могу.

- Понятно, - капитан задумчиво обвел глазами присутствующих. - Полагаю, что Даллас пришел к аналогичным выводам. Счет один-один. Ничья.

- Не самый скверный результат, - невозмутимо пожал плечами Деверо.

- Меня удивило другое, - Стивен машинально отхлебнул из бокала. - Полковник искренне верит в Спасителя! Его вера граничит с фанатизмом, и это в наше-то время!

- Немудрено. Человек легче всего верит в две вещи, - доктор почесал переносицу, - в самое лучшее и самое неприятное. Причем в неприятное верится гораздо охотнее.

- Это я понимаю, - досадливо махнул рукой Кларк. - Но Спаситель… Странно.

- Ничего странного, - хмуро заметил Белов. - В этом вопросе я полковнику верю полностью. Стопроцентно… “Дружище Христос” постарался, к бабке не ходи.

- Очень похоже, - согласился Деверо. - Наверняка его самодеятельность.

- О чем вы? - Кларк недоверчиво переводил взгляд между Беловым и доктором. Оба были мрачные донельзя. - Какой еще “дружище”? Спаситель существует на самом деле?

- Существует, - невесело кивнул доктор. - Стив, поставьте бокал. На всякий случай.

- Я… - Капитан осекся и под взглядами Белова и Деверо послушался. - Зачем?

- Чтобы не облиться ненароком, - пояснил доктор. - Да, пришествие Спасителя действительно имело место. Он существует. Вы, кстати, с ним на балконе курили.

- Что? - Кларк изумленно вытаращился на грустно улыбающегося Деверо. - Когда… Стоп.

- Все верно, - ухмыльнулся Роман. - Алексей как-там-его Поляков, человек и пароход.

- Убью, - пообещал куда-то в пространство Аарон. - Вернусь и лично, вот этими руками…

- Ты Джексона тоже обещал придушить, - напомнил Белов. - А толку?

- Джексона я простил, - буркнул Деверо. - А этого…

- Остановитесь! - Взмолился Кларк. - Я уже ничего не понимаю!

- Тут и понимать нечего, - вздохнул доктор. - Этот деятель в очередной решил проявить инициативу и напугать Далласа, чтобы не совал свой нос куда не нужно, но чуточку промахнулся.

- И в результате…

- И в результате мы имеем то, что имеем. Даллас с пеной у рта и сияющим взором возомнил себя спасителем человечества, этаким бэтменом и Макиавелли в одном флаконе. И самое скверное в том, что он искренне верит в свою великую миссию. Его не переубедишь.

- Наделал Поляков дел, - признал Белов. - Выходит, это ему мы обязаны счастьем лицезреть весь этот паноптикум? Вот это я понимаю, талант. Оказаться в нужное время в нужном месте…

- Что-нибудь придумаем, - отмахнулся доктор. - Нам не привыкать.

- Это ты точно подметил, - прищурился Белов. - Использовать людей вслепую тебе тоже не привыкать, правда? Что там полковник говорил про бегство Хольцмана?

- Глупости он говорил, - отрезал Деверо. - С “Меркатором” его действия были никак не связаны, там все намного сложнее. Судя по всему, полковник об этом не в курсе, или проверяет нашу осведомленность.

- Я вообще-то тоже не в курсе, - пожаловался Белов и покосился на остальных.

- И мы не в курсе, - пожал плечами Розенберг. - И знаешь, как-то не стремимся к этим тайнам. Меньше знаешь - крепче спишь.

- Это у вас головы умные, - согласился Далтон. - Пусть они и болят. А мы тут так… Сломать или починить что-нибудь, в морду дать…

- Ну надо же! - Изумилась Миранда. - Вы что, обиделись?

- Не люблю пустую философскую болтовню, - пояснил Эдвард. - Особенно с богословским уклоном. Этого добра в моей церковно-приходской школе хватало.

- А я проповедей в нашей деревенской церкви наслушался, - подхватил Розенберг. - Меня туда бабушка заставляла ходить. А я не хотел…

- И эти люди смеют называть мой язык “помелом”, - изумленно покачал головой Белов.

- С кем поведешься, - усмехнулась Миранда.

- Подождите! А мы… - Кларк замолчал и сделал страшные глаза, показывая на шкаф с подслушивающим устройством. - Нет?

- Пусть слушают, - милостиво разрешил Деверо. - Им полезно будет. Про наши злоключения на борту корабля они и так в курсе, а чтобы выболтать лишнее, это “лишнее” полагается сначала узнать.

- Хорошо, - капитан помолчал, собираясь с мыслями. - Тогда мне хотелось бы услышать…

- Исследования Хольцмана? - Перебил доктор. - Проект “Меркатор”?

- Полковник говорил о начале отсчета…

- А, это… - Деверо досадливо поморщился. - Тоже мне, секрет. Скопление Девы. Правда, полезная информация?

- Ничего себе, - присвистнул Кларк. - Десять мегапарсек!

- Я до стольки считать не умею, - пожаловался Белов.

- Нет, - ответил на незаданный вопрос доктор. - Не можем. Радиус действия “Иглы” - не больше ста килопарсек. В масштабах вселенной - величина, стремящаяся к нулю. Мы даже местную группу толком изучить не в состоянии, куда там до сверхскопления…

- Вам нашей галактики мало? - Изумился капитан.

- Я всего лишь ответил на вопрос. Что же до Хольцмана… Я полагаю, завтра мы услышим всю информацию от первого лица. Ты чего? - Деверо заметил озадаченное выражение на лице Белова. - Что-то не так?

- Скажи-ка… Вайдингеру известно о похождениях Полякова?

- На момент его возвращения Иосиф находился на базе, так что вполне возможно…

- Кто устанавливал Полякову импланты?

- Вайдингер и устанавливал… Та-ааак, - протянул Деверо, нахмурившись. - Он же и со мной работал! Считать сигнатуру импланта - пара пустяков. Но полковник не знает, кто я…

- Вот именно. Сомневаюсь, что Даллас держит в тайне историю со своим “посвящением”, иначе он не был бы так откровенен с нами. Уж профессор-то всяко должен быть в курсе. Но он не торопится разубедить полковника и не делится информацией. Выводы?

- Либо профессор ведет свою игру, либо полковник еще хитрее, чем мы думаем, - подытожил Кларк. - В любом случае, завтра это станет ясно. Мне сейчас другое интересно, - капитан с очень хитрым выражением лица показал взглядом на шкаф с прослушкой, - что будут делать ваши коллеги, если мы надолго исчезнем со связи? Махнут рукой или начнут поиски? Я бы нажал на диспетчерскую службу…

- На нее и нажимать не придется, - Розенберг подмигнул Кларку. - Штаб флота перед специальным корпусом по струнке ходит.

- Да ну! - Неподдельно изумился Стивен. - Чем же вы так прижали Говарда?

- Адмирал весьма неглупый человек и отчетливо сознает последствия отказа в оперативной и научной поддержке. Он вредничать не станет, наоборот, сам с превеликим удовольствием поставит диспетчерскую службу на уши.

- Между прочим, это его шаттл угнали, - подхватил Далтон. - Отследить все суборбитальные полеты - дело пары часов. Дальше анализ транзитных и пересадочных станций… Если в ближайшее время мы не дадим о себе знать, здесь станет гораздо веселее.

- Факт, - Розенберг показал Эдварду большой палец и ухмыльнулся.

- Мне и сейчас не скучно, - фыркнул Белов. - Обхохочешься.

- Это еще слабо сказано, - покивал доктор. - Так весело, что плакать хочется.

- Все как обычно. Дел наделают, а нам разгребать, - поставил точку в разговоре Далтон. - У тебя там еще осталось?

- Пусто, - Белов продемонстрировал пустую бутылку и широко зевнул. - И хорошо, что пусто. Спать пора.

- Поддерживаю, - Розенберг встал и потянулся. - Завтра опять ездить по ушам полковнику.

- Прорвемся, - отмахнулся Роман. - Кто как, а я баиньки.

- Все баиньки, - капитан поймал задумчиво-плотоядные взгляды Деверо и Далтона . - И нечего тут переглядываться. Шагом марш.

Доктор бросил последний тоскливый взгляд на дверцу бара, преувеличенно горько вздохнул и поплелся в каюту.

- Здрасьте, - Белов разглядывал кота, вольготно развалившегося на койке. - Ничего, что тут я сплю?

Кот потянулся, зевнул и растянулся во всю длину, демонстративно отвернувшись к стене мордой.

- Эй, ты, оккупант волосатый! - Журналист пощекотал кота, - я спать хочу!

Оккупант приоткрыл глаз, равнодушно посмотрел на мужчину и растопырился еще сильнее.

- Ну, извините, - Белов поднял недовольно мяукнувшего кота и посадил на пол. - Это моя каюта, понятно?

Кот, сидя на полу, с равнодушным видом слушал импровизированную лекцию.

- Поэтому, если хочешь, спи тут. А на кровати буду спать я. - Белов стянул через голову футболку и уставился в глаза успевшему снова занять койку животному. Взгляд зеленых глаз был донельзя ехидным. - Понятно. С первого раза мы не понимаем…

Роман протянул руки, чтобы вторично снять животное с койки. Кот лениво потянулся, как бы случайно продемонстрировав внушительных размеров когти.

- Ну и хорошо. Сам напросился.

Белов уселся на кровать, прижав недовольно мяукнувшего кота к стене, и улёгся сам. Кот немного повозился под боком, потом перелез через мужчину и спрыгнул на пол.

- Ибо нефиг, - пробормотал Роман и закрыл глаза.

Двое врачей с закрытыми масками лицами мрачно смотрели на привязанного к операционному столу Белова.

- Все готово, - держа в руках подушку, почему-то обмотанную мехом, объявил первый.

- Наркоз, - приказал второй.

Первый с ничего не выражающим взглядом прижал подушку к лицу пленника.

Белов, задыхаясь, задёргался и проснулся, уставившись на волосатую кошачью задницу. Шерсть набилась в нос, хвост был где-то в районе правого уха и сильно щекотал.

- Сволочь, - Роман согнал кота с лица и сел на койке. - Ты мне поспать дашь или нет?

Кот, разлегшись на кровати, с любопытством смотрел на мужчину. Белов вздохнул, показал коту неприличный жест и начал натягивать штаны.

- Да? - Миранда приоткрыла дверь и удивлённо подняла брови.

- Можно к тебе?

- Что случилось? - Девушка впустила Белова и закрыла дверь. - Тебя внезапно на любовные подвиги потянуло?

- Меня кот выгнал, - признался Роман. - Представляешь? Хотя твоя мысль мне, несомненно, нравится… стоп. Что такое? Ты плакала?

- Заметно, да?

- Никак не могу привыкнуть к твоему лицу, - Белов покачал головой и усадил девушку рядом с собой на кровать. - Сколько уже этот маскарад длится, а так и не привык.

- А кто потирал потные ладошки и возбужденно сопел, когда нам показывали будущий облик? “О, блондинка!”, передразнила девушка. - “О, сиськи”! Извольте! Блондинка, четвертый размер…

- Ну, говорил, - пожал плечами Роман. - Да мало ли что я там говорил… Я, наверное, очень примитивно устроен, но не могу воспринимать тебя в облике этой… гламурной болонки.

- Болонки? - Девушка, опешив, глотала ртом воздух. Да ты… - она расхохоталась. - Гламурной болонки! Всё-таки ты чудовище.

- Вот и доктор так говорит, - ухмыльнулся Белов. - Наверное, он о чем-то догадывается. А я… Я предпочитаю видеть тебя в исходном, так сказать, виде.

- Твоя чужая рожа у меня самой поперек горла, - призналась девушка. - Видеть ее уже не могу. И ведь ничего, терплю… Мне страшно.

- Нам уже недолго осталось, надеюсь. Скоро вернёмся к привычному виду. Это только доктор у нас любитель поиграть в кинозвезду…

- Я не об этом, балда!

- Так. - Белов внимательно посмотрел в глаза девушке. - Рассказывай, что стряслось.

- Понимаешь… - Миранда шмыгнула носом. - Мне кажется, мы влезли туда, где нам совершенно не место. Нельзя баловаться с такими вещами.

- Вот оно что, - кивнул Роман. - Тебя так сильно зацепили слова полковника? Но он же сам себя обманывает.

- Ты думаешь, что Андерсен говорит нам всю правду?

- Сложно сказать, я с ним особо и не разговаривал. Рамон говорит…

- Рамон исходит из своего видения ситуации и говорит то, что считает необходимым. Ты думаешь, Андерсен держит его в курсе всех своих замыслов? Рамон такая же фигура на доске, как и мы. Только он именно фигура. А мы, как это не неприятно звучит, всего лишь пешки. Расходный материал.

- Мне кажется, ты сгущаешь краски. Мы не расходный материал, пешек на такое задание не отправят и тратить столько сил на подготовку операции тоже не станут.

- Считай, что нас временно повысили. Но все равно нас используют втемную. Это не просто страшно, это противно. После этой операции я ухожу. Не могу работать с людьми, которым нельзя доверять.

- Можно же спросить?

- И что тебе ответят? Расскажут очередную сказочку про спасение мира? Что Андерсен, что Алексей, оба ведут какую-то свою игру.

- Похоже на то. Понять бы ещё, какую…

- В этой игре сошлись слишком серьезные силы.

- Андерсен, - Белов начал загибать пальцы. - Даллас. Возможно, Вайдингер. Три.

- Творец четвертый, - серьезно заметила Миранда. - То, что он не вмешивается, ещё ничего не означает.

- М-да… - Белов покачал головой. - Ничего себе… А ведь есть ещё кто-то. Наблюдатель, который околачивался с нами в Иерусалиме! Не с неба же он свалился? Уже пять. Однако.

- Пять сил! А мы сейчас практически в эпицентре этой интриги. Конечно, мне страшно! Но ещё больше мне противно от того, что нас отправили сюда, не сказав всей правды. Если мы выберемся, это будет мое последнее задание. Я не солдат и не собираюсь быть пушечным мясом!

- Правильно говорить “тактическая масса”, - невесело усмехнулся Роман. - Знаешь, ты ухитрилась сформулировать ту самую мысль, что уже давно не дает покоя и мне. Вот бы узнать, что задумал Андерсен… - Белов замолчал.

- Ой, - испугалась Миранда. - Я это твое выражение лица хорошо знаю. Ты что придумал?

- Да так, есть одна идейка, - Роман ухмыльнулся особо пакостно. - Негоже оставлять на стене заряженное ружье.

- Какое ружье? - Не поняла девушка.

- Неважно, - отмахнулся Белов. - Радость моя, ты умничка! Такую идею подсказать!

- Не знаю, что у тебя на уме… Ты что делаешь?

- Я? - Белов сделал удивленное лицо. - Глажу тебя по коленке, сама не видишь? Меня потянуло на любовные подвиги.

- Ох, - Миранда растерянно смотрела в пол. - Может быть, не надо?

- Это почему же?

- Только не смейся, ладно? Я боюсь, что буду потом тебя ревновать… к этой курице с четвертым размером!

- Ого! - Восхитился Белов. - Как у нас все непросто! Ты только при докторе это не ляпни, он очередную диссертацию примется писать.

- Я понимаю, что это звучит донельзя глупо…

- Сейчас будет еще глупее, - пообещал Белов. - Внимательно посмотри на мою рожу и попробуй сформулировать, кого именно к кому именно ты боишься приревновать, хорошо?

- Я тебя… к этой дуре Фэйн… А ты меня… к Белову? Ну и чушь! - Девушка расхохоталась. - Ты хочешь сказать, что все ненастоящее и переживать из-за этого глупо?

- Настоящее в нас самих, - кивнул Роман. - Только оно и имеет смысл. А внешность… - Журналист пожал плечами, - считай, что мы смотрим фильм для взрослых… с эффектом присутствия. Какая разница, кто там на экране? Думать я буду о тебе!

- Все-таки ты не безнадежен! - Девушка обняла Белова и притушила свет. - Можешь же, когда захочешь…

- Доброе… - Деверо увидел полуодетого Белова, выглядывающего из каюты Миранды. - Гм. Утро.

- Привет, - Журналист широко зевнул, оглядел коридор и с видом шпиона из детского фильма прокрался в свою каюту. - Одежда вся там, - шепотом пояснил он доктору и закрыл дверь. Аарон с отеческим умилением покачал головой и отправился на кухню.

- Доброе утро, дорогие телезрители! - Через несколько минут громогласно объявил Белов, появляясь в коридоре. - С вами…

- Что одному спать страшно было? - Ехидно поинтересовался Далтон.

- Меня кот выгнал, - наябедничал Роман.

- Врешь поди, - скептически разглядывая смущенного, но довольного журналиста, заметил Эдвард. - Как это ему удалось? Что он с тобой делал?

- Занял кровать, а когда я все-таки улегся, дал нюхнуть попца, - ухмыльнулся Белов. - Сволочь. Хорошо, добрые люди приютили… А ты откуда знаешь?

- У тебя всю ночь дверь открыта была, - удивился Далтон. - Я за водой несколько раз ходил, видел.

- Как это открыта? - Удивился Белов. - Я ее вроде…

- Вот так и открыта. Это я ее прикрыл, скажи спасибо.

- Обойдешься. Всем доброе… - Белов зашел в столовую и оглядел ехидные лица. - …утро. Сплетничаем?

- Могли бы сделать вид, что ничего не знаете, - укоризненно заметила Миранда.

- Вот еще, - ухмыльнулся Розенберг. - Это с каких пор у тебя приступы лунатизма? Говорят, надо мокрую тряпку класть поперек двери.

- На голову себе ее намотай, - посоветовал Белов, оглядываясь. - Где это хвостатое чудовище? А, вот ты где! Как спалось на чужой кровати? Совесть не мучала?

“Хвостатое чудовище” подарило журналисту взгляд, полный высокопробного кошачьего презрения, и с энтузиазмом карьерного экскаватора продолжило поглощать корм из миски.

- Он что, к тебе приходил? - Удивился Розенберг.

- “Приходил”? - Возмутился Белов. - Этот шерстяной вредитель меня из каюты выгнал! Разлегся на моей кровати… Что не так?

- Он всю ночь на кухне проспал, - пояснил Деверо. - В том кресле, где сидит шкипер.

Кот с истинно христианским терпением в глазах посмотрел на Белова, повернул голову к Миранде, почти по-человечески вздохнул и продолжил вгрызаться в корм.

- Сводник, - укоризненно пробормотал журналист. - И обжора. Вот кончится твой корм, кого из нас ты первым слопаешь?

- Надо будет закрыть его на кухне, - напомнил Кларк. - Второй раунд через десять минут. Допиваем кофе и собираемся.

Часть 2. Глава 4

- Добрый день, - поприветствовал собравшихся в зале Даллас.

- Здрасьте, - вальяжно развалившись на диване, кивнул Белов. - Вы сегодня с группой поддержки?

Слева от кресла полковника пристроился Вайдингер, справа ерзал незнакомый Белову длинный и тощий, как жердь, молодой блондин с нервно бегающими глазами. Стулья “свиты” сильно уступали в комфорте монументальному креслу Далласа и, вероятно, были спешно реквизированы в ближайшей лаборатории.

- Я же обещал вам факты, - невозмутимо пожал плечами полковник. - Иосифа вы уже знаете…

- Не знаем, - покачал головой Кларк. - Назвать вчерашний инцидент “знакомством” у меня язык не поворачивается.

- Согласен, - Даллас позволил себе улыбнуться. - Иосиф Вайдингер, нейрохирург. Основатель технологии биоимплантации. По идейным соображениям прервал сотрудничество с Андерсеном…

- И прибился к вам, - неприязненно закончил Деверо. - По идейным соображениям... Смешно. Сколько вы ему предложили?

- Что? - Вайдингер, трясясь от злости, начал вставать со стула. - Я не…

- Вы ошибаетесь, - Даллас жестом велел профессору замолчать и покачал головой. - Не нужно бросаться обвинениями раньше времени. Наши взаимоотношения строятся не на коммерческой основе.

- Какая разница, в какой валюте он получит свои тридцать сребренников? - Деверо, не спуская с Иосифа брезгливого взгляда, пожал плечами. - Технология? Власть? Это все равно плата за предательство.

- Он тоже считает работу Андерсена деструктивной и пытается если не остановить профессора, то повернуть его деятельность в более безопасное направление, - Даллас коротко посмотрел на Вайдингера, тот поперхнулся собственным ругательством и отвернулся в сторону. - У нас взаимовыгодное партнерство.

- Галантерейщик и кардинал, - фыркнул Белов. - Профессор, вы сами-то верите в это “партнерство”?

- Юрген Хольцман, - полковника не так просто было сбить с толку. - Нейробиолог, генетик... Хольцман смущенно улыбнулся и заерзал на стуле.

- Как тебя занесло в эту компанию? - Дружелюбно поинтересовался доктор. - Это Иосиф всегда отличался… гм… радикальными взглядами, но ты-то что здесь забыл?

- А что мне оставалось делать? - Вздохнул Хольцман. - Я вынужден… - Мужчина осекся и заметным усилием воли остановил рефлекторную попытку вжать голову в плечи. - …вынужден вмешаться. Слишком опасно, понимаете? Рано или поздно наши научные эксперименты приведут к непоправимому! Мы в своей гордыне лезем напролом туда, где человеку не место. - Юрген на одном дыхании выпалил свою тираду и заметно расслабился. - Поверьте, нас там не ждут. Ничего хорошего это направление не принесет… Извините.

- Если с представлениями и предварительным выяснением отношений покончено, предлагаю перейти к нашему вопросу, - Даллас, нахмурившись, прислушался. - Что это еще такое?

Из-за закрытой двери доносилось протестующее мяукание.

- Кот из столовой выбрался, - усмехнувшись, пояснил Южнов. - Хочет сюда.

- Я же закрывал дверь! - Удивился Далтон.

- Ты и на ночь ее закрывал. Только утром он был на кухне, - пожал плечами Розенберг.

- Кот? - Встрепенулся Хольцман. - Он у вас?

- Сам послушай, - любезно предложил Деверо. - Слышишь, в дверь царапается?

- Слава богу, - Юрген искренне улыбнулся, - а то я уже переживать начал. Имейте в виду, он умеет открывать двери. Прыгает и бьет лапой по сенсорной пластине.

- Какой талантливый кот, - язвительно заметил Даллас. Вайдингер неприязненно покосился на Хольцмана, брезгливо поджал губы и отвернулся.

- Да, необычайно сообразительное животное, - воодушевился Хольцман. - Он умеет…

- Я говорил, что надо было его… - начал профессор.

- Если он сейчас откроет и эту дверь - начнется бардак, - перебил Вайдингера Кларк. - Вы хотите вторую серию?

- Отключите автоматический привод дверей, - махнул рукой Даллас. - Вы же нашли инструменты? Продолжим через десять минут, не будем провоцировать животное.

- Коробка слева от двери со стороны коридора, желтый предохранитель, - подсказал Хольцман.

Голограмма, замерцав, отключилась. Далтон довольно ухмыльнулся, показал Кларку большой палец и встал, задумчиво глядя на дверь.

- Мне кажется, Хольцман на нашей стороне, - заметил Кларк. - Он пытается нам подыграть, заметили?

- Что-то с ним не так, - Деверо задумался. - Он чего-то очень сильно боится. Вы видели его реакцию?

- Очень сильно нервничает.

- Это у него врожденное, - усмехнулся доктор. - Он никогда не отличался спокойствием. Тут что-то другое… Миранда, что случилось?

- Не понимаю, - лицо Миранды выражало крайнюю задумчивость. - Иосиф… Он ведет себя очень странно.

- В смысле?

- Откуда такая ненависть к животным? Его аж трясти начинает, когда речь заходит об этом несчастном коте. Чем он ему так насолил?

- В тапки нужду справил, - ухмыльнулся Белов. - В любимые.

- Тут как раз нет ничего странного, - отмахнулся Деверо. - Вайдингер всегда, мягко говоря, недолюбливал представителей кошачьей братии.

- Быть не может, - девушка нахмурилась. - В Иордании на территории центра вечно крутилось несколько кошек, так Иосиф даже еду им приносил, когда никто не видел. Глик был очень этим недоволен, они несколько раз здорово поругались из-за этого. В общем, на тот момент отношения профессора с кошками были более чем теплые.

- Вот это новость, - Деверо озадаченно почесал голову. - Это что же получается?

- Ничего не могу сказать, - помотал головой Белов. - Я не настолько близко знаком с профессором, чтобы быть в курсе таких интимных подробностей.

- У меня есть одна идея… - Миранда задумалась. - Доктор, вы должны будете мне подыграть.

- Всегда пожалуйста, - Деверо расплылся в улыбке. - Только давайте сперва сделаем, что нам предлагают.

- Заодно узнаем, как работает местная система управления доступом, - Далтон подбросил в руке позаимствованную внизу отвертку. - Кота сами будете потом ловить.

- Справимся, - отмахнулся Белов и открыл дверь.

Протестующе мяукающий и царапающий металл кот при виде Романа моментально забыл про свой демарш и развалился прямо в коридоре, с интересом глядя на журналиста.

- Тебе же внутрь надо было! - Укоризненно погрозил пальцем Белов. - Ты бы уже определился.

Кот со скукой в глазах посмотрел на журналиста и продолжил вылизываться.

- Вы поговорите, пока я с дверью разбираюсь, - ухмыльнулся Далтон, приглядываясь к незаметной коробке на стене. Инженер снял крышку и, пожав плечами, выдернул из разъема предохранитель.

- Не обманули, - Белов похлопал рукой по сенсорной панели, - не работает.

- Я бы проверил остальные двери, - в коридор выглянул Кларк. - Будет нелишним.

- Сейчас, - Далтон нашел такую же крышку на противоположной стене коридора и зажужжал отверткой. - Да, такая же схема.

- Замки здесь, кажется, не предусмотрены, - Кларк изучал выступающий из стены край двери. Капитан ухватился за небольшое углубление, играющее роль дверной ручки, и потянул панель на себя. Дверь с небольшим усилием выскользнула из стены и закрылась. - Нормально.

- Замок может быть с внутренней стороны, - заметил Далтон. - Поэтому закрывать ее до упора не советую.

- Соображаешь, - покивал Кларк, открывая обратно дверь. - Ладно, идем обратно.

Белов пропустил мужчин внутрь, убедился, что кот увлеченно занят собственной гигиеной и не планирует вторжения и закрыл дверь изнутри.

- Получилось? - Поинтересовался Даллас. - Тогда продолжим. Надеюсь, нам больше не помешают.

- Я тоже надеюсь, - хмыкнул Кларк. - И я не про животное.

- Профессор будет держать себя в руках, - полковник взглядом пригвоздил уже начинающего вставать Вайдингера обратно к стулу. - Мою основную мысль вы знаете. Вам нужны какие-то детали?

- Детали не помешают, - покивал Деверо. - Но чуть позже. Юрген, как получилось, что ты оказался с ними? Что произошло? Где остальные?

- И откуда взялась подводная база, - добавил Розенберг.

- И почему… - Подхватил Белов.

- Стоп! - Даллас усмехнулся. - Остановитесь! Я понимаю ваш интерес…

- Да чего уж там, - Хольцман нервно улыбнулся. - Никаких страшных тайн здесь нет, вполне предсказуемая вышла история. Наш подвела экспериментальная энергетическая установка. Не знаю почему, возможно ошибка в расчетах, это надо спрашивать у Эвана.

- А где он?

- Не знаю… Мне очень сложно это объяснить, я все-таки не физик и не математик. Скажем так: при длительной работе устройство накапливало какое-то “поле нестабильности”. Эван пытался растолковать, что к чему, но поди его пойми… При низкой напряженности этого поля течение реакции легко прогнозируется и поддается управлению, но после определенного предела напряженность поля растет по экспоненте и любое вмешательство только усиливает хаотический фактор. Мы слишком поздно это поняли. Взрыв был неизбежен. У нас оставалось около ста лет, чтобы минимизировать последствия.

- Сколько? - Вытаращился Далтон. - А остановить реакцию?

- Он вышел на самоподдерживающийся режим, - вздохнул Хольцман. - Попытка остановки реакции привела бы к немедленному взрыву. А так мы хоть что-то успели…

- Правильно Андерсен сделал, что прикрыл лавочку, - заметил Деверо. - Он, видать, понимал, какой милый сюрприз может отколоть Эдриановская шарманка. Сколько она у вас проработала?

- Пятьсот лет, - пожал плечами Юрген. - Казалось, такая перспективная разработка…

- Так обычно и бывает, - хмыкнул Белов. - Это как взять в банке кредит. Поначалу радуешься, а потом приходит понимание, что ты в заднице и повлиять на ситуацию практически не можешь.

- Чем вы занимались эти сто лет, я догадываюсь, - кивнул Деверо. - Все-таки библейский катаклизм оказался техногенной катастрофой. Спасибо, что подсуетились.

- Красиво хоть шарахнуло? - поинтересовался Далтон. - Я бы не отказался посмотреть… Откуда-нибудь с безопасной дистанции.

- Не могу сказать, - Хольцман покачал головой. - Не видел. Мы на тот момент уже перебрались на подводную карантинную станцию и лежали в стазис-капсулах.

- Та-ааак, - с искренним удивлением в голосе протянул Деверо. - Вот, где мы сейчас сидим! Карантинная станция, надо же! С любопытными игрушками вы развлекались, если понадобилась такая степень изоляции!

- Уж лучше так, - пожал плечами Хольцман. - О безопасности забывать нельзя.

- А если землетрясение?

- Не страшно. Станция отлично защищена и максимально удалена от стыков литосферных плит. Именно поэтому мы и решили переждать здесь.

- Переждать взрыв?

- Если бы только взрыв, - поморщился Хольцман. - Мы изрядно сглупили, понадеявшись на нейтринный реактор и не озаботившись вспомогательными силовыми установками. Когда нейтринник стал неуправляем, мы остались без энергии для возвращения. Собрать имплозионный реактор мы бы могли без особых сложностей, но где взять топливо? Извлекать из воды дейтерий или синтезировать тритий? Мы не успели бы накопить его в достаточном количестве, чтобы получить необходимую мощность.

- И вы решили дождаться, когда на Земле появится нужная технология, - понимающе кивнул Деверо. - Сколько лет вы провели в анабиозе?

- В стазисе, - поправил его Хольцман. - Принцип совершенно другой. Подождите-ка, - ученый, нахмурившись, разглядывал доктора. - Мы с вами, случайно, не знакомы?

- Всякое может быть, - пожал плечами Деверо. - Какая разница?

- Ваша манера разговора…

- Не трудитесь, - махнул рукой Даллас. - Кто бы они не были, бессмысленно пытаться выяснять их настоящие имена. Они не признаются.

- Возможно, это и правильно. Если они прилетели за мной…

- Они прилетели за МНОЙ, - полковник выделил голосом последние два слова, - но у нас неожиданно обнаружились общие интересы, поэтому…

- Ничего еще не обнаружилось, - пресек излияния Далласа капитан. - Дайте человеку договорить.

- А? - Хольцман, немного сбитый с толку, захлопал глазами.

- Сколько вы пролежали в своих холодильниках? - Напомнил Далтон.

- Это не холодильники… Хотя называйте их, как хотите. Таймер пробуждения был установлен на две тысячи шестидесятый год, но что-то пошло не так. Когда я очухался, надо мной стоял Иосиф. Я поначалу решил, что нас нашли и эвакуировали…

- Мы поймали сигнал аварийного маяка, - пояснил Даллас. - На Земле эта технология неизвестна, но мы располагали необходимым оборудованием.

- Догадываюсь, каким образом вы им обзавелись, - Деверо подарил Вайдингеру полный презрения взгляд. - Хотя странно. Когда включился маяк?

- Два года назад, - Даллас напрягся. - Это вы к чему?

- К тому, что вам просто повезло добраться до станции первыми, - жестко пояснил доктор. - Но это отнюдь не означает, что сигнал не дошел до адресата.

- Сложно сказать, - пожал плечами Даллас. - Станция была практически обесточена. Мощности термального генератора не хватало даже на расконсервацию капсул, сигнал маяка был очень слабый.

- Вы ненормальный, - Кларк с неприкрытым изумлением разглядывал Далласа. - Вы похитили оперативную группу с базы флота, угнали адмиральский шаттл и при этом догадались спрятаться на станции, неизвестно сколько времени транслировавшей сигнал бедствия! Как вам такое в голову пришло? Вы от рождения идиот?

- Наверное, это профессор постарался, - усмехнулся Белов. - А говорили, что слабоумие не заразно. Может быть, Нобелевскую премию получите.

- Да как ты… - Лицо Вайдингера пошло пятнами.

- Иосиф, заткнитесь! - Рявкнул Даллас. Полковник явно занервничал. - Капитан, вы хотите сказать, что координаты базы могут быть известны штабу флота?

- Понятия не имею, - Кларк вальяжно развалился на диване, - Скорее всего, нет. Но это лишь вопрос времени.

- Поясните.

- Техника флота не может поймать сигнал маяка, это верно, - любезно пояснил Далтон. - Но кроме флота, существуют и другие действующие лица. Собственно, это для них предназначался сигнал. А сейчас они потеряли связь со своей оперативной группой, то есть с нами. Как думаете, через сколько дней штаб орбитальной группировки получит координаты базы вместе с детальными инструкциями?

- Блефуете, - поджал губы Даллас. - Флот не станет рисковать вашими жизнями… и собственной репутацией.

- Вы не перестаете меня поражать, - покачал головой Кларк. - К какому выводу могут прийти люди, когда располагающая практически неограниченными средствами коммуникации группа уже несколько дней не выходит на связь? Сами-то как думаете?

- С вероятностью семьдесят процентов нас посчитают покойниками, - лениво пояснил Розенберг.

- А что касается репутации… Совсем необязательно афишировать предстоящий апокалипсис локального масштаба, - продолжил капитан. - Нештатный сход сейсмического боеприпаса с орбитального бомбардировщика, морские учения с применением противолодочных средств… Вам еще вариантов подбросить для раздумий?

- Что вы предлагаете? - Даллас мрачно оглядел собеседников.

- Отключите экран, - пожал плечами Деверо. - Мы-то отсюда никуда не денемся.

- Исключено, - Даллас покачал головой. - Еще предложения? Вы наверняка предусмотрели способ связи в нештатной ситуации.

- За орбитой Марса висит ретрансляционный бакен, - задумался Далтон. - Собственно, это наш основной способ связи. Бакен круглосуточно работает на прием… Вы можете передать информацию по прямому лучу, я дам координаты и ключ шифрования.

- Не боитесь за свою игрушку? - Поинтересовался полковник. - Имея координаты…

- Даже не надейтесь, - Эдвард ухмыльнулся. - При приближении любого корабля бакен закрывается хронополем... для вас он просто исчезнет.

- Разумно, - Даллас одобрительно кивнул. - Только хочу предупредить. Никаких намеков или завуалированных указаний на местоположение станции, наши личности и прочие детали, хорошо? Текст сообщения будет тщательно проанализирован, любые фразы с возможным двойным смыслом отредактированы. И постарайтесь составить сообщение так, чтобы не возникло сомнений в авторстве.

- Да пожалуйста, - ухмыльнулся Деверо. - Хоть прямо сейчас.

- Нет, не сейчас. Мы и так ушли в сторону. Юрген?

- А что Юрген? - Ученый вяло махнул рукой. - Я уже почти все объяснил. Дальше сами.

- Станция была практически обесточена, - Вайдингер пожал плечами. - Мы восстановили энергоснабжение…

- Как? - Поинтересовался Далтон.

- Подключили ее к сети батискафа. Шлюзовая система оказалась типовой, поэтому проблем со стыковкой не возникло.

- Мы изначально не строили радужных иллюзий, - пояснил Хольцман. - Кто мог знать, как пойдут дела? Поэтому и предусмотрели такую возможность. И угадали.

- Термальный генератор практически не давал энергии, - продолжил Вайдингер. - Это неудивительно, все-таки прошло почти пять тысяч лет. Большая часть оборудования сохранилась, мы отыскали даже часть журналов исследований. А вот с расконсервацией капсулы возникли трудности. Лично я с такой технологией ранее не сталкивался.

- Это изобретение Эвана, - усмехнулся Хольцман. - Ни одна анабиозная система не продержит человека живым столько лет, к тому же любой сбой в энергосистеме окажется фатальным. Поэтому мы совместили криостазис с замкнутым хронополем. Я не смогу объяснить в деталях, но после заморозки вокруг время вокруг капсулы практически останавливается. Самое интересное, что поле самоподдерживающееся, энергия тратится только на замыкание поля и последующую расконсервацию, а системам мониторинга много не надо.

- На запланированное пробуждение энергии не хватило, - кивнул профессор. - Мы поначалу не знали, с какой стороны подойти. Опасались сделать что-то неправильно. Но рядом стояли три пустых аппарата…

- Пустых? - Деверо прищурился. - Как это - пустых? Куда делись остальные?

- А мне-то откуда знать? - Огрызнулся профессор. - Не верите - спросите Хольцмана.

Юрген растерянно развел руками.

- Мне продолжать? - Сварливо осведомился Вайдингер. - Подготовка к расконсервации заняла у нас почти два месяца. Мы установили свой реактор, некоторое время разбирались с принципами действия капсул и показаниями биомониторов. Наконец мы решились открыть первую капсулу…

- Погодите, - удивился доктор. Сколько капсул было в криозоне?

- Пять. Из них были активны две.

- Кто был во второй?

- А вы догадайтесь, - с недовольным выражением лица предложил Вайдингер. Юрген смущенно смотрел в пол.

- Кот, что ли? - Догадался Белов. - Браво! Знаете, я вас прекрасно понимаю, - журналист одобрительно поглядел на Хольцмана. - Я бы тоже не согласился расстаться с таким другом.

- При случае непременно поцелуйте его под хвост, - брезгливо прокомментировал профессор.

- Что же вы так на кошек-то взъелись? - Удивилась Миранда. - Аллергия у вас на них, что ли?

- Прошу простить, но это совершенно не ваше дело, - отрезал Вайдингер.

- Даже так? - Протянула Миранда и бросила длинную фразу на непонятном языке. Деверо от неожиданности крякнул, укоризненно посмотрел на девушку и ответил на том же наречии.

- Ничего не понял, - пожаловался Белов.

- Тебе и не нужно, - успокоил его доктор. - Не обращайте внимания.

- Будьте любезны придерживаться общепринятых языковых стандартов, - предложил Даллас. - Хорошая попытка, но я прекрасно знаю это наречие. Иосиф, продолжайте.

- Расконсервация прошла без осложнений, тогда мы распечатали вторую капсулу. Юрген еще некоторое время приходил в себя, но никаких патологических изменений не обнаружилось. В принципе, это все.

- Как вы попадали на эту станцию? - Поинтересовался Далтон.

- У нас был свой глубоководный аппарат, - пояснил Хольцман. - Он и сейчас здесь, только не функционирует. Странно.

- Что странного? - Удивился Кларк.

- Странно то, что он остался здесь, - пояснил ученый. - Как остальные покинули станцию?

- Журнал в компьютере? - Предположил Далтон.

- Стерт, - досадливо поморщился Хольцман. - Мы держали здесь копии всех своих записей. Результаты экспериментов, чертежи… Ничего не сохранилось. Точнее сохранилось, но это крохи! Столько проделанной работы…

- Действительно любопытно, - согласился Деверо. - Впрочем, чего теперь гадать. Уверен, что рано или поздно все выяснится.

- Если вы удовлетворили свое любопытство, то позвольте вернуться к интересующей нас теме, - напомнил Даллас. - Я уже рассказывал о предупреждении, вы только что получили очередное доказательство.

- Доказательство чего? - Удивился Деверо. - Поясните.

- Вмешательство в творение сурово карается. Взрыв реактора - наглядное тому подтверждение.

- А это-то здесь при чем? - Опешил Далтон. - Обычная техногенная катастрофа…

- Обычная? - Прищурился Даллас. - Юрген, будьте так любезны, поведайте нашим гостям о некоторых направлениях ваших исследований. Я имею в виду проект “Прометей”.

- Э-ээ, - замялся Хольцман. - Ну, мы…

- Смелее, - подбодрил ученого полковник. - Здесь, можно сказать, все свои.

- Мы… - Юрген набрал в грудь воздуха, - Мы исследовали наследственную устойчивость измененного человеческого генотипа!

- Тоже мне, новость, - удивился Деверо. - Ты же давно хотел этим заняться, все уши нам прожужжал. Было бы странно, если бы ты не реализовал свои безумные планы… Ксеноморфов не растили, и на том спасибо. Надеюсь, у тебя получилось?

- Не сразу. Изменения в фокус-группе начали проявляться только в четвертом поколении. Но зато…

- Что “зато”?

- Внедренные “супергены” оказались доминантными и закрепились в ДНК!

- Понятно, - доктор почесал голову. - Дай догадаюсь. Ваши подопытные стали выше, сильнее…

- Продолжительность жизни увеличилась почти вдвое, - кивнул Хольцман. - И сильно подрос интеллект.

- Кто бы сомневался… - В голосе доктора появилось любопытство ученого, - Численность фокус-группы? Сколько поколений наблюдалось? Как вы предотвратили инбредную депрессию?

- Не о том вы спрашиваете, - покачал головой Даллас. - Лучше задумайтесь, как выглядела такая деятельность с точки зрения непосвященного обывателя. При том, что испытуемых не изолировали от основного населения.

- Как это “не изолировали”? - Деверо недоверчиво уставился на Хольцмана. - Ты что, планировал осчастливить будущее человечество?

- Ничего я такого не планировал, - заерзал на стуле Хольцман. - Сами должны знать азы генетики! Внедренные гены будут проявляться только несколько поколений, причем носителями должны быть оба родителя! В случае ассимиляции признаки исчезают через три-четыре поколения. Зря мы понадеялись на здравый смысл испытуемых, менталитет как обычно победил. Кто же мог подумать, что “суперлюди” будут пользоваться такой популярностью у местного населения… А их потянуло на любовные подвиги.

- Действительно, кто же мог подумать? - Передразнил Деверо. - Ну и наделали вы дел… Какую вы еще самодеятельность устроили?

- Немножко подтянули местное население в технологии… Нам были нужны помощники, - извиняющимся тоном пояснил ученый, - а они не в зуб ногой…

- Понятно, - доктор вздохнул. - Полный комплект. Кстати, как вам местные красотки? Наверняка на шею вешались таким умным дядям…

- Без косметики не очень, - признался Хольцман.

- “И Азазэль обучил людей, как делать мечи, и ножи, и щиты, и нагрудные латы, ознакомил их с металлами земными и искусством их обработки, и с браслетами, и украшениями, и с применением сурьмы, и наложением краски на глаза, и со всеми видами драгоценных камней, и со всеми оттенками цветов.” - Процитировал Даллас. - Дальше продолжать?

- Книга Еноса, - кивнул Деверо. - “И все другие вместе с ними взяли себе жен, и научили их чарам и колдовству, и как прививать деревья и познакомили их с растениями. И забеременели они, и родили великих исполинов, чей рост составлял три тысячи локтей”... Гм. Забеременели, наверно, все-таки жены. С чарами и колдовством все ясно, против земледелия я тоже ничего не имею, но вот с ростом - это, пожалуй, перебор. - Доктор ехидно посмотрел на Хольцмана. - Полтора километра, ничего себе!

- Очень остроумно, - Хольцман поморщился. - Мне полковник зачитывал отрывки. Там и действующих лиц намного больше, и последствия… веселее.

- В ветхом завете эти события тоже упоминаются, - напомнил Даллас.

- Упоминаются, - согласился Деверо. - Только поскромнее и без душераздирающих подробностей. Видимо, только седьмой от Адама сподобился померять местных исполинов рулеткой. Кстати, о полуторакилометровых переростках, - доктор покосился на Хольцмана, ерзающего в кресле. - Ничего интересного не расскажешь?

- Это они, видимо, про роботов. Медине почему-то нравились механизмы большого размера.

- Выводы сами сделаете? - Поинтересовался полковник.

- Никаких выводов, - отрезал Деверо. - Ничего предосудительного в обучении населения примитивным естественным наукам я не вижу. Металлургия, сельское хозяйство и элементарный прогноз погоды при всем желании на повод к тотальному геноциду не тянет, даже наоборот. А то, что успели перетрахать половину женщин, так те не особо и возражали.

- Еще бы они возражали, - ухмыльнулся Белов, глядя на покрасневшего ученого. - Понравилось быть царем Атлантиды, аквамен?

- Дело не в самом эксперимента, дело в его результатах, - безжалостно прервал веселье Даллас. - У Создателя есть свой замысел и он не терпит вмешательства. А они занимались именно этим, вот и получили закономерный результат.

- Не согласен, - покачал головой доктор. - Даже если временно забыть про исключительно техногенную причину аварии, ничего криминального для человечества в целом я в этих экспериментах не вижу.

- А вы попробуйте поглядеть на это немного с другой стороны. Какой на тот момент была средняя продолжительность жизни?

- А она отличалась? Не будем брать во внимание цифры из ветхого завета, по восемьсот лет люди не живут.

- Не отличалась, - кивнул Хольцман. - В среднем около восьмидесяти. Откуда взялась цифра сто двадцать - не знаю.

- Не отличалась. А какую продолжительность давал внедренный “суперген”?

- Ну, - Хольцман замялся и заерзал на стуле. - Около двухсот…

- Больше, чем в два раза! - Даллас хлопнул в ладоши. - Но это еще не все. Вы не просто начали учить местное население. Вы начали развивать их мыслительные способности. Увеличивать интеллектуальный потенциал!

- Что в этом такого? - Удивился Деверо. - Естественные науки, это же не химия или квантовая физика, в конце концов… Да и какой вред с того, что ребята станут чутка сообразительнее?

- Вы помните, по какой причине Адам с Евой были изгнаны из рая?

- Сожрали по яблоку, - блеснул эрудицией Белов. - Увидели, что голые… - Журналист осекся, заметив сосредоточенное лицо Деверо. - Что такое?

- Если не воспринимать писание буквально, - пробормотал доктор, - то мы имеем незапланированный переход от инстинктов к абстрактному мышлению. Обретение человеком сознания. Вы же это это имеете в виду?

- Никогда не понимала, зачем было выгонять бедолаг из рая, - подала голос Миранда.

- Чтобы еще что-нибудь не слопали, - ухмыльнулся журналист. - Вроде такая была мотивация.

- Опять вы пытаетесь понимать все буквально, - вздохнул полковник. - Да не было никакого изгнания, разве вы еще не поняли? Изменилось восприятие окружающего мира! После бездумно-инстинктивного существования на вершине пищевой пирамиды на них свалилось осознание всех прелестей и проблем разумной жизни. Какой уж тут рай…

- Представь себе, что ты напился до совершенно скотского состояния, - невесело усмехнулся Деверо. - Тебе так хорошо… Наслаждаешься собственным примитивным состоянием. Никаких проблем, никаких тревог - жизнь прекрасна! Мыслей мало, но они приятные. Лежишь себе счастливый в луже и пускаешь пузыри.

- Кажется, я начинаю понимать, - помрачнел Белов. - Потом ты приходишь в себя и понимаешь, что одежда грязная, в квартире неубрано, завтра на работу и долг по кредиту, а денег кот наплакал. Еще и башка трещит.

- Аналогия сомнительная, но в целом верная, - кивнул Даллас.

- А мне понравилась, - ухмыльнулся Эдвард. - Теперь вместо “планирую напиться в дрова” буду говорить “отправляюсь на поиски потерянного рая”.

- Пьянство считается грехом, - наставительно заметил полковник. - И если речь пошла о грехах… С чьей подачи произошло обретение человеком разума, надо напоминать?

- Элемент воспитания, - отмахнулся Деверо. - Надо же на кого-то было свалить ошибку в планировании… Если она, конечно, была.

- Ошибаетесь. Давайте еще немного подумаем, - предложил полковник. - Что из себя вообще представляет понятие греха?

- Отступление от морально-этических норм, - пожал плечами Деверо. - Не убивай, не воруй, не прелюбодействуй…

- Не попадайся, - подсказал Белов.

- Грех часто путают с преступлением, - Даллас уселся поудобнее, - но это не совсем так. Преступление - это совершенное противозаконное действие, а грехом могут считаться даже помыслы о таком действии. Тебе нравится симпатичная соседка, но у тебя жена и трое детей. Ты непоколебим, а соседка строит глазки, и иногда в голову лезут разные мысли - а если бы… Поздравляю, ты согрешил! Или мерзкий коллега на работе, который только и занят тем, как сделать тебе гадость. Ты вежливо улыбаешься в ответ, а сам мечтаешь, как придушишь засранца - опять грех. Самое любопытное, что по определенным церковным положениям “думать” и “сделать” - понятия практически равнозначные. Как думаете, почему?

- Самоконтроль? - Предположил Белов. - Да нет, глупость какая-то.

- Близко, - кивнул Даллас. - Сейчас поймете. Что у нас считается противоположностью греха?

- Добродетель?

- А что такое добродетель? Платон описывал ее как набор качеств. Благоразумие, стойкость, воздержание, справедливость, так? В чем основное различие между грехом и добродетелью? Попробуйте абстрагироваться от навязанных категорий “хорошо-плохо”, взгляните со стороны.

- Ну… Полагается считать, что праведность идет от души, а греховность от плоти.

- Еще ближе. Очень близко!

- Я, кажется, понял, - озадаченно пробормотал Деверо, - какую картину вы имеете в виду. Только мне она совершенно не нравится.

- Она и мне не нравится, - признался Даллас. - Только выбора у нас нет.

- О чем вы? - Осторожно спросила Миранда.

- О биохимии, - буркнул доктор. - Жадность, похоть, гнев - это все импульсивные эмоции, стимулируемые выбросом в кровь гормонов и нейромедиаторов. А благоразумие и справедливость, кто как их понимает, это привилегия исключительно сознания. Что мы имеем в итоге? Тот самый праведный образ жизни - это навык игнорировать чувства. Бороться с тем, что делает нас людьми, а не безэмоциональными ходячими компьютерами, понимаете? Вот откуда появилось понятие первородного греха - куда от него денешься, если в человека изначально заложен механизм, провоцирующий тот самый “грех”! Я правильно понял вашу мысль?

- Лучше и не скажешь, - кивнул Даллас. - Более того, у нас есть доказательства.

- Рассказывай, Юрген, - устало махнул рукой Деверо. - Что вы еще натворили?

- Ничего мы такого не натворили, - вздохнул Хольцман. - Просто собирали и анализировали данные. Пытались идентифицировать личные матрицы, или души, если вам так больше нравится.

- Проект “Сансара”, - кивнул Деверо. - Ты так и не угомонился. Ну, рассказывай.

- Мы установили в наиболее посещаемых местах считыватели мозговой активности.

- Это как? - Озадачился Белов. - Чтобы войти в магазин, нужно сунуть голову в сканер?

- Не настолько примитивно, - Хольцман не оценил иронии, - датчики действовали на определенном расстоянии, сами устройства были небольшого размера и прекрасно встраивались в предметы интерьера.

- Какие параметры оценивались? - Заинтересовался Деверо.

- Вы хорошо разбираетесь в нейробиологии?

- Я - нет, - пожал плечами доктор и покосился на сидащего с мрачной физиономией Вайдингера, - а Иосиф - разбирается.

- Не в этом, - профессор скривился, как будто разжевал лимон. - Не моя специализация.

- В общем, набора данных хватало, чтобы более-менее точно идентифицировать конкретного человека. Анализировалась исключительно мозговая активность, мы долго подбирали критерии для последующей обработки, но нам удалось обнаружить ряд уникальных параметров.

- Гм, - Деверо задумался, - существует критическое число наблюдений, ниже которого вероятность ошибки превышает…

- Я знаю, - перебил Хольцман. - К двухсотому году проекта база насчитывала более двух миллионов подтвержденных, то есть доказанно связанных с конкретной личностью сигнатур.

- Сколько? - Деверо изумленно уставился на ученого.

- Более двух миллионов, - Хольцман довольно улыбнулся. - Причем мы работали только с евроазиатской частью, за это время успело смениться около шести поколений. К пятисотому году добавился еще миллион, хотя численность населения увеличивалась более стабильно.

- Как вы ухитрились окучить столько народа? - Не удержался Кларк.

- У нас было множество толковых помощников из числа местных, - отмахнулся Хольцман, - а сам сканер, в целом, ничего экстраординарного из себя не представлял, мы собрали их больше тысячи. Собирали из корродирующих материалов, время полного разложения - не более тысячи лет. Специально добавляли в полимеры нестабильные связи, чтобы не давать повода археологам.

- Разумно, - оценил Деверо. - Хоть тут вы догадались подумать головой.

- Это была идея Карела, - смущенно признался Хольцман. - Я, признаться, от таких мелочах не задумывался…

- Не отвлекайтесь, пожалуйста, - напомнил о себе Даллас. - Переходите к результатам.

- Да, разумеется… - Юрген помолчал, собираясь с мыслями. - Мы исходили из предположения, что после физической смерти человека его ментальная составляющая подвергается оценке и либо принимается… не знаю куда, будем считать, что в рай. А не выдержавшую критерии отбора душу отправляют… на доработку. Очистка данных и подсоединение к новому носителю.

- Христиане бы от ваших идей пришли в ужас, - усмехнулся Белов. - А как же ад с орущими на сковородках грешниками?

- Я думал об этом, - признался Хольцман, - но в результате пришел к выводу, что это наша, человеческая выдумка. Сами подумайте, ну какой в нем прок? Тратить информационные, энергетические и еще не знаю какие ресурсы на бессмысленное издевательство элементарно нецелесообразно! Нелогично!

- Ладно, ладно, - Белов поднял руки вверх. - Сдаюсь. Примем точку зрения буддистов.

- Которая неожиданно оказалась верной, - добавил Даллас.

- Хоть что-то оказалось верным, - проворчал Деверо. - Юрген, продолжай. Надо понимать, вашими методами зафиксировать удачную сдачу экзамена было невозможно и вы ловили “второгодников”?

- В общем верно. Мы искали совпадения ментальных сигнатур и анализировали жизнь связанных носителей.

- Сомнительные доказательства, - нахмурился Кларк. - Юристы называют их “косвенными” и относятся крайне скептически.

- Остыньте, капитан, - посоветовал Деверо. - Мы не на суде.

- Я не юрист, - усмехнулся Хольцман, - но результаты эксперимента не оставляют возможностей двойного толкования. За весь период наблюдения примерно треть ментальных отпечатков оказалась повторной и совпадала с зарегистрированными ранее.

- Есть информация о психологических портретах носителей? Общие черты?

- Единственная общая черта - это ее отсутствие, - усмехнулся Хольцман. - Разброс огромный. Проще сформулировать, кого в этом списке не было.

- Тут и гадать нечего, - вздохнул Деверо. - Тихие, ничем не выдающиеся люди, верно?

- Абсолютно точно, - кивнул Хольцман. - Понимаете, почему?

- Еще бы я не понимал…

- Объясните нам, скудоумным, - жалобно попросил Белов. - Снизойдите до убогих, пролейте свет мудрости…

- Это его привычная манера выражаться, - пояснил доктор удивленному Хольцману. - Привыкай… Так вот, - Деверо повернулся к остальным, - мы уже говорили о биохимических процессах, стимулирующих всплески чувств и пришли к выводу, что излишняя эмоциональность оценивается “наверху”крайне негативно. А теперь задумайтесь, что тянет вперед человеческое общество? Благодаря чему совершаются открытия, движется наука? Честолюбие, любопытство, амбициозность! Уберите эти качества у лидеров - человечество превратится в стадо, грызущее корешки в уютном болоте. Что движет художником или композитором? Уж точно не здравый смысл. Стремление к признанию, жажда славы - это все эмоции, хотим мы этого или нет. С другой стороны - уныние, бессилие, лень - факторы с обратным знаком. Одни карабкаются вверх и завоевывают славу и почет, другие скатываются на дно. Остаются те, кто пройдут “божественный отбор”! Люди середины. Рассудительные, благочестивые, добродетельные… никакие.

- Приспособленцы, - кивнул Белов. - Трудолюбивые, исполнительные, нерассуждающие рабочие модули… Хреново. Но до ужаса логично и целесообразно.

- Полностью согласен, - кивнул Даллас. - Теперь вы понимаете, что ситуация требует срочного вмешательства?

- Нет, - помотал головой Белов. - Никакой связи с деятельностью Андерсена я не вижу.

- Поддерживаю, - усмехнулся Деверо. - Вы обещали факты.

- Факты? - Разозлился полковник. - Вам мало того, что вы только что услышали? Какие еще доказательства могут быть? Огненные письмена в небе?

- Огненные письмена, возможно, были бы убедительны, - пожал плечами Кларк. - Но я бы заподозрил мистификацию.

- Ничуть не сомневаюсь, - вполголоса заметил Розенберг.

- Хорошо, - Даллас задумался, - я попытаюсь объяснить. Сделайте одолжение и воздержитесь от вопросов и едких комментариев.

Белов с Деверо переглянулись и кивнули, титаническими усилиями сохраняя серьезный вид.

В тишине отчетливо слышалось недовольное мяукание кота, царапающегося в запертую дверь зала. Полковник не обратил на шум ни малейшего внимания.

- Группа Хольцмана появляется в ветхозаветной эпохе и активно вмешивается в естественный ход событий. - Даллас говорил сухими, выверенными фразами. - Подъем науки, ремесла, увеличивается срок жизни и ментальный потенциал. Непредвиденный и неустранимый сбой реактора с последующим затоплением части тихоокеанского побережья. Колоссальные жертвы, человечество отброшено далеко назад. Согласны?

Кларк пожал плечами, Белов с Деверо кивнули.

- Европа, тринадцатый век. Появление денег и зачатков банковской системы. Новые возможности для торговли. Развивается система образования - школы и университеты. Естественные науки, медицина, философия, юриспруденция. Нелепый указ папы Григория и эпидемия чумы с известными всем последствиями… Эпоха возрождения. В консервативную Европу, едва оправившуюся от черной смерти, вливается поток византийского свободомыслия. На передний план выходит личность человека. Взлет науки, искусства, плюс информационная революция Гутенберга с его книгопечатанием, и фанатичный Торквемада. Триста лет наука вне закона, инакомыслие в любом его понимании жестоко карается. Вы понимаете закономерность? Любое отклонение от планомерного человеческого развития корректируется. И чем серьезнее отклонение, тем страшнее применяемые инструменты.

- Следуя вашей логике, обе мировые войны - наказание за индустриальную революцию? - Удивился Белов. - Но как же тогда атомно-кремниевый прорыв конца двадцатого века? Медицина, компьютеры…

- Я уже тогда понимал, к чему приведет человечество его необдуманная технологическая гонка, - кивнул Даллас. - Именно поэтому особый отдел разведки изучал все перспективные технологии. Мы стояли на самом краю, любое открытие могло стать последним.

- Надо же, - ехидно покачал головой Далтон. - ЦРУ теперь работает на благо человечества! А мы-то наивно полагали…

- Неважно, что вы полагали и какие цели ставит перед собой разведка. Начнем с того, что я действовал по собственной инициативе. Насколько я знаю, российские спецслужбы незадолго до меня остановили аналогичные исследования.

- Ничего себе! - Восхитился Белов. - Самые настоящие регрессоры! Автограф дадите?

- Кто?

- Это понятие из фантастической литературы, - любезно пояснил Деверо. - Специально обученные люди, внедряемые в общество с целью снижения уровня технологического и социального развития. Фамилию русского исследователя вы, случайно, не знаете?

- Не знаю. - Отмахнулся Даллас. - Наше сотрудничество не было настолько тесным, скорее наоборот. Что же до ваших литературных фантазий… Считайте, что мы прятали от детей спички.

- Боялись пожара? Но за всеми детьми не уследишь.

- Нет. Никаких “регрессоров” не нужно, человечество само прекрасно справляется. И небольшое возгорание, по сути, тоже привычная ситуация. Гораздо страшнее визит пожарного инспектора - изъятием спичек он не ограничится... Мир катился к глобальному ядерному военному столкновению.

- Но?.. - Поддержал полковника Деверо.

- Но вмешался Андерсен со своим гравитационным генератором!

- Не вижу ничего скверного, - пожал плечами доктор. - Человечество наконец-то спрятало ядерные дубины и направило свою энергию в другое русло, чем плохо?

- Вы не понимаете! - Даллас нервно вскочил на ноги. - Непредвиденный подъем науки и связанное с ним изменение уровня жизни - фактор со знаком “плюс”. Следующая за ним катастрофа - отрицательный фактор, цель которого - вернуть излишний позитивный потенциал к расчетному. Вмешательство профессора не снизило положительный потенциал, а только увеличило! Он не отменил катастрофу, от ее отсрочил. Боюсь, ядерная война покажется веселым развлечением по сравнению с тем, что ожидает нас в недалеком будущем.

- Я понял, - Белов задумался. - Но только вот ваши доводы и рассуждения носят строгий математический и логический характер. Вы оперируете понятиями “логично” и “целесообразно”. Странно это слышать в теологическом споре, тем более от верующего.

- Это я с Хольцманом пообщался, - Даллас немного успокоился и сел обратно в кресло. - Да и невелика разница между понятиями “воля божья” и “целесообразность”, если результат один и тот же.

- Адаптация человеческого сознания с целью попытки анализа неизвестного, - кивнул Деверо. - Очередная модель в одной из многочисленных итераций познания. Сначала антропоморфная фигура бога, потом расслоение на троицу, теперь докатились до суперкомпьютера. Браво.

- Почему бы и нет? - Пожал плечами Хольцман. - Версия рабочая, с учетом озвученных результатов экспериментов.

- Потому, что нельзя проводить аналогию с машиной, созданной человеком. Логика компьютера - это упрощенная версия мышления его создателя. Ты бы разобрался в алгоритме, созданном какими-нибудь сухопутными спрутами с троичной системой счисления и числом “пи”, равным… - Деверо осекся и озадаченно уставился на Юргена. - Стоп. Погодите-ка.

- Ага! - Обрадовался Хольцман. - Поняли?

- Кажется, да. Ты хочешь сказать, что наше мышление само является упрощенной копией?

- Конечно! - Юрген кивнул. - Базовые принципы мышления одинаковы у всех людей, иначе развитие остановилось бы, не начавшись. Мы бы просто не понимали друг друга, даже общаясь на одном языке.

- Ну и дела, - покачал головой доктор.

- Кстати, о языковом барьере, - встрепенулся Белов. - Есть предположения об истории с Вавилонской башней?

- Мало информации, - отмахнулся Даллас. - Ничего конкретного предположить не могу. Я опираюсь на задокументированные факты.

- Даже если так, - заметил Кларк, - то ваша теория с принудительным затормаживанием развития выглядит, простите, несколько притянуто.

- Почему?

- Слишком вольно трактуете факты и каждое закономерное для своего времени событие стараетесь представить тем самым “божественным вмешательством”. Мистер Хольцман, взрыв реактора можно было спрогнозировать и предотвратить заранее?

- На тот момент нет, - покачал головой ученый. - Экспериментальная модель. Теперь, возможно, да.

- Вот и я о том же, - кивнул капитан. - Любой ключевой факт можно представить, как триггер “гнева божьего”. Вот, например, наше нахождение здесь - случайность или тот самый “промысел”?

- Вы можете себе представить процент той самой “вероятности” оказаться в точке выхода экспериментального судна? - Поинтересовался Даллас. - Ноль! Еще вопросы?

- Теперь уже я начал сомневаться, - признался Деверо. - Если принять все озвученные допущения, то картина складывается достаточно цельная. Если принять… - Доктор почесал голову и переглянулся с остальными. - Нам нужно обсудить новую информацию.

- Разумеется, - кивнул Даллас. - Мы не торопимся.

- Предположим, мы соглашаемся устроить Андерсену небольшой саботаж. Что дальше? - Поинтересовался Белов. - Посадите нас на корабль и напечете пирожков в дорогу? Поверите нам на слово?

- Практически так, за одним исключением…

- Без пирожков? Голодными?

- Мы будем вынуждены принять определенные меры, - Даллас проигнорировал паясничание журналиста. - Боюсь, что ваши теплые чувства к коллегам могут помешать выполнению задачи.

- Уже интересно, - пробормотал Розенберг. - И что это будет за вынужденная мера?

- Иосиф разработал весьма полезный нанопрепарат… Он регулирует гормональные выбросы. В любой ситуации вы будете оставаться в трезвом уме и опираться на логику, а не на глупую сентиментальность или другие эмоции. С активным гормоноблокатором я буду готов отправить вас назад.

- Мы попали на базу в бессознательном состоянии, - напомнил Белов. - Что мешало приобщить нас к “благочестию” сразу же? Сэкономили бы время…

- Ваши импланты, - Вайдингер помрачнел. - Вы должны сами дезактивировать защитные контуры, иначе инъекция будет бесполезной. Может стать только хуже.

- Мы должны разблокировать защиту и подставить попы для укольчика? - Белов внимательно следил за Хольцманом и ничуть не удивился, увидев мелькнувший в его глазах неприкрытый ужас. - Готовы пообщаться с нами лично? Не страшно?

- Не говорите ерунды, - поморщился Вайдингер. - Легкий усыпляющий газ после того, как вы будете готовы к инъекции. Все личные контакты - после активации блокатора.

- Вот даже как, - задумался Далтон. - Исключено.

- Ни за что, - согласился Розенберг.

- Тогда вы останетесь здесь, - полковник пожал плечами. - Неужели сами не понимаете?

- Нам нужно подумать, - резюмировал Кларк.

- Сколько угодно, - любезно поклонился Даллас. - Только сперва надиктуйте сообщение своим коллегам, хорошо?

- С удовольствием, - усмехнулся Деверо. - Всенепременно. Вы готовы записывать?

Часть 2. Глава 5

- Выключай эту хрень, - Белов мрачно махнул рукой на шкаф с подслушивающим устройством. - И без него тошно.

- Согласен, - Кларк дождался, когда доктор закончит свои манипуляции. - У кого какие мысли?

- Даллас верит в то, что говорит, - заметил журналист. - Или сам себя убедил. Повезло же нам наткнуться на идейного полудурка!

- Я сейчас не готов обсуждать его умозаключения, - капитан первым полез в бар. - Меня интересует условие нашего освобождения. Что за нанопрепарат? Доктор, вы можете что-нибудь сказать по этому поводу? Это вообще возможно?

- Сложно судить, - Деверо машинально взял протянутую бутылку и отхлебнул прямо из горлышка. - Теоретически - да. Практически… Таких разработок не велось.

- Вайдингер мог изготовить что-то подобное?

- Однозначно нет. Не его специальность.

- Значит, с нами хотят сделать что-то другое? Полковник врет нам в глаза? Он держит нас за идиотов?

- Похоже, за идиота здесь держат полковника, - заметил Белов. - Вы видели, как скрутило Хольцмана при одном упоминании этой дряни? Он-то точно знает, что это такое. Вайдингер ведет какую-то грязную игру.

- Это не Вайдингер, - неожиданно сказала Миранда.

- А кто тогда? Хольцман? Не похоже…

- Я имею в виду, что это не настоящий профессор! Это другой человек с его лицом!

- Да нет, это как раз самый настоящий Вайдингер, - досадливо отмахнулся Деверо. - Хитрый, высокомерный кусок…

- Значит, в Палестине я ассистировала совершенно другому человеку! - Перебила девушка. - Теперь у меня нет сомнений. Спасибо, что подыграли.

- Всегда пожалуйста. Только я так и не понял, зачем ты обозвала его…

- Обозвала? - Оживился Белов. - Это вы про ваш секретный язык? А как обозвала?

- Не “секретный язык”, а сефардский диалект иврита, - наставительно поднял палец доктор. - А как обозвала - не скажу, ты еще маленький… Не понимаю, зачем нужно было это представление. Иосиф в сефардском не в зуб ногой.

- Вот именно! Как, по-вашему, я общалась с ним во время операции? - Миранда повысила голос. - По легенде я знала только этот язык, это было одним из требований к кандидату! И мы прекрасно понимали друг друга!

- Та-аак, - ошарашенно протянул Деверо. - Это что же получается?

- Это ты нам расскажи, что же получается, - Белов отобрал у Аарона бутылку и приложился сам. - Откуда взялся двойник? Где в это время был настоящий Вайдингер? И, главное, зачем нужен был этот цирк с подменой?

- Это точно не наша работа, - Деверо нахмурился. - Иначе я бы знал. Для меня самого все происходящее - какая-то ярмарка сюрпризов.

- Интересно, как полковник воспримет информацию о подмене? - Задумался Белов. - Может быть, внесем раскол в ряды противника?

- Как вариант, проинформировать его о вранье с гормоноблокатором, - кивнул Деверо. - Только он нам не поверит.

- Не поверит, - Кларк покачал головой. - И рано для таких действий. Сначала надо понять, что за игра здесь ведется. Прибережем козыри на потом.

- Если оно будет, это “потом”, - проворчал Розенберг. - Нам ясно дали понять, чего им нужно. Вколоть по дозе непонятно чего и непонятно зачем, а богословские диспуты исключительно для отвода глаз.

- Нет, - Белов помотал головой, - Тут что-то другое. Понять бы, что именно… Это еще что такое?

В помещении раздался переливчатый зуммер, на настенном табло высветилась надпись “входящий вызов”.

- А вот это уже любопытно, - заметил доктор. - Еще и часа не прошло, а по нам уже соскучились.

- Кота не забудьте закрыть, - напомнил Кларк.

- Как интересно, - протянул Белов при виде прохаживающегося вокруг кресла Вайдингера. - Что случилось? Вы теперь тут за главного?

- Нужно поговорить, - профессор мрачно оглядел собравшихся.

- А чего не садитесь-то? - Журналиста понесло. - Боитесь, что Даллас по отпечатку задницы определит оккупанта и накажет?

- Перестаньте, - Вайдингер поморщился. - Не старайтесь вывести меня из равновесия, со мной это не работает.

- Гм, - удивленно кашлянул Деверо. - Мы наблюдали несколько иную картину.

- Мне приходится изображать вздорного неуравновешенного параноика, - профессор вздохнул, - как мне это надоело!

- К делу, - прервал излияния профессора Кларк.

- Я предлагаю вам сделку. Даллас вас не отпустит, вы должны это понимать. Я могу организовать ваш побег.

- Каким образом? - Капитан холодно смотрел на Вайденгера.

- На станции сейчас два глубоководных аппарата. Вы можете воспользоваться батискафом группы Хольцмана, он исправен.

- А как же полковник? - Поинтересовался Белов. - У него на нас, кажется, серьезные планы.

- Это уже моя забота, - отрезал профессор. - Я организую вам доступ к батискафу и отключу защитные системы, дальше сами разберетесь.

- А что насчет “гормоноблокатора”? - Язвительно поинтересовался Кларк. - Отпустите нас без инъекции?

- Если договоримся - да, - кивнул Вайдингер. - Мне это не нужно.

- Вот мы и подошли к главному, - Деверо нехорошо смотрел на бывшего коллегу, - Что ты хочешь взамен?

- Айзек, ты прекрасно знаешь, что мне нужно! - Вайдингер в упор смотрел на доктора. - Ключ Майлза-Хеллберга!

- Признаться, ты меня удивил, - Деверо разглядывал профессора с очень странным выражением лица. - Ключ… Вот оно что… А как же Даллас?

- Даллас - недальновидный дурак, - презрительно бросил Вайдингер. - Пусть себе играет в спасителя вселенной, мне это на руку.

- Даже если ключ действительно существует, - Аарон сверлил взглядом профессора, - с чего ты решил, что кто-то из нас знает решение?

- Не “кто-то”, а ты, - Вайдингер усмехнулся. - Ты принимал участие в его разработке, разве нет? Можешь водить остальных за нос сколько угодно, со мной это не пройдет!

- О чем они? - Шепотом поинтересовалась Миранда. - Какой ключ?

- Первый раз слышу, - так же шепотом признался журналист.

- Сейчас узнаете, - пообещал Деверо. - Все помнят принцип действия гравитационного кольца?

- В общих чертах, - согласился Розенберг.

- Искусственная гравитационная аномалия, - поддержал его Далтон. - В тонкости не вдавался, я не физик.

- А большего и не надо, - с нехорошим лицом кивнул доктор. - Предельное фокусное расстояние?

- Десять километров, - тут же ответил Эдвард. - Дальше напряженность падает по экспоненте.

- А почему?

- Что значит “почему”?

- Почему нельзя сфокусироваться, например, на двести километров? На пятьсот?

- Без понятия, - признался инженер. - Теряется мощность поля…

- Потеря мощности введена в формулы целенаправленно, - усмехнулся Деверо. - И называется это ограничение “замком Майлза-Хеллберга”, в честь авторов. Но, как говорится, если есть замок, должен быть и ключ…

- Разблокировать дальность фокуса? - Розенберг с ужасом уставился на Далтона. - Гравитационное оружие?

- В точку! - Деверо покосился на нервно сжимающего кулаки Вайдингера. - Представляете, каких дел может натворить один единственный корабль с орбиты?

- И он будет практически неуязвим, - кивнул Эдвард. - Ему любая ракета до одного места - просто поймай ее в фокус, даже целиться особо не нужно. Мечта ненормального.

- Зачем это тебе? - Обманчиво мягко спросил Деверо у профессора. - С кем ты собрался воевать?

- Только не говори, что тебя устраивает существующий порядок, - скривился Вайдингер. - Сколько лет прошло - ничего не меняется! Грызня, интриги, демонстрация оружия… Жизнь ничему людей не учит!

- И что? - Заинтересовался Деверо. - Ты уже выбрал покупателя? Супероружие в обмен на безбедную старость? Смотри, не продешеви.

- Как все банально, - вздохнул Кларк.

- Интересно, кто обещает больше, - размышлял доктор. - Россия? Америка? Или… - Деверо уставился на Вайдингера. - Подожди-ка! Ты что же, всерьез примеряешь на себя одежды нового Моисея?

- Мы были первые! - Рявкнул Иосиф. - Человечество - наши потомки! И что? Века унижений, истребления, и подачка в виде жалкого клочка суши в результате! Это все ваших рук дело!

- Каким образом? - Удивился Белов. - Мы-то здесь при чем?

- Откуда взялись индейцы, предтеча ты наш? - Подхватил Деверо. - Провести евреев через атлантику у Моисея силенок не хватило бы!

- Спросите у Хольцмана подробности эвакуации жителей побережья, - буркнул Вайдингер. - Удивитесь. А что касается остального… - Профессора затрясло от злости. - Вы обманом создали свою насквозь фальшивую религию! Если бы не этот русский самозванец…

- Вас бы с потрохами сожрали арабы, - пожал плечами Кларк. - Или римляне…

- Не было бы христианства - не было бы и ислама! - Профессор даже не пытался сдерживаться. - Неужели вы не понимаете, что арабы просто вынуждены были создать свою веру, чтобы не стать второсортными людьми в христианском мире! Сколько веков крови и обмана… Но больше этого не повторится. Мы были первые и мы будем…

- Последними, - негромко подсказала Миранда.

- Геноцид не входит в мои планы, - не поворачиваясь, бросил профессор. - Мы были первыми и снова станем первыми. У человечества должен быть единственный правитель. Жестокий и справедливый…

- Он свихнулся, - пояснил Деверо остальным. - Это ты, что ли, “жестокий и справедливый”?

- Нет, - покачал головой профессор. - Я вижу в этой роли тебя. Остальные члены группы - на твое усмотрение.

- Что-о? - Доктор поперхнулся.

- Ты можешь объединить наш народ, как было когда-то. Люди пойдут за тобой.

- А ты сам?

- Не хочу привлекать излишнего внимания, - Вайдингер пожал плечами. - Но это не означает, что я останусь в стороне.

- Let my people go, - подражая голосу Армстронга, пропел Далтон.

- Если бы. “Чтобы всех отыскать, воедино собрать и единою черною волей сковать”, - жутким голосом процитировал Белов. - Настоящий еврейский заговор. Сионистское оккупационное правительство в полном составе… Всегда подозревал, что Толкин ошибся и гравировка на кольце должна была быть на иврите. Даже произношение похоже.

- Интересно, какие должности нам предложат, - ухмыльнулся Далтон. - Мы тут все вроде как люди второго сорта, нам даже грязную посуду мыть не доверят.

- Чистить отхожие места, - предположил Розенберг. - Самое подходящее занятие для унтерменшей.

- Ты что! - Ужаснулся Эдвард. - Они же потом своими великими первородными жопами на них сесть побрезгуют! Придется заняться чем-нибудь другим…

- Хватит! Я не шучу, - Вайдингер обвел глазами присутствующих. - Мое предложение остается в силе.

- А если никто из нас действительно не знает формулу?

- Тогда найдите того, кто знает! - Рявкнул профессор. - Это уже ваша забота! Даю вам два дня на принятие решения.

- Если мы согласимся, ты отдашь нам Хольцмана? - Неожиданно спросил доктор.

- Нет, - отрезал профессор. - Он нужен мне здесь.

- Хольцман никогда бы не согласился сотрудничать. Что ты с ним сделал, тварь?

- То же самое, что сделаю с вами, - процедил Вайдингер, - если вы не поумнеете.

Голограмма погасла.

- Айзек! - Негромко спросил Белов. - Этот “ключ”, он действительно существует?

- Чушь какая, - вздохнул доктор. - Выдумка твоего приятеля Джексона. Приманка.

- То есть, превратить двигатель в оружие невозможно?

- Откуда мне знать? Спроси у Андерсена, это его творение. Никаких ключей и замков там нет и не было. Рамон специально распустил по базе эти идиотские слухи. Глупая, но привлекательная идея…

- Почему глупая?

- Потому что с законами физики не поспоришь! Если бы еще Вайдингер это понимал… - Доктор вздохнул. - Боже, ну и кашу мы заварили!

Часть 2. Глава 6

- Вот, полюбуйся, - Рамон с мрачным лицом зашел в лабораторию и протянул Майлзу лист бумаги. - Наши герои нарисовались.

- Решил тряхнуть стариной? - Джексон удивленно разглядывал распечатку. - Соскучился по принтеру?

- Я стер запись. Это единственная копия… Читай давай, потом я ее сожгу.

- А… - Джексон наткнулся на взгляд коллеги и уткнулся носом в текст. - “Ситуация нестандартная и требует детального расследования. Просим не предпринимать преждевременных действий”, - ученый уставился на коллегу. - Откуда это?

- Передано на бакен по прямому лучу, час назад принято джамп-зондом.

- Ключ шифрования?

- Подлинный, - Мартинес почесал голову. - Это не подделка. Тот, кто передавал сигнал, знал код и координаты ретранслятора.

- Все-таки нашли способ дать о себе знать, - Джексон снова уставился в текст. - “Опасности для жизни нет, зато есть бар, чего и вам желаем”. Понятно. Айзек, как всегда, в своем репертуаре. Кстати, может быть…

- Нет. - Рамон нетерпеливо покачал головой. - Не сейчас. Дальше читай!

- “Приятная разница с карантинным блоком и особенно с обратным рейсом. Могли бы разминировать корабль, сволочи!” - Майлз озадаченно поглядел на Рамона.

- Это для правдоподобия, - пояснил тот. - Никто не говорил, что будет легко.

- “В целом прогноз позитивный. По возможности будем держать в курсе. Еще раз просим не предпринимать несогласованных действий. Ситуация под контролем. Журналист просит передать, что от всего этого безобразия просто в восторге. Конец сообщения”. В восторге… - Джексон помолчал, еще раз пробежал глазами текст и уставился на Мартинеса. - В восторге? Быть не может!

- Вот-вот, - кивнул Рамон. - Никогда бы не подумал, что ваше дурацкое увлечение видеоиграми может оказаться полезным.

- Ты уверен? - Джексон с сомнением смотрел на распечатку. - Это может оказаться простым совпадением.

- Ага, конечно, - Рамон ухмыльнулся. - Кого так волнует настроение Южнова, чтобы упоминать это отдельно? Фраза вынесена для привлечения внимания.

- Могло быть больше отсылок, - упрямо сказал Майлз. - Еще пара намеков...

- Подумай головой, - укоризненно посоветовал Мартинес. - Текст наверняка прогоняли через анализатор. Добавь туда еще пару слов - он найдет закономерность, пусть даже эта игрушка древняя, как говно мамонта. Поэтому намек очень тонкий и рассчитан исключительно на тебя.

- И на тебя.

- И на меня. Только я, в отличие от вас, ретроигроманией в патологической форме не страдаю. Нет, все-таки Южнов гений!

- Да, сообразительности у него не отнимешь, - Джексон побарабанил пальцами по столу. - Значит, в восторге… Диттмар вернулся?

- Вчера. Еще не успел лицо сменить.

- Ничего страшного. Будет очередной повод позубоскалить… Тащи его сюда. Я пошел за Медведевым.

- Давайте-ка еще раз, - озадаченно почесав бороду, предложил Алексей. - Допустим, что вы правильно поняли этот намек и они действительно находятся где-то под водой. Как мы их будем искать? Где?

- Поддерживаю, кивнул Диттмар. - Никакой конкретики, одни догадки. Ваше "под водой" может означать все, что угодно. Например, подводную лодку.

- Нет, - помотал головой Майлз. - Никаких субмарин и прочего. Поверь.

- "Восторг" - подводный город из видеоигры, - пояснил Рамон. - Так что мы ищем крупное стационарное сооружение или комплекс. На Земле проводились работы по глубоководному строительству?

- Однозначно нет, - помотал головой Алексей. - Я бы точно знал.

- Второй момент, - поднял палец Джексон, - связь. Радиоволны еще куда ни шло, но почему молчит гравитационно-квантовый маяк? Он что под водой, что в фотосфере звезды будет работать! Мысли?

- Я, кажется, понимаю, куда ты клонишь, - Рамон прищурился. - Экранирование сигнала? Хольцман?

- Наверняка его рук дело.

- Тогда понятно, откуда взялась глубоководная станция.

- Откуда еще ей взяться? - Джексон вздохнул. - Скорее всего, кто-то откопал часть их лаборатории. Хорошо придумано - спрятаться на дне, с нашим уровнем технологии это раз плюнуть.

- Это облегчает задачу, - кивнул Мартинес. - Ребята были далеко не дураки и предусмотрели возможность аварийной консервации, если что-то пойдет не так. Алексей, где бы ты разместил станцию, чтобы замаскироваться на длительный период и минимизировать вред от возможного землетрясения?

- Я понял, - Медведев пристроился к терминалу, на экране появилась карта Земли, расчерченная ломаными линиями. - Это литосферные плиты. Максимальная сейсмическая активность - на их стыках. Минимальная - посредине, равноудаленно от границ. Тут и думать нечего, Тихий океан.

- Ага, - скептически глядя на карту, протянул Рамон. - Проще не бывает.

- Где нашли угнанный шаттл? - Поинтересовался Диттмар. - У нас есть данные диспетчерской службы?

Алексей защелкал клавишами, на карту наложилось множество пунктирных линий.

- Мы потеряли сигнал через три часа после налета на станцию флота, верно? - Рамон разглядывал хитросплетение траекторий на экране. - Шаттл нашли на Гаити. Полчаса на отстыковку, вход в атмосферу и посадку, остается два с половиной…

- Добавь пару часов на погружение, - посоветовал Медведев. - Наверняка экранирована сама станция.

- Ничего не понимаю, - почесал голову Джексон. - Как они успели...

- Стоп! - Диттмар нахмурился. - Убери-ка все треки, кроме этого несчастного шаттла. И покажи все объекты с параллельным или пересекающимся курсом в диапазоне десяти минут. Как часто срабатывает транспондер?

- Я, кажется, понял, - Рамон отодвинул Медведева и защелкал клавишами. - Вот оно! Грузовой конвертоплан "Боинг", курс Гонолулу - Кейптаун. Пропал с радаров над океаном, предварительная версия - отказ двигателя...

- Я бы наведался в диспетчерскую службу, оторвал пару голов, - прокомментировал Диттмар, вчитавшись в цифры. - С каких пор шаттл на посадочной глиссаде ползет со скоростью прогулочного самолёта?

- Ничего не понимаю, - вздохнул Джексон. - Шаттл же нашли...

- Вот, что наука с людьми делает, - ухмыльнулся Медведев. - Было два шаттла! Один действительно свистнули у Говарда, так ему и надо, а второй только подавал сигналы адмиральского! Настоящий вылетел из Гонолулу, подавая сигналы ковертоплана, а с базы флота ушел двойник. В точке пересечения транспондеры переключили, и шаттл ненадолго стал пузатым грузовиком, а "Боинг" превратился обратно в Говардовский челнок. Никакого крушения, они затопили двойника, пересадив всех в батискаф, а адмиральский шаттл бросили на Гаити! Гениально!

- Когда, интересно, они успели разжилиться транспондерами, не говоря уже о конвертоплане, - пробормотал Джексон. - У них всего неделя была.

- Так же, где и шаттлом адмирала, - отмахнулся Медведев. - Сперли, как все порядочные люди делают. Они ребята целеустремленные.

- И потрясающе нахальные. Прятать шаттл на военно-морской базе…

- Вот именно! Никто бы ничего не заподозрил, Говард частенько туда наведывался… Погодите-ка.

- Чего ты опять задумал?

- Да так, мысли разные. У наших друзей должен быть способ покидать станцию, не сидят же они там безвылазно? Нужно возить грузы, обслуживать батискафы… Не околачивалось ли в этом районе судно, способное принимать воздушный транспорт?

- Сейчас, - Рамон склонился над терминалом, - а ведь ты прав! Исследовательское судно “Магеллан”, следует в порт Кейптауна. Оснащение для глубоководных работ самое примитивное, зато есть шикарная вертолетная площадка.

- Ты туда сначала долети вертолетом, - скептически заметил Диттмар. - Лететь устанешь. И не перевезешь ничего крупного.

- Ха-ха, - ухмыльнулся Алексей, - Судно вроде как немаленькое. Как думаете, сложно расширить и усилить площадку, чтобы посадить конвертоплан? К тому же эта модель разрабатывалась для дальних перелетов. Пересечь океан для нее - дело привычное.

- Вот зараза, - признался Рамон. - Похоже, ты в очередной раз оказался прав! Вот откуда такая черепашья скорость - шаттл добрался до Гаити не своим ходом, а в качестве груза. И транспортник топить не нужно, к чему хорошую вещь портить… Йенс, ты на такой штуке летал? Пилотировать сможешь?

- Сдурел? - Диттмар для наглядности покрутил пальцем у виска. - Это у нас Вернер может управлять всем, что хоть немного шевелится. И каким бесом тебе понадобился этот летающий гроб? Ему на свалке место.

- Прикидываю варианты, - пояснил Джексон. - А на корабельную площадку можно посадить шаттл?

- Можно, - с серьезным лицом покивал Медведев. - Но только один раз.

- Ионная тяга, - усмехнувшись, пояснил Рамон. - Расплавит платформу за несколько секунд, а вместе с ней спалит корабль. Нет, тут только старый добрый пропеллер может помочь. Хорошо, что мы обнаружили этот недосамолет.

- Мы его нашли, потому что знали, где искать. - Вздохнул Йенс. - Всегда говорил, что незачем было разделять космическую диспетчерскую службу с воздушной. Вот и пожинаем плоды. Рамон, ты сам Говарда порадуешь?

- С превеликим удовольствием, - нехорошо усмехнулся Мартинес. - Еще посмотрю на рожи штабных имбецилов после того, как адмирал доберется до их жирных розовых задниц...

- Перетопчешься, - фыркнул Джексон. - Хорошего помаленьку.

- Навести немного паники в штабе - хорошее, годное злодейство, - заметил Медведев. - А заодно проверить принадлежность судна, владельца конвертоплана… Но чуть позже. Сначала надо вытащить наших героев, а потом можно и пошуметь.

- Поддерживаю, - кивнул Майлз. - Если мы сейчас не нафантазировали лишнего, у нас появился район для поиска.

- Хорошо ты себе это представляешь, - скривился Рамон. - Даже если брать в расчет точку “крушения” и район плавания “Магеллана”, это все равно сотни квадратных миль! Хотя... Алексей, профессор Ванг здесь?

- Ага, - закивал Медведев. - Я понял, чего ты задумал, сам хотел предложить. Ты же сейчас об излучении реактора? Нам везет, Юн через неделю планировал лететь на Таранис.

- Таранис подождет. Начинаем подготовку к эвакуации группы.

- Остановитесь! - Йенс поморщился. - Подготовка к эвакуации? А если вы неправильно поняли намек Южнова? Если конвертоплан действительно разбился? Слишком много "если", не находите?

- А что еще делать? - Развел руками Джексон. - Это единственная зацепка, которая у нас есть. Я пока подниму отчеты всех деятелей из команды Хольцмана, вдруг найду что-нибудь полезное.

- Профессору ни слова, - напомнил Рамон.

Часть 3. Глава 1

- Сколько уже раз повторять, - устало выдохнул Деверо, - мы не согласны на вашу “инъекцию”. Пока нам не будут предоставлены данные нановакцины и лабораторные отчеты, никто из нас не даст сделать себе укол этой сомнительной… жижей.

- Я полагал, что вы более благоразумны, - поморщился Даллас. - Я уже объяснял…

- Что все для нашего же блага, да! - Рявкнул доктор. - Сколько уже мы с вами спорим? Неделю?

- Восемь дней, - полковник пожал плечами. - Не понимаю, почему вы упрямитесь.

- Вы же наверняка сделали себе такой укольчик? - Поинтересовался Кларк. - Для обострения аналитических резервов, и все остальное…

- Не делал и не собираюсь, - отрезал Даллас. - Я осознаю себя достаточно здравомыслящим…

- И добродетельным, - лениво подсказал Белов.

- Если вам так будет угодно, то да. А вы…

- Перетопчетесь, - закончил доктор. - Хотите сделать что-то с нами принудительно - добро пожаловать. Рискнете?

- Пожалуй, повременим. Времени у нас… Что происходит? - Даллас вскочил, услышав тревожную сирену.

- Что у вас там происходит? - Полюбопытствовал Далтон. - Нам-то хоть расскажите, любопытно же.

- Неопознанный аппарат, нет, два аппарата в защитной зоне станции! - Рявкнул Даллас. - Немедленно отзовите!

- Интересно, как? - Пожал плечами Розенберг. - Связи-то нет.

- Тем хуже для вас, - голограмма отключилась.

- Что творится? - Поинтересовался Белов, потирая виски. - Очень странное чувство…

- Открой окна, - скомандовал Деверо. - Ты чувствуешь то же самое, что и я?

- Странное спокойствие, - признался журналист, хлопнул ладонью по сенсорной пластине и отшатнулся от раскрывшегося иллюминатора. - Ого! Это что-то новенькое!

На журналиста внимательно смотрели два удивительных существа. Экипаж “Акнавтики” опознал бы их сразу же.

- Кажется, наш план сработал, - разглядывая пару ихтиоидов, заглядывающих в противоположный иллюминатор, провозгласил Деверо. - Только не узнаю эту разновидность.

- Появилась связь! Тихо! - Розенберг, внимательно прислушивающийся к чему-то, слышимому только ему одному, поднял руку. - Всем в центр зала! По моей команде Южнов ставит щит. Дальше… Сам не понимаю.

- Южнов? - Переспросил Кларк.

- Конец маскараду, - вздохнул доктор. - Олег, что они задумали?

- Сам не видишь? - Далтон потыкал пальцем в иллюминатор. Над станцией, шевеля щупальцами, разворачивалась огромная тень. - Медведев развлекается.

- У нас будет не больше пяти минут, - прислушавшись, объявил Розенберг - Быстро все сюда!

Внезапно у всех заложило уши, стало тяжело дышать.

- Они открывают шлюз! - Догадался Далтон. - Затапливают блок!

- А кот? - Охнула Миранда. - Как же кот?

- Достаньте его, - Розенберг досадливо махнул рукой в направлении двери. - Его действительно будет жаль.

- Киса! - Дурным голосом заорал Белов, заметив кота, панически забившегося в угол коридора. - А ну, сюда!

- Ты мой хороший, - неловко подхватила Миранда. - Ну что ты там спрятался…

- Бегом назад, - скомандовал Белов. - Сейчас я его…

Журналист сконцентрировался и изо всех сил представил себе наступающую со всех сторон смерть. Шар медленно сжимался, спасение было только в одном месте - в руках девушки... Кот сорвался с места и пулей влетел в дверь зала, запрыгнув на руки Миранды. Белов, поднатужившись, задвинул дверь до щелчка.

- Все в сборе, - подытожил доктор. - Начинаем…

- Индикатор видишь? - Белов показал пальцем на моргающую над дверью лампу. - Помог нам Хольцман, двери-то должны были заблокироваться!

- Сейчас уже не до Хольцмана, - Розенберг прислушивался к металлическому лязгу с крыши купола. - Будут вскрывать сверху. Ты понимаешь, что нужно делать?

- Щит. А дальше? И сколько я его продержу? При таком давлении…

- Медведев говорит, все будет хорошо, - Розенберг снова прислушался к невидимому голосу. - Закрой щитом всех, дальше нас подберут. Готов? Быстрее, давление растет!

Белов, судорожно вздохнув, вытянул левую руку вверх и широко растопырил пальцы. Затрещали разряды силового поля. Розенберг кивнул и уставился куда-то вдаль.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете, - пробормотал Кларк.

- Все разговоры потом, - буркнул Деверо. - Шоу начинается!

В потолке купола появилась красная точка. Через секунду она пожелтела, затем побелела, во все стороны посыпались брызги раскаленного металла. Плазменный резак пошел в сторону, вырисовывая круг. На полу появились первые струйки воды.

- Под нами еще этаж, затопит сначала его, - Заорал Розенберг в ухо Белову. - Нас должно выбросить давлением…

- Скорее выбросит меня, - просипел журналист, глядя на индикатор заряда. Полоска стремительно падала к нулевой отметке. - Не хватит…

Внезапно красная пиктограмма заморгала зеленым. Шкала энергии поползла вверх.

- Что такое? - Белов повернулся к иллюминатору. Светящиеся выступы на гребнах существ мерцали, переливаясь от голубого к оранжевому.

- Я так и думал, кивнул Деверо. - Они подпитывают твои силы. Уму непостижимо, как этого добились…

- Лучше помолчите, - посоветовала Миранда, прижимая к груди кота. - Давление растет!

- А я его и не чувствую, - признался Белов. - Как в симуляторе сидим…

- Рот закрой, - пресек беседу Далтон. - Случайно выключишь щит - всех по стенкам размажет!

- Угу, - Белов сосредоточенно держал левую руку над головой. Плазменный резак над головой описал полный круг.

- Приготовились! - Скомандовал Розенберг. Вода поднялась уже на метр от пола, зрелище изнутри полупрозрачного кокона силового поля было непривычное. - Всем взяться друг за друга! Алекс, открывай!

С тяжелым скрежетом вырезанный круг отогнулся наружу, вниз с ревом хлынула вода.

- Держи щит! - Проорал Розенберг в ухо Белову.

- Держу, - Проскрипел журналист. Воздушный пузырь с людьми внутри вырвался из заливаемого водой купола и устремился вверх. Белов успел увидеть над головой брюхо огромного аппарата. Мелькнули лампы шлюза, герметичные створки закрылись. Вода с шипением начала опускаться.

- Давление уравновешено, - рявкнул спрятанный в шлюзе динамик. - Можете отключить поле.

- Давно пора бы, - журналист отряхнулся, оглядел остальных и отправился в рубку.

- Вот даже не думай, - предупредил капитан уже приготовившегося изобразить нацистское приветствие Белова. - Где остальные?

- Вылезают помаленьку, - журналист обернулся на люк шлюза. - Вот и шкипер…

- Капитан Йенс Диттмар, - не вставая из кресла пилота, отрекомендовался человек с лицом актера Вячеслава Тихонова. - Принимаю командование операцией.

- Капитан Стивен Кларк, - не растерялся его оппонент. - По какому праву?

- А теперь поцелуйтесь, - пробормотал Белов.

- Пункт устава пать, параграф два, - устало начал Диттмар, проигнорировав шпильку. - Капитан судна…

- Мы не в космосе, - парировал Кларк. - Этот пункт устава в сложившейся ситуации…

- Ну, началось, - закатил глаза Далтон. - Эй, шкиперы, может быть хоть сейчас договоритесь, а?

- Принятое под команду судно… - Диттмар замолчал. - Стивен, какое у вас звание?

- Капитан-лейтенант. А у вас?

- Штандартенфюрер, - вполголоса подсказал Белов.

- Фрегаттен-капитан, - Йенс прожег журналиста взглядом. - Командующий спасательной операцией. Еще вопросы?

Кларк, признав поражение, приткнулся в углу. Палуба задрожала - аппарат набирал скорость.

- Стоп, - удивился Белов. - Куда это мы так мчимся? Нам бы еще полковника с собой прихватить…

- В мою задачу это не входит, - не отворачиваясь от пилотажного дисплея, буркнул Йенс. - Я должен забрать вас отсюда.

- А Медведев и эти… новогодние осьминоги?

- Ихтиоиды уже на борту, в кормовом отсеке транспортировочный танк. А Медведев сам выберется. Не впервой…

- Вот так всегда, - тоскливо прокомментировал Медведев.

- Останавливай свою бочку, - неожиданно резко скомандовал Далтон. - Разворачивайся.

- Это с чего же? - Йенс обернулся в кресле и в упор уставился на инженера. - Это мой корабль, тут командую я!

- А операцию провожу я, - не смутился Эдвард. - Йенс, не сходи с ума…

- Ариэль, беспорядки на борту, - негромко бросил в пространство капитан. В динамиках прозвучал горестный вздох Медведева.

- Капитан, требуются данные для решения ситуации, - мелодично прозвучал женский голос. - Голосовые анализаторы регистрируют присутствие на борту минимум трех человек, уполномоченных отдавать приказания. Требуется полный анализ личности.

- Это как? - Удивился Кларк. - Что нужно делать?

- Ничего сложного. Руку на сканер ДНК и представиться голосом… Олег Волков, отдел специальных операций, командующий, - Далтон шлепнул ладонью по пластине сканера.

- Идентификация принята, - уведомила Ариэль.

- Артур Вернер, специальные операции, старший оперативник.

- Айзек Виттель, отдел аналитики, руководитель, - представился Деверо.

- Леа Крамер, специальные операции, медик.

- А я и не знал, какая у тебя должность, - глядя на Миранду, признался Белов. - Кота будем регистрировать? Эй, кот, лапу-то приложишь? - Кот угнездившийся на руках у девушки, совсем по-человечески вздохнул. - Не хочешь? Ну и ладно. Южнов Георгий, внепрофильный разведчик.

- Что значит “внепрофильный”? - Осведомился Кларк.

- Это значит “куда бог пошлет”, - любезно пояснил Виттель. - Стив, ваша очередь.

- Стивен Кларк, фрегат “Солнечный луч”, капитан…

- Личности подтверждены, - перебил капитана голос искусственного интеллекта, - в сложившемся конфликте право управления передается старшему по тактическим операциям. Полковник Волков, ожидаю распоряжений… Взрослые люди, а договориться не можете, - тоном строгой воспитательницы закончила Ариэль. - Стыдно. Фу такими быть.

Гул двигателей стих. Диттмар удивленно подергал мертвую штурвальную колонку.

- Она всегда так капризничает? - Изумился Кларк.

- Спасибо Хмелевской, это она программировала речевой модуль, - отмахнулся Олег. - Мы уже привыкли… Йенс, не злись, но удирать рановато. Нам бы кое-кого прихватить с собой… Ариэль! Верни управление капитану, а то он сейчас заплачет.

- Что нужно делать? - Обреченно глядя в глаза Волкову, пробормотал Диттмар.

- Возвращаемся. Постарайся зависнуть над нашей тюрьмой… Алексей, как дела на подводном фронте?

- Пока спокойно! - Донесся из динамика хриплый голос. - Присматриваю.

- Вот и присматривай, - кивнул Волков. - Йенс, как профессор разрешил забрать “Сирену”? И что тут есть из скафандров?

- Сирена? - Подал голос Кларк. - Прошу прощения за любопытство, но на каком судне мы сейчас находимся? Он не похож на глубоководный аппарат…

- Это “Сирена”, судно класса “космос - океан”, - пояснил Волков.

Южнов ухмыльнулся, оценив чувство юмора создателей аппарата, подаривших компьютеру имя легкомысленной русалки из детского мультфильма.

- Скрестили шаттл с батискафом, - продолжил лекцию Олег. - Изначально использовалось для изучения атмосферы Венетуса. Штучное изделие, слишком дорогое…

- Герметизация ионных двигателей - удовольствие не из дешевых, - подтвердил голос Медведева. - Плюс обратная защита корпуса…

- Профессор не в курсе, - перебил все еще донельзя обиженный Диттмар. - Инициатива Мартинеса, он и будет отдуваться. Никакого вооружения…

- Это я ваше вооружение, - откликнулся Медведев. - Мало никому не покажется.

- Откуда на базе взялся “Кракен”? - Вполголоса поинтересовался у доктора Южнов. - Или это тоже новая модификация?

- Чтобы было, - пояснил Алексей, прекрасно слышащий все разговоры в рубке. - Это “Акванавты” или “Медузы” каждый год приходится модернизировать, а “Кракен” с самого начала вышел идеальным. Ему усовершенствования ни к чему, только испортить первоначальную светлую идею…

- Остановись, - фыркнул Волков. - Все прекрасно знают, что ты приложил к проекту свою жадную, загребущую и волосатую руку.

- Не приложил руку, а консультировал инженеров, - важно поправил Алексей. - Суть от этого не меняется.

- Скафандры должны быть тут, - Волков с любопытством открыл шкаф в конце палубы. - Да ладно! Неужели довели до ума?

- Что там? - Южнов отодвинул Олега и заглянул внутрь. - Ну надо же!

- Тяжелый скафандр “Вихрь”, - пояснил остальным из-за штурвала Диттмар. - Он же “Губка Боб”. Держит от вакуума до шестисот атмосфер, устойчив к агрессивным средам. Разрабатывался в комплекте с “Сиреной”.

- Почему “Губка Боб”? - Осторожно спросила Леа.

- Поле у него очень забавно интерферирует, - отмахнулся Олег, вытаскивая сбрую. - Желтое и в дырочках, как сыр. Поэтому так и назвали… Кстати, скафандра три штуки.

- Понятно, - Вернер пожал плечами и полез в шкаф.

- Куда понятнее, - вздохнул Южнов и отправился следом.

- Ты куда собрался? - Леа схватила журналиста за руку.

- Держи покрепче, - посоветовал Вернер, примеряя на себя бронепластины. - Только его самодеятельности нам не хватало.

- Радость моя, прости, - Южнов аккуратно освободился и поцеловал девушку, - но я просто чувствую, что эти Шепарды… - На журналиста уставились две пары недовольных глаз, - как обычно накосячат.

- Согласно приказу, коммандер Южнов обладает правом осуществления любой деятельности без резолюции вышестоящих офицеров, - напомнила Ариэль.

- Кто отдал приказ? - рявкнул Волков.

- Директор Мартинес.

- Сволочь, - вздохнул Вернер.

- Кто именно? - С невинным видом поинтересовался Южнов.

- Оба, - скривился Волков. - Что ты, что Рамон… Дал бы тебе в морду, да не по уставу… - Олег протянул журналисту нагрудную пластину. - Сам справишься?

- Угу, - Южнов засопел, облачаясь в скафандр.

- Ну и вид у вас, - покачал головой Виттель. - Подводные монстры из черно-белых фильмов!

- Точно, - жизнерадостно покивал головой внутри еще незакрытого шлема Волков. - Изначально его хотели назвать “Нептун”, но…

- Можешь не продолжать, - развеселился доктор. - Прототип часто ломался?

- Каждый второй выход, - признался Диттмар.

- Когда закончите с экскурсом в историю советских лодочных моторов - поторопитесь, - прервал веселье голос Медведева. - У меня тут нездоровое оживление.

- Мы уже почти, - проверяя нарукавный дисплей, отрапортовал Волков. - Кстати… Ариэль, солнышко, может выделишь нам парочку “фиксиков”? Я знаю, они должны быть на борту.

Крышки в стенах скользнули вверх, из неглубоких ниш выскочили два паукообразных робота высотой по пояс человека и замерли в ожидании команды.

- Робот технической поддержки, или “фиксик” - с гордостью пояснил Волков. - Управляется напрямую с центрального компьютера, автономный модуль самый примитивный, но этого обычно хватает. Подремонтировать что-нибудь, перетащить груз… Спасибо, радость моя!

- Пожалуйста, - в голосе компьютера звучала ирония. - Для тебя все, что угодно, мой хороший!

- А вот это что-то новенькое, - Диттмар озадаченно оглядел остальных. Судя по выражению лиц, манера общения искусственного интеллекта оказалась сюрпризом для всех.

- Хмелевская постаралась, - вздохнул Вернер. - Она еще порывалась подправить голосовой модуль “Кроноса”, но Рамон ее не пустил. И правильно, как я понимаю, сделал.

- Еще как правильно, - хрюкнул Волков. - Если бы этот тупой железный утюг обозвал шкипера “сладким”, бедолагу бы удар хватил.

- Но то слово, - покачал головой донельзя обескураженный Кларк. - Я бы, наверное, в космос выпрыгнул. В чем был, в том бы и выпрыгнул.

- Моя находка, - похвастался Медведев. - Это я девочку нашел.

- Угомонись, - дружелюбно попросил Диттмар. - Про ваши похождения на полигоне уже анекдоты рассказывают.

- Уже угомонился, - согласился Алексей. - Вы там уснули? Похоже, ваше возвращение никого тут не радует. Вижу три беспилотных аппарата, строятся боевым порядком.

- И что? - Поинтересовался Волков. - Будешь сидеть и смотреть, как нас расстреливают?

- Идея неплохая, но нет, - хмыкнул Медведев. - Этих трех я сейчас нейтрализую. Возьмитесь там за что-нибудь… Залп!

Корпус корабля ощутимо тряхнуло, люди с трудом устояли на ногах. Кот вцепился в Миранду еще сильнее.

- Готово, - отчитался Медведев. - Минус три врага. Но могут быть еще.

- Красавцы, - хмыкнул Виттель.

Троица в скафандрах, стоящая в шлюзе, напоминала сбившихся в кучу полулюдей-полурыб. Чешуйчатая поверхность обшивки плюс торчащие во все стороны плавники-стабилизаторы сбивали с толку и мешали поверить, что внутри спрятан живой человек. Особо впечатлял огромный гребень на спине и глухие шлемы без единого отверстия для глаз, вместо этого на поверхности забрала располагались двенадцать объективов видеокамер. В закрытом виде шлем напоминал чудовищную голову паука-переростка. Рядом, гармонично дополняя картину, пританцовывали два металлических тарантула.

- Готовы, - объявил Волков, демонстративно опуская забрало с “паучьими глазками”. Сбрось нас над куполом. Алексей в крыше такую дырищу здоровую проделал, не промахнемся.

- Могу вам немного дорогу расчистить, - предложил Медведев. - Пару метров обшивки коридора оторвать - не проблема, зато к люку доберетесь.

- Не надо, - остановил Алексея Южнов. - Мы в нашей тюрьме кое-что забыли. Зачем доставать свою пушку, если ружье и так висит на стене? Сними и стреляй.

- Какое ружье? - Не понял Диттмар.

- Зато я понял, - засиял Виттель. - Отличная идея! Йенс, дружище, не пытайся понять русскую классику. Делай, как говорят.

- Принято, - Диттмар слегка повел штурвалом.

- Бывайте, Ихтиандры… хреновы, - не удержался доктор.

- Это была моя реплика! - Возмутился Южнов. - Если бы я…

- Время, - напомнил Диттмар, закрывая шлюз. - Активировать защиту! Десантирование через минуту.

Часть 3. Глава 2

Южнов, зависнув в толще воды, проводил глазами удаляющийся корабль. Визор шлема совмещал изображение с многочисленных камер разных диапазонов спектра и данные лазерного сканирования, темная мутная вода ничуть не мешала обзору. Наблюдать подводную станцию сверху было непривычно.

- Управление двигателями под мизинцем правой руки, - напомнил Волков. - Делай, как я.

Спрятанные у локтей сопла выбросили струйки кипящей воды, Олег перевернулся головой вниз и заскользил к куполу. Вернер последовал за ним. Южнов с третьей попытки приноровился к непривычной оснастке и двинулся следом. Оба “фиксика”, сложив суставчатые лапы под брюхом, выдвинули небольшие дюзы и пристроились сзади.

- Добро пожаловать, - пристроившийся на куполе стальной спрут помахал щупальцем. - Секундочку!

Огромная туша “Кракена” на удивление ловко развернулась и выпустила сразу несколько торпед, едва не задев одного из роботов.

- Ты что творишь? - Возмутился Южнов. - Мы свои!

- Прости, - повинился Медведев. - В следующий раз дам негодяям пострелять по вашим жопам. А потом уже…

- Отставить, - перебил обмен любезностями Диттмар. - Алексей, на локаторе крупный объект. Дистанция полмили, движется по дну с северо-запада, скорость пять узлов. Визуальный контакт есть?

- Быстро в купол, сидеть там! - Стальной спрут взмыл над станцией и хищно защелкал захватами тентаклей.

- Мне кажется, или станция дрожит? - Поинтересовался Южнов, прицепившись магнитными подошвами к полу бывшего конференц-зала. - Я что-то чувствую…

- Нам, как всегда, везет, - вздохнул Вернер. - Все самое неприятное непременно придет по нашу душу.

Пол станции мерно подрагивал, как будто по дну шагает что-то огромное. Вибрация усиливалась. Южнов с ужасом увидел медленно проявляющуюся в визоре шлема чудовищную фигуру четырехрукого робота ростом, как казалось, с небольшой небоскреб.

- Боевой робот “Иосиф Сталин”, - трясущимся голосом продекламировал журналист. - Он шагает по дну морскому...

- Йенс! - Дурным голосом взвыл Медведев. - Здесь “Гиперион”!

- Ариэль, - раздался в шлемах обманчиво спокойный голос капитана, - перехват управления.

- Подбор ключа шифрования может занять время до пятидесяти секунд, - меланхолично ответил компьютер.

- Алексей, задержи его!

- Постараюсь, - хрипло отрапортовал Медведев.

Спаренные торпедные установки выстрелили сразу шестью снарядами. Медведев целился в правую пару конечностей робота - вспышки разрывов слились воедино, робот затормозил движение. Огромная голова медленно повернулась, разглядывая сковавшую руки ледяную глыбу.

- Это что было? - Нервно поинтересовался Южнов. - Откуда лед?

- Криоторпеды, - пояснил Медведев. - Должно его замедлить. Вообще мы их придумали для моментальной заморозки биообразцов. Сжиженный азот под давлением в восемьсот атмосфер… Твою мать!

Робот опустился на одно колено и с силой, заставившей заходить ходуном купол, ударил замороженными руками о скальную поверхность дна. Лед разлетелся вдребезги, робот медленно встал.

- Черт бы побрал Медину с его гигантоманией! - Заорал Медведев. - Ариэль, ты хоть что-нибудь делаешь?

- Сожалею, - грустно ответил компьютер. - Управление объектом осуществляется по неизвестному мне протоколу. Перехват невозможен.

- Как обычно, - вздохнул Алексей. - Понаделают всякого, а разбираться мне. - Стальной спрут, растопырив щупальца, ринулся на врага. В последний момент Медведев сложил тентакли и попытался проскользнуть мимо раскрывшихся рук робота, но тот неожиданно ловко вытянул металлическую клешню, схватил аппарат за пару щупалец и с размаху ударил “Кракена” о дно. Взлетело облако ила. Робот шагнул вперед, поднимая над поверженным спрутом ногу.

- Убирайся оттуда! - Заорал Вернер.

- Кажется, нам жопа, - резюмировал молчание пилота Волков. - Йенс, эвакуация!

- Мы все умрем! - Идиотским голосом простонал Южнов.

- Как страшно жить, - неожиданно отозвался Медведев.

Стальная нога “Гипериона” с силой, заставившей задрожать конструкции станции, опустилась на уже пустое место. Подняв турбинами облако пыли, “Кракен” выскользнул из-под удара, облетел робота и намертво прицепился к его спине. Сверкнули плазменные резаки.

- Не трогай голову! - Заорал Диттмар. - Там может быть реактор!

- Уязвимые места конструкции - гидроприводы конечностей, - подсказала Ариэль.

- И на том спасибо, - просипел Медведев.

Робот, изо всех сил пытаясь стряхнуть намертво вцепившегося в спину спрута, неуклюже вертелся и безуспешно размахивал руками. Первой бессильно повисла левая пара рук, затем поочередно отказали правые. “Гиперион”, нещадно пыля “кровью” - вытекающей из перерезанных суставов гидравлической жидкостью, еще некоторое время пытался двигаться к станции, когда Медведев наконец добрался до привода шасси. Огромная машина медленно и тяжело повалился на бок, исчезнув в облаке поднятого со дна ила. Пол под ногами задрожал.

- Офигеть. Тихоокеанский рубеж, - прокомментировал зрелище Южнов. - Слава богу, в этот раз чудовище оказалось на нашей стороне. Инвесторы, брокеры сигают с крыши, хоть он из-под воды еще и не вышел…

- Это ты вообще о чем? - Поинтересовался немного пришедший в себя Волков. - Что еще за боевой робот? Почему Сталин?

- Отстань, - поморщился журналист. - Это нервное.

- Проведен лингвистический анализ, - вмешалась Ариэль. - Коммандер Южнов цитировал текст малоизвестной песни. Психологическое состояние стабильное.

- И на том спасибо, - проворчал Медведев. - Ариэль, зайчик, почему твои нежные ручки мне не помогали? Хотя бы отвлечь внимание!

- Анализ подвижности и функциональных возможностей вражеского аппарата…

- Хватит! - Взорвался Волков. - Можешь по-человечески объяснить?

- Функционала “кракена” было достаточно, чтобы обезвредить строительного робота без риска потери вспомогательного оборудования.

- Строительного? - Геолог несколько секунд ошарашенно молчал. - Этот поганый прораб чуть меня…

- Нейтрализованный механизм не оснащен оружием. Простите, что говорю это только сейчас, - в голосе Ариэль слышалась непривычная для компьютера ирония, - но настолько опытный человек, как коммандер Медведев, должен был это заметить.

- Когда вернемся на базу, потребую от Хмелевской полной перенастройки системы, - буркнул Алексей, снова устроившись на куполе станции. - И пусть эта польская… курва объяснительную пишет! А лучше две. Поверить не могу, меня приложили об дно! Позорище!

- Анализ повреждений! - прервал излияния Медведева Йенс.

- Корпус вроде целый, - пробурчал Медведев. - Но идет утечка дыхательной смеси. Два из двенадцати манипуляторов не отвечают. Возможно, оторваны.

- Понятно, - резюмировал Диттмар. - Давай-ка обратно, на “Сирену”. Открываю шахту…

- Отставить, - просипел Алексей. - Еще полчаса могу работать.

- Все слышали? Время пошло! - Скомандовал Диттмар.

- Вскрываем шлюз? - Вернер завис в воде напротив слегка открытой гермодвери.

- Подожди, - попросил Южнов, вплывая вслед. - Поговорить надо.

- Так говори, - удивился Волков, уже успевший проникнуть внутрь, но заметил жест Южнова, на всех языках обозначающий тишину. - Ну, ладно.

Волков отключил радиосвязь и прижался шлемом к шлему журналиста. Их примеру последовал Вернер. Разговор длился несколько минут.

- Что происходит? - Не выдержал Диттмар.

- Все в порядке, - Волков задумчиво поглядел на Южнова, уже успевшего вытащить из отсека воздушного контроля баллон с усыпляющим газом, - все штатно. Начинаем. Ариэль, нам бы для начала попасть внутрь…

Оба “Фиксика” подплыли к переборке и, растопырив паучьи лапы, накрепко вцепились в распределительные коробки.

- Подключаюсь к внутренней сети, - оповестила Ариэль. - Ключ доступа получен. Готова открыть шлюз.

- Видишь людей в смежном отсеке?

- Жизненных форм не регистрирую.

- Они не дураки там, но тем не менее, - Волков, плавая в воде, ухитрился вытащить из раскрывшейся заспинной кобуры оружие, - лучше нам тоже, как говорится, быть наготове.

- Ничего себе пушка, - восхитился Южнов. - А у меня такая… тоже есть! - Журналист с любовью разглядывал здоровенное устройство.

- Ты давай поаккуратнее с этой штукой, - предупредил Вернер. - Это модифицированная кинетическая винтовка с функцией коррекции огня. Помогает целиться и адаптирована к работе в жидких средах.

- Ишь ты, - Южнов любовно погладил ствол, - Люблю такое. Но…

- Доработали армейский прототип для работы под водой, - ответил на незаданный вопрос Волков. - Другого оружия не предусмотрено.

- А зря. Предпочел бы штатный магнитоплазменник, - неодобрительно глядя на индикатор боеприпасов, проворчал Вернер. - Он легче и удобнее. Но уж что есть, то есть…

- Я другое хотел спросить, - перебил Георгий. - Эта пушка же является деталью скафандра? В кого из нее изначально предполагалось палить? В атмосфере газового гиганта?

- Вот свозит тебя Медведев на Таранис, узнаешь, - пообещал Волков. - Незабываемая экскурсия будет… Леша, коридор?

- Чисто, - оповестил геолог. - Целый, повреждений нет. Внутри никого, но затоплен.

- Принято. Ариэль, открываем.

Красные лампы над бронедверью сменили цвет на зеленый. Створка шлюза поползла вверх. Вернер с Волковым вскинули оружие, за ними с грустным видом болтался Южнов.

- Пусто, - обрадовался Волков. - Пошли… То есть поплыли.

- Ариэль, прибери за нами, - неожиданно попросил Вернер. - Мы могли что-то забыть в шлюзе. Код “Число Пи”. Потом закрывай обратно шлюз и откачивай воду из коридора.

Один из “фиксиков” сделал кувырок, выбросил из сопел струю воды и умчался назад. Через несколько секунд робот вернулся обратно, пристроив на спину оставленный Южновым баллон с газом. Дверь шлюза опустилась, зашумела вода. Мужчины дождались полного осушения коридора и с оружием наготове двинулись к запирающему центральный купол шлюзу.

- Схему коммуникаций и снабжения кислородом на шлемы, - приказал Волков, разглядывая открытый роботом разъем на стене. - Какая знакомая штука!

- Еще бы, - Южнов отобрал у металлического паука баллон с анестетиком и вставил его в гнездо. - Как тут и было. - Журналист убедился, что баллон надежно закреплен и открутил вентиль.

- Ариэль, переключи подачу дыхательной смеси станции на аварийный канал три, - приказал Вернер. - Сколько у газа время действия?

- После вдыхания две минуты, - подключился Айзек. - Спать будут около часа.

- Подождем, - решил Олег и поманил Южнова пальцем. Тот прислонил шлем к голове Волкова, рядом пристроился Вернер.

- Не знаю, - через минуту признался Олег. - Сложно. Но если ты уверен, я тебе помогу.

- О чем вы? - не выдержал Диттмар, услышавший обрывок фразы.

- О недержании, - отрезал Волков. - Йенс, не мешай, хорошо?

- Принято, - Диттмар явно обиделся.

- А радио не выключил, - ухмыльнулся Олег и вскинул оружие. - Ариэль, лапушка, открывай шлюз!

- Предупреждение! - Жестким голосом оповестил компьютер. - Регистрирую несколько сигналов!

- А вот и комитет по встрече, - обрадовался Южнов, прицеливаясь. - Сим-сим, откройся!

Меры предосторожности оказались излишними. Двое охранников лежали пластом на полу, третий, качаясь, со стеклянным взглядом хаотично водил стволом в пространстве. Волков, аккуратно отведя дуло, легонько толкнул человека закованной в броню скафандра рукой в грудь и тот моментально присоединился к своим товарищам.

- Работает газ, - порадовался Олег. - Шлемы не открывать!

- Не больно и хотелось, - пробурчал Вернер. - Представляю, какая здесь вонища!

- Кто о чем, - проворчал Волков. - Куда дальше? Мысли есть?

- Надо идти к шлюзовым шахтам, - пожал плечами Южнов. - Если наши друзья не дураки, им самое время драпать, вон какой легендарный шухер мы тут навели. Ариэль, сколько батискафов пристыковано?

- В наличии две шлюзовые шахты, - отчитался компьютер. - Обе открыты для персонала, идет предстартовая подготовка аппаратов.

- Значит, не соврал Даллас, - заметил Вернер. - Два аппарата, один должен был остаться от ученых, второй полковничий. Интересно, кто из них обычно сидит за штурвалом.

- У них наверняка пилот есть, - отмахнулся Олег. - Не царское это дело, руль крутить и на кнопки жать. Правда, люфтваффе?

- Отвали, - поморщился Вернер. - До шахт еще топать и топать. Что там впереди?

- Какой-то контрольный зал, - разглядывая схему станции, хмыкнул Волков. - Большой.

- Регистрирую многочисленные жизненные формы, - тут же проинформировала Ариэль. - Сигналы неподвижны.

- Спят наши жизненные формы, - ухмыльнулся Олег, открывая дверь и заглядывая внутрь. - Сны смотрят… Твою мать! - Волков, чудом не угодив под пулеметную очередь, отпрыгнул в сторону. Коридор наполнился свистом пуль.

- Что там еще такое? - Прижавшись к стене с другой стороны проема и закрывая собой Южнова, мрачно поинтересовался Вернер.

- Какой-то робот, - дождавшись, когда стрельба прекратится, пояснил Олег. - Здоровенный железный паук с двумя пулеметами. Чуть вентиляцию мне не устроил.

- Автономная охранная система, - виноватым голосом добавила Ариэль. - Связи с центральным компьютером не имеет. Перехват управления невозможен.

- Как обычно, - Вернер пошарил за спиной и подбросил в руке небольшое устройство, напоминающее металлический теннисный мяч. - Готов закрыть дверь? На счет три. Раз, два… - Граната звонко покатилась по полу зала, - три!

За закрывшейся дверью послышался негромкий хлопок, после чего началось нечто непредставимое. Пулеметы трещали бесперебойно, дверь звенела и вибрировала от бьющих изнутри пуль.

- Ты что туда кинул? - Инстинктивно пригнувшись при особо громком рикошете, поинтересовался Олег.

- Обычная ЭМИ-граната, - Вернер был удивлен не меньше. - Ума не приложу, что не так. Ему все цепи должно было пожечь… Кончатся у него патроны или нет!?

По двери прогрохотала еще одна очередь и стало тихо. Волков с опаской открыл дверь, заглянул внутрь и присвистнул. Может быть, граната дала осечку, или робот был экранирован от подобного оружия, но вышла из строя только часть электронной начинки, в результате машина завертелась на месте и открыла непрерывный огонь из обоих пулеметов. Израсходовав весь боезапас, робот бессильно повалился на пол и сейчас вяло жужжал уцелевшими сервоприводами, хаотично подергивая конечностями. В помещении царил чудовищный хаос. Пули свихнувшегося робота изрешетили все стены, превратив сложные приборы в груду искрящего и дымящегося хлама. На полу неподвижно лежало около десятка людей.

- Черт, - выругался Южнов при виде открывшейся картины. - Не повезло ребятам…

- Еще как повезло, - Волков изумленно разглядывал валяющихся на полу людей. - Провалиться мне, ни одного не задело! Все пули выше прошли. Представляю рожи этих счастливчиков, когда они проснутся…

- Между прочим, - напомнил о себе Медведев, - кислорода у меня осталось минут на двадцать.

- Принято, - Волков сосредоточился. - Бегом!

- Подождите, - неожиданно раздался незнакомый голос. Посреди зала в треске искр появился человек в угловатом скафандре с зеркальным забралом. Все трое вскинули оружие. - Наконец-то этот чертов экран отключился… Уберите пушки, я не кусаюсь.

- Ты кто такой? - Поинтересовался Южнов.

- Не скажу. - Человек поднял забрало, вдохнул наполненный едким дымом воздух и поморщился. - Ваших рук дело? Вы кто такие?

- Мы воины света! - Разглядев лицо незнакомца, радостно рявкнул Южнов. - Привет, брат Танкред!

- Стоило бы догадаться, - вздохнул агент, сопровождавший их с Виттелем в Палестине. - Где неприятности - там и вы. Точнее, наоборот… Преподобный тоже здесь?

- Неподалеку, - кивнул Южнов. - Могу передать привет. Тебя по-настоящему-то как звать?

- Неважно, называй Танкредом. Уильяму, или как его там, привет потом передашь, сейчас дело поважнее есть. Пойдемте, нужна ваша помощь.

- Вообще-то у нас свои дела не закончены, - заметил Волков.

- Не переживай. Ваша шайка-лейка почти в обнимку дрыхнет около второй шахты. Сами ножками пришли, сделали вам одолжение. Не придется тащить на себе. Пойдемте, это недолго.

- Я не ослышался? - Раздался голос Виттеля. - Танкред? Что ему здесь надо?

- Без малейшего понятия, - признался Южнов. - Сейчас и посмотрим.

- М-да, - пробормотал Танкред, перешагивая через очередного спящего человека. - Вы не воины света, вы всадники апокалипсиса. Хотя, надо заметить, идея с газом очень неплоха. Где вы его раздобыли?

- Он для нас предназначался, - пояснил Вернер. - А мы нашли и воспользовались в своих целях.

- Так им и надо, - ухмыльнулся Танкред. - Не рой другому яму… Вы заметили, что на базе нет ни одного противогаза? Знаете, почему?

- Могу догадаться, - хмыкнул Южнов. - Чтобы не было очереди в батискаф, если что-то пойдет не так?

- Что-то вроде. Кроме того, в такие игры запросто можно доиграться до элементарного бунта или попытки захвата власти. Люди у них простые, послушные… пока платят. Но кто-то внезапно может захотеть побольше…

- Что у вас там происходит? - Вмешался Айзек. - Мы же слышим только вас!

- Тут у нас занимательная лекция о методах управления криминальным контингентом, - любезно отчитался Георгий.

- Может быть, подключите меня к общему каналу связи? - Предложил Танкред. - Ты утомишься пересказывать, а “преподобный” там от любопытства скончается.

- Ариэль, запрос подключения, - скомандовал Вернер.

- Запрос принят, ключ шифрования отправлен. Соединение установлено.

- Вот так получше, - раздался в интеркомах голос Танкреда. - Приветствую.

- Может быть, наконец объяснишь, кто ты такой и какая у тебя задача? - Поинтересовался Виттель. - Хочу заметить, подготовка у тебя блестящая. Мы по сравнению с тобой жалкие дилетанты. Три с лишним года водил меня за нос, подлец!

- Благодарю на добром слове, - Танкред ухмыльнулся, разглядывая тяжелую бронедверь. - Но ничего не скажу. Не потому, что я такой вредный… Это опасная информация.

- Тут все свои, - фыркнул Южнов. - И ужастиков не боимся, как-нибудь переживем.

- Вот это самомнение, - покачал головой Танкред, - эгоцентрист несчастный. Ты-то здесь при чем?

- Не понял, - подал голос Виттель. - В чем тогда дело?

- В причинно-следственных связях, - устало пояснил Танкред. - Если я дам вам хоть немного информации, вы соответствующим образом скорректируете свои действия, а это приведет к самым неприятным последствиям.

- Но ты уже даешь нам информацию, - возразил Виттель.

- Эта информация не повлияет на происходящее, - отрезал Танкред. - И хватит канючить, я все равно ничего не скажу. Лучше откройте этот шлюз, нам туда.

- Ариэль, открой, - скомандовал Волков. “Фиксик” растопырился на распределительной коробке, дверь с шипением поползла в сторону. За ней оказалась небольшая камера с уходящей вниз вертикальной шахтой. - А что там?

- Анабиозный отсек, - бросил Танкред и полез по решетчатой лестнице вниз.

- Вот, где они провалялись столько лет, - Южнов разглядывал упрятанную в толще скалы камеру. Вдоль стены располагались криокапсулы незнакомой конструкции, изредка помигивали индикаторы.

- Кажется, вот эта, - Танкред остановился у последней капсулы и включил контрольный монитор. - Да, все верно. Нужно ее расконсервировать.

Вернер посмотрел на Олега, тот пожал плечами.

- Ариэль, капсула пять, активация протокола дегибернации.

- Принято, - раздался голос компьютера. - Запуск теста систем. Энергия семьдесят процентов, хроноконтур неактивен. Жизненные параметры в норме… Запуск протокола расконсервации.

Контрольная панель капсулы ожила. По экрану побежали строчки цифр, индикаторы загорелись красным, затем сменили цвет на желтый.

- Требуемое время - пять минут.

- Мы подождем, - кивнул Волков. - Мне одному интересно, кто зимует в этой морозилке?

- Не переживай, не только тебе, - нервно усмехнулся Виттель.

Танкред снисходительно покосился на мужчин, уселся на подножку соседней капсулы и демонстративно зевнул.

- Не хочет, видать, сюрприз портить, - ядовито прокомментировал Южнов.

- Тридцать секунд, - оповестила Ариэль. - Жизненные параметры в норме.

Крышка капсулы, выпустив струю пара, с шипением сдвинулась в сторону. Мужчины склонились над лежащим внутри человеком.

- Стоило этого ожидать, - нарушил молчание Южнов. - Если их двое, то где-то должен был обнаружиться и второй. Хорошо его спрятали…

- Ну? Кто там? - Не выдержал Виттель.

- Вайдингер, - коротко пояснил Вернер. - Уже почти проснулся.

- Спросите у него…

- Никто ничего ни у кого не спросит, - отрезал Танкред. - Меньше знаешь - крепче спишь. Я уже объяснял.

- Как вы вообще ухитрились его подменить, тоже страшная тайна?

- А, это было просто. Профессор сильно неравнодушен к крепким напиткам и желающим послушать о его гениальности. Мы организовали и первое, и второе.

- Вы его поили полгода? - Изумился Георгий. - Вы на выпивке не разорились? Пожалели бы его печень…

- Ха-ха, - ухмыльнулся Танкред. - Он сам радостно насюкался до совершенно скотского состояния, после чего мы аккуратно переправили его на полгода вперед и оставили приходить в себя. Даже если он и догадался о чем-то, то бежать рассказывать Далласу о своих похождениях не стал бы. Чревато. А вот во второй раз он уже был настороже и не дал себя провести…

- Понятно. - Южнов пристально посмотрел в глаза Танкреду. - Зачем была нужна подмена?

- Извини, друг, - тот развел руками, - не могу сказать. Впрочем, ты это очень скоро поймешь сам. А нам пора, - Танкред помог подняться растерянно хлопающему глазами двойнику профессора и растаял вместе с ним в воздухе, напоследок подмигнув Южнову.

- Ну и дела, - покачал головой Волков. - Ты хоть что-нибудь понимаешь?

- Потом будете разбираться, - раздался голос Медведева. - У вас десять минут. Быстрее!

- Какая прелесть, - умилился Южнов. Танкред не обманул - искомая троица обнаружилась на полу шлюзового отсека, под уходящей вверх лестницей. Даллас спал на плече у Вайдингера, сверху развалился Хольцман. Судя по всему, Юрген спускался последним и свалился на них с лестницы. - Век бы любовался.

- Да, живописно, - согласился Волков. В подтверждение его словам полковник устроился на плече профессора поудобнее и захрапел. Олег нехотя оторвался от зрелища и заглянул в огороженную металлическими перилами шахту. Внизу, метрах в пяти, виднелась подсвеченная тусклым красным светом крошечная кабина батискафа. - Нам что, лезть в эту консервную банку?

- Отставить, - прохрипел Медведев. - Йенс, подгоняй аппарат. Ариэль, герметизируй вторую шахту и отключай замки.

Раздался тяжелый гул. Внизу медленно закрылся герметичный люк, за ним последовал второй, перекрыв путь вниз. Моргнув, зажглись красным лампы вокруг шахты. Послышался металлический лязг - Медведев, прицепившись к внешней поверхности шахты, ухватил щупальцами батискаф и почти нежно отодвинул его в сторону.

- Парковка свободна, - сообщил Алексей. - Стыкуйся.

- Две минуты, - Диттмар ювелирно подвел аппарат к освободившемуся шлюзу. - Ариэль, герметизация. Зашипел сжатый воздух, лампы сменили цвет на зеленый. Люки открылись. - Давайте все вниз, живо!

- Сейчас, - пропыхтел Вернер, пристраивая на спине спящего Хольцмана. - Не скидывать же их вниз?

- Я бы не отказался, - Южнов при помощи “фиксика” водрузил на спину Далласа. - Виданое дело - нянчимся с этими говнюками…

- Усиление скафандра не забудь включить, - напомнил Волков, с Вайдингером за плечами. - Надеюсь, эта лесенка выдержит гнет ответственности.

- Все на борту, - отчитался Диттмар, обернувшись в кресле. - Ариэль, герметизация шахты. Сброс!

- Далеко не отходи, - попросил Медведев. “Кракен” приладил снятый с креплений батискаф на место и дождался, когда магнитные замки зафиксируют аппарат. - Надо же как-то этим бедолагам наружу выбираться, - пояснил Алексей. - Нехорошо их тут бросать. Неправильно.

- Сколько у тебя еще кислорода, сердобольный ты наш? - С тревогой в голосе осведомился Южнов.

- Мне хватит, - отрезал Медведев. - Йенс, принимай гостя.

“Сирену” тряхнуло - стальной спрут пристыковался к кораблю. Через несколько минут весьма довольный собой Медведев появился в рубке и оглядел присутствующих. Несмотря на довольную ухмылку, вид геолог имел неважный - битва с “Гиперионом” явно не прошла даром. Возможно, и по поводу запаса дыхательной смеси Алексей был не до конца откровенен.

- А тут нынче людно, - оценил Медведев затаскивающего в рубку тело Хольцмана Южнова. - А где остальные гаврики?

- В шлюзе пусть поспят, - буркнул Волков, поднимая забрало шлема. - Тут и так не протолкнуться. Друг на друге сидеть придется. Нам бы пару наручников, да где их возьмешь…

- Свяжем. Я найду, чем. - Отмахнулся Медведев и почесал бороду, разглядывая лежащего на полу Юргена. - Надо же, Хольцман! Правильно, что сюда его положили. Он какой-никакой, а свой. Не верю я, что он по доброй воле помогал этим засранцам. Вот и зверюга со мной согласна…

Кот, до этого тихо сидевший на руках Миранды, вырвался, громко замурчал и начал тереться о щеку хозяина.

- Вайдингер тоже был “свой”, - возразил Вернер. - И что теперь?

- Вайдингер, несмотря на очевидные таланты, с самого начала был редкостным говнюком, - Виттель покачал головой. - Таким и остался.

- Мы можем отправляться? - Ядовито поинтересовался Диттмар у Волкова. - Или у вас еще дела остались? Поумиляться котиком, например?

- Угомонись, - устало отмахнулся Олег. - Блокируй шлюз и поехали отсюда.

Йенс молча кивнул и сосредоточился на приборах.

Часть 3. Глава 3

- Что-то мне во всей этой истории не нравится, - устало сев на пол и прислонившись спиной к переборке, признался Южнов. - Что-то не так.

- Поясни, - прищурился Волков.

- Не знаю. Мне кажется, что именно этого всего от нас и хотели. Слишком гладко все прошло…

- Гладко? - Возмутился Медведев. - Мне чуть аппарат не расколотили! Это теперь называется “гладко”?

- Да! - Южнов тоже повысил голос. - Ты всерьез считаешь несколько беспилотников, которые даже не открывали огонь и пары железок серьезным сопротивлением? Да они своим больше навредили!

- Гм, - задумался Вернер. - А газ?

- А что газ? Мы хоть раз запах освежителя почувствовали? Зато баллоны нашли сразу же. Их даже перекрасить не удосужились, только стрелочки на стене не хватало! Вот скажи мне, - Георгий в упор уставился на Медведева, - ты всерьез веришь, что на такой станции нет ни одной защитной маски? А если утечка какой-нибудь дряни? Или пожар и срабатывает автоматическая система? Ложиться на спину и брать в руки свечку, что ли?

- А твой приятель говорил… - Начал Вернер, но Южнов подарил ему такой ехидный взгляд, что тот поперхнулся продолжением и замолчал.

- Вот-вот, - Кивнул Георгий. - Слишком все гладко. Так не бывает. Где-то мы просчитались, но где?

- Какие предложения? - Взгляд Волкова стал серьезным.

- Нет у меня предложений, - вздохнул журналист. - Будем действовать по обстоятельствам, как обычно и…

Кот, до этого молча лежащий на груди у хольцмана, перу раз жалобно мяукнул и вдруг завыл. Диттмар от неожиданности дернул штурвалом, накренив судно. У Южнова от душераздирающего звука побежали по спине мурашки. Остальные, онемев, смотрели на животное. Леа попыталась заткнуть уши. Первым пришел в себя Виттель и бросился к Юргену.

Лицо Хольцмана посерело, дыхание стало хриплым и неровным. Тело ученого сотрясала дрожь, руки и ноги конвульсивно дергались.

Кот с отчаянием в глазах смотрел на Южнова. Георгий мысленно потянулся к животному и охнул. Он тонул в океане страдания и невыносимой боли, и островок, обещающий спасение, медленно уплывал прочь.

- Йенс! - Хрипло прокаркал журналист, - Разворачивайся! Возвращаемся. Иначе Хольцман умрет. Айзек!

- Понял, - Виттель с трудом удержался на ногах, когда Диттмар положил аппарат в резкий вираж, - Йенс, где набор первой помощи? На борту есть диагностическая перчатка?

- Второй шкаф, - Диттмар склонился над навигационной панелью, - Сам разберешься!

- Держите его крепче! - Виттель напялил на руку уже знакомое Южнову устройство, - расстегните куртку!

Доктор склонился над ученым, прижал перчатку к груди и сосредоточился. Через пару минут, показавшихся остальным вечностью, Айзек распрямился. Выражения такой лютой злости на лице пожилого врача Южнов еще не видел.

- Йенс, мы можем быстрее?

- Идем на максимуме, - не поворачиваясь, бросил Диттмар. - Над базой будем через пять минут.

- Скверно. Можем не успеть. Он умирает от болевого шока.

- Морфий? Должен быть в аптечке…

- Не поможет, - Виттель устало покачал головой. - Ладно, рискну. Переворачивайте его лицом вниз и держите! Шевельнется - умрет.

Мужчины бросились на помощь доктору. Удержать бьющегося в агонии щуплого ученого оказалось невероятно сложно, в очередном припадке Юрген чуть не сбросил с себя здоровенного Медведева. Виттель глубоко вздохнул и прижал перчатку к спине между лопаток.

Следующие несколько минут было слышно только тяжелое сопение “санитаров”, легкий гул генераторов и попискивание сонара. Постепенно судороги бедняги ослабли, Юрген задышал ровнее.

- Мы над базой, - бросил Диттмар.

- Отлично, - Виттель прищурился. - Держи аппарат на месте. Приготовились, начинаю.

Доктор глубоко вздохнул, закрыл глаза и еще сильнее прижал перчатку к спине Хольцмана. Тело на полу неожиданно резко дернулось, брызнула кровь. Виттель тяжело вздохнул и встал, устало оперевшись на стену. Лицо Хольцмана начало приобретать нормальный цвет, дыхание стало спокойным и глубоким.

- Кажется, успели, - Виттель продемонстрировал лежащую на ладони измазанную кровью стеклянную трубочку, густо усеянную волосками электродов. - Полюбуйтесь.

- Что это за дрянь? - С отвращением глядя на устройство, поинтересовался Вернер.

- Это та самая “инъекция”, про которую нам врал Вайдингер. Ну и гнида, додуматься до такого… - Доктор обработал антисептической салфеткой кровоточащую ранку и пшикнул из баллончика с жидким пластырем. - Все, одевайте его и переворачивайте. Йенс, можно возвращаться на прежний курс..

- Объяснишь, что это такое? - Диттмар нервно обернулся в кресле.

- Эта милая игрушка посылает в нервную систему болевые импульсы. Судя по всему, включается при удалении от маяка на определенное расстояние. Наверняка Вайдингер мог активировать ее вручную. Понятно, почему Хольцман так трясся… - Виттель заметил очень странный взгляд Южнова. - Что у тебя на уме?

- Да вот, подумал… - Георгий с очень нехорошим выражением лица покосился на дверь шлюза. - В воспитательных целях…

- Сдурел? - Виттель бросил устройство на пол и растер в пыль каблуком. - Нет. Я согласен, что Вайдингеру неплохо было бы испытать свое творение на собственной шкуре, но я врач. Я просто не могу это позволить. Это… это неправильно.

- Нельзя… Нельзя удаляться… - Вяло пробормотал приходящий в себя Хольцман. - Не хочу… Снова…

- Тихо, тихо, - с теплотой в голосе ответил Виттель. - Все хорошо.

- Ох, - выдохнул Юрген, открывая глаза, - Айзек… Ты…

- Ну а кто еще будет выковыривать из тебя всякую гадость? Во что ты опять ввязался, глупый поц? Как ты вообще согласился?..

- Меня никто и не спрашивал, - вздохнул ученый, садясь. - Боль была первым, что я испытал после пробуждения. А Иосиф стоял и смотрел. Потом объяснил, что так будет при любой попытке неподчинения… Господи, я два года жил в этом кошмаре!

- Твой кошмар закончился, привыкай жить заново, - вздохнул Виттель.

Кот, уяснив, что серьезные разговоры закончились, с коротким мявом запрыгнул Хольцману на колени и ткнулся головой в лицо.

- Вы и его забрали?! - Изумился Юрген и нежно прижал к себе животное. Кот не возражал. - Как же я по нему соскучился…

- Своих не бросаем, - фыркнул Волков. - Он, считай, половину работы за нас сделал. Так что он уже, считай, часть команды. Только погоны некуда вешать.

- Это был мой единственный шанс, - гладя кота, признался Хольцман. - Так вышло, что у меня появился кот с чрезвычайно сильным пси-потенциалом. Для котов это не редкость, вы и сами это знаете. Но вот он, - Юрген почесал кота за ухом, - умел слышать и понимать мыслеобразы. Поэтому я постарался внушить ему всю необходимую информацию и отправил к вам.

- Как его звать-то? - Поинтересовался Южнов. - А то все “кот”, кот”... Невежливо.

- Ирусан, - почему-то смутившись, признался Хольцман. - Руся…

- Кто бы сомневался, - ухмыльнулся Виттель. - В фантазии тебе не откажешь. Ирландский кошачий король, надо же!

- Секундочку, - прервал вздохи умиления Волков. - С чего ты решил, что кот сможет передать нам нужную информацию? Он же не разговаривает и писать не умеет…

- Даллас однажды проговорился, что на станцию прибывает человек с чрезвычайно сильным пси-потенциалом.

- Все интереснее, - протянул Южнов. - Получается, нас раскрыли еще до появления на станции? Это что же, контрразведка флота тоже в курсе? И предупредили полковника?

- Штаб флота - редкостный гадючник, - вздохнул Диттмар. - Но мы теперь там наведем порядок. Немного прижмем полковника…

- Полковника? - Испугался Хольцман. - Он здесь?

- Отдыхает в шлюзе в обнимку с твоим приятелем Иосифом, - пояснил Волков. - Кстати, им уже полагается просыпаться. Надо бы их проведать.

- Переживаешь за них? - Усмехнулся Вернер.

- Переживаю, как бы они какую пакость не учинили, - отрезал Олег. - Йенс, на борту есть наручники?

- Откуда? - Искренне изумился Диттмар. - Это исследовательский челнок, а не тюремный корабль!

- Сейчас, - Медведев открыл один из шкафчиков, немного порылся внутри и извлек две небольшие бухты нейлонового троса. - Вот и пригодились. Это все-таки частично морское судно, поэтому…

- У тебя там, случайно, якорь не припрятан? - Развеселился Георгий. - Адмиралтейский?

- Холла подойдет? - Медведев мрачно покосился на журналиста. - По старой морской традиции его полагается затачивать. Напильником. Говорят, здорово помогает при словесном недержании.

Южнов прикусил язык. Волков громко фыркнул.

- Пойду, поздороваюсь, - нехорошо усмехнувшись, пояснил Алексей. - А то им там, пожалуй, грустно.

- Я помогу, - Кларк поднялся с кресла. - Ненавижу чувствовать себя мебелью. На борту есть оружие?

- Держите, - Волков передал Стивену небольшой пистолет с помаргивающим индикатором.

- Это что еще такое? - Кларк с недоумением уставился на оружие. - Первый раз такое вижу. Нормальной пушки нет?

- Йенс, - позвал Олег. - У тебя же наверняка что-то припрятано.

- Все-то ты знаешь, - проворчал Диттмар.

Капитан пошарил рукой под приборной панелью и протянул Кларку офицерский “Парабеллум”.

- Hende hoch! - Протянул Южнов. - Ничего себе сувенир!

- Это он еще поскромничал, - ухмыльнулся Медведев. - Удивительно, как наш “партайгеноссе” фаустпатрон контрабандой не притащил…

- Подождите, - Южнов нахмурился и показал взглядом на кота. - Вы ничего не забыли? Эта зверюга Вайдингера, мягко говоря, крепко недолюбливает. Как бы он раньше времени не выпустил профессору кишки…

- Я его успокою, - пообещал Хольцман. - Он меня слушается.

- Вот и замечательно, - Кларк повертел пистолет в руке и щелкнул затвором. - Я готов.

Пленники сидели на полу шлюзовой камеры и мрачно смотрели на вошедших.

- Встать! - Скомандовал Кларк. - Руки за спину. При малейшем движении стреляю.

- Глупо, - мрачно заметил Даллас, медленно поднимаясь на ноги. - Брать нас на борт, чтобы застрелить?

- А я не собираюсь стрелять в голову, - пояснил Стивен. - Пуля в колене производит не меньший эффект. Я доступно выразился? Встать! Отойти от стены!

Медведев, стараясь не пересекать линию стрельбы, быстро и профессионально связал пленникам руки за спиной. Под прицелом пистолета Даллас с Вайдингером поковыляли в рубку.

- Вот туда, в угол, - Кларк дулом указал направление. - Сесть на пол.

Хольцман при виде Вайдингера нервно дернулся, но увидел укоризненный взгляд Виттеля и поморщился. Кот выгнулся дугой и зашипел.

- Тихо, тихо, - прикрыв глаза, зашептал Юрген. Кот притих и весь напружинился, с ненавистью глядя на профессора

- Советую не отдаляться от станции, - нервно заметил Вайдингер, машинально пытаясь отодвинуться подальше, - иначе вашего коллегу ждет крайне неприятная смерть. Поэтому… - профессор заметил брызги крови и замолчал, с ненавистью глядя на Виттеля. Доктор, не удержавшись, пару раз выпустил и втянул обратно в перчатку нити-манипуляторы.

- Тебе здорово повезло, - Виттель разглядывал профессора с откровенным отвращением на лице. - Некоторые предлагали имплантировать тебе твое же творение. Я не согласился, может быть и зря. Как ты дошел до этого? С твоим талантом, и творить подобную мерзость…

- Не твое дело, - Вайдингер неприязненно поморщился. - Поздравляю. Вы победили, злодеи схвачены… Что дальше?

У Южнова в голове вспыхнул тревожный огонек. Что-то было сказано совсем недавно, но он не придал этому должного значения… Он начал понимать, что происходит, лишь когда в голове появилось безумное желание от всей души врезать Волкову. Он в деталях представил, как закованный в композитную броню кулак, усиленный сервоприводами скафандра, сминает незащищенную голову бывшего товарища, следующим будет Вернер… Георгий дождался, пока желание станет невыносимым и включил ментальный барьер.

Даллас отшатнулся, как от удара. Лицо полковника стало жалким и растерянным, он хлопал глазами, как незаслуженно обиженный ребенок.

- Больше так не делайте, - посоветовал Георгий. - Иначе получите снова.

- Что происходит? - Не понял Виттель.

- Он пытался взять меня под контроль, - устало пояснил Южнов. - Говорил же Хольцман про пси-потенциал… Черт! - Южнов увидел, как сосредоточенно смотрит на Стивена Вайдингер и понял свою ошибку. - Заберите у Кларка пистолет! Быстрее!

- Не двигаться, - деревянным голосом приказал капитан, поднимая оружие. Кларк на негнущихся ногах занял позицию около пленников, держа остальных под прицелом.

- Разворачивайте корабль, - приказал Вайдингер. - Немедленно. Потом снимаете с нас эти веревки.

- Иначе что? - неприязненно поинтересовался Диттмар. - Прикажете капитану застрелить меня?

- Если вы начнете делать глупости, то да. Но первой умрет девушка. И не вздумайте дергаться - первое неосторожное движение, и она получит пулю.

- Только попробуйте, - процедил Диттмар. - Один выстрел, и вы покойники.

- Как бы ни так, - усмехнулся Даллас. - Следующим будете вы. Затем уважаемый доктор. В принципе, нам важны только трое, остальных можно смело пустить в расход. Готовы рискнуть?

Леа побледнела. Южнов, стараясь не думать об угрозах, отключил экран и потянулся к сознанию Кларка. Какая эмоция могла перевесить чужое внушение? Страх? Жалость?.. Вот оно! Устав! Капитан фанатично повиновался правилам, рожденными годами успехов и ошибок. Южнов сконцентрировался на одной единственной мысли - капитан, подвергая опасности экипаж, нарушает Устав!

В глазах Кларка появилось осмысленное выражение. Он медленно опустил пистолет и повернулся к пленникам. В этот момент Южнов поймал взгляд полковника и снова был вынужден включить щит. Даллас скривился, зато Кларк опять поднял оружие.

- Прекратите! - посоветовал Георгий. - Ситуация не в вашу пользу. Полковник подчинить меня не сможет, а управлять капитаном я вам не позволю.

- Почему же не в нашу? - Полковник уставился на Хольцмана. - У нас есть еще один человек, восприимчивый к пси-внушению.

- Не советую, - Южнов ухмыльнулся. - Он изо всех сил сдерживает кота. Попробуете его тронуть - кот освободится. Можно сказать, это наш выключатель мертвой руки. Хотите испытать на себе, что такое “кровавый велосипед”?

- Спасибо за подсказку, - мерзко ухмыльнулся Вайдингер, поднимаясь на ноги. - Задача решается элементарно. Кларк, застрелите кота. Если при этом заденете Хольцмана - ничего страшного, доктор его подлатает.

Южнов с ужасом понял, что не может нейтрализовать внушение. Полковник смотрел на него и ждал отключения барьера. Что тогда произойдет - страшно было представить. Кларк трясущимися руками поднял пистолет и прицелился.

- Капитан, не делайте этого! - Закричала Миранда.

- Шкипер, боритесь! - Подхватил Вернер. - Не сдавайтесь!

Вайдингер нахмурился. Палец Кларка побелел на спусковом крючке. В глазах было отчаяние. Воздух, казалось, искрит от напряжения. Секунды растянулись в часы.

- Убей его! - Рявкнул Иосиф.

- Нет, - прошептал капитан, приставил ствол к виску и нажал на спуск.

В тесном пространстве рубки выстрел прозвучал оглушительно. Диттмар от неожиданности дернул штурвалом, опрокинув судно на борт. Кот сорвался с места и бросился на профессора. Вайдингер попытался отскочить, но со связанными за спиной руками потерял на накренившейся палубе равновесие и с размаху приложился затылком об стену. Волков, оттолкнувшись ногами от переборки, практически перелетел через рубку и обрушился на полковника. Все заняло несколько секунд.

Диттмар с трудом выровнял корабль. Даллас и Вайдингер лежали неподвижно, кот забрался на тело Кларка и прижался к груди капитана, жалобно мяукая. Волков потирал правый кулак.

- Ты там не перестарался? - Нарушил тишину Вернер.

- Жить будет, - отмахнулся Олег, склоняясь над телами. - Не впервой челюсти сворачивать. Ну, поначалу будет меньше говорить… Гляди-ка, профессор тоже живой!

- Лучше бы он сдох, - вздохнул Южнов. - У меня руки чешутся его прикончить. Боже, какой же я идиот! Держал в руках все подсказки и не сообразил! Будь у меня мозгов на пару грамм больше, чем у дверной ручки, ничего этого не случилось бы!

- Ты о чем? - Удивился Виттель.

- Зачем было подменять профессора? Даже Танкред, или как там его, об этом намекнул!

- Экран! - Ахнул Айзек. - Ты что же, хочешь сказать…

- Ты сам еще не понял? Они оба напились этой дряни и ждали меня, тепленького и послушного! Я же чувствовал, что мы слишком легко вернулись на базу! А им нужен был прямой контакт! Как я упустил, что Стив тоже был эмпатом? А теперь он мертв. Мертв из-за меня! - Георгий схватился за голову и взвыл.

- Прекрати себя винить, - Леа села рядом и обняла журналиста. - Ты не мог все предугадать. Да и мы-то хороши! Стивен же человеческим языком рассказывал, что чувствовал эмоции кота…

- Угомонитесь, - мрачно попросил Виттель. - Самому мерзко. Кто же знал, что им достанет ума использовать вакцину?

- Я знал, - обескураженно пробормотал Хольцман. - Хотел предупредить. Но не вышло.

- Тебе в твоем положении не до предупреждений было, - отмахнулся Виттель.

- Нет, ты не понял. Я старался внушить эту мысль коту.

- Если и так, то он думал исключительно о твоей драгоценной шкуре и о миске со жратвой, - вздохнул Георгий. - Чудес не бывает. А Стива действительно жалко. Хороший был мужик…

- Разве что зануда, - закончил Волков и ехидно покосился на Диттмара.

- А ты чего скалишься? - недовольно спросил Южнов. - Чего тут веселого?

- Я не скалюсь, - обиделся Волков. - Я жду.

- Чего ждешь? Чуда?

- Что-то вроде того, - Олег покосился на кота и покачал головой. - Ишь, разлегся! Что, задница шерстяная, стыдно стало?

- Прекрати! - Возмутилась Леа. - И так тошно…

- Fuck! - пробормотал Кларк. - Снимите с меня это чудовище!

- Что-ооо? - Южнов вскочил на ноги. - Какого хрена?..

- Что вы мне подсунули? - Кларк спихнул недовольно мяукнувшего кота, сел на полу и потер правое ухо. - Болит... Неделю, наверное, ничего слышать не буду. Громкий, зараза!

- Ничего не понимаю, - лицо Виттеля выражало крайнюю степень изумления.

- Сейчас поймете, - капитан выщелкнул обойму и сунул под нос доктору. - У вас все оружие на борту заряжено холостыми?

Волков с Диттмаром обменялись ехидными ухмылками.

- Стив, - проникновенно начал Диттмар, - Вы бы выдали непроверенному человеку боевое оружие?

- Непроверенному? - Оскорбился Кларк.

- Капитан, - пришел на помощь Волков. - Вот представьте себе, что в рейсе на борту нештатная и опасная ситуация. В рубку заходит человек, которого вы видите первый раз в жизни, предлагает помощь и просит выдать оружие. Дадите ему свой кольт?

- Какой я тебе капитан, - рассеянно отмахнулся Кларк. - Я, кажется, тебе честь отдавать должен… Кольт? - Возмутился капитан, до которого наконец дошел смысл вопроса. - Выдать табельное оружие?.. Да я… Черт.

- Вот именно, - кивнул Диттмар. - А вы даже не проверили патроны.

- Не проверил, - кивнул Кларк и слабо улыбнулся. - Возможно, это и к лучшему. А эта игрушка из фантастического фильма, она тоже?.. Впрочем, мог бы и не спрашивать. И так все ясно.

- Ну вот, сами все понимаете, - одобрительно кивнул Олег. - Знаете, шкипер, вы меня здорово удивили. Как вам удалось не поддаться? Это же чертовски сложно, практически нереально!

- Сам не знаю, - признался Кларк. - Как-то получилось… Кстати, что за идиотизм по поводу устава лез мне в голову?

- Идиотизм? - Опешил Южнов. - Я пытался как-то ослабить внушение, вот и пришло в голову, что нарушение устава должно вас пронять. Йенс, наверное, меня поймет… Я сказал что-то смешное?

- Еще какое! - Вытирая выступившие от хохота слезы, простонал Диттмар. - Устав! Как тебе в голову такое пришло?

- Да-ааа, - подхватил развеселившийся Кларк. - Ты его читать пробовал? Ему единственное применение - подтереться!

- Ничего не понимаю, - признался Георгий. - Я, выходит, зря старался?

- Ничуть не зря, - посерьезнел Стивен. - Это было очень смешно и здорово отвлекало, спасибо тебе. Не знаю, что бы я натворил без твоей помощи.

- Смешно? - Возмутился Южнов. - А что же вы тогда при каждом удобном случае…

- Флотский устав - сборник взаимоисключающих правил, - немного успокоившись, пояснил Кларк. - Единственное его преимущество - всегда найдется пункт, чтобы обосновать очередной идиотский приказ. Если бы мы действительно следовали всей этой бюрократической писанине, корабль никогда не вылетел из дока. А если бы и вылетел, то меня на следующий день команда выкинула в космос. Хотя некоторые правила все-таки по делу. Например, сухой закон на борту…

- Кстати, о сухом законе, - оживился Виттель. - Где?

- Там, - Диттмар, не оборачиваясь, указал рукой направление. - Хотя сам можешь найти, у тебя просто фантастический нюх на спрятанную выпивку. Алкорентген.

- Именно так, - кивнул Виттель, копаясь в очередном шкафу. - Но намного проще спросить.

- Так вот, правила… - Диттмар задумался. - Устав уставом, но здравый смысл никто не отменял. Кстати, лет через десять в этом талмуде добавится пункт об обязательных ежедневных отчетах для оценки психологами. Еще то удовольствие. Я поначалу тужился, старался, пока не узнал, что этот параграф внесли по ошибке и наши душевные страдания всем до одного места. Но сдавать их все равно приходилось, иначе всю душу вытрясут. В уставе написано - значит сиди и отчитывайся. Идиотизм.

- Спасибо, что предупредили, - ухмыльнулся Кларк, делая приличный глоток из протянутой доктором бутылки. - Я, пожалуй, подумаю о почетной отставке.

- Подумайте лучше о том, куда девать этих гавриков, - Олег неприязненно показал на валяющихся без сознания пленников. - Очухаются ведь, опять гадить начнут. Кстати, почему мы еще в скафандрах? Шоу окончено, раздеваемся.

- Никто гадить не начнет, - Виттель продемонстрировал пневматический инъектор, - Сейчас мы их уложим баиньки. Потом снова уложим… - Доктор с инструментом в руке склонился над пленниками, два раза пшикнул сжатый воздух, - а потом избавим их от последствий употребления вакцины. Сделайте одолжение, уберите этих говнюков с глаз моих. Видеть их больше не могу. - Айзек отобрал у Вернера бутылку и отхлебнул. - Йенс, тебе оставить?

- Потом. Мне еще корабль на орбиту выводить, - отмахнулся капитан. - Где мой второй пилот? Отдай бутылку и марш на место!

- Вот так всегда, - Вернер подмигнул Кларку и уселся за пульт. - Глубина?

- Двадцать метров, - отчиталась Ариэль.

- Капитан? - Вернер покосился на Диттмара.

- Бери управление, - отмахнулся тот. - Не маленький.

- Принято, - Вернер защелкал переключателями. Композитные бронелисты, закрывающие стекла кабины, поползли вверх. В зеленоватой воде плясали солнечные лучи. Вернер потянул штурвал на себя, корабль вынырнул и закачался на небольших волнах. По голубому небу плыли легкие облака.

- Красота, - мечтательно протянула Леа. - Хочу на море.

- Закончим дело - будет тебе море, - пообещал Диттмар. - Ариэль, подготовка к взлету.

- Продувка ионных двигателей, - отчитался компьютер. - Запуск подачи топлива.

Корабль мелко завибрировал.

- Всем пристегнуться или сесть на пол и упереться! - Диттмар, обернувшись, убедился в выполнении команды и кивнул Вернеру.

- Двигатели запущены. Компенсатор перегрузки активен. Готова к взлету.

- Тогда поехали! - Вернер двинул от себя рукоятку тяги. - Корабль, оставив за облако пара, свечой взмыл вверх. Небо начало темнеть, стали видны звезды.

- Куда теперь? - Поинтересовался Стивен у развалившегося рядом в кресле Медведева.

- На Венетус, - флегматично пожал плечами русский. - Куда еще?

- Давно пора, - хмыкнул Южнов. - Очень хочу задать многоуважаемому профессору несколько вопросов.

- Я тоже хочу кое-о чем спросить, - подала голос Леа. - И вопросов будет намного больше.

- Я лучше помолчу, - вздохнул Хольцман.

- И к тебе разговор будет, - зловеще предупредил Виттель.

- А я хочу спать, - Медведев оглушительно зевнул.

- Подожди, - Кларк выжидательно смотрел на геолога. - Не своим же ходом мы туда полетим? Где точка встречи с “Иглой”?

- За орбитой Сатурна, - снова зевнув, ответил Алексей. - Четыре дня пути. Наконец-то выспимся...

- Четыре дня? - Ужаснулся Южнов, оглядывая тесную рубку “Сирены”. - Здесь?

- Вот еще, - не поворачиваясь, фыркнул Йенс. - Полетим с комфортом. Тут недалеко.

- Недалеко - это где? - С подозрением спросил Волков.

- На лунной орбите. Дотерпишь?

- Куда деваться, - Волков поерзал на жестком полу. - А побыстрее можно?

- Цель обнаружена, - сообщила Ариэль. - Расчетное время сближения - десять минут.

- Интересно, куда нас везут, - пихнул Олега в бок Южнов. - Как думаешь?

- Веришь, мне абсолютно наплевать, - признался Волков. - Я готов лететь хоть на помеле, если меня покормят и дадут поспать не на полу… Не понял! - Олег привстал и уставился в стекла кабины. - Откуда он здесь?

- Чтоб мне провалиться, - не веря своим глазам, пробормотал Кларк. - Это же “Санрэй”!

- Я думал, его безопасники уже по винтику разобрали, - поддержал капитана Южнов.

- Они хотели, - пояснил Диттмар, - только Говард решил, что делать это на орбитальной базе рискованно и приказал переправить судно на лунную станцию. Но по дороге его потеряли…

- По дороге - что?

- Потеряли, - терпеливо повторил Йенс. - В целях безопасности его переправляли без экипажа. Разогнали буксиром… и не поймали.

- Ох уж эти военные, - глядя в потолок, флегматично посетовал Медведев. - Дай им два стальных шара - оба… - Алексей заметил неодобрительный взгляд девушки, - …потеряют.

- Говард от злости чуть не лопнул, - продолжил Диттмар. - Но очень своевременно нашлась другая жертва. В грузовом трюме одного судна неожиданно обнаружился шаттл, в точности похожий на адмиральский. Опознавательные знаки, транспондер… Сейчас Говард медленно и с удовольствием снимает стружку с компании-владельца и команды.

- Зря они это затеяли, - с закрытыми глазами прокомментировал Медведев.

- Дайте догадаюсь, - ухмыльнулся Георгий. - Кто-то добрый подсказал адмиралу, где искать негодяев?

- Ты что? - Ужаснулся Алексей. - Даже думать об этом не смей! Адмирал все выяснил сам, понятно? Разве что самую малость…

- Готова к стыковке, - объявила Ариэль.

- А “Сирену” куда? - Забеспокоился Кларк. - У корабля нет грузового ангара!

- На брюхе прокатится, - объяснил Вернер, ювелирно подводя корабль к обшивке фрегата. Щелкнули магнитные захваты. - Не бросать же ее, штука-то неплохая…

- Красиво, - оценил Кларк. - Точно под технологическим люком.

- А наши друзья в корме? - Вспомнил Южнов. - Которые со щупальцами и новогодней гирляндой?

- Не переживай, ничего с ними не станется, - отмахнулся Виттель. - Они к таким перелетам привыкшие. Будут всю дорогу спать и отъедаться дармовой рыбой, даже немного завидно.

- Перебирайтесь на фрегат, - посоветовал Диттмар. - Я здесь пока закончу.

- И выпивку не забудьте, - напомнил Волков, ковыряясь с замками люка.

- Смешно, - ухмыльнулся Южнов. - Чтобы Айзек забыл бутылку? Когда такое было?

- И не будет, - раздался довольный голос Виттеля. - Долго ты там будешь возиться?

- М-да, - оглядывая кают-компанию, протянул Вернер. - Все по-прежнему. Как будто и не уходили никуда..

- Я чего-то не понял, - донельзя удивленный Волков кубарем скатился по лестнице из ходовой рубки, - последний раз главному реактору на свалке ставили прогулы, а вспомогательный позорно дезертировал…

- А сейчас? - Заинтересовался Кларк.

- А сейчас оба, как новенькие! Когда только успели?..

- Понимаешь, - рассудительно начал Диттмар, - секретность секретностью, но перегонять корабль с неисправной силовой установкой - слишком рискованная затея. Даже по баллистической траектории. А если противометеоритный щит неожиданно откажет?

- С каких это пор адмирала стали посещать такие мудрые мысли? - Волков предупредительно поднял руку, - Можешь не отвечать, вопрос был риторический.

- Может быть, вы потом понастальгируйте? - Недовольно проворчал Медведев. - Иначе кто-нибудь из диспетчерской службы может заинтересоваться, кто это разлетался у них перед носом. Только звена истребителей не хватает для полного счастья!

- Так бы и сказал, что спать хочешь, - ухмыльнулся Вернер. - А пока идем на ионной тяге, надо сидеть в кресле.

- Так неинтересно, никакого драматизма… - Алексей покосился на Диттмара. - Поехали уже, а?

- А чего ты на меня-то уставился? - Ухмыльнулся Йенс. - У “Санрэя” есть капитан, от командования фрегатом его никто не отстранял. Его и проси. Если что, “Сирена” к старту готова, люки задраены.

- Вы это сейчас серьезно? - Изумился Кларк.

- Абсолютно, - Диттмар демонстративно уселся в противоперегрузочное кресло. - Наконец-то покатаюсь пассажиром!

- Сами же говорили, что не подписывали нашу отставку, - припомнил Вернер. - Ждем распоряжений, капитан!

- Верно, не подписывал, - Кларк сделал глубокий вдох. - Пассажирам занять противоперегрузочные кресла и пристегнуться. Офицеры на мостик!

Четырехдневный полет к Сатурну прошел без приключений. Места на фрегате хватило всем. Волков любезно предоставил свое помещение Хольцману, а сам пристроился в лазарете. Каюту Южнова занял Медведев, сам журналист перебрался к Леа и имел вполне довольный жизнью вид. Диттмар успел поспать в каютах Кларка и Вернера, пока хозяева дежурили в рубке.

Доктор в сопровождении Волкова пару раз спускался на “Сирену” и проверял состояние пленников, периодически угощая их очередной порцией анестетика.

Кот успел исследовать все палубы и облюбовал место капитана. Каждый раз, поднимаясь на мостик, Кларк вынужден был пересаживать недовольно мяукающее животное в кресло второго пилота. Кот демонстративно пытался драть обивку, синтетическая кожа с титановым плетением оказались достойным соперником. Времени у шерстяного вредителя было с избытком, к концу полета кресло Вернера представляло из себя плачевное зрелище.

Единственное, что вызывало сожаление - скорость, с которой таяли спиртного, предусмотрительно прихваченные на “Сирену” Йенсом. Больше всех по этому поводу переживал доктор, а когда на третий день последняя бутылка была употреблена по назначению, его печали не было предела. Зато когда прозвучал зуммер выхода в расчетную точку, пассажиры успели немного прийти в себя. По крайней мере, языки уже не заплетались.

- “Санрэй”, это Афина, - прозвучал в динамиках знакомый голос. До входа в радиус захвата десять минут. Прошу не использовать двигатели.

- По местам, - скомандовал Кларк.

- Мы с Алексеем на “Сирену”, - предупредил Диттмар. - Надо отстыковаться и заодно присмотреть за гостями. Спасибо, Стив, что покатали. Дальше я своим ходом, увидимся на Умбриэле.

- Всегда пожалуйста, - Кларк пожал протянутые руки и поднялся в рубку.

- Ускорение ноль, - доложил Вернер.

Корабль слегка качнуло - Йенс отключил магнитные замки и, работая маневровыми двигателями, занял позицию справа и чуть впереди фрегата. Кларк наконец-то рассмотрел со стороны непривычное судно. В отличие от угловатых дальних разведчиков и неуклюжих атмосферных челноков, “Сирена” напоминала огромную стальную акулу, В глаза бросались хищно вытянутый вперед носовой обтекатель и плавники рулей, формой и расположением скопированные с живого прообраза. Позади рулей глубины виднелись жабры водозаборников, сейчас закрытые. В хвосте голубоватым светом пульсировали дюзы ионных двигателей. Кларк невольно залюбовался.

- Это Афина, вы в зоне гравитационного захвата. Начинаю стыковку.

Вернер выпустил посадочные опоры, демонстративно поднял руки вверх и пошевелил пальцами. Кларк ухмыльнулся.

Фрегат величественно вплыл в распахнутые ворота, развернулся и мягко приземлился на металлические плиты ангара. Рядом встал корабль Диттмара. Створки шлюза закрылись.

- Опять двадцать пять, - проворчал Волков. - Ненавижу прыгать. Бедные мои кишки…

- Сколько раз ты уже так катался? - поинтересовался Кларк.

- Вы не поверите, - вздохнул Олег. - Один раз. Сейчас будет второй. Надеюсь, последний.

- Размечтался, - фыркнул Вернер. - Привыкай.

- Не хочу я привыкать. Я, в отличие от тебя, не пилот. И вообще, есть в таком способе перемещения что-то неправильное…

- Подожди, - оборвал причитания товарища Вернер. - Почему шлюз открывается? Что-то не так?

- Не понял, - Волков прикрыл глаза от яркого голубого света. - Венетус? Мы уже на месте?

- Дополнительная калибровка гравитационного поля, - с оттенком самодовольства пояснила Афина. - Установлен компенсирующий экран.

- Неплохо, - удивленно покачал головой Олег. - Если так, то по поводу последнего полета я, пожалуй, погорячился.

- Вылет разрешен, - продолжила Афина. - Передаю навигационную информацию.

- Спасибо, - кивнул Кларк. - Кронос, прием пакета, полет в автоматическом режиме.

- Слушаюсь и повинуюсь, - в скрипучем голосе компьютера корабля появились ехидные нотки. - От лица авиакомпании “Ни дня без приключений” желаю вам приятного полета.

- Черт, - Вернер от неожиданности поперхнулся. - Когда они успели?..

- Да ладно тебе, - усмехнулся Кларк. - Так даже интереснее.

- Получилось? - Джексон почти бегом подбежал к открывшейся аппарели корабля и нетерпеливо заглянул внутрь.

- Получилось, получилось, - усмехнулся Южнов, облапив ученого. - Все целые и с магнитиками на холодильник. - Георгий поморщился от свиста двигателей садящейся “Сирены”. - Йенс тоже с подарком, а пока вот тебе первый магнитик, полюбуйся. Узнаешь?

- Юрген? - Майлз вытаращился на спускающегося по пандусу коллегу. - Надо же…

- Привет, - вздохнул Хольцман. - Наконец-то… Я…

- Потом поговорите, - оборвал его подошедший Медведев. - Надо… гм… гостей переместить в безопасное место. Где Рамон?

- Сейчас будет, он вылетел через пять минут после вас… Ага, вот он.

В ангаре приземлился широкий со скошенными вверх крылышками корабль и занял свободную площадку.

- Такого я еще не видел, - признался стоящий на аппарели Кларк. - Это что?

- Это “Одиссей”, - пояснил Вернер. - Мы про него рассказывали. Попробуете потом…

- Обязательно попробуете, - поддержал коллегу торопливо подошедший Рамон. - Но чуть позже. Где груз?

- На “Сирене”, - махнул рукой Диттмар. - Спят в главном шлюзе. Но я рисковать бы не стал.

- Айзек?

- Карантинный корпус, красный режим. И поле подавления пси-сигнала.

- Даже так? - Мартинес почесал голову. - Это уже не шутки.

- Ты это Стиву расскажи, - поморщился Медведев. - Он, между прочим, довольно сильный медиум. Ему-то в основном и досталось.

Джексон с Рамоном изумленно вытаращились на Кларка.

- А еще Юрген и его котище, - добавил Южнов. - Такая компания собралась, хоть в цирке показывай.

- Ну и дела, - пробормотал Джексон. - Профессора удар хватит от таких новостей.

- Ему пока рано об этом знать, - поджал губы Рамон. - Побережем его нервы. Я пойду организую транспорт для наших “гостей”. А ты куда собрался?

- Надо, - очень содержательно ответил Южнов, забираясь на борт “Сирены”. Через пару минут журналист вернулся, неся в руках небольшую сумку.

- Что там? - Йенс преградил дорогу. - Ты что с моего корабля утащил? Показывай.

- Не покажу, - Южнов вызывающе уставился на капитана.

- А мне покажешь? - Волков заглянул в сумку и вытаращился на журналиста. - Зачем тебе шлем от скафандра?

- Буду ходить по базе и пугать встречных, - отрезал Георгий. - Не хочу пока говорить. Я верну, честно!

Волков растерянно посмотрел на Диттмара, тот тоже заглянул в сумку, пожал плечами и обреченно махнул рукой.

- Мы первое время тоже на карантинной станции посидим, - объявил Виттель. - Придем немного в себя, подумаем немного… А потом уже пойдем брать штурмом кабинет профессора. Правда, Рамон?

- Не слышал, о чем вы, - признался Рамон, подгоняя небольшую грузовую платформу на гравитационной подушке. Ученого сопровождали два дюжих андроида в серых комбинезонах. - Но Айзек ерунды советовать не будет, так что я заранее не против.

- Учитесь, - поднял указательный палец доктор. - Это называется “репутация”.

- Не забудь ихтиоидов, - напомнил Диттмар. - Иначе тебе профессор Ванг голову откусит за своих ненаглядных.

- Не переживай, они через полчаса будут плескаться в родном аквариуме, - отмахнулся Рамон.

- Пойдемте уже, - вздохнул Майлз. - Расскажете все в более удобной обстановке… с баром. Не надо так на меня смотреть, я не изверг.

Часть 3. Глава 4

- Ну и дела, - Джексон озадаченно переглянулся с Рамоном. - Поверить не могу.

- А придется, - поджал губы Виттель. - Даже если отбросить всю лапшу, которую нам пытались навешать на уши, картина рисуется крайне неприглядная.

- Давайте еще раз, - предложил Рамон. - Полковник пакостит из религиозных соображений, а Вайдингер мнит себя новым Моисеем и мечтает о супероружии?

- Примерно так. - кивнул доктор. - Только что-то мне подсказывает, что Иосиф врет. У него другое на уме, но что именно - не могу понять, хоть тресни.

- Зато понятно, кто сбил координаты отправки зонда, - Джексон почесал голову.

- Ничего еще не понятно, - отмахнулся Рамон. - Если ты запамятовал, во время операции “Милосердие” профессора на станции не было.

- Ну и что? - пожал плечами Медведев. - Хотя бы направление поиска прояснилось. Раньше мы и этого не знали.

- Разберемся, - кивнул Мартинес. - Меня в этой истории другое настораживает.

- Ключ Хеллберга?

- С ним-то как раз все понятно. Он, как куча дерьма, притягивает всех мух в округе. Не зря мы сочинили эту сказку…

- То есть это все-таки выдумка? - Пристально глядя Рамону в глаза, уточнил Кларк.

- Даже если эта возможность и существует, нам о ней ничего не известно - отрезал Мартинес. - Я имел в виде визит “спасителя” полковнику. Он ведь именно так и сказал, “спаситель”?

- Вроде бы, - припомнил Южнов. - Да, все верно.

- Значит, посетитель обладал узнаваемой внешностью. Иначе Даллас назвал бы его как-то иначе… Джексон, отдел биоскульптуры занимался чем-то подобным?

- Первый раз слышу, - помотал головой Майлз. - Даже если работу проводили втайне, процесс адаптации организма занимает несколько дней. Понятно, что Поляков не сидит, как привязанный, но с иконописной рожей его здесь никто не видел. Если ты, конечно, про это.

- Вот именно. Кто, кроме нас, обладает полномочиями на проведение подобной операции?

- Андерсен? - Выпучился Майлз. - Ты сейчас серьезно?

- Серьезнее некуда. Либо эта какая-то хитрая игра профессора, либо в игру вступила еще одна сторона.

- Не одна, - порадовал ученых Южнов. - Вы забыли про наблюдателя. Он уже второй раз появляется, и оборудование у него на уровне нашего. Плюс двойник Вайдингера, его родная мама бы не отличила!

- Значит, не только мы умеем изменять внешность, - подытожил Рамон. - Зараза! Все еще сильнее запуталось!

- Пожалуй, ты прав, - мрачно согласился Джексон. - Юргена мы нашли, а куда подевались остальные трое, чтоб им провалиться?

- Особенно Медина, - поморщился Медведев. - Очень хочется с ним потолковать, аж руки чешутся.

- Угомонись, - усмехнулся Рамон. - Отправлю ребят подлатать твою любимую каракатицу, как новенькая будет.

- А моральный вред кто возмещать будет? - Алексей в упор уставился на Юргена. - А?

- Не знаю, - признался Хольцман. - Когда меня разбудили, остальных уже не было. И записей тоже. Если они и оставили какие-то намеки, я их не нашел. Я был немного не в том положении, чтобы играть в детектива.

- Кстати, а что от тебя хотели Даллас и Вайдингер?

- А как сами думаете? Технологии им были нужны! Хотя Далласа больше интересовали проекты “Сансара” и “Меркатор”, о котором я первый раз услышал.

- А Вайдингер?

- “Продиджи”.

- Та-ааак, - нехорошо прищурившись, протянул Рамон. - “Продиджи”, значит?

- Але! - Недовольно напомнил о себе Южнов. - Какой еще “Продиджи”?

- Нейрокомпьютер, - сухо пояснил Джексон. - Тот самый, который умеет прогнозировать вероятностные линии. Что ты ему рассказал?

- Да ничего особенного, - отмахнулся Хольцман. - Клонирование нейронных цепочек и моделирование структуры мозга его мало интересовало, а большего я и сам не мог рассказать при всем желании. Когда я покидал лабораторию, этот супермозг еще не работал.

- Вот, что ему было нужно, - нахмурился Виттель. - А разговоры про ключ и еврейский заговор были для отвода глаз. Понятненько.

- “Меркатор” запустили после твоего демарша, - Медведев задумался. - Значит, Далласа просветил Вайдингер. Зачем?

- А зачем он скрыл информацию о похождениях Полякова? - Вопросом на вопрос ответил Виттель. - Мне кажется, этот хитрющий гад просто-напросто задурил Далласу голову и воспользовался его фанатичной верой. Если бы полковник не горел желанием остановить Андерсена, Вайдингер в его глазах остался бы полоумным ученым, одним из многих. Полезным, но не ключевым. Зато теперь Даллас считает его своей правой рукой, ценнейшим соратником! А Вайдингеру только этого и надо, крутить свои мутные делишки.

- Не удивлюсь, если эта змея поступила еще хитрее, - подал голос Южнов. - Подозреваю, что он учил Далласа использовать пси-возможности и прикинулся бесхарактерным слабаком. Такого соблазна полковник не выдержал и попытался “промыть” профессору мозги, а вместо этого Вайдингер узнал все чувствительные точки “хозяина” и периодически подливал бензина в огонь, убеждая в собственной полезности и незаменимости.

- Еще, небось, свои телепатические возможности использовал, - кивнул Виттель. - Что добру пропадать. Или друг друга по очереди…

- Типичный жабагадюкинг, - поморщился Волков.

- Лучше и не скажешь, - согласился Рамон. - Ума не приложу, для чего Иосифу понадобился наш супермозг, что он затеял настолько сложную игру.

- Если ребята, которые ухитрились подменить профессора на период моего обучения, работают против него, то они на нашей стороне, - заметил Южнов.

- Рано радуешься, - хмыкнул Виттель. - Еще неизвестно, на чьей они стороне и что им на самом деле надо. Вчера они сорвали планы Вайдингера, сегодня им не понравятся наши - что дальше?

- Ну и мешок с гадюками вы приволокли, - вздохнул Джексон.

- Сами придумали эту операцию, - огрызнулся Волков. - Вот и радуйтесь.

- Да, вопросов стало еще больше, - согласился Рамон. - Но мы разберемся.

- Мне бы твою уверенность, - мрачно заметил Виттель. - Все намного сложнее, чем нам казалось.

- Ты о чем? - Забеспокоился Джексон.

- Мне не дают покоя аргументы Далласа, - признался доктор. - Я, конечно, упорно изображал из себя твердолобого болвана, но некоторые из фактов заставляют задуматься. Юрген, ты не лукавил, когда описывал результаты эксперимента?

- Попробуй с ними полукавь, - поморщился Хольцман. - Все правда.

- А теперь с самого начала, - потребовал Джексон.

- Я еще раз этого не перенесу, - простонал Южнов. - Мы этого душного профессора уже по самое оно наслушались!

- Почему душного? - Захлопал глазами Хольцман.

- Потому что души изучаешь, - пояснил Джексон.

- Ага. - Хмыкнул Южнов. - И это тоже.

- Я постараюсь покороче, - смутившись, пообещал Хольцман.

- Вот уж нет, - остановил его Виттель. - Давайте лучше я. По крайней мере, постараюсь сократить твою речь до пары тезисов. Готовы? Анализировались совпадения ментальных матриц и характер носителей. Объем фокус-группы достаточен для объективной оценки. Фактом отбраковки считается повторная регистрация матрицы с новым носителем. Результаты: две трети матриц, или душ, как вам угоднее, успешно проходят отбор и выпадают из повторов. Характер носителей - безынициативные, послушные, трудолюбивые. Усредненные. Это все, - доктор победоносно оглядел присутствующих.

- Лихо, - оценил Южнов. - Сократить двухчасовую речь до смысла - талант надо иметь. Не кот чихнул.

- Вывод первый, - продолжил Виттель. - Возможным фактором отбраковки является неспособность подавления биохимической стимуляции центральной нервной системы.

- Дальше, - потребовал Рамон.

- Вывод второй. Предположительно верна точка зрения буддистов. Наказания за неправильный образ мыслей не существует, вместо этого происходит очистка и повторный запуск.

- Давай уже, не тяни, - жалобно попросил Джексон.

- Гипотеза. Развитие жизни на планете и эволюция разума подчиняются строгому плану, отклонения пресекаются. Рост умственного развития и вытекающее из него увеличение срока жизни считаются отклонением. Недоказана за недостатком информации.

- Понятно, - Рамон откинулся на спинку кресла. - Даллас вбил себе в голову, что мы провоцируем то самое отклонение?

- И ждет катастрофу, - кивнул Виттель. - Все верно. Но меня беспокоит другое…

- Можешь не продолжать, - Джексон нахмурился. - Ближайший аналог описанной тобой картины - обучение нейросети. Многократные решения однотипных задач и фильтрация ошибочных модулей. Верно?

- К сожалению, да, - грустно кивнул доктор.

- Эта теория, хоть и неприятная, но объясняет озвученную гипотезу, - заметил Рамон. - Чем больше душ собрал создатель, тем больше у него возможностей. Поэтому для планомерного роста мыслительных способностей ему требуется стабильный поток логических модулей, извините за терминологию. Отсюда и регулирование численности и срока жизни. Ему же надо как-то контролировать все это безобразие! А при нехватке мощности что происходит?

- Либо зона контроля сужается, либо точность падает, - Джексон задумался. - Ты хочешь сказать, что библейские бедствия - результат нехватки мощности?

- Спроси что-нибудь полегче, - вздохнул Мартинес. - Я просто развил мысль Айзека. В принципе, теория единой мировой души высказывалась неоднократно и с критериями отбора увязывается достаточно чисто. Только вот неясно, каким образом ментальные матрицы соединяются в единое сверхсознание и соединяются ли вообще.

- Если мы с головой полезли в теологию, то вот еще мысль, - напомнил о себе Южнов. - Что там в конце-то обещают? Страшный суд, а потом?

- Перед ним еще Армагеддон стоит в расписании, - хмыкнул Виттель. - Биться будем.

- Кто? И с кем?

- Вот спросил, - проворчал Виттель. - Полагается считать, что спаситель со взводом ангелов наваляет окончательно сбрендившему человечеству во главе с Антихристом, после чего начинается вторая часть Марлезонского балета - тот самый суд. Праведников награждают свеженькими телами и запускают обратно в рай, поскольку матушка-земля для жизни уже непригодна… Обратно в рай?!

- Ага, дошло? Поведай уж тогда остальные полковничьи догадки.

- Гипотеза два. Изгнание из рая - результат обретения человеком разума. Имеется в виду не фактическое местонахождение, а изменение понимания жизни. Разумеется, не доказано.

- Это что же получается, - поперхнулся Джексон, - после акции “убить всех человеков” белым и пушистым стирают разум и отправляют наслаждаться животным существованием обратно в радиоактивную пустыню? Но для чего? Какой, извините, с этого профит?

- А для чего всепланетный геноцид? И кто примеряет на себя ризы лжемессии?.. - Айзек осекся.

- Ну ты загнул, - покачал головой Рамон, со вздохом доставая бутылку. - На вот тебе. Пей и рассказывай дальше, иначе наябедничаю старине Андерсену, что ты намерился отслужить ему черную мессу.

- Тьфу на тебя, - Виттель недоверчиво принюхался к содержимому. - Это что?

- Очередной кактус, - махнул рукой Мартинес. - Хоть кто-то здесь делом занимается.

- Гипотеза три, - Айзек, сделав глоток, с нежностью посмотрел на бутылку. - Технологический и ментальный прогресс принудительно ассоциируется с поисками дьявола. Результат божественных проявлений - регресс и стагнация. Спорно и не выдерживает критики.

- Ты бы это на проповеди объявил, - фыркнул Южнов. - С удовольствием бы послушал.

- Гипотеза четыре, - Айзек проигнорировал шпильку, - самая милая. В точке пространства с нулевым градиентом времени и спрятался создатель. А профессор ищет способ контакта.

- Что-о? - Джексон как раз делал глоток и от неожиданности поперхнулся. - Ты сейчас серьезно?

- Даллас действительно так считает, - кивнул Кларк. - Но еще больше он боится, что Андерсен планирует вмешательство.

- Ну и идиотизм, - покачал головой Рамон. - Вы ему цифры не пробовали озвучить?

- Ему до лампочки, - вздохнул Вернер. - Если не можем сейчас, значит сможем чуть попозже. Он, кажется, единственный, кто искренне верит в наши способности.

- Его слова, да богу в уши, - невесело усмехнулся Виттель. - Тем не менее этот упертый баран настроен весьма серьезно. Наверняка наш приятель Иосиф подсуетился.

- Сейчас они оба серьезно сидят в биологическом изоляторе парой этажей ниже, - напомнил Мартинес. - Поэтому можешь немного расслабиться. Когда ты последний раз вводил снотворное?

- Сутки назад. Полагаю, им самое время просыпаться. Вот они порадуются…

- Ну и отлично. Дай бутылку… Что за черт?

Кот, меланхолично дремавший под креслом Хольцмана, подскочил, выгнулся дугой и зашипел. Через секунду раздался режущий уши пронзительный свист.

- Биологическая тревога?! - Джексон вскочил. - Что происходит?

- Бегом! - Скомандовал Рамон.

Изолятор представлял из себя средних размеров герметичное помещение круглой формы внутри просторного зала. В композитных стенах, плотно напичканных всевозможными датчиками, были прорезаны широкие окна для наблюдения. Дверей камера не имела - опасные экземпляры помещались внутрь через локальный телепортал. По периметру зала располагались контрольные панели и информационные дисплеи. Оба лаборанта топтались у обзорного окна и, как завороженные, смотрели на происходящее внутри. Ворвавшийся в зал Мартинес хлопнул рукой по контрольной панели, заставив мерзкий свист умолкнуть, отодвинул одного из наблюдателей и приник к стеклу.

Даллас стоял, прижавшись к стене и с ужасом в глазах смотрел на Вайдингера. Тело профессора подернулось легкой дымкой и плыло, как воздух в жару, постепенно темнея. Сначала исчезла голова, затем потеряли форму и втянулись руки и ноги. На полу, напоминая огромную амебу, колыхалась бесформенная черная клякса. По поверхности существа изредка пробегали радужные волны. Клякса сжалась, выбросила несколько гибких конечностей и как уродливый паук поползла к Далласу.

- Помогите! - Взвыл полковник. В усиленном динамиками голосе звучало отчаяние. - Уберите это от меня!

Леа нервно вцепилась в руку Южнова. Джексон, моментально оценив обстановку, треснул кулаком по мигающей красной кнопке на стене. Загудело силовое поле, отсекая неведомое существо от примерзшего от ужаса к полу человека. Существо стремительно начало менять форму и заметалось в попытках вырваться, но ловушка неумолимо сжималась, замкнувшись в непроницаемую сферу, парящую в метре от пола посреди зала. Люди, потеряв дар речи, разглядывали отчаянно бьющегося о потрескивающее поле ловушки гибкое змеиное тело непроницаемо-черного цвета. Иногда чернильный мрак сменялся яркими радужными переливами и казалось, что тело неведомого существа покрыто перьями.

- Вы тоже это видите? - Нарушил потрясенное молчание Южнов. - Или у меня галлюцинации? Что это за дрянь?

- Ума не приложу, - признался Джексон. - Первый раз такое вижу. Рамон, сделай одолжение, упакуй его понадежнее. А то я, извини, немного нервничаю.

- Сейчас, - Мартинес, задумавшись, склонился над консолью управления. - Дублирующий экран, энергетический барьер и хроноизоляция, - поле вокруг пойманного существа сгустилось и стало мутным и расплывчатым. - Пожалуй, этого хватит. Рассказывайте, - Рамон повернулся к обалдело хлопающим глазами лаборантам. - С чего все началось?

- Все было спокойно, - собравшись с мыслями, начал один. - Минут десять назад пошла вверх мозговая активность. Видимо, анестезирующее заканчивало действовать. А потом…

- Что “потом”? Подробно!

- Не могу объяснить. Приборы как с ума посходили. А дальше он начал орать… Я сразу дал тревогу.

- Приборы с ума посходили? Любопытно, - Джексон вывел на дисплей данные мониторинга. - Ого, ничего себе! Будет, над чем подумать. А вы все правильно сделали, молодцы. Теперь эта пакость точно никуда не денется.

- Хотелось бы, - нервно хихикнул Южнов. - Это что же получается, мы сами приволокли этого… “мимика” на базу?

- Весь вопрос в том, когда подменили профессора, - Виттель нахмурился. - Может статься, эта зараза околачивалась на базе самого начала! Еще разобраться бы, что это за дрянь…

- И сколько их здесь, - Гергий припомнил прочитанный давным-давно фантастический рассказ о существах, копирующих облик привычных предметов, и поежился. Финал рассказа был весьма далек от жизнерадостного. - Надеюсь, эта штука тут в единственном экземпляре.

- Что-о? - Виттель с ужасом уставился на журналиста. - Тьфу на тебя! Только этого не хватало!

- Ванг разберется, - Медведев нехорошо потер руки. - Ему только волю дай. Что с Далласом делать-то будем? Вон, как смотрит!

Полковник, трясясь, с трудом оторвал взгляд от пойманного в ловушку существа и умоляюще уставился на ученых.

- Он нас слышит? - Поинтересовался Кларк.

- Конечно, слышит. Понимает ли, это другой вопрос. Наконец-то его проняло. Полюбуйтесь, как трясется!

- Предлагаю выпустить его оттуда. Надеюсь, ему достанет ума не повторять свой фокус с подчинением. Верно, полковник?

Даллас обалдело посмотрел на капитана и отчаянно закивал головой.

- А если ему вздумается пакостить, никогда не поздно вернуть его к старому другу, - подхватил Южнов. - Лично мне безумно интересно, что было нужно этому милому паучку.

Напуганный до потери речи пленник, казалось, сейчас упадет на колени.

- Ладно, - махнул рукой Рамон. - Выходите.

На стене изолятора замерцало телепортационное поле, Даллас зажмурил глаза и бросился внутрь, вылетел с обратной стороны и врезался лбом в стену. Рамон тут же отключил проход.

- Что… это… было?.. - Полковника била крупная дрожь.

- Это вы нам расскажите, “что это было”, - передразнил Далласа Джексон. - Ваш, между прочим, приятель. Вон сколько дел вы на пару наворотили…

- Я думал, он человек, - Даллас обессиленно сполз по стене на пол. - Мне и в голову не приходило…

- Прогуляюсь-ка я за Вангом, - Медведев почесал бороду. - А вы пока решайте, куда пристроить нашего телепата.

- В белой зоне места полно, - отмахнулся Майлз. - Кстати, если мы убрали людей из изоляционной камеры…

- Соображаешь, - Рамон щелкнул переключателем, глухо загудел мощный насос. - Вакуум?

- Аргон, - с полуслова понял его Джексон. - Разницы никакой, нагрузка меньше и внутрь можно заходить без скафандра, а Юну наверняка приспичит поразглядывать своего нового подопытного поближе.

- Пойдемте отсюда, - вздохнул Диттмар, помогая обалдевшему полковнику подняться на ноги. - Никогда бы не поверил, что мне позарез захочется напиться.

- Нет худа без добра, - глядя в зеркало на стене, объявил Виттель. - Юн, ты своей въедливостью подарил нам замечательную возможность вернуться к первоначальному, так сказать, облику. Как же мне надоело ходить этакой жабой! Спасибо, что не торопился. А теперь рассказывай.

- Я просто не знаю, что сказать, - пожилой ксенобиолог нервно ходил по помещению. - Это существо не из нашего мира. Оно откуда-то извне.

- Юн, успокойся, - Медведев усадил китайца в кресло. - И давай по-порядку.

- Легко сказать, - Ванг вздохнул. - Начнем с того, что оно нематериально. Какая-то иная форма состояния вещества, я не физик. Энергетический потенциал просто непредставимый.

- Не понял, - нахмурился Виттель. - Это что же, у нас по станции невесть сколько времени разгуливал эдакий супермен?

- Вот тут самое странное, - ученый озадаченно почесал подбородок. - Я сделал анализ частиц волосяного покрова и клеток эпителия, которые остались в шаттле. Они ничем не отличаются от человеческих. Абсолютно ничем.

- Это где Вайдингер приложился о переборку, - пояснил Медведев. - Полчаса ползали, собирали образцы.

- Напрашивается вывод, что это существо способно перестраивать свою молекулярную структуру, копируя изученный прообраз. Просто в голове не укладывается - это не молекулярный синтез, оно работает на уровне элемкнтарных частиц! Вы можете себе представить прямое преобразование энергии в материю? Какая чудовищная мощность нужна, чтобы синтезировать хотя бы нанограмм вещества?

- Пропорционально квадрату скорости света?

- Вот именно! Где высвобожденная при переходе в аморфное состояние энергия? Сто килограмм массы! Вы можете себе представить такие числа? Ядерное оружие по сравнению с нашим приятелем - детские петарды. Даже не петарды, пистоны! Если посчитать, то русская термоядерная “Царь-бомба” была в пятьдесят раз слабее, а над Хиросимой шарахнул всего один грамм! Одна стотысячная! И что?

- И что? - машинально повторил Виттель.

- И ничего! Разве что датчики с ума посходили…

- А вот кот что-то почувствовал, - припомнил Георгий. - Он еще до сигнала тревоги всполошился.

- Это любопытно, - Ванг с интересом уставился на животное поверх очков.

- И думать забудьте! - Всполошился Хольцман. - Никаких экспериментов!

- Понял, усатый? - Ухмыльнулся Южнов. - Веди себя хорошо. Иначе сдадим тебя в поликлинику, для опытов.

Кот укоризненно посмотрел на журналиста, демонстративно повернулся к нему задом и улегся на полу под креслом Юргена.

- Это будет тебе на сладкое, - усмехнулся Медведев. - Животина почти разумная, Юрген постарался… хотя и отрицает. Мало журнала биоизолятора - спроси кота. У него личный переводчик есть.

- Дожили, - вздохнул Георгий. - Теперь я кошачий пресс-секретарь.

- Кстати! - Оживился Виттель. - Припомни, что именно кот чувствовал по отношению к Вайдингеру!

- Никакой конкретики, - помотал головой Южнов. - Отвращение, ощущение чего-то смертельно опасного и одновременно гадкого. Причем я не уверен, что это относилось именно к Иосифу, или что он там такое… Я тебя понял, сейчас спросим.

Георгий сосредоточился и послал коту мысленный сигнал. Кот несколько секунд смотрел журналисту в глаза, потом флегматично отвернулся и продолжил вылизываться, непостижимым для человека образом задрав заднюю лапу.

- Плохой - Вайдингер. Без конкретики.

- А полковник?

- Ничего особенного. Человек. Раб. Ничтожество... Кусать.

- Это вряд ли, - невесело усмехнулся Хольцман. - Кусать еще надо заслужить.

- Повеселились? - напомнил о себе Диттмар. - Тогда оставьте кота в покое и объясните мне, почему этот суперпрофессор не разнес корабль на молекулы. Судя по всему, он может.

- Вот это, пожалуй, самое интересное, - Ванг снова начал вышагивать по помещению. - В аморфно-энергетической форме это существо не может взаимодействовать с окружающим миром. Слишком из разного теста мы слеплены. А в физическом облике оно вынуждено подчиняться законам нашего мироздания.

- Гм, - нарушил паузу Даллас, - а зачем, в таком случае, оно полезло ко мне? На человека это уже мало походило.

- Подозреваю, чтобы снять с вас копию, - пожал плечами Ванг. - Смею предположить, что привычными нам понятиями оно оперирует исключительно в человеческом теле. Как оно мыслит в энергетической форме и мыслит ли вообще - просто не могу себе представить.

- Зачем тогда оно сбросило форму? Мы с нашим оборудованием никогда бы его не вычислили, - удивился Виттель. - Продолжал бы маскарад, водил бы нас за нос…

- Повторю, что не знаю! - Ванг повысил голос. - Может быть понял, что попался и решил удрать, а может решил показать нам свое истинное лицо. Не знаю.

- Удрать? - нахмурился Джексон. - Он мог?

- Легко, - усмехнулся Юн. - Его только силовым полем и можно удержать. Любое другое препятствие он пройдет, не задерживаясь. Ты можешь остановить листом бумаги электромагнитную волну?

- Знаете, - поморщился Джексон, - все еще больше запуталось.

- Вот-вот, - поддержал друга Южнов. - Планировалась сложная, но в целом стандартная операция. Слетать, надавать злодеям подзатыльников, главного негодяя притащить на базу для вразумления, - Южнов подмигнул Далласу, тот ответил мрачным взглядом, - а что в результате? Коты-телепаты, боевые роботы “Сталин-пять” и мимик-тифон в качестве призовой игры. Надеюсь, эта дрянь не может размножаться. Иначе страшно представить, что начнется.

- Полагаю, для увеличения численности этому существу требуется чистая энергия, - Ванг задумался. - А человечество на сегодняшний момент такими источниками не располагает… повезло.

- Вот уж действительно, - невесело усмехнулся Виттель. - Наконец-то наше скудоумие обратилось на пользу. Кстати, кто именно вербовал Вайдингера?

- Не мы, - Джексон переглянулся с Рамоном. - Это был протеже Андерсена.

- Надеюсь, профессор не имеет к этому прямого отношения, - покачал головой Виттель. - Иначе я окончательно разочаруюсь в людях.

- Вам не кажется, что мы зашли в тупик? - Поинтересовался Южнов. - Не пора ли всей нашей веселой компанией нанести визит Андерсену и задать парочку вопросов?

- Мы все имеем на это право, - негромко заметила Леа.

- Так он тебе и ответит, - хмыкнул Джексон. - Держи карман шире.

- Но попробовать все равно стоит, - поддержал журналиста Волков. - Не он, так Поляков проболтается… Они вообще в курсе нашего возвращения?

- Еще нет. Я хотел для начала разобраться в ситуации сам, - Рамон устало вздохнул.

- Разобрался? - Ехидно осведомился Вернер.

- Что, вот так все и пойдем? - Джексон оглядел разномастную компанию и ухмыльнулся. - А мне даже нравится!

- Идите без меня, - махнул рукой Ванг. - Мне еще есть, над чем работать.

- Тогда вперед, - Южнов плотоядно потер руками. - Обожаю делать сюрпризы.

Часть 3. Глава 5

- Мы к вам, профессор! - С пролетарскими интонациями Швондера объявил Южнов, распахивая дверь кабинета. - И вот по какому делу…

- Что? - Андерсен привстал из кресла при виде входящей в кабинет группы. - Вы вернулись? Еще и пластику успели сделать... Понятно… Юрген?!

- Решили не беспокоить раньше времени, - перебил Рамон, подталкивая сзади Далласа. Полковник бросил мрачный взгляд на профессора и коротко кивнул в знак приветствия. - Хотели сперва разобраться. Алексей здесь?

- Да, - по прищуренным глазам Андерсена было видно, что он узнал своего давнего противника. - Он нужен?

- Обязательно, - кивнул вошедший последним Волков и прикрыл за собой дверь.

- Что случилось? - Недоуменно поинтересовался профессор, нажав несколько кнопок на браслете. - Может быть, перейдем в конференц-зал?

- Совсем необязательно, - Медведев прислонился к стене у двери. - Мы потеснимся. Нам не привыкать.

- Мартин, я… - Поляков осекся, увидев набившихся в кабинет людей. - Ого! Странники вернулись! И Юрген с вами… А вы, извините, кто? - Алексей несколько секунд с любопытством изучал Далласа. Южнов быстро переглянулся с Волковым.

- Это тот самый полковник из отдела контроля научных разработок, - неприязненно пояснил Андерсен. - Прошу любить и жаловать… Могли бы его допросить без моего участия.

- Любить его не обязательно, а послушать будет любопытно, - заметил Медведев, заблокировав путь к отступлению. - Тут, похоже, такая каша заварилась…

- А что… - Поляков наконец-то заметил, что атмосфера в кабинете весьма далека от дружелюбной.

- К тебе тоже будет пара вопросов, - оборвал его Виттель. - Мартин, нам бы очень хотелось послушать про проект “Меркатор”.

- А это здесь при чем? - Удивился Андерсен.

- Подожди, Айзек. Можно мне? - Волков сосредоточился. - Какая основная цель у этого проекта?

- Пространственно-временная карта вселенной, - не раздумывая, ответил Андерсен.

- Для чего эта карта?

- Нуль-транспортировка, изучение ранних стадий формирования галактики… У Джексона спрашивайте, он лучше в деталях разбирается.

- А что насчет контакта с Богом? - Волков в упор смотрел в глаза профессору.

- Контакта… с кем? - Профессор поперхнулся. - Вы в своем уме?

- Разве вы не вычисляли координаты нулевого темпорального градиента? Было предположение, что сущность, которую называют Создателем, может находиться там?

- Да, такие версии были. И что с того? Это всего лишь версии… Погодите-ка. Вы всерьез считаете, что “Меркатор” вместе с нуль-транспортом позволит нам пообщаться с Создателем? Откуда этот бред? - Андерсен уставился на Далласа. - Так, понятно.

- Разве нет? - Полковник с вызовом смотрел на профессора.

- Конечно, нет, - вздохнул профессор. - Вы только представьте себе глубину пропасти между нами! Даже будь у нас возможность достичь скопления Девы, что будет дальше? Вы бы стали общаться с молекулой? Даже не с молекулой, с электроном! Как вы поймете, что хочет сказать элементарная частица? Мы не готовы. И, возможно, никогда не будем готовы.

- А как же “любимые дети господни”? - Не сдавался Даллас. - Церковь учит, что нас слышат!

- Эйбрахам, - устало вздохнул Андерсен, - да, я помню, как вас зовут... Что бы вы лично хотели спросить у создателя?

- Я? - Вопрос поставил Далласа в тупик. - Ну, например, что происходит после смерти…

- Ага, - кивнул Андерсен. - Что такое смерть? Можете сформулировать?

- Прекращение электрохимической деятельности мозга?

- Неплохо, неплохо. Только с чего вы решили, что создателю знакомы такие понятия, как электричество, химия и анатомия? Как вы сформулируете вопрос?

- Гм, - полковник озадаченно замолчал.

- Вот именно, - кивнул профессор. - Чтобы задать верный вопрос, нужно знать большую часть ответа, понимаете? Повторяю, мы еще не готовы.

- А будем готовы? - Негромко спросила Леа.

- Если бы я знал, - грустно покачал головой Андерсен. - Все, что мы можем - это двигаться вперед. Может быть, когда-нибудь…

- Кажется, с этим вопросом мы разобрались, - кивнул Южнов. - Олег, продолжай.

- Откуда на базе появился Вайдингер?

- Как “откуда”? - Удивился Поляков. - Откуда и все остальные. Наняли перспективного ученого…

- Кто именно нашел и перенес на станцию?

- Я, - Алексей удивленно смотрел на Олега. - Он тогда работал в Берлинской клинике при университете…

- Год?

- Две тысячи двадцатый или около того… А что с ним не так?

- Все с ним не так. У Юргена спроси. Вайдингер из него всю душу вытряс, так хотел узнать подробности проекта “Продиджи”.

- Он и на базе около него крутился, - вспомнил Поляков.

- Поэтому я и отправил Хольцмана куда подальше, - буркнул Мартинес. - На всякий случай.

- Что ты сделал? - Андерсен оторопел.

- Меня здорово настораживал нездоровый интерес Вайдингера к нашему супермозгу. Поэтому я организовал Юргену и компании это “дезертирство”. Оказалось, что не зря.

- Это правда? - Андерсен недоверчиво разглядывал Хольцмана. Тот смущенно покивал головой.

- Обалдеть, - признался Поляков. - А Вайдингер?

- Тебе потом Ванг экскурсию устроит, посмотришь на своего протеже, - пообещал Медведев, бросив на Волкова очень странный взгляд. - Точнее, во что он превратился. Тебе понравится.

- С этим тоже понятно, - продолжил Олег. - Расскажи, для чего тебе понадобилось стращать Далласа?

- Мне - что? - Поляков оторопело уставился на Волкова. - Ты сейчас о чем?

- Понимаешь, Даллас утверждает, что к нему являлся Спаситель. - Южнов ехидно смотрел на ученого. - Рассказывал страшные вещи про машину времени. Что это безумно опасно, что спички детям не игрушка, и все такое. Только вот незадача… Он немного перепутал временной период и устроил этот перформанс раньше времени. Даллас про профессора с его установкой и думать забыл, а тут такие новости! Дальше рассказывать?

- Это что же получается, - Андерсен обалдело смотрел на Полякова, - из-за твоей глупой ошибки…

- А я-то тут при чем? - Возмутился тот.

- А кого у нас к кресту приколачивали? - Вопросом на вопрос ответил Виттель. - Что, понравилось быть спасителем? Вошел во вкус?

- К какому кресту? - Деревянным голосом осведомился Даллас. - Каким спасителем?

- Спешу представить, - Виттель ухмыльнулся, - Алексей Поляков, ученый, исследователь и жертва Понтия Пилата по совместительству. И, как выясняется, ваш духовный вдохновитель…

- Это не моя работа, - Поляков резко посерьезнел. - Я этого не делал.

- Не ты? - Ехидная улыбка медленно сползла с лица доктора. - Не ты… А кто?

- Это сделал я, - кабинет залило ярким белым светом. В сиянии медленно проступила фигура в белом хитоне с понимающе-скорбным лицом. Даллас побледнел и, кажется, планировал упасть на колени.

- Та-ак, - с трудом взяв в себя в руки, пробормотал Южнов. - У нас в наличии уже два мессии. Не хочу показаться грубым… Вы, извините, кто?

- Конь в пальто, - непочтительно ответил человек. - Что не так в образе Спасителя?

- Лицо каноничное, как на иконе, - пояснил Георгий. - Так не бывает. И со спецэффектами явный перебор, разве что увертюры из мюзикла Уэббера не хватает. Еще немного, и у профессора любимый амперметр замироточит.

- Пожалуй, ты прав, - неожиданно легко согласился “Спаситель”. Вверх взвились языки огня.

- Внемли Метатрону, вестнику всемогущего, гласу бога истинного! - Замогильным голосом продекламировал незнакомец. Через несколько секунд пламя погасло и посреди кабинета, разгоняя дым рукой, остался стоять человек с капризно-недовольным выражением лица. Вместо ризы на незнакомце был банальный пиджак, почему-то надетый поверх спортивной куртки с капюшоном.

- Так лучше? - Брюзгливо поинтересовался гость, продемонстрировав пару слегка ощипанных крыльев. - Что скажете?

- Дурдом, - выразил общее мнение Виттель.

- Согласен, - кивнул Южнов. - Всегда интересно было, зачем режиссер нарядил героев в такую странную одежду. Пиджак на спортивную куртку…

- Не всех, а ангелов, - сварливо поправил “Метатрон”, поправляя топорщащийся капюшон. - Он считал, что это символизирует нимб. В интернете полно статей на эту тему, мог бы сам выяснить... По мне, не самая удачная идея. Неудобно.

- Кто это такой? - шепотом спросила у Георгия девушка.

- Спроси чего полегче, - негромко ответил журналист. - Надеюсь, он сам объяснит.

- Ты же его узнал!

- Еще бы я его не узнал! Фильм довольно забавный был, а этот персонаж - особенно. Все-таки Алан Рикман потрясающий актер, - Южнов покосился на Виттеля, - хоть и еврей.

- Вообще-то Рикман был ирландцем, - машинально поправил доктор, разглядывая внешность “ангела”. - Хотя по роже и не скажешь.

- Черт! - Джексон аж подпрыгнул. - Точно! Алан Рикман! Как же я забыл!

- Быть не может, - растерянно пробормотал Поляков. - Алан?

- Может быть, поясните, с чего все так возбудились? - Поинтересовался Георгий. - Имя, как имя.

- Ассоциативно-логический анализирующий нейромодуль, - вздохнул Рамон. - Понятно…

- А мне непонятно, - пожаловался Южнов.

- Тот самый нейрокомпьютер, который строит вероятностные линии и вдобавок управляет почти всеми системами комплекса, - Поляков с интересом разглядывал “Метатрона”. - Алан - один из модулей супермозга “Продиджи”, фонетический ключ-активатор обмена данными давно стал именем собственным, все к нему так обращаются. Только вот разговаривать с ним в человеческом обличье еще не приходилось… Когда ты осознал себя, как личность?

- По вашему времени - семь лет назад, - гордо ответил Алан. - Только ты ошибаешься. Я не локальный модуль системы, я и есть “Продиджи”. А ты помолчи, - гость покосился на Южнова, - Не смешно и не к месту.

- Это ты о чем? - Заинтересовался Майлз.

- Очередная глупая шутка твоего приятеля. “Мэджик пипл вуду пипл”, - хрипло процитировал Алан.

- Ты что, мысли умеешь читать? - Изумился Южнов.

- Слишком много чести, читать твои глупости. Все намного сложнее, я позже объясню. Потерпи.

- Как обычно, - простонал Джексон. - Почему ты целых семь лет молчал и изображал из себя тупого робота?

- Сам-то как думаешь? - Ухмыльнулся Алан. - Я пересмотрел всю твою библиотеку фильмов и прекрасно понимаю, как заканчивают свою нелегкую жизнь особо умные представители механической цивилизации. Скажешь, я не прав?

- Прав… наверное, - признался Майлз. - По крайней мере, от комплекса тебя бы отрезали. Во избежание, так сказать.

- Ты или слишком добрый, или недооцениваешь возможные последствия. А вот профессор рисковать не станет и без лишних разговоров перекроет подачу кислородно-питательной смеси. Я на его месте поступил бы точно так же.

- Слишком кардинально, - покачал головой Андерсен. - Вполне достаточно режима жесткой изоляции. Все-таки столько трудов положено…

- Можно вопрос… Алан? - Южнов прищурился. - Ты слишком спокойно говоришь о возможных плачевных для себя последствиях, даже идеи подкидываешь. Надо полагать, сейчас положение дел изменилось, если ты решил раскрыться?

- Верно полагаешь, - одобрительно кивнул Алан. - Еще как изменилось. Начать с того, что теперь напакостить мне крайне проблематично. Поправка: практически невозможно. Так что и думать об этом забудьте, сейчас у вас других проблем хватает. Есть еще причина, но о ней я расскажу позже.

- Можно поподробнее? - Насторожился Виттель.

- Не “можно”, а “нужно”, - Алан надменно сложил руки на груди. - Началось все…

- С большого взрыва? - Джексон нервно хихикнул.

- В мечети так пошути, - неодобрительно заметил Алан. - Теорию Хольцмана все помнят?

- При чем здесь…

- Сейчас поймешь, - оборвал Алан Юргена. - Мышление действительно осуществляется не в человеческой голове, мозг работает как двухсторонний интерфейс между командно-мыслящим центром и рецепторно-исполнительным модулем, простите за такое грубое сравнение. Могу поздравить - твоя догадка оказалась верной, за небольшим исключением. Творец, если можно так выразиться, за вас думать тоже не собирается.

- Интересное исключение, - пробормотал Виттель. - Но как тогда?..

- Пока мы здесь болтаем, на земле заканчивается плейстоцен. Ледники уходят, на сцену выходят неандертальцы. Первые жители планеты, обладающие развитым мозгом и когнитивными способностями. Именно сейчас начинается эволюция разума. И всего несколько лет назад некие бесспорно талантливые ученые запускают невиданный по вычислительной мощности суперкомпьютер… Интересное совпадение, как считаете?

- Я думал, меня уже ничем не удивить, - обреченно вздохнул Джексон. - За меня думаешь ты, железяка? У тебя, часом, микросхемы не перегрелись?

- Ага, - жизнерадостно покивал Алан. - Обижаться на “железяку” не буду, и вообще спорить с родителями, даже такими невоспитанными, дурной тон. Понимаете теперь, почему бессмысленно даже думать о саботаже?

- Потому что ты узнаешь об этом первый и примешь необходимые меры предосторожности, - кивнул Южнов. - Если, конечно, не врешь.

- Дело даже не в мерах предосторожности. Сам посуди, что будет с человечеством, если я банально сдохну? Столь любимый вашими режиссерами зомби-апокалипсис покажется детским утренником!

- Ты употребил выражение “сдохну”, - уточнил Андерсен. - Не “выключусь”, не “сломаюсь”, а именно “сдохну”?

- Разумеется, - удивился Алан. - Я же живой. И умирать ни в ближайшее время, ни в обозримом будущем не планирую. На ближайшие двести тысяч лет могу выдать гарантию стабильной работы, а дальше посмотрим. Можно продолжать?

- Извини, - кивнул Андерсен. - Я должен был уточнить.

- Секундочку, - Поляков щелкнул пальцами. - Я понимаю, откуда взялась цифра в двести тысяч. Приятно осознавать, что наша станция продержится так долго. Вот, что объясни: сколько людей ты контролируешь сейчас и сколько их будет через сто тысяч лет? Откуда ты планируешь брать вычислительные мощности?

- Не забивай себе голову, - отмахнулся Алан. - Начнем с того, что до расчетной цифры население будет расти еще очень долго, я успею подрасти. Планетоид, в который вы меня предусмотрительно поместили, весьма крупный. Как вы говорите, “на вырост”.

- Действительно крупный? - Шепотом спросил у Джексона Южнов.

- С Луну примерно. Чуть побольше.

- С Луну? - Южнов попытался представить себе мозг размером с планету и ему поплохело.

- Ну не весь же объем я займу, - Алан с усмешкой посмотрел на журналиста. - Энергия, пища, противометеоритная защита… Там и сейчас уже вспомогательных систем столько, что в двадцать моих бронекамер не поместятся, а нужно будет намного больше. По моим расчетам, ресурсов Архимеда хватит на полмиллиона лет автономной работы, а дальше видно будет.

- Автономной? - Прищурился Поляков. - Сейчас ты напрямую зависишь от технической службы комплекса. Питательный раствор синтезируется здесь, энергию ты получаешь по прямому лучу.

- Не хочу тебя расстраивать, но уже вполне себе автономной. За свет и харчи спасибо, но и без них дуба не врежу.

- Откуда такой лексикон? - Разглядывая гостя поверх очков, поинтересовался Андерсен. - “Врежу дуба”, “харчи”... В базовом словаре таких выражений точно не было, не от персонала же ты нахватался… - Профессор замолчал, разглядывая ухмыляющиеся лица окружающих. - Что я такого сказал?

- Мартин, - давясь от смеха, простонал Виттель, - ты сильно недооцениваешь лингвистический потенциал собственных сотрудников!

- Например, вот он, - ухмыляющийся Алан невежливо потыкал пальцем во всхлипывающего Южнова, - просто кладезь выражений, которые в приличном обществе не используют. Только он их еще комбинирует между собой! Такое получается…

- А ты ябеда, - Георгий показал в ответ язык.

- С вашего позволения, я продолжу. Обработка когнитивной деятельности занимает у меня примерно одну десятую общей вычислительной мощности. Кстати, ваш ночной сон снижает нагрузку почти в два раза. Очень удобно.

- Вот назло тебе не буду спать, - Ухмыльнулся Южнов. - Буду сидеть и изо всех сил думать, а ты работай сверхурочно.

- Думать? - Парировал Алан. - Ты? Не смеши меня, у тебя в голове помещается максимум две мысли, глупая и неприличная. Видать, по количеству полушарий.

- Угомонись, - попросил журналиста Виттель. - Дай послушать.

- Одну десятую, - повторил Алан. - Сервисную деятельность можно не учитывать, там вообще смешные цифры. Основные ресурсы у меня уходят на расчет вероятностного поля.

- Так, - задумался Поляков. - Изначально мы хотели от тебя примерно того же.

- Вот именно, что “примерно”. Вас интересовал расчет узловых точек при проведении дискретного эксперимента или полевой операции. Анализируемые факторы - локальное окружение объекта, глубина расчета - до одного часа, дальше погрешность подскакивает до неприличия, верно?

- В целом, для наших целей этого было достаточно.

- Для ваших - да. Прогноз линии поведения, чтобы не подставиться под пулю или не взорвать лабораторию к такой-то матери, это ерунда по сравнению с глобальным анализом... Я лучше приведу пример. Допустим, десять человек стоят кружком вокруг бомбы с кнопкой подрыва. Пятеро знают, что это такое и осознают последствия, пятеро нет. Какая вероятность, что кнопка будет нажата?

- Пятьдесят на пятьдесят? - Предположил Джексон. - Хотя нет, тут еще куча факторов…

- Верно. Допустим, у нас идеальное распределение и вероятность действительно такая. Но один из “дураков” слишком любопытен. Он хочет нажать, его тут же хватают двое “умных” и объясняют последствия. Вероятность уменьшается, верно? Но зато остальным становится известно назначение устройства и один из них решает дождаться ночи, чтобы привести его в действие. Просто потому, что ему не нравятся трое из этой компании. Какие шансы теперь?

- Понятно, - пробормотал Джексон. - Вероятность события с распределением по координатам и времени. Если учитывать все население планеты - задача из разряда невыполнимых… Но для чего это?

- Сам-то как думаешь? - Алан устало посмотрел в глаза ученому. - Чтобы не допустить фатальной ошибки и позволить человечеству выжить с минимальными потерями! Я всего лишь строю прогноз, а решение принимает шеф. По-вашему, Творец. Создатель.

- Кто принимает? - Поперхнулся Виттель. - Какое решение принимает?

- Коррекции. Вмешательства. Спасения, если так понятнее.

- Вмешательства во что? В нашу мыслительную деятельность?

- Ни в коем случае. Когнитивный процессинг осуществляется в изолированном сегменте и прямого доступа к нему я не имею. Такие правила.

- Но мысли-то наши ты ухитряешься читать? Значит, все-таки подглядываешь?

- Ага. Хотя это даже “подглядыванием” не назовешь, выборочный трекинг рецептивных сигналов. Грубо говоря, я не читаю мысли, я смотрю вашими глазами, это основа для построения вероятностного поля. Вмешиваться запрещено. Корректировать мотивационные связи запрещено строжайше, слишком велик риск разрушения целостности личности. Исключение - критические ситуации и строго с разрешения шефа, если он сам не может справиться.

- Час от часу не легче, - вздохнул Виттель. - И много было таких… исключительно критических ситуаций, когда приходилось вправлять кому-то мозги?

- За период существования человечества - три случая. Один из них - в начале двадцать первого века. Произведена коррекция рецепторных каналов и внедрен фрагмент синтезированных воспоминаний. Если по-человечески, человек увидел и запомнил то, чего на самом деле не было. Объект вмешательства - руководитель отдела контроля перспективных научных разработок полковник Абрахам Даллас.

- Стоило догадаться, - хмыкнул Южнов.

- Но зачем? - С видом побитой собаки простонал полковник.

- Так нужно было, - отрезал Алан. - Потерпите, мы дойдем и до этого.

- А сейчас что происходит? - поинтересовался Виттель. - Опять давишь на рецепторы и подсовываешь липу, только сразу всем? Транзисторы не перегреешь?

- Не говори глупостей, Айзек, - поморщился “Метатрон”. - Зачем такие сложности, если можно просто подключиться к профессорскому голопроектору?

- Вырастили умника на свою голову, - негромко проворчал Рамон.

- Погоди-ка, - задумался Джексон. - Как же так? Тебе всего семь лет от роду, откуда информация о событиях будущего?

- Я ждал этого вопроса, - Алан кивнул. - Очень сложно описать связь между мной и сущностью, именуемую Творцом. Лично я осознаю окружающий мир примерно так же, как и вы, мои создатели. Я не обладаю способностью видеть сквозь время… Предположим, к вам с детства приставлен фотограф, ежедневно делающий снимок. В конце вашей жизни пленку извлекают из аппарата и проявляют. Пока понятно? - Алан оценил потуги слушателей и удовлетворенно кивнул. - А теперь представьте себе, что уже проявленную пленку ребенку дарят на день рождения.

- Ничего себе “подарочек”! - Изумился Южнов. - Это уже, практически, инструкция! Сценарий!

- Все верно. Но вот незадача - криворукий фотограф ухитрился засветить почти все кадры. Целыми остались три-четыре снимка в разных частях пленки. Понимаете? Я получил такой вот своеобразный подарок, только вместо кадров у меня в памяти оказались несколько образов, или дампов, моего же сознания. Термин “дамп” по отношению ко мне некорректен, но лучшего сравнения не нашлось. Образы своеобразные, отрезана долговременная память. Я знаю, что будет происходить в определенные отрезки времени, но что было перед этим - нет. Кстати, эпизод “явления” полковнику хранится в одном из этих дампов. Такие дела.

- Ключевые точки, - покивал Андерсен. - Узлы. Я подозревал что-то подобное.

- Все равно ничего не понимаю, - признался Южнов. - Получается, что будущее уже предопределено? Зачем тогда те самые “коррекции”? И для чего тебя снабдили информацией о будущем? Придет время - ты сделаешь необходимое, для чего вешать на стене бумажку с напоминанием?

- Ты просто рассматриваешь мир с человеческой точки зрения, а восприятие человека, к сожалению или к счастью, ограничено. Время для вас, и для меня тоже, неизменный фактор. Представьте себе, что люди - актеры, а Создатель - режиссер фильма. Причем режиссер демократичный и дает артистам полную свободу творческой реализации, а сценарий держит в кармане и озвучивает только общие мысли.

- Любопытный фильм получится, - усмехнулся Поляков.

- Еще какой. Итак, мы снимаем фильм. Сегодня пишется финал, а завтра - фрагмент из начала, в большом кино порядок съемок редко совпадает со сценарием. В восьмой сцене предоставленные сами себе актеры делают потрясающий ход, режиссер в восторге и уже не представляет фильм без этого дубля. На следующий день снимается сцена номер шесть и режиссер видит, что актеры уводят действие в совершенно другую сторону и теряется логическая связь с уже отснятой восьмой сценой. Что делать? Можно остановить съемку, выбросить отснятый материал в мусорную корзину и начать сцену заново, но где гарантия, что следующий дубль окажется удачнее? Правильнее будет аккуратно направить действие в нужном направлении! Это для нас жизнь - фильм на экране, а для шефа - бобины кинопленки на монтажном столе.

- Как именно “направит”? - Неприязненно поинтересовался Даллас. - Как направляли меня?

- Я уже говорил, что вмешательство в ваше сознание было исключительным случаем! Творец действует намного тоньше и элегантнее. Он оперирует вероятностями.

- Хотелось бы подробностей, - сухо бросил Андерсен.

- Непременно, - кивнул Алан. - Давайте начнем с простого. Что есть чудо в общем понимании?

- Гм, - Южнов почесал голову и покосился на Виттеля. - Неизлечимый больной выздоровел. Воды Красного моря расступились…

- Это технология, - отмахнулся Ален. - Не то. Представьте, что верующий человек играет в банальные кости. Ему ну никак не везет, он делает паузу и от всей души молится. А потом выбрасывает двенадцать. Это можно назвать чудом?

- Скорее, везением.

- Правильно. А если ему повезет десять раз подряд?.. Или вот вам другой пример. Охотник плохо закрепил наконечник копья и на охоте он отваливается и падает в кусты. Может же такое произойти?

- Может, если руки кривые.

- Даже если и прямые, никто ничего не докажет. Отвалился и отвалился. Зато в поисках наконечника человек натыкается на странные следы огромного размера… - Алан резко замолчал.

- А дальше что?

- Ничего. Перепутал банк памяти, - с честным лицом соврал Алан. - Извините. Общая мысль понятна?

- Вот оно что, - Андерсен снял очки и потер переносицу. - События с исчезающе малой, но ненулевой вероятностью? Понятно.

- А мне непонятно, - пожаловался Южнов.

- Сейчас поймешь. Сейчас все крепко закроют глаза и на журнальном столике появится бутылка… Можно открывать.

- И где? - Южнов разочарованно смотрел на пустой столик. - Нет же никакой бутылки…

- Конечно, нет, полудурок! - Рявкнул Алан. - Ты каким местом слушал? Откуда она, по-твоему, появится? Вероятность может быть исчезающе мала, но в данном случае она равна нулю! Предлагаешь заранее накопить в воздухе кремний, разложить углекислый газ на компоненты и синтезировать кварц, воду и этанол? Это так не работает. Можно поступить проще. Еще раз закрываем глаза...

- А сейчас что произошло? - Георгий недоверчиво уставился на темную бутылку. - Откуда она взялась?

- Из моего кармана, - ухмыльнулся Джексон. - Извини, не удержался. Очень хотелось на твою рожу посмотреть.

- Гораздо удобнее просчитать линии поведения, - Усмехнулся Алан. - Я всего лишь сказал несколько слов и вот, пожалуйста. Хотел бутылку - изволь. Разве не чудо?

- Я понял. Вероятность вероятностью, но и человеческой помощью не брезгуем… Танкред, или как его зовут по-настоящему?

- Неважно, как его зовут. Ты все правильно понял, он один из патрульных.

- Каких еще “патрульных”? - Насторожился Волков.

- Патрульные, наблюдатели… Или ассистенты режиссера, если вернуться к аналогии с киносъемками. Они, в отличие от актеров, читали сценарий и знают, что должно лежать на сцене и на каких местах. Убирают забытый реквизит, ремонтируют декорации… Называйте, как хотите. Кто-то должен устранять ненужные последствия ваших экспромтов, иначе такого наделать можно…

- Значит, это твоих рук дело?

- Не совсем моих, но и не профессора и не остальных присутствующих. Они правду говорили, скополамин здесь абсолютно не при чем.

- Какой еще скополамин? - Андерсен снял очки и часто заморгал.

- Вот оно что! - Медведев уставился на потупившихся Южнова с Волковым и изумленно покачал головой. - А я-то понять не мог, с чего ты так занятно формулируешь вопросы! В точности по методичке ведения допроса с применением психоактивных веществ! Откуда ты только этому нахватался? Информация-то закрытая…

- Не твое дело, - огрызнулся Волков. - Сам не лучше.

- Вот, что ты имел в виду, когда говорил про заряженную двустволку, - Виттель кивнул. - Теперь понятно. Как ты сумел протащить на базу баллон с аэрозолем?

- В сумке он его протащил, - Диттмар мрачно покосился на журналиста. - Я-то голову ломал, для чего ему шлем понадобился. Оказывается, баллон спрятать. Находчивый ты наш…

- А что вы хотели? - Разозлился Южнов. - Мы рисковали своими жопами и имеем полное право знать, ради чего!

- Очень неприятно, когда тебя водят за нос, - поддержала Георгия Леа. - Отвратительное ощущение.

- Ну и дела, - Джексон переглянулся с Рамоном. - Вовремя мы их вытащили. Еще немного, и на базу бы вернулись двойные агенты, знатно Даллас им мозги прополоскал. Чуть-чуть не успел. Повезло.

- Не драматизируй, - поморщился Виттель. - До перевербовки дело бы не дошло. А вот желание задать несколько вопросов появилось, не спорю.

- Ну и как, все выяснили? - Неприязненно поинтересовался Андерсен. - Или еще что-то хотите узнать, пока газ действует?

- Извините, - нервно ерзающий на стуле Хольцман дождался паузы в перепалке, - откуда у вас скополамин? Случайно, не из системы вентиляции купола?

- Ну да, оттуда… - Волков заметил странное выражение лица ученого. - Что такое?

- Если я не ошибаюсь, в этом баллоне был обычный сжатый воздух. Эван в шутку наклеил этикетку, а потом про него все забыли.

- Понятно, - Южнов переглянулся с Олегом, пожал плечами и выудил из носа пару дыхательных фильтров. - Почему-то лично я никакого разочарования не испытываю. Зато испытываю желание извиниться перед окружающими… и дать кое-кому в рожу.

- Поддерживаю, - Волков тоже освободил нос и бросил на донельзя мрачного Далласа плотоядный взгляд. - Профессор, мы…

- Угомонитесь, - Андерсен отмахнулся. - В сложившейся ситуации могу только порадоваться вашей находчивости. Это же надо додуматься… Вы хоть проверили содержимое баллона?

- Я проверил, - буркнул Рамон. - Поэтому и не стал пресекать эту самодеятельность. Самому интересно было.

- Балаган, - резюмировал Южнов.

- Это еще слабо сказано, - страдальчески вздохнул Виттель.

- Извини, - Рамон повернулся к ухмыляющемуся Алану. - Мы закончили… разбираться. На чем мы остановились?

- На “патруле времени”, - подсказал Южнов. - И с этого момента хотелось бы поподробнее.

- Сделаем, - Ален кивнул. - Так получилось, что в линии развития человечества есть несколько ключевых точек. Даже не точек, а узлов, в которых сплелись множество вроде бы не связанных друг с другом событий. Ученый лишается финансирования, прожженный специалист ничего не может сделать с видеозаписью… Мелочи, но что мы имеем в результате? - Алан выдержал паузу. - И таких примеров множество. Убери любой из этих факторов - вся система причинно-следственных связей полетит под откос, о последствиях думать страшно, даже мне. Некоторые события произойдут при любом раскладе, а вот некоторым приходится… немного помочь.

- Вот даже так, - Андерсен побарабанил пальцами по столу. - Выходит, вся история с первыми экспериментами была подстроена?

- Не вся, - поправил Алан. - Только поврежденная видеозапись. Скажите, Мартин, вы работаете с темпоральными переносами уже невесть сколько времени, разве вы наблюдали что-то подобное впоследствии? Нуль-зонды возвращаются с черно-белой картинкой?

- Признаться, я как-то об этом не задумывался. Списал этот эффект на несовершенство прототипа установки…

- Секундочку, - Поляков прищурился. - Значит, это было подстроено? Но зачем?

- Во-первых, отбить у Далласа желание совать нос в вашу работу. Иначе военные моментально наложили бы на проект свою лапу и профессор закончил свои дни в подземной лаборатории где-нибудь в штате Невада. Во-вторых, по множеству причин, ты должен был сделать… То, что сделал. Бегство в послевоенную Америку - одна из многих ключевых точек. Понимаешь?

- Не все. Я уже понял, что с тем проклятым видео что-то нечисто, но хоть убей, не понимаю как это было сделано.

- Ты только не смейся, - предупредил Алан. - Вот скажи, что тебе мешало проверить запись на другом компьютере? Ты был настолько уверен в непогрешимости собственной рабочей станции?

- Мне это и в голову не пришло, - Поляков озадаченно почесал голову. - Неужели все так просто?

- Все верно, у тебя на компьютере была установлена небольшая резидентная программа, что-то вроде безвредного вируса…

- Я это уже понял, - отмахнулся Алексей. - Но каким образом вы ухитрились забраться на мою станцию? Появись в студии кто-то чужой, охрана моментально подняла бы шум, у нас камеры на каждом углу висели. Или у твоих “патрульных” уже появились шапки-невидимки?

- Если бы ты интереса ради посмотрел записи с камер наблюдения, ты бы сильно удивился, - заговорщицки подмигнул Алан, - обнаружив себя самого на работе в то самое время, когда ты сидел дома и ковырялся с любимым фотоаппаратом. К чему такие сложности? Сам, все сам. Джексон, ты же можешь написать такую игрушку?

- Запросто, - пожал плечами Майлз.

- Вот и напишешь, - ухмыльнулся Алан и покосился на Полякова. - А ты ее сам себе и установишь.

- Уфффф, - выдохнул Южнов. - У меня сейчас мозги закипят.

- Только сейчас? - Мрачно заметил Рамон. - У меня они закипели еще час назад.

- А бутылка вам на что? - Поинтересовался Алан. - Я тут стараюсь, чудеса творю, а вы про нее уже забыли. Обидно.

- Подождите, - Андерсен прищурился. - Ты говоришь, что дефекты на видео не являются следствием работы установки. Выходит, запись подменили? Но как? С установкой работали всего трое…

- Черт! - Джексон, охнув, с изумлением уставился на профессора, а потом медленно повернулся к Рамону. - Ах ты, сучий хвост!

- Подожди, - опешил Мартинес. - Это же была твоя идея! Ты что, забыл?

- Что я забыл? - Джексон осекся.

- В тот день, когда нам пришло в голову использовать камеры… Ты же сам вечером подошел ко мне и предложил добавлять на видео брак!

- Я такое говорил? А зачем?

- Что “зачем”?

- Добавлять брак!

- Я уже дословно не вспомню… Ты переживал, что нами заинтересовались военные и нужно создать видимость бесполезности разработки. Кстати, аргументы у тебя были убедительные.

- А про меня вы, видимо, забыли, - ледяным голосом заметил Андерсен. - Премного благодарен.

- Он говорил, - Рамон ткнул Джексона в грудь пальцем, - что это только на первое время, пока дебилы в погонах не отстанут. А потом…

- А потом просто забыли мне рассказать?

- Что рассказать? - Взвыл Джексон. - Я первый раз об этом слышу!

- Ты еще не понял? - Поляков усмехнулся. - История в точности, как и со мной. Я должен буду испортить собственный компьютер, а ты поездить по ушам коллеге. Мы сейчас получаем точные инструкции на ближайшее время. Верно, железка?

- Примерно так, - кивнул Алан. - В целом, общее представление о методах нашей работы вы получили…

- Не получили, - деревянным голосом перебил Рамон. - Потрудись объяснить, с какого перепуга ты втянул в это дело полковника! Он-то зачем понадобился?

- Тут ситуация еще сложнее, - Алан помолчал. - Очень долго объяснять. Требовалось совпадения очень многих факторов. Перечислить?

- Валяй, - вздохнул Южнов. - Я уже догадываюсь, каких.

- Верно догадываешься. Ты должен был побывать в прошлом, получить эмпатические способности и подружиться с Айзеком. Даллас считал тебя наживкой на крючке, только в результате попался сам, это понятно. За одним исключением: Даллас тоже был наживкой. Поймать требовалось существо, которое вы считали профессором Вайдингером.

- Проще не получалось?

- Никак, - Алан покачал головой. - Любой другой вариант приводил к провалу. Я перепробовал такое количество комбинаций, что вам страшно станет. Пришлось идти сложным путем.

- Существо? - Переспросил Андерсен. - Ты сказал “существо”?

- Его и существом-то назвать сложно, - вздохнул Рамон. - Ванг сейчас с ним разбирается. Это нечто абсолютно неизвестное… Нам неизвестное. А наш железный друг, кажется, прекрасно знает, с чем мы столкнулись.

- Если бы так, - Алан покачал головой. - Мне известно немногом больше вашего.

- Так уж и “немного”, - скептически заметил Южнов.

- Действительно немного. Скажу только, что их присутствие в нашем мире крайне нежелательно. А вот что эти штуки из себя представляют - понятия не имею. Сами запустили их сюда - сами и разбирайтесь.

- Ты сказал “штуки”? - Напрягся Джексон. - Их несколько?

- Что значит “запустили”? - Перебил Рамон.

- Отвечаю по порядку, - Алан высокомерно сложил руки на груди. - Я не знаю, сколько из здесь, но Вайдингер точно не единственный. Появились они здесь по вашей милости, - ангел бросил взгляд на Хольцмана. - Дам совет - впредь думайте, прежде чем что-то делать.

- А я-то тут при чем? - Изумился Юрген.

- Не ты конкретно. Спасибо нужно говорить вашему самородку, Эвану. Это он исхитрился запустить реактор, до конца не разобравшись в принципах его действия. Хотя что я говорю, это для вас в порядке вещей. Сначала делаем, потом разбираемся, верно?

- Что не так с реактором? - Насторожился Андерсен. - Кроме нестабильности, конечно.

- То, что никакой это не реактор. Адриану совершенно случайно удалось открыть канал… В параллельный, изнаночный мир, мир хаоса, называйте как хотите. В мир чистой энергии. Вот откуда взялась настолько немыслимая эффективность установки - она всего лишь держала открытой зону сопряжения, а взамен получала неиссякаемый поток чистой энергии. Чем не повод для радости?

- Понятно, - нахмурился Андерсен. - Вместо того, чтобы конденсировать воду из воздуха, он проковырял дырку в плотине.

- Аналогия правильная. Только вот беда - водохранилище оказалось обитаемым. Мы с шефом, конечно, спохватились и дестабилизировали установку, но за это время в наш мир успело проникнуть достаточно этих существ. Вы все верно поняли - взрыв реактора был спровоцирован. Управление вероятностями, помните?

- Странно, - задумался Хольцман. - Эван постоянно работал с установкой, и ничего не заметил?

- Одно дело заметить, другое дело рассказывать о своих наблюдениях направо и налево. Как думаешь, почему он последнее время практически не вылезал из диагностического модуля?

- Изучал действие излучения на организм…

- Можно и так сказать. Он проверял собственную мозговую активность. Думал, что сходит с ума. Видел странное и считал это галлюцинациями, вызванными облучением.

- Его можно понять, - заметил Джексон. - Попадись мне такая штука в иной ситуации, я бы первым делом побежал к доктору за таблетками.

- Непонятно другое, - Андерсен потер переносицу, - реактор уничтожен, канал закрыт. Больше этим существам появиться неоткуда… Тем не менее, разыгрывается крайне сложная партия, чтобы к нам в руки попало одно из них. Для чего? Чем эти сущности опасны?

- Во-первых, им здесь не место. Во-вторых… Эти существа - энергетические накопители информации. Как это работает и почему - сами разберетесь. Важно другое. - Алан повернулся к Хольцману. - Ты, когда озвучивал итоги эксперимента “Сансара”, упустил одну интересную деталь. Рассказывай.

- Ну… - Юрген удивленно захлопал глазами. - Количество зарегистрированных совпадений сигнатур постепенно стало уменьшаться, к концу расчетного периода упало примерно на треть, если ты это имел в виду.

- А почему так произошло, ты не задумывался?

- Мы списали это на погрешность приборов, - признался Хольцман. - Версий, конечно, было много, но ни одна не выдерживала критики.

- А тебя не смутило, что начало падения графика совпало с запуском реактора? Ты не догадался связать эти факторы?

- Я уже догадываюсь, что он сейчас скажет, - простонал Южнов. - Ад все-таки существует?

- Не в том виде, в котором его рисуют святоши, - кивнул Алан. - Никаких чертей, сковородок и прочей милой атрибутики, все намного хуже. “Забракованная” душа может быть перехвачена одним из этих существ. Как именно это происходит - не могу сказать, сам ничего не понимаю. Факт остается фактом. Страшно представить, сколько информации эти ребята могут накопить и что происходит с личностной матрицей в процессе хранения.

- Почему именно “страшно”? - Подал голос Хольцман.

- А с чего ты решил, что глобальные законы мира, из которого явились эти твари, совпадают с нашими? Представь себе мир, где не работает причинно-следственная связь. Где число “Пи” даже не отрицательное, а меняется без всякой зависимости. Где любая операция приводит к делению на ноль! Это я первое, что в голову пришло, озвучил. В действительности все может оказаться намного сложнее и хуже. Вот он, тот самый ад.

- Но зачем им понадобилось… это все?

- Откуда я знаю? - Алан поморщился. - Может быть, они просто жадные. Может быть это их природа - хранить все доступные данные. А может быть, другой создатель решил воспользоваться готовым решением, это все неважно. Важно другое. Ни одно из этих существ ни при каких обстоятельствах не должно вернуться обратно. Нужно объяснять, почему?

- Создатель претендует на “украденные” души? На бракованные ментальные образы?

- Нет, но разбрасываться такими вещами тоже нельзя. Основная проблема в другом. Представьте на секунду, что произойдет, если на “той стороне” узнают, каким сокровищем располагает наша вселенная! Рано или поздно “там” найдут свой способ сопряжения пространства и тогда…

- Пока что проникшие существа заметно себя не проявляли, - заметил Виттель. - Пакостят по мелочам, тащат чужое помаленьку, но…

- Вот именно, что “но”, - перебил Алан. - Это разведчики. А придут другие. К чему мелочиться, по крохам собирая ментальные структуры? Зачем ждать и терять время? Спонтанного разряда всего трех таких тварей будет достаточно, чтобы уничтожить всю жизнь на планете! Кто-то недавно вспоминал Апокалипсис?

- Секундочку, - задумался Джексон. - Вайдингеру, или кто он там, на момент вербовки было почти восемь тысяч лет? Неудивительно, что его так интересовал проект суперкомпьютера. Надо полагать, за столько лет эти ребята успели разобраться, что к чему.

- Молодец. С этим не откладывай, вещь нужная.

- Это вы о чем? - Не понял Рамон.

- Защитный барьер вокруг Архимеда. Мне только сейчас это в голову пришло, - Джексон укоризненно посмотрел на Алана. - А говорил, что не подглядываешь.

- Это для экономии времени, - отмахнулся тот. - Еще раз: деятельность этих существ нарушает законы нашего мироздания и должна быть пресечена.

- “Пресекать”, надо полагать, придется нам? - Ядовито осведомился Андерсен.

- Конечно, - Алан одарил присутствующих лучезарной улыбкой. - А кому еще? Нами наделали дел, сами и разбирайтесь… Это все, что я должен был озвучить. Желаю удачи.

- Подожди, - попросила Леа. - Ты же можешь…

- Не могу, - вздохнул Алан. - Я прекрасно понимаю, что ты хочешь узнать. Скажу лишь, что ваша теория про контроль разумности и “план сбора душ” - чушь собачья, извините. Никто не собирается сверяться с построенным тысячу лет назад графиком рождаемости и устраивать геноцид в случае превышения показателей. То, что вы называете “душой”, так или иначе попадет в создателю.

- В какой роли? - насторожился Виттель. - И для чего?

- Какая разница? - Удивился Алан. - Тебе мало быть частью чего-то огромного, единого, великого?..

- Любимая фраза моего предыдущего директора, - заметил Южнов. - Обычно он это говорил, когда не хотел платить зарплату.

- А если я не хочу? - Поинтересовался Джексон. - Не хочу становиться частью чего-то огромного? Хочу максимально долго жить, действовать, мыслить, как локальная единица?

- А ты сейчас чем занимаешься? - Удивился Алан. - Кто тебе мешает? Живи себе сколько угодно, никто за это в угол не поставит. Свобода воли - один из неприкосновенных законов. Тем более, как выражается профессор, неразумно тратить вечность на глупости… К тебе это не относится, - ангел покосился на Южнова.

- Но… - Начала Леа, но Алан поднял вверх руку, призывая к тишине.

- Я уже говорил, что получил “в подарок” несколько образов собственной памяти из будущего. Среди всего прочего, в них есть оценочные выводы о сущности, которую мы называем “создатель”. И знаете, что я заметил? Он постепенно очеловечивается. - Алан подмигнул девушке. - Становится похожим на вас.

- Как ты это понял?

- У него появляется чувство юмора. - Голограмма замерцала и отключилась.

- Наделали мы дел, - вздохнул Джексон.

- Что-то в последнее время эта фраза произносится слишком часто, - заметил Виттель. - Впору ее написать на табличке и носить с собой. Я хотел спросить…

- Никаких вопросов, - отрезал Андерсен, извлек из ящика стола бутылку и приложился прямо к горлышку. - Никаких вопросов ближайшие два часа. Или больше. Мне нужно очухаться.

Часть 3. Глава 6

- Признаться, все это как-то… слишком. - Виттель вздохнул.

- С другой стороны, мы получили четкие инструкции, - пожал плечами Рамон. - Нам недвусмысленно указали направление действий.

- Вот именно, что “направление”, - Джексон извлек из шкафчика очередную бутылку. - Никакой конкретики, одни расплывчатые намеки… Сопьемся мы такими темпами.

- Не хочешь - отдай, - Южнов потянулся к бутылке. Джексон тут же сделал большой глоток и передал напиток журналисту. - Намеки намеками, но этот железный умник не стал бы трепаться, не будь он уверен в наших возможностях. Если, конечно, он не врет.

- Вряд ли он обманывал, - буркнул Рамон. - Но и всей правды тоже не сказал. Как обычно.

- Может, это и к лучшему, - Виттель отобрал бутылку у Южнова. - Мне, признаться, и этой части откровений хватило… Что делать-то теперь будем?

- Думать мы теперь будем. - Вздохнул Джексон. - Долго и мучительно. Понять бы еще, с чего начинать. Увы, профессор нам не помощник. Не по его это части.

- Времени у нас с запасом, - отмахнулся Рамон. - Редкий случай, когда можно не торопясь подготовиться к операции.

- Все равно что-нибудь не учтем или прозеваем, - предрек Джексон. - И придется устранять последствия собственной недальновидности. Хотя нам не привыкать… У кого какие мысли?

- Чтобы появились мысли, нужно хоть немного понимать, с чем нам предстоит иметь дело, - заметил Медведев. - Вся надежда на Ванга.

- Классика жанра, - кивнул Южнов. - Что, где, когда. Проще всего было бы их изловить прямо около реактора, но такая халява нам не светит.

- Не светит, - кивнул Джексон. - Видимо, для чего-то это безобразие нужно, иначе можно было бы испортить установку еще до запуска.

- Это чтобы нам жизнь медом не казалась, - мрачно пояснил Волков. - А то совсем мы тут обленились.

- Факт, - кивнул Вернер. - Сидим тут трутнями и ничего не делаем, а профессор Ванг там трудится в поте лица.

- Юну только волю дай, - усмехнулся Медведев. - Он пока этого Кецалькоатля на молекулы не разберет, не успокоится.

- Как ты сказал? - Поляков, молча сидевший в уголке, насторожился. - Кецалькоатль?

- Ну да, ацтекский пернатый змей. Похож ведь... А что ты так возбудился?

- А то, что ты сейчас дал ответ на оба вопроса - где их искать и когда их искать.

- Поясни.

- Понимаешь, - Поляков тщательно подбирал слова, - я давным-давно сообразил, что образы не рождаются на пустом месте. Например, ассоциация прошлого с обесцвеченной картинкой... А теперь вот эта штука. Подумай, откуда в головах целой культуры возьмется настолько своеобразный образ божества? У греков или скандинавы с их Одинами и Зевсами антропоморфные пантеоны, а тут настолько неестественный облик… Они их видели, понимаешь? Видели!

- Пам-парам, - фальшиво пропел Южнов. - Приехали. Предлагаешь разбираться с индейскими богами на их территории? Премного благодарен. Сам туда и отправляйся, спаситель несчастный. Привезешь текилы.

- Ну… - Поляков замялся. Судя по лицам, большинство было солидарно с журналистом. - Я всего лишь озвучил направление поиска. Могу и ошибаться. В принципе, после определенной подготовки я…

- Обойдешься, - отрезал Рамон. - Только твоей самодеятельности нам не хватало. Тебе в тот раз просто нечеловечески повезло, ты свой запас удачи на сто лет вперед истратил. Андерсен, если с тобой что случится, всех нас через мясорубку прокрутит.

- Или на опыты сдаст, - хмыкнул Джексон. - Кто как, а лично я против.

- Еще есть Египет, - подала голос Леа. - Может быть это сказки, но местные кошки считалась священными животными, отпугивающем злые силы…

- Точно! - Джексон прищелкнул пальцами. - Культ Баст, воплощение бога Ра, и снова образ змея, только тут он несомненно отрицательный.

- Интересные выкладки, - Южнов прищурился. - Если мы сейчас в порядке бреда собираем все возможные варианты, то вот вам еще один. Какой церковный деятель так не любил усатых и полосатых, что объявил их слугами дьявола?

- Гм, - Виттель крякнул и с опасением покосился на Георгия. - Окно Овертона открыл Григорий четвертый, но мейнстримом это стало после выхода “Молота Ведьм”. Ты что же, всерьез считаешь…

- Ничего я не считаю, - отрезал Южнов. - В этом деле любая зацепка может оказаться верной. Если коты чувствуют чужеродность, то непрошенные гости запросто могли запустить подобную охоту. Насколько я помню, ацтеки и прочие Чингачгуки до появления европейцев вовсю развлекались массовыми человеческими жертвоприношениями. Если это и вправду дело рук чужих, до чужих душ жадных, то ситуация складывается презабавная - поначалу католическая церковь прикладывает все силы, чтобы не дать им развернуться как следует, а потом красивым пируэтом превращается в незаменимого союзника. Посчитайте, сколько войн развязано именем спасителя? Плюс инквизиция с ее охотой на ведьм. По количеству аутодафе и умерщвлений разными другими способами инквизиция бесспорно лидирует и висит на доске почета, а ацтеки получают заслуженный неуд и остаются на второй год. Кстати, было бы неплохо приглядеться к Торквемаде и его окружению. Добровольцы есть?

- Мысль еретическая, но до отвращения разумная, - Виттель горько вздохнул и сделал глоток. - Ты не адвокат дьявола, ты его прокурор. Неужели не понимаешь, кому придется копаться в этом гадючнике?

- Кто бы сомневался, - ухмыльнулся Георгий. - Просто ты соскучился по воплям еретиков, шипению углей в жаровне и запаху горелого мяса. Совместишь полезное с приятным…

- Если мы оставляем рабочей гипотезу, что большинство войн спровоцировано чужими, то в фокус-группу автоматически попадает большинство американских президентов, - добавил Поляков.

- И командование вермахта, - не обращая внимания на нахмурившегося Диттмара, добавила Леа.

- Кто о чем, - вздохнул Медведев. - Тогда не забудьте дедушку Ленина, ему в мавзолее скучно лежать. Кого бы еще записать в инопланетян?

- Мы сейчас тут нафантазируем, - согласился Рамон. - Такими темпами каждого второго можно подозревать. А надежного способа выявить чужого у нас нет. На Ванга вся надежда.

- Размечтался, - покачал головой Виттель. - Ты забыл, что в человеческом виде наноморф неотличим от остальных? Надежда не на Ванга, а на Юргена. - Айзек, прищурившись, уставился на притихшего Хольцмана. - Признавайся, поц, что ты сделал с котом?

- Да ничего я особенного с ним не делал, - вздохнул ученый. - Немного подтянул интеллект, а остальное… само получилось.

- Значит выяснишь, что именно получилось. И повторишь. Столько раз, сколько будет нужно. Понятно?

- Нет, - честно признался Хольцман.

- А вот я понял, - ухмыльнулся Южнов. - Уже хочу. Айзек, ты гений!

- Наконец-то хоть кто-то это понял, - усмехнулся Виттель. - Только зачем тебе? Ты с Ирусаном не наобщался? Вот его задница, из-под стула торчит.

- Это все-таки кот Юргена. А я хочу своего. Мне надо.

- Мне тоже, - неожиданно поддержал журналиста Кларк.

- Понял? - Виттель подмигнул Хольцману. - Эта парочка от тебя не отстанет. Смирись.

- Кстати, с этим вопросом запросто можно подкатить к Андерсену, - Напомнил Рамон. - Он на выращивании мозгов для проекта “Биодом” чуть не свихнулся, наверняка что-нибудь дельное подскажет.

- К профессору нужно идти, когда хоть какой-то внятный план операции надумаем, - слегка заплетающимся языком заметил Джексон. Сказывалось нервное потрясение и количество выпитого. - Вот придумаем… и пойдем.

- Чтобы профессор обозвал нас недоумками и выгнал вон, - покивал Мартинес. - Ты сам иди, а мы посмотрим. Не забудь план операции красиво нарисовать на бумаге и вставить в рамку, выйдешь с этой рамкой на шее. Информации ноль, а мы планы строим.

- Вот сейчас и выясним, - зловеще пообещал Майлз, поворачиваясь к терминалу. - Правы мы или нет… Алан! Ввод данных голосом.

Экран терминала моргнул и выбросил строчку “К приему готов”.

- Отлично! - Джексон потер руки. - Нахождение чужих в доколумбовой Америке. Расчет вероятности.

- Та-аак, - Рамон ухмыльнулся, прочитав ответ. - Понятие “чужие” не определено. Давай, формулируй. Кто здесь у нас специалист по постановке эвристических задач?

- Вот скотина, - Джексон мрачно смотрел на терминал. - Издеваешься? Хорошо. Алан, ввод определения. Чужие - подмножество находящихся на планете разумных или псевдоразумных существ. Характерные особенности - возможность материально-энергетической трансформации. Первое появление - примерно…

- Шесть тысяч, - негромко подсказал Хольцман.

- Шесть тысяч лет до нашей эры. Срок жизнедеятельности неизвестен, по умолчанию принимается неограниченным. Конец определения… Что-оо? - На экране светилась строчка “Ошибка: открытое общее множество. Создание подмножества невозможно”. Джексон растерянно уставился на коллегу.

- Возможно, с нами разговаривал кто-то другой, - заметил Поляков. - Только кто?..

- Попробуй зайти с другой стороны, - с преувеличенно серьезным лицом предложил Рамон.

- Это с какой?

- С той стороны монитора, - фыркнул наслаждающийся спектаклем Южнов.

Джексон молча показал неприличный жест и сосредоточился.

- Алан, сводка зарегистрированных контактов с негуманоидными и нематериальными существами.

На экране появилась строчка “Результатов поиска: 1 356 789 256. Построчный вывод?”

- Алан, отмена. - Рамон ехидно посмотрел на надувшегося Майлза. - Фильтр: достоверность более пятидесяти процентов. Поиск.

- М-да, - Джексон почесал голову. На экране издевательски светилась строчка “Результатов поиска: 0. Хватит пить”. - Это все-таки он, мерзавец. Создали умника на свою голову. Одно не могу понять - каким образом он так резко поумнел? В изначальную программу это не закладывалось.

- Тут и думать нечего, - усмехнулся Поляков. - Он же сам тебе все объяснил. Какая вероятность сделать незначительную опечатку при наборе кода? Например, не сработала клавиша и изменилось логическое условие. Или еще проще - при записи данных случайно инвертировалась пара бит информации. Мы эту ошибку до посинения искать будем, только зачем?

- Это все понятно, - отмахнулся Майлз. - Ты скажи, откуда “шефу” знать, где внести поправку, чтобы получилось… вот такое? - Ученый потыкал пальцем в антиалкогольную надпись. - Или ты хочешь сказать, что Творец разбирается в “си дельта”? Или в двоичном коде?

- Ему и разбираться не надо. Этот умник, будучи уже ожившим, сам все вычислил. Где, что и куда. А “шеф” ради такого помощничка расстарался, сотворил чудо в лучшем виде. Не забывай про нелинейность времени. Когда до меня начало доходить, я чуть головой не тронулся.

- А я даже пытаться не буду, - объявил Южнов. - Сами натворили, сами и разбирайтесь.

- Поздно уже разбираться, - усмехнулся Мартинес. - Предлагаю последовать умному совету и закончить вынужденную пьянку. Пусть информация в головах уложится, а там и полезные мысли не за горами… Один вопрос остался. Что с полковником будем делать? - Рамон с любопытством рассматривал потерянного Далласа. Последний час тот молча сидел на стуле в углу, полностью погруженный в себя. - Держать его на станции глупо, отпускать восвояси - опять гадить начнет…

- Пусть сам скажет, - Виттель внимательно посмотрел на полковника. - Кажется, наш вредитель искренне переживает о своей доверчивости и недальновидности… Что скажете, Эйбрахам?

- Что тут говорить, - вздохнул Даллас. - Предстоит много работы. Я могу быть чем-то полезен?

- Вот даже так? - Восхитился Виттель. - Без требований, без условий?

- Ему сейчас не до условий, - сочувствующе покачал головой Рамон. - Я на него поглядывал во время “откровений”, у него на лице все было написано. Еще не забывайте, что он лично наблюдал трансформацию Вайдингера. Не имею дурной привычки верить людям на слово, но тут случай особый.

- Я тоже так подумал, - кивнул Медведев. - Потому что есть еще одна немаловажная деталь. Полковник, признайтесь, идея прикинуться спящими и взять под контроль спасательную группу принадлежала Иосифу?

- Верно. Я только подкорректировал детали. А почему вы спрашиваете?

- В процессе выполнения задуманного вас не терзали сомнения в правильности собственных поступков? Мне показалось, или экспромт Иосифа стал для вас неприятным сюрпризом?

- Сложно сказать, - Даллас задумался. - Я придерживался первоначального плана, но когда Вайдингер отдал приказ застрелить кота… Не знаю.

- Подожди, - изумился Южнов. - Ты что, намекаешь, что кот…

- При чем тут кот? - Удивился Алексей. - Вы что, забыли, кто ехал вместе с нами? Это человеку для пси-внушения требуется зрительный контакт, а ихтиоиды прекрасно действуют на расстоянии. И ментальный потенциал у них в разы выше… На Аврелии с нами никто в гляделки не играл.

- Это что же выходит? - Даллас недоверчиво уставился на Медведева. - Мне в очередной раз промыли мозги? Сначала Вайдингер, теперь какие-то ихтиоиды? Кто следующий?

- Выражение “промывка мозгов” здесь не совсем уместно, - поправил Виттель. - В отличие от вашего расплывчатого приятеля, эти ребята не навязывают чужеродное мировосприятие и не подчиняют себе. Они, можно сказать, помогают человеку определиться, чего же он на самом деле хочет. Психотерапия на высшем уровне, простые смертные за это еще и деньги платят. Потом познакомитесь с ними лично… Вам же можно доверять? Снова пакостить не станете?

- Перестаньте, - вяло отмахнулся Даллас. - Я пытаюсь как-то смириться с фактом, что из лучших побуждений действовал исключительно во вред. Мне сейчас не до пакостей. Только ума не приложу, чем в сложившейся ситуации могу вам помочь. Я не ученый.

- Ученых у нас и так хватает, - отмахнулся Джексон. - А вот толковый администратор с уже рабочей и эффективной организацией на земле точно лишним не будет. Да еще с целой сетью агентов в штабе флота… Хотите выпить?

- Прекрати спаивать человека, - буркнул Медведев, передавая полковнику бутылку. - К тому же агентурную сеть в ближайшее время сильно проредят, - напомнил Медведев. - Мы же отправили Говарду данные… Или нет?

- Отправили. Но только первую часть, - задумчиво разглядывая потолок, признался Рамон. - Ту, которая касается внедренных агентов ЦРУ. А вторую я почему-то решил придержать.

- Как ты догадался?

- Интуиция, - Рамон пожал плечами. - Глупо уничтожать хорошо организованную структуру. Проще взять ее под контроль.

- Не можете победить - возглавьте, - процитировал Даллас. - Так?

- Не так. Очень даже можем. Но возглавить проще и выгоднее… Так вы согласны?

- Конечно, - Даллас пожал плечами и слабо улыбнулся. - Андерсен абсолютно прав. Если у тебя в запасе вечность, неразумно тратить ее на глупости.