Путь силы

Пролог

Свободное падение продолжалось штатно. Регенерированный фильтрованный воздух уже развернул тело, обратив его лицом к неумолимо надвигающемуся дну, что обещало не самый теплый прием. До смерти оставались считанные минуты, быстрее достигнуть мостовой просто не удастся. Мейс обреченно прикрыл глаза, не желая видеть такой близкий конец своего существования. И хотя смерти нет, активно влиять на сорвавшиеся в пике события корунн уже не сможет. А и хатт с ними. Устал он уже. И физически, и морально. Сила примет его.

Тяжелая, но быстротечная схватка, предательство, а затем и молнии полностью опустошили Винду. Силы не хватало даже на банальное предвидение, что уж говорить о спасении. Сейчас от магистра остался лишь сожалеющий кусок летающего мяса. Великая не отзывалась, а в душе царило отчаяние. Не за себя печалился джедай. За тех, кого он не сможет защитить. Не оставит ситх младших в покое. Понимание этого больно скребло изнутри, но сил на сопротивление уже не было. Скоро. Уже скоро. Недолго осталось.

Вот только смерть все не приходила, не было ощущений жесткого приземления. Даже поток воздуха, казалось, ослаб. Только по коже то и дело пробегали болезненные судороги, все еще пытаясь сбросить с себя последний подарок канцлера. Мейс приоткрыл глаза и понял, что неуправляемое падение неожиданно превратилось во вполне себе управляемый полет. Судя по проплывающим шпилям, обожженный молнией организм целенаправленно двигался куда-то в сторону, даже не пытаясь снизить высоту. Любопытно как.

Мейс повернул голову, хрустнув позвонками, потом посмотрел в другую сторону. Непонятный полет себя самого сопровождала пара наемников в смутно знакомых доспехах. Что характерно, ни тот, ни другой не пользовались ракетными ранцами. Да и вообще никаких видимых устройств не наблюдалось. Репульсоры? Тоже не похоже, было бы видно волны. О Сила, о какой ерунде он думает! Похоже разум утомился не меньше тела.

- Вы, кха, - пересохшее горло не способствовало коммуникации. – Кто?

- Джеймс Рейнор, - послышалось справа. – Командир Стражи Рассвета. Как себя чувствуете, магистр?

- Да бывало и лучше, - Винду наконец-то рассмотрел на доспехах багровые щитки со стилизованным восходящим солнцем. – Что стражи забыли на Корусанте?

- Да вас и забыли, - хмыкнул Джеймс. – А еще пытаемся эвакуировать Храм. Но нам уже вовсю противодействуют.

Мейс лишь покивал своим мыслям. Вторжение в средоточие джедаев – вполне себе логичный ход. А формальную причину он сам только что организовал. Уж ситх-то не упустит возможности объявить всех одаренных предателями.

- Ваш интерес какой в деле этом, - неожиданно для себя Винду перешел на говор Йоды.

- Напряжения точки Лиге необходимы, - не стал отпираться наемник, мигом сдав своего нанимателя.

- Что же, - произнес корунн, наблюдая, как его тело мягко залетает в раскрытые створы грузового глайдера. – Хоть ваши намерения и меркантильны, они служат благой цели спасения.

- Увы, магистр, - отозвался второй наемник женским голосом. – Всех мы спасти просто физически не сможем.

- Хоть так, - покряхтев, Мейс поднялся с ребристого пола и присел на лавочку, что была приварена вдоль стены.

И тут Винду скрутило. Множественные смерти сильных одаренных по всей галактике жгучей волной прокатились по телу, заставляя сердце болезненно метаться в груди. Как же больно, как… тоскливо? Грустно? Магистр не мог подобрать слов, чтобы оформить свои чувства. Да и не до того ему было.

- Началось, - произнес Джеймс и активировал голограмму.

Краем глаза Мейс заметил, как над рукой командира наемников появилась маленькая фигурка все в тех же латах.

- Сара, нужно ускорить эвакуацию, - в голосе Рейнора лязгал металл.

Винду чуть сам не подорвался, желая поскорее выполнить отданный приказ.

- Да я уже почувствовала, Джим, - ответила собеседница и сложила на груди руки в явно ритуальном жесте, изображая все то же восходящее солнце. – Во славу Высшего!

- Во славу, - ответил Джеймс и повернулся к магистру, наведя на того бластер. – Отдохните пока.

Удивиться Мейс не успел. Знакомое ощущение онемения разлилось по телу, не первый раз в него из станнера стреляют. Последним отключилось сознание, успев уловить фразу:

- В медкапсулу его.

****

Что-то было не так. Совсем не так. Несмотря на то, что он с клонами уже отправил в Силу многих джедаев, падаванов и юнлингов почти не было. Так, пара небольших групп малолеток, заплутавших в коридорах. А должно быть гораздо больше. В разы! Хатт же! Где они спрятались, отродья света?! Пискнул комлинк.

- Владыка, - поклонился клон-коммандер. – Сканеры показывают концентрацию биосигналов на вершине центральной башни.

- Десантируйтесь туда, - рыкнул Вейдер. – Отрежьте их от эвакуационных кораблей.

Тоже напасть. Откуда ни возьмись появились желающие спасти джедайскую мразь. Вот вроде ничего такого даже в планах не было, не зря же он в совете штаны протирал. И на тебе. Неужели у республики оказалось гораздо больше врагов, чем предполагали ситхи? Ну и Сила с ними. Уж Вейдер-то с учителем наведут порядок.

- Мы не можем, владыка, - еще ниже склонился клон. – Нас оттерли от башни вражеские крылья. Сил недостаточно, почти вся орбитральная группировка задействована в отражении атаки на станции слежения. Оставшися крылья не в состоянии прорваться через заслон.

- Хатт! – сплюнул Скайуокер от досады. – Ладно. Подтягивайте отряды изнутри, а я пока сам ими займусь.

- Будет исполнено, - ответствовал клон. – В башне сильная автоматическая оборона, господин. Будте осторожны.

- Да уж как-нибудь, - отмахнулся Вейдер. – Известно хотя бы, кто имел наглость напасть на столицу?

- Да, владыка. Они сами представились. Некая ЧВК «Стражи Рассвета».

- Они там совсем конченные что ли? – сорвался в рывок бывший джедай.

- Не могу знать, владыка.

- Ладно, - Вейдер прекратил трансляцию. – Разберемся.

Подножие башни Совета встретило его неласково. Та Сила, что щедро изливал светлый источник, жгла похлеще раскаленного металла. И если раньше эта энергия умиротворяла и поддерживала, то теперь она пыталась исторгнуть из себя чужеродную душу. Но ничего, потерпим.

Лифт, ожидаемо, не работал. Пришлось молодым козликом скакать по многочисленным лестницам, уклоняясь от зарядов автоматических турелей. Помешать они одаренному не могли, но неудобств доставляли прилично. Вейдер топал по бесконечным ступенькам и зверел. Легкая прогулка в Храм затягивалась, обернувшись незапланированной головной болью. Твари! Всех под нож!

Двери зала Совета пришлось взрезать, они напрочь отказывались открываться, издевательски помигивая красными огнями. Когда раскаленный круг замкнулся, Вейдер дал волю своему раздражению, шибанув створке толчком. И сделал шаг внутрь, только для того, чтобы вновь встретиться с выбитым куском металла. Кто-то изнутри, он даже не успел заметить, отправил переборку обратно. Как итог, боль в хрустнувшей руке и запах паленого мяса от поджаренной о багровый край дыры шеи.

- Магистр Скайуокер! – послышался детский возглас, тут же перебитый женскими голосами.

Вейдер в ярости отбросил злополучную створку и ввалился внутрь с шашкой наголо. Чтобы увидеть последние детские спины, исчезающие в оконном проеме, за которым маячил шлюз десантного бота неизвестной конструкции. Откуда-то изнутри падшего джедая раздалось клокотание, вылившееся в отчаянный рык. Он не успевал!

Хотел уже метнуться к окну, чтобы хоть на кончиках пальцев протиснуться в готовый к отлету бот, но его остановил массированный огонь. Пара бойцов с багряными щитками на доспехах залили выход с лестницы потоками плазмы. Что-то отразил щит Силы, что-то Энакин смог отбить. Но именно эта задержка и стала роковой. Шлюз бота закрылся и тот отчалил, уносясь в блеклое небо изо всех дюз. Туда, где исчезала вереница таких же ботов.

Надо бы послать кого на перехват, но и этого новоявленный владыка ситхов сделать не мог. Ибо в зале еще остались живые джедаи. И они ждали, когда темный отвлечется. Что же, может их смерти утолят его ярость? Он перекинул меч в левую руку, ее товарка никак не могла отойти после встречи с куском двери, и осмотрелся. По обе стороны выбитого проема спокойно стояли две женщины в белоснежных целительских балахонах. Они синхронно откинули капюшоны, и Вейдера словно холодной водой окатило. Одну из них парень знал шапочно, а вот вторую…

- Владыка Вейдер, - поклонилась та, что слева, одной фразой выдавая свою осведомленность.

- Целитель Стирлинг, - плюнул Скайуокер. – С вашей стороны было большой ошибкой вставать на моем пути.

- О! – улыбнулась девушка, которая, судя по ощущениям, ни капли его не боялась. – С вашей стороны, падший не магистр, было большой ошибкой выбирать не ту сторону.

Упоминание о так и не занятой должности еще больше взбеленило обиженного ученика ситха.

- Ну а ты, ученица?

- Я тоже не могла оставить в беде детей, бывший учитель, - ответила угрюмая Асока, в уголках полных губ которой уже наметились скорбные складки. – Видимо, предательство у тебя в крови, Энакин.

- Ты не понимаешь…

- И не хочу понимать, - отбрила тогрута и запалила клинки. – Мне все видно и так.

- Ну что же, - с болезненным удовлетворением произнес Вейдер. – Раз вы решили идти против Республики и демократии, мне не остается выбора.

- Продолжайте уговаривать себя, падший, - зажгла Стирлинг лунное лезвие. – У вас хорошо получается.

Встречный бой одаренных был скоротечен. Клинки мелькали, сливаясь в световые полосы. Но не смотря на мастерство девушек и ранения Скайуокера, они не были ему ровней. Пара жгучих, но неопасных порезов, вот и весь успех, которого добились проклятые джедаи. Первой, лишившись руки, упала Асока. И когда он нанес добивающий удар в живот, она улыбалась. Вейдер смотрел в стекленеющие глаза ученицы, но ее боли или отчаяния не ощущал. Что-то не так. Что-то явно идет не так!

- Удовлетворены, владыка? – вывел его из ступора девичий голос. – Или вы еще не всех своих близких на алтарь демократии сложили? Ах, да… У вас же еще жена есть. Беременная.

- Ты-ы! – янтарные глаза Вейдера уперлись в отливающий золотом темной стороны взгляд целительницы. – Кто ты?!

- Дарт Аквила, - поклонилась девушка. – И у меня послание от моего учителя.

Вейдер никак не мог отвести глаза от еще одного ситха. В голове все перемешалось, как карточная колода в руках опытного крупье. Винегрет из противоборствующих сторон, еще недавно простой и понятный, превращался в бордель на выезде. Откуда она взялась? Это игрища Сидиуса? Или третья сила? Он переложил меч в ведущую руку и ожидающе уставился на «целительницу». Та поймала его взгляд и премерзко улыбнулась:

- Бойся!

Вейдер сорвался в рывок. В дело пошло все. И световой меч, и молнии, и телекинез. Да только все было зря. Темная одаренная успешно отбивала все атаки. Разве что в наступление не переходила. Скайуокер, ведомый всепоглощающей яростью и страхом за жену вошел в клинч. На сверхблизкой дистанции противница оказалась не так хороша, как в силовых техниках. Через пару мгновений он прямым ударом пробил ей сердце. Серебристый клинок выпал из ослабевшей изящной руки, покатившись по полу. А потом хлопнул, полыхнув вспышкой микровзрыва.

- Кого мне бояться?! А?! – орал он в бледное девичье лицо, брызгая слюной. – Я тут господин! Я владыка! А ты лишь падаль под ногами!

- Мы еще встретимся, - улыбнулась Кэтти. – Раб не может быть бывшим.

В неконтролируемой злобе Вейдер рванул меч к голове. Лезвие, шипя, располовинило ненавистный череп. Бездыханная девушка упала на пол. Из-под ворота выкатился кристалл, что висел на разрезанной цепочке. Камень сверкнул и рассыпался в пыль. Почему-то это показалось очень важным. Мужчина еще пару минут невидяще смотрел на пустую подвеску. Затем подошел к трупу ученицы. Разорвал ворот целительской хламиды и увидел на шее Асоки такую же пустую цепочку в кристаллической пыли.

Ну что же. Хотя задание и провалено, вопросы к учителю у него накопились. Время покажет, кто прав. Вот только страх за жену его никак не отпускал.

Глава 1

Барлоз висел на низкой орбите неприветливой планеты, сканируя голые камни на всех частотах. Джамшут оперативно обрабатывал информацию, давая мне краткую выжимку. Но меня интересовало совсем даже не она, хотя важного там было много. Основной интерес для меня представлял источник. Древний и мощный фонтан светлой Силы окутывал планету своим шлейфом. И существовал он, вопреки всем моим знаниям, на абсолютно голом куске тверди. Похоже, Сила опирается не только на живые организмы, а вполне существует сама по себе. И нормально себя ощущает.

По всем параметрам, планета была идеальной. Удаленное расположение, отсутствующий интерес со стороны разумных рас и корпораций. Что еще нужно для уютного гнездышка? Только атмосфера с биосферой. Но биосфера – вопрос решаемый, хотя и сложный. Как и пригодный для дыхания воздух.

- Готовимся к спуску, - бросил я и потопал в трюм.

На каменистой поверхности властвовал закат. Резкий и контрастный, как и положено небесным телам, лишенным живительного газового покрывала. С противоположной стороны черного небосвода восходила пара лун. Именно они и стали решающим фактором, который перевесил мое мнение в пользу именно этого места. Так-то Оби-Ван накопал приличное количество подходящих планет, но именно спутники меня и покорили. Еще в той жизни я восхищался видами на Луну. Именно она была для меня маяком, символом покорения космоса. А тут целых две. Ну как устоять?

Да еще и в Мандалорском секторе. Есть там такой неприметный и никому не нужный уголок на карте, на проверку оказавшийся весьма обширными владениями, до которых никому нет дела. Нет, полезных ископаемых тут пруд пруди. Но отсутствие нормальной навигации, да обилие более доступных источников для промышленных раскопок создавали натуральный медвежий угол на границе среднего и внешнего колец экспансии. А я что? Никому не надо, значит мое.

На всякий случай Джамшут уже успел оплатить символический взнос в очередное из многочисленных Республиканских Бюро исследования чего-то там. Слава Силе, все это можно было сделать удаленно, хоть и достаточно сложно. И теперь я являлся гордым обладателем этого куска камня, а чинуши радовались деньгам из ничего.

Я обернулся. Чуть правее дроиды монтировали десятиметровый зиккурат техномагического артефакта. Последний рояль от моего учителя. Когда я, вырвавшись из цепких лапок Вейдера, пополз в трюм провести ревизию, жаба мне покоя не давала, то обнаружил там неучтенные позиции, так сказать. Дарт Умбракс, чтоб ему спать на гвоздях до конца времен, отсыпал мне от щедрот интересную конструкцию. А именно – терраформер. И не простой, а алхимический.

- Сила во вселенной существует не для удовлетворения мелочных потребностей смертных, - припомнил я его слова. – Она зарождает жизнь, и в этом ее предназначение. Что темной ее стороны, что светлой.

По сути, я могу сделать то же самое, только надо предварительно техническую основу организовать. Но тут были нюансы. Во-первых, мое изделие будет гораздо хуже. Это как сравнивать поделки «специалиста», только выпущенного из института и вооруженного лишь теорией и самомнением, и шедевр от опытного инженера. Во-вторых, для изготовления такого комплекса мне необходима продвинутая лаборатория, совмещенная с нехилой такой промзоной. Тоже, в принципе, решаемо, но явно не в эту пятилетку. Короче, времени мне учитель сэкономил конкретно так. А именно оно – самый ценный сейчас ресурс.

Теперь осталось всего ничего, ага. Соорудить на ближайшей луне техноцентр для будущей армии дроидов и подождать. Они добудут воду из астероидов и другие необходимые ресурсы. И через те же пять лет я получу вполне себе приемлемую планету для обитания. В теории. Осталось последнее…

- Ты название-то придумал? – подошел ко мне Джанго.

- Да как раз в процессе, - задумчиво ответил я.

Сердце мое тянулось к древним свиткам, если вы понимаете, о чем я. Когда в детстве я наткнулся на запылившийся диск из этой прекрасной вселенной, произошло запечатление, не иначе. Морровинд занял в моей душе почетное место и не спешил его кому-нибудь уступать. Жаль, что Балмора, хоть и со сдвоенной «р» в этой галактике уже существует.

- Посмотри вокруг, бро, - воодушевленно повел я рукой. – Разве здесь не прекрасно?

- Хмм, - неуютно повел плечами Джанго, поковыряв пустошь носком сапога. – Камни, камни и… О! Камни!

- Нет в тебе духа авантюризма.

- Оставь романтику себе, брат, - хмыкнул Фетт.

- Так. Назову эту систему – Нирн, - улыбнулся я. – Планету – Морровинд. И пусть она станет нашим новым домом. Тебя, - я ткнул в меньшую луну стального оттенка. – Маар Ган. А твою рыжую подругу назовем Альд Велоти.

- Прынато, - прошуршал в рации голос Джамшута.

- Ну, - пожевал губами за прозрачным забралом пустотного скафандра Джанго. – Не самые дурацкие названия, которые я слышал.

- Раб I?

- Ладно-ладно, - взмахнул он руками. – Прекрасные имена. Все? Доволен?

Я лишь примирительно кивнул. На душе было ясно и спокойно, как в штиль на море. Скоро здесь появится основание моей империи, моего королевства. И сегодня я сделал первый шаг к своей свободе.

- Чем займемся теперь?

- Обналичим кредиты и пустим их в дело.

- Это да, - покрутил головой Джанго. – Кредитов здесь много понадобится.

- А еще наймем архитектора.

- Столица?

- Столица, - кивнул я. – Альд’рун должен сиять.

****

Оби-Ван Кеноби.

Зал Совета встретил рыцаря и его падавана деловой обстановкой. Магистры размеренно перекидывались фразами и намеками, решая судьбы миров. Выверенные эмоции так и сновали по эфиру, заставляя то расправлять плечи, то ежиться. Но вот их заметили и пригласили в центр круга. Оби-Ван никогда не понимал этот обычай. Как ни встань, обязательно покажешь хоть кому-то свой филей. Могли бы и амфитеатр забабахать, все приятнее бы было.

- Магистры, - поклонился Кеноби, краем глаза замечая, как ученик повторил его движение.

- Странный Силы всплеск обнаружили мы, - взял слово старейший джедай. – В судьбе Ордена он имеет вес.

- Мы пока не знаем, чем нам важно это событие, - включился в разговор Мейс Винду. – Но нам важно узнать, что там происходит.

- Мой падаван еще слишком мал, - возразил Кеноби, не до мутных заданий ему сейчас.

- Падавана своего в Храме оставь пока, - ответил магистр Йода. – А сам разузнать поспеши, тревожно что-то.

- Я готов исполнить волю Совета, - поклонился Оби-Ван. – Да пребудет с вами Сила, магистры.

- Ступай, рыцарь юный, - кивнул Йода. – О ученике не тревожься своем, пообщаться с юнлингами полезно ему. Осторожен будь и сам.

Когда двери лифта закрылись, Оби-Ван покосился на своего понурого падавана, чувствуя его негодование и обиду.

- Чем-то недоволен, Энакин?

- Я уже не маленький, - буркнул мальчишка. – Могли бы и меня взять с собой, учитель.

- Это слишком опасно, - отрезал Кеноби.

- Разве не для этого вы меня учили? – горячо возразил падаван. – Сколько вы еще будете мариновать меня в Храме?

- Ты не готов.

- Да я всегда не готов! – вспылил Скайуокер. – Четыре года вы учите меня, а все никак не можете довериться!

Оби-Ван задумчиво потер щетинистый подбородок. Парень только вступил в подростковую пору, а гонор уже проснулся. Может и стоит его с собой взять. Поймет, что ничего интересного в таких миссиях нет. Наверняка поостынет, да подумает в следующий раз. В конце концов, оставит его корабль сторожить, если что.

- Опять камни копать улетите, а я с этими…

- Этими? – с любопытством поинтересовался джедай.

- Малолетками, - нашелся Эни. – Да я в разы больше их знаю и умею!

- Все же, классическим образованием не стоит пренебрегать. Кругозор расширяет.

- Ну учитель, ну пожалуйста, - сменил тон падаван, почувствовав неуверенность Оби-Вана. – Вы меня в полете загрузите, я все выучу, обещаю.

- Ладно, - кивнул рыцарь, любуясь сияющими от радости глазами ученика. – Только чур слушаться.

- Да разве ж я хоть раз…

****

Подзаправившись на Рилоте и с трудом отказавшись прикупить себе парочку твилекских рабынь, больно приставучий торговец попался, Оби-Ван наблюдал, как Энакин уверенно выводит корабль на орбиту. Талант у парня. Теперь стоило определиться с местом назначения. Магистры в мудрости своей смогли указать лишь примерную локацию. Обычная, в общем-то, практика. Сила координат, к сожалению, не выдает.

- Я посмотрю, - предупредил он ученика и, прикрыв глаза, провалился в транс.

Вокруг тут же заструились потоки Силы. Зазвучала тихая иллюзорная музыка. Звезды пустились в пляс. Ощущение чего-то могучего, но спокойного и доброго затягивало в глубину. Разум растворялся в умиротворении, все больше сливаясь со вселенной. И лишь осознание того, что сейчас не время расслабляться, позволило Оби-Вану сконцентрироваться на цели. Он перебирал нити Силы, как локоны, пропуская их сквозь пальцы и наслаждаясь приятными ощущениями. И тут почувствовал легкий ожог. Как зуд под лопаткой, до которой еще не сразу и дотянешься. Повинуясь ощущениям, Кеноби мягко потянул за нить и оказался над неизвестной планетой. Мельком успел заметить многочисленные спутники и кровавый спектр звезды. А потом рывком вернулся в свое тело.

Печально вздохнул, Сила всегда опьяняла, в хорошем смысле слова, и приоткрыл глаза. С момента его погружения прошли секунды. Он потянулся к панели и вбил скудные данные, что сумел добыть. ИИ корабля послушно вывел карту, обозначив на ней все красные звезды в этом секторе. Всего систем получалось шесть.

Повезло им на пятый раз. Транспорт как раз проплывал над четвертой планетой от багровой звезды с зубодробительным численно-буквенным индексом, когда Оби-Ван всем нутром почувствовал – оно.

- Кажется, мы на месте, учитель, - Энакина, судя по всему, тоже пробрало.

Уже пару часов спустя они приземлились. Оби-Ван поправил шлем и неуверенно ступил по аппарели. Было вокруг что-то такое, непонятное. Прогулка переставала быть томной. Кеноби покосился на падавана, прикидывая шансы оставить его на корабле. И сдался. Все равно этот неслух попрется за ним. С разрешением ли, без него ли. А значит придется покориться Силе.

А Сила пела и тянула. Вела к единственной на этой неуютной планете постройке. Странно это, когда на всем каменистом шаре стоит один единственный склеп. Портал, сложенный из древних мегалитов, перекрывали мощные створки. От циклопических ворот тянуло светлыми эманациями. С неизвестного металла, на котором не было заметно и следа коррозии, на джедаев и дроида смотрели батальные сцены. Тут и там металлические джедаи, выполненные с несомненным мастерством, бились с непонятными тварями.

В центре композиции сидел в медитации еще один одаренный, а напротив него нависала колоссальная туша утыканного когтями, рогами и бивнями чудовища. Обе фигуры были обведены кругом. Между ними располагалась выемка, как раз по центру вертикальной щели. Выемка в форме пятипалой руки. Не успел Оби-Ван и слова сказать, как его неуемный ученик уже приложился к ямке. Вспыхнули невидимые до этого момента глифы, двери дрогнули и бесшумно разошлись в стороны.

- Вообще-то, осторожность надо бы соблюдать.

- Ой, да ладно вам, учитель, - ухмыльнулся несносный мальчишка. – Все равно бы так и сделали, только время потеряли.

За дверью оказался своеобразный шлюз. Створки за спиной так же бесшумно закрылись. Из щелей под высоким сводчатым потолком ударили струи газа вперемешку с пылью.

- Пи-пиу, - выдал R2.

- Можно дышать, учитель, - мигом стянул шлем ученик, на что Оби-Ван только покачал головой и активировал встроенный в скафандр анализатор. – R2 останься тут. Покарауль, на всякий.

- Пиуи! – возмутился дроид, но спорить не стал.

Ученик скептически разглядывал эти манипуляции, косясь на открывающиеся внутренние створы. За дверью открылась лестница, освещенная угловатыми панелями в потолке. Лестница оказалась такой длинной, что ее арки терялись где-то вдали, не смотря на вполне адекватное освещение. Оби-Ван, наконец-то удовлетворился показателями анализатора, проверив воздух на все возможные виды ядов, галлюциногенов и просто биологических примесей. Вроде ничего опасного не было, хотя какая-то пыльца присутствовала.

Спуск казался бесконечным. Сначала Кеноби еще пытался считать темные боковые проемы, что с равными промежутками прерывали монотонность потраченных лишайником стен. Но на третьем десятке сбился со счета. Можно было, ради любопытства, проверить, что таят в себе темные провалы, но Сила однозначно указывала вниз. Да и тут было на что посмотреть, хоть впечатления уже поугасли.

Время от времени встречались груды костей непонятных животных, вперемешку с гуманоидными скелетами. На стенах нет-нет, да и попадались характерные следы. Кеноби провел пальцем по одной из них, убедившись, что эти оплавленные полосы оставил световой меч.

Через час пришлось сделать привал. Не то, чтобы они устали, но на разум окружение давило знатно. Разговаривать не хотелось. Рыцарь и ученик не торопясь заглотили пайки, запив припасенной водой из фляг, и, посидев на дорожку, продолжили путь по бесконечным ступеням.

Наконец вдали замаячило что-то новое. Утомившиеся умственно джедаи прибавили шаг, периодически срываясь на бег. И вывалились в гигантскую каверну, местами расцвеченную все теми же пластинами. Еще полчаса потратили на аккуратное передвижение по петляющей между сталагмитов тропе. Даже Энакин, впечатленный молчаливой мрачностью руин, поумерил свою прыть. И вот они добрались до… центра? Да неважно. Хорошо, хоть до чего-то вообще дотопали.

Круглая каменная площадка, размером с малый колониальный космодром, была окружена испещренными глифами колоннами. А в ее середине, окруженные матовой пленкой силового поля, расположились персонажи с барельефа входного портала. Только, на удивление, как живые. Ближе к исследователям сидел мужчина в традиционном джедайском балахоне. Он явно медитировал, когда его накрыл стазис. Лицо древнего джедая рассмотреть не удалось, глубокий капюшон белоснежного плаща скрывал в своей тени все, кроме обросшего сивой бородой подбородка.

Но не мужчина вызывал интерес. Над ним в атакующем движении застыл тот самый монстр. Покрытое чешуей сильное тело, мощные, острые даже на вид бивни, каждый длиной с Оби-Вана. Монументальные лапы были увенчаны саблевидными когтями. Маленькие на такой туше злобные глазки, все четыре, буравили теряющуюся на фоне размеров монстра белую фигурку. А разинутая пасть, усыпанная зубами, вызывала безотчетный страх. Особенно живописный вид на стоматологический кошмар открывался из-за спины древнего джедая. Аккурат от непонятного то ли столбика, то ли каменной тумбы.

- Да эта хрень пострашнее ранкора будет, - пришибленно пробормотал падаван. – И размером со звездолетом поспорит.

- И не говори, - ответил Оби-Ван, так и не сумевший отвести взгляд от хищного рока. – Ну, кое-что мы узнали. Пора и совету доложиться.

Сила дернула его посмотреть на ученика. Тот задумчиво чесал патлатую голову, разглядывая перед собой ту самую небольшую тумбу. Тумбу, на которой зияла вдавленная ладонь. Пятипалая. От осознания того, что сейчас произойдет, Оби-Вана аж тряхнуло.

- Энакин! – заорал он, понимая, что не успевает. – Нет!!

Но парень, ничтоже сумняшеся, уже прислонил свою пятерню к постаменту. Щит, звякнув разбитым стеклом, пропал. Пипец.

Тварь заревела и, наконец, завершила начатое сотни лет назад движение. Вот только джедая на месте уже не было, куда он пропал, не понял ни Кеноби, ни его непутевый ученик. Однако загадка разрешилась раньше, чем удивление набрало вес. Чудовище, не получив желаемого, снова разинуло зубастую варежку и заорало. Оби-Ван почувствовал, как сковывает все мышцы. В рыке зверя явно чувствовалась Сила.

- Стан, - еле выговорил остолбеневший ученик непослушными губами.

Чешуйчатая туша подобралась и выстрелила собой, скребя по камню бронированным пузом. Бритвенно-острые бивни, высекая щебень, понеслись в сторону оглушенных джедаев. И даже не дернуться. Тело с трудом шевелилось, неохотно подчиняясь паникующему мозгу. Когда до костяной смерти оставались считанные метры, жесткий воротник скафандра Кеноби пребольно врезался ему в шею. Туловище резко повело в сторону, а в глазах потемнело.

Очнулся рыцарь рывком. Недалече раздавались обиженные рыки твари, что пробирали до печенок. Оттуда же доносились звуки разрушаемых вековых сталагмитов. А Оби-Ван безвольно волочился по камню. В паре со своим учеником.

- Жеванные хатты! – раздался громкий шепот откуда-то сверху. – Я надеюсь у вас есть батальон космодесантников в запасе.

- Не, - только и смог произнести пошарпанный рыцарь, сплевывая каменную крошку на бороду.

Лицо саднило от многочисленных порезов. Скафандр, посеченный каменной шрапнелью, превратился в модную дизайнерскую мотню.

- Ага, - произнес тот же голос. – Может с дюжину одаренных с собой прихватили? Или, хотя бы, пару-тройку крейсеров?

Сила, удерживающая голову на весу, пропала. Череп - это пещера. Пещера – это череп. Здравствуйте. Из глаз сыпанули искры.

- А поаккуратнее нельзя? – вякнул в голос снулый падаван.

- Пожалуйста, - хмыкнул древний джедай, и от души саданул сапогом подростку в бок.

Энакин слегка проехался по камням и приглушенно охнул.

- Пожалуйста, соблюдайте тишину, - злобно прошептал странный одаренный. – А не то нам придется познакомиться с нашим общим теперь другом поближе.

- Что-то вы не похожи на джедая, - прошептал Кеноби и осторожно присел.

Тварь, наконец, затихла. Вот только вместо спокойствия Кеноби ощутил тревогу. Как теперь эту жуть засечь то? Рядом опустился нечаянный спаситель и отпил из фляги Оби-Вана.

- А это зависит от того, какой сейчас год, - произнес белый плащ и, заметив беспокойство Оби-Вана, добавил. – Я его чувствую. Пока он нас не нашел, но ошивается возле выхода.

- Ну, сейчас четвертый год Великой ресинхронизации, - ответил Кеноби, и уловил растерянность собеседника. – А. Ну да. Ну тогда девятьсот двадцать… э-э-э… седьмой год от руусанской реформации.

Неизвестный джедай посидел пару мгновений молча, переваривая информацию. И следующий его вопрос вызвал у рыцаря удивление. Причем удивился и сам Оби-Ван, и Энакин, все еще пытающийся совладать с дыханием, и их находка.

- Какой реформации?

- Мда, - почесал Кеноби затылок, попутно вытряхивая из волос мелкие камешки. – Хмм. Если добавить к озвученным двадцать четыре тысячи лет, получим год от основания республики?

- Ох ты ж… - а вот эта система координат чужаку была знакома. – Звездец.

- Похоже, - прокряхтел ученик, между тем пытаясь приглушить голос. – Нам досталось то еще ископаемое, учитель.

Похоже, что так.

- Рыцарь-джедай старой школы, - покивал Кеноби. – Вот это да!

- Я не рыцарь, - мрачно произнес неизвестный. – И вообще не воин. Я мастер-целитель. Ройс Когг.

- Приятно познакомиться, мастер Когг, - вежливо поклонился Оби-Ван. – Я рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби. А вот тот непочтительный мальчишка, мой падаван. Энакин Скайуокер.

- Идея отключить поле была его?

- К сожалению, - понурился Оби-Ван. – Я не успел его остановить.

Целитель откинул капюшон, открыв молодое мужское лицо лет тридцати, обросшее по глаза светлым волосом.

- Резвый дитятя, - сказал, что плюнул, Когг. – Что делать будем, боевое крыло?

- Делать? – вклинился полностью очухавшийся ученик.

- Я понимаю, что у вояк только одно действие. «Пойдем зарежем», - продолжал злобствовать целитель. – Но тут такое не пройдет. Не с этой тварью.

- А что здесь вообще произошло?

- Стычка с остатками очень опасной инопланетной расы. Мы их называли Пожирателями, - Когг пригубил экспроприированную флягу. – Меня оставили как самого бесполезного. Как батарейку для щита. Планировали вернуться позже, чтобы добить единственную тварь, способную отложить кладку.

- Там, в коридорах следы побоища, - заметил Оби-Ван. – И много костей. Человеческих тоже.

Когг опустил голову. Вокруг разлилась терпкая скорбь.

- Печально, - произнес наконец он. – Но то, что они не смогли, я уже понял. Что возвращает нас к дальнейшим планам.

- А что вы можете? – поинтересовался падаван.

В голосе Энакина сквозило пренебрежение. Как будто он разговаривал с землеройкой - представителем аграрного корпуса. Тоже, блин, вояка.

- На понятном тебе, юное дарование, языке, - спокойно ответил Когг. – Я юнит поддержки. Лечение, бафы и дебафы. Твой учитель, - блондинистая голова кивнула на Кеноби. – Дэмэдж дилер. А ты – вообще не пришей ко рту рукав. Такой пати явно недостаточно, чтобы идти на рейдбосса.

Оби-Ван понимал через слово, а вот у падавана, похоже, картинка сложилась.

- Оно хоть спит? – поинтересовался Кеноби.

- Очень редко и очень чутко. Сейчас он истощен, но вот что будет дальше…

- Что ж, - поднялся на ноги рыцарь. – Тогда попробуем отвлечь.

****

- Бежим, бля! – разнесся под сводами циклопической каверны окрик целителя.

Ему вторил рев твари и грохот разлетающихся на куски каменных колонн. А так все хорошо начиналось.

Они подобрались к дремлющему чудовищу очень близко. Метров на тридцать. Беда была в том, что тварь прикорнула аккурат напротив входа, перекрыв своей тушей единственный путь к свободе. С телекинезом сразу вышел почти облом. Изначально планировалось обрушить пару сталактитов с противоположной от засады стороны. Но целитель обломал план еще на стадии его разработки. Оказалось, что чудище вполне себе одаренное. И чувствует живых, хоть недалеко и неточно. А сокрытием в Силе никто из горе-охотников не обладал.

И все же план приняли в разработку. За неимением альтернатив. Пределы чувствительности зверя были неясны, а потому подобрались как можно ближе, но не слишком. Затем Когг, как самый продвинутый в силовых техниках, четко сломал два камня с другого бока от твари и жахнул их об пол. Чудовище тут же вскинулось и побежало. Точно на засевших среди каменных деревьев неудачников. Видимо, чуйка у него работала дальше, чем предполагалось. А может нити телекинетической техники засекло.

- Расходимся! – рявкнул Оби-Ван и залепил пару зарядов из древнего мандалорского бластера Когга за спину.

Судя по реву – попал.

Энакин метнулся вправо, Ройс влево. А Кеноби продолжил изображать из себя паровоз, тянущий за собой весьма зубастый состав. И оторваться, не смотря на все усиления и ускорение, не получалось. Ученик, судя по связи в Силе, пытался подсечь одну из лап чудовища, но еле ушел, едва уклонившись от шипастого хвоста, так и не добившись успеха. Когг смутно ощущался в стороне, но погоню не бросал, хотя вполне мог невозбранно уйти под шумок. А через пять минут бешенного кросса по пересеченной местности впереди показалась стена.

Оби-Ван, не снижая скорости, забежал на каменную стену и, пронесясь по вертикальной поверхности с десяток метров, прыгнул, усилив подскок Силой. Сталактит принял его как родной. Жесткая и слегка влажная поверхность камня с силой приложилась к уставшему телу, все четыре конечности судорожно вцепились в спасительную минеральную сосульку. Кеноби посмотрел вниз. Прямо под ним чудовище яростно трясло башкой, оправляясь от неласковой встречи этой части тела со стеной. Причем плохо от рандеву было явно стене, хотя и тварь не избежала проблем.

Не успел Оби-Ван перевести дух, как вокруг все затрещало. Усеянный гигантскими сталактитами потолок тряхнуло, и все сосули, некоторые из которых достигали пяти метров в длину, рухнули на cпину чудовища. Печально было то, что и пристанище Кеноби ухнуло туда же, задорно хрупнув основанием. Пришлось опять прыгать, и прыгать очень резво. Проскочив по падающим камням к стене, Кеноби вбил в нее светошашку и сполз на дно как раз в тот момент, когда изломанная тварь уже пыталась шевелиться под свеженьким курганом.

Оби-Ван ломанулся с места в карьер, намереваясь укоротить одно чудовище на голову. Слева, помахивая клинком, бежал его ученик, желая сделать то же самое. Все же учитель и ученик – одного стада ранкоры. Твари они достигли одновременно. Энакин тут же отпилил один из бивней, во избежание, так сказать. Но слегка задержался. Мало того, что зверь не лежал неподвижно - чтоб его! – так еще и странная кость не в раз поддавалась световому лезвию.

Оби-Ван зашел сбоку. И пока чудовище отвлекалось на отпиливаемый кусок, рывком заскочив на бошку и воткнул меч в глаз. Тоже нетривиальная задача, но ловкостью Кеноби обделен не был. Тварь взрыкнула, конвульсивно дернулась и замерла.

- А где этот немощный помощник? – в адреналиновом угаре падаван не очень-то следил за речью.

А, впрочем, он всегда сначала говорил, а потом уже думал. Гордый и глупый птиц.

- Пойдем, - вздохнул Оби-Ван. – Поищем.

Когга они нашли неподалеку. Бледный целитель лежал пластом, пытаясь проводить какие-то непонятные манипуляции с Силой.

- Тоже мне, юнит поддержки, - язвительно заметил ученик. – Один телекинез – и уже ни на что не годен.

- Энакин!

- А что Энакин? Разве я не прав?

- Вот когда сможешь так же манипулировать множеством объектов одновременно, тогда и будешь судить, - осадил его Кеноби и присел возле целителя. – Как вы?

- Бывало и хуже, - прохрипел он. – Слишком много Силы ушло на сдерживание твари, не ушел бы ты иначе. Я изначально был истощен. Вы разделали ее?

- Убили! – подбоченился падаван. – Прирезали вот этими вот мечами!

- Оби-Ван, - устало произнес Ройс, прикрыв глаза, и продолжил водить по своему телу мерцающей ладонью. – Его нужно разделать. Разрезать.

- Ты представляешь, сколько там работы?! – снова вякнул ученик.

Надо бы его притормозить.

- Оно и так мертво, - ответил Кеноби.

- Минут через десять чудовище срастит все кости, - целитель обессиленно расслабился на камнях. – Эти твари даже голову себе отрастить могут заново. Что им наши уколы и порезы.

- Ладно, - вновь ощутил смутное беспокойство Оби-Ван. – Пойдем, падаван, доделаем.

- Ну во-о-от.

- Мясники, чтоб ты знал, бессмысленный отрок, тоже уважаемые люди, - уже почти нормальным голосом ответил Когг. - Я присоединюсь, отлежусь немного только.

****

Мейс Винду.

В светлой и просторной учебной комнате стайка малышей увлеченно помахивала световыми ножиками, пытаясь отбить вызывающие неприятный зуд заряды. Вокруг них хаотично метались шарики дроидов, четко выполняя учебную программу. И над всем этим морем, а, скорее, лужицей, волнорезом возвышался магистр Йода. Как старый джедай, что сам от пола пару вершков, умудрялся возвышаться, та еще загадка. Но ощущение было именно такое.

Мейс, опершись плечом на косяк, окинул взглядом сосредоточенно сопящую ребятню еще раз, и разум поплыл, погружаясь в сладкую ностальгию. Как было хорошо, когда он сам только-только получил учебный меч. Сколько радости было на душе. И никаких тебе забот. Обо всем заботился Храм и всеведующий совет. А большего и не надо было. А сейчас он и сам… хм… совет. И о проблемах приходится заботиться самому.

- Далеко витаешь, юный Мейс?

- Ох, - очнулся корунн. – Задумался что-то. О детстве беззаботном.

- Светлы мысли твои, приятны, - покивал низкорослый старик. – Но к тревогам путь наш лежит все большим.

- Это так, - кивнул Винду. – Пора бы уже проверить нашу находку.

- Пора.

Идя по просторным светлым коридорам храма, Мейс подстраивался под шаг своего друга. Старался поспевать. Это со стороны казалось, что Йода еле переваливается, промеряя каждый дюйм плиточного пола и постукивая по покрытию бессменной клюкой. А на деле магистр машинально применял одну из сложнейших пространственных техник, что уже вызывало уважение у тех, кто мог это осознать. Получалось довольно забавно. Вот маленький зеленый джедай степенно выходит из комнаты и… бац – он уже на другом конце километровой анфилады.

- Сделал ли ты то, о чем просил я, - подумав, начал диалог старейший магистр.

- Я попросил Теней, - ответил корунн. - Тех, что еще с нами.

- Своевольны они.

- Так было всегда, - философски пожал плечами Винду. – Так будет и впредь. Такова их суть.

- Поведали они тебе хоть что-нибудь, мой друг?

- Похоже, что все сходится, - Мейс подобрался, припоминая отчет орденской разведки. – Там и в самом деле тысячелетние руины закрытой лаборатории. Повсюду древние машины, по большей части вышедшие из строя. Кое-что вообще в труху превратилось.

- А звери эти?

- По словам Когга, это останки древней расы извне галактики. Передовой отряд. Очень опасные твари, перерабатывающие всю возможную органику в себе подобных. Джедаи тогда зачистили захваченную ими окраинную планету, и захватили несколько образцов для исследований. Вот только никто и не мог предположить, что матки их роя разумны.

- Привело их это к концу печальному?

- Это так, - кивнул Мейс. – В какой-то момент чудовище, поверженное недавно Оби-Ваном, захватило контроль над образцами и…

- Бойня произошла.

- Да. Там погибло около пяти десятков одаренных, судя по костям. А Когг запечатал своей силой матку, прикрывая отход соратников.

- Поступок самоотверженный.

- Он говорит, что им двигала необходимость. Когг исполнял обязанности штатного целителя. А потому был совершенно бесполезен в бою.

- По нему накопали что?

- Пустота. Никаких отчетов, ни упоминаний. Ничего.

- Не удивительно это. Многое Орден потерял в те времена.

- Вот только у нас теперь есть лишь древний джедай, его слова и Сила, что ему благоволит, - поморщился Мейс. – А Когг явно темнит.

- В его возрасте не удивительно, - ответил Йода, заходя в лифт. – Только дети открыты душой, взрослые же тайны свои оберегают.

- Нам от этого не легче, - лифт открылся. - Да и не настолько он стар.

- Целители возрастом играют своим, как дитя камешком красивым, - возразил Йода. - Старше он, чем кажется. Сильно старше. А вот и Исцеления Залы.

А на выходе их уже встречали.

- Госпожа Че, - поклонился Винду.

- Магистр Че, - вежливо склонил голову Йода.

- Магистры, - отзеркалила их движение высокая твилечка и махнула рукой, приглашая за собой. – Вы, я так понимаю, не просто в гости зашли.

- Как там ваш новый подопечный, Вокара?

- О! – экспрессивно всплеснула она руками. – Прекрасно. Такой талант! Вы не поверите! За ту неделю, что он стажируется у нас, даже я почерпнула несколько новых техник. А некоторые из его приемов работы с Силой до сих пор не могу повторить.

- Скрывает? – вклинился Винду в монолог целительницы, давая волю своим подозрениям.

- Нет, что вы, магистр! – удивилась Вокара. – Даже не пытается. Просто… Каждый раз что-то мешает. То Силы не хватает, то контроль сбоит. Он настолько продвинут в целительских техниках, что я даже падаваном себя иногда ощущаю. Да что там. Он уже сейчас без проблем сдаст на магистерское звание, особо не заморачиваясь.

- Вот как, - задумчиво произнес Йода. – Интересно это.

- Еще как! – продолжала восхищаться Че. – Он такое творит… Хотя, сами увидите.

Вокара приложила ладонь к сенсору, и джедаи оказались в аскетично обставленном кабинете, одну из стен которого занимало окно. За ним располагалась типичная палата Залов Исцеления. Несколько функциональных коек, занятых спящими пациентами, между которых размеренно ходил светловолосый целитель лет двадцати пяти – тридцати. То и дело он давал указания меддроидам, менял параметры на голопанелях непонятных простому смертному аппаратах, да водил светящимися ладонями над больными.

- А нет ли в его техниках, - помялся Винду, подбирая слова. – Темных эманаций?

- Что? – ошарашенно посмотрела на него Вокара. – Вы думаете, что Когг – ситх? Да вы в своем уме, магистр?

Че удивилась настолько, что даже попыталась просканировать Мейса на наличие психических отклонений.

- Торопиться не стоит в суждениях своих, юная Вокара, - успокаивающе произнес Йода. – Коварна темная сторона, опасна. Исследовать нужно все, держаться хорошего.

- Так! – взмахнула рукой твилечка. – Сейчас сами все поймете, - она активировала комлинк. – Сандра!

- Да м-магистр.

- Доставь в палату Когга ТУ пациентку.

- В-вы уверены, м-магистр?

- Как никогда.

- Стекло одностороннее? – невзначай поинтересовался Мейс.

- Да, - кивнула Вокара. – Но чувства Когга оно не обманет. Он знает, что за ним наблюдают. И знает кто, - она зажала клавишу селектора. – Ройс!

- Слушаю, магистр Че, - парень за стеклом повернулся к стеклу и вежливо с достоинством поклонился. – Приветствую, магистры.

- Ну вот, я же говорила, - произнесла твилечка, отпустив клавишу и вновь ее зажала. – Сейчас тебе подкинут сложного пациента. Ты знаешь, что делать.

На это Ройс лишь поклонился еще раз и развернулся к дверям, разминая пальцы.

- Кого хоть везут?

- Эйлу Секуру.

- Квинлана Воса ученица молодая.

- Что с ней случилось?

- Они со своим учителем выполняли одно из ваших «особо важных» заданий. – по тону целительницы было понятно, во что она ставит такие задания. – Попали в ловушку пиратов. В итоге – корабль разрушен, Вос получил несколько царапин. А вот девушка так просто не отделалась. У нее обширные лучевые ранения, травматическая ампутация конечностей, множественные разрывы тканей и сдавления, давно перешедшие в краш-синдром.

Мейс лишь угрюмо поморщился. От магистра Йоды потянуло тоской и сожалением.

- Да ко всему прочему еще и обширная декомпрессия. Их с учителем выловили в открытом космосе без надлежащего снаряжения. Она и жива то осталась лишь благодаря усилиям Квинлана.

- Бакта?

- Даже наши бакта-чаны способны лишь поддерживать в ней подобие жизни, - цинично цедила слова жизнерадостная обычно Вокара. – Да и прогнозы, мягко говоря, не из приятных. В лучшем случае – калека без полноценного доступа к Силе. И, возможно, потеря памяти в виду обширного гипоксического поражения коры головного мозга.

- Это… - не сразу нашелся, что сказать Винду. – Трагедия.

- Не то слово, - холодно резюмировала целительница.

В этот момент двери палаты открылись, и пара дроидов закатили внутрь вертикальный бакта-чан, что как гирлянда перемигивался многочисленными красными индикаторами. Тот изможденый обрубок, что в нем плавал, меньше всего напоминал восторженную твилечку, которую помнил Мейс. Девушка была без сознания, руки и ноги. На месте одного лекку болтались какие-то мохры. Похоже, мозг поврежден не только вакуумом, насколько Винду позволяли судить скромные знания ксенобиологии.

- Знатно ее потрепало, - поразился Мейс. Скупые слова целительницы не отображали всей мрачности картины. – В чем еще дух держится только.

- Да, - кивнула Че, и продолжила, добавив в голос яду. – Ну а теперь ищите, магистры. Ищите тщательно. Вдруг темную эманацию пропустите.

Йода прикрыл глаза, настраиваясь на Силу. А Мейс просто продолжал смотреть. И смотрел он внимательно.

Когг подошел к баку. Покачал головой, как бы сокрушаясь о ранах молодой девушки. А потом провел вдоль стекла засветившимися ладонями. Пару мгновений, пока действовала диагностическая техника, ничего не происходило. Но вот блондинистый целитель принял какое-то решение и начал формировать технику между ладоней.

- Что он делает? – поинтересовался Винду, прислушиваясь всеми чувствами к шару солнечного света, что наращивал интенсивность прямо перед грудью Когга.

- Он называет это Высшим Исцелением, - ответила Вокара, неотрывно смотрящая туда же с неприкрытым восхищением. – И может таких штук десять к ряду выдать. Я вот, например, от одной только попытки в истощение проваливаюсь.

Вот шар разросся до размеров головы, налился ярким светом и принялся ритмично пульсировать. А потом Когг, в один ему известный момент, запустил сферу в чан. Техника спокойно преодолела стекло, даже не заметив сопротивления, и влилась в грудь покалеченной девушки. Индикаторы колбы начали стремительно окрашиваться в желтый и зеленый. На лице Эйлы выступил здоровый румянец, а оттенок кожи уже не выглядел так болезненно.

- Ей определенно лучше, - хмыкнул Мейс, не уловив и крупицы тьмы.

- Уже завтра ее раны затянутся, если исходить из прошлых расчетов, - Вокара широко улыбалась. – А через трое-четверо суток все отрастет. Это. Просто. Феноменально!

Йода, кряхтя, забрался на кресло и нажал клавишу селектора клюкой.

- Мастер Когг, ждем мы вас.

Уже через минуту, едва магистры успели рассесться, древний целитель стоял перед ними, вежливо склонившись. Вокара жестом предложила ему сесть на единственный оставшийся пустым стул, разрушая атмосферу официоза. И когда Когг устроился, Мейс задал вопрос, который интересовал многих в Совете.

- Каковы ваши планы, мастер Когг?

- Глобальные?

На это магистры лишь кивнули.

- Вся моя жизнь связана с Орденом, - степенно ответил целитель. – И, если вы позволите, я хотел бы присоединиться к вам.

- Неуверенность слышу я, - покачал ушами Йода.

- Ну… - протянул Ройс, растерянно опустив взгляд. – Орден сильно изменился с тех пор, как я его помню. Одна только Руусанская реформа чего стоит. Я… не знаю, смогу ли прижиться при новых для меня порядках. Хватит ли сил адаптироваться.

- Это не беда, - отрезал Мейс. – Главное – желание.

- Не вижу тьмы я, не чувствую, - произнес Йода. – Согласны мы в семью тебя принять.

Какая уж там тьма. Такого всепоглощающего света Мейс никогда не чувствовал.

- Это большая честь для меня, - поднялся Ройс и согнулся в глубоком поклоне. – Постараюсь оправдать ваши ожидания, магистры.

- Ну, мои ожидания будешь завтра оправдывать, - прозвучал звонкий ответ Вокары.

- Магистр?

- Будешь сдавать экзамен перед Кругом целителей.

- Как пожелаете, магистр.

- Позвольте поинтересоваться, мастер Когг, - решил все же удовлетворить свое любопытство корунн.

- Внимательно, магистр, - на доброжелательном лице целителя не дрогнула ни одна черта. Лишь взгляд сделался цепким и неприятным.

- Мы тут поспорили с магистром Йодой. Не подскажете, сколько вам лет?

- Уже восьмой десяток стандартных разменял, магистр Винду, - спокойно ответил Когг.

Ох ни хатта же! Вот тебе и мальчишка!

Глава 2

Это… Откровенно говоря, это было потно. Я уже даже начал подумывать, что нафига бы мне нужна была легализация в Ордене. Конечно, большинство планов проще прикрыть джедайской робой. Да и поближе к основным событиям быть – дорогого стоит. Но если б я знал, насколько муторно меня будут проверять…

И нет, меня мало заботило то, что приходится скрывать темный источник. Я, конечно, владею сокрытием в Силе, но эта техника скрывает абсолютно любой дар в независимости от цветовой дифференцировки, а потому бесполезна. Пришлось идти другим путем, сведя к минимуму активность темной стороны и нещадно эксплуатируя светлую. И, что любопытно, получилось. Свет начисто забивал неактивную тьму, даже магистры повелись. Но что мне довелось испытать в момент проверки, одной Силе известно.

А это постоянное внимание, когда чувствуешь себя глистой под строгим взглядом проктолога. Оно меня начинало с ума сводить. Я уже собирался на все плюнуть, да заняться своими делами, а то достали меня этой своей безопасностью. Но решил еще немного подождать. И не прогадал. Правда, еще этот экзамен, который почти доконал мои и без того разболтанные нервы, уж больно много вокруг стало событий происходить. А дальше будет еще больше. Смешно сказать, но я стал с ностальгией вспоминать тихие деньки на Эррантии, когда все было просто и понятно. Когда за меня все решал мудрый садист-учитель. Когда следующий день был похож на предыдущий…

Я тряхнул головой, отгоняя недостойные мысли, и огляделся. За мощными стенами обители джедаев властвовала беспокойная корусантская ночь. В это время в коридорах Храма становилось особенно пустынно. Ноги неспешно несли меня в келью, что любезно выделили мне коллеги, но выбрали особо забористый маршрут, пока голова занималась рефлексией. Если короче – я потерялся. Применив безотказный метод ориентирования, почесав затылок то есть, я огляделся. И, неопределенно хмыкнув, пошел вперед уже более осмысленно. Чтобы через пару поворотов вывалиться в пустые тренировочные залы.

Зал был пуст. Ну почти. В дальнем углу, среди кучи булыжников, что служили для отработки телекинеза, в неверном сиянии редких светильников угадывалась парочка медитирующих силуэтов. Я же, дабы отвлечься от переживаний, решил облюбовать круг для спаррингов. Надо бы заняться чем-нибудь монотонным, чтобы голова отдохнула. Можно было, конечно, картошку почистить, да где ее тут найдешь. А за неимением корнеплодов займемся более подходящим делом. Что-что, а свое тело я подзапустил.

Меч прыгнул в руку, даруя спокойствие и отрешенность. Рукоять неслышно напевала, уютно устроившись в ладони. Белое лезвие с серебристым оттенком прорезало сумерки. Легкий гудящий взмах, и я встал в начальную позицию знакомого до последней черточки разминочного комплекса. Мах, удар, разворот. Еще мах, защита, удар, переход в нижнюю позицию. Тиски жгучих мыслей медленно разжимались, давая утомленному разуму иллюзию покоя.

Сила струилась по телу, даря негу. Мышцы трудились, приятно согревая тело. А пустая голова радовала тишиной. Я уже почти познал дзен, но чужой взгляд, прямо-таки буравящий во мне дырки, вырвал меня из блаженного забытья, оставив на душе легкий флер раздражения. Блин! А счастье было так близко.

Я деактивировал лунное лезвие, сложил руки на груди и открыл глаза. Только для того, чтобы увидеть двух не в меру любопытных джедаев, что безмолвными зрителями устроились у края круга. Одну из них я знал довольно близко. Другого – шапочно.

- Ну? – невежливо прервал я неловкое молчание.

Ну а с чего мне миндальничать то? Я ведь специально подальше отошел. Так нет же, обязательно нужно театр устраивать, занимая места в партере. И ведь не поленились притащиться аж с другой стороны зала.

- Не помешали? – радостно-дебильно воскликнул Квинлан.

Как будто он сам не чувствует, что я думаю по поводу бесцеремонности некоторых индейских джедаев.

- Мастер Вос, падаван Секура, - вежливо ответил я на своеобразное приветствие. – Вы что-то хотели?

- Я… - замялась синекожая. – Простите, магистр Когг. Я просто хотела еще раз поблагодарить вас.

Мда. Быстро по этой деревне слухи разлетаются. Вот, казалось бы, буквально с неделю, как я сдал пресловутый экзамен Кругу Целителей, а уже даже падаваны в курсе.

- Хм. Не стоит, падаван. Я исполнял свой долг целителя, не более.

- И все же, - подошел ко мне Квинлан и чувствительно тряхнул за плечо. – Ты молодец! Далеко не каждый лекарь сможет сделать такое, - если точнее, то вообще никто не смог бы. – Спарринг?

Вот по каким таким извращенным путям следуют его мысли? Я просто отказываюсь понимать этого следопыта.

- Мастер Вос…

- Да просто – Квинлан, - ощерился Чингачкук далекого-далекого разлива.

- Квинлан, - тяжело вздохнул я, уловив в больших глазах Эйлы извинение за бесцеремонность учителя. – Я, если вы помните, целитель.

- Ну?

- Не рыцарь. Не воин.

- Но светопалкой-то лихо размахиваешь.

- Это стандартная разминка, Квинлан. Не более, - возвел я очи к потолку. – Для того, чтобы иметь успех в ратном деле, необходимо не только светопалкой махать. Нужен определенный настрой, характер, предрасположенность. Дух – если хотите.

- И все же, - усилил напор индеец. – Очень даже если хочу.

- Он не отстанет, да? – покосился я на Эйлу, и получил в ответ смущенный утвердительный кивок. – Вот же.

- К барьеру?

Я лишь недовольно поморщился и пригласительно повел ладонью. Чинга-джедай хотел, чтобы я показал ему класс. Я и планировал показать. В Шии-Чо. Первая форма была изучена мной вдоль и поперек, как и у большинства одаренных. Вот ею я и ограничусь, для начала. Незачем Восу знать, что я владею тремя формами на уровне подмастерья, а еще имею в козырях собственный стиль, разработанный Умбраксом специально под меня. Хотя как владею. Как музейный автомобиль дорогой. На стенде-то ничего так смотрится, а вот в деле…

Зеленый и бело-лунный клинки сошлись. Первые удары были примерочными. Я смотрел, что может он. Он прощупывал меня. Разошлись только для того, чтобы мгновение спустя кинуться в жесткую встречную атаку. Чем хорош Шии-Чо – так это своей предсказуемостью. Он знает, как я ударю в следующий миг. Я знаю, что он знает. Не поединок, а игра умов какая-то. Подшаг, удар сверху, блок, поворот удар в корпус, разошлись.

- Ты разочаровываешь меня, магистр! – весело воскликнул Квинлан и взвинтил скорость.

Мы вошли в клинч. На моем лице играла азартная ухмылка, на удивление – бой начал затягивать. С противоположной стороны от лезвий симметрично щерился Вос.

- Так я предупреждал.

- Покажи мне, что умеешь, магистр.

- Да с радостью!

С радостью не покажу. Я ж не враг сам себе. И вообще, стоит поумерить свою суть, а то тело само подсказывает не меньше трех приемов, которые свалят Квинлана наверняка. Хотя… что-то знакомое в его манере есть. Проглядываются определенные черты. Где-то я уже такое видел. То ли от учителя, то ли в тренировочном зале. Мало информации, а значит – поднажмем. Мысли проносились в голове, а тело на рефлексах отбивалось от наседающего противника. Но вот, очередной секущий удар джедая, характерный такой, выдернул меня из медитативного потока размышлений. В голове сложилась определенная картина. Еще пара взмахов, и я получаю больнючий удар в бочину. Медленно расходимся. Церемониальный поклон. А теперь чуть подлечим бок.

- Я ясно вижу, что ты можешь гораздо больше, - задумчиво произнес Квинлан, требовательно глядя на меня. – Почему ты поддаешься?

- Я ждал тебя гораздо раньше, - ответил я, подсвечивая ушибленное место ладонью. – Одного из вас.

- Интересно-о. Кого, говоришь, ждал?

- Настолько долго, что посчитал таких как ты анахронизмом.

- О чем это вы? – искренне удивилась Эйла, до этого момента внимательно наблюдающая за поединком.

- Интересно-о, - протянул я.

Свою ученицу он не спешит посвящать в некоторые секреты.

- А вот ты кто такой? – Вос сложил руки на груди, продолжая буравить меня испытующим взглядом.

Уж он-то понял, к чему я веду, почти сразу.

- Самый обычный целитель, - пожал плечами я, впрочем, даже не надеясь его обмануть.

- Угу, - кивнул он. – А я самый обычный рыцарь.

- Что? – деланно удивился я, приподняв брови. – Любопытство гложет?

- Ты даже не представляешь как.

Я прикинул все за и против. В целом, я могу, не нарушая легенды, подбросить ему подсказку. Ну, не совсем ее, а то, что он за подсказку примет. Все же связи с его корпусом на дороге не валяются. А я залез в Орден еще и за перспективными разумными. Кого переманить, кого сделать должником, связи наладить и волосатые ручки умаслить. Возможно – эта игра стоит свеч.

- Я… готов дать некоторые ответы, - белое лезвие вновь разогнало сумерки, а тело приняло начальную позицию древнего стиля. – К барьеру?

Зрачки Воса дрогнули. Узнал. К отсветам серебристого света добавились зеленые блики. Квинлан пружинисто присел, отведя клинок за спину. И понеслась. Второй раунд прошел еще интереснее. Зажигательнее, так сказать. Клинки размазывались в воздухе в световые круги, стоял беспрерывный треск от сталкивающихся лезвий. Подлые удары и тычки разбавлялись редкими Силовыми техниками. Ошеломленная Секура едва успевала выловить из мешанины теней и бликов едва ли треть движений. Квинлан рассеял очередной толчок и пропустил второй, идущий следом без внятного перерыва. Не успел он еще подняться с татами, как я уже был рядом. Он еще попытался отмахнуться мечом, но я уже подхватил зеленое лезвие в Силовой захват. А острие моего клинка уперлось в его кадык. Секунда, и клинки погасли, а я подал руку поверженному джедаю.

- Так нечестно! – возмутилась твилечка. – В обычном бою нельзя остановить меч ладошкой!

- Он не рукой ловил, ученица, - покряхтывая, ответил Вос. – Магистр Когг использовал редко используемую технику Силы. И только моя вина, что я забыл о такой возможности.

Квинлан расправил несуществующие складки своей хламиды, слегка отряхнулся и поклонился мне.

- Мастер ассасин.

Что же. Я тоже могу покровы срывать.

- Мастер Тень, - поклонился я в ответ.

- Где ты откопал такой старый стиль? Я был уверен, что ваш корпус расформировали в седые времена.

- В нынешнем беззубом Ордене я уже и Теням удивляюсь, Квинлан. В мое время подготовку ассасина проходил каждый целитель. А разгадка проста. Лучше всего убивает тот…

- Кто знает, как подарить жизнь, - закончил фразу Вос, в глазах которого горело нескрываемое восхищение. – Могу я надеяться на пару уроков?

Хм. Ну что же. Сгорел сарай, гори и все остальное.

- Несомненно, Квинлан, - улыбнулся я. – К барьеру?

****

- Ты уже освоил квантовую связь?

- Конечно, хозяин. Правда не скажу, что было просто. Но поняв принцип построения, достичь результата оказалось не так уж и сложно.

- Хозяин, - поморщился под шлемом я. – Издеваешься?

- Да ни в одном глазу, хозяин.

- То есть, после того, что мы вместе пережили… Короче. Ты меня бесишь. Сейчас проведу тебе пару усекновений ненужных конечностей, тогда и посмотрим, как запоешь.

Понятно, что ничего никому отрезать я и не собирался. Всем понятно, не только мне.

За спиной маячил шлюз барлоза. А впереди, среди мрачных пейзажей Маар Гана, пряталась неприметная платформа, что вела в недавно вырытый подземный комплекс. Хотя какой там комплекс? Так, зародыш будущего великолепия. Планы на систему Нирна были грандиозными, но пока все упиралось во время и ресурсы. И все же - начало положено.

А над головой висел Морровинд. Планета уже приобрела тот приятный глазу зеленовато-голубой оттенок, разбавленный прожилками кисейных облаков. Еще полгода-год, и там можно будет бегать без дополнительных методов защиты. Вообще, довольно забавно получилось. Планета прерий, усеянная рощицами карликовых деревьев. Туда бы еще маленьких слонов запустить, милоты во вселенной стало бы в разы больше. Вот только план был другим.

В течение этого стандартного года закончат работать автоматические лаборатории по клонированию, рассеянные по всем континентам. И оттуда начнется расселение животных и их подводных соседей. А к тому времени, когда шерстистые обитатели освоят все возможные территории, деревья и гигантские грибы наконец-то приобретут необходимые размеры. Не без помощи Силы, конечно же, быстро только бамбук растет.

Уже стоя на платформе я набрал команду на комлинке, и та резво ухнула в глубину.

- Боишься.

- Данная ситуация располагает к некоторому волнению, хозяин.

- Еще раз так меня назовешь, - лифт остановился, потолочная переборка бесшумно отрезала нас от двухкилометровой шахты. – И я тебя стукну.

- Я не уверен, что смогу сохранить прежнюю личность. И да, боюсь.

Я подошел к другу и положил руки ему на плечи.

- Ты можешь отказаться. Есть же и другие варианты.

- Которые ни хатта не варианты.

- И все же…

- Нет. Я так решил.

- Точно?

- Пойдем уже. Ожидание – хуже пытки, друг.

А в коридорах подземной базы было оживленно. На складах копались дроиды, в тупиковых отнорках вгрызались в неподатливую породу проходческие щиты. Все подземелье жило своей непостижимой механической жизнью. Заводной город Сота Сила какой-то. И хотя все выглядело нарочито грубо, все эти свисающие кабели, грубые камни стен и посаженные на живую нитку редкие светильники, чувствовалось, что все это вскоре приобретет законченный вид.

Несколько сотен метров вглубь, и нас встретила массивная бронепереборка. За ней еще пара ее товарок. По правую руку мелькнул генераторный зал, миновали проход в отсек квантовой связи. И вот – святая святых.

- Где ты столько металла взял?

- В астероидах. Там уже тринадцатый добывающий комплекс разворачивается. Верфь, наконец, вышла на пиковую мощность. Да тот заводик, что клепает дроидов, тоже. Скоро второй запустим.

Я смотрел на перемигивающуюся огоньками здоровенную футуристическую конструкцию. Она была настолько большой, что занимала нехилых таких размеров подземную каверну, вызывая клаустрофобичные ощущения. Как с баллистической ракетой обниматься, один в один.

- Эм, - замялся я, пытаясь осознать размеры суперкомпьютера, что сварганил мой друг. – Ты не переборщил часом?

- А, - махнул он рукой. – Только начал. В перспективе планируется значительное расширение. Должен же я внести и свою лепту в Путь.

- И ты туда же, - покачал головой я.

- Сам придумал – сам и отдувайся, - послышался смешок в ответ. – Думаешь, когда Джим вернется из своих е**ней, он с тобой как-то по-другому разговаривать будет? Как там? – голос друга налился пафосом. – Все мы следуем одному Пути, Высший.

- Заткнись, - скривился я. – Силой заклинаю.

- Ну, если только Силой.

Мы стояли над конструкцией, напоминающей капсулу полного погружения. И не смотря на схожий принцип работы, от капсулы в ней был только внешний вид. Стояли и трепались, пытаясь скрыть друг от друга свое волнение. То, что нас ждет, неслабо так поменяет нашу жизнь. И это пугало, и вызывало болезненное предвкушение.

- Ну, пора прощаться, - помолчав, произнес друг. – Аварийные коды я тебе переслал. Кнопка обнуления вон в том углу, - кивнул он в сторону входной группы. – Дело за малым.

- Ты точно уверен? Мы можем еще все отыграть.

- Вот теперь ты заткнись, - в голосе Джамшута послышалась нервозность. – Силой заклинаю.

Решившись, дроид одним плавным движением уселся в капсулу и принялся вручную подключать к открывающимся на теле портам ребристые кабели.

- Надо бы тебе имя придумать.

- Надо, - кивнул друг. – В конце концов, новое рождение переживаю.

- Ты хоть резервную копию сделал?

- Нет уж, - металлическое тело уютно устроилось на ложе. – Я такой один. Один и останусь. Душа, знаешь ли, не только у тебя есть. Теперь.

Глаза защипало. Я тряхнул головой, отгоняя недостойную мужчины реакцию, и твердо посмотрел на единственного друга, которого мог назвать настоящим. И самым близким. Механические пальцы аккуратно сжали мою ладонь.

- Не дрейфь, Ройс, - хмыкнуло бывшее астроведро. – Все будет как надо. Окажешь мне честь?

- Что бы ни случилось, знай, - сглотнул я комок в горле. – Я тебя жду, друг.

- На другое я и не надеялся, - кивнул Джамшут. – Давай уже. Перед смертью не надышишься.

- Счастливого перерождения, - прошептал я и приложил ладонь к сенсору.

Крышка капсулы мягко закрылась, но я еще успел увидеть, как Джамшут кивнул мне на последние слова. Все заискрилось, замерцали индикаторы, сияя новогодними гирляндами. Капсула втянулась в недра гигантского механизма. А мне оставалось только ожидание, которое я решил скоротать у давешней кнопки. Если в итоге проснется не Джамшут, а какая-то другая хрень, придется мне сделать контрольный выстрел, как бы тяжело мне не дался этот поступок.

Минуты тянулись, как советская ириска на зубах. Я весь извелся за какую-то четверть часа. Нервы были натянуты так, что их звон можно было услышать невооруженным ухом. Да я даже перед первой смертью так не волновался, как сейчас. Но вот в перемигивании мириада огоньков возникла неуловимая система. Передо мной загорелся голопроектор, проецируя безликую фигуру.

- Задайте параметры администратора, - безлично сообщил мне безликий же силуэт.

- Б*ядь, - расстроился я.

Все зря. От осознания неудачи мое сердце захлебнулось в черной тоске. Я бессильно рухнул на единственное здесь кресло, не в силах нажать клавишу, что отправит остатки моего друга в небытие. Как же так, друг? Как так получилось?

- Статус? – предпринял я последнюю попытку.

- Все системы функционируют в штатном режиме.

- Да к черту твои бл**ские режимы!

- Ты сейчас мне все эмпатические рецепторы забьешь, Ройс, - хохотнула голопроекция, мигом приобретая знакомый вид единственного в мире курящего дроида. – Хорош уже страдать.

- Ты! – меня аж подбросило. – Болван позитронный! Задница металлическая! Подгузник дюросталевый, набитый отработанным маслом! Жопа…

- Ну хватит уже, - захохотал искин. – Все проверки прошли штатно, друг. Изменений в личностной матрице не зафиксировано. Я готов к работе. – покивала голограмма. - Правда, теперь я невыездной.

- Вот ведь, - шумно выдохнул я, и погрозил дроиду пальцем. – Доведешь меня своими дурацкими шуточками когда-нибудь.

- Тебя хрен проймешь. Ну ладно. Дроиды с квантовыми блоками уже грузятся на твою лохань. Пора уже и поработать более плотно. Уж теперь-то р-развернемся!

На это заявление я только кивнул, обесточивая гадскую панель последнего шанса. Не хватало еще, чтобы эта дрянь что-нибудь неожиданно замкнула внутри себя. И уже в дверях меня догнал вопрос друга:

- Ты ничего не забыл?

Я непонимающе уставился на него.

- Ох, как же с вами, органиками, трудно, - посокрушался искин. - Ты мне имя должен. Общественное, так сказать.

- А, - хлопнул я себя по шлему в районе лба. – Будешь Альтроном. Пойдет?

- Альтрон, - попробовал он новое имя на вкус. – А что? Неплохо!

- Ну, с днем рождения, что ли.

****

Зеленовато-голубой гигант величественно плыл в пустоте, подставляя яркой звезде то один покатый бок, то другой. Под обманчиво тонкой пленкой прозрачного гало бушевали масштабные ураганы, что равнодушно поглядывали глазами бури в бесконечность космоса. Планете не было дела до ничтожных на его фоне разумных. Гигант лениво поигрывал со своими подругами, что во множестве вертелись вокруг него, соревнуясь за его внимание. И только одна из них не пыталась обратить на себя внимание гиганта. Ее просто не было.

- Джамшут?

- Данные сканирования верны. Эррантия отсутствует.

Найти в неизведанных регионах место, которое служило мне домом более трех десятков лет, было просто. И только сейчас я понял, насколько глубока кроличья задница, именуемая «последним заданием» моего учителя, чтоб ему икалось без перерыва пару месяцев. Нет, лучше три. Пять. А, к хатту!

[Где-то в безвременье стоящий над алхимическим перегонным кубом Умбракс с чувством икнул. Скривился, и икнул еще раз. Ученик, что ли, шалит?]

Не то, чтобы мне было необходимо его выполнять. Можно было и забить. Вот только, какое-то подспудное ощущение, неприятное очень, говорило мне о том, что выполнить волю Умбракса просто необходимо. Я днями сидел в медитации, неделями шерстил свой собственный разум на наличие ментальных закладок. И в итоге пришел к достаточно неоднозначному выводу. На поиски бренной ситхской тушки меня подталкивала сама Сила, внушая ощущения тотального, но достаточно неоформленного северного зверька с пушистой белой шкуркой, что несомненно грядет, стоит только проигнорировать напутствие учителя.

По результатам раздумий я оставил за спиной покои целителей, свою клинику, желанную Калину и завалился к Розатте. Там, подхватив Джанго, а так же не забыв об аватаре новорожденного Альтрона, направил свои стопы в необитаемую, как оказалось, систему. Систему, которая отсутствовала на всех известных картах, кроме навигационного компьютера моего барлоза.

- А ты системой не ошибся? – вальяжно развалившийся в кресле второго пилота Джанго лениво потягивал эль из бездонных корабельных запасов. – А то мало ли что.

- А-а, блин, - я в сердцах долбанул по подлокотнику. – Знал же, что все не так просто. Задница!

- Все через нее началось, - бесстрастно покивал дроид. – И через нее и идет.

- Хм. Давно хотел спросить, - Фетт с подозрением покосился на металлического болвана. – Куда ты дел того косноязычного язвенника?

- Мастер Фетт, - как Джамшут сумел изобразить визорами сочувствие – загадка, овеянная космическим мраком. – Ваша диагностическая карта утверждает, что с вашим зрением все в порядке. Но последние ваши реакции вызывают некоторое сомнение в правдивости данных. Рекомендую, по прибытии в более-менее развитый мир, обратиться в клинику для замены несовершенных биологических рецепторов более продвинутыми аугментациями.

Фетт молча уставился на говорящий доспех, решая, чем в него запульнуть. Кидаться оружием не позволяли традиции, а эль был настолько хорош, что сама мысль о его полете отдавала кощунством. Я же откровенно ржал. Нервное, наверное.

- Да он это, хе-хе, - сумел я произнести между приступами хохота. – Он, ха-ха-хоооо.

- Я это, - колдуя над навигационной панелью, добавил Джамшут. – Я.

- Так. Стоп, - ожил Джанго. – То есть ты – это ты?

- Поразительное для органика владение логикой, мастер Фетт.

- Мне кажется, что он надо мной горбит, - возмущенно заявил мандалорец, тыча бокалом в сторону дроида.

- Тебе не кажется, - обуздал я хохот, лишь время от времени выдавая нервозные смешки.

- Если кажется, рекомендую обратиться в церковь.

- Какую нахрен церковь? – не догнал Джанго.

- Любую, - отрезал дроид.

- Зачем?!

- По моим данным, и согласно виртуальной модели, - занудно продекламировал Джамшут. – Только там вас могут научить накладывать на себя крестное знамение или его аналог. В зависимости от культурной принадлежности и согласно местным традициям.

- Точно он, - пробормотал опешивший Джанго. – Только этот кусок дюрастали так филигранно издевается.

- Верно подмечено, мастер Фетт.

- Так. Ладно, - потер я переносицу. – Что делать то будем?

- А что надо? – посмотрел на меня Джанго.

- Надо было найти Эррантию, - ответил я, глядя за блистер. – Одну из лун вот этого комка газа. А ее нет.

- Если я правильно помню, ты говорил, что твоя луна перемещается во времени, - заметил Джанго. – Просто повесь здесь зонд. Как она появится, так и прилетишь.

- Так-то оно так, - задумчиво произнес я, обкатывая в голове предложение брата. – Да только не факт, что я успею сюда добраться вовремя.

- Ну, - взмахнул он бокалом. – Как не успеешь, так и будем дальше думать.

- Корректное предложение, - отозвался Джамшут. – Вероятность успеха высокая.

Так мы и сделали. Благо, вариант с длительным наблюдением рассматривался как вероятный. Сутки мы потратили на оптимальное размещение сети ретрансляторов и наблюдающих комплексов, а потом стартанули к Корусанту. Вот только просто так выбраться из неизведанных регионов не получилось. Ну нет тут разведанных гипермаршрутов.

Неделю, проведенную в серии гиперпрыжков, маялись чем попало. Джамшут контролировал ход корабля, я тренировался и прикидывал планы дальнейших исследований по мидихлорианам. Все же быть вдали от оборудованной лаборатории – та еще мука. Будь моя воля, вообще бы из нее не вылазил. А Джанго, обложившись датападами и кегами с элем, готовился к экзаменам. Уже через полгода брат полетит на Альдераан, получать дипломы экономиста и политолога.

Как он кривился, когда я запихивал его в ВУЗ, любо-дорого вспомнить. А какие колоритные лица были у приемной комиссии, когда два прожженных с виду головореза приперлись подавать заявление... Ведь как волка не укутывай в овечью шкуру, ну то есть в цивильный костюм, суть не скроешь. Еще пару месяцев мандалорец помучился, честно грызя гранит науки, а потом неожиданно втянулся. Теперь он очень прилично разбирается что в макроэкономических потоках, что в микро. В отличие от меня. Если мои наработки по дальнейшей судьбе брата не выгорят, то он сможет на пенсии консультировать местных старушек, куда и как вкладывать свои кровные.

- Сила, - вопрошал я время от времени в воздух. – Где же мне его искать? И как?

Все эти восклицания я отпускал все больше в сердцах, ибо дурное предчувствие хоть и было совсем эфемерным, мотало нервы только так. В разумность Силы, даже не смотря на наше тесное многолетнее сотрудничество, верилось с трудом. Наверное, во мне играли далекие советские пережитки, когда наличие какого-либо вселенского всеобъемлющего разума строго порицалось. Но вот поди ж ты. Кто же знал, что она не только разумна, наверное, но еще и заинтересуется глупым мной. И довольно скоро.

Очередной выход в обычное пространство-время я встретил в медитации, упорядочивая потоки Силы внутри своего тела. Укрепление тканей – оно такое, стоит день-два пропустить, и все пойдет по известному маршруту. Энтропийному. Компенсаторы работали как швейцарские часы, а потому о прибытии во фронтир я узнал по потокам Силы, что струились вне корабля. Все же в гиперпространстве вообще все ведет себя не так, как положено.

- Ройс, мастер Фетт, - ожила внутренняя система оповещения корабля. – Вам стоит на это посмотреть.

О, ну хоть что-то. А то я совсем уже заскучал. Пара коротких переходов, и вот родное пилотское кресло ласково принимает мое седалище. Рядом бухнулся Джанго. На первый взгляд мы находились в пространстве какой-то ноунеймовой системы, неподалеку от такой же планеты. По-видимому, обитаемой. Вдали, на границе атмосферы зеленого мира мерцала искорка, подписанная компьютером корабля как орбитальная станция.

- Ну? – буркнул Фетт, недовольный тем, что его вырвали из экономических дебрей.

Повинуясь безмолвной команде Джамшута часть пространства за лобовым стеклом увеличилась, и мы увидели классическую для приграничья картину. Тройка корветов пиратской наружности заканчивала потрошить потрепанный лайнер. Вокруг побитого корабля мелькали обломки сопровождающих истребителей – конвой, похоже. Ситуация насквозь типичная и шаблонная. Мне, как рыцарю без страха и инстинкта самосохранения, полагалось ринуться в бой, дабы попытаться освободить несправедливо угнетенных почти-уже-рабов. И пополнить их число. Или сложить буйную голову в местечковой стычке, овеяв чело неувядающим идиотизмом.

- Мэйдэй*, мэйдэй! - надрывался передатчик. – На нас напали пираты! Мэйдэй!

[*вольный перевод сигнала бедствия с общегалактического.]

Что характерно, ровный поток искорок вокруг станции даже не дернулся. Как обычно, всем все пофиг. Рутинная действительность фронтира. Поел, поспал, пираты на кого-то напали, на работу пора, вечером в бордель. Все как всегда, где там мой кофий?

- Работорговцы, - скривился Джанго.

Понятно, что пассажирскую лохань атакуют явно не из-за ценных грузов. И понятна реакция брата. Он уже успел хлебнуть подобного гостеприимства. Мне эти ребята тоже не нравились, но три корвета – это три корвета. У кого будет победа в гипотетической стычке – еще Розатта надвое сказала, все же у меня необычный кораблик. Да только проверять совсем не тянуло. И пока я раздумывал, Сила решила все сама.

- Давай-ка, друг мой позитронный, по-тихому свалим отсюда, - только и успел произнести я.

- Датчики фиксируют сканирование в широкополосном режиме, - отозвался тот. – Корветы перестраиваются в боевой порядок.

- Валим! – рявкнул Фетт.

- Поздно, - ощутил я всем телом нарастающее напряжение. – Вот же срань! Джамшут, на тебе турели!

- Принято.

Это у не доверяющего дроидам Хана Соло, как и у большинства параноиков далекой-далекой, оборонительные турели нуждались в прямом управлении. У меня же был Джамшут.

- Джанго, давай за руль.

- Штурвал.

- Да хоть за баранку! Что делать-то будем?

- Да, собственно, варианта ровно два, - с каменным лицом ответил брат. – Можем позволить себя захватить, а можем позволить себя захватить, но с прелюдией.

- Если вас интересует мое мнение, - бесстрастно произнес дроид, наблюдая за разворотом пиратских корветов в нашу сторону. – Я за предварительные ласки.

- Единогласно, - оскалился Джанго. – Что? – посмотрел он на меня. – Типа ты против.

- Да нет, - поднялся я со своего места. – Пойду, снарягу притащу. Адмирал из меня такой себе.

Броню я навьючивал уже под встряхивания корпуса. Компенсаторы, конечно, хорошие, но в условиях экстренного маневрирования помогали не особо. Когда родной череп устроился на моем лице, пришла пора для короткой пробежки в каюту брата. В общем, кофр с его снаряжением я приволок в рубку спустя каких-то пятнадцать минут. Подумать только, еще час назад это время тянулось бы как резина. А сейчас промелькнуло, не успел заметить.

Картина в рубке почти не поменялась. Джамшут безмолвно сидел в навигаторском кресле, изредка шевелясь. Джанго рули… ну, то есть, лихо штурвалил. Даже грохот тяжеленного кофра об пол, кирпичи он там прячет что ли, не произвел на занятых делом разумных никакого впечатления. А вот за стеклом все разительно поменялось. Летали бластерные заряды, мелькали взрывы и переливы защитных полей, корветы были так близко, что можно было рукой потрогать. И все это крутилось, как в окошке стиральной машины, вызывая труднопреодолимое желание познакомить завтрак с ребристым покрытием пола.

- Ну? – бухнулся я в кресло, стараясь поменьше смотреть за блистер. – Как у нас дела?

- Один уже отчалил, - Джанго искренне радовался заварушке, что хоть на полчаса оторвала его от нудных штудий. – Вон там, в стороне дымит.

- Мелкокрылых уже поснимали, - это Джамшут, видимо, имеет в виду истребители. – Пытаюсь взломать второй корвет.

- Это как?

- Мастер Джанго весьма успешно пристыковал торпеду с РЭБ-начинкой, - ответил дроид. – Теперь бодаемся с искином корабля.

- Ну и чего тянешь?

- А он такое все-таки может? – хохотнул Джанго. – Я и не поверил сперва.

- Могу, я вас об этом уже оповещал, - бесстрастно произнес Джамшут и повернулся ко мне. – Пинг мешает.

Пролетев в притирку к корпусу пирата, Фетт крутанул барлоз вокруг осей. И мы оказались в положении «носом в дюзы».

- Второй сломал, - отрапортовал аватар Альтрона, а я краем глаза увидел, как один из кораблей заглушил двигатели и перестал стрелять. – Контроль полный.

- Молодчина, железяка! – жизнерадостно осклабился Джанго и, резво щелкнув парой переключателей, утопил гашетку.

Кассета с ракетами космос-космос разрядилась в доли секунды. Еще пара мгновений понадобилась смертоносным подарочкам, чтобы преодолеть мизерное расстояние до истощенного массивным турболазерным огнем щита корвета. Пара взорвалась, сметая перегруженную защиту, как мыльный пузырь. А остальные восемь радостно поприветствовали дюзы врага, Фетт еле успел отвернуть.

По итогам, двадцать минут и три корвета в минус. Причем один почти целый, хоть сейчас садись и лети. И хотя машинки пиратов имели затрапезный вид задолго до нас, результат все равно впечатляющий. Для верности мы стрельнули еще пару раз. Так сказать, контрольные. И на этот раз в сторону подранков стартовали не простые торпеды, а РЭБ. Будет чем Джамшуту развлечься, пока мы потрошим этих недоделков.

- Пойдем, что ли? – мотнул я головой в сторону шлюза.

- А оно нам надо? – лениво поинтересовался Джанго, явно переживая адреналиновый отходняк.

- Давненько я запас кристаллов не пополнял, - задумчиво протянул я.

- Заманчиво, конечно, - хмыкнул брат. – Вот только опять тир устраивать.

- Можешь конечности рубить, тоже пойдет.

- Оу, - оживился Фетт. – Ну тогда чего сидим?

- Тебя ждем, - улыбнулся я, кивнув на ящик. – Шкуру напяливай, и выдвигаемся.

Глава 3

Капитан Артти Н’Дор

Рейд начинался хорошо, вызывая на лице зайгеррианского капитана предвкушающую улыбку. Куш обещал быть знатным, ибо информатор сумел добыть маршрут целого лайнера, битком набитого свежим мясом. И это мясо совсем скоро должно превратиться в звонкие пеггаты. Можно будет наконец-то поправить технику, выплатить доли и долги, да еще и на жизнь немного останется. Кр-расота! Артти потер когтистые ладошки, но вовремя одернул себя. Рабов нужно еще добыть.

Вопреки ожиданиям, лайнер сдался почти бескровно. И хотя рабы вещали на всех частотах сигнал бедствия, на помощь им никто не придет. Прикормленные силы самообороны местной дыры даже дергаться не будут. Да и без «пошлин» никто бы ничего не сказал. Все-таки целых три боевых корвета, укомплектованных отчаянными головорезами и подонками – это сила. По крайней мере в приграничье. Вот ближе к центру их бы размазали по орбитам, не особо запыхавшись. А тут…

Наблюдая, как снуют челноки, забивая трюмы разумным товаром, капитан Н’Дор все больше радовался. На сердце было тепло и спокойно. Будущее уже не виделось таким мрачным. Скоро, очень скоро все будет просто замечательно. На мази, так сказать.

- Фиксирую возмущение гиперпространства, - донеслось от пульта контроля пространства.

Ну вот. Не могло все идти так хорошо.

- Выводи на экран.

- Сканирую, кэп.

Потекли секунды ожидания. Наконец голопроектор, кряхтя как старый дед, вывел мутную картинку небольшой грузовой лоханки.

- И что это? – брезгливо поинтересовался капитан, внутренне ликуя.

Хорошо, что не принесло чего посерьезнее. И так выбрали самый безлюдный уголок маршрута, и тут на тебе.

- Транспортник, - прищурился старпом. – Судя по обводам – барлоз.

- Контрабандисты? – расплылся в улыбке космический волк.

- Скорее всего, кэп. Что делать будем? Отпустим или пощупаем?

А Н’Дор задумался. Было под ложечкой какое-то непонятное ощущение. Холодок такой неприятный. Стоит или не стоит? Может ну его к хаттам? Жадность сцепилась с интуицией в беспрецедентной борьбе. И победило, естественно, то, чего было больше в прогнившей душе.

- Груз в трюмах?

- Еле поместили, - ощерился старпом.

- Ну тогда пошли, ломанем это корыто, - хохотнул капитан. – Только все разом.

Все же дурное предчувствие не стоит игнорировать. Пусть команда думает, что их капитан перестраховщик. Потом благодарить будут. Вон, даже старпом удивленно поиграл вибриссами, но спорить не стал. Вот только все предосторожности оказались напрасными. Артти не знал, кто именно сделал из рядового транспортника убийцу кораблей. Может спецслужбы, может корпораты, а может… да какая теперь уже разница. Пошарпаный с виду пыльный космолапоть с ходу прыгнул в центр шаткого пиратского строя и начал раздавать нехилые оплеухи.

Космическим шакалам понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. И именно эти секунды оказались роковыми. Небольшой кораблик, на проверку просто набитый пушками, разворотил Красного. Затем по непонятной причине замолчал Каратель, отключив щиты. А после барлоз умудрился и их дюзы причесать так, что корвет мигом превратился в просторный космический гроб. По идее, флагман еще мог огрызаться, да только через пару минут после стремительного боя, все системы отрубились, а переборки закупорили все, что только могли закупорить. Даже до капсул не добраться.

Стало понятно, что приключилось с Карателем. Хакерская атака. Вот только где на утлом транспортнике нашлось место еще и для суперкомпьютера? Там и так от генераторов, торпед и орудий не повернуться должно быть. Ну да сейчас Н’Дора интересовали совсем другие проблемы. Барлоз почему-то не пытался добить обездвиженные корветы. А для абордажа у бывшей жертвы, неожиданно превратившейся в охотника, сил быть не должно.

Через полчаса удалось наладить связь. Оказалось, что подключение комлинка к внешней антенне напрямую усиливает сигнал настолько, что можно поговорить с капитанами остальных кораблей эскадры. А вот для полноценного сигнала бедствия усиления сильно не хватало. Да и толку то от этого сигнала? Никто и не почешется.

- К’Нар! - рявкнул капитан в комлинк. – Доклад!

- Пока все тихо, капитан, - отрапортовал командующий Карателя. – Сейчас механики во главе с дедом прорезают переборки, пытаются добраться до мостика, собирая по дороге ребят.

- Что по системам? Искин?

- Пока глухо. Пытаемся оживить, но получается дерьмово.

- Сайрен? – обратился он к капитану Красного, что чадил оплавленными дырами в обшивке.

- Пшшшхх.

- Сайрен!

- Арт… Латаем прорыв… Пшшш… Абордаж.

- Какой, нахрен, абордаж! Вы там с ума посходили что ли?

- Пххшшш… Их все… двое. Проби… пххх… к рубке!

- Сайрен!

- Сигнал пропал, капитан, - произнес штатный связист.

А еще через полчаса бесцельного ожидания, проведенного в попытках достучаться до искина корвета, произошло сразу два события. Первое было радостным. Техники наконец-то вскрыли гермодверь мостика, и центр управления заполнился пришибленными бойцами, собранными со всего корабля. Прожженные космические волки, добравшись до капитана, принялись окапываться в ближайших коридорах, устраивая себе удобные огневые точки. А вот второе событие отдавало странноватым таким душком.

- Здесь К’Нар, - ожил комлинк. – У нас прорыв в области ремонтного шлюза.

- Телеметрия? – устало спросил Артти, понимая бессмысленность своего вопроса.

- Так сдохло же все! – получил он закономерный ответ. – Хотя…

- Нам удалось, кэп! – послышался голос на заднем фоне.

- Н’Дор, мы смогли подключиться к системе наблюдения Карателя.

- Скорее уж нам позволили это сделать, - донеслось то же бормотание техника К’Нара.

- И? – Артти в нетерпении потер ладони.

- Передаю пакет.

Голопроектор высветил пару разумных, появившихся в каких-то технических помещениях корабля. Один был затянут в мандалорский доспех. А вот второй… От высокой фигуры в плаще веяло неприкрытой жутью, которая пробирала даже через голограмму. А уж когда на проекции мелькнул оголенный череп, стало и того страшнее. И больше сигналов с Карателя не поступало. И до этого шаткую связь как обрубило.

Ожидание хуже пытки. Когда не знаешь, что происходит, становится совсем тяжко. А невозможность контролировать ситуацию сводила с ума. Но все когда-нибудь заканчивается, закончилось и тревожное ничегонеделание. Первой птицей прозвучали радостные вскрики абордажников в коридоре. Которые довольно быстро, буквально пару минут спустя, сменили тональность на крики боли и отчаяния. Все это щедро сдабривалось свистом плазменных зарядов и нередкими взрывами. Повинуясь болезненному любопытству, Артти осторожно выглянул из-за угла, с трудом растолкав сгрудившихся у срезанной двери подельников по несчастью. А посмотреть было на что.

В центре прохода стоял мандалорец и, как во второсортном голофильме, расстреливал космических волков. За его спиной, скрываясь в тени, маячил давешний череп, и, казалось, вообще ничего не делал. Вот только капитан себе лгать не мог. Он ясно видел, как отклоняются заряды от закованной в известный на всю галактику доспех фигуры наемника. Как, время от времени, вылетают без всякой причины из своих укрытий опытные комбатанты, как будто их кто-то выпинывает с насиженных позиций. Просто так этого происходить не могло. Спрятавшись за угол и кое-как угомонив свой страх, получилось, правда, так себе, Н’Дор активировал комлинк.

- Пристрелите уже этого черного! – истерично заверещал он в сеть.

Но все было зря. Уже через десяток минут бой переместился на мостик. А потом резня закончилась, едва успев начаться. Раненный в руки капитан отползал, мелко перебирая ногами. Отползал от надвигающейся судьбы. От вальяжно приближающейся смерти. От пугающего до мокрых штанов черепа. Но не уйти. Не спастись.

****

Да уж. Переоценил я свой контроль. Явно переоценил. Или, может, навеянная Силой тревога сыграла свою роль. Надо будет потом помедитировать. Разобраться в себе. А проблема заключалась в том, что мне нравилось происходящее. Я просто упивался жутью, источаемой погибающими пиратами. Наслаждался эманациями страха и безысходности, что совсем не есть гут. Видимо, тьма пустила в моей душе гораздо более глубокие корни, чем думалось. А уж как приятно визжит зайгеррианская падаль! Как вкусно он боится! Тьфу! Я тряхнул головой, отгоняя сладостные ощущения и присел на корты возле забившегося в угол обоссанного кошака.

- Говорить будем? – только и успел сказать я.

А капитана прорвало. Пароли, явки, ставки, заначки и прегрешения, от которых временами подташнивало, лились вонючим потоком из клыкастой пасти. Я бы, наверное, тоже начал колоться, увидев, как все еще живые товарищи обращаются кучками пепла, едва прикрытыми смятой одеждой. Ну хотя бы пополнил запас батареек. Оживлять эту плесень я точно не стану, вселенная хоть почище станет.

Когда поток сведений превратился в бессвязные вопли, перемежающиеся слезными просьбами о пощаде, я решил заканчивать балаган и приложил ладонь к завизжавшему свиньей работорговцу. И через миг поднялся, сжимая в кулаке кристалл души.

- Брат.

- Ну? – Джанго оккупировал трон капитана и лениво крутил на пальце верный вестар.

- Тебе придется последить за мной, брат.

- Сорвался? – мигом понял мои затруднения Фетт.

- Сорвался, - опустил голову я.

- Ты слишком мало меня учил, брат, - Джанго стянул шлем и серьезно посмотрел на меня. – Мне не хватит сил, чтобы тебя окоротить.

Я задумчиво оглядел поле боя и согласно кивнул.

- Вопрос с твоим обучением мы поправим, будет на то твое желание. Но… просто присмотри, ладно?

- Да я и не отказываюсь, - Джанго подошел ко мне и встряхнул, прихватив за наплечники. – Для этого и нужна семья, верно?

- Ладно, - встряхнулся я, уловив в серьезных глазах нешуточное беспокойство. – Пойдем, что ли? У нас еще прорва дел.

- Пойдем, брат.

Дальше все пошло по отработанной на прошлых корветах схеме. Ну, должно было пойти. Там мы грузили состоявшихся рабов на челноки и отправляли их под присмотром Джамшута на целый корвет. Вот только при подходе к трюму все немного пошло не так.

- Чувствуешь? – принюхался брат.

А в воздухе плыл едва уловимый аромат болотной лилии, оттененный терпкой растительной гнилью. Болотом пахло. И только спустя несколько мгновений я понял, что запахов мы чувствовать не должны. Все же фильтры в маске и шлеме стоят не просто так. А значит… Значит запах – это не запах, как таковой. Мы оба чувствовали веяния Силы. И Сила эта была незнакомой, но на удивление узнаваемой.

Ведомые этой загадкой мы ввалились в трюм, чтобы увидеть знакомую картину. Весь пол был забит кучно сидящими разумными, шеи которых украшали рабские ошейники. Видимо чипировать свою собственность торговцы живым товаром собирались позднее. А пока обошлись подручными методами. Мы оказались на перекрестье взглядов, в основном – отчаянных и ненавидящих.

- Внимание! – рявкнул Джанго так, что ближайшие к нам люди попытались отодвинуться. – Мы не работорговцы! Мы спасатели!

Толпа разом загалдела, пошла волнами. Еще немного – и начнется давка. Как и в прошлые разы. Джанго выхватил вестар и пальнул в потолок, подстрелив один из многочисленных фонарей. Гул разом прекратился.

- Спокойно! По одному! Подходим к нам! – продолжил вещать брат, излучая просто таки железобетонное спокойствие. – Не толкаемся! После снятия ошейника следуем желтой линии! Все вопросы потом!

И потянулась бесконечная очередь. Мы, вооружившись экспроприированными деактиваторами, отщелкивали ошейники, выталкивая замешкавшихся разумных в коридор, где Джамшут уже подсветил пол желтой голограммой. А на второй сотне людского конвейера я почувствовал, что кто-то дергает меня за плащ.

- Ну, - обернулся я.

Определенно долгое общение с Джанго накладывает свои черты. Лаконичность, к примеру. От меня отшатнулась пара похожих друг на друга детин. То ли тон я выбрал неучтивый, что и не мудрено после четвертой или пятой тысячи рабов. То ли маска так на людей действует.

- Мы это… - замялся правый. – Ну… Помочь хотим.

Я молча кивнул и сунул им в руки по деактиватору. В конце концов они первые, кто вообще вызвался из всей этой, и не только этой толпы. И дело пошло гораздо быстрее. А когда на палубе осталась едва ли сотня пока еще рабов, перед нами предстала хрупкая черноволосая девушка, замотанная в какой-то странный балахон. Но главное, именно от нее шел тот самый странный аромат в Силе. Она уже приподняла подбородок, облегчая нам доступ к ошейнику, когда была остановлена бронированной ладонью брата.

- Чувствуешь? – повернулся он ко мне.

- Чувствую, - ответил я, ловя мигом озлобившийся взгляд девчонки. – Не делай глупостей. Просто отойди в сторону. Поговорим.

Она лишь скрипнула зубами и сместилась в сторону. Что характерно, никто и не думал за нее вступиться. Разумные суетливо проходили мимо нее, старательно отводя взгляды, торопились выбраться из недолгого, но уже опостылевшего плена. А когда последний ошейник улетел в гору своих товарищей, сзади прозвучал вопрос:

- А девку?

- Ну да, - вторил второй крепыш. – Не дело это.

- Не каждый достоин освобождения, - Джанго слегка развернулся, контролируя братьев, что до скрипа в деактиваторах сжимали кулаки.

- Мы не желаем ей зла, - отрезал я и направился к безучастно сидящей девушке.

Дернувшихся следом парней остановил отрицательно покачивающийся шлем мандалорца. А у меня сложилась определенная картинка. Пора бы кое-что прояснить. Сила не просто так, похоже, указывала именно на эту рабыню. Посмотрим, как карта ляжет.

- Ведьма, - начал я разговор, увидев, как девушка дернулась. – Точно, ведьма. Что ты тут забыла?

- Я чувствую твою Силу, владыка, - пролилось в уши мрачное сопрано. – Что тебе до меня?

- До тебя мне дела нет. А вот до твоей матери – есть.

- Многие приходят к матери, - нагло ухмыльнулась она. – Да не все ее покидают. И не тебе, мужчина, требовать ее внимания.

В ее голове не было страха. Она уже все для себя решила, и теперь гнула свою линию. Традиционную, так сказать. Я видел вязь ее разума, видел, как стройно мелькают ее мысли. В таком состоянии я мог вести допрос, куда там детекторам лжи. Нет, какая-то защита у нее была, но мне ли она преграда? Определенно нет.

- У меня нет цели принести вред сестрам ночи, - спокойно произнес я. – А вот общие интересы вполне могут быть.

Я, правда, и сам еще не уловил, что же мне надо от воинствующих фемок-амазонок, только легкое как шелк ощущение где-то на границе сознания. Но даст Сила, разберусь. А пока посклоняем ее к сотрудничеству. Может обойдемся без крови.

- Но, если ты будешь упрямиться, твои сестры могут и пострадать.

- Легко угрожать, когда ты давлеешь над моей волей, владыка, - усмехнулась девка-кремень.

Но намек я понял. Если эта бледнокожая красавица думает, что ей поможет ее заемная Сила, то пусть и дальше так думает. Я, демонстративно хмыкнув, прижал к ее шее деактиватор. Ошейник щелкнул и разомкнулся.

- Так лучше? – склонил я голову на бок и отступил на пару шагов.

- Само собой, - хищно ощерилась девушка.

Она поднялась, разминая руки. Ее серые глаза зажглись гнилушечной зеленью. И… И потухли.

- Умная, - хохотнул Джанго.

Девушка недовольно покосилась на брата, и перевела твердый взгляд на меня.

- Я попытаюсь, - медленно произнесла она, пробуя каждое слово на вкус. – Устроить вам аудиенцию, владыка.

- Дарт Арденту, - подсказал я ей.

- Рада познакомиться, владыка Арденту, - она приложила узкую ладонь к довольно объемной груди. – Зовите меня Лилит.

Я же, утомленный боями и бесконечными мельканиями освобожденных, лишь махнул рукой, призывая ее следовать за собой.

- А с нами что? – подал голос один из космических качков.

- Пойдете на целый корвет, - ответил им Джанго. – Там уже настроен автопилот. Долетит до станции, а дальше уже сами.

- Мы это, - неуверенно начал тот, что повыше.

- С вами хотим! – выпалил тот, что первый предложил помощь. – Возьмите нас с собой!

Я переглянулся с братом. От него так же тянуло усталостью. Мозг совсем не хотел работать, все же задолбались мы оба знатно. Он лишь пожал наплечниками, как бы говоря, что главный тут я. Ну а почему бы и нет? Чего они там хотят, потом разберемся. А пока нужно поесть и выспаться. Сутки – не меньше. Я устало махнул рукой во второй раз и поплелся к челноку. Пора домой.

****

- Хорошо, все-таки, - до хруста потянулся я.

- Я, конечно, продвинутый искин, но реакции органиков мне не всегда понятны.

- У тебя, вообще-то, вся моя память.

- Для начала, иметь память и вникнуть в нее полностью – не одно и то же. А во-вторых, понятнее не становится. Ну, не все.

- Ладно, - на моем лице заиграла легкая улыбка. – Сегодня я добрый. Колись, что тебе неясно.

- Я только что предоставил финансовый отчет. Из данных понятно, что наши счета просели уже больше, чем вполовину. Доход с биржи еще только предполагается. Доход от уже начатых проектов – дело неблизкого будущего. Текущие ежемесячные расходы пробивают в бюджете неслабую дыру.

- Ага. И?

- Чему радоваться то?

- О. Ну давай посчитаем. Какова средняя зарплата простого работяги среднего кольца?

- Ну-у, очень приближенно… от тридцати до пятидесяти кредитов в день.

- А это много?

- Выжить можно, но зависит от планеты.

- А я в свое время радовался зарплате в десять кредитов. В месяц.

- …

- Так что чего мне жаловаться, если даже при уполовиненном капитале мне не нужно думать, на что там купить еды и чем аренду покрывать. И еще долго не надо будет.

- Ну, с этой стороны – резонно.

Панорамное окно открывалось на полуденный Корусант. Вокруг давлели серые шпили, вырастающие из смазанного серого же основания. Все это оттенялось блеклым небом сверху, и жидкими островками редких парков снизу, некоторые из которых были разбиты прямо на крышах. Не самый престижный район, но мы не гордые. Даже эти этажи, что захватила новообразованная корпорация NERV, обошлись нам в кругленькую сумму. А уж обставить тут все, как надо, потребовало куда не больших затрат.

Причем основная часть полновесных республиканских кредитов ушла на обустройство лаборатории по клонированию. Да даже система защиты небоскреба с заказанными по индивидуальным чертежам дроидов обошлась гораздо дешевле. А учитывая, что эта лаборатория вторая уже, первую я оставил в подземельях строящегося Альд’Руна, расходы на мои хотелки только росли. Вот только летать туда-сюда – впустую тратить время. Которое, как известно, деньги.

Я покатал между пальцами герметичную капсулу и посмотрел ее на просвет. В пробирке бултыхалась вязкая красноватая жижа. Кровью это никак не назовешь, скорее уж раствор генетического материала в довольно сложной органической основе. Ихором, что ли, назвать? Не. Ихор – прерогатива датомирских ведьм. Что там у нас еще из биологических жидкостей есть? Ну нет. Не моча точно. Хотя… Божественная моча? Моча жизни? Раствор великолепной мочи? Моча под соусом бешамель? Нет. О! Ликвор.

- Что там с грузом?

- Я взял на себя смелость, - ответили мне динамики, встроенные в стены моего роскошного кабинета. – И организовал доставку всей установки. На Источнике же уже монтируют ее копию.

Значит будем пользоваться преобразователем, что я выковал и зачаровал специально для таких случаев. Ведь еще один светлый Источник Силы, такой, чтобы дотягивал хотя бы до сотой мощности храмового, найти на этой механизированной планете не получилось. Значит начнем рейды на пиратов. Ведь именно кристаллы душ – то самое топливо. И никаких тебе загрязнений чего бы то ни было, даже совесть чиста, как кайбер-кристалл. Энергия в машину, душа на перерождение. И КПД до восьмидесяти семи процентов. Красота! Вручную получается гораздо хуже, да и восстанавливаться потом пару суток. Так меня ни на какие планы не хватит, только и буду батарейкой работать.

- Так ты будешь уже на вопрос отвечать?

- Конечно, папочка, - ехидно отозвался Альтрон. – Комплекс семь дробь четыре два два один уже устанавливают возле бакта-чанов.

Короткое путешествие по монструозному кабинету привело меня в личный лифт. Набрав на панели заковыристый код, я принялся ждать, когда кабина закончит движение. В лифте пахло свежеструганным деревом и смолой, а из динамиков лился легкий битский джаз. Дверь, наконец, открылась, и я оказался в этакой металлической бочке с единственной дверью в противоположном торце. Ну, если не считать створки лифта за спиной. Здесь, под прицелом турелей охранной системы, мне пришлось пройти десяток проверок, просветок и прощупываний. Потом еще пару кодов набить на панели и вуаля – вход в святая святых корпорации открыт.

Лабораторный комплекс встретил меня хорошо освещенными безликими пока помещениями, сдобренными ароматом антисептика. Хотя здесь, в приемной, уже трудились дроиды, приворачивая к стенам все те же дощатые панели из благородного дерева неясного происхождения, да мебель расчехляли. Выйдя в коридор и миновав вход в блок ксенологии, я приложил руку к сенсору двери, что вела в лабораторию клонирования. Еще через пять минут блужданий, электрокар себе завести что ли, я добрался до цели похода.

Зал с бочками для выращивания клонов был оживлен. Все те же дроиды-монтажники устанавливали посреди помещения двухметровую технологичную пирамиду, что была опутана проводами и микросхемами. Металлические направляющие конструкции красовались мелким текстом, выполненным в лучших алхимических традициях. При активации машины они начнут мерцать багрянцем. Нужно хоть кожух какой наладить, а то от пирамиды за версту ситхским артефактом несет. Сюда, конечно, лишних людей пускать не планируется, но как жизнь сложится, еще неясно. Безопасности много не бывает.

Эфемерная Калина сидела за рабочим столом и скептично смотрела на возню механических работников. К ней-то я и направился.

- И что это? – кивнула девушка в сторону недоегипетской модели в масштабе один к семидесяти.

- Это… - залюбовался я милыми сердцу чертами. – Это мое обещание.

- Какое из них? – озера лазурных глаз обратились на меня, вызывая волнение. – И хватит уже делать стойку, Ройс.

- Ничего не могу с собой поделать, - смутился я. – В твоем присутствии чувствую себя не умудренным мужем, а пубертатным сопляком.

- Мы же уже обсуждали этот вопрос, - поморщилась она.

- И все же… - усилием воли я сбросил ее очарование, хотя и не хотелось. – Я про первое обещание. Сегодня попробуем тебя оживить.

Девушка аж расцвела.

- Серьезно?

- Серьезнее некуда, моя прекрасная госпожа.

- А этот монстр тут зачем? – точеный пальчик уперся в пирамиду.

Я посмотрел туда же. Монтажники уже закончили со своими делами и выкатывались в ближайшую дверь, влекомые своими важными делами.

- Видишь ли, - произнес я, подойдя к ячейкам хранилища, вмонтированным в стену. – Я наконец решил проблему одаренности тел. Технология пока не обкатана, но в своих экспериментах, которые я начал еще с Умбраксом, ошибок найти я не смог.

- Не особо-то внушает уверенность, - произнесли коралловые губы.

- Первичную обкатку мы уже делали, так что на тебе ничего испытывать не будем. Не волнуйся.

- Ага, попробуй тут не волноваться.

Я вытащил из ячейки пяток мусорных кристаллов, тех, что добыл с тел бандитов, и добавил к ним еще полдесятка. На всякий случай.

- Так вот, - вернулся я к прерванной мысли, медленно подходя к пирамиде. – Мало вырастить мидихлорианистое тело, что само по себе куда как непросто, - Калина кивнула, она, после участия почти во всех моих исследованиях, знает это как никто. - Мало даже одаренную душу туда подсадить. Нужно, чтобы душа была, как бы это сказать, - я неопределенно повел пальцами в воздухе. – Заряженной, что ли.

- Высокоэнергетической? – нахмурилась девушка.

- Ну, как-то так, - кивнул я и забросил кристаллы в недра машины. – Только при соблюдении этих условий можно получить удовлетворяющий результат.

- Я прямо-таки слышу «но», - нервно отозвалась Калина из-за спины.

- Проблема такого насыщения в том, - подошел я к столу со своей возлюбленной. – Что заряжать кристалл можно кратное число раз.

- То есть, если не получится, то попыток станет меньше? – я снова кивнул. – А сколько?

- Пока статистика говорит, что от пяти до двенадцати.

- Ну, - судорожно выдохнула девушка. – Хоть что-то.

Я бережно взял со стола заветный кристалл с душой Калины.

- Пробуем?

- А тело? – возмутилась девушка.

Я подошел к бакта-чанам, которые, разумеется ни разу не бакта, и уж тем более не чаны. Бакты в них не было. Ну почти. Эта занимательная жидкость входила в состав прото-раствора, но в таких мизерных количествах, что ей можно было пренебречь. Капсулами для выращивания клонов эти сложнейшие механизмы, сделанные Альтроном, тоже не были. Ведь проблема клонов в чем? Пока ты его выращиваешь, в нем обязательно образуется собственный разум. Пусть зачаточный, пусть неполноценный, но все же. И после подсадки души с кристалла в голове такого образца обязательно завяжется борьба. И ладно если потом просто нервным тиком отделаешься. А ведь можно и сумасшествие подхватить, ну или шизу.

Помнится, когда я уже встал на пути Света, учитель стал допускать меня до своих лабораторий. И тут я обнаружил, что тех самых рабов подростков, за счет которых он меня лечил, не существовало. Всю бутафорию Умбракс варганил в своих машинах-артефактах, что представляли собой молекулярные принтеры, своего рода. Не совсем они, но самое близкое. Тела в недрах этих механизмов не выращивались, а «печатались». И мозг у выходящего продукта был совершенно стерилен. Для меня эта технология была просто идеальной. И, чтобы не плодить сущности, я ее просто попросил. И Умбракс мне не отказал, на удивление.

Набрав на голопанели команду, я театральным жестом указал на ближайшие капсулы. Створки на них медленно разошлись, смещаясь назад, и перед удивленной Калиной открылось три колбы, в каждой из которых плавала она сама.

- Выбирай себе любое, - широко улыбнулся я.

- А-а… - слегка зависла девушка, замерев возле стола. – Огласите весь список, пожалуйста.

- Ох. Ну смотри, - я указал на ближайшую «Калину». – Вот эта прекрасная модель может все, что может средний по Храму джедай. Не особо сильна, но может утереть нос даже Винду, если постарается.

Калина медленно провела ладонью по теплому стеклу капсулы и кивнула.

- Вот эта, - указал я на среднюю. – Накачана мидихлорианами под завязку. Такая девушка может надрать зад даже Избранному.

- Избранному?

- Ты же читала Кодекс Рассвета, женщина, - слегка раздраженно бросил я.

- Это такую бардовую книженцию? – мило улыбнулась она. – Которую Высший на коленке накропал?

- И ты, Брут? – картинно поднял я взгляд к потолку.

- Ну если хочешь, я буду звать тебя Видящим.

- Р-р-р-р!

- Да ладно тебе. Чего злишься?

- Напридумывали там себе хрен знает что, а я отдувайся! – рыкнул я. – Ну ладно. Именно ее. Как минимум один раз ты ее читала, когда с Квай-Гоном миловалась.

- Ревнуешь? – удивленно поднялись соболиные брови. – Потом обсудим. Пока расскажи про третью девушку.

- Третья – мой шедевр, не побоюсь этого слова, - мигом переключился я с неудобной темы. –Идеальный иммунитет, повышенная сила, ловкость и реакция. Регенерация как у скандинавского бога. В общем там столько понатыкано, что проще прочитать. Альтрон тебе сбросит спецификацию. Самая главная особенность – способность к генным модификациям.

И в самом деле шедевр. Более стройная, более высокая «Калина» отличалась белизной бархатной кожи. Привычные черты лица казались еще красивее, аристократичнее что ли. Бездонные голубые глаза бессмысленно смотрели сквозь толщу прозрачного раствора. С одного взгляда было понятно, что тело отличается от обычного человеческого так же, как запорожец от феррари.

- А это? – тонкий пальчик указал на одну существенную деталь.

- А это побочный эффект, - хмуро поглядел я на самые настоящие эльфийские ушки. – Как я не пытался, ничего не могу с ними поделать. Или улучшения, или уши.

Калина еще пару минут разглядывала эльфийку.

- А она красивая. Не побоишься такую отпускать?

- У нас договор, если помнишь, - выражение моего лица резко уподобилось президентам с горы Рашмор.

- Я-то помню, а вот один коварный ситх может и забыть.

- Да ладно, - опустил я взгляд. – Как там Маркес писал… Если любишь – отпусти. Если оно твое – вернется. Если нет – никогда твоим и не было, - я почувствовал, как мой разум сам собой закрывается башенными щитами, а душа закукливается в охранную сферу, практически полностью обрубая нашу связь. – Я не стану тебя удерживать, что бы ты не решила.

- Даже если я найду себе другого… защитника? – серьезно посмотрела она на меня, поймав взгляд.

- Даже так, - твердо ответил я, чувствуя внутри противную пустоту.

- Ну, тогда мне нравится третья, - мягко улыбнулась девушка. – Давай ее.

Я молча отозвал ее проекцию в кристалл, подошел к пирамиде и водрузил его на самую вершину. Подал импульс Силы на управляющие контуры, и артефакт тут же принялся высасывать жизненную энергию из мусорных камней, освобождая души павших преступников для перерождения. В процессе даже пришлось подкидывать топливо, больно емкой оказалась душа возлюбленной.

Да уж, безответная любовь – то еще дерьмище. И душу рвет, и сделать ничего не можешь. Тут даже никакая ситхская изворотливость не помогает. Ибо все приемы подчинения, ментального воздействия или там нейропрограммирования дадут лишь сублимат. Нормального чувства ты никогда не получишь принуждением. А неестественное – нафиг не нужно. А, в бездну!

- Слышал? – спросил я в воздух. – Похоже у нашей лисички появился фаворит.

- Уже давно, - спокойно ответил Альтрон.

- И ты молчал!

- Во-первых, ты бы и слушать не стал, - я прямо представил, как искин пожимает плечами. – А во-вторых, что этот факт меняет?

- Я… Да. Не стал бы, - понурился я. – И ничего не меняет, ты прав. Но… больно.

- Не волнуйся так, друг. Я всегда буду с тобой.

- Спасибо, - искренне ответил я. – Что у нас по поставкам, друг?

За невеселыми мыслями и еще более печальными разговорами прошел час. Меддроиды прикатили функциональную кровать со всем сопутствующим оборудованием и встали в режим ожидания. Кристалл душ полыхнул, наконец-то, финальным огнем. Насытился. Пора бы приступать ко второй фазе.

Взяв пылающий кристалл, я бережно поместил его в специальное гнездо на бакта-чане. Активировал передачу сущности, а потом набрал на голопанели несколько команд. Два из трех чанов закрылись, перерабатывая невостребованные тела в рабочий раствор. А я остался ждать, когда оживет не моя теперь эльфийка. По ходу вытряхнул пыль из топливоприемника пирамиды, высокоэнергетический порошок из камней душ неплохо подходит для алхимических реакций, и, от нечего делать, направился в соседний отсек. Там, чтобы далеко не ходить, располагалась специальная печь для выплавки кайбер-кристаллов.

Рядом с артефактной печкой, прямо на лабораторном столе с усиленной конструкцией, лежал изящный световой меч. Мой первый и, похоже, последний подарок возрожденной Калине. Клинок был мертв. Пока. Сейчас мы это исправим. Закинув в недра печи пару кристаллов с Иллума, что любезно предоставил мне завхоз из храмового хранилища, я принялся ваять. Потоки темной и светлой Силы сплетались, рождая шедевр. Теперь добавим сюда же щепотку любви, что терзала меня столько лет, и частичку души, на этот раз своей. Все равно мы связаны крепче, чем супруги. Пока что. Последним штрихом, по наитию, в пекло силового огня отправилась колба с ликвором, на стекле которой русскими буквами было вытравлено заветное имя. Тело я уже создал, теперь в этой ампуле, выклянченной у учителя, не было необходимости.

- Ройс!

- А? – очухался я от транса.

- Сопряжение прошло успешно, друг, - объявил мне с потолка Альтрон.

Я обессиленно откинулся на мягкую спинку кресла и бездумно посмотрел перед собой. Посидел еще немного, а потом протянул руку к печи. Нужно посмотреть, что я там наклепал в таком раздрае. Хоть технология уже и отработана, одинаковых камней у меня еще не получалось. И неудачи, к сожалению, тоже были. Причем, гораздо чаще, чем хотелось бы.

А на моей ладони лежал опал. Классический бело-молочный камень, в полупрозрачной глубине которого мерцали разноцветные искорки. Слегка изогнутая рукоять будущего демократизатора всея джедаев взмыла в воздух и, подчиняясь моей воле, рассыпалась на несколько частей. А потом собралась обратно, приняв внутрь аккуратный белый кайбер-кристалл. Меч опустился в раскрытую ладонь. Телекинетический импульс замкнул контакты, спрятанные под обтянутой кожей композитом, и над излучателем запылало серебристое лезвие, оттененное микроскопическими радужными молниями.

- Вы мечи продаете? - зачарованно прокомментировал Альтрон.

- Нет, только показываю, - так же тормознуто произнес я.

- Красивое, - прохохмил шельмец.

- Ага.

- Заканчивай уже рефлексии, - хмыкнул искин. – Тебе пора.

- Я…

А что я? Похоже, что я просто боюсь. Боюсь того, что уже через пару минут мне придется расстаться с той, что заняла такое большое и важное место в моей жизни. И хотя этот страх недостоин ни мужчины, ни владыки ситхов, побороть я его не мог. А значит, будем применять другие методы. Я погасил клинок и, повесив его на пояс, ухнул в очередной транс.

Был у менталистов один особый прием, когда мыслительные процессы выстраивались наподобие машинных, жестко структурируясь. Ведь компьютер не испытывает эмоций, особенно если их не эмулировать, правда? Такое отрешенное состояние учитель называл просветлением. Я же, в приступе очередного поэтического угара, именовал способность Хладной Гаванью. Вот ее сейчас и запустим. Благо, преднастройки уже имелись. В свое время только эта техника Силы спасала меня от необдуманных действий в сторону наставника. Но была у нее и обратная сторона. Как известно, падшие, вне зависимости от цветовой дифференцировки, черпают Силу в эмоциях. А кто в своем уме захочет ослаблять самого себя на несколько порядков?

Вынырнув из эфира, я привычно проверил бастионы разума и, удовлетворившись их состоянием, посмотрел на окружающую действительность новым взглядом. Вот уж действительно: нет эмоций – есть покой. В таком отрешенном состоянии я и направился в гости к пациентке, решительно отмеряя метры напольного покрытия.

Она сидела на краю кровати, едва прикрытая медицинской пижамой. И она была прекрасна. Я искренне наслаждался проделанной работой, как станок, выпустивший выверенную до микрон деталь. Созданное мной тело было квинтэссенцией гармонии. А уж когда в него подселилась душа, и псевдоживая плоть обрела жизнь… Совершенство. Рациональное удовлетворение затопило мою сущность. Хорошо потрудился. Молодец.

- Как ты себя чувствуешь? – функциональный вопрос поскреб воздух наждаком. – Все работает? Силу ощущаешь?

- Я… - девушка слегка опешила от такого приема, но кому сейчас легко? – В-все нормально… Вроде бы.

- Тест, - бесстрастно произнес я. – Сгенерируй толчок, будь добра.

Девушка послушно встала, внимательно посмотрела на меня, пытаясь уловить хоть одну эмоцию, и выбросила руку по направлению ко мне. Привычно выставив щит, я отклонил волну силы. За спиной задребезжала лабораторная посуда. Ну что же, вполне удовлетворительно. Мне таки удалось совершить то, чего в этой галактике добились немногие. Можно сказать, что первый полноценный клон одаренного я уже получил. Конечно, работа еще в самом начале, потребуется куча исследований и экспериментов, но главного я достиг. И это хорошо.

Краем глаза я видел, как девушка неуверенно шагнула в мою сторону, и замерла. Это заставило меня вынырнуть из пучин аналитического транса.

- Что? – прохладно поинтересовался я. – Плохо слушается? Присядь пару раз.

Приказ хлестнул новорожденный разум. Девушка послушно присела и выпрямилась.

- Функционал в норме. Считаю первую часть договора исполненной, рыцарь Калина.

- Зачем ты так? – она подошла на расстояние вытянутой руки, ее глаза влажно блестнули. – Аль? Что с ним такое?

Я вопросительно посмотрел на девушку, не понимая сути вопроса. Похоже, что-то из эмоциональной сферы, в которой и хатт хвост узлом завяжет. Особенно у женщин.

- Если я не ошибаюсь, - раздался голос искина с потолка. – Магистр Когг применил на себя ментальную технику, которую он зовет Хладной Гаванью.

Я взял Калину за запястье и начал проверять функциональность суставов. Не то, чтобы это было необходимо, но если уж что-то делаешь – делай на совесть. Приемка тела не должна омрачиться двигательными нарушениями.

- И какова суть?

- Ройс? – хороший искин всегда спросит разрешение у своего ведущего.

А мой искин – лучший.

- Объясни, - дозволил я, вытянув руку девушки на полную длину.

Мягкий приятный запах, что исходил от нежной кожи, будоражил обонятельные рецепторы.

- Хладная Гавань – это ментальная техника, позволяющая пользователю отсечь на время все эмоции, полностью рационализируя разум, Калина.

Взгляд совершенных глаз просительно уперся мне в переносицу.

- Зачем? – в голосе девушки слышались обертоны эмоциональной нестабильности.

- Зачем что?

- Зачем ты сделал такое с собой?

- Это, - недоуменно посмотрел я в ответ. – Рационально.

Калина высвободила руку из моего захвата и отпрянула.

- Как это остановить, Аль?

- Хмм… - изобразил задумчивость искин. – Попробуйте попросить, Калина.

Девушка неуверенно посмотрела на меня.

- Ройс?

- Да.

- Выключи эту хрень.

- Какую? – я начал оглядываться в поисках «хрени».

- Гавань свою деактивируй!

- Не рационально.

- Ройс! – возмутилась она и зашла с козырей. – Ты теряешь часть сенсорной информации каждую секунду!

Я призадумался. А так ли она не права? Но все же окунаться в эти плотские страсти не особо охота. Глаза подруги подозрительно заблестели. Не иначе, уловила мою неуверенность. Умная-а-а.

- Ройс, - прохладная ладошка легла на мою щеку. – Ну сделай это ради меня.

- Хорошо, - подумав, ответил я. Крыть было нечем, а рациональный ум подсказывал, что «ради меня» - это триггер нехилого такого песца, стоит только ослушаться. – Подожди немного.

Я нащупал мыслью иллюзорную сферу, за обманчиво тонкой стенкой которой бушевали эмоции, и, с некоторой опаской, быстренько ее вскрыл. Зажмурившись. Меня накрыло так, что даже колени ослабли. Чего только в этом коктейле не было. Лицо бросало то в жар, то в холодный пот. А потом все резко прекратилось. Нормальный такой откат я словил.

Посмотрел на Калину и… Лучше бы не смотрел. Сердце мгновенно заныло, раскручивая ломоту на полную. В голове зароились тысячи мыслей. И они, в отличии от Хладной Гавани, бултыхались в голове как попало, то и дело сталкиваясь друг с другом, тем самым наводя в моей отбитой черепушке еще больший хаос.

- Вот и надо оно тебе было? – укоризненно посмотрел я ей в глаза, яростно потирая свой затылок.

- Щиты тоже сними, - безапелляционно потребовала она.

- Может мне еще и душу лентой Мебиуса вывернуть?

- Было бы неплохо.

Ах, неплохо! Ну ладно же. Я одним движением сорвал последние преграды, что отделяли мою душу от ее. По пуповине нашей связи хлынула любовь, страсть, боль от расставания, тоска по родине и чужим женам… а нет, последнее, явно не то. Короче, уже через мгновение красавица пристроилась рядом со мной на полу – накрыло ее, как не каждого наркомана.

- Все проблемы людей от того, - медленно изрекла пришибленная Калина. – Что они не удосуживаются друг с другом поговорить.

- Весьма пространное заявление, - криво ухмыльнулся я.

- Да нет, вполне конкретное, - мягко улыбнулась она. – Ты почему раньше ничего не говорил?

- Я не говорил! – вот же ж-ж-женщина! – Я?! Не говорил?!

- Ой, все, – грациозно махнула она рукой. – Слова пусты. Я про чувства. Зачем прятал?

- А тебе не приходило в голову, что постоянно ощущать чужие эмоции, да еще и от навязанного тебе человека, не торт?

- Вон оно как…

- Я знаю, что Джим навязал меня тебе, – огрызнулся я. - Не нужно быть семи пядей в лобке, чтобы сложить два и два. Скажешь – не так? Мотивация-то четкая просматривается. Я умру – ты умрешь. В конце концов, могли бы и другого донора…

Ядовитый словесный понос, разверзшийся не иначе, как с адреналинового отходняка, пришлось прервать. Нежная, одуряюще пахнущая ладонь на моих губах не располагала к дискуссии. Да и получающийся бубнеж вызывал только нервный смех.

- Помолчи уже, - все так же улыбаясь, попросила она. – Просто почувствуй.

Как бы это банально не звучало, но меня просто утопили в любви. Такого мощного чувства я давно не испытывал.

- Вот же я идиот слепошарый, – еле выдавил я из моментально пересохшей глотки. - И давно?

- Да почти сразу, как Умбракс пожаловал меня тебе. Где-то через полгодика, - отвела она взгляд. – Только все признаться себе не могла. Да и тебе тоже. Ты ведь не открывался, да на «охоту» ходил, - я уже вскинулся, чтобы оправдаться, но был прерван очередным жестом. – Не стоит. Я все прекрасно понимаю. Сама дура.

Так. Что бы не было дальше, одну вещь я просто обязан сделать прямо сейчас. Одним движением затренированного до темноты в глазах организма я подхватился с пола и подхватил на руки теплое податливое женское тело. Калина только ойкнуть успела.

- Альтрон!

- Ройс?

- Нужно срочно провести еще один тест прототипа! – и, не увидев в хитрющих лазурных глазах ни капли возражений, добавил. – Парочку тестов! А может и четыре-пять!

- Третья дверь по коридору справа, Ройс. Я уже все подготовил.

- Ты самый лучший в галактике друг! – брякнул я, срываясь на бег.

- Я знаю.

Глава 4

До Датомира мы добрались за сутки. Хотел бы я так сказать. Но все оказалось сильно сложнее. Поток дерьмища из мелких и не очень мелких неурядиц полился на нашу немногочисленную команду как из бездонного отхожего ведра.

Для начала оказалось, что мой кораблик хоть и выдержал проверку боем, но без потерь этого сделать не смог. Мы в десять хватательных конечностей, братья-найденыши оказались вполне себе неплохими техниками, пару суток крутили и вертели на побитом барлозе то одно, то другое. Но стоило залатать одну дырку, как разом начинали сифонить еще две-три. И вроде бы никаких фатальных повреждений не было, но все же дальние переходы на развальцованном турболазерным огнем корыте становились зело небезопасными. А уж учитывая предстоящее дело…

По истечении авральных работ мы, перемазанные машинным маслом с ног до головы, расположились в тесной кают-компании, пытаясь привести себя в отличное от лежалых трупов состояние обильным возлиянием.

- Глухо, - устало произнес Тэд. – Без сухого ремонтного дока лучше уже не сделаем.

- А без этого никак? – скривился я.

- А без этого мы далеко не улетим, - покивал Тэд в ответ. – Ну или улетим.

- Но не туда, - подключился молчаливый, но более крупный Эд.

- Дерьмово, - резюмировал Джанго.

- Я послал запрос на станцию, - Джамшут курил, как и всегда. – Они готовы предоставить нам док на льготных условиях. Почти даром.

- Подозрительно, - прищурился Фетт, братья лишь согласно приложились к кружкам.

- Пишут, что это компенсация за спасение разумных, - добавил дроид. – Но да. Подозрительно.

Я обвел взглядом всю компанию, и, усмотрев на каждом лице следы паранойи, даже умилился. Команда у меня – что надо. А может мое психическое отклонение воздушно-капельным путем передается? Ну да ладно, все равно что-то решать надо.

- А у нас вариантов-то, - поскреб я небритую морду ногтями. – Или лететь в док, или лететь в док.

На том и порешили. Уже через час барлоз уютно устроился между направляющими герметичного дока на станции. А дальше начались препоны другого плана. Вот не зря душа сопротивлялась, не зря! Оказалось, что местную администрацию совсем не радует, что на них вывалилось столько проблем за раз. Тут тебе и несколько тысяч пострадавших от работорговцев, сам факт пиратства, который пришлось официально подтвердить, отсутствие будущих откатов от тех же космошакалов. Короче, ушлые политиканы решили компенсировать себе неудобства и занялись любимыми делами. А именно, бюрократией и поисками козлов отпущения. А так же отгребанием каках от себя любимых.

Для начала, уже именно нам предъявили обвинение в пиратстве, на этом фоне умудрившись арестовать все наше имущество, включая трофеи. Типа, напали изверги на мирно пасущиеся тучные стада боевых корветов неясной приписки и всех там порезали. Хорошо, что, хотя бы, не мешали ремонтироваться, надеясь в последствии завладеть необычным корабликом, который уже приведут в предпродажное состояние. Хотя поставки деталей затягивали как могли. И если пиратов можно было просто приложить из турелей или, на худой конец, порэзат ножыком, то с местечковыми властями такой финт провести было проблематично. У них и сил побольше, и статус пирата могли налепить вполне уже обоснованно. Пришлось идти долгим, муторным и довольно грязным путем. Судиться, короче.

Альтрон мигом зафрахтовал какую-то адвокатскую контору с Корусанта, и началась идиотическая тяжба. Мы об этой тягомотине знали лишь из отчетов дроида, благо, личное присутствие в суде не требовалось. Пару раз, по прочтении этих виршей, Джанго пришлось запирать меня в каюте. Слишком сильное желание возникало пустить всех этих дебилов под меч. Сокомандники мое мнение разделяли, но держали себя в руках. И только брат знал, что мне вполне по силам спалить долбаную станцию у черта на рогах до состояния однородной металлической чушки. Потому и беспокоился. Заботливый, ага.

Все эти пертурбации не затронули только одну личность, что делила с нами жилплощадь. Не к ночи помянутая Лилит, необремененная за все две стандартных недели ожидания никаким общественно полезным делом, решила взять свою судьбу в свои руки. И включила самку. Датомирский колорит из нее конечно пер во все пути, поэтому получалось у нее что-то вроде «эй, низшее существо, ну ка иди сюда!». Но она, надо сказать, довольно быстро адаптировалась к реалиям, становясь внешне мягче и женственнее. И нужно ли говорить, что объектом для своих притязаний ведьма выбрала именно меня. Не от неземной любви, конечно, а, скорее, просто на самого главного нацелилась. А может хотела дочь заполучить от могущественного владыки. Кто поймет, что творится у женщины в голове?

Мне же приходилось тяжело. Несмотря на то, что годков я разменял уже порядочно, тело поддерживал на вполне двадцатилетнем уровне. А потому и гормоны во мне играли, дай дорогу. А может еще проклятая эмоциональная нестабильность внесла свою лепту. Короче, ситуация мигом перестала быть простой. Я ведь, как и любой мужчина, кроме редких исключений, люблю секс. И корень этой любви не в эфемерных возвышенных абстракциях и розовых романтиках, а во вполне себе низменной природе. Стоит только пару-тройку дней повоздерживаться, и даже невинные обводы стен и технологические отверстия начинают вызывать безотчетный, но вполне понятный интерес. Что уж говорить о бледнокожей смазливой ведьме, которая очень даже не прочь. Да и сама датомирка была вполне себе. И сись… кхм… жо… мда… фигура у нее вполне себе аппетитная. Спасали только понимание ее мотивов, медитации, да Калина, что чувствовала мой внутренний раздрай даже на другом конце галактики, куда там квантовой связи. Она даже порывалась прилететь, но дел в корусантской клинике накопилось очень много. И не все из них Аль мог решить сам.

В общем, приходилось солоно. Ко всему прочему я никак не мог понять, что со мной не так. Где хваленый контроль, и вообще? Чего меня как институтку бросает то в жар, то в холод? От чего настроение меняется быстрее, чем сквозняк в переулке? Мыслей было много, но вычленить истинную причину не получалось. Не хватало знаний. Зато я уже прикинул, где можно спросить. Вот только для того, чтобы задать свои вопросы, мне нужно было выбраться из этой злополучной системки, название которой я так и не удосужился узнать. А вылет все откладывался.

Минула еще одна неделя. Барлоз, наконец-то, привели в чувство. Лилит заперлась в своей каюте, как раз после того, как я, в очередном приступе ярости от ее поползновений, потренировал на ней любимый прием будущего дарта нашего Вейдера. Придушил, короче, до потери осознания действительности бесконтактным методом. Спасли ее тогда братья, вовремя оказавшиеся в кают-компании. Сориентировались они быстро. Уже через минуту побледневшая в синеву девка пыталась отдышаться на полу, а Джанго отвешивал мне оплеухи. Ну да нет худа без добра. На нездоровое либидо ведьмы недостаток кислорода оказал самое благоприятное воздействие, куда уж там живительному коитусу.

Но самое главное, мы выиграли этот хаттов суд. Я чуть не напился на радостях. Еще пару суток мы потратили на бюрократические проволочки, а затем, продав пару груд орбитального металлолома, вылетели к Датомиру. Целый корвет, кстати, Альтрон не отдал. Беспилотный корабль, получив в довесок модуль квантовой связи, уплыл в неведомые дали. «На модернизацию» - все, что мы смогли выжать из моего строптивого искина.

Да и хатт с ним. Аль знает, что делает. Наверное.

****

Планета всегалактического шабаша встретила нас неприветливо, что и ожидалось. Мрачноватый багряный туман, кисейным покрывалом накрывший искореженные деревья, с ветвей которых свисали сопливые плоды наимерзейшего вида. Все это было приправлено тревожащими запахами и отдаленными воплями, подспудно внушающими определенный дискомфорт. В общем, самая та атмосфера для ведьм. Ну и для театрального появления не самого известного дарт Арденту, впрочем, тоже самое то.

Изначально план заключался в установлении контактов с любым кланом, а затем в добыче у них информации о сестрах ночи. Но теперь, когда у нас есть проводница, надобность в детективных дедуктивных усилиях пропала. Вон она, кстати, командует посадкой. Бледная, с синяками под глазами. Не выспалась что ли? Ловушки мы не опасались. Вряд ли у неотягощенных техникой ведьм был способ эффективно удержать транспортник на грунте. А вот дальше вполне могли быть сюрпризы. Но, разберемся. Ситх я или где?

Когда аппарель корабля бухнула по пыльной почве, на мрачную землю вступили три путника. Первая органично дополняла ландшафт своим потрепанным видом. Второй сверкал в редких отсветах солнца мандалорским доспехом. А третий… Укутанная в черный как бездна плащ фигура зловеще взирала на мир оголенным черепом, что жестоко ухмылялся из тьмы глубокого капюшона. И именно от последнего путника веяло неприкрытой жутью. Такой, что у наблюдающих за посадкой сестер в сердцах поселился могильный холод. На их землю прибыл владыка, и мощь его была велика.

- Я… - заискивающе посмотрела на меня Лилит, не иначе, как проникнувшаяся выдаваемым на-гора яки. – Пройду вперед, поговорю с дозорными.

И удостоилась моего величественного кивка, хотя изнутри меня раздирал придурковатый хохот. Нет, определенно надо что-то делать с этими приступами. Жить мешают, просто жуть. Но и тушить их Гаванью нельзя, хатт его знает, как нас встретят. Хотя грызут меня странные сомнения насчет гостеприимности изгнанниц.

Чтобы отвлечься от внутреннего винегрета из противоречивых чувств, я перевел взгляд с мерно покачивающейся кормы ведьмы на окружающий лес. Силовое зрение послушно выдало мне прячущихся среди деревьев наблюдателей. Пропустят или нет? Я бы пропустил, учитывая мое нагнетание и посланную вперед переговорщицу. Но в этом бренном мире, как и в предыдущем впрочем, многие понимают только язык силы. Если без заумей – пока рожу не начистишь, тебя за своего не примут. Неожиданно всплыл эпизод, как я валял Джанго по тренировочному залу на Набу. Улыбнуло. Хотя он меня там тоже валял.

И тут понеслось. Девочки решили действовать по стандартной схеме, вопреки всем предупреждениям. Ну и ладно. Я встряхнул кисти. Брат плавно и быстро переместился за мою спину, неуверенно нащупывая рукояти верных вестаров.

- Не убивать, - пробасила моя маска.

- Опять? – разочарованно отозвался охотник за головами. – Я так скоро в полицаи переквалифицируюсь.

- Возможно… - оскалился я. – Это судьба, брат.

- Да иди ты в жопу!

А из леса полетели нечастые стрелы. Стрелы, Карл! Не простые, конечно, а напитанные той гнилушечной зеленью, что так неумело юзали ведьмы из сериала. Здесь, в реальности, они тоже не особо блистали навыками. Будь тут Эд с Тэдом, уже бы полегли. А вот для того же Джанго, даже старой его формации, все эти игрульки разве что неудобство бы доставили. В общем, стрелы на нас впечатления не произвели. Обычный щит мигом убавил их прыть, очертив границы защитной техники мелким частоколом. Ну как, обычный. Силушки я в него вбухал от души. На всякий случай.

Так как я решил играть от обороны, следующий ход был за амазонками. И они не заставили себя ждать. Из тумана на нас вывалился передовой отряд с ножиками наголо. И ножики у них были необычные, отливали все той же пресловутой гнилью. Правда здесь их выучка тоже была «на высоте». Тактика? Да ну ее к хаттам! Давайте как древние кельты, гурьбой этих грязных мужланов замослаем. Техника в моей ладони сформировалась за доли секунды. Пока разномастное войско бежало навстречу своему поражению, все десять фигуристых воительниц, я спокойно стоял, наращивая мощь силовой волны до нужного предела. Тут ведь главное не переборщить, а то будем потом кровавые ошметки с плащей оттирать. Ну его нафиг.

Момент, когда все боевые девки пересекли предполагаемую границу техники, я чуть не пропустил. Задумался, отвлекся. Да и вообще, самым сильным себя почувствовал. Не к добру это. Так недолго и до глубоких земляных ванн досамовосхваляться. Тот же библейский Голиаф тоже много о себе мнил, а потом довольно быстро полег от пращи малолетнего пастуха. Я быстро присел и легонько хлопнул заряженной ладонью по земле. Вокруг скромного пятачка, на котором мы с Джанго стояли, земля вздыбилась, пошла кочками и буграми, заплевалась камнями и пылью. А вот ведьм раскидало знатно. Ни одна обиженной не ушла. А некоторые без посторонней помощи уже и не уйдут, поломало девочек о деревья.

- Хорошо летят, - философски заметил Джанго.

- К дождю, - поддержал я неторопливую беседу.

Сейчас бы еще колосок пожевать. Для полного гештальта, так сказать.

- А ведь тебе, брат, цены бы не было на аграрных мирах.

Я оглядел вспаханные нивы, что хоть сейчас овсом засыпай, и хрюкнул от еле пойманного хохотка.

- И не говори, - воздел я палец в назидающем жесте. - Ситх – это не только центнер диетического мяса, но еще и неплохой комбайн.

- А то и два, - я укоризненно посмотрел на скучающего мандалорца, отчего тот мигом поправился. – Я имею в виду комбайны, а не центнеры.

- Я уж подумал, что ты на мой аппетит намекаешь, - все ничего, но эти болезненные стоны вокруг нарушают мое эстетическое чувство прекрасного.

- Ну, аппетит у тебя, положим… - брат перевел перекрестье шлема за мое плечо. – О. Еще идут, болезные.

Основной комитет по встрече был более представительным. Из мутных глубин корявого леса осторожно выныривали вооруженные ведьмы, десятка четыре навскидку. И все, как одна, с колюще-режущими орудиями членовредительства нараспашку.

- Никак они, бл**ь, не научатся, - пробурчал я под нос сакраментальную фразу.

- Надо повторить, похоже.

- Ну да, ну да, - сформировал я очередную волну в ладони. – Бревном в лицо. Принимать по одному в день, до полного выздоровления. При необходимости удвоить дозу.

Но веселья не случилось. Увы. Только-только эти фем-варриоры местного разлива собрались c духом нарезать из нас филе того самого мяса, которое диетическое, как на пашне образовались новые действующие лица. Трагикомедия, блин.

- Оставьте, сестры, - пронизало душный воздух приятное, но резковатое контральто. – Негоже так гостей встречать.

- Уже гостей, - тихо прокомментировал Джанго по внутренней связи. – А то все «чужаки» да «низшие». Растем, брат.

- Прогресс, однако, - хмыкнул я. – Агрессивные переговоры – они такие. Предсказуемые.

- Второй акт? – поинтересовался брат. – Тот, что «здравствуйте опять»?

- Угу.

Джанго неторопливо вышел из-за моего плеча, надобность в прикрытии спины уже отвалилась сама собой, и изобразил вежливый поклон по-мандалорски. То есть, едва заметно дернул подбородком.

- Владыка Арденту приветствует мать Талзин и ее сестер.

Высокая ведьма, до этого левитирующая над землей в миазмах зеленоватого дымка, придатомирилась в пяти метрах от нас. За ее спиной маячила бледненькая Лилит, на лице которой сохранялось боязливое выражение. Только непонятно, кого она сейчас больше боится – меня или свою начальницу. А вот сама главмать оказалась довольно занятной персоной. Стройная фигура была укутана все в то же тряпье, что выглядело на порядки дороже, чем костюмчики остальных сестер. Ткани были усеяны разнообразными подвесками, сережками, браслетами и другими шаманскими приблудами. Странноватый яйцеобразный тюрбан должен был, видимо, скрывать волосы. Но по факту, создавал впечатление удлиненной, как у личинки чужого, головы. Красивое лицо с тонкими чертами покрывал агрессивный макияж, почти боевая раскраска. А вот глаза, отсвечивающие зеленью, были предельно серьезны.

- Сестры Ночи рады видеть гостей, - картинно развела она руки с гипертрофированным маникюром. – Особенно, таких представительных. Что привело вас в наш дом?

- Владыка прибыл с надеждой, - продекламировал Фетт. – С надеждой на беседу.

- Ну что же, - ведьма обвела взглядом последствия переговоров. – Мы всегда открыты для мирных намерений. Пройдем же в более приятное место, ведь беседы принято вести в комфорте и покое.

И мы пошли. За спиной лязгнула наглухо задраившаяся аппарель, Альтрон бдит. А мы, неспешно вышагивая, отправились через багряный сопливый лес, следуя за пришибленной Лилит. Те девушки, что не были заняты оказанием первой помощи своим неудачливым дозорным, организовали почетный караул, а мать Талзин пристроилась к моему боку, плавно левитируя над бренной твердью.

- Что же привело вас в нашу скромную обитель, владыка, - вкрадчиво полился мелодичный голос в мои уши.

- Возможность общей выгоды, - не замедлил ответить я.

И кто бы знал, как я ненавижу все эти дипломатические пляски. По какой-то причине, чем выше ты забираешься по иерархической лестнице, тем больше превращаешься в вербальную проститутку. Уже нельзя все говорить прямо. Намеки, экивоки, компромиссы, выспренные фразы… Ситхское нутро же предпочитало только ультиматумы. Но пока мой тыл, который по задумке должен был представлять собой нехилых размеров галактическую дубину, тянул только на ювелирный молоточек. Да и тот инструментик опирался в основном на мою личную силу. А хотелось… Хотелось совершенно другого. Но хотелки разбивались о суровую реальность.

- Я нечасто вижу представителей вашего рода в наших неблагополучных краях, - мерно продолжила женщина. – Но с уверенностью могу сказать, что владыки ситхов предпочитают брать нужное силой, а не торговаться.

Ага. А вот и намек на слабость конкретно этого маленького ситха.

- Вопреки своей природе, - получай фашист гранату. – Предпочитаю мирно решать все разногласия, которые возможно.

- Это необычно, владыка. Но, без сомнения, достойно уважения. А вот и наше непритязательное селение. Прошу.

Перед нами открылась невысокая скальная стена, которую неизвестные зодчие превратили в своеобразное произведение искусства. На нас смотрело огромное женское лицо, в открытом рту которого открывался вход в подземелья. По сторонам стояли многочисленные колонны, выполненные в стиле замотанных в каменные тряпки венер. Впечатляет. Красиво и загадочно.

Но увлекаться местной архитектурой мне было недосуг. Я, краем глаза контролируя окружение, занимался важным делом. Пытался понять, как эта карга, прячущаяся за молоденьким лицом, умудряется в обычной беседе непринужденно вскрывать мои ментальные щиты. И пусть атаке подвергался самый верхний сигнальный слой, уже такое мастерство настораживало. Пришлось установить внутренний таймер на периодическое обнуление защиты. На какое-то время сойдет, а дальше разберемся.

За всеми этими внутренними раскопками я пропустил тот момент, когда мы оказались в просторном подземном зале, довольно скудно освещенном лампадами. Джанго уже усадили за широкий стол и успели поднести ему угощение, довольно обильное, надо сказать. Однако же снимать шлем брат не спешил.

- Оставьте вашего телохранителя здесь, владыка, - мягко произнесла Талзин, слегка коснувшись моей руки. – Ему не причинят вреда.

Скептично хмыкнувший по внутренней связи Джанго стянул перчатку и провел над богатым угощением рукой. Ладонь притормозила над бокалом с неопознанным напитком.

- Яд, - только и сказал брат.

Мать Талзин тут же сделала вид, что она тут ни при чем, но провинившуюся точно найдет и накажет. Я же только сокрушенно покачал головой.

- О женщины, коварство ваше имя.

Возле мандалорца возникла суета. Девушки споро поменяли стакан, да присоединили к выбраковке еще пару блюд.

- Красиво сказано, - слегка виновато улыбнулась главведьма, усилив ментальное давление. – И очень точно. Надеюсь, этот досадный инцидент не повлияет на ваш добрый настрой, владыка. Виновных я накажу. Да и к тому же в напитке совсем не яд, а тоник.

- Все будет зависеть от последствий, - полыхнул я на мгновение пламенем, заставив ближайших ведьм отшатнуться. – Если мне не понравится, вам тоже перестанет быть весело.

Мать смерила меня изучающим взглядом, как будто заново увидела.

- Вот теперь я вижу, что вы по праву носите свое имя, владыка. Позвольте проводить вас в мой кабинет. Некоторые беседы требуют конфиденциальности, не так ли?

А кабинет был уютным, чувствовалась женская рука. Ведь только у прекрасных представительниц разумных существует такой дар, привносить в строго функциональные помещения капельку уюта. И как они это делают, та еще загадка. Казалось бы, фигурка там, тумбочка здесь, тут горшок с цветком, на той стене – драпировка. И вжух! Все вдруг становится домашним, расслабляющим, комфортным. Магия, блин.

Мы расселись в удобные кресла по разные стороны рабочего стола. Я мельком оглядел все датапады, чипы, пресс-папье и документы, что в строгом порядке лежали на его поверхности. И зацепил меня лишь один предмет. Небольшой ящичек, чтобы только кисть вместилась, опутанный металлической гравировкой в растительном стиле. Он лежал проемом ко мне, и в его внутренностях царила такая плотная тьма, что казалась живой, а ящик бездонным. На ящичке покоился изящный металлический наперсток с заостренным кончиком. И тут у меня забрезжила догадка, что вообще происходит. Ведь если я уже загулял в зел-наговский космос, да и сам пришел с Земли, то почему бы в этой галактике не быть и другим пришельцам из параллельных миров? Определенно, становится все интереснее.

- Вас что-то заинтересовало, владыка?

- Интересная коробка, мать Талзин. Занятная.

- О, - приподняла она бровь. – В самом деле. Это очень древний эзотерический инструмент с моей далекой родины. Но не суть, давайте к делу. Хотя, не откажете мне в одной просьбе?

- Извольте.

- Не могли бы вы открыть свое лицо? Все же разговор гораздо удобнее, когда видишь глаза собеседника.

Маску я снял, скинув капюшон на спину.

- Вы так молоды, владыка, - восхитилась ведьма.

Я криво ухмыльнулся. Ну держи тогда.

- Ваша прекрасная внешность тоже не отображает ваш возраст, мать Талзин.

Ведьма выдержала паузу, не поменявшись в лице. И только ее глаза жестко блестнули, да в уголках рта появились на миг почти незаметные недовольные складки.

- Итак, – сложила она перед собой пальцы.

- Ранд, - только и ответил я.

- О чем вы, владыка? – красивое лицо выразило искреннее удивление.

Но меня обмануть не так-то просто. Я уже забрался к ведьме в череп и прекрасно видел, что она знает, о чем я говорю. Занятно, кстати, диалог складывается. Она шурует в моем черепе, я в ее. И оба делаем вид, что ничего не происходит.

- Меня интересует Ранд. И я знаю, что вы в курсе, где он находится.

- Я… Хорошо, - справилась она с замешательством. – Но, возможно, вы не знаете, владыка, что некоторые вещи лучше обходить стороной. Ранд опасен для всех нас.

- Меня интересуют заклинатели, мать Талзин. И я их найду. Рано или поздно.

- Вам следует забыть о Ранде, - повелительно произнесла она.

Тембр ее голоса резко изменился, режущие нотки усилились, из рукавов несмело прянуло ядовито-зеленое марево. А в моей голове возникло очень настойчивое желание поскорее забыть и о Ранде, и о заклинателях. Вот только реакция, что последовала после ментальной атаки, ведьму сильно удивила. Мои глаза заполыхали жаром, расцвечиваясь благородным янтарем темной стороны. На губах заиграла жестокая улыбка. Я резко подался вперед, с удовлетворением наблюдая, как она вжалась в спинку своего кресла.

- Играешь со мной, ведьма? – хохотнул я, добавив в голос сумасшедшинки. – Ну давай, попробуй. Привыкла себя чувствовать вершительницей судеб, а сейчас прозябаешь на задворках? Думаешь тебе хватит сил совладать со мной?

Ее холодные глаза засветились еще ярче, а ихористый туман обволакивал фигуру, свиваясь в атакующие жгуты. Вот только в глубине ее разума чувствовался страх. Страх за свою никчемную жизнь. Пора катнуть пробный шар. Посрываем покровы, так сказать.

- Что там ты пользовалась заемной силой, что здесь, - откинулся я на свое кресло и закинул ногу на ногу. – И как там, на своей «далекой родине», ты ничего сама собой не представляла, так и тут – пуста и бессильна. Думаешь, что ихор тебе поможет? Ну давай попробуй. И знаешь что? Я даже не буду тебя убивать. Заткну тебе твой же Гом Джаббар в красивую задницу! И пока ты будешь его нейтрализовывать, подорву Спящего к рваным хаттам!

- Кто ты такой? – а вот теперь на ее лице выступило вполне себе настоящее удивление.

- Не беси меня, ведьма! - рыкнул я. – Ты и так уже перешла границы дозволенного!

Через пару мгновений она, все же, смогла взять себя в руки. Лицо расслабилось, став безэмоциональной маской. Потустороннее свечение пропало, а туман убрался восвояси.

- Ну вот и побеседовали, - попыталась она улыбнуться. – А ведь вы сами говорили, что не угрожать пришли.

- Ты первая использовала Голос, женщина. Но я все еще готов договариваться. И убереги тебя Спящий в обнимку с Шай-Хулудом еще хоть раз попытаться испытать меня. Мое терпение не безгранично. В конце-концов, ты лишь одна из ниточек к колдунам, не более.

- И вновь женщина смиренно внимает.

- Хм, - я погасил взгляд. – Ходят слухи, что падка ты до жизненной силы. Молодость свою продлеваешь, мощь наращиваешь, людей губишь, мужиков… хе-хе… сосешь.

- Хамите беззащитной девушке, владыка?

- Да ни в одном глазу, мать Талзин, - выложил я на стол пяток мусорных кристаллов душ. – Вот. Погляди. Возможно, тебя заинтересует, Бене Гессерит.

Реакция на последние слова была уже не такой острой, но ведьма все же дернулась. А потом обо всем забыла, зачарованная мягким мерцанием камней. Обуял ее довольно занимательный коктейль. Удивление, жажда и жадность.

- Дозвольте спросить, владыка.

- Ну давай.

- Откуда это у вас?

- Эти камешки я делаю сам. Из бесполезных разумных. Если договоримся о цене, у тебя таких будет вдосталь. Хотя, на фоне того, что ты можешь получить от нашего сотрудничества, эта горстка – такая мелочь.

Она с трудом оторвала взгляд от вожделенных камней.

- Что вы имеете в виду?

- Ага. Узнаю меркантильную женскую натуру, - вежливо улыбнулся я. – Любопытство обуяло? Но я, пожалуй, пока умолчу. Больно наши отношения складываются… - я неопределенно поболтал пальцами в воздухе. – Неоднозначно.

- Дозвольте немного подумать, владыка.

- Как пожелаешь, - кивнул я. – Мне удалиться?

- Нет-нет, - умостилась она на кресле. – Вы мне ничуть не помешаете. Если интересно, можете пока осмотреть вон тот шкаф. Там попадаются весьма интересные фолианты.

- Благодарю, мать Талзин.

Не сказать, что мне вот прямо было интересно, но пару занятных книжек я все же нашел. Одна по алхимии, альтернативный такой взгляд. А вторая, по начальным техникам Бене Гессерит. Учебник что ли? Что любопытно, обе бумажные, и обе же на общегалактическом. Так, лениво перелистывая страницы, я и провел час, смакуя новые для себя знания. Не особо полезные, но для общего развития – вполне себе.

Но вот ведьма приняла какое-то решение и плавно поднялась с кресла. Обошла стол, встала на одно колено и протянула мне бледные ладони, сложенные лодочкой. Я же внимательно наблюдал за всеми этими телодвижениями, пытаясь понять их смысл.

- Я сочла бы за великую честь пойти под вашу руку, владыка.

Вот тебе и раз! Оммаж! Да ну нафиг! Я наскоро прошелся по разуму ведьмы, едва касаясь, и не нашел фальши в насквозь лживой душе. Честолюбия – хоть отбавляй. Амбиций мешок, да жажды власти щепоть. А вот обмана там сейчас не было совсем. И что же мне с тобой делать? Вот на черта мне сейчас такой груз? А то, что груз, так однозначно. Горстка одаренных, довольно сомнительно одаренных, что характерно, на враждебной к ним планете. Все же сестры ночи – это изгои, хоть и представляющие из себя определенную политическую силу. Я прикидывал и так, и этак. Смотрел на неподвижную женщину и не видел ее.

Для датомирской ведьмы пойти под руку мужчины, пусть и могущественного темного, сплошной позор и порицание. Они ж мужиков со скотом ровняют. А вот для аристократки-преподобной, что пришла из далеких пустынных дюн Арракиса – вполне себе понятный и обоснованный шаг. Блин. Корпускулярно-волновой дуализм какой-то. Ведьма Шредингера. Так. Проясним один нюанс.

- Ты желаешь поклясться в верности мне или моему дому?

- Для личного вассалитета я еще ничего не сделала, владыка, - тут же отозвалась Талзин. – Недостойна такой милости.

- Есть условия…

- Мне не важно, владыка. Я согласна.

Вот так. Одной фразой, и практически в рабыни. Чего у нее в голове перемкнуло то? Я обхватил ее ладони своими. На мгновение прикрыл глаза, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу, и…

****

И резко сел на диване. Легкая дезориентация после сна не сразу донесла до меня мысль, что я нахожусь совсем не там, где был секунду назад. Хотя четкие воспоминания о ярком и цветном сне уже и так подернулись легкой дымкой, как и всегда. Еще с десяток минут, и от прекрасной, но жестокой сказки останется только приятное, хоть и печальное послевкусие.

Я провел рукой по мокрым от пота простыням, пропахшим мной. Обвел глазами типовую спальню, бездумно скользя глазами по знакомым до последней черточки узорам недорогих обоев. И тяжко вздохнул. Все тлен.

- Мааам! – раздался звонкий мальчишеский голос из коридора. – Папка проснулся!

- Ну и хорошо, - приглушенно прозвучал с кухни родной Ленкин голос, что сопровождали одурительные запахи шкворчащей яичницы, которым вторили бурчания моего живота. – Давно уже пора.

Я с трудом поднялся, больно уж не хотелось покидать уютную постель, и, пошатываясь, побрел в ванную. Не глядя цапнул щетку, выдавил на нее пасту и уставился в зеркало. Из амальгамных глубин на меня смотрело позабытое лицо полноватого небритого мужика лет сорока. Помятое и сонное. Эх. Где моя вечная молодость? Ясно где. Во снах.

Руки занялись привычным делом, старательно счищая утреннюю вонь изо рта, а мозг все отказывался работать в полную силу. Силу… Привидится же такое. И ведь не сказать, что мне так уж нравятся Звездные войны. Да и не фанат я особо этой вселенной. Особенно после того, как над моими детскими воспоминаниями грязно надругался один черно-белый жадный мышь. Хотя сожаление о утраченном я все же испытывал. Хотел бы я так пожить. Насыщенно, ярко, на острие бритвы, хоть и не всегда радостно. Если бы там со мной еще и Ленка была, счастье было бы полным.

Вокруг моего брюха привычно обвились тонкие руки, а ноздри защекотал знакомый до последней нотки запах. Под затылок уткнулся бархатный лоб любимой.

- Ну как ты?

- И тебе доброе утро, моя хорошая.

- Давай скорее, - потерлась она макушкой о мою шею. – Завтрак стынет.

И пропала. Только легкие босые шаги в сторону кухни побежали. Да мелькнула в коридоре светлая макушка сына, который спешил по своим важным исследовательским делам. Не иначе в детскую, где его ждала гора игрушек. А я остался натирать челюсть и тупо разглядывать себя в зеркале. Мысли то и дело возвращались к моему призрачному бытию ситхом. Занятная концепция приснилась. Я-то, ничтоже сумняшеся, считал, что тьма – это обязательно зло. Что ситхи – неуравновешенные эгоистичные злодеи. А оказалось, что мой разум считает совсем не так. Арденту, к примеру, добряком не был, конечно. И здорового эгоизма у него хватало. Но и однозначно злым я бы его-себя не назвал.

А все пресловутый контроль, который забивал в меня эфемерный Умбракс раскаленным лезвием светового клинка. Потому что тьма реально опьяняет. Она как наркотик, который стоит попробовать пару раз, и все. Пропал. То чувство всемогущества, которое она дарит, вседозволенности, власти и свободы – это что-то с чем-то. Ощущение такое, что можешь одним пальцем планету с орбиты свернуть. На таком фоне все окружающие кажутся червями, способными только землю с дерьмом жрать. И это подкупает. Чувство такое, как будто ты после долгих лет тренировок вдруг прибежал первым. На олимпийских играх, не меньше. И настрой не пропадает, не отпускает тебя, не развеивается, как туман поутру. Разве не стоит того погружение во Тьму?

Как оказалось, не стоит. Ценой за восхитительное состояние может стать сама жизнь, ибо сознание изменяется под действием усиленных Силой эмоций. И именно поэтому контроль выходит на первое место. Всегда нужно держать часть разума в холоде отрешенности, иначе послушный зверь, ошейник которого удерживает твоя рука, сорвется в безнадежную и, зачастую, бессмысленную атаку. А ты даже не поймешь, как полез в ловушку и когда успел переоценить свои «безграничные» силы. Сколько падших на этом прогорело – не пересчитать.

На ум пришло воспоминание, как я однажды видел мастер-класс от одной прибалтийской актрисы.

- Вот смотрите, - говорила она с неподражаемым акцентом. – В любой момент вам необходимо заплакать, к примеру. Режиссер сказал – и вы должны. Получится у вас?

Зал неуверенно забубнил.

- Вы должны всегда держать в уме самый грустный эпизод из своей жизни. Просто, чтобы он был. А потом делаете вот так, - на приятном лице девушки играла доброжелательная улыбка. – Раз. Два. Три!

На счет три по ее холеным щечкам потекли слезы. Вот прямо ручьями. Только что спокойная актриса вдруг горько заплакала. Да так натурально, что сразу захотелось ее обнять и успокоить. Вот так. Без всякой причины. И вот это я называю мастерством.

Не сказать, что владыки ситхов пользовались этим приемом, все же плачущий темный – тот еще сюр. Но в чем-то ухватки были похожими. С одной стороны, ни в коем случае нельзя отстраняться от своего внутреннего чудовища, иначе эмоции перестанут подпитывать Силу, а она тут же перекроет поток могущества. С другой же, чувства не должны главенствовать и выступать в качестве водителя. Ситх управляет своими эмоциями, а не наоборот. Если по-простому, падший ненавидит за что-то, ситх – потому что захотел вот в этот конкретный момент времени. Как там в литании Бене Гессерит говорилось?

- Я встречусь лицом к лицу со своей ненавистью, - прошептали мои измазанные зубной пастой губы. – Я позволю ей пройти по мне и через меня. И когда она уйдет, я обращу внутренний взор на ее путь.

Вот как-то так. Со Светом, кстати, тоже те еще заморочки. Погружение в него дарит просто-таки всесокрушающий, по-другому не скажешь, покой. И острое желание все вокруг привести к определенной структуре, чтобы глаз радовался. Так что и тут без контроля не обойтись.

- Му-уж! Ты там уснул что ли?

Я вынырнул из вязкого омута утренних мыслей, и улыбнулся. Подсыхающая на губах паста неприятно стягивала кожу. О чем только с утра не размышляешь, когда думы еще не полностью покинули обманчивый мир сновидений. Всякая дурь в голову приходит. Я сполоснул пару раз рот, помыл щетку и вновь уставился в зеркало.

Кстати, о Бене долбаных Гессерит. Еще во времена обучения менталистике, мы с учителем закладывали мне в разум определенные триггеры. Ведь не может качественная иллюзорная ловушка опираться на нелогичные вещи и события. Сам разум в таком деле будет сопротивляться и сбросит воздействие в кратчайшие сроки. Потому любой уважающий себя мозголом выставляет в глубине разума различные зацепки, которые позволяют ему отличить реальность от иллюзии. Были такие и у меня.

Осталось только определиться, в реальности я, или ушлая ведьма уже захлопывает ментальную ловушку, зацикливая мой разум в наведенной иллюзии. И дело это непростое, ибо по результатам моих попыток можно загреметь в не столь отдаленные места на очень конкретные такие сроки. А уже там обзавестись вполне себе определенными татуировками, да. Ведь только осознание нереальности происходящего позволит мне выбраться из гипотетической клетки разума. А методы для освобождения весьма радикальны, потому как нужна конкретная эмоциональная встряска. Да и если подумать, сумасшедшие тоже искренне считают, что окружающие их не понимают и многого не видят. Что расширяет мой утлый гардероб, где уже затесались ситхская мантия и полосатая роба с номером, еще и крепкой рубашкой с длинными рукавами, которые в приличных местах принято завязывать на спине.

Однако там, где потомственный интеллигент рефлексирует, мусоля предстоящее и так, и этак, владыка ситхов берет и делает.

Я вышел из ванны, краем глаза уловив возящегося с конструктором сына в детской, и направился на кухню. Лена суетилась возле плиты, следя за яичницей. Телек ненавязчиво бормотал, изливая в уши обывателей никому не нужные новости. Просто чтобы было, чем занять пустые головы плебса. На столе лежал хлеб и нож, парили кружки со свежим кофе. За окном маячили деревья, обрамляющие детскую площадку, на которой уже веселились ранние дети, не дающие своей энергичностью спать своим родителям. Насквозь знакомая и уютная атмосфера дома пропитала каждый сантиметр комнаты.

- Хлеб порежь, - попросила жена и, мягко улыбнувшись, повернулась к сковороде.

От улыбки на миг защемило сердце. Но все потом. Сначала дела. Я взял нож, неторопливо нарезал хлеб. А потом решил приобнять любимую. Та сомлела, прижавшись ко мне всем телом. Потому умело вбитый в ее сердце клинок стал для нее полной неожиданностью. Все по мандалорской науке, как брат учил. Снизу вверх, чтобы лезвие не сильно приспособленного для этого кухонного ножа наверняка пронзило пульсирующее средоточие жизни. Я еще услышал приглушенный вскрик, полный удивления и непонимания и сдержал попытавшееся рефлекторно отшатнуться тело любимой. А затем «реальность» ожидаемо поплыла, покрываясь черными трещинами.

Ну откуда ведьме знать, что у меня никогда не было сына.

В той жизни я оставил дочь.

****

Глаза жгло так, что я даже на мгновение испугался. Вдруг они там испарятся? Следующей эмоцией, что наполнила всю мою сущность, была радость. Злобная такая, жестокая, насмешливая. Я не ошибся! Пусть и способ выхода из ловушки оказался довольно тяжелым, и решиться разрушить иллюзию было очень сложно. Я все же смог. А теперь проясним все неясности. Перед тем, как я сожгу всех этих б**дин дотла! Возможно тогда всепожирающее пламя очистит мою душу от скорби, что разбудила во мне одна безумная старуха, заигравшаяся в ментальные игрушки. Теперь понятна и ее просьба, все же при прямом контакте воздействие на разум проходит гораздо легче, чем через стол.

В нос резко ударил запах паленого. Я открыл глаза, и увидел курящийся душным тяжелым дымом кабинет ведьмы. Открытого возгорания еще не случилось, но мой дар рвался наружу, завершить начатое. И не сказать, чтобы я сильно хотел его сдерживать. Пискнул комлинк.

- Код? – осведомился брат, как всегда по делу.

- Оранжевый.

- Принято.

Сейчас Джанго мигом скользнет в ближайшее укрытие и показательно активирует детонаторы. Во избежание глупостей с женской стороны, так сказать. Так. А где там главная зачинщица беспредела? Мать Талзин я узрел в паре метров от кресла, на котором так удобно устроился. Женщина поломанной куклой валялась на полу и силилась протолкнуть в легкие хоть глоточек живительного воздуха. И дышать ей мешал отнюдь не откат, хотя без него тоже не обошлось. Просто, когда твою шею жестко сдавливает телекинетический захват, особо не надышишься. Я удовлетворенно улыбнулся. А хорошие у меня рефлексы, правильные.

На то, чтобы подняться из глубин уютного кресла и с чувством садануть усиленным сталью ботинком ведьме по грудине у меня ушло пару секунд. Потом ее тело вздернуло в воздух, распялив глупую бабу как на дыбе. Вот теперь поговорим. Недолго.

- Ну и чего ты добилась? – ответа я, понятно, не ждал. – Я пришел к тебе с миром. А теперь всех вас ждет лишь забвение.

Сине-черные губы попытались что-то сказать, но тотальная нехватка воздуха, что характерно, не способствует коммуникации. Не то, чтобы мне было интересно, что она там скажет… Но, попробуем. Вдруг интересного чего услышу. Захват на шее ослаб, и женщина принялась судорожно втягивать в себя задымленный воздух. Потом раскашлялась. Следом ее вырвало, пришлось резко отступить, дабы не попасть под кисло воняющую струю.

- Я… Простите… владыка, - отдышалась она, наконец. – Я не могла… позволить себе… пойти… под руку слабого.

- То есть, ты не убить меня пыталась?

- Убить, конечно же, - оклемалась ведьма. – Иначе что за проверка? Но моя клятва уже у вас, владыка. Вы вольны наказать меня, как считаете нужным.

Вот же… лисица. Поет, как дышит. Правда дышит не особо, но изливать ядовитый мед, и это я не про рвоту, ее положение ей не мешает. Занятно. У меня даже желание особо жестоко ее убить поугасло. Это совершенно чужую ведьму придавить – самое благое деяние для ситха. А она-то себя позиционирует, как мою собственность. Шикарно выворачивается.

Я медленно обошел стол и уселся в ее кресло. Успокоил своего внутреннего зверя, посадив его в клетку контроля. А потом просто махнул рукой. Ведьма, лишившись удерживающих захватов, кулем свалилась на пол и медленно завозилась, пытаясь принять хоть какое-нибудь приличное положение. С ее точки зрения, коленопреклоненная поза, совмещенная с глубоким поклоном, вполне соответствовала ситуации.

- Острые ощущения любишь, ведьма? Жизнь пресной показалась?

- Я не боюсь смерти, владыка.

- Понятно, - протянул я. – Значит с прошлого места работы ты не порталом увольнялась. – я глубоко вздохнул, пытаясь сбросить накопившуюся усталость, что навалилась впервые за этот бесконечный день. - Ну и что мне с тобой делать?

- Что пожелаете, владыка, - пробубнила она в пол. – Ваше слово – закон для меня.

Мда.

- Поднимись, вассал, - пафосно изрек я. – Я принимаю твою клятву.

- Благодарю, господин, - дурная женщина аж засияла.

- Присядь, - кивнул я на кресло для посетителей. – Прими камни. Потом поговорим более предметно.

Честно говоря, я уже порядком утомился от бесконечного болтания языком. Хотелось вернуться на Корусант, под крылышко любимой. Хоть на денек передышку устроить. Может на курорт слетать? И не на денек, а на недельку? Точно. Заодно и обвенчаемся. А то, что джедаям не положено, так и к хаттам. Там и так женятся все, кому не лень. Магистры-многоженцы, Избранные всякие. Отбрешусь древними традициями, если что.

Посвежевшая Талзин задумчиво пересыпала искрящийся песок из ладони в ладонь. Она просто молча ждала, когда я уже отомру.

- Руку, - скомандовал я, и ведьма беспрекословно подчинилась.

В бледное запястье вошла игла, заполнив очередную ампулу для ликвора. Потом в остатках крови на коже искупался кристалл-полуфабрикат, превратившись тем самым в рабочий амулет.

- Это, - показал я ей ампулу. – Заготовка под твое новое тело. Сильное, бессмертное и одаренное. Пользоваться им или нет, решишь сама.

Женщина ошарашенно кивнула. Она-то думала, что удивляться уже нечему.

- Это, - показал я подвеску. – Гарант твоей верности. Теперь твоя душа принадлежит мне. И если ты думаешь, что смерть – самое страшное, что с тобой может случиться, то ты ошибаешься.

Страха я в ее глазах не увидел, чего-то такого она и ожидала.

- Договор с тобой будет такой же, как и с остальными моими вассалами. С этого момента ты служишь мне пятьдесят стандартных лет, после чего будешь сама вольна распоряжаться своей судьбой. И смерть не станет преградой в служении.

- Поняла, господин.

- Данные по Ранду отправишь на мой комлинк. Все, что есть.

- Сделаю. Только, это и вправду очень опасно.

- Знаю, - ожег я ее взглядом. – Не перебивай. Следующее. Через пять лет максимум мне нужен единый Датомир, под руководством одной известной нам матери Талзин.

- Это будет непросто, господин, - отвела она взгляд.

- Пока прикинь, что тебе для этого понадобится. А там разберемся.

- Сделаю, господин.

- И последнее, пока. Мне нужна вода жизни.

- Этого добра у нас много.

- Ты не поняла. Ваши гнилушки оставь себе. Мне нужна ТА вода жизни. Из-под маленького червя.

- Но это невозможно…

- Так, - подошел я к ней и требовательно взял за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. – Ты преподобная мать или где?

- Преподобная, - постаралась кивнуть она.

- Значит воду меняла, так?

- Так, господин.

- Значит примерный состав знаешь.

- Знаю. Но синтезировать ее еще ни у кого не получалось. Даже имея при себе образцы.

- Одаренные тела тоже не у всех выходит вырастить. Меня, как видишь, это не особо остановило.

- Я преклоняюсь перед вашей мудростью, владыка. Но…

- Но?

- Зачем вам ТА вода?

- Попробуем достичь твоей наивысшей цели, женщина, - ухмыльнулся я. – Будем растить Квисатц Хадераха.

Вот теперь она точно моя. Целиком и полностью. Такого фанатичного блеска в глазах я давненько не видел.

Глава 5

Сара Керриган.

Сара рывком села, судорожно вгоняя воздух в легкие. В легкие, полностью сожженные плазмой. Она, конечно, не была медиком. Да и биолог из нее аховый получался в свое время. Но вот то, что ей вполне себе неплохо так дышится спаленной дотла грудью, навевало смутные подозрения. То ли она уже попирает попой облака, и где-то недалеко летают голозадые купидоны с арфами на перевес, то ли шельмец Джим все же был прав.

Она открыла глаза и часто заморгала от засвета солнечным лучом. Еще немного пощурилась, а затем решилась-таки внести кусочек ясности в полнейшую мутность. Осмотрелась. Хм. Палата. От просторной комнаты с высоким потолком так и веяло чем-то больничным. Немного отвлеклась на зрение, потому что показалось, что глаза видят гораздо больше цветов, чем обычно. А потом решила проверить, может ли она хоть что-нибудь, ибо в голове поселилась непривычная пустота, а в сердце беспокойство, рожденное ощущением беззащитности.

Еще пару минут Сара пыталась достучаться до своего дара и проклятия, а потом призадумалась. Отклик был, но какой-то неправильный. Ощущения были очень странными. Как будто заядлого гитариста посадили за рояль. Вроде и там, и там струны, а сыграть что-то становится настоящей проблемой. Хотя эмпатия все еще при ней, поняла Сара. Где-то под потолком чувствовалось чужое внимание. Дружелюбное и любопытное, как будто за сидящей на больничной койке девушкой наблюдал озорной трехлетний малыш. И только она собралась поинтересоваться, кто же там такой назойливый, как…

- Мррря? – раздалось над головой.

Сара резко запрокинула голову, только для того, чтобы ощущения нереальности усилились еще больше. Под потолком парил котейка. Метровый комок палевого меха пялился на Сару зелеными плошками заинтересованных глаз. Хотела бы она сказать, что над ней летал обычный мышелов, но это было не совсем верно. Вернее, совсем не так. От мемной животины местный представитель фауны отличался довольно сильно. Начнем с того, что лап у него было восемь. Да еще и два хвоста.

Кошак лениво болтал ими в воздухе без какой-либо системы, изредка почесывая светлое пузо. Вторым отличием была спинка. Там, где у нормальных кошек должен быть позвоночник, у блондинистого чешира вздувался меховой аэростат. Что, впрочем, ничуть его не портило, делая фигуру мелкого хищника умилительно пухлой. Так и хотелось его пожамкать.

- Ну, иди сюда, что ли, - без особой надежды позвала его Сара, и слегка зависла, прислушиваясь к своему голосу.

А голос звучал совсем не так. Похоже, конечно, но тембр был немного другой. Да и странная, но приятная напевность в нем появилась. Занятно.

- Мя! – объявил кошак и плавно подплыл под ее руки, доверчиво заглянув в глаза. – Моа?

Сара, все еще находясь в некотором отупении, начала тискать отзывчивое, по-домашнему теплое животное. Тот замлел и замурчал, отдавая в ладони приятной успокаивающей вибрацией.

- А забористые здесь транквилизаторы, - задумчиво пробормотала Сара, посмотрев в окно.

А там… Раскинулся утренний мегаполис, увитый бусами летающих машин. Много разных городов она повидала, но чего-то подобного вряд ли и на Земле можно было увидеть.

- Отпусти меня, дурман-трава, - попыталась она еще раз.

- Муруря, - подал голос кот и перевернулся в воздухе пузиком кверху.

- Вот даже не пыталась тебя обидеть, - ласково погладила она котейку по шелковистой шерсти.

- Мя, - зажмурился тот.

- Дожили, - тяжко вздохнула девушка. – Уже с котами разговариваю. А ведь я еще совсем не старая, котя. Я древняя, хе-хе.

В этот момент единственная дверь шустро уплыла в стену, и в палату легкой походкой влетела эльфийка каштаново-рыжей масти в медицинском халате. Или рыже-каштановой? Сара ненароком покосилась на свои волосы, что покоились на неслабой такой груди (откуда, блин, такое богатство!), и убедилась, что они все еще медные. Ну хоть какое-то соответствие канону.

- Чешир! – раздался мелодичный возглас красотки. – Вот ты где, засранец меховой!

Кот приоткрыл один глаз.

- Миау.

Тут эльфийка увидела сидящую на кровати Сару и, всплеснув руками, подалась к кровати. Враждебности Сара не почувствовала, а потому, умерив свои рефлексы, осталась смирно тискать разомлевшего Чешира.

- Как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовалась настолько красивая девушка, что Сара непроизвольно задерживала взгляд на ее ладном теле.

- Да нормально, вроде бы, - выдавила она наконец из себя ответ.

- Силу ощущаешь?

- Не так, как обычно, - кивнула она, даже не удивившись вопросу.

Похоже, удивлялку ей вместе со старыми легкими испарили.

- Так, - выпрямилась эльфийка и активировала браслет на руке. – Джинн, не мог бы ты подойти в седьмую палату? Ага. Спасибо. Ждем.

Девушка подошла сбоку и спросила:

- Позволишь?

Сара неуверенно кивнула. Пока прекрасная дева водила вдоль ее тела светящейся ладонью, бурча себе под нос что-то на незнакомом языке, бывшая Королева Клинков углядела на ее груди голографический бейдж. Вот только та тарабарщина из птичьих лапок, что проецировалась на его голубоватую поверхность, была ей незнакома.

- Где я? – «своевременно» поинтересовалась Сара.

- На Корусанте, - девушка сдула прядь волос, что упала ей на глаза. – Джим тебе разве не рассказывал?

- Джим… - сердце внезапно защемило ломящей болью, но Сара быстро загнала ее в глубину. Потом. – Говорил. Но я не верила. Трудно это все принимать за правду.

Как он там, ее Джим? Долго ли еще простоит их дом под атаками разъяренного зел-нага?

- Ну, как видишь, он не врал, - мягко улыбнулась девушка и выпрямилась. – Все в порядке. А вот Силу придется осваивать заново. Но, дурное дело – не хитрое.

- Вы знаете Джима?

- Еще как знаю, - нахмурилась девушка. – Вот уж кто заслужил тумаков, так этот алкоголический медведь точно. Шантажист хренов! – и тут же подмигнула, резко сменив гнев на милость. – Не волнуйся ты так. Судя по твоим эмоциям, он скоро к нам присоединится. Кстати, меня Калиной зовут. И давай уже на «ты».

- Можно вопрос?

- Само собой.

- А что тебя связывает с Джимом?

- Хм, - призадумалась Калина. – Я надеюсь, ты не амурные дела имеешь в виду?

Сара снова неуверенно кивнула. Не то, чтобы ее совсем не интересовала эта тема. Но…

- Джим, конечно, видный мужик, но типаж явно не мой, - успокоила ее эльфийка. – Тут дело в другом. Ты наверняка что-нибудь слышала про учителя своего суженого.

- Это про Высшего что ли?

- Хе-хе. Только не вздумай его так называть, - и, увидев удивленно заломленную бровь на лице Сары, добавила. – У моего мужа аллергия на такие… хм… именования.

- Мужа? Так Высший реально существует?

- О-о-о, как все глухо… А скажи-ка мне, Королева Клинков, сколько там у вас лет прошло?

- Та-ак! Как чувствует себя моя пациентка? – бархатный баритон расплескался музыкой по комнате.

В дверях стоял высокий эльф, узкое носатое лицо которого прямо-таки насильно внушало доверие, а жизнерадостная улыбка располагала почище бокала крепленого вина. Мужчина легким движением руки поправил идеально сидящий медицинский халат и плавно вошел в палату, задумчиво почесывая благородную бородку.

- Просканировала, - ответила ему Калина. – Все в пределах расчетных параметров.

- Хорошо-хорошо, - протянул он, присаживаясь на край постели. – Вы укладывайтесь, Сара, укладывайтесь. Будем на вас повнимательнее посмотреть. А ты, хулиган шерстистый, - улыбнулся он, посмотрев на кота. – Раз уж взял шефство над девушкой, так доводи дело до конца.

- Мя, - заявил на этот пассаж кот и мягко ввинтился под руку лежащей Саре, уютно устроив золотистую мордочку у нее на груди.

- Тридцать два года, - всполошилась терранка, вспомнив о вопросе Калины. – С момента, как Джим прибыл на Зерус.

- Ох, - махнула она рукой в ответ. – Ну тогда все понятно. Правда потом придется написать отчет, но это после. Муж прибудет в течение суток, может двух. Тогда с ним и поговоришь. Он сам все расскажет. Бывай, подруга.

- Приступим? – запалил ладони доктор Джинн.

- Да, пожалуй, - расслабилась Сара, поглаживая задремавшего Чешира.

****

Я ввалился в апартаменты, и упал на банкетку. Делать ничего не хотелось, мышцы утомленно ныли, мечтая о кровати. В мозгах тяжело ворочался ком ваты. Туфли я снимал уже телекинезом. Мажорно, конечно, но делать ничего не хотелось от слова совсем. Я обвел взглядом основную комнату своего семейного гнездышка. Сто квадратов гостиной, совмещенной с кухней, столовой, прихожей и зоной отдыха. Калина лично обставляла этот миниангар, и, надо сказать, справилась на отлично.

- Муж? – любимая оторвалась от какой-то готовки, вызвав у меня стойкое deja vu, и обернулась ко мне. – Ну чего ты там расселся? Пойдем, я ужин приготовила.

Милая привычка. Калина не любила заказывать еду или там, не приведи Сила, пользоваться комбайном. Она считала, что нормальная еда может быть только приготовленной любящими руками. Что, впрочем, совсем не мешало ей в экстренных ситуациях питаться подножным кормом и сухпайками. Кстати, насчет мужей и жен…

- Дорогая, - я даже не сделал попытки сползти с пуфика. – Мне понадобится твоя помощь.

- М-м?

- Нужно будет слетать в одно место. И без тебя мне ну никак не обойтись.

Моя красавица легкой походкой продефилировала ко мне, вытирая пальчики о край цветастого фартука, и заглянула в глаза.

- Что-то ты темнишь, Ройс.

- Немного, - улыбнулся я. – Вылет через три часа.

- Надолго?

- Недели на три.

- И ты сообщаешь мне об этом за три часа до! С ума сошел?!

Красивая она у меня. А уж когда раздражена… Этот румянец, блестящие в негодовании глаза. Все. Я пленен. Опять.

- Все нужное добудем на месте, - хмыкнул я, засмотревшись на совершенные черты собеседницы. – Просто возьми с собой стандартный комплект.

- А клиника?

- Я уже договорился с Джинном и Кэтти. Они присмотрят. Да и этот твой хрен… - недовольно поморщился я.

С Кэтти, кстати, тоже пришлось повозиться. Девочка столько времени провела проекцией, что девочкой себя совсем не ощущала. Пришлось уступить ее требованиям и склепать ей вполне взрослое уже тело. Аргументы у дочки были железными.

- У него имя есть!

- Ну да, я и говорю, - кивнул я. – Твой протеже тоже не против. Хотя, еще бы он был против.

- Никак не пойму, - она устроилась на моих коленях и ласково обняла за шею. – Чего вы с ним не поделили?

- Кого, - приобнял я ее за тонкую талию.

- Да ладно! – удивилась она. – Я твоя, и никто не сможет этого изменить.

- Он так не считает.

Калина очаровательно нахмурилась.

- Ты залез ему в мозги?

- И не раз, - кивнул я. – Вот только ты и сама знаешь, что он не читаем.

- Знаю, - прижалась она к моей небритой щеке. – Сама пробовала. Может у тебя предубеждение просто. Типа – контролировать не можешь?

- И это тоже, - повинился я. – Его «природная» защита заставляет меня нервничать. Вот только… Ты не знаешь, как он смотрит на тебя. И, кстати, если ты не прекратишь свои коварные поползновения, вылет может сильно задержаться.

- Не придумывай, никто на меня не смотрит, - жена ловко вывернулась из моих объятий и стремительно побежала в спальню. – Я собираться, любимый.

- Ага, - устало пробормотал я, поглядывая в дальний угол гостиной, где над сосредоточенно склоненной медной макушкой лениво парил палевый кошак. – А мне еще пару вопросов решить надо, блин.

****

Сара читала. Информации было много, много больше, чем она ожидала. И это только первоочередной. Ладно хоть местные потрудились перевести ее на англик, в ауребеш девушка могла пока очень плохо. Она не полиглот, конечно, но успехи в освоении чуждого языка у нее уже проглядывались, хотя с момента пробуждения прошла едва ли неделя. И хотелось бы сказать, что она сама такая умная, но, похоже, дело было в ее новом теле. Свежий разум схватывал все налету.

Сара машинально потрогала свое остроконечное ухо. Как оказалось, тут не просто эльфы вокруг. Она сама тот еще эльф, что ее ни капли не напрягало. Когда большую часть своей жизни проводишь в довольно экзотических телах, эльфийское не кажется каким-то извратом. Вполне себе нормальное тело. Правда привыкать пришлось заново, потому что первая же чашка кофе просто лопнула от обычного, казалось бы, усилия.

А информация была довольно странной, хотя и интересной. Все же ей здесь жить теперь, среди чужих реалий и чуждых звезд. Пока что единственное, что не давало ей покоя – это ее дальнейшая судьба. Что с Сарой будет, решать одному единственному человеку, тому самому мифическому Высшему. Да только он не изволил явиться ни второго дня, ни четвертого. Уже декаду Сара столовалась у Калины, тратя все свое время на прогулки, помощь в клинике да поглощении гигабайт информации. Привыкала быть живой заново.

Чешир мявкнул, мягким воротником устраиваясь у нее на плечах, и подставил мордочку под ее руку. Пальцы ласково прошлись по шелковистой шерстке. А диванчик напротив уютно скрипнул под чьим-то весом.

- Добрый вечер, - произнес уверенный, но порядком утомленный мужской голос.

Сара подняла взгляд, внимательно рассматривая хорошо одетого молодого блондина, что решил составить ей компанию.

- Добрый, - медленно кивнула она и решила озвучить свою догадку. – Высший?

Парня перекосило так, что любо-дорого посмотреть. На губах девушки сама собой проступила задорная улыбка.

- Королева Клинков? – в тон ей произнес мужчина, и теперь перекосило уже Сару.

- Туше.

- Ройс Когг, - отрекомендовался собеседник и, возможно, ее будущий командир. – Калина сказала, что у тебя есть вопросы.

Сара откинулась на мягкую спинку диванчика. Чешир меховой лентой сполз на ее колени и настороженно заворчал, буравя блондина подозрительным взглядом.

- Я бы хотела уточнить свой статус, - аккуратно подбирая слова, сухо произнесла Сара.

- Свободный, - спокойно ответил тот.

- То есть, я могу делать все, что захочу?

- В пределах местного законодательства, - кивнул Ройс. – Которое, между тем, отличается необязательностью исполнения в прямой зависимости от строгости формулировки, если ты понимаешь, о чем я говорю.

- То есть я могу просто встать и уйти? – удивилась девушка.

- Точно так, молодая леди, - поерзал парень, устраиваясь на своем месте поудобнее и закидывая ногу на ногу. – И еще получишь некоторую сумму на счет в качестве подъемных. И документы.

Вот так вот. Неожиданно, что ни говори. Она-то готовилась к ожесточенному торгу за иллюзию свободы, а ей просто и незатейливо указали на выход. Даже как-то неуютно стало. Однако…

- А Джим?

Ройс утомленно потер переносицу, прикрыл глаза, собираясь с мыслями. А потом Сару пронзил тяжелый взгляд серьезных голубых глаз. Ощущение такое, как будто на тебя смотрит горный массив. Наш девиз – ощути себя тараканом!

- А вот с Джимом все не так просто, - наконец ответил парень. – У него, скажем так, долгосрочный контракт.

- Возможно, - Сара погладила кота, пытаясь успокоиться. – Возможно мы смогли бы выкупить его обязательства.

- Я немножко некорректно выразился, Керриган, - Когг продолжал буравить ее взглядом. - И приношу свои извинения. Джим принес вассальную клятву. Она не подразумевает собой ни выкупа, ни отмены.

Сара лишь кивнула. Что-то такое она и подозревала. С Джимом вообще просто не бывает.

- Зачем тебе эта клятва?

- Люблю прямых людей. А то все эти намеки, экивоки, недосказанности… Чтоб их через зад пять раз, да в ядро звезды, – одобряюще улыбнулся он. – Что же касательно твоего вопроса, я в данный момент времени испытываю некоторую проблему в адекватных подчиненных. Верных подчиненных. И решаю ее как могу.

- Есть что-то еще, - Сара прямо-таки нутром чувствовала некую недоговоренность. – Что-то глобальное.

- Глобальное… - задумался Ройс. – Эту вселенную скоро ждет война. Глобальная бойня на истребление. И убежать от нее не получится.

И тут война. И, похоже, не одна. Видимо, такова ее, Сары, карма. Она рождена для войны, воспитывалась для войны, и за всю свою буйную жизнь спокойные моменты могла по пальцам одной руки пересчитать.

- Найдется ли для меня место на твоей стороне?

Блондин неопределенно хмыкнул и набрал команду на своем комлинке.

- Переходи на темную сторону, у нас есть печеньки, - пробормотал он и кивнул. - Ознакомься.

На голоэкране перед Сарой развернулся договор. Типовой такой. Рабский, она бы сказала, пробежавшись по тексту глазами. Ну что же, пора выбирать сторону. И ее интуиция подсказывает, что другие «стороны» не предложат и этого. По крайней мере, тут все честно. На первый взгляд.

- Я…

- Погоди, - вскинул парень ладонь. – Имей в виду, что с момента твоего согласия все станет гораздо сложнее. Бумага здесь особой роли не играет. Ты получишь многое, но и требовать я буду не меньше. Мало того, соглашаясь с договором, ты закладываешь не что-то там, а свою душу. А значит и кара за нарушение придет обязательно. Подумай хорошо.

Определенно, его честность Саре импонировала. Ройс не врал, по ощущениям, не юлил, а просто говорил как есть, не пытаясь спрятать неприятные и скользкие моменты за паутиной недосказанностей. Что-то в нем такое было, что-то от тех редких командиров, которых она уважала. Даже что-то от Джима, не зря ее возлюбленный поверил в этого мужчину, что выглядел как обыкновенный мальчишка. Вот тебе тарелка дерьма, девочка. Хочешь – ешь в компании профессиональных говноедов, не хочешь – разгребай сама.

- Ройс! – донесся голос подруги из спальни. – Я почти готова!

- Хорошо, дорогая!

- Договор с дьяволом, значит? – ухмыльнулась Сара.

- Ну, типа того.

- И Джим на это пошел?

- Не сразу, - улыбнулся Когг. – И у него была железобетонная мотивация.

- Что ты ему такого наобещал?

- Долгую-долгую жизнь. С тобой.

Ну, раз с ней…

- Я согласна.

- Зафиксировано, - донесся из-под потолка голос местного искина, что пропитал здание до последнего кирпича.

- Ну вот и славненько, - поднялся парень, потирая руки. – Собирайся, вассал. Поедешь с нами. Аль?

- Слушаю, друг.

- Подготовь стандартный набор для нового вассала и загрузи на корабль.

- Сделаю.

Сара, слегка опешив от скоростных поворотов жизни, когда еще час назад время тянулось размеренно и неторопливо, тяжко вздохнула. Прощай служба и здравствуй служба. Теперь ты в армии, нах.

- Ройс?

- Да, Аль? – замер на миг поднявшийся с дивана командир.

- Кристалл Джима активировался. И не только он.

- Кр-р-расота, - предвкушающе заулыбался Высший, а сердце Сары дало сбой, чтобы через секунду затрепыхаться в неровном темпе.

****

Лин Дуэйн занимался своим любимым делом. Читал. Пластиковый томик со стихами был одним из немногочисленных его друзей, что скрашивал закат жизни. Когда тебе перевалило за полтора века, радостей в существовании остается не так уж и много. К примеру, самостоятельно передвигаться он уже не мог. Да и наплевать. Пожил он хорошо, да и главное сделал. Обеспечил своей внучке достойное будущее. Остальное тлен.

После отставки из Корпуса Юстиции, Лин не пошел в наемники-пенсионеры, а решил заняться семьей. На тот момент сын со своей женой пропал без вести в голодной пустоте космоса, оставив у него на руках малолетнюю непоседу. Подъемных как раз хватало на небольшой домик в пригороде какой-нибудь живописной планетки. Или на омоложение.

Вот только видавший виды спецназовец не раз встречал этих омоложенных, и впечатление они производили самое противоречивое. Под свежей молочной кожей, что подтверждалось многочисленными статьями из голонета, скрывалось гнилое нутро. Это как на дряхлого старика утюгом отгладить. Вроде еще молод, но запас такой себе. Вот и Лин решил променять дополнительный десяток стандартолет на спокойную провинциальную жизнь и будущее своего золотца. Хорошее образование нынче стоит дорого.

Дуэйн задумчиво посмотрел за окно. Там вовсю царил светлый полдень, лениво покачивались деревья, купаясь в солнечных лучах и теплом солоноватом бризе, что доносился с побережья. Страна вечной весны. Окно как будто разбило мир на две реальности. С одной стороны наполненный жизнью мир, где растения, животные и разумные тянулись к свету, радовались спокойному течению дней и играючи справлялись со своими мелкими неурядицами. С другой же стороны своеобразной двери в лето существовала его мрачная сычевальня, пропитанная вонью стариковского тела и тяжелой атмосферой неизлечимой болезни.

Томик в руках тихонько хлопнул. Настрой сбился, теперь нужно думать, чем занять свое незавидное бытие. Погулять что ли? Нет, совсем не хочется. Может в игру? Замутненный взгляд, уже не такой острый, как в молодости, прошелся по виртуальной капсуле. Думал ли Лин, что к старости так увлечется этим эскапизмом чистой воды? Да вот только именно симуляция позволяла ему вновь почувствовать себя здоровым и, чего уж там, молодым.

Лин тронул джойстик старенького репульсорного кресла и мягко подлетел к капсуле. Сухие руки подняли нейрообруч, ощупывая знакомый до последнего бугорка механизм. И… И тут его планы провести день в призрачном, но таком заманчивом здоровом теле были грубо нарушены. Глухо хлопнула входная дверь, и по дому разнесся до раздражения бодрый голос внучки:

- Деда! Ты где?!

Вот неймется этой шебутной девице. Опять, наверное, нашла очередную клинику, в которой ее любимого предка «обязательно исцелят». Знаем, плавали. Гора пустых обещаний и существенный удар по семейному бюджету. Пару раз Лин повелся на уговоры егозы. Не потому, что надеялся излечиться, просто не мог заставить себя разрушить ее надежды. Но, реальность показала, что надежды тщетны. Сейчас ворвется в его комнату и опять на уши присядет.

- Деда! – старомодная дверь хлопнула о стену. – Собирайся! Я нашла!

Ну вот. Опять.

- Не поеду я никуда, Лита.

- Ну деда, ну миленький, ну последний разочек, - скорчила девушка умильную рожицу. – Ну позязя-позязя-позязя! Не будь таким букой.

- Я сказал.

- Да слышим мы, слышим, что «ты сказал», - из-за косяка появилась седая голова старого друга и сослуживца. – Еле угнался за твоей не в меру активной внучей.

- Ну а чего ты хотел, хрен старый? – недовольно поморщился Дуэйн.

Судя по припершемуся Грэгу, Лита решила подтянуть тяжелую артиллерию. Ну и конечно фургон Каллахана тут совсем не причем. Хотя одно другое не исключает.

- От хрена слышу, - вяло огрызнулся друг, появляясь в дверном проеме полностью. – Мослы свои, я вижу, ты уже погрузил в летающий таз. Вот и славно. Поехали уже.

- Ты оглох на старости лет? – как не дави раздражение, извечный спутник стариков, а все же прорывается.

- На этот раз девчонка выкопала действительно любопытную вещь, - отрезал друг. – Поехали, хватит как баба воду толочь. В крайнем случае, хоть поржем. А на обратном пути на пляжи заедем, кости погреть.

- А, да хрен с вами, - не стал упираться Лин, направляя кресло в коридор мимо радостно улыбающейся внучки.

****

- Корпорация NERV, - обескуражено прочитал Лин придверную табличку. – Вербовочный пункт. О как.

- Закатывайся, деда, - жизнерадостно заявила Лита. – Нам сюда.

- Сюда?

- Сюда-сюда, - прокряхтел Грэг. – Давай уже, не загораживай проход, селонианин бледный.

Не прочитай он табличку, принял бы неприметную дверь за какую-нибудь госконтору. Больно непритязательно смотрелась неброская стенка среди ярких головитрин торгового квартала Тирены. И ладно бы внучка притащила его в очередную клинику. Но к корпоратам! Да еще и в вербовочный пункт! Что, блин?

Внутри было чистенько и опрятно. Просторный холл с диванчиками был оформлен в классическом кореллианском стиле. Ну все эти сглаженные углы да лепные финтифлюшки, которые, между тем, совсем не резали глаз. В дальнем конце зала наличествовала канцелярская стойка, отделяющая рабочие места местных вербовщиков от посетителей. Дальняя дверь ушла в стену, и к стойке направилась одетая по-деловому молоденькая девушка.

- Добрый день, - дежурно улыбнулась она. – Рады приветствовать вас от имени корпорации NERV. Меня зовут Сара. Чем могу помочь?

- Добрый, - ворчливо пробурчал Лин, подъезжая к стойке, и обернулся к зачинщице. – Ну давай, Лита, вещай.

- Здравствуйте, - поздоровалась в свою очередь внучка. – Мы бы хотели подать пару заявок…

- Кхм.

- Ну… это… - замялась заноза.

- Узнать условия, вероятно? – живо поинтересовалась служащая.

- Ага, - покивал Грэг.

- О! Я с радостью вам все-все расскажу, - подобралась девушка. – Итак. Корпорация живо заинтересована в специалистах различного профиля. Мы заключаем долговременные контракты с добросовестными работниками и гарантируем полный соцпакет, достойную заработную плату и замечательную медицинскую страховку. А еще…

- Скажите уже правду, Сара, - нахмурился Лин. – Вы вербуете стариков только для плана, так? Забили трюмы мороженными дедами – и премия в кармане?

- Что вы такое говорите! – весьма натурально возмутилась медноволосая вертихвостка, аж кулачки сжала. – Вы просто недослушали. Мы принципиально вербуем только претендентов преклонного возраста. Особое внимание корпорация уделяет смертельно больным.

А вот теперь запахло не просто надувательством, а тухлятиной. Похоже кому-то из золотых мальчиков не хватает подопытных в некоторых экспериментах медицинской тематики.

- Та-а-ак, - Дуэйн переглянулся с Каллаханом, и увидел в его глазах те же мысли. – А чем ваша корпорация занимается? Что от «специалистов различного профиля» требуется?

- Наша компания поддерживает множество различных проектов, - взахлеб понеслась служащая, слегка коверкая слова неизвестным акцентом, что, впрочем, добавлял в говор некоторый шарм. – Но на данный момент идет освоение приобретенной территории с попутным заселением терраформированных миров.

Грэг заржал.

- То есть вы предлагаете старикам заняться освоением фронтира?

- Ну, в целом так, - девушка мило насупила бровки. – Просто каждый участник получает полное омоложение за счет компании до двадцатилетнего биологического возраста.

Грэг резко заткнулся и заинтересованно подался вперед.

- Эм, - замялся Лин, не иначе как подавившись собственной желчью. – В чем подвох?

- Так нет никакого подвоха, - улыбнулась Сара, сверкнув безупречной белизной зубов. – Просто изучите контракт, и сами все поймете.

Она набрала команду на своем компьютере и кивнула в зал. Там на одном из столиков замерцала голопанель, выводя на свою поверхность тонны текста.

- Могу предложить вам чай, сок или кофе, – только и успела прощебетать милаха, как во входные двери ввалилась весьма непрезентабельная компания.

А именно, полдюжины мужиков самой уголовной наружности. Карикатурное бычье с неуловимым привкусом местного колорита вальяжно расползлось по немаленькому холлу. А поганец с самым наглым выражением на небритой морде прошествовал к стойке, сдвинув Грэга плечом.

- Ну что, чика, - голос у него был неплох, но вот блатные интонации портили все впечатление на корню. – Не передумала?

- Я уже говорила вам, что не обладаю достаточным уровнем компетенции, чтобы решать вопросы такого уровня, - ничуть не смутившись, оттарабанила Сара.

Главарь оперся локтем на конторку, максимально приблизив свою наглую рожу к девушке. Лин незаметно нащупал в недрах своего кресла рукоять пехотного бластера. Вообще, странно что в такой близости от столицы все еще процветает банальный рэкет. Было бы странно, если бы Дуэйн в свое время не выбрал для своей старости колыбель человечества. И колыбель контрабандистов, по совместительству. Беспокойный здесь народ, со склонностью к авантюризму, мягко говоря. Куда только КорБез смотрит?

- Ну так ты должна была связаться со своим боссом, не? – продолжал гнуть свою линию бандит.

- Должна? – точеная бровка приподнялась в притворном удивлении, а доброжелательное выражение лица ни на миг не изменилось. Кремень девка! – Но ваш запрос я отправила.

- И? – в свободной руке бродяги с большака сам собой появился нож-бабочка, которым он принялся лениво поигрывать.

- Цитирую: «В прошении отказать», - мило улыбнулась служащая. – «Если будут настаивать, отправить запрос в местные органы правопорядка».

Главарь шайки нахмурился и резко щелкнул ножом. Рыжая красотка лишь переступила с ноги на ногу. И только Лин заметил то, что упустил из виду бандит. Девушка сменила положение не от испуга или неуверенности, как можно было подумать. Она просто перенесла вес на ведущую ногу, как будто готовясь к атаке. Подобные замашки Лин видел во время нечастых боевых операций, когда их подразделение сводили со спецназом. Готовые к бою элитные ликвидаторы республики так выглядели, стоило им почувствовать цель. Лина пробил озноб. Ну ни демона тут служащие!

- Ты, цаца, думаешь, что полицаи тебе помогут? – криво ухмыльнулся бандит, нависая над стройной девочкой. – Да они все у нас вот тут! – Он поднес к миленькому носику Сары пудовый кулак с зажатым в нем сложенным ножом.

Маленькая ладошка девушки с усилием отодвинула от себя немытые пальцы бугая.

- Глава предвидел такую реакцию, - не изменившись в лице ответила она и пристально посмотрела шакалу от человеческого рода в глаза. – Цитирую: «Если будут упираться, ликвидируй угрозу».

Бандит слегка отодвинулся, пару мгновений побуравил Сару внимательным взглядом мелковатых для такой будки злобных глаз, а потом натужно заржал, запрокинув засаленную голову. Через секунду к нему присоединились и подельники. Но веселье неожиданно прекратилось.

- Босс?

- Ну? – склонил голову главарь, не выпуская из поля зрения наглую девицу.

- Тут еще добыча ползет, - хрипло доложился бугай у окна. – Свадебный кортеж, похоже.

- Хех. Тогда работаем, отребье!

В миг пискнувшая Лита оказалась зажатой в захват одного из бандитов, а в ее висок уперся ствол потрепанного бластера гражданской модели. Еще двое оттеснили стариков в угол, а оставшаяся пара разошлась по обеим сторонам от двери, обнажив разномастное потрепанное оружие. Пистолет вожака, который тот выхватил из-под отворота пиджака, ткнулся в гладкий лобик Сары. Скрипящего зубами Грэга быстро разоружили, а вот к Лину не полезли. И зря. Хоть он уже и не успевал отреагировать на опасность, старость – не радость, но сбрасывать его со счетов не стоило.

Входная дверь отъехала в сторону, и в холл вошла ослепительно разодетая пара. Не иначе новобрачные. В висок молодого блондина тут же уперся бластер, а его подругу грубо оттащил в сторону второй бандюк, который успел не только пригрозить невесте пистолетом, но еще и бесцеремонно облапать красавицу. Та только возмущенно ойкнуть успела. Концентрация симпатичных женщин на квадратный метр стала критической. Лин тряхнул головой, стараясь избавиться от несвоевременных мыслей, и крепко сжал рукоять верного оружия, готовясь в любой момент начать стрельбу. Осталось только подгадать момент. Только бы с Литой ничего не случилось.

- Глава, - приветственно кивнула Сара, совершенно не обращая внимания на угрозу своей жизни.

- А у тебя тут нескучно, Сара, - хмыкнул блондин, поправляя манжету нарядного пиджака. – Сложно без приключений?

- Они сами меня находят.

- Слыш! – попытался вклиниться в разговор заводила.

- Подожди, не с тобой говорят, - отбрил парень главаря, и столько власти было в этом посыле, что уголовник сразу захлопнул варежку. – Кто эти невежливые посетители, Сара?

- Я уже уведомляла вас, глава.

- Ах, это те самые, что жаждут «обеспечить» нам «защиту» от самих себя? – парень прошествовал к стойке, игнорируя тычки стволом между лопаток, и уничижительно посмотрел на предводителя бандитов. – Рэкетиры. А тебе, шваль, не приходило в твою пустую голову, что ты явно не моего полета птица, чтобы решать с тобой хоть какие-то вопросы?

- Че? – окрысился бандит, наливаясь дурной кровью. – Да я…

- Ох и тупой же ты, - цыкнул парень. – Смотрящий твой где, шестерка?

Главарь развернулся, оставив внешне безобидную Сару за спиной, и наставил свою стрелялку на мальчишку.

- Убью! – рыкнул недоносок, а рукоять его бластера аж скрипнула, настолько сильно бугай сжал пальцы.

- Убьешь? – блондин, с неподдельным интересом глядя в глаза шакалу, склонил голову к плечу. – А неплохая идея. Хотя у тебя решительности не достанет. Ох, простите, - на его лице появилась тень неудовольствия, как будто в дерьмо наступил. - Нужно же на обезьяньем. Кишка тонка, мудила. Ладно хоть знаешь, с какой стороны за бластер браться.

Ох зря этот хлыщ малолетний дергает катарна за усы. Сейчас ведь и вправду на заряд нарвется. Немытый палец бандита дрогнул, и бластер изрыгнул из себя плазму. И все закрутилось. Лин выхватил свою пушку и навскидку пальнул по ближайшему ублюдку. И пока тот падал, вереща и хватаясь за обожженную руку, произошло все, что вообще могло произойти. Лишь тренированный взгляд бойца Корпуса Юстиции успевал выхватывать из общей мешанины важные эпизоды.

Заряд, что должен был прикончить самоуверенного руководителя, попал в грудь подельнику бандита, что конвоировал блондина к стойке. Ибо нефиг перекрывать зону обстрела. Мигом отпрянувший в сторону парень уже через мгновение сломал заводиле обе руки. А потом добавил прямой в челюсть. Да такой забористый удар получился, что бандюк перелетел через стойку, с влажным хрустом долбанувшись о стену.

Напарник уголовника, которого так ловко подстрелил Лин, оседал на пол с вырванной гортанью. Появившаяся рядом девочка-одуванчик Сара брезгливо оттряхивала руку от крови. Возле дверей нарядная невеста аккуратно укладывала на пол изломанных бандитов. А тот, что угрожал внучке, уже и не помышлял о сопротивлении. Он пытался вдохнуть хоть каплю воздуха, царапая себе горло в кровь, хотя видимых причин для удушья вроде бы и не было. Блондин тряхнул вытянутой рукой, и бандит, задорно хрупнув шеей, свалился мешком у ног перепуганной Литы.

- Семь секунд, - машинально произнес Лин, опуская подрагивающий бластер.

Даже если эти монстры в шкурах людей вдруг решат пихать их в криокапсулы насильно, Лин с внучкой и Грэгом все равно не успеют и дернуться.

- Мда, - скривился на это парень. – Что-то долго. Совсем форму подрастеряли.

- Муж? – послышались колокольчики от двери.

- Да, дорогая? – блондин с оттягом пнул умирающего от дружественного огня бандита и пригладил сбившийся пиджак.

- Мне платье заблевали, - и столько в мелодичном голосе было горя, что Лин даже посочувствовал еще живому бычью.

- Ничего страшного, любимая, - встряхнулся блондин. – Купим новое. Сама посуди – что за свадьба без драки? Да и поблевать хоть кто-то должен был, а то не торт совсем.

В дверь гурьбой ввалились дорогущие на вид боевые дроиды и принялись деловито упаковывать стонущие и не очень тела, оперативно вынося их наружу. Сара повела расстроенную новобрачную куда-то в глубины здания, а «глава» ласково подхватил Литу под трясущуюся руку и усадил за ближайший столик. Туда же направился Лин, сопровождаемый Грэгом, ноги которого не особо-то и гнулись после такой эмоциональной встряски. Когда все расселись, а на столешнице как по мановению волшебства появились курящиеся ароматным паром чашки, блондин взял слово:

- Еще раз приношу вам свои извинения за эту безобразную сцену, - повинился парень. – Совсем бандиты страх потеряли. Позвольте представиться. Меня зовут Ройс Когг. Я являюсь директором корпорации NERV. Примите эту скромную компенсацию за беспокойство.

Пискнули комлинки, и Лин с удивлением обнаружил уведомление из банка. На его счет только что поступила сумма, сравнимая с годовой пенсией. Неплохо так подзаработали. Хотя, нафиг такие заработки. Вот и глубоко в груди уже заворочалась застарелая боль. Дуэйн привычно проигнорировал разрастающееся жжение и постарался сконцентрироваться на деле.

- Раз уж пришли, - проскрипел Грэг, оторвавшись от своего комлинка и прикладываясь к чашке. – Давайте хоть почитаем, что вы там предлагаете.

Руки у друга ходили ходуном. Все же, такие встряски не для старичья, вроде них.

- Очень хорошо, - ослепительно улыбнулся Когг. – Я рад, что подобная сцена не убавила вашей решительности.

Над столом появилась голопроекция с текстом.

- Нас сложно напугать, - пробурчал Лин. – Вот только Лите еще тут жить. А бандитье само собой не переведется.

Боль нарастала, слова давались с трудом. Из углей в груди сами собой проклевывались побеги липкого холодного страха, как будто привнесенного извне. Так хреново давненько не было. Неужели все? Пришел его срок? Да не, ерунда.

- Давайте обсудим контракт, - покивал директор. – А потом посмотрим, чем я смогу помочь в вашей нужде. Есть некоторые мысли на этот счет.

- Почитаем, - угрюмо согласился Дуэйн и углубился в текст.

- Вам плохо? – подался вперед директор, когда на побледневшем лбу Лина проступили капли ледяного пота. А в груди разгорался невиданный доселе пожар, топя душу в безысходности.

- Да ничего, - прохрипел старик. – Нормально… все…

Тревожно зазвенела следящая аппаратура кресла, играя своеобразный похоронный марш. В глазах потемнело. Он еще услышал, как всхлипнула Лита, а из-под блондина вывалилось кресло. Видимо слишком быстро вскочил. Да и что уж там. Поздно. Прости, Лита…

Глава 6

- А вот и одна из жемчужин галактики, - пел соловьем гид. – Циклопическая, не побоюсь этого слова, конструкция, которая, по преданиям, была построена самими Небожителями! Триста пятьдесят километров по оси и еще сотня в самом широком месте. Считается, что раньше она была заселена, но с тех древних пор осталось так мало свидетельств, что ни одна из научных групп так и не приблизилась к разгадке тайны, что хранит Балансир!

За панорамным окном шаттла, к которому прилипли многочисленные разумные, надвигалась гигантская станция, что своей древностью могла поспорить не только с Республикой, но еще и с рядом государств до нее. Гигантская полупрозрачная сфера, как будто насаженная на массивное веретено, беззвучно плыла в пустоте, озаряя пространство светом Зарева. Подавляющее зрелище, что и не говори. А уж как подавляли потраченные на экскурсию кредиты, внутренняя жаба словила излитие крови в свои жабьи мозгочки еще на стадии покупки билетов. Ну да хатт с ними, с кредитами. Свадьба – вполне достойный повод для растрат. А когда подобное позерство еще и для дела нужно…

Просторный шлюз, способный навскидку принять в себя пару звездных разрушителей, проглотил наш утлый шаттл без остатка. Разодетая толпа тут же подалась наружу. Но давки не было. Все же здесь собрались только состоятельные туристы, знакомые с нормами поведения. Да еще и вежливые стюарды умело направляли поток разумных, с профессионализмом матерых психологов гася мелкие конфликты на ходу. Нас споро разбили на десятки и распределили по открытым транспортным платформам. И понеслась.

Через пару часов, когда в глазах уже рябило от чудес древних технологий и величественных видов, мы сидели в местной кафешке, организованной специально для толстосумов, желающих попялиться на одно из чудес света. Перед главным зрелищем – Пустоградом – предстояло заправиться и удовлетворить всякие физиологические потребности. Сара мило щебетала с Калиной, попивая местный аналог кофе, закусывая местным же аналогом круассанов. Девушки периодически поглядывали на лотки с сувенирами и изредка стреляли подведенными глазками в мою сторону. Ну чисто пустоголовые аристократочки, которых вывел погулять папик. Сам бы не заподозрил в этих красавицах отпетых валькирий, если бы не знал, что под макияжем и изысканными туалетами скрываются боевитые одаренные, способные незащищенным кулачком пробить неслабый лист дюросталевой брони.

- Идите уже, - улыбнулся я, кивая в сторону торгашей и выкладывая на стол кредитную карту. – Нельзя просто взять и не купить сувениры и побрякушки.

За такую щедрость мне досталось по радостному возгласу и два поцелуя в обе щеки. Все же есть в подобной праздности свои преимущества, когда ощущаешь себя богатеньким недоноском в окружении ослепительных красавиц. Мишура, конечно, но все же. Даже кредитка – и то показуха. Что у Сары, что у Калины были свои неслабые счета в галактическом банке. Но в обществе так не принято. Позвал девушек гулять – раскошеливайся.

- А ты? – заглянула мне в глаза любимая.

- А я до ветру прогуляюсь.

Девушки упорхнули, а я направился к местным ватерклозетам, обитым бархатом и сверкающим позолотой так, что глаза резало. Справив нужду в дорогущий, как моя жизнь, унитаз, выбрался из ароматизированной кабинки наружу и тихой сапой попер в ближайший технический отнорок. Помыкавшись по пустынным коридорам, периодически скрываясь во всяких нишах от дроидов-патрульных, я добрался до чего-то, похожего на нужную ветку. Пыли здесь не было – система очистки станции работала как часы. А вот ощущение некоторой заброшенности вполне себе присутствовало. Сколько бы тут не было научных групп, а охватить все пространство древней станции они не могли. Хотя…

- Погоди, - прошелестел Альтрон в ухо. – Датчики движения. Покрывают пол.

- Взломаешь?

- Опасно, - ответил друг. – Могут заметить.

- Оу, - почесал я соломенные вихры. – Ну тогда пойдем другим путем. Нам точно туда?

- Ну… - замялся Аль. – Примерно.

Я вздохнул и обратился к своему Дару. Фокус, который я собирался провернуть, давался мне пока еще с некоторым трудом. Можно было, конечно, и по стене пробежать, но сколько там еще этих детекторов, кабы знать. Наконец концентрация нужного уровня, а в моей голове сложился пазл из рун и намерений, и я отпустил технику. Тело плавно оторвалось от пола и, поднявшись на полметра, не торопясь поплыло вперед, растворяясь в технических сумерках бесконечных катакомб.

Кстати, да. Я теперь настоящий маг! Ну почти. Случилась со мной во время одной из медитаций прелюбопытнейшая штука. Оказалось, что руны можно не только на камешках царапать, а еще и помещать в потоки Силы усилием воли. Хотя решение все время было перед глазами, примерно так же работает структура камней душ, где материя – лишь отражение своеобразного заклинания. Мне даже учитель как-то показывал внутреннюю структуру таких чар.

Короче говоря, правильно подобранные цепочки рун помогали осуществлять техники Силы с меньшими затратами энергии. А еще снижали нагрузку на мозг, что кратно расширяло арсенал используемых приемов. Проблема была одна – рассчитать такие цепочки для уже освоенных техник. А это дело не быстрое, особенно когда времени и так ни на что не хватает. Зато теперь медитации обрели еще один смысл.

- Здесь, - шепнул Альтрон в бусину-наушник.

Я поправил линзу-визор и приблизился к подсвеченному куску монолитной на вид стены.

- И? – скептично ощупал я металлическую поверхность. – В меху-деру* я полный ноль.

[*технопатия. Способность с помощью Силы воздействовать на механизмы и улучшать их.]

- Ну, для этого у тебя есть я, - хмыкнул друг. – Готовь закладку пока.

Я порылся в карманах и достал детали своеобразного механизма, что был создан Рори и Альтроном без применения металла и каких-то еще приблуд, что можно вот так за раз обнаружить. По сути в собранном виде эта штука представляла собой керамический пенал. А по факту была колонией наноботов. Аль, наконец-то, подобрал конфигурацию сигнала, и часть стены раскрылась, открывая небольшую нишу. Я поместил в нее пенал и…

- Занг! – приглушенно прозвучала сирена. – За-анг! За-а-анг!

- Бля, - приглушенно выругался я и, потеряв на миг сосредоточение, притопнул модными туфлями об пол.

- Ну Ро-ойс! - укоризненно проныл Аль.

Потайную крышку я захлопывал уже под нарастающий топот, который, казалось, раздавался со всех сторон. А оперативно КорБез работает. Вот только мне-то что делать? Куда прятаться в простреливаемой со всех сторон металлической кишке? Я покрутил головой и, не увидев ничего нового, приуныл. А стоит ли вообще скрываться?

- Ну бывает, зашел богатенький болван не туда, - пробормотал я, обшаривая глазами голые стены под душные стоны сирены.

- Ага, - согласился Альтрон. – Обошел датчики, забрался в запретную зону, делал свои мутные дела… Триста метров до столкновения интересов.

- Думаешь, по судам затаскают?

- Ну в темных кабинетах с месяц погнобят – это точно.

- У-утека-ай, - прогнусавил я и прыгнул под потолок, прилипнув к нему на одном телекинезе.

- В подворотне нас ждет комиссар, - хохотнул друг. – Хочет нас насадить на кукан.

- Такие себе перспективы, - скривился я. – На тебе сканеры.

- Не было печали…

Первыми в коридор залетели сканирующие дроны. Что за потребность делать их лучи видимыми, я до сих пор понять не могу. Скорее всего, чтобы заставить понервничать потенциального шпиона и диверсанта. Иначе смысл терялся совсем. Дроны, между тем, плавно летели с обеих сторон кишки, обшаривая все поверхности багровыми засветами. И будем надеяться, что мое астроведро сможет получить к этим поисковикам удаленный доступ. А то и впрямь придется изображать из себя честного, но глупого мажора. С другой стороны, какое Альтрон астроведро? Скорее уж астроконтейнер. Ну или астроцистерна, на худой конец.

Мой искин не сплоховал. Дроиды пару раз пробежались по моей тушке датчиками и спокойно поплыли дальше. Вот только теперь нужно скрываться и от вполне себе невооруженных глаз. Ведь прилипший к потолку мужик в дорогом костюме – это, наверное, крайне подозрительно. А учитывая, что потолок гладкий, да еще и в четырех метрах от пола…

Помню, как-то моему учителю, чтоб ему икалось, стало скучно (где-то во вселенной икнул дарт Умбракс, выругался и икнул еще раз). Я тогда делал неплохие успехи в освоении техник темной стороны, и у Умбракса забрезжила идея сделать из меня ассасина. Это такой мужик, который тихо пришел, тихо убил и, на удивление, тихо убежал. Своеобразный боец невидимого фронта. Казалось бы, что может быть проще. Однако оказалось, что у «тихо» есть множество оттенков. Как бы не пресловутые пятьдесят, хотя полную невидимость не давала ни одна техника Силы. Я мысленно перебрал свой арсенал, внимательно поглядывая за слоняющимися дронами, и сложил свой пасьянс.

Хладная Гавань легла на разум как родная. Мощь мне сейчас не актуальна, а вот филигранные расчеты потребуются точно. Затем я накинул на себя «отвод глаз», позволяющий слегка заморочить мозги большинству разумных, делая меня не то чтобы невидимым, но обыденным и незначительным. Теперь любой человек, в широком смысле этого слова, будет считать ползущего по потолку мужика вполне себе обыкновенной и не требующей внимания частью ландшафта. А потом принялся медленно передвигать себя телекинезом к выходу. По пол карасика в минуту. Быстрее мне уже скилл не позволял.

В коридор, между тем, набилось народу. Да так много, как будто в долгожданный пазик в час пик. И кого тут только не было. И обычные с виду стюарды, обшаривающие стены ручными сканерами, а второй рукой хватко удерживающие миниатюрные бластеры. И упакованные до бровей особисты, нервно поигрывающие внушительными угловатыми винтовками. И даже до упомянутых не к ночи комиссаров с гипотетическими куканами, или кто они там, дело дошло. Последних в коридоре было двое, аккурат по одному на каждую группу встречающих. И надо же было им устроить рандеву прямо под полами свисающего с меня пиджака!

- Докладывай.

- Никого не обнаружено, - скривился тот, что пониже. – Сектор девственно пуст.

- Сбой датчиков? – продолжал допытываться длинный.

- Возможно, - пожевал губы второй. – Но маловероятно.

Они еще продолжали мозговой щтурм, а мне уже было недосуг прислушиваться к приглушенным голосам. Все ресурсы мозга были заняты ползаньем по потолку. Вернее, отползанием. Что меня дернуло скосить глаз, я не знаю. Провидение, не иначе. Как в замедленной сьемке из моего кармана вывалился платок. У меня уже не доставало умения удерживать еще и его, слишком много операций даже для разогнанного мозга. Платок еще плавно разворачивался в воздухе, выбрав своей целью редеющие волосы высокого, когда я понял, что все. Полимеры просраны.

Я камнем ухнул вниз, прямо на задирающиеся уже головы особистов всех мастей. С метр свободного полета, за который я успел набросить на себя усиленную технику сокрытия, и мое тело подхватил телекинетический рывок, позволивший мне втесаться в толпу метрах в десяти от комиссаров КорБеза. Мимо просвистели плазменные заряды, шальные безопасники палили «куда-то в направлении». Раздались крики раненых, а меня уже подталкивала вторая волна рывка.

- Не стрелять! - еще успел услышать я, корабельным снарядом вылетая на перекресток. – Брать живым!

- А хрен вам, - пробормотал я ухмыльнувшись, и рванул в правый отнорок. И начались пятнашки. Мое передвижение противники могли отслеживать лишь по разлетающимся дроидам, сослуживцам, да вопящим во все частоты датчикам движения. Но профессионалам своего дела и этого оказалось достаточно. Со всех сторон я ощущал направленное внимание, загонная охота выходила на свой пик.

Выметнувшись в очередной, похожий как две капли воды на все остальные, переход, я уже хотел приложить тело очередным рывком, когда меня прямо со стены сорвала чужая воля. А через мгновение вокруг шеи обвились знакомые до последнего пятнышка руки. Пробежавшие мимо бойцы лишь на миг повернули головы, увидев в очередной нише самозабвенно целующуюся парочку, да пронеслись дальше. Я оторвался от Калины и уловил в ее глазах нешуточное раздражение.

- Не здесь, любимая.

Она лишь кивнула и, схватив мою ладонь в жесткий захват, потащила к недалеким отсюда павильонам, где за баснословные суммы продавали модельки Балансира.

«Ты должен объясниться», - пришел мыслеобраз по нашей связи душ.

«Прости, родная».

«Что за хатт тебя угораздил?! Решил мне свадьбу испортить? Какая муха тебя укусила? Все вокруг только что на головах не стоят, такую шумиху поднял!»

«Просто мы с Алем подумали, что неплохо бы было кое-что позаимствовать у КорБеза…»

«Что, блин, можно такое у них спереть, что стоит моего неудовольствия?!» - вот только глаза у нее стали очень заинтересованными.

Мы, наконец-то, добрались до давешнего столика и упали на стулья. Я пытался отдышаться после адреналиновой встряски, Калина мучилась от непонимания, а Сара удивленно смотрела то на меня, то на мою жену. Поняв, что от ответа мне не уйти, если я вообще хочу и дальше наслаждаться жизнью одним куском, а не «руки отдельно – ноги отдельно», я лишь притопнул по полу, сопроводив это движение выразительным взглядом. Да, оказывается, что крайне удивленная Калина на диво хороша.

****

- Нашли?

- Ушел.

- Что хоть видели?

- Да то же, что и все, - низкорослый особист устало развалился на кресле. – Размазанную фигуру без четких очертаний.

- Такие себе улики, - скривился длинный, помяв злополучный платок между пальцев. – Что по видеонаблюдению?

- Все записи на станции испорчены. За последние сутки не осталось ни одной внятной картинки. Ни с камер, ни с дроидов.

- Это провал.

Низкорослый лишь кивнул. Ну а что тут еще скажешь?

- Будем ждать следующего хода. А пока усилим охрану Балансира, - поднялся его начальник со своего места. А на колени подчиненного спланировал кусочек ткани. – Проанализируй это. Ищи хоть что-нибудь.

- Будет сделано.

****

Когда я был молодым и наивным, мне сильно не хватало карманных денег. Такое положение дел, в принципе, довольно характерно для молодости, если ты не мажор. Ну что поделать, если родители – обычные работяги. Средств хватало в притык на мелкие расходы, а хотелось чего-то более ощутимого. Все же гормональный шторм требовал выпендриться перед девочками, а выделываться было нечем. Чего я только тогда не перепробовал. И машины мыл, и листовки в почтовые ящики пихал, и в сборочном цеху мелкой фирмочки успел потрудиться, и даже разок дворником поработал. Такие подработки не требовали особой квалификации, но и оплачивались, откровенно говоря, дерьмово.

Более-менее ощутимый достаток появился, когда я попал в одну строительную компанию. Тогда я первый раз увидел металлургические цеха. А еще понял, что панически боюсь высоты. Но речь не о моих страхах, которые в большинстве своем пришлось изжить, ибо Умбракс страхов не терпел от слова совсем. Тогда, на заводе, вися на пыльной потолочной балке, что располагалась в тридцати с гаком метрах от бетонного пола, я и увидел здоровенные котлы с расплавленным металлом. Незабываемые ощущения, особенно когда эта штука лениво проезжает прямо под тобой, обдавая жаром. Не думал, что когда-нибудь буду иметь дело с чем-то подобным. И уж тем более не мог представить, что проведу в подобном котле, что мог поспорить размерами с некоторыми коттеджами, много-много часов.

- Подсвети-ка, - попросил я Аля, что управлял маленьким репульсорным дроном.

Дрон сменил положение, и я принялся выжигать своим даром финальную схему на самом дне монструозного котла.

А все дело в автоматизации. Как оказалось, натуральное хозяйство совсем не то, что способствует развитию цивилизации. Делая все вручную, можно обеспечить много своих нужд. Но и только. А когда у тебя в подчинении оказывается хотя бы сотня человек, ситуация меняется кардинально. А если их уже за пару тысяч… И если гравировку рун можно было пустить на конвейер, то напитать их Силой уже не получалось. А без Силы все эти руны оставались лишь экзотическим украшением, не более.

Чего только мы с Альтроном не перепробовали. И запитывали рунные схемы напрямую, ладошками, блин, и гравировали вручную… Но вскоре вопрос встал ребром. Нужно было не просто создавать артефакты на конвейере. Нужно было создавать рабочие артефакты. Вот только как подчинить эфемерную полуразумную энергию, чтобы она взаимодействовала не только с форсюзерами, а еще и с механизмами? Честно – я весь мозг сломал. Да и Аль, похоже, пережил пару десятков замыканий. Однако пара лет раздумий и экспериментов позволили нащупать даже не решение, а лишь намек на него. А на безрыбье…

Ситхские руны можно было выжигать на любом материале тонким жгутом Силы. Это требовало какого-то нереального контроля. Стоило чуть отвлечься – и все. Либо недостаточно напитаешь, либо спалишь заготовку к демонам, либо слегка штрих сдвинешь, запоров вообще все труды. А если потребуется, к примеру, дюрасталевый котел изнутри исписать? Или тренировочный комплекс квадратов на пару тысяч? Или бронелисты корвета, хотя бы? Был, к счастью, и другой метод.

Все упиралось в алхимию. На заре моего обучения темным искусствам я варил простенькое зелье. Ученическое, так сказать. Сама по себе жидкость была практически бесполезной. Готовый раствор, находясь в поле Силы с достаточным напряжением, ее же и аккумулировал. Да только смысла в этом было немного. Какого-то значительного прироста в теле эта жижа не давала, хоть пей ее, хоть намазывай. Бессмысленное зелье, годное разве что для тренировок. Однако же… Однако же если смешать его с определенной кислотой и протравить им уже выгравированные руны, можно было получить слабенький эффект. Настолько незначительный, что я о нем бы и не вспомнил, если бы не научился нагнетать Силу искусственно.

Ряд экспериментов позволил выявить положительную связь между напряжением поля и емкостью зелья. КПД был такой, что хотелось плакать от горя. Едва ли семь процентов Силы оказывалось внутри состава. Но именно эта нить и подарила нам надежду. Можно было, конечно, протравливать руны кровью одаренного, да только где столько одаренных взять. А еще кровь требовалась свежеслитая, так сказать. Пришлось идти другим путем. Вопрос напитки решили кристаллами душ, пользуясь свойством передачи энергии между ними. Как в пирамиде, когда требовалось зарядить кристалл Калины перед возрождением.

А вот дальше был затык. Зелье-то требовалось опять-таки в промышленных масштабах. И если ингредиенты можно было достать довольно просто, а кое-что даже синтезировать, то второй компонент любого алхимического конструкта снова вызывал фрустрацию. Замешай в нагретом растворителе горстку минералов и экзотической органики – и получишь чай, в лучшем случае. И ладно, если хоть какая-то часть ингредиентов сама по себе накапливала Силу «при жизни», так сказать. Да, зелья варились с применением Силы. И на каждом этапе нужно было подавать в котел более-менее сконфигурированные импульсы, иначе на выходе получалось откровенное дерьмо, не отвечающие даже моим скромным запросам, чего уж говорить об учителе.

В общем и целом, мне нужно было вставать за алхимическую стойку и все свое время, желательно и то, что я трачу на сон, тратить на изготовление ученического отвара. Но и в этом случае я мог покрыть едва ли полпроцента потребности разворачиваемого Алем производства. Ну или отказаться от «вкусных» усилений материалов, что вообще ни в какие ворота не лезло. Еще можно было обучить одаренных и поставить уже их на заготовку нужного состава, вот только когда это еще будет. Да и занять нудной работой придется не одну сотню форсюзеров, у меня же на них совсем другие планы. А артефактные материалы требовались уже вчера. Вот я и просиживал зад в неуютных местах, пытаясь изобрести perpetuum mobile фекально-дендральным методом.

- Какая лохань по счету? – вытер я пот со лба.

- Сто семьдесят четвертый образец, Ройс, - бесстрастно оповестил меня друг, проецируя остаток рунной схемы на поверхность котла. – Осталось немного.

- Вижу, - устало выдохнул я и принялся за дело.

Теоретически, можно было создать артефакт, который сам будет подавать Силу в зелье. Чем я и занимался, когда было время. И если все получится, останется лишь отыскать достаточно мощный источник, ибо на все мои хотелки мусорных кристаллов из бандитов хватит лишь на первое время. Конечно, в галактике много асоциальных элементов, но хотелось добыть что-то более продуктивное. Вырвать душу из бога. И у меня были идеи, где такое сокровище достать. Я даже начал делать первые шаги в этом направлении, довольно извилистом, конечно, но все же.

Сразу возникает вопрос, а чего это раньше то никто не делал такого? Делали. И не раз. Вспомнить хотя бы Бесконечную Империю с ее Звездной Кузницей. Сегодня же слияние Силы и технологии утеряно потому, что адептов алхимии осталось совсем немного, и учеников эти самоучки, сами владеющие предметом с пятого на десятое, брали со скрипом. Темному то что надо? Власть и свободу. Скучными рунами да отварами заниматься совсем недосуг.

Светлые же основывали артефакторику на совсем других принципах. Что-то вроде продвинутой силовой ковки, плавно переходящей в молекулярную сборку. Да, таким методом можно было создать безусловный шедевр, но это скорее искусство, чем производство. И до таких вершин мне было еще далековато, учитывая, что я единственный светлый на многие миллиарды парсек вокруг. Вот и получалось, что темным это не интересно и «бесперспективно», светлых вообще нет, а современному Ордену, что не-рыба-ни-мясо, такое вообще недоступно и проходит по статье запретных знаний.

Я, высунув от напряжения язык, старательно дочертил последний штрих управляющей руны «ansuz», и расслабленно откинулся на спину. Наконец-то. Надеюсь, в этот раз расчет окажется верным. Еще немного полежал, лениво следя за плавно парящим дроидом, что проверял рунную вязь на соответствие схеме. А потом углядел вынырнувшую из-за края котла головушку любимой.

- Му-уж?

- Му-у, у-уж, ж-ж-ж, - вторило милому голосу эхо.

Я вымученно улыбнулся и лениво махнул рукой.

- Мы готовы уже!

- Же, же, - подтвердило эхо.

- Я скоро.

- Я, я-а, ро-о, ро-о…

Милая пропала из поля зрения, а я, немного покряхтев и посетовав на дремучую старость, что совсем не радость, а маразм – не оргазм, вновь принял полувертикальное положение. Задумчиво перебрал пальцами амулеты, что связкой висели на моей шее, вызывая навязчивую ассоциацию с древним чародеем, чахнущим над фолиантами, и выбрал на ощупь нужный. Эта висюлька, стоит подать в управляющую руну импульс Силы, образовывала недалеко от кожи защитную пленку поля. Распыляться еще и на поддержку защиты самостоятельно я не хотел. Контроль, конечно, прокачивается, но я и не тренируюсь. Изнасилованный напряженной работой мозг и так нагружен сверх нормы. Так недолго и забабахать неплохой такой взрыв, стоит немного ошибиться в напряженности потока. Прецеденты уже были.

Убедившись, что поле работает, я приложил ладонь к «ansuz» и прикрыл глаза.

- Давай! – скомандовал я Альтрону.

Коротко взвыла сирена, за прикрытыми веками пару раз мигнул красный свет, послышался лязг задраивающихся переборок лаборатории-цеха. Пора. Я обратился к своему дару, темной его стороне, и принялся аккуратно насыщать руну Силой. Вскоре ручеек энергии превратился в полноценный поток. Настолько мощный, что я почувствовал себя отхожим ведром, из которого решили начисто выплеснуть все содержимое. Пришлось даже несколько кристаллов в свободной ладони спалить в пыль. Чего-то многовато в этот раз Силы потребовалось. Как бы не жахнуло. Рунные круги и цепочки вокруг занялись мрачным багровым свечением. Постепенно они становились все ярче, пока не потухли, ослепительно вспыхнув напоследок. Я с хрустом распрямился и выпрыгнул из котла, утвердившись на ребристой поверхности цеховых подмостков.

- Вроде нормально на этот раз, - прислушавшись к интуиции произнес я.

- Не попробуем – не узнаем, - резонно заметил Альтрон.

Котел, висящий над далеким полом на массивных крюках, дернулся и поплыл в направлении сопел промышленного разливщика. Там в цистернах уже ждала основа зелья, подготовленная без участия одаренных. Теперь осталось дождаться преобразования и проверить результат. А пока были и другие дела.

Через десять минут я уже сходил с монорельса в районе оружейных производств. До сих пор поражаюсь размаху Альтрона. За несколько лет он умудрился перерыть почти всю кору Маар Гана, организовав под его темной поверхностью сеть производственных зон. Возможности ничем не ограниченного искусственного интеллекта иногда даже вгоняли в тоску. Понятно, почему полноценных искинов так опасаются. Дай такому десяток стандартолет, и на выходе получишь нехилую такую армию вторжения, что не каждое государство сможет остановить. А в придачу кучу закладок по всей галактике в виде законспирированных баз, складов и производств. Хорошо, что Аль не собирается причинять доброе и наносить вечное каждому встречному. Адекватный он у меня.

Миновав шлюз и сняв бессменную маску, я попал во святая святых оружейников Морровинда. А именно, в экспериментально производственный комплекс «Альфа-7», где безраздельно царствовал его величество Рори Свонн. Без своей механической клешни ворчливый полугном стал еще более ворчливым и душным. Что совсем не умаляло его знаний и навыков. В рот же ему не отрываясь смотрели и мои приобретенные недавно малолетние гении. Эд и Тэд, имевшие в девичестве, как оказалось, фамилию Сиенар.

Их уже знаменитый папка, тот что миллиардер, аристократ, плейбой и супергерой, нагулял парней в каких-то очередных командировках. И, к его чести, не бросил на произвол продукты своего мезальянса. Определил пансион мамане, оплатил ребяткам детство и учебу, а потом просто отпустил на вольные хлеба, дав понять, что на этом выполнил свой отцовский долг полностью. И зря, как я считаю. У парней явно проявлялась гениальность папаши, что подтверждалось крайне перспективными разработками еще по студенческой поре. Прихватили их работорговцы как раз в тот момент, когда учеба уже закончилась, а будущее представлялось достаточно мутным. Вот парни и рванули в поисках лучшей доли, влетев на полном ходу на одной из перекладных станций в переплет. А там и мы с братом подоспели.

Короче теперь, когда зел-нага Урос таки доколупал Зерус, у меня образовался комплект выдающихся данмеров*. Тут тебе и талантливые командиры в лице Джима и Сары, что имели как приличный боевой опыт, исчисляющийся десятками лет стычек и войн, так и опыт в использовании Силы. Спецоперации взял на себя Габриэль, не утерявший своего мрачновато-специфичного юмора и первым делом обвешавшегося всякими шаманскими приблудами. Инженерная часть теперь была укомплектована Свонном и выше упомянутыми братьями Харрис. А медико-биологические лаборатории возглавила Ариэль на пару со Стетманном, который периодически ошивался и у Рори. В общем, дышать сразу стало проще. Теперь нас не четверо, против всей галактики, а вполне себе полноценная организация, плавно перерастающая в государство.

[*темнокожие эльфы из вселенной древних свитков, населяющие провинцию Морровинд. Ройс решил назвать созданную расу по аналогии, хотя местные данмеры не имеют ни характерного оттенка кожи, ни красных глаз.]

Кстати, о государстве. Всю волокиту я доверил тому, кто в ней не только разбирается, но еще и получает от нее удовольствие. Император Морровинда Валериан Менгск взялся за дело с пылом и жаром истосковавшегося по воде татуинского путника. Клиники Альд’Руна просто захлебывались от прибывающих с вербовочных пунктов престарелых и не особо подданных, которым тут же выдавали новые тела в пользование. Хорошо хоть с жильем проблем не было пока, успели все достроить в срок. Но Менкск и не думал останавливаться. Уже сейчас ударными темпами застраивались предместья величественной столицы. И это грело мое сердце.

Что до Ариэль, то с ней удалось решить все мирно. Оказалось, что за тридцать лет, прошедших в том мире без меня, ее влюбленность преобразилась во что-то, напоминающее больше религиозное обожание. Я уже не был понятным и симпатичным парнем, что раскрыл в ней женщину. Теперь меня вознесли на пьедестал Высшего, которого можно любить издалека и поклоняться, пока я не вижу. А вот сексом трахаться - уже никак. Что и хорошо. Все же я так и остался тем самым моногамным шовинистом, и распыляться еще и на межличностные проблемы мне было совсем недосуг. Это пока был свободным, можно было и пошалить. Да и то только потому, что естество требовало свое. А теперь у меня есть любимая жена. И баста!

На кипящий котел под названием Морровинд было любо дорого посмотреть. Особенно замирало сердце, когда я размышлял о перспективах молодого государства, хотя в политике смыслил не особо много. Да и то, что нитей контроля я не утерял, тоже радовало. Во всей этой схеме я занял нишу теневого лидера. Как оказалось – полурелигиозного. Альтрон долго хохотал, рассказывая мне, как мои друзья в тайне от меня строят в центре столицы собор Высшего, маскируя его под будущую обитель министерства культуры. Мог бы этот позитронный чурбан плакать, точно прослезился бы. Я же пока так и не понял, как ко всей этой движухе относиться. С одной стороны, предотвратить возникновение новой религии мне уже не удастся, слишком долго она формировалась без контроля на Зерусе, слишком сильно вросла в души моих людей. А значит, следуя заветам Макиавелли, придется возглавить. С другой же… Ну кто я такой, чтобы меня почитали как… Да хрен знает, в качестве кого. Надо бы уже определиться со всей этой божественной бурдой. А может и в церковь сходить. В свою, блин.

Вот так неторопливо размышляя, я добрался до экспериментального зала номер семь дробь два и приложил ладонь к сканеру. Дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая мне вид на представительную компанию. В углу висел Джим. Висел не в качестве маскота, хотя мысль интересная, а вполне себе по делу. На стенде. Тестировал прототип новейших доспехов с экзоскелетом под неусыпным присмотром Сары и Калины. Рядом обретались Габриэль, Джанго и Кэтти, расстреливая мишени в импровизированном тире из прототипов винтовок и оживленно переговариваясь. Метрах в пяти от них обреталась инженерная часть моей команды. И там, вокруг массивного голографического кульмана, тоже не утихали мексиканские страсти. Коротко кивнув любимой, я направил свои стопы к последним.

- Чем маетесь, о адепты гаечного ключа и газосварки?

- Да вот, - буркнул Рори, разворачивая проекцию неизвестного корабля на всю площадь голопанели. – Обсуждаем, мать их ети.

- Да! – воскликнул в сердцах Тэд Харрис. – Посмотри вот, Ройс. Как тебе?

Я посмотрел. Обошел кульман с одной стороны, потом с другой. Моделька выходила приятная, вот только слишком уж зализанная и…

- Как говорил один известный на моей родине психиатр, - пожевал я губы. – Все член.

Братья смущенно покраснели.

- Вот! – рявкнул Свонн. – Я же говорил! Флот – это не только опора государства, это еще и его лицо! А ты Тэд предлагаешь мудями на всю галактику светить! Посмешище, блин. Кого ты мегачленами пугать собираешься?

- Да полно тебе, Рори, - сально ухмыльнулся я. – Может тут тонкий расчет. Все враги от возбуждения перестанут соображать, кровь то от мозга отойдет.

- Да ты погоди, Ройс, - проворчал Свонн, победно зыркнув на Тэда. – Ты еще не видел, что второй понапридумывал.

Эд, смущенно крякнув, вывел на экран классическую летающую тарелку. Ну как классическую, с оговорками конечно, но все же. Я задумчиво посмотрел на новую грозу всея резаных морд.

- Ну… недурно, - выдал я вердикт и, покосившись на прямо-таки закипающего в режиме нон-стоп полугнома, поправился. – Вроде бы.

Сзади подошел заинтересовавшийся спором брат и принялся молча наблюдать за разворачивающимся представлением.

- Скажи мне, о многомудрый лидер, - прошипел, как чугун под блинами, разъяренный Свонн. – А куда в это недурное блюдо мы будем осевое орудие впихивать? Как раз то, что удалось на стыке технологий сварганить. Прицепом поставим? Или будем из тарелки сковородку делать, что станет бороздить необъятные просторы вселенной?

Джанго хохотнул. Меня, в принципе, тоже улыбнуло. Так и представил блокаду вражеской планеты парящими сковородками. А через мгновение заржали уже все, даже Рори, и обстановка мигом разрядилась.

- Знаешь, - похохатывая обратился я к гению от инжиниринга. – На этом фоне летающие писюны заиграли новыми красками.

Поржали еще.

- Ладно! – Свонн хлопнул по кульману ладонью так, что изображение спейстарелки пошло рябью. – Делать то что будем. Неужто у вас, молодые дарования, нет ничего адекватного?

- Ну-у… - протянул Тэд.

- Хм, - я взял у Рори планшет и наскоро набросал силуэт несуществующего еще мандалорского корвета «Крестоносец». – А если вот так?

- Хм, - выглянул из-за моего плеча Джанго. – Какой-то он слишком мандалорский.

- Мандалорский член! – рыкнул Свонн. – Хотя, выглядит и вправду более приемлемым.

Все призадумались.

- А может, - пробормотал Тэд. – Оставим кораблик мандалорцам? А то плагиат какой-то получается.

- Угу, - согласился с ним Эд.

Джанго кивнул. А меня озарила идея. Я так-то уже просматривал ранние наброски братьев Харрисов, и там были вполне себе недурственные кораблики.

- Тэд, а у тебя все твои наработки с собой?

- Ну да.

- Дай-ка датапад, - протянул я к нему руку.

Так. Не эта папка. И не эта. О, вот она. Одна из самых старых. Я открыл нужный файл и смахнул его в сторону кульмана. Над голоповерхностью высветилась трехмерная модель занимательного кораблика, выглядевшего как здоровенный подковообразный магнит, к дуге которого присобачили перекрестье двигательного отсека.

- Вот.

И опять инженерный уголок накрыло задумчивое молчание. И только Свонн что-то бурчал, но уже без своего фирменного раздражения.

- Хм. А если часть конструкции переделать под открытую архитектуру, то вполне может и выгореть, - Рори потер ладони и радостно заорал. – Ну! Можете же, ранкоры штопаные, когда захотите! Идеальная конструкция!

Братья вновь заалели, но теперь польщенные похвалой матерого мастера.

- Тут еще много интересного, Рори, - только и успел произнести я, как планшет тут же вырвался из моих рук, утонув в циклопических ладонях главы инженерного отдела.

И уже через мгновение троица помешанных на технике разумных совершенно потеряли связь с реальностью.

- Брат?

- Ну? – обернулся я к Джанго.

- А ты еще видел какие-нибудь корабли моего народа? Ну, там, в будущем.

- С удовольствием поделюсь с тобой, - одобряюще улыбнулся я. – Может даже построим парочку.

- Десятков.

- Или сотен.

В отсек степенно вошел дроид, из тех новеньких, что использовал Альтрон. Железка торжественно проследовала ко мне, звонко цокая металлическими подошвами, и протянула склянку из специального экранированного стекла. Я бережно принял сосуд и, прищурившись, посмотрел на слегка опалесцирующую жидкость силовым зрением. На лицо сама собой выползла предвкушающая улыбка. А уж когда я откупорил бутылку и вдохнул такой знакомый аромат, а мои ладони ощутили слабое покалывание Силы, то чуть в пляс не пустился.

- Это оно? – поинтересовался дроид голосом Альтрона.

- Нет. Не оно, - показал я миру все свои тридцать два. – Это гораздо лучше.

Глава 7

Город умирал. А впрочем, город умирал уже давно. Мусорные кучи, засаленность и разруха всегда были его спутниками. Что уж говорить о людях, которые уже и не пытались выживать, а просто беспомощно варились в этом смрадном котле безысходности и нечистот. Мрачные и унылые улицы, обрамленные вечносерой кладкой стен, между камней которой забилась грязь, как у уличного мальчишки под обгрызенными ногтями. Мрачные и унылые бледные лица, ставшие еще более безрадостными с приходом эпидемии. И хотя говорят, что Город и раньше переживал периоды упадка, и даже несколько раз был разрушен до основания, Гарретт не видел за всю свою жизнь чего-то большего, чем окруженную далекими стенами и подсвеченную редкими чадящими факелами клоаку. Клоаку, наполненную болью, миазмами болезни и постылой бытовухой.

Слегка скрипнула балка под мокасином. Гарретт слегка скривился. Расслабился, похоже. Так недолго и страже на глаза попасться. Но с этой балкой что-то нужно делать, не в первый раз она его подводит. Гарретт был лучшим вором в Городе, но вот плотник из него был такой себе. И все же, кто еще будет присматривать за верхними путями, как не он сам? Больше-то особо и не кому. Если только Бассо попросить… Нет, не стоит. Бывший медвежатник боится высоты, это Гарретт точно знает.

Закутанная в тени фигура щуплого мужчины присела на балке. Мастер-вор провел по скрипнувшему месту подушечками пальцев, едва касаясь поверхности. А затем, достав из ножен верный клинок, парой движений накарябал метку. Учитывая, что верхние пути в сумме насчитывали не один километр, недолго и позабыть, что и где чинить. А так он легко найдет слабое место, когда наконец займется кустарным ремонтом. Да и не стоит откладывать слишком уж надолго. Безопасность – прежде всего. Безопасность и незаметность.

Однако, именно сейчас было недосуг. С другой стороны – а когда у него было свободное время? Смешно сказать, но вступив на путь воровства он считал, что обретет свободу. А оказалось, что бремя мастера практически лишило его покоя. Да самый грязный каменотес или портовый грузчик, что без просвета вкалывал на своей каторге до потери пульса, имел больше свободного времени, чем Гарретт. Тут на сон время найти бы, не то что на праздное ничегонеделание.

Вор котом спрыгнул на балкон, не потревожив окружение ни единым звуком, и огляделся из темного угла. Еще четыре крыши, и он окажется в Стоунмаркете. А там до «Хромого Буррика» буквально рукой подать. И если подумать, то каждое его приключение начинается именно там, в проклятой старыми богами таверне. Гарретт ненавидел приключения. Но те, с упорством площадного попрошайки, находили его сами.

Вот и сейчас он размеренно прогуливался в сторону лавки Бассо, где его ждал напарник. Тоже тот еще сюр. Гарретт всегда был одиночкой, ну если не считать его пропавшую ученицу. И вот теперь, когда мастер-вор уже почти размотал очередной клубок из мрачных событий и бессмысленных смертей, ему навязался некий мутный тип. Надо отдать должное, выглядевший как прожженный наемный убийца парень не был совсем уж бесполезным. И уже три раза вытаскивал Гарретта из безнадежных ситуаций, появляясь именно там, где и было нужно. И точно вовремя.

Создавалось впечатление, как будто Когг точно знал, что и где произойдет. А уж когда Гарретт провалился в древние катакомбы под борделем мадам Сяо-Сяо, помощь убийцы и вовсе оказалась неоценимой. Оказалось, что ушлый пацан режет глотки чудовищам с той же ленивой грацией и непринужденностью, что и обывателям. Там, где вора сковывал могильный ужас, что вызывал дрожь в коленях, насмешливый Когг просто брал в руки ножи и, не испытывая и крохи сомнений, шел делать дело. Совершенно отбитый блондин, не боящийся ни демонов, ни богов. Что же он такого в своей недолгой жизни увидел, что даже гули его не смущают?

Теперь же дорога приключений, чтоб ей пусто было, влекла мастера-вора в подземелья, где скрылся хитрожопый Орион со своими фанатиками. И где удерживали Эрин, которую он так долго учил воровскому промыслу. И гули бы с ней, да только одна ученица, пусть и бывшая, могла пролить свет на прошлое. На то прошлое, что из памяти Гарретта выветрилось, как туман по утру. Да еще этот кристалл… Гарретт потер занывший глаз, в который год назад попал осколок проклятой Примали, и беззвучно чертыхнулся. И идти бы ему прямиком в подземелья, да только без напарника уже было неуютно, что само по себе нонсенс. И «озаренных» фанатиков там было, как опарышей в тухлятине. А может и не только их. И помощь умелого и проверенного убийцы пришлась бы как нельзя кстати.

Так за своими мыслями, что давили на разум почище иного портового груза, Гарретт незаметно для себя добрался до нужного козырька. Наскоро оглядевшись, и не найдя сиюминутной опасности, мастер-вор мягко спрыгнул и направился к гостеприимно закрытым дверям. Внутри было как и всегда. Уютненько, Сагот его забери. Тяжелый дух перегара и застарелого пота тут же попытался проникнуть сквозь маску, засаленные столики оккупировали засаленные же личности невнятной наружности. Лениво постукивали засаленные кружки, щедро отправляя конскую мочу, что здесь по недоразумению называли элем. Где только лошадей столько нашли? А под потолком тяжело ворочался в вечном полумраке опийный дым.

Гарретт быстро проскользнул сквозь зал, кивнув трактирщику, и спустился по неприметной лестнице в подвал. Здесь, в хорошо прогретой комнате, и сидели люди, что являлись его целью. Бассо и Ройс с напыщенными мордами знатоков живо обсуждали страхолюдную живопись, что скупщик выудил из своих бездонных запасов краденого товара. К обрюзгшему в виду возраста Бассо мастер-вор всегда подкрадывался со спины, такая уж у них была игра. Бывало, выскочишь из-за очередной балки и просто любуешься возмущенной физиономией старого товарища. С Коггом такой финт не прошел ни разу. Блондинистый ассасин контролировал окружающее пространство каким-то звериным чутьем, в раз вычисляя крадущегося в тени мастера. Иногда было даже обидно.

- О! – и в этот раз все пошло по знакомому сценарию. – А вот и наш скрытник нарисовался.

- Где! – закрутил башкой скупщик. – Опять? Слушай, Гарретт. Как он тебя все время находит?

- Самому интересно, - вкрадчиво произнес вор, выходя на освещенное пространство.

Убийца лишь хмыкнул, намекая, что информация стоит золотых. Или чего подороже. Целей своих разудалый блондин тоже особо не открывал, лишь раз обмолвившись, что кого-то ищет. Причем, судя по оговоркам, как бы ни встречи со Старыми богами, что само по себе было не особо-то реально. Но пока загадочные цели Когга и стремления Гарретта совпадали, эскалировать конфронтацию было невыгодно. Вот потом…

Бассо, тем временем, расстелил на столе кустарный, но довольно подробный план Города.

- Вот здесь, - произнес скупщик, ткнув заскорузлым пальцем в карту. – По слухам именно туда отправляются большинство озаренных.

- А нафига? – задал вполне резонный вопрос Ройс.

- У них там что-то вроде убежища, - задумчиво пожевал губы Бассо. – Хотя, по слухам, такое себе. Там, под поверхностью, водится такое, что я и шагу туда не ступлю. Спускались туда многие, еще до того, как Орион организовал свою секту. Кто прятался от стражи, кто искал затерянные реликвии. Да только вышли единицы. И то, что они рассказывали, и в страшных снах не привидится.

- Тем более – непонятно, - хмыкнул блондин. – Тут везде опасно, а фанатики уже контролируют большую часть Города. С тех пор как они сожгли барона, здесь нет силы, которая их бы сдерживала.

Гарретт лишь молча кивнул, признавая правоту напарника.

- Королева нищих говорила, что Орион задумал построить здоровенный корабль, на котором все его приспешники смогут убраться из города, - ответил Бассо. – Вот только…

- Вот только, - перебил его ассасин. – Куда им плыть?

- В метрополию, вестимо, - удивился скупщик. – К лучшей жизни, наверное.

- Хех, - на подвижном лице Когга появилось весьма скептичное выражение. – Я тебе, друг, открою один секрет. Который ни хатта не секрет. Для знающих.

Скупщик заинтересованно подался вперед, а Гарретт прищурился, уже догадываясь, что скажет безбашенный убийца.

- Дело в том, что ваш Город единственный на этих землях.

- Тоже мне секрет, - хмыкнул Бассо. – Это и так все знают.

А вот мастер-вор услышал то, что проигнорировал его товарищ. «Ваш» город? Когг не отсюда?

- Ты не понял, - не поддержал его Ройс. – Кроме Города тут вообще ничего нет. Нет ферм, огородов, пригородов, деревень. Ничего нет. И за морем тоже. Мы вообще единственные люди на много-много тысяч миль. Нет никакой метрополии.

- Шутишь? – на Бассо было страшно смотреть, настолько он стал потерянным. – А корабли? Они же откуда-то приходят? А продовольствие?

- А вот это мне и самому интересно, друг, - убийца аккуратно похлопал по плечу человека, чье мироустройство только что разрушил. – Крайне интересно.

- Да откуда ты все это знаешь?!

- Спокойно, Бассо, - тихо произнес Гарретт. – Он прав. Хотя бы в части пригорода и земель вокруг. Я был там. Вокруг девственные леса, и больше ничего.

- Я… - грузный мужчина рухнул на колченогий стул и схватился за голову. – Как так то? Это же пи*дец!

- Да полно тебе, друг, - ухмыльнулся блондин. – Как будто это что-то меняет. Соберись давай. Нечего на пустом месте экзистенциональные кризисы разводить.

- Экзи.. Экзо… Тьфу! – встряхнулся скупщик. – Где только слов таких набрался.

- Хм, - Ройс подцепил ногой стул и уселся на него верхом. – Если под конец всей этой истории у тебя не пропадет искра авантюризма, то я могу забрать тебя с собой. Уж такому ушлому дельцу я всегда найду применение.

- Куда? – мигом заинтересовался Гарретт.

- Пока секрет, напарник, - загадочно улыбнулся пройдоха. – Будем посмотреть, как вы себя покажете.

- Заметано, - кивнул Бассо, выкидывая из головы тяжелые думы. – В общем, вам под Город. Если где Орион и держит Эрин, так только там.

- Готов? – поинтересовался Гарретт у напарника.

- Всегда готов! – придурковато рявкнул тот, вскидывая руку в неизвестном салюте.

****

И понеслось. Пока Гарретт осторожно пробирался верхними путями ко входу в древние катакомбы, Когг раздражал его все больше. Как и всегда, впрочем. Убийца не следовал за вором по пятам. Он просто возникал по пути, то там, то тут. Вот он подпирает балку и лениво правит ногти бритвенно-острым кинжалом, усиленно делая вид, что не видит крадущегося в тенях напарника. То вдруг, ярдов через пятьдесят, зрение вора выхватывает на одном из балконов праздно развалившегося ассасина, занятого расслабленным метанием кинжалов в ближайшую дверь. То замечает черную фигуру, нарочито неуклюже балансирующую на балке прямо над проходящим патрулем фанатиков. От всех этих выкрутасов Гарретту хотелось разбить себе лицо об ладонь. За время общения с блондином мастер-вор уже привык к необычному ощущению, когда странно ведет себя напарник, а стыдно, почему-то, ему.

Но вот сообщники, наконец, достигли пределов Старого квартала и направились сквозь развалины и трущобы в сторону возвышающегося над руинами древнего монастыря. У самых стен было до черта озаренных, и пройти незаметно почти не представлялось возможным. Даже мастер-вор испытал некоторые сомнения в успехе предприятия. Гарретт как раз продумывал, как бы проскользнуть внутрь, оставив за собой поменьше оглушенных тел, когда за его плечом неожиданно раздался шепот.

- Веревка есть?

Вор чуть не вздрогнул, но смог подавить недостойную реакцию усилием воли. И раздражение, уже вышедшее на пик, тоже. А затем медленно обернулся. Над его плечом из глубокой тени выглядывал мрачный череп, который, казалось, нагло ухмылялся прямо в лицо мастера по скрыту.

- Где? – только и произнес он.

Из тьмы выметнулась черная рука и указала на узкое стрельчатое окно, которое располагалось ярдах в двадцати над побитой мостовой. Гарретт хмыкнул в маску и, пробежавшись пальцами по опереньям в саадаке, вытянул канатную стрелу. Черная рука поднесла воровской инструмент к черепу, тот глухо угукнул и растворился в тенях. Уже через мгновение Гарретт наблюдал, как ушлый убийца прогуливается по освещенному как днем переулку прямо за спинами очередного патруля. Что любопытно, даже сторожевые псы, понатыканные по периметру стен монастыря, вообще никак не реагировали на подозрительного типа. Скорее даже пытались отвернуться от черного силуэта, прикрывая морды лапами, и забивались в самые дальние углы своих клетей.

А Когг, между тем, не особо напрягаясь, добрался до подножия величественной стены, одним плавным движением взлетел на отвесную поверхность и с комфортом устроился в узком проеме окна. А возле ступней Гарретта глухо стукнула стрела, приглашая мастера-вора к действиям. Из чего стрелял Когг, вору было непонятно. Вору было много чего непонятно в этом человеке ниоткуда, который обладал целым спектром довольно занятных навыков. Но, не время. Некогда сейчас размышлять на отвлеченные темы.

Гарретт лег на натянутую струну, свесив одну ногу как противовес, и лихо пополз вверх, изредка поглядывая на мерно вышагивающие патрули. Внутри храма оказалось занимательно. Все здание пересекала вертикальная дырища, начинаясь у обглоданных камней свода и заканчиваясь глубоко в недрах земли. Дна разглядеть не получалось, под ногами расстилалась темная бездна, обрамленная раскрошенными останками комнат и галерей. А в главном зале стояла выщербленная и кривая коробка лифта, обитая трухлявыми досками, что видели еще давно почивших монахов.

Ройс, в отличие от той же Эрин, убийствами не злоупотреблял. Смешно сказать, но убийца за время их знакомства вообще никого еще не убил, не считая нескольких монстров. Даже в катакомбах под борделем парень предпочитал обходить людей стороной или, в крайнем случае, лишать их сознания. Вот и сейчас добраться до лифта оказалось не так сложно, как полагал вор. Напарник косой прошелся по этажам, выключая озаренных. И возле цели они оказались как бы не быстрее, чем спуститься в подвал Бассо. Щелкнул рычаг, побежали тросы, кабина с лязгом встала в пазы. Зияющая щелями перегородка, мерно пощелкивая шестеренками, отъехала вверх, и перед лазутчиками открылась утлая платформа, заставленная ящиками с продовольствием и различным скарбом.

- Доверия не внушает, - Когг пальцем подцепил одну из досок пола.

Та, радостно хрупнув, оставила в полу платформы дыру, а в руках убийцы свою потрепанную половину.

- Знаешь другой путь? – вкрадчиво поинтересовался Гарретт.

- Ну, в принципе…

- Давай без твоих выкрутасов, а?

- Да ладно тебе, - поднял руки тот. – Пойдем. Узнаем, как глубока кроличья нора.

А нора оказалась просто бездонной. Гарретт просто обалдевал, разглядывая во все глаза проплывающие мимо пещерные пейзажи различной степени освещенности и облагороженности. Противоположная от двери стена лифта просто отсутствовала. И через это окно напарники любовались то обширными природными кавернами, то древними постройками, что поглотила земля. Где-то настороженно вышагивали фанатики с мечами наголо, где-то они же вышагивали целой толпой на свои непонятные сходки, а где-то из темноты слышалось хрипящее дыхание вездесущих гулей. В общем, скучно не было.

- Да-а, - протянул Ройс. – Понапихано тут знатно.

- Говорят, - ответил вор. – Что Город несколько раз был разрушен до основания. А потом его снова отстраивали. Здесь, - кивнул он на очередные статуи, высотой с небедное поместье. – Останки былых эпох. Но ты и сам должен это знать.

- Откуда бы?

- То есть, ты все-таки не местный.

- Ну, - пожал Ройс плечами. - Мне казалось, что это очевидно.

- И при этом ты сам говорил, что земли за пределами Города девственно пусты.

- Не то, чтобы пусты, но как-то так.

- Так откуда ты? Из диких земель? – задал один из раздирающих его вопросов Гарретт. – Непохоже. Слишком уж специфичные у тебя умения.

- Хм, - Когг снял маску и почесал нос. – Видишь ли, дорогой мой друг, какое дело. Любая информация – ценность сама по себе. А значит…

- Согласен. Но ты вперед.

- О как. Ну ладно, - Ройс пристроил маску на место и, сверкнув багровыми отсветами глазниц, ткнул пальцем в потолок. – Оттуда я.

- Из Города?

- Нет. Гораздо-гораздо выше.

- С неба? – ухмыльнулся Гарретт. – Я должен поверить в такую чушь?

- Я вот сейчас абсолютно серьезно.

И мастер-вор всей своей сущностью, всем хваленым чутьем, которое его никогда не подводило, вдруг понял, что парень не врет. Но…

- Может ты и Старых богов встречал? – язвительно бросил он. – А то еще и сам бог?

- Что ты, внучек, - живо отреагировал Когг, подпустив в голос добрые дедулины интонации. - Наши боги под водой! Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн!

- Че? – переспросил ошарашенный Гарретт, немного помолчав и попытавшись переварить сказанное.

- А, - махнул рукой убийца. – Забей. На самом деле ваши «боги» живут где-то здесь. Их-то я и ищу. А что по поводу моей божественности, - на этих словах парень хохотнул с непонятной интонацией. – То можно сказать и так. Но, скорее всего, ты под «богами» понимаешь нечто другое.

- Так поясни.

- Хм. Я кое-что могу. Ну, такое, что выбивается из понятия нормального, - развел руками Ройс, между ладонями которых на мгновение сверкнула молния. – А еще есть группа разумных, что тайно мне поклоняется. Как-то так.

- Как-то так, - эхом пробормотал Гарретт, пытаясь собрать мысли в кучу. – А… почему тайно?

- Они думают, что я об этом не знаю, - хохотнул Ройс. - Ты мне лучше расскажи, что такое Прималь.

- Не то, чтобы я много знаю об этой теме, - вор с усилием оторвал взгляд от живого бога и принялся бездумно наблюдать за уходящими вверх сталактитами. – Мы с ученицей как-то шли на дело. И добрались до особняка барона Норкреста. Как раз в тот момент, когда барон со своими ближниками проводил непонятный ритуал, - Гаррет погрузился в воспоминания, те, что были ему доступны. – Центром ритуала был какой-то кристалл, что светился почище десятка газовых ламп. И что-то пошло не так. Эрин затянуло в центр колдовского круга. Я пытался ее удержать, но сорвался сам. А потом ничего не помню. Только…

- Только?

- Потом я уже узнал, что кристалл раскололся. Большинство угодило в Эрин. Остальное рассыпалось по залу. А один из осколков…

- Пристроился в твоем глазу.

Гарретт лишь кивнул.

- Занятно, - хмыкнул напарник. – О. Похоже, мы скоро прибудем.

Мастер вор и сам уже видел дно бесконечного штрека, что темнел ярдах в двадцати ниже. И тут лифт решил показать свой норов. Вся конструкция вздрогнула, застонала, как раненная собака, а потом рывком перекосилась, завалив Ройса ящиками. На мгновение все замерло в шатком равновесии. Откуда-то снизу послышались удивленные возгласы. А Гарретт лихорадочно обшаривал непонятно как оказавшуюся здесь каменную кладку стен, пытаясь найти приемлемый выход. И не находил. А время утекало сквозь пальцы, как вода, отсчитывая секунды жизни глухими ударами сердца.

Когда лифт тряхнуло во второй раз, вор уже начал впадать в отчаяние. Но тут его подхватила неведомая сила и вышвырнула из рушащейся кабины. От мельтешения в глазах Гарретт избавился довольно быстро. И понял, что висит на стене, придерживаемый крепкой хваткой убийцы. Сам Когг болтался на вбитом в камни кинжале. Утлый лифт рухнул вниз, разбрасывая в стороны щепки и содержимое ящиков.

- Очнулся? – пробился сквозь панические вопли встречающих шепот Ройса.

Гарретт неуверенно кивнул.

- Давай потихоньку туда, - прошептал Когг и, слегка качнув вора, забросил его на ближайшую балку, что сиротливо торчала из кладки ярдах в семи в стороне над ними.

А дальше дело пошло уже полегче. Напарники обходили немногочисленных обитателей подземелий, как слепых котят. Чему немало способствовала повальная недостаточность освещения. На факелах экономили, что ли? Правда в некоторых местах приходилось разделяться, иначе незамеченными было не просочиться. Вот и после одного из таких случаев, когда убийца пошел своими путями, Гаррет вышел в очередной рукотворный зал, в противоположной стене которого была вмонтирована механическая дверь.

Просто так такие воротца не открывались. Однако подъемный механизм обычно помещали неподалеку, чтобы не приходилось мотаться зазря. Возле нынешней преграды так же наличествовало нужное колесо. Вот только проблема была не в механизме. По залу, что был окутан абсолютной темнотой, бродили гули, хрипя то ли от голода, то ли от усердия. Три бледных безглазых фигуры, неестественно пошатываясь, искали, кому бы вырвать кусок сладкого мяса острейшими зубами. И если видеть им было нечем, то слух у них был – дай Старые боги каждому.

Гарретт уже минут десять крался по замусоренному полу, то продвигаясь к двери, то отступая. Твари перекрывали траектории друг друга, совершенно не давая вору подобраться к пресловутому механизму. Наконец, улучив момент, мастер-вор попал в ритм движения чудовищ и проскользнул в своеобразную лакуну, которую мерзкие гули обходили стороной. По случайности ли или по чьему-то умыслу, но именно здесь и располагался вентиль, который открывает заветные ворота. Возможно открывает. А возможно подает воду в канализацию, демоны его знают.

И куда Когг провалился, когда он так нужен? Самолично схватиться с измененными Гаррет и не стал бы пытаться, загрызут еще на первом. Он не боец, хотя убивать приходилось. Но если человеку хватало одной стрелы или росчерка ножа, то гули оказались куда как более крепкими ребятами. Уж за пару прошлых столкновений Гарретт это уяснил. Еле ноги тогда унес.

Пальцы крепко захватили обод вентиля и принялись его поворачивать. Раздался просто-таки душераздирающий скрип. В прямом смысле слова. Гарретта пробило холодным потом, страх загнал сердце в пятки, но вор продолжал судорожно крутить проклятый механизм. Он спиной чувствовал, как чудовища, мерзко подергиваясь, бодро захромали в его сторону, суча острейшими когтями. Но второго случая может и не представиться.

Вечность страха спустя, вентиль застопорился. Гарретт, пытаясь унять предательскую дрожь в руках, перекатом ушел в угол и попытался вновь перестроить свое восприятие на ночной режим. Стоило крепко напугаться, как способность, даруемая вору кристаллом в глазу, тут же слетела. Напрягало то, что из темноты не доносилось ни одного звука. Как будто все гули разом застыли и перестали натужно втягивать воздух сопливыми пастями.

Забившийся в темный, воняющий мочой угол Гарретт еще пытался привести себя в готовность, когда неподалеку послышался какой-то чавкающий звук, а затем упало что-то массивное, глухо стукнувшись о пол. От новой порции ужаса глаз включился сам собой. Только для того, чтобы разглядеть Ройса в окружении трех трупов гулей. Убийца меланхолично крутил перед собой голову чудовища, пытаясь что-то в ней разглядеть.

- Бедный Йорик, - патетично воскликнул Когг, театрально взмахнув свободной рукой. – Ты знал его, Горацио?

Вор судорожно выдохнул через тряпичную маску, что закрывала большую часть его лица. И надо сказать, облегчения в этом вздохе было больше, чем раздражения на глупые шутки напарника.

- Совсем с ума сошел? – аспидом прошипел он в ответ.

- Лишь тот хорош, кто хорошо кончает, - хмыкнул тот. – Хотя, возможно, переврал я классику. И поделом.

- Ты бесишь, - без интонации произнес Гарретт.

- О, поверь друг, я знаю, - хохотнул тот, выбрасывая отрезанную голову в угол. – Пойдем что ли. Надоели мне эти коридоры.

За треклятыми воротами простиралась тюрьма. Старая, замызганная и заброшенная. На первый взгляд. Но впечатление оказалось ложным. Грязи, конечно, здесь хватало, но свежий запах нечистот говорил о том, что еще недавно забранные осклизлыми решетками камеры вполне себе использовались. Сейчас же клетушки были пустыми. В основном. Кое-где прутья решетки и вовсе были выломаны и торчали выгнутыми цветками. Выломаны изнутри. Местами встречались трупы изможденных заключенных. А в паре комнатушек и вовсе безучастно сидели гули, бессмысленно потряхивая пустыми головами.

Когг застыл возле одной из клеток впереди, внимательно осматривая ее содержимое. Подобравшийся ближе Гарретт тоже решил взглянуть, что же такое заинтересовало бесшабашного напарника. В камере ничком на нарах лежал очередной труп, выглядевший чуть лучше своих соседей. Он не был высушен, но пепельно-бледная кожа и полная неподвижность говорили сами за себя.

- Чего стоим? – шепнул мастер-вор.

- Да вон, - кивнул Когг, даже не потрудившись приглушить голос. – Любопытный экземпляр.

- С каких пор тебя трупы интересуют? – выпрямился Гарретт. – Ему уже часов шесть, не меньше.

- Трупы? Не, тут не в этом дело. Смотри, - череп кивнул на замотанное в грязную дерюгу тело. – Слышь, мужик?! Подай голос, а то тебя уже схоронили. Условно досрочно.

- Ну? – слегка пошевелился седой заключенный. – Вот доставучие. Дайте уже помереть спокойно.

- Так это, - вор почувствовал, как на лице Когга расцвела характерная придурковатая улыбка. – Может мы тебя освободить хотим.

- Ну да, ну да, - пробурчало тело. – Спасательная партия из пары идиотов. И что я там буду делать – на «свободе»? С голой жопой гулям предлагаться?

- Они оценят, - покивал Гарретт.

- Так кто ты, говоришь, такой? – продолжал домогаться убийца.

Мужчина, покряхтев, приподнялся на ослабевших руках и присел.

- Не отстанете, да?

- Этот, - Гарретт махнул рукой в сторону напарника. – Точно не отстанет. Лучше расскажи.

- О как, - покивал пленник. – Ну хоть попить дайте. А то меня уже дня три никто не навещал.

Когг отцепил от пояса флягу и бросил ее через решетку. Каким бы замученным не выглядел узник, но реакция у него отменная. Фляга была аккуратно поймана, открыта и жадно ополовинена. Следующие минуты напарники смотрели, как увлекательно и самозабвенно кашлял заключенный, разбрызгивая ценную жидкость по камере.

- Какая забористая хрень, - просипел он наконец. – Ты там жидкий огонь заливаешь что ли?

- Не понравилось?

- Да нет. Вполне себе амброзия, - мужчина глубоко вдохнул и шумно выдохнул. – Термоядерная. Ладно. Порядочные разумные представляются первыми. И чего ты эту страшенную маску натянул? Рожа кривая? Или ты из этих? Ну тех?

Что бы там не наливал Ройс, на разговорчивость пленника напиток оказал самое благотворное воздействие. Надо взять на заметку и осторожнее быть с напитками убийцы. А ну вдруг предложит?

- Ммм… - задумчиво протянул Когг, а потом задал непонятный вопрос. – Твилек?

- Не, - отозвался пленник. – Монтралов нет.

- Тогрута?

- Туда же.

- Наутиланец?

- А шланги где?

- Миралука?

- Визоры тебе зачем?

- Забрак?

- Бошка слишком круглая.

- Катар?

- Хвост где, я тебя спрашиваю?

- Эчани?

- Стал бы ты тогда со мной через решетку разговаривать.

- Э-э-э…

- Фхтагн! – ввернул незнакомое слово Гарретт, только чтобы прекратить дурную перепалку.

Ройс заржал.

- А это что за зверь? – удивился пленник.

- Уел, - напарник отцепил маску и повесил ее на пояс. – Так лучше?

- Ага. Так я и думал! – хмыкнул пленник. – Слабое и бесполезное низшее существо.

- От лабораторной крысы слышу, - ничуть не обидевшись отпарировал Когг. – Я Ройс Когг. Авантюрист.

- Гарретт, - отрекомендовался Гарретт. – Мастер-вор.

- Ох, ну если пошла такая пьянка, - слегка пошевелился заключенный, устраиваясь на нарах поудобнее. – Кастор Лсу, двусолнечный легат.

- Двусолнечный? – заинтересовался вор, но его проигнорировали.

- Как же тебя угораздило, Кастор?

- Гипердвигатель вышел из строя, вынырнули уже здесь. Корабль был поврежден. Сели. Выживших захватили.

- Где остальные?

- Мертвы, - помрачнел Лсу. – Я так думаю. То, с чем нам пришлось столкнуться, это так просто не опишешь. Я… Я даже не знаю, могут ли обычные разумные хоть что-то противопоставить местным тварям.

- Старые боги, - с видом эксперта покивал Гарретт.

- Очень может быть. Я видел такое безумие, что до сих пор не верится.

- Эхо прошлой войны, - нараспев произнес Ройс.

- Ноют старые раны, - в тон ему ответил Кастор, криво ухмыльнувшись.

- Домой хочешь?

- А то. Только я это… Не совсем в форме.

- Поправимо, - хищно улыбнулся Ройс. – Но не бесплатно.

- Что могу, - развел руками пленник. – Могу предложить услугу. Больше у меня ничего нет.

- Работа в кредит, - задумчиво произнес убийца. – Не люблю работу в кредит. Однако, принимая во внимание бедственное положение…

- Твою мамку муун залюбил что ли?

- Тойдарианец, - хмыкнул Когг и одним движением вырвал заскорузлую дверь в решетке.

Прямо с петлями. Коваными, между прочим. Кастор неуверенно поднялся на ноги и, пошатываясь, вышел из камеры. Гарретт отметил, что бывший пленник был очень высок. Одного роста с напарником.

- Одаренный, значит, - констатировал легат и, посмотрев в безмятежные глаза блондина, добавил. – Темный.

- Это что-то меняет? – серьезным тоном поинтересовался Ройс.

- Конечно, - ухмыльнулся Кастор. – Люблю работать с темными. Знаешь, что от вас ожидать.

- Занятно. Постой пока, сейчас здоровье поправим.

Гарретт увидел, как между ладоней Когга замерцал светящийся шар. Пару мгновений он рос и набирал интенсивность, а затем Когг впечатал свою магию в грудь отощавшему заключенному. Того скрутило, а когда он распрямился, на бледном лице сурового воина играло блаженство. Кастор встряхнулся каким-то хищным движением и расправил плечи.

- Хорошо-то как.

- Пойдем, поищем твои манатки.

И они пошли. Поплутав в пустых коридорах добрались до поста охраны, пустого и безлюдного, и вскрыли пару еще целых дверей. За одной из них и располагался стихийный склад, где в неаккуратные горы было навалено все неправедно экспроприированное. Вскоре легат предстал перед напарниками во всем своем великолепии. Теперь на нем красовалась бледно-золотая броня, а в руках он крутил неизвестное оружие. Наверное, оружие. Чем еще могла быть хищная штуковина, отдаленно напоминающая хитрый стреломет, Гарретт не знал. Не в носу же ей ковырять. Ну или там…

- С нами не ходи, - безапелляционно заявил Ройс посвежевшему Кастору.

- С чего бы? – набычился легат. – Ты мне не командир и не родственник. Да даже не мандалорец, чтоб их ранкоры жевали!

- Не, - слегка смутился напарник. – В какой-то степени…

- Да ладно! – возвел очи горе пепельнокожий воин. – Серьезно? Принять помощь от мандалорца. Какой позор.

- Ты разбит и унижен.

- Я разбит и унижен, - покивал Кастор, на лице которого не было и намека на унижение. – Тем более пойду с вами.

Определенно, эти двое спелись.

- Видишь ли, - пожевал губы Когг, и сделал страшные глаза. – Там с большой вероятностью окажутся ЭТИ.

- ЭТИ? – не на шутку обеспокоился Кастор. – Которые ТЕ САМЫЕ?

Гарретт совсем потерял нить разговора.

- Ну тогда я, пожалуй, погуляю, - заявил легат. – Строго в другую сторону.

- Ага. В Город погуляй. Там таверна есть. «Хромой Буррик».

- Знаю, видел.

- Найди там Бассо. Скажи, что от меня. И постарайся сделать так, чтобы он выжил. Это в твоих интересах.

- Да понял я, что ты просто так с меня не слезешь.

- Ну и хорошо.

И они разошлись. А через треть часа два призрака в тени наконец попали в партер хренового театра. Актеры были так себе. Орион вещал, что с помощью кровопускания одной изможденной девочки он сможет принести всем светлое будущее. Саму Эрин обступали разряженные в таинственное рванье жрецы. А по краям темной ротонды, что целиком поместилась под землей, наличествовала массовка из безликой оболваненной толпы. И, скорее всего, Гарретта заинтересовало бы это примитивное действо, если бы не парочка «но». Во-первых, Эрин нужна ему самому. А во-вторых, чем ближе он приближался к своей ученице, тем более беспокойно вел себя осколок в правом глазу, причиняя пульсирующую боль и всяческие неудобства.

- Сегодня мы показали барону Норкресту, что люди – плоть и кровь Города, - раскинув руки вещал Орион. – И что с нами надо считаться.

Ну да. Сожгли единственного, кто хоть что-то пытался сделать для улучшения безрадостного существования быдла. А заодно и прибили последнего родственника своего предводителя. Подковерная борьба - старо как мир. Гарретт вышел на балкон, что нависал над местом таинства, и прищурился от очередной вспышки боли в глазу.

- Вашим мукам и страхам скоро придет конец, - продолжал изливать отравленный мед братоубийца. – Сила, что я дарю вам сегодня, отвадит от вас любую болезнь. Когда каждый будет помазан, мы отправимся с этим даром на далекие берега!

И ведь не врет, затейник. Доподлинно неизвестно, болеют ли гули вообще. А то, как «помазанные» проклятой кровью люди обращаются в чудовищ, Гарретт уже насмотрелся. Хорошо хоть там, куда стремится новоявленный Норкрест, тот что Орион, вообще никого нет. А то порадовались бы полному кораблю мерзких тварей. В подсумке забились осколки Примали. Вор и сам не понял, как разбитый кристалл оказался у него в руке. А в голове возникло настойчивое желание поскорее покончить с этим фарсом. Повинуясь наитию, Гарретт спрыгнул с балкончика в самый центр событий, держа перед собой кулак со светящимися осколками.

- Гарретт! Что ты наделал?! – зачастил подприсевший Орион. – Мне… Мне это нужно. Нам это нужно. Ты разве не понимаешь, чего мы хотим?

- Орион, остановись, - спокойно ответил вор, чувствуя внутри себя влияние Примали.

Казалось, что слова не совсем его, что сам кристалл говорит через него.

- И перестать помогать людям? – патетично воскликнул тот. – Не пытаться облегчить им жизнь?

- Ты не помогаешь людям, - глаза Гаррета ни на миг не выпускали опасного отпрыска семьи Норкрест из поля зрения. – А обрекаешь их на смерть. Поначалу им хорошо, но поверь, их тела не выдержат силу Примали.

- Нет!

Орион метнулся к Эрин и подхватил ее на руки. В этот момент ученица вдруг заорала, и всех стоящих в зале накрыла призрачная волна, отбрасывая от девушки. Когда Гарретт пришел в себя, то понял, что стоит на четвереньках и трясет головой, пытаясь избавиться от оглушения. Ротонду уже покидали последние из толпы, а из-за колонн выступил хромой мужик, что звался генералом стражи Таддеусом. Хотя в официальных документах он предпочитал себя пафосно именовать Ловцом Воров. А в миру носил простое и понятное прозвище – Мразота, к которому нередко добавляли «скотская», «позорная», «поганая» и «дурноватая».

- Этот фрукт мой, - жизнерадостно пробасил генерал, тяжело опираясь на свою трость. – Крысиный король! Опять по карманам шаришь? Давно я тебя повесить мечтаю, мастер-вор. Ну, мне петля сегодня не нужна. Вот этими руками, - развел он свои грабли. – Я с радостью выдавлю из тебя всю душу…

- Да уж, - хмыкнул Гарретт. – Пора.

И все бы ничего, да только каждое мгновение давало Ориону фору. Тот убегал все дальше, унося с собой разгадку всех тайн, а поганец Таддеус никак не давал возможности к себе приблизиться, шмаляя во все подозрительные тени огнем из какого-то хитрого устройства на руке. Укрывшись в очередной раз за колонной от яростного пламени, вор перевел дух и вдруг услышал вкрадчивый шепот над головой:

- Ну вы там скоро закончите плясать?

Гарретт задрал голову. Над ним, прилипнув к кладке, висел убийца. Черепом вниз, что любопытно.

- А помочь не судьба? – раздраженно прошипел он.

- Так я думал – у вас разборки бандитской чести, - пожал плечами тот. – Слово пацана, и все такое.

- Бл*дь, Когг! – рявкнул в сердцах вор.

Тут же на звук прилетела огненная оплеуха. Колонна затрещала от жара. Вор впопыхах метнулся за соседнюю, потом еще пару пропустил, чтобы запутать въедливого врага, и вновь затаился, выгадывая момент.

- Так ты это… - снова зашептало сверху. – Не против, если я его пощекочу?

- Да с чего бы я был против, дурень! – на этот раз Гарретт решил поумерить тон. Ну его к богам.

- Ага, - кивнул череп. – Ну ла-а-адно.

И исчез. Гарретт аккуратно выглянул из-за своего убежища. А дальше было быстро и обидно, как после долгого воздержания. За спиной вошедшего в раж Ловца Воров вдруг материализовалась зловещая фигура убийцы. Мощный пинок под колено поставил генерала в молитвенную позу, а клинок в глаз завершил грязную историю огнедышащего ублюдка. Вот так просто и буднично. За пару мгновений против получаса скачек в тенях без значимого результата.

Гарретт, морщась от боли в отбитом боку, переполз на карачках на освещенную сторону колонны и прислонился к еще теплому камню спиной. Достал флягу и немудреный перекус и принялся лениво работать челюстями. Напротив устроился убийца, явив из-под маски сияющую радостью рожу.

- Чего не весел, добрый молодец?

Гаррретт слегка помялся, обдумывая ответ. Проглотил очередной кусок солонины, маскируя паузу.

- Да вот, подумываю профессию сменить.

- Хо-о! – ухмыльнулся напарник еще шире, откупоривая свою флягу. – Ну, если что – обращайся. Подучу. По-дружески, так сказать, - блондин жадно приложился к горлышку и продолжил. – Чего делать будем?

- Преследовать.

- На этот его корабль пойдем?

- Угу, - кивнул мастер-вор. – И это… Не сдерживай себя больше. Задолбала уже томная прогулка.

Дальнейший путь эту самую прогулку и напоминал. Убийца, спущенный с поводка, прошел сквозь ряды одаренных, как нож сквозь масло. А по опустошенным коридорам за ним еле поспевал мастер-вор, уже не заморачиваясь сокрытием в тенях. Когг работал чисто, по расположению тел Гарретт мог судить, что несостоявшиеся революционеры до последнего момента даже не подозревали о своей незавидной участи. И это при том, что они явно ждали погони. Ждали и готовились. Однако от судьбы в лице полубога, что вышел из своей непонятной бездны, не могло спасти ничего.

Развязка подкралась неожиданно. Что и не удивительно, учитывая планировку монструозного корабля. Такое ощущение, что гигантское корыто строило попеременно несколько бригад пьяных в дюбель портовых грузчиков. И ни одна из них не была в курсе, что делает другая. Но, так или иначе, Гарретт, наконец-то, достиг еще не загаженной бессмысленными переборками части корабля. И тут, в деревянной полости, начала разыгрываться финальная драма.

Что там пафосно вещал Орион, вор уже и не особо слушал. Гарретт утомился от этой бесконечной ночи, да и вникать в словоблудие отыгранной карты было недосуг. В какой-то момент к монологу подключилась ученица, и вот тут начались сюрпризы. Все больше неприятные.

- Старичье… злое, алчное… - вдруг выдала засветившаяся всем телом Эрин. – Дерутся за власть, как собаки за кость.

Она простерла руку к напуганному Ориону, и того накрыло потоком голубоватой энергии Примали, корежа слабое человеческое тело и иссушая его.

- Меня больше не будут дергать! – с чувством вещала ученица вора. – Мной не будут помыкать! Теперь у меня есть Прималь!

А Гарретт начал ловить приходы. В голове помутилось, а слова Эрин больно впивались в уставшую голову, разрывая ее изнутри. Но вот мумия последнего Норкреста с глухим стуком завалилась на доски, и девушка обернулась к своему учителю. И что-то, наверное печень, подсказывало Гарретту, что счастливых объятий сегодня не будет.

- А ты! Я думала, что могу тебе доверять. Но даже ты мечтаешь отнять мою силу.

Меньше всего Гарретт хотел причинять вред Эрин. Что ни говори, как не выставляй себя гордым одиночкой, но привязанности все равно возникают. И сейчас, оказавшись лицом к лицу с ученицей, которую покорежила проклятая магия, он мог признаться себе, что Эрин ему небезразлична. Вот только как ее остановить?

- Нет, Эрин, - попытался вразумить ее вор. – У меня другая причина… Эта сила убивает тебя.

- Ах, - саркастично парировала она. – Теперь ты заботишься обо мне?

- Я заботился всегда…

- Я не верю тебе! Не верю!

Вновь ударила волна призрачной энергии, разметав всех присутствующих. А когда Гарретт прочухался, вокруг все изменилось. Вроде тот же корабль, да только совсем не тот. Или не там. Все виделось в приглушенных тонах, плавало в голубоватой дымке. Подобные провалы были и раньше, и Гарретт так и не определился, реальное все вокруг или нет. Всегда, когда вор оказывался в подобных местах, он оставался в них в полном одиночестве. Изредка с Эрин на пару. Вот и сейчас в досчатой каверне, которую пробил взрыв в теле корабля Ориона, угадывался светящийся силуэт ученицы. Девушка явно искала Гарретта. И искала не для задушевных разговоров, как пить дать.

- Ну привет, - раздался сверху голос Когга. – Чего лежим? Тут загар не пристанет, точно тебе говорю.

Ну вот. Стоило только подумать об одиночестве, да о своей незавидной участи, как тут же появился этот неуемный.

- Где это мы?

- А ты не в курсе, значит, - хмыкнул напарник. – Мы внутри кристалла. В разуме той сущности, что обитает в Примали.

Понятно. Понятно, что ничего не понятно.

- Дальше-то что будем делать? – поинтересовался Гарретт. – Ты явно не впервые в такой ситуации.

- Угадал, шельмец, - покивал Когг. – Дальше будем выуживать из одной беспокойной малолетки последние осколки. А потом…

- Все, наконец-то, закончится.

Ройс помог мастеру-вору подняться на ноги и посмотрел на парящую вдалеке Эрин.

- Ошибаешься, Гарретт. Ошибаешься, - ответил убийца и воодушевленно продолжил. - Потом начнется самое интересное!

Глава 8

- Ошибаешься, Гарретт. Ошибаешься, - ответил я и воодушевленно продолжил. - Потом начнется самое интересное!

Я внимательно осмотрел своего напарника, отметив, что в ментальных противостояниях он не новичок. Действует, конечно, топорно. Грубо и интуитивно. Но, тем не менее, в зыбкой «реальности» желаний и снов вор сохранил всю свою амуницию. Он даже не понимает, насколько все вокруг призрачно и нестабильно. Однако же его лук будет разить как настоящий, пока Гарретт искренне верит в его – лука – реальность. Пока не сомневается.

Я улыбнулся, краем глаза приглядывая за мечущимся призраком Эрин. Наконец, хоть какая-то зацепка. Все эти блуждания по мрачному Городу, что уже начал угнетать своей неопрятностью и псевдосредневековым окружением, подходят к концу. Я подошел к дощатой переборке и осторожно прикоснулся к ней пальцами. От подушечек порскнула призрачная волна, открывая на миг моему взгляду мелкую вязь таких знакомых рун. Как я и думал, мы с Гарреттом угодили не просто в ментальную сферу древнего существа. Мы оказались внутри Примали, в самом ее средоточии. Слепки наших разумов затянуло в кристалл. И теперь нужно отсюда выбираться. Желательно – с прибытком.

- Ну что? – повернулся я к настороженно застывшему мастеру-вору. – Сам пойдешь? Или мне вмешаться?

- Шутишь? – отрицательно мотнул головой тот. – Я тут вообще ничего не понимаю.

- Прямо-таки и ничего?

- У меня внутри, - приложил он ладонь к груди. – Зреет настойчивое желание… Потребность… Я должен собрать осколки. Вроде бы.

Я прикинул и так, и этак. В последнее время я все больше чувствовал себя не очень хорошо. А причиной тому был непонятный доселе недуг. Если здесь – в нереальности – я полностью контролировал отражение своего дара, то снаружи… Снаружи все было гораздо хуже. Сколько я уже на Ранде? Недели три, вроде. Недолго. Но что-то, видимо, было здесь не так. Я чувствовал это в бризе, в стенах, в бесплодной почве замызганных улиц. В Силе, в конце концов. И это «что-то» окончательно дестабилизировало источники внутри меня. Я уже не мог свободно обращаться ни к Свету, ни к Тьме. Каждый раз приходилось преодолевать некую преграду, что я никак не мог определить и понять. А уж на использовании комбинированных техник и вовсе пришлось поставить крест. Ядра работали строго попеременно, и не думая отзываться на призыв.

Дошло даже до того, что заклинания стали сбоить, что само по себе вгоняло в отчаяние. Когда срывается самый простой телекинез, как у юнлинга-первогодки, немудрено потерять эмоциональное равновесие. Беспокойство сжигало меня изнутри. И самое поганое – я совершенно не понимал, что мне со всем этим делать. Все мои планы шли по известному маршруту, потому что они строились на моем же личном могуществе. А когда от могущества остается один пшик… Возможно, Умбракс смог бы мне помочь. Если захотел бы. Но Эррантия как сквозь черную дыру провалилась. Оставалось лишь прозябать на этой странноватой планетке, пытаясь распутать клубок местечковых интриг. Слава Силе, я уже недалеко от развязки.

- Вон там, - ткнул я пальцем в один из отнорков. – Видишь?

- Что-то светится, - хрипло ответил вор.

- Там осколок кристалла. Пойди и возьми его, только осторожнее. А я пока отвлеку эту курочку.

Рунная вязь сложилась едва ли не раньше, чем я о ней подумал. Я поднялся над полом и поплыл вперед. Пора выполнить свою часть плана. Пока Гарретт перебежками продвигался к осколку, я вылетел в центр каверны и махнул рукой, отпуская конструкт рунной клетки в полет. Вязь развернулась и охватила обезумевшую девчонку трехметровой сферой из потоков Силы. Эрин ругалась. Эрин билась в истерике. Эрин запускала свои сраные волны, пытаясь выбраться из заключения. Эрин даже головой в прутья пыталась постучаться, но все было тщетно. Отточенное искусство всегда бьет голую силу.

Я лениво поглядывал за беснующейся девкой, ожидая какую-нибудь пакость с ее стороны. Гарретт же, почувствовав себя в безопасности, одним рывком достиг осколка. И тут мне перестало быть весело, ибо гадость все-таки произошла. Метрах в семи от клетки с птичкой вдруг образовалась копия Эрин. Очень-очень злой Эрин. Хорошо, что я готовился к чему-то такому. И все же первая клетка пролетела мимо клона, наученная горьким опытом дева ловко увернулась от конструкта. А затем, не теряя времени, запуздырила в меня ментальное копье. Видимо хотела подсушить меня до состояния мумии. Как Ориона.

Щит принял луч и, дрогнув, рассыпался. Второй слой так же приказал долго жить. От неожиданности я чуть не упустил третий слой, но вовремя сосредоточился, пустив все ресурсы своей воли на сдерживание ментальной атаки. Как оказалось, девка именно этого и ждала. Не все мозги за годы заключения из нее, похоже, вытряхнули. Или же, что вероятнее, в ней уже пробудилась та сущность, что местные звали Прималью. Короче говоря, дева подгадала, когда Гарретт прихватит второй осколок, и мигом наплодила еще один клон. Эрин-ноль-три споро вскрыла клетку Силы снаружи, а потом все три соплюхи угостили меня совмещенным залпом. Щит разлетелся, как будто его и не было.

В далеком детстве, когда ходил я еще с трудом, а о осмысленной речи не было и… хм… речи, я помогал отцу паять. Ну как, помогал. Он меня отгонял, а я с упорством, достойным лучшего применения, пытался схватить все, что плохо лежало. И в определенный момент, когда папаня отвлекся, мне попался паяльник. И схватил я его не за рукоять.

Вот и теперь у меня сложилось ощущение, что я на этот паяльник прилег. Всем телом, так сказать. Меня просто парализовало жуткой болью, а силы принялись быстро вытекать из проекции и растворяться в ментале. Честно сказать, я даже струхнул в какой-то момент. Жизнь зависла не на волоске даже - на микроскопической сопле. И тут я обозлился. Весь хваленый контроль снесло к гермафродитной хаттовой бабушке, которая еще и дедушка. Из моего сердца вырвалось безудержное пламя, за мгновение растекаясь по призрачным жилам проекции. А потом полыхнуло.

Гарретт скрючился за очередной балкой и прикрыл руками голову, пытаясь хоть как-то защититься от объемного взрыва дохрена-тротилового эквивалента. Стены затрещали, а женскую команду раскидало, кого куда. Объятый пламенем и ненавистью, я быстро огляделся и телепортировался к ближайшей Эрин. А потом спалил ее к чертям. Вторую, что шевелила недалече обожженными конечностями, угостил огненным копьем. От души угостил. Прожег не только агрессивную девку насквозь, но еще и стену за ней. Третья пыталась уползти, пользуясь удаленным положением, но не тут-то было. Рывок вышел на загляденье. Я уложился в доли секунды, схватив поганку за горло и мигом влив в нее через ладонь с тонну плазмы, что продолжала бурлить внутри меня. И как только ее проекция обратилась мерцающим пеплом, нас выкинуло на развальцованную палубу.

- Ты убил ее, - мрачно произнес Гаррет.

От него тянуло разочарованием и страхом. И если разочарован он был не столько смертью девушки, сколько потерей источника информации, то боялся вор явно меня. Я злобно ухмыльнулся. Было, чего бояться.

- Немного расстроился, извини.

Я посмотрел на подкопченное женское тело, что висело на моей кисти, и брезгливо отбросил его в сторону. Как… непрофессионально. Опять потерял контроль. Слабак.

- Хрена б себе, немного, - заметил Гарретт.

И вдруг захрипел. Уже подозревая, что началось то самое «интересное», я медленно обернулся. В ментале плавало удивление вора, напополам с непониманием и болью. А потом все эмоции как отрезало. Уже глядя на своего бывшего напарника, я успел заметить, как взорвался его глаз. Осколки собрались напротив груди конвульсивно подергивающегося в воздухе тела и, собравшись в цельный кристалл, с влажным чавком впечатались ему в сердце. На этом занимательные метаморфозы не прекратились.

- Гарретт, - дурашливо всплеснул я руками, попытавшись сморгнуть жжение в глазницах. – Да у тебя сиськи!

- Ириаш, будь добр, - чарующим голосом произнесла девушка, едва прикрытая ошметками воровской брони. – Склонись перед богиней Истинного Хаоса.

- А ты, Ириаш, сильно изменилась за лето, - восхитился я. – Не познакомишь меня с твоими друзьями? В зачет заслуг.

- Ты испохабил мой эксперимент, - на приятном личике появилось злобное выражение. Не к добру, как пить дать. – Похерил все результаты. За это я подарю тебе смерть, ситх!

- Везет мне на пафосных девиц сегодня, - проворчал я, отсекая себя от лоснящихся черных тентаклей круговым огненным щитом.

- Сдохни!

Отовсюду, из досок пола, из обломков стен в меня выстреливали все новые мерзотные щупальца. И что самое печальное – горели они плохо. Вот совсем плохо. Хотя и сквозь защиту пройти не могли. Уже через десяток секунд я оказался в беспросветном клубке, из стенок которого беспрерывно атаковали. Интенсивность пламени была такая, что даже негорючие осклизлые плети стали плавиться. Вот только давление все нарастало, а крыть было нечем. Но и в защите вечно не просидишь. Рано или поздно – меня достанут. В запале я решил жахнуть по этим червям плазменной бурей, да только забыл, что источники в моей груди с недавних пор дюже капризные. На мгновение, всего лишь на миг, ядра дали сбой. И именно этой секунды не хватило. Пока я судорожно пытался активировать засбоивший дар, тентакли взломали щит и прошили мое тело, разрастаясь внутри во все стороны.

А потом пришла темнота.

****

Она была прекрасна. Вот прямо вся. От кончиков черных как смоль волос, до ухоженных ноготков. Тонкую шею украшало массивное ожерелье, инкрустированное дымчатыми камнями. Пышная грудь идеальной формы едва вздымалась в такт умиротворенному дыханию. Вот это женщина! Можно сказать, с заглавной буквы «Ж»! Хотя, как-то странно звучит. Двусмысленно. Но не погрешу против истины, если предположу, что у нее там тоже все очень даже. В нижних девяноста.

И не надо меня упрекать. Само собой, моя жена самая прекрасная. Как и моя вдова. Теперь уже – обе вдовы. Тут совсем нет сексуального подтекста. Ну, если только чуть-чуть. Ты же не будешь отрицать, юный падаван, что во вселенной много чего прекрасного. Такого, что сердце дает сбой и замирает в экстатическом восторге. Природные виды там, произведения искусства, монументальные постройки. А женское тело, у людей по крайней мере, считается одним из важнейших проявлений красоты в нашем бренном мире. А какой у нее профиль…

- Насмотрелся? – мягко улыбнулась прекраснейшая, обратив на меня взор серебряных глаз.

- Нет, - честно ответил я.

- Просто переведи взгляд, - озорно улыбнулось мелодичное контральто. – А то мы тут надолго застрянем.

- Да я не тороплюсь, - зачарованно пробормотали мои губы.

- Зато мое время, - улыбнулась она шире, обнажая жемчужные зубки. – Весьма ограничено.

Мне совсем не хотелось расстраивать красавицу. И я, хоть и с трудом, отвел прилипшие глаза. А композиция вокруг была занимательной. Мы сидели на удобных стульях за сервированным по всем правилам столом. Какой-нибудь аристократ в энном поколении охарактеризовал бы ломящийся от аппетитных блюд стол, как легкий завтрак. Стол стоял на траве, под сенью раскидистого дуба. Все это великолепие, в свою очередь, вольготно располагалось на вершине скального пальца. Эдакого каменного столба с плоской вершиной. А от подножия скалы во все стороны разбегался туманный утренний лес, расцвеченный чудными разноцветными огоньками. В общем, посмотреть было на что и без спутницы, как бы кощунственно это не звучало.

Я не глядя подцепил со стола фарфоровую кружку. Ноздри защекотал аромат свежесваренной арабики, приправленной сливками. Отпил. Получил вкусовой оргазм, и мир заиграл новыми красками.

- Красота-а-а, - выдохнул я пьянящий и давно забытый аромат.

- Перейдем к делу? – спросила девушка.

- Да ну его, - расслабленно оплыл я на удобном стуле.

- То есть тебя не волнует, что ты совсем недавно умер? – в чарующем голосе послышались насмешливые колокольчики.

- Я уже столько раз умер, что приелось, право слово, - прикрыл я глаза. – А тут хорошо, тихо. И компания приятная.

- Ну, спасибо, - хмыкнула девушка. – Не часто я встречаю таких непробиваемых типов. А как же вопросы? Где я? Кто вы? И все такое.

- Скорее всего, как подсказывает дедуктивный метод, я сейчас в твоем домене. Что бы это ни значило, - посмотрел я на девушку, изо всех сил стараясь не залипнуть. – Ну или в посмертных галлюцинациях, что тоже, в общем-то, неплохо. На диво приятные видения.

Девушка слегка склонила голову, соглашаясь, и пригубила свою чашку.

- Ну а ты, следуя все тем же рассуждениям, - я взял ароматную печенюшку. Имбирную. – Должно быть – Смерть. Ну или ее персонализация.

- Я предпочитаю, чтобы меня называли Тихой Госпожой, - посмотрела она на меня с укоризной.

- Ройс покладистый, - улыбнулся я. – Ройс блюдил, блюдит и бл… А, впрочем, долой неуместные хохотки. Чем я привлек твое высокое внимание, Тихая Госпожа?

- Ты, мальчик, закоренелый рецидивист.

- Чем же я вызвал твое неудовольствие?

- Я думаю, что такой умный ситх и сам должен догадываться, - девушка подтянула к себе легкий салат и грациозно нацелилась на него вилкой. – Души крадешь, разумных в посмертие не отпускаешь, чинишь мне всяческие препятствия.

- Так они, - отгородился я своей тарелкой с разнообразной травой. – И сами не против.

- Только это тебя и оправдывает, мальчик. Только это.

Вот же! Я ведь подозревал, что все не так просто. Предполагал же, что где-то в Силе существуют могущественные существа. Правда думал, что им до меня дела нет.

- Правда, не полностью оправдывает, - стукнул молоточек по крышке гроба.

Вот только – и что? Дальше смерти не пошлют, меньше взвода не дадут. Или пошлют?

- И? – приподнял я бровь.

- Наглец, - с улыбкой резюмировала Смерть. – Мне нравится. Все лучше вечного подобострастия. Будоражит кровь, знаешь ли.

- Так и стоит ли куда-то торопиться? Здесь тихо, еда есть. Собеседник, опять же, замечательный.

Девушка мило рассмеялась. Тихо, но заразительно.

- Ладно. Я вижу, ты совсем не теряешь духа.

- Так ты и не нагнетаешь, - пожал я плечами. – Да и наобщался я уже с подобными тебе.

- Это с кем? – теперь она приподняла изящную бровку.

- Так учитель мой, - хмыкнул я. – Дарт Умбракс, чтоб ему икалось. Явно же – божок какой-то.

[Где-то во вселенной икнул Умбракс. Икнул еще раз и помянул чью-то мать.]

- О! Так этот древний чурбан еще жив? – удивилась девушка. – Тогда понятно. Опять, значит, паутину плетет.

- Эм… - замялся я, прикидывая, не сболтнул ли лишнего. - Наверное. А ты с ним знакома, получается.

- Ну, - наколола она лист салата на вилку. – О Кроносе уже почти никто не помнит. Пропал он уже прорву времени как. Времени… - повторила она задумчиво. – Вот шельмец.

- Кронос, значит. Тогда понятно, как к нему обратно голова приросла. А что там про паутину? – спросил я, обалдевая от легендарности существа, что взяло меня в ученики и сорок лет со мной возилось. Еще бы понять, что древнему от меня понадобилось.

- Рано тебе пока такие знания получать. Но с головой – повеселил. Чем он тебя довел то?

- Экзамен это был. На ситха.

- Силен, - покачала она головкой. – Ну ладно, мальчик. Хотя меня и развлекает беседа, перейдем все же к делам нашим.

- Тяжким.

- Не без этого. Как откупаться будешь?

- А что, так можно было? – выпучил я глаза в притворном удивлении.

Ну а что? Если бы Госпоже ничего не надо было, с чего тогда пляски вокруг моей тушки водить.

- Обычно – нельзя, - вновь чарующе улыбнулась она. – Но для некоторых необычных разумных я, бывает, делаю исключение.

На моих зубах хрупнул сочный лист салата. Божественный соус, что не говори.

- Огласите весь список, пожалуйста, - вытер я рот салфеткой. – Со всеми пряниками и плетьми.

- Ну раз ты настаиваешь, - девушка повела рукой, и туманную дымку вокруг леса сдуло ветерком.

Оказалось, что пятачок рощи, посреди которого и возвышалась наша скала, рос посреди серой пустыни. Готов поспорить, что там не песок, а пепел. От утреннего солнца не осталось и следа, весь небосвод, или что тут вместо него, был покрыт тяжелыми предгрозовыми тучами. А вдалеке, у самого горизонта, высилась циклопическая цитадель, что подпирала остроконечными шпилями низкие орбиты.

- Вот в том уютном домике у меня заготовлено множество комнат, - все с той же улыбкой ворковала Смерть, вот только все волшебство из улыбки пропало. – Разной комфортабельности. Как раз для разных упрямых ослов. Но ты ведь не такой, правда?

Я истово закивал, чуть голова не отвалилась. Само собой, я не такой!

- А вот если пойдешь ко мне на службу, то я так и быть…

- Так и быть?

- Закрою глаза на твои махинации. А еще подскажу, где надо.

- По службе можно поподробнее? – мозг мигом сбросил истому и форсировал работу так, что у меня скоро извилины из ушей полезут. – И что там насчет карьерного роста?

- Будешь должен мне услугу. И не опасайся, ничего плохого не попрошу, - прямо посмотрела она, и под этим требовательным взглядом я почувствовал себя неуютно. – А насчет карьерного роста… Он возможен.

- Ну, тогда и говорить не о чем. Я согласен.

Выбора то и нет. Не думаю, что отказавшие богине долго и счастливо живут. Или что они там делают.

- Вот и хорошо.

Смерть поднялась со своего места и в пару шагов обошла стол. О боги, как она двигалась! Это песня, а не движение. За всеми наблюдениями я и не заметил, как к моей шее прикоснулись горячие губы. От одного этого ощущения я почувствовал небывалый восторг. Аж в глазах потемнело.

- Иди, мальчик. Тебя ждут, - услышал я такое желанное контральто.

А в глазах темнело все больше, и явно не от поцелуя.

- И помни, - донеслось как сквозь вату. – Не пей больше глотка за раз.

Я распахнул глаза. Мое тело, примотанное ремнями к ложу бакта-чана, плавало в жидкости, уровень которой быстро снижался. На миг в голове еще задержалось умиротворение, что я вынес из домена Смерти. А потом разум затопила ярость. Эта сучка, что убила Гарретта, убила еще и меня! Убила! Меня!! Глаза уже не жглись, в глазницах ворочались раскаленные угли. Золото Тьмы сверкало из бледного отражения защитного колпака чана.

- Сука! – вырвался из глубин моей души яростный крик.

И столько в нем было Силы, что бронестекло капсулы треснуло, а пол заляпали остатки питательного бульона.

****

Джанго Фетт.

- Смотри, брат, - поправил Джим винтовку в руках Джанго. – Вот тут переключатель режимов, вот здесь предохранитель. Но это все на случай, если голову потеряешь. В физическом смысле этого слова. Ибо все команды можно дублировать устно.

Фетт поелозил на удивление удобным упором, что мягко тыкался в его плечо, и нахмурился.

- А обед из голонета это пуляло тоже само заказывает?

- Вот! А я предлагал Рори прикрутить еще и эту штуку, но… Ладно, брат. Пристроил? Скажи ему, что тебе нужна плазма.

За «брата», кстати, Джанго так Джима и не спросил. И не спросит. Ибо всю первую партию одаренных той вселенной, из которой выбрался Рейнор, блондинистый мальчишка одаривал своей кровью. Так что у Джанго неожиданно появились пара десятков кровных братьев. Рози будет довольна. Такое представительное пополнение в семье, и все воины, как на подбор. Джанго тяжко вздохнул и буркнул:

- Плазма.

- Принято, - отозвался Универсальный Комплекс Рори Огневой Поддержки Пехоты. – Активирван режим плазмогана.

Солдаты называли У.К.Р.О.П.П. – укропом. Причем все выходцы из Доминиона при этом хихикали. Свонн вообще ржал как банта во время гона. Даже невозмутимого Валериана перекашивало всякий раз, когда он слышал, что приятели пошли из укропа пострелять. А вот на просьбу объяснить шутку только загадочно улыбались.

- Скажи-ка мне, брат, - вкрадчиво поинтересовался Джанго. – А эта бандура все время будет разговаривать? Мне с ней на огневой позиции задушевные беседы вести, что ли?

- Хех, - ухмыльнулся тот. – Тут как настроишь. Но вообще это я накрутил. По умолчанию он вообще не должен отсвечивать.

- Хм.

Бывший пиратский корвет преобразился. Теперь новенькая с виду космолохань вообще мало напоминала тот замусоленный кораблик, на который они шли в бой. «Присцилла» стала вылизанной комфортабельной яхтой. Весьма и весьма зубастой яхтой, доверху набитая оружием и электроникой. Вот и сейчас они стояли в импровизированном тире, что расположился в просторном ангаре корабля.

Джанго прицелился в мишень и плавно нажал на спуск.

- Заанг, - мягко ткнулся в плечо укроп.

Фетт ошалело посмотрел на оплавленную дыру в бронеплите-мишени. С пару кулаков, не меньше. Потом внимательно изучил хищный силуэт стрелкового комплекса. И поднял ошарашенный взгляд на Джима.

- Вы туда турболазер запихали что ли?

- Здорово шмаляет, да? – осклабился Рейнор.

- М-м, а о избыточной мощности наш полугном что-нибудь слышал? – Джанго с чувством потряс перед собой увесистым укропом. – Этой хреновиной можно корветы ссаживать.

- В точку! – ухмыльнулся Рейнор. – Но это ты еще рельсу не пробовал.

- Эм, - замялся на мгновение Фетт. – Рельса?

- Активирован импульсный режим, - тут же отозвался чересчур умный стрелковый комплекс.

- Мне иногда кажется, что эта винтовка интеллектуальнее меня, - пробормотал Джим.

- Так небось начинку-то Альтрон писал.

- Писал, - ответил вездесущий искин с потолка. – Было дело, мастер Фетт.

Джанго вновь приник к прицелу, выловил соседний бронелист и нажал на курок. В этот раз компенсатор сработал похуже, но терпимо. Винтовка ухнула, а из дула вырвался инверсионный след. В композите образовалась приличная вмятина. А часть металла вообще испарило. Сквозь дыру в плите можно было голову просунуть без особых проблем. Джанго, немного повозившись, отстегнул магазин. Из глубин контейнера на него смотрели пятисантиметровые стрелки из какого-то каленого металла.

- Однако же, - пожевал Джанго губы. – И долго это может стрелять?

- Тут зависит от того, чем стрелять, - принялся объяснять Джим. – Стандартными боеприпасами – не особо. Одной батареи Корпуса Юстиции и их же контейнером с тибанной хватит на пару десятков выстрелов. Плюс-минус. А вот если использовать наши заряды, то полчаса активного боя вполне доступны. А еще рельсотрон на две сотни стрелок.

- Слышал я про один интересный изотоп…

- Иллериум-5? Да, есть такое. Альтрон пока еще только нащупывает пути к его производству, но уже сейчас делает, со слов Рори, неплохие успехи.

- Так и есть, - вновь отозвался искин. – Проблема сложная, но весьма интересная. Элементы питания на изотопе в разы мощнее, чем обычные.

- А если брать в расчет этих новых зерго-котов, - закатил глаза Джим. – Ну тех, что Ройс накропал.

- Чешир? – припомнил Джанго неохватный меховой баллон, что постоянно крутился вокруг Сары. – Он то тут при чем?

- Так летает-то он на тибанне, - усмехнулся Джим. – Причем не на обычной. Синтезирует какой-то улучшенный ее вариант. И с нами делится. Как и его родственники. Этих пятиметровых кошаков сейчас стада по Морровинду рассекают.

- Занимательная физика, - пробормотал Джанго, в очередной раз восхищаясь широтой размаха Ройса.

- Это еще что, - ответил Рейнор. – Ты еще парализатор не пробовал. И плазменный огнемет. А уж противодроидный режим – вообще…

- То-о-онг! То-о-онг! – взвыла сирена. – Запрос на активацию протокола «Лазарь» отправлен, - добавила система оповещения «Присциллы» приятным женским голосом.

- Аль? – вскинулся Джим.

- Аль? – присоединился к нему Джанго, почувствовав подспудное беспокойство.

- Ройса убили, - как-то неуверенно ответил искин.

- Пхх, - скривился Рейнор. – В первый раз, что ли?

- А… - только и успел вставить Фетт, как его тут же перебил Альтрон.

- На этот раз все на самом деле!

- Разрешение получено, - бесстрастно оповестила всех электронная девушка. – Протокол «Лазарь» запущен. Примерное время завершения процесса – двадцать минут.

Джанго кинул укроп на стол и обернулся. За его спиной, на фоне забранного энергополем провала в открытый космос, мирно сидели их с Джимом дроиды-компаньоны. Гектор и Ахилл. До сирены железки, что по совместительству являлись еще и экзоскелетами братьев, мирно играли в шахматы, не влезая в беседу своих хозяев. Теперь же нескладные дроиды повскакивали с насиженных кресел и проводили экстренную диагностику внутренних систем.

- Снаряга! – только и рявкнул Джим, скрываясь во внутренних переходах корабля.

Джанго не отставал. На то, чтобы облачиться в знакомый до последней бронепластины мандалорский доспех, да распотрошить объемный кофр со снаряжением, ушло минут семь. Еще парочка понадобилась для обратного забега в ангар. Гектор уже приглашающе раскрыл внутренности, куда и влетел на полном ходу бывший наемник. Через минуту в трюм, жужжа сервоприводами, вломился и Джим. Удовлетворенно крякнул, мазнув счетверенными визорами по запаковавшемуся тандему, и врубил на комлинке удаленный тест десантных капсул.

- Что там? – крикнул он. – Альтрон, мать твою микросхемную!

- Еще минут десять, - произнес обеспокоенный голос с потолка. – Я не знаю, что произошло. Телеметрия сбоит. В Городе явно какая-то заварушка, но пока ничего не понятно!

- Протокол «Лазарь» прерван! – заговорила система оповещения. - Протокол «Лазарь» прерван! Проток… Пшшш…

- Да что, бл*дь, происходит?! – в сердцах выразился Рейнор.

И тут Джанго чуть не вытряхнуло из доспехов. Из обоих доспехов сразу. По ангару расползлась такая жгучая ненависть, привнесенная откуда-то снаружи, что Фетта бросило в холодный пот.

- СУКА!! – разнесся в Силе жуткий вопль.

Ворота в ангар, что вели из внутренних коридоров, слегка выгнулись от мощного удара. Затем попытались открыться, заклиниваясь в направляющих. Последующая серия ударов вывернула створки внутрь палубы для челноков. Что бы там не ломилось, оно ждать не хотело. Джанго укрылся за ботом, изготовив укроп к бою. Рейнор, на пару с Ахиллом, пристроились чуть сбоку, за мишенями. В этот момент створы вывернуло лепестками, и в ангар пролеветировал голый, лоснящийся от раствора Ройс.

- Убью эту тварь! – рявкнул невменяемый ситх и протянул руку. – Р-р-ррраа! Я ей ее тентакли в сраку засуну!!

Один из многочисленных шкафчиков со скафандрами слегка покорежился, его дверца отвалилась неопрятным комком. Запасные доспехи Когга черной молнией скакнули к своему хозяину и мигом облачили его тело.

- Что-то мне подсказывает, - проговорил Джим по внутренней связи. – Что лучше промолчать.

- А если ему помощь нужна? – огрызнулся Джанго.

- Ему-то? – чуть насмешливо отозвался Джим.

- Гектор, врубай внешку, - бросил Джанго. – Ройс!

Почти долетевшая до поля мрачная фигура, что уже занялась характерным пламенем дара, резко остановилась. С неприкрытого бледного лица на братьев посмотрела сама смерть. Золотой взгляд Тьмы проникал в самую душу, вызывая откровенный ужас.

- Говори.

- Помощь? – не стал практиковаться в изящной словесности Фетт.

- Там остался Бассо, - сквозь зубы произнес Ройс. – С ним еще один. Защитить любой ценой.

В ангар, пробравшись сквозь раздолбанные ворота, пролез Джамшут.

- Ройс! – крикнула вечнокурящая железка. – Давай хоть бот возьмем!

- В жопу бот! – опять завелся ситх.

Полыхнул еще ярче, аж пол под ним пошел пузырями обгорающего полимера. А потом просто вылетел в космос, чтобы уже через секунду ухнуть в сторону серпа Ранда.

- Меня подожди-и-и… - выскочил в открытый космос Джамшут, активируя прыжковый ранец.

Джанго хмуро оглядел разрушения.

- Пойдем, что ли? – кивнул он Джиму.

- Да, - ответил тот, запаковываясь в Ахилла. – Медлить не стоит.

Уже через минуту Фетт закрепился в капсуле и стартовал. Следом за ним отстрелился и брат. Что же их там ждет на поверхности? Бассо они с Джимом знали, познакомились почти сразу после первой высадки. Вот только что им могло угрожать?

- Заметил, кстати, новое украшение у нашего Высшего? – нервно хохотнул Джим из комлинка.

- Татуха на шее? – отстранился от мрачных мыслей Джанго. – Интересный цветочек.

- Странно это все.

Фетт лишь молча кивнул. Отвечать было опасно, началась тряска при входе в атмосферу. Начнешь болтать – останешься без языка. Но вот прошла и она, шибанув в ноги мощным ударом. Заискрились отработавшие свое компенсаторы. Вышибные заряды отстрелили стенки, оставив вокруг Джанго с Гектором голый каркас.

- Ого, - охнул Джим. – А тут неслабо все изменилось.

И не согласиться было нельзя. Разрушенный и выщербленный Город был покрыт какой-то мерзкой на вид черной жижей. И доски, и мостовая. Жижа вяло шевелилась, как будто внутри нее ползали змеи. Стоило выйти из капсулы, как отовсюду выстрелили десятки щупалец. И безвольно опали, стоило им столкнуться с индивидуальным щитом. Однако попыток, довольно вялых, не прекратили. А вот какому-то оборванцу, что вспугнули своим громким приземлением братья, повезло меньше. Тощий мужик пробежал едва ли с десяток метров, как его оплели лоснящиеся тяжи. И через мгновение, когда клубок опал, на его месте не оказалось ничего.

- Мерзко, - скривился Джанго.

- И не говори.

- Вижу энергощит, - подал голос Гектор. – Двадцать метров на семь часов.

Две массивные фигуры тяжелых штурмовиков Стражи Рассвета синхронно повернулись и побежали на сигнал, щедро разбрызгивая маслянистую плесень. За углом, прямо в тупичке, скукожились пара человек, прикрытых издыхающей энергетической сферой. В выдохшееся поле без перерыва выстреливали черные жгуты, пытаясь найти брешь.

Джим без раздумий саданул из огнемета, выжигая неизвестную агрессивную фауну. А Джанго, погасив импульс маневровыми двигателями, с размаху вбил в обгоревший булыжник массивную стойку стационарного защитного поля. И только после того, как всех четверых накрыл голубоватый зонтик, повернулся к спасаемым. Одного он узнал сразу. Бассо боязливо выглядывал из-за более широкого спутника, не зная, радоваться ему или нет. Впрочем, с идентификацией второго тоже проблем не было.

- Эчани, - чуть не сплюнул Фетт, вовремя вспомнив, что на голове шлем. – Тебя-то как сюда занесло?

- Ага. Мандалорец. Ну а чего еще ждать? - обряженный в золотистый доспех воин устало уселся прямо на камни. – Кавалерия, значит. Что-то вы не торопились.

- Может хоть вы проясните, что происходит? – спросил Джим, чутко водя укропом из стороны в сторону.

Джанго выбрался из Гектора и зарылся в подсумок.

- Старые боги! – провыл Бассо, явно находясь не в себе. – Старые боги проснулись, да будет к нам милостив Сагот!

Гектор занял оборону, присоединившись к Рейнору. Фетт, выхватив инъектор, сгреб в охапку охреневшего торговца краденым и ввел транквилизатор. Бассо тут же обмяк.

- Держи, старый враг, - Джанго подкинул в сторону эчани автоматическую аптечку и повернулся к Джиму. – Вот ни разу не сомневался.

- Ну да, - хмыкнул тот. – Высшего уже не привлекают обычные враги. Высшему богов подавай.

- Или богинь, - согласился с братом мандалорец, наблюдая, как на портовый квартал города неотвратимо падает огненный болид.

****

Ириаш.

Ириаш не помнила, когда ее посетило желание умереть впервые. Поначалу она даже радовалась, что теперь ее существование ничем не ограничено. Потом… Потом стало хуже. За первую сотню лет она переделала все, что хотела переделать. Потом еще пару сотен лет мыкалась от одного занятия к другому. Но скука и какая-то глубинная тоска отпускали в ее душе все больше ростков. Помниться, тогда ее бросало из крайности в крайность. То она наводит мор на целые миры. То спасает каждого встречного, годами неся людям исцеление. Но рано или поздно опостылело и это. В один миг она вдруг осознала, что все – тщета. Пыль. Нет пути вперед, нет развития, нет цели. Достигнув своего потолка, куда идти?

И Ириаш решила не ходить вообще. Выбрала себе безлюдную планетку на отшибе. Затопила корабль и уселась. Прямо там, на берегу. Смерти ждать. А смерть не пришла. Ни через год, ни через десяток. Сколько она там просидела, девушка не сказала бы и сама. Ее тогда охватило какое-то оцепенение. Летаргия. И так бы она там и сидела, если бы ее не нашел учитель. Она как сейчас помнила, как перед ее стеклянным взглядом вдруг появилась давно забытая, но такая знакомая ухмыляющаяся маска.

- Бесполезное ничтожество, - поприветствовал ее дарт Умбракс и отвесил оплеуху. – Как была ты бессмысленным дерьмом, так и осталась.

Ириаш тогда только уязвленно хлопала глазами, не в силах хоть что-то сказать.

- Сколько сил в тебя вложено, сколько знаний, - покачал он головой. – А итог? Перебесившаяся сопля, не годная даже в мусор.

Впервые за многие годы Ириаш заплакала.

- Тряпка, - процедил учитель. – Если бы хотела умереть, залетела бы в звезду. Но у тебя даже на это духа не хватает. И чего я на тебя время трачу?

Умбракс отвернулся и задумчиво посмотрел на набегающие волны. Ириаш смотрела на его силуэт, не смея даже пошевелиться.

- Так, - продолжил он свой монолог. – Пошли.

- К-куда?

За непочтительность ей прилетела еще одна затрещина. Потом учитель открыл окно портала и, схватив девушку за ветхий ворот, швырнул ее туда. На новом месте, не сильно отличавшемся от покинутого, Умбракс оказался следом за ней.

- Вот, - швырнул он в нее крупным кристаллом, метко попав в лицо. – Раз нечем заняться, побудь здесь. В чулане. С такими же идиотами, как и ты.

Он открыл новое окно и, сделав уже туда шаг, обернулся.

- Узнаю, что опять куролесишь – пожалеешь, что не умерла.

На Ранде, так учитель называл свою кладовку для ненужных вещей, оказалось не так плохо. Здесь она нашла своих братьев и сестер – такой же отработанный материал, здесь она обрела иллюзию покоя. И самое главное, у нее… У них появилась цель. Тот самый камень душ, что по прибытии разбил ей скулу. Они взялись за дело с рвением изголодавшегося путника, что вдруг узрел обильный обед. Построили Город, заселили его лабораторным материалом, и принялись ставить эксперименты. И хотя новые горизонты открывались с трудом, познание нового благотворно действовало на всех.

Но шли годы, а кристалл не открывал своих секретов. Они пробовали все, толку – ноль. Краткая вспышка интереса всколыхнула мутное болото заклинателей Ранда, когда Ириаш случайно удалось привязать свою душу к кристаллу. Но дальше дело опять застопорилось, и семья охладела к сверкающей бессмыслице. И только Ириаш не бросала попыток, раз за разом заполняя пустеющий Город и пытаясь пробиться сквозь тьму неведения.

И вот теперь очередной эксперимент был прерван. И кем? Неуравновешенным ситхом, который даже со своим даром совладать не мог. Как это позорище вообще тут оказалось? Ириаш покрутила в руках маску – все, что осталось от незадачливого темного, и призадумалась. Все же, ситх был не так уж и слаб. Ей пришлось переработать в биомассу треть человеческих отбросов, только чтобы достать вошедшего в раж виновника сегодняшних бед. И ладно бы это. В Городе до сих пор шли какие-то шевеления. Крайне подозрительные, надо сказать. А саму Ириаш глодало изнутри неуловимое беспокойство. Настолько неприятное и настойчивое, что девушка и не думала останавливать адсорбцию биомассы. Рабов она еще купит, на том же Татуине, к примеру. А вот жизнь, и цель – они одни.

Подспудная догадка забрезжила на краю сознания, пока девушка бездумно рассматривала лик смерти в своих руках. Что-то было в ней знакомое, в этой маске. Что-то неуловимо близкое… Отвлек ее непонятный гул, постепенно перерастающий в рев. Девушка отвлеклась от артефакта и посмотрела в светлые небеса. На планету падал болид, нещадно чадя дымным хвостом. Пришелец из-за небосвода рвал атмосферу, изо всех сил стараясь достичь поверхности. Может ему и повезет, сгорит не весь. А пока можно загадать желание. Не падающая звезда, конечно, но все же.

Неладное Ириаш почувствовала, когда болид сам собой развернулся в воздухе и нацелился на нее. Краем зрения она заметила упавшие в город десантные капсулы. Но разбираться с новыми гостями ей было пока недосуг. Она стянула побольше послушной биомассы к себе и сформировала многослойную сферу. Вовремя. Взрыв от упавшего метеорита разметал большую часть портового квартала в щепу. А когда пламя опало, Ириаш осторожно приоткрыла окно в уцелевших четырех слоях. В эпицентре взрыва стоял элементаль, выглядевший как мужчина, сотканный из пламени. Но вот жаркие языки опали, и богиня Хаоса почувствовала давно забытый страх.

- Ты?

- Сюрприз, бл*дь, - злобно ухмыльнулся блондин.

Она не стала размениваться на диалог. Отринула пафосные речи. Просто вложилась в одну мощную атаку, как умела, направив на умершвление чудовища почти все свои силы. Ириаш чувствовала, как Город очищается от подчиненной биомассы. Как сквозь плесень проступают камни и здания. Сейчас ей было нужно все, чем она владела. Она действовала очень быстро, формируя атакующие, напитанные Силой щупальца. И все равно не успевала. Вокруг фигуры ситха уже плясали багряные руны, складываясь в нечитаемые строки.

- Плазменная буря, - ухмылка мужчины стала еще шире. – Отведай, сучка!

В последний момент Ириаш отказалась от атаки, и бросила все силы на защиту. На всякий случай еще и щит на себя повесила. Простенький, конечно, но сил уже не доставало. Не прогадала. Новая вспышка огня напоминала взрыв вакуумной бомбы. Жидкое пламя приставало к любой поверхности, мгновенно выжигая все встреченное в газ. Стало трудно дышать, и из-за жара, и от недостатка кислорода. Плавились и трещали камни, спекалась в монолит почва, песок превращался в стекло. Но плесневые тяжи удерживали пламя, выигрывая драгоценные секунды жизни. Сложился определенный паритет. Ситх не мог продавить ее защиту, она же и не мыслила о контратаке. Тут выжить бы.

- Угасающая звезда! – проревело пламя и сменило цвет на багряный.

Резко стало в разы жарче, хотя куда уж больше. Слева поднялась стена пара, океан не желал сдавать свои позиции. На Ириаш закурилась одежда, а защита просела. Однако специальная слизь, что тоннами сейчас вырабатывали щупальца, вполне неплохо справлялась с запредельными температурами. Откуда такая мощь? Как этот червяк вообще смог возродиться? У нее осталась только одна надежда. Надежда на семью. Они уже должны были понять, что происходит что-то из ряда вон. А уж с несколькими заклинателями это чудовище точно не справится. Хотелось верить. От ресурса биомассы осталась треть. Богиня уже пробилась сквозь корку почвы и протягивала гифы в окружающие леса. И лихорадочно решала, стоит ли ей переработать деревья или же разумнее будет ускользнуть от безумного ситха подземными путями. И тут…

- Тысячелетие боли! – вновь взревела плазма.

Лепестки огня заискрились молниями. Во мгновение ока разряды парализовали гифы, а потом впились в ее тело. Адская боль волнами прокатывалась по бьющемуся в агонии телу, выжигая нервы. Пламя победно взрыкнуло и рывком заполонило все вокруг. Она еще успела увидеть, как ее руки превращаются в невесомую пыль. И боль ушла.

****

- Ого! – хохотнул Джанго. – Да тут пикник в самом разгаре.

- А нам, как обычно, шашлыка не осталось, - взгрустнул Джим.

Я отвлекся от инспекции маски, но, не найдя на ней никаких хитрых закладок, прицепил на законное место. И почувствовал себя цельным. С ума сойти, как важна стала эта личина для меня. С другой стороны, походи с какой вещью без малого тридцатник – еще и не так привыкнешь.

- Не расстраивайтесь, - ответил я, рассматривая представительную компанию. – Мясо скоро будет.

- Еще? – удивился Кастор. – Куда уж больше то?

- Я прибил только одну «богиню». На подходе остальные, - я поворошил пепел и выудил из него Прималь. – Пока займите круговую оборону неподалеку.

- А Аль где? – поинтересовался Джим, вбивая в спекшийся грунт стационарный проектор щита. – Он же за тобой кинулся.

Я кивнул на оплавленные останки верного дроида:

- Спекся.

- И я тебе это припомню! – проворчал искин по внутренней связи.

- Все равно твой аватар стоило модернизировать, - пожал плечами я, замечая замотанное в ткань безвольное тело Бассо, что болтался в манипуляторах Гектора. – Смотри позитивнее. Есть возможность стать еще смертоноснее. Что со скупщиком?

- Нервный срыв, - доложил Джанго.

- Ладно, - махнул я рукой. – Не отвлекайте пока.

Покрутив призму Примали в руках, я понял, что местные боги богами только называются. Без сомнения, они сильны, Светом от камня так и фонит. В некоторых местах посильнее меня. А вот до уровня того же Умбракса сильно не дотягивают. В разы не дотягивают. А значит и для меня бесполезны. Хотя сам кристалл так и навеивал ностальгию. Явно работа учителя. Все страньше и страньше, как говаривала одна девочка в переднике.

Мне же надо было готовиться к войне. К череде войн. И препятствием к этой подготовке был своеобразный энергетический кризис, а время утекало сквозь пальцы. С самой-то энергией было все в порядке, иллериум-5 решал многие проблемы. А вот для введения в строй промышленных артефактов батарейки не было. Мусорных кристаллов пока вдосталь, да только сама идея перерабатывать разумных в энергию мне претила. Какой-то извращенный каннибализм получался. Мне нужен был исключительный кристалл душ. Такой, что разом решил бы множество проблем. И в этой галактике такой существовал, как минимум один.

Однако перед тем, как я поеду потрошить Абелот, нужно было решить еще одну насущную проблему. И интуиция подсказывала, что решение можно было найти здесь. Осталось только дождаться комитет по встрече. Надеюсь, постучался я в дверь к заклинателям достаточно вежливо. А теперь займемся делами нашими тяжкими, которым уже сейчас нет числа. Я сжал Прималь в кулаке и подпитал ее Силой, образуя проекцию грибной хаоситки.

- Ты умрешь, - мигом сориентировалась она. – Скоро здесь будет моя семья, и они разорвут тебя на куски, ублюдок!

Краем глаза заметил, как дернулся Кастор. Похоже, именно эта особа стала причиной его злоключений.

- Оставь эти сказки грязным человекам, что ты тут разводишь. Сейчас порешим с тобой, а потом и с остальными… «богами». Пантеон, мля.

- И что ты сделаешь, недостойный? – с интересом подалась она вперед. – Меня невозможно убить. Даже расколотый кристалл рано или поздно обретет целостность.

А личико такое наглое-наглое. На моем лице появилась неприятная усмешка. Все же зацепила эта коза меня. До сих пор задница подгорает. Не иллюзорно прям.

- Хочешь острых ощущений, девка? – склонил я голову на бок. - Их есть у меня.

Засветившиеся в воздухе кровавые руны легли вокруг меня тремя концентрическими кругами. Охнул Джим, узнавая ритуал. Покачал головой Джанго, не одобряя подобных изуверств. Но и не пытаясь мешать, признавая, что я в своем праве. Праве на месть. Не ожидающая ничего хорошего Ириаш пыталась прочитать вязь. Да куда ей, необразованной. Я присел в позу для медитаций и поднял кристалл в воздух телекинезом. Затем протянул к нему ладонь, подав в нее чистейшую, рафинированную Тьму.

- Кровоточение, - вербальная формула легла на рунные круги как родная.

Темная Сила обволокла Прималь и впилась в нее жгутами, насильно перекраивая внутреннюю структуру и препарируя заключенную в нее душу. Девка заорала, как резаная, но поделать ничего не могла. Я сломал ее за десяток минут. Разделил на части саму сущность и ювелирно слепил то, что мне требовалось. И когда Тьма отступила, на моей ладони лежал аккуратный кайбер-кристалл. Я поднял камешек и посмотрел на просвет. Наградой мне был шикарный багрянец и вполне приемлемые размеры. Награжу потом кого особо мощным мечом. Одушевленным.

- Господин, - Ириаш стояла в коленопреклоненной позе. – Что я могу сделать для тебя?

- Исчезни пока, - довольно улыбнулся я. – У меня тут переговоры намечаются.

На краю выжженной площади, что наполовину была залита морской водой, прямо из воздуха образовывались… разумные, наверное. Гуманоидов там было – по пальцам пересчитать. Ну что же, проявим вежливость.

- Приветствую, заклинатели Ранда.

Глава 9

Я с благодарным кивком принял изящный бокал с вином. Аромат из чаши шел просто одуряющий. Попробовал. Благородный напиток взорвался на языке целым букетом вкуса. Яркая фруктовая волна, приправленная ноткой солнечного света. Я даже зажмурился, сконцентрировавшись на ощущениях.

- Напиток богов.

- И что любопытно, - мягкий вкрадчивый голос императора Морровинда проникал в самые глубины души, подспудно успокаивая и вызывая расположение. – Произведено здесь. У нас.

- Да ладно?

- После запуска «Арканы» дела пошли в гору, - Валериан приподнял бокал в салюте. – Сектор осваивается семимильными шагами. У нас уже порядка трехсот гидропонных производств. А уж про промышленные фабрики и говорить нечего.

- Ты про игрульку Альтронову, что ли?

- Это для тебя она игрулька. И для пользователей, - улыбнулся Менкск. – А для меня – ценный ресурс. Хотя, скорее, бесценный, - он поднялся с кресла и подошел к панорамному окну своего кабинета. – Данмеры играют в свое удовольствие. Септимы, опять же, зарабатывают. А у империи, тем временем, уже даже верфи появились. А из них – нехилых размеров флот.

- Ничего не понятно, - покатал я хрусталь между ладоней. - Но очень интересно.

- Хм. Тут все просто. И гениально, - Валериан расслабленным взглядом провожал спидеры за окном. – Берется два дроида, один из которых является аватаром игрока, а второй стандартным для нас компаньоном. Нужно же кому-то следить за производством, пока игрок спит. Даем им утлый кораблик. Одноразовый, фактически. А к нему простенький принтер и блок квантовой связи для загрузки чертежей. И забрасываем на хаттовы рога.

- Угу.

- Игрок усердно развивает производство практически с пустого места, за что получает вполне реальные деньги. И уже через пару месяцев у нас есть неплохая производственная база. Принадлежащая империи, между прочим. А продукты производства мы получаем практически по себестоимости.

- И все это, - посчитал я на пальцах. – За сотню тысяч септимов первоначальных вложений, если я правильно все понял?

- Все так, - развел руки Валериан. – Мизерная трата и великолепный результат. Электорат доволен, государство довольно, экономика на пике. И никого не надо заставлять работать. Красота же.

- Изящно, - согласился я. – А что у нас по Датомиру?

- Отправили туда Сару с ее валькириями. Да еще и производственный комплекс там Альтрон разворачивает. Из докладов матери Талзин ясно, что треть кланов уже удалось привлечь в коалицию. Правда для этого пришлось вырезать парочку, но что поделать. Дикий варварский мир.

- Тирсус?

- Вот тут все пока неоднозначно. Легат Лсу, как оказалось, успел заснять и твой бой, и твои дипломатические навыки.

- А вот это плохо. Раскрываться мне пока рано. Да и афишировать свою связь с Джанго и Стражей Рассвета не хотелось бы. Слишком много ниточек к дарт Арденту. Мигом раскрутят. Есть у Республики надмозги, не перевелись еще.

Валериан отставил опустевший бокал и, заложив руки за спину, прошелся вдоль окна туда-сюда.

- Запись мы изъяли. Альтрон ее подкорректировал. Кастору сделали внушение, конечно… - Менкск остановился и одарил меня нечитаемым взглядом. – Но знаешь что?

- Нет.

- Он согласен на все. Любые условия, любое содействие. А тебя называет не иначе, как Спасителем. Что-то там из их местных суеверий проклюнулось в легате.

Я молча ждал продолжения. Ну а что тут говорить?

- Так что у тебя теперь новый титул, - хмыкнул император. – Я его понимаю, видеоряд очень эффектный.

- А сам он где?

- Приводит себя в норму, - усмехнулся Валериан. – Городскими пейзажами любуется, на чеширах катается, девок клеит. А сейчас… - правитель Морровинда сверился с комлинком. – А сейчас сидит в министерстве Культуры, если ты понимаешь, о чем я.

- А ты, значит, решил всех сдать?

- Ну, я и не сомневался, что ты в курсе, - приглашающе махнул он рукой. – Пойдем на экскурсию. Устроим явление Высшего пастве.

- А пойдем, - поднялся я из глубин удобнейшего кресла.

Уже в лифте любопытство Валериана взяло верх. Над здравым смыслом.

- Так что там произошло, на Ранде?

- А Джим не раскололся?

- Молчат, банты.

- Ну. Там было весело, хотя и не очевидно…

****

Дипмиссия заклинателей выглядела внушительно. С пяток гуманоидов, светящихся от переполнявшей их энергии Света. Мужик без кожи, сочащийся слизью. Ходячий скелет, антрацитовые кости которого контрастно вырисовывались на фоне безоблачного неба. Какая-то ктулхуподобная тварюшка. Гниющий уроборос, скользкой кишкой исчезающий где-то за холмами. Кто-то щеголял квартетом ног, кто-то дополнительными руками и щупальцами. А оттеняла представительную компанию группа в полосатых купальниках… Нет, конечно. Группа разнокалиберных дементоров, по-другому и не скажешь. Марсианский паноптикум из техножрецов на выезде. Только совсем не техно.

- Я Эстар, - заявил широкоплечий супермен с одухотворенным лицом. – Покровитель справедливости. Отпусти нашу сестру. И тогда, возможно, мы пощадим тебя.

- Я владыка Арденту, - скопировал я его пафосную стойку. – Покровитель пламени. И должен сказать, Эстар, дипломат из тебя не очень.

- Ты отказываешься? – грозно насупил брови божок.

- Ты говоришь от имени всей вашей шайки? – кивнул я на остальных.

- Смертный, не раздражай нас еще больше. Ты слабо понимаешь, с кем связываешься. Что ты, слабый ситх, можешь нам противопоставить? – упер он руки в боки. - Просто верни нам заложницу. Я чувствую, что она жива.

- Ой, да пожалуйста, - пожал я плечами и активировал проекцию.

- Я готова служить, хозяин, - подобострастно склонилась Ириаш.

- Сестра? – уже не так уверенно позвал Эстар.

- Хозяин? – моя рабыня вопросительно посмотрела мне в глаза. – Эти черви смеют докучать тебе?

- Прогуляйся, рабыня, - указал я на заклинателей. – Проясни ситуацию.

Ириаш поклонилась и пошла наставлять свою бывшую семью. За спиной послышался едва различимый шорох. Я уже знал, кто нарушил мой приказ. Тот, кому мои приказы, в общем-то, по боку.

- Где Боба, брат? – спросил я у него.

- У Розатты, - услышал я в ответ.

- Она все так же не хочет переезжать?

- Ну ты же знаешь стариков, - пожал он плечами. – Они без своего скарба даже не подумают с места сдвинуться.

- О, ну это дело поправимое, - улыбнулся я, краем глаза поглядывая за мрачными заклинателями.

- Поправимое? – удивился Фетт. – И как, скажи, ты хочешь переместить всю ее базу? Без нее она не тронется и с места.

- Ты ведь знаешь, что доминионцы притащили с собой и технологии. Многое, конечно, не повторить. На память же запоминали. Но тот же гиперпривод Стетманн с Рори уже собрали.

- Ну, гиперприводы есть и у нас. К тому же я слышал, что их движки очень уж медленные.

- Это так, - кивнул я. – Вот только терранские приводы не зависят от гиперпутей. Там сам принцип совсем другой.

- О как, - удивился Джанго. – Не знал. Это же… Обалдеть.

- Вот-вот.

- Так зачем тебе Боба?

- А тебе?

- Странный вопрос. Он мой сын.

- И ты, наверное, хочешь быть с ним рядом.

- Неплохо было бы.

- Так какого хрена ты не слушаешь моих приказов? – я не злился, но и прояснить ситуацию было нужно.

- Ты – моя семья, брат, - положил он мне на плечо свою ладонь. – Я лишь хочу защитить тебя. Постой! – прервал он очередной мой ядовитый вопрос. – Я все понимаю, но… Позволь мне быть рядом, Ройс. Не обязательно все тащить в одиночку.

В моей груди разливалось приятное тепло признательности.

- Хорошо, брат. Я постараюсь быть терпимее.

- Идут, - кивнул Джанго, принимая мои своеобразные извинения.

От толпы чуд отделилась примечательная парочка, слава Силе, гуманоидов. Как бы я беседовал с осклизлой лентой плоти или, там, с хтоничной ктулхой, я себе не представлял. Ириаш уже стояла на коленях по правую руку, когда парочка переговорщиков остановилась в паре метров от меня. Как раз самая удобная для негромких разговоров дистанция. И для боя – самое то. Близкие контакты третьей степени, мля.

Одним из переговорщиков был тот самый Эстар. Он сверкал оголенным рельефным торсом и гневным взглядом. Штанцы на нем были новенькие, но явно трофейные. Они аж скрипели от напряжения на выпирающих мускулах местного бодибилдера. А вот обуви он себе не налутал. Второй же был явно интереснее. Одетый в показушные лохмотья неприметный мужичок, ехидная рожа которого выдавала в нем прожженного плута. Или бывалого уголовника. Интересно…

- Где наша сестра? – с места в карьер ломанулся справедливый качок.

- Знаешь, Эстар, - заложил я руки за спину, складывая пальцы в начальную руну телекинетического удара. – Я ведь неплохой целитель. Могу и глаза подлечить, если хорошо попросишь.

- Смерд! – его лицо исказил гнев, праведный, само cобой. – Ты смеешь мне перечить?! Что ты можешь, червь, противопоставить нашей мощи!

Карикатурный ворюга посмотрел на мой череп, потом перевел взгляд на своего разгневанного брата. Хмыкнул и… спокойно присел на влажную от морской воды землю, подтянув под себя ноги.

- Позволь мне, о мой горячий недруг, сказать тебе лишь пару слов, - качнулся я с пятки на носок и обратно.

Божок Справедливости кивнул, сцепив зубы. Дал позволение, понимаешь.

- Орбитральная, - качнулся я вновь. – Бомбардировка.

- Ты думаешь, - прошипел Эстар, набычившись. – Что нас можно так убить! Ты многого не знаешь, ситх! Тебя ждет большой сюрприз!

- Убить может и нельзя, - ухмыльнулся я. – А вот сделать ваше существование невыносимым – вполне. Да и бомба бомбе рознь.

- Ты не посмеешь!

- Мальчик, - усталым голосом урезонил его я. – Ты правильно заметил. Я – владыка ситхов. Вот только верных выводов сделать не смог, да? Может у твоего приятеля мозги на месте?

- Ситхи, - произнес плут приятным баритоном. – Все делают так, как хотят. Им никто не указ.

- Высший балл, студент, - выставил я в его сторону палец пистолетом.

А вот Эстар не внял голосу разума. Заискрился весь. Растопырил руки, пропуская по предплечьям яркие молнии.

- Если мы тебя убьем, то решим много проблем.

Захохотала Ириаш. В тон ей заржал ворюга.

- Окстись, братец, - поднялся божественный уголовник. – Тут что-то не так, не чувствуешь? Дай я с ним поговорю. Поджарить наших гостей всегда успеешь.

На удивление, вспыльчивый атлант послушал своего своеобразного родственника. Отошел в сторону, пригасил внутреннего Зевса. Вор ловко подскочил с земли. Слегка отряхнулся и склонился в учтивом поклоне.

- Меня зовут Сагот. Дозволишь обратиться к сестре?

Я кивнул, с интересом наблюдая за любопытным мужиком.

- Бездна тебе сестра! – рявкнула Ириаш.

- Я тоже тебя не люблю, ты же знаешь, дорогуша, - ничуть не смутился Сагот. – Что смешного ты нашла в словах нашего сверкающего брата?

- Я уже уничтожила хозяина один раз, в чем раскаиваюсь, - ответила проекция, получив от меня дозволение. – Растворила его тело, разложила на элементы, переработала до последней клетки. Как видишь – он жив живехонек.

- Ты ведь убил ее, да? – обратился он уже ко мне. – Это уже не наша сестра?

- Так.

- Что ж… - на его лице промелькнула печаль. – Я любил ее, хотя она была совершенно невыносимой сукой. Но сделанного уже не вернуть. Что ты ищешь, владыка Арденту?

- Я не знаю.

- Но для чего-то же ты пришел к нам? – хитро прищурился Сагот. – И, как я понимаю, без искомого не уйдешь?

Было в плуте что-то подкупающее. Искренность, наверное, которой он фонил во все стороны, даже не пытаясь прикрыть свои мысли.

- Не уйду, - призадумался я. – Хорошо, вор. Ты мне нравишься. Всяко больше, чем твой неучтивый братец. Так и быть, попробую до тебя донести.

- Чего ты с ним болтаешь, Сагот! Спалим его – и вся недолга!

- Ой, хорош уже. Помолчи пока, младший и горячий.

На удивление, Эстар и вовсе заткнулся, насупившись.

- И? – обернулся ко мне Сагот.

- Конфликт источников, - осторожно произнес я. – Если ты в теме.

- О как. А твоего учителя, случаем, не Умбраксом кличут?

- Та-ак, - склонил я голову. – Интересно как.

- Ну, тогда понятно. Мы все тут, - Сагот повел рукой. – Его бывшие ученики.

- Планета-тюрьма?

- Верно, - кивнул он. – Забытый склад ненужных вещей. Захолустье для не оправдавших доверие учеников. Ты, похоже, оправдал.

- В процессе.

- О, ну успехов, - тонко улыбнулся он. – Смысл в том, что каждому из нас учитель развивал оба источника. И все мы столкнулись с подобной проблемой в свое время.

- И нашли решение.

- И нашли решение. Сами. Не без перекосов, конечно, но все же. Вопрос в том, что ты можешь предложить.

- О, - потер я ладони. – А вот это уже разговор. Чего вы хотите, Сагот?

Переговоры затянулись. Я даже не заметил, как Альтрон посадил неподалеку челнок, из которого мои люди вынесли столик с раскладными креслами и снедь. Потихоньку подтянулись и остальные заклинатели. В общих чертах, если продраться через кучу полунамеков и закавык, заключенные хотели двух вещей. Свободы и цели. Как выяснилось, покинуть планету надолго они не могли, их держал страх. Страх перед учителем. Но мне такое положение вещей было только на руку. Ведь если держать заклинателей при себе, то и Умбракса можно подловить. А цели, что придадут смысл существованию одаренных Ранда у меня есть. И в достатке. Я же в ответ получал преданных целителей, аморальных ученых и сильных воинов. Чем не замечательный размен?

****

- Лига разрастается.

- Это так, - улыбнулся Валериан, выходя из лифта. – С нами уже Датомир. Скоро подомнем Тирсус, если правы аналитики. За полгода, примерно, поднапрягши отдел пропаганды. Ранд, я так понимаю, тоже готов заключить вассальный договор?

- Они у тебя в кармане, император, - поклонился я.

- У тебя, - неопределенно ухмыльнулся Валериан.

Мы остановились на главной площади. За нами, соблюдая дистанцию, следовал квартет из стражей Рассвета в сверкающих в лучах Нирна доспехах. Было немноголюдно, но достаточно оживленно. И виды дивные, не перевелись еще талантливые архитекторы в галактике. Дул легкий ветерок, донося медвяные цветочные ароматы. Умиротворение и покой. Жаль, что через пару лет начнется такая заварушка, что всю размеренность метрополии просто сметет ураганом войн.

- Ты ошибаешься. Все это, - обвел я руками окружение. – Только твое. Ты строил Морровинд своими руками. И все, что мы видим – лишь твоя заслуга. И так и останется впредь.

- Я всего лишь вассал, господин, - в спокойном, напевном голосе Валериана прорезались нотки сарказма. – Всего лишь следую своему пути. Как самурай.

- Знаешь, - снял я маску и почесал нос. – Мне, в принципе, не особо нужно все это. У меня достаточно средств и сил, чтобы просто пересидеть все перипетии на захолустной планетке в неизведанных регионах. Или в Ядре, куда путь вообще всем закрыт. Накопленных ресурсов мне хватит, чтобы быть вполне себе счастливым затворником и не знать нужды ни в чем. Вот только…

- Только? – заломил он бровь.

- За время странствий я совершенно случайно, как бы это скаазать… - нахмурился я, подбирая слово.

- Оброс связями?

- Так, - кивнул я. – Вокруг меня вдруг образовалось слишком много небезразличных лично мне людей. А у них свои люди. А у тех – свои. И в какой-то момент я понял, что если пущу все на самотек – многие из них просто погибнут. И это в лучшем случае.

- Угу. Попадут в плен, рабство и лаборатории.

- Ты умный. Ты и сам все понимаешь. А что до вассалитета… Ты и не заметишь, как срок выйдет, - серьезно посмотрел я ему в глаза. - Я ведь не вмешиваюсь в твои дела. Мне нужен только ресурс, не более. И нужен временно. А потом, когда мы восстановим статус кво, ты останешься сам по себе. Единоличным правителем трети галактики, в худшем случае.

- М-м-м, заманчиво, - прищурился он. – А ты просто возьмешь и уйдешь?

- Скорее всего, - пожал я плечами. – Есть в Cиле какое-то ощущение. Неоформленное еще, но…

- А куда?

- Об этом еще рано говорить, - закатал я рукав. – Видишь метку?

- У меня такая же, - показал он мне свою пиктограмму, выглядящую как кольцо из рун, охватывающее бицепс.

Как мальчишки, право слово. Залезли в кусты и письки друг другу показывают. Чуть не прыснул от аналогии, еле сдержался.

- Альтрон ставит такую, если душа прошла хотя бы одно посмертное преобразование, - кивнул я. – А когда их станет пять, за жизнь данмера не поручится даже Сила. Ибо дальше все строго индивидуально. Так что наше бессмертие весьма условно. А рисковать перерождением будет только полный псих. Выживем в грядущем котле, тогда и поговорим, - я обвел глазами площадь и невидяще уставился на цветущие деревья. - Владыка Умбракс учил меня не по доброте душевной. Ему что-то нужно. И, возможно, это «что-то» будет моей следующей ступенькой. Новым уровнем. Или смертью. Тут как пойдет.

- Не боишься?

- Чего? Смерти?

Валериан кивнул.

- Ты не поверишь, - заговорщицки прошептал я, слегка придвинувшись. – Но у меня со Смертью свой договор, - и оттянул ворот, показывая черный остролист на шее.

- Да уж, - с серьезной миной пробормотал император. – Любят ситхи татуировать на себе что ни попадя.

- Это не я. Оно само как-то.

- Ладно, пошли уже, отмеченный Смертью.

- Валериан, Силой заклинаю, - испугался я. – Хорош уже мне прозвища придумывать. Вам скоро придется книгу с моими выдуманными титулами выпускать.

- Божество должно быть величественным, - хохотнул он. – Так что – соответствуй. Только маску обратно нацепи. А то начнут узнавать еще и в лицо, точно не отвертишься от назойливых поклонников.

- Прибьют, думаешь?

- Залюбят до смерти, а-ха-ха.

В «министерстве Культуры» было величественно. Белые колонны, играющие золотой паутиной природных узоров. Черный, выложенный каменными плитами пол. Гобелены, приятная тихая музыка. Даже благовония запалили, черти. И здоровенная статуя… меня, пафосно давящая на собрание. Возле стоп статуи уже собрались данмеры, на вскидку – штук сорок. И даже священник был тут. Статный, обвешанный стилизованными черепами, как елка под новый год. Трудился, не покладая рта.

- Ну как тебе?

- Это… Эребор.

- Данмерам нравится, - отбрил мои претензии Валериан. – Остальное – несущественно.

Пока мы стояли в отдалении, на нас уже стали обращать внимание. То один эльф, то второй оглядывались, да так и залипали. Все же император – личность медийная. И всем было интересно, что за мужик трется возле самого могущественного в этом секторе данмера. Кое-кто уже начал крутить головой, сравнивая статую и мой красноречивый облик.

- Мда, - пожевал я губы и зарылся в подсумки. – А у меня для тебя подарок.

- Серьезно, - мягко улыбнулся император. – Наверняка что-то неординарное.

- Так и есть, - добыл я, наконец, деревянный пенал из плена своего плаща. – Примешь?

Я открыл шкатулку и достал из нее изящную рукоять светового меча.

- И что в нем интересного?

- Он одушевленный.

Лицо Валериана стало недоверчивым и удивленным одновременно.

- Как?

- Ириаш, ты слышишь меня? – спросил я, не подавая, впрочем, Силы в кристалл.

Мне еще представления с раболепными проекциями не хватало.

- Да, хозяин, - донесся из рукояти тихий, но четко различимый голос хаоситки.

- Император Валериан – твой новый повелитель, - произнес я. – Слушайся его во всем.

- Я буду служить верно, мой бывший хозяин.

- Держи, - протянул я ему меч.

И тут Валериан отжег. Встал передо мной на одно колено и аккуратно, двумя руками, обхватил рукоять. Затем так же медленно поднялся, отвел руку в сторону и запалил изогнутое плоское лезвие. Такая своеобразная световая катана получилась. От белоснежных колонн отразился багрянец клинка.

- По-королевски, сюзерен, - и такой серьезный, будто я ему еще одну планету в кармане приволок. – Моей благодарности нет меры.

- Служи народу Морровинда с честью, - слегка скривился я под маской.

Явно же, скоро появится на местных стенах циклопический гобелен с картиной, на которой местный божок с черепом на лице передает артефакт своему слуге. Я бы на месте Валериана такой точно соткал. А уж этот прохвост своего не упустит. А один позитронный вездесущий тролль ему с удовольствием поможет.

****

В лазарете «Присциллы» сегодня был аншлаг. Тут была вся моя немногочисленная команда. С десяток дементоров. Куча дроидов медицинской наружности. А еще Сагот и я. Мы с местным архиворюгой сидели на функциональных кроватях, готовясь к последнему рывку перед моей очередной целью.

- Разумные называют то место, в которое мы пойдем, вне теней, - почесал он подбородок. – Мы же зовем Сумраком. Или Изнанкой.

- Что мы там будем делать?

- Поищем источники, - пожал он плечами. – Физически их в галактике нет, только отражения. И вот из-за отражений всем и кажется, что источники Силы, ее сосредоточия, находятся на безымянной планете в Утробе Мау.

- Но это не так, да?

- Не так, - мотнул вор головой. – В Сумраке понятия пространства и времени не имеют смысла. Есть только намерение. А потому, при желании, источников можно достичь. А вот сколько часов мы тут проваляемся, не знает никто. Можем вынырнуть через минуту, а можем и лет через сто. Теоретически.

- Хреновые перспективы.

- Ну, все не так плохо, - тонко улыбнулся вор. – У нас есть артефакты, что позволяют снизить этот срок до года. Кустарные, конечно, но все же.

- Только это?

Вор немного помялся.

- Вот знаешь, если бы амулеты сделал я, то без проблем сказал бы, что и как. Но я таким искусством не владею. Так что подводные камни могут быть.

- И времени, как обычно, в обрез.

- Это да, - покивал плут. – Но если хочешь, можешь проверить. Я подожду.

Я поднял протянутый мне медальон за шнурок на уровень глаз и всмотрелся в металл Силой. В глубине кругляка тут же зазмеились рунные цепочки, выстраиваясь в головоломные конструкты. И понять там что-то – не одной недели дело. Печаль. Хочется всего и сразу. Но, кто не рискует – амасек не пьет.

- Навскидку, - покрутил я подвеску. – Что-то ментальное. Но не факт, что опасное.

- Наверняка опасное, - не согласился со мной Сагот. – Минтра у нас за артефактора. Вряд ли она попустит смерть своей любимой сестренки просто так.

- А, к хаттам все! Пошли уже.

- Ну, пошли.

Мы улеглись на кровати. Дроиды сноровисто подключали датчики. Сдвинули кровати, и мы с Саготом взялись за руки. Такое себе времяпрепровождение, на двуспальной постели с мужиком, да еще и за ручку. Но плут убедил меня, что по-другому на Изнанку не зайти. Ибо альтернативой было длительное обучение специальной медитации. А именно время сейчас – самый драгоценный ресурс.

Я прикрыл глаза и привычно погрузился в мир Силы, ощущая ее ласкающие потоки и неслышное пение. Да так заслушался, что пропустил сам момент перехода. Очутившись в открытом космосе, прямо над Рандом, слегка удивился. И огляделся. Все вокруг было серым, как будто побитым пылью. И властвовала оглушительная тишина. Впрочем, я не испытывал какого-либо дискомфорта. Наоборот, мою душу наполнило ощущение силы и свободы. Как будто проснулся после долгого приятного сна.

- Насмотрелся? – донесся до меня приглушенный, как сквозь тройной тулуп, голос Сагота. – Тогда в путь.

Я ощутил на своем плече его хватку, и пространство исказилось. Поплыло сорванной тканью. А уже через мгновение мои сапоги почувствовали под собой призрачную твердь. Мы стояли в каком-то лесу, в самой чаще. Изогнутые, как будто в муках, деревья мерцали странными нитями, свисающими с листвы. Плут же крутил головой, словно принюхиваясь. Опасливо так.

- Что не так?

- Абелот, - ответил он. – Она хранит источники. И лучше бы нам с ней не встречаться.

- А если увидимся?

- Головы не сносим.

- Вот прямо так плохо?

Плут, уже шагнувший в лишь ему понятную сторону, остановился и укоризненно посмотрел на меня.

- Ты даже не представляешь, что она такое, - покачал он головой. – Я прожил уже много лет. Гораздо больше, чем бы мне хотелось. И скажу тебе прямо – страшнее я еще ничего не видел.

Я жестом показал, что пора идти. А сам принялся обдумывать все сказанное. Про Абелот я знал немного. Не больше, чем в свое время писали в этих ваших интернетах. Архисильная тварь. И полностью безумная. Однако же сыночка Вейдера смог ее нагнуть, и не один раз. Может и у меня получится. Я не Избранный, но тоже кое-что могу.

- Так что там такого особенного то? – спросил я напряженную спину Сагота.

- О, - откликнулся тот. – У меня есть статистика. Мы не раз с ней сталкивались. Она бесмертна, обладает полиморфизмом, очень сильна в Силе – темной ее стороне, ментально может задавить. Владеет поглощением органики, разума и энергии на непредставимом уровне. Да много еще чего. – он остановился, посмотрел из стороны в сторону и двинулся правее. – Скольких из семьи мы тут потеряли – не счесть. У меня создается впечатление, что Абелот намеренно позволяет сюда проникать, подпитываясь нашими жизнями.

- То есть, каждый ваш поход – лотерея по сути? – нахмурился я. – Ты об этом не говорил.

- А ты и не спрашивал, - резонно ответил Сагот. – Да и стал бы ты отказываться от похода, зная то, что знаю я?

- Нет.

- Вот и я так же рассудил. Пришли.

Перед нами разверзся зев пещеры, неровный пол которой уходил куда-то вглубь планеты. Мы неторопливо спустились в просторный природный зал, в дальнем краю которого и плескалась наша цель. Посреди небольшого бассейна прямо из водной глади бил невысокий фонтан. Банальщина, казалось бы. Да только от фонтана так разило Тьмой, что даже кожу щипало. И это при том, что кожи у меня сейчас и не было. Я же сейчас в форме проекции.

Сагот склонился над озерцом и наполнил из него флягу. А потом обернулся ко мне.

- Пей.

- Сколько?

- Каждый решает сам, - пожал он плечами.

И если раньше я не чувствовал в его словах фальши, то теперь… Было в его намерениях что-то непонятное. Какая-то заноза, что не давала мне покоя. Жаль, что на Изнанке я не могу так же четко считывать поверхностные мысли и эмоции. Или могу? Ну да делать нечего.

Я присел возле линии насыщенной Тьмой воды, зачерпнул ее в ладони. И тут в голове сам собой всплыл чарующий голос. «И помни, пей не больше глотка за раз». Мягким теплом откликнулся цветок на шее, как будто я вновь ощутил бархатные губы на своей шее. Ну что же, Смерть. Спасибо за науку.

Неожиданно обжигающая жидкость скользнула по пищеводу и взорвалась яростью и негодованием где-то внутри. Я почувствовал, как мое темное ядро вдруг скачком вышло на новый уровень. Меня охватило ощущение безграничного могущества. Чувство было такое, что я не то что горы – планеты с орбит свернуть могу одним движением пальца. Вдох, контроль, выдох, контроль. Когда эмоции улеглись, а разум вновь ощутил подобие покоя, я даже пригорюнился. Тьма была такой манящей, что хотелось погрузиться в фонтан с головой. Желание непреодолимое, но я смог с ним справиться. И чего мне это стоило, знаю только я. Я с сожалением слил остатки жидкой Тьмы обратно в озерцо и поднялся.

- Хм. Все?

- Мне хватит. А вот к тебе, вассал, у меня еще будут вопросы.

- Как пожелаешь, владыка, - насмешливо ответил Сагот, изобразив намек на вежливый поклон. – Идем дальше?

Я лишь кивнул. Если… Когда я вырву душу из местной страшилки, мне понадобятся эти фонтаны. Все же в планах вырастить как можно больше двупадших форсюзеров. И в этом кропотливом деле явно не обойтись без ресурсов Утробы Мау. Эта планета будет моей! Как и галактика. Осталось лишь немного подождать, и мириады разумных падут к моим ногам. Я посмотрел на сжатый перед грудью кулак. На свой собственный бронированный кулак. Потом перевел полыхающий золотом Тьмы взгляд на Сагота, что с интересом наблюдал за мной. Переоценил я свой контроль. Похоже, эманации темного источника так и просачиваются. Надо бы поскорее хлебнуть другой водички.

Мы вышли из пещеры. Снова взялись за ручки, как первоклассники на экскурсии. И переместились на морское побережье. Такое же серое и блеклое. Пятьдесят, блин, оттенков. Сагот, ничтоже сумняшеся, вошел в воду и побрел на глубину, ориентируясь, похоже, на ближайшие скалы. Под водой оказалось - никак. Как будто вокруг меня не соленая жидкость, наполненная жизнью, а все тот же снулый пыльный воздух. Через десяток метров мы оказались перед подводным лазом, окаймленным кораллами.

А вот грот был светлым, особенно по сравнению с той кишкой, из которой мы только что вылезли. Вокруг свисали плети лиан, стены светились странноватым мхом. Наверное, здесь очень приятно пахло, но Изнанка не передавала никаких ощущений. Омут Знаний встретил нас покоем и порядком. Стойкое ощущение того, что все на своем месте и идет своим чередом. Недвижимая гладь воды сияла неуловимым внутренним Светом, даруя умиротворение. Сагот и здесь наполнил флягу, а потом кивнул мне. Я опустился на колени и вгляделся в глубину вод. Показалось? На гладком зеркале омута проскальзывали какие-то образы как будто.

Присмотрелся. И, наконец, поймал взглядом неясные тени. Передо мной развернулся колонный зал. Во главе которого стоял ослепительный трон. Вокруг него стояли мои доверенные люди. Тут был и Джанго, и Габриэль, и Джим. Поодаль обреталась Сара с Ариэль и Рори. По правую руку белого, вырезанного из кости трона, мирно стояла Калина. А на самом королевском седалище обретался я сам. Мгновение ничего не происходило, а потом тот я подозвал к себе Валериана. Поднялся с трона и, подхватив под руку свою жену, отошел в тень, уступив трон своему вассалу.

- Я вижу какую-то ерунду.

- А, - хмыкнул Сагот. – Ну вспоминай, какие вещества принимал перед погружением на Изнанку.

- Очень смешно.

- Трон Баланса, - подошел ближе плут. – Метафизическая хренота, которая «предсказывает», в чьих руках будет судьба галактики в ближайшее время. По легенде.

- А на самом деле?

- А на самом деле – хрен его знает.

- Исчерпывающе.

- Ну, чем богаты. Ты пей давай, а то моя чувствительная попа уже ощущает неприятности.

- Попа – это важно. Попу надо жалеть и слушаться.

- Холить и лелеять.

Я улыбнулся немудреной шутке и зачерпнул из омута. Один глоток, не больше и не меньше, мягко провалился в меня, напитывая тело желанием жить и нести жизнь. Светлый источник в моей душе запульсировал и вспыхнул звездой, уравновешивая распоясавшуюся Тьму.

- Хорошо-то как, Машенька…

- Я не Машенька.

- А все равно хорошо.

А на берегу нас уже ждали. Девушку можно было бы назвать красивой, если бы не улыбка от уха до уха, набитая игольчатыми зубами. Да еще эти пальцы-щупальца, как будто она обе руки в жопы осминогам затолкала.

- Пи*дец котятам, - мрачно выругался Сагот и, мигом поставив щит вокруг себя, шибанул чем-то непонятным по исчадью богов хаоса.

Вот только никакого впечатления на девушку атака не произвела. Она лишь отмахнулась от Сагота. И тот, не смотря на мощный по ощущениям щит, улетел куда-то в море.

- Так-то ты встречаешь свою госпожу, низший, - в приятном сопрано так и сквозило безумие. – Ну да ничего. Потом с тобой порешаем. А ты, - она посмотрела на меня, и я тут же ощутил, как мои плечи сдавливает многотонный груз, прижимая к песку. – Здравствуй, вкусная еда.

- Абелот, - прохрипел я, пытаясь выпрямиться. – Не подавись, смотри.

- Дерзкий, да? – подошла она ко мне танцующей походкой. – И не таких едала, - она погладила мою маску своими осклизлыми тентаклями и, опустив руку чуть ниже, вонзила щупальца мне в грудь, совершенно проигнорировав уже мои щиты. – Хотя, надо сказать, ты вкусный. Давненько я не пировала.

Вот везет мне на всякие хентайные отростки в последнее время. Как на Ранд прилетел, так они меня и преследуют. А было больно. Не то, чтобы я не знал, что такое боль. Учитель в свое время постарался донести до меня все ее оттенки. Но тут было что-то новенькое. Говорят, что душевные страдания зачастую гораздо сильнее, чем физические. Сейчас же из меня тянули саму суть, само мое естество, и эта боль не шла ни в какое сравнение с любыми переживаниями. Да я даже воспротивиться не мог. Вся энергия, что выдавали мои ядра, тут же улетала куда-то в ненасытную глотку древней сумасшедшей.

В любой ситуации у вас есть как минимум два выхода. Через рот и, ну, другой. Сознание мутилось, не давая сконцентрироваться на конкретных вещах. Мысли плавали как попало, сплетаясь в клубки и улетая в ту же пустоту, куда засасывалась Сила. Этакий унитаз галактического масштаба, в котором включили слив. В какой-то момент я понял, что через мгновение меня не станет. Не будет перерождения, не будет ничего. Только утроба безумной бабы, да медленное переваривание остатков личности, бывшей когда-то гордым ситхом. И осознание того, что я, как безвольная медуза, растворяюсь на солнце, что-то всколыхнуло в остатках моей сущности. Что-то важное и злобное. Звериный инстинкт, что силком тащит разум обратно к жизни. Чувство, которое не дает тебе права сдаться на милость победителя, каким бы сильным он не был.

Я обратился к своей сильной стороне, к менталу. Но моя любимая способность, дающая мне практически безграничный контроль над любым разумом, спасовала. Не было маяков, привязки, самого субстрата личности, которую можно было бы атаковать, стереть, затянуть в ловушку и прикончить. Тогда я стал лихорадочно перебирать вообще все, чем владел. И, когда уже надежда почти угасла, почувствовал слабый отклик в осколках своей души. Я потянул за призрачную нить и окунулся в странный свет. Как будто сотни и тысячи разумов именно в этот момент вспоминали обо мне. Нет, не совсем обо мне. О Высшем. Молились новому богу, отдавая свою веру. Этот свет тоже улетал в сосущую бездну, но очень неохотно. Именно он ограждал меня от последнего фатального шага в пустоту.

Вера. Изнанка – это намерение, так сказал мой спутник. Здесь нет моих привычных сил, осознал вдруг я. В этой зыбкой нереальности есть лишь то, во что ты веришь. В моей прошлой жизни были случаи, когда вера людей творила чудеса. Что уж говорить о месте, где магия пропитала саму пустоту космоса. Я улыбнулся. Веки опалил жар Тьмы. В груди откликнулся почти угасший Свет. Моя улыбка превратилась в оскал, а глаза открылись.

- Я сильнее тебя, тварь, - поймал я ее взгляд, уловив в нем неуверенность.

Моя рука обхватила раздутое запястье Абелот и с силой выдернула щупальца из моего тела. Я был уверен, что справлюсь с безумной девкой, и Изнанка чутко отвечала моему желанию, моему императиву. Никаких сомнений, моя мощь абсолютна. Раздавлю. Убью! Развею по нереальности!! Под моими пальцами хрустнуло осминогоподобное запястье, а истечение души замедлилось и обратилось вспять. Абелот вскрикнула, скорее удивленно, чем от боли. А я, слегка потянув ее на себя, от души вломил ей в грудину. Чудовище в обличье женщины отлетело на десяток метров, собрав по дороге несколько приличных булыжников разными частями тела.

- Страйк! – хохотнул я, расправив плечи.

Я тянул энергию из огонька чужой веры в моей душе, и Изнанка начала наливаться цветами, воплощая зачатки моего личного домена в Силе. Еще немного, и тогда я стану несокрушимым. На своей земле и крестьянин может поднять рыцаря на вилы.

- Помяни мое слово, Сагот, - обернулся я к выползающему из прибоя потрепанному плуту. – Все проблемы из-за баб.

- Сбежит, сучка, - прокашлялся он.

- Ну пусть попробует.

Абелот неуверенно поднялась на ноги. Ее правая рука висела плетью, а в груди зияла дыра. Впрочем, сильно ушибленной зубастая девка не выглядела.

- Думаешь, справился? – змеей прошипела она. – Посмотрим, как ты запоешь в реальности, человечек. Там тебя ждут лишь страдания!

- Ой, заткнись уже, - вскинул я руку.

Но та не стала дожидаться развоплощения, просто растворившись в воздухе.

- Ну я же говорил, - покряхтел Сагот, с удивлением разглядывая намокшую одежду. – Изворотливая, как хатт.

- Вот же, - огорченно сплюнул я. – Упустил.

- Да хрен с ней, - высморкался вор. – Но ты ей конечно задал перцу. Никогда такого не видел, - повел он рукой вокруг.

- Коза, - передернул я плечами. – Чуть меня не схарчила.

- Ну не убила же, - улыбнулся он в ответ. – А значит, все хорошо. Только вот ее последние слова мне не нравятся. Совсем.

- Пойдем обратно, что ли, - ощутил я смутное беспокойство. – Эта может и в реальности свинью подложить.

Обратный путь много времени не занял. Я просто закрыл глаза и пожелал вернуться в свое тело. На меня навалилась слабость. Все тело чувствовалось как сквозь вату, как будто отлежал не только руку, а вообще все. Веки с минуту сопротивлялись, а когда открылись, я узрел склоненного надо мной Квай-Гона.

- Ну наконец-то, - на его добродушном лице отпечатались беспокойные тени. – Долго же вы по Изнанке гуляли.

- Сколько, - прохрипел я.

- Уже четвертая неделя заканчивается.

Что-то было не так. Что-то совсем не так. Слишком скорбное лицо у Джинна. Слишком… Да что ж такое? Я чувствовал себя очень неуютно. Как будто потерял что-то очень важное, но пока еще не понял, что именно. Хотя есть у меня средство для успокоения. Оно всегда в моем сердце. Я послал мысленный зов любимой жене и… не почувствовал ничего.

- Говори! – рыкнул я Квай-Гону, ощущая нестерпимое жжение в глазах.

- Я… Калину убили, владыка, - разом осунулся он еще сильнее. – И Кэтти тоже.

- Кристаллы?

- Пусты, - прозвучал приговором его ответ.

- Тела?

- В секторальной.

- Я должен их видеть, - попытался я подняться на кровати.

Впрочем, безуспешно. И мне было мерзко от собственной беспомощности.

- Ты еще слишком слаб…

- Я. Должен. Их. Увидеть!

- Как пожелаешь, владыка, - склонился Джинн.

Глава 10

Грэг Каллахан

Грэг задумчиво потрогал свое остроконечное ухо и загадочно хмыкнул. Все никак не привыкнет в таким кардинальным изменениям своей внешности. Но, главное - что? Главное, что ничего не болит, а новое тело работает как атомные часы. Четко и без сбоев. Смешно, но совсем недавно Грэг считал, что если по утру нигде в костях не стреляет – значит ты уже умер. Ан нет, корпорация выполнила все свои обещания с лихвой. И даже больше. Неожиданно, но факт.

Каллахан активировал модный комлинк с расширенными функциями и полюбовался на свои новенькие электронные корочки. С сегодняшнего дня он не «не пришей твилеку третий лекку», а вполне себе полноправный гражданин империи Морровинд, и это радует. Жить здесь, что ни говори, приятно. Все для людей, ну, то есть, для данмеров. Пока что. Как оно будет дальше, время покажет.

Над голографическим удостоверением заморгал сигнал голосового сообщения. И кому что надо? Опять, небось, рассылка идиотская. Но, любопытство все же сильнее здравого смысла. Палец ткнул в иконку, и над запястьем Грэга появилась говорящая голова Лина. До раздражения молодая и остроухая.

- Грэг, подгребай на главную площадь. Жду тебя в ресторане «Южная стена». Отбой.

Вот в этом весь Дуэйн. Ему не интересно, есть у друга дела или нет. Приди, и все тут. Да и таверна не из дешевых, чего он там забыл то? Но дел на сегодня и в самом деле не было, а потому…

- Изменение маршрута, - произнес Каллахан в воздух. – Ресторан «Южная стена».

- Принято, - приятным мужским голосом отозвалось роботакси, что еще мгновение назад мчало его домой.

До площади добрались быстро, час пик еще не наступил. Да и какие тут могут быть заторы, если город еще только строится. Прохожих и то, раз-два и обчелся. Септимы списались, когда Грэг уже входил в любезно распахнутую швейцаром дверь. Дверь в хоромы.

- У вас заказано? – дежурно улыбнулась симпатичная данмерка, коротающая рабочее время у стойки администратора.

- Грэг Каллахан.

- Вас ожидают, - сверилась она с датападом. – Позволите проводить?

Ну как такой милахе откажешь? Пока Грэг шел за служащей, беззастенчиво крутил головой. Ну что тут скажешь – дорого-богато. Он даже немного посмеялся про себя над своими же недавними мыслями. В империи, конечно, все для эльфов. Но для некоторых, как и везде, есть места, в которых «все» - это гораздо больше, чем для остальных. Что поделать, капитализм галактических масштабов диктует свои условия. Таков порядок. Ведь для нормальной жизни нужны всего три вещи. Септимы, кредиты и пеггаты.

За разглядыванием роскоши Грэг и не заметил, как они подошли к дверям уединенного кабинета. Одного из многих. А внутри Каллахана уже ждал щедро заставленный снедью стол. И Лин Дуэйн собственной лоснящейся от довольства рожей.

- О, ну привет, друг, - махнул он рукой в сторону свободного кресла. Хотя, скорее уж трона. – Как жизнь?

- Хм, - скривился Грэг, устраиваясь на королевском стуле. – Да ничего так. Барахтаюсь потихоньку.

За панорамным окном открывался дивный вид на центральную площадь и резиденцию императора.

- Ну, тогда выпьем, - поднял Лин кубок. – За встречу старых друзей.

- Ну, что «старых» - это точно. Давнишних, я бы сказал. Заброшенных.

- Да ладно тебе брюзжать, - улыбнулся Дуэйн. – Сам же знаешь, как по первой было. Все бегают, все пытаются устроиться. Дел до задницы было. И у тебя, между прочим, тоже.

Ну, да. Примерно так и обстояли дела. Суета первых месяцев захватила его в свой бурный поток и понесла за синие леса. И в плане выпивки тоже. Надо же было как-то напряжение сбрасывать. Старикам с устоявшимися нормами и привычками было особенно сложно, не смотря на вторую молодость. Себя переделать гораздо сложнее. Но Грэг справился. Сам. Хотя, сейчас не время для дедовых обид, можно и перемирие заключить. Временное. Каллахан молча приподнял свой бокал в ответном жесте. Выпили.

- У тебя, смотрю, попытки устроиться получились гораздо успешнее, - проворчал Грэг, все еще пытаясь справиться с разъедающим раздражением.

- Ну, как-то так, - отставил друг кубок и пододвинул к себе тарелку с едой. – Но про себя я потом расскажу. Давай-ка о тебе, старый бурчащий хрен.

И Каллахана прорвало. Он выкладывал другу все, что накипело. И первые трудности. И как справлялся с неуверенностью в завтрашнем дне. И как переживал второе рождение. И что все это приходилось делать в одиночку, потому что его приятель вдруг пропал со всех горизонтов, а сдружиться с таким же старичьем в юных телах не удалось. И скорее всего из-за склочности собственного характера.

Потом помолчали, отдавая дань замечательной стряпне.

- Так где ты так поднялся, Лин? – нарушил затянувшуюся паузу Грэг.

- О, это не особо длинная история, но я тебе расскажу. И покажу. И даже предложение сделаю.

- Я похоронил Ханну лет двадцать назад, - фыркнул Каллахан. – Но мое сердце все еще занято ее светлым образом. Так что, извини. Но, нет.

- Хех. Ты мне лучше скажи, тебя все еще тянет к земле?

- На тот свет не тороплюсь, - улыбнулся Грэг. – А чего?

- Наелся? Ну тогда пошли, покажу кое чего.

- Хм. Ну пошли. Только, чур, без похорон.

****

- Вот мое пристанище.

Грэг только крякнул. Не в первый раз за сегодняшний день, скоро уткой станет. Комната в нехилом таком пригородном коттедже была заставлена аппаратурой так, что Каллахан сразу почувствовал себя как на медосмотре. Центром композиции служили три капсулы полного погружения, одна из которых уже была занята. Вторая ждала, по-видимому, Дуэйна. А вот третья была установлена совсем недавно. И капсулы были не абы какие, а самой распоследней модели. Стоили они, как элитный истребитель. Впрочем, Грэга никогда не интересовали игрульки. И тратиться на них он бы не стал. О чем и не замедлил сообщить своему другу.

- И очень зря, - ухмыльнулся Лин. – Ты, кстати, гражданство получил?

- Да сегодня только, а что?

- Это важно, - кивнул он на новенькую капсулу. – Прошу.

В принципе, Грэг не был настолько дремучим. Он примерно знал, чего ждать от хай-тэк машинерии для развлечений. Но сам ни разу не пробовал. Даже на полкарасика. Он уверенно улегся на приятное ложе, проводил взглядом закрывающуюся крышку и провалился во тьму. Видимо, сработал нейроинтерфейс. Сейчас, по идее, ему предложат выбрать вселенную и создать персонаж. Надо было все обсудить с Лином, а то утащит его электроника куда-нибудь в поля вечной войны. С мечами и луками, ага. Все мы сильны задним умом.

Однако, когда перед глазами поплыли радужные волны загрузки, Грэг оказался в каком-то производственном цеху. И встретил его полыхающий радостью дроид, обтянутый «кожей» качественной голограммы Литы.

- Дядька Грэг! – повисла на нем девчонка, которую он почитал за свою внучку. – Как здорово, что ты пришел!

- Могла бы и сама навестить, егоза, - проворчал он, впрочем, скорее для проформы.

- Ну дядька, - заныла проныра, скорчив умилительную мордочку. – Я очень хотела, но…

- Но то трусы порвутся, то зубочистки закончатся, да? – пожурил ее Каллахан. – Ладно уж. Что было – то прошло. А ты, смотрю, все хорошеешь.

Девочка налилась румянцем и отпрянула в смущении.

- Дед твой где?

- Тут я, - ввалился через какую-то дверь аватар Лина и махнул рукой. – Пойдем.

Полчаса они плутали между стройных производственных линий. Везде гудела промышленная техника, роборуки сверкали сваркой, куда-то вдаль уносились конвейеры, без устали таская разнообразные детали. Наконец они выбрались наружу. И тут Грэг понял, что позади остался совсем даже не цех, а гигантских размеров производственный комплекс. И что вокруг голый безвоздушный планетоид. Впрочем, никакого дискомфорта по этому поводу Каллахан не испытывал. Виртуал же.

- Вот, - развел руки Лин. – Мои владения. Построенные, кстати, вот этими вот руками.

- Угу, - скептично ухмыльнулся Грэг и продолжил картавым фальцевтом. – Мам! Ма-ам! Смотги, какое у меня стадо электгонных овец! Я ведь самый настоящий фегмег, мам!

- Смешно, - улыбнулся Лин, мечтательно глядя куда-то вверх.

Каллахан тоже поднял взгляд. А там, на низкой орбите, висела циклопическая звезда верфи, окруженная хищными, похожими на винтовки кораблями. И на ее стапелях заканчивалась сборка космического гиганта, что напоминал своими обводами гриб.

- Начиналось все банально, - произнес Лин, присев прямо на бетонную плиту. – Я бегал по инстанциям, да зарабатывал денежку то тут, то там. Септимов хватало, конечно же, но в притык. Как раз, чтобы за аренду квартирки отдать, да коньяка рюмку вечерком замахнуть. С кофе. А Лита резалась в подобной капсуле, бодаясь в какой-то фентезюшной вселенной с такими же, хм, геймерами. Даже в клане каком-то состояла.

- Угу. У меня похоже было, только без внучки.

- Ну вот. В какой-то момент я и сам заинтересовался. Особенно после того, как Лита рассказала о производственных играх. Типа заходишь на голую планету с примитивным молекулярным принтером в кармане, и строишь себе завод. Только популярность у такой игры была невысокая. Нудно, залипательно, трудоемко и бесцельно.

- Как раз, как ты любишь, - Грэг присел рядом с другом.

- Ага… Первый завод я построил за неделю. Потом построил еще. Потом еще один, уже гораздо больший и продуманный. И тут мне в личку упало сообщение от админов. Хочешь, мол, поучаствовать в одном экспериментальном проекте и денег за обкатку заработать. Я говорю – хочу, конечно же. А чего тут думать.

- Ну да, - покивал Грэг. – Расслабляешься после работы, а тебе еще и септимы капают.

- Вот и я про что. Только режим оказался слишком хардкорным. Реалистичность зашкаливала. Ну прикинь, в той игре ткнул пальцем в принтер-пистолет – и у тебя уже плавильня из воздуха образовалась. Здесь же было не так.

- А в чем проблема?

- Ресурсы тут заканчиваются, да и в целом постройка любого агрегата занимает кучу времени и, так сказать, дроидо-часов. Зато у меня был стимул распланировать производство до последнего винтика.

- А дальше? – увлекся повествованием Каллахан.

- А дальше прошла неделя, прежде чем я получил первую партию металлоконцентрата. Неделя, Грэг! Да в прошлых сессиях я за пару вечеров уже тонны концентрата производил. Но не здесь. И мне стало еще интереснее.

- Трудности тебя, как обычно, только раззадоривают.

- Верно. Но главное не это. У меня тут в ХАБе терминал стоит. И вот приходит на него квест. Типа «продай столько-то тонн металла в онлайн-магазине». Ну я и продал. Не солить же мне его. На свои нужды при налаженной добыче я еще наклепаю. Помню как сейчас, партия была мелкая. Тысяч на сто монет тянула. И анимация такая занятная, знаешь? Прямо автоматический грузовик прилетел и все загрузил.

- И?

- И когда выбрался из капсулы с чувством выполненного долга, то офигел. Те самые сто тысяч спокойненько лежали на моем счету.

- Ну а куда им было деться?

- Ты не понял, друг, - серьезно посмотрел на него Лин. – На моем настоящем счету, не игровом. Самые настоящие септимы. Сто тысяч, как с куста.

- Подожди-ка, - ошалел Грэг. – То есть, как это? Тебе заплатили за виртуальную руду? За неделю поигрушек полугодовой заработок? Что за бред?

- Вот и я задался такими же вопросами, - кивнул друг. – Полазил в сети, да ничего не нашел. Потом полез в капсулу обратно, фиг с ним, что поутру на работу. Заноза засела так, что меня не отпускало любопытство.

- И жажда наживы.

- И она, само собой. Написал в администрацию, а они мне и говорят. Что так мол и так, но вот все вокруг, что ты видишь, Грэг, существует на самом деле. Где-то в нашем секторе, в необитаемой системе. И концентрат я производил, хоть и в игре, но самый настоящий. Прикинь?

- Так это же…

- Вот! Проняло, да?

- А они? – кивнул Каллахан на корабли в небе.

- Стандартная партия полуавтоматических корветов серии «Кайман». Двадцать единиц. Сейчас готовятся к отправке в метрополию. И да, они тоже самые настоящие. До последней заклепки.

- Ладно… - покивал Грэг. – Ладно. Потом обдумаю. Меня-то ты зачем позвал? Судя по отсутствию информации в сети – проект секретный.

- Еще какой, - согласился с ним друг. – А тебя позвал поучаствовать во всем этом, ты ведь теперь гражданин. Септимов, опять же, заработать.

- Дело неплохое, но из меня строитель, как из тебя огородник.

- Так в этом и дело! – подскочил Лин, размахивая руками от избытка чувств. – Есть же еще режим «Экстремальный фермер»! Да и эвент запустили, что развивший самое большое пищевое производство получит грант от самой императорской канцелярии! Чуешь, чем пахнет?

- Миллионами.

- Миллиардами, друг. Миллиардами! – потряс Лин ладонями над головой. – Ты просто зацени. Каждый из этих самых фермеров закупает оборудование у империи. У таких, как я. А с твоим талантом и моими бесплатными деталями мы сможем такую ватрушку закрутить, что все от зависти позеленеют! Да уже через месяц сможем выдать поток пищевой смеси, которая перебьет всех конкурентов!

- А потом?

- А потом займемся деликатесами, - снова присел Лин на свое место. – Септимы будем лопатой грести.

- Тракторами, ага, - скептично хмыкнул Грэг, но, скорее, по привычке. – Да согласен я, согласен. Нечего так на меня смотреть.

- Их-ха! - Лин снова подскочил и чего-то там зажигательно сплясал, застыв в финале с поднятой рукой.

- Литу-то как увлек?

- Она же инженер-проектировщик крупных кораблей по специальности. А тут на терминал пришел секретный правительственный заказ. Допилить одну схему, да построить с пяток прототипов, - Дуэйн ткнул пальцем в гриб на верфях. – У империи же база данных есть, вот и порекомендовали внучку привлечь. Да и когда я уйду, надо же кому-то за семейным делом присматривать.

- А что за корабли? – поинтересовался Грэг. – И куда это ты собрался?

- Что за корабли, я тебе не скажу. Сам не знаю. У Литы спрашивал, но на второй минуте спецификаций мой мозг уплыл. Только название класса и понял – «Средоточие». А по поводу второго вопроса… - Лин присел рядом и развернул голограмму головного имперского сайта. – Вот, гляди. Осуществляется набор на переподготовку офицеров ВКС.

- Не навоевался еще? – скривился Грэг. – Сколько десятилетий лямку тянули, а ты все туда же. Или я опять чего-то не понимаю?

- В точку, - Лин хлопнул Грэга по плечу. – Договор гражданства изучал?

- Было дело.

- Пункт о возрождении видел?

- Это типа «в случае смерти» который? Чушь какая-то. Да и дорого.

- Военных оживляют по льготным тарифам. Да еще и можно свое право на повторный шанс передать кому из близких. А еще, - пальцы Лина забегали по голограмме, перелистывая страницы. – Именно у офицеров есть столько вкусных ген-модификаций, что я просто не смог удержаться.

Грэг с пару минут поизучал список, и согласился. Им и так выдали тела хоть куда, а тут такого обещали, что хоть сам беги вербоваться.

- Силовые улучшения? А почему их целых две категории?

- Одни – на силу, - откликнулся друг. – Ну там улучшенные мышцы и все такое. Чтобы дюрасталевую арматуру гнуть голыми руками. Вроде как без этих улучшений невозможно таскать доспехи, сколько каши не кушай. А вторые – на Силу.

- Эта печенька сладкая, а эта – Сладкая, - съязвил Грэг.

- Ты про джедаев слышал чего?

- Да так, сказки всякие, - проворчал Каллахан и вдруг замер. – Погоди. Ты хочешь сказать…

- Именно это я и хочу сказать. В элиту - в Стражи Рассвета - берут только одаренных. А заработки там просто бесстыдные.

Грэг нахмурился. Такие конфеты всегда заворачивают в блестящие фантики, да только внутри обычно горечь, если не чего похуже. Из канализации, к примеру.

- Думаешь, присел на мягкое кресло, стряхнул пыль с погон и все? Оклад в кармане? А если война?

- И не одна, - предельно серьезно ответил Лин. – Это вторая причина, почему я хочу поскорее встать в строй. Я хочу, чтобы небо над Литой оставалось мирным. Нас ждет не просто война, а череда очень кровопролитных конфликтов. Глобальных конфликтов. Галактических. И уже скоро.

Даже находясь в дроиде-аватаре, у которого напрочь отсутствовали биологические части, Грэг ощутил неприятную сухость в горле.

- Откуда? – только и смог выдавить он.

- У тебя время еще есть, друг?

- Все время мира, друг.

- Ну тогда сейчас выходим в Альд’рун, и сгоняем еще в одно место. Там и проникнешься. Во славу Высшего.

Может показалось, но на миг в глазах Лина сверкнул фанатичный огонек.

****

Джанго Фетт.

Джанго повел плечами, шоркнув бронетканью по стенкам вентиляционной трубы, и прошептал:

- Давай.

- Принято, мастер Фетт, - прошелестел в наушнике голос Альтрона.

Плотная решетка перед лицом Фетта с тихим шорохом уехала в стенку. Джанго пару раз глубоко вдохнул, как при высадке, и активировал полученный от Габриэля браслет. Эффекторы на легком разведывательном бронекомбинезоне сверкнули, и тело наемника окружило маскировочное поле. Фетт тихонько подтянулся и плавно спустился в разгромленную комнату, под сводами которой гремела агрессивная музыка. Кажется, Ройс такую называл роком.

- Третье сентября-а, день прощанья. День когда горя-ат костры рябин, - надрывался брат, терзая электрогитару в такт фонограмме. – Как костры горя-ат обещанья, в день, когда я совсем о-оди-ин!*

[*очень достойный кавер группы РокПривет на известный всем мемный шансон.]

Хорошо, что Ройс стоял к Джанго спиной, иначе незаметно проникнуть в комнату не вышло бы. И тогда за свою жизнь видавший всякое дерьмо наемник не дал бы и септима. Фетт чуть присел и осмотрелся. В просторной комнате, казалось, не осталось ни одной целой вещи. Не считая батареи пустых бутылок из-под горячительного. Ну еще и единственное кресло сохраняло относительную целостность. То, что обреталось подле убитого горем Ройса. Тот как-то по-особенному махнул рукой, и музыка взревела еще громче.

- Я календарь переверну, и снова третье сентября. На фото я твое взгляну, и снова третье сентября-а! – продолжал изливать свое горе Когг. - Ну почему, ну почему расстаться все же нам пришло-ось? Ведь было все у нас всерьез…

Джанго по наитию сместился на пару шагов влево, когда в стену, где он секунду назад стоял, с треском влетело то самое кресло, раскидав вокруг щепки и подклад. Дорогущее, кстати, кресло. Из натурального дерева. Было.

- Выходи, - шумно вдохнул Ройс. – Я чувствую тебя.

Ага. Вот так возьми и выходи. Джанго пока и это тело служит верой и правдой. Не хотелось бы его лишиться. Особенно так – по глупости. Не успел Фетт и дернуться, как справа от его головы со стеной повстречалась гитара. А слева, задев тонкую пленку маскировочного поля, воткнулся медиатор. Пластиковый медиатор в бетонную стену. Угу. Желание показываться стало еще отдаленнее. Но, судя по всему, скрыт не сработал. Чего-то там недосчитали умники в его конфигурации.

- Хватит уже, брат, - решился Джанго, деактивируя поле. – Три дня хлещешь спирт в три горла.

Ройс повернулся всем телом, молча посмотрел на брата с пару мгновений, а потом упал на задницу, как будто все кости разом превратились в желе. Джанго медленно, все еще опасаясь, подошел к брату. А тот просто сидел на замусоренном полу, уставившись в пустоту бессмысленным взглядом. И плакал. Именно это и привело Фетта в замешательство. Утешитель из него был такой себе.

Весь жизненный опыт говорил, что мужчины, особенно воины, редко дают волю слезам. В моменты особо сильного эмоционального напряжения. И сейчас его брату могла бы помочь только женщина. Именно они могут сопереживать глубоко и органично. Вот только в данном случае позвать сюда женщину – приговорить ее к смерти. Не даром никто больше не осмелился сунуться в апартаменты их теневого главы. Никто, кроме отбитого мандалорца. Ну, а за неимением красавиц будем обходиться тем – что есть. Забронированным по брови наемником. И родственником, по совместительству.

- Когда я был маленьким, - присел он возле брата. – Я жил на ферме. У меня была чудесная семья. Мама и папа весь день пропадали в полях. Мы с сестренкой им помогали как могли. Хорошее было время. Мирное и тихое. Наверное, самые счастливые годы в моей жизни, - Джанго прикрыл глаза, вытаскивая из глубин черствой души идеализированные воспоминания. – А потом кланы заскучали и затеяли очередную склоку. Такой мандалорский досуг. Если некого убивать снаружи, начинаем резать друг друга от скуки. Как сейчас помню тот момент, когда очередные «бойцы за правое дело» приперлись к нашему дому, бряцая винтовками. И в чем-то не сошлись с отцом.

Ройс даже не дернулся. Было непонятно, слышит ли он вообще. Джанго покрутил между пальцев инъектор с транквилизатором и, подумав, убрал его в подсумок. Недостойно воина принимать успокоительное. Брат должен справиться со своими демонами сам.

- Отец, конечно, задал им жару. Но погиб. Мама защищала нас с оружием в руках. Но результат был тот же, - мрачно продолжил Джанго. – Мы пытались убежать, но сестру схватили. Ее казнили потом. Ферму сожгли. В живых остался лишь я. Тот черный день я вспоминаю до сих пор. Именно тогда родился тот Джанго Фетт, которого ты знаешь. Именно тогда я взял в детские руки бластер не для того, чтобы пострелять по консервным банкам. И я тебе скажу, что Дозор Смерти в тот день потерял многих паршивцев.

Ройс, наконец-то, повернулся к брату. В его взгляде все еще была боль потери, но было и еще кое-что. Злоба и решимость. И последние чувства все больше брали верх над тем, кто стал его семьей.

- Почувствуй боль внутри себя, - положил Джанго руку на плечо Ройса. – Не отгораживайся от нее. Прими. Пройди насквозь. Пусть она предаст тебе силы. Силы оторвать головы всем причастным и напиться их крови.

Ройс ритмично задышал, явно выполняя какое-то упражнение. Побуравил Джанго тяжелым взглядом еще с минуту. А потом кивнул.

- Аль, собирай совет, - произнесли бледные сухие губы. – Я пока приведу себя в порядок, брат. А ты проследи, чтобы все ближники были в конференц-зале вовремя. У тебя полчаса.

Фетт молча поднялся и направился к заблокированной двери.

- Спасибо, - догнал его голос Ройса, когда Джанго уже выходил в коридор.

Наемник скупо улыбнулся и кивнул сам себе. Дело сдвинулось. Осталось лишь определить цель.

****

В зале было многоданмерно и совсем слегка людно. И хотя здесь собрались если не друзья, то близкие товарищи, праздных разговоров никто не вел. Все строго по делу, старательно избегая главной темы. Той, ради которой все тут собрались. Казалось бы, что такое – потеря двух женщин для молодого государства? Не более, чем трагический эпизод. Однако в этой комнате безразличных не было. Все любили и Калину, и ее дочь.

Одна была всем как мать, всегда находила время и поговорить, и приободрить, и посмеяться. Кэтти же представлялась всем маленьким солнышком. Неунывающая девочка заражала жаждой деятельности каждого, кому посчастливилось с ней общаться. А кое-кто, Джанго в такт мыслям перевел взгляд на погрузившегося в себя Габриэля, еще и втрескаться в нее умудрился. И насколько Фетт знал, чувство было взаимным. И быть бы скорой свадьбе, но…

Мрачный здоровяк совсем на себя не походил. Из самоуверенного убийцы, который предпочитал все держать под контролем, Тош быстро превратился в свою собственную тень. Не было больше зловещих хохотков и подтруниваний на грани. Сейчас за подковообразным столом сидел отчаявшийся мужчина, который молча переносил горечь потери самого светлого, что произошло в обеих его жизнях.

За время Ройсова запоя команда уже успела перетереть все возможные причины, но до сути они добраться так и не смогли. Следов не было, не считая тел. Выданная Ариэль «тотальная денервация» тоже ни о чем не говорила. Пришлым не говорило. У Джанго была одна идея, сказочная совсем. Но он предпочел пока промолчать. Возможно Ройс уже нашел ту ниточку, что станет им путеводной звездой. А если нет, то тогда Джанго и озвучит свою версию.

Дверь мягко отъехала в сторону, и в конференц-зал пафосно вошел Ройс. Затянутая во мрак артефактной брони фигура зловеще сверкнула оголенным черепом, разом прекратив все разговоры. Команда синхронно поднялась и поклонилась своему лидеру. Все как один. Даже голограмма Валериана. Дарт Арденту кивнул в ответ и молча занял свое место во главе стола. С минуту выдержал напряженные взгляды, а затем заговорил тихим надтреснутым голосом.

- Джанго, брат, - повернулся к нему череп. – Тебе следует взяться за заказы. Время подходит. А твоя репутация успешного наемника довольно сильно просела. Тебя Кэд Бэйн по всем фронтам обходит. Нам же нужно, чтобы Дуку в ключевой момент выбрал именно тебя. Скоро наступит время для покушения на сенатора Амидалу. Займись этим. Все нужные ресурсы ты получишь в полном объеме, но не забывай о секретности.

Фетт молча отсалютовал рукой, внутренне негодуя. Его, по сути, только что вывели из игры, сослав на второстепенные задания. Но, Ройс был в чем-то прав.

- Джим, - повернулся ситх к командору Стражей. – Тебе туда же дорога. Нарабатывай репутацию.

- Я хотел бы…

- Знаю, - отрезал Когг. – Но сейчас не время. В нужный момент я тебя позову.

Джим лишь кивнул.

- Квай-гон, на тебе клиника. Ты единственный из оставшихся, кто продвинулся в Свете дальше всех. И потом зайди ко мне, есть дело.

- Как прикажешь, владыка. Обучение тоже на мне, я так полагаю? – с сочувствием в голосе поинтересовался долговязый экс-джедай.

- Ты прав, - Ройс обратил внимание на призрачного Менгска. - Валериан?

- Все что нужно – будет, - мягко произнес император.

- Тогда подготовь экспедиционный флот.

- Объем? – только и спросил дважды аристократ и правитель.

- Полная блокада системы, - произнес Ройс под удивленные шепотки.

- Альфа-два? – деловито уточнил Валериан.

- Не исключено.

А вот тут удивился даже Джанго. Это для непосвященного военные кодировки Морровинда были белибердой. А вот знающие услышали все, что было нужно. Ради своих девочек ситх готов был уничтожить планету, а может и не одну. И подбирать на такие миссии нужно было особо верных исполнителей. Тех, кто не будет задавать неуместные вопросы. Так что у Менгска-младшего резко добавилось работы в его и без того плотном графике.

- Хорнер? – кивком указал император на побледневшего Мэтта.

Теперь зловещий череп буравил свежеиспеченного адмирала.

- Ты готов, Мэтт? – мрачно поинтересовался Ройс. – Или Тайкуса попросим?

- Я могу, - проревел медведеподобный Финдли. – Только пальцем укажи.

- Я выполню приказ, - отмер наконец, Хорнер. – Но…

- Здесь не нужны сомнения, - отбрил Ройс. – Но так и быть. Я спрошу тебя еще раз в конце нашего совещания. Возможно, ты изменишь своей чистоплотности. И не волнуйся, никаких мер не будет, если откажешься сейчас.

Мэтт поднял руку, соглашаясь с решением владыки ситхов.

- И еще, Валериан, - Ройс снял свою маску, открыв осунувшееся бледное лицо. – Нужно выпустить эдикт. Религии Высшего пора выходить на официальный уровень. Подбери кого-нибудь верного тебе лично в патриархи. Или как там оно называется. Только смотри, чтобы он особой верой не страдал. Подконтрольный тебе жрец не должен уходить в самодеятельность.

Да уж. Что-то случилось с неунывающим блондином на Ранде. Что-то такое, что он уже и не морщился при одном только упоминании своей божественности, которую искренне считал липовой. Вот только что? Надо бы узнать потом. В приватном порядке, так сказать.

- Сделаю, - не повел бровью император.

- Стетманн. Что по «Средоточиям»?

- Вышли на обкатку прототипов.

- Мне нужны эти корабли. Еще вчера.

- Ну, кристаллы поставляются в необходимом количестве, - зачастил Игон. – Хотя я так и не понял, откуда ты их берешь. Через неделю мы сможем выпустить с пару десятков прототипов, если загрузим все подконтрольные верфи.

- Хорошо, - блондин откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы в замок. – Назначьте на них капитанов и отправите в готовящийся флот.

Помолчали. Кто-то обдумывал новые задания, кто-то деловито рылся в датападах.

- А я? – подал голос Габриэль.

- А у нас с тобой будет отдельное задание, - скривился Ройс. – Но, для начала, требуется вводная, - парень немного помолчал, собираясь с мыслями. – Я осмотрел… тела. И кристаллы. И могу с уверенностью сказать, что виновником всех наших бед является один единственный ублюдок.

- Мы это знаем, - перебил Тош. – Оттис Тул. Протеже Калины, главный администратор головного офиса клиники NERV. Он исчез сразу после инцидента, и найти мы его пока не смогли.

- И скорее всего не найдете, - кивнул Ройс. – Такие, как он, в совершенстве обладают навыками маскировки. Но найти его надо. Здесь, - блондин приложил ладонь к груди. – Я чувствую слабый отклик. Возможно, Калину и Кэтти еще можно спасти. Но время уходит. Нам придется вывернуться наизнанку, но отыскать хаттова мудака как можно скорее.

В глазах Тоша зажглась надежда. Пока еще хиленькая, но уже лучше, чем ничего.

- Такие, как он? – как и всегда, Габриэль вычленил главное.

- Анзати, - только и сказал Ройс.

А Джанго помрачнел. Сбылись его сказочные предчувствия. Как найти легенду? Отыскать среди мириадов звезд страшную сказку – дело невозможное. Невозможное, если за него не взялся Высший.

- И кто они такие? – вклинился в паузу Валериан.

- Космические вампиры. Мозгососы, что избрали своей целью поглощение своего мерзкого «супа». И, похоже, вместе с мозгом они крадут не только способности, но и души.

- Они прятались тысячелетиями, - произнес Джанго. – Никто ничего о них не знает. И даже их родной мир спрятан так, что найти его не представляется возможным. И можете не шерстить голонет, кроме страшных сказочек ничего не найдете.

- Один из джедаев точно принадлежит этой расе, но я не знаю, кто конкретно, - хмуро ответил Ройс. – Но вряд ли нам дадут его идентифицировать. И уж тем более – потрошить. Я, между делом, прогулялся в архив храма. И не надо на меня так смотреть, я не только бухаю и пою. Так вот, в епархии Джокасты нет ни одного упоминания о нужной планете.

- Хм, - задумался Тош. – Найти любого анзати, выяснить, где планета. А потом совершить налет, взяв в заложники их родной мир. Звучит как план.

- Лучшего я придумать не смог.

- Но как обнаружить того, кто так хорошо скрывается? – подал голос Валериан.

- Питание, - веско заявила Ариэль. – Им нужны мозги. Есть особенности?

- Есть, - хмыкнул Ройс. – Им нужны не просто мозги, им нужны развитые разумы. И, желательно, обладающие Силой.

- Наемные убийцы? – катнул пробный шар Габриэль.

- Лучшие в галактике наемные убийцы, - кивнул Когг.

- Контрабанда, мать его ети? – ожил Рори Свонн, шибанув кулачищем по столешнице.

- Слишком долго, - покачал дредами Тош. – За это время с душами девочек может случиться что угодно, брат. А у нас и так цейтнот. По всем направлениям.

- Так, - согласился Ройс, с интересом наблюдая за мозговым штурмом.

- Тогда, следует осуществить агрессивное внедрение, - неуверенно ляпнул Стетманн.

- Верно, юный падаван, - почесал скулу владыка ситхов. – Габриэль, скинешь мне список тюрем, я укажу нужную. С собой возьмем ветеранов Джима, если он не против.

- Да с чего бы, - удивился тот.

- Они уже освоили Свет?

- Делают успехи.

- Вот и ладушки. Тогда, все свободны. Тош, Джанго – останьтесь. И Хорнер…

- Я с радостью приму участие в уничтожении этих мерзких тварей, Ройс.

- Там могут быть и дети, - с сомнением возразил Ройс.

- Щенки ранкора опасны так же, как и их родители, - отбрил Мэтт и добавил, выходя. – Я в деле, владыка.

В опустевшем зале остались лишь заинтересованные. Тош лихорадочно шерстил датапад, выполняя последнее повеление брата. А Джанго молча смотрел на Ройса, ожидая продолжения.

- Ты хотел что-то спросить, - нарушил тот молчание.

- Религия? Серьезно?

Когг медленно выбрался из кресла и прошелся вдоль стола.

- Там, на Изнанке, нас подловила страж Источников, - издалека начал ситх. – Она очень сильна. Возможно – самое сильное существо в этой галактике. И самое безумное. Мы схватились, и она чуть меня не доконала.

- А ворюга?

- Сагот слился в самом начале схватки, получив очешуенную оплеуху. Но он сразу говорил, что не соперник той суке. И знаешь что? Она меня почти развоплотила. Совсем.

- Без возможности вернуться?

- Верно, брат. Та тварь жрет души, как реактор – топливо. Она просто взяла и заблокировала Силу во мне. И когда начала поднадкусывать мою суть, я почувствовал внутри что-то новое, необычное. Как будто сотни и тысячи разумных именно в это время поддерживают меня. Только так и справился, честно говоря. По краю прогулялся.

- Как обычно, ага, - тонко улыбнулся Джанго. – А сейчас? Чувствуешь что?

- Толку мало, - опустил голову Ройс. – Какие-то непонятные ощущения на кончиках пальцев. Я не смог пробиться к этому источнику здесь, в реальности. Но, лиха беда начало. Рано или поздно я найду способ использовать и этот ресурс.

- Ситх всегда жаждет могущества, да? Решил богом заделаться?

- Что поделать, - развел брат руками. – Таким меня сделал учитель. А может, я всегда таким был. А насчет бога… Нельзя останавливаться в развитии. Чуть притормозишь – и тебя сожрут. А с богами я уже повстречался. Знаю, куда стремиться.

- Ты про этих недоделков с Ранда? – удивился Фетт. – Так они ж бутафорские совсем.

- Хех. Нет, брат, - ухмыльнулся Ройс. – Я про настоящих. И я с ними тоже успел пообщаться. Со Смертью, к примеру.

Тут даже Тош не выдержал, исподтишка поглядев на Когга.

- Ариэль бы тут намекнула о посмертных галлюцинациях, - аккуратно ввернул Джанго.

- Угу, - оттянул ситх ворот, обнажая черный цветок на шее. – А вот это, по-твоему, тоже галлюцинация? Я эту татуху на себе не набивал. Аль тоже. Да что там, он даже состав краски определить не может. Возможно потому, что краски там нет. Вообще ничего нет.

Джанго напрягся, переходя на Силовое зрение. От цветка явственно тянуло прохладой. Могильной такой. Фетт не смог бы объяснить, как можно увидеть ощущение, но есть то, что есть.

- Эм… Да уж.

- Охренеть, - сверкнул поволокой Силового зрения Габриэль.

- Вот и я о том же, - кивнул Ройс, зачехляя шею. – А если смогли они, смогу и я. И ты, кстати, тоже.

- Ну, я так понимаю, это дело не одного десятилетия, - скептично скривился Джанго. – Давай уже оставим эти трансцендентные разговоры. Неуютно как-то.

- Хорошо. Что там у тебя, Габриэль?

- Вот, - развернул тот текстовую голограмму.

Ройс махнул пальцами, листая список. А потом ткнул в один из пунктов, разворачивая его вширь. Слегка покопался в данных и кивнул сам себе, найдя нужное.

- Сюда. Комплектуй корабль и готовь легенду. Нам пора.

- Специальный психоневрологический диспансер для заключенных? А нафига так сложно то? Нормальных тюрем нет что ли?

- Будем пробовать усидеть сразу на двух стульях, - мрачно ухмыльнулся ситх. – И на пиках точеных, и на… эээ… другом. Нас интересует вот этот персонаж. У него точно есть выход на синдикат «Черное Солнце».

- Стивен Когг, - пожевал полные губы Тош. – Родственник?

- Дядя.

- Это не тот дядя, что продал тебя и твоих родителей? – спросил Джанго.

- Он самый.

- А в психушку он залег потому, что там условия содержания помягче? – уловил суть Габриэль.

- И поэтому тоже. А еще потому, что его туда покровители запихали. Они давно уже используют эту тюрьму для круговорота своих шестерок.

- Ну что же, - поднялся Тош. – Месть – дело благородное. Да еще и такая прохладная, сорокалетней выдержки. Я все организую. Выходим через сутки, бро?

- Отлично, - Ройс был само спокойствие. – Тогда – за дело. Пора бы достать из кладовки Наруто.

Джанго лишь закатил глаза. Ройс и сам был отбитым, а уж этот его Наруто – вообще что-то с чем-то. Но шаурму он готовит зачетную.

****

Сара Кэрринан.

В лаборатории было относительно тихо. Мягко пиликали какие-то агрегаты, перемигиваясь светодиодами и голографическими панелями. Жили своей непонятной жизнью центрифуги, коллайдеры, ДНК-сканеры и еще Сила знает что. И в центре всего этого беспорядка сидел Ройс, сосредоточенно набивавший на клавиатуре команды со скоростью гаусс-пулемета. Выйдя из запоя, лидер быстро нашел себе занятие, отгородившись от своих эмоций и друзей пищей для ума. Неординарный разум снова занялся каким-то только ему известным проектом, который и воплощал с маниакальной настойчивостью.

И ладно бы только теоретизировал, так нет же. Результаты его изысканий можно было видеть невооруженным взглядом. Большая часть доспехов, кораблей, оружия – это только малая часть привнесенного Ройсом в данмерскую жизнь. А уж что говорить о биосфере Морровинда… Вот, кстати, на эту тему девушка и пришла поговорить.

- Ты как? – решила она нарушить молчание.

- Терпимо, - бросил Когг, даже не обернувшись. – По делу?

- Ну, в какой-то степени.

- С нами не пойдешь.

- Да я сразу поняла, что ты не настроен брать с собой армию.

- Так, - он, наконец, оторвался от набора текста и развернул кресло в ее сторону. – Ну?

Сара, собираясь с мыслями, присела на свободный стул и посмотрела на своего командира. От бесшабашного Ройса осталась лишь тень, мрачно взирающая на постылую реальность. Сердце Сары дало сбой, не иначе материнский инстинкт проклюнулся. Она искренне сочувствовала парню, но проявлять жалость к раздраконенному ситху было бы неосмотрительно.

- Я… - замялась она. – Я чувствую себя потерянной.

Ройс уже поднял руку, чтобы прервать ее, но Сара быстро продолжила:

- Погоди. Я знаю, что ты не психолог. Я про Рой.

- А, - удивленно произнес Ройс. – Ага. Хм. Ну-ка, давай подробнее.

- Все время ТАМ я была частью чего-то большего. Тут, конечно, тоже. Но не так. Нет той общности, что была у меня в сердце, в разуме. Я не знаю, как объяснить…

Когг испытывающе поглядел на нее. Кивнул сам себе.

- Понятно. Ты хочешь, чтобы я сделал тебе зергов. Так?

- Наверное, - растерянно ответила Сара. – Я не уверена. Но когда в моей жизни появился Чешир, я впервые ощутила себя на своем месте. Ты ведь его из оверлорда растил?

- Было дело, - согласился с ней Ройс, а взгляд его уплыл в далекие дали. – В принципе, проблема решаемая. Но… Возникает пара вопросов.

- Каких?

- Что ты будешь с ними делать? С Роем своим?

- Продолжать тебе служить, - удивилась Сара. – Я ведь еще не выполнила свой контракт. Да и перспективы у Роя могут быть весьма вкусными. Например, быстрый терраформинг планет.

- Или быстрая очистка обитаемой планеты от населения…

- Не без этого, - кивнула девушка. – Но под твоим присмотром же.

- Хм, - почесал он подбородок. – Соблазнительно и перспективненько. Ладно. А что скажет Джим?

Неудобный вопрос, но закономерный.

- Я думаю, что смогу его убедить, - без особой уверенности ответила Сара.

- Ага. Свалив все на волю Высшего, - скривился Ройс. – Допустим. Вот только если я придам тебе твой любимый внешний вид, Рейнор точно меня в порошок сотрет.

- Ну Ро-ойс, - заныла Кэрриган в лучших традициях Кэтти. – Ну ты же умный. Придумай что-нибудь.

- Да, блин, что тут придумаешь то! – раздраженно рявкнул ситх и вдруг застыл. – А хотя…

Он резко развернулся к компьютеру, смахнул с экрана недописанную программу и принялся что-то высчитывать, лихорадочно пялясь в скачущие по голоэкрану диаграммы. Сара даже подошла поближе, остановившись за спинкой и неуверенно заглядывая блондину через плечо. Вот только понять хоть что-то не смогла. Сюда бы Ариэль, да только Ройс вряд ли потерпит рядом с собой хоть кого-то. Особенно с сиськами. Особенно сейчас.

- А что, может и выгореть, - пробормотал он. – Что думаешь, Аль?

- Вероятность успеха девяносто семь процентов, друг.

- Неплохо, неплохо. Попробуем вот так…

- Так что по Рою? – поинтересовалась Сара.

- Будет тебе твой Рой, - отмахнулся от нее владыка. – Напиши спецификации, я посмотрю потом, - и обратился к своему бессменному искину. – Ну как тебе, Аль? Боевая форма в качестве модификации! Здорово же?

- Мне нравится, - в синтезированном голосе послышалось веселье. – Только как ты будешь вопросы с массой решать? Бронированные кошаки – это немного не торт же.

- Есть у меня одна задумка, - протянул Ройс и резко обернулся к Саре. – Ты еще здесь?

- Я пойду, пожалуй.

- Иди–иди, - невесело хохотнул блондин. – А вместо рабочих сделаем ей плюшевых шестилапых мишек.

- И прицепим к ним охрененные такие зубы, - в тон ему заявил Альтрон.

- Только спрячем их получше, чтобы подозрений не вызывали, - хлопнул себя по коленям Ройс.

А Сара поспешила ретироваться. Ну их, этих безумцев. Как напридумывают какую хрень, а ей разгребать потом. За размышлениями она и не заметила, как на кого-то налетела.

- Джинн?

- Как он там? – характерно улыбнувшись одними глазами, спросил Квай-Гон.

- Крепится.

- Хорошо. Пойду поговорю с ним.

Женское любопытство – это зло. Сара не питала иллюзий, если не Джинн, то уж владыка ее точно заметит. Но совладать с собой не смогла, припав к косяку распахнутой двери лаборатории.

- Вызывал, Ройс?

- Да, - скрипнуло кресло. – Я тут кое-что запамятовал. Надеюсь простишь старика.

- Полно тебе прибедняться.

- Вот.

Раздался хлопок, как будто Джинн что-то выхватил из воздуха.

- Кристалл душ?

- Да, и теперь он твой.

- И что мне с ним делать?

- Да что хочешь. Можешь на прикроватную тумбочку поставить, можешь разбить. Хочешь – амулет сделай. А хочешь – оживи. Вот только всю ответственность будешь нести сам.

- Сурово, Ройс. А кто в нем?

- Некая известная тебе нурианка. Цени! Знал бы ты, что с меня Умбракс потребовал за этот камешек.

- Тала, - неверяще прошептал Квай-Гон. – Благодарю, владыка. От всего сердца.

Глава 11

Габриэль Тош

Станция «Республиканского специального психоневрологического диспансера закрытого типа» была просто огромной. Тут даже не поймешь уже, какой именно проект лежал в основе этого гиганта. Все было настолько перестроено и перепахано, что от былой формы не осталось ничего узнаваемого. Что не мешало, впрочем, системе обороны быть серьезной занозой в заднице того, кто осмелился бы на нее напасть. Впрочем, таких гипотетических освободителей не могло быть даже в теории. А все почему? А потому, что орбитальная тюрьма, расположенная в одной из безлюдных систем неподалеку от Парлемианского торгового маршрута в окрестностях Корусанта, являлась вотчиной тех самых криминальных элементов, для удержания которых она и строилась.

Далеко не секрет, что именно во времена правления галактического сената организованные и не очень преступные группировки переживали свой расцвет. Со слов Высшего, отраженных в Кодексе Рассвета, будущая Империя положит конец разгулу преступности, быстро и жестоко раздавив всех паразитов на своем теле. А когда, и если, республика вернется, то с ней вернется и тот самый разгул. Смешно сказать, но в рядах будущих повстанцев обиженные Сидиусом будут составлять меньшую часть. А вот натурализованных пиратов, работорговцев и прочего отребья там будет обретаться достаточно много.

Но удивляться тут нечему. Ведь и сейчас в сенате заправляют мафиозные доны и прочие кланы наркоторговцев. Взять хотя бы редкие скандалы, когда на дипломатических кораблях находят крупные партии дури. Находки не частые, но в определенную систему укладываются. И то, что таким преступлениям против граждан не дают ходу даже в вездесущий голонет, говорит само за себя.

Впрочем, сегодня глобальные проблемы волновали Габриэля в последнюю очередь. Сейчас глава морровиндской внешней разведки ел себя поедом по совсем другой причине. А именно, за свою недальновидность и лень. Он просрал все полимеры, как любил поговаривать его блондинистый друг. Дело было в том, что согласно скудным разведданным, эта тюряга использовалась для так называемой «прокрутки» заключенных. То есть, поймали, к примеру, видного работорговца. А у него связи, контракты, польза, опять же, для заправил имеется. Вот его и садят по всей строгости закона. А потом по-тихому, через месяцок-два курортного времяпрепровождения в камере класса люкс, устраивают амнистию. И все! Вперед, на просторы космоса, наносить добро и причинять справедливость во имя больших грязных денег.

Вот только неприглядная правда открылась перед Тошем именно тогда, когда он сумел подключить Альтрона к внутренней сети этой шарашки физически. То есть, находясь внутри червивой булки из дюрастали. Диспансер и в самом деле был отстойником. Вот только отправляли сюда совсем бесполезных преступников, да тех, кто накосячил уж очень серьезно. И отправляли их сюда в последний путь. Еще сюда помещали и слетевших с нарезки разумных, но их участь так же была незавидной.

От мрачных мыслей Габриэля отвлек многоголосый ор, в который превратился фоновый гул окружающих голосов. Тош слегка поерзал на потертом кресле, устраиваясь поудобнее, и посмотрел на песок арены. Да, здесь, в бесконечной утробе станции, была и арена. Один из методов очистки галактики от неугодных даже криминальным боссам уголовников. Обширный стадион, окруженный зрительскими местами, был прикрыт силовыми полями. Именно здесь разрешались разногласия между заключенными. Хотя можно было подать заявку на участие совершенно добровольно, за что победители получали определенные плюшки в свои копилки. Надо ли говорить, что победителей здесь было немного. И надо ли говорить, что дни, когда арена пустовала, случались редко. Впрочем, всех все устраивало.

Причиной же возбуждения немытых мужиков и не менее вонючих ксеносов являлись новые действующие лица, что появились на песке кровавого театра. Ройс-Наруто, едва попав в местные пенаты, тут же принялся вести себя… как обычно. Пришел, увидел и причинил тяжкие телесные. То ли за время странствий в пустоте он приобрел несокрушимую уверенность в себе, то ли потеря любимой женщины сыграла с ним злую шутку. Да только едва попав в свою камеру, парень тут же пошел во все тяжкие. И, как результат, нарвался на разборки в стиле Дикого Запада. Ну или римских сатурналий, тут кому что ближе.

Тош присмотрелся к своему господину, что деланно неуверенно ступал по песку. Он всегда диву давался, как этот смертоносный манипулятор в нужные моменты прикидывался робким мальчишкой. И надо было ему раздувать тот скандал? Может и надо, кто его – Высшего – поймет. Возможно, дело в наработке авторитета, или еще в чем. Да только теперь с арены его так просто не выпустят. Не одним куском – это уж точно. По крайней мере, приложат старания. А когда не смогут, данмерскую парочку ждет второй по значимости центр утилизации неугодных. А именно – медцентр. Или, как его зовут местные – Мясорубка.

Казалось бы, самый безопасный отсек на любом корабле или станции. Да даже на планете. В любом конфликте самыми последними захватываются именно больницы, таков уж у разумных менталитет. Те же храмы не обладают такой неприкосновенностью. Однако, на этой станции с медотсеком связаны очень уж мрачные истории. Ибо работают здесь не врачи, а вивисекторы от науки. Те, у кого моральные принципы не прописаны даже генетически. Те, кто идет к своей цели, не обращая внимания на гекатомбы жертв, вышедшие из-под их рук. Вот уж где настоящие ситхи, а не те мужики с красными светоножиками.

На арену, между тем, вышел первый ответчик, породив новые вопли со стороны зрителей. Только теперь в слаженном крике толпы слышалось восхищение. Из темного прохода, через опустившуюся решетку, пафосно выступил натуральный альфач. На фоне сутулого всклокоченного Наруто эта гора мяса смотрелась более чем внушительно. Габриэль криво ухмыльнулся. Ну-ну. Посмотрим, как Высший собьет с него спесь. С этого самого Многократного Чемпиона Местечковых Гладиаторских Боев. Даже несмотря на то, что самому Ройсу никак нельзя применять Силу. Конспирация, мать ее.

Вообще, правила на арене были очень уж недружелюбны к новичкам и «провинившимся». С точки зрения местного руководства, которое вполне подходит под определение «самоуправление», искупить свою вину мог любой. Для этого ему нужно выжить «всего лишь» в трех схватках, которые проводятся в режиме нон-стоп. А вот с кем и как будет драться претендент на деревянный ящик, решал заместитель директора станции по культурно-массовым развлечениям. И если у провинившегося уголовника создавали иллюзию этого самого выживания, щедро вливая ему в уши патоку о легких начальных противниках, то на деле все обстояло совсем наоборот. Что и наблюдает сейчас Тош, кривясь от перечисляемых через динамики регалиях бугая.

- …Встречайте! – тонул голос комментатора в восторженных воплях. – Семикратный чемпион арены! Мертвитель!!

- А-а-а!

- Оторви ему башку!

- Обоссы рожу длинноухому мудаку!!

- Сожри его печень!

- Уга-пуга гага-туга!

Мда. Разве что слюной не брызгают. Хотя не, поторопился Габриэль со своими суждениями. Ну посмотрим, что может этот Мертвитель против восьмидесятилетнего блондинистого мальчугана.

- Бамс! – брякнул гонг.

Толпа тут же затихла, выдавая себя лишь фоновым бубнежом. А противники пошли по кругу, даже не пытаясь сблизиться. Что говорит о опытности Мертвителя. Мозг у него все же есть, раз он не кинулся сразу, надеясь одним ударом закончить бой. Бугай обнажил парные гладиусы, сверкающие полировкой в свете ламп. А вот Ройс свои ржавые зазубренные железки доставать из-за пояса не спешил. Потоптались еще. И тут Мертвитель резко ринулся в атаку. Прощупать попробует, не иначе.

Зрители аж притихли, когда остро заточенный гладиус с неотвратимостью упал на голову мальчишки. У Мертвителя были все преимущества. И в силе, и в росте, и в длине рук. Даже в опыте, по мнению уголовников, бугай превосходил хлипкого противника. И когда смертельное железо уже почти коснулось блондинистого скальпа, а замершие в предвкушении быдланы потирали потные ручки, пересчитывая свои выигрыши на тотализаторе, все и случилось. Быстро и больно.

Обманчиво тонкая кисть Ройса жестко перехватила перекачанное предплечье бугая, а потом пальцы мальчишки сжались и раздался хорошо различимый хруст. Мертвитель заорал от боли и неожиданности. Ройс же, нырнув под его ручищу, закрутил сломанную граблю в болевой захват. А выпавший меч подхватил второй рукой обратным хватом и тут же вбил его Мертвителю в позвоночник. Потерявший контроль над ногами здоровяк упал на колени, еще не осознавая, что уже все – конец. А ситх, дождавшись коленопреклоненной позы, выдернул гладиус из спины противника, и загнал его вертикально в неандертальский череп. Да с такой силой, что даже гарда в кость вмялась, а из подбородка бугая выглянуло окровавленное лезвие. И все действо заняло секунд пять.

В наступившей тишине последним аккордом прозвучал глухой удар безвольного тела Чемпиона о песок. Ройс деловито обшарил тело, выдернул из мертвой башки клинок и обтер его о труп. По арене пронеслась первая волна возмущенного гула, которую тут же перекрыл восторженно-идиотский вопль из динамиков.

- Ну надо же, как повезло! Не перевелись еще талантливые новички в галактике! Что же, поприветствуем победителя! Ведь его ждет еще много интересного! Делайте ставки, благородные зрители! Посмотрим, так ли хорош заключенный 724-5543 против агрессивного зверья! Встречайте следующий бой: Узумаки Наруто против катарнов!

По рядам засуетились букмекерские шестерки, зазвенели пеггаты и кредиты.

- Ваш выигрыш, - услужливо протянул кошель неприметного вида мужичок, что остановился возле Габриэля. – Будете ставить?

- Все на блондина, - отмахнулся Тош.

- Вы уверены? Все же далеко не каждый может справиться с парой катарнов.

- Как никогда.

- Ставка принята, - слегка склонился тот.

Тем временем Наруто отошел к «своей» решетке и терпеливо ждал. Тело неудачника Мертвителя уже утащили дроиды, кровь же впиталась в песок. Лязгнули прутья с противоположной стороны, и арена притихла в предвкушении. Из темного провала напротив блондина, осторожно переставляя лапы по кошачьи, выбралась пара здоровенных… ну пусть будет ящеров. Этакая помесь крупных пантер и варанов. Жесткая кожа, покрытая чешуей, куча шипов, мягкие грациозные движения. Голодные хищники вышли на кормежку и уже почувствовали запах крови.

Вот только нападать, вопреки ожиданиям представительного уголовного собрания, не спешили. То ли устроители развлекательного мероприятия переоценили голод тварей, то ли звери чувствовали в худом нескладном на вид парнишке матерого хищника, стоящего на верхушке пищевой цепи. Но, наконец, катарны определились, получив дистанционным стрекалом по задницам. Правый зверь напружинился, готовясь к прыжку. А левый слегка приподнялся, разинул приличного размера зубастую хлеборезку и грозно зарычал, пытаясь устрашить жертву. Вот только жертва, в отличие от чуть не напрудивших зрителей, устрашаться не пожелала.

Стоило варану-переростку заорать, как в него тут же полетели клинки почившего Мертвителя с едва уловимой разницей по времени. Не успевший закрыть пасть катарн дернулся от первого гладиуса, и тут же поймал небом второй. Рев тут же перешел в скулеж, когтистая лапа пару раз неуверенно скребанула по засевшей в необъемном рту гарде. А потом чешуйчатый как-то быстро затих, замерев без движения.

Все это Габриэль наблюдал периферическим зрением, ибо правый катарн не оставил затею вцепиться мягкотелому блондину в горло. Прыжок зверя вышел красивым. На десять из десяти. Жаль, что тройной тулуп не сделал. Так бы на все двадцать баллов потянул. Грациозная махина из когтей и стальных мышц летела быстро, страшно и неотвратимо. И быть бы Ройсу пережеванным, но парень не стал покорно ждать завершения прыжка. Несколько быстрых шагов навстречу смерти, облаченной в чешую, и Ройс оказался прямо под приземляющимся хищником. Мальчишка быстро, не теряя и мгновения, ухватился за переднюю лапу катарна двумя руками. А затем, крутнувшись вокруг своей оси, вывернул массивную конечность наружу.

А дальше все решила инерция. Катарн зарылся челюстью в песок, послышался влажный хруст. Ройс тут же отскочил от завозившегося зверя. А тот, невнятно взрыкнув поднялся. Но уже на три конечности, поврежденная ситхом лапа висела плетью, доставляя хозяину некоторый дискомфорт. Блондин быстро обежал стреноженного зверя и запрыгнул к нему на спину. А потом просто сломал зверюшке шею, ухватившись за многочисленные костяные наросты. Габриэль посмотрел на свои руки, и покачал головой. Непонятно, зачем это все вообще. Зачем Ройс подставляется? С них же теперь местные вивисекторы не слезут, записав невероятную силу и реакцию на особенности расы. А уж то, что они вообще первые представители своего вида, дебютировавшие в галактике, только добавит этим последователям Менгеле прыти.

К третьему бою администрация подошла с выдумкой. Нужно было уже наверняка закончить поединок, чтобы успокоить беснующихся зрителей. Ведь озлобленные проигрышами уголовники могли и учудить чего. Против Ройса выставили забронированную по брови команду из трех опытных головорезов. И если у парня оставались только ржавые ножики, то встречающая партия красовалась свеженькими бластерами. Вот только… Статистика, бессердечная ты сука.

Один планетарный ополченец с легкостью перебьет с десяток простеньких боевых дроидов. Один обученный космодесантник, в свою очередь, без труда забьет десяток ополченцев. А при удаче и пару десятков. А одному одаренному и десяток десантников на один зуб. А если одаренный при световом ножике, да еще и Силовыми приемами шмаляет… Тут счет и на сотню может пойти. Оправдывало местных заправил только то, что они ни ухом, ни рылом не подозревали в Ройсе этого самого одаренного.

То, что тройка боевиков умрет так же бесславно, Габриэль понял по их поведению. Нет, они вполне прилично держали оружие. Но вот та подспудная расслабленность, что сквозила в каждом движении гладиаторов, выдавала в них ложную уверенность в своих силах. Уверенность, которую не поколебали даже предыдущие победы этой непонятной Наруты. Ну а как же? Их трое, и они с пистолетиками. А он – один. И с ножиками. Ахаха.

И первым урок занимательной физики усвоил бугай, затянутый в реплику мандалорского доспеха. Нет, будь на нем бескар, тогда да, выжил бы. А так – без шансов. Поговаривают, что куриное яйцо, брошенное с десятого этажа, может разбить голову. Так отчего бы разогнанному до невероятной скорости гладиусу, усиленному генномодифицированными мышцами, не пробить тонкую дюрасталевую кирасу? Это ж не корабельные бронелисты. И плохого не подумаешь, гладиаторы отстреливались. И отстреливались вполне профессионально. Да только попасть в верткого пацана они все равно не смогли. А уж когда Ройс подхватил трофейный бластер, счет уголовных жизней пошел на секунды.

****

- Огласите весь список, пожалуйста, - мрачно заявил Габриэль, мрачно брякнув металлическими наручниками по секционному столу.

И мрачно глянув на затянутого в защитный комбез бледного служителя скальпеля и шприца, что восторженно перекладывал устрашающего вида инструменты в дальнем углу. Да так любовно оглаживал каждую дрель и стамеску, что совершенно отключился от внешнего мира. Ощущение такое, что тюремный костоправ прямо сейчас кинется препарировать еще живых данмеров, напевая под нос фривольную песенку. Только медитацию над орудиями членовредительства закончит, и сразу чик-чик.

- Э? – удивленно приподнялся Ройс на соседнем лежаке. – Ты мне что ли?

- Ну да, - скривился Тош. – Перед смертью ради науки я должен узнать, за что ты мне свалился на голову.

Ройс с комфортом развалился на жесткой поверхности, слегка брякнув кандалами.

- Откуда начать?

- С начала начни, - продолжал Габриэль буравить своего господина требовательным взглядом. – Вот только не надо «началось все с большого взрыва, когда первоматерия сжалась в анальное кольцо».

- Хах! – прыснул несносный блондин. – Такую шутку обломал.

- Твоя шутка была баяном, когда меня еще в проекте не было, - отбрил Тош. – Ты зачем весь этот цирк устроил? Знал же, что нас в секторальную загребут. И на много маленьких Тошей и Узумак нарежут.

- Искусство интриги, мой дорогой неотесанный Ватсон, заключается в том, - ответил Ройс. – Чтобы собрать всех персонажей в нужном месте и заставить их делать то, что запланировано не ими.

- К нам это как относится, Холмс? – проворчал Габриэль, и вдруг его настигла отгадка. – Так ты Коггу ногу сломал…

- Ты прав, Габриэль. Дядька Стивен сейчас хромает неподалеку отсюда. Не будут же на него ценную бакту расходовать. И лонгетой обойдется. А нам не придется через половину станции за ним идти.

- А на арене ты чего вытворял?

- Нас в любом случае сюда закрыли бы. Они ж у нас кровь брали второго дня как, помнишь? – Габриэль кивнул. – Просто нужно было ускорить процесс нашего с тобой попадания в, скажем так, переделку. Девочки не могут ждать слишком долго. Я чувствую каждую минуту, что утекает сквозь пальцы. И так полнедели в запоях просрал.

- То есть, вот это вот, - Тош снова брякнул фиксаторами. – Тоже в плане было?

- Ну, более-менее.

- Наруто, бл*дь! – нервно покосился Тош на врача, инвентаризация у которого подходила к логическому концу.

- Ой, да не дрейфь ты, - хохотнул ситх. – Порежут немного без анестезии, чего только в жизни не случается.

- Я не собираюсь расходовать свою жизнь на бессмысленные пытки ради пыток! – сквозь зубы рыкнул Тош.

- Да я как-то тоже не горю, - покивал Ройс. – Суши.

Услышав долгожданную команду, Габриэль расслабился и улыбнулся. Ну наконец-то. Там, в прошлой жизни, у Тоша была любопытная особенность. Еще в пору, когда из него делали грозу всея Доминиона, Габриэль мог усилием воли выпить жизнь почти из любого разумного. После обучения у Ройса способность, на удивление, не пропала, а только усилилась. Да и бледный типок в углу ему дюже не нравился. Взгляд у него рыбий какой-то. И улыбка неживая.

- С радостью, - ответил Габриэль. – Аль, поколдуй с камерами.

- Уже, - ответил искин из-под потолка.

Вивисектор дернулся, уловив незнакомый голос, да только было уже поздно. В Силовом зрении Тош видел, как к ауре врача потянулся иссиня-черный жгут. Через мгновение сияние жизни вокруг ученого погасло, а на блестящее покрытие пола с глухим стуком упала мумия.

Тош резко дернул рукой, и браслет, удерживающий его руку, лопнул. Освободившись от незапланированных украшений, глава внешней разведки Морровинда принялся с интересом наблюдать за своим шефом, который опять затеял какую-то несусветную чушь. Ройс, вооружившись одним из многочисленных ножиков практикующего маньяка от медицины, старательно резал себе запястье. Учитывая плотность модифицированной кожи – занятие было не из легких.

- А-а-а…

- Не спрашивай.

Справившись с нелегким делом причинения себе травм, парень принялся щедро размазывать кровь по секционному столу. Похоже, что Ройс сознательно контролировал регенерацию, иначе кровь бы и не вздумала никуда течь. Вот Габриэль, к примеру, так не мог. Блондин, между тем, щедро полил край стола, а потом принялся размазывать кровь по полу. Успокоился он только тогда, когда стол и входную дверь соединила кривоватая полоса. Со стороны казалось, что кого-то жестоко разделали на столе, а потом отволокли в коридор.

- И все-таки? – не выдержал Тош.

- Весело же! – Ройс смотрел на быстро затягивающуюся рану, а на его лице играла дебильная улыбка. – Аль потом видео пришлет, похохочем.

- Эм… - у этой песни нет слов, блин. – Мда…

- А, - не нашел Ройс понимания. – Забей. Аль, что там?

- Ти-и-ихая но-очь, - пропел с потолка сочный баритон под фоновый рождественский мотив. – Ди-и-ивная но-очь. Дре-емлет все-е…

- С охра-ано-ой что-о? – в тон ему провыл блондин.

- За что, Господи? – возвел Тош очи горе.

- Пройдем без шума и пыли, - нормальным голосом ответил искин. – Главное, будьте послушными мальчиками.

- О, мы само смирение, - кивнул Ройс на Габриэля. – Вон, смотри, Тош уже проникся.

Бывший призрак глубоко вздохнул, медленно досчитал до десяти и выдохнул. Вроде успокоился. Наверное. Но это не точно. О, а вот и дверь открылась.

Через полчаса плутания по дежурно освещенным коридорам Мясорубки, они добрались до очередной неприметной двери, что во множестве встречались в медблоке.

- Пациентка А-2322, - прочитал Тош табличку. – Это кто?

- Одна из наших целей, - ответил Ройс и активировал сенсор.

В тесной комнатке, сплошь обитой мягкими панелями бежевого цвета, прямо на полу лежала истощенная девушка. Судя по всему – сумасшедшая. На это намекала как сама палата, так и туго затянутая смирительная рубашка. Такую пациентку наверняка контролировали круглосуточно, но единственная камера под потолком скромно смотрела в ближайшую стену. Ройс присел около девушки, положил руку на осунувшееся симпатичное лицо и провернул свой коронный трюк. Пижама тут же опустела, пыхнув из ворота мелкодисперсным пеплом. А в ладони ситха замерцал гранями кристалл душ. Уже в коридоре Ройс изволил объясниться, чувствуя непонимающий взгляд Габриэля на затылке.

- Вообще-то, это секретная информация.

- Вообще-то я по должности имею доступ и не к такой информации.

- Хм, - парень уверенно шел вперед маршрутом петляющей лисы, которая не постеснялась хорошо так заложить за воротник. – Ты знаешь, что у Джанго есть сестра?

- Была сестра. – поправил его Тош. – Она же умерла. Хотя, подожди-ка. Ты хочешь сказать…

- Арла Фетт, - покивал Ройс. – Дозор Смерти ее сломал и использовал в качестве ликвидатора. На этом фоне она и помутилась разумом.

- Не лучше ли Джанго вообще о ней не знать? Мне кажется, что отдавать ему сумасшедшую сестру – не очень гуманно.

- Я попробую что-нибудь сделать, - пожал плечами ситх. – Менталист я или где? Вот только гарантий никаких.

- Понял, - согласился Тош. – Я буду молчать.

Если не получится, Джанго лучше и дальше считать сестру мертвой. Благо, оплакал он ее давным-давно.

- Вот и ладушки, - Ройс опять остановился, а в его руке прямо из воздуха появилась граната. – А сейчас второй акт марлезонского балета.

- Эй! – удивился Габриэль. – Я тоже так хочу!

Блондин метнул активированный девайс в открывшуюся дверь, которая тут же захлопнулась. За тонкой стеной прозвучал глухой хлопок, невнятные восклицания, а потом наступила тишина.

- Ты про что?

- Откуда ты ее достал?

- А, это. Ну если хочешь, научу. Потом.

- Ясен пень, хочу, - от перспектив у Тоша даже дыхание перехватило.

Это ж можно вообще ничего с собой не брать. И всегда оставаться при оружии. Обалдеть. А уж то, что такому еще и научиться можно, чуть вообще не отправило рослого данмера в нирвану.

Дверь снова уехала в стену, а в протянутую руку Ройса влетела отработавшее свое граната. Которая тут же растворилась в воздухе. Чудеса, блин.

- Забери дядю, - кивнул он в проем. – И давай быстрее, охрана ползет.

В шестиместной палате Габриэль сориентировался мгновенно, тусклое ночное освещение не помешало улучшенному зрению. Все койки были заняты мирно дрыхнущими заключенными, один из которых пытался встать, похоже, но отрубился от сонного газа. Тош взвалил на плечи знакомого тощего мужика с гипсом на ноге и тихо вышел наружу. Был пациент Когг – и нет пациента Когга.

- Ну? – не выдержал Габриэль.

- Ох, в кого ты такой нетерпеливый то? – покачал головой Ройс, сверяясь по комлинку с проложенным Алем маршрутом.

Откуда парень взял комлинк, Тош уже и не спрашивал. Да и заметил его только сейчас. Позорище.

- Так. Нам сюда, - свернул парень в сумеречный отнорок. – Тут без понимания процесса не обойтись. Видишь ли, незадолго до нашего отлета ко мне пришла Сара. С интересной идеей пришла. Но не суть. Пытаясь ее реализовать, я наткнулся на один занимательный побочный эффект.

Это что ж там за идея такая, что у нее ТАКИЕ побочные эффекты?

- Вот скажи мне, мой рослый друг, из чего состоит данмер?

- Из мяса и говна, - пожал плечами Тош. – Собственно, как и все.

- Хех, - повернул Ройс в очередную слабоосвещенную кишку, пнув сервисного дроида с пути. – А если копать глубже?

- Из клеток, - поднапрягся Габриэль, вспоминая школьную программу.

Биология никогда не была его сильной стороной.

- Еще, - короткая перебежка через ярко освещенный участок.

- М-м-м. Гены? Белки? Макромолекулы?

- Еще глубже.

Физика, впрочем, тоже.

- Да куда? – пожевал губы Габриэль, поудобнее пристраивая сползающего Стивена. – Атомы?

- Еще.

- Эм. Элементарные частицы? Дальше я уже не знаю.

- Ну допустим, - Ройс остановился у какого-то шлюза и принялся крутить рулеобразную ручку. – А между ними что?

- А-а-а… Ничего?

- Вот именно, - парень с интересом смотрел, как Габриэль протискивается через тесный лючок, стараясь не особо бить Стивена головой о косяки. – Не совсем так, конечно, но близко. Данмер – это не только ценный мех, но еще и кубометр-полтора абсолютного ничего.

- И? – натужно спросил Тош, пытаясь поудобнее выудить свою ногу из узкого проема.

- И в это ничего можно что-нибудь положить, - воздел Ройс палец к потолку. – После соответствующих тренировок.

- Полтора кубометра, - мечтательно пробормотал Габриэль.

- Наверняка можно и больше, только я пока не знаю как. Да и ограничения есть разные, но это детали. О! Пришли, наконец-то. Бесконечная станция какая-то.

- Бл*дь, - простонал Стивен. – А можно высоконаучные диспуты на потом отложить?

- Заткнись, - шикнул Ройс, и обратился к Габриэлю. – Ты тоже помолчи.

Метров через десять троица беглецов вышла в один из внутренних ангаров. Тихонько прошествовала мимо спящих на рабочем месте техников, туда Ройс тоже запулил очередную гранату с сонным газом, и загрузилась в один из истребителей. Особо машины не охраняли, запас полета у них был небольшой, а гиперпривод отсутствовал как класс. Даже если кто и сопрет, далеко не улетит. А там и пушки станции скажут свое слово. И так бы все и было, если бы не читерский Альтрон.

- Эй! Потише! – возмутился хромой Когг, все еще испытывающий сильную слабость после газа. – Не дрова грузишь!

В двухместной кабине свободного пространства почти нет. А потому Габриэль, нацелившийся на кресло навигатора, без сомнений сбросил Ройсова родственника на пол. А потом еще и ногами попихал, трамбуя буйного пассажира.

- И вообще, какого хрена вы залезли в это ведро? Если вам жить надоело, то я еще хочу космос потоптать!

- У тебя договоренность с господином Наруто, - с самурайской невозмутимостью ответил Тош, усаживаясь на ложемент и пристраивая пилотскую гарнитуру на голове. – Не мешай ему выполнять свои обязательства.

- Пока что из всех обязательств у меня есть перелом ноги и перспектива быть зажаренным в дюрасталевой банке! – активно завозился мужик. – Или ты предпочитаешь сдохнуть от отказа СЖО?! Так давай без меня!

Габриэль с пару секунд поразмышлял на тему, как заставить заткнуться этого недостойного родственника его господина. И не будет ли проявлением неуважения физические методы воздействия. А потом, слегка усмехнувшись, саданул Стивену ботинком по носу. У того сразу нашлись дела поважнее базарного трепа.

- Ты мге гос слогал, сука, - проныл тот. И тут же замолчал, углядев занесенную повторно ребристую подошву.

Сам вылет прошел без сучка, вопреки подспудному ожиданию подлянки. Больно гладко все прошло. Истребитель, подвывая дюзами, мягко оторвался от палубы и спокойно вылетел через поле в космос. А уже через два часа, во время которых Габриэль выслушивал невнятные стенания с пола, они пристыковались к «Присцилле», что ждала их на окраине системы в режиме минимального энергопотребления.

- Добро пожаловать на борт, Наруто, - поприветствовал друга Альтрон.

Ройс махнул рукой и принялся с интересом смотреть за выгрузкой родственника.

- Давай-ка в лазарет, - скомандовал он. – Там и поговорим.

На путь до медотсека ушло еще минут десять. Там Стивена окружили дроиды, вкололи обезболивающее и, приведя в порядок лицо, занялись его ногой. Габриэль не особо понимал смысл лечить этот расходный материал, но Высшему лучше знать, что и когда делать. Уж в этом Тош успел убедиться еще в пространстве Доминиона.

- Капитан? – раздался бас Гримма по внутренней связи.

Ройс, сидящий неподалеку от кровати дяди в компании Тоша, оторвал взгляд от датапада.

- Курс на Хай-Рок-3.

- Капитан? – приподнял голову хромой Когг.

- А что тебя удивляет? – посмотрел на него ситх. – Ты же сам контрабандист, если мне память не изменяет.

- Ну, да, - покивал тот и откинулся на подушку.

- Ты готов?

- К чему?

- Выполнять свои обязательства.

- Я пока и не слышал, что от меня требуется, - прищурился без пяти минут уголовник.

- Мне нужен выход на руководство «Черного Солнца».

- Ага, - ехидно ухмыльнулся Стивен. – А мне нужна своя планета, дворец полный шлюх, и пару миллиардов кредитов на карманные расходы.

- Ты отказываешься? – заломил бровь Ройс.

- Парень, ты пойми, - серьезно посмотрел в ответ Когг. – Я не отказываюсь от договора. Но как ты себе представляешь то, что требуешь? Я, конечно, не рядовая шестерка. Но и до барона мне далековато. А даже они не знают, кто ими руководит. О связи я вообще ничего не говорю.

Ну, определенная логика в его словах была. Ройс замахнулся на невыполнимое. По крайней мере, на невыполнимое в краткие сроки. Габриэль повернул голову к задумавшемуся господину и прикинул, зачем ему понадобились криминальные авторитеты. Тем временем дроиды закончили латать Стивена, и контрабандист сел на койке, недоверчиво ощупывая абсолютно здоровую конечность.

- Ну хорошо, - принял какое-то решение Ройс. – А есть ли среди верхушки синдиката какой-нибудь элитный убийца? Тот, которого никто не видел, но все боятся?

- А, вон чего, - Стивен задумчиво почесал нос. – А знаешь, очень даже есть. У нас им авторитетов пугают иногда. Жуткий тип, по слухам. Он даже халтурки берет. Через гильдию наемников. Правда рейтинг у него там очень низкий.

- Почему?

- Так он широкому обществу неизвестен, - пожал плечами Когг. – Да еще и не всякую работу берет. Ему ж интересных жертв подавай, заковыристых. А еще пеггатов дерет, проще горсть убийц попроще нанять. Но если на примете кто-то сложнодоступный есть, да еще и этот… как его… джедай, во! То тогда шансы его заинтересовать возрастают в разы.

- Вот как, - Ройс отпальцевал Габриэлю, и Тош тут же открыл на своем датападе сайт гильдии наемников. – Кому, говоришь, заказ делать?

- Он там себя Тихушником Сэмом зовет, - пробормотал Стивен и с опаской встал на ноги.

Габриэль порылся в меню и, найдя необходимое, повернул экран к Ройсу. И в самом деле, рейтинг у киллера был самый низкий. Ниже только у новичков. По выполненным заказам информации почти не было. Только имена, и то не везде, и суммы. Кусачие суммы. Ройс подошел к дяде, покрутил его ногу и, видимо, совершенно незаметно ее вылечил, маскируя процесс исцеления уколами автохирурга.

- Как нога?

- Лучше не бывает, шеф, - ухмыльнулся Стивен. – Даже удивительно.

- Ну, раз все в порядке, пойдем, - махнул рукой Ройс. – Провожу тебя в каюту.

Каюты располагались на верхней палубе, а троица беглецов шла по нижней. Это как с Мандалора до Татуина через Неизведанные Регионы лететь. Габриэль, конечно, подивился такому решению, но промолчал.

- А этот Тихушник, - спросил Ройс у Стивена. – Он всегда такие вознаграждения берет?

- Насколько я знаю, меньше чем за миллион пеггатов даже рассматривать заявку не станет.

- Высоко он себя ценит.

- Ну, по слухам опять же, - ответил расслабленно вышагивающий Когг. – Есть за что платить. Осечек просто не бывает. Если уж Сэм взялся за дело, то обязательно доведет его до конца. И точно в срок.

Ройс хлопнул по сенсору шлюзовой переборки и в одно мгновение запихал Стивена внутрь, заблокировав входную дверь.

- Эй! – возмутился тот, долбанув кулаками по стеклу. – Что за шутки! Я же все рассказал!

- Верно, - бесстрастно ответил Ройс. – Теперь поговорим о другом. И если ответишь правду, я, так и быть, отпущу тебя.

- Ты, бл*дь, издеваешься, сопляк! А ну живо открывай!

- Где твой брат, Стивен?

- Что?!

- Брат твой где?

- А я почем знаю! – разъярился тот. – Я ему пастух что ли?

Вот только Габриэль ясно видел, что за яростью контрабандист прятал страх. И боялся Когг довольно сильно. Даже в Силе фонило.

- Ладно, - холодно произнес Ройс. – У меня тут две клавиши, Стивен. Одна открывает внутреннюю переборку, другая – наружную. Пока что я хочу нажать вторую. Ибо ты мне врешь.

- Слушай, парень, - сбледнул Когг. – Да какого хатта?! Зачем тебе этот неудачник?!

- Не узнаешь меня? – приблизился блондин к стеклу и слегка повернул лицо. – Дядя.

- Дядя? Я… Не может быть. Малыш Ройс?

- Моя мать погибла под завалом на корабле, - от тона Ройса у Габриэля замерзли сопли в носу. – Мой отец умер на моих глазах, пытаясь посадить нас на необитаемую планету. И теперь я хочу узнать, ради чего все это было. Сколько тебе заплатили за их убийство. За наше убийство.

- Ты ведь не выпустишь меня, так? – отпрянул Стивен от переборки. – Я знаю этот взгляд.

- Моя жизнь не была легкой. Но я всегда выполняю свои обещания. Репутация, знаешь ли, - Ройс смотрел на родственника, как на насекомое. – Да и для какого хатта я тогда тебя лечил?

- Я… - оглянулся Стивен на наружную дверь. - это долгая история.

А за внешней переборкой проносились звездные полосы гиперпространства.

- У нас много времени, - уселся ситх на пол. – Вещай.

- Я рад, что ты выжил, парень, - присел Стивен напротив. – Мы с тобой были близки, ты любил посидеть у меня на коленках…

- Без соплей.

- Не получится без соплей, племянник, - тряхнул головой Когг.

А Габриэль почуял, как Ройс слегка давит на сознание дяди. Сам Тош ментальные техники пока еще не освоил, но чувствовать уже мог. Сейчас его господин вызывал контрабандиста на откровенность.

- Все началось с Карен, - взгляд Стивена затуманился. – Она ворвалась в нашу жизнь стремительным ручьем, сразу захватив мое сердце в плен. Вот только выбрала она не меня, а твоего отца.

- Зависть – плохое чувство, дядя.

- Не спорю, - развел он руками. – Но что было – то было. У нас с Хельги было дело. – Не то, чтобы большое, но на развлечения хватало. Вот только стартовый капитал мы занимали у серьезных людей. А брат умудрился пролюбить все сроки. Заемщики – люди серьезные. И я бы мог уладить конфликт, но…

- Наводку на заемщиков ты давал?

- Ну да. Кто бы нам еще столько кредитов отсыпал, - покачал головой Когг. – В общем, брат поцапался с их смотрящим. И его стали давить. И меня заодно. А тут еще… В общем, его и тебя с Карен продали в рабство. За долги.

- А ты?

- А я стал вертеться, как мог. Хотел выкупить ее и тебя, - Габриэль заметил, что своего брата Стивен выкупать не собирался. И от Ройса эта деталь тоже не ускользнула. - Но не успел. Хельги выкрал транспорт у своего хозяина и пустился в бега.

- Дальше.

- Ко мне обратились мои покровители, - тяжело вздохнул Когг. – Принудили меня к погоне. Сказали, что закроют долг, если я смогу вас перехватить. И мне ничего не оставалось. Только вот все пошло не так.

Стивен немного помолчал, собираясь с мыслями.

- Мы нагнали Ястреб в пустой системе. Брат готовился к гиперпрыжку, и не хотел слушать меня. Он вообще редко ко мне прислушивался. И что Карен в нем нашла? Мне пришлось отдать команду, чтобы стреляли по двигателям. Но мой канонир решил выслужиться перед смотрящим. Он, конечно, пожалел потом, да только сделанного не воротишь. От попадания в район гипердвижка корабль ушел в неконтролируемый скачок. И ушел сильно поврежденным. А дальше… Дальше уже ты и сам знаешь.

«Присцилла» едва уловимо дрогнула, выходя в обычное пространство.

- Ясно, - поднялся Ройс. – Спасибо за ответы, дядя. Само собой, виноват канонир. Ты совершенно не при чем. Я тебя не виню.

И нажал клавишу сброса. Внешняя переборка открылась, и Стивена вымело в космос вместе с несколькими кубометрами кислорода.

- Что? – уловил Ройс укоризненный взгляд Габриэля. – Я обещал его выпустить – я выпустил. К тому же он сам говорил, что хочет еще космос потоптать.

- Все же…

- А еще я обещал отцу, - перебил его господин. – Что отомщу за его смерть и смерть мамы. Теперь моя совесть чиста. Эту страницу можно перелистнуть.

- Угу, - покривился Габриэль.

Но кто он такой, чтобы осуждать Высшего?

- С заказом что будем делать? – нарушил он молчание.

- Пиши заказ на Кеноби.

- Кхм, - поперхнулся Тош. – Сроки?

- Ну, - Ройс продолжал смотреть в пустоту космоса. – Назначь в пару недель. И накинь премию процентов в тридцать, если управится за неделю.

- Вознаграждение?

- От миллиона, да? – Габриэль кивнул. – Начни с пяти тогда.

****

Один из неприметных астероидов безлюдного Хай-Рока-3 оказался хорошо оборудованной базой. Габриэль с интересом рассматривал типовой, в общем-то, интерьер. Но вот они с Ройсом добрались до круглой комнаты, пол которой был устелен коврами. И комната не была пустой.

- Приветствую, учитель, - вежливо поклонился блондин сидящему в позе медитации высокому данмеру. – Как у нас дела?

- Приветствую, Ройс Когг, - плавно подхватился тот, вернув поклон. – Производство в порядке. Кристаллы душ поступают на Морровинд в запрошенных объемах, мой способный ученик.

- Ты смог наладить автоматизацию? – удивился парень.

- Смог, - улыбнулся тот и перевел взгляд на Тоша. – Хорошо выглядишь, Габриэль. Непривычно, но хорошо.

Тош впился глазами в неизвестного эльфа, пытаясь понять, где его видел. Но в голову ничего не приходило. Только взгляд был едва знаком. Какой-то неземной, оторванный от реальности. Так смотрят те, кто постиг мудрость мира и видит гораздо больше, чем остальные. Как будто мудрый старик, заключенный в молодое тело.

- Мы знакомы?

- Ох, Габриэль, - хмыкнул Ройс. – Позволь тебе заново представить самого крупного поставщика кристаллов душ империи Морровинд.

- Заново?

- Ну, ты его давно знаешь, - пожал Когг плечами и обратился к неизвестному. – Так ведь, Зератул?

Глава 12

Энакин Скайуокер

В этот раз Энакину ну совершенно нечем было заняться. Только закончилась вылазка на Ансион, где они с учителем знатно отожгли. А теперь, как и после каждого задания, навалилась рутина учебная и скука смертная. Пострадав еще немного, Энакин закинул датапад в ящик своего стола и побрел искать Оби-Вана. Может хоть учитель чего интересного скажет. Хотя, скорее всего, загрузит ненавистными тренировками. Причем, самостоятельными. А сам попрется «по делам», как обычно. Знает Скайуокер эти его дела. Опять устроит дегустационный тур по самым грязным барам Корусанта. Энакин покачал головой. Учитель-алкоголик – горе в Храме.

Оби-Вана деятельный подросток застал на выходе из его кельи, уже одетого для выхода в свет. Энакин даже порадовался, что додумался сменить домашний наряд на выходной. Правда там всей разницы было в обуви, да накидке.

- Учитель, - поклонился парень.

- Эни? – покосился на ученика Кеноби. – Ты чего здесь забыл?

- Ску-учно.

- Ах, ску-учно… Ну сходи в зал, дроидов помутузь.

- У меня есть идея получше, - улыбнулся Энакин, удовлетворенно подметив, что учитель поднапрягся. – Я с вами пойду.

- Энакин, - посмотрел Оби-Ван честными-честными глазами. – Я по делам. Тебе там не место.

- Я знал, что вы так ответите, учитель, - улыбка парня из приветливой превратилась в шкодную. – И я знаю, что будет дальше.

С пару мгновений Кеноби изучающе разглядывал своего ученика. А потом глубоко вздохнул, выражая вселенной смирение.

- За мной пойдешь?

- Пойду.

- И даже если я тебе прикажу в Храме остаться?

- Ага.

Оби-Ван задумчиво огладил бородку. Но Энакин уже знал, что учитель согласится. Пусть только попробует отказать!

- Ладно, ученик. Пойдем, посмотришь, как работают профессионалы.

- То есть вы не бухать идете, а работать? – сделал удивленные глаза Энакин.

- Пути Силы неисповедимы, - одухотворенно заявил учитель. – Да и как еще искать информаторов, если не можешь слиться с окружением.

- То есть, вы по принуждению бухаете? – поспешил парень за учителем. – Сурово.

- Вот не начинай, а.

****

Очередная забегаловка встретила джедаев смрадным душком ксеносов и перегара. Однако, кроме неприятного запаха, придраться было не к чему. На удивление чисто и опрятно, чего не скажешь по затрапезному виду снаружи. В таком месте можно и заказать что-нибудь, не опасаясь подхватить от тарелки чего венерического.

Оби-Ван, игнорируя изучающие взгляды окружающих, прошел к стойке и махнул бармену.

- Мне как обычно.

- А вам, юноша? – мужчина ожидающе смотрел на Энакина, протирая до скрипа бокал краем короткого передника.

- Перекусить чего-нибудь.

Бармен кивнул и отчалил. А через пяток минут на стойке перед джедаями появилась бутылка дорогущего даже на вид вина, пара бокалов и тарелка с какими-то морепродуктами.

- Эскель, - обратился Оби-Ван к бармену. – Это что?

- Вам просили передать, - пожал плечами тот. – И вот это, - добавил он, выкладывая перед Кеноби простенький пластиковый конверт.

Энакин аж воспрянул. Даже тут его находят приключения! А то, что начинается именно оно, парень чуял печенками, или чем там еще. Подтянувшись к учителю, и заглянув ему через плечо, падаван уставился на извлеченный из конверта рисунок. Детский такой. Поле, кривой домик с покосившейся крышей. И жирно выделенное восходящее солнце.

- Хрень какая-то, - пробормотал падаван.

Вот только Оби-Ван, и Энакин это чувствовал по внутренней мистической связи, его недоумение не разделял.

- Учитель?

- М-м-м?

- Ты ведь знаешь, что это такое.

- Знаю, Энакин, - тяжко вздохнул тот. – И теперь тебе реально надо идти в Храм.

- Вот еще, - возмутился парень. – Самое интересное только начинается, а я в Храм? Нетушки!

- Энакин, - обернулся Кеноби, на лице которого появилось нешуточное беспокойство. – Все это дело грозит нам опасностью. Скорее всего – смертельной.

И тут учитель понял, что сболтнул чего-то не того. При слове «опасность», да еще и «смертельная», падаван почувствовал необычайный прилив сил и энтузиазма. Его настолько распирал азарт, что даже речь отказала.

- Не отстанешь, да?

Энакин только покрутил головой, яростно отрицая крамольное предположение. Да чтобы он оставил учителя в Смертельной Опасности? Не бывать такому. Пусть Корусант сгорит, но парень выяснит, что и где. И как.

Кеноби, глядя на эту пантомиму, только совершил международный дипломатический жест. Рука-лицо.

- Ты твердо решил? – испытующе взхглянул он на ученика. - Все очень серьезно и очень секретно.

Чем добавил Энакину прыти. Теперь падаван истово кивал в другую сторону.

- Сила, за что мне это, - простонал Оби-Ван.

- Учитель! Я не подведу! Я! Готов! Никому ни слова!

- Успокойся, ученик, - сник рыцарь-джедай. – Ты привлекаешь слишком много внимания. И меч отдай.

- Ч-шш-што-о?! – громким шепотом, слышном наверняка и на соседнем полушарии планеты, возмутился ученик. – Да как так то?! Там, - неопределенно ткнул в воздух Энакин. – Смертельная Опасность, а я буду безоружен?!

- Таково условие, ученик, - спокойно кивнул Кеноби. – Не согласен – иди в Храм.

Энакин недоверчиво посмотрел на учителя. Оби-Ван был хорошим человеком. Но, по мнению парня, излишне мягким. Что давало необозримый простор для манипуляций. И все же, даже у податливого рыцаря-джедая существовал определенный предел, после которого Кеноби становился абсолютно несгибаемым и твердолобым. У падавана, стоило ему уловить знакомую твердость в чертах лица учителя, даже мыслей не возникло заартачиться. У Энакина действительно осталось только два выбора. И победило, как водится у молодых, любопытство, пополам с авантюризмом. Оби-Ван лишь кивнул, принимая из рук падавана рукоять клинка.

- Эскель, - тут же окликнул учитель бармена. – Тебе еще что-нибудь передали?

- Конечно, - откликнулся бармен. – Если вы готовы встретиться с отправителем, то вам нужно пройти в кабинет.

То, что в забегаловке был еще и кабинет, Энакина не удивило. Иногда уголовникам, различной степени уголовности, требовалось особое место для перетирания своих делишек. Потому, что-то подобное имелось практически в каждой рюмочной подозрительного пошиба. Учитель, между тем, вежливо склонил голову и, выбравшись из-за стойки, направился вглубь заведения. Энакин поспешил за ним, не забыв прихватить бутылку вина. Не меч, конечно, но все же.

За простенькой дверью в непритязательном, но чистом коридоре, джедаям открылась богато обставленная просторная комната. Широкий стол, что ломился от еды, окружали примечательные личности. Пара остроухих мужчин могучего телосложения, были закованы в багряные доспехи. Золотая гравировка на нагрудниках в виде восходящего солнца, выдавала их принадлежность к новенькой, но уже успевшей нашуметь в галактике ЧВК «Стражи Рассвета». Третьей за столом обреталась необыкновенно красивая блондинка с отрешенным лицом. Казалось, что девушка, такая же остроухая, находилась где-то не здесь. Но серьезные вопросы вызывал лишь четвертый гуманоид.

Глухую, черную как безлунная ночь, броню венчал страшенный череп. Поверх этой маски (а маски ли?) обретался белоснежный поварской колпак, лихо заломленный набок. А сам скафандр скрывал натянутый поверх бронепластин передник. Тоже безукоризненно белый. Кружевной. У Энакина от контраста даже глаз задергался. Черный стоял чуть в стороне, возле небольшой кухоньки, и умело шинковал лук, ловко скидывая нарубленные кольца в небольшой судок. Вот только всю мирную картину портило одно «но». От повара так несло Тьмой, что Энакин даже удивился. Тут, под боком Храма, уже должно быть не протолкнуться от боевых пар Ордена. Однако, имеем то, что имеем. А значит, нужно все взять в свои руки.

- Ситх! – вякнул Энакин, покрепче сжимая горлышко бутылки.

- О, - оторвался от шинковки черепоносец и помахал учителю, как давнему знакомому. – Привет, Оби-Ван. Проходи.

Падаван напрягся. Откуда такой приятельский тон? Учитель знаком с темным? Кеноби же, как будто так и надо, вежливо кивнул и потопал к столу.

- И тебе привет, юное дарование, - кивнул череп Энакину. – Раз уж пришел, присаживайся. Я скоро закончу.

- Не стану я делить с тобой пищу, темный!

- Энакин… - попытался урезонить разбушевавшегося ученика обернувшийся Кеноби.

Впрочем, тщетно.

- Ну хочешь, - хмыкнул темный. – В углу постой. Я тебя неволить не буду.

- Я не потерплю темного возле Храма! – взбеленился подросток и обвиняюще уставился на учителя. – Оби-Ван, как ты мог?! Отдай мой меч, я сам все сделаю!

- Ну да, - ситх отложил нож и отряхнул бронеперчатки. – Отдай ему меч, Оби-Ван.

Наемники попытались вскочить, но тут же успокоились, повинуясь простому взмаху рукой со стороны темного. Девушка лишь непонимающе повела прекрасными миндалевидными глазами.

- Вот этого-то я и боялся, - пробормотал в бороду Кеноби. – Ты уверен, Арденту?

- Давай, рыцарь, - хмыкнул череп. – Не дрейфь.

Получив заветную рукоять, что беззвучно пела в резонанс с его душой, Энакин тут же активировал лезвие и встал в начальную стойку макаши. Бутылка выпала из руки, покатившись по относительно чистому ковру. Арденту же, не торопясь, словно в парке на прогулке, выбрался из-за барной стойки и чинно прошествовал падавану. Вежливо поклонился.

- Нас не представили, юное дарование, - в голосе ситха слышалась добрая усмешка. – Меня величают владыкой Арденту.

- Энакин Скайуокер, - словно сплюнул через губу парень.

- Ну давай, падаван, - темный неожиданно опустился на колени, подставив шею под удар. – Верши свое правосудие.

Парень застыл в ступоре. Нет, одно дело убить в поединке, в запале битвы. А вот так, просто взять и казнить… Даже темного... Рука отказывалась нанести удар. Да еще и этот сюр. Перед ним склонился зловещий одаренный, но колпак и фартучек настолько ломали картину, что парень застопорился еще больше.

- Ну, - пробасил измененный голос. – Чего ждешь? Второго шанса не будет, личинка джедая. Или ты так поиздеваться решил?

- Я… - опешил падаван, опустив руки. – Я не могу так. Возьми свой меч и дерись!

- Хо. Может тебе еще и луну с неба достать? – развел руками ситх. – Так извини, это только для девушек опция. Я не той ориентации, чтобы все твои пожелания выполнять.

От стола послышались веселые всхрюки наемников. А Энакин понял, что выглядит глупо. Парень вцепился в свой комлинк, но электронная игрушка, издевательски подмигнув, отключилась. Тогда он кинулся к двери, и застыл. Его догнала очередная фраза, брошенная ситхом.

- Оставишь своего учителя? Как необдуманно. Кстати, пока ты будешь бегать, от нас тут уже и следа не будет. А вот последствия, юное дарование… Последствия будут очень неблагополучными. И я даже делать ничего не буду, ты сам сотворишь свою судьбу. И судьбу своего учителя.

Энакин повернулся к уже утвердившемуся на ногах ситху и скрипнул зубами. Да что ж такое-то? Куда не кинь, всюду клин. Падаван знал, что ситхи способны на любую подлость, да еще и умеют плести словесные кружева. Но знать и испытывать на себе – совсем не одно и то же. Темный явно манипулировал джедаями, даже не скрывал этого. И легче от этого понимания не становилось. Стоит только Энакину покинуть столь представительное собрание, и на учителе можно ставить крест. В лучшем случае его в застенки запрут. В назидание, так сказать. А поступить так по отношению к тому, кто не побоялся даже против совета пойти ради обучения бывшего раба с Татуина… Энакин не считал себя примерным джедаем, но и конченным гаморреанцем тоже не был.

- Я вижу смятение в твоей душе, - серьезно произнес темный. – Но поверь, не желаю зла ни тебе, ни Оби-Вану. Я его не тронул и в прошлые наши встречи, не трону и сейчас.

- С чего такое благородство?

- Никакого благородства, Скайуокер, - пожал плечами Арденту. – Мне просто выгодно, вот и все.

- Ладно, - нахмурился Энакин еще больше. – Ладно! – он погасил меч, прошел мимо ситха и уселся за стол напротив смазливой эльфийки. – А вы?! Как вы можете служить Тьме? – обратился он к наемникам.

- Мальчик, - усмехнулся медведеподобный мужик, ответив скрежещущим басом. – Ты не там чистоплюев ищешь. Мы служим тому, кто кредитов накинет.

- Нам до Татуина, - откликнулся его более стройный напарник. – Кому и чему служит заказчик.

- А ты? – наставил парень палец на девушку.

- Я? – захлопала та длиннющими ресницами, растерявшись от напора. – Я…

Девушка потерянно оглянулась, ища поддержки.

- Энакин, - укоризненно покачал головой Кеноби.

- С вами, учитель, будет отдельный разговор, - прошипел Скайуокер. – Ну так что ты скажешь, прислужница тьмы?

От барной стойки донеслись звуки шинковки и неопределенный хохоток.

- Парень, - подал голос стройный наемник, оторвавшись от своего датапада. - Уймись. Владыка только недавно смог вернуть Арле сознание после того, как преступники пытками свели ее с ума. Она еще на адаптации и не совсем понимает, что вокруг происходит. Социализация – слышал такое слово?

Разрыв шаблона. Ситх – и кого-то полечил. И не шаблона, а шаблонища.

- Достойно, владыка Арденту, - ухмыльнувшись в бороду, прокомментировал Оби-Ван. – А в чем выгода?

- У нее занимательная фамилия, Кеноби, - ответил ситх, погрузившись с головой в сворачивание каких-то рулетов. – Фетт. Слышал о такой?

Энакин тоже слышал. Но мало ли Феттов в галактике?

- Интересно как. – только и сказал учитель.

- И не говори, - заправил ситх рулеты в какой-то пресс. – Как жизнь, Кеноби? Слышал, она у тебя насыщенная.

- Все мотаюсь по заданиям, - пожал плечами учитель и кивнул на девушку. – Я посмотрю?

- М-м-м? – поднял голову темный. – Оби-Ван, ты разучил медицинские техники?

- На досуге, - подтвердил тот. – У меня появился неплохой учитель. Магистр Когг.

- Достойный юноша, - с непонятной интонацией произнес ситх. – Ну валяй. Арла, девочка моя, позволишь дяде Оби-Вану тебя продиагностировать?

Остроухая красавица неуверенно кивнула. Оби-Ван, подойдя к сжавшейся девушке, запалил ладони сканирующей техникой и принялся водить ими вокруг прелестной блондинистой головки.

- Ну что сказать, - пробормотал учитель. – Шикарная работа, Арденту. Как будто ты не первый год практикуешь в Залах Исцеления.

- Хе, - ситх споро раскидал ароматные рулеты по тарелкам и принялся подавать их на стол, как заправский шеф-повар. – Мастерство не пропьешь.

Пышащий жаром румяный рулет появился и перед Энакином. В желудке тут же засосало, они же с учителем бухать шли, а не кушать. Вот только паранойя не давала покоя. Однако увидев, как все смачно вцепились в поданные блюда, парень призадумался. Особенное недоумение вызвал учитель, не отстававший от наемников.

- Фто? – посмотрел на него Оби-Ван.

- Ситх не ест.

- Му и хах фы фепе… - Кеноби прожевался. – Как ты себе представляешь питание через маску, ученик? Он себе в глаз рулет совать должен что ли? Ты жуй. Вкусно, ум отъешь.

- Да и когда еще ты сможешь попробовать ситхскую стряпню, парень, - насмешливо заявил широкий. – Меня, кстати, Тайкусом кличут.

- А я – Габриэль, - отрекомендовался стройный наемник.

Энакин опасливо откусил кусочек рулета и пропал для реальности. Букет вкусов, приправленных пряным ароматом соуса, разлился по языку, даря блаженство. Когда все покончили со своей шаурмой, а именно так темный называл эти свертки, настало время перейти к сути встречи.

- Габриель, - нарушил вялотекущую беседу ни о чем ситх. – Покажи джедаям то, ради чего мы здесь собрались.

Черноволосый данмер небрежно бросил плашку голопроектора на стол и активировал датапад. На экране замелькали кадры, нарезки из корусантских новостей и ток-шоу. И то, что показывал проектор, вогнало Энакина в краску стыда. Стыда за то, что он джедай. На экране планомерно рассказывали о том, что Орден похитил ребенка у матери. А когда она попросила просто о встрече, ей дали от ворот поворот*.

[*реально существующие события в старом каноне.]

- Итак, - комментировал все происходящее ситх. – Джанава Биван. Проживала со своей тринадцатимесячной дочерью на захолустной планетке Орд Тодан. Но в один неблагополучный момент ее семью постигло несчастье. После землетрясения, захватившего весь ее родной город, Джанаву завалило обломками.

- Местные спасатели не справлялись с поиском выживших, - подхватил речь Габриэль. – И они позвали джедаев. Орденцы добросовестно трудились на развалинах, находя пострадавших и откапывая их. А потом произошла осечка. Они нашли юную Вуди Биван. Оценили на глазок ее потенциал в Силе и…

- И у джедаев сорвало крышу, - проскрипел Тайкус. – Не став искать ее родственников, они сперли девочку и рванули когти с планеты.

- Поклеп! – вскинулся Энакин, ища поддержку у нахмурившегося учителя.

- Факты, мальчик, - покачал черепом ситх. – Против фактов не попрешь. Я и раньше знал, что у вашего Отдела комплектования совесть отбита как класс. А уж теперь об этом полгалактики знает. Ибо безутешная мать, не найдя понимания у «светлейших» представителей разумных и оставшись на улице без средств к существованию, обратилась в прессу.

- Уже сейчас, - перехватил нить Габриэль, выводя соответствующую картинку на проектор. – Вокруг Храма бушуют демонстрации. А что будет дальше, понятно и без слов.

- Рано или поздно, - ответил угрюмый учитель. – Разумным надоест. Новость потеряет остроту.

- Только вот репутация Храма, и без того не самая безупречная, - покивал темный. – Будет прилично так полита отборным дерьмецом. А в свете того-самого-кризиса… Ну ты понял, Оби-Ван.

- Магистры не могли оставить все просто так! – влез Энакин. – Это же несправедливо!

- О-хо-хо, - криво улыбнулся Тайкус. – Горячая юность, как это прекрасно. Габриэль, покажи-ка нам справедливость по-джедайски.

На проекции появился магистр Колиман Тревор, окруженный бегущими строками и логотипом центрального головидения Корусанта. Он поправил микрофон и, вдруг, заявил:

- Что касательно девочки, то мы открыли ей таинство Силы. Теперь ей опасно находиться рядом с матерью, как и матери рядом с ней. На этом все, пресс-конференция закончена.

Изображение сменилось на журналистку, которая принялась комментировать происходящее. И комментировать едко. От того, что все сказанное ей было очень похоже на правду, Энакину стало совсем неуютно.

- Вот же лошадь лицемерная, - в наступившей тишине громом прозвучал бас Тайкуса. – В галактике сотни тысяч одаренных, и они вполне себе живут. Но магистрами можно гордиться. Открыть таинства Силы несмышленому младенцу – это запредельное мастерство.

- И? – вышел из тяжелых дум учитель, прямо посмотрев на ситхов.

- Вся ваша проблема, о адепты добра, - спокойно ответил темный. – В таинственности. Будь вы хотя бы чуть более медийными, и такая беда решилась бы на раз. А так, - он махнул рукой, как на безнадежных. – Вскоре в вестибюль храма прорвутся демонстранты и начнут раскидывать там граффити-бомбы. А несколько горячих падаванов решит их остановить.

Энакин застыл в обалдевании. Судя по глазам Оби-Вана, он тоже охреневал от накала градуса идиотизма.

- С мечами наголо, - морально добил джедаев ситх. – Ты прикинь, Кеноби. Джедаи с мечами на безоружных активистов. Конфликт, конечно, разрулят. Но, осадочек останется. И девочку матери так и не вернут. Диванные аналитики переключатся на те самые события, о которых мы уже говорили с тобой.

- А ты то откуда знаешь, темный?! – рявкнул Скайуокер. – Может ты сам все это подстроил?!

- Ты переоцениваешь мою мощь, юное дарование, - Энакину казалось, что ситх смеется над ним.

На голоэкране застыл плакат, где безутешная мать прижимала к груди голофото своей дочери. «Я хочу быть с мамой, а не с Мейсом.» - гласила надпись по нижнему краю. Оби-Ван вцепился в бородку, основательно погрузившись в невеселые думы. Энакина же разрывало напополам. С одной стороны – ситх играет с ними как с лот-котами. И все естество, весь Свет, что обретался внутри Скайуокера, противились навязываемой воле. С другой же… То, что происходило вокруг Храма, все те потоки фекалий выставляли Орден с омерзительной стороны. Ведь для каждого нормального разумного дети – самое важное в жизни. А тут Энакин наблюдал киднеппинг чистой воды. И хотя верить в такое не хотелось, факты говорили сами за себя.

- Непростая ситуация, - подал голос учитель. – Я поговорю с Советом в кратчайшие сроки.

- Хм, - ситх ловко крутил между пальцев вилку, полностью погрузившись в это занятие. – Делай, как знаешь, джедай. Но позволь немного тебе помочь.

Энакин еле сдержался от едкого комментария. В этой комнате лишь двое были в коричневом. Во всех смыслах.

- Вот, - к Кеноби по столу проехался чип. – Здесь вся информация по делу и контакты некой Тринки Падаунеты. Дама давно уже руководит одной интересной организацией. С ней сейчас и работает безутешная Джанава.

- «Найди меня»? – недовольно пожевал губами Оби-Ван. – Антиджедайская некоммерческая организация?

- Верно. Именно она в свое время раскопала немало грязного белья на задворках Храма. И еще немало нароет. Я с ней уже предварительно договорился. Когда Совет тебе откажет…

- Если откажет.

- Нет, Оби-Ван, - покачал головой ситх. – Именно «когда». Так вот, она тебя хотя бы выслушает, - темный перевел взгляд на падавана. – А тебе, юное дарование, тоже есть подарок.

- Обойдусь как-нибудь! – буркнул Энакин, провожая взглядом летящий к нему предмет.

Подхваченный телекинезом чип медленно приземлился перед парнем. И этот чип явно не был информационным.

- Не торопись в суждениях, падаван, - назидательно произнес Арденту. – Для достижения целей хороши многие средства. А уж у вас-то явно за душой ни одного кредита. Эта скромная сумма, - череп кивнул на банковский чип. – Может помочь.

- Почему мне? – удивился Энакин, аккуратно беря в руки электронный кошелек, как будто тот был отравленным.

- Твой учитель, при всем моем уважении, - хмыкнул темный. – А уважение ситха – это серьезно, мальчик. Так вот, твой учитель совершенно не понимает ценность денег. А вот ты – другое дело. Ты вполне сможешь адекватно их использовать.

- А если я использую их тебе во вред, отрыжка Тьмы?

- Что же, - поднялся ситх. – Так тому и быть. Встреча окончена, джедаи. Вас ждут неотложные дела. Во славу Рассвета.

- Во имя Высшего, - тут же эхом отозвались наемники, характерно сложив руки на груди.

И только когда дверь кабинета захлопывалась за спиной Энакина, он краем уха успел услышать искаженный голос ненавистного ситха:

- Приступаем ко второй фазе…

****

- Зачем мы вообще в это ввязались? – раздраженно цыкнул Энакин.

- Ты и сам все понимаешь, падаван, - поморщился Оби-Ван, считывая информацию с ситхского чипа. – Я надеюсь, ты не будешь на весь Храм кричать о произошедшем.

- Не нужно считать меня дурачком, учитель. Я понимаю, что нас тут же отправят в закрытый санаторий к павшим братьям. На длительную реабилитацию, блин.

- Это в лучшем случае, - покивал Кеноби. – А в худшем, отрежут от Силы.

- А что, так можно что ли? Ох, ё-о-о… - у Скайуокера мигом пересохло в горле. – Пи*дец.

- Энакин, прекращай сквернословить. Что тебя так удивило? Есть такой ритуал. Его, правда, очень редко применяют, но все же.

- Да я не о том. Тут, - потряс падаван чипом на предъявителя. – Десять миллионов. Да мы можем пару корветов прикупить, и еще на наем команды средства останутся.

- Ничего себе, скромная сумма, - поразился Кеноби.

Двери лифта открылись, и рыцарь с учеником, спрятав всю электронику, степенно вступили в Зал Совета. Магистр Йода, покряхтывая, пристраивал свой сушеный зад в мягком кресле. Магистр Винду взирал на верхушку Ордена, как на некоторое говно. Впрочем, он всегда на всех так набычивался. Несварением, что ли, мучается? Остальные магистры присутствовали в виде голограмм. Причем большая их часть были заспанными голограммами. Что и не удивительно, час то поздний.

- В час неурочный собрал нас ты, Оби-Ван, - прокряхтел самый короткий магистр, едва парочка джедаев достигла центра круга. – Случилось что?

- Нужда заставила меня, магистры, - поклонился учитель.

- Надеюсь, что-то важное, - откликнулся Колиман Тревор.

- По пустякам я бы не стал никого тревожить, - мягко улыбнулся Кеноби. – Имя нашей проблеме – Ардис Делвари.

- Это кто? – выпученные глаза Винду, казалось, выпучились еще больше. – Ситх? Темная? Террористка?

- Боюсь, что в данной ситуации террористами выступаем именно мы, - ответил Оби-Ван. – Ардис делвари – юнлинг. Если можно так сказать про грудного ребенка. В миру же ее зовут Вуди Биван.

- Опять, - простонал Ки-Ади-Мунди.

- А что не так? – вскинулся Кит Фисто. – Ей угрожает опасность? И почему это джедаи стали террористами?

Колиман Тревор, судя по вытянутому лицу, недовольно скривился.

- Наши вербовщики украли ее у матери, - Кеноби вывел на коммуникатор то самое изображение, где упоминался Винду. – А теперь Орден не хочет ее отдавать.

- И она тут же побежала к этим шакалам. К журнашлюхам, - сказал, как сплюнул магистр Тревор. – И наш Орден поливают грязью все, кому не лень.

- Девочка имеет неплохой потенциал, - отбрил Мейс. – С нами ей будет лучше. Она познает Силу и станет великим рыцарем.

- Вот только не нужно лозунгами кидаться, магистр Винду, - влился в обсуждение спокойный голос Шаак Ти. – Столь маленьких детей Храм, обычно, не принимает. К тому же, Отдел комплектации уже не в первый раз устраивает нам такие заморочки. Насильно забрать ребенка у матери – преступление.

- Вот только в этот раз общественный резонанс слишком силен, - добавил Пло Кун.

Энакин только и успевал крутить головой. И все больше погружался в уныние. Большая часть совета, судя по всему, не ценила общественное мнение ни в кредит.

- Побесятся, - ощерился корунн. – И успокоятся. Не в первый раз. В преддверии наступающей Тьмы мы просто не имеем права разбрасываться талантливыми одаренными.

- Ждут непростые времена нас, - резюмировал Йода. – Думаю, в Храме девочке место.

- Голосуем, - тут же выдал Винду. – Одиннадцать за, трое против. Юнлинг останется в Храме.

Голограммы магистров затухали. Затухала и надежда Энакина на справедливость. Эти престарелые муд… мудрецы не видят дальше своего носа. Хатт! Да как же так?!

- Рыцарь, - кивнул Винду Кеноби. – Падаван. Решение принято. Покиньте зал.

****

Двери лифта открылись. Учитель угрюмо кусал губы, погрузившись в невеселые раздумья. А сам Скайуокер тоже погрузился в самокопание. Как ни странно, но ситуация с разделенной семьей задела его гораздо глубже, чем можно было предположить. Он вдруг занялся несвойственным ему делом. Рефлексией. А обдумать было чего. Для начала, вспомнилась его собственная мама. Сколько он уже ее не видел? Да не то, что не видел. А даже не поинтересовался, как она там.

А ведь мог уже раз десять заработать на ее выкуп. И если откинуть в сторону собственную безалаберность, получалось, что Энакина плавно отводили от мыслей о его единственном родном человеке. Ведь всякий раз, когда он начинал о ней думать или скучать по материнской ласке, ему тут же находили дело. Это как малое дитя конфетой отвлечь. Яркий фантик, сладкий вкус – и все. Дите при деле, ненужные мысли долой.

Все прошедшие события так и отдавали какой-то фальшью. Как будто кто-то регулярно обрабатывал его обманом разума. Или нет? Может он сам такой? Безответственный и бездушный? Ясно одно. Слепо доверять джедаям Энакин уже не станет. Сейчас они с учителем займутся делом. А потом, в тишине, можно будет разложить все по полочкам и понять, что не так.

Парень покосился на Оби-Вана. Уж не он ли по мозгам ученику ездит? Да не, бред. Хотя… Да не. Бр-р-р-р. Парень тряхнул головой. Ладно, он потом и это выяснит. Еще один пунктик в копилку неприятных вопросов. Нужно только как-то защититься от ментального воздействия. И вдруг Энакина озарило. Идея была, конечно, крайне сомнительная. Да что там, совершенно безумная! Но именно из-за своего безумия вполне может выгореть. Так, не думать об этом. А то мало ли тут мозголомов?

Энакин огляделся, вынырнув из тяжелых мыслей. Они шли по магистерскому этажу. Именно здесь располагались покои верхушки Ордена. Учитель все так же механически переставлял ноги, пытаясь пробиться сквозь фрустрацию. И ничего не предвещало… Сбоку бесшумно отъехала дверь, и учителя с учеником телекинезом втащило в келью.

- Мы сидели, пили чай, - саркастично хмыкнул Энакин, глядя на очередную представительную компанию.

- Гость явился невзначай, - ухмыльнулся в бороду учитель.

- А что? – жизнерадостно воскликнул магистр Фисто. – Самое время чаю попить.

- В четыре часа утра, - аристократично отхлебнула отвара Шаак Ти, не забыв оттопырить мизинец.

- Держи, - бросил Пло Кун какую-то вещицу учителю.

При ближайшем рассмотрении, вещица оказалась чипом. Опять.

- А? – удивился Кеноби.

- Разовый пароль и аккаунт высшего уровня к храмовому искину, - безразлично ответил магистр, глядя куда-то в угол. – Завалялась какая-то ерунда в комнате. Чего только не найдешь при уборке.

- Мы вас не видели, - прокомментировала тогрута. – Вот просто совсем.

- И вы нас тоже, - хохотнул Кит.

Парочку общественно активных джедаев тут же вымело из комнаты. Дверь захлопнулась прямо перед их носами. Энакин посмотрел на учителя, задорно улыбнувшись. На лице учителя он увидел то же дебильно-восторженное выражение.

- И что это было? – шепотом спросил Энакин.

- Да хатт его знает, - пожал плечами Оби-Ван. – Я ведь ничего не видел. Вот совсем. А ты?

- Не понимаю, о чем вы, дорогой учитель, - сделал падаван большие глаза.

Дальше было дело техники. Искин и не думал сопротивляться, когда они делали запрос. Не стал он и чинить препятствия, когда неуемная парочка авантюристов пробралась в Палаты Исцеления. Оби-Ван подхватил крохотную девочку на руки. И пока та забавно причмокивала во сне, попросту вынес ее из Храма.

- Как-то все слишком легко, - покосился Энакин на безмолвные фигуры храмовых стражей. – Меня это беспокоит.

Маленькая Вуди завозилась, и Оби-Ван провел вдоль ее тельца рукой, используя обман разума.

- Нам везет, - пожал он плечами. – Как обычно. Вызови такси.

- Куда поедем? – падаван активировал комлинк и кивнул на ребенка. – А ей такое не повредит?

- Пока просто покатаемся. Не повредит, я аккуратно.

Дроид-таксист закладывал очередной плавный вираж над бездонными улицами Корусанта. Девочка мирно спала на руках Энакина, который вообще старался не шевелиться. Само ощущение хрупкого комочка возле груди было совершенно новым. Смешно сказать, но падаван боялся банально повредить ребенка неловким движением. Но вместе с тем он чувствовал небывалый душевный подъем, глубочайшее ощущение того, что они все делают правильно.

Над комлинком учителя возникла голограмма ожидания ответа. Вскоре она сменилась на изображение заспанной худой женщины с хищными чертами лица.

- Слушаю.

- Нужно встретиться, - сразу взял банту за рога учитель. – И чем скорее, тем лучше.

- А вы, собственно, кто? – удивилась женщина. – Хотя… Постойте-ка. Рыцарь Кеноби?

- Не думал, что настолько знаменит, - хмыкнул учитель.

- Интересно, - протянула женщина, ожесточенно растерев лицо. – Какой мне прок от встречи с грязным мошенником?

- Радушно, - спокойно ответил Оби-Ван. – Но я понимаю ваш скепсис, госпожа Падаунета. Мне вас посоветовал «друг» по поводу одного громкого дела. Извините, но не могу многого сказать по связи.

- М-м-м, - лицо Тринки стало задумчивым. – А ваш друг, случайно, не такой импозантный мужчина, облаченный в черный как космос костюм?

- А еще у него есть занимательная маска.

- Что же, - потеплевшим тоном произнесла Тринка. – Через час сможете подъехать вот по этому адресу?

По нижнему краю голограммы побежал текст.

- Через полтора, в лучшем случае, - кивнул учитель.

- Так даже лучше, - улыбнулась женщина. – Жду.

Ночка выдалась бурная, бессонная и богатая на переживания. Не мудрено, что вымотавшийся Энакин задремал под мирное дыхание маленькой девочки. Джедаи, конечно, гораздо выносливее обычных разумных, но и они не чураются отдыха. Из дремы падавана вырвало ощущение остановки.

- Пойдем, Энакин, - от бодрого голоса учителя хотелось выругаться. – Приехали.

Энакин выбрался из машины, с преувеличенной аккуратностью придерживая дитя. Огляделся и удивился. Такси доставило их на самое днище Корусанта. В таком месте не ребенка передавать, а наркотой банчить – самое то. Ну да выбора особого не было, хотя и подозрительно. Старая дверь на пыльной, изрисованной невнятными граффити стене, почихав, прерывисто отъехала в стену. За ней открылся темный замусоренный коридор, дальняя часть которого тонула во тьме. А еще был запах. Затхлый аромат давно не используемого помещения. И только дорожка из свежих следов на пыльном полу говорила о том, что тут кто-то обитает.

Оби-Ван сверился с присланным планом и уверенно нырнул внутрь, подсвечивая дорогу встроенным в комлинк фонариком. Неяркий свет больше сгущал тьму, чем помогал. Но пробираться мимо мусорных куч в полной темноте было бы совсем неуютно. Особенно, когда на руках такой хрупкий груз. Вскоре джедаи попали в относительно прибранную прихожую, а затем в бедно обставленную комнату без окон. Типовое, в целом, жилье для малообеспеченных. Минимум удобств, максимум эффективного пространства.

В самой комнате, освещенной неверным светом стареньких ламп, стоял притащенный откуда-то стол и с десяток колченогих пластиковых стульев. С противоположной стороны от двери за столом сидела та самая Тринка. Рядом с ней, Энакин узнал ее по плакату, устроилась безутешная мать. Статистами присутствовали и четверо мужчин наемнической наружности. Ручные бластеры в кобурах Энакин заметить успел. Стрелка криминальных боссов, блин.

Стоило джедаям войти, как осунувшаяся от горя Джанава тут же вскочила и неверным шагом приблизилась к Энакину. Она молчала, но ее взгляд говорил гораздо больше, чем можно было бы выразить словами. Боль, надежда, страх, уныние и робкая радость так и сквозили в воздухе. Не нужно было быть докой в ментале, чтобы почуять настолько мощные эмоции.

Энакин осторожно вложил маленькое сопящее чудо в руки матери. А потом пришлось поддерживать женщину, которой от избытка чувств отказали ноги. Падаван проводил рыдающую от переживаний мать до ее стула и аккуратно усадил. А потом, повинуясь неожиданному порыву, выложил перед ней чип ситха. Джанаве и Вуди эти деньги будут полезнее, чем им с учителем. По связи с Оби-Ваном парень чувствовал одобрение. Но даже и без этого он знал, что поступил правильно.

- Не ожидала, - покачала головой Тринка. – Такое благородство – и от джедаев. Я уже думала, что мы никогда не сможем вырвать дитя из ваших лап.

- Не все в Ордене поддерживают общую политику Храма, - ответил Оби-Ван, одобрительно кивнув присевшему рядом с ним Энакину. – И не все из нас настолько бездушны. Джедаи, прежде всего, разумные. А разумные, как водится, могут быть совершенно разными. Мы понимаем, - обратился он к Джанаве. – Что поступкам нашего руководства нет прощения, но все же приносим искренние извинения. Мне и ученику не по душе сложившаяся ситуация. И мы поступили так, как считали нужным.

- Могли бы и раньше, - едко заметила Падаунета.

- Не могли, - ответил Оби-Ван. – Мы просто не знали. Собственно, с момента получения информации прошло часов пять всего. У нас, как вы, Тринка, знаете, довольно жесткая иерархия. И рядовым сообщают далеко не все. Я даже больше скажу, в Храме вообще почти никто не в курсе, что происходит снаружи.

Не смотря на общую атмосферу радости, что излучала воркующая над ребенком мать, Энакин почувствовал какое-то беспокойство. Что-то едва уловимое. Чувство надвигающейся опасности.

- Что же, - поднялась Тринка. – Побольше бы таких разумных в вашей прогнившей насквозь шарашке. А теперь, прощайте.

Интуиция взвыла, но сделать Энакин ничего не успел. По телу прошел разряд, мышцы тут же превратились в кисель, а сознание поплыло в темные дали.

- Тирс, - как сквозь вату услышал падаван голос Тринки. – Этих упакуй. Джанаву с ребенком на ближайший рейс до дома.

- Сделаю.

- А что с ними? – обеспокоенно вскинулась мать. – Что вы с ними делаете?

- Дамочка, - наставительный тон Падаунеты уплывал в вязкую пустоту. – Это не ваше дело. Вы получ… все чт… хот…

Беспамятство накрыло Энакина теплой волной, и парень отключился.

Глава 13

Энакин Скайуокер

Реальность возвращалась постепенно. Частями, так сказать. Сначала Энакин осознал, что он вполне себе себя же и осознает. Потом в мозг проникла тянущая от вывернутых мышц боль. Затем ноздри донесли до падавана запах сырости и канализации, которую где-то недалеко нехило так прорвало. Слух донес хлюпанье капель. И, наконец, Энакин смог разомкнуть чугунные веки.

Бытие встретило падавана неласково. Парень лежал на грязном металлическом столе возле осклизлой бетонной стены. Руки и ноги падавана были намертво прикованы кандалами. Неподалеку, правда пришлось неудобно вывернуть голову, в той же позе лежал и учитель. Вокруг царствовали смрадные подземельные сумерки, не давая никакого представления о том, куда же занесло рыцаря и его ученика. Судя по виду, они находились в гигантской бочке одного из бесчисленных коллекторов Корусанта. На выцсоте пары этажей в смрадной дымке терялись провалы канализационных отводов и галерей, а по центру цистерны вяло бурлило сумеречное озеро. И, судя по всему, там была совсем не вода.

С лязгом дернулся учитель, рывком приходя в себя. А вот Энакин застыл, как парализованный, со стыдом понимая, что боится до мокрых подштанников. До мурашек, что устроили парад на его тощей спине. Потому что понял, что не ощущает Силу. Вот от слова совсем. Как будто часть его души просто вырвали и выкинули. Парень краем уха слыхал, что существуют такие препараты, но считал все эти слухи откровенными сказками.

А вторая причина для нахлынувшей безнадеги была более осязаемой. Он услышал голос, что внушал просто непередаваемый ужас. В насмешливом тоне так и слышался приговор.

- О, проснулись, - хохотнуло из темноты. – Сладенькие мои.

Из вонючего тумана, как по волшебству, появилась высокая подтянутая фигура мужчины, затянутого в черные тряпки по самую шею. И только его лицо, примечательное лишь излишне широкой переносицей, оставалось открытым. Он плавно подошел к Энакину и бесцеремонно сгреб его щеки в горсть.

- Я-то надеялся только на одно угощение, хоть и богатое, - задумчиво произнес похититель, внимательно рассматривая физиономию падавана. – А тут даже добавка достойная подтянулась. Ну не праздник ли?

Энакин попытался ответить, но только сейчас понял, что его рот закрыт широкой полоской скотча. А странный мужик резко отпустил парня, отчего тот больно треснулся об столешницу затылком, и неторопливо прошелся до Оби-Вана.

- Ну да ладно, - хмыкнул он. – Время – деньги, а голод – не родственник.

Похититель ловко зафиксировал руками голову учителя. Из щек непонятного мужика выпростались непонятные отростки, которые тут же принялись поглаживать охреневшего Кеноби по щекам, оставляя на коже осклизлые следы. Энакин с нарастающим ужасом, хотя куда уж больше, смотрел, как жгутики целенаправленно ползут к ноздрям его учителя. И это чудовище в образе человека явно не целоваться лезет. Парень напряг все свои силы, чтобы помочь своему названному отцу, но сделать ничего не мог. Отчаяние все нарастало, заполняя душу под горлышко. Неужели все?

Не раз джедай и его ученик оказывались на волоске от гибели, но именно сейчас смерть пришла в самом неприятном, бесславном обличии. А то, что их ждет смерть, Энакин уже и не сомневался. Но у судьбы были свои планы. Обычный камень с едва уловимым свистом прорезал густой вонючий воздух и с глухим звуком треснулся о затылок монстра. Удар был настолько неожиданным, что убийца даже приложился лбом о крепкий череп Оби-Вана, от чего учитель даже немного поплыл.

- Не для тебя его тыковка росла, мозгосос, - раздалось из вонючих сумерек. – Отойди от него, Сэмми. И лучше по-тихому.

Энакин даже опал от облегчения. Уж этот-то вибрирующий бас он узнает из тысячи таких же. Хотя в том, что джедай радуется ситху, было что-то извращенное. Но именно сейчас темный был очень уж к месту. Хм, подозрительно. Что-то из всего этого похищения так и торит чей-то ненавистный череп в поварском колпаке.

А вот «мозгосос» не стал сыпать ненужными вопросами, что выдавало в нем матерого профессионала. Он молча дернулся в сторону одного из проходов, потом тут же кинулся к другому, но остановился. Потому что во тьме галерей замерцали десятки серебристых лезвий. На мгновение Энакину даже показалось, что Орден пришел за своими братьями. И его даже не смущало, что пришли они одновременно с ситхом. Но потом глаз резанули багровые отблески доспехов с выгравированными на них рассветами. И все встало на свои места.

- Взять его, - махнул рукой дарт Арденту, и в центре коллектора закрутилась стремительная схватка.

Похитителя грамотно окружили шестеро багряных мечников. Трое непрерывно атаковали из внутреннего круга, не давая мозгососу ни секунды покоя. Тот, правда, успешно отбивался, умело сжимая в руках клинки Оби-Вана и его падавана. Еще трое страховали снаружи, отрезая пути к побегу. Остальные стражи продолжали контролировать галереи, ни на миг не выпуская жертву из поля зрения. Мастерство наемников завораживало и вызывало зависть. Их отточенные движения, как будто они не ощущали тяжести лат, повергали самоуверенного гения от джедаев в мрачные глубины неуверенности в себе. И восхищали, чего уж там.

Засмотревшись на зарубу Энакин и не заметил, как его освободили и усадили за по-ресторанному накрытый столик. Даже свечки зажгли. Справа на раскладном кресле развалился Арденту, лениво помахивая рукой в такт взмахам мечей. Слева усадили ошалевшего учителя, лицо которого аккуратно отирала влажной салфеткой Арла. Но вот появился Габриэль, перекинувший через руку чистейшее полотенце, и поставил перед джедаями кубки с каким-то напитком. А потом резко содрал скотч со рта падавана.

- Ау! – дернулся тот от неожиданности.

- Ух! – вторил ему учитель, Арла тоже не сплоховала.

- Вы пейте, пейте, - участливо произнес Арденту. – Та дрянь в вашей крови своим ходом еще неделю выходить будет. А если попьете, то за час. Но решать, само собой, вам, братья во Свете.

- Ты все подстроил, - буркнул Оби-Ван и, подняв кубок, отхлебнул. – А недурно.

- Само собой, подстроил, - слегка насмешливо ответил ситх, Энакин аж подавился ароматным отваром.

Парень ощутил приятное тепло, что ухнуло по пищеводу и растеклось по озябшему телу. Все же в подземелье температура далека от комфортной. Даже показалось, что Сила начала ощущаться. Но каков жук!

- Других живцов не было, что ли? – продолжал бурчать учитель.

- Ох, ну прости, - в голосе ситха раскаяния не было и на кредит. – Просто вы такие удобные, под рукой всегда. Авантюристы еще те, опять же. Да и сам же знаешь, что без оплаты не уйдете. Я честный ситх.

На этот раз подавился Оби-Ван, а Энакин прыснул в кулак. От пряного напитка так и тянуло алкоголем. Но хоть страх с напряжением ослабили тиски, растворяясь в теплоте спирта и травяного аромата.

- Хорошо, - поставил учитель опустевший бокал на белую скатерть. – Что нам причитается?

Тайкус, которого Энакин узнал по медведеподобной фигуре, что возвышалась над всеми на голову, кинулся в опасную атаку. Здоровяк, подгадав момент, врубился в похитителя наплечником в лихом наскоке. А затем, отведя его удар своим клинком, со всей дури саданул мозгососу в грудину. Да так, что убийца отлетел к стене и сполз по осклизлым бетонным блокам. Энакин даже заподозрил использование Силы, но подтвердить свои догадки не смог. Чувствительность все еще оставляла желать лучшего, не смотря на пряное зелье.

- А что ты хочешь? – Арденту с неподдельным интересом наблюдал за тем, как стражи пакуют выбившегося из сил похитителя. – Быстро они, - обратился ситх к Габриэлю. – Я думал, дольше провозятся.

- Мастерство не пропьешь, - нейтрально ответил тот. – Вашими словами, владыка.

- Я… - открыл рот Кеноби.

- Подумай, Оби-Ван, - перебил его ситх. – Хорошенько подумай.

- Да подумал я! – тряхнул учитель головой. – Услугу.

- О, - восхитился череп. – А ты знаешь толк в извращениях. Ну хорошо. Будет тебе услуга.

Наемники грамотно рассредоточились по коллектору, а тело незадачливого убийцы подтащили поближе к столику.

- Ну а ты, маленький джедай, - провалы черепа повернулись к Энакину. – Чего желаешь ты?

- Защиту разума, - кивнул сам себе Скайуокер и, собрав всю смелость и безрассудность в кулак, добавил. – И проверку.

- Положим, - задумчиво поднялся ситх из глубин кресла и принялся расхаживать перед джедаями. – Защиту организовать несложно. Но проверку разума… Парень, ты понимаешь, что мне придется тебе в голову залезть.

- Да там и так проходной двор, - с горечью вскинулся Энакин, краем глаза уловив удивление Кеноби. – Ты, хотя бы, беспристрастно рыться будешь.

- Ладно, гений клана джедаев, - склонил жуткую маску темный. – Уговорил. Мне импонируют твои доверие и безрассудство. Сейчас разберемся с вами, а потом уединимся с этим, - пнул он замычавшее тело. – недостойным гражданином.

Уж чего-чего, а сочувствия к мозгососу Энакин не испытывал совсем. Однако…

- Я бы хотел понять, ради чего мы рисковали, - в тон мыслям ученика произнес Оби-Ван.

- От многих знаний, мой дорогой друг, многие печали, - отбрил ситх.

- И все же, я настаиваю. Я думаю, мы с Энакином заслужили знать, ради чего все это.

Темный прошелся еще пару раз. Туда, сюда, опять вправо. А потом подошел к учителю и присел так, что провалы глазниц оказались на одном уровне с глазами Кеноби.

- Понимаешь, в чем трудность, Оби-Ван, - медленно сказал ситх. – Вы и так уже по уши в моих делах. Еще немного, и вы узнаете слишком много. И мне придется решать проблему слишком, - затянутые в бронеперчатку пальцы вскинулись в неопределенном жесте. – Радикально. А я этого не хочу.

- Тогда не стоило нас втягивать во все это, Арденту.

- Цейтнот, к сожалению. Все сроки горят, - повинился владыка. – Но так уж и быть. Я готов приоткрыть тайну, но не просто так.

Оби-Ван кивнул. И так понятно, что заковыристый темный не станет за так что-то делать.

- Вы забудете о нашей встрече, - проникновенно выдал череп. – На время, подчеркиваю. Ты забудешь лишь окончание нашего общения, а ты, - он повернулся к падавану. – Забудешь все. Но потом, в нужный момент, ваши воспоминания разблокируются. И не минутой раньше. Я не стану забирать у вас лишнее, не стану влиять как-то еще. В этом вам мое слово. Но за свое любопытство вы заплатите именно так. Подумайте над этим. Неведение, легкая временная амнезия или смерть.

Джедаи переглянулись. Энакин слегка дернул подбородком. Он в чем-то понимал темного, и временная блокировка памяти его не пугала. Да что там, раз уж парень сам попросил темного прошерстить свой разум. И все еще обалдевал от своей собственной смелости. Но пока темный их еще ни разу не обманул. Да и учитель ему доверяет, чем не дюрасталевое поручительство.

- Мы согласны, - твердо заявил Оби-Ван.

- Хн. Слабоумие и отвага, да? – Энакин готов был поклясться, что ситх ухмыляется.

- Не без этого, - бесшабашно улыбнулся в ответ Оби-Ван. – Я до сих пор не верю, что позволю тебе копаться в своей голове.

- Ну, - поднялся темный. – Все когда-нибудь случается в первый раз. К тому же, если ты еще помнишь, я в твоем разуме уже гостил.

Падаван с удивлением посмотрел на своего учителя. Тот одними губами произнес «потом». Хотя какое там потом, если им память сотрут? Ну да ладно. Сгорел истребитель, гори и фрегат. И так уже по самые уши в темных делишках замазались. Хотя, освобождение девочки из застенков Ордена – неплохой результат, греющий душу. Кстати…

- А что с малышкой Вуди? – поинтересовался парень.

- Да все в порядке, - кивнул ситх. – Та продажная Падаунетта, что сдала ваши тушки вот этому злодейскому злодею, хотела еще поиграть с семейством Биван, но наши агенты подрезали им крылья.

- Наши? – заинтересовался Оби-Ван.

- Рыцарь, ты же прекрасно все понимаешь.

- Стражи Рассвета – не наемники, так? – догадался Кеноби. – Вернее, не совсем наемники. Ситхи всегда стремятся к власти.

- Ситхи, вопреки вашему мировоззрению, не одиночки, - пожал наплечниками темный. – Каждому из нас, включая того, что плетет интриги против Ордена, нужны ресурсы. И да, Стражи Рассвета – моя личная гвардия. И они на досуге частенько выполняют для меня разные задания. Вон, Габриэль не даст соврать.

На этих словах все багровые доспехи слитно изобразили перчатками какой-то символ, религиозный, не иначе. Даже воздушная Арла, и та повторила заученный до автоматизма жест. Энакин примерил растопытенные пальцы перед грудью и понял, что они изображают все те же восходящее солнце.

- А разве не тебя магистры называют Тьмой, что застилает будущее? – ковырнул Энакин.

- Ахаха, - хохотнул Арденту. – Вот хочешь верь, малец, хочешь – не верь, но не меня. Я всего лишь мелкое темное пятнышко на полотне будущего, которое просто хочет спокойной жизни для себя и родных. В отличие от одного амбициозного старика. Так, - темный протянул руку к голове учителя. – Давай-ка, Кеноби. Расслабься и получай удовольствие.

Перчатка ситха засветилась багрянцем, а Оби-Ван разом обмяк, прикрыв глаза. А через минуту скульптурная композиция распалась.

- Я все помню, - выдал учитель.

- Это пока, - покивал ситх и подошел к Энакину. – Теперь ты. Какую защиту хочешь, юное дарование?

- Эм, - замялся парень, почувствовав неприятный холодок под ложечкой. – А какая есть?

- Могу сварганить амулет на коленке, - принялся перечислять Арденту. – Но его можно снять, потерять или украсть. А могу встроить защиту прямо в тебя. Это надежнее, но придется повозиться. А так лень… И запомни еще один момент, если твой мозг будет поврежден, любая защита не будет работать как надо.

- Поврежден?

- Ну, импланты там, - махнул рукой ситх. – Нанодроиды, вещества. Совершенства нет, увы.

- Ну хоть так, - нахмурился Энакин. – Тогда хочу несъемную.

- Желание клиента – закон, - темный протянул ладонь к падавану и положил ее парню на грудь. – Сейчас я выжгу на твоих костях руны. Будет больно, потерпи.

Энакин сцепил зубы, а в груди разгоралось солнце. Боль была такой сильной, что парень даже завыл, совершенно потеряв связь с реальностью. Одновременно что-то происходило в его голове. Сквозь боль пробивались ощущения теплого ветра под поверхностью черепа. Сколько все продолжалось, падаван не смог бы сказать. Может миг, а может вечность. Но вот боль утихла, полоскающий мозг ветерок тоже пропал. Скайуокер с трудом открыл глаза и… ничего не понял. Вокруг все тот же коллектор, все те же разумные. Как будто ничего и не произошло.

- Ну вот, - потер руки ситх. – Закладки удалил, защиту поставил. Теперь будешь сам своим мозгом думать, а не как обычно.

- Чьи закладки? – поинтересовался Оби-Ван, пока падаван пытался разжевать ставший ватным язык.

- Вот ты, типа, ситху поверишь?

- Ну, пока претензий не было, - пожал плечами учитель и обратился к ученику. – Ты как?

- Намана, - прошамкал Энакин.

- Две светлые, на доверие к Ордену и совету в частности. Кто поставил, не скажу, - развел руками Арденту. – Не знаю почерк ваших мозгоправов. А вот последняя гораздо интереснее. Тьмой от нее несет, только в путь. Собрат по цвету постарался, не иначе.

- Хатт! – обеспокоился учитель.

- Да не парься ты, Кеноби, - хохотнул темный. – Твоя голова пуста, как ночной горшок по вечерней поре. Это Избранного надо направлять, а ты и сам со всем справишься, рыцарь без страха и упрека.

Что-то такое Энакин и подозревал. Но подозревать – это одно, а знать – совсем другое. На душе было гадко, как будто наплевали в самое светлое. И даже поддержка от учителя, что чувствовалась по мистической связи между ними, не помогала. Наверное, так себя ощущают жертвы изнасилования. Хотелось залезть в душ и мыться до отстающей кожи.

- Так, парень, - перед потерянным взглядом падавана замаячил оскалившийся череп, а в басе ситха послышалось (да ладно!) сочувствие. – Не кручинься. Я знаю, ты сейчас себя обосранным ощущаешь, но смотри на мир шире. Взрослые реалии – вообще, то еще дерьмо. Но все ведь закончилось благополучно. Да и стоит ли слово темного того, чтобы так убиваться?

Энакин лишь передернул плечами, с подозрением посмотрев на учителя.

- А вот это ты зря, - покачал черепом темный. – Кеноби чист, как слеза. Такой наставник достается одному на миллион. Цени его. И верь. Он не предаст.

Когда за твоего учителя ручается ситх, чувство стыда приобретает такие замысловатые оттенки, что диву даешься. Оби-Ван, кстати, даже зарумянился от такой похвалы.

- Ну хорошо! - преувеличенно жизнерадостно воскликнул учитель, ловко подрываясь с кресла. – С этим-то что?

- С этим? – ситх лениво попинал вяло шевелящееся тело. – Даже не знаю, с чего начать.

- С начала начни, - подошел к ним Энакин.

- С начала… Долго будет, но времени у нас фрегат и маленький тягач, - покивал Арденту. – Этот злодейский злодей – представитель одной хитровывернутой расы. Анзати их зовут.

Энакин таких не знал. А вот Оби-Ван, похоже, был в курсе. Потому как на его лице появилось понимание.

- Сопливые вампиры?

- Пять очков гриффиндору! – рявкнул темный. – Именно. Жрут мозги, продлевая себе жизнь. И чем развитее разум – тем питательнее. А уж если супчик еще и из одаренных мозгов, то вообще красота. Ведут весьма скрытый образ жизни. В основном подрабатывают элитными убийцами. Тут тебе и стол, и достаток в одном флаконе.

Пленник завозился еще интенсивнее, а Энакин снова передернулся от омерзения. Значит, буквально полчаса назад из учителя чуть мозг не высосали? Мерзость какая.

- Слышал о них, - пробормотал Оби-Ван. – У нас даже, кажется, пара джедаев из них есть.

- Даже магистр, если верить слухам, - кивнул ситх.

- И зачем он тебе?

- Вот конкретно этот, - с чувством саданул ботинком Арденту по мычащему похитителю. – Ни к чему. Просто один из его соплеменников сожрал дорогих мне людей.

От выплеснутой темным злобы Энакин почувствовал себя крайне неуютно. Да что там, если даже Габриэль спал с лица. Вдруг пришло понимание, что этот внешне безобидный темный – очень даже темный.

- Месть? – продолжил допытываться Оби-Ван, положив руку на плечо ситха. – Но ведь их уже не вернуть. А месть не принесет тебе удовлетворения, Арденту.

- Ой, да знаю я, - раздраженно бросил тот, не пытаясь, впрочем, сбросить руку джедая. – Знаю. Брось уже эти проповеди. Тут в другом дело. Я могу их вернуть. Мог бы.

Вот охренеть просто! Вернуть погибших? Это какая же сила в руках у темного?!

- Но, - не повел бровью учитель.

- Но эти твари жрут не просто мозги, как оказалось, - сказал, как сплюнул, ситх. – Они душу выпивают.

- А разве душа существует? – удивляться уже не было сил.

- Скажи это своим магистрам, мальчишка, - с горечью ответил темный. – Уж они-то в курсе. Ну да не суть. Я хочу вернуть свою жену и дочь. И ради этого не остановлюсь ни перед чем!

Вполне понятная позиция. Энакин и сам бы планеты посворачивал с орбит, окажись на месте Арденту. Не приведи Сила! Но в таком свете и подлое пленение его с учителем уже не казалось таким уж плохим. Они спасли сегодня не одну жизнь, а целых три. Есть чем гордиться.

- Только ситхи все возводят в абсолют, - мудро покивал учитель. – Я вижу в тебе отблески Света, Арденту.

- Очень ситхское выражение, Оби-Ван, не находишь?

- Хм, - смутился учитель, отодвинувшись от темного. – Что будешь делать?

- У мозгососов очень уж хорошая защита на сознании, так просто не пробиться, - собрался ситх и присел, схватив щеки анзати в горсть. – Или ты говоришь, что мне нужно, или я тебя выпотрошу, оставив в этом мире еще один бессмысленный кусок мяса, пускающий слюни. Выбирай, тварь!

- Мы мы му, - сквозь качественный кляп не особо-то и поговоришь.

Затычка вылетела изо рта пленника сама собой. Не иначе темный поспособствовал телекинезом. Пленник закашлялся, исходя слюной. Ситх брезгливо отпрянул, отряхивая бронеперчатки.

- Варианты, - прохрипел анзати.

- Скажешь, что мне надо – пойдешь восвояси, - серьезно произнес ситх. – Будешь артачиться – болезненно умрешь. Мое слово.

- Хех. Бесят уже эти джедайские сопли. Еб*ный голосериал, бл*дь, - сплюнул себе на щеку мозгосос. – Ну валяй, владыка, спрашивай.

- Координаты Анзата, - веско бросил Арденту.

- Может тебе еще и бюджет Республики в чемодане принести? – ехидно ответил тот. – К хатту в клоаку иди.

Пару мгновений Арденту разглядывал пленника, как змея перед броском, а потом схватил его голову в жесткий захват.

- Ты сам выбрал, гондон.

Знакомый уже багрянец вновь затопил смрадные сумерки коллектора. Пленник пытался вырваться, но куда там. Темный держал крепко. Глаза анзати закатились, показав белки. Все тело мозгососа била мелкая дрожь. А из ноздрей убийцы хлынула кровь. С полминуты продолжалась неприятная сцена ментального допроса. А затем тело анзати обмякло. Энакин посмотрел через Силу, и увидел лишь легкие эманации жизни, что быстро выветривались из тела вампира.

- Владыка? – подал голос Габриэль.

- Да, - утомленно ответил ситх, опуская подрагивающие руки. – Я смог.

- Хорошие новости! – проревел Тайкус, стягивая глухой шлем со своей головы. – А теперь в гости!

****

Свежий ветерок, ароматизированный дорожной пылью, машинным маслом и нечистотами легко коснулся лица Энакина. Но все же не то зловоние, что было в канализации. И чего их в коллектор понесло?

- Ну что, учитель? – посмотрел он на задумчивого Оби-Вана. – Пойдем в следующий бар?

- Хм, - неуверенно ответил он. – Наверное, стоит. Такое приключение надо бы запить.

- Бухание – это не приключение, - поморщился парень. – А чего это от нас так воняет?

- А… Хм… Да так.

- Ну, я пойду? – раздался из-за спины чарующий голос. – Папа волноваться будет.

Обернувшись, Энакин увидел поразительно красивую девушку. Немного неземной взгляд и острые ушки только добавляли ей шарма.

- Конечно, Арла, - кивнул ей учитель. – Иди, тебя ждут.

- Чего-то я не помню, чтобы мы знакомились с такой эффектной девушкой, - пробормотал падаван. – Может встретимся? – крикнул он ей в спину, повинуясь минутному импульсу.

Оби-Ван грустно хохотнул. А удаляющаяся красотка только махнула рукой на прощание и исчезла в подозрительной темноте канализационной галереи. Ну и ладно. Энакин быстро выбросил из головы роящиеся мысли, что никак не мог отловить, и посмотрел на учителя.

- Пойдем и мы?

- Это да. Нам определенно стоит выпить. Обоим.

- Я еще несовершеннолетний.

- Не беда, - махнул рукой Оби-Ван. – Что-нибудь придумаем.

Коротко провибрировал комлинк. Посмотрев сообщение, Энакин улыбнулся во все зубы. Прекрасная незнакомка все же скинула ему свой номер. Похоже, вскоре не только учитель будет пропадать между заданиями. Эх, хорошо-то как!

****

- Нару-уто-о! – бежал по знакомой пустыне силуэт знакомого же шиноби.

- Са-аске-е! – проорал я, дебильно улыбаясь и активно загребая песок обеими гэта.

- На-аруто-о!!

- Са-аске-е!!

Сближение продолжалось, переходя на сверхзвук.

- Наруто! – крепко треснулся об меня Учиха и тут же облапил. – Блин, как же давно я тебя не видел!

- Саске! – проорал я ему в ухо. – А уж я-то как рад!

- Слушай! – отодвинул он меня на вытянутые руки и принялся немилосердно трясти. – Ты же магистр, Наруто! Как ты мог просрать все полимеры, даттебайо?!

- Чё-ё-ё?!

- Проснись уже, магистр! – продолжал лучший друг вытрясать из меня кишки. – Да проснись же!!

Я машинально втянул струйку слюны, что вытекала из моего рта и кое-как расшиперил глаза. Меня, крепко вцепившись в воротник целительской робы, нещадно тряс мой же секретарь.

- Крахун! – еле собрав в кучу извилины, возмутился я. – Да прекращай ты уже! Я же сейчас проблююсь!

- Кар'Хаун! – рявкнул молодой целитель, но ройсотрясение все же прекратилось. – Меня зовут Кар'Хаун, сколько раз вам говорить!

- Да понял я! Понял! – принял я относительно вертикальное положение. – Так что стряслось-то, Карихуан?

- Р-р-р! – напыжился он, и вдруг сдулся, приняв совершенно невозмутимый вид. – Там вас магистры вызывают. Много магистров. Я такую концентрацию магистров на квадратный метр лет пять не видел.

- А чего им надо-то? – вяло поинтересовался я, безуспешно пытаясь расправить мятый ворот.

- А я почем знаю, - затихал голос секретаря из коридора. – Они же вас хотят, а не меня. Вот если бы вы потрудились выучить мое имя, а так…

Мда. Перетрудился. Все как обычно в последнее время. Пока флот вторжения ползет в нужную точку пространства, пока работают на износ базы снабжения, пока Стражи Рассвета нещадно тренируются, я – как обычно. Спать дома? Не, это не про ситхскую тушку. Это пока еще были дела, отвлекающие на себя все внимание, я вполне себе скакал козликом. А как только все прекратилось, тут же навалилась такая тоска и горечь, что хоть ранкором подвывай. Ну и пошел я наносить добро и причинять справедливость. В Залы Исцеления, куда ж еще. Они и так меня нечасто видят, а свое реноме нужно подтверждать. Хотя бы изредка.

И тут как по заказу. Хотите работы? Их есть у нас! И понеслось. Пациенты, документы, снова пациенты, снова документы, опять все по кругу. Спать было некогда. Да и не особо-то хотелось. Особенно возвращаться в осиротевший дом, каждая вещь в котором напоминала мне о Калине. Но иногда организм брал свое. И обычно сны меня не радовали, ибо снились либо потерянные любимые из обоих миров, либо вот такая чушь, как сейчас. Брррр. Ну, хотя не удивительно – мордой-то в датапад.

Кое-как умывшись у маленькой пристенной раковины, я пополз в коридор, сверяясь с запросом на комлинке. Слава Силе, далеко ходить не нужно было. Когда типовая дверь просторной палаты, а других в Храме и не водилось – санпин не позволял, открылась, на меня уставились пять пар глаз. Магистр Че, магистр Винду, магистр маленький и зеленый, магистр Смазливая Борода, и никогда-не-магистр Скайуокер. Раскорячившись в дверях, я шумно принюхался.

- Мозгами пахнет.

На мои слова магистры слегка вытянулись в лицах. А некоторые, не будем показывать пальцем, отчего-то сбледнули с лиц.

- Ты чего такой помятый, Ройс? – вместо «здравствуйте» залепил мне Оби-Ван.

- А ты чего такой виноватый, Кеноби? – не остался в долгу я.

Оби-Ван потупился, залившись румянцем, как дева, впервые выбравшаяся на сеновал. А вот его ученик смотрел на все с таким выразительным вопросом в глазах, что и слепой бы засек. Качественно я его приголубил, хе-хе. Фирма веников не вяжет.

- В самом деле, - в голосе Вокары слышался мягкий упрек. – Не следует целителю быть неопрятным.

- Прошу прощения, магистры, - вежливо поклонился я, выразительно посмотрев на свою начальницу. – Работы что-то навалилось. Пернуть некогда.

- Понимаем все мы, - проскрипел чебурашка. – Не виним. Просьба есть у нас.

Я мешком свалился на кушетку, потер лицо и спросил:

- Ну давайте свою просьбу.

- Магистр Че поведала нам, - скривился от такого отношения гордый сокол Винду. – Что ты сведущ в душевных недугах.

Вот раздражали они меня сегодня, даже не знаю от чего.

- Ментал? – вопросительно посмотрел я на Вокару.

- Ментал, - царственно кивнула она.

- Этих? – указал я взглядом на бородатого и не очень джедаев.

- Этих, - кивнул лысый корунн, тяжко вздохнув.

- И что они опять натворили? – хмыкнул я. – Легенды безрассудства всея Ордена.

- Ничего мы не творили! – вякнул в праведном возмущении Энакин.

- Юнлинга не спросили, - отбрил я.

- Я падаван! – вспылил тот. – ПА-ДА-ВАН!

- Хорошо, что не продаван.

- Так, - хлопнула по столику Вокара. – Хватит уже.

- Ну, хватит – так хватит, - покладисто согласился я. – Только давайте по существу. А то у меня еще отчетов крейсер и десантный бот медкарт.

- Деятели эти отметились недавно, - вклинился в беседу зеленый домовой эльф в наволочке. – Ребенка выкрали…

- Тихо! – рявкнул Винду на вскинувшихся виновников, да так, что даже Йода вздрогнул.

- А теперь не помнят половины, - закончила магистр Че. – А падаван так и вообще ничего не помнит.

- Оби-Ван, - покачал я головой. – Ты потащил ребенка на свои попойки, что ли? И что вы там употребляли? Опять коньяк с гоморреанской водкой мешали?

Магистры аж с лица спали на такую тираду.

- Да не напивались мы! – с жаром вспыхнул Кеноби, а потом втянул голову в плечи, виновато оглядываясь на охреневающих магистров. – Ну так, слегка пригубили по рюмашечке.

- Короче, - уничтожающе посмотрел Винду на ученика Квай-Гона. – Мы подозреваем, что кто-то мог вмешаться в их разум. А ты, магистр Когг, отрекомендован нам, как лучший менталист Ордена. Посмотри, будь добр.

- Согласно этике целительских вмешательств, - загундел я. – Перед собственно вмешательством надлежит получить добровольное согласие со стороны пациента, если пациент в сознании и добром здравии. А так же не находится под ментальным, лекарственным или другим по природе принуждением.

- Ха! – обрадовался непонятно чему Скайуокер.

- О как, - пробормотал в бороду Кеноби.

- Мда, - поскреб три волоска на голове Йода.

- Хех, - победно ухмыльнулась Вокара.

- Ну?! – набычился Мейс, выкатив глаза еще больше, чем обычно.

Все помолчали. Переглянулись. И началась резн… Я с садистским удовольствием любовался пантомимой.

- Ну, я, в принцине, не против, - неуверенно произнес Кеноби. – Только мне кажется, что принуждение все-таки, - тут он поймал озверелый взгляд корунна. – А нет, все нормально. Согласен я.

- Мне вообще скрывать нечего, - фыркнул падаван.

- А это позволь прокурору решать, - зловеще прошипел я, и тут же добавил нормальным голосом, кивнув на кровати. – Располагайтесь.

Пока меддроиды подключали следящую аппаратуру, я ковырял в носу, образно говоря. Потом железки, выполняя заданный мной макрос, приволокли пару аппаратов искусственного дыхания. Под занавес, пыжащиеся дроиды втащили в палату мобильный бакта-чан, застряв с ним в дверях.

- Эм, - почесал лысину Винду. – Магистр Когг, а так ли необходимо…

- Не мешайте, пожалуйста, - с серьезной миной отбрил я, с удовольствием наблюдая за все расширяющимися глазами пациентов. – Мало ли, что может случиться.

- А может… - попытался возразить Кеноби.

- Не может, - вцепился я в его кадык. – Так-так-так. Ага. Пациент скорее жив. Угу.

- Ты меня пугаешь, - честно заявил Оби-Ван.

- Расслабься уже, - протянул я к его голове ладонь и запалил технику.

Не то, чтобы мне нужен был прямой контакт. И уж не в этом случае точно. Но, спектакль должен продолжаться. Хотя бы для внимательных не по возрасту магистров. Прошерстив память Кеноби, я молча взялся за его беспокойного ученика. Мои закладки стояли намертво, как и защита. Ни одного изъяна, горжусь прям. А то, что я шурую в защищенном разуме Энакина, так какой нормальный менталист не оставит сам себе лазейку? Закончив с представлением, я присел на кровать Скайуокера, достоверно изобразив тяжкие думы.

- Вердикт ваш услышать хотим мы, магистр Когг.

- Оу, - встрепенулся я. – Следов влияния нет. Что бы эта сладкая парочка не натворила, они все делали по своему разумению. Но…

- Но? – подался вперед Винду.

- Но несколько участков долговременной памяти заблокированы.

Энакин удивился натурально. Оби-Ван тоже, но не особо натурально.

- А блоки не фонят?

Ну вот куда ты лезешь, магистр Че? Вот надо тебе такие хреновые вопросы задавать? И ведь она не успокоится, потащит парней на проверку менее умелому, но более лояльному менталисту. Не доверяют мне пока полностью в Ордене. Просто так не доверяют, на всякий случай. Мда. Прости, Оби-Ван, но тут схалтурить не получится.

- Фонят, - покивал я. – Тьмой.

Кеноби пригорюнился, а Энакин даже покраснел от гнева. Как так? Его! Избранного! Ситх обул!

- Интересно как, - в один голос произнесли Вокара и Йода.

- Снимай! – рявкнул Винду.

- Не могу, - развел я руками.

- В смысле! – не унимался чернокожий магистр.

- В коромысле, - пожал я плечами и глотнул из притянутого телекинезом стакана. – Если полезу, или кто другой полезет, получим вместо перспективных джедаев бесперспективные овощи. И тогда им уже никто не поможет, сколько не исцеляй.

- Сделать нельзя ничего? – в своей манере спросил зеленый змий.

- Я могу попробовать, - сдулся я. – Но гарантий никаких. Можно и знаний не получить, и джедаев угробить.

- Чего-то я не особо хочу, чтобы ты пробовал, - нахмурился Кеноби.

- И все же… - запнулся Винду, почувствовав на своем плече крепкую хватку твилечки.

- Не стоит оно того, Мейс, - мягко произнесла она. – Нет у нас права рисковать братьями.

- На ваше умение оставляем мы неразумных детей этих, магистр Когг, - печально свесив уши резюмировал Йода и постучал клюкой к дверям.

Остальные магистры изобразили намек на поклон и молча выскользнули следом. Посидев в тишине, я убедился через Силу, что надмозги Ордена удалились достаточно далеко. Щелкнул пальцами, после чего вездесущий Альтрон отрубил наблюдение за палатой.

- Оби-Ван, - натурально скривился я. – Если уж общаешься с подозрительными личностями, то хотя бы менталистам не попадайся, а?

- Ты видел?!

- От меня не спрячешься, хо-хо-хо! – зловеще поржал я и серьезно посмотрел на него. – Но ты парень умный, старательный. Я тебе верю и тупых вопросов задавать не буду. С часок тут полежите, а потом можете идти.

- Но у меня еще куча вопросов! – заявило мне малолетнее избранное чудо.

- Вот пусть твой учитель и отдувается, - ответил я в дверях. – Еще час наблюдение будет отключено. Наслаждайтесь друг другом, хе-хе.

****

Ахтунг! Нужна помощь экспертов в экспертной оценке экспертного случая. Короч, мне тут Лохматопедия нашептала, что Оби-Ван стал магистром и был введен в Совет только под конец войн клонов. И тут я включаю второй эпизод, что за авторством нашего всего Лукаса, и там... Прямо с экрана Кеноби величают магистром. Вот прямо с самого начала. И теперь мучают меня сомнения...

Если кто может развеять Тьму моего неведения, будьте добры.

Глава 14

Лин Дуэйн

- Несем потери… пшш…

- Срань! Они слишком быстрые!

- Тебя зря тренировали, что ли, Жук? Чего ноешь как больной зуб?

- Прекратить посторонние разговоры, - спокойный голос генерала Рейнора подействовал на горячие головы, как ведро ледяной воды. – Крайт, доклад.

- Минус двое, - донеслось по связи. – Тела утилизированы в соответствии с протоколом. Застряли на входной группе, сопротивление ожесточенное.

Да уж, анзати дают прикурить даже закованным в броню модифицированным Стражам. И это не смотря на то, что ускорение Силой знал уже каждый из сослуживцев.

- Продолжайте подавление, подмога в пути, - распорядился генерал. – Снайперы?

- Первый, - началась перекличка. – Чисто.

- Второй, две группы, снял.

- Третий, чисто.

- Четвертый, - проговорил Дуэйн в микрофон. – Чисто.

Говорят, что у мужчин тоннельное зрение. А когда смотришь на мир в оптический прицел, мир сужается до малюсенького квадратика реальности. Да только тому, кто владеет Силой, слепота не помеха. Ну как, владеет. Лин пока выучил лишь пару тройку фокусов, на большее времени не хватило. Да и те с вербальной компонентой. Как сказали инструктора, для быстроты. Ну не было у Стражей Рассвета пары десятков лет для обучения. Даже с учетом искажения времени на полигоне. Вот и придумали такой костыль – литании активации.

Прочитал короткий, заученный до автоматизма приказ сам себе, и в голове шевелится ментальная конструкция. Просто – как пистолет «Хищник-3», что торчал в кобуре у каждого Стража. Только в отличие от пистолета, умения можно было забрать, лишь оторвав голову. Само собой, навыки поддаются тренировке, было бы время. Некоторые из товарищей так вообще уже без слов обходились. Но только не Дуэйн. Бракованный из него данмер вышел. Даже священную ярость вызвать в себе не может. Хатт! Вот вспомнил – и опять расстроился.

Лин погладил плоский полутораметровый пенал снайперского рельсотрона и вновь приник к прицелу. Сектора без осмотра оставлять нельзя. Улицы местной столицы были просто нафаршированы воинами анзати. И выучка у них была на высоте. Хотя, чего еще ждать от бессмертных мозгососов. Уж отточить умения у них времени было вдосталь.

- Генерал, - вновь ожил общий канал. – У нас проблема.

- Еще? – хмыкнул динамик голосом Рейнора. – Ну давай, Крайт, удиви меня.

- УБЬЮ! – от ярости одного из Стражей даже Лину стало неуютно.

- Скинхэд опять впадает в священный транс, - четко отрапортовал командир штурмовиков. – Готовим транквилизаторы…

- Отставить. Дайте ему еще один укроп и отправляйте вперед.

- Ар-р-р-р!

- Да он и сам уже…

- Ну и замечательно. Прикройте его там.

- Вижу движение, - прошептал на ухо Лину его дроид-компаньон. – Два пальца влево.

- Принял, - Дуэйн одним четким движением сдвинул плоское дуло. – Вижу.

Из далекого переулка неосмотрительно высунулся анзати, настороженно оглядываясь. Вот он махнул рукой, и по дорожному покрытию заскользили неясные силуэты.

- Четвертый, - Лин поймал в прицел первую жертву и бесстрастно нажал на курок. – Вижу цели. Начинаю зачистку.

- Оператор, - пришел ответ. – Принято.

Изделия морровиндских мастеров, надежное и убойное, мягко ткнулось в оплечье. Инверсионные следы ионизированного воздуха соединили дуло рельсы и дурных анзати на мостовой. Пять выстрелов – пять изломанных тел, часть плоти которых просто испарилась вместе с доспехами. Остальные успели укрыться, кто где. Ну да это им не поможет. Еще пара выстрелов пробила перекрытия зданий, заливая асфальт кровавой взвесью. Последние выжившие пытались сбежать, но и этой милости Лин им не дал. Хорошая работа. Пора менять лежку.

- Четвертый. Цели устранены…

- Лин, - прошипел компаньон. – Нас накрыли! Уходи, я их задержу.

- Четвертый, - резко крутанулся Дуэйн, подмечая выпрыгивающие на крышу подтянутые фигуры мозгососов. – Скомпрометирован. Эвакуируюсь.

По стенам залезли, сволочи.

- Держись там, четвертый, - незамедлительно ответил сам Рейнор. – Постарайся пробиться к нашим.

- Сделаю, - кивнул Лин. – Нейтральная Сила: Сканер.

Силовое зрение показало, что ситуация давно вышла из-под контроля. Это на крыше уже с пяток уродов, а по лестнице спешат еще пара десятков. Если бы не заблаговременно установленные растяжки, Дуэйна уже бы обложили. Крис-072 уже накинул на себя голограмму Лина и, выхватив у хозяина винтовку, раздавал врагам вольфрамовые подарки от бедра. Лин же просто перевалился через резной поребрик, и принял в объятия метров пятьдесят пустоты. Именно столько его бренному телу лететь до неуютной встречи с землей. И не собрать бы ему кости, вот только…

- Нейтральная Сила: Полет, - новая литания легла на разум, и вертикальный полет вдруг стал управляемым.

Прианзачивание прошло мягко. Лин слегка присел, принимая свой вес на коленные сервоприводы, расчехлил священный лунный меч и хищник. Силовое зрение уже показало ему, что обложили его конкретно. Счет пошел на мгновения, и первые встречающие уже горячо радовались предстоящей встрече. Засада, хатт!

Бой завязался жаркий. Еще никогда так Лин не выкладывался. На улице уже валялось семь трупов, а враги все не убывали. И верткие какие. Дуэйн понимал, что так долго продолжаться не может. Вот в холостую чихнул хищник, и тут же отправился в полет в рожу ближайшему ублюдку. Лин перевел дыхание и перехватил светошашку двумя руками. Конец? Ну, тогда он встретит его с честью! Стражи не сдаются!

Четко выверенное ката, как на учениях, оборвало существование еще одного неосторожного придурка. Сил было еще много, но и они не бесконечны. Мышцы уверенно наливались свинцом. Багровая броня уже частично покорежилась, сдерживая бластерные заряды. Щиты и комуфляж давным-давно приказали долго жить. А Дуэйн радостно скалился, чувствуя упоение смертельной схваткой. Кровь бурлила. А откуда-то изнутри поднималась жаркая волна, заставляя стучать виски в такт сердцу. Но радость была недолгой, как и все в этой стремительной схватке.

Лин отмахнулся от очередного самоубийцы, и тут на него навалились уже серьезно. Сразу несколько анзати, напрыгнув со спины, повалили Стража на дорогу. Слишком быстрые! Дуэйн, само собой, пытался сопротивляться. Но куда там. Его быстро затащили в какой-то подъезд и растянули на плитке, вырвав священное оружие из сведенной судорогой руки. Еще один мозгосос прицепился к шлему и, после недолгого сопротивления, сорвал его с креплений.

- Так-так-так, - появился в поле зрения разукрашенный гондон. – И кто это у нас тут? Неужели один из вероломно напавших мудаков?

Судя по количеству побрякушек, Лину довелось встретиться с одним из командиров среднего звена. И сейчас, видимо, последует допрос. Ну, удачи им.

- Можешь ничего не говорить, встречались уже с такими как ты, - мерзко ухмыльнулся простоволосый хрен. – Я и так все узнаю. И прошу тебя – не сопротивляйся. Ты ведь не хочешь почувствовать всю боль мира?

Голову Дуэйна жестко зафиксировали, уж силы-то мозгососам не занимать. Мерзкая рожа командира приближалась к лицу Стража, выпростав из щек свои мерзкие щупальца. Команду на смертельную инъекцию Дуэйн подать не мог. Шлем в углу, а комлинк в цепких лапах вампиров. Лин попытался сложить из пальцев знак – аварийный способ самоуничтожения – но и тут его постигла неудача. Широконосые сволочи бдили и тут же придавили его кисти к пыльному кафелю.

Стража на миг накрыли безысходность и страх, но он усилием воли отогнал недостойные чувства. Осталась только ненависть. Чистая злоба к врагу, который способен принести окончательную смерть. В голове бушевал невнятный комок из мыслей, основным мотивом в котором были беспокойство о внучке и последней литании. Именно эта словесная форма никогда не давала отклика. Ни разу Дуэйн, как не старался, не смог почувствовать благостное дуновение темной стороны. А, впрочем, чем хатт не шутит. Не попробуешь – не узнаешь, так ведь.

- Тьма: Ярость Бога, - ни на что уже не надеясь, проговорил Лин.

С мгновение он еще наблюдал за мерзкой харей анзати, ощущая на щеках осклизлые плети, подбирающиеся к ноздрям. А потом в груди, там, где билось сердце у каждого данмера, неожиданно полыхнуло. Обжигающая волна захлестнула тело, даря оглушительную боль и странное мазохистское удовольствие. Командир анзати отпрянул, а Дуэйна выгнуло в сладостной судороге. Да так сильно, что даже удалось стряхнуть врагов с конечностей, хоть и непроизвольно. От невыносимого жжения Дуэйн заорал. И от крика новорожденного ситха дрогнула сама реальность.

Треснули бетонные стены, полопалась плитка на полу. Анзати разметало по тесному помещению, прилично приложив об излишества архитектуры. А черное пламя достигло головы Дуэйна и, сконцентрировавшись в глазах, затихло до терпимого уровня. Страж открыл веки, явив миру благородный янтарь Тьмы. И злобно ухмыльнулся.

Лин одним движением, не чувствуя былой усталости, оказался на ногах. Миг – и в его руке вновь заполыхал лунный клинок. Страж вихрем пронесся по лестничной клетке, принося смерть каждому, попавшему под руку. И, наконец, добрался до перепуганного командира. Жалкий мозгосос пытался что-то лепетать, к чему-то апеллировать. Но ситху было все равно. Покладистая ненависть питала его мощь, послушный воле страх стелился на путях Силы. А ужас, что испытывал противник, медовым бальзамом играл на языке и будоражил обоняние. Скоро Лин пойдет туда, где еще много этих бесполезных тварей, что в скудоумии своем посмели бросить вызов его господину. А пока у него есть еще одно маленькое дельце, которое просто необходимо обстряпать.

- Тьма: Тысячелетие Боли, - довольно оскалился Дуэйн.

Анзати захлебнулся жутким криком и забился в конвульсиях. А Дуэйн почувствовал небывалое воодушевление. Впервые техники Силы срабатывали с полпинка. Да Лин даже литании до конца проговаривать не успевал! Вот она какая – темная сторона! Прелес-стно.

****

Тор Кван.

Глас Высшего Совета анзати вышел из душа, предвкушая томный вечер. Сегодня у него запланирована насыщенная программа. В роскошной постели его уже ожидала одаренная рабыня, которую позже можно будет и откушать. Если настроение будет таким же благостным. Он уже предвкушал тонкий аромат отмытой до скрипа податливой женской плоти, когда по апартаментам прозвенел сигнал экстренного вызова. Кван скривился. И даже на миг подумал проигнорировать назойливый звон. Но долг возобладал над расслабленностью. Все же, экстренный вызов – не то, что можно спокойно проигнорировать. Просто так трезвонить никто не станет.

- Слушаю, - активировал он голопроектор, что красовался на журнальном столике.

- Глас, - поклонилась проекция его личного секретаря. – Вы срочно нужны в покоях Совета.

- Что случилось? – обеспокоенно спросил Тор, чувствуя задницей лавину неприятностей.

- Блокада Анзата, - выдал секретарь. – Десять минут назад над планетой появился флот. Сигнатуры не определяются, на связь не выходят. Орбитальная группировка еще держится, но по прогнозам аналитиков – через полчаса кольцо станций будет подавлено.

- Помощь? – задал Кван закономерный вопрос, судорожно втискиваясь в камзол.

Оборонные станции никогда не были сильной стороной анзати. Его раса всегда делала ставку на скрытность. И до сегодняшнего дня такая политика ни разу не подводила.

- Пытаемся, - нервно дернулся секретарь. – Но пока безуспешно. Сигнал не выходит за пределы атмосферы. Нас глушат на всех частотах.

- Транспорт?

- Уже выслал, - кивнул тот.

- Буду минут через десять.

Бункер Совета, превращенный в командный центр, встретил Тора деловой суетой с легким налетом паники. Все куда-то бежали, махали датападами, тыкали в голопроекции с умным видом. Кван протиснулся к основному оперативному голостолу. Здесь уже собрался весь генералитет. А вот члены Высшего Совета мелькали лишь проекциями. Как и ожидалось, крысы забились по своим личным бетонным углам, даже не пытаясь сделать хоть что-то полезное.

- Что у нас? – поинтересовался Тор у главнокомандующего.

- Ничего хорошего, - мрачно ответил Ардан Дженто. – Гражданские эвакуируются. Аристократы засели по своим бункерам. Стягиваем к столице войска, пока нам еще дают возможность летать. Но флот вторжения слишком мощный, нам не отбиться.

- Что по станциям? – похолодев, продолжил допытываться Глас.

- Две еще держатся, - скривился генерал. – Остальные в пыль, да примет их Пустота. Да вот, кстати, - Дженто активировал комлинк, и над столом появилась голограмма со станции над столицей.

- Держимся из последних сил! – перекошенное лицо командующего заполнило все пространство над тактическим столом. – Большая часть систем в аварийном режиме…

- Фиксирую активацию рельсотронов противника! – донесся с заднего плана панический возглас.

- Стреляйте, трусливые отродья! – обернулся командующий. – Сбейте им залп!

- Всем орудиям – огонь!

- Нет-нет-нет!

- Да что ж такое!

Бледное лицо анзати вновь обернулось к Гласу.

- Мы сделали все…

- Сигнал потерян, - бесстрастный доклад искина озвучил очевидное.

- Противник меняет дислокацию, - донеслось из зала. - Занимают низкую орбиту.

- У нас же есть ПВО? – потерянно посмотрел на генерала Кван.

И тут пол заходил ходуном. С потолка посыпалась пыль, дрожь почвы сбивала с ног.

- Была, - бесстрастно кивнул Ардан. – Операторы!

- ПВО подавлена, - пришел доклад. – Сканирую. Зафиксирован выброс десантных капсул.

- Что-то их маловато, - генерал ткнул в тактическую проекцию пальцем. – Они настолько в себе уверены.

- Ну, станции их не особо задержали, - нервно пожал плечами Тор. – Что дальше?

- Подтянем войска к высадке, - хмыкнул генерал. – А там посмотрим.

Еще через один напряженный час стало понятно, что капсул было ровно столько, сколько надо. Боевых дроидов эти чудовища в багровых доспехах перемалывали еще на подходе. У регуляров дела обстояли чуть получше. Но именно, что чуть. Обученные воины и ликвидаторы гибли десятками, забирая при удаче на тот свет едва ли пару-тройку противников. Зато стало чуть понятнее, кто именно прибыл на Анзат с сомнительными целями.

- Стражи Рассвета, - доложил безымянный майор. – Наемная группировка, недавно дебютировавшая на рынке. Вот только никто и не предполагал, что у них есть такой многочисленный и оснащенный флот.

- А это точно их корабли? – поинтересовался Ардан.

- Визуальное наблюдение докладывает, что на корпусах кораблей противника присутствуют эмблемы, идентичные знакам на броне десанта.

- Да что им нужно то?! – в сердцах воскликнул Кван.

- Учитывая, что они целенаправленно продвигаются к дворцу Совета, - почесал скулу генерал Дженто. – Могу предположить, что они идут за вами, Глас Совета.

- Я не… Что?!

- Ну а что им еще тут делать? Базы данных расположены не здесь. Да к тому же они уже давно взломаны, судя по всему. У нас уже с десяток искинов сгорело в попытках противостоять электронным атакам.

- Но…

- Внешний вызов, - громом прозвучало оповещение искина. – Внешний вызов.

- Принять, - хлопнул по столу генерал.

Над столом появилась проекция Стража. Примелькавшийся уже безликий шлем, отсвечивающий двумя парами точечных визоров.

- Император Морровинда желает говорить с вами, разумные, - без вступления заявил Страж. – Готовы ли вы выслушать его волю?

- Охренеть, начало! – брякнул Дженто.

- Спокойнее, генерал, - мягко отстранил его от стола Тор. – Я Глас Высшего Совета анзати. Мы готовы.

Изображение сменилось. Над столом появилась проекция излишне красивого, но определенно мужского лица. Тонкие черты гармонично дополнялись острыми ушами. Длинные волосы, безупречно уложенные, были забраны под богатый, но неброский венец. А глаза императора смотрели на анзати с легким интересом и вселенским спокойствием.

- Меня зовут Валериан Менгск, - обманчиво мягкий голос обволакивал и подспудно расслаблял. – Во избежание дальнейшего кровопролития я предлагаю начать переговоры. Для инициации процедуры вы, Глас Совета, должны добровольно сдаться Стражам Рассвета под гарантию вашей жизни на период переговоров. В случае отказа наши вооруженные силы продолжат аннексию. Каков ваш положительный ответ?

- К хатту в клоаку иди! – не выдержал такой наглости генерал.

- Позвольте, - поднял руку Тор. – Но ваши требования совершенно неприемлемы. Нужно выработать…

- Ваше мнение понятно, - перебил его Менгск. – Ваша позиция принята. Очень жаль, но дальнейшее урегулирование конфликта возможно лишь на наших условиях. До встречи, Глас Высшего Совета анзати.

- Сигнал потерян, - вклинился искин командного центра.

- Да бл*дь! – долбанул кулаками по голостолу Ардан. – Сука! Да кто он такой, чтобы что-то требовать!

- Что же, - мешком осел на кресло Тор. – Остается только ждать. Ждать и надеяться на наших защитников.

- Вам нужно эвакуироваться, Глас, - неуверенно, на удивление, сказал генерал.

- Некуда, - развел руками Тор. – Да и незачем особо. Возможно, мне и впрямь стоило сдаться.

****

Цель была близка. Даже кончики пальцев слегка подрагивали в предвкушении. Я прислушался к себе и ухмыльнулся. В моей душе разгорался азарт вперемешку с лютой злобой. Скоро начнется бесцельное ожидание, бесплодное самокопание и бессмысленное волнение. А пока можно и покуражиться, отдавшись во власть боевого угара. Такая себе сублимация, но все же хоть что-то.

Рунная вязь соскользнула с вытянутой руки и понеслась воздушным тараном вперед. И еще до того, как панорамное окно рассыпалось на тысячу осколков, мое тело приложил телекинетический пинок.

- Пять секунд – полет нормальный, - пробормотал я. – Запрашиваю разрешение на посадку.

- Че?! – раздался в наушниках возмущенный рык Джима.

- Прошу предоставить мне воздушный коридор, - активировал я рубиновый клинок, точными импульсами Силы поправляя свой стремительныый полет над площадью.

За спиной весело хлопали полы плаща, завиваясь в воздушных потоках. А я остро сожалел, что не додумался нацепить трусы поверх бронештанов. Особенно хорошо смотрелись бы те семейники в сердечко. Да и хатт с ними, и так эпично! Слегка извернувшись в воздухе, послал прямо под ноги еще одну цепочку рун. Прямо в удивленные рожи анзати, что укрылись за импровизированными баррикадами. Жахнуло знатно. Как раз, когда я мягко приземлился на голову одного из них. Шлем незадачливого вампира-гвардейца хрупнул, размазывая по моему сабатону сопли и кровь.

- И-ихха-а! – порадовался я удачному началу и, выйдя из рывка, проломил перчаткой грудину еще одному красавчику. – Идите-ка к папочке, пирожочки!

Отразить пару зарядов, рывок. Приятный гул разогнавшегося лезвия. Еще парочка сладеньких валится на асфальт с некомплектом конечностей. Заклинание вправо – на землю мешками валится пятерка сжатых в своих собственных доспехах мудаков. Моментально закручиваю руны в пару концентрических кругов и мягко толкаю их вперед. По рядам расползающихся анзати проходит огненная коса, пожиная бесполезные жизни. Плавятся доспехи, размягчается дорожное покрытие, трещат бетонные блоки. А меня раздирает хохот.

- Ты чего здесь забыл?! – чувствую рядом Джима. – Какого хрена вылез на передовую?!

- Да скучно мне, - подтягиваю телекинезом не успевшего ускользнуть гвардейца и отпиливаю ему голову одним ударом клинка.

- Скучно, бл*дь, ему, - проворчал Рейнор. – И без тебя бы справились.

Вокруг суетились Стражи, умело занимая покинутые анзати позиции.

- Не бубни, брат, - хмыкнул я, оглядываясь. – Долго возитесь.

- Как уж можем, - принял генерал на клинок заряд вражеской плазмы. – Их слишком много.

- Вот я и решил уровнять шансы, - вскинув руку, удаленно сломал шею слишком смелому стрелку, что продолжал испытывать наше с Джимом терпение. – Пойдем внутрь?

- Только после вас, - слегка склонился Рейнор. – Высший.

- Паяц.

- Сам утвердил – сам и расхлебывай.

И в этот момент мимо нас проскочил Страж без шлема с серебристой светошашкой наголо. Да так быстро, что меня даже в плащ замотало. А уж Тьмой от живчика тащило так, что щипало глаза.

- Ого!

- Капрал Дуэйн?

Но капрал Дуэйн ничего не слышал. Он вломился в здоровенные двустворчатые двери, разнеся их в щепу. Из сумеречного проема послышались панические крики защитников, замелькали разноцветные вспышки.

- Хрена он завелся, - почесал шлем Джим.

- Эй! – рявкнул я. – Так не честно! Пошли уже! Он же нам ни черта не оставит!

Нашпаренными конями миновав холл, заваленный фигурно нарезанными вампирами, мы рывками поскакали по коридорам. И даже так не поспевали за раздухарившимся ситхом, который со скоростью промышленной мясорубки разделывал не только защитников местного дворца советов, но и умудрялся выкорчевывать оборонные турели из гнезд. Надолго ли его хватит – непонятно. Но он точно словил кураж.

Дуэйна мы догнали, когда он методично вскрывал створы лифта. Причем нужного лифта. Тьма вела своего свежеобращенного последователя как по нити. Можно было и дальше в кильватере плестись, да только парень ведь порубит и нужных нам мозгососов. Просто так, не сумев остановиться. Я скользнул к упоровшемуся ситху. Он, почуяв неладное, развернулся, но ничего сделать не успел. Мощная ментальная техника отправила его в нокаут.

- Спи уж, вояка, - аккуратно уложил я его на плитку. – Хватит пока с тебя.

- Крайт, - скомандовал Джим. – Упакуй Дуэйна. И в лазарет.

- Сделаю, командир, - донеслось по связи.

Стражи, хоть и залетели во дворец на наших плечах, темп хорошо обученных одаренных выдержать не смогли. Потому багряные силуэты еще даже не показались в зоне видимости. Я доломал створы лифта и, без особых рефлексий, прыгнул в шахту, подгоняя себя телекинезом.

- Мне кажется, - произнес по связи Джим. – Что нас едут встречать.

И в самом деле. Пока мы стремительно летели вниз, к нам навстречу неслась кабина турболифта. То ли анзати решили доставить наверх очередную партию мяса. То ли местный генерал организовал своеобразный таран. Не важно. Один момент они точно не учли.

- Держись в кильватере! – радостно проорал я и собрал руны в новые окружности.

И полетел навстречу кабине еще быстрее, набирая скорость с каждой секундой. Вязь сорвалась с ладони, и передо мной сформировался огненный щит, который тут же принялся обнимать меня со всех сторон. А еще через мгновение в бронированную крышку врубился кумулятив с моей тушкой в центре.

- Кавабанга!

Огонь моментально проплавил две огромные дыры. Одну в крыше, другую в полу, попутно спалив в пепел всех пассажиров, что туго набились в просторный подъемник. Щит, конечно же, слетел, но мне многого и не надо. Не убился – и ладно. Работает, так и запишем.

- Психопат, - выразил свое мнение Рейнор, вписавшись в проплавленный след.

Почувствовав печенкой нужный момент, я крутанулся в воздухе и жестко приземлился. Ударная волна покорежила направляющие и вышибла створы. Джим приземлился, когда я уже выскочил в холл и доламывал вторую турель.

- Куда дальше? – поинтересовался он.

За его спиной рухнула многострадальная кабина, подняв в коридоре клубы пыли и дыма.

- Пока тут постоим, - прислушался я к интуиции и спрыгнул с потолка, отпустив покореженный механизм.

- Гостей ждем?

- Ага. Я в защите, - ухмыльнулся я. – Только ты сразу не кидайся, Джимми. Посмотрим, что они могут.

- А-ам-м, - невнятно начал он, но махнул рукой. – Ладно. Я в деле.

А в просторный пустой холл уже выбегали анзати. Всего-то пятеро, но зато какие! Каждый тащил по две световые рапиры, явно тапанийского производства. То еще говно, навроде китайского ширпотреба, но на безрыбье… А еще от мозгососов так и тянуло Силой. Непонятно, сами они такими уродились или хорошо кушали одаренных. Но и не важно. Против нас явно выставили самых умелых. Сопливый спецназ, так сказать.

Но двигались они хорошо, этого не отнять. И быстро. Даже очень. Дуэйна бы порезали на много маленьких капральчиков. Вот анзати разошлись веером, и центральный напыжился, выставив в нашу сторону ладонь. Пару мгновений ничего не происходило, я уже успел трехслойный щит организовать. И тут в нас полетела волна. Определенно он хотел размазать нас по стене толчком, да только мощности явно не хватало.

- Супчика мало ел? – склонил я голову к плечу. – Что ж ты, болезный, так плохо питаешься?

Тот в ответ лишь скрипнул зубами.

- Вали их на бок, - скомандовал я. – Ломай им…

А Джим уже врубился в правую парочку, на скаку располовинив замешкавшегося паразита. Я же, спалив крайнего из своих файерболом, отклонил ответную молнию клинком. А потом рывком подлетел к оставшейся парочке. И замелькали клинки. Следующая жертва пала жертвой тапанийских мануфактур. Ни один неодаренный, будь он хоть семи пядей в лобке, не может даже на треть приблизиться в качестве к изделиям джедаев. Что уж говорить о моем, не побоюсь этого слова, эксклюзивном мече. Рубиновое лезвие, встретив смешное сопротивление, просто погасило клинок вычурной, но недостаточно мощной рапиры. А после просто разрубило податливую плоть. Последний из тройки не смог перенести мой пламенный взгляд. Горел он весело, но недолго. Джим прижал отчаянно брыкающегося анзати к полу и, задрав его голову за волосы, перерезал горло.

- Как-то слишком просто, - выпрямился Рейнор.

- Это еще не все, - задумчиво проговорил я, сосредоточенно принюхиваясь.

Что-то такое было в воздухе. Что-то неопределенное. Как на зло, Сила молчала. Боевое предвидение как отрубило. Интуиция слегка ворочалась, не пытаясь выдать и мутненького предчувствия. Но…

- Что там дальше?

- Генераторная, - откликнулся Джим.

- Дай угадаю, - криво ухмыльнулся я. – Такое охренительно огромное помещение с хлипкими мостками.

- Ну да, - покивал он. – А еще там много света и гула. А что?

- Да будет тебе известно, мой необразованный друг, - хмыкнул я. – Что все эпические битвы в этой галактике проходят именно в таких местах. Боюсь и нас не обойдет эта чаша.

Джим склонил голову набок, прислушавшись к себе.

- Мне кажется, - произнес он, немного помолчав. – Ты преувеличиваешь. Паранойя разыгралась?

- Если у человека паранойя, - в тон ему ответил я. – Это не значит, что за ним никто не следит.

Выход из очередного просторного коридора сверкал и гудел. Там что-то двигалось, механически дергалось, лязгало и пиликало. А я чувствовал себя неуютно. Ничего не предвещало, но задница с каждым шагом чесалась все больше. В метафизическом смысле, если вы понимаете, о чем я. Я пару раз глубоко вздохнул, пытаясь унять сорвавшееся в галоп сердце, и шагнул в гигантскую технологическую цистерну.

- Мандражируешь? – поинтересовался из-за спины Джим.

- Да не то, чтоб…

Мощный удар по маске отправил меня в неловкий полет. Как в том мультике про бобра, не помню точно в каком. Мое тело перевернуло в воздухе. А затем я пошел чистый сопромат. Сначала я испытал крепость свою задницу. Потом спину и голову. Затем меня протащило по ребристому покрытию одним боком. Потом другим. Треснувшись напоследок маской об пол, я на рефлексах успел зацепиться телекинетическими жгутами за помост. А вот Рейнор таких рефлексов не развил еще, похоже. Я проводил взглядом наследника гордых птиц – ежей, что сверкая багрянцем лат пролетел мимо меня. И пролетел не очень удачно, сразу ухнув куда-то в глубины генераторной. Любопытно ему, наверное, что там. Внизу. А я, вздернув свою тушку вертикально, посмотрел на противника. Десять метров до него, нехило он меня приложил. Как раз самое то для смотрин.

А он хорош. Два с кредитом метра чистой мощи, облаченной в чернильный с ртутным блеском доспех. Этакий довакин на максималках в даэдрике. А еще совершенно не ощущается в Силе. Вот никак.

- Удача липнет ко мне, как назойливая девица, - ощерился я окровавленными зубами.

- Анатто-но шино мео ми тэ, ото тейрю, - щелкнул кнутом враг.

Я грохнул сабатонами о мосток, хватит уже супермена изображать, и кастанул майнд трик. Техника Силы даже не зацепилась ни за что. Честное слово, у табуретки мозгов больше, чем у этого бугая. Любопытно, страсть как. Самое же странное было в том, что я совсем не чувствовал страха. Отбили мне его что ли? Зато ненависти было вдосталь.

- Ты уже или по нормальному говори, обезьяна, - дернул я ноющим плечом. – Или совсем рот не открывай. Или что там у тебя звуки производит.

Откуда-то со спины образины вдруг вынырнул Джим, замахнувшись по всем правилам на печень юужань-вонга. Довакин же плавно скользнул в бок, уворачиваясь от выверенного удара. Слишком быстро для такой массы. Слишком. Я тут же принялся разгонять Силу по мышцам еще активнее. Уж что-что, а скорость мне понадобится. Силовое зрение показало, что Рейнор и не рассчитывал на физику, усилив удар широкой волной телекинеза. Да только невнятную пыль с окружения сбил. Вонгу все было как с гуся вода. Я же, глядя на то, как Джим избивает… а, кому я вру? Глядя на то, как вонг избивает Джима, прикидывал, что можно противопоставить этому неуловимому Джо.

Огонь тут не поможет, водуун-крабовая броня вполне себе держит даже удары светошашкой, куда там нежно любимым файерболам. А более обширные техники использовать нельзя, иначе настигнет местную машинерию безвременный конец. Вместе с нужными нам анзати, конечно же. Молнии туда же, кругом электроника. Гравитационные техники тут не помогут, опять генератор мешает. Меч? Я покрутил рукоять в ладони и с печальным вздохом повесил его на пояс. Попробую, конечно, но надежды на него мало. Тут еще пробейся через этот, амфижезл вроде бы. Симбионт-змеюка вполне мог быть и кнутом, и копьем, и шестом. Да еще и вырабатывал какое-то поле, что вполне успешно сдерживало пламя светового клинка. Что я и увидел, когда Джим попытался порезать вонгского воина на полоски.

Рейнор отправился в очередной полет, погромыхивая помятыми латными пластинами. А черный воин вновь повернулся ко мне, лихо закрутив искрящийся амфижезл.

- На чем мы там остановились? – приложил я ладонь к груди. – Я – ситх, - и ткнул в него пальцем. - Ты – вонг. Твоя моя понимать?

- Не коверкай имя моего славного рода, неверный, - хриплым басом произнес тот на чистейшем ауреке. – Ты еще познаешь священную боль сегодня. А может быть и удостоишься быть принесенным в жертву великому Юн-Яммке!

- Так может, - растянул я губы в полубезумной улыбке. – Я и есть великий Юн-Яммка.

- Ты уже достаточно позорил своими грязными речами моих богов, - вскинул он шест в небрежном салюте. – Хотя бы умри теперь не сразу.

Если ничего нельзя, что же остается? Правильно. Банальный трактирный мордобой. Сколько себя помню – считал, что имеющий мозг всегда договорится. Я никогда не был сторонником силовых решений. До первой смерти. А потом на мою голову свалился учитель Умбракс, и все пошло по пиз…

- Ну давай, дружочек самоуверенный, - клацнул я пальцами, ощущая нестерпимый жар ненависти в глазницах. – Покажи, на что способен.

И понеслась! Сближение было резким, как понос. И, судя по всему, несколько неожиданным для интергалактического гражданина. Пока он сочетал мысли с рефлексами, я уже отсушил ему руку с амфижезлом. Заломав свободную граблю вонга, принялся быстро, но основательно наваливать ему в нагрудник. Мышцы гудели от Силы, мозг кипел, обрабатывая вал информации. Артефактная броня тихо напевала что-то воинственное, гася импульсы в кистях. Биодоспех натужно скрипел, но держался. И тут вонг ожил.

Пинок у него выдался завидный, куда там земным голкиперам. Аж воздух хлопнул. Да только меня там уже не было. Единственное, что успел сделать уродец, это от души оттянуть меня хлыстом. Поперек спины. Я проехался по полу, сгруппировался и вновь кинулся в знатный мордобой. Краем глаза заметил выползающего на мостки неубиваемого Джима. Мы вновь схлестнулись с резанной мордой. Вонг неплохо держал удар, а получал он их много. Я был быстрее, он мощнее. От его оплеух, что изредка прилетали в разные части моего организма, я все больше отлетал. Этакая борьба волкодава и медведя.

Поднырнув под его удар, я отбил ему бок усиленной тройкой. Скользнул за спину и принял на руку гибкий амфижезл. А когда змеюка обмотала запястье, схватил ее за голову, не забывая отвесить пинок бронированной заднице ходячего негатора. Оружие вонг не выпустил, за что и поплатился, растянувшись передо мной во все свои два с гаком метра. Ну как тут устоять и не потоптаться по его голове?

На третьем ударе по шипастому шлему меня тряхнуло. Гадский жезл выдал сколько-то там киловатт, не меньше. И хотя моя бронька неплохо так держала удар, меня все же проняло. Пальцы разжались сами собой, выпуская коварное биооружие из захвата. Я же, в лучших традициях американского рестлинга, со всей дури грохнулся на вонга, прицельно вбив ему в горло свой локоть. Громила уже поплыл, но его еще хватило для хлесткого замаха. И тогда я пожалел о том, что до сих пор не озаботился жестким шлемом. Ткань моего капюшона была хороша, по сути – многослойный композит. Но она не смогла устоять перед ударом отчаяния. Жезл взрезал броню буквально на сантиметр, но адская боль, что тут же ввернулась в мою побитую голову раскаленным гвоздем, привела меня в неистовство.

Если бы не Рейнор, что оттащил меня от истерзанного вонга, у нас даже на аутопсию ничего бы не осталось. Еще немного, и от гордого воина-фанатика остался бы неаппетитный блин. Я поднялся на неверные ноги, тряхнул головой и увидел вбегавших в генераторную Стражей.

- Упакуйте этого, - махнул я им.

- Ты как?, - хрипло спросил Джим, пытаясь отдышаться.

- Ай, да нормально все, - хохотнул я и повалился на пол пластом.

Мышцы превратились в желе, кости ломило. А по телу распространялся жар. Приехали.

- Арденту! – кинулся ко мне брат. – Арденту, мать твою! – тряханул он меня за плечи. – Да что с тобой?!

Рядом уже примостился с подкатом отрядный медик, на ходу расчехляя продвинутую аптечку.

- Яд, - протолкнул я сквозь занемевшие губы. – Амфижезл… отравлен… Ариэль…

****

- И что ему стоило сварганить кандалы из каких-нибудь железок и обездвижить того урода?!

- Слушай, Ариэль, - виновато бубнил в ответ Джим. – Откуда я знаю то? Может ему всю жизнь страсть как хотелось сойтись на кулачках с кем-нибудь?

- Ну а ты почему так не сделал?! – продолжала распаляться прекрасная валькирия. – А?!

- Да я…

- Не подумал? – на планету яда в голосе Ариэль не хватило бы, а вот травануть небольшое море – вполне. – Тоже на кулачках захотелось?!

Пора бы уже обозначить свое присутствие, а то сожрет еще Джима. Как потом в глаза Саре-то смотреть.

- Да мой и в прошлой жизни соображением не отличался, - о, а вот и Кэрриган.

Прости, Джимми. Я не хотел тебя подставлять. Мир твоему праху, брат. Я аж прослезился от избытка чувств.

- Ройс, - тут же захлопотали вокруг меня боевитые девушки.

- Ты как, Ройс?

- Не плачь, я сейчас обезболивающего наберу.

- Ты только потерпи.

Шумиху и шуршание прервал рвущийся из моей груди гомерический хохот. Хотя на выходе получилось так себе. Ей Сила, телега несмазанная. Наконец, я смог разлепить веки. И моему взору предстали две прелестные мордашки, украшенные непередаваемыми выражениями. Что-то между не отпустившим еще беспокойством и подступающим гневом. Джим изображал «рукалицо» на соседней койке, старательно не смотря на разыгравшийся цирк.

- Сколько? – прохрипел я.

- Третьи сутки уже, - подобралась Ариэль. – Еле вытянули.

- Ну и нахрена? – задал я закономерный вопрос.

И в самом деле, проще было отправить меня на перерождение. С другой стороны, опыт в лечении йуужаньского яда тоже пригодится. Потом. Когда-нибудь.

- Мужлан! – хором рявкнули девочки и синхронно развернувшись, вылетели из корабельного лазарета.

- Мда, - пожевал губы Джим. – Скоро сотня уже стукнет, а ума так и не нажил.

- И ты, Брут? – справился я, наконец, со своей гортанью. – Или ты про себя?

Тот лишь махнул рукой, как на безнадежного. Я пожал плечами и скастовал высшее исцеление. Покривился, все же не самая приятная техника. Потом одарил тем же и брата. Полюбовался, как кривится он. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и Рейнор оплыл на кровати блаженной медузой. Пошарив на тумбочке, я подхватил свой комлинк и первым же делом связался с Валерианом.

- С выздоровлением, - сдержанно поздравил меня император.

Судя по слегка сбившейся прическе, он только-только прилег прикорнуть.

- Как там наши дела?

- Летят, - мягкой, характерной только для Валериана улыбкой, улыбнулся он. – Часов через шесть объект будет у нас.

Мое неплохое, в общем-то, настроение скакнуло на новый уровень.

- Долго уговаривал этого Квана?

- Не особо, - качнул Валериан головой. – Правда пришлось для убедительности спалить пару небольших городков с бункерами этих ихних советов. Ну да чего не сделаешь для Высшего.

Мда уж. Как не пытаешься избежать лишних смертей, все равно получается… как получается. Хотя…

- Средоточия уже прибыли?

- На орбите болтаются, - спокойно ответил император. – Не беспокойся, я помню о твоей щепетильности.

Я расслабленно откинулся на подушки. Значит получилось. Как бы я не хорохорился, но уничтожение мирного населения мне претило. Даже такого, условно мирного. Я бы все равно пошел на геноцид, не будь альтернатив. Ситх идет к своей цели не смотря ни на что, этот постулат Умбракс вбивал в меня с кровью и потом. А еще с отрубленными руками и размозженными ногами, да. Но раз есть другой путь, то почему бы не пойти им?

- Замечательно, - улыбнулся я. – Отбой.

Еще пару часов мы с Джимом прокантовались в лазарете. Это только звучит громко – высшее исцеление. На деле, процесс лечения отнюдь не мгновенный. Пока организм справится с ранами, пока задействует скрытые резервы, подстегнутые Силой… Мы просто болтали ни о чем, и обо всем. И я вдруг понял, как же мне не хватало в последнее время именно таких разговоров. Простых и понятных, ни к чему не обязывающих. Когда не нужно фильтровать слова и структурировать мысли. Когда душа просто отдыхает, полностью отдаваясь семейному теплу.

- Та-там! – прервал идиллию сигнал комлинка.

- Ты как? – спросил я брата, смахнув уведомление.

- На удивление, - улыбнулся он.

- Пойдем-ка, - кивнул я на дверь. – Есть одно дельце.

- Вечно у тебя какие-то занятия находятся, - деланно поворчал Рейнор, поднимаясь с койки. – Ну пойдем.

- Не ворчи, старый хрен, - пожурил я его. – Это дельце тебе понравится.

- От старого хрена слышу, - фыркнул Джим, плавным движением подскочив с лежака.

Просторный ангар «Буцефала», флагмана Валериана, встретил нас шумно. Между пришвартованными кораблями и истребителями фланировали техники с умными лицами. Тут и там сновали ремонтные дроиды, где-то справа из-за конструкций неопределенного вида мерцала сварка. Извечный шум, гул, лязг падающих на покрытие деталей, забористый мат и неистребимый запах машинного масла.

До седьмой площадки добрались еще минут через семь. За щитом, что прикрывал хлипкую атмосферу флагмана от голодного космоса, мерцали звезды, Анзат плыл в пустоте с другой стороны корабля. Но вот, одна из звездочек замерцала, слегка сдвинулась и принялась медленно увеличиваться. Еще с десяток минут, и сквозь защитное поле величаво вплыл хищный силуэт. Стреловидный корабль был явно больше истребителя, но до размеров того же Тысячелетнего Сокола явно недотягивал.

Опоры, выдохнув пар, мягко коснулись палубы. Трап плавно откинулся вниз. Из темного зева неторопливо выплывали непонятные предметы. Я почти физически ощутил напряжение Джима, когда он опознал неопознанные летающие объекты. Тела. Двенадцать тел, большинство из которых было затянуто в шипастую ртутно-черную броню. Одиннадцать воинов йуужань-вонгов и один формовщик, безвольная плоть которого была замотана в потертые тряпки.

Я протянул руку, разгоняя восприятие на половинную мощность. Все живы, все без сознания. Обезврежены по высшему классу. Даже повреждений – и тех по минимуму. Второй рукой я приостановил дернувшегося Джима. Приятно, когда тебя хотят защитить. Приятно, но не вовремя.

- М-мать!, - ругнулся Рейнор, когда из тьмы корабля появился последний на сегодня посетитель.

От стандартного доспеха Стражей осталась только основа. Бело-золотая окраска и дополнительное колено на ногах создавали ощущение некоторой нескладности. Но дюжина тел, что еще недавно были одними из самых опасных воинов двух галактик, вносили нехилый такой диссонанс в восприятие. И только выбитое на нагруднике рассветное солнце молчаливо свидетельствовало, что все в порядке. Все идет по плану.

- Учитель, - почтительно поприветствовал я Стража, опускаясь на колени.

- Ученик, - кивнул шлем, а четыре визора уставились на Джима.

- Умбракс?! – прошипел Рейнор. – Но как?

- У вас получилось, учитель, - проигнорировал я шепот брата.

- У тебя были сомнения, юноша?

Как? Как, хатт его побери, учитель достигает такого эффекта. Многоголосый бас, казалось, пробирает до позвоночника. У него пять гортаней, что ли? Я поднялся на ноги, поправив больничную пижаму.

- У нас с Джимом едва получилось одолеть одного.

Скафандр скрипнул, раскрываясь как раковина. На палубу вступил высоченный данмер, осеняя всех вокруг вековой мудростью ясного взора. На посадочной площадке уже вовсю сновали Стражи с паладинами, эвакуируя так и не пришедших в себя пленников.

- Друг Рейнор, а ты подрос.

- Че? – удивился Джим. – Зе… Зератул?

- А кого ты ждал?

- Зератул!

Мужики так радовались, что даже завидно становилось. От крепких мужских объятий трещали кости, бурлящие эмоции напрочь забивали ментал.

- Я думал, ты погиб на Зерусе, протосская твоя душа!

- Ну, погиб. А как же иначе, - отстранился бывший темный прелат. – Только вот ученик решил, что мне рано на тот свет.

И снова всю идиллию нарушила трель комлинка. Моего комлинка, если что.

- Владыка, - склонился маленький Тайкус. – Цель прибыла, захвачена и готова к процедурам.

А на душе было… странно. Меня вдруг охватил мандраж, как перед сложным экзаменом. Вдруг не получится? Что если не выйдет? Как жить дальше, зная, что половина моей души уже не та. А то и совсем погибла? На плечи опустились руки Джима и Зератула. Братья молчали. Но именно это молчание – уверенное и спокойное – поддерживало меня лучше всяких слов.

Глаза привычно обожгло. Я тряхнул головой, сбрасывая не к месту сковавшее тело оцепенение. К хатту неуверенность. К хаттам страх! Тьма со мной. Свет внутри меня. И если случится так, что моих девочек уже не вернуть… Эта галактика содрогнется под тяжестью моего гнева!

Глава 15

Все допросные пахнут одинаково. Сколько не отмывай, сколько не лей дезинфектантов, всегда остается едва уловимый аромат мяса, подтухшей крови, боли и безысходности. Или это ментал чудит? Потому что даже новенькая допросная «Буцефала» тоже воняла. Так же, как на Эррантии. Так же. Как и везде.

Я поправил бессменную маску и осмотрел единственного пленника, для которого и выделили эти «комфортабельные» апартаменты. Силовые кандалы удерживали анзати вертикально. Но, не смотря на вынужденное положение в пространстве, тот не висел мешком, сохраняя горделивый изгиб спины. Да и вообще выглядел отвратительно свежим. Ненадолго. То, что к пленнику пока не применяли жестких методов допроса – вообще никаких методов – давало Оттису надежду на мирное урегулирование. И надежда эта была ложной.

- Может уже поговорим? – нарушил благословенную тишину Тул. – Я, так то, устал висеть без дела.

Он меня бесил. Бесил всегда, с самого момента знакомства. В то время молодой корпорации остро не хватало квалифицированных кадров. И когда Калина притащила этого хлыща, особо выбирать было не из чего. Оттис, не смотря на мою личную неприязнь, работал на совесть, мигом выведя клинику на просторы большого рынка. Вот только никто тогда не знал, что анзати преследует свои цели.

Я копал под него. Копал истово, затрачивая не такие уж обширные свободные ресурсы и еще более ценное время. Но так и не понял, почему пригретый змей вызывает во мне глухое раздражение. Уже и в самоанализ погрузился от безысходности, приплетя банальную ревность. И все зря. Мутное прошлое Тула так и осталось мутным. До самого последнего момента, когда стало уже слишком поздно. Но ситх рано или поздно получает то, к чему стремится. И развязка близка. А пока… Пока не стоит отказывать себе в маленьких удовольствиях, пожалуй. Я быстро, в пару шагов, оказался рядом с пленником и проверил его печень. Бронированной перчаткой, которая давала прикурить даже вонгу.

- Б*я! – дернулся он. – Мужик! Да прекрати ты! Я готов сотрудничать! Готов!

- Владыка, - слегка приголубив его по лицу, я собрал его щеки в горсть и заставил смотреть прямо в тлеющие визоры черепа. – Лорд. Можешь называть господином. Не нарушай этикет, мозгосос. Не люблю.

Страха в глазах долгоживущего не было. Пока не было. Недоумение, расчет, ум, понимание. Но никак не страх. Перестроился он мгновенно. Десятки лет лицедейства давали о себе знать.

- Позвольте спросить, владыка, - пожевал он губами и, уловив мой скупой кивок, продолжил. – Кому конкретно вы владыка?

- Дарт Арденту, - отступил я на шаг. – Лорд ситхов.

Вот тут его проняло.

- Чем же я привлек ваше внимание, владыка Арденту? – анзати на пробу поиграл распухающей щекой, проверил комплектность зубов языком.

- Ты украл у меня кое-что, - внешне спокойно ответил я. – Верни добровольно, и мы разойдемся.

Посмотрим. Возможно удастся обойтись без ментального взлома. Ломать его я, откровенно говоря, боялся. А ну как нанесу вред девочкам? Слишком уж мощная у сопливых вампиров природная защита.

- Ам-м, - замялся он. – У меня была долгая жизнь, владыка. Но я совершенно точно не помню, где мог пересекаться с вашими интересами.

- Души, - мои слова падали, как многотонные глыбы. – Ты украл у меня души. Верни. Иначе я разорву твой разум на мелкие ошметки.

- Владыка изволит шутить? – нервно дернулся Тул. – Душа – это просто теологический термин. Сказки для верующих. Душ не существует.

Но вот его глаза говорили об обратном. Все этот гад понимает. И знает. В игрушки решил поиграть? Стальными яйцами позвенеть?

- Материалист, - хищная улыбка сама собой скользнула по моим губам. – Законченный.

Не смог себе отказать и снова от души зарядил ему под дых. Моветон, конечно. Но легкое удовлетворение я все же почувствовал.

- Какой уж есть, владыка, - прохрипел он.

- А еще – талантливый лжец, - припечатал я, разминая кисть. – Так ты о себе думаешь. Только вот врать одаренному – такой себе способ самоубийства.

- Но, позвольте…

- А еще…

Теперь и солнечное сплетение анзати познакомилось с черной броней.

- Среди моих титулов…

Еще двоечка. За маму и за папу, так сказать.

- Присутствует и «Мастер Душ».

Оттис Тул клацнул челюстями, с трудом отдышался и недоверчиво вылупился на меня. И понять его можно. О одаренных знают многие. То тут, то там время от времени появляются разумные, которые могут немного больше, чем в среднем по галактическому курятнику. О существовании джедаев, как ни странно, знают гораздо меньше. Причем, чем дальше от Ядра, тем отрывочнее и жиже сведения. О ситхах помнят только историки. Да и то – размазанные временем предания и легенды. А вот о Мастерах Душ осведомлены единицы. Но, в канве нашего разговора умеющий мыслить сделает нужные выводы. Тул был тем еще ублюдком, но вот дурости за ним не водилось.

- Я знаю, что они еще «живы», - ткнул я его пальцем в грудину. – И я хочу их получить.

- Даже если и так, - скривился он. – Как я их достану? Ни один анзати не способен освободить то, что съедено. Это невозможно!

Мои кулаки сжались с металлическим лязгом. Я не мог дать волю своей ненависти. Только не сейчас. Иногда приходится держать свои эмоции в стальной хватке, чтобы не наломать дров. Мы оба знали, что он может в любой момент начать поглощение. И тогда неизвестно, насколько цельными останутся мои девочки. Останется ли от них хоть что-нибудь. Я вспомнил тонкий аромат кожи любимой, ее улыбку. В воспоминаниях все так же звучал смех приемной, но такой родной дочери. Той, что заменила мне утраченную. Пришлось даже тряхнуть головой, запихивая непрошенные воспоминания в самые дальние уголки разума. Не время.

Время, как и всегда, играло против меня. Нет возможности вдумчиво ломать этого урода. Нет времени на пытки, угрозы и последовательный взлом. Я не мог даже вырвать его душу, ибо результат непредсказуем. Оставалось лишь договариваться. Или ломиться напролом так быстро, как только позволяла Сила.

- Невозможно – это когда никто еще такого не делал, - покачал я головой. – Я все равно достану их из твоего разума. Вопрос лишь в прилагаемых усилиях. И поверь, - пропустил я молнию между пальцев, слегка высвободив жажду крови. – Если ты сделаешь неправильный выбор, ты будешь жалеть об этом вечно.

Паразит побледнел. Паразит задумался.

- Ч-что я п-получу? – наконец выдавил он из себя.

Я склонил голову к плечу, разглядывая висящее передо мной мерзкое насекомое.

- А что ты хочешь?

- Жить, конечно же, - нервно хохотнул Тул. – Все хотят жить.

- Будешь сотрудничать – будешь жить.

Я не стал ему говорить, что жить он будет в любом случае. И жить будет долго-долго. Но не особо счастливо. Проекции – они ведь тоже живые. Номинально.

- Гарантии?

- А ты наглец, - хмыкнул я. – Никаких гарантий. Но раз пошла такая песня, - я деактивировал кандалы, и Тул мешком свалился на пол. – Поговорим как цивилизованные разумные.

Не обращая внимания на охающего и шипящего анзати, я прошествовал к непритязательному столу и развалился, как мог, на неудобном стульчике. Минут через семь напротив примостился Тул, внимательно разглядывая мою маску.

- Тяжело разговаривать, когда не видишь лица, - заявило вдруг это чучело.

Я с отрешенным интересом рассматривал помятого мозгососа в ответ, ожидая продолжения. В целом, лицо можно и открыть. Все равно дальше информация никуда не уйдет. Но смысл?

- И я даже почти угадал, кто же скрывается под маской, владыка…

- Но?

- Но эта догадка слишком уж безумная, - он потер лицо. – Что вы хотели узнать?

- Защита твоей расы. Как ее обойти?

Оттис понимающе улыбнулся.

- Это невоз… - заикнулся Тул, но, встретившись со мной взглядом, тут же поправился. – Никто не знает, владыка.

Вроде не врет. Но тянуло от анзати еще чем-то. Чем-то едва уловимым. Я принюхался. Не то, чтобы эмпатия позволяла чувствовать какие-то физические запахи. Нет. Просто так было легче воспринимать тонкие потоки Силы. Я еще немного посмаковал непонятный аромат, и махнул рукой. Будем решать проблемы по мере их поступления.

- Хорошо, - кивнул я, поднимаясь из-за стола. – Пойдем, попробуем.

- Куда, владыка?

- В медотсек, - пожал я плечами. – Раз уж ты решил сотрудничать добровольно, будем делать все по правилам. К тому же, я тебе обещал жизнь.

****

«Буцефал» был необычным кораблем. Скорлупка в масштабах галактики, и мощная мобильная крепость для отдельно взятого государства. В передовом авианесущем линкоре было понапихано столько, что не снилось даже Джаббе в самых его извращенных снах. Огневая мощь небольшой флотилии сочеталась с многослойными пластами композитной брони. А уж силовые установки новейшей модификации вообще были выше всяческих ожиданий. Вишенкой на торте выступала внушительная авиагруппа, включающая в себя и четыре легких крейсера прорыва. И система РЭБ, напрямую связанная с Альтроном. Такая махина могла бы в одиночку защитить несколько колоний Внешнего Кольца, но даже их совокупный бюджет вряд ли смог бы осилить содержание космического гиганта. Самое же интересное заключалось в том, что корабль был создан с единственной целью. Любой ценой сохранить жизнь императора Морровинда.

К слову, в нестандартные модификации был включен и лишний лазарет, коих на «Буцефале» было три. Основной, просторный и стерильно белый, штатно работал, стабильно возвращая пострадавших в строй в краткие сроки. Резервный, чуть меньше по размеру, законсервирован в противоположном краю необъятных переборок. И нестандартный третий. Тот, в котором не давали уйти за грань ценным заключенным.

Я сидел в голове функциональной кровати и лениво наблюдал, как Ариэль сосредоточенно цепляет на Тула датчики. Вечно рассеянный Стетманн с растерянной улыбкой инспектировал голограммы с показателями. Оттис нервничал. А пара запакованных по брови Стражей бдительно бдили возле единственной двери.

Я размял пальцы. Готовясь к очередному взлому. Трудному взлому. Вообще, с ментальными техниками все было не так, как с обычными Силовыми. Они редко подчинялись внятной классификации, и редко были одинаковыми. Иногда разум поддавался сразу, не вызывая каких-либо стоящих внимания эффектов. Иногда сопротивлялся, рождая в мозгу менталиста самые разнообразные образы. Так, к примеру, проходило противостояние с матерью Талзин. А иногда… Иногда были анзати. И просто не было ни с одним из них.

Ежей в подмышки добавляло то, что именно Тула нельзя было вскрывать силой. Последствия могли быть очень неприятными. Факт, который бесил неимоверно, с одной стороны. С другой же, пальцы нервно подрагивали в ожидании вызова. Вызова моей компетентности. Моему мастерству, что я оттачивал более четырех десятков стандартолет.

Ариэль кивнула, отступая от пленника. Стетманн показал большой палец, сообщая о готовности. Я благодарно кивнул.

- Готов? – поинтересовался я у анзати.

- Я не… А, хатт с ним. Готов, владыка.

Я положил ладони, затянутые в перчатки, на его голову и отпустил давно сплетенную технику. Пора начинать.

****

Белый, выгоревший на солнце песок тонкой струйкой просачивался между пальцев, с тихим шорохом возвращаясь в свою стихию. Вокруг было тихо. Так тихо, что даже неуютно. Я зачерпнул еще горсть, и новая тонкая струйка отправилась в краткий полет. Еще в детстве меня завораживали именно песчаные часы. Кристаллики, которые отсчитывают мгновения вечности. Мгновения нашей жизни, нашей судьбы. Бескрайний песок, он как огонь. Можно вечно наблюдать за его медленным течением и переливами. Вот и я, поддавшись древней магии измельченного кварца, уже минут десять пересыпал выгоревшие белые струйки с места на место, просто наслаждаясь ощущением сыпучего тепла в ладонях. И раздумывая.

Сколько в галактике умов, столько и внутренних миров. У кого-то темная, захламленная комната. У других – куски высокотехнологичных городов или средневековых деревень. Оазисы, что можно пройти за пару часов. Джунгли, болтающиеся в палевой пустоте. Пещеры, шахты, озера, дворцы, корабли… Я видел их так много, что уже и не считал. И только мой внутренний мир был выжженной пустыней. Жаркой, бескрайней, слепящей и… пустой. Я был здесь много раз. Чаще во снах, когда реальность отступает под воздействием усталости. Изредка приходил сюда сам, по своей воле. И всегда меня мучил только один вопрос. Если это место – отражение моей сути, то что означает звенящая пустота? Неужели в моей душе все настолько выжжено, что даже мироощущение превратилось в бесконечные безжизненные барханы.

Новая струйка песка отправилась в путь с моей ладони. Если отвлечься от вопросов о вечном, меня сейчас занимал выбор. И не то, чтобы я не был уверен в своем пути, просто альтернатива была уж очень своеобразной и желанной. А все дело в том, что в этот раз пустыня не была пустой. Я в очередной раз посмотрел на двери, что просто торчали из песка, и почесал нос. Справа, шагах в десяти, обреталось вычурное, украшенное золотом и резными деревянными панелями полотно. Дверь вместе с косяком была густо обмотана цепями, что замыкали с десяток тяжелых амбарных замков. И у меня не было ни одного сомнения, что мне туда. Именно там, за цепями и безвкусным аляповатым богатством и ждали мои девочки. Или то, что от них осталось. Слева же…

Слева располагался сюрприз. Воплощенные в камне трехметровые ситхи обрамляли каменную плиту, что в свою очередь была густо исписана ситхскими же рунами. От скульптур так тянуло Тьмой и злобой, что, казалось, вся конструкция находится в густой тени. В тени, ага. Посреди пустыни. Я не сомневался, что плита – дверь. И я не сомневался в личности того, кто оставил ее здесь. Не нужны были все эти рейды на Эррантию, привлечение заклинателей с Ранда, хитроумные планы и ловушки. Учитель поступил, как и всегда, просто и изящно. Если хочешь что-нибудь спрятать, поставь на самое видное место. Так ведь, Умбракс? Да еще потом и выбери, в стиле ведьмака. Из дерьма и дерьмища.

Идти нужно вправо. Но не факт, что каменная дверь останется на своем месте. Или что я смогу найти ее в следующий раз. С другой стороны, пойди я сейчас за учителем, потеряю Калину и Кэтти. И это я чувствовал вполне уверенно. Покрутив проблему и так, и этак я, наконец, принял решение. Умбракс от меня никуда не денется. Пусть пройдет сто лет, хоть вечность, я все равно до него доберусь. Однако и оставлять все на самотек тоже не хотелось, противилось все естество.

Я приблизился к скульптурам, не подходя, впрочем, слишком близко. Усилием воли уплотнил песок вокруг каменной плиты до состояния камня и принялся за нудную, кропотливую работу. Первый ритуальный круг лег на песчанник как влитой. Стабилизация ментала, своеобразный якорь реальности. Следующий накладывал стазис. Глаза статуй недовольно полыхнули янтарем, но мне было все равно. Недовольство стражей портала меня не трогало. Я в своем мире, и здесь действуют мои правила. Третий рунный круг – ловушка. Если учитель попытается отозвать свое творение, ему будет крайне некомфортно года полтора. Четвертый круг – маяк. Так, на всякий случай. Если я не нашел дверь раньше, значит она замаскирована. И маяк позволит мне ее найти. Большего я все равно сделать не смогу. Я довольно потер руки и развернулся. Теперь посмотрим, что приготовил мне мозгосос.

Щелкнул в руках амбарный замок, один из девяти. Цепь с лязгом осыпалась на песок. Слишком легко. Слишком напоказ, что ли. Слишком быстро Тул согласился сотрудничать. Слишком много «слишком». Похоже, Глас с прихвостнями начал свою игру. Ресурсы у них, конечно, ограничены, но… Но соображалка работает неплохо. Щелкнул второй замок, прошелестела цепь. Что и ожидалось от долгоживущих. Связать все события воедино, соткать полотно почти в верном порядке уложив все нити. И предугадать появление того, кого называют Повелителем Душ. Хотел бы я пообщаться с аналитиками анзати более плотно.

Что же до двери – еще три щелчка – меня однозначно ждет ловушка. Хорошо подготовленная и выпестованная. Возможно, приготовленная заранее для кого-то подобного мне, а не на меня лично. Щелк! Да, скорее всего именно так. И опять глумливая маска Умбракса торчала из каждой тени. Чем же ты насолил мозгососам, учитель? Что такого ты сотворил, что целая раса неслабых разумных разработала целый план по твоей поимке? И поимке ли? Щелк! И что теперь делать мне?

Я уже раздал большинство долгов, обеспечил неплохие базовые условия тем, кто мне доверился. Потому возвращаться мне не зачем, особо. Хотя и хочется. Еще не прошел задор первооткрывателя, еще не погасло желание поучаствовать в играх ума с пресловутым канцлером. Я даже обесценил смерть, обойдя ее силки с помощью алхимии. Пусть не без оговорок, но все же. Хотя и в таком, казалось бы, привилегированном положении умудряюсь влипать в ситуации, что нивелируют это преимущество. Щелк!

Я держал в руках последний замок и раздумывал. Удивительно, но в этой новой жизни я то и дело хожу по краю. Как будто вселенная решила проверить меня на прочность, регулярно подкидывая все более жесткие условия. В той жизни, которую я считаю первой, такого не было. Трудности, конечно, встречались. И угроза жизни возникала не раз, но… Все было каким-то рафинированным, нереальным. Здесь же спокойные дни можно было пересчитать по пальцам. И снова впереди ждет смерть. Смерть окончательная, стоит лишь раз оступиться. Хотя в моем случае, я потер цветок на шее, все не так уж однозначно. И это было восхитительно. Ведь вкус к жизни особо остро чувствуешь именно в такие моменты. Пойду ли я вперед, зная о засаде? На лицо сам собой выполз хищный оскал. Да конечно же пойду. Щелк!

Коридор уходил вдаль. Вычурный псевдовосточный интерьер, со всеми этими безвкусными стрельчатыми арками к месту и нет, вырвиглазными цветами и бессмысленной обильной позолотой, терялся в неясной дымке. А с другой стороны он просто обрывался в жемчужно-серую пустоту ментала. Выбор очевиден, похоже.

А вот, кстати, и первые отголоски готовящегося представления. Я провел пальцами по канавкам орнамента, выполненного золотом на панели красного дерева. Главное, не смотреть на весь рисунок полностью. А то я еще думал, чего это на меня забывчивость напала. Оказалось, что коридоры просто забиты такой паскудной вещью, как мемагент. Если смотреть на узор, а он тут попадается на каждом шагу, то у разумного незаметно отшибает кратковременную память. Крайне неприятная фиговина. И если не знаешь, как с этой дрянью бороться, можно вечно плутать в бесконечном лабиринте коридоров. Да так, что напрочь забудешь, на кой хатт ты сюда пришел. Методы борьбы я знал. В теории.

На запоминание всех четвертей орнамента ушел не один час. Казалось, что каждая линия пыталась вывернуться из памяти, оставив после себя пустоту. Но я справился, не смотря на утекающее сквозь пальцы время. Не то, чтобы критично, но все же время здесь и в реальности имеет определенную корреляцию. А значит, медлить не стоит. Но и торопиться тоже. Запечатлев последние изгибы узора, я уселся прямо посреди коридора. Теперь пора и помедитировать. Познать орнамент, отпечатав его в своем разуме. Только так я смогу приобрести иммунитет. И выбраться, наконец-то, с долбанной периферии. На третьи сутки гоморреанец Зоркий Глаз понял, что в темнице нет стены, блин.

****

- Увидеть гарем – и устоять, - пробормотал я.

Затраханд чистой воды явно повествовал о кое-чьих комплексах, навеянных деревянными игрушками в глубоком детстве. Легкие занавески прикрывали богато обставленные комнаты. Многие пустовали. В некоторых томились прекрасные леди и ляди, прелести которых едва прикрывали полупрозрачные тряпки. И дамы были не особо разговорчивыми. А если точнее, совсем молчаливыми. Скорее всего – отражения. Еще одна ловушка. В этих бесконечных комнатах, пахнущих сандалом, специями и афродизиаками, я могу искать своих девочек бесконечно.

Пальцы легко пропустили через себя невесомые занавески. Эта комната привлекла меня, прежде всего, звуками. Когда за пару часов субъективного времени слышишь только свои шаги, любой посторонний звук сразу настораживает. Хотя, влажные щлепки и томные вздохи слегка обескураживали. Я шагнул внутрь. В богато обставленной комнате ожесточенно трахались двое. И если наличие куртизанки было обусловлено обстановкой, то вот рослый анзати, ни капли не похожий на Тула, вызывал определенный интерес.

Ухваченный за густую шевелюру мозгосос орал недолго. Пока летел в ближайшую стену. Идеальную грудь псевдодевушки перечеркнуло рубиновое лезвие, подавив визг в зародыше. Ее тело еще не успело раствориться в дымке, когда я оттащил от стены непонятного сопливого вампира и, распластав его на полу, прижал к паркету бронированным коленом. Попытки сопротивления подавила пара увесистых ударов по смазливой роже.

- Нич-шего не с-скажу, - пропыхтел он. - С-сука!

Да кто ж тебя спрашивать-то будет, сумрачное дитя? Моя ладонь плотно прижала его голову. И я активировал познание. Он еще немного поорал в мою перчатку, подергался. Все же техники, разъедающие саму суть проекции, не самые гуманные. Сейчас я считывал информацию напрямую. Техника была быстрой, но имела один неприятный побочный эффект. Развоплощала объект считывания. Ну и ладно, мне этот тип все равно не нужен. Уже через пару минут я знал все, что нужно. И надо сказать, анзати те еще затейники. Так лихо завернуть засаду, владея менталом на зачаточном уровне – это садо-мазо непредставимой развратности. Все чудесатее и чудесатее. Зато теперь понятно, куда идти.

И что делать. Хотя не так. И что делать? Я знал, что будет непросто, но чтобы так… Ладно. Раз нельзя кушать слона сразу, то будем кушать последовательно. По частям.

Обширный круглый зал встретил меня пустотой и тишиной. Над головой вились галереи, стремясь к далекому куполу расписного потолка. А прямо перед порогом проходила едва видимая линия рунного круга. Не проехать, не пройти. Доступ в остальную часть дворца лежал через этот ментальный узел. И даже взлом стен мне тут не поможет. Я присел и покарябал линию. Эффекта никакого, что и ожидалось. Проще разорвать чужой разум на куски, чем обойти дрянной ритуал.

Я вздохнул и сделал шаг. Потом другой. И тут меня подхватила какая-то сила и потащила к центру круга. Сопротивляться было бесполезно. Я в чужом мире и добровольно зашел в рисунок. Законы соблюдены. Но никто не говорил, что все пойдет по плану Тула.

Когда меня распялило, как в силовых кандалах – вот же мстительный козел – появился и сам зачинщик торжества. Да не один. Вместе с ним из многочисленных проемов понавылазило дюжины три анзати. Они расползлись по рисунку и присели, приложив ладони на светящиеся багрянцем линии. Тул же подошел вплотную ко мне и принял победоносную позу.

- Ну? – спросил я через минуту.

- Вот ты и попался, ситх! – пафосно указал он на меня.

- Попался, ага, - покивал я. – И?

- И теперь ты в моей власти!

Я смерил его взглядом. Особо уделил внимание разукрашенной одежде, достойной султана с полным отсутствием вкуса, и вышитым драгоценными камнями тапкам с дурацкими загнутыми носами. Любит он себя, чучело сосальное. Хех.

- Ты давай, Оттис, не стесняйся, - хохотнул я. – Сейчас самое время поведать мне свои злодейские планы.

- Смеешься, да? – обозлился он. – Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я на твоих глазах вытрахаю твоих девок, а потом сожру их души.

И как это он опредилился, за кем я пришел? Или у него тут кроме пленных девок вообще никого нет? Так он устанет тут порнуху устраивать же. Это сколько половых актов придется провести, чтобы угадать, кто именно меня цепляет?

- Серьезно? – прыснул я, покрутив руки в невидимых кандалах. – И что дальше, недоносок? Только их жизни отделяют тебя от смерти.

- Для анзати смерть – еще не конец, - пафосно изрек Оттис.

Я больше так не мог. Из глубин моей груди рвался хохот. И сил сдерживаться уже не было. Ржал я заливисто, полностью отдавшись этому процессу. Даже голова запрокинулась.

- Доспех – пропади! – рявкнул Тул и саданул мне по печени.

Ответочку, так сказать. Он, наверное, именно так раздевает своих пленниц. Привык, поганец, что тут все в его власти. Сказал – и сделалось. Я посмотрел на то, как он баюкает отбитый о панцирь кулак и заржал еще обиднее. Я-то здесь не по его воле. И мои доспехи – только мои.

Ладони приспешников засветились, и меня скрутило обжигающей болью.

- С-с-с-с, - прошипел я.

- Что? – участливо поинтересовался Тул. - Не смешно уже?

Доморощенный чистоплюй. Ничего кроме заимствований его воображение выдать, похоже, не может. Не видел он того, что видел я. Не чувствовал. Когда твои собственные руки отрезает учитель, сверкая глумливой улыбкой маски. Когда раскаленное железо впивается в кожу, на фоне сочувствующих поучений. Когда приходится ломать себя через колено, убивая ни в чем не повинных детей. Просто чтобы выжить. Выжить и отомстить… А все эти жалкие потуги на пытки – дерьмо собачье, не достойное внимания.

- Идиот, - припечатал я. – Клинический. А я был о твоих умственных способностях лучшего мнения.

- Сорок моих братьев пожертвовали своими душами, чтобы запечатать тебя здесь. И мы сломаем тебя, рано или поздно. Сломаем и превратим в послушную марионетку. Давненько уже Совет ищет себе ресурсный мир. Твой подойдет, чужак.

- Ах, какой прекрасный план. Извини, без аплодисментов. Ты только поторопись. А то через сутки твою тушку пристрелят.

- За меня отомстят, - вызверился он. – А когда я пройду круг перерождения, я сам спляшу на твоих костях!

- А еще через сутки вся жизнь на Анзате будет уничтожена, - спокойным тоном продолжил я. – Мой флот выжжет всю поверхность на пару километров вглубь. Попляшешь еще и на пепле, мудила.

- Ты не посмеешь, - ошарашенно проговорил он. – Это… Тебе не позволят!

- Кто? – глумливо хохотнул я. – Республика? Хатты? Может йуужань-вонги? Никто не указ владыке ситхов! Я спалю твою родину дотла, бешеная ты собака…

- Заткнись! – меня вновь скрутило от боли. – Заткнись!!

Сознание потонуло в страданиях, но я переносил их молча. И улыбался.

****

Кэтти Когг

Она не знала, где они застряли и сколько времени прошло. За окнами всегда были непонятные пустые сумерки. И время они с мамой могли отсчитывать только периодами сна. И еще одним событием, которое было довольно неприятно. Нет, поначалу все эти визиты с изнасилованиями повергали девушку в лютую депрессию. Но человек, рано или поздно, привыкает ко всему. Особенно, если не может ничего изменить. Кэтти уже прошла все пять стадий, и теперь все эти часы издевательств воспринимала как досадную помеху. Единственное, что ее волновало – это то, что на отношениях с Габриэлем можно поставить крест. Вряд ли любимый посмотрит на нее после всей случившейся грязи, от которой не отмоешься. Да и будут ли еще хоть какие-то отношения, тоже хатт надвое сказал. Ведь отсюда выхода нет.

Мама на удивление воспринимала все довольно спокойно. Кэттти даже пару раз разругалась с ней в пух и прах. Пока не узнала, что Калина долгие годы до встречи с папой была в натуральном рабстве. И сексуальном тоже. А потому стоически сносила все поползновения мерзкого Тула, не предавая его развлечениям особого значения. К тому же отвратительный анзати доставал их все реже. Мало удовольствия во время соития получать еще и насмешливые комментарии. Так что большую часть времени они проводили наедине, не имея возможности даже выйти из комнаты. Кэтти надеялась на папу, но папа все не приходил. И надежда таяла с каждым «днем».

Кэтти отложила очередной сопливый дамский роман, коими были забиты шкафы их темницы и пригорюнилась. Не то, чтобы ей было по нраву такое чтиво, но от безделья впору было на стену лезть. Мама, более привычная к заключению, сосредоточенно высчитывала что-то на листе бумаги, вычерчивая какие-то головоломные рунические схемы. Кэтти как-то пыталась вникнуть. Но ничего не поняла, кроме того, что это новый метод взаимодействия с Силой, открытый папой. И все тянулось как обычно, как вдруг Калина отбросила стило и замерла. А потом схватилась за грудь обеими руками и принялась их очень эротично мять.

- Зачетные, все же, сиськи, - пробормотала она.

- Мам? – опешив, подалась вперед Кэтти. – Ты чего?

Мама внимательно посмотрела на дочь, и выражение ее лица Кэтти не понравилось. Как будто кто-то вселился в Калину. Кто-то посторонний. И настроение у него было далеко от фривольного.

- Мам?!

Калина змеиным движением перетекла на ноги, выхватила прямо из воздуха маску в виде черепа и прижала ее к лицу. Кэтти с ужасом наблюдала, как из-под краев маски вспучились черные глянцевые потоки и обволокли стройную фигурку. А через мгновение на месте родного человека оказалась женская копия отцовского доспеха. Дарт Арденту собственной персоной, фем-вариация. Кэтти сама не поняла, как оказалась на ногах, но подходить не спешила. В ее прекрасной головке забрезжила одна сумасшедшая идея.

- Пап?

Ситх склонила голову на бок. Характерно так. Красные точки визоров в глубине глазниц уставились на девушку.

- Догадалась, наконец, - хмыкнула черная фигура. – Долго думаешь, дочуча.

- Папка! – кинулась девушка ему-ей на шею и разрыдалась. – Как же долго тебя не было!

- Доча, - попытался отстраниться ситх. – Некогда рыдать. Давай уже, сопли долой. Нам надо идти, пока меня не запытали до состояния овоща. На вот, держи.

Девушка отпрянула, понимание ситуации настигло ее волной. В голове стало ясно-ясно. Папа называл такое состояние просветлением. Слезы потом – глаза моментально высохли – сейчас дело. Очередной головоломный план отца, большая часть которого будет полным сумасшествием. И только потом, оказавшись в спокойной обстановке, она сможет разложить все по полочкам и понять, что до папы ей еще далеко. Тонкие пальцы мертвой хваткой вцепились в каплевидную маску чистейшего белого цвета. Пара миндалевидных провалов глаз смотрели на Кэтти испытующе. Красная полоска рта маски застыла в жестокой острой ухмылке. А через правый глаз прямо ото лба проходила стилизованная молния цвета крови. Девочка не стала задавать тупых вопросов и приложила маску к лицу. Расшитые шифоновые тряпки, что изображали тут ее одежду, истаяли дымкой. А тело покрыл черный как ночь доспех.

- А дома у меня такого нет, - Кэтти с любопытством разглядывала когтистые латные перчатки. – Удобны-ый.

- С чего ты решила, что нет? – хмыкнул отец маминым голосом и взмахнул активированным багряным мечом. – Ты просто никогда не спрашивала.

- Папа!

- Да хорош, - хохотнул он-она. – На вот добавочку, дарт Аквила.

Ройс-Калина выхватил из воздуха пару рукоятей световых мечей и бросил их в сторону дочери.

- Ты же Джар’Кай практикуешь, вроде бы?

- Ты. Самый. Худший. В галактике. Отец!

- И самый лучший, при этом.

- Блин, - Кэтти активировала багровые клинки и выписала двойную восьмерку, приноравливаясь к балансу. – Не поспоришь. Зачетные игрушки, кстати.

- Ну, пойдем тогда.

- А как мы отсюда выйдем?

- Глупая дочь, - покачал головой отец. – Через дверь, само собой.

- Но она же… - ошарашено сказала девочка взметнувшимся вслед за ситхом занавескам, которые до этого момента были крепче дюрастали. – Никого не пропускает…

Кэтти тряхнула головой, ощущая всей своей сущностью, как уныние и безысходность отступают. А отчаяние последних дней стремительно вымывается тем особенным боевитым задором, что всегда приносил с собой папочка. Как тогда, в тот жуткий момент, когда на нее нападали зерлинги.

- Нвул таш. Дзвол шасот’кун, - произнесли ее губы. – Шасот’джонту чатсатул ну тиук.

«Вы за мной пришли? Заберете меня к маме и папе?» - всплыли в памяти страшные воспоминания, закрытые в самых темных уголках разума.

- Тиукджонту чатсатул ну мидван, - древний язык успокаивал бурю в душе, настраивая на правильный лад. – Мидван’джонту чатсатул ну аша.

«Ну вы же Смерть? Наверняка у вас уже».

- Ашаджонту косвинот итсу нуйак, - с каждым словом древнего кодекса Кэтти ощущала, как разгорается огонь в ее глазах. Болезненный и приятный. – Сила освободит меня!

«Не дрейфь, малявка. Найдем мы твоих родителей».

И что любопытно, нашел. У нее есть родители. Мама, что любит ее просто так и оберегает. Отец, что стал бесценным мудрым учителем и наставником, заново возродив в ней жажду к жизни. И за свою семью Кэтти порвет любого! На тысячу маленьких Тулов! Или она не дочь Смерти? Девушка рывком метнулась в коридор и устремилась за исчезающим вдали черным силуэтом.

Маму-папу она догнала только на пороге большого зала, который никогда не видела. Она вообще ничего здесь не видела, кроме их с мамой темницы. Охраны тут не было. Видимо Тул так обнаглел, или уверовал в свои возможности, что совершенно не следил за окружающей обстановкой. Это ведь так расслабляет, когда ты хозяин положения. Ну или думаешь, что хозяин.

- Вон, смотри.

И Кэтти смотрела, хотя от увиденного слезы на глаза наворачивались, а рукояти клинков скрипели от сжимаемых в ярости пальцев. Проекция отца висела в центре головоломного рунного круга. И папу колбасило в судороге невыносимой боли.

- Пап? – погладила она плечо матери. – Тебе больно?

- Больно, - кивнул тот. – Но эта боль – ерунда. Лишь небольшая плата за ваше с мамой спасение.

- Надо быстрее что-то делать, - забеспокоилась любящая дочь.

- Тут все просто. Врываемся и режем.

- Этих черных? – кивнула она на проекции анзати, что подпитывали круг.

- Нет, - отрицательно покрутил головой Ройс. – Вернее, да. Но потом. Сначала рисунок. Чем больше повреждений нанесешь – тем лучше. Потом займись Тулом.

- Могу я убить ублюдка?

- Хех, доча-доча. В кого ты у меня такая кровожадная? – риторический, блин, вопрос. - И нет, не можешь. Он нам нужен живым. На него все вокруг завязано. Хотя пара конечностей у него явно лишняя. Или три…

Они ворвались в зал как голодные волки в стадо трусливых овец. Тул еще только открывал рот, чтобы что-то завопить, когда Кэтти с наслаждением вонзила клинки в псевдокаменный пол, разрушая тщательно подготовленные рунические вязи. Чуть поодаль тем же занималась и Калина, лихо расчерчивая ритуальный рисунок новыми штрихами. Через мгновение мама добралась до отца и придержала его тело от падения. А потом начался форменный пожар в борделе во время наводнения. Сплетенные сознаниями старшие ситхи, органично дополняя друг друга, резали пытающихся сопротивляться мозгососов, оставляя от них лишь всполохи чернильного дыма. А Кэтти поторопилась выполнить свою часть плана.

Тул отклонился от правого клинка, чтобы тут же поймать плечом левое. Оттис кричал, его красивое, в общем-то, лицо исказила гримаса боли и непонимания. Кэтти одним движением отделила от анзати его ногу, а возвратным движением обезглавила спешащего на помощь своему боссу помощника. Левый клинок, совершив резкое движение, отрезал руку. Второй отчекрыжил вторую ногу. Пара биений сердца, и ампутированное тело Тула валится на пол. Все по заветам великого Мао, как бы выразился папа. Девушка присела, метнув клинки в свободный полет, собирать бессмысленные для ситхов жизни. А сама крепко прихватила ублюдка за причиндал.

- Нравится, сученыш? – прошипела она, с наслаждением купаясь в его ужасе. – Или фрустрация замучала?

Взгляд Тула стал совсем безумным. От всепоглощающего страха он совсем перестал соображать, похоже. Главный мозгосос пытался отползти, помогая себе оставшейся рукой. Но у Кэтти были другие планы. Планы ее отца. Поэтому бронированный сабатон накрепко прижал свежесотворенное пресмыкающееся к полу.

- Хорошо справилась, малышка, - прозвучал из-за спины голос Ройса.

- Можем возвращаться? – поинтересовалась Калина.

- Само собой, любимые. Само собой.

И все вокруг залил нестерпимый свет.

Эпилог

Она лежала на его спине, мягко, как кошка, заполняя все изгибы его жилистого тела ласковым теплом. Ее упругая грудь будоражила его кожу, распаляя желание в утомленном утехами паху. Сколько они уже в этом номере? День, два? Время потеряло свой смысл, растворившись в нерастраченной нежности и юношеской страсти. Он лениво скосил глаза на отключенный комлинк, что укоризненно маячил на прикроватной тумбочке, и прикрыл глаза. Галактике и так отдано слишком многое, пусть весь мир подождет. Он слегка повел мышцами, и девушка тут же сменила положение, положив голову ему на плечо. Бархатная щека потерлась о его небритую морду.

- Сказка, - горячий шепот коснулся его уха. – Как же хорошо… Я, кажется, всю жизнь мечтала о тебе. Жаль, что это лишь мечты глупой девочки.

- Почему, - слегка напрягся он, расслышав в голосе любимой печаль.

Любимой? Неужели лишение девственности так сильно на него повлияло? Он и вправду влюбился или это все обман тела? Сейчас то он уже мог соображать, не то, что в начале их постельного марафона. В голове еще плавал туман, полный сумбур из мыслей, желаний и вбитых догм. Он не мог с уверенностью сказать, любит ли ее. Но точно не собирался ее бросать. И то, что ему настоятельно не рекомендовали обижать эту поразительную девушку, роли не играло.

- Скоро, - мягкие горячие губы коснулись его мочки, вызывая чувственную дрожь. – Уже очень скоро ты встретишь ту, что тебе предначертана. И тогда забудешь меня.

Он резко крутнулся, подхватив ее в объятья и крепко прижал к груди. Ее милый носик покраснел, а из прекрасных глаз лились слезы.

- Ну ты чего? – пробормотал он и, прижав ее еще сильнее, с горячностью продолжил. – Я никогда, слышишь! Никогда тебя не оставлю!

- Возможно, - хлюпнула она носом. – Ты и вправду так думаешь, мой милый. Но рок нам не преодолеть. Просто знай, - шелковистая ладошка на его губах прервала поток оправданий. – Просто знай, что я буду любить тебя. Любого. Всегда.

- Да что с тобой?

- Мне было открыто, что ты запечатлен. Что у нас нет и шанса. Что она встанет между нами неодолимой стеной, и я уже не смогу до тебя докричаться. Но когда я тебя увидела снова, не смогла противиться себе. Прости меня, любимый, - горячие слезы текли по его обнаженной груди. - Прости, если сможешь.

- Кто сказал тебе эту чушь?!

- Бог, - последовал обескураживающий ответ.

- Нет никаких богов! – слезы возлюбленной просто взбесили его.

Сейчас он был готов порвать любого. Попадись ему этот божок, не перенес бы этой встречи.

- Ты сам его видел, - тоскливо произнесла девушка. – Просто не помнишь. Он стер тебе память. Заблокировал. Сказал, что придет то время, когда ты сам все вспомнишь.

- Кто-то рылся в моей голове?!

- Ты сам разрешил, - кивнула милая. – Это был контракт. Большего я сказать не могу.

- Тебя накажут? – он почувствовал, как ненависть потекла по его жилам нестерпимо горячим потоком.

Странное, болезненное и, в то же время, сладостное ощущение.

- Нет, что ты, - маленькие ладошки уперлись в его грудь, и ненависть нехотя отступила. – Он хороший. Он мне как отец. Только… Это знание приведет тебя к смерти. Зря я вообще затеяла этот разговор. Лучше…

- А…

- Лучше пусть наша сказка длится как можно дольше, любимый, - она мягко подхватила его руку и положила на свое лоно.

Он поцеловал ее в манящие губы, лаская пальцем самое сокровенное. И понял, что определенно любит свою эльфийку. Любит, и никому не отдаст!

- Арла…

- Эни…

- Я люблю тебя, Арла.

****

Горячий, сладкий и ароматный кофе, сдобренный молоком, ухнул в пищевод, распространяя по телу бодрость и приятное тепло. Давненько я не пил похожего напитка. Всем хороша далекая-далекая, а вот кофе там не водилось. Суррогаты, конечно, были, но на то они и суррогаты. Улыбчивая официантка поставила на столик передо мной чизкейк, тирамису вроде бы, и вежливо удалилась по своим делам. Хорошая кофейня. Знакомая. Я вновь пригубил кофе, и посмотрел в окно, возле которого и обретался столик на двоих, занятый мной.

Там, за окном, шелестел зеленью приятный для глаза сквер. На небольшой детской площадке играли дети, радуясь солнечному летнему дню. А у меня щемило в груди. Не от ностальгии, нет. Не от того, что окружающие здания знакомы с детства. Первого детства. Сердце болело от Лены. Судя по возрасту дочери, что играла с подругами на новомодной фанерной горке-городке, с моей смерти прошло уже года два. А бывшая жена сидела на лавочке, бдительно бдя за нашим сокровищем.

Сама Лена почти не изменилась, даже похорошела. Не портили ее симпатичное личико даже скорбные складки, надолго залегшие вокруг полных губ. Неужели до сих пор жалеет? Я ведь тогда все сделал, чтобы она меня невзлюбила. Или это Саня виноват? Возле Лены вдруг присел мой бро, протягивая ей закрытый стаканчик с чаем, который был с благодарностью принят. Ну точно, друган не смог. Не смог удержать словесный понос. Как и не смог пока присунуть младшего Александра моей любимой, судя по всему. Крепость Елена пока держалась, из последних сил. Не нужно быть докой в психологии, чтобы читать чужие отношения. Это в своих можно и ноги, и руки сломать. А со стороны всегда виднее.

Сквозь тоску кольнула ревность, но я тут же смел ее к чертям. Какое я имею право винить Лену, когда сам наворотил уже хатт знает что? И, если подумать, Саня – не такой уж плохой вариант. Даже очень неплохой. И отец для моей дочучи из него выйдет замечательный. Креслице напротив скрипнуло под чьим-то весом. Я посмотрел на еще одно знакомое лицо.

- Мастер Эйдур, - вежливо кивнул я человеку, которого не видел уже лет сорок.

- А ты, смотрю, не удивлен, - ответил мне он на чистом русском.

Собственно, чему удивляться? Я и так давным-давно его вычислил. Сомнения, конечно, были, но… Та каменная дверь, что обреталась в моей внутренней пустыне, оказалась совсем даже не дверью. А после расшифровки рун я понял, что мне предстоит еще один ритуал. И ритуал настолько сложный, что все мои дилетантские наработки в алхимии показались еще более убогими. Но где Умбракс, а где я? Разница в мастерстве очевидна. И невероятна.

- Я выполнил ваше задание, учитель, - почтительно произнес я.

Неделю я, как одержимый, ползал по заклинательному залу, выплавляя Силой все необходимые руны и круги. Потом еще неделю перепроверял. За всей этой рисовальней я даже пропустил галактическую шумиху, что образовалась в результате тотальной бомбардировки Анзата. Большая часть галактики, включая весь сенат поголовно, пребывала в ужасе от бессмысленной жестокости неизвестного врага. Кто-то, не будем показывать пальцем, прилетел и спалил целую расу. И пофиг, что это была раса мозгососов. Этот факт прошел мимо общественности стороной. А вот угрозу своему существованию почувствовали все.

- Занятная татуировка, - сказал учитель совсем не то, что я ожидал. – С Госпожой пообщался уже, смотрю.

- Было дело, - кивнул я, принимаясь за пирожное.

А что? Захочет чего сказать – скажет. Не буду же я скакать вокруг него, заглядывая в глаза. Я уже взрослый ситх, самостоятельный. Даже голову учителю разок отпилил. Все в рамках вековых традиций, так сказать. Официантка поставила перед учителем тот же набор, что и у меня.

- Существует теория, - пригубил Умбракс напиток. – Выдвинул ее Ник Босторм. Из этого мира, если что.

- А это кто?

- Да какая, в сущности, разница? – улыбнулся Эйдур уголками губ.

- И то верно, - согласился я.

- Суть одной из его статей такая, - продолжил учитель. - Если допустить, что есть подобная нам цивилизация, которая достигла уровня чуть выше нас, способная смоделировать мозг человека, то мы, почти наверняка, живем в симуляции.

На удивление, лекторский тон Умбракса успокаивал и настраивал на рабочий лад, заставив отбросить все рефлексии. Ностальгия, прям, замучила.

- Занимательное теоретизирование, - допил я кофе и жестом показал официантке повторить. – Я твой дом-труба и мироощущение шатал?

- Исходя из этого постулата, - задумчиво проговорил учитель, проигнорировав шутеечки. – Можно сделать вывод, что не все разумные, скажем так, разумные.

- То есть, - пощелкал я пальцами, подбирая слова. – Боты, что ли?

- Можно и так сказать, - кивнул он. – Но не суть. А суть в том, что я полжизни положил на доказательство или опровержение этой гипотезы. Не буду тебе всего рассказывать, не один год только выкладки придется приводить. Но да, мы живем именно в симуляции, мой способный ученик.

- Это, конечно, интересно, - ухватился я за кружку, как за спасательный круг. – И даже шокирует, в некоторой мере. Но какова цель?

- Кто его знает. Может исследования, может развлечения. Даже в этом мире придуманы миллионы реальностей. Что уж говорить о наших «демиургах».

Немного помолчали, обдумывая каждый свое.

- Ладно, - я шумно выдохнул, взлохматив волосы рукой. – Ладно. Допустим. Но возникает один вопрос…

- Причем тут один из лучших моих учеников? – по-доброму посмотрел на меня мастер Эйдур.

Я нервно кивнул. Вот уж чего-чего, но о своей «лучшести» я даже и не подозревал. Даже найдя кладовку учителя с неудачными, так сказать, экспериментами. А на Ранде их немало скопилось.

- Что ты знаешь о богах, Арденту? – снова прозвучал несвязанный с общей канвой беседы вопрос.

На первый взгляд несвязанный.

- То, что они есть, - осторожно ответил я. – И то, что вы, предположительно, Кронос.

- Удивительно скудные сведения, - ухмыльнулся он. – Хотя и верные. Вся наша жизнь, все эти перерождения несут в себе одну простую цель. Одну из многих, но все же. Что бы ни делали демиурги, им интересна эволюция разума. Возвышение души, появление разума. Следи за руками, как говорят фокусники. Некая энергия, эфир или мана, или что еще хочешь, накапливается в перерождениях и возвышает разум, создавая сверхразумных. Магов, эсперов, эмпатов… Тысячи их на бесконечное море симулированных умов. Единицы из единиц становятся сверхсущностями – богами.

Учитель пригубил кофе, довольно крякнул и продолжил:

- Но и становление богом – не предел. И как ты уже догадался, мне понадобится твоя помощь в восхождении на эту вершину.

- Зачем? – задал я неточный вопрос, но Умбракс меня понял.

- Я хочу стать… Как бы это сформулировать понятным тебе языком. А! Суперадминистратором. Получить наивысшие права и встретиться с создателями. Согласись, у меня к ним много вопросов, - в его глазах промелькнула веселая хитринка. – Может, и у тебя найдутся.

Я задумался. В принципе, если учитель не врет, а такого за ним не наблюдалось, у меня найдется пара слов для горе-программистов. Однако, не врать – и не договаривать – разные вещи. Хорошо, что у меня есть независимый источник информации. Не то, чтобы я безоговорочно доверял Тихой Госпоже, но все же.

- Для возвышения богу предоставлено два пути, - прервал мои размышления Умбракс. – Можно миллионы лет накапливать энергию. Но этого почти никто не смог достигнуть. К сожалению, вечность – сама по себе тяжелое испытание для мыслящего существа. Сойти с ума гораздо проще, чем дождаться результата. И ладно, если сумасшедший бог просто уснет, растворяя свою сущность в мультивселеной.

Тут сложно спорить.

- Я тысячелетия проводил в потоках Стикса, отлавливая подходящие души. Подселял их в тела, взращивал как своих учеников. Но, достойных даже среди этих самородков оказалось очень мало. Всего двое, - в голосе бога времени звучала тоска и вековая усталость. – Твой предшественник отказался мне помочь. Теперь настал твой черед делать выбор. И не беспокойся, время обдумать все у тебя будет. Все время мира.

- Какое же наказание вы, учитель, придумали для моего предшественника?

- Самое простое и самое тяжелое, - ответил тот. – Я предоставил его самому себе. Если тебе интересна его судьба, то поищи в архивах джедаев. Найти информацию по Экзару Куну тебе не составит сложности, магистр-целитель.

Этого персонажа я знал, как и его судьбу. Незавидную. Да уж, умеет Умбракс учить. И наказывать тоже.

- Это… мда… - попытался я собраться с мыслями. – В чем заключается помощь?

- Ах, второй путь. Слияние душ, ученик. Я предлагаю тебе честь добровольно слить наши души и родить новое существо. Хм, неплохой тортик.

Да он совсем охренел!

- Верная смерть, - прошипел я.

- Ты ошибаешься, - отрицательно помахал он ложечкой. – Разумные меняются, и меняются сильно. Ты уже совсем не тот, кем был полвека назад. А если взять твое первое детство, так и вообще. Даже десять лет – уже довольно приличный срок для человека.

Ну так-то он прав. Но…

- К тому же, тебя не особо волнует, что твоя душа уже находится в слиянии. Ты уже ступил на этот путь, ученик, - он прищурился, разглядывая что-то во мне. Внутри меня. - И даже вкусил божественной энергии, так?

- Калина, - догадался я. – Так вы и к этому руку приложили?

- У тебя есть претензии? – поднял он бровь. – Все было абсолютно добровольно.

- Да… нет.

- Так что тебя пугает?

- Одно дело – жена, вы – совсем другое.

- Ой ли? – улыбнулся он. Улыбнулся открыто, жизнерадостно до того, что захотелось стереть эту ухмылку кирпичом. – Разве есть принципиальная разница? Я ведь не о поглощении говорю, оно не даст нужного результата. Новая сущность уже не будет мной, и не будет тобой. Но, это буду и я, и ты. И твоя жена.

Я уже собрался возразить, когда он поднял ладонь.

- Не торопись, обдумай. У тебя будет время поиграть в игрушки, как и у любого ребенка. Сможешь раздать долги и всласть поинтриговать. А потом, когда твою душу заполнит пустота и тщетность бытия, когда ты сделаешь все, что задумал, ты сам придешь ко мне.

- Если не умру.

- С такими знакомствами, - учитель указал взглядом на мою шею. – Тебе это не грозит.

Я посмотрел на протянутую руку, как на ядовитую змею. Прикинул варианты и… пожал мозолистую теплую ладонь.

- Хорошо, учитель. Я подумаю.

****

Шажок. Еще один. Осторожно нащупать путь в осклизлых кишках, стараясь не задеть гигантские кожистые яйца. Стараясь не опускать дуло тяжеленного огнемета. Стараясь не выпускать из поля зрения осклизлый лобовой щиток матки. Стараясь крепче держать маленькую ладошку шестилетней Ньют, что вела ее по этому своеобразному минному полю, когда каждый неверный шаг грозит чем-то хуже смерти.

Матка пока сдерживалась, опасаясь за своих детей. Но в боковых коридорах, усранных сверху донизу хитиновыми наростами, то и дело мелькали блестящие туши боевых особей чужих. Откровенно дерьмовая ситуация застыла в откровенно дерьмовом равновесии. Настолько шатком, что любая мелочь могла сорвать все в бездну. И, как водится, мелочь произошла. То ли матка решила потревожить весы судьбы, то ли лицехваты, чутко дремлющие в своих кожанно-слизистых колыбельных не смогли совладать со своими инстинктами… Но получилось то, что получилось.

Стоило Рипли добраться до края засранного яйцами зала, как сразу три метровых сферы раскрыли свои слюнявые лепестки. И нервы Эллен, и так натянутые до предела, сдали. Плазма из десантного огнемета залила не такую уж и большую комнату очищающим огнем. Матка заорала, разбрызгивая по чудовищной роже кислотные слюни. А из ответвлений коридоров прямо в огонь кинулись ее прислужники. Оскалившаяся Рипли с каким-то извращенным удовольствием, густо замешанном на непрекращающемся ужасе, выжигала лицехватов. Палец судорожно давил на курок. Вскоре ей пришлось перейти на пулемет, взрослые особи чужих огонь только отпугивал, не нанося особого урона. И ладно бы твари падали с пары выстрелов. Так нет же! Приходилось высаживать боезапас очередями, чтобы свалить хотя бы одну бронированную тушу.

Спустя три растерзанных трупа чужих и бессчетное количество лицехватов, считать особо некогда было, стрелковый комплекс грустно пропиликал. И для Эллен этот немудреный писк был сродни ведра холодной воды. Патроны подходили к концу, пора валить. И валить быстро. Женщина еще успела метнуть в адский зал пояс с термодетонаторами, а потом они с девочкой побежали со всех ног к лифту. Ну как, побежали. И без того узкие сервисные коридоры атмосферного процессора были настолько густо облеплены хитиновыми наплывами, что о нормальном беге можно было и забыть. Скорее, люди лихорадочно продирались сквозь кривые проходы, цепляясь за каждый выступ. И вскоре стало понятно, что долго так продолжаться не может. Ведь чужим бежать ничего не мешало, даже гравитация.

Когда до ближайшего преследователя оставалось метров десять, Рипли совершила очередную ошибку. Похоже, фатальную. Оглянувшись на вопящую тварь, она зацепилась ботинком за хитиновую кишку, что в обилии покрывали металлическую решетку пола, и растянулась во весь свой немаленький рост. Голова с размаху повстречалась с очередной инопланетной сранью и разум поплыл. Рипли еще успела подумать, что мозгов у нее, похоже, нет. Слишком пустой стук получился.

Она тяжело поднялась на руках, мотая головой. Но муть из головы выходила с трудом. Сказывалось истощение последних суток. Она уже поняла, что ей не выбраться и попыталась махнуть Ньют, чтобы та бежала к лифту. Там ее подберет Бишоп, и только так девочка еще может спастись. Но глупая Ребекка все звала и звала свою спасительницу, даже не подумав оставить ее на съедение жутким монстрам. Дурочка маленькая.

Рипли уже предвкушала, как в ее ноги вцепятся черные лоснящиеся когти, когда какая-то сила сгребла ее за портупею и метнула вперед. К лифту. Ну или назад, тут смотря с какой точки зрения смотреть. Женщина кое-как поднялась на карачки и обернулась, преодолевая силу вцепившихся в голову маленьких ладошек перепуганной Ньют. От открывшейся сюрреалистичной картины у Эллен отвисла челюсть, а мозги задумались о том, что предшествующий удар по голове оказался слишком уж сильным. Потому что то, что происходило, происходить никак не могло.

Эллен с Ребеккой заслонил высокий мужчина в черном как ночь плаще. А перед ним прямо в воздухе висел чужой, который сам собой сжимался в компактный шар. С мерзким влажным хрустом и потеками кислоты. От скромности сжимался, не иначе, бл*дь.

- Плащ то ему нахрена? – только и пробормотала измордованная Рипли.

Она резко присела, увидев на том краю коридора еще несколько тварей, что бодро неслись по полу и потолку через перегретый пар, расцвеченный оранжевыми всполохами тревожных маячков. Попыталась встать, и пребольно ударилась головой о панель вызова лифта.

- Всему персоналу необходимо немедленно покинуть область реактора, - вещала из далеких динамиков робот-тетка. – Время до окончательной дестабилизации. Четыре. Минуты.

Но соображения вызвать лифт у изумленной до охренения Рипли недоставало. Конкретно так. Потому что драма, которая разворачивалась в десятке шагов перед ней поглощала все ее внимание, забив оперативную память полностью. До зависания систем, как выразился бы Бишоп.

Черный человек повел плечами, разминаясь, и небрежно влепил передовой твари по рылу. Наотмашь. Да так сильно, что размозжил продолговатый череп. А отлетевшее визгливое тело повстречалось с полуметровой трубой системы охлаждения. И погнуло ее. Стальную трубу, ага. Погнуло… Это с какой силой незнакомец приложился к бронированному по самые челюсти ксеноорганизму?

Следом заскрипела стальная решетка пола, что была неподалеку. Сама собой взлетела, с щелчками разрывая заклепки. А потом со скоростью пули влетела в дальний неясный силуэт, сметя чужого со стены в туманные дали реактора. И Рипли готова была поставить свой месячный заработок с командировочными на то, что тварюшка больше жить уже не будет. Ибо хлопок, с которым решетка пробила звуковой барьер, спутать с чем-либо еще было сложно.

На их защитника кинулось сразу двое чужих. Вот только он и не думал отступать. Наоборот, кинулся в атаку, выверено размахивая появившимся из руки багряным лучом резака. Миг, и на пол падает уже четыре хитиновых куска, вместо двух. Верхняя половина одной твари упала буквально в паре шагов от них, судорожно скребя пол семипалыми лапами и заливая стальное покрытие кислотой из болтающихся внутренностей. Рипли подхватила бесполезный стрелковый комплекс и, под багряные всполохи и предсмертные вопли тварей, принялась истерично вбивать приклад в полумертвую морду. А когда тварь затихла, Эллен, отбросив курящийся кислотным дымком огнемет, успела ухватить последние секунды заварушки.

Темный, в развалочку подойдя к побитому в самом начале чужому, что силился встать, в четыре последовательных движения методично оторвал ему руки, хвост и голову. Этому уже не удивилась ни Рипли, ни Ребекка. Удивлялка у них отбилась надолго, похоже. Так они думали, пока мужчина не вышел на более-менее освещенный участок прилифтовой площадки. Из-под капюшона на выживших смотрел лицехват. Эллен чуть не уссалась от страха, полностью уверившись, что у нее предсмертные галлюцинации.

Бронированная перчатка, что с легкостью переносила кислотную кровь чужих, вцепилась в лицехвата и оторвала его от лица. Лица, ага. Под личинкораздатчиком оказался оголенный череп, багряные огоньки в глубине глазниц которого с интересом уставились на представительниц прекрасного пола. Эллен с досадой покосилась на развороченный стрелковый комплекс. Вот уж где бы он пригодился.

- Сон собаки, мля, - наждачкой по нервам прошелся вибрирующий бас. – Че сидим? Кого ждем? Между прочим там, - Смерть махнул рукой за спину, выбросив скомканного лицехвата. – Плетется местная мамка, что этих щенят нарожала. А мамка – это вам не пару минут. Это о-го-го! – он задумчиво склонил голову к плечу. - Или э-ге-гей?

- Всему персоналу необходимо немедленно покинуть область реактора, - выдала система оповещения. – Время до окончательной дестабилизации. Три. Минуты.

Пока Рипли обтекала, пытаясь осознать, что один гуманоид с легкостью положил десяток чужих, смышленая девочка принялась судорожно долбить по выпуклой кнопке вызова лифта. Вокруг что-то взрывалось, пол дрожал как лихорадочный. Клубы перегретого пара рассекали огненные вспышки. Но вот в вышине появился быстро приближающийся лифт. Днища обоих лифтов, Ньют на нервах вызвала с запасом. А в коридоре мелькнул резной лобовой щиток «мамки щенят». Бл*дь!

Смерть бесконтактно – да как он это делает? - оторвал пару труб и залепил их в коридор. Из коридора недовольно закричали.

- Го-о-ол! – попрыгал непонятный и откровенно жуткий мужик, задрав обе руки.

Скрипнул лифт, и компания выживанцев споро забилась в тесноватую кабинку. Напоследок, когда кабина уже начала подниматься, с ними попрощался мамкин хвост, скребнув клинком по решетке.

- Вот же надоедливая тварь, - с научным интересом прокомментировал Смерть. – Да я твою мамку еб… А нет, это не то. Простите мне мою вольность, дамы. Я гибрида под хвост сношал! Своим собственным клинком!

Снизу донесся разъяренный скрежечущий рев. А Рипли попыталась прикрыть Ньют ушки. Безуспешно, впрочем.

- Дядь, - подергала Ребекка его за край плаща. – Дядь. А ты кто вообще?

- Да так, - с улыбкой, как показалось Эллен, отмахнулся от нее мужчина. – Мимокрокодил.

- А на какой планете водятся мимокрокодилы? – детское любопытство неистребимо.

- Солнышко, - мягко ответил ей представитель экзотической фауны. – Давай потом поговорим, а?

И в самом деле, времени было в обрез. Лифт открылся, и они оказались на открытой площадке внешней галереи. Вокруг возвышались стальные конструкции атмосферного процессора, размываясь во тьме ночи. Везде что-то горело, вспыхивало. А вот самого главного – челнока - не было. Да еще и второй лифт заработал, сука такая.

- Бишоп! – в сердцах проорала в безразличную ночь Рипли. – Триждыбл*дский ты ублюдок микросхемы и паяльника!

От раздирающего разочарования она даже задрала голову. Чтобы звук лучше проходил, наверное. И увидела, как на них падает здоровенная стальная балка с кусками бетона. Смерть на это только махнул рукой, и многотонную на вид инсталляцию снесло куда-то вбок. Раздражение лишь усилилось. Архимаг, ять, на прогулке! Где эта неубиваемая херня была, когда их резали чужие?! Неожиданно подала голос вездесущая тетка-робот:

- Всему персоналу необходимо немедленно покинуть область реактора, - донеслось с высоты. – Время до окончательной дестабилизации. Две. Минуты.

Дальше опять все понеслось вскачь. Из открывающегося створа лифта пахнуло чужеродной кислятиной. А за спиной заболтался в потоках перегретого воздуха, как пьяный голубь, челнок, пытающийся пристроить жопку к перилам. Лифт и задница челнока открылись одновременно. Рипли подхватила девочку и собралась уже подсадить ее на сходни, когда их обеих просто закинуло в десантный отсек. Следом, с грацией черного кошака, запрыгнул и Смерть, походя шлепнув по кнопке запирания трапа.

- Почувствуй себя в стиральной машинке, - мрачно резюмировал мужчина.

И правда. Болтало так, что будь Эллен сыта, пришлось бы попрощаться с ужином. А через минуту челнок содрогнулся, под мощный взрыв снаружи. Слегка покосился и, немного погодя, выровнялся.

- Все нормально, - произнесла внутренняя связь челнока голосом Бишопа. – Мы успели.

Посадка прошла мягко, не в пример взлету. Девушки расслабленно сидели на полу. Крепко обнявшись и пытаясь унять адреналиновый колотун. А Смерть колдовал над раненным Хиксом, что висел в противоперегрузочном бандаже без сознания.

- Все нормально, он поправится, - произнес вошедший в отсек Бишоп, и замер. – А вы кто?

- Какие интересные решения, - протянул черный, отлипнув от Хикса и подойдя к андроиду. – Я и не думал… Ох, простите за бестактность, - Смерть поклонился, как вымуштрованный годами воспитания аристократ. - Владыка Арденту.

На пару мгновений все замолчали. Бишоп решал, бежать ли ему за пистолетом. Рипли уже смирилась с абсурдом происходящего и просто приходила в себя. А Ребекка повела себя как маленький ребенок, коим и являлась.

- Дядя Арденту, - подергала она его за плащ. – А чего вы владыка?

- Хе, - «владыка» присел перед девочкой, бесстрашно подставив спину Бишопу. – Этот вопрос мне часто задают в последнее время. Я – владыка ситхов. Это такие злобные колдуны, балующиеся на досуге самой черной магией.

- Круто! – глазенки Ньют аж заблестели.- А колдуны тоже мимокрокодилы?

- Магии не существует, - оповестил спертый воздух электронный Капитан Очевидность.

- Да я бы не была в этом так уверена, - пробормотала Рипли, с трудом поднимаясь на дрожащие от отходняка ноги. – Так что там с Хиксом?

- Пришлось вколоть ему снотворное, - ответил Бишоп. – Нужно сходить за носилками, без них взрослого мужчину нам не утащить.

- Я подлечу, - Арденту вновь подошел к десантнику.

- Пойдем уже, - Эллен подхватила Ребекку под руку и махнула Бишопу.

- Ну тетя Эллен, - заныла девочка, выволакиваемая по трапу. – Я хочу посмотреть, как дядя Арденту будет делать зомби!

- Извините, что напугал вас, - принялся оправдываться андроид, спускаясь по трапу и кося одним глазом на черную фигуру. – Та платформа была слишком ненадежна. Пришлось курсировать надеясь, что я смогу вас забрать.

- Бишоп, - Эллен подошла к нему и с благодарностью посмотрела в глаза. – Ты молодец.

- Правда? – как ребенок удивился андроид.

- Да.

- Пшшш, - плавился пол под каплями суперкислоты.

И тут Бишопа, что называется, пробило. Не на благодарность, нет. Его грудь вспучилась, а из бугра вылез хвостовой клинок матки. Лицо андроида исказилось в симуляции муки, а изо рта потоком хлынула лимфа, что заменяла искусственным людям кровь. Рипли на рефлексах вцепилась в руку Бишопа, пытаясь хоть как-нибудь помочь. Но андроида уже утягивало к люку посадочной опоры, в глубине которого лоснился осточертевший черный хитин.

- Тц, не-не-не, - девушек мягко приподняло в воздух и, спустя десяток метров так же мягко приземлило. – Не надо так.

Арденту, ничтоже сумняшеся, схватил хвост, отправив Бишопа пинком в недалекий полет.

- Это Спарта! – заорал череп, сверкнув багряными огоньками глаз.

А потом одним движением, как малолетний хулиган кошку, выдернул матку на пол. Грохот почти оглушил. Рипли непослушными руками запихивала девочку себе за спину, а та, как на зло, шустро лезла обратно.

- Дядя Арденту! Всыпь этой гадине!

- Ну что тут поделаешь, - обратился тот к смертоносной твари, оттаскивая ее за хвост от челнока. – Желание леди – закон. Извини уж.

Битва двух Якодзун выдалась эпичной. В красном углу чудовище инопланетное, хитиновое и дюже крупное. В синем… чудовище человекообразное, но не менее страшное. Хотя, страшным владыка неведомых ситхов не был. А вот жутким – это да. И самое удивительное, что они реально сошлись на кулачках! Арденту периодически отлетал от оплеух, но с демоническим хохотом снова рвался в ближний контакт. Матка шипела, скрипела, прятала не предусмотренные проектом истекающие кислотой дыры от кулаков в хитине. Но тоже не думала отступать. Финал наступил совершенно неожиданно.

- Убей мутанта! – воодушевленно орал колдун, отрывая матке руки. – Сожги еретика! – Рипли даже зажмурилась от непрошенной жалости, когда с влажным хрустом чужая рассталась со своим хвостом и частью позвоночника. – Уничтожь ксеноса!! – черный сабатон раскрошил инопланетный череп в кашу.

- С вероятностью в девяносто девять и семь десятых процента могу заключить, - пробулькал через лимфу Бишоп. – Что инопланетная особь не функциональна.

Арденту оказался возле Капитана О во мгновение ока. Телепортировался, что ли? Присел.

- Андроид, птица гордая, - запалил он в ладони какой-то светляк. – Не пнешь, не полетит, да? Да не дергайся ты, я и так в технопатии слабоват. Лежи смирно!

- Очень обнадеживает, знаете ли.

На удивление, Бишоп послушался. Затих. Только глазами и шевелил. Колдун приложил светляк к разорванной груди, и уже через минуту поставил андроида вертикально.

- Ну вот, как новенький.

- Теперь я смогу стать настоящим мальчиком? – хмуро спросил Бишоп.

- Хех! – ткнул его Арденту кулаком в грудь. – А ты хорош.

- Вы тоже ничего так.

- Полегче, парень. Я женат, - хохотнул Арденту. – Ладно. Вечер плоского стендапа и бородатых шуток объявляю закрытым.

- Бишоп? – с беспокойством спросила Рипли, подойдя к андроиду. – Ты как?

- Лучше, чем сразу после сборки, определенно.

Владыка уже сидел на трупе чужой, деловито откручивая остатки черепа.

- Трофеи? – поинтересовался андроид. – Слишком неаккуратно топтали, мистер Арденту.

- Да уж. На стену такое не повесишь, - покивал тот. – Но для дела сгодится.

Кислотные останки в его руках осыпались пеплом. Над ладонью взлетела пара кристаллов, мягко светящихся изнутри. Они разделились на половинки, пара которых исчезла в недрах черного доспеха. Потом взлетела одна из оторванных рук, оплыла, как свечной воск. И сложилась в две цепочки. В итоге колдун подхватил из воздуха две простенькие подвески и направился обычным шагом к Ребекке с Эллен.

- Вот, - протянул он кулоны.

- Спасибо, дядя Арденту, - повисла на его шее Ньют.

Рипли не остановила девочку, кислота сползала с доспехов без следа, уж она-то видела. Да и не стал бы вредить ребенку этот непонятный мужик. Не стал бы, правда? Второй кулон был протянут Эллен. И она его взяла. Ощущения от неведомого камня были очень приятные. Как будто котенка в ладони держишь.

- И что это?

Владыка аккуратно поставил Ребекку на пол и снял маску. А под ней… Пряталось невероятно красивое лицо. Ошеломленная Рипли как завороженная разглядывала это виновато улыбающееся чудо, пока взгляд не наткнулся на одну существенную деталь.

- Эльф? – протолкнула она сквозь непослушные губы. – Эльф?! Да как так то?

- Эльфов не существует, - прогундел «настоящий мальчик». – Наверное. Но это не точно.

- Дядя Арденту, а ты красавчик.

- Спасибо, милая, - зарумянился тот. И румянец тоже был прекрасным. – Короче, это не просто кулоны. Если обмакнуть камень в свою кровь, то в смертельной опасности вы получите еще один шанс.

- Черная магия? – хитро прищурилась девочка.

- Самая наичернейшая из всех черных, - задорно улыбнулся эльф.

Да так красиво, что у Рипли чуть ноги не подкосились. И почему этот красавчик уже женат? А Ребекка тут же ткнула камнем в одну из своих ссадин. Кровь девочки слегка зашипела, и втянулась в кулон. Тот даже как-то по-другому светиться начал.

- Мы, так то, не планируем умирать, - женская поперечность Эллен решила хлопнуть дверью напоследок.

- Человек предполагает, - кивнул Арденту в сторону хитиновой туши.

Рипли хмыкнула, и сунула свой камешек в сочащуюся кровью ноздрю. Боли не было, а кровотечение мигом прошло. Даже задышалось как-то легче.

- А мне? – поинтересовался Бишоп.

- А у тебя пока нет души, парень, - пожал плечами эльф. – Но ты на верном пути. Ну, пора мне.

- Дядя Арденту, - обняла его погрустневшая девочка за ногу. – Ты нам еще зомби-Хикса не показал.

- Сами посмотрите, егоза, - ласково потрепал он ее по голове. – Бывайте, увидимся еще.

И растаял. Просто обратился черным туманом и рассеялся. Плачущая Ребекка еще долго разглядывала свои пустые ладони. С Хиксом, кстати, все было в порядке. И даже лучше.

****

Я с шумом втянул слюни и приподнял отлежанную щеку с онемевшей руки. Опять за рабочим столом вырубился. Заездят меня эти больные. Заездят до полного отупения. Залы Исцеления не пустовали никогда. Работая в лучшей клинике галактики без больных не останешься. Особенно бесили «блатные» и «за него попросили очень влиятельные люди». Но, к сожалению, без таких клиентов целительский баланс пойдет в минус. А этого Совет допустить никак не мог. Правда жизни, так сказать. Неприглядная.

Проморгался, повертел головой в поисках того, что меня разбудило. Из-за голоэкрана рабочего компа на меня ехидно пялился Кар'Хаун, мой бессменный джедай-ассистент. В свое время его приставили ко мне в качестве падаванистого ординатора. Чтобы, значит, науку перенимать и за вольнодумствующим магистром приглядывать. Но, на удивление, парень оказался въедливым и дюже толковым. С таким не грех и согрешить. Ну, то есть, и передать ему часть знаний. Все он, само собой, не осилит. Но и от меня не убудет.

- Крухун, - прохрипел я, смакуя дивное амбре из своего же рта. – Тебе чего?

- Кар'Хаун, - картинно закатил он глаза. – Вы потеряли свой комлинк.

Пока я соображал, когда успел стянуть с себя личный телефон, тот уже грохнулся на стол прямо передо мной.

- А вот он про вас, магистр, не забыл. Уже часа два разрывается от уведомлений.

- Мог бы и раньше разбудить, - сладко потянулся я.

- Мог бы – разбудил бы.

Я подволок к себе механизм и активировал его. Голопроекция комлинка расцвела ворохом пульсирующих сообщений с высшим приоритетом. Пролистав пару, я даже порадовался. Наконец-то это нудное десятилетие закончилось.

- Всех свободных магистров собирают в третьем ангаре. Через час вылет на боевую миссию, - прочитал я.

- Мы не боевики, - выдал очевидное Кар'Хаун.

- Тебя никто и не тащит, - спокойно ответил я. – Чую, заварушка там будет знатная. Недосчитаемся потом членов Ордена. Одни мозги останутся.

- И вы думаете, что я вас одного оставлю что ли? – ровно, с легкой иронией ответил ассистент.

- Ты подумай, Крухухун, - потер я лоб, шипя от иголочек в руке-подушке. – Не стоит рисковать попусту.

- Даже не думайте оставить меня здесь.

А ведь он совершенно серьезен. И, судя по фонящим во все стороны эмоциям, он именно что обо мне беспокоится. Что-то вроде «пропадет этот балбесистый магистр без серьезного меня». Это чем я его так зацепил то?

- Крепкая мужская дружба? – не удержавшись, подколол я его.

- Долг ученика перед учителем, - отбрил Кар'Хаун.

- Хм, - я нашел нужный файл в недрах комлинка и отправил его юному дарованию. – Сейчас идешь в первый ангар…

- Нам в третий.

- Ты дослушай сначала, - поморщился я. – Идешь в первый, план я тебе скинул. Там находишь легкий транспорт типа Черный Ястреб. На втором складе в седьмой ячейке берешь костюм и натягиваешь на себя. Потом топаешь в рубку, вводишь ключи и перегоняешь его в третий ангар. Постарайся встать поближе к искомому транспорту, что бы там ни было. Я присоединюсь к тебе уже там. Все понятно?

- Кристально, - кивнул он. – А зачем?

- Не хочу прыгать в пекло с голой задницей. Понятная мотивация? – я дождался очередного кивка и продолжил. – К тому же ты прав, воины из нас те еще. Потому будем осуществлять поддержку. Подозреваю, что спешащие магистры об этом не подумали. А трюмы моего кораблика забиты мобильным полевым госпиталем.

- Все сделаю, - уважительно поклонился он. – Куда хоть летим?

- Джеонозис. Там сепаратисты зажали пару наших братьев и сенатора.

Я проводил излишне активного аспиранта взглядом в спину и перевел его на сжатый кулак. Мне и раньше снились странные сны, но… Если принимать теории Умбракса за реальность, я просто не мог удержаться от очередного эксперимента. Так ли мне нужны Рипли и Ньют? Да ни к хатту. Хотя оставлять маленьких девочек без помощи не в моем кредо. Но и не проверить свои догадки я не мог. А теперь, момент истины.

Пальцы на лежалой руке медленно разжались. На стол с тихим звоном выкатилась пара мерцающих половинок кристаллов душ. А следом за ними герметичная пробирка с тканями матки чужих в питательном растворе.