Путь сердца. Рассказы.

1 . Пробуждение

Грохот улицы звучал набатом в голове молодой девушки: цокот копыт по брусчатке, скрип колес, окрики возничих, шум с рынка.

Энн торопилась домой после ночной смены в аптечной лавке. Одна из посетительниц случайно разбила флакончик с пахучим маслом, запах никак не выветривался и сейчас Энн мучала головная боль. Между крышами домов выглянуло яркое солнце, ослепив девушку в тот момент, когда она решилась перебежать дорогу.

Раздался грубый окрик и заржали лошади, в это же мгновение, чьи-то руки мягко легли на талию девушки.

- Стоит быть внимательнее, красавица, - произнес мягкий голос над ее ухом.

Энн не поняла, что произошло, но она уже стояла на тротуаре с другой стороны, а солнце снова скрывали крыши. Девушка удивленно подняла глаза на своего спасителя.

- Благодарю вас. - молодой мужчина ласково улыбался ей.

- Ты выглядишь бледной, давай я провожу тебя до дома? - предложил незнакомец.

- Не стоит, я в порядке, - смутилась Энн.

- У меня выдалось свободное утро. И мне будет приятно убедиться, что спасенная мною девушка, все-таки дойдет домой без приключений.

- Вы очень любезны, - выдавила из себя Энн, ей было непривычно мужское внимание, а предложение прогуляться с незнакомцем заставило ее оробеть.

- Я не кусаюсь, красавица, - мужчина слегка потянул девушку за локоть, они и так уже стояли на одном месте слишком долго, притягивая к себе внимание.

- Я Энн Феймиц, - решила соблюсти приличия Энн.

- Рад знакомству, Энн, - мужчина так и не назвал себя. – Кажется, я видел тебя в лавке Хелера?

- Да, я там работаю.

- Я загляну на днях, у меня закончились кое-какие травы. Вот мы и пришли, не правда ли? - незнакомец остановился у порога небольшого домика.

- Да, благодарю за… - девушка замялась, не зная, за что именно благодарить, то ли за прогулку, то ли за спасение.

- До скрой встречи, Энн Феймиц. Будь осторожнее. - мужчина чуть поклонился и направился прочь.

Энн же, вошла в дом, мечтая только о долгожданном отдыхе. Во второй половине дня, вернулись домочадцы, и шум разбудил девушку. Заспанная, она вышла на кухню.

- Энн! Это правда? Скажи, что правда? - младшая сестра тут же налетела с вопросами.

- Что правда, Джун? - потирая глаза, спросила Энн.

- Марта уверяет, что видела тебя с господином Вальтером ван Мальдирам?

- Да что ты такое говоришь, Джун! - матушка всплеснула руками. - Какое дело волшебнику может быть до нашей Энн.

- Вот пусть она и расскажет!

- Я не знала, что это он. - растерялась, уже в который раз за этот день, девушка. - Я никогда его не видела.

- Так это правда?! - почти визжала от восторга Джун.

- Я не знаю, тот незнакомец так и не назвал своего имени.

- Конечно не назвал. Разве он мог подумать, что кто-то в городе его не знает.

- Энн, что волшебнику от тебя понадобилось? - строго спросила матушка.

- Ничего. Я просто неудачно перебегала дорогу, у меня так сильно болела голова, а этот господин предупредил меня, и потом проводил до дома.

- Я всегда говорила, что эти ночные смены у Хелера не доведут до добра! Старик заставляет тебя работать без отдыха!

Следующие три дня прошли для Энн как обычно, она работала в аптеке днем, уже почти забыв о незнакомце, оказавшимся волшебником. Но, на четвертый день, звон колокольчика в лавке оповестил девушку о приходе Вальтера.

- Добрый день, Энн Феймиц, - мужчина, как всегда, мягко улыбался.

- Добрый день. Вы пришли за травами?

- Нет. За тобой.

- Простите?

- Я попросил Хелера уступить мне свою помощницу, и он любезно согласился.

- Но, почему я?

- Способ приготовления лекарств и зелий очень похож и требует одинаковых навыков. А мне нужен человек с опытом. Закрывай лавку и пойдем, волшебство само себя творить не будет.

Абсолютно растерянная, Энн собрала свои вещи и вышла в след за магом. Хоть его голос был мягок и дружелюбен, в нем было и что-то такое, от чего желание спорить или перечить просто не приходило в голову.

Так, незаметно, жизнь Энн Феймиц изменилась. Если, работая в лавке, она часто оставалась на ночную смену, то теперь она и вовсе жила на своей новой работе. Вальтер ван Мальдирам придерживался свободного графика, он мог работать несколько ночей подряд, но ничего не делать днем, или же наоборот. А порой, его работа зависела от настроения, положения звезд, влажности воздуха или же времени цветения какого-либо цветка. И девушке пришлось подстраиваться под причуды своего нового работодателя, так она постепенно переехала в маленькую комнатку при волшебной лаборатории, а ее матушка про себя ворчала от неудовольствия, но никогда не решилась бы пойти против воли волшебника.

Новая работа Энн нравилась, хотя каких-то особых чудес она и не видела. А еще, рядом постоянно был маг, он всегда улыбался, рассказывал странные и непонятные вещи и помогал девушке осваиваться. У нее по телу пробегали приятные мурашки, когда мужчина клал свою руку на ладонь Энн, показывая, как плавно надо перемешивать содержимое пробирки, или наоборот, резко взбалтывать, чтобы достичь нужного результата.

- Магия любит точность, Энн. Иначе можно получить нечто хоть и удивительное, но совсем не желательное. – объяснял маг.

Не было ничего неожиданного в том, что девушка привязалась к волшебнику. И Энн было сложно понять, почему жители города относятся к нему с таким пугливо-настороженным почтением. Конечно, девушка знала о магической войне и о том, что выжили в ней лишь сильнейшие маги, но представить Вальтера в пылу битвы, ей никак не удавалось.

Однажды, дела привели ее в аптечную лавку, где господин Хелер уставился на нее с плохо скрываемым ужасом.

- Что случилось, почему вы смотрите на меня, как на призрака? - удивилась такой реакции Энн.

- Я все не могу забыть ту ночь, когда посреди моей гостиной появился волшебник и заявил, что забирает тебя. Честно говоря, я уже и не чаял увидеть тебя среди живых.

- Но как же… Господин Вальтер всегда такой добрый и обходительный. - изумилась Энн.

- Девочка моя, Вальтер сильнейший маг нашего времени, другого бы и не стала держать при себе королевская семья. Он ни с кем не считается и всегда получает то, что ему нужно. И упасите Боги, кого-нибудь перейти ему дорогу. Если он добр к тебе, благодари небо, значит он доволен тобой. Но не будем заставлять мага ждать, что ты хотела?

Вернулась в лабораторию девушка в глубокой задумчивости.

- Господин Вальтер, - обратилась она к волшебнику, - почему все-таки я? Ведь дело не только в том, что я работала в аптеке.

- Да, есть более веская причина. Я не сказал тебе, чтобы не напугать. Надеюсь, ты не будешь меня за это винить. Мне нужен ученик. Я долго искал кого-нибудь, но все было тщетно. Тогда я решил обратить внимание на род Феймиц, дело в том, что множество веков назад он произошел от народа фей. Я несколько поколений наблюдал за женщинами вашей фамилии, ожидая, когда древняя кровь пробудиться.

- Несколько поколений? - не поверила своим ушам Энн.

- Да, я немного взрослее, чем выгляжу. - пошутил волшебник.

- По-вашему, во мне есть магия? Но я никогда ничего не замечала.

- Есть росток магии. Очень слабый, но его можно развить. В любом случае, других кандидатов у меня просто нет.

- Вы могли бы спросить у меня, хочу ли я всего этого.

- Спросить? - удивился Вальтер. - Кто в здравом уме откажется от владения магией?

- Но было бы справедливо, дать мне хотя бы ощущение выбора.

- Я не хочу тратить свое и твое время на интриги, Энн. Лучше принять очевидное и двигаться по уготованному тебе пути, чем сопротивляться, только ради того, чтобы обстоятельства все равно вынудили тебя встать на этот путь. Просто поверь моему богатому опыту. С магией нельзя договориться или обмануть ее, она все равно заберет то, что ей предназначено. Но давай не будем тратить время на слова, я хочу показать тебе кое-что, - Вальтер посмотрел на циферблат своих волшебных часов. Что они показывали Энн не знала, но точно не время в понимании обычных людей. - Пойдем, а то опоздаем.

Маг подвел девушку к двери портала и выставил на механизме нужные значения, после чего открыл дверь.

Энн взволнованно сделала первый шаг, перед ней простиралось ночное поле, мягкий ветерок касался прядей ее волос. Волшебник шел следом, он сотворил из воздуха плащ и укрыл им девушку, оставив свои руки лежать на ее плечах.

- Сейчас начнется, смотри, - прошептал Вальтер.

Темное поле еще мгновение оставалось прежним, а потом то там, то тут стали загораться яркие звездочки, белые, синие, красные, желтые, словно кто-то рассыпал осколки хрусталя, преломляющего в себе свет, и чем больше расцветало этих удивительных цветов, тем отчетливее становилась слышна музыка, напоминающая перезвон серебряных колокольчиков на ветру. Вскоре, все вокруг мага и девушки мерцало.

- Что это? - едва дыша от восторга, спросила Энн.

- Этуаль. Согласно легенде, когда-то сюда упала звезда и рассыпалась на тысячи осколков. Эти цветы расцветают лишь раз в году и только в это время. Сорви себе несколько, они не завянут, если твоя душа всегда будет нести в себе свет.

- Едва ли я осмелюсь. - Энн колебалась, ей было страшно даже прикоснуться к такой красоте.

- Это всего лишь цветы, хотя и пропитанные магией. Магия - это сила, а сила это власть, а так же, магия это красота стихии и источник множества чудес. Тебе нечего бояться, Энн из рода фей. Я не позволю тебе оступиться на этом пути.

Девушка посмотрела в зеленые ласковые глаза мага, ее сердце трепетало от приятного теплого чувства, заполняющего все внутри. Вальтер наклонился, сорвал цветок и заправил его в волосы своей спутницы.

- Они почти так же прекрасны, как и ты.

- Но я не красавица… - слегка разочарованно произнесла Энн.

- Разве? А я вижу перед собой очаровательное и светлое создание, чья душа мерцает как бриллиант. Скоро цветы закроются, лучше уйти сейчас, чтобы запомнить это место таким.

Этой ночью Энн не спала, странный трепет так и не покинул ее душу, а перед глазами стояло мерцающее поле и зеленые глаза волшебника.

С того дня, ежедневные обязанности девушки стали интереснее, а Вальтер, порой, пытался обучать ее чему-то более серьезному, чем составление зелий, но магия не просыпалась, Энн не чувствовала никаких потоков, о которых рассказывал ей маг. Время шло, и девушка все сильнее сомневалась в своих способностях, но больше всего ее печалило то, что она разочарует волшебника и ей придется в конце концов покинуть его.

Однажды, Вальтер ван Мальдирам, отправился через портал на поиски очередного редкого ингредиента. И не вернулся, ни на следующий день, ни после. Энн стала беспокоиться, никаких указаний маг ей не давал и предупреждений никаких не делал. Прождав еще один день и окончательно убедив себя в том, что с Вальтером что-то случилось, девушка накинула на себя плащ с капюшоном и открыла дверь портала, к счастью, значения на нем стояли те же, что вводил в последний раз маг.

Вышла Энн в пещере. Среди серого камня повсюду встречались красные кристаллы, которые освещали грот теплым светом. Девушка решительно двинулась вперед, заметив проход, но вскоре тоннель разделился и Энн остановилась, не знаю куда идти.

«Мне так сильно нужна сейчас помощь магии! Надо сосредоточиться и снова попробовать почувствовать» - подумала Энн, ей очень хотелось скорее найти мага, ведь он мог быть в опасности. Девушка стояла, закрыв глаза и мысленно сконцентрировавшись на своих ощущениях, в какой-то момент, что-то теплое стало обвивать ее руки и тянуть вправо.

- Получилось! - воскликнула Энн и двинулась за слабым, но все-таки существующем потоком энергии.

Лабиринт из пещер постоянно петлял и разделялся, но магия уверенно тянула девушку вперед, пока перед ней не открылась пугающая картина. Раскинув руки, маг застыл внутри большого оранжевого кристалла, казалось, он был мошкой, попавший в смертельный плен янтарной смолы. От ужаса у девушки подкосились ноги. Но тут, ее взгляд упал на осколок скалы, валяющийся под ногами. Взяв камень, Энн подошла к кристаллу и стала отчаянно бить по нему. Гранитный кусок раскрошился в песок у нее в руках, а на поверхности кристалла не было даже крошечного скола.

В отчаянье Энн прижалась лбом к холодной гладкой поверхности.

«Пожалуйста, помоги мне!» - обратилась девушка к слабому потоку внутри себя. Ее руки слегка нагрелись, но больше ничего не произошло. Из глаз Энн покатились слезы.

- Нет, я не позволю тебе остаться здесь! - девушку охватил гнев от собственного бессилия, и она ударила кулаком по кристаллу.

Едва веря своим глазам, Энн увидела разбежавшуюся от удара паутинку трещин. Ликуя и ощущая в себе подымающуюся волну, девушка стала изо всех сил молотить руками по камню, от каждого ее удара он крошился и осыпался, пока не раскололся на несколько крупных частей, освобождая мага.

Тело Вальтера упало на пол пещеры. Энн подбежала к нему и стала искать пульс. Ни биения сердца, ни дыхания, девушка ни обнаружила, тогда она решилась задействовать «прием оживления», которому учили всех еще в школе, надо было вдохнуть воздух в рот пострадавшему и несколько раз нажать на грудную клетку, а потом повторить процедуру снова.

Энн только припала к губам мага, как вдруг, он открыл глаза. Девушка в испуге отпрянула.

- Признаюсь, на такое приятное пробуждение я даже не смел надеяться. - Вальтер улыбнулся так, словно вообще ничего страшного с ним не произошло.

- Вы живы! - с облегчением выдохнула Энн, стирая последние слезы.

- Меня не так просто убить. - маг уже поднялся и протянул руку девушке.

- Но что это было?

- Всего лишь гриб Эсклефайзер. - Вальтер указал на небольшие оранжевые светящиеся грибы на стене пещеры. - Стоит к ним прикоснуться, и грибница выпускает ловушку. Незадачливая жертва навсегда остается в плену кристалла, пока гриб питается ее силами. Но его легко обезвредить. Стоит всего лишь посыпать грибы сонным порошком. - маг достал из внутреннего кармана мешочек и аккуратно посыпал его содержимым коварные грибы.

Оранжевое свечение поблекло, и маг беспрепятственно сорвал несколько грибов.

- Эти грибы очень ценны и их сложно найти.

- Вы сделали все это специально? - от подступающего чувства обиды у девушки снова защипало глаза.

- Я видел, как ты теряешь веру в себя, а твоя магия прячется все глубже. Мне нужно было пойти на крайние меры, чтобы пробудить твои силы. И я настолько был уверен, что у тебя все получится, что доверил тебе свою жизнь, - волшебник мягко обнял Энн за плечи. - Ты сможешь простить меня, Энн из рода фей?

Девушка молча кивнула, не смотря на все произошедшие, Энн чувствовала к Вальтеру доверие и что-то еще, заставляющее ее сердце становиться больше.

- Волшебство само себя не сотворит, нам пора выбираться и приступать к более серьезным занятиям. Ты, ведь, согласна, следовать за мной и дальше? - маг посмотрел в глаза девушки.

- Согласна, но при условии, что вы больше не будете ничего от меня скрывать. - Энн слабо улыбнулась.

- Теперь, когда твоя магия проснулась, у меня и не получиться это сделать. - Вальтер сжал руку девушки и потянул ее к выходу.

2. Духи предков

Ветике пробежал по рыночной площади, гремя доспехами, завернул за угол, пронесся по улице ремесленников, ему на глаза сполз, слишком большой для него, шлем старшего брата. Вдруг, мальчик налетел на что-то мягкое и шлепнулся на пятую точку.

- Ай! – раздался тонкий голос.

Ветике приподнял шлем и увидел напротив себя девчонку, невзрачная как мышка, она сидела на земле и с тоской смотрела на оброненную большую корзину: только что выстиранное в реке белье, валялось в пыли.

- Ну вот, мне теперь все перестирывать. И куда это ты так несся? – недовольно произнесла мышка, поднимаясь на ноги.

- Я сын конунга, не мне перед тобой отчитываться. – гордо произнес мальчик, поднимая щит, меч, лук и рассыпавшиеся стрелы.

- Простите, юный господин, не признала, - ответила мышка, демонстративно отворачиваясь.

- Впредь лучше смотри куда идешь, - раздосадовано бросил Ветике и вновь пустился бежать, до начала посвящения в воины совсем не осталось времени.

Выбравшись, наконец, за ворота, мальчишка добрался до каменного Круга Предков, где уже собрались остальные ребята и те, кто будут проводить испытание: старая шаманка, первый воин Грессдала, он посвящал еще отца Ветике, и главный коневод Рутер.

- Я надеюсь, что передо мной сегодня собрались самые достойные отпрыски нашего гордого народа и каждый из вас пройдет все испытания, - начал Хенгив, - да прибудет с вами сила и мудрость!

- Вы все выросли в степи и ветер был каждому из вас братом. Но хороший всадник не только тот, кто любит свободу, но и тот, кто заботиться о своем коне. Заботьтесь о своем питомце и однажды, он позаботиться о вас. – произнес свое напутствие Рутер.

- Будьте достойны своих предков! – коротко сказала старуха Виксена.

И, наконец, состязание началось! Оседлав своих коней, юные воины поскакали в степь, натягивая короткие луки. По всюду были расставлены мишени, нужно было попасть в каждую из них с первого раза, перья их стрел были выкрашены в разные цвета, что бы было удобно вести подсчет. После, ребята бились на коротких тупых мечах. Так как пораниться о них было сложно, и никто не хотел сдаваться, по традиции, бой с оружием переходил в битву кулаками. Ну а под конец, весьма помятые, но довольные юноши, приносили кровавую клятву предкам, разрезая ладонь и прикладывая к камням, как и многие поколения до них, заверяя духов в том, что они будут чтить традиции и всегда будут достойны своего рода.

- Я рад приветствовать новых воинов Грессдала! Носите гордо свой меч. – сказал первый воин Хенгив.

- Да прибудут с вами ветра! – произнес главный коневод.

- Духи предков гордятся вами, юные воины. Но, этой весной, среди вас есть сын нашего Великого Конунга. Для него остался еще один обряд, - сказала Шепчущая.

Четвертый сын конунга гордо выпрямился и выступил в перед.

- Ветике, как один из наследников, ты должен не только обладать силой воина, но и мудростью правителя, знающего и любящего свой народ. Твое последние испытание даруют тебе предки. Выпей это зелье и усвой все полученные уроки. – Вискена протянула юноше чашу с тягучей мутной жижей.

Юному воину понадобилось не мало мужества, чтобы проглотить этот мерзкий напиток, но он не мог дрогнуть под взглядами своих соратников. К тому же, Ветике с нетерпением ждал этой церемонии. Каждый из его братьев уже прошел ее и это заметно их изменило, но никто так и не рассказал младшему, в чем именно будет заключаться испытание духов, а потому, сейчас парень был готов даже к тому, что из под земли выпрыгнут тролли и ему нужно будет победить их в одиночку. Однако, ничего не происходило. Все стали расходиться, а Шепчущая только пристально посмотрела на сына конунга, но не дала ни одной подсказки.

На своем коне Ветике вернулся ко дворцу, передав его на попечение мальчишке конюху. В зале приемов, сына уже ждали отец и мать, чтобы вручить ему настоящий меч, украшенный символами их дома. Потом, мальчик отправился мыться и переодеваться, чтобы через час присутствовать на пире. В этот вечер он был счастлив и доволен собой.

Утром Ветике проснулся от крика:

- Юбески! Ты долго еще собираешься валяться в пастели? А ну поднимайся!

«Юбески? Это кто такая? Почему мой матрас такой твердый… Ох, это же не моя комната! Неужели меня похитили?» - с ужасом, Ветике подскочил на узкой кровати, больше напоминавшей лавку, и на его лицо упали длинные русые пряди волос. «Это еще что такое?» Парень увидел перед собой тонкие девичьи руки и грубую ночнушку. «Это что, я? Девчонка? Не уж-то заворожили степные ведьмы… Или это шаманка? Ох, да это же духи предков!»

- Юбески, ты меня слышишь? – снова закричала женщина.

- Иду! – непривычно звонким голосом ответил Ветике.

Наспех одевшись в невзрачное платье, кое-как заплетя волосы в кривенькую косу, сын конунга решительно вышел из своего чуланчика, чтобы высказать крикливой женщине все, что он о ней думает и заявить о том, кто перед ней стоит. Но, стоило ему подойти к дородной суровой женщине, открыть рот и … ни единого слово произнести парень не смог.

- Что рот разинула, как птенец? Завтрак ты проспала, съели уже все. Иди кур накорми, да собери яйца. А потом возьми корзину с бельем, да отправляйся на речку. И шевелись давай, стоишь как истукан! – женщина подтолкнула девочку в спину.

Не понимая, как ему быть, Ветике в теле девочки вышел на улицу и направился в курятник. Лучше заняться делом, чем злить эту женщину – здраво рассудил он, а уж потом что-нибудь да придумаю. Странно, но парень знал, где лежит корм, где корзинка для яиц. Он ловко рассыпал зерна перед курятником, давая птицам долгожданной еды, а потом собрал яйца. Когда он вернулся к дому, на крыльце уже ждала большая корзина. Взяв ее, сын конунга отправился к реке, которая протекала не далеко от стен Грессдала.

От ледяной воды судорогой сводило руки, а кожа неприятно трескалась, стирка больше напоминала пытку. Выстирав все белье, парень сложил его в корзину, и понес обратно. Для худенького девичьего тела, корзина полная мокрого белья была слишком тяжелой ношей, лоб Ветике быстро покрылся испариной, а спину заломило. До дома оставалось уже совсем близко, когда вдруг из-за поворота выскочил какой-то парень и сбил Ветике с ног.

Больно шлепнувшись, юноша увидел, как перевернулась корзина, и только что выстиранное с таким трудом белье упало в пыль и грязь дороги.

- Тебя что, не учили смотреть куда идешь? Мне же теперь это все перестирывать! – тонким голосом воскликнул Ветике.

- Я сын конунга, и ты должна уступать мне дорогу! – ответил парень, поправляя шлем на голове.

С изумлением Ветике увидел перед собой самого себя. «Да как такое возможно! Я же здесь! И неужели это все тот же день посвящения? Ох духи, что же вы творите!»

- Простите, не признала, - сдавленно проговорил юноша в девичьем теле.

- Впредь лучше смотри, куда идешь! – сказал сын конунга и бросился бежать дальше.

«Так вот я какой… Грубый и неприятный мальчишка, возомнивший себя важным господином» с досадой, подумал Ветике, ему было крайне неприятно увидеть себя со стороны. А еще неприятнее было снова отправляться на речку. Глаза защипало от обиды, но юный воин не мог позволить себе слез.

Когда измученный и уставший, сын конунга вернулся в дом Юбески, то получил еще и нагоняй от крикливой женщины за то, что так долго провозился на реке. И был вынужден снова выполнять поручения по хозяйству, вечером же, за скудным ужином, у Ветике едва хватало сил держать ложку, а заснул он сразу, как только его голова коснулась соломенного матраса.

Следующее утро сына конунга началось с влажного ощущение на щеке и запаха свежего сена. Открыв глаза, парень увидел перед собой лошадиную морду, которая настойчиво тыкалась ему в лицо. С трудом он приподнялся на стоге, вспоминая, что с ним приключилось вчера, случившееся казалось ему дурным сном. Оглядев себя, Ветике понял, что он мальчик, но по-прежнему не он сам. Судя по всему, сейчас он был в теле конюха. Долговязый мальчишка Фёль, с вечно растрепанными черными волосами, в которых застревала солома, принадлежал к некогда захваченному племени, и теперь должен был всю жизнь прислуживать доблестным сынам Грессдала.

- Ей, парень, поднимайся-ка! – раздался окрик одного из конюхов. – Пора кормить лошадей. Потом вычисти подковы коня юного сына конунга, у него сегодня посвящение в воины.

- Уже встаю, - вздыхая ответил Ветике.

«О, духи предков, когда же это закончиться? Сколько раз мне придется снова проживать этот день?»

Лошади ласкались и тянулись к мальчику, а Ветике в свою очередь чувствовал любовь и привязанность к ним, которая была ему не свойственна. Сын конунга любил лошадей, особенно своего Гратиса, но такой нежности, как Фёль, к ним в своем теле не испытывал. Только выполнив все поручения, Ветике отправился на кухню для слуг, где получил свою порцию молока с хлебом. А дальше весь его день был посвящен лошадям. Он поменял воду, вычистил конюшню, пару раз подготовил лошадей для тех, кому сегодня нужно было отправиться в путь, а к полудню, отправился на городскую стену, чтобы посмотреть на состязания юных воинов. Как ему хотелось тоже поучаствовать! Ведь и он достиг того возраста, когда мог бы пройти посвящение, вот только, детям из завоеванных племен, не разрешалось становиться войнами. Казалось, Ветике совсем забыл, что он на самом деле там, внизу успешно проходит испытание. Сейчас, он по-настоящему был мальчишкой-конюхом по имени Фёль.

Парень вернулся на конюшню раньше, чем приехал четвертый сын конунга и принял его лошадь. Хотя они были ровесники, сын конунга словно бы вовсе не замечал конюха. Взяв под уздцы Гратиса, Ветике отвел его в стойло, снял сбрую, обтер бока и накормил коня. А после, он отправился на площадь, где обычные жители Грессдала чествовали своих новых воинов.

Новый день сына конунг начался с сильной боли в ногах, она не давала спать и заставляла ворочаться, при это любая поза была не удобной.

«О духи, что за новое испытание вы придумали для меня сегодня?» - мысленно простонал Ветике.

Открыв тяжелые припухшие веки, юноша оглядел себя – он был грузной женщиной средних лет.

«Я не готов к этому! Это слишком!» - в отчаянье подумал Ветике.

На этот раз никто не звал его и не будил, но продолжать лежать на твердой кровати было больше похоже на пытку. Правда, с первого раза подняться у парня не получилось. Наконец, он перекатился на бок и тогда уже кое-как, поднялся.

- Как тяжело-то! А ноги, что за напасть такая? – простонал вслух юноша сиплым голосом.

С трудом обрядившись в женское платье и повязав косынку, Ветике вышел из комнаты. Судя по всему, он был во дворце, в части для слуг. Пройдя немного вперед, он увидел открытую дверь на большую кухню.

«Так значит, сегодня я повариха Тилрид. И как мне быть? Я, ведь, совсем не умею готовить.»

На кухне уже сновали младшие поварихи.

- Доброе утро, Тилдрит! – сказала одна из женщин, - Опять плохо спала? – кухарка осмотрела неряшливое одеяние, обычно аккуратной женщины.

- Мучают боли, - ответил Ветике.

- Так посиди, сейчас заварю тебя отвар, мы тут уже почти управились. Хлеб уже в печке!

- Ты очень добра. – ответил юноша, с трудом опускаясь на скамью, стоящую рядом с большим деревянным столом.

Младшие кухарки сновали по кухне, готовя завтрак для всех обитателей замка. Работа была слаженной и пока не требовала вмешательства старшей поварихи.

- Что мы будем подавать на сегодняшний пир? – когда в работе образовалась пауза, спросила главная помощница.

«Ох, и откуда же мне знать-то? Что было в тот вечер на столе?» - однако, воспоминания о праздничном пире уже почти стерлись у юноши в памяти за эти насыщенные на события дни. «Ладно, этот пир устроен в честь моего посвящения, значит, пусть готовят те блюда, которые люблю я.»

Ветике перечислил свои любимые блюда.

- О, ты решила приготовить все, что любит младший сын конунга, очень мудро с твоей стороны!

«Вот-те на! Я даже не знаю как зовут эту женщину, а она знает мои любимые блюда. Вот, что имела ввиду шаманка, когда говорила, что я должен знать и любить свой народ. Мне нужно быть внимательнее к подданным своего отца.»

Но отсиживаться и дальше на своем месте, у Ветике не получилось, пришлось заняться делом. К его радости, руки прекрасно знали свою работу, а в голове сами собой всплывали подробные рецепты блюд. К ввечеру, когда начался пир, у главной кухарки не было сил даже поднять руку. Она оставила на кухне младшую обслугу и побрела к себе в комнату, ноги не переставали болеть весь день. Сбросив с себя одежду, юноша тяжело опустился в кровать.

Прежде чем открыть глаза следующим утром, Ветике прислушался к своим ощущениям. Ничего не болело, было мягко и чувствовал он себя так, словно был собой. Надежда зажглась в его сердце, и юноша приоткрыл один глаз. Расписной потолок своей комнаты он узнал сразу.

«О, духи, благодарю вас! Наконец-то, это испытание закончилось!»

Мальчик встал и увидел заготовленные у кровати его тренировочный меч и щит. Того настоящего меча, что подарил ему отец, в комнате не было.

«Неужели, опять день соревнования? Что ж, у меня есть еще много дел до его начала.»

Быстро собравшись и даже не завтракая, сын конунга отправился в деревню за стенами города, он знал, что там живет хорошая травница, у которой можно купить мазь для кухарки. Когда Ветике уже возвращался от знахарки, то заметил старика, что сидел на крыльце своего покосившегося домика.

- От чего ты так грустишь, дедушка? – спросил, подходя ближе, сын конунга.

- А как же мне не грустить, юноша. Я одинок.

- А где же твоя семья?

- Мои дочки разъехались по другим деревням, у моих сыновей свое хозяйство и много забот, моя супруга ушла в заоблачные луга. Никому нет дела до старика Гамелла.

- А как же друзья? Неужели и их не осталось?

- Друзей тоже жизнь раскидала. Да и не было у меня никогда их в избытке. Я был поглощен книгами. Учил когда-то юных сыновей конунга.

- Так ты учитель моего деда!

- Ааа… юный господин, я и не признал вас.

- Это я должен обращаться к тебе на вы, и мне жаль, что твоя жизнь последнее время была такой грустной и одинокой. А что ты скажешь, уважаемый учитель, если я предложу тебе обучать обычных ребят? Каждому пригодиться умение читать и считать до десяти.

- Я люблю детей, если наш Славный Конунг позволит, то я был бы рад принести пользу.

- Я поговорю с отцом и приглашаю тебя сегодня вечером на пир, обязательно приходи, учитель.

- Спасибо, юный господин, у тебя золотое сердце.

Вскоре, абсолютно собранный, Ветике шел на посвящение. В этот раз он не бежал по всему городу, потому что встал рано и успел сделать полезные дела вместо того, чтобы проваляться в постели, а потом играть с гончими собаками на заднем дворе. Он узнал Юбески, которая несла тяжелую корзину с мокрым бельем.

- Давай я помогу тебе! – Ветике подхватил корзину, которая в его теле не показалась ему такой уж тяжелой.

- Спасибо! – радостно улыбнулась девушка, - А ты не опоздаешь на посвящение?

- Нет, у меня есть немного времени в запасе.

- Уверена, ты пройдешь все испытания и станешь хорошим воином. Да прибудут с тобой духи предков! – сказала на прощание Юбески, когда юноша уходил, оставив корзину на крыльце.

Во второй раз, все задания дались юноше легче, правда, ему показалась, что Шепчущая как-то хитро все время на него поглядывает.

Вернувшись во дворец, сын конунга впервые поздоровался с Фёлем.

- Спасибо, что так хорошо заботишься о лошадях. Знаешь, мне нужен будет помощник на охоте, если хочешь, я могу потренировать тебя, и мы вместе будем ездить в лес?

- Это будет большая честь для меня, мой господин! – сияя от радости ответил конюх.

В зале приемов, юного воина снова ждали отец и мать.

- Я вижу, что ты изменился и рад тому, что ты прошел испытание предков. – отец с гордостью обнял повзрослевшего сына.

- Это так отец, духи предков мудры. У меня будет к тебе просьба, по поводу старого учителя моего деда, сейчас он всеми покинут и забыт.

- Я с радостью выслушаю тебя.

Позже, на праздничном пиру, Ветике заметил, что на столе были все его любимые блюда, значит главная повариха и вправду старалась для него изо всех сил. Подозвав к себе слугу, юноша дал ему мазь для женщины и попросил передать свои слова благодарности за вкусную еду.

Тут его толкнул в плечо старший брат.

- Как тебе испытание духов, Ветике? – спросил Эльдре, хитро щурясь.

- Я благодарен им за урок, но надеюсь, что подобного со мной больше не повторится.

3. Лучше поздно, чем никогда

- Ты точно решил ехать с отцом? – спросила Эйми.

- Да, новый город, новые возможности, новые девчонки! – отозвался Рик, они собирали вещи после последней пары.

- А что, здесь уже все закончились?

- Десятибалльные – да. Я несколько месяцев терпел Аманту, и это было очень не просто.

- Так расстался бы с ней раньше.

- И быть одному? Ну нет, это не для меня.

- Неужели, ты не можешь найти себе девушку, с которой тебе было бы по-настоящему хорошо?

- Ну, девушки либо умные, либо красивые, и два этих качества почему-то никак не соединяются в одной, по крайней мере в нашем городке. – засмеялся Рик.

- Ты умеешь поднять настроение, - слегка обиженно заметила Эйми.

- Ты очень симпатичная для умной девчонки, - утешил подругу Рик.

- Сомнительный комплимент. Как будешь отмечать новый год?

- Еще не решил, наверное, с ребятами из группы.

- Если хочешь, приходи в «Тоннель».

- Может и загляну, чтобы разбавить ваш скучный вечер, твоя компашка не умеет веселиться.

- Ладно, надеюсь, еще увидимся.

- Конечно, я обязательно заскочу попрощаться!

- Рик! – к парню подошел один из приятелей, когда девушка удалилась.

- Чего тебе, Джек?

- Скоро сваливаешь?

- А что, завидуешь?

- Нее. Хочу занять твое место рядом с Эйми. Она постоянно тебя вытаскивала на занятиях. Уверен, тебя отчисли ли бы еще на первом курсе, если бы не она. Да и вообще, она классная, без всех этих прибабахов.

- Ты хочешь к ней подкатить? – удивился Рик.

- Давно пытаюсь, и не я один, но пока ты был здесь, шансов ни у кого не было.

- Что ты имеешь ввиду?

- Да не дури, даже опоссум уже догадался бы, что она в тебя втюхалась.

- Мы просто друзья… - растерялся от такого открытия Рик.

- Ты просто дурак Рик. – засмеялся Джек. – Кстати, не знаешь, где она будет отмечать новый год?

- Нет, не знаю, - соврал парень, почему-то ему стало неприятно от мысли, что Джек будет увиваться за Эйми.

- Ладно, спрошу ее подругу. Удачи тебе там, в новой жизни!

- Спасибо, а тебе в старой, - буркнул Рик, совсем потеряв настроение.

Он познакомился с Эйми еще на первом курсе, они оба опоздали на первое занятие и столкнулись в дверях, а после вместе заняли последнюю свободную парту. В последствии, Рик опаздывал еще сотни раз, и когда он входил на лекцию, уже по привычке садился к Эйми, которая по-прежнему занимала все тоже место. Девушка часто выручала Рика на занятиях, а порой они ходили в кино или кафе, им было легко и весело вместе, но Рик никогда не задумывался об Эйми как о девушки для отношений.

Уже выходя из института, Рик поймал на себе недовольный взгляд Джин, подруги Эйми. Поддавшись необъяснимому импульсу, парень подошел к девушке.

- Привет, Джин, - поздоровался Рик.

Девушка вопросительно подняла бровь, Рика она недолюбливала и не пыталась этого скрывать.

-Ты, это, не знаешь, как дела у Эйми? – сказал первое, что пришло в голову Рик.

- Ты сейчас серьезно или башкой стукнулся? Ты видишь Эйми чаще чем я.

- Я-то вижу, но она же не делится со мной всякими вашими девчачьими делами.

- Какими еще делами? – насторожилась Джин.

- Ну кто с кем встречается там…

- И кто тебя интересует?

- Эйми.

- Эйми? Она ни с кем не встречается, по-моему, это заметно.

- А почему?

- Потому что ты дебил, - просто ответила Джин.

- Сегодня мне уже второй раз это говорят.

- Я могу сделать тебе рассылку, будет приходить по несколько раз на дню.

- Джин, за что ты меня так ненавидишь? – не выдержал Рик.

- Меня просто бесят парни твоего типажа.

- И какой у меня типаж?

- Ты считаешь себя крутым парнем: красавчик, музыкант, все девчонки твои. Но на самом деле ты пустышка, такой же как те девчонки, с которыми ты встречаешься.

- Это было обидно.

- Кто-то должен был сказать тебе правду.

- Ладно, нельзя сказать, чтобы я был рад нашей встречи, пока.

- Аривидерчи.

Рику не хотелось возвращаться домой, его родители развелись и теперь разъезжались, и, хотя в доме почти стихли скандалы, атмосфера там была угнетающей. Потому, парень направился к одному из участников их группы.

Домой он вернулся уже поздно и случайно застал на кухне свою мать, она плакала.

- Ты в порядке, ма? – парень чувствовал себя неловко.

- Да, Рик. Мне просто грустно, моя жизнь развалилась, ты уезжаешь… - всхлипывая, произнесла женщина.

- Все наладиться.

- Посмотри правде в глаза. Какое будущее меня ждет? Кому я теперь нужна? Это вам, мужчинам, проще, любая молоденькая секретарша будет виснуть на шее. А я, ведь, была такой же, как эта твоя бедная девочка, Эйми кажется, все ходила за Артуром, как собачка, но люди не меняются, каким он был в молодости, таким и остался.

Рик опешил от свалившегося на него признания, раньше родители никогда не называли ему настоящую причину развода.

- Мне жаль, мам, что все так…

- Мне тоже, милый, мне тоже…

Этой ночью Рик спал плохо, а на следующий день проснулся поздно и разбитым. В свете последних новостей, ему было жаль оставлять мать одну, без поддержки, но он так мечтал о новом городе, о новых возможностях, которые он может ему дать. А насчет Эйми, наверное, он не так к ней безразличен, как думал раньше, скорее всего он испытывает к ней привязанность, как брат к сестре, от того и ревнует при мысли, что какой-то парень будет с Его Эйми.

С такими мыслями Рик вошел на кухню, по привычке включил телек и открыл холодильник, в поисках перекуса.

«Срочное сообщение, в торговом центре начался пожар, медики и пожарные уже выехали. Мы будем ждать подробной информации и держать вас в курсе событий. По предварительной версии, пожар мог быть вызван замыканием из-за новогодней иллюминации…» - взволнованно говорила ведущая новостей.

Сердце Рика йокнуло и на мгновение замерло. «Эйми, наверняка, там, она говорила, что пойдет за подарками, да там же сейчас половина города…»

Рик схватил куртку и выскочил из дома, на улице ото всюду был слышен вой сирен и это добавляло паники, от которой все сжимало в груди. Площадь, перед единственным в городе торговым центром, была заполнена людьми и машинами скорой помощи.

«Где же ты, Эйми, если с тобой что-то случилось…» от этой мысли резкая боль пронзала сердце.

Пробираясь сквозь толпу, Рик, наконец, заметил Джин, а потом увидел и Эйми. Врач измерил ей пульс и проверял реакцию зрачков – стандартная процедура для тех, кто побывал в стрессовой ситуации.

- Ты в порядке? – Рику удалось, наконец, подойти ближе.

- Рик? – удивилась девушка, - Ты тоже был там?

- Нет, услышал по новостям и пришел.

- Да с нами все хорошо, - вклинился в разговор Джек, которого Рик даже и не заметил. – Больше паники нагнали. Серьезно пострадавших, по-моему, вообще нет. Может пойдем в кафе, заедим стресс мороженным? – Это предложение Джек демонстративно произнес, глядя только на девчонок.

- Почему бы и нет, - согласилась Джин.

- Я лучше пойду домой, родители будут волноваться, - сказала Эйми.

- Эйми! Ты в порядке? – раздался возглас мамы девочки, - Как же я испугалась!

- Мам, с нами все хорошо, правда. Пойдем домой.

Компания разошлась, оставив Рика в одиночестве. Чувство пустоты и даже обиды неприятно заполнило его душу.

«А чего ты ждал? Ты сам виноват, пренебрегал ею, как девушкой, не замечал ее чувств, говорил, как хочешь скорее уехать. Вот и результат, я уже почти превратился для нее в грустное воспоминание.» Рик побрел домой, после пережитых эмоций, ему уже совсем не хотелось уезжать. Что ему стоит задержать здесь еще на пару лет, главное, что Эйми будет рядом, а потом они вместе смогут поехать куда угодно. Вот только, простит ли она его, поверит ли неожиданно пробудившимся чувствам?

Не выдержав, через пару часов Рик набрал номер Эйми, ему очень хотелось с ней поговорить.

- Рик? – раздался удивленный голос в трубке.

- Привет. – все слова тут же разбежались, как выпущенные кролики.

- Ты что-то хотел? Мне просто сейчас не удобно, я помогаю на кухне, готовим салаты для завтрашнего вечера. А скоро надо заниматься ужином, к нам приедет на праздники дядя со своей семьей.

- Мы могли бы сегодня встретиться?

- У тебя что-то случилось?

- Нет, просто.

- Тогда давай лучше завтра. Мне нужно будет следить за близнецами, в прошлом году они перевернули елку.

- Ладно, тогда до завтра.

- До завтра.

В трубке раздались быстрые гудки. На Рика снова навалилась пустота. Каким же надо быть дураком, чтобы не понять своих чувств. Он, словно, все это время жил в образе крутого парня. Правильно вчера сказала Джин – был пустышкой. А Эйми и так всегда была рядом.

Следующим днем, Рик дважды звонил Эйми, но она не взяла трубку и так и не перезвонила. Девушка не носилась везде со своим телефонам, как другие, постоянно что-то постя в инстаграм и Фейсбук, по этому было не удивительно, что она забыла про свой телефон в предпраздничной суете. В конец измаявшись, Рик пошел к ребятам, которые тусили в гараже, переоборудованном в простенькую студию для их группы под названием «Очешуевшие». Там он излил душу своим друзьям.

- А я давно тебе говорил, что Эйми хорошая девчонка. – отозвался Стив.

- Да не парься ты так, простит она тебя. Ты лучше скажи, ты решил остаться? – подал голос Мэт.

- Это зависит от Эйми. Если я опоздал со своими признаниями, то мне легче будет уехать.

- Знаешь что, спой ей песню! – подал голос с дивана Роберт, - Я когда с Сандрой накосячил, ну вы помните, она даже трубку не брала, я два дня ей звонил. Потом я приперся к ней под окно и спел песню про любовь, и она сразу меня простила. Девчонки любят такие штуки, чтоб было как в кино.

- Да это хорошая мысль, - поддержал Стив, - придумай какие-нибудь слова на известный мотивчик, мы сейчас потренируемся, а вечером сбацаем. Ты знаешь, где она будет?

- Да, в «Тоннеле».

- Ну так это вообще не вопрос! Там мой двоюродный брат работает администратором. Выступим без проблем.

- Вы просто гении! – обрадовался Рик.

- А то! Давай пиши, времени у нас не так много.

Уже ближе к вечеру, Эйми увидела пропущенные вызовы от Рика, она запирала свой телефон в ящик стола, чтобы шустрые близнецы не сотворили с ним чего-нибудь. Эйми нажала на вызов, но теперь уже Рик не взял трубку. Мысленно пожав плечами, девушка стала собираться на новогоднюю вечеринку в клубе.

В «Тоннели» уже сидели Джин, Мартин, Ребекка, Кевин, Нэнси и, отчего-то, увязавшийся за ними Джек. Вечер проходил вполне приятно, хотя Эйми было грустно, что среди них нет Рика. Пусть он видит в ней просто друга, но ей все равно было приятно, когда он рядом. А еще печальнее было от мысли, что он уедет… уедет и забудет о ней.

В темноте на сцене готовилась к выступлению очередная группа, Эйми даже не смотрела туда, погруженная в свои мысли, потом зажегся один софит, освещая вокалиста и полилась музыка.

Сегодня праздник, но ты грустишь,

И в душе твоей пустота,

Все смеются, а ты молчишь,

Мне жаль, что это моя вина.

Я сегодня хочу загадать

Что б глаза засияли твои,

Если я могу тебе счастье дать,

То прошу у тебя – прими!

Припев:

Прости, я не увидел за дружбой любви,

Но давай, мы оставим позади,

Пустые обиды.

Когда зажгутся на ёлке огни,

Ты мне руку свою протяни.

Ведь я верю, что наши мечты

Еще можно исполнить.

--------------------------------------

Новый год на пороге ждет,

Может он все изменит для нас.

Это сердце мое поет

И боится услышать отказ.

Эта ночь создана для чудес,

А ты – чудо, поверь, для меня.

И пока добрый дед не исчез,

Я прошу у него лишь тебя.

Девушка как завороженная смотрела на Рика. Ей с трудом верилось в то, что эта песня посвящена ей, но другой подруги у Рика просто не было и все выступление, парень не сводил глаз с нее. Последние аккорды стихли, и Рик соскочил со сцены.

- Эйми, ты сможешь меня простить? – парень стоял перед изумленной девушкой.

- Ты это все серьезно?

- Абсолютно. Я не понимал, что люблю тебя. Но теперь, если ты позволишь, я хочу все исправить.

- Да, Рик, конечно, я позволю. – Эйми обняла Рика, скрывая слезы радости на его плече.

4. Найди свой путь

«Рыцари розы» пораженно стояли вокруг тела своего лидера и всеобщего любимца Матиуса.

- Этого просто не может быть! Дайте флакон! – закричала Элиет, падая на колени.

- Бесполезно, я пытался. Его полоски уже посерели. – ответил один из рыцарей.

- Это невозможно! Никто не умирает здесь!

- Эл, он уже начал рассыпаться, - другая девушка из их команды опустилась на колени и обняла подругу.

- Нет! – кажется, у Элиет началась истерика.

- Уведите ее, ей нужно прийти в себя, - сказал, в прошлом правая рука Матиуса, Хантер.

Несколько ребят увели сопротивляющуюся и кричащую девушку, потом хилер[1] заставил ее выпить снотворное и на данж[2] опустилась долгожданная тишина. Но, через мгновение ее нарушил звон упавших доспехов. Тело Матиуса растворилось, а его снаряжение осталось, из ниоткуда материализовался объемный рюкзак, забитый вещами игрока.

- Есть идеи, как это могло произойти? – спросил Хантер.

- Я впервые такое вижу, игроки никогда раньше не умирали, всегда можно было подлечиться или в крайнем случае реснуться[3] у портала.

- Может, у него просто произошел дисконнект[4] ? Он перезагрузится и вернется? – подал идею Любимчик_Фортуны.

- Тогда его вещи не выпали бы нам. – не согласилась Фрея99.

- Стоять здесь нет больше смысла, берем вещи и в таверну, у нас у половины выносливость на минимуме. – сказал Хантер, подхватил меч погибшего товарища и исчез.

Остальные разобрали кто что и последовали его примеру.

- Постой! – Любимчик_Фортуны, ухвативший было рюкзак Матиуса, схватил за руку одного из членов ордена. – У этого пройдохи стоял чит[5] на инвентарь, мне не унести все это барахло, прихвати с собой остальное, потом в лавке сбагришь.

В углу таверны «Под нос и кружка», в названии которой какой-то нерадивый разработчик сделал ошибку в слове «поднос», чем вызвал множество шуток на эту тему, вскоре собрался весь орден. Разговор не клеился, все были слишком подавлены, потому они в тишине жевали свои порции.

- Что будем делать дальше? – наконец, спросил один из игроков.

- Я попробую что-нибудь разузнать, может с кем-то уже случалось подобное, - подала голос Фрея99.

- Я займусь починкой ваших доспехов, как обычно, скидывайте ресурсы и свои железяки, - ответил Любимчик_Фортуны, который был танком [6] и кузнецом в одном лице.

- Мне нужно пополнить запасы зелий. Кто пойдет со мной по травы, да ягоды? – спросил целитель.

- Я пойду, мне шкуры нужны, - отозвалась лучница и мастер по легким доспехам.

- Значит, делаем все, как обычно, через шесть дней собрание, а на седьмой отправляемся в рейд. – подвел итог Хантер.

- У меня морковь созрела, - посмотрев на часы, сказал один из игроков, - давайте уже закругляться.

- Ты сажал морковь? Она же упала в цене на рынке. Сейчас дороже все стоят артишоки. – ответил ему приятель.

- Я ее для себя сажал, поднимаю уровень готовки.

Постепенно, игроки новейшей ММОРПГ с полным погружением, покинули таверну, отправившись по домам. «Найди свой путь. Звезда восхода 1.2» - бала самой инновационной игрой, позволяющей на время ее прохождения полностью погрузиться в виртуальный мир. На этот период тела игроков погружались в специальную капсулу, в которой полностью поддерживалась система их жизнедеятельности. А виртуальный мир предлагал огромное количество вариантов развития персонажа. Кроме выбора боевых способностей, можно было еще осваивать профессию, иметь хобби, а возможно и прокачивать все навыки по чуть-чуть. Кроме интересных и достаточно сложных заданий на боссов, которые лучше проходить в рейдах, было множество побочных квестов, возможность изучения мира, а также можно было купить или построить себе дом, и развести небольшой огород. Ну а сильнее всего в игре привлекало то, что ее еще никто не прошел, и желание оказаться среди первых, многих подстегивало двигаться вперед.

Разумеется, игра с капсулой стоила очень дорого, и компании было выгодно, что бы игроки как можно дольше оставались в игре, поглощенные виртуальным миром. Однако, кнопка экстренного выхода все-таки была, и игрок при таком выходе не терял своего персонажа и достижений.

Через неделю в таверне собралось меньше половины ордена «Рыцари розы».

- Кажется, наш орден на грани распада – сказал целитель БелыйСтарец.

- Они вернутся, - уверенно произнесла Фрея99, - Просто им нужно больше времени, смерть Матиуса слишком сильно потрясла нас.

- Будем надеяться. Мы, все-таки, сдружились за эти годы, - со вздохом ответил Хантер, в игре время, конечно же, шло в несколько раз быстрее, чем в реальном мире. – Тебе удалось что-нибудь выяснить?

- Угу, и боюсь вам это не понравится. – кивнула Фрея99, - про тот данж ходит плохая слава. Открывается он единицам, и нам не повезло побывать в их числе. Поговаривают, что разработчики его удалили, но как-то кривенько, потому, иногда, игроки в него проваливаются, но все испытание забаговано и те, кто в нем погибают – умирают по настоящему, потому, что их персонаж просто не может вернутся к телепорту.

- Значит, Матиус все-таки не вернется к нам.

- Для него есть только один путь – начинать всю игру сначала. Но это еще не все плохие новости. Мне удалось поговорить кое с кем из первопроходцев.

- И они знали о твоем присутствии? – спросил взломщицу Хантер.

- С «Клинками возмездия» такие фокусы не проходят. – слегка сморщила носик девушка. – Так вот, они уже потеряли несколько человек. После восьмидесятого уровня в игре повышаются ставки. Умер в данже – потерял персонажа.

- Вот это поворот! – присвистнул Любимчик_Фортуны.

- Сейчас «клинки» переманивают к себе хилеров. Без пяти целителей в отряде они больше не суются ни в один данж.

- БелыйСтарец, у тебя намечается неплохой карьерный рост! – сказал Хантер, пряча под шуткой сомнение в верности приятеля.

- Не моли чепухи, Хант, вы без меня все обнулитесь за неделю.

Вдруг в таверну вошла Элиет и направилась к своей команде.

- Я думаю, вы уже разузнали все про тот данж и уровни, что будут дальше? – спросила девушка.

- Да, как раз обсуждали это. Как ты? – приобняла за плечи подругу Фрея99.

- Я хочу отправится в начальную локацию. Нам нужно иметь «якорь».

- Якорь?

- Того, кого все из нашего ордена узнают без труда и смогут через него снова вступить в орден. До восьмидесятого левла нам осталось максимум две недели. А после него, мы начнем погибать. Если у первопроходцев не хватает сил проходить боссов без жертв, то у нас и подавно нет шансов. Еще, нам нужно выделить группу наставников, тех кто будет помогать обновленным персонажам быстрее прокачиваться и нескольким игрокам придется начать свой путь теперь целителями.

- А ты неплохо пораскинула мозгами за это время… - удивился Хантер, - Еще нам нужно придумать способ, как сохранять имущество.

- Можно покупать дома через «Якорь», тогда выжившие игроки смогут вернуть туда вещи обнулившегося игрока и материальных потерь практически не будет. – поддержала идею Фрея99.

- Я боюсь, что не все обнулившиеся захотят снова начинать игру. – подал голос БелыйСтарец.

- Может и так, но никто не мешает нам вербовать новых участников. Со временем, обнулившихся будет все больше. Ах их ордены будут слишком далеко. Они наверняка захотят вступить в наши ряды, чтобы получить поддержку. Такие игроки, с большим опытом, будут нам только на руку. – ответила Элиет.

- Считаю, что идея отличная. Нужно купить здание в нулевой локации и открыть там офис нашего ордена. С таким подходом, мы еще утрем нос «Клинкам возмездия». На следующей недели проведем новое собрание, надеюсь, что остальные как раз подтянутся.

С тех событий прошло около месяца, и сейчас, когда Фрея99 получила смертельный удар лезвием, напоминающим огромную косу, разрубившую ее пополам так, что взломщица смотрела вконец зала на свои симпатичные ноги в изящных высоких сапожках, она очень радовалась тому, что вскоре она встретится с Элиет и друзья не бросят ее одну. Постепенно, картинка перед глазами рассыпалась. Мечущаяся по залу огромная сороконожка с туловищем богомола атаковала Любимчика_Фортуны, но он успел выставить щит и выдержал удар, в это время Лириэн выстрелила из лука, попав чудовищу в глаз. Возможно, им все-таки удаться пройти этот уровень.

«Держитесь ребята!» - подумала Фрея99, ее обзор превратился в узенькое окошко, от которого с каждой секундой отваливались пиксели, наконец, взломщица полностью погрузилась в темноту, а через секунду перед ней возник новый экран с двумя кнопками:

«Покинуть игру» или «Создать нового персонажа»

«Так просто я не сдамся» - улыбнулась про себя девушка и нажала на вторую кнопку.

[1] целитель

[2] локация с монстрами

[3] воскреснуть

[4] разрыв соединения

[5] код дающий больше возможностей в игре

[6] игрок с большой силой, орудующий обычно мечом и щитом

5. Пока цветет сакура

Точеное лицо принца Шан Линь исказила гримаса досады - очередная принцесса отказала ему. Когда пришел отказ от первой, принц решил пойти на ее владения войной, но после того, как собралось уже пять отказов, Шан Линь понял, что воевать с неудавшимися невестами слишком расточительно.

- Принесите мне список вельмож, у которых есть дочери нужного возраста, - приказал принц слугам.

Ничего не поделаешь, придется снизить свои запросы. Шан Линь срочно была нужна жена. Раз в триста лет в его роду мог появиться дракон, но древний обряд пробуждения требовал великой жертвы. Как говорило придание, передаваемое от одного старейшего монаха – другому, повелитель должен принести в жертву свою жену. Шан Линь был отмечен родимым пятном в форме дракона - великая честь и страшное предательство ложилось на его плечи. Хотя, о том, что ему будет сложно убить девушку, принц пока не думал. Он был прекрасным воином и расчетливым правителем, а все летописи говорили о том, что в эпоху дракона – страна процветает, потому одна жизнь, в обмен на благо целого народа – это не большая цена.

С первыми шагами весны, во дворец сиятельного принца, ступила его невеста. Шан Линь сделал свой выбор наугад, даже не видя портрета своей избранницы, ведь, какая разница, девушке все равно предстоит умереть. Хорошо, что от его подданных, обряд пробуждения дракона хранился в тайне, иначе многие вельможи сейчас бы прятали своих дочерей под одеждой юношей. Лишь среди правящих династий ходили пугающие слухи, потому все принцессы и отказали Шан Линь.

Торжественная процессия поднялась по ступеням к дворцу, на шедшей впереди фигуре была широкая соломенная шляпа, со специальным каркасов внутри, чтобы не помять сложной прически, по краям шляпы была приделана легкая шелковая ткань, скрывающая от любопытных глаз девушку, все это было украшено девятью свисающими вниз плетениями из красной нити, каждое из которых заканчивалось колокольчиком. Их звон был призван отгонять злых духов и сопровождал приятным перезвоном каждый шаг невесты. Принц протянул руку, приглашая девушку во дворец.

- Это большая честь для моей семьи и великая радость для меня, - девушка слегка поклонилась и вложила ладонь в руку принца.

Не без удовольствия Шан Линь отметил белизну и шелковистость ее кожи. Лишь когда их процессия оказалась в зале духов, служанки сняли с избранницы принца головной убор, открыв девушку взору Шан Линь, после чего все удалились, оставив пару наедине.

- Тебе нечего стесняться, ты прекрасна, - произнес принц, приподнимая за подбородок лицо девушки.

Она стояла, опустив глаза, ее фарфоровая красота была достойна восхищения, а скромность – стихов. Повинуясь воле принца, Хитоми подняла взгляд.

- Рядом с вашим великолепием, мой господин, я всего лишь набросок ученика, по сравнению с работой великого мастера. – ответила девушка.

Принц довольно улыбнулся, его выбор оказался весьма удачным, ни одна из принцесс не стала бы выказывать ему столько почтения.

- Отправляйся отдыхать, сегодня я больше не буду тебя тревожить, а завтра проведем церемонию.

Шан Линь гулял по ночному саду, утопающем в цветении сакуры. Легким порывом ветра, с деревьев сдувало лепестки, бросая их под ноги принцу. Волнение охватило его душу, совсем скоро он станет императором, и все древние династии склонятся перед ним, прекратятся все распри и стычки, на долгие годы настанет гармония и процветание. Мимо Шан Линь пролетел сорванный ветром цветок, и он поймал его на ладонь. Цветок напомнил ему красоту девушки и ее скорую участь: не успев отцвести, она будет сорвана. Как жаль, что избранница оказалась столь красива.

Вдруг, странная боль ужалила его в щеку, а блик луны отразился на тонком лезвии. Острый дротик пролетел мимо и затерялся в кроне бонсая. Принц резко обернулся, обнажив катану. Перед ним стоял молодой воин с оружием наготове.

- Кто ты такой и как посмел напасть на меня? – спросил Шан Линь.

- Я брат Хитоми. Я знаю, что вы задумали и не позволю убить ее. Мне известно о ритуале, я был прислужником несколько лет в Храме Дракона.

- Твоя семья будет сильно огорчена, потеряв и сына, и дочь. Одумайся, пока у тебя есть шанс.

- Я пришел защитить сестру и уйду, лишь убив или погибнув.

- Твой выбор, глупец.

В следующее мгновение раздался звон стали. Противники нападали, кружили вокруг друг друга и защищались. Ковер из лепестков сакуры вздымался от развивающихся подолов их кимоно. Тень Ю был хорошим воином, но принц был поистине искусным. Еще одно ловкое, едва уловимое движение, и Тень Ю вскрикнул, роняя меч, его рука была рассечена почти до кости, а первая капля крови уже стремилась в нежную чашечку лепестка под его ногами. Все вокруг юноши замедлилось.

В этот растянувшийся миг, юный воин почувствовал себя этой каплей, летящей в темной пустоте, на мгновение, в густой капле отразился блик луны, и Тень Ю словно поймал отсвет надменной улыбки принца. Юноша падал, как эта капля в темноту - надежды для него и сестры больше нет.

Наконец, капля коснулась лепестка, заставив его качнутся, и растеклась темным озером в его ложбинки. Капле повезло больше, она хотя бы качнула лепесток в саду будущего императора, а он, Тень Ю, чего добился он? Внес ли он сомнения в темную и надменную душу принца?

Кто-то толкнул Тень Ю и он вышел из кроткого транса – это были стражники, которые прибежали на шум в саду. Суматоха взбудоражил всех жителей дворца, они высыпали в коридор, по которому шел принц, и неудавшийся убийца.

Узнав брата, Хитоми опешила на мгновение, но после бросилась в ноги принца.

- Что бы не сотворил мой брат, молю вас, мой господин, проявите к нему милосердие!

- Этот человек пытался убить меня. За это его ждет смертная казнь, - холодно произнес Шан Линь.

- Как такое возможно? У тебя помутился разум, Тень Ю? Мой господин, в него вселился демон, не иначе, мой брат не мог так опозорить нашу семью! - по лицу девушки побежали слезы, ей было трудно поверить в произошедшее.

- Он ответит за свой поступок. И я уже проявил достаточно милосердия, потому что не стану отменять нашу свадьбу и лишать всех привилегий твою семью. - после этих слов процессия продолжила свой путь: принц в свои покои, а стражники с преступником - в темницу.

Следующим утром, принц встретил свою невесту у ступеней Храма Семи Лун. Бледность кожи ценилась среди их народа, но сейчас Хитоми была бледнее первого снега и ее лицо почти сливалось с белоснежной тканью нарядного кимоно, украшенного стразами и белой вышивкой, его едва можно было различить под сиромуку – головном уборе невесты.

Принц испытал досаду, любому станет ясно, что девушка в волнении и печали, и многие из его подданных решат, что она не хочет выходить замуж. Эта мысль неприятно ущипнула его гордость, поддавшись эмоциям, принц слегка склонился к Хитоми и прошептал:

- Мой статус и спешка позволили мне пренебречь многими предсвадебными традициями, но сейчас, я, все-таки, хочу преподнести тебе предсвадебный подарок - я помилую твоего брата.

Хитоми подняла заблестевшие от счастья глаза, а на ее щеках тут же вспыхнул приятный румянец.

- Я бесконечно благодарна вам, мой господин. – так же шепотом ответила невеста, они уже ступали по ступеням, на которых были гости, собравшиеся ради церемонии.

Принц улыбнулся, он сошлет Тень Ю куда-нибудь подальше, а спустя пару месяцев, с ним случится несчастный случай, зато его невеста сегодня будет счастлива, демонстрирую всем, как рада стать его женой.

Весь обряд, Шан Линь не без удовольствия наблюдал за девушкой, которая не могла, да и не пыталась скрыть своей радости. Пара опустилась перед церемониальным столиком, а монах, налил в маленькие пиалы саке. Каждый из молодоженов сделал по три крохотных глотка, после чего они возложили по ветви священного дерева, так чтобы листья были повернуты к солнцу. Главный монах прочитал молитвы, а прислужницы исполнили танец. Обряд был завершен. Пара поднялась с колен, поклонилась божествам и вышла из храма, там с молодой жены сняли головной убор.

Молодожены отправились на пир в их честь, и, хотя принц устроил скромную свадьбу, гостей все равно было очень много. Хитоми трижды за вечер сменила кимоно, каждое из которых поражало своими яркими цветами и искусной вышивкой. Принц же оставался весь праздник в традиционных черных одеждах, украшенных символами его рода.

Весна расцветала все ярче, как и привязанность девушки к своему мужу, согретая его лаской. Принц не уставал любоваться Хитоми, ее тонкая красота, изящные движения, скромность, и зарождающиеся в ней чувства, радовали его сердца, когда он забывал о предстоящем ритуале. Но время шло, и ему приходилось вспоминать об этом все чаще.

- От чего ты так печален, мой господин? Могу ли я разделить с тобой эту ношу? – пара сидела под ветвями сиреневой глицинии.

- Всего лишь задумался, не бери в голову, - Шан Линь коснулся легким поцелуем губ девушки. – Лучше спой мне, твой голос радует меня.

С каждым днем, принц испытывал все больше сомнений, а потому, решил не откладывать посещение Храма Дракона, к тому же, путь предстоял не близкий - нужно было подняться в горы.

Был собран небольшой отряд, припасы и шатры, с собой в храм принц мог взять только самых надежных людей, ведь то, что случится там в горах, должно остаться тайной для всех остальных. Хитоми радовалась тому, что супруг берет ее с собой, и ее радость неприятно колола сердце Шан Линь.

Путь к Храму Дракона был долгим, но принц старался растянуть его еще больше, они останавливались у водопадов, собирали весенние цветы, которые только начинали распускаться, ведь в горах весна приходила позже. Принц позволял своей супруге задерживать их процессию в любом месте, где ей понравится вид, и она доставала свою тушь, чтобы сделать рисунок.

Хитоми закончила сумиэ сосны, растущей на каменистом склоне и причудливо изогнувшейся под давлением разных стихий. Девушка оставила свиток сохнуть, положив на него бамбуковые палочки, но порыв резкого ветра скинул их, и поток воздуха подхватил свиток. Хитоми бросилась за ним, приблизилась к краю обрыва, и едва не оступилась, но принц вовремя обхватил девушку за талию.

- Листок не стоит того, чтобы кидаться за ним с обрыва! – слишком резко сказал Шан Линь, его сердце чуть не остановилось от страха за супругу, - Дальше идем без остановок!

- Простите, мой господин, я не хотела вас расстроить, - растерянно произнесла Хитоми, догоняя принца, который уже шел прочь от нее.

- Но все же, тебе это удалось! – зло вырвалось у Шан Линь, дело, конечно, было не в легкомысленном поступке девушки, а в том, что принцу вскоре придется ее убить, а это причинит ему сильную боль.

- Простите меня… - прошептала Хитоми, совсем растерявшись, но принц ушел вперед, так и не обернувшись.

На закате следующего дня, свита с принцем прибыла к Храму Дракона, который утопал в только что расцветшей сакуре. Главный монах вышел встречать гостей.

- Мой господин, моя госпожа, для церемонии все готово, прошу вас, - с поклоном приветствовал монах супругов.

Втроем они вошли в храм, оставив остальных дожидаться у входа.

- Для меня большая честь, что вы взяли меня с собой, - прошептала Хитоми, слегка коснувшись руки принца. Девушка не знала подробности обряда, лишь то, что он очень важный и проводится крайне редко.

- А я бы предпочел, что бы сейчас на твоем месте была другая, - на секунду остановившись, произнес Шан Линь.

Девушка растерянно замерла, неужели принц так и не простил ей той оплошности, и теперь между ними пропасть отчуждения?

Принц поймал руку Хитоми и повлек ее за собой. Монах тем временем уже ждал их у древнего каменного алтаря, с какими-то темными разводами. В просторном зале было темно, лишь рядом с алтарем горело с десяток свечей.

- Вы готовы? – спросил монах.

Принц кивнул, и священно служитель начал свой тайный и сложный обряд. Девушка была слишком подавлена, чтобы слушать слова монаха, а Шан Линь был погружен в себя. Наконец, монах протянул принцу кинжал.

- Пришло время великой жертвы, мой господин, - грустным голосом произнес он, без труда читая эмоции на лицах, стоящих перед ним мужчины и женщины.

Медленным движением, Шан Линь взял оружие, и развернулся к своей супруге.

Девушка вопросительно подняла глаза, после краткого замешательства, она, вдруг, осознала слова монаха о жертве и то, что в храме нет ничего, что могло бы стать этой жертвой, ну кроме нее.

- Прости, - едва слышно произнес принц, занося кинжал.

Хитоми не могла противится воле супруга, но все же упала на колени:

- Мне не жаль моей жизни, раз она нужна тебе, мой господин, но пощади жизнь своего дитя. Позволь ему родится, а потом приноси меня в жертву, если на то твоя воля. – взмолилась девушка.

Рука Шан Линь замерла. Убить Хитоми – было для него тяжело, но убить ее и ребенка – это слишком большая жертва для принца. Рука Шан Линь уже стала опускаться, чтобы отбросить проклятый клинок, как острая боль пронзила его насквозь, а Хитоми пронзительно закричала.

Опустив взгляд, принц увидел торчащее из его груди острие катаны, и как на светлом шелке его кимоно расцветал кровавый цветок.

- Что ты наделал, Тень Ю! – воскликнула Хитоми.

- Я спас тебя. – юный воин возник словно из ниоткуда.

- Зачем, зачем… - в отчаянье шептала девушка, в ее объятья тяжело опустился умирающий принц.

- Кровь пролита. Жертва принесена. Возможно, ты родишь дракона. В конце концов, никто из монахов уже точно не знает, что требуется для обряда, - произнес Тень Ю, с презрением глядя на молча стоявшего в стороне старого служителя храма.

- Не лей напрасных слез, - произнес Шан Линь, из уголка его губ вытекла струйка крови, - Я воин, и смерть от меча для меня почетна. В случившемся только моя вина. Если бы я остановился раньше… прости…

- Шан Линь, прошу тебя, не оставляй меня! – в слезах причитала Хитоми, покрывая поцелуями лицо супруга. Но глаза принца уже замерли, с каждой секундой все больше напоминая стеклянный взгляд фарфоровой куклы, на изысканный наряд которой, неловкий мастер пролил кроваво-красную тушь.

6. Наколдовала

С шумом, в несколько раз превосходящим размеры самих существ, вамени ввалились в хижину юной лесной ведьмы.

- Мариетти, помоги! – наперебой вопили маленькие создания.

- Что случилось на этот раз?

- Портуни, кажется, погиб! – ответило пушистое лесное чудо.

- Но он пал как герой! Мы защищали тыквы тетушки Эйб от стаи ворон. – пояснил с гордостью другой вамени.

- Дайте-ка, я взгляну на вашего героя. – Мариетти наклонилась и аккуратно взяла в ладони пухленькое тельце, покрытое темной шерсткой.

Положив Портуни на стол, девушка приложила пальцы к его груди, из них вырвались золотистые искорки, а после, ведьмочка потянулась за настойкой из трав. Настойка была горькой, потому, как раз в этот момент всегда приходил в себя хитрый вамени. Воскрешать главного героя всех проказ, девушке приходилось с десяток раз в месяц. Сегодняшний случай не стал исключением. Картинно вздохнув, Портуни слегка приоткрыл глаза. Вокруг него раздались радостные оханья – лесные жители уже вскарабкались на стол.

- А теперь выпей целебную настойку, - Мариетти поднесла ко рту пострадавшего героя маленькую ложечку с горькой жидкостью.

- Мне уже совсем хорошо. Лучше дай мне ложечку варенья, от него мои силы окрепнут гораздо лучше, чем от настойки. – запротивился малыш.

- Не в этот раз. Случай был слишком серьезным. Никаких сладостей тебе нельзя есть в течение недели, - серьезно ответила ведьмочка.

Вамени открыл от изумления рот, такого подвоха он не ожидал. Воспользовавшись моментом, Мариетти ловко влила ему ложку настойки. Портуни закашлялся и скривился.

- Теперь, мы пойдем на огород тетушки и разберемся с воронами, а ты, останешься здесь. – снимая передник, произнесла девушка.

- Да как же так? Я уже совсем здоров, я с вами хочу! – вамени подскочил от нетерпения.

- Ни в коем случае. Постельный режим и покой.

- Мариетти, но я же зачахну здесь от тоски и волнения за вас. Без меня вам никак не справится, - молящими глазками, Портуни уставился на ведьмочку.

- Ну ладно, но это в последний раз! Если ты еще раз пострадаешь в ваших играх, то я возьмусь за твое лечение в полную силу.

- Я буду очень-очень аккуратен!

Мариетти посадила вамени в кармашек на своем платье и отправилась вместе с остальными лесными жителями к домику тетушки Эйб. Уже на подходе к дому, было слышно карканье ворон.

- А где же сама тетушка? – спросила удивленная Мариетти.

- Она куда-то уехала, - отозвалась Тотони, - а нам налила блюдечко молока, да раскрошила печенье, чтобы мы приглядели за ее тыквами. Но тут такая стая ворон налетела!

Наконец, огород тетушки предстал перед глазами лесной ведьмы, с десяток крупных оранжевых тыкв едва были различимы под черными перьями наглых птиц.

- А ну, кыш от сюда! – крикнула девушка.

Некоторые птицы посмотрели в сторону Мариетти черными блестящими глазками, но угрозы в ней не увидели.

- Вот, черти! Сейчас я вам покажу! – в серьез разозлилась ведьмочка.

Взмахнув рукой, девушка направила отпугивающее заклинание на птиц. Но что-то пошло не так. В следующую секунду, черная стая ворон, превратилась в стадо черных, толстых кабанов. Те возмущенно завизжали, и стали носится по огороду, растаптывая уцелевшие до той поры тыквы. Девушка снова направила на них заклинание, желая исправить содеянное, но от него кабаны стали только еще больше. Животные снова возмущенно захрюкали и обратили свой взор на виновницу их преображения.

- Бегите! – крикнула ведьмочка лесным жителям, кабаны могла запросто их растоптать, а сама бросилась в другую сторону.

Кабаны кинулись за ней, сломав простенькую изгородь. Девушка едва успела подпрыгнуть и ухватиться за ветку стоящего поблизости дуба, как гнавшийся за ней кабан врезался в ствол дерева.

- Что же я натворила, - с сожалением произнесла Мариетти, усевшись на ветвях повыше.

Тем временем кабаны покружили под ней и вернулись на огород, доедать тыквы, вскоре от них и корочки не осталось. Побродив еще в поисках еды, звери ушли в лес. А ведьмочка слезла с дерева.

- Может ты наколдуешь новые тыквы, вот, например, из желудей? – предложил девушке Портуни, протягивая желудь.

- Боюсь, что в таком случае у них останется желудевый вкус, а это мало кому понравится.

- Это мы виноваты, не сберегли огород, - попыталась утешить Мариетти Тотони, вамени снова обступили девушку.

-Вы никак не могли защитить урожай от такой своры. Нужно дождаться тетушку и признаться в содеянном, - со вздохом, Мариетти опустилась на крыльцо.

Часа через два, женщина явилась, она ходила на совет по поводу осеннего фестиваля, проводимого вместе двумя деревнями. Увидев свой разоренный огород, тетушка Эйб охнула и шлепнулась на землю.

- Тетушка Эйб, вам плохо? – Мариетти подскочила к женщине, помогая ей подняться, но у той ноги не слушались.

- Где мои тыквы? Кто это сделал?

- Простите, тетушка, это моя вина. На огород налетела стая ворон, у вамени не получилось их отогнать, и они позвали меня, а я случайно превратила ворон в кабанов.

- Вороны, говоришь? Это все происки старухи Мэд. Тыкву даю, ну в смысле, дала бы, что эта ведьма склевала мой прекрасный урожай!

- Но, разве бабушка Мэд ведьма? – удивилась Мариетти.

- А как же иначе ей удается обходить меня в конкурсе на самую большую тыкву, уже четыре года подряд? – возмущенно произнесла тетушка Эйб, поднимаясь, наконец, с земли. – Это точно была она! Я в своем огороде оберег от колдовства закопала, так, эта ведьма решила их самолично склевать! Ну держись, Мэд! – тетушка Эйб схватила топор, торчащий в чурбане и решительным шагом, отправилась через лес к деревне Барсуковая.

- Да вы что же, кабанов пойдете рубить? - всплеснула руками Мариетти, догоняя женщину.

- Почему кабанов? – тетушка Эйб остановилась.

- Ну раз бабушка Мэд превратилась в ворон, а я обратила их в кабанов…

- Да разве я изверг, рубить старуху Мэд? Я тыквы ее разрубить собираюсь. А ты беги, девочка думай, как старуху обратно, в человека превращать.

- И правда! Вдруг охотники кого из кабанов подстрелят. – заволновалась Мариетти, разворачиваясь в сторону дома.

Ведьмочка направилась домой, чтобы штудировать старинные колдовские книги, доставшиеся ей по наследству. Теперь, ей хотя бы было ясно, почему не сработало ее заклинание, скорее всего виною тому был амулет, такими вещицами часто торговали бродячие торговцы, но вот вреда от них было больше, чем пользы. Тем временем, тетушка Эйб дошла до огорода своей соперницы и порубила там все тыквы. А когда Эйб снова уходила через лес и увидела возвращающуюся домой Мэд, то решила, что юная ведьма уже обратила старуху назад.

Ничего не зная о том, что бабушка Мэд в полном человеческом порядке, Мариетти несколько дней вычитывала нужную информацию в старинных фолиантах. Лишь в одном из них упоминалось, что очень могущественная ведьма, может обратиться в стаю летучих мышей. Но она не должна задерживаться в этом виде на долго, и всегда есть риск, что обратиться обратно в человека не получится просто потому, что ведьма забудет кто она на самом деле.

- Ох, а бабушка Мэд бегает по лесам стаей кабанов уже почти неделю!

- Так если она забыла, что была человеком, может и ничего страшного? – попытался утешить ведьмочку Портуни, вамени все это время старались помочь девушке.

- Думаешь? А ты хотел бы стать, например, кузнечиком, и забыть, что был вамени?

- Нет, мне нравится быть вамени.

- Вот и бабушке Мэд, наверняка, нравилось быть человеком, она столько лет им пробыла.

Тем временем, между деревнями Кротовья и Барсуковая разразилась настоящая война. Все началось с того, что по ночам стали разоряться огороды. На грядках дозревали уже только те урожаи, которые заботливые садоводы собирались выставлять на конкурсах и ярмарках во время приближающегося осеннего фестиваля. А потому, жители одной деревни решили, что их огород разворовывают жители другой деревни, а те, в свою очередь пришли к такому же мнению. А слух о ссоре между тетушкой Эйб и бабулей Мэд только подогревал их догадки.

Через четыре дня, страсти накалились настолько, что «барсуки» и «кроты» похватали вилы да дубинки, и пошли друг на друга, встретившись аккурат посередине. После драки, когда жители деревень выбелись из сил и сидели, потирая ушибы и ссадины, между ними завязался разговор, в котором и выяснилось, что никто не таскал чужих урожаев. Однако, кто-то же это сделал? Подозрения тут же упали на тетушку Эйб и старушку Мэд, которые сразу же превратились из добрых односельчан в злобных ведьм.

- На костер ведьм! – выкрикнул кто-то.

А толпа тут же подхватила: «Сжечь ведьм! На костер их!»

Ни о чем не подозревающая, Мариетти, тщательно выписала заклинание, которое должно было вернуть ведьму в человеческий облик, и отправилась в деревню, чтобы попросить помощи у жителей, самостоятельно отловить всех кабанов у нее бы не получилось. Войдя в деревню Кротовья, ведьмочка удивилась - все было перевернуто, дети бегали без присмотра, а с главной площади доносился шум, поспешив туда, девушка остолбенела от изумления из-за представшей ее взору картины.

Жители двух деревень складывали хворост вокруг столба, к которому были привязаны две причитающие женщины, еще больше удивилась ведьмочка, когда узнала бабулю Мэд.

- Что вы творите? Опомнитесь! – Мариетти стала бегать между жителями, хватать их за рукава, стараясь привлечь как можно больше внимания.

- Мы ведьм сжигаем, не мешай нам! – отозвался один из жителей.

- Да какие же они ведьмы, одумайтесь! Это же тетушка Эйб и бабуля Мэд, вы что сума посходили?

- А ведь и правда, добрые люди, вот же настоящая ведьма! А ну хватай ее! – выкрикнул кто-то.

Настроение толпы снова сменилось, двух женщин отвязали, а сопротивляющуюся Мариетти, поставили на их место. Кто-то поджег хворост, ведьмочка судорожно думала, что же ей делать? Затушить огонь? Но это еще сильнее разозлит людей, тогда они еще могут камнями ее закидать. Дождаться, когда станет побольше дыма и превратиться в летучих мышей? Заклинание Мариетти запомнила хорошо, но вдруг обернуться назад не получиться?

Но Портуни, с остальными вамени, не терял времени даром, как только он увидел, к чему все идет, то они всей гурьбой побежали за помощью к Лесному Хранителю.

Огонь уже разгорался, и юной ведьме стало ощутимо жарко, веревку на руках она уже распутала, и теперь оставалось только дождаться удачного момента, как вдруг, на площади появился огромный олень с ветвистыми рогами, через секунду обернувшийся старцем. Одним взмахом посоха, Хранитель Леса потушил пламя, и все, кто до сих пор не заметил его появления, с испугом уставились на него.

- Что же вы тут устроили, люди добрые? – спросил старец.

- Да вот, ведьму сжигаем. – отозвался кто-то.

- А что же она вам сделала?

- Так урожай весь изничтожила.

- А кто ее за этим занятие видел?

- Да как же ее увидишь, она же ведьма, небось обернулась в кого, да и за дело.

- А может то кабаны были?

- Да откуда же им взяться? Уже много лет кабанов в лесу не водится, всех поели, а оставшиеся убежали.

- Ну, тогда я вас обрадую, кабаны в ваши леса вернулись.

- Вот это радость, мяса теперь наедимся! – обрадовался охотник, который давно уже кроме зайцев, домой ничего не приносил.

- А откуда они взялись-то? – с недоверием спросила какая-то женщина.

- Прилетели, - с улыбкой ответил старец.

- Так не летают же, кабаны-то!

- А к вам прилетели. Но если вы вновь будете без счета их вылавливать, то снова останетесь в лесах без дичи. Впредь знайте меру, да обнесите хорошим забором свои огороды. А ведьм сжигать – глупое дело, кто вам еще помощь окажет.

На этих словах старец поманил Мариетти за собой, и пошел прочь из деревни, оставляя удивленных людей раздумывать над его словами.

- Так вы не станете кабанов в ворон обратно превращать? - догнав Хранителя Леса, спросила ведьмочка.

- Вороны больно шумными были, да наглыми, пусть лучше кабанами остаются, все больше пользы. А ты, юная ведьма, не размахивайся заклинаниями. Магия не для забавы дана, вон что из твоей ошибки вышло, чуть двух женщин не загубила, да две деревни между собой передрались.

- Мне очень жаль, что так вышло. Я буду осторожнее. – опустив голову, ответила Мариетти.

- Вот и славно. А теперь прощай, есть у меня и другие дела. – старец вновь обернулся оленем, взглянул в последний раз на девушку, и скрылся в лесу.

- Спасибо вам, мои маленькие друзья, как бы я без вас выкручивались, - обратилась ведьмочка к вамени.

- Мы всегда с радостью тебе поможем. А не угостишь ли ты нас теперь вареньем, а то набегались мы, наволновались. – спросил с надеждой Портуни.

- Конечно, угощу, пойдемте в дом.

7. Проснись

- Они опять просыпаются, лейтенант.

- Снова вирус? – со вздохом спросил мужчина в черной строгой форме с белыми вставками.

- Отдел программной зачистки выясняет, но похоже, что нет, сэр. – ответила девушка, стоящая по струнке перед высшим по званию.

- И что ты об этом думаешь, сержант Рейни?

- Это все праздники, сэр!

- Праздники? Почему? – удивился лейтенант Норлан.

- Они дают надежду, веру в чудеса и помогают людям верить в себя. Это заставляет их проснуться.

- Интересная мысль…

- Программу праздников нужно уничтожить, и чем скорее, тем лучше, сэр.

- Не стоит принимать поспешных решений, да и не нам это решать. Раз Главная Программа Мейн оставила праздники людям, значит она видит в них смысл. Но я доложу о твоей идее вышестоящему руководству. Тебе же поручаю погрузиться в Матрицу. Выбери того, у кого есть риск проснуться и проведи наблюдение. Позже, предоставь мне полный отчет.

- Слушаюсь, сэр!

Девушка тут же направилась в Зал Колыбелей. Защитный механизм у двери считал программу «Сержант Рейни 030202» по электронной сетчатки глаза и открыл проход. Перед сержантом предстал огромный зал, заполненный капсулами со спящими телами людей. Пройдясь по нескончаемым рядам, Рейни, наконец, заметила, как у одного из человеческих существ сильно дергаются веки. Подключившись в рядом расположенный порт, программа 030202 совершила переход в матрицу.

Миловидная девушка в бежевом пальто возникла посреди оживленной улицы Нью-Йорка. Вокруг царила рождественская суета: на катке по близости играла музыка, парочки пили горячий шоколад в маленьких кафешках с большими стеклянными витринами, люди спешили в торговый центр, чтобы купить последние не заготовленные подарки. Рейни сразу же стало не уютно, она чувствовала себя чужой на этом празднике жизни, и, хотя, она была единственная из всех на множество километров вокруг, кто знал об иллюзорности этого мира, но именно на лицах людей сияли улыбки и радость. Быстрыми шагами сержант направилась в огромный торговый центр, поднялась на пятый этаж и зашла в кафе мороженного, взяла себе на кассе кофе, расплатившись ключ-картой, и сила за соседний столик от молодого мужчины с дочерью лет шести.

- Папа, ты обещал, что на этот новый год мы точно-точно поедем в Диснейленд. – девочка ела из вазочки большое трехцветное мороженное.

- Прости, Хоуп, но у нас не получиться. Здесь тоже много аттракционов, ты можешь прокатиться на любых.

- Но это не тоже самое! Там замок, принцессы… - лицо ребенка погрустнело, даже мороженное, кажется, не вызывало прежнего аппетита.

- Милая, давай попробуем в следующем году? – мужчина слегка потрепал девчушку по голове.

- Это все из-за того, что тебя уволили? – серьезно спросила Хоуп.

- И в этом тоже, родная. – отец вздохнул.

- Значит, лекарства? Они очень дорогие, да папа?

- Не думай об этом. Лучше-ка ешь поскорее мороженное, а то оно уже тает!

Рейни с легкостью расшифровала основную программу Итана Грин: жена ушла, оставив на его руках больного ребенка, и хотя сержант знала, что на самом деле это не его ребенок, а искусственно оплодотворенная и выращенная в пробирке жизнь, для Итана это не имело ни какого значения. С карьерой у мужчины не ладилось, а сейчас его вообще уволили. Жили они в маленькой квартирке в Гарлеме и уже прилично задолжали домовладельцу. На лекарства для Хоуп уходили почти все деньги, а сейчас Итан тратил последние, чтобы поднять дочери настроение. Но не смотря на все сложности, мужчина хотел во что бы то ни стало сделать девочку счастливой, дать ей больше, чем он может.

Сержант взглянула на программу маленькой Хоуп Грин, но смотреть там особо было не на что, коротенькая шестилетняя жизнь должна была оборваться через два с половиной месяца.

«Боюсь, что ты так и не увидишь Диснейленд» - грустно подумала 030202.

За это время Хоуп доела мороженное, и они с отцом отправились развлекаться дальше, Рейни, оставив на столе кофе, к которому даже не притронулась, последовала за ними. Наблюдать за маленькой, но любящей семьей было приятно. Сержант ловила улыбки девчушки, радостный блеск в ее глазах и чувствовала какую-то теплую волну, пробегающую по ее телу. После торгового центра, Итан и Хоуп направились к большой новогодней елке, стоявшей на улице, там как раз пошел снег, и девочка ловила языком огромные мягкие хлопья.

- Не волнуйся, папочка, - сказала Хоуп, крепко сжав руку отца, - я загадала желание. Я очень-очень сильно захотела и загадала его, теперь все будет хорошо!

- Конечно, родная! – Итан подхватил дочь на руки, - а теперь поехали к бабушке с дедушкой, они уже тебя заждались.

Сержант Рейни проследила за мужчиной с ребенком до Бруклина. Снег там шел еще сильнее, над головой громыхало открытое метро, но люди, казалось, выглядели еще счастливее чем в центре. Итан и Хоуп встретили пожилую женщину почти у подъезда красного кирпичного дома, она несла покупки из магазина.

- Ба, привет! – девочка обняла женщину и чмокнула в щеку.

- Привет, сладкая. Как прошел твой день?

- Отлично! Мне столько надо тебе рассказать!

- Тогда пойдем, не будем мерзнуть. Итан, а ты зайдешь?

- Нет, ма, извини, мне нужно на подработку. Я заберу Хоуп утром.

- Ладно, но хотя бы завтра поднимись, с отцом поздоровайся.

- Завтра – обязательно.

Рейни стояла на противоположной стороне улицы в тени дома, наблюдая за семьей. Мужчина попрощался со всеми и быстро перебежал дорогу. Прошел мимо 030202, скользнув взглядом, и, вдруг, остановился.

- Вы замерзните, возьмите. – мужчина протянул девушке свой шарф, ее пальто совсем не закрывало горло, а на волосах уже образовался небольшой сугроб.

- Спасибо. – неуверенно проговорила сержант, она никогда не заговаривала с людьми, да и холода не чувствовала. Шарф повис у нее в руке, словно девушка не знала, что с ним делать.

- Дайте-ка, - Итан взял широкий теплый шарф и обмотал вокруг шеи незнакомки, - Плохой день?

- Можно и так сказать, сэр, - программа 030202 не знала, что ей делать и куда теперь деваться от человека.

- Просто Итан, а вы?

- Рейни, - с легкой запинкой произнесла сержант.

- А имя у вас есть? – мужчина улыбнулся.

- Джейн, - девушка назвала первое, что пришло ей в голову.

- Очень приятно, Джейн, знаете, у меня есть полчаса, давайте выпьем кофе? Вы замерзли и выглядите такой грустной, а никому нельзя грустить перед Рождеством.

- Нельзя? – удивилась Рейни, понимая это буквально.

- Конечно нельзя, а вы разве не знали? – Итан уже широко улыбался, наблюдая за растерянностью своей новой знакомой. - Ну так что, на счет кофе?

- Ладно, давайте, - девушка улыбнулась в ответ, эмоция мужчины оказалась заразительной.

Следующие тридцать минут, были самыми необычными в жизни программы 030202. Сидеть в маленьком кафе с человеком, поддерживать его разговор о мелочах и улыбаться так, что вскоре заболели скулы, как будто ты не программа, а живая, было так здорово, как будто сержант Рейни попала в сон или, наоборот, проснулась от кошмара. Но время пролетело очень быстро. Мужчина взял салфетку и, написав на ней номер, протянул Рейни.

- Джейн, если у вас снова будет тяжелый день, наберите мне, я буду рад выпить с вами кофе.

- Спасибо. – просто ответила Рейни, глядя в глаза мужчины.

Следить за человеком дальше у сержанта не было сил, да и снова попасться на глаза было бы подозрительно. Девушка так и сидела в кафе, рядом с гремящей дорогой, до самого его закрытия, погруженная в грустные размышления. Ей было очень жаль Итана Грина и Хоуп, и казалось несправедливым, что таким хорошим, добрым людям прописана такая жизнь.

«В твоем коде, наверное, ошибки, сержант Рейни. Ты программа, тебе должно быть все равно на эту иллюзорную жизнь людей. Но, они живут, а ты – нет. В твоих руках есть карта-ключ от этого мира, а они, всю свою жизнь посвящают деньгам. Что мне будет, если я исполню мечту девочки? – эта мысль доставила странную радость Рейни, - Для меня не имеют значения ни деньги, ни время. А если меня утилизируют? – программа почувствовала легкий испуг. – То я, хотя бы, потрачу свою жизнь не зря.»

Следующим вечером, в маленькой квартирке в Гарлеме, раздался звонок в дверь.

- Джейн? Но как вы узнали мой адрес? – Итан выглядел удивленным.

- Простите, я не хотела вас напугать. Я зашла вернуть шарф. – девушка протянула мужчине его вещь.

- Спасибо.

- Я могла бы с вами поговорить?

- Да, конечно, проходите.

- Папа, кто там? – раздался детский голосок.

- Хоуп не отвлекайся, делай уроки. – крикнул в ответ Итан, - Это моя дочь.

- Я знаю. – ответила Рейни и тут же прикусила губу. – Простите, это все выглядит очень странно.

- Есть такое. – они прошли в кухню. – Кофе?

- Нет, спасибо. Я хочу сразу перейти к делу, возможно, у меня не так много времени. Я знаю, что ваша дочка мечтает побывать в Диснейленде, не спрашивайте откуда, мне будет сложно объяснить. Главное то, что я могу исполнить ее мечту. Поверьте, для меня это ничего не будет стоить.

- Вы из какого-то благотворительного фонда?

- Если вам так будет удобнее, то – да.

- Вы шутите? Я хотел бы разобраться в ситуации. Кто вы?

- Джейн Рейни.

- Это я помню, Джейн. Но откуда вы знаете про нас и про желание моей дочки? – мужчина смотрел очень настороженно, готовый в любую минуту выпроводить нежданную и странную гостью.

- Я не причиню вам вреда. Просто у меня есть возможность…

- Это фея? – раздался голос за спиной. – Папочка, это она, да? Я загадала у елки, что бы пришла фея и отвезла нас в Диснейленд.

- Хоуп, пожалуйста, иди в свою комнату.

- Папочка, но ты же не прогонишь фею? Вы же не уйдете? – девочка подошла и взяла сержанта за руку, тепло разлилось волнами внутри программы.

- Это должен решать твой папа, милая.

Большими, полными надежды, глазами девочка уставилась на отца.

- Хорошо, но мы с вами после еще поговорим. – ответил Итан со вздохом.

- Тогда завтра, в 7.30 встречаемся в аэропорте.

- Но завтра Хоуп должна идти в школу.

- Папа, у феи есть и другие дети, которые хотят в Диснейленд, она не может работать только на каникулах, - серьезно высказалась девочка, - Ведь так?

- Все верно, милая, - Рейни улыбнулась ребенку.

В аэропорту все прошло гладко, ключ-карта открывала программе 030202 полный доступ к иллюзорному миру. Девушка сидела в самолет, держа теплую ладошку Хоуп, которая вертелась все 5 часов 55 минут их полета из Нью-Йорка в Калифорнию. Еще несколько часов, и троица вошла в ворота заветного парка аттракционов.

Глаза Хоуп сияли от восторга, она обнималась с принцессами, каталась на детских аттракционах, ела сладкую вату и снова каталась на каруселях.

- Спасибо вам, кто бы вы ни были, спасибо, - неожиданно Итан крепко сжал руку Джейн.

На глаза программы 030202 навернулись слезы.

- Я рада, что смогла помочь, - произнесла она немного сдавленным голосом.

Но Итан этого не заметил, потому что дочка настойчиво звала его к ларьку с сувенирами. Спустя пару минут, Хоуп подбежала к сержанту.

- Это тебе, Джейн, подарок на память от меня, - девочка протянула своей фее стеклянный шар, в котором сказочный замок плавал в снежинках.

- Спасибо, милая, - Рейни опустилась на колени и крепко обняла ребенка.

Еще час назад, сержант отправила отчет о том, что ее догадка не подтвердилась и праздники не влияют на сон людей. А после, что в ее системе обнаружены вирусы. Сейчас же, сжимая в объятьях Хоуп, программа 030202 переписывала ее код, избавляя девочку от болезни и продлевая ее жизнь до глубокой старости.

- Ну, беги к папе! – голос Рейни слегка дрожал.

Хоуп убежала, а сержант отошла подальше, стараясь затеряться в толпе. Она знала, что Итан с дочерью не станут долго ее искать. Хоуп объяснит отцу, что феи исчезают после того, как исполняют желания. Перед внутренним взглядом Рейни стоял экран с красной кнопкой. Программа понимала, что ее все равно уничтожат, потому лучше уйти сейчас, стирая следы своих последних действий. А еще, она проснулась, осознав, что даже иллюзорная жизнь в Матрице может стать настоящей, если она согрета любовью. Рука программы 030202 потянулась к кнопке утилизации.

8. Советник

Траур по молодому королю Бренину III закончился несколько дней назад. Я сидела в своей комнате за вышивкой, не ожидая ни гостей, ни какого-либо внимания к своей персоне. Все, что мне давал статус принцессы – это обязанность присутствовать на всех официальных и торжественных мероприятиях, а также быть разменной монетой в заключении союзов с соседними государствами. Планы на мою судьбу, строил еще мой отец, король Руфель II, но он так и не успел воплотить их в жизнь. После его смерти на престол взошел мой брат, но царствовал он совсем не долго – погиб, упав с лошади. После него был мой дядя, в нашей династии было принято передавать власть только мужчинам. А после дяди, погибшего на охоте, престол занимал мой племянник, опять-таки, не долго.

В дверь постучали.

- Вы позволите, принцесса? – раздался голос главного советника.

- Входите, - я быстро поправила выбившийся из прически локон и опустила глаза, чтобы не встретиться с мужчиной взглядом.

- Вы как всегда прекрасны, моя госпожа, - Твилур склонился в легком поклоне протягивая руку, ожидая, когда я вложу свою ладонь для поцелуя.

Меня всегда ввергал в трепет этот момент, ведь советник продлевал формальный поцелуй на пол мгновения дольше, чем того требовал этикет. Окружающие не могли этого заметить и осудить, но у меня не было такой возможности, ведь мужчина повторял этот ритуал уже ни один год. И проигнорировать жест советника я не могла, да и не хотела. Но, пожалуй сегодня, Твилур нарушил все мыслимые правила приличия – он держал мою руку, пока я не подняла глаза на него. Только после этого он улыбнулся и отпустил ее.

- Вы позволите мне присесть?

- Конечно, желаете чаю? – мои скулы алели от смущения и смотрела я исключительно на сцепленные на коленях руки.

- Нет, благодарю, я пришел по очень важному вопросу.

- Какие важные вопросы у вас могут быть ко мне? – я удивилась настолько, что даже на секунду взглянула на мужчину.

- Будущее королевства – не меньше. – голос мужчины улыбался.

- Вы, наверное, шутите?

- Ни сколько, моя госпожа. Вы же знаете, что наследников мужского пола не осталось в вашем роду.

- Я уверенна, что кого-нибудь можно найти.

- И вы хотите, чтобы это случилось?

- Конечно! Наша страна уязвима без короля.

- Но, может быть, сами Боги распорядились так, что нашей стране сейчас нужна королева?

- Возможно, мать Бренина могла бы стать на время королевой-регентом, пока совет не подберет ей мужа. – предположила я.

- Но тогда придет конец правлению династии Бриавайл. Разве вы можете допустить это, моя госпожа?

- Но что тогда вы предлагаете?

- Я предлагаю очевидное – вам нужно стать королевой.

- Мне? Но я не могу! И совет, он никогда не одобрит этого.

- Но совет уже одобрил.

- Как? Как вам это удалось? – полностью забыв о смущении, я открыто смотрела в лицо красивого мужчины.

- Мне не пришлось прикладывать к этому особых усилий. Народ любит вас, вы здоровы и не увлекаетесь ни охотой, ни другими опасными развлечениями. Подданные устали от постоянной смены власти. Им нужна стабильность. И самый большой плюс в том, что, если Боги будут милостивы, однажды вы родите наследника той же династии.

От тона и слов мужчины я покраснела до корней волос и снова опустила глаза.

- Но я не обучена должным образом. Я ничего не понимаю в политике и других вопросах, как я могу управлять страной?

- Для этого есть совет, и я, всегда буду к вашим услугам.

- Вам нужна марионетка?

- Зачем вы так? Разве я когда-нибудь обманывал или подводил вас?

- Мне нужно подумать. Это предложение слишком неожиданно для меня.

- Конечно, я оставлю вас, что бы вы могли спокойно принять решение. – Твилур поднялся, - Но, позвольте мне заметить еще одну вещь, став королевой вы сможете сами решать свою судьбу. А по законам нашей страны, мужчина менее знатного происхождения берет фамилию жены, и это именно тот способ, который позволит сохранить династию. – Советник поклонился в дверях и вышел.

Сказать, по правде, именно последнее замечание Твилура более всего соблазняло меня принять корону. Власть меня не привлекала, обязанности королевы – тоже. Живя рядом с троном, я видела, какой это груз и ответственность – быть главой государства. Но вот выйти замуж за того, от чьего прикосновения трепетало мое сердце, это было несбыточной мечтой. Я давно смирилась с тем, что мой брак будет заключен во благо королевства, и что любовь не для принцесс. А теперь, даже крошечная вероятность союза по любви, кружила мне голову. К тому же, советник оказывает мне не двусмысленные знаки внимания, значит, мои чувства взаимны.

Я влюбилась в советника несколько лет назад. Это был мой первый бал, случился он в праздник смены года, когда по традиции был принят бал маскарад, потому что прошлое уходит, а новое еще не известно, и что бы прошлые проблемы и беды не перешли с тобой в следующий год, нужно спрятаться под маской, что бы тебя не смогли отыскать.

Я очень волновалась, боялась, что меня не будут приглашать, или же мои кавалеры окажутся жутко неуклюжими или неприятными. На бале маскараде не придерживались обычных правил, и порядок танцев не был распределен жестким дворцовым этикетом.

На первый танец меня пригласил высокий стройны мужчина, чьи глаза поблескивали в украшенной пером черной маске. Он вел меня так легко и чутко, что мои волнения сразу улеглись. Но следующие два танца были менее удачны, один кавалер был уже в возрасте и от него не приятно пахло во время разговора, который он не прекращал весь танец, а второй был очень грузным, сильно потел и пару раз наступил мне на ногу.

Я уже думала сбежать в сад, когда ко мне двинулся очередной незавидный кавалер, как его опередил мужчина в маске с пером.

- Мне показалось, что вы хотели сбежать с бала и лишить окружающих удовольствия видеть вас, - произнес мужчина, танцуя.

- Не все танцы одинаково приятны. – расплывчато ответила я.

- Вы хотели сказать, не все кавалеры? – улыбнулся мужчина.

- Нормы приличия не всегда позволяют выражать свои мысли точно.

- Хотите, мы прогуляемся по саду?

- А это прилично? – засомневалась я.

- Разве я мог предложить вам что-то недостойное? Посмотрите, многие пары прогуливаются по дорожкам. А чуть позже, там будет устроен фейерверк.

Мы гуляли по саду минут двадцать, не спешно беседую о мелочах, ничем не раскрывая своей личности. Мой спутник обладал незаурядным умом, и я не заметила за разговором как пролетело время. Вскоре, мы стояли на площадке среди других приглашенных на бал в ожидание салюта, и мой кавалер подал мне бокал игристого вина, первого в моей жизни.

Когда праздник закончился, мы остановились у небольшой перголы увитой ароматными цветами. Мужчина склонился и коснулся легким поцелуем моих губ.

- Я должен был увериться в том, что вы не видение. – тихо проговорил он, сжав мою руку, - Скажите, как мне найти вас, или снимите маску.

- Я не могу, - прошептала я, чуть дыша от волнения.

- Значит ли это, что вы больше не желаете меня видеть?

- О, нет! – слишком рьяно воскликнула я, - просто, просто я не могу, простите, - добавила смутившись, - но я буду надеяться, что мы еще встретимся.

- Ну что ж, - мужчина тяжело вздохнул, - пусть будет по-вашему. Приходите ко мне во снах, иначе тоска истерзает мою душу.

В ту ночь, я не могла уснуть от сладкого волнения. Я мечтала, что этот незнакомец окажется принцем и моему отцу будет угодно заключить с ним союз. Когда же я узнала, что это был младший советник, то с одной стороны расстроилась, а с другой, почувствовала радость, ведь я могла часто его видеть.

Узнала же эту тайну я случайно. Конечно, после волшебной ночи маскарада, меня тянуло в сад, и я ни один раз за день проходила мимо той самой перголы, надеясь, что встречу там таинственного незнакомца. И на третий день, в беседке поблизости, я увидела младшего советника, который сидел там с грустным видом, вертя в руках ту самую маску. Тогда я прошла мимо, сдержав себя и не выдав ничем. Но после, когда я стала чаще появляться при дворе, мужчина, кажется, все-таки разгадал мою тайну, хотя мы никогда не касались в разговоре той праздничной ночи.

С тех пор прошло несколько лет, Твилур стал главным советником, а я все так же была безвольной принцессой, ожидавший, когда и как распорядятся ее судьбой.

Этой же ночью я приняла окончательное решение, что больше так не будет. Судьба странным образом дала мне шанс изменить свою жизнь, и я не могу упустить его.

Днем я вошла в зал советов, где меня уже ждали. Несмотря на то, что я старалась себя настроить, в первые мгновения я почувствовала растерянность, когда все мужчины уставились на меня. Но, встретившись глазами с Твилуром, я почувствовала его молчаливую поддержку и, наконец, заговорила.

- Я согласна принять корону и все бремя власти, и благодарю вас за доверие, которое вы мне оказываете. Я приложу все усилия к тому, чтобы стать справедливым и мудрым правителем.

- Это мы благодарим вас, Ваше Высочество, за то, что вы согласились взвалить на свои хрупкие плечи такой тяжелый груз. Каждый из нас всегда будет готов помочь и поддержать вас. – ответил главный советник. – Нам нужно как можно скорее провести коронацию, народ начинает волноваться.

После коронации, воспоминания о которой остались у меня смазанными пятнами, так сильно я волновалась в тот день, я приложила все усилия, чтобы разобраться в делах государства. Мой кабинет был полностью завален бумагами и отчеты, а я сидела там с утра и до глубокой ночи.

- Ваше рвение весьма похвально, но вы забываете о своем здоровье, моя госпожа, - войдя однажды ко мне в кабинет, произнес Твилур.

- Вы боитесь, что я зачахну от бумажной пыли? – попыталась пошутить я.

- Вы бледны и выглядите утомленной, а ваше здоровье очень важно для страны. К тому же, зачем так утомляться, если у вас есть советники? Сейчас лето, не желаете ли съездить отдохнуть в вашу резиденцию у моря?

- Не сейчас. В этих бумагах есть множество нюансов, в которых мне надо разобраться. Но хорошо, что вы зашли, главный советник…

- Твилур, мне будет очень приятно, если хотя бы наедине вы будете звать меня по имени. В ваших устах мое имя звучит как музыка.

- Хорошо, Твилур, - немного смутилась я, но тут же взяла себя в руки, - Кое-что в отчетах советника монетного двора, кажется мне странным. На сколько вы доверяете этому человеку?

- Я давно с ним знаком. Вести финансовые дела страны очень непросто, моя госпожа. Но позвольте, мне хотя бы пригласить вас в сад? Вам нужен свежий воздух, поверьте, после перерыва работается лучше.

В словах Твилура была правда, я уже утомилась и порой по несколько раз перечитывала одну и туже строчку, потому согласилась на прогулку по саду. Вскоре мы оказались в беседке, где когда-то я разгадала тайну незнакомца в маске.

- Вы еще помните ту праздничную ночь? – вдруг спросил мужчина.

Я кивнула, чувствуя, как щеки покрывает румянец.

- Возможно, вам неприятно об этом вспоминать, ведь тогда, вас посмел поцеловать младший советник… Но для меня этот поцелуй был утешением все эти годы. Когда я узнал в юной принцессе прекрасную незнакомку с бала, то почувствовал отчаянье – вы были недостижимы для меня. Любовь бывает так жестока.

- Вы любите меня? – мой голос дрожал от волнения, а сердце стучало так громко, словно колокол в храме.

- А разве вы сомневаетесь в этом, моя госпожа? – мужчина грустно улыбнулся, - Прошу, не играйте со мной.

- Я не… вы… - я запнулась, не зная как объяснить Твилуру все то, что чувствовала за эти годы.

- Раньше вы были принцессой, а сейчас – королева. Теперь я еще более недостоин вас. И с моей стороны слишком большая дерзость, признаться вам в своих чувствах.

- Нет! Вы самый достойный из кого-либо! И ваши чувства взаимны. – я не собиралась отступать, ведь именно ради любви согласилась принять власть.

- Это правда? – Твилур взял мою руку.

- Да и я хочу, чтобы вы стали моим супругом. – после этих слов мне захотелось зажмуриться, но я сдержалась.

- Это великая радость и честь для меня, моя королева, - советник коснулся рукой моего лица и поцеловал, долгим и нежным поцелуем.

Моя голова закружилась от эмоций и счастья.

- Нам нужно назначить свадьбу как можно скорее, пока этот счастливый сон не развеялся, - сказал Твилур, после поцелуя.

- Но это не сон, - я улыбалась как счастливый ребенок.

- Я не смогу поверить в это, пока не назову вас своей женой, и даже тогда – не сразу.

- Тогда назначим свадьбу через месяц, нам нужно хорошо подготовиться.

- Как вы пожелаете, госпожа моего сердца.

Подготовка к свадьбе сильно отвлекала меня от изучения бумаг, но все-таки я старалась находить время, и многие из документов вызывали у меня все больше вопросов. Однажды поздно вечером, я не выдержала и направилась в покои советника монетного двора. Подойдя к двери, я услышала голоса, дверь была закрыта не плотно, а мужчины говорили на повышенных тонах.

- Девчонка сует свой нос во все документы! Наш договор был иным! -возмущенно звучал голос Кафриана.

- Скоро это прекратиться, после свадьбы я отправлю ее в резиденцию. – я узнала голос Твилура.

- А ты думаешь, она тебя послушает? Мы считали ее серой мышкой, которой легко будет управлять, а что получили в итоге? Я каждый день жду, что за мной придет стража. И если я пойду на дно, я прихвачу кое-кого с собой. И ты будет в первом числе. У меня есть доказательства всех тех убийств, что были совершены.

- Ты смеешь мне угрожать?

- Я напоминаю тебе, мальчишка, что вокруг тебя кровавое болото из мертвых королей и советников, и стоит тебе оступиться – как ты сам в нем утонешь.

- Этого не случится. Как только девчонка родит мне наследника – я избавлюсь от нее. И тогда, вся власть будет в моих руках, а потому, думай, старик, как ты со мной разговариваешь!

Я тихо отступала по коридору. Услышанного мною было достаточно, чтобы представить перед собой реальную картину. Человек, которого я полюбила – был вероломным чудовищем, и теперь я чувствовала, как разбивается на кусочки мое сердце.

Сначала я плакала, но потом взяла себя в руки. Во дворце уже много лет заговор. И мне повезло найти голову этой змеи. Ну что ж, власть всегда была крепко связана с предательством. Мне предстоит много работы, чтобы найти остальных изменников и собрать вокруг себя верных людей. Но я это сделаю, я королева Нейрин I из рода Бриавайл, больше никому не позволю решать за себя мою судьбу.

Утром я спустилась на завтрак чуть раньше главного советника, в последние дни у нас вошло в традицию разделять вместе трапезу. В просторном зале уже был накрыт длинный стол, по краям которого мы и сидели, различные блюда уж стояли на столе, я на мгновение задержалась у бокала моего жениха, и не дрогнув прошла дальше, на свое место.

- Доброе утро, моя госпожа, вы сегодня рано! – Твилур вошел в столовую.

- Сегодня у меня много дел, - я улыбнулась.

- Как и всегда, вы так трудолюбивы, Нейрин. Обещайте мне, что медовый месяц мы проведем у моря и вы отдохнете?

- Это прекрасная идея, мне приятно, что вы так заботитесь о моем здоровье.

Мы приступили к трапезе, на какое-то время замолчав, когда Твилур допил содержимое своего бокала, я спросила:

- Скажите, мой дорогой жених, вы кого-нибудь любили?

- Нейрин, о чем вы говорите? Разве вы не знаете, как я люблю вас?

- Я знаю, что я лишь ступенька на вашем пути к власти. Но мне хотелось бы верить, что и в вас когда-то было хоть что-то светлое.

- О чем вы говорите? – голос мужчины стал холоден как лед.

- Вы проиграли, советник.

- Что ты натворила, девчонка? – ярость исказила лицо Твилура.

- Мне жаль. – произнесла я, глядя через длинный стол на своего умирающего жениха.

- Что? Что ты сделала? – мужчина в своей ярости даже не заметил, как из его рта вытекла тонкая струйка крови.

Но уже через мгновение его грудь сдавило, а горло стало жечь, Твилур схватился за шею, его лицо стремительно бледнело.

- Противоядие, дай мне его… - прохрипел мужчина.

- Прощай. – ответила я, глядя как у предателя закатываются глаза.

Я вышла из больших дверей столовой.

- У советника оказалось плохое здоровье. Позовите врача. - обратилась я к стражникам у двери, - И еще, передайте мой приказ – срочно собрать совет.

9. В метро

Я снова встретился взглядом с парнем, стоящем напротив меня в вагоне метро. Мы часто ездили одним маршрутом, как ни странно, но в большом городе такое случается, хотя, я никогда не замечал его на перроне и не видел, как он входил. Но, по большому счету, мне не было до него дела, у меня и своих проблем хватало. На следующей станции в вагон вошел пьяный бомж, от него ужасно пахло, а я терпеть не мог этот запах перегара и немытого тела, потому выскочил и зашел в следующий вагон перед самым закрытием дверей, через какое-то время я снов увидел того же парня. Значит он тоже поменял вагон.

Это было бессмысленно, и я даже не знаю, что толкнуло меня на этот поступок, но на следующей станции я вышел прошел, петляя сквозь несколько вагонов, пока время остановки поезда не закончилось и двери не закрылись, к счастью, за моей спиной. Взявшись за поручень, я принял такой же отрешенный вид, как и у всех пассажиров, потом невзначай, окинул взглядом вагон – парень стоял напротив меня у противоположных дверей. Так может развиться паранойя, заключил я про себя.

Двери открылись с моей стороны, я вышел на перрон, это была моя станция, но что-то толкнуло меня продолжить бессмысленную игру, и я снова прошел по вагонам, как только за мной захлопнулись двери, я обернулся не скрывая победной улыбки, но к моему удивлению, чертов парень стоял за моей спиной и точно так же мне улыбался.

Так продолжилось еще три раза, правда мне пришлось поменять направление, теперь я шел не вперед поезда, а назад. На четвертый раз, мне не повезло, автоматическая дверь захлопнулась в десяти сантиметрах от меня, но как же я был удивлен, увидев, что парень стоял внутри вагона, глядя прямо мне в глаза.

Я почувствовал досаду, а еще опаздывал на сеанс, отругав себя за бессмысленные поступки, я перешел на другую сторону перрона и стал ждать поезд. Глаз я больше не поднимал, слушая музыку в наушниках.

Доктор психологических наук МакФрайден, записывала в журнал отчёт о проведенном сеансе. Пациент номер 48, Глен Дитсон, опоздал на прием, отмечено ухудшение состояния, раздвоение личностей прогрессирует, пациент не узнает себя в отражениях. Увеличена доза препарата. В случае ухудшения ситуации, буду настаивать на госпитализации.

10. Месть стрекозы

Неоновый зеленый свет освещал проулок, в котором притаилась Йонган. К этой ночи, девушка готовилась много лет. Месть была смыслом ее жизни, с тех самых пор, когда ее привычный мир рухнул.

Некий Сяо Рен, третий секретарь в компании ее отца, украл новейшие разработки специальной капсулы для тяжело больных людей. Помещенные в такие капсулы люди, могли жить полноценной жизнью, в виде очень реальной голограммы, а их настоящее тело полностью поддерживалось капсулой.

Но, во-первых, разработка была до конца не готова, не запатентована и в нее еще не была установлена аппаратура, которое обязательно размещала на двойнике его код электронного паспорта. А во-вторых, использовать ее можно было по-разному. Голограммный двойник без возможности идентификации личности был настоящей находкой для преступника любого рода. И намерения Сяо Рен были отнюдь не благие.

В компании Йтья Ци Джу разразился скандал, в какой-то момент, сердце его не выдержало, и отец Йонган попал в больницу, из которой он так и не вышел. Через пару лет не стало и матери, она так и не смогла смериться со смертью мужа. Компания из-за всех этих неурядиц обанкротилась и перестала существовать, а Йонган вступила в группировку «Зеленая Стрекоза», чтобы начать свой долгий путь к мести.

Девушка открыла служебную дверь картой, которую украла у одной из многочисленных уборщиц небоскреба, полностью принадлежащего Сяо Рен. Фигурка в темно-зеленом маскировочном костюме скользнула внутрь. Йонган сразу же нажала зеленую кнопку на своем электронном браслете и поверх девушки наложилась голограмма уборщицы в спец одежде. Над этой программой, девушка проработала ни один год, и это была одна из самых сложных частей подготовки. Ей помогли чертежи отца, которые хранились дома.

Йонган зашла в подсобку и включила тепловизор, чтобы наблюдать за передвижениями охранников.

- Привет! – раздалось за спиной девушки.

- Ты еще что такое!? – Йонган изумленно уставилась на несуразное коричневое пушистое существо с большими ушами и не менее большими глазами.

- Чебурашка, - ответило существо, снизу вверх глядя на девушку.

- Чебу – что? – не поняла Йонган.

- Чебурашка.

- Что ты тут делаешь? – насторожилась девушка.

- Разговариваю с тобой.

- А до этого?

- До этого меня здесь не было.

- Откуда ты появился?

- Не знаю.

- Слушай, я сейчас немного занята, чтобы разбираться во всем этом, потому, я пойду по своим делам, а ты занимайся своими.

- Я пойду с тобой.

- Нет.

- Я не люблю оставаться один.

- Но до этого же ты был один.

- Думаю, что нет.

- Слушай, я не знаю, что ты такое, но сейчас ты мне мешаешь.

- Я постараюсь больше не делать этого.

- Отлично, тогда прощай. – Йонган выскользнула из укрытия и направилась к служебному лифту.

Множество кнопок внутри кабины мерцало зелеными огоньками, пробежавшись по ним взглядом, девушка выбрала этаж «99». На этом этаже располагался усиленный охранный пункт, только через него можно было подняться на следующий и последний этаж, чтобы увидеть босса. Тепловизор мог обмануть технику, но не несколько десятков охранников. Потому, девушке нужно было выбраться на крышу лифта, пока он едет, чтобы потом перебраться в шахту.

Йонган быстро разблокировала люк, открыла его, подпрыгнула, подтянулась и вылезла наверх.

- Ты не могла бы мне помочь? Я не смогу так высоко подпрыгнуть. – раздался голос снизу.

- Что?! Опять ты? Да как ты увязался за мной? – но делать было нечего, лифт стремительно поднимался, и было крайне нежелательно, чтобы открывшиеся двери, представили охранниками это непонятное существо.

Йонган спустила вниз тонкий, но прочный канат, специальное устройство с рулеткой было прикреплено у нее на поясе. Девушка только успела закрыть люк, как лифт замедлился, а потом остановился.

Подхватив Чебурашку, девушка перелезла на металлическую лесенку, ведущую в техническую шахту наверху.

- Здесь не очень-то приятно, - прокомментировало существо, когда Йонган уже почти ползком продвигалась вперед, Чебурашка же просто шел, выпрямившись во весь рост.

- А тебя сюда никто и не звал, Чебукашка.

- Чебурашка.

- Не важно.

- Мне кажется, что ты задумала что-то не хорошее.

- И с чего вдруг тебе так кажется? – с иронией спросила Йонган.

- Ты прячешься и ползаешь по шахтам.

- Ты прав. И я готовилась к этому дню очень долго, так что не вздумай мне мешать!

Открыв очередной люк, девушка скользнула в роскошную ванную комнату, стены которой были сделаны из зеленого малахита. Там Йонган сменила свою голограмму. Теперь она была мастером по иглоукалыванию. Наблюдая за Сяо Рен, девушка пришла к выводу, что только образ этого человека мог помочь ей исполнить свою месть. Заготовленные ею в специальном чехле иглы, были смазаны ядом зеленой мамбы. Теперь Йонган оставалось только незаметно выйти из ванной и встать у дверей, будто она только что вошла в комнаты босса. А дальше, нужно было держаться на почтительном расстоянии от Сяо Рен, что бы он не распознал голограмму, когда же он ляжет на массажный столик лицом вниз – дело можно будет считать сделанным. И, конечно, девушка позаботилась о том, чтобы настоящий мастер не пришел, вчера в баре он выпил напиток, хорошо сдобренный «зеленым сном», и теперь проснется только завтра к вечеру.

- Йонган, не делай этого.

- Замолчи, - шикнула на незваного попутчика девушка.

- Месть не вернет тебе семью.

- Что ты обо мне знаешь? – насторожилась Йонган.

- Что ты несчастлива.

- Я разберусь с тобой позже. Сейчас же, не смей мне мешать! – зло произнесла девушка отворачиваясь.

- Йонган. – прозвучал голос Йтья Ци Джу.

- Папа? – прошептала девушка, медленно оборачиваясь.

Перед ней предстала зеленоватая голограмма отца, ее запустил со своей тайной кнопки Чебурашка.

- Девочка моя, пожалуйста, остановись.

Йонган подошла и протянула руку, рука прошла насквозь через зеленый образ.

- Тебя больше нет, а Сяо Рен жив и богат благодаря твоей разработки.

- Пусть так. Но, мой главный проект, это – ты. И я не хочу, чтобы твои руки были запачканы в крови. Ты очень сильная Йонган, ты разработала прекрасный браслет с голограммами, смогла забраться сюда. Но тебе нужно еще чуть-чуть силы, чтобы отпустить меня и продолжить жить дальше.

- Я не смогу. Мне так одиноко, папа… - глаза девушки защипало.

- Я знаю, милая. Поэтому с тобой будет Чебурашка.

- Он твое изобретение?

- Да, когда-то очень давно, когда я был маленьким, мой дедушка подарил мне такую игрушку. Он привез его из своего путешествия. Дедушка сказал мне тогда, что Чебурашка – самое доброе существо в мире. Спустя много лет, я решил создать его для тебя, что бы ты никогда не чувствовала себя одиноко. Но я не успел его доделать. Его программа была вписана в мои чертежи. Ты доделала его сама, когда создавала свой браслет.

- Пойдем домой, Йонган, - Чебурашка коснулся мягкой лапой опущенной руки девушки, голограмма Йтья Ци Джу погасла.

- Хорошо, сейчас пойдем. – девушка облокотилась на раковину, чтобы утереть слезы.

- Мастер Жен Тоу, вы уже пришли? – раздался удивленный голос за спиной Йонган.

- Да, господин Сяо Рен. Но мне не здоровится. – голос мастера звучал сдавленно.

- Ну что же, тогда лучше отменить сегодняшний сеанс. Мой водитель отвезет вас домой, летный мобиль стоит на крыше.

- Благодарю вас, господин Сяо Рен, - голограммный мастер поклонился.

- Не стоит. Поправляйтесь.

Когда девушка села в мобиль, из ниоткуда снова появился Чебурашка, водитель не видел его из-за темной перегородки между сиденьями. Существо пожало девушке руку, а Йонган улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как на душе становится легче, и что впереди у нее еще целая жизнь.

11. Путь сердца

Этелэя с гордостью вносила самолично испеченный многослойный торт «Опавшие листья мэллорна». Торт был очень трудоемким в приготовлении, и молодая эльфийка посвятила ему весь вчерашний день, и теперь с волнением ожидала оценки своего труда. Вся семья, включая дальних родственников, собралась вместе, чтобы отпраздновать новый поворот колеса года, и каждый по достоинству оценил старания Этелэи.

- Ты стала хорошей хозяйкой, дитя, пора бы уже задуматься о твоем будущем. – сказала бабушка Лэнтинэль, которая, конечно, была все так же молода и прекрасна, как и ее внучка.

- Я давно говорю ей об этом, но моя дочь так упряма! – поддержала интересующую ее тему Миорэн.

- Я совсем не упряма, мама. Просто, мое сердце еще не сделало свой выбор, - отозвалась Этелэя.

- Не стоит торопить ее, каждому решению – свое время, - Нитроминтир вступился за дочь, которую считал еще совсем юной эльфийкой.

Женщины рода переглянулись, но промолчали. Праздничная трапеза продолжалась и вскоре, старшие эльфы уже рассказывали о прошлых веках, когда мир был еще юн и в нем всегда находилось место для подвигов. Девушка любила слушать эти рассказы, не заметно для себя погружаясь в полудрему и видя перед собой описываемые события.

Эльфийка вспоминала о том вечере с тоской. Никто не мог тогда и представить, что через несколько дней, привычная и спокойная жизнь лесных жителей изменится. С востока слухи о странной болезни, поражающей растения и вызывающей безумие у животных, приходили давно, но никто не верил, что опасность может грозить священным лесам Эрдеглада.

События развивались стремительно. Миорэн и Нитроминтир отправились провожать гостей до дальней границы леса, когда Этелэя услышала оглушительный рев. Все эльфы тревожно задирали головы, пытаясь понять, что происходит над лесом. Воины выстроились в шерингу, готовые принять бой. Рев повторился, только звучал он еще громче и безумнее. А потом раздался оглушительный хруст деревьев и грохот сотряс землю. Огромный разъяренный дракон упал на обитель эльфов.

Эрдеглад был охвачен огнем три дня и три ночи. Отважные эльфийские воины бились с обезумившем животным, который не чувствовал ни боли, ни страха, давая возможность мирным жителям покинуть лес. Сам Лорд Талаголоу вступил в схватку с чудовищем, прославленный эльф победил врага, но и сам пал в этом бою. Цена победы оказалась слишком высока для жителей Эрдеглада, и эльфы впали в уныние.

Эльфов, потерявших свой дом, оказалось очень много и все они тянулись ручейками к другим обителям своих родичей. Их лес был сожжен, а земля отравлена кровью дракона. Понадобиться несколько веков, что бы в этом месте снова зазвучал шелест деревьев.

Уныние поселилось и в душе Этелэи. Эльфийка пыталась отыскать свою семью, но в общей сумятице ей никак не удавалось этого сделать. Девушка отдыхала, сидя на камне, когда ее нашел друг Меллогур, эльф был лучником, и одним из немногих воинов, кто выжил в схватке с драконом.

- От чего ты так печальна, прекрасная эльфийка? – спросил Меллогур, улыбаясь девушке.

- Я рада нашей встречи, мой друг, - улыбнулась в ответ Этелэя, - А печаль моя от того, что я не могу найти свою семью и у меня нет даже вестей от них.

- Не позволяй напрасным волнениям тяготить тебя. Скоро мы прибудем в Тинагелар, там будет проще вести поиски.

Деревья, показавшиеся на горизонте на следующий день, придали новые силы утомленным эльфам. Голая пустошь была для лесного народа чужда и высасывала силы. Утопающий же в зелени светлый город сородичей сулил долгожданный отдых. Однако, уже подходя к городу, Этелэя заметила выстроившийся отряд, который никого не пропускал. Часть эльфов снова разбивалась на ручейки и следовала дальше, другие же оставались и о чем-то жарко спорили с воинами. Девушка вместе с Меллогуром подошли к воинам Тинагелара.

- Что происходит? – поинтересовался лучник.

- Нас не пускают в город, - пожаловался один из эльфов.

- Приказ Лорда - никого не пускать. Берите припасы и уходите. – ответил один из воинов.

- Но почему? – удивилась Этелэя.

- Среди вас могут быть зараженные. Очевидно же, что дракон обезумел от таинственной хвори с востока.

- Но мы же сородичи! Неужели вы оставите народ Эрдеглада в беде? Так ваш правитель решил почтить гибель Лорда Талаголоу? – возмутился Меллогур.

- Мы скорбим вместе с вами и о гибели Лорда и об остальных жертвах среди вашего народа, но наш правитель должен заботиться о благополучии своих подданных.

- Постойте, но я житель Тинагелара! – выбился вперед один из эльфов. – Вы не можете не впустить меня.

- Приказ Правителя - не пускать никого, кто был в Эрдегладе. Мне очень жаль, - непреклонно произнес воин.

- Пойдем, - Этелэя потянула друга за руку, - жители Тинагелара забыли о чести. Возможно, другие эльфы еще помнят о ее существовании.

Поиски девушки продолжились, но были осложнены тем, что поток эльфов разделился, часть их направилась в Орзанхэнэз – город, располагавшийся ближе к горам, а другая часть, в Аэлэдир, который стоял на берегу большого озера. Эльфийка никак не могла принять решение, куда двигаться, а потому остановилась в месте с другими эльфами в раскинутом лагере, не далеко от стен Тинагелара. Желая как-то излить свою печаль и занять себя, Этелэя стала писать сказание, на раздобытом случайно пустом свитке. Она как раз в задумчивости покручивала в пальцах стебелек теголея, растение чей темно-зеленый сок использовали для письменности, как к девушке подошел Меллогур и заглянул через плечо.

- У тебя хорошо получается! Ты могла бы стать Мастером Слова.

- Мне приятна твоя похвала, Меллогур, но путь Мастера Слова так сложен, к тому же, Мастер должен обладать мудростью и уметь читать в сердцах.

- Путь любого Мастера сложен. Но всех их объединяет одно – они не сдались ни в начале, ни в середине пути.

- Твои слова вдохновляют меня.

- Ты решила, куда направишься завтра?

- Предчувствие указывает мне путь к Аэледиру, хочу надеяться, что там мои скитания будут окончены.

Существование злейших врагов эльфов – орков и гоблинов, было словно забыто потерявшими свой дом скитальцами. Они брели по пустоши, ни сколько не заботясь о свое защите, да и воинов среди оставшихся эльфов было мало. Когда стая варгов выскочила словно из-под земли, не каждая из их жертв успела даже вскрикнуть. А вскоре появились и орки. Лесные жители стали сбиваться в кучки, чтобы иметь больше шансов для защиты, но оружия было мало, и неравный бой они стремительно проигрывали. Вдруг, раздался звук рога и на поле вылетела белая конница. Хорошо вооруженные эльфийские войны, смяли первой волной наступление орков. После завязался бой на мечах. Тут уже отродьям тьмы стало туго. Вскоре, оставшиеся в живых варги и орки поспешно скрывались с поля боя. Воины же стали оказывать помощь раненым.

- Кто вы? – спросил Меллогур, он был серьезно ранен, но смотрел с подозрением на прибывших эльфов.

- Я Телэнсил. Сын Голурэлена, предводителя войск Тинагелара. Я собрал тех, кто не поддержал решение нашего правителя. И отправился вместе с ними сюда, чтобы обеспечить вам безопасный проход рядом с границами темных земель.

- Сдается мне, вы опоздали. – произнес лучник, теряя сознание на коленях у Этелэи.

Окончание битвы и осознание того, что произошло, навалились новой волной отчаянья на выживших эльфов. Вокруг было столько убитых и раненых! Пол ночи над долиной разносилась грустная песня эльфийского плача.

Этелэя же заботилась о своем раненном друге, он сумел защитить многих, в том числе и ее, в прошедшем бою и о других эльфах всю ночь. И, хотя утром Меллогур пришел в сознание, передвигаться сам он не мог. Таких эльфов было много, потому, воины Телэнсила сооружали носилки. Оставаться дальше в пустоши было опасно, враг мог вернуться с удвоенной силой.

Плач немного облегчил горе лесных жителей, ведь они знали, что встретятся с погибшими в Чертогах Мандоса. Подняв носилки с раненным, эльфы снова отправились в путь, теперь уже держась вместе и под защитой вооруженных воинов.

- Ты устала в дороге, дева, прошу садись на моего коня, - к Этелэи подошел Телэнсил, ведя своего коня под уздцы.

- Я устала ни больше и ни меньше любого эльфа из моего народа. – ответила девушка, предательство Тинагелара и последующее несчастье ожесточили ее сердце.

- И многим мы пытаемся помочь, - слова воина были правдой, многие из эльфов Эрдеглада ехали на предложенных им конях. – Ты заботилась о раненных всю ночь. И скоро тебе самой понадобятся носилки.

Силы и впрямь покидали девушку с каждым шагом. Смирив гордость, Этелэя приблизилась к белому коню. Мало у кого в Эрдегладе были лошади, ведь они жили в лесу и крайне редко странствовали, потому у молодой эльфийки возникли сложности, ей впервые предстояло забраться на коня. Поняв, что девушка не может вскарабкаться на высокого скакуна, воин подсадил ее. Смутив этим эльфийку.

Носилки с раненными были опущены в новом лагере, разбитом на ночь. Еще два таких перехода, и скитальцы наконец окажутся у стен Аэлэдира. Но чем дальше эльфы уходили от родных краев, тем холоднее становились ночи. В этот раз им пришлось разжигать костры.

- Ты замерзла, дева, возьми, - снова тот же воин оказался подле Этелэи, протягивая ей свой плащ.

- Благодарю, - на этот раз девушка даже не стала спорить, ей действительно было очень холодно.

- Это твой жених? – Телэнсил указал взглядом на лежавшего на носилках Меллогура.

- Нет, это мой друг.

- А где твоя семья?

- Мы потеряли друг друга в день падения дракона. Теперь я ищу их.

- Надеюсь, твои поиски увенчаются успехом.

- Спасибо за добрые слова. А когда ты со своими воинами вернешься в Тинагелар?

- Своих воинов я не держу, каждый из них волен вернуться в любой момент, или остаться, как того хочется мне. – на этих словах эльф посмотрел прямо в глаза девушке.

- Остаться в степи? – попыталась пошутить смущенная эльфийка, - но разве это дом для эльфа?

- Дом там, где твое сердце.

Эльфийка увидела наконец, голубые стены города на озере, и ускорила шаг, как и остальные ее соплеменники. Всем натерпелось обрести защиту и кров, и каждый из них боялся, что для них ворота снова не откроются. Уже к полудню скитальцы достигли города и замерли в ожидании. Наконец, ворота открылись, выпустив небольшой отряд.

- Мы скорбим об утратах вашего народа и о падении Эрдеглада. Но наш повелитель приказал никого не впускать в город. Возьмите припасы и двигайтесь дальше. – громко проговори один из стражников города.

- Не повторяйте ошибки правителя Тинагелара! – вышел вперед Телэнсил. – Эти эльфы измучены от потерь и странствий. Проявите сострадание! У нас нет восточной хвори.

- Мы не можем быть в этом уверены. Я вижу многих эльфов на носилках и не могу знать, чем они больны. – ответил все тот же страж.

- Они не больны, а ранены! Мы сражались с орками и варгами в пустошах.

- Может так, а может и нет. Повелитель отдал свой приказ. Уходите. – на этих словах воины Аэлэдира удалились за стены, оставив несколько мешков с припасами для скитальцев.

Сердце девушки сжалось от боли, а на глазах выступили слезы. Как могут ее соплеменники быть так глухи к страданиям лесных эльфов? Рука воина легла ей на плечо.

- Не отчаивайся, мы отправимся в Орзанхэнэз. Возможно, там уже находится твоя семья.

Скитальцы снова двинулись в путь. Город у подножия гор был их последней надеждой, и каждый из эльфов страшился получить там отказ. Но через полтора дня пути им встретилась вторая часть жителей разрушенного Эрдеглада. Они шли из Орзанхэнэза, не открывшего перед ними двери, в город на озере. Эльфы обрадовались встречи, не смотря на усталость, делились последними новостями и находили тех, кого потеряли в суматохе последних дней. Наконец, и Этелэя увидела свою семью и бросилась к ним на встречу. Все были живы и здоровы, хотя и измучены. Но, пока одни эльфы были поглощены радостью долгожданной встречи, другие уже созывали совет, чтобы решать, что же им делать дальше.

- Сородичи отвернулись от нас, - начал один из старших эльфов. – И нас слишком мало, чтобы пытаться взять один из городов силой.

- Воевать со своими же – последнее дело. Нужно идти обратно, на восток. – сказал другой.

- Но там опасная хворь. – возразил очередной участник совета.

- Зато там теплее. Мы замерзнем здесь.

- Нужно отстроить свой город, - предложил Телэнсил.

- Идея хорошая, но на это понадобиться много лет. Нас слишком мало, и мы не строители, мы всегда жили под сенью деревьев.

- Чем раньше начнем, тем раньше и закончим. А эльфы придут еще, узнав о строительстве нового города, многие захотят встать у его основ.

- Будем надеется, что твои слова окажутся правдой. Других вариантов у нас все равно нет. – произнес старший эльф, закрывая совет этим решением.

Семья Этелэи была вместе и теперь скитания уже не казались ей такими тягостными, к тому же, рядом постоянно оказывался Телеэнсил, стараясь помочь в любой ситуации. Миорэн хитро поглядывала на воина и свою дочь, и не упускала случая, оставить их наедине.

-Уже видны очертания Тинегелара. Наверное, ты вернешься домой? – с замиранием в сердце, спросила Этелэя, идя рядом с воином.

- Я собираюсь построить себе новый дом. Мне стыдно называть своими родичами тех, кто в трудные временя прячется за крепкими стенами, и отворачивается от соплеменников.

- Мой народ ждет тяжелое будущее, нужно много отваги, чтобы разделить эту участь с нами.

-Это решение далось мне легко, ведь я иду за зовом своего сердца. Я не хотел обременять тебя этим вопросом, пока ты тревожилась за участь своей семьи. Но теперь, ответь мне, могу ли я надеяться, что этот зов будет когда-нибудь услышан? – воин остановился и заглянул в глаза девушки.

- Он уже услышан, и ему вторит мое сердце, - тихо произнесла Этелэя.

Решение Нитроминтир принял сразу. Он был хорошо подготовлен Миорэн и Лэнтинэль, которые раньше него поняли, к чему все идет. Потому эльф не был удивлен, когда перед ним появился Тэленсил, прося отдать ему свою дочь и благословить их союз. Отец дал свое согласие, видя перед собой достойного война и эльфа. Свадьба Тэленсила и Этелэи была первой, проведенной в новом городе Береадсил. Хотя назвать городом лагерь, обнесенный колышками, могли лишь мечтатели, но в этот вечер каждый эльф был таковым, воодушевленные праздником, они уже представляли перед собой будущее этого места.

Этелэя шла по светлым комнатам своего дома. Прошло четыре года, а Береадсил разросся и наполнился народом. Тут были и эльфы, и гномы, и люди. Каждый, кто нуждался в крове – находил здесь свое пристанище. От того город быстро рос и креп. Ведь каждый пришедший, нес в себе знания и умения, которыми с радостью делился с другими. Тэленсил заканчивал комнату на втором этаже, воин много трудился на благо города и своей семьи. И только сейчас у него появилось время, полностью закончить проект дома. Эльфийка вошла в уютную комнатку.

- Получилось очень хорошо. Я распишу ее стены так, словно это лес. Нашему малышу должно этот понравится, - произнесла девушка, хитро улыбаясь.

- Я надеюсь, что однажды так и будет, - отозвался Тэленсил.

- Не однажды, а уже очень скоро.

- У нас будет малыш? Любимая, я не могу передать, как я счастлив, - эльф заключил свою супругу в объятья.

- Как и я, до самых звезд и выше них, - ответила Этелэя, счастливо улыбаясь.

12. Героиня

История начиналась как обычно: девушка гуляла в лесу, встретила принца, они полюбили друг друга с первого взгляда, и принц помчался в замок обрадовать этой новостью своего отца. Ну а дальше, появилась злая колдунья, околдовала юношу и утащила в свой темный замок, стоящий на краю света. Девушка погоревала, да стала собираться в путь, вызволять возлюбленного, а то, кто ж еще за принцем пойдет? Собрала девица котомку в дорогу, вышла на порог и, вдруг, обернулась, и уставилась на меня.

- Не пойду! – сказала девица, топнув ножкой.

- Как не пойдешь? А принц? – я опешила от удивления, все же было как положено до этого момента.

- А зачем мне такой принц, которого любая может зачаровать и увести? Не нужен он мне.

- Ладно, а что же тебе нужно?

- Ну, домик. У моря. Да муж ласковый, рукастый, и чтоб любил. А вот это все, ты себе оставь.

- Но тогда история будет не интересной.

- А что мне с вашего интереса? Вы там читаете сидите, а я по горам да долам должна лазить. Нет уж, спасибо! Домик у моря и мужа, и никаких других приключений мне не надо, ну разве что, клад могу найти, где-нибудь в огороде.

- Ладно, воля твоя.

Вышла девица во двор, да заметила, как блестит что-то на недавно вскопанной грядке. Не удержавшись от любопытства, отставила она в сторону свою котомку, да взяла лопату, капнув пару раз, обнаружила девица сундук полный золота. Добро такое в избе без присмотра оставлять нельзя, потому решила девица поход за принцем отложить. А тут шел мимо юноша, видно, что рукастый да работящий, загляделся он на красавицу.

- Красна девица, я пришел из далеких южных земель. Там я себе терем нарядный построил, да нужна мне хозяюшка. Приглянулась ты моему сердцу, пойдешь со мной?

- Ну что, пойдешь? – это я уже спросила у девицы своей избирательной.

- Пойду, кто ж от такого отказывается, - отозвалась девушка.

Согласилась девица, на предложение юноши, и жили они долго и счастливо.

Со вздохом, я заглядываю в другую фантазию. Нужно найти героиню посговорчивей, а то так ничего путного не напишешь.

А вот, как раз на камне сидит новая девушка, грустно смотрит на расходящуюся в три стороны дорогу.

- Пссс… - тихонечко позвала я, чтобы сюжет раньше времени не завязывать.

- А?

- Приключение хочешь?

- А к чему оно приведет? Мне бы домик у озера, да мужа хорошего. Но, чтобы никаких расфуфыренных принцев.

- Понятно, ну посиди пока…

Снова заглядываю в другой вымысел и чуть не получаю в лоб туфлей. Некая героиня несется по темной улице, а ее кто-то преследует. Отвлекать вроде не удобно, но исход погони выглядит не однозначно.

- Эй, хочешь приключений? – выкрикиваю я.

- Да я в них по горло! – отзывается на бегу девушка, - Давай, доставай меня быстрее!

Воспоминание было похоже на сон, в который словно на мгновение погрузилась девушка, но стоило ей вздрогнуть, как она тут же оказалась одна в комнате – быстро напечатала я.

- А ничего тут у тебя, светло, чисто, - новая героиня осмотрела почти пустой лист, - Я Белла. Белла Стоун.

- Приятно познакомиться, Белла. Чисто это тут пока, а потом все будет буквами заставлено.

- Ну, тебе виднее. А что ты там насчет приключений говорила?

- Да вот, героиню ищу бойкую.

- Считай, что нашла! – засмеялась Белла, - Только давай сразу договоримся. Замуж меня не выдавать, и ни в каких домах на отшибе не селить. Я натура вольная, мне нужно, что бы жизнь вокруг меня бурлила.

- Считай, договорились уже! – я радостной улыбнулась.

Придирчиво оглядев себя в зеркало в дамской комнате, и поправив выбившуюся прядь, Белла вышла в зал ожидания. Бросив взгляд на расписание поездов, девушка приметила тот, что должен был отойди через двадцать минут в Вистерлоу.

«Достаточно быстро и достаточно далеко» - подумала про себя Белла, задерживаться здесь было опасно. Но, нужно было решить вопрос с деньгами и билетом. Медленно пройдясь по залу, Стоун сразу отмела в сторону двух студентов, одного пожилого джентльмена, одного молодого мужчину, судя по одежде, из рабочего класса, и словно случайно подсела к мужчине в солидном костюме, он читал газету.

Посидев спокойно минут пять, Белла открыла сумочку и стала в ней что-то искать, не найдя искомое, девушка стала нервничать и, в конце концов, картинно вздохнула.

- У вас что-то случилось? – обратился джентльмен к своей соседки.

- Это просто ужасно! – Белла вынула платок и приложила его к сухим глазам.

- Я могу вам чем-то помочь?

- Мне так стыдно.

- Прошу вас, расскажите, что произошло? – участливо спросил джентльмен у очень симпатичной соседки.

- Я забыла кошелек, а в нем лежал билет. Специально положила в него, чтобы не забыть, и вот!

- Эта беда поправима, не стоит так расстраиваться. Давайте я куплю вам билет. Куда вы собрались ехать.

- В Вистерлоу, но мне так неудобно. Что вы обо мне подумаете?

- Мы все можем оказаться в неловкой ситуации, - ответил мужчина, вставая и направляясь к кассе.

- Как же мне отблагодарить вас? Может вы напишите мне ваш адрес, а я перешлю вам деньги? – спросила Белла, когда мужчина протянул ей билет.

- Ну что вы! Это сущие пустяки. Но, если вы хотите меня отблагодарить, то согласитесь пообедать со мной в вагоне-ресторане. Так уж получилось, что мне с вами по пути. Поездка не близкая, и мне будет куда приятнее провести ее в приятной компании.

- Вы так любезны. – обворожительно улыбнулась Белла, - Я Белла Стоун.

- Фредерик Клиффорд, к вашим услугам.

За легкой беседой незаметно пролетело время, подошел поезд, и джентльмен с дамой переместились в вагон-ресторан. В компании Фредерика, вкусной еды и хорошего вина, молодая авантюристка, впервые за долгое время расслабилась, почувствовав себя комфортно и свободно. Девушка даже не заметила, как прошло четыре часа. Неожиданно, ей пришла в голову мысль, что можно было бы согласить на повторное свидание, если Фредерик Клиффорд предложит.

- Стоп, стоп, стоп! – возмущенно воскликнула Белла. – Никаких вторых свиданий не будет.

- Почему? Мужчина симпатичный, состоятельный, ты ему нравишься. – удивилась я.

- Брачные аферы - это не мое. Долго, муторно, эмоционально. Я предпочитаю быстренькие дела.

- Про аферу никто и не думал, просто любовная линия. Вы пару раз встретитесь, потом ты попадешь в беду, а он-то тебя как раз выручит.

- Ага. А потом свадьба, кольца, и дом полный детей. Нет уж! У меня другая идея.

- И что же ты придумала?

- А вот смотри дальше!

Фредерик Клиффорд тоже расслабился, от вина приятно гудело в голове, а монотонный стук колес усыплял. Мужчина не заметил, как погрузился в глубокий сон, вызванный снотворным, которое ему подсыпала попутчица. Убедившись, что наивный джентльмен заснул, Белла Стоун вынула его кошелек и стянула золотые часы на цепочки, делая вид, будто снимает салфетку для еды, проявляя заботу о своем уснувшем спутнике.

Затем, девушка подхватила сумочку и вышла на следующей станции. Купила билет, на следующий отходящий поезд и как раз успела заскочить в вагон перед самым отходом.

- Ну и что ты вытворяешь? – недовольно спросила я.

- Наслаждаюсь жизнью, ищу приключения. – улыбнулась Белла.

- А как же сюжет, становление героя? Исправление его, в конце концов.

- О нет, это не для меня. Спасибо, что помогла, но дальше я как-нибудь сама!

- В смысле сама? Ты что уезжаешь? – поезд с шустрой аферисткой стал как-то странно отдаляться.

- Удачи тебе, писательница, и с новым годом! Может еще встретимся! Не поминай лихом и живи полной жизнью, пиши свою историю сама! – прокричала мне Белла Стоун, которая в следующий раз может оказаться Анной Райт или Мари Фрузе, например.

Я растерянно моргала ей в след. Да, герои бывают, упрямые, трусливые, слишком отважными, с характером или с сильной собственной волей. Порой они сами диктуют автору, что будет дальше. Но каким бы герой не был, автор к нему все равно привязывается.

Удачи и тебе, Белла Стоун, я надеюсь, что мы еще встретимся.