Путь рассекающего ветра. Книга вторая

Глава 1

— Эй, ты вообще живой? — толкал меня кто-то.

И я даже пробовал ответить, но не смог. Разлепил веки и попытался сообразить, где нахожусь, однако получалось плохо. Тошнота и боль никак меня не отпускали. Мысли ворочались тяжело, будто валуны перекатывались в голове. После третьей попытки сфокусировать взгляд я оставил попытки бороться и провалился в сон.

— Сиииин! — прорвался сквозь дымку в голове голос Рафу. — Посыпайся!

В этот раз пробуждение оказалось не таким мучительным. Сделав над собой усилие, открыл глаза и нашёл справа от себя радостно глядящего на меня Лиса. Ощущения напоминали мой первый день в секте. Да, ситуация схожая. Только в прошлый раз меня привязали к столбу на сутки и хорошо отделали плёткой, а в этот раз — Дзян Хэ постарался.

И пусть всё было задумано и разыграно — на такую жестокость я не рассчитывал. В какой-то момент мелькнула мысль, что, получив требуемое, Дзян всё-таки решил меня прикончить. Может, даже и хотел, но я оказался крепче, чем он рассчитывал. А может, вспомнил, что Лань Фэн всё ещё может разыграть мою смерть в свою пользу…

Как бы то ни было, харкая кровью, чуть ли не ползком я добрался до барака. Если бы не Ци, заживляющая отбитое нутро, наверное, не вытянул. Никому не было до меня дела, а может, опасались, что за помощь опальному слуге попадут в немилость могущественному практику.

— Отстань, Лис, — пробормотал я. — Видишь, я умираю?

— Вижу, что на поправку идёшь, — возразил делец. — Ночью через раз дышал, а теперь вон даже разговаривать можешь.

Поняв, что он от меня не отвяжется, я попытался сесть. Тело слушалось плохо, но в целом получилось. Опершись спиной на стену, бросил взгляд в окошко. Судя по падавшей в окно тени, позднее утро. В комнате остро пахло тушёным мясом.

Сглотнув, я уставился на Рафу.

— На утреннюю раздачу я, так понимаю, опоздал? — спрашивал, уже зная ответ.

Есть хотелось нестерпимо — как это всегда бывает при ускоренном заживлении с помощью Ци. А тут ещё этот запах. Ой, неспроста оно так…

— Ага, теперь только полдника ждать, — заулыбался Лис. — Или…

Лис влез в лежавший на его койке мешок и вынул завёрнутый в бамбуковые листья свёрток. Запах усилился.

— Держи, — протянул он. — Только ради тебя в торговый квартал бегал.

Я не поверил ему ни на миг, но от еды отказываться не стал. Даже если запишет в долг — расплатиться мне есть чем. Внутри оказалась свежеиспечённая хрустящая лепёшка, не до конца разрезанная вдоль. В ней — тушёное со специями мясо, политое наваристым бульоном. Всё это успело слегка размокнуть, но я не жаловался — впился зубами, забыв обо всём.

И пока половину в себя не запихнул, на нетерпеливые взгляды Лиса не обращал внимания. Тот терпеливо ждал, заготавливая вопросы. Что они последуют, не сомневался. Судя по всему, он уже был в курсе нашей с Дзян Хэ стычки.

— Спрашивай, — сказал я, утолив первый голод.

Еду решил считать платой за сведения. Не уверен, что он останется ими доволен, но тут уж сам виноват.

— Тысяча Воздушных Клинков, серьёзно? — тут же выпалил Лис.

— Ага, — я кивнул, откусил ещё и с набитым ртом продолжил: — Думаешь, я зря тебя расспрашивал о техниках высшего ранга?

— Точно! — вспомнил он. — И как же она в тебе поместилась?

— Плохо поместилась, — вырвался у меня вздох. — Отвратительно. Режет изнутри, прикончить пытается. Мне бы поскорее прорваться на первую ступень Основы.

— Дела… — протянул Рафу. — Ты поэтому к Лань Фэну рвался?

— Нет. У старейшины я защиты хотел просить, — рассказал я полуправду. — Дзян на меня травлю устроил. Сначала Динара подослал, потом на руднике…

— И что старейшина? — продолжил пытать меня Лис.

— Нет ему до меня дела, — невесело усмехнулся я. — Всё, чего он хотел, — уязвить Дзян Хэ.

— Слухи давно ходили… — кивнул Лис. — И не на пустом месте появились… Но ты-то зачем к Дзяну попёрся?

— Решил отрезать по живому, раз защиты мне не будет, — сказал я, засунув в рот последний кусочек лепёшки.

— Дурак… — Рафу нахмурился, будто ему не все равно. — Думаешь, Хэ от тебя отстанет?

— Не думаю. Но теперь, когда об этом все знают, надеюсь, ему будет сложнее меня достать…

— Ой, сомневаюсь, — покачал головой он и тут же вспыхнул: — Разве что ты найдёшь другого защитника! Ученик с техникой пятого ранга — ценный трофей…

Сказал и тут же осёкся. Мысль, которая только что пришла ему в голову, давно гложет меня самого. Старейшина не верит в то, что я смогу выжить, иначе бы я не попал в слуги. Сейчас, когда я смог замедлить рост техники, выявив особый талант, это могло измениться. Но разве можно кому-то доверять?

Во мне крепла уверенность, что узнай об этом Дзян — обязательно постарается меня прикончить. А так может подождать, пока издохну сам. И пусть так же думают прочие.

— Дзян и Лань так не считают… — произнёс я и добавил с тяжестью в голосе: — Техника убивает меня. Медленно, но верно. Месяц, если я останусь на месте. Чуть больше, если смогу прорваться на первую ступень Основы.

— Да уж, — фыркнул Рафу, и мне показалось, в голосе его промелькнуло сочувствие. — Плохонький из тебя товар.

— Какой есть, — пожал я плечами.

На том важные вопросы закончились, а неважными Рафу не интересовался. Я думал, он сразу сбежит в «Небесный черпак», однако Лис задержался. С открытым ртом, не веря, что это происходит, слушал приходившие от соседа бесплатные советы. Но самый главный — срочно сходить в Библиотеку и изучить условия прорыва на первую ступень Основы.

После он и правда откланялся, а я решил тоже не терять времени. Еда пошла мне на пользу, силы возвращались. Не лежать же теперь без дела, пока совсем не полегчает. В Библиотеку. Но прежде надо было что-то сделать с моей одеждой. Залитая кровью и рваная, она выглядела весьма неприглядно — Дзян Хэ бил не смущаясь.

Не уверен, что это можно было привести в порядок: из штанов выдран немалый клок, а рубаха разорвана так, что свисает лоскутами. Хорошо, что я кисть Шу Хао и доставшуюся от алхимика Ям Увея пилюлю припрятал. Иначе бы они так и остались на той площади, где меня пинали.

Старший по бараку Джа оказался на своём месте. Смотрел он на меня брезгливо, но вопросов не задавал, видимо, знал, почему я так выгляжу.

— Доброе утро, старший, — поздоровался я.

— И тебе доброго утра, — произнёс он. — Удивительно, что оно у тебя вообще случилось. Когда я тебя обнаружил, думал, похоронный отряд уже вызывать, да Рафу остановил. Ишь, как ты быстро на ноги встал…

— Пилюли, старший, — соврал я. — Тело моё подлатали, а вот с одёжкой беда.

— А то я не вижу, — буркнул плешивый.

— Может, у вас найдётся одёжка какая в долг? А то на улицу в таком виде стыдно показаться…

— Вчера не стеснялся… — насупился Джа, но с места встал и полез в свою кладовую…

Вскоре он появился с обычной для слуг серо-зелёной одеждой.

— Спасибо, старший! — поблагодарил я, протягивая руки.

Но тот отдернул свёрток.

— Сначала вымойся! — посоветовал он.

И то правда. Пока думал, как это всё провернуть, Джа, положив одежду на стол, вынес из кладовой небольшой деревянный таз и половинку высушенной тыквы-горлянки, служившей черпаком. Протянув их мне, он кивнул на бочку в конце барака.

— Только на улицу топай. Нечего сырость в бараке разводить.

Я послушался. Набрав черпаком воды на донышко таза, потащил его во двор, там под неприязненными взглядами прохожих разделся по пояс, оторвав и без того болтавшийся лоскут с рубахи. Используя его как мочало, стал смывать с себя потёки пота и крови.

Вымывшись, наскоро выплеснул воду там, где стоял, — на солнышке быстро высохнет, — и вернулся к старшему.

— Поставь свою закорючку, — потребовал он, и я расписался за одежду. — Вернёшь, когда новое получишь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил.

Бросив старую одежду на лежанку в комнатушке, переоделся и покинул бараки. Найти Библиотеку оказалось несложно. Располагалась она на стыке торгового квартала, где суета не утихала до самой ночи, и западного жилого квартала: тут ютились домики внешних учеников — тех, кому хватало денег оплачивать ежемесячную аренду.

Большая площадь и громадина, на которой значилась надпись: «Павильон Книг и Свитков». Приземистое здание из тёмного дерева и серого гранита уходило вверх множеством этажей. Задирая голову, я подошёл к большим, обитым бронзой дверям, где меня остановил пожилой мужчина в белом свободном ханьфу и высоком колпаке.

— Вход на первый этаж — десять баллов заслуг, — произнёс он заученно.

— У меня есть пятьдесят баллов, старший… — начал я, но меня прервали.

— Младший, — поправил меня человек на входе. — Младший Хранитель Свитков. За пятьдесят можно попасть на второй этаж и получить простой свиток техники второго ранга.

Он протянул руку, а я застыл.

— Мне бы пока на первый! — покачал я головой.

— Тогда чего голову морочишь? — разозлился Хранитель Свитков. — Бирку давай!

— Какую бирку? — не сразу сообразил я, хотя уже начинал понимать…

— С баллами, которую тебе в Павильоне Исполнения Повинностей дали, — нахмурился мужик.

— Забыл, — развернувшись, я поспешил в управу.

Понял. Не дурак вроде, а в голову не пришло сразу. Не в каждом же кабаке или магазине хранятся записи о моих баллах заслуг. Очевидно, их в одном, ну, или нескольких местах держат. Скорее всего, там, где приписан, — в моём случае в управе. Верно хранитель угадал. И чего я раньше не узнал? Не мотался бы туда-сюда. Так ведь и нужно не было…

Благо в остальном заминок больше не случилось. Старший распорядитель Вей снова смотрел на меня как-то странно, но вопросов лишних задавать не стал. Скорее обрадовался, когда узнал, что я в Библиотеку собрался, вроде как за ум взялся. А то, если подумать, я тут всего один день успел отработать, а засветился и ввязался в разные сомнительные истории уже не первый раз.

Схватив бирку, вернулся на площадь Павильона Книг и Свитков, молча протянул табличку, на которой была выведена руна с цифрой десять, и оказался внутри.

Стоило переступить порог, а тяжёлым створкам за спиной закрыться, как тут же пропали все звуки. Меня оглушила тишина. Прохладный воздух этого места был недвижим и сух. Цвета здесь тоже не отличались разнообразием: строгая белизна камня и уютное тепло тёмного дерева.

Серый каменный потолок поддерживали массивные колонны — вытесанные из цельных стволов дерева, так что и руками не обхватить. В самом конце виднелась уходящая на второй этаж спиральная лестница. Окон не было, но кованые из тёмного металла лампы ярко светили тёплым жёлтым светом.

Большую часть этажа занимали ряды деревянных стеллажей и невысоких пьедесталов. На первых хранились книги и свитки с общими знаниями секты, на вторых — техники первого ранга, запертые в футляры: блестящие от лака бамбуковые цилиндры. Рядом с каждым — табличка с названием: Восемь Ударов, Железный Кулак, Железная Рубашка, Призрачный шаг… Много всего. Но мне в первую очередь нужны были основы.

Пройдя к стойке в центре зала, я почти шёпотом попросил стоявшего там хранителя нужные мне свитки. Тот одобрительно кивнул и указал на отведённое для этого место. Обошлось без лишних вопросов — спасибо Рафу, что надоумил.

В Павильоне Книг и Свитков я провёл несколько часов, жадно поглощая знания. Никто не пытался меня выгнать, покуда я читал один за другим свитки. И только когда уставшие глаза начали подводить и я попытался дать им краткий отдых, мне намекнули, что делать это надо в другом месте.

Немного обидно: если понадобится что-то уточнить, за вход снова придётся платить полную цену. Даже если свиток первого ранга больше не нужен… В итоге из Библиотеки я выходил, щурясь на уходившее к вечеру солнце.

— Смотри, — наставлял меня младший Хранитель на выходе, увидев в руке свиток, — вынимаешь его из футляра, касаешься и выпускаешь свою Ци. Дальше оно само пойдёт. Будет больно, но ты терпи. Главное, не отпускай, пока все руны на коже не отпечатаются.

— Понял, старший… младший Хранитель, — кивал я.

Так-то уже опытный. Не помню, правда, чтобы Ци куда-то подавал, да и не умел я этого тогда… Впрочем, и сейчас я этим заниматься не собирался. Свиток Дыхания Ци я выбрал по совету Рафу. Но не для того, чтобы использовать его по назначению, а чтобы потом продать в полцены через того же Лиса.

Для меня он сам по себе был почти бесполезен. Мой Канон в этом плане куда совершеннее. Этим-то и отличаются техники — своей полнотой.

Первый и второй ранг — по сути обрывок знания: умение правильно двигаться. Следуя за формами-таолу, можно овладеть боевым искусством.

Третий ранг в дополнение к этому учит направлять Ци в теле, делая практика нечеловечески быстрым и сильным. Большинство внешних учеников владеют именно такими.

Четвёртый прибавляет к этому духовные техники — огненные шары, разрезы ветра… Это уже уровень внутренних учеников и Мастеров.

Пятый — учит быть стихией…

Но доставшийся мне Канон Рассекающего Ветра — самый полный трактат о том, как стать полубогом. Жаль, я не могу его прочесть…

И как назло на первом ранге нет ни одной техники, связанной с ветром. Впрочем, и Дыхание Ци тоже пригодится. Кроме запечатанной в свитке техники, там же описано, как её правильно выполнять. Без учителя это будет сложнее, но Рафу говорит, что возможно. Тем более что эта техника лежит в основе всех остальных. Она же — ключ к освоению первой ступени Основы.

Уставший, но довольный проделанной работой, я поспешил в трапезную. Тело всё это время стремительно восстанавливалось от побоев и требовало восполнить силы. Пустая каша с травами показалась мне недостаточно сытной, но выбирать не приходилось.

Хочешь больше — плати, а у меня пока лишних монет не завалялось. Вообще никаких, честно говоря. Разве что разменять баллы заслуг, но они ведь не бесконечные, и способов их пополнить не то чтобы много.

На рудник я возвращаться зарекся — только в крайнем случае, если не найду чего получше. Работа в управе — не лучший выбор: тяжёлый труд для тех, кому некуда спешить. Не мой случай. Но куда же деваться?

Кстати, вспомнилась Ли Сюэ. Травница обещала мне помочь… Не то чтобы я ей сильно доверял, учитывая её связь с Дзяном, но перебирать не приходится. Прислушавшись к ощущениям, убедился, что сил мне на это хватит, кивнул своим мыслям и отправился в западный квартал.

Седьмой дом по центральной улице — вот он: небольшой, с рыжей черепичной крышей и изогнутым коньком. Такой же, как и многие другие вокруг. Небольшое жилище на четыре человека с общей комнатой-кухней. Вокруг каждого — небольшой дворик с низкой оградкой, уложенный булыжниками. Из украшений — цветы в каменных чашах. Никакой роскоши, но уже не бараки.

Таблички на дверях не было, а рядом никого, у кого можно было бы спросить. Потому я постучался в первую же попавшуюся. Там мне никто не ответил, но со второй попытки повезло. На пороге показалась девушка — стройная, симпатичная и, как мне показалось, слегка навеселе.

Серо-зелёная одежда слуг, но ткань отличалась в лучшую сторону. Ожерелье из нефрита и блестящие кольца на пальцах тоже намекали, что не из простых будет. Может, при какой-то внутренней ученице закреплена? Впрочем, неважно…

— Ой, кто это у нас такой красавчик? — поджав губы, спросила она.

— Линь Син, сестрица, — представился я, обозначив поклон.

— И вежливый какой, — расплылась она в улыбке, заглядывая мне в глаза. — Не хочешь сестрице компанию составить? Пить рисовое вино в одиночестве так грустно…

Она при этом так резко подалась вперёд, что пола её неплотно завязанного халата украдкой приоткрылась. Я тут же отвёл взгляд.

— С радостью бы, сестрица, — я смочил слюной вмиг пересохшее горло. — Но я тут по делу. Не подскажешь, где мне найти старшую Ли Сюэ?

Лицо красавицы тут же исказило неприязненное выражение. Не нравилась ей Сюэ.

— Дверь напротив, — нехотя ответила она. — Только она раньше заката редко появляется.

Закат был уже на носу, ждать не так уж и долго.

— Спасибо, сестра, — поклонился я, развернулся и уже собирался сделать шаг прочь, как моего плеча нежно коснулась рука.

— Освободишься — заходи, — прошептала незнакомка, а я, кивнув, на деревянных ногах пошёл к выходу из дома.

Сердце колотилось, пальцы дрожали. Мысль навестить Ли Сюэ позже, сделав шаг назад, казалась такой заманчивой, что я почти ей поддался. Как вдруг увидел идущую в сторону дома пару. Серые ханьфу внешних учеников: девушка — Ли Сюэ и незнакомый парень с самодовольным выражением лица. На вид сильно старше меня.

По-хорошему, обождать, пока травница попрощается со своим ухажёром, или же вовсе уйти, если она пригласит его к себе. Но я вышел из дома ровно в тот момент, когда они зашли во дворик. Разминуться было невозможно. Вернее, я попытался сделать вид, что мы не знакомы, однако Сюэ вдруг замерла, уставившись на меня широко раскрытыми глазами.

— Линь? — удивилась она. — Что ты здесь делаешь?

Однако я не успел ответить. Внешний ученик шагнул ко мне, напирая.

— Кто это такой? — прошипел он.

— Тебя это не касается, Чень, — разозлилась травница.

— Меня касается всё, что касается тебя, — зарычал он. — И я уж точно не собираюсь терпеть рядом с тобой слугу!

— Ты забываешься, Чень! — яростно отвечала Сюэ. — Я сама решаю, кому находиться подле меня!

Что она творит? Живьём ведь хоронит… Глядя на багровое лицо парня, не оставалось сомнений: ещё мгновение — и тот пустит свой клинок в ход.

Глава 2

Глядя на бесившегося ученика, я лихорадочно соображал. Не знаю, какие у них с Ли Сюэ отношения, и что бы там ни говорила травница — этот парень считает её своей. А меня почему-то записал в соперники. То ли глуповат, то ли есть у него причины об этом переживать...

Было бы смешно, если бы не было так печально. Быть убитым ревнивцем, оказавшись не в том месте и не в то время. На Сюэ надежды нет. Специально или нет, но она лишь распаляет его. Шипит, как дикая кошка. Как бы их остудить? Объясниться с этим Ченем не получится — любые мои слова будут восприняты как отговорка. А значит, попробую сделать наоборот.

Выпрямившись, я повернулся к внешнему ученику. Поклон по всем правилам, левая рука сжимает правый кулак на уровне груди. Взгляд уверенный, голос спокойный.

— Прошу прощения, что появился так не вовремя, старший, — я поднял глаза, выдерживая его яростный взгляд, — но главный алхимик Ям Увэй велел мне передать этот свиток старшей Ли.

Я повернулся к травнице, протягивая футляр — единственное, что было при мне. Кажется, сработало. Упоминание Увэя охладило пыл обоих. Так просто именами высших практиков секты не разбрасываются. Прозвучало веско. Тем более что Сюэ — травница и, возможно, как-то с ним связана…

Если бы Чень в этот момент смотрел на её лицо, обман всплыл бы тут же. На нём отразился неподдельный испуг, и только спустя пару мгновений Ли Сюэ догадалась, что я вру, не краснея.

Мимолётная улыбка тронула её губы. Кажется, моя попытка одурачить этого ревнивца показалась ей забавной. Вдруг глаза её хитро сощурились, а лицо снова стало гневным.

— И ты молчал? — зло зашипела она. — Давай скорее сюда!

Я передал ей свиток, надеясь, что Чень не узнает футляр из Библиотеки. Реши он забрать его и посмотреть, что внутри, мне это выйдет боком… Обошлось. Парень стоял, растерянно моргая. Неужто одно упоминание…

— Здесь список необходимых трав, — выдумывал я на ходу.

— Жди здесь! — тут же откликнулась девушка. — Я приготовлю всё, что надо. А с тобой, Чень, я прощаюсь!

— Сюэ… — попробовал возразить он.

— Не видишь, что я занята? — удостоив его коротким кивком, девушка зашла в дом.

Я же, стараясь не смотреть в сторону парня, присел на каменную оградку и принялся ждать. Были опасения, что тот тоже будет дожидаться. Но, постояв немного, он выругался себе под нос, бросил на меня злобный взгляд и широким шагом удалился.

А спустя четверть часа на пороге появилась Ли Сюэ. Вышла она хмурясь: губы плотно сжаты, в руке мешочек. Не оглядываясь, но зыркая по сторонам, подошла ко мне и вручила свою ношу.

— Ушёл? — спросила она.

— Да, старшая, — ответил я, поднимаясь.

И в следующее мгновение раздался её заливистый смех.

— Тебе повезло, что Чень ничего не смыслит в травах! — задорно улыбаясь, заявила она. — Да и вообще умом не блещет. Сам Ям Увэй к простой травнице посыльного шлёт! Как ты до такого додумался?

Она снова рассмеялась.

— Да как-то само вышло, старшая, — пожал я плечами. — Недавно как раз по его поручению в Главный Алхимический Павильон бегал…

Смех девушки оборвался.

— Ты это серьёзно? — удивилась она.

— Ну да, травы относил на гору… — кивнул я. — Там у него ещё котёл такой большой, артефактный…

— Ты видел Дань Хунь Дин? — снова удивилась Сюэ. — Он же к нему никого не подпускает!

— Вот уж не знаю, меня туда случайно занесло.

Травница на несколько мгновений застыла, раздумывая, но, помотав головой, снова посмотрела на меня.

— Рассказывай, зачем пришёл, — потребовала она.

— Старшая, ты обещала помочь с обустройством, — напомнил я. — Неохота снова на скотники возвращаться.

— Чтобы туда не возвращаться, надо хоть какие-то навыки иметь, — ответила она. — Чем ты до секты занимался?

— Мешки на рынке ворочал.

— А за растениями не ухаживал? В кузне не помогал? Готовить умеешь?

— Нет, старшая, — вздохнул я.

— Да надоел ты с этой «старшей»! — вдруг вспылила она. — Наедине можешь звать меня просто Сюэ.

Взгляд её потеплел. Эта просьба сильно раздвигала границы дозволенного. Почти дружеское...

— Как скажешь, Сюэ, — кивнул я. — Красивое имя. Пишется как «полынь»? Очень подходит твоему ремеслу.

— Это означает «снег», — фыркнула она. — Отец у меня был родом из северных провинций.

— Значит, Ли Сюэ — это «Прекрасный Снег», — сделал я вывод. — Так получается даже лучше…

Девушка порозовела от нехитрой похвалы.

— Я смотрю, ты с рунами ладишь, — задумалась она. — Если умеешь не только лестные слова складывать, можно попробовать устроиться писарем в управу…

— Неплохо, — кивнул я. — А там хорошо зарабатывают?

— Нехорошо, — тут же откликнулась девушка. — Зато безопасно и сытно…

— Мне это не подходит, — покачал я головой. — Мне надо баллы заслуг копить. Пилюли и техники дорого стоят.

— Тебе говорили, что для слуги это пустая трата времени?

— Говорили, но я не собираюсь сдаваться так просто… — упомянуть, что для меня это не вопрос выбора, не стал.

Теперь это уже не секрет, но рассказывать без нужды не стоит.

— Тогда остаётся только научиться чему-то полезному, — произнесла девушка, всплеснув руками. — А для этого надо искать наставника, учиться, глядя на его работу в свободное время. Бесплатно! А там как себя покажешь.

— А ты можешь стать моей наставницей? — внезапно спросил я.

Рафу говорил, травники и охотники могут хорошо зарабатывать. Сама Ли Сюэ ведь не зря этим занимается, будучи даже внутренней ученицей. Охотников у меня знакомых нет, а она вот…

Но Сюэ замотала головой.

— Прости, Син, но у меня нет времени с тобой возиться, — она запнулась, а лицо её помрачнело. — У меня и так слишком много дел… Время моё дорого стоит.

— Сколько? — спросил я.

— Что, сколько?

— Сколько мне будет стоить обучение? Так, чтобы и ты в накладе не осталась?

— Десять серебряных, — тут же откликнулась она.

Сумму она явно назвала бездумно, сильно завысив, лишь бы отбить у меня желание, но я не передумал.

— Согласен.

— Тебе есть чем заплатить? — усомнилась травница. — Сейчас? В долг или отработку я не приму.

— Найдётся, — ответил я и даже не врал.

На руках столько серебра у меня не было. Но пилюля Просветления, доставшаяся мне от мастера-алхимика Увэя, стоила немало. Я в алхимической лавке узнавал. Если в баллах заслуг получалось восемьсот… В серебре это около пятнадцати.

Если Мин Кэ когда-нибудь узнает, что променял её на двести медяков, будет рвать на себе волосы. Так что говорить, где я её взял, не буду даже Лису, через которого рассчитывал продать. Уверен, что даже с учётом его посредничества десять серебрушек удастся получить.

Жалко будет с ней расставаться, но для меня она сейчас бесполезна. Ускорять изучение техники, а именно для этого предназначалась пилюля Просветления, имеет смысл, если ты усердно практикуешься. Мне же пока это не нужно. А может, и совсем не будет, если не буду поспевать за ростом Канона.

Так что уж лучше вложить эти деньги во что-то важное сейчас. И почему бы не в обучение травничеству?

Ли Сюэ смотрела на меня с сомнением. Нахмурилась, будто преступая через себя. Но в итоге кивнула.

— Если не передумаешь, приходи послезавтра в сдаточную, — сказала она. — Выправим тебе временное разрешение. Чему за месяц научишься — всё твоё, дальше сам. Идёт?

— Как скажет моя прекрасная наставница, — я вежливо поклонился, снова заставив её смущаться.

— Ладно, проваливай, ученик, — развернувшись, она направилась в дом, но я её окликнул.

— Сюэ!

Та обернулась. Её большие карие глаза снова показались мне испуганными. Будто она боялась того, что я могу ей сказать или сделать…

— Что, ещё? — настороженно спросила девушка.

— Можешь вернуть мой свиток?

— Ах, да, сейчас, — быстрым шагом она вернулась в комнату.

А когда вернулась, вместе с ней в дверях появилась её соседка. Судя по задорным искоркам в глазах и зардевшемуся лицу, рисового вина в её кувшине поубавилось.

— Привет, Ли, — поздоровалась она с травницей. — Скажи, вы уже закончили трепаться?

— Что тебе надо, Ями?

— От тебя ничего, — захлопала та ресничками. — Но этого паренька я, пожалуй, у тебя украду.

Раздражение на лице Сюэ превратилось в ярость.

— Исчезни с моих глаз! — процедила она.

— Да ладно тебе! Мы же тихонечко! В этот раз ты меня не услышишь — обещаю!

— Я сказала, исчезни! — зарычала на неё Ли Сюэ.

А та, удивлённо распахнув рот, тут же закрыла его ладошкой.

— Поняла, ухожу. Можно было сразу сказать…

Двери за соседкой закрылись, а травница с раскрасневшимся лицом протянула мне футляр.

— Держи и проваливай.

— А с этим что делать? — спросил я, вспомнив о мешке с травами.

— Выкинь где-нибудь, — буркнула Сюэ, удаляясь.

Сбитый с толку её поведением, я поступил, как мне советовали. Выкинул и повалил к своему тайнику, устроенному на краю торгового квартала, где расположились ремесленные мастерские. У самой стены, выходящей к горе Фэн Лин, я обнаружил расшатавшийся камень в основании и спрятал туда свои сокровища, надеясь, что в ближайшее время никому не придёт в голову заняться его ремонтом.

Озираясь, убедился, что меня никто не видит, забрал пилюлю Просветления и отправился в барак. К тому времени уже стемнело, но Рафу так рано не возвращался. Сидеть, дожидаясь его в темноте, словно пёс, я не собирался, потому с чистой совестью завалился спать пораньше.

Проснулся на рассвете. Солнце едва краешком выглянуло из-за горы, а я уже, набрав воды в кружку из бочки, умывался. Тело успело полностью восстановиться. Неприятные ощущения, что ещё вчера вечером тревожили, сегодня полностью испарились. Вихри привычно шуршат внутри, а бодрость переполняет.

Чтобы размяться, пять раз повторил таолу Железного Кулака и, решив, что достаточно, под щебет проснувшихся птиц пошёл будить соседа.

— Просыпайся! — тянул я, тыча Лиса пальцем в бок. — Вставай!

Месть была сладка: пришедший уже за полночь Рафу рассчитывал отоспаться до самого завтрака, но не тут-то было.

— Тебе чего надо? — щурясь, он смотрел на меня мутными глазами.

— Вот это хочу продать, — сказал я и подсунул ему под нос пилюлю.

— И откуда ты их берёшь? — встрепенулся сосед, жадно на неё глядя.

Забрал у меня шарик, осмотрел придирчиво.

— Восемь серебряных, — заключил он. — Качество дрянное.

— Врёшь, — усмехнулся я.

— Говорю как есть! — возмутился он.

— Значит, я алхимику, который её сварил, так могу и передать?

— Какому алхимику? — насторожился парень.

— Тому, что дрянные пилюли делает, так и скажу: «Лис сказал плохо».

Сообразив, что я над ним потешаюсь, Рафу сдался.

— Ладно, десять…

— В лавке секты такая, но помутнее, пятнадцать стоит, — сказал я.

— За полную цену у меня её никто не возьмёт, — возразил парень. — Ну и мне заработать на этом что-то надо…

— Вот и возьми себе одну серебрушку за хлопоты. Чай, не будешь по всему Внутреннему городу бегать покупателей искать. Товар ведь ходовой! — на самом деле я этого не знал, так наугад брякнул, но, судя по его разочарованному вздоху, не промахнулся.

— Одиннадцать, и больше я не торгуюсь, — последовало предложение.

Было чувство, что и на двенадцать согласится, но наглеть не стал, только условие поставил:

— Договорились, но деньги мне к вечеру нужны.

Задумавшись на мгновение, Лис кивнул, спрятал пилюлю за пазуху и, махнув мне рукой, завалился досыпать. Я же, довольный сделкой, вскочил, схватил свиток Дыхания Ци и поспешил на площадь, где располагались управы. Там, возле Павильона Полезных Промыслов, стояла доска с вывешенными поручениями.

Заявки тут оставляют все кому не лень — через распорядителей павильонов. В основном тяжёлая и не требующая особых навыков работа. Обычно её берут в нагрузку к основному поручению, чтобы получить балл заслуг. Просто так не выдадут. Но так как у меня ещё два свободных дня в запасе, мне вроде как положено.

Вывешивают бирки с заданием спозаранку, так что уже к началу рабочего дня ничего путного там сыскать нельзя. И потому стоило прийти сюда пораньше. Подойдя к доске, обнаружил, что не один я такой умный.

— Гляди-ка, пять тюков Железной Осоки! — воскликнул один из мужиков, разглядывающих бирки на доске.

— Да ну её! — отмахнулся другой. — Я в прошлый раз руки об неё так порезал, что потом на мази больше потратил. Идти до Болотистого озера далеко, от запаха гнили потом не избавишься.

— И то правда.

Я же не перебирал. Знал, что буду брать заранее. Бирки с заданием на добычу Медного Бамбука тут висели постоянно. Тяжёлый, растёт далеко, ценности особой не имеет, однако одной связки достаточно, чтобы получить заветный балл.

Сорвав бирку, я отправился в трапезную. Жидкая похлёбка с «каменными» лепёшками совершенно меня не насытила. Набравшись решимости, попросил добавки — и, о чудо! — получил вторую порцию. После чего, довольный, сходил в управу. Там обменял у распорядителя бирку с заявкой на топор, верёвку и бирку с поручением, которая также служила пропуском на выход из города.

Вот он-то мне и был нужен! Я стремился к скотникам. Вернее, к ручью, где они находились. К той самой пещере, откуда тянуло мощным потоком, насыщенным духовной энергией. Для прорыва на первую ступень Основы нужно много Ци. И тут либо пилюли покупай, либо попробуй обойтись подручными средствами — на что я и рассчитывал. Не сработает — придётся существенно потратиться.

Бамбуковая роща росла как раз неподалёку. Первым делом я отправился туда. Срубил два ствола и располовинил — получилось четыре «бревна» чуть больше человеческого роста длиной. В обхвате с бедро взрослого человека, они весили немало. Поднять тяжело, а уж тащить до города — та ещё мука… Но деваться некуда: связал их бечевой, соорудил нечто вроде лямок и потащил к ручью.

А дальше, развернув свиток и внимательно следуя руководству, практиковал технику Дыхания Ци. Вернее, ту часть Канона Рассекающего Ветра, что за поглощение Ци из воздуха отвечала. Тут Рафу не ошибся: основы были схожи. Многому я уже научился сам, остальное постигал сейчас, чувствуя, как в правильном ритме движутся мышцы живота, а энергии жизни с каждым вдохом становится больше.

Медитировал, сидя на камне в ручье, ловя движение воздуха. Была у меня мысль, что поток, который я тогда застал, приходит в одно и то же время после полудня, когда воздух в долине становится горячим и поднимается вверх через зев пещеры.

И ведь не ошибся! Стоило солнцу зависнуть над головой, как меня обдало тёплым ветром. А вместе с ним пришла и сгущённая духовная энергия.

Теперь, когда поток окутал меня со всех сторон, я постарался в нём раствориться, стать единым с окружающим миром… Чувствовал, как Ци переполняет меня, растекаясь по телу. Вспоминая руководство трактата, изученного мной почти наизусть, я начал с живота.

Очаг Ци — её средоточие. Я представил его маленьким солнцем, тлеющим угольком, который нужно раздуть. Ярче, больше жара! Это было тяжело. Я не пытался управлять Ци — я стал ею. Хлынул в очаг, затопив уголёк, заставив его вспыхнуть. А после, не давая угаснуть, перешёл к груди.

Очаг Сердца — движение и жизнь. Ци внутри пульсировала с ним в унисон, наращивая ритм, пока не полыхнула. Это оказалось проще.

Далее голова — Очаг Разума — обитель мысли и духа… Здесь мне достаточно было просто пожелать… В висках застучало на мгновение, а затем прорвало, даря необычайную лёгкость.

А дальше мне даже не пришлось вспоминать: малые очаги в запястьях и ступнях вспыхивали один за другим, будто взбирающееся по холму пламя…

Все семь!

Но пока что не едины — последняя пелена, которую надо разорвать… Объединить в единое целое, иначе всё будет зря. Выдохнув, я представил, как между ними начинают пролегать невидимые русла. Ци потекла по ним, словно вода по рукотворным каналам, что питают рисовые поля.

Круг замкнулся…

Я открыл глаза. Мир вокруг стал ещё чётче и ярче, чем прежде, тело — необычайно лёгким. Очаги мерно пульсировали, затапливая меня, а «вихри» успокоились, расползаясь по новому вместилищу.

Первая ступень создания Основы. Я смог это сделать!