Путь Пожирателя Небес

Глава 1. Нулевой цикл

Громкий удар медного гонга эхом разнесся по Внешнему Пику Ордена Пылающей Сливы, заставляя стаи птиц в панике взмыть в утреннее небо. Сегодня был день Ежегодного Экзамена. Закон секты неумолим: тех, кто не смог прорваться на пятую ступень Закалки Тела до своего совершеннолетия, навсегда лишают статуса культиватора и с позором изгоняют в мир смертных — прислуживать торговым кланам.

Сюань Ли стоял во внутреннем дворе, вымощенном белым нефритом, среди сотен других учеников. Недавно ему исполнилось восемнадцать лет, и сегодняшний день должен был стать его приговором. Ветер трепал его поношенные серые одежды. Его меридианы были безжалостно разорваны три года назад во время подлой засады, подстроенной мастерами из враждебного клана. С тех пор его развитие намертво остановилось.

— Смотрите, это же Ли! Тот самый «бывший гений», — раздался ехидный шепот за спиной, сопровождаемый тихим смешком. — Говорят, сегодня старейшина лично вышвырнет его за ворота. Какое падение!

Сюань Ли даже не повернул головы. Его лицо оставалось маской абсолютного, ледяного спокойствия. Никто из этих высокомерных глупцов не знал о том, что произошло прошлой ночью.

Вчерашний вечер всё еще отдавался фантомной болью в ребрах. Ли вспомнил холодную грязь заднего двора, куда его швырнули прихвостни молодого мастера Чжао. Они избивали его долго, методично, наслаждаясь безнаказанностью. Когда они ушли, Ли остался лежать в луже собственной крови, сжимая в руке единственную вещь, оставшуюся от родителей — гладкое, непримечательное черное кольцо.

В тот момент, когда капля его крови впиталась в темный металл, реальность дрогнула. Кольцо раскалилось, плавясь и въедаясь прямо в плоть, сливаясь с костями. Боль исчезла, уступив место ледяной ясности, а перед глазами вспыхнул полупрозрачный неоново-синий экран. Безжизненный механический голос, прозвучавший прямо в разуме, навсегда изменил его судьбу:

[Инициация протокола «Поглощение Небес».]

[Анализ носителя... Духовные меридианы повреждены на 98%. Обнаружена критическая потеря энергии.]

[Сбой системы культивации. Запуск резервного восстановления...]

Пока Ли, задыхаясь, смотрел на парящие в полумраке символы, интерфейс продолжал сканировать его тело. Духовная энергия этого мира (Ци) больше не казалась ему мистической, непостижимой силой. Система переводила ее в чистую информацию. Это было похоже на тяжелый, громоздкий код — архаичный язык, с которым он не работал уже лет пять или шесть, но базовые принципы архитектуры остались неизменными. Его сломанные меридианы были лишь поврежденными кабелями, а Система выступала идеальным системным администратором, перенаправляющим потоки данных в обход сгоревших узлов.

[Навык «Поглощение» разблокирован. Права доступа к окружающей Ци расширены.]

Система за одну ночь перестроила его внутренний мир, возводя новые каналы энергии, неприступные и крепкие, как стены древней цитадели, превращая само тело в скрытый арсенал смертоносных алгоритмов.

Возвращение в реальность было резким. Толпа учеников во дворе шарахнулась в стороны, словно перед прокаженным. К юноше неспешным, властным шагом направлялся надсмотрщик экзамена — дьякон Ван. Его узкие глаза лучились презрением. Ван с силой упер конец своей тяжелой бамбуковой трости, пропитанной плотной, агрессивной Ци, прямо в грудь Ли.

— Твоя очередь подходить к Камню Измерения Сил, мусор. Надеюсь, ты уже собрал свои пожитки, — прошипел надсмотрщик.

Интерфейс перед глазами Сюань Ли немедленно мигнул алым.

[Внимание: Обнаружено враждебное воздействие. Источник: 6-я ступень Закалки Тела. Запустить протокол поглощения?]

Ли мысленно отменил команду. Сейчас было не время раскрывать все карты. Он молча посмотрел на дьякона, демонстративно стряхнул невидимую пылинку с того места, куда упиралась трость, и уверенно шагнул к центру площади.

Там возвышался массивный черный обелиск — Камень Измерения Сил. Гладкая поверхность тысячелетнего монолита была испещрена тусклыми рунами. На нефритовом возвышении старейшина ордена лениво приоткрыл один глаз, даже не утруждая себя тем, чтобы взять в руки кисть для записей.

Сюань Ли остановился в полуметре от обелиска. Для всех это был божественный артефакт, непререкаемый авторитет секты. Но сияющий интерфейс в глазах юноши бесстрастно разобрал его на части:

[Анализ объекта... Структура: Духовный терминал хранения данных. Обнаружено 2 уровня защитных формаций.]

[Сканирование уязвимостей... Защита критически устарела. Обход протоколов безопасности прошел успешно. Получен root-доступ.]

[Внутри объекта обнаружен колоссальный резерв ядра. Желаете извлечь 10% для завершения восстановления носителя?]

Губы Сюань Ли дрогнули в ледяной, безжалостной усмешке. Три года унижений. Три года боли и насмешек. Пришло время взломать этот мир.

«Подтверждаю», — мысленно произнес он.

Он медленно поднял руку и положил раскрытую ладонь на холодную поверхность монолита. Внешне ничего не произошло — ни взрывов, ни слепящего света. Но внутри обелиска Система безжалостно вгрызлась в древнее ядро, выкачивая самую чистую, концентрированную энергию веков, скрывая этот процесс за идеальной цифровой маскировкой.

Энергия хлынула в тело Ли потоком раскаленной лавы. Система мгновенно распределяла ее, исцеляя старые раны, укрепляя кости и расширяя меридианы до небывалых размеров.

[Синхронизация завершена. Вывод заданных параметров на терминал.]

По поверхности Камня Измерения Сил пробежала золотая рябь. Руны вспыхнули ровным, ослепительным светом, заставив всю площадь погрузиться в гробовую тишину. Старейшина на возвышении поперхнулся чаем, выронив пиалу из рук. Звон разбившегося фарфора разорвал тишину. Дьякон Ван побледнел, его челюсть отвисла, а глаза едва не вылезли из орбит.

На гладкой поверхности монолита четко горели символы:

«Сюань Ли. Пятая ступень Закалки Тела. Идеальный фундамент».

Тишина на Внешнем Пике была настолько плотной, что казалось, ее можно разрезать ножом. Эти слова жгли гордость присутствующих, как раскаленное клеймо. Дьякон Ван, чье лицо пошло красными пятнами, сжал свою бамбуковую трость так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он открыл рот, чтобы выкрикнуть обвинение в мошенничестве, но его опередил сухой, надтреснутый голос.

— Пятая ступень Закалки Тела. Экзамен сдан, — равнодушно произнес старейшина Лин с нефритового возвышения.

Старейшине было плевать на личные счеты Вана и на былую славу Сюань Ли. Для него существовали только правила Ордена Пылающей Сливы. Камень отреагировал — значит, сила подлинная. Лин махнул высохшей рукой, давая понять, что инцидент исчерпан.

Сюань Ли медленно убрал ладонь от древнего монолита. Он чувствовал, как чужая, украденная из ядра камня энергия ровным, гудящим потоком циркулирует по его новым, выстроенным Системой меридианам. Это было опьяняющее чувство абсолютного контроля над собственным телом, которого он был лишен последние три года.

Не проронив ни слова, Ли развернулся и зашагал прочь с площади. Толпа учеников расступалась перед ним в гробовом молчании. Вчера они плевали ему вслед, сегодня — боялись встретиться взглядом. Таков был единственный и непреложный закон этого мира: сила решает всё.

Путь до его жилища занял около получаса. Внешний Пик ордена был огромен. Чем дальше Ли уходил от центральной площади с ее павильонами из белого камня, тем беднее становилось окружение. Воздух здесь пах не дорогими благовониями, а сырой землей, хвоей и дешевым углем.

Его дом представлял собой ветхую деревянную хижину на самом краю обрыва. Крыша давно протекала, а холодный горный ветер гулял сквозь щели в рассохшихся досках. Сюань Ли плотно закрыл за собой хлипкую дверь, задвинул деревянный засов и сел на жесткую циновку, брошенную поверх дощатой кровати.

Только здесь, в полном одиночестве, он позволил себе выдохнуть.

— Система, — мысленно позвал он.

Перед глазами мгновенно развернулся полупрозрачный неоново-синий интерфейс.

[Протокол «Поглощение Небес» активен.]

[Текущий статус: Закалка Тела — 5 ступень.]

[Состояние носителя: Резервные меридианы сформированы на 15%. Оставшиеся 85% каналов по-прежнему заблокированы осколками чужеродной Ци.]

Ли нахмурился. Значит, поглощенных десяти процентов энергии из ядра тысячелетнего Камня хватило лишь на то, чтобы восстановить малую часть его кровеносной и духовной системы.

[Анализ поглощенной энергии завершен. Источник: «Камень Измерения Сил». Тип: Очищенная земная Ци низшего порядка.]

[Внимание: Дальнейшее поглощение энергии из терминалов Ордена привлечет внимание сущностей стадии Золотого Ядра и выше. Риск уничтожения носителя: 99,8%.]

[Рекомендация: Для безопасного прорыва на 6-ю ступень Закалки Тела требуется внешний источник энергии иной природы. Оптимальный вариант: Эссенция крови демонических зверей 1-го ранга.]

Ли усмехнулся. Система мыслила абсолютно логично. Если он продолжит высасывать энергию из артефактов секты, старейшины быстро поймут, почему святыни Ордена начали превращаться в пыль. Ему нужен был независимый источник.

В Ордене Пылающей Сливы ресурсы — духовные камни и алхимические пилюли — выдавались только ученикам Внутреннего Двора. Ученики Внешнего Пика, вроде него, получали лишь горстку риса и право слушать лекции. Чтобы стать сильнее, нужно было добывать ресурсы самому.

К западу от территории Ордена лежал Хребет Сломанного Клыка — бескрайний, мрачный первобытный лес, где обитали демонические звери. Место, где слабые культиваторы становились кормом, а сильные — богатели на продаже ядер монстров.

«Значит, эссенция крови», — Ли задумчиво потер гладкую поверхность черного кольца на пальце.

До следующего внутрисектового турнира, где будут отбирать учеников во Внутренний Двор, оставалось всего три месяца. Если он хочет отомстить клану Чжао, искалечившему его, и вернуть себе законное место, пятой ступени будет недостаточно. Ему нужен был прорыв.

Он поднялся с кровати, подошел к тайнику под шаткой половицей и достал оттуда свой единственный актив — старый, покрытый зазубринами охотничий кинжал. В этом мире не было места слабости, и Сюань Ли собирался доказать это каждому, кто посмел списать его со счетов.

Солнце уже начало клониться к западу, окрашивая небо над Орденом Пылающей Сливы в багровые тона. Сюань Ли закрепил ножны со старым кинжалом на поясе, спрятав его под широкими складками халата, и вышел из хижины. Его путь лежал к Западным Вратам — единственному выходу с территории секты, ведущему прямо к Хребту Сломанного Клыка.

Он двигался бесшумно, его дыхание было ровным и размеренным. Система выстроила идеальный ритм циркуляции энергии, так что каждый его шаг казался легким, словно он скользил над землей, не чувствуя усталости.

Однако дойти до ворот без препятствий ему не удалось.

В узком переулке между заброшенными складами, где тени были особенно густыми, путь ему преградили три фигуры. Сюань Ли остановился. Его лицо не выразило ни единой эмоции, но взгляд стал холодным, как лед.

Это были они. Те самые прихвостни молодого мастера Чжао, которые прошлой ночью смешали его с грязью. Впереди стоял Сунь Ба — дюжий парень с бычьей шеей и кулаками размером с небольшие дыни. На его губах играла издевательская ухмылка, хотя в глазах читалась легкая неуверенность. Слухи о триумфе Сюань Ли на экзамене уже разлетелись по Внешнему Пику, но поверить в то, что «мусор» внезапно обрел силу, было слишком сложно.

— Куда это мы собрались, Ли? — протянул Сунь Ба, хрустя костяшками пальцев. Его дружки угрожающе двинулись по бокам, отрезая пути к отступлению. — Слышал, ты сегодня устроил представление у Камня. Наверное, использовал какой-то грязный трюк, чтобы пустить пыль в глаза старейшинам? Молодой мастер Чжао очень недоволен. Он велел нам проверить, насколько крепок твой «идеальный фундамент».

Сюань Ли молчал. Он даже не принял боевую стойку. Вместо этого он мысленно обратился к кольцу.

— Система, анализ.

Перед глазами мгновенно развернулся неоново-синий интерфейс. Красные рамки захватили фигуры троих противников, и над их головами побежали строчки зеленого кода.

[Анализ целей завершен.][Цель 1 (Сунь Ба): Закалка Тела — 4-я ступень. Стиль боя: Техника Быка (грубая сила). Уязвимости: Смещение центра тяжести при ударе правой рукой. Хроническое повреждение связок левого колена (вероятность разрыва при боковом ударе — 94%).][Цели 2 и 3: Закалка Тела — 3-я ступень. Угроза: Незначительная.][Рекомендация: Прямое устранение. Использование навыка «Поглощение» нецелесообразно (качество энергии объектов слишком низкое).]

«Значит, просто мусор», — мысленно констатировал Ли.

— Ты что, оглох?! — взревел Сунь Ба, взбешенный равнодушием противника.

С утробным рыком он бросился вперед. Его пудовый кулак, окутанный слабой, нестабильной аурой Ци, устремился прямо в лицо Сюань Ли. Для обычного ученика этот удар был бы разрушительным, но для Ли он выглядел так, словно воспроизводился в замедленной съемке. Система услужливо подсветила траекторию атаки красным пунктиром.

Сюань Ли сделал короткий, экономный шаг влево. Кулак Сунь Ба со свистом рассек пустоту. Из-за вложенной в удар избыточной силы и смещенного центра тяжести здоровяк по инерции подался вперед, полностью открываясь.

В этот момент Сюань Ли ударил.

Никаких красивых стоек или пафосных техник Ордена. Чистая, математически выверенная эффективность. Его правая нога хлестко, словно железный кнут, впечаталась точно в левое колено Сунь Ба — прямо в ту точку, которую Система подсветила пульсирующим маркером.

Раздался влажный, отвратительный хруст рвущихся связок и ломающейся кости.

Сунь Ба истошно завопил. Его нога подломилась под неестественным углом, и он рухнул лицом в дорожную пыль, судорожно хватаясь за искалеченное колено.

Двое его дружков замерли на месте, парализованные шоком. Их лидер, гордость Внешнего Пика среди учеников четвертой ступени, был повержен одним-единственным неуловимым движением. Сюань Ли медленно перевел свой ледяной взгляд на них.

— Вы хотите проверить что-то еще? — тихо спросил он. Его голос был лишен гнева, и от этой безжизненной, механической пустоты по спинам парней пробежал мороз.

— Н-нет... старший брат Ли... — пролепетал один из них, в ужасе пятясь назад. — М-мы просто проходили мимо!

Они подхватили скулящего Сунь Ба под руки и, спотыкаясь, поволокли его прочь из переулка, оставляя на камнях капли крови. Сюань Ли не стал их преследовать. Тратить время на этих насекомых было нерационально. К тому же, этот короткий бой стал отличной проверкой. Новые меридианы работали безупречно, а Система превращала его в идеальную боевую машину, способную разбирать чужие стили на строчки уязвимого кода.

Поправив полы халата, он уверенно зашагал дальше. Через пятнадцать минут тяжелые створки Западных Ворот остались позади. Впереди, скрытый в предвечернем тумане, возвышался Хребет Сломанного Клыка. Ветер принес оттуда запах сырости, гниющей листвы и дикой магии.

Глава 2. Право сильного

Хребет Сломанного Клыка встретил Сюань Ли густым, липким туманом и терпким запахом гниющей хвои. Древние деревья с черными, узловатыми стволами тянулись к небу, переплетаясь ветвями так плотно, что даже в полдень здесь царил полумрак. Воздух был тяжелым, пропитанным дикой, необузданной Ци, от которой у обычного человека мгновенно закружилась бы голова.

Но для Сюань Ли эта среда ощущалась иначе.

Как только он перешагнул невидимую границу леса, интерфейс перед его глазами мигнул, перестраиваясь под новые условия.

[Смена локации. Обнаружен высокий радиационный фон дикой энергии.]

[Активация режима «Радар». Радиус сканирования: 50 метров. Погрешность: 2%.]

Мир вокруг Ли преобразился. На тусклую картину леса наложилась едва заметная неоновая сетка. Капли росы на листьях, следы на влажной земле, даже потоки ветра — всё было проанализировано и переведено в данные. В отличие от других культиваторов, которым приходилось до боли напрягать слух и зрение, опасаясь засады из каждого куста, Сюань Ли видел лес как на ладони.

Он двигался бесшумно, перетекая от одного массивного ствола к другому. Его дыхание было ровным, а старый охотничий кинжал лежал в руке так уверенно, словно был её продолжением.

Спустя двадцать минут осторожного продвижения вглубь леса, Система выдала тихое предупреждение.

[Обнаружена сигнатура. Дистанция: 38 метров. Азимут: Северо-запад.]

[Классификация: Демонический зверь 1-го ранга — Стальной Вепрь.]

Ли остановился, укрывшись за поваленным стволом дерева. Впереди, в небольшом овраге, рыл землю массивный зверь. Стальной Вепрь был размером с крупного теленка. Его шкура была покрыта жесткой, похожей на металлические иглы щетиной, а из пасти торчали два желтоватых клыка, способных пробить камень. Зверь 1-го ранга обладал силой, равной культиватору на шестой или даже седьмой ступени Закалки Тела. Обычный ученик пятой ступени был бы разорван им в клочья за несколько секунд.

Но Сюань Ли не был обычным учеником.

— Анализ уязвимостей, — мысленно приказал он.

Интерфейс Системы сфокусировался на звере. Вокруг туши вепря закружились строчки зеленого кода, просвечивая его анатомию подобно рентгену.

[Цель: Стальной Вепрь. Запас жизненной силы: 100%.]

[Тип защиты: Внешний панцирь из уплотненной Ци. Пробить прямым ударом текущим оружием невозможно.]

[Поиск уязвимостей... Уязвимость найдена. Слепое пятно под левым ухом: отсутствует защитная щетина, толщина кожных покровов минимальна. Открыт прямой доступ к сонной артерии.]

[Расчет траектории атаки...]

Перед глазами Ли появилась пульсирующая красная линия — идеальный вектор для удара. Ему не нужно было вступать с вепрем в затяжной бой, истощая свои силы. Ему нужно было нанести всего один, математически точный удар.

Сюань Ли подобрал с земли небольшой камень и метнул его в кусты по другую сторону оврага.

Раздался сухой треск ломающихся веток. Вепрь мгновенно вскинул массивную голову. Его налитые кровью глаза уставились на кусты, он яростно хрюкнул и бросился туда, поднимая тучи грязи.

В этот момент Ли сорвался с места.

Он двигался строго по линии, прочерченной Системой. Ни одного лишнего движения. Никакой растраты Ци. Когда вепрь проносился мимо дерева, за которым скрывался юноша, Ли скользнул ему навстречу.

Время словно замедлилось. Сюань Ли видел каждый волосок на морде чудовища. Он резко развернулся на пятке, уклоняясь от смертоносного клыка, и с хирургической точностью вонзил свой кинжал в крошечное, с монету размером, слепое пятно прямо под левым ухом зверя.

Клинок вошел по самую рукоять. Ли мгновенно отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Вепрь по инерции пробежал еще десять метров, дико завизжал, из его шеи фонтаном ударила горячая черная кровь. Зверь рухнул на бок, судорожно забив копытами, и через пару мгновений затих.

Сюань Ли спокойно подошел к туше. Его дыхание даже не сбилось.

[Угроза устранена. Зафиксирована высокая концентрация эссенции крови.]

[Запустить протокол поглощения?]

— Да, — холодно ответил Ли, опуская окровавленную ладонь на еще теплую шкуру зверя.

Черное кольцо на его пальце вспыхнуло тусклым светом. Энергия, которую вепрь копил годами, хлынула в тело юноши, очищаясь и фильтруясь Системой. Ли почувствовал, как приятное тепло разливается по его каналам, укрепляя мышцы и уплотняя кости.

[Процесс экстракции завершен.]

[Прогресс восстановления и перехода на 6-ю ступень Закалки Тела: 15% -> 28%.]

«Двенадцать процентов за одного зверя», — Ли задумчиво посмотрел на интерфейс. «Медленно. Мне нужно найти гнездо побольше или убить кого-то посильнее».

Сюань Ли вытер окровавленный клинок о жесткую шерсть вепря и двинулся дальше. Лес становился гуще, а древние деревья смыкались над головой, почти не пропуская солнечный свет.

Спустя час Система внезапно мигнула желтым, сигнализируя о повышенной опасности.

[Внимание: Обнаружен аномальный всплеск Ци. Дистанция: 120 метров. Азимут: Восток.]

[Классификация: Множественные человеческие сигнатуры (3 объекта). Сигнатура демонического зверя 2-го ранга (1 объект).]

Зверь второго ранга. Это уже серьезно. По силе такой монстр приравнивался к мастеру на пике Закалки Тела.

Сюань Ли мгновенно подавил свою ауру, сливаясь с тенями леса, и бесшумно скользнул по ветвям раскидистого дуба, подбираясь ближе к источнику шума. С высоты десяти метров ему открылась отличная картина происходящего в небольшой низине.

Трое учеников Внешнего Пика, судя по вышитым серебром журавлям на их одеждах — выходцы из богатой побочной ветви клана Чжао, вели отчаянный бой. В центре низины металась Двухвостая Теневая Пантера. Это был грациозный, смертоносный хищник с черной, как смоль, шерстью и когтями, способными рвать сталь.

Сюань Ли удобно устроился на толстой ветке и активировал аналитический модуль.

[Анализ боя...]

[Цель: Двухвостая Теневая Пантера. Ранг: 2. Запас жизненной силы: 64%.]

[Субъекты 1, 2, 3: Культиваторы Закалки Тела (Ступени: 7, 6, 6). Уровень Ци: стремительно снижается. Эффективность командной работы: 12%.]

Ли презрительно хмыкнул, наблюдая за потугами аристократов. Они действовали как идиоты. Лидер группы, размахивая дорогим мечом, бездумно тратил Ци на красивые, но бесполезные выпады, пытаясь поразить невероятно быструю пантеру. Двое его приспешников жались друг к другу, мешая собственным атакам.

Они не охотились на зверя. Зверь играл с ними.

— Помогите мне загнать ее в угол, кретины! — истерично завопил лидер, едва уклонившись от просвистевшей в дюйме от лица когтистой лапы. На его плече уже красовались три глубокие кровавые борозды.

Пантера, словно почувствовав страх жертвы, издала низкий рык и растворилась в тенях. В следующую секунду она материализовалась прямо за спиной одного из приспешников. Удар тяжелой лапы отбросил парня на ствол дерева с таким хрустом, что Ли поморщился. Тот сполз на землю, выплевывая кровь.

Оставшиеся двое запаниковали. Лидер, забыв о гордости и своем благородном происхождении, развернулся и бросился бежать, бросив раненого товарища на растерзание. Пантера грациозно припала к земле, готовясь к финальному, смертельному прыжку в спину убегающему.

«Пора», — холодно решил Сюань Ли.

[Синхронизация траекторий... Расчет упреждения... Готово.]

Он спрыгнул с ветки не в тот момент, когда пантера находилась под ним, а в ту точку, где она должна была оказаться через секунду после прыжка. Гравитация и идеально выверенное Системой ускорение сделали свое дело.

Зверь взмыл в воздух, вытягивая когти к спине убегающего аристократа. И в это же мгновение сверху, словно карающий метеор, обрушился Сюань Ли.

Его колено с чудовищной силой впечаталось точно в основание черепа пантеры, вгоняя зверя в землю. Не давая хищнику даже пискнуть, Ли перехватил кинжал обратным хватом и вонзил его в уязвимое сочленение пластин на затылке монстра, проворачивая лезвие.

Тело пантеры дернулось и обмякло.

[Цель уничтожена. Инициация протокола экстракции...]

[Поглощение ядра зверя 2-го ранга. Прогресс перехода на 6-ю ступень Закалки Тела: 28% -> 89%.]

— Впечатляет, — пробормотал Ли, стряхивая кровь с клинка. Ему оставалось совсем немного до прорыва.

Сзади послышался шорох. Лидер группы, поняв, что смерть не наступила, остановился и неуверенно обернулся. Его глаза расширились от шока, когда он увидел, кто именно стоит над трупом ужасающего монстра.

— Ли?! Мусор Ли?! — выдохнул аристократ, его лицо пошло красными пятнами от пережитого страха и внезапного возмущения. — Ты... как ты посмел вмешаться в мою охоту?!

Сюань Ли медленно выпрямился. Он посмотрел на трясущегося «хозяина жизни», на раненого ученика у дерева и на лужу крови под своими ногами.

— Твою охоту? — голос Ли был тихим, но в нем лязгнул металл. — Я вижу только свинью, которая бежала на убой, бросив своих товарищей.

— Закрой пасть, ублюдок! — взвизгнул лидер, выставляя перед собой дрожащий меч. Жадность в его глазах быстро пересилила страх перед необъяснимой силой Ли. Ядро зверя 2-го ранга стоило целое состояние. — Ты украл мою добычу! Мы ранили её, а ты нанес подлый удар исподтишка! Немедленно вырежи ядро и отдай его мне, иначе я доложу старейшинам, что ты нападаешь на соучеников!

Сюань Ли даже не шелохнулся. Интерфейс Системы бесстрастно вывел над головой истерящего юноши красную надпись:

[Угроза: Нулевая. Вектор атаки: Предсказуем. Рекомендация: Устранение свидетелей.]

Ли склонил голову набок, и на его губах появилась ледяная усмешка.

Сюань Ли не удостоил аристократа ответом. Вместо этого он сделал спокойный шаг вперед. Усмешка на его губах исчезла, уступив место маске абсолютного, ледяного равнодушия. В этом взгляде лидер группы прочитал свой приговор.

— Ты... ты не посмеешь! — взвизгнул юноша, в панике вскидывая меч. От былого высокомерия не осталось и следа, его била крупная дрожь. — Я Чжао Мин! Мой отец — старейшина! Если со мной что-то случится, тебя найдут и...

Его угроза оборвалась на полуслове.

[Инициация протокола «Устранение». Расчет времени: 1,3 секунды.]

Для Сюань Ли мир снова замедлился. Он видел, как Чжао Мин судорожно, совершенно неправильно пытается направить Ци в свой клинок. Он видел каждую ошибку в его неуклюжей оборонительной стойке. Словно неопытный программист пытался запустить битый код на древнем сервере.

Ли не стал обнажать кинжал. Тратить эссенцию крови на этот мусор было ниже его достоинства.

С хирургической точностью он скользнул под занесенный меч, пропуская лезвие в дюйме от своего плеча. Его ладонь, усиленная плотным потоком Ци, врезалась точно в кадык Чжао Мина. Раздался сухой, отвратительный хруст ломающихся хрящей.

Глаза аристократа остекленели. Он выронил меч, судорожно схватился обеими руками за горло, пытаясь вдохнуть, но в его легкие поступала только кровь. Через несколько секунд он рухнул на колени, а затем повалился лицом в грязь, затихнув навсегда.

[Угроза 1 устранена. Фиксация остаточного биоматериала. Рекомендация: Поглощение нецелесообразно.]

Сюань Ли брезгливо вытер руку о халат мертвеца и медленно повернулся к третьему ученику, который всё это время лежал у дерева, с ужасом наблюдая за происходящим. Парень был тяжело ранен пантерой, его грудная клетка была неестественно вмята, а изо рта шла пена. Ему оставалось жить считанные минуты.

Заметив взгляд Ли, раненый попытался что-то сказать, его губы беззвучно зашевелились, но в глазах застыла мольба — не о пощаде, а о быстрой смерти. Он прекрасно понимал, что в таком состоянии он лишь обуза, и в этом лесу его ждет долгая и мучительная гибель от лап мелких падальщиков.

[Анализ Субъекта 3: Критическое повреждение внутренних органов. Жизненные показатели: 4%. Время до полной остановки сердца: 120 секунд.]

Сюань Ли подошел к нему. В этом мире не было места для жалости, только для прагматизма. Этот парень видел его силу. Оставлять его в живых было недопустимым риском. Но убивать его... это было бы актом милосердия, которого он сам никогда не получал.

— Прощай, — тихо произнес Ли.

Коротким, точным движением кинжала он прекратил страдания раненого.

[Угроза 2 устранена.]

Теперь, когда свидетелей не осталось, пришло время собирать трофеи. Ли подошел к туше Двухвостой Теневой Пантеры. С помощью кинжала он умело вскрыл черепную коробку зверя и извлек оттуда небольшое, пульсирующее мягким фиолетовым светом ядро. Энергия внутри него была невероятно плотной, чистой и опасной. Обычный культиватор седьмой или восьмой ступени Закалки Тела побоялся бы поглощать его напрямую без специальных алхимических препаратов.

Но у Сюань Ли была Система.

Он опустил ладонь с зажатым в ней ядром на труп Чжао Мина.

— Система, запустить протокол экстракции и поглощения. Использовать тело как фильтр для заземления остаточной агрессивной Ци.

[Протокол запущен. Инициация перегрузки ядра зверя 2-го ранга.]

Черное кольцо на пальце Ли раскалилось, но Система мгновенно перенаправила избыточную, взрывную энергию через его тело прямо в труп аристократа, который под ним начал обугливаться. В меридианы же Сюань Ли потек идеально чистый, концентрированный поток эссенции. Это было похоже на то, как если бы Система переписывала его ДНК, делая его ткани прочнее стали, а кости — крепче алмаза.

[Прогресс перехода на 6-ю ступень Закалки Тела: 89% -> 100%.]

[Внимание: Порог смертного тела достигнут. Инициация прорыва.]

Мир вокруг Ли взорвался болью. Казалось, каждая клетка его тела подверглась бомбардировке микроскопическими иглами. Его мышцы судорожно сократились, а изо всех пор выступила вонючая, черная маслянистая жидкость — нечистоты, которые Система выдавливала из его организма. Этот процесс очищения был мучительным, но длился он всего несколько секунд.

А затем боль сменилась невероятной, божественной легкостью. Сюань Ли сделал глубокий вдох, и ему показалось, что он втянул в себя весь воздух в этом лесу.

Он открыл глаза. Мир стал четче. Звуки — громче. Запахи — насыщеннее. Интерфейс Системы перед его глазами мигнул, обновляя данные.

[Анализ носителя завершен.]

[Текущий статус: Закалка Тела — 6 ступень.]

[Состояние: Резервные меридианы сформированы на 25%. Уровень физической силы: Выше среднего для текущего ранга.]

Ли сжал кулак. Под кожей перекатывалась колоссальная мощь. Пятая ступень была лишь возвращением былого потенциала. Шестая — была первым шагом на пути к истинной силе.

Он бросил последний взгляд на обугленные останки Чжао Мина и двух его спутников. Через час лесные звери не оставят от них даже костей. Орден Пылающей Сливы никогда не узнает, что здесь произошло. Они просто спишут троих высокомерных аристократов на несчастный случай во время охоты.

Сюань Ли развернулся и уверенно зашагал прочь от места побоища. Хребет Сломанного Клыка всё еще хранил множество тайн и ресурсов, и теперь у него было достаточно силы, чтобы взять то, что принадлежало ему по праву.

Глава 3. Цена крови

Хребет Сломанного Клыка никогда не прощал беспечности, а с наступлением сумерек он превращался в мясорубку. После ошеломляющего прорыва на шестую ступень Закалки Тела чувства Сюань Ли обострились до пугающей ясности. Мир перестал быть просто картинкой — он превратился в слоистую схему данных. Юноша слышал, как в полукилометре от него с влажным хрустом ломается кость под челюстями ночного хищника. Он кожей ощущал тончайшие перепады температуры в холодных потоках горного ветра.

Его резервные меридианы, выстроенные Системой, пульсировали от переизбытка энергии. Ядро Двухвостой Теневой Пантеры второго ранга, надежно спрятанное во внутреннем кармане пропитанного кровью халата, излучало слабое, но ощутимое тепло. Для обычного ученика Внешнего Пика это было целое состояние, гарантия безбедной жизни на год вперед. Но в этом первобытном лесу богатство — это маяк для тех, кто привык забирать чужое.

Пора было возвращаться. Сюань Ли двигался быстро, бесшумным, рваным скольжением преодолевая овраги и стволы поваленных тысячелетних деревьев. Он старался не оставлять следов, используя обновленную физическую силу, чтобы перепрыгивать через участки влажной почвы.

Внезапно интерфейс Системы перед его глазами мигнул тревожным, пульсирующим оранжевым светом, перекрывая естественное зрение.

[Критическое предупреждение. Зафиксировано направленное наблюдение.][Множественные человеческие сигнатуры (3 объекта). Дистанция: 42 метра. Азимут: Восток, Юго-Восток. Статус: Организованная засада.][Анализ аномалии... Объекты используют артефакты подавления Ци низшего порядка («Скрывающий Полог»).]

Сюань Ли мгновенно оборвал шаг. Ни единого лишнего звука. Он плавно опустился на колено, сливаясь с густой тенью массивного замшелого валуна. Его дыхание замедлилось до одного вдоха в минуту, сердцебиение упало.

Это были не заносчивые ученики клана Чжао. Местные аристократы слишком горды и ленивы, чтобы ползать в грязи с артефактами скрытности, часами выжидая жертву. Это были наемники-браконьеры. Настоящие стервятники, которые патрулируют границы Хребта Сломанного Клыка, выслеживая удачливых, но истощенных боями неопытных культиваторов.

— Можешь не прятаться, пацан. Мы знаем, что ты там, — раздался хриплый, прокуренный голос откуда-то сверху. Звук казался искаженным, словно говоривший специально использовал технику рассеивания звука, чтобы скрыть свое точное местоположение. — Мы почувствовали всплеск энергии прорыва и сладкий запах свежей крови демонического зверя второго ранга. Тебе сегодня крупно повезло. Но удачей нужно делиться.

С толстой ветви соседнего дерева бесшумно, как падающий лист, спрыгнул высокий, жилистый мужчина. Половину его лица скрывал уродливый, багровый шрам от ожога, стянувший кожу. В его руках тускло поблескивали два изогнутых кинжала с необычной серрейторной заточкой — идеальное оружие для того, чтобы оставлять рваные, незаживающие раны.

Одновременно с этим из густого подлеска по бокам медленно вышли еще двое. Слева — грузный, лысый великан, поигрывающий тяжелым, покрытым шипами железным ломом. Справа — мелкий, сутулый и юркий человек, сжимающий в руках компактный тактический арбалет. Наконечник заряженного болта тускло светился зеленоватым оттенком в лунном свете.

Они действовали слаженно. Никаких лишних слов, никаких дурацких поз. Тройной полукруг, намертво отрезающий Ли единственный безопасный путь к секте.

[Анализ противников запущен...][Цель 1 (Лидер / Шрам): Закалка Тела — 7-я ступень (Пик). Скорость реакции: Высокая. Тип энергии: Ветряная Ци (ускорение).][Цель 2 (Авангард / Громила): Закалка Тела — 6-я ступень. Повышенная плотность мышечной и костной ткани. Броня: Скрытые металлические пластины под одеждой.][Цель 3 (Стрелок): Закалка Тела — 5-я ступень. Внимание: Наконечник болта обработан паралитическим алхимическим токсином 2-го ранга («Слеза Вдовы»). Вероятность полного отказа моторики носителя при попадании в кровоток: 94%.]

— Скидывай пространственный мешок, оружие и всё, что успел срезать с той туши, — ухмыльнулся Шрам, поигрывая кинжалами. Его глаза оставались холодными и цепкими. — Сделаешь это без фокусов, и мы, так уж и быть, не станем ломать тебе ноги. Выживешь — считай, получил ценный урок.

Сюань Ли знал цену таким словам. В глазах наемников читалась абсолютная, спокойная жажда убийства. Бродячие стервятники никогда не оставляют свидетелей из крупных Орденов. Как только он отдаст ядро, арбалетный болт пробьет ему горло.

Он медленно поднялся в полный рост. Выражение его лица оставалось пугающе спокойным, словно застывшая водная гладь.

— Седьмая, шестая и пятая ступени, — ровным, безжизненным голосом произнес Сюань Ли, плавно извлекая из ножен свой старый, выщербленный охотничий кинжал. — Три куска бродячего мусора решили, что могут диктовать условия?

Это не был юношеский пафос. Сюань Ли нуждался в том, чтобы сломать их холодный расчет. Ему нужно было взбесить лидера, заставить его совершить необдуманный рывок, нарушив идеальную формацию.

Сработало. Лицо Шрама исказилось, шрам на щеке налился кровью. Авторитет в бандах стервятников держался исключительно на страхе, и этот сопляк только что публично вытер об него ноги.

— На куски его! — рявкнул наемник.

Глава 3. Цена крови (Часть 2)

Всё началось в одну долю секунды.

Гулко щелкнула тугая тетива арбалета. Громила с утробным ревом рванул вперед, занося свой чудовищный шипастый лом для размашистого, сокрушающего удара, способного разорвать человека пополам. А сам Шрам, используя технику Ветряной Ци, смазанной тенью скользнул в сторону, намереваясь зайти за спину Ли и нанести смертельный удар в слепую зону.

[Расчет траектории снаряда завершен. Инициация маневра уклонения.]

Мир вокруг Сюань Ли замедлился. Система прочертила в воздухе пульсирующую красную линию — траекторию полета отравленного болта. Ли резко, с неестественной для человека пластикой, отклонился влево. Снаряд просвистел в миллиметре от его виска, срезав прядь черных волос, и с глухим стуком вонзился глубоко в кору дерева позади. Алхимический яд мгновенно заставил древесину вокруг места попадания почернеть и зашипеть.

Но времени на облегчение не было. В эту же долю секунды на него обрушилась тень Громилы. Железный лом рассек воздух с тяжелым гулом.

Система мгновенно подсветила зону поражения. Блокировать этот удар старым охотничьим кинжалом было чистым самоубийством — дешевая сталь просто разлетится на осколки, а кинетическая сила переломает Ли обе руки.

Вместо того чтобы отступать, Ли нырнул вперед, прямо под занесенные руки здоровяка, входя в опасную близость. Он не стал использовать кинжал. Вместо этого он использовал импульс самого противника. Напитав свои новые меридианы на ногах энергией до предела, Сюань Ли жестко ударил плечом под ребра Громилы, одновременно выполняя ювелирную подсечку его опорной ноги.

Массивная туша наемника, не ожидавшего такой прыти от «сопляка», по инерции собственного замаха рухнула вперед. И рухнула она прямо на линию огня стрелка, который как раз лихорадочно перезаряжал свой арбалет.

— Твою мать, уйди с дор—! — взвизгнул мелкий, когда летящий Громила с грохотом снес его с ног, впечатав в кустарник.

Двое выведены из равновесия. Но главная угроза была не в них.

Инстинкты, усиленные шестой ступенью, буквально взвыли об опасности. Волоски на затылке Ли встали дыбом.

[Критическая угроза сзади! Внимание: Физической скорости носителя недостаточно для полного уклонения. Разница в уровне развития слишком велика. Рекомендация: Минимизация критического урона.]

Система была безжалостна в своей правоте. Шрам был опытным убийцей на пике седьмой ступени. Его Ветряная Ци делала его в полтора раза быстрее Ли. Уклониться было невозможно.

Сюань Ли стиснул зубы и крутнулся на месте, инстинктивно вскидывая левую руку, чтобы защитить шею и сердце.

Изогнутый серрейторный кинжал Шрама, метивший точно в почку, глубоко вспорол предплечье юноши. Вспыхнула ослепительная, пульсирующая боль. Горячая кровь брызнула на сухие осенние листья. Ткани были разорваны до самой кости.

Шрам не стал останавливаться, празднуя первое попадание. Почувствовав кровь, он превратился в вихрь колющих и режущих ударов.

Сюань Ли отступал шаг за шагом, отчаянно парируя атаки своим коротким клинком. Звон сталкивающегося металла разрывал ночную тишину леса. Юноша работал на абсолютном пределе возможностей своего тела. Система непрерывно, непрерывным потоком транслировала в его разум бесценные данные: микроскопические смещения центра тяжести Шрама, сокращение мышц его плечевого пояса, угол наклона лезвия.

Но толку от этих данных было мало, если плоть за ними не поспевала. Тело Ли было слишком медленным. Это был момент суровой истины: Система — это идеальный навигатор, но если двигатель машины слаб, она не выиграет гонку.

— Ты чертовски хорош для тепличного щенка из секты! — выплюнул Шрам, тяжело дыша, но продолжая теснить Ли к отвесной скале. — Но реального боевого опыта у тебя ноль! Сдохни!

«Опыта ноль?» — ледяная мысль пронеслась в голове Сюань Ли, подавляя волны боли от разорванной руки. «Посмотрим, как твой опыт справится с алгоритмом».

Ли понял, что в затяжном бою он проиграет. От кровопотери его движения станут еще медленнее. Ему нужна была ловушка. Математически идеальная приманка.

Он намеренно допустил грубую ошибку. Делая очередной шаг назад, Ли «случайно» споткнулся о толстый корень дерева. Его баланс нарушился, руки инстинктивно взметнулись вверх, полностью открывая беззащитную грудь и живот.

Глаза Шрама хищно блеснули. Это был инстинкт убийцы — бить в открытую брешь. Наемник издал торжествующий рык и сделал глубокий, стремительный выпад вперед, вкладывая все остатки своей Ветряной Ци в правый кинжал. Он хотел закончить бой одним точным ударом в сердце.

И это была его фатальная ошибка.

[Противник потерял точку равновесия. Инерция атаки: 100%. Возможность отмены удара: 0%. Вектор контратаки идеален.]

Сюань Ли не стал пытаться уклоняться или блокировать этот смертоносный выпад. Он шагнул прямо на лезвие.

Он позволил кинжалу врага скользнуть по касательной, распарывая ткань халата и оставляя длинный, неглубокий, но кровоточащий порез на своей груди. В обмен на эту рану он получил нечто гораздо более ценное — дистанцию.

Свободной, окровавленной левой рукой, превозмогая адскую боль в разрезанных мышцах, Ли намертво, подобно стальным тискам, перехватил запястье Шрама, намертво фиксируя его оружие. А правой рукой — коротким, взрывным движением без замаха, вложив в него всю собранную Ци шестой ступени, всадил свой охотничий кинжал снизу вверх.

Лезвие вошло точно под челюсть наемника, с отвратительным хрустом пробило нёбо и глубоко вонзилось в мозг.

Глаза Шрама широко распахнулись в немом шоке, а затем закатились. Его тело дернулось в спазме.

Сюань Ли брезгливо, одним резким рывком выдернул клинок и отшвырнул тяжелое, обмякшее тело лидера стервятников в сторону.

Опустилась звенящая тишина.

Двое оставшихся наемников — Громила и мелкий стрелок, — которые только что с ругательствами распутали друг друга и поднялись на ноги, замерли как вкопанные. Их лидер, матерый ветеран седьмой ступени, внушавший ужас всему Внешнему Пику, был мертв. Убит за какую-то минуту каким-то безымянным юнцом, который даже не вспотел.

Сюань Ли тяжело дышал, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Темная кровь густо стекала по его левой руке, капая на опавшие листья. Раны жгло огнем, но холодный адреналин пока глушил болевой шок. Он медленно, очень медленно повернул голову к оставшимся стервятникам.

В его черных глазах не было ни юношеской ярости, ни опьяняющего триумфа победителя. Там была только механическая, ледяная пустота. Пустота системы, которая просто оценивает следующий бракованный кусок кода перед удалением.

— Ну, — тихо, почти ласково произнес Ли, стряхивая кровь с лезвия кинжала. Его голос эхом разнесся по затихшему лесу. — Кто следующий?

Громила шумно сглотнул. Цвет его лица приобрел землистый оттенок. Он с ужасом посмотрел на труп своего босса, затем на залитого кровью демона с ножом, медленно разжал пальцы и выронил свой тяжелый лом. Не издав ни звука, великан развернулся и с паническим, почти животным воплем ломанулся в гущу леса, ломая кусты.

Мелкий стрелок, у которого от животного ужаса затряслись поджилки, даже не стал поднимать свой арбалет. Он сдавленно пискнул и бросился следом за Громилой, исчезая в ночной тьме.

Сюань Ли не стал их преследовать.

[Анализ периметра... Активных угроз не обнаружено.][Состояние носителя: Зафиксированы множественные повреждения мышечных тканей и сосудов средней тяжести. Потеря крови: 8%. Рекомендуется немедленная коагуляция и обработка алхимическими мазями.]

Как только напряжение спало, Ли сдавленно застонал и осел на землю, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева. Его левая рука безвольно повисла. Это был грязный, тяжелый и невероятно опасный бой. Бой, который преподал ему важнейший урок в этой новой жизни: одной только Системы и идеальных расчетов недостаточно. Хитрый и опытный враг может нивелировать разницу в технике чистой скоростью и жестокостью. Если он хочет выжить в этом мире, ему нужно не просто копить энергию, ему нужны мощные боевые техники для перемещения и защиты.

Сцепив зубы, юноша оторвал длинный лоскут от подола своего халата. Используя зубы и правую руку, он туго, до потемнения в глазах, перетянул глубокую рану на предплечье, останавливая кровотечение. Затем он заставил себя подняться и подошел к трупу Шрама.

Правило номер один: победитель забирает всё.

Быстро и методично обыскав остывающее тело наемника, Ли нашел небольшой, затертый пространственный мешочек. Внутри оказались около тридцати низкосортных духовных камней — неплохое подспорье для Внешнего Ученика. Но гораздо больший интерес представляла другая находка.

Из внутреннего кармана куртки убитого Ли извлек странный металлический жетон. Он был отлит из темного сплава, а на его поверхности был выгравирован оскаленный череп, пронзенный тремя стрелами.

[Анализ объекта... Совпадений в базовой базе данных Ордена Пылающей Сливы не найдено. Структура сплава указывает на принадлежность к подпольным гильдиям Южных Провинций.]

Ли задумчиво провел пальцем по холодной гравировке. Стервятники редко носили опознавательные знаки. Этот Шрам был не просто бродягой. Возможно, он работал на кого-то крупнее, кто имел свои интересы вблизи территории Ордена. Сюань Ли спрятал жетон в свой карман. Эта информация могла стать либо опасной проблемой, либо полезным козырем в будущем.

Забрав трофеи и вытерев свой верный кинжал о чистый участок одежды мертвеца, Ли посмотрел в сторону секты. Небо на востоке начало едва заметно светлеть, предвещая рассвет.

Лес, казалось, почтительно отступил, признав его право на жизнь. Сюань Ли развернулся и, слегка прихрамывая, растворился в предрассветном тумане. Первая настоящая охота в его новой жизни была завершена. Теперь ему предстояло вернуться в серпентарий Ордена Пылающей Сливы и конвертировать пролитую кровь в реальную силу. И, что еще важнее, скрыть свой истинный уровень, пока он не будет готов бросить вызов тем, кто стоял за его падением три года назад.

Глава 4. Искусство тени

Рассвет над Орденом Пылающей Сливы занимался медленно, словно нехотя пробиваясь сквозь густую, молочно-белую пелену утреннего тумана. Внешний Пик, обычно бурлящий жизнью, как растревоженный муравейник, в этот час еще спал. Лишь редкие крики дежурных птиц-вестников нарушали звенящую тишину.

Сюань Ли вынырнул из лесной чащи словно призрак. Его шаги были абсолютно бесшумными, несмотря на то, что сапоги насквозь промокли от ледяной росы и грязи. Левая рука, туго перетянутая окровавленным лоскутом халата, пульсировала тупой, изматывающей болью, отдающей прямо в ключицу.

До Южных Ворот секты оставалось меньше сотни метров.

[Анализ состояния носителя: Уровень Ци стабилен (6-я ступень Закалки Тела). Физическое истощение: 42%. Заражение раны: 14% (зафиксировано наличие гнилостных бактерий Хребта Сломанного Клыка). Рекомендация: Избегать открытых конфликтов до завершения регенерации.]

Ли мысленно смахнул уведомление. Он и так прекрасно понимал, что сейчас не время для драк. Его главная задача — незаметно проскользнуть на территорию Ордена, пока утренний патруль не сменился.

У массивных деревянных створок, окованных почерневшим железом, скучали двое стражников. Это были ученики Внешнего Пика, которым не повезло получить ночное дежурство. Они кутались в теплые плащи и раздраженно переговаривались, грея руки над небольшой жаровней.

Сюань Ли замедлил шаг, позволяя Системе просканировать их ауры.

[Цель 1: 4-я ступень Закалки Тела. Уровень бдительности: Низкий. Фокус внимания направлен на жаровню.][Цель 2: 5-я ступень Закалки Тела. Уровень бдительности: Средний. Зафиксировано легкое алкогольное опьянение.]

«Идеально», — подумал Ли.

Он намеренно ссутулился, напустил на лицо выражение крайней усталости и сделал свой шаг чуть более тяжелым, позволяя подошвам зашуршать по гравию.

— Эй, стоять! — тут же встрепенулся второй стражник, чье лицо слегка покраснело от выпитого дешевого вина. Он выхватил из ножен короткий меч и преградил Ли дорогу. — Кто такой? Куда прешься до утреннего гонга?

Сюань Ли поднял голову, позволяя свету факела упасть на свое бледное, перепачканное грязью и запекшейся кровью лицо.

— Это же... погоди, это тот самый мусор Ли! — хохотнул первый стражник, подходя ближе. — Тот, который вчера устроил цирк у Камня Измерения Сил! Я думал, ты уже сдох в канаве. Где это тебя так потрепало, бывший гений? Решил поохотиться на кроликов в лесу и напоролся на колючий куст?

Они загородили проход, явно намереваясь развлечься перед концом смены. Взгляд Ли на мгновение стал холодным, как ледник, но он тут же опустил глаза, играя роль сломленного, измученного неудачника. Сейчас ему было невыгодно показывать свою истинную силу и уж тем более светить прорывом на шестую ступень.

— Старшие братья, — голос Ли звучал хрипло и устало, как у человека, который всю ночь бегал от смерти. — Я лишь пытался найти несколько целебных трав на окраине леса, но напоролся на стаю диких собак. Чудом унес ноги. Дозвольте пройти, мне нужно перевязать рану, иначе начнется заражение.

Стражник с мечом брезгливо поморщился, посмотрев на окровавленный рукав юноши, от которого уже начинал исходить едва уловимый сладковатый запах гнили.

— Пройти? Просто так? — усмехнулся он, поигрывая клинком. — Внешние врата не для того стоят, чтобы всякий мусор шастал туда-сюда бесплатно. Давай сюда пространственный мешок. Мы проведем «досмотр». А то вдруг ты украл что-то у секты и спрятал в лесу?

Интерфейс Системы перед глазами Ли вспыхнул багровым.

[Зафиксирована прямая угроза экспроприации ценных ресурсов (Ядро 2-го ранга, 30 духовных камней, жетон наемника). Рекомендация: Мгновенное устранение.]

«Отмена, — холодно скомандовал Ли интерфейсу. — Слишком много шума».

Он прекрасно понимал, что если убьет стражу прямо у ворот, старейшины перевернут весь Внешний Пик. Нужно было сыграть тоньше.

Ли сунул здоровую правую руку за пазуху и медленно, с показной неохотой, извлек оттуда три низкосортных духовных камня — малую часть того, что он снял с трупа Шрама. Камни тускло светились в полумраке, но для стражников четвертой и пятой ступени это была месячная зарплата.

— Это всё, что я смог найти, — тихо произнес Ли, протягивая камни на раскрытой ладони. — Возьмите, старшие братья. На выпивку... чтобы согреться. А мешка у меня нет и никогда не было.

Жадность мгновенно пересилила брезгливость. Стражник быстро сгреб камни в свой карман, озираясь по сторонам, чтобы не заметил напарник.

— Ладно, вали отсюда, пока я не передумал, — буркнул он, отступая в сторону и пинком открывая малую калитку ворот. — И чтобы я тебя больше не видел в таком виде, урод. Секта — не помойка.

Сюань Ли молча поклонился, пряча за этим жестом ледяную, расчетливую усмешку, и проскользнул на территорию Ордена. Три паршивых камня — ничтожная плата за безопасность ядра зверя второго ранга, которое стоило тысячи таких камней. Эти идиоты только что продали свою жизнь за копейки, даже не осознав, что стояли в миллиметре от перерезанного горла.

Добравшись до своей ветхой хижины на самом краю обрыва, Ли плотно закрыл дверь и задвинул тяжелый деревянный засов. Только оказавшись в относительной безопасности, он позволил себе тяжело осесть на жесткую циновку.

Организм, державшийся на чистом адреналине, начал сдавать. Рана на руке горела адским пламенем, а в голове шумело от усталости.

— Система, полный медицинский анализ, — выдохнул он, срывая окровавленную повязку.

Рана выглядела паршиво. Изогнутый кинжал наемника оставил глубокую, рваную борозду, края которой уже начали приобретать нездоровый фиолетовый оттенок.

[Анализ запущен...][Повреждение: Разрыв дельтовидной мышцы и латеральной подкожной вены руки. Глубина: 2.4 см.][Угроза: Высокая концентрация некротического яда («Трупная Вытяжка»). Происхождение: Оружие Цели 1 (Шрам).][Прогноз: При отсутствии вмешательства полный паралич левой конечности через 14 часов. Некроз тканей через 48 часов.]

Сюань Ли стиснул зубы. Значит, этот ублюдок Шрам смазал ядом не только арбалетные болты своего снайпера, но и собственные клинки. Обычная мазь из травяной лавки здесь не поможет. Ему нужна была алхимия. Чистая, агрессивная алхимия, способная выжечь заразу из крови.

[Поиск решения... Обнаружен альтернативный метод.][В инвентаре носителя находится Ядро Двухвостой Теневой Пантеры (2-й ранг). Ядро содержит элементы стихии Тьмы, способные поглощать токсины низшего порядка. Желаете использовать 5% резерва Ядра для локальной очистки крови?]

«А вот это уже интересно», — глаза Ли блеснули. Система не просто лечила его, она использовала доступные ресурсы с математической эффективностью.

— Подтверждаю. Начинай.

Он достал из кармана пульсирующее фиолетовым светом ядро и прижал его прямо к открытой ране.

В следующее мгновение Сюань Ли едва не потерял сознание от боли. Казалось, будто ему в руку залили кипящий свинец. Черное кольцо на его пальце ярко вспыхнуло, выступая проводником. Система начала ювелирно, клетка за клеткой, вытягивать яд из его кровотока, используя дикую энергию ядра как губку.

Из раны с шипением начал выделяться густой, черный дымок, пахнущий тухлыми яйцами и железом. Процесс занял около десяти минут, но для Ли они показались вечностью. Когда боль наконец отступила, оставив после себя лишь тупую пульсацию, он посмотрел на руку. Фиолетовый оттенок исчез. Края раны очистились и начали покрываться тонкой, полупрозрачной пленкой коагулированной крови.

[Очистка завершена. Токсин полностью нейтрализован. Запущен процесс естественной регенерации.][Затрачено энергии Ядра: 5%. Оставшийся потенциал Ядра: 95%.]

Ли облегченно выдохнул и откинулся на спину, глядя в дырявый потолок. Первый кризис миновал. Теперь у него было время подумать и спланировать свои следующие шаги.

Бой со стервятниками вскрыл его самую уязвимую точку — критическую нехватку боевых искусств. Система могла просчитать траекторию атаки врага с точностью до миллиметра, она могла указать на фатальную брешь в защите оппонента, но если ноги Ли не успевали переместить его тело на нужную позицию, все эти расчеты были абсолютно бесполезны. Ему нужна была техника перемещения. Быстрая, непредсказуемая и не требующая колоссальных затрат Ци.

В Ордене Пылающей Сливы ученикам Внешнего Пика выдавали только самые базовые, топорные стили: «Шаг Тяжелого Быка» или «Кулак Падающего Камня». Это был мусор, созданный для того, чтобы растить послушную пехоту, а не мастеров. Настоящие техники хранились в Зале Боевых Искусств Внутреннего Двора, доступ куда был ему заказан.

Значит, оставался только один вариант — Теневой Рынок Внешнего Пика. Место, где ученики, алхимики-неудачники и залетные торговцы обменивались сомнительными артефактами, крадеными свитками и обрывками древних знаний.

Сюань Ли переоделся в чистый, хотя и такой же поношенный серый халат, надежно спрятал ядро пантеры и жетон Шрама в тайник под половицей, взяв с собой лишь оставшиеся духовные камни. Дождавшись, пока солнце поднимется выше и секту заполнит гул проснувшихся учеников, он вышел из хижины.

Торговая Площадь Внешнего Пика представляла собой хаотичное скопление палаток, деревянных прилавков и просто расстеленных прямо на земле ковров. Воздух здесь был пропитан запахами жареного мяса, дешевых благовоний, пота и терпких алхимических смесей. Сотни учеников сновали туда-сюда, торгуясь до хрипоты.

Никто не обращал внимания на Сюань Ли. После вчерашнего скандала у Камня Измерения Сил многие судачили о его неожиданном восстановлении до пятой ступени, но в глазах толпы он всё еще оставался маргиналом, не представляющим угрозы. И его это полностью устраивало.

Он неспешно шел вдоль торговых рядов, позволяя Системе сканировать всё вокруг. Для обычного человека это была просто барахолка. Для Ли мир превратился в цифровой аукцион, где над каждым предметом висели ярлыки с характеристиками.

[Объект: Меч из холодной стали. Качество: Низкое. Обнаружена микротрещина у основания эфеса. Цена завышена на 400%.][Объект: Пилюля Малого Восстановления. Качество: Мусор. Содержит 80% примесей свинца. Токсично.]

Сюань Ли только презрительно кривил губы. Девяносто девять процентов товаров здесь были откровенным хламом, годным лишь для обмана наивных новичков.

Спустя час бесплодных поисков он остановился у самой дальней и непрезентабельной палатки. За прилавком, заваленным пыльными свитками, обломками ржавого оружия и кусками непонятной руды, спал глубокий старик. От него несло перегаром, а одежда была покрыта пятнами от еды.

Ли скользнул взглядом по товарам, уже собираясь уходить, как вдруг интерфейс перед его глазами мигнул золотым светом.

[Внимание: Обнаружена скрытая структура данных. Тип: Боевое Искусство (Категория: Перемещение).]

Взгляд Ли мгновенно сфокусировался на источнике. Это был старый, наполовину истлевший бамбуковый свиток, небрежно брошенный подпирать ножку шаткого стола.

— Система, глубокий анализ, — мысленно приказал юноша, подходя ближе.

[Сканирование... Анализ структуры бамбука и остаточной Ци...][Название: "Семь Шагов Призрачной Ивы".][Ранг: Оценка невозможна (фрагментировано).][Состояние: Критически повреждено. Отсутствует 60% алгоритма циркуляции Ци. При попытке использования в текущем виде вероятность разрыва ножных меридианов составляет 99.9%.]

Ли нахмурился. Мусор? Но почему Система подсветила его золотым, а не серым?

[Дополнительный анализ... Внимание. Обнаружен скрытый подтекст. Оставшиеся 40% алгоритма содержат следы пространственной Ци высшего порядка. Базовая архитектура техники превосходит стандарты Ордена Пылающей Сливы на 4 поколения.][Вопрос Системы: Желаете запустить протокол Дефрагментации и Восстановления Кода? Затраты: 10 часов процессорного времени и глубокая медитация носителя. Шанс успешного восстановления полного алгоритма: 87%.]

Сердце Сюань Ли радостно екнуло. Это была не просто техника. Это был сломанный шедевр древности, который в глазах местных недоучек выглядел как смертельно опасный кусок мусора, калечащий каждого, кто попытается его практиковать. Но Система выступала идеальным реставратором, способным дописать утерянные строчки «кода» по сохранившемуся каркасу.

Сюань Ли напустил на лицо выражение ленивой скуки и постучал костяшками пальцев по прилавку. Старик вздрогнул, всхрапнул и мутными глазами уставился на посетителя.

— Чего надо? — прошамкал он, вытирая слюну с подбородка. — Если пришел просто поглазеть — проваливай. Уважаемый мастер Ван продает только ценнейшие артефакты!

Ли усмехнулся, глядя на этот «ценнейший» хлам. Он указал на обломок старого копья, затем на мутную алхимическую колбу, а затем, словно между делом, вытащил из-под ножки стола бамбуковый свиток, сдув с него вековую пыль.

— Вот этот мусор, — Ли слегка покрутил свиток в руках. — Ищу какую-нибудь старую сказку для растопки печи. Сколько хочешь за эту гнилушку?

Старик прищурился, пытаясь разглядеть свиток. Когда он понял, что именно держит в руках Ли, его лицо презрительно скривилось.

— А, «Призрачная Ива»... — он махнул рукой. — Три года назад один идиот из Внешнего Пика купил у меня копию этой дряни. Попытался изучить. На третьем шаге его меридианы лопнули, и он остался калекой на всю жизнь. Там не хватает половины текста. Если хочешь сдохнуть или сломать ноги — забирай за пять духовных камней. Но я тебя предупреждал!

Пять камней за технику, содержащую пространственную Ци. Это была даже не кража. Это было ограбление средь бела дня.

Сюань Ли с деланным вздохом достал из кармана пять тусклых духовных камней и бросил их на прилавок.

— Беру. Мне как раз не хватает острых ощущений, — бросил он, пряча свиток за пазуху.

Старик лишь пожал плечами, сгребая камни. Ему было плевать, что произойдет с очередным самоуверенным глупцом.

Ли развернулся, чтобы уйти, чувствуя, как внутри разгорается пламя предвкушения. С этой техникой, восстановленной Системой, его скорость перемещения выйдет за грань понимания смертных. Но его триумф прервал громкий, властный голос, раздавшийся над площадью.

— Разойдись! Дорогу Залу Наказаний!

Толпа учеников на рынке мгновенно, в панике хлынула в стороны, прижимаясь к прилавкам. Сюань Ли тоже отступил в тень ближайшей палатки, натягивая капюшон халата.

По центральной аллее, чеканя шаг, шли семеро культиваторов в строгих черно-красных одеждах Внутреннего Двора. На их груди были вышиты скрещенные мечи — символ Зала Наказаний, самой безжалостной структуры Ордена. Во главе отряда шел мужчина с ледяным взглядом и аурой, от которой у многих внешних учеников подкашивались ноги.

[Анализ... Цель: Старейшина Чжао Уцзи. Уровень: Начальная стадия Формирования Золотого Ядра. Уровень угрозы: Смертельный.]

Сюань Ли сузил глаза. Чжао Уцзи. Родной дядя того самого Чжао Мина, которого он вчера хладнокровно сжег в лесу, скормив его тело Системе.

— Внимание всем ученикам Внешнего Пика! — голос старейшины, усиленный плотной Ци, громом прокатился над площадью. — Вчера вечером в Хребте Сломанного Клыка бесследно исчезла группа моего племянника, Чжао Мина. Мы обнаружили следы боя и мощный всплеск алхимического огня.

Толпа испуганно ахнула. Исчезновение члена благородной семьи было событием невероятного масштаба.

— Я объявляю награду в тысячу духовных камней и пилюлю Прорыва любому, кто предоставит информацию о том, с кем Чжао Мин отправился в лес, или кто видел его последним! — продолжал вещать старейшина, обводя толпу пронзительным взглядом. — И если я узнаю, что кто-то из вас причастен к этому... Зал Наказаний вырежет ваш род до третьего колена!

Сюань Ли стоял в тени, не двигаясь. Его лицо оставалось маской идеального спокойствия, но мозг работал с перегрузкой.

Тысяча камней. Пилюля Прорыва. Такая награда заставит внешних учеников рыть носом землю. Вчера его никто не видел рядом с Чжао Мином, но кто-то мог заметить, как Ли возвращался из леса сегодня утром. Стражники у ворот. Они видели его окровавленным.

Жадность, которую он купил за три паршивых камня, могла в любой момент обернуться против него.

«Система, — мысленно обратился Ли, чувствуя, как кольцо на пальце слегка нагревается. — Кажется, у нас появилась проблема. Начинай дефрагментацию «Призрачной Ивы» немедленно. Срок — не десять часов. Выжми все резервы из моих меридианов, но дай мне этот навык к вечеру. Ночь обещает быть долгой».

[Приказ принят. Запуск протокола форсированного восстановления алгоритма. Внимание: Ожидается сильный болевой синдром в синапсах головного мозга.]

Сюань Ли лишь усмехнулся краешком губ. Боль его больше не пугала. Его пугала только слабость. Развернувшись, он растворился в толпе, направляясь обратно в свою хижину. Буря надвигалась, и он собирался встретить её во всеоружии.

Глава 5. Шаг в пустоту

Хижина встретила Сюань Ли промозглым холодом и запахом сырой древесины. Задвинув тяжелый деревянный засов, он бессильно осел на жесткую циновку. Левая рука все еще пульсировала тупой, изматывающей болью, но яд Шрама был полностью выведен. Первая проблема решена. Теперь предстояло разобраться со второй — его катастрофической медлительностью.

Снаружи, сквозь щели в рассохшихся досках, доносились отголоски надвигающейся бури. Внешний Пик гудел, словно растревоженный улей. Крики дежурных учеников, лязг оружия и тяжелый топот патрулей Зала Наказаний разносились в ночном воздухе. Дядя Чжао Мин спустил с цепей своих псов, ослепив их наградой в тысячу духовных камней. У юноши оставалось всего несколько часов до того, как стража начнет выбивать двери во все лачуги внешних учеников.

Сюань Ли достал из-за пазухи ветхий, рассыпающийся в руках бамбуковый свиток.

«Система, — мысленно обратился он к кольцу. — Изучи это. Мне нужна эта техника, и она нужна мне прямо сейчас».

Перед глазами мгновенно вспыхнул полупрозрачный неоново-синий интерфейс. Красный сканирующий луч пробежался по выцветшим иероглифам.

[Анализ объекта завершен. Свиток: «Семь Шагов Призрачной Ивы». Тип: Пространственное перемещение.]

[Внимание: Структурная целостность данных — 40%. Отсутствует 60% базового алгоритма. Запуск эвристического анализа и достраивания узлов.]

Сюань Ли нахмурился, мысленно зацепившись за незнакомое словосочетание.

«Эвристический анализ? Что это еще за бред? Объясни».

[Ответ: Процесс поиска решений путем подбора вероятностей на основе базовых законов пространства. Перевод на язык понятий носителя: Система будет воссоздавать утерянные куски техники методом проб и ошибок прямо на ваших меридианах.]

[Предупреждение: Аппаратная часть носителя не адаптирована. Ожидается критический болевой синдром. Риск болевого шока: 87%.]

— Очень обнадеживает, — криво усмехнулся Ли. — Запускай. Боль меня больше не пугает.

[Приказ подтвержден. Инициация перепрошивки.]

Кольцо на пальце обожгло кожу потусторонним холодом. В следующее мгновение мир для Сюань Ли перестал существовать.

Это не было похоже на мягкое, исцеляющее тепло ядра Стального Вепря. На духовном уровне магия древнего артефакта начала безжалостно вскрывать его закрытые, высохшие меридианы ног. Энергия Ци, словно раскаленная вольфрамовая нить, прошивала его плоть изнутри, насильно формируя новые энергетические каналы. Система сшивала разорванные, утраченные веками куски древнего заклинания, используя тело юноши как испытательный полигон.

Сюань Ли рухнул на бок, судорожно вдыхая спертый воздух. Он не кричал — лишь впился зубами в собственный рукав так сильно, что во рту появился отчетливый металлический привкус крови. Мышцы на его ногах неестественно дергались, пока чудовищная сила заставляла Ци двигаться против естественного тока.

[Прогресс восстановления: 34%... Зафиксированы микроразрывы мышечной ткани. Активация компенсирующего фактора...]

Сюань Ли чувствовал, как остатки эссенции Теневой Пантеры, спрятанные глубоко в его ядре, сгорают, чтобы мгновенно залечивать рвущиеся под напором новой техники сосуды. Система буквально заставляла его нервную систему и мышцы запомнить идеальные движения, вбивая инстинкты древних мастеров прямо в подкорку.

Время потеряло смысл. Каждая секунда тянулась как часы пыток.

[Прогресс восстановления: 99%... 100%.]

[Оптимизация энергетических контуров завершена. Интегрирован навык: «Семь Шагов Призрачной Ивы» (Земной ранг — Высший). Базовое освоение.]

Боль отступила так же резко, как и накатила. Сюань Ли, тяжело дыша, медленно оперся руками о пол и поднялся. Его одежда насквозь пропиталась холодным потом, но внутри ног, в свежепроложенных, широких каналах, пульсировала плотная, ледяная энергия. Он чувствовал себя невероятно легким, словно гравитация в хижине внезапно ослабла вдвое.

В этот момент снаружи раздался хруст ломающейся ветки и тяжелые шаги.

— Эй, Ли! Мусор, ты там сдох, что ли? Открывай! — раздался до боли знакомый хриплый голос.

В хлипкую дверь с силой ударили сапогом, так что с потолка посыпалась пыль. Судя по наглой ауре, это был один из тех самых стражников ворот, которым Ли отдал три жалких духовных камня. Жадность и жажда наживы сделали свое дело: стражник сложил два и два, понял, что избитый «неудачник» вернулся из леса как раз тогда, когда там убили молодого мастера, и пришел за своей тысячей камней.

— Ломай дверь, он наверняка прячется под кроватью, — добавил второй, более тонкий голос.

Сюань Ли не стал паниковать. В его взгляде не было ни капли человеческих эмоций, только холодный расчет хищника. Он посмотрел на густую тень, отбрасываемую старым шкафом у стены.

[Анализ угрозы: Две цели. 4-я и 5-я ступень Закалки Тела. Вооружены стандартными алебардами Ордена.]

— Система, первый шаг, — беззвучно приказал Ли.

[Синхронизация пространственных координат запущена.]

Никаких долгих стоек или чтения мантр. Едва его мысль сформировалась, восстановленный алгоритм сам направил Ци по нужным траекториям.

Сюань Ли сделал шаг.

Для обычного наблюдателя он просто размазался в воздухе, словно помеха на водной глади. Магия техники исказила пространство, позволяя юноше бесшумно скользнуть по кромке тени. Не было ни звука шагов, ни малейшего колебания воздуха.

С оглушительным треском гнилая дверь хижины слетела с петель, выбитая мощным пинком стражника. Рослый детина с хищным оскалом ввалился внутрь, занося алебарду, готовый увидеть дрожащего от страха калечную.

Но комната была пуста.

Улыбка стражника дрогнула, когда из абсолютно темного угла прямо сбоку от него соткалась фигура в серых одеждах. Математически идеальное перемещение завершилось. Сюань Ли уже стоял там, плавно извлекая из-под халата свой зазубренный, покрытый запекшейся кровью кинжал.

В глазах рослого стражника мелькнуло тупое непонимание, когда его тяжелый сапог опустился на пустую циновку. Сюань Ли не дал ему времени на осознание.

[Анализ уязвимости: Открытая зона под правой ключицей. Броня смещена из-за инерции удара. Рекомендация: Колющий удар снизу вверх.]

В реальном мире это означало, что магия древнего кольца подсветила тусклым светом пульсирующий духовный узел на теле врага, мгновенно вычисляя идеальную траекторию сквозь сочленения дешевого доспеха.

Зазубренный кинжал Ли вошел мягко, как в масло. Стражник булькнул, выронил свою тяжелую алебарду и грузно осел на деревянный пол, судорожно зажимая хлещущую рану.

Второй стражник — щуплый, с бегающими глазами — застыл у порога. Увидев, как из тени буквально соткался тот самый «мусор», над которым они смеялись вечером, он отшатнулся в животном ужасе.

— Д-демон! Он демон! — взвизгнул он, разворачиваясь, чтобы броситься наутек и поднять тревогу.

«Система, второй шаг!» — холодно скомандовал Ли, переступая через бьющееся в конвульсиях тело.

[Синхронизация пространственных координат... Ошибка: Недостаточный объем оперативной памяти. Требуется кулдаун.]

«Оперативной памяти? Кулдаун? Что за околесицу ты несешь?!» — мысленно огрызнулся Ли, чувствуя, как его ноги внезапно сковало ледяным спазмом, намертво приковав к полу. Пространственная Ци отказалась подчиняться.

[Ответ: Кулдаун — это период остывания ваших духовных каналов. Перевод: Ваша 6-я ступень Закалки Тела слишком слаба, чтобы выдерживать магию перемещения непрерывно. Меридианам нужно время на восстановление. Ожидайте три вздоха.]

Три вздоха — это целая вечность в реальном бою. Щуплый уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы его крик услышал весь Внешний Пик.

Сюань Ли не стал ждать милости от остывающих меридианов. Он резким движением подхватил с пола брошенную алебарду первого стражника. Мышцы, усиленные шестой ступенью и ядром пантеры, вздулись от напряжения. Ли метнул тяжелое древковое оружие как обычное копье, вложив в бросок всю чистую физическую силу.

Тупой конец толстого древка ударил беглеца между лопаток с такой мощью, что щуплого выбросило наружу, прямо в грязную лужу перед хижиной. Отвратительный хруст сломанного позвоночника оборвал крик, так и не дав ему сорваться с губ.

Сюань Ли медленно вышел из лачуги, перешагнув через обломки двери. Холодный предрассветный ветер ударил в лицо. Двое мертвы. Тысяча духовных камней за его голову так и останется лежать в бездонных карманах дяди Чжао.

[Боевой контакт завершен. Эффективность устранения угрозы: 82%. Зафиксировано нерациональное использование тяжелого вооружения.]

[Рекомендация: В будущем избегайте метания стокилограммовой алебарды в цель, которая весит вдвое меньше оружия. Это неэстетично и нарушает баланс Ци.]

Ли вытер окровавленные руки о чистый участок своего халата и криво усмехнулся:

— Ты еще и критиковать мои манеры будешь?

[Ответ: Система лишена чувства прекрасного. Система лишь констатирует факт: от удара алебарда погнулась и потеряла товарный вид. Вы только что лишили себя потенциальной прибыли.]

Сюань Ли лишь покачал головой. Шутки кончились.

Где-то совсем близко, буквально через две узкие улочки, вспыхнули яркие огни факелов, и раздался усиленный плотной Ци властный голос:

— Оцепить этот квадрат! Проверить каждую лачугу, вытаскивать всех! Зал Наказаний не уйдет, пока не найдет убийцу молодого мастера!

Сюань Ли окинул взглядом два свежих трупа у своего порога. Замета́ть следы было поздно — запах крови уже висел в воздухе. Оставаться здесь означало верную смерть; Внутренний Двор стремительно стягивал петлю облавы. Ему нужно было исчезнуть, и желательно туда, куда даже цепные псы старейшины Чжао Уцзи побоятся сунуть нос.

Он сунул здоровую правую руку за пазуху и нащупал холодный темный металл жетона с оскаленным черепом — трофей, снятый с мертвого наемника. Пропуск в Подпольную гильдию Южных Провинций.

Выбора не оставалось. С этого момента Тень должна была стать его новым домом. Развернувшись, Сюань Ли растворился в предрассветном тумане, навсегда оставляя позади свою хижину.

Туман густел, стелясь по земле рваными, холодными клочьями. Внешний Пик за его спиной окончательно проснулся, превратившись в растревоженный муравейник. Вспышки поисковых артефактов и свет факелов разрезали темноту, а голоса старейшин Зала Наказаний, усиленные магией, эхом отскакивали от скал.

«Система, сканирование периметра. Выведи маршрут с минимальным скоплением аур», — на бегу скомандовал Ли.

[Построение маршрута. Зафиксировано 14 мобильных групп. Оптимальный вектор уклонения: через ущелье Плачущего Ветра. Вероятность обнаружения — 12%.]

Перед внутренним взором Сюань Ли вспыхнула тусклая проекция секты. Духовное зрение, усиленное древним артефактом, выхватило сияющие точки врагов — сгустки чужой, агрессивной Ци двигались по улицам, а между ними пролегала узкая, темная тропа, свободная от патрулей.

Юноша, не раздумывая, свернул в глухой проулок. Его легкие горели, левая рука отзывалась тупой пульсацией при каждом шаге, но он двигался вперед с целеустремленностью призрака. Когда ему приходилось пересекать открытые участки, он вновь активировал «Семь Шагов Призрачной Ивы». После трех вздохов отдыха меридианы успевали немного остыть, позволяя ему сделать еще один рывок и раствориться в тенях прямо перед носом у пробегающей стражи.

Спустя полчаса изматывающей гонки шум секты остался далеко позади. Ли стоял на самом краю обрыва, где территория Ордена Пылающей Сливы резко обрывалась, переходя в дикие, никем не контролируемые пустоши. Внизу, в кромешной тьме глубокого каньона, едва заметно мерцали тусклые, болезненно-желтые огни.

Это был Теневой Рынок — истинное дно Южных Провинций. Место, где не действовали законы праведных сект, где жизнь стоила дешевле медной монеты, а за нужную пилюлю или крупицу знаний люди без колебаний перерезали глотки собственным братьям.

Сюань Ли крепче сжал в руке жетон с оскаленным черепом. Металл словно впитывал тепло его ладони, отвечая едва заметной, зловещей пульсацией.

Три года он пытался играть по правилам Ордена, терпел унижения и надеялся на справедливость, стараясь оставаться на свету. И это привело его к тому, что он оказался изломанным калекой, брошенным в грязь на потеху аристократам.

«Справедливости не существует, — холодно подумал Сюань Ли, глядя на мерцающие во тьме огни. — Есть только сила и те, кто готов заплатить за нее любую цену».

[Внимание: Фиксируется переход в зону повышенной опасности. Плотность искаженной Ци и скрытых намерений превышает норму в 400%. Рекомендуется активировать режим максимальной скрытности.]

— С этого момента скрытность — мое второе имя, — прошептал Ли.

Он плотнее запахнул окровавленный халат, накинул капюшон, полностью скрывая лицо, и сделал шаг в пропасть, растворяясь в густом тумане каньона.

Так закончилась его короткая жизнь в качестве ничтожного ученика Ордена Пылающей Сливы, и начался истинный путь во тьме.

Глава 6. Ошибка сканирования

Теневой Рынок не спал никогда. На дне ущелья Плачущего Ветра царил вечный полумрак, разгоняемый лишь болезненно-желтым светом масляных фонарей и тусклым мерцанием дешевых защитных формаций. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахами гниющего мяса демонических зверей, сладковатого дурмана редких трав и запекшейся крови.

Сюань Ли плотнее надвинул капюшон окровавленного халата и шагнул в узкую, грязную улочку, кишащую людьми.

Здесь не было гордых учеников в чистых шелках. Мимо него шныряли дезертиры, наемники со шрамами на половину лица, изгнанные алхимики и откровенные бандиты. Каждый встречный инстинктивно прятал руки под плащом, готовый в любой момент выхватить оружие.

«Система, постоянное фоновое сканирование. Отслеживай всех, кто приблизится ближе чем на два шага», — мысленно скомандовал Ли.

[Протокол фонового мониторинга запущен. Активация фильтров вредоносного трафика.]

«Вредоносного трафика? Опять твои странные слова. Что это значит?»

[Ответ: Идентификация объектов с активной жаждой убийства. Перевод: Система будет фильтровать общую ауру толпы и подсвечивать тех, чья духовная энергия сфокусирована на вас с враждебными намерениями.]

Это было как нельзя кстати. Едва Сюань Ли прошел пару десятков метров, как магия древнего кольца слегка обожгла палец, а в толпе тусклым красным контуром подсветилась сгорбленная фигура нищего, чья рука незаметно тянулась к пространственному мешку на поясе юноши. Ли даже не замедлил шаг — он просто чуть сместил корпус, и в то же мгновение его тяжелый сапог опустился прямо на голеностоп вора. Раздался тихий хруст, нищий глухо заскулил, оседая в грязь, а Сюань Ли невозмутимо двинулся дальше.

Ему нужно было сбыть ядро Теневой Пантеры и добыть алхимию для прорыва на 7-ю ступень Закалки Тела. Жетон с оскаленным черепом жег грудь, но соваться в центральные отделения Подпольных гильдий было слишком рискованно — там задают много вопросов. Нужен был торговец помельче. Тот, кто оценит товар, а не происхождение продавца.

Его взгляд зацепился за небольшую пристройку в самом темном углу рынка. Прилавок был сколочен из грубых досок, а на нем в хаотичном беспорядке были свалены низкосортные звериные кости, пучки пожухлой травы Очищения и мутные флаконы с сомнительными зельями. Обычный мусор, который не купил бы даже начинающий ученик Внешнего Пика.

За прилавком сидела девушка. На ней был потертый, пыльный плащ, скрывающий фигуру, а лицо наполовину закрывала простая серая ткань. Она лениво перебирала какие-то корешки, всем своим видом показывая абсолютное безразличие к происходящему вокруг.

Ли прищурился. Что-то в этой картине было неправильным. Торговцы мусором на Теневом Рынке обычно зазывали клиентов, как бешеные псы, пытаясь впарить свой товар хоть за половину медной монеты. Эта же девушка сидела так, словно торговля была для нее лишь скучной декорацией.

«Система. Оценка цели за прилавком», — приказал Ли, подходя ближе.

Интерфейс мигнул синим, готовясь выдать стандартную сводку о слабом культиваторе, но внезапно перед глазами Ли вспыхнул ослепительно-красный предупреждающий экран.

[Внимание: Критическая ошибка сканирования! Обнаружена массивная энергетическая аномалия неизвестного происхождения.]

[Статус цели: Истинная плотность Ци заблокирована многоуровневым шифром высшего порядка. Точное определение уровня невозможно до системного обновления.]

[Предупреждение: В случае детонации ядра цели радиус поражения превысит площадь текущей локации в 14 раз. Настоятельно рекомендуется избегать прямого конфликта.]

Сюань Ли резко остановился. На уровне духовного восприятия магия кольца буквально завопила от ужаса. Сквозь тусклую, жалкую ауру 4-й ступени Закалки Тела, которую транслировала девушка, Ли на долю секунды ощутил нечто иное. Это было похоже на то, как если бы в старый деревянный сундук попытались запихнуть бушующий океан первородного пламени, сковав его тысячами тяжелых, ядовитых цепей.

Перед ним сидела не уличная торговка. Перед ним сидел спящий монстр, чья реальная сила находилась где-то за пределами понимания всего Ордена Пылающей Сливы. Гений Центральных Равнин, низвергнутый на дно? Или древний монстр в человеческом обличии?

Девушка подняла голову, и их взгляды встретились. Ее глаза были темными, глубокими и абсолютно спокойными. В них не было ни капли страха, присущего обитателям этого ущелья.

— Если собираешься просто стоять и пялиться на мой мусор, то ты закрываешь свет, — ее голос прозвучал ровно, с легкими нотками холодной иронии. — А если хочешь купить этот великолепный Корень Гнилого Зуба, то с тебя два духовных камня.

Сюань Ли медленно подошел к прилавку, удерживая лицо в маске полного безразличия, хотя каждый инстинкт кричал ему бежать от этой девушки как можно дальше.

— Корень Гнилого Зуба хорош только для того, чтобы травить бродячих собак, — спокойно ответил он, доставая из-за пазухи тускло мерцающее темной энергией ядро Теневой Пантеры. — Но мне кажется, что ты скупаешь не только мусор. Мне нужно прорвать шестую ступень, и мне нужна чистая алхимия. Без лишних вопросов и наценок гильдии.

Девушка скользнула взглядом по ядру, затем перевела глаза на руки Сюань Ли, покрытые свежей кровью стражников. В ее взгляде на мгновение мелькнул острый, расчетливый блеск.

— Ядро пантеры второго ранга. Свежее. Вырезано торопливо, но каналы не повреждены, — произнесла она, и ее голос внезапно потерял уличную хрипотцу, став чистым и властным. — Три Пилюли Сгущения Крови. Это моя цена.

[Анализ предложения. Рыночная стоимость ядра превышает предложенный эквивалент на 40%. Вас пытаются обмануть.]

Ли мысленно усмехнулся.

— Пять пилюль, — отрезал он. — И вдобавок ты дашь мне вон тот флакон с «мутной водой», что стоит у тебя под левым локтем.

Глаза девушки неуловимо сузились. В том самом грязном флаконе, под видом испорченного зелья, она хранила редчайший экстракт Пепельного Лотоса, который был нужен ей для растворения части своих печатей. И этот оборванец с 6-й ступенью Закалки Тела каким-то невероятным образом только что разглядел ее главное сокровище.

Воздух вокруг прилавка внезапно стал тяжелым, как свинец. Сюань Ли почувствовал, словно ему на плечи рухнула невидимая каменная плита. Девушка не сделала ни единого движения, но волна чистой жажды убийства, острая, как игла, уперлась ему прямо в горло.

[Внимание: Зафиксировано направленное духовное давление. Активация компенсаторных алгоритмов. Перенаправление потоков Ци в опорно-двигательный аппарат.]

Кости юноши тихо скрипнули, но он даже не шелохнулся. Лицо Сюань Ли осталось бесстрастным. Он смотрел прямо в темные глаза торговки, понимая: одно неверное слово, один признак слабости — и она убьет его прямо здесь, несмотря на негласные правила рынка.

В ее взгляде промелькнуло искреннее удивление. Обычный практик на шестой ступени Закалки Тела уже давно бы рухнул на колени, захлебываясь кровью от разорванных капилляров. Но этот парень в окровавленном халате стоял прямо, словно скала под порывом ветра.

Давление исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Пять пилюль за ядро, — ее голос снова стал спокойным, но теперь в нем звучало скрытое уважение. Она небрежно смахнула ядро пантеры под прилавок и выставила перед ним пять гладких, темно-бордовых шариков, от которых исходил сильный запах железа и целебных трав. — Но флакон останется здесь. Он не продается. Даже если ты принесешь мне ядро Императора Зверей, эта «мутная вода» останется моей.

Сюань Ли не стал спорить. Он получил то, зачем пришел, и прекрасно понимал разницу между наглостью и самоубийством.

— Справедливо, — коротко кивнул он, пряча пилюли в свой пространственный мешок.

Он уже собирался развернуться и уйти в лабиринт грязных палаток, когда в спину прилетел небольшой деревянный жетон. Ли поймал его на лету. На гладком темном дереве был вырезан простой символ — лист бамбука.

— Твои глаза видят больше, чем положено твоему уровню, — произнесла девушка, вновь утыкаясь в переборку своих дешевых корешков. — Если ты переживешь свой прорыв и не сдохнешь в ближайшие дни, возвращайся. Мне нужны специфические ингредиенты из Глубинных пустошей. Я плачу лучше, чем гильдия, и задаю меньше вопросов. Зови меня Линь.

— Сюань Ли, — бросил он в ответ, скрывая жетон в рукаве.

Покинув темный угол рынка, юноша растворился в толпе. Торговка Линь была слишком опасной переменной в его уравнении выживания. Но именно такие переменные приносят самую большую прибыль.

Теперь у него было все необходимое. Оставалось лишь найти безопасное укрытие, где никто не помешает ему поглотить Пилюли Сгущения Крови.

Спустя час петляний по узким переулкам, Ли снял крошечную, сырую комнату на окраине рынка, заплатив последними серебряными монетами. Это была настоящая дыра без окон, пропахшая плесенью и застарелым потом прошлых постояльцев, но здесь была установлена простейшая звукоизолирующая формация. Большего ему и не требовалось.

Сюань Ли запер тяжелую, окованную железом дверь, задвинул ржавый засов и сел в позу лотоса на жесткую циновку. Убедившись, что его аура скрыта, он достал первую Пилюлю Сгущения Крови. Темно-бордовый шарик источал резкий запах железа и едких целебных трав.

«Система. Подготовка к прорыву. Перевести все свободные ресурсы на анализ меридианов и контроль температуры тела», — мысленно приказал он, отправляя пилюлю в рот и проглатывая ее целиком.

[Запрос принят. Активация протокола принудительной оптимизации. Запуск процесса перестройки организма...]

В ту же секунду его желудок словно окатило кипящей лавой. Энергия пилюли взорвалась внутри, растекаясь по кровеносным сосудам раскаленным потоком. Сюань Ли стиснул зубы с такой силой, что на губах выступила кровь. Седьмая ступень Закалки Тела кардинально отличалась от предыдущих. Если первые шесть ступеней укрепляли кожу, мышцы и сухожилия, то седьмая ступень начинала перековывать костный мозг и внутренние органы.

Это было мучительно. Слабые, поврежденные в прошлом духовные каналы трещали по швам, не выдерживая плотности новой энергии.

[Внимание: Критическая нагрузка на сердечно-сосудистую систему. Температура ядра повышается до опасных значений. Обнаружены множественные микроразрывы в меридианах левой руки.]

«Не останавливай процесс! — мысленно прорычал Ли, чувствуя, как его бьет крупная дрожь. — Изолируй поврежденные участки и направляй Ци в костный мозг. Используй энергию кольца как охладитель!»

[Выполняю перераспределение потоков. Инициация дефрагментации духовных каналов.]

Холодный, древний поток энергии черного кольца вмешался в хаос. Система действовала с безжалостной хирургической точностью. Она формировала из чистой агрессивной энергии пилюли строгие, математически выверенные алгоритмы, которые подобно миллионам микроскопических игл пробивали заторы в теле юноши. Старая, мертвая кровь выталкивалась через поры, сменяясь новой, насыщенной духовной силой.

Сюань Ли потерял счет времени. Он поглотил вторую пилюлю, затем третью. Боль из острой превратилась в тупую пульсацию, а затем и вовсе исчезла, сменившись ощущением невероятной легкости и силы. Кости внутри его тела тихо хрустели, становясь плотнее железа.

Спустя шесть часов Система выдала долгожданное уведомление:

[Процесс обновления завершен. Статус: 7-я ступень Закалки Тела достигнута.]

[Плотность мышечных волокон увеличена на 240%. Скорость реакции оптимизирована. Базовые регенеративные функции активированы.]

[Предупреждение: Организм нуждается в очистке от системного мусора (токсинов).]

Ли открыл глаза. В темной комнате его зрачки на мгновение блеснули тусклым серебристым светом. Он посмотрел на свои руки — кожа покрылась слоем черной, дурно пахнущей слизи. Это были примеси и яды, которые годами накапливались в его искалеченном теле.

Юноша медленно сжал кулак. Воздух в комнате тихо хлопнул от резкого перепада давления. Сила, бурлящая в его венах, была пьянящей. Теперь он мог одним ударом пробить насквозь ствол векового дерева. Но Сюань Ли не спешил радоваться. Он знал, что на седьмой ступени истинный путь культиватора только начинается.

Быстро умывшись остатками воды из деревянной бадьи в углу комнаты, он переоделся в чистую, пусть и дешевую одежду, купленную по пути сюда. Старый окровавленный халат ученика Ордена Пылающей Сливы он сжег прямо на каменном полу. Мосты были сожжены окончательно.

В это же время, в нескольких десятках ли от Теневого Рынка, на Внешнем Пике Ордена Пылающей Сливы царила ледяная тишина.

В разрушенной лачуге номер 404, среди обломков двери и луж засохшей крови, стоял старейшина Чжао Уцзи. Его лицо, обычно надменное и непроницаемое, сейчас исказила гримаса ярости. Вокруг него суетились следователи Зала Наказаний в черных одеждах.

Один из следопытов, держа в руках мерцающий поисковый компас, опустился на одно колено.

— Старейшина Чжао. Мы отследили остаточную Ци. Убийца не пытался скрываться на территории секты. Следы обрываются на западной границе, прямо у края обрыва, ведущего в ущелье Плачущего Ветра. Там, где наши поисковые формации слепнут из-за искаженной энергии.

Чжао Уцзи перевел холодный взгляд на тело стражника, у которого была аккуратно пробита артерия под ключицей.

— Мусор, чьи меридианы были разрушены моим племянником три года назад, не мог бесшумно убить двух вооруженных стражей, — процедил сквозь зубы старейшина. — Кто-то помог ему. Кто-то достаточно сильный и наглый.

Он подошел к разбитому окну и посмотрел в сторону глубокого каньона. Его мозг, привыкший к плетению интриг, быстро выстраивал цепочку фактов.

— Внешний Пик был оцеплен сразу после поднятия тревоги. Во Внутренний Двор чужак не прошел бы незамеченным мимо защитных барьеров, — вслух рассуждал Чжао Уцзи, и воздух вокруг него затрещал от давления духовной энергии Формирования Ядра. — Значит, этот так называемый спаситель увел мальчишку туда, где законы нашего Ордена не имеют власти. На дно.

Он резко развернулся к следователям.

— Теневой Рынок. Это единственное слепое пятно в радиусе сотни ли, где беглецы могут затеряться в толпе отбросов. Отправьте туда трех «Гончих» из Внутреннего Двора. Дайте им артефакты маскировки. Пусть перевернут там каждую грязную подворотню, но найдут мне Сюань Ли и того, кто за ним стоит. Живым или мертвым. Никто не смеет безнаказанно проливать кровь Зала Наказаний.

Теневой Рынок продолжал жить своей грязной жизнью.

Торговка Линь сидела за своим прилавком в темном углу. Рынок почти опустел к утру, и она наконец позволила себе расслабиться. Тонкие, изящные пальцы, скрытые грубой тканью перчаток, задумчиво вращали тусклое ядро Теневой Пантеры.

«Его шаги... — размышляла она, глядя в пустоту. — Ни единого лишнего звука. Ни малейшего колебания Ци при движении. Идеальный контроль веса. Так не ходят уличные наемники или обычные ученики с шестой ступенью. Это повадки того, чье тело привыкло убивать из тени».

Она вспомнила абсолютно пустой, холодный взгляд юноши в окровавленном халате. Тот момент, когда она обрушила на него каплю своей жажды убийства. Обычный практик его уровня рухнул бы на колени или попытался схватиться за оружие. А этот парень лишь спокойно торговался за свои пилюли, словно перед ним была не смертельная угроза, а мелкая неприятность. И самое главное — он точно знал, в каком флаконе находится экстракт Пепельного Лотоса, несмотря на три слоя иллюзорных формаций, наложенных на стекло.

— Сюань Ли... — тихо произнесла Линь, и на ее губах, скрытых под серой тканью, появилась легкая, интригующая усмешка. — Посмотрим, сможешь ли ты пережить сегодняшний день, мальчик с мертвыми глазами. Южные Провинции становятся немного интереснее.

Глава 7. Дефрагментация навыка

Сюань Ли стоял посреди тесной комнаты, прислушиваясь к каждому изменению внутри собственного тела. Седьмая ступень Закалки Тела дарила не просто опьяняющее чувство силы — она меняла саму архитектуру его восприятия.

Раньше его Ци текла по меридианам словно мутная вода по узким, забитым грязью трубам. Теперь же эти каналы, расширенные и очищенные безжалостными алгоритмами Системы и древней энергией черного кольца, пульсировали чистотой. Каждый вдох приносил крупицы мировой энергии, которые мгновенно усваивались, не встречая сопротивления. Сюань Ли чувствовал, как изменился его костный мозг — он стал плотнее, тяжелее, непрерывно вырабатывая новую, насыщенную жизненной силой кровь.

Он поднял с пола свой старый зазубренный кинжал. Оружие, казавшееся раньше тяжелым и неудобным, теперь лежало в руке легко, словно невесомый ивовый прут. Юноша медленно провел пальцем по тусклому лезвию.

«Система. Выведи полный отчет о состоянии и боевом потенциале», — мысленно приказал он.

Перед глазами тут же развернулся полупрозрачный, слегка мерцающий синий интерфейс. На этот раз данных было гораздо больше.

[Статус пользователя: 7-я ступень Закалки Тела.]

[Физические показатели: Плотность мышечных волокон — Оптимальная. Проводимость меридианов — 84% (превышает норму текущей ступени на 31%). Скорость нейронного отклика — Высокая.]

[Активные навыки: «Семь Шагов Призрачной Ивы» (Модуль мобильности, уровень 1. Статус: Интегрирован на базовом уровне).]

[Критическая уязвимость: Отсутствие специализированных атакующих алгоритмов ближнего боя. Текущий боевой стиль классифицируется как «Стихийный / Примитивный» (базируется на грубой физической силе и базовых инстинктах).]

[Анализ выживаемости: При прямом столкновении с противником, владеющим техниками боевых искусств аналогичного или более высокого ранга, вероятность летального исхода составляет 78.4%.]

Ли мрачно кивнул. Система лишь подтвердила то, что он и так прекрасно понимал. В жестоком мире культиваторов голая физическая сила — это лишь фундамент. Если у тебя нет правильной техники боевых искусств, способной сконцентрировать и направить эту силу, ты остаешься просто куском крепкого мяса. Ему отчаянно нужен был атакующий навык, способный максимально раскрыть потенциал его новых, очищенных меридианов.

Сюань Ли перевел взгляд на кучку вещей, сваленных в углу на грязной циновке. Это было все, что он вытряхнул из пространственного мешка мертвого наемника — того самого, что имел неосторожность принести ему жетон гильдии «Оскаленного Черепа». Там было немного серебряных монет, пара пузырьков с дешевым кровеостанавливающим порошком низшего качества и тусклый, надколотый с одного края нефритовый свиток.

Нефритовые свитки служили стандартными носителями информации среди культиваторов. Они могли хранить в себе тексты, карты, а главное — ментальные отпечатки боевых искусств.

Сюань Ли сел на корточки, взял холодный минерал в руки и осторожно влил в него каплю своей обновленной Ци, устанавливая духовный контакт.

В ту же секунду в его сознание хлынул хаотичный поток образов и текста. Это была техника владения коротким клинком под названием «Танец Рваного Ветра». Но информация была искажена. Образы движений прерывались черными провалами, слова сливались в нечитаемую кашу, а схемы маршрутизации Ци по меридианам обрывались на самых опасных участках — прямо возле сердца и легких. Свиток был безнадежно поврежден, скорее всего, во время какого-то давнего сражения.

Любой нормальный практик, попытавшийся бы изучить технику по этим обрывкам, неминуемо получил бы искажение Ци, разорвал бы собственные каналы и превратился в калеку или труп. Наверняка тот наемник просто носил его с собой как бесполезный трофей, надеясь когда-нибудь сбагрить доверчивому новичку.

У Сюань Ли начала раскалываться голова от попыток разобрать этот ментальный мусор. Он уже собирался прервать подачу энергии и отбросить свиток, но Система вмешалась.

[Обнаружен внешний носитель данных. Выполняется сканирование структуры файла...]

[Внимание: Обнаружены критические повреждения секторов. Файл «Танец Рваного Ветра» фрагментирован на 62%. Ключевые узлы маршрутизации Ци (меридианы Тай-инь и Ян-мин) полностью уничтожены.]

[Оценка: Прямое копирование и воспроизведение оригинального кода невозможно. Риск фатального сбоя организма при запуске — 99%.]

«Значит, мусор, — мысленно констатировал Ли. — Система, прервать соединение».

[Запрос на прерывание отклонен. Поиск альтернативных решений...]

[Обнаружены неиспользуемые пакеты данных в кэш-памяти. Источник: Анализ боевой модели «Теневая Пантера 2-го ранга» (запись боя от 14:32). Спецификация: Скрытное перемещение, взрывная концентрация энергии в когтях, алгоритм бесшумного убийства.]

[Предложение: Использовать уцелевшие фрагменты кода «Танца Рваного Ветра» как базовый структурный каркас. Интегрировать в пустоты паттерны движений Теневой Пантеры. Запуск процесса дефрагментации и глубокого синтеза.]

Глаза Сюань Ли расширились. Система предлагала не просто прочитать технику, она собиралась написать для него новую, сшив человеческое боевое искусство со звериными инстинктами смертоносного хищника.

— Выполняй, — хрипло произнес юноша вслух.

Кольцо на его пальце мгновенно раскалилось, обжигая кожу. Вычислительные мощности древнего артефакта заработали на пределе. Перед глазами Ли побежали тысячи строк непонятного кода, графики движения энергии и анатомические схемы его собственного тела. Система брала обрывки техники владения кинжалом — правильный хват, угол удара, работу плечевого сустава — и заполняла дыры в потоках Ци звериной жестокостью и эффективностью пантеры.

Спустя долгие две минуты мерцание интерфейса прекратилось.

[Синтез успешно завершен. Создан новый гибридный атакующий алгоритм: «Укус Фантома».]

[Классификация: Ближний бой / Короткий клинок.]

[Свойства алгоритма: Сверхвысокая бронебойность, взрывное ускорение Ци в кистевом суставе, полное подавление звука атаки за счет звериного паттерна.]

[Затраты энергии: 15% общего резерва Ци за одно применение.]

[Загрузить паттерны мышечной памяти напрямую в нейронную сеть пользователя?]

— Загружай.

Вспышка острой, пронзительной боли ударила в затылок. Ли стиснул зубы, упав на одно колено. Перед его внутренним взором с бешеной скоростью замелькали тысячи симуляций: призрачный силуэт наносил один и тот же выверенный удар кинжалом, неестественно выкручивая запястье и концентрируя всю доступную энергию на самом острие клинка в долю секунды перед контактом.

Тело Сюань Ли начало дергаться. Система принудительно прокладывала новые нейронные связи, заставляя мышцы, сухожилия и меридианы запоминать этот паттерн так, словно он отрабатывал этот единственный удар десятки тысяч раз под палящим солнцем.

Боль ушла так же резко, как и появилась. Ли медленно поднялся, тяжело дыша. Он покрылся холодным потом, но его правая рука... рука чувствовала себя иначе. Она жаждала движения.

Он встал в центр крошечной комнаты, сжал зазубренный кинжал обратным хватом и, полностью доверившись новому рефлексу Системы, сделал короткий, скользящий выпад вперед.

Воздух в комнатушке разорвался с глухим хлопком. Лезвие кинжала на неуловимое мгновение окуталось плотной, дрожащей дымкой сконцентрированной черной Ци, оставив в пространстве едва заметный темный след, похожий на след когтя. Меридианы в правой руке вспыхнули жаром, пропуская через себя огромный объем энергии.

Если бы на пути этого удара сейчас оказалась стальная кираса стражника, клинок прошил бы ее вместе с грудной клеткой, словно это был лист сухой бумаги.

«Идеально, — холодно подумал Ли, выравнивая дыхание. — Пятнадцать процентов резерва за удар. Значит, я могу использовать его шесть раз до полного истощения. Это оружие последнего шанса».

Он наконец-то перестал быть беззащитной жертвой. Теперь у него были клыки. Острые и смертоносные.

Сюань Ли уже собирался проверить запасы провизии, чтобы дать телу отдых, как внезапно интерфейс Системы вспыхнул агрессивным, пульсирующим красным светом. Это не было стандартным системным уведомлением. Текст дрожал, заполняя все поле зрения.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА ВЫЖИВАНИЮ!]

[Зафиксирован высокочастотный пинг внешнего сканирующего оборудования. Тип оборудования: Поисковые артефакты направленного действия. Сигнатура духовной энергии совпадает с базой данных: «Орден Пылающей Сливы / Зал Наказаний».]

[Радиус обнаружения стремительно сужается. До визуального контакта с противниками: 2 минуты 40 секунд.]

[Количество целей: 3. Плотность Ци целей идентифицирована: 9-я ступень Закалки Тела.]

Сюань Ли мгновенно замер. Сердцебиение замедлилось, дыхание стало поверхностным. Он перешел в режим максимальной боевой готовности.

Старейшина Чжао Уцзи оказался гораздо хитрее, быстрее и мстительнее, чем Ли мог предположить. Он не стал ждать рассвета или официальных разрешений. Он сразу отправил своих цепных псов прямиком на дно ущелья Плачущего Ветра, вооружив их лучшими поисковыми артефактами Ордена. Три мастера на самом пике Закалки Тела. Настоящие элитные «Гончие», которых натаскивали исключительно на выслеживание и устранение предателей.

Побег через окно был невозможен — в этой каменной коробке просто не было окон. Выскочить в коридор и попытаться скрыться в узких, забитых народом улицах Теневого Рынка сейчас означало поднять шум, выдать свое точное местоположение и быть загнанным в угол в первой же подворотне. Дешевая звукоизолирующая формация его комнаты была способна приглушить крики, но она не имела никаких шансов выдержать направленный импульс поисковых артефактов в руках мастеров 9-й ступени. Они уже знали, в каком здании он находится.

Сюань Ли бросил быстрый, расчетливый взгляд на глухую заднюю стену комнаты, сложенную из подгнивших досок, а затем перевел глаза на тяжелую, окованную ржавым железом входную дверь. Это был единственный вход. Узкое горлышко, в котором три мастера не смогут атаковать одновременно.

В глазах юноши не было ни капли паники. Лишь ледяной, математический расчет.

В прямом бою на открытом пространстве три практика 9-й ступени раздавили бы его за несколько секунд одной лишь плотностью своей Ци. Но здесь, в замкнутом пространстве, где нельзя размахнуться широким мечом, правила игры немного менялись.

«Система. Отключи подавление моей ауры ровно за секунду до физического контакта с дверью, — мысленно скомандовал Ли, перехватывая кинжал поудобнее и вставая сбоку от дверного проема в идеальную стойку для удара. — Выведи мне обратный отсчет до их прибытия. Мы протестируем "Укус Фантома" в реальных боевых условиях».

[Протокол маскировки переведен в ручной режим. Таймер синхронизирован с приближением поисковых артефактов.]

Перед его глазами замигали красные цифры.

Тридцать секунд... Ли слышал, как в коридоре этажом ниже стихли пьяные голоса. Бродяги Теневого Рынка обладали идеальным инстинктом самосохранения. Они почуяли жажду убийства и моментально попрятались по щелям.

Десять секунд... Раздался тяжелый топот кованых сапог по скрипучей деревянной лестнице. Они не скрывались. Они шли убивать.

Пять секунд... Сквозь щели в двери пробилось тусклое, пульсирующее сияние — это работал поисковый артефакт в руках одного из «Гончих», который вел их прямо к цели, как нить путеводного света.

Три... Две... Одна...

— Вышибай! — раздался из-за двери грубый, искаженный злобой голос.

Сюань Ли мгновенно подавил свою ауру, опуская плотность своей Ци до абсолютного нуля. Для поискового артефакта за дверью он просто перестал существовать.

Тяжелая, окованная железом дверь содрогнулась от чудовищного удара ноги, заряженного энергией 9-й ступени Закалки Тела. Ржавый засов вырвало с корнем вместе с куском дверной коробки, и створка с грохотом влетела внутрь тесной комнаты, ударившись о стену в миллиметре от плеча Ли.

Первый «Гончий», одетый в черную кожаную броню Зала Наказаний, ворвался в помещение с обнаженным широким мечом. Он был готов разрубить цель надвое первым же взмахом. Но его глаза расширились от неожиданности.

Его поисковый артефакт — прозрачный кристалл в медной оправе, зажатый в левой руке, — который только что пульсировал как сумасшедший, внезапно погас, потеряв источник излучения. В комнате никого не было. Точнее, его чувства никого не улавливали.

Этого крошечного мгновения замешательства, этой доли секунды, когда мозг врага пытался осознать ошибку прибора, Сюань Ли было достаточно.

Он сделал неуловимо быстрый, скользящий шаг из слепой зоны, уходя с линии атаки еще не опущенного широкого меча. Правая рука юноши, ведомая безжалостным системным алгоритмом, неестественно вывернулась.

«Укус Фантома!»

Зазубренный кинжал окутался плотным саваном черной энергии. Клинок ударил снизу вверх. Звериная мощь, заложенная в навыке, сработала безупречно. Острие кинжала с мерзким, влажным хрустом пробило толстую, укрепленную Ци кожаную броню под ребрами «Гончего», вошло в плоть и ударило точно в сердце.

Взрывной импульс, сжатый в клинке, детонировал внутри грудной клетки врага. Внутренние органы мастера 9-й ступени Закалки Тела мгновенно превратились в кровавую кашу. «Гончий» даже не успел вскрикнуть. Его глаза закатились, изо рта хлынул фонтан черной крови, а могучее тело моментально обмякло, теряя всякую связь с жизнью.

[Расход энергии: 15%. Зафиксировано критическое повреждение ядра цели. Статус: Мертв.]

Сюань Ли не стал тратить драгоценные доли секунды на то, чтобы вытаскивать застрявший в ребрах кинжал. Оружие намертво заклинило в плотной кости. Вместо этого он схватил обмякающее тело за воротник черной куртки и мощным рывком, в который вложил всю физическую силу седьмой ступени, толкнул его вперед — прямо на двух оставшихся врагов, которые как раз протискивались в узкий дверной проем.

В тесном пространстве лачуги массивное тело их товарища стало идеальным баррикадным щитом. Второй ищейка инстинктивно отшатнулся, споткнувшись о вырванный порог.

— Ах ты мелкий ублюдок! — взревел третий, пытаясь нанести рубящий удар из-за плеча напарника, но длинное лезвие его сабли с громким звоном врезалось в деревянный косяк, высекая сноп искр. В этой конуре им просто негде было размахнуться своим длинным оружием.

[Анализ боевой ситуации. Траектория атаки противника №3 заблокирована препятствием. Противник №2 восстанавливает баланс и готовится к колющему выпаду. Оптимальный угол уклонения: 18 градусов вправо.]

Сюань Ли, повинуясь холодному расчету Системы, хладнокровно сместился вправо за мгновение до того, как узкий клинок прошил воздух там, где только что была его грудь. Он понимал: элемент внезапности полностью исчерпан. В прямом столкновении на истощение два опытных мастера 9-й ступени Закалки Тела просто задавят его плотностью своей ауры и выносливостью. «Укус Фантома» был слишком энергозатратным, чтобы спамить им в затяжном бою.

Время уходить.

Ли резко опустился на колено и мощным круговым ударом ноги опрокинул деревянную бадью, стоявшую у стены. В ней плескалась та самая черная, густая слизь — токсичные отходы, яды и грязная кровь, выведенные из его организма во время прорыва меридианов. Едкая, мерзкая жижа, пропитанная агрессивной остаточной Ци, веером полетела прямо в лица нападающим.

— Мои глаза! Дрянь, это яд! — истошно завопил второй преследователь, когда токсин попал ему на слизистую, обжигая кожу лица. Он рефлекторно выронил меч, обеими руками схватившись за глаза.

Третий успел закрыться рукавом кожаной куртки, но потерял Сюань Ли из виду ровно на одну секунду.

Этой секунды было более чем достаточно. Сюань Ли не стал прорываться к выходу через вооруженных врагов — это был бы глупый риск. Вместо этого он перенаправил Ци в ноги, развернулся и с разбегу впечатался плечом в гнилую заднюю стену лачуги.

Тонкие, прогнившие от вечной сырости доски с оглушительным треском разлетелись в щепки. Юноша кубарем вылетел в узкий, темный переулок, заваленный гниющими отбросами. Не теряя инерции, он сгруппировался, вскочил на ноги и рыбкой нырнул в спасительный лабиринт Теневого Рынка.

Позади из разрушенной комнаты раздавались яростные проклятия и грохот ломаемой мебели, но преследовать его было уже бесполезно. Найти человека, который идеально скрывает свою ауру, в этом кишащем подозрительными личностями муравейнике было физически невозможно без поискового артефакта, а артефакт теперь лежал под телом мертвого командира.

Сюань Ли петлял по извилистым переулкам еще около получаса. Обостренные чувства седьмой ступени работали безупречно: он слышал хриплое дыхание пьяниц за тонкими стенами, чувствовал запахи дешевого алкоголя и запекшейся крови, но характерного гудения поисковых артефактов больше не было.

Остановившись в глухом тупике, зажатом между двумя заброшенными складами алхимиков, юноша прислонился к влажной стене и перевел дух.

«Система. Отчет о состоянии».

[Сканирование... Внешний физический урон отсутствует. Зафиксировано микроскопическое растяжение связок правого запястья — последствие пиковой нагрузки на меридианы при использовании алгоритма «Укус Фантома».]

[Рекомендация: Избегать максимальных нагрузок на правую кисть в течение 4 часов до полного восстановления тканей.]

Ли разжал и сжал кулак. Мышцы действительно неприятно ныли, словно в них налили свинец. Навык оказался смертоносным, но его тело еще не до конца адаптировалось к такой пропускной способности энергии.

Однако главная проблема заключалась в другом: он остался абсолютно безоружным. Вернуться в лачугу и забрать кинжал из груди убитого — пойти на верную смерть. Как только выжившие ищейки доложат о смерти товарища, их хозяева придут в бешенство. Они наверняка наймут местные подпольные гильдии, чтобы те перекрыли все выходы на поверхность и прочесали дно рынка.

Оставаться на Теневом Рынке было нельзя. Ему нужно было укрытие, где поисковые артефакты слепнут окончательно, а власть секты превращается в пыль.

Сюань Ли достал из-за пазухи гладкий деревянный жетон с вырезанным листом бамбука.

«Если не сдохнешь в ближайшие дни, возвращайся. Мне нужны специфические ингредиенты из Глубинных пустошей», — слова странной торговки Линь эхом пронеслись в его голове.

Глубинные пустоши. Гиблые земли на границе Южных Провинций, наполненные ядовитым туманом, аномалиями и мутировавшими зверями. Идеальное укрытие. Но идти туда с голыми руками было изощренным способом самоубийства. Линь была его единственной зацепкой, единственным человеком на этом рынке, с кем у него был хотя бы намек на деловые отношения. И у нее, как подсказала ему интуиция, было хорошее оружие.

Он спрятал жетон и быстрым, бесшумным шагом направился к окраине рынка, где располагалась её лавка.

Пристройка Линь всё еще стояла на своем месте, освещенная тусклым светом единственного масляного фонаря. Рынок почти вымер перед рассветом, но девушка никуда не ушла. Она неспешно складывала свои сомнительные травы в деревянный ящик, готовясь к закрытию.

Когда Сюань Ли беззвучно выступил из плотной тени навеса, она даже не вздрогнула. Ее тонкие пальцы на мгновение замерли над пучком Очищающей травы, а затем она медленно подняла на него глаза. Ее глубокий, темный взгляд скользнул по его изорванной одежде, задержался на лице, не выражающем никаких эмоций, а затем опустился на пустые ножны на поясе.

— Прошло не так много времени с нашей последней встречи, а ты уже воняешь свежей кровью, — ровно, с легкой иронией произнесла она, задвигая ящик. — Причем кровью того, чья Ци была значительно плотнее твоей. Впечатляюще для того, кто еще пару часов назад искал алхимию для прорыва на седьмую ступень.

Сюань Ли подошел к прилавку и молча положил деревянный жетон с листом бамбука на грубые доски.

— Ты говорила, что тебе нужны ингредиенты из Глубинных пустошей и что ты платишь лучше гильдий, — прямо сказал он, проигнорировав ее замечание. — Я готов взяться за заказ прямо сейчас. Но мне нужен аванс.

Глаза Линь, видневшиеся поверх серой ткани, слегка сузились. В них мелькнул острый, хищный блеск.

— Аванс? Бродячему культиватору, который вылез из ниоткуда и за которым уже явно идет охота? — она тихо хмыкнула. — Ты слишком высокого мнения о себе, Сюань Ли.

— Я добуду для тебя то, что тебе нужно, — холодно и жестко ответил юноша, опираясь руками о прилавок и немного подаваясь вперед. — Но прямо сейчас мой клинок остался в теле человека, чьи люди скоро начнут прочесывать этот рынок дюйм за дюймом. Если я пойду в Пустоши с голыми руками, я сдохну в первый же час, и твой заказ останется невыполненным. Это простая логика.

[Анализ реакций цели. Зафиксировано легкое изменение ритма дыхания. Скачок духовного давления в пределах нормы. Объект оценивает риски и рентабельность вложений.]

Линь несколько долгих секунд смотрела на него в упор. В тишине ущелья было слышно лишь завывание ветра где-то высоко наверху. Затем она медленно, плавно сунула руку под прилавок. Сюань Ли рефлекторно напряг мышцы ног, готовый в любую секунду активировать уклонение, но торговка вытащила на свет не скрытое заклинание.

Это был длинный, плотно обмотанный потрескавшейся черной кожей сверток. Она бросила его на прилавок перед Ли. Сверток издал глухой, тяжелый металлический лязг.

— Коготь Призрачной Мантисы, — спокойным тоном профессионального оружейника произнесла Линь. — Короткий меч, выкованный из пористой метеоритной стали. Идеально проводит Ци, не оставляет бликов в темноте, пробивает броню демонических зверей второго ранга. Оружие для тех, кто бьет один раз и наверняка.

Сюань Ли потянул за край кожи. Лезвие длиной около сорока сантиметров было абсолютно матово-черным, с легким, хищным изгибом на конце и невероятно острой, почти прозрачной режущей кромкой. Стоило Ли лишь взять рукоять в ладонь, как Система мгновенно выдала справку:

[Обнаружено оружие внешнего контура. Тип: Короткий меч. Класс: Высший смертный. Проводимость энергии: 92%. Идеальная совместимость с гибридным алгоритмом «Укус Фантома». Эффективность пробития брони увеличена на 45%.]

Ли крепко сжал рукоять. Баланс был идеальным. Это было не просто оружие, это был инструмент для убийства.

— В Глубинных пустошах обитает тварь, которую местные называют Шипастым Землероем, — продолжила Линь, скрестив руки на груди. — Мне нужен желчный пузырь взрослой особи. Целый, не поврежденный токсинами или грубой силой. Вытащишь его — и этот меч станет твоим навсегда. Вдобавок я заплачу тебе двадцать духовных камней. Но если ты попытаешься сбежать с моим оружием...

Она не стала договаривать угрозу вслух. Воздух вокруг нее на неуловимое мгновение стал невыносимо тяжелым, плотным и ледяным, напоминая Сюань Ли о том скрытом, запертом в печатях монстре, что спал внутри этой хрупкой на вид девушки. Давление исчезло так же быстро, как и появилось.

— Я принесу желчь, — коротко кивнул Сюань Ли, пристегивая ножны к поясу. Оружие село так, словно всегда было там.

Он развернулся и накинул капюшон, чтобы раствориться в тенях ущелья, но Линь окликнула его в спину своим ровным голосом:

— Выходы из ущелья Плачущего Ветра уже перекрывают. Наемники из гильдии «Ржавого Гвоздя» встали у всех подъемников. Кто-то очень богатый и злой только что заплатил им за полную блокаду. Как планируешь выбираться, Сюань Ли?

Сюань Ли на секунду остановился, бросив на нее взгляд через плечо.

— Я найду черный ход. Или прорублю его.

Он шагнул во тьму, оставляя позади Теневой Рынок, который стремительно превращался в ловушку. Впереди его ждали Глубинные пустоши и первая настоящая охота.

Глава 8. Гнилые врата

Теневой Рынок гудел, как растревоженный улей. Из восточного квартала доносились крики, вспышки духовной энергии и звон стали — выжившие «Гончие» Зала Наказаний подняли по тревоге местные банды, требуя перекрыть ущелье.

Сюань Ли стоял в глубокой тени между двумя заброшенными алхимическими складами. Подъемники и главные тропы, ведущие наверх, к границам Ордена Пылающей Сливы, уже контролировались наемниками гильдии «Ржавого Гвоздя». Прорываться там с боем было самоубийством.

Но Сюань Ли не собирался идти напролом. Он рассуждал прагматично.

«Система, — мысленно обратился он, закрывая глаза. — На этом рынке живут тысячи людей. Они варят низкосортную алхимию, разделывают демонических зверей и сливают тонны отходов. Вся эта грязная вода не может просто исчезать, иначе рынок давно бы утонул. Проанализируй топологию ущелья, влажность почвы и плотность токсичных паров в воздухе. Найди направление главного сброса».

Кольцо на пальце слегка нагрелось.

[Запрос принят. Запуск сканирования ландшафта и анализа плотности воздушных масс...]

[Анализ завершен. Обнаружена массивная геотермальная аномалия и сеть подземных дренажных тоннелей эпохи основания ущелья. Направление основного потока: Северо-запад.]

[Внимание: Выявлен крайний уровень химического и биологического загрязнения. Вероятность летального исхода от асфиксии ядовитыми парами для обычного человека составляет 100%.]

— Покажи мне путь к водостоку, — холодно приказал Ли.

Перед его глазами вспыхнула полупрозрачная синяя линия маршрута, ведущая в самую старую и заброшенную часть рынка.

Спустя десять минут скрытного перемещения по крышам и грязным подворотням, Сюань Ли стоял перед огромной, заржавевшей железной решеткой, вмурованной в скалу. Из-за прутьев хлестал поток густой, черной жижи, источающей такой тошнотворный запах гниения, что у Ли мгновенно заслезились глаза. Неудивительно, что здесь не было стражи — ни один наемник не согласился бы стоять в этом зловонии.

Юноша ухватился за прогнившие железные прутья и, пустив Ци 7-й ступени Закалки Тела по мышцам рук, с глухим скрежетом вырвал решетку из камня.

Шагнув в непроглядную тьму дренажного тоннеля, он по колено провалился в вязкую, токсичную грязь. Воздух здесь был настолько плотным от ядов, что обжигал горло при каждом вдохе.

«Система. Активируй фильтрацию. Перенаправь энергию на защиту дыхательных путей».

[Протокол биологической защиты активирован. Интеграция энергии черного кольца в меридианы легких. Статус: Токсичное воздействие подавлено на 94%.]

Дышать стало легче. Сюань Ли обнажил Коготь Призрачной Мантисы — матово-черное лезвие короткого меча не давало ни единого блика, сливаясь с темнотой.

Путь по старой канализации занял больше двух часов. Ли пробирался сквозь завалы из костей и скоплений агрессивной слизи, используя интерфейс Системы как сонар, чтобы не наступить в глубокие провалы и обходить гнезда ядовитых подземных сколопендр.

Наконец, впереди забрезжил тусклый, серый свет.

Сюань Ли выбрался из тоннеля и жадно вдохнул холодный воздух. Позади осталась вонь Теневого Рынка, а впереди расстилалась Буферная зона — безжизненное каменистое плато, усеянное острыми серыми скалами. Дальше, на горизонте, клубился плотный, неестественно-желтый туман. Это и были Глубинные пустоши.

Но расслабляться было рано.

[Внимание: Обнаружены множественные источники духовной энергии в воздухе. Классификация: Патрули Ордена Пылающей Сливы на летающих мечах. Плотность Ци: Формирование Ядра.]

Ли мгновенно прижался спиной к холодной скале, сливаясь с тенью. Высоко в сером небе, подобно хищным птицам, пронеслись три силуэта на сверкающих мечах. Старейшина Чжао Уцзи поднял по тревоге Внутренний Двор и оцепил даже периметр ущелья.

Сюань Ли проводил их холодным взглядом. Теперь между ним и спасительным туманом Пустошей лежало десять километров мертвых скал, которые патрулировались с воздуха. Каждая перебежка от камня к камню могла стоить ему жизни.

Он перехватил Коготь Призрачной Мантисы поудобнее. Охота началась.

Серые скалы Буферной зоны напоминали клыки мертвого гиганта, торчащие из потрескавшейся земли. Здесь не было ни деревьев, ни травы — лишь бесконечные каменные лабиринты, продуваемые холодным, пронизывающим ветром.

Сюань Ли передвигался короткими, стремительными перебежками, словно тень. Его глаза постоянно сканировали серое небо. Патрули Ордена Пылающей Сливы на летающих мечах кружили высоко в облаках, выстраивая невидимую поисковую сеть. Это были мастера на стадии Формирования Ядра. Если они заметят его хотя бы на секунду, уйти будет невозможно — разница в скорости между человеком, бегущим по земле, и культиватором на мече была колоссальной.

«Система. Проанализируй траектории полета целей. Вычисли их слепые зоны и периодичность патрулирования», — мысленно приказал Ли, распластавшись за огромным каменным валуном.

Перед его глазами мгновенно развернулась трехмерная голограмма местности. Синие линии обозначали скалы, а красные дуги в небе показывали маршруты патрульных.

[Анализ паттернов движения завершен. Цели используют стандартную перекрестную сетку осмотра сектора. Интервал перекрытия зрительного контакта: 47 секунд.]

[Рассчитан оптимальный маршрут передвижения через слепые зоны. Вывод навигационных маркеров на сетчатку.]

Сюань Ли увидел, как на земле между скалами загорелась цепочка призрачных зеленых следов, пульсирующих в такт его сердцебиению. Это был единственный безопасный путь.

— Сорок семь секунд, — беззвучно прошептал юноша.

Как только красные маркеры патрульных в небе пересеклись и разошлись в разные стороны, Ли сорвался с места. «Семь Шагов Призрачной Ивы» — алгоритм, интегрированный Системой прямо в его мышечную память, сработал безупречно. Он двигался почти не касаясь земли, беззвучно скользя между укрытиями.

Двадцать секунд. Тридцать. Сорок.

Ли рыбкой нырнул в узкую расщелину между двумя сходящимися скалами ровно за мгновение до того, как над ним с пронзительным свистом пронесся летающий меч, обдав камни волной обжигающей духовной энергии. Обошлось.

Он продвигался вглубь Буферной зоны уже три часа. Физическая выносливость 7-й ступени Закалки Тела позволяла ему не чувствовать усталости мышц, но постоянное напряжение и расход Ци на маскировку истощали его энергетический резерв. Ему нужно было перевести дух и восстановить силы, прежде чем он войдет в настоящий ядовитый туман Глубинных пустошей, который виднелся всего в паре километров впереди.

Сюань Ли проскользнул в небольшую пещеру, вымытую в скале древними ветрами. Здесь было темно и относительно сухо. Идеальное место для короткого привала.

Юноша сделал шаг внутрь и уже собирался сесть в позу лотоса, как интерфейс Системы внезапно вспыхнул желтым предупреждающим светом, а древнее кольцо на пальце слегка кольнуло кожу холодом.

[Предупреждение: Обнаружена замаскированная биологическая угроза. Расстояние: 4 метра. Направление: Свод пещеры.]

[Классификация: Каменный Панцирник (Демонический зверь 1-го ранга). Статус: Режим засады.]

Сюань Ли не стал поднимать голову. Любое резкое движение выдало бы то, что он заметил опасность. Вместо этого он плавно, словно собираясь размять шею, опустил правую руку к поясу и обхватил рукоять Когтя Призрачной Мантисы.

«Выведи мне его уязвимые точки», — хладнокровно приказал он.

В полумраке пещеры Система нарисовала поверх потолка красный контур. Это была тварь размером с крупную собаку, похожая на гигантскую мокрицу. Ее спина была покрыта толстыми каменными пластинами, идеально сливающимися с фактурой пещеры. Зверь висел прямо над Ли, приготовившись сбросить свой тяжелый панцирь на жертву, чтобы раздавить ее насмерть.

На красном контуре монстра Система подсветила единственную зеленую точку — узкую щель в броне на брюхе, прямо между первой и второй парой членистых лап.

Мгновение тишины разорвалось шуршанием камня. Панцирник сорвался с потолка, падая на Сюань Ли всей своей чудовищной массой, растопырив жвала, с которых капала едкая слюна.

Ли не стал уклоняться. Он активировал «Укус Фантома».

Пятнадцать процентов резерва Ци мгновенно хлынули в правую руку. Юноша сделал молниеносный шаг навстречу падающей твари и выбросил руку вверх. Матово-черное лезвие Когтя Призрачной Мантисы взрезало воздух.

Меч, выкованный из пористой стали, оказался невероятно смертоносным. Он с мерзким хлюпаньем вошел точно в подсвеченную Системой зеленую точку на брюхе зверя, пробивая жесткие хитиновые ткани так легко, словно это был мягкий шелк. Взрывной импульс навыка разорвал внутренности Панцирника еще до того, как тварь рухнула на землю.

Сюань Ли изящным движением выдернул клинок и отступил в сторону. Тяжелая туша монстра с грохотом рухнула на каменный пол пещеры, задергала лапами и замерла в луже собственной густой, зелено-коричневой крови.

[Цель уничтожена. Затраты энергии: 15%.]

[Анализ трофея: Мясо Панцирника содержит токсины, но пригодно в пищу после фильтрации. Ядро зверя не сформировано. Ценность панциря: Низкая.]

Сюань Ли посмотрел на свое новое оружие. На матово-черном лезвии не осталось ни капли крови — пористая сталь отталкивала грязь, оставаясь безупречно чистой. Торговка Линь не соврала. Это был идеальный инструмент для убийства.

— Мусор, а не трофей, — спокойно произнес юноша, глядя на тушу зверя. — Но в качестве обеда сойдет.

Он присел рядом с монстром. Впереди был ядовитый туман, и ему нужна была любая энергия, чтобы его Система могла поддерживать щиты.

Разделка туши заняла у Сюань Ли не больше десяти минут. Используя интерфейс Системы как анатомический справочник, он хладнокровно вырезал только те куски плоти, которые светились безопасным зеленым светом. Остальное было пропитано трупным ядом и желчью Панцирника.

У него не было времени разводить костер — дым привлек бы внимание как патрулей Ордена, так и других хищников. Поэтому Ли просто сконцентрировал немного огненной Ци в ладонях, слегка обжарив жесткое мясо прямо в руках, и быстро проглотил его. Вкус был отвратительным, отдавал сыростью и пеплом, но для культиватора на стадии Закалки Тела еда была лишь топливом.

Как только куски плоти оказались в желудке, древнее черное кольцо на его пальце внезапно потеплело. Сюань Ли почувствовал, как крошечный, едва заметный ручеек чужеродной энергии потянулся от перевариваемой пищи прямо к кольцу, а оттуда — в его собственные меридианы.

[Внимание: Активирован пассивный отклик «Искусства Поглощения Небес». Зафиксировано извлечение базовой жизненной эссенции из поглощенной биомассы.]

[Резерв Ци восстановлен на 8%. Физическая усталость снижена.]

Глаза Ли слегка расширились. Кольцо не просто помогало ему усваивать алхимические пилюли. Оно вытягивало саму суть из убитых существ, перерабатывая даже низкосортное мясо в чистую энергию. Название техники — «Искусство Поглощения Небес» — начало обретать для него новый, пугающе практичный смысл. Если на первом уровне он может вытягивать крохи энергии из мяса зверя первого ранга, что будет, когда он научится использовать эту технику осознанно на сильных противниках?

Но размышлять об этом было некогда. Восстановив силы, он шагнул к выходу из пещеры.

Впереди начинались Глубинные пустоши.

Переход границы был резким. Серые скалы оборвались, сменившись рыхлой, влажной землей цвета запекшейся крови. Воздух здесь был густым, тяжелым и отдавал сладковатым запахом гнили. Плотный, маслянисто-желтый туман стелился по земле, скрывая подножия скрюченных, мертвых деревьев с черной корой, из которой сочилась вязкая смола.

Сюань Ли сделал первый шаг в туман.

[Внимание: Агрессивная среда. Фиксируется высокая концентрация нейротоксинов и разъедающих духовных спор.]

[Активация адаптивного барьера. Расход энергии на поддержание фильтрации дыхательных путей: 1.5% в минуту.]

Юноша нахмурился. Полтора процента в минуту. Это означало, что у него есть чуть больше часа непрерывного нахождения в тумане, прежде чем его резерв Ци иссякнет, и токсины сожгут его легкие. Это был настоящий таймер выживания. Ему придется двигаться быстро, убивать эффективно и постоянно поглощать ядра или плоть местных тварей, чтобы восполнять энергию.

Он растворился в желтом мареве, двигаясь бесшумнее призрака. Коготь Призрачной Мантисы в его руке казался естественным продолжением руки.

Глубинные пустоши оправдывали свое дурное имя. За первые полчаса Система трижды уводила Ли от скрытых ловушек: он обошел стороной участок земли, оказавшийся гнездом кислотных муравьев, и едва не задел тончайшую, почти невидимую паутину, натянутую между деревьями тварью, чье присутствие Система оценила как «Угроза 2-го ранга. Конфликт не рекомендуется».

Время неумолимо таяло. Индикатор Ци опустился до 60%, когда интерфейс наконец-то выдал долгожданное уведомление.

[Обнаружен аномальный след. Анализ повреждений почвы и сломанных ветвей...]

[Совпадение с базой данных на 98%. Цель идентифицирована: Шипастый Землерой. Взрослая особь. Оценочный вес: 400 кг. След оставлен не более двух часов назад.]

Сюань Ли опустился на одно колено. В рыхлой красной земле виднелись глубокие борозды — монстр не утруждал себя маскировкой, просто проламывая путь сквозь гнилой подлесок. Судя по сломанным шипам, застрявшим в стволах деревьев, тварь была огромной и покрыта прочной броней.

Юноша хладнокровно прикинул шансы. Землерой — это зверь второго ранга. По уровню Ци он равен человеку на пике Закалки Тела, но физически превосходит его в разы. Однако у Ли есть меч, пробивающий броню, и Система, способная найти слепую зону. Если ударить наверняка — шанс на успех велик.

Он поднялся и двинулся по следу, ускоряя шаг, но стараясь не издавать ни звука. След вел к неглубокому оврагу, заросшему гигантскими хищными папоротниками.

Ли уже готовился активировать маскировку, когда Система внезапно вспыхнула агрессивным красным пульсом, перекрывая данные о Землерое.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружены посторонние маркеры на маршруте. Производится анализ...]

Сюань Ли мгновенно замер, уходя в тень огромного черного ствола.

«Что еще? — мысленно спросил он. — Другой зверь?»

[Отрицательно. Обнаружены следы гуманоидов. Количество: 4. Тип следа: Синхронный, тактический.]

Ли осторожно выглянул из-за укрытия, всматриваясь в землю там, куда указывал призрачный маркер Системы. Поверх широкой борозды, оставленной телом Землероя, четко отпечатались следы человеческих ног.

Это были не неуклюжие отпечатки грубых сапог наемников с Теневого Рынка или бродяг. Следы были легкими, едва вдавленными в почву. Так ходят только хорошо обученные культиваторы, использующие техники облегчения веса.

Система услужливо подсветила края одного из отпечатков.

[Анализ оттиска обуви: Гладкая подошва с характерным рельефом из паучьего шелка. Высокая стоимость материалов. Не используется наемными гильдиями.]

Сюань Ли медленно сжал челюсти, а его глаза сузились. За Шипастым Землероем охотился кто-то еще. Элитная группа из четырех культиваторов, экипированных не хуже мастеров престижных сект. Они опережали его, и шли прямо к логову нужного ему зверя.

Заказ Линь оказался под угрозой срыва. И что еще хуже — столкновение с группой неизвестных мастеров в месте, где ядовитый туман ежеминутно высасывал его силы, не входило в его планы.

Но отступать было некуда. Без желчного пузыря этого зверя у него не будет ни меча, ни защиты, ни денег.

Сюань Ли крепче перехватил черную рукоять Когтя Призрачной Мантисы и, понизив температуру своего тела до температуры окружающей среды, беззвучно скользнул во мрак оврага, следуя за своими конкурентами.

Глава 9. Чужая охота

Желтый туман Глубинных пустошей напоминал густое, прогорклое масло. Он оседал на одежде, липкой пленкой покрывал кожу и пытался проникнуть в легкие с каждым вдохом. Сюань Ли стоял неподвижно у края неглубокого оврага, сливаясь с узловатым стволом мертвого дерева. Его дыхание было ровным и неглубоким — ровно настолько, чтобы снабжать мозг кислородом, не перегружая адаптивный барьер Системы.

Древнее черное кольцо на его пальце оставалось ледяным, беспрерывно вытягивая крохи Ци из его меридианов для поддержания фильтрации ядов.

Взгляд юноши был прикован к земле. Прямо поверх широкой, изломанной борозды, которую оставил массивный Шипастый Землерой, тянулась цепочка совершенно иных следов. Четыре пары ног. Они ступали по рыхлой, гниющей почве так легко, словно весили не больше опавшего листа.

Сюань Ли медленно присел, не издавая ни звука, и провел пальцами рядом с одним из отпечатков. Гладкая подошва, характерный узор духовного паучьего шелка. Почва вокруг следа не была раздавлена — она была слегка спрессована остаточной энергией.

«Идеальный контроль веса, — холодно констатировал Ли, выпрямляясь. — Чтобы так перемещаться всей группой, нужен резерв Ци, намного превосходящий мой. Они не просто сильны, они из тех, кто привык тратить энергию на комфорт».

[Текущий уровень Ци: 58%. Расход на поддержание барьера: 1.5% в минуту.]

[Внимание: Вероятность пересечения с неизвестной группой на текущем маршруте — 94%. Рекомендуется сменить вектор движения.]

Система мыслила сухими алгоритмами выживания, но Сюань Ли оценивал картину шире. Поворачивать назад означало потерять след Землероя, растратить остатки Ци впустую и уйти с пустыми руками. Двигаться параллельным курсом — риск напороться на нетронутые ловушки Пустошей. А вот идти прямо за спинами неизвестных мастеров… это был просчитанный риск. Они уже проложили дорогу.

Перехватив Коготь Призрачной Мантисы обратным хватом, Сюань Ли активировал «Семь Шагов Призрачной Ивы» на минимальной мощности. Он не использовал технику для скорости — он позволил Системе взять контроль над его мышечными волокнами, выверяя каждое движение стопы, чтобы не сломать ни единой сухой ветки, не потревожить ни один гнилой камень.

Он превратился в тень, скользящую по чужому следу.

Пустоши вокруг были мертвы, но эта смерть была неестественной. Спустя пятнадцать минут осторожного продвижения Ли наткнулся на первое доказательство разрушительной силы тех, кто шел впереди.

Огромная паутина, сплетенная из кислотных нитей, преграждала путь между двумя скалами. В ее центре висела туша Кислотного Прядильщика — монстра первого ранга, способного проплавить железный доспех плевком. Зверь был мертв. Он был рассечен ровно надвое, прямо вместе с паутиной.

Сюань Ли остановился, всматриваясь в срез.

[Анализ повреждений: Термическое или химическое воздействие отсутствует. Ткани рассечены концентрированной волной Ци. Ширина лезвия — менее миллиметра. Оружие классифицируется как Духовный меч Среднего ранга или выше.]

«Они даже не остановились, — понял Ли, изучая траекторию следов шелковой обуви. Следы не сбились ни на дюйм. — Один из них просто взмахнул мечом на ходу, чтобы убрать помеху с дороги».

Еще через милю картина повторилась, но с пугающим отличием. На пути следования располагалась колония Взрывающихся Споровиков — грибов, реагирующих на вибрацию. Вся поляна, радиусом в тридцать метров, была покрыта толстой коркой льда. Грибы застыли, так и не успев выбросить ядовитые споры. Влажный, душный воздух Пустошей здесь превратился в колючий мороз.

«Тратить столько Ци просто для того, чтобы безопасно пройти через поляну грибов… — Ли покачал головой. — Высокомерие. Они абсолютно уверены в своей неуязвимости. Они не прячутся. Они заявляют о себе всему лесу».

Именно это высокомерие элиты сейчас спасало ему жизнь.

По мере продвижения вперед, желтый туман начал пульсировать, словно живой. Воздух стал тяжелее. Сюань Ли почувствовал, как по позвоночнику пополз липкий холодок первобытного страха, не имеющего ничего общего с его собственными эмоциями. Это была физиологическая реакция тела на чудовищное давление, надвигающееся спереди. Звуки леса исчезли, сменившись глухим, резонирующим гулом.

Земля под ногами мелко задрожала.

Интерфейс Системы внезапно вспыхнул тревожным, пульсирующим желтым цветом, перекрывая периферийное зрение.

[ВНИМАНИЕ! Фиксируется вхождение в зону активных энергетических возмущений. Плотность духовного фона превышает норму на 400%.]

[Анализ источников: Множественные сигнатуры на стадии Пика Закалки Тела. Обнаружена одна аномальная сигнатура. Классификация: Невозможно. Уровень Ци превышает возможности встроенного сканера.]

Сюань Ли резко остановился. Инстинкты кричали о том, что нужно бежать, но разум оставался холодным. Если впереди находится кто-то, чью силу Система даже не может измерить, значит, этот неизвестный мастер обладает духовным радаром колоссального радиуса. Он должен был почувствовать Ли еще милю назад.

Но на него никто не нападал.

[УГРОЗА ОБНАРУЖЕНИЯ КРИТИЧЕСКАЯ. Инициация Протокола «Глубокое Подавление».]

В следующую секунду кольцо на пальце Ли вспыхнуло обжигающим холодом. Система без приказа перехватила управление его кровообращением. Сердцебиение резко замедлилось — с привычных шестидесяти ударов до десяти, затем до шести в минуту. Кровь в венах словно превратилась в лед. Температура тела стремительно упала, сливаясь с показателями влажной грязи под ногами.

Но самое главное произошло с его меридианами. Кольцо «Искусства Поглощения Небес» сработало в реверсном режиме: вместо того чтобы вытягивать Ци извне, оно создало внутренний вакуум, намертво закупорив каждую пору на теле Ли. Ни одна капля его духовной энергии не могла просочиться наружу.

Ли с трудом сглотнул, чувствуя, как начинают неметь кончики пальцев. Дышать стало физически больно, мозг начал испытывать кислородное голодание.

«Так вот почему они меня не замечают, — мысленно, сквозь нарастающий звон в ушах, проанализировал Ли. Всё встало на свои места с математической точностью. — Этот лес — как кипящий котел с ядом. Споры, гниль, миазмы создают колоссальный духовный шум. А эти мастера впереди пылают Ци, как сигнальные костры в ночи, раскидываясь техниками налево и направо. Их собственные выбросы энергии ослепляют их радары на ближней дистанции».

В этой буре чужой энергии и природного яда Сюань Ли, чье тело Система превратила в холодный, пустой сосуд без единой утечки Ци, был абсолютно невидим. Он был камнем на дне бурной реки. Пока он не начнет использовать Ци для атаки или не попадет им прямо на глаза, их высокомерные сенсоры будут скользить по нему, не фиксируя присутствия жизни.

[Расход энергии на поддержание «Глубокого Подавления»: 2.5% в минуту. Предупреждение: Риск необратимого некроза тканей при длительном использовании. Доступное время в текущем режиме: 12 минут.]

Двенадцать минут. Жесткий, бескомпромиссный таймер.

Впереди раздался оглушительный рев, полный боли и ярости. Это был Шипастый Землерой. Вслед за ревом последовал звон металла и ослепительная вспышка лазурного света, прорезавшая желтый туман. Началась битва.

Сюань Ли, превозмогая слабость от замедленного пульса, опустился на четвереньки. Используя локти и колени, он бесшумно пополз вперед, к источнику света. Земля дрожала от тяжелых ударов.

Он дополз до края широкого карстового провала. Склон уходил вниз крутым обрывом, заросшим гигантскими, хищными папоротниками, чьи листья были покрыты острыми шипами. Ли аккуратно, миллиметр за миллиметром, раздвинул плотную листву лезвием Когтя Призрачной Мантисы, стараясь не порезаться о ядовитые шипы растения.

Туман на дне котлована был разогнан ударными волнами Ци. Сюань Ли посмотрел вниз, и его зрачки сузились.

Перед ним разворачивалось зрелище, которое навсегда изменило его понимание того, что значит быть элитой в этом мире.

Шипастый Землерой был настоящим танком из плоти, костей и камня. Четыреста килограммов первобытной ярости метались по дну карстового провала, кроша валуны в пыль одним ударом хвоста. Из глубоких ран под толстыми хитиновыми пластинами зверя толчками хлестала едкая зеленая кровь, прожигая в земле дыры.

Но те, кто загнал этого монстра, даже не вспотели.

Сюань Ли смотрел на них сквозь прицел Системы, и его аналитический ум фиксировал каждую деталь. Трое практиков двигались с пугающей, выверенной грацией. На них были ослепительно белые шелковые одежды, которые казались нелепыми в Глубинных пустошах, но на ткани не было ни единого пятна грязи или крови.

Серебряная вышивка в виде журавлей на их воротниках и манжетах слабо пульсировала.

[Анализ экипировки целей...]

[Зафиксирована работа пассивных барьерных артефактов Высшего ранга (Закалка Тела). Артефакты генерируют кинетические и антихимические щиты. Вектор применения: Отталкивание загрязнений и ядовитых спор.]

«Они тратят энергию духовных камней просто на то, чтобы их одежда оставалась чистой во время забоя монстра, — Сюань Ли мысленно усмехнулся, хотя его тело оставалось ледяным и неподвижным. — Расточительство, граничащее с безумием».

Но их высокомерие подкреплялось их силой. Трое неизвестных в белом работали в идеальной синхронизации. Один отвлекал зверя короткими вспышками Ци, второй блокировал пути к отступлению, а третий наносил точечные, жалящие удары длинным лазурным мечом, методично ослабляя Землероя.

— Чэнь, ты снова раскрываешь фланг! — раздался резкий, раздраженный голос одного из мечников, который изящным пируэтом ушел от таранного удара зверя. — Держи дистанцию. Если эта тварь забрызгает тебе сапоги кислотой, Старший брат Бай заставит тебя вылизывать их до блеска.

— Заткнись, Юй! — огрызнулся тот, кого назвали Чэнем. Он тяжело дышал, его атаки становились всё более рваными. — Эта мусорная тварь слишком резвая. Давайте просто отрубим ей ноги!

— Идиот! — рявкнул третий. — Нам нужен желчный пузырь в идеальном состоянии! Химический состав желчи должен быть нетронут, иначе мы не сможем растворить ту проклятую печать у Врат. Повредишь мешочек — и возвращаться в секту нам не с чем. Старший брат Бай с нас заживо кожу снимет.

Сюань Ли, затаивший дыхание наверху, мгновенно зацепился за эту фразу.

«Растворить печать у Врат».

Значит, эта охота не была случайной. Эта элитная группа забралась в Глубинные пустоши не ради копеечных трофеев со зверя 2-го ранга. Желчь Землероя была им нужна только как алхимический растворитель. Как ключ к чему-то большему.

Ли медленно, стараясь не выдать себя даже мимолетным импульсом внимания, перевел взгляд выше. Туда, откуда на поле боя падала тяжелая, удушающая тень.

Над котлованом, метрах в десяти над землей, парил длинный нефритовый меч, излучающий мягкое зеленоватое сияние. На нем стоял четвертый.

Юноша с длинными, идеально прямыми темными волосами и бледным, красивым лицом. На этом лице застыла маска абсолютной, нечеловеческой скуки. Его руки были заложены за спину. Он даже не смотрел на ревущего внизу Землероя — его взгляд скользил поверх голов сражающейся троицы, словно они были копошащимися в грязи насекомыми. По их словам и его поведению Ли окончательно понял иерархию: эти трое мастеров пика Закалки Тела были для него не более чем расходным материалом, слугами.

«Система. Проведи анализ Цели №4. Оценка угрозы».

Интерфейс перед глазами Ли мигнул. Затем еще раз. А затем сетчатка взорвалась агрессивным красным светом.

[СКАНИРОВАНИЕ... ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА!]

[Духовная плотность Цели превышает лимиты вычислительных мощностей текущего уровня Системы. Анализ невозможен. Базовое сканирование заблокировано.]

[Вероятность выживания пользователя при прямом контакте: 0.00%. Рекомендация: Отключить зрительный контакт. Избегать любого взаимодействия.]

Сюань Ли почувствовал, как к горлу подкатил ком. Ноль процентов. Система, которая давала ему шансы против старейшины Чжао Уцзи на пике Формирования Ядра, сейчас просто расписалась в собственном бессилии. Этот «Старший брат Бай» был существом иного порядка. Монстром в человеческом обличии.

В этот момент ситуация на дне провала вышла из-под контроля.

Шипастый Землерой, чья броня была изрублена лазурными клинками, вдруг перестал атаковать. Он вскинул массивную голову к ядовито-желтому небу и издал оглушительный, вибрирующий визг, от которого по стенкам оврага посыпались камни.

Его массивное тело начало на глазах раздуваться. Каменные шипы на спине с треском вытянулись и налились пульсирующим багровым светом. Зеленая кровь, капающая на землю, вспыхивала ядовитым паром.

[Внимание! Фиксируется спонтанная мутация. Концентрация Ци объекта стремительно растет. Переход на 3-й ранг!]

— Он прорывается! Предсмертная мутация! Назад! — в панике заорал Юй, активируя технику отступления.

Но Чэнь, ослепленный желанием выслужиться, сделал роковую ошибку. Вместо того чтобы разорвать дистанцию, он бросился вперед, пытаясь нанести смертельный удар мечом в глаз мутирующей твари. Землерой просто отмахнулся хвостом. Удар был такой силы, что кинетический барьер Чэня жалобно треснул, а самого практика отбросило на скалу.

Юноша на парящем мече чуть заметно нахмурился. Эта эмоция длилась долю секунды, но температура в овраге упала ниже нуля.

Его голос был тихим, лишенным каких-либо эмоций, но он легко перекрыл рев мутирующего монстра и отдался гулом в самых костях Сюань Ли.

— Какое жалкое зрелище. Вы копошитесь в этой грязи уже четверть часа, и всё равно не способны контролировать животное. Мое терпение иссякло.

Он не стал спускаться. Он не стал доставать оружие. Он даже не вынул левую руку из-за спины. Юноша в белом просто поднял правую кисть, сложил два пальца вместе и сделал небрежный, ленивый рубящий жест сверху вниз.

— Снисхождение Лазурной Луны.

Пространство над провалом словно разорвалось на части.

Сюань Ли инстинктивно вжался в грязь, когда воздух над оврагом спрессовался до состояния стекла. С небес рухнула ослепительная дуга концентрированной лазурной энергии. Она была огромной — больше тридцати метров в длину. Это был удар такой плотности, что он искажал свет вокруг себя.

Удар был абсолютно избыточным, чудовищным в своей разрушительной мощи.

Лазурный полумесяц ударил точно в центр провала. Он не просто рассек бронированного Землероя пополам с такой легкостью, словно это был кусок теплого масла. Удар прошел насквозь, задев пытающегося подняться Чэня. «Старший брат Бай» не стал смещать траекторию, чтобы спасти своего же человека.

Серебряный барьер Чэня испарился за миллисекунду. Сам практик не успел даже закричать — верхняя половина его тела просто исчезла в лазурной вспышке, превратившись в кровавый туман.

Энергия клинка, не встретив достойного сопротивления, с оглушительным грохотом врезалась в геологическую плиту на дне оврага.

Геологическая плита, веками покоившаяся под толстым слоем ядовитой грязи, не выдержала. Ударная волна разорвала спрессованный камень в пыль. Край оврага, на котором лежал Сюань Ли, пошел глубокими трещинами и с оглушительным скрежетом рухнул вниз, увлекая за собой тонны земли и вырванные с корнем хищные папоротники.

Сюань Ли полетел в бездну вместе с обломками скал.

[КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! Свободное падение. Расчет траектории... Перенаправление остатков Ци в мышечный корсет для кинетической амортизации.]

Удар о дно котлована выбил из легких юноши остатки кислорода. В глазах потемнело, во рту мгновенно появился солоноватый вкус крови. Система замигала тревожным желтым светом, сигнализируя о микротрещинах в ребрах, но критических переломов удалось избежать.

Котлован заволокло непроглядным облаком едкой каменной пыли. Сверху всё еще сыпался мелкий щебень, с глухим стуком ударяясь о землю.

Сюань Ли с трудом перевернулся на живот и замер. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, лежала разрубленная надвое туша Шипастого Землероя. От идеального, гладкого среза исходил невыносимый жар, а внутренности зверя всё еще слабо пузырились от остаточной энергии лазурного клинка.

Юноша не стал тратить ни секунды на попытки восстановить дыхание. Инстинкты мародера и холодный расчет взяли верх. Его рука метнулась вперед. Коготь Призрачной Мантисы с противным влажным хлюпаньем вонзился в кипящую плоть монстра.

Система услужливо подсветила нужный алхимический узел зеленым контуром прямо сквозь клубы пыли.

Один точный разрез, поворот кисти — и Сюань Ли вырвал из туши темно-зеленый, туго набитый мешочек размером с два мужских кулака. Желчь Землероя, кислота, способная при правильной обработке растворить даже духовный металл, была у него в руках.

Он быстро спрятал трофей за пазуху и резко обернулся, выискивая в пылевой буре слепую зону для отступления. Но то, что он увидел, заставило его прищуриться.

Чудовищный удар юноши в белом не просто добил мутирующего зверя. Он был рассчитан с пугающей геометрической точностью: энергия клинка снесла целый пласт скалы в самой глубокой части провала, обнажив то, что скрывалось под ним сотни, а может, и тысячи лет.

Во мраке, куда едва пробивался тусклый свет сквозь оседающую пыль, возвышались колоссальные каменные врата. Они были высечены из неизвестного черного камня, поглощающего любые блики, и густо покрыты слоем окаменевшей гнили. Поверх этой грязи слабо, словно биение медленно умирающего сердца, пульсировали замысловатые кроваво-красные руны.

От полуразрушенных створок веяло таким первобытным, замораживающим душу холодом, что черное кольцо на пальце Ли внезапно ощутимо нагрелось, агрессивно реагируя на концентрированную ауру смерти.

«Так вот какую печать они собирались растворять желчью... — Ли сузил глаза, мгновенно складывая фрагменты головоломки воедино. — Древние руины. Запечатанный проход. А этого зверя они использовали просто как живой таран и бесплатный инструмент для раскопок».

Сверху, сквозь шум осыпающихся мелких камней, донеслись голоса.

— Спускайтесь. Извлеките желчь и подготовьте алхимический контур у Врат. У нас мало времени, — раздался ледяной, абсолютно равнодушный голос того, кого называли Старшим братом. Смерть одного из слуг не вызвала в нем ни малейших эмоций.

Сюань Ли услышал звук скользящих по камням шагов. Двое выживших практиков начали спуск в провал, а за ними плавно опускался сияющий нефритовый меч их господина.

Пыль стремительно оседала. Еще десять секунд, и «Глубокое Подавление» Системы не спасет Ли от визуального обнаружения. Оказаться на открытом пространстве перед монстром, способным одним взмахом руки расколоть геологическую плиту, означало гарантированную, мгновенную смерть.

Сюань Ли перевел взгляд с опускающихся сверху белых силуэтов на кроваво-красные руны, мерцающие во тьме, и на узкий, чернеющий провал между приоткрытыми створками древних врат. Оттуда тянуло могильным холодом, концентрированной миазмой и запахом застарелого яда. Обычный человек задохнулся бы там за минуту.

Но у Ли была Система. И у него не было выбора.

Накинув на себя остатки маскировочного контура и стараясь не тревожить осыпающийся щебень под ногами, юноша бесшумной тенью скользнул во мрак древних руин за секунду до того, как ветер Пустошей окончательно развеял пылевое облако.

Глава 10. Тень Гробницы

Пространство за Вратами не было просто пещерой или подземным залом. Сделав шаг за порог, Сюань Ли физически ощутил, как пересек границу реальности.

Удушливый воздух Глубинных пустошей, пропитанный ядами и ревом мутирующих зверей, мгновенно отрезало, словно лезвием. За спиной исчезли звуки осыпающихся скал и пульсация чудовищной лазурной энергии. Наступила абсолютная, звенящая тишина.

И тут же его сетчатка взорвалась слепящим красным светом.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! — интерфейс Системы забился в истерике. — Зафиксировано присутствие неизвестной миазмы. Плотность энергии превышает критические пороги. Токсичность не поддается классификации!]

[Расход энергии на поддержание адаптивного барьера увеличен до 15% в секунду! Текущий резерв: 38%...]

Древнее черное кольцо на пальце Ли раскалилось так, что запахло паленой кожей. Артефакт судорожно выжимал последние крохи Ци из недавно поглощенной плоти Землероя, выстраивая вокруг тела юноши мерцающий, трескающийся по швам силовой кокон. Лишь благодаря необъяснимому резонансу между материалом кольца и аурой этого места тончайший щит не схлопнулся в первое же мгновение.

Сюань Ли замер в начале исполинского коридора. Его своды терялись во тьме, которую не мог пробить даже инфракрасный сканер Системы.

— Пятнадцать процентов в секунду... — мысленно, сохраняя ледяное спокойствие, констатировал юноша. У него было меньше трех секунд до того, как резерв иссякнет, и эта тьма растворит его тело до костей.

Где-то неизмеримо глубоко в недрах гробницы, в пространстве, не имеющем ни физических стен, ни привычных измерений, дрогнула вековая тишина. В месте, которое когда-то называли Залом Отражений, пробудились четыре тени.

Они не имели тел. Лишь колоссальные сгустки концентрированной воли, дремавшие тысячелетиями в ожидании того, кто осмелится потревожить покой их господина.

«Врата дрогнули, — раздался первый голос, похожий на шелест мертвого пепла. Он не звучал в воздухе, а резонировал в самой пустоте. — Внешний периметр потревожен».

«Очередное дитя, — равнодушно отозвался второй голос, отдающий скрежетом тектонических плит. — Едва достиг стадии Зарождения Души, а уже возомнил себя равным небесам. Царапается в наши двери, словно назойливое насекомое».

«Главный Массив раздавит его дух, как только он осмелится войти, — холодно констатировал третий. — Пусть скребется. Это не стоит нашего внимания».

В Зале повисла долгая пауза, прежде чем заговорил четвертый. Его воля была самой тяжелой, замораживающей само пространство.

«Вы смотрите слишком далеко. Насекомое снаружи — лишь шум. Обратите взор за порог. Кто-то уже миновал Врата».

Три древних сознания сфокусировались на крошечной точке у входа в гробницу. И на мгновение в их безразмерном равнодушии промелькнуло недоумение.

«Смертный? — в голосе из пепла послышалось откровенное презрение. — Он довел свою плоть до абсолютного предела Закалки Тела, но его духовные меридианы мертвы и сухи. Он не вступил на путь Конденсации Ци, в нем нет ни капли собственной энергии. Как эта пустая оболочка не рассыпалась в прах от одного дыхания миазмы?»

«Взгляните на его руку, — произнес четвертый. — Он принес в святилище паразита. Искусственный костыль, вытягивающий чужую гниль низших миров, чтобы питать меридианы своего хозяина. Смертный обманул барьер, укрывшись за украденной энергией».

«Оскорбление Пустоты, — прогремел голос, подобный скрежету плит. — Он смеет претендовать на Наследие, закрывая глаза фальшивым стеклом. Истина не терпит костылей».

«Тогда я встречу его, — решил четвертый, и его тень начала медленно отделяться от Зала Отражений. — Я вырву этот протез. Посмотрим, останется ли в этой пустой плоти хоть капля воли, когда он ослепнет».

[Резерв Ци: 12%... 8%... Пространственные аномалии! Множественные разломы по курсу!]

Сюань Ли бросился вперед сквозь мрак коридора. Его тело, доведенное до абсолютного пика Закалки Тела, работало на пределе человеческих возможностей. Он не использовал техники перемещения — только чистую кинетику и безупречную координацию.

Он проскользнул под невидимой нитью пространственного разлома, изогнувшись под неестественным углом, и резко оттолкнулся от обсидиановой стены. «Семь Шагов Призрачной Ивы» спасали ему жизнь, действуя исключительно на вбитой мышечной памяти. Каждый шаг был рассчитан до миллиметра.

[Резерв Ци: 3%...]

Впереди из темноты начали проступать очертания массивных внутренних дверей. Сюань Ли рыбкой скользнул к ним, уходя от очередной невидимой ловушки, но внезапно замер, инстинктивно вжавшись в пол.

Коридор перед ним исказился. Из абсолютного мрака медленно соткалась высокая фигура старика в истлевших одеждах. В нем не было ни капли Ци, ни жажды убийства. Только раздавливающее, бесконечное равнодушие существа из Высшего Мира.

[ОШИБКА... Цель не идентифицирована. Угроза... УГРОЗА...] — Система впервые начала выдавать сбои в алгоритмах.

Взгляд призрачного старца медленно опустился на правую руку Сюань Ли.

— Истина требует пустоты, смертный, — голос ударил прямо в мозг Ли, парализуя нервную систему. — Ты принес костыль для слабых духом. Докажи, что в твоей пустоте есть воля. Или стань прахом.

Страж не делал замахов, не использовал оружия. Он просто слегка сместил взгляд.

Сюань Ли почувствовал, как невидимая, неодолимая сила ударила по его правой руке. Это не было физической болью. Удар пришелся по самой архитектуре артефакта. Черное кольцо издало беззвучный, жалобный вопль, который эхом отразился в черепе юноши.

[КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ. Изоляция духовной матрицы. Систе... м... а... отк... лю...]

Полоса интерфейса на сетчатке треснула, как разбитое стекло, и осыпалась в ничто. Сонар исчез. Радар погас. Чувство направления, фильтрация ядов, таймеры — всё стерлось одним презрительным усилием Божественного духа. Кольцо превратилось в обычный, холодный кусок металла.

Страж растворился во мраке так же бесшумно, как и появился.

Сюань Ли остался стоять на коленях в самом сердце гробницы. Он открыл глаза, но не увидел ничего. Он попытался прислушаться, но не услышал даже биения собственного сердца. Без Системы он стал абсолютно слеп и глух.

Один на один с Божественным Мраком.

Тьма Божественной Гробницы не была просто отсутствием света. Это была осязаемая, плотная субстанция, которая давила на барабанные перепонки и забивала легкие.

Сюань Ли стоял на коленях на холодном обсидиановом полу. Отсутствие Системы ощущалось не как потеря инструмента, а как ампутация жизненно важного органа. Больше не было спасительных красных маркеров. Не было зеленого контура безопасных путей. Не было таймеров и процентов, переводивших хаос окружающего мира в сухие, понятные цифры.

Только первобытная слепота и глухота. И холодный кусок мертвого металла на указательном пальце.

Без защитного барьера кольца некротическая миазма обрушилась на него всей своей тяжестью. Это не было похоже на ядовитый туман Глубинных пустошей. Миазма Высшего Мира не пыталась отравить кровь — она стирала само понятие жизни.

Сюань Ли сжал зубы так, что послышался хруст. Его кожа, закаленная до Великого Предела Смертной Ступени, начала шипеть и покрываться черными, обугленными трещинами. Боль была такой, словно с него заживо, миллиметр за миллиметром, снимали скальпелем каждый слой плоти, а затем лили на обнаженные мышцы кипящий свинец.

Обычный человек сошел бы с ума в первую же секунду. Культиватор на стадии Конденсации Ци инстинктивно попытался бы защититься своей энергией и сгорел бы изнутри, потому что смертная Ци для этой миазмы — лишь сухое сено для лесного пожара.

Но у Сюань Ли не было Ци. Его меридианы были пусты и мертвы. Ему нечем было «кормить» Божественный Мрак.

«Истина требует пустоты… — эхом пронеслась в его разуме последняя фраза Стража. — Докажи, что в твоей пустоте есть воля».

— Пустота… — хрипло выдохнул Ли. Голос прозвучал жалко и глухо, словно из-под толщи воды, но это был его собственный голос. Не системный интерфейс.

Он начал подниматься. Медленно. Страшно. Каждое движение разрывало спекшуюся кожу, исторгая из горла глухой рык. Его мышцы, уплотненные до состояния духовного железа, дрожали от запредельной перегрузки, но кости, выдержавшие сотни часов чудовищных тренировок на самом дне смертного мира, держали вес.

Он выпрямился во весь рост. Во тьме не было ориентиров. Он просто вытянул окровавленную, покрытую ожогами правую руку вперед и сделал первый шаг.

Божественная Гробница ответила ударом.

Это была не физическая атака. В разум юноши хлынула ментальная бездна. Образы, от которых лопались капилляры в глазах: коллапс целых миров, гибель звезд, триллионы жизней, стираемые одним взмахом руки существ Высшего Мира. И на фоне всего этого — он, Сюань Ли. Ничтожная, бесконечно малая пылинка. Песчинка, возомнившая, что имеет право дышать. Мрак нашептывал ему: «Сдайся. Ляг. Стань частью вечности. Твоя борьба бессмысленна, твоя жизнь не имеет веса».

Давление было таким, что Ли рухнул на одно колено. Кровь хлынула из носа и ушей, заливая подбородок. Мрак пытался раздавить его не физически, а экзистенциально. Показать, что его воля — ничто.

Сюань Ли сплюнул сгусток крови на черный пол.

Его глаза, не видящие ничего во тьме, лихорадочно блестели.

Он знал, что он пылинка. Он знал это с того самого дня, как осознал себя в этом жестоком мире. Ему не нужно было Божественное Откровение, чтобы понять свою слабость. Он выживал в грязи Теневого Рынка, грыз землю, убивал и прятался именно потому, что знал: любая тварь или культиватор из великой секты может раздавить его, как клопа.

— Вы… пытаетесь напугать меня… моей же ничтожностью? — прохрипел Ли, вцепившись окровавленными пальцами в невидимую пустоту.

Его упрямство было иррациональным, диким. Воля, выкованная не в высоких дворцах и не в медитациях на вершинах гор, а в постоянном, отчаянном страхе смерти. Эта воля не могла быть сломлена абстрактным величием Божественного Мира.

Он снова поднялся. Второй шаг. Мрак ударил сильнее, пытаясь выжечь его нервную систему, но физическое тело пика Закалки Тела, лишенное уязвимых меридианов с Ци, оказалось парадоксально стойким якорем. Мясо горело, кости гудели, рассудок балансировал на грани безумия, но шаг был сделан.

Третий шаг.

Четвертый.

Он шел слепым, покачивающимся шагом мертвеца, вытянув руки вперед. Он не знал, сколько прошло времени — секунды или десятилетия. Его сознание сузилось до одной единственной точки: не упасть. Переставить ногу. Выдержать еще одну волну боли.

Шаг. Кожа на руках лопнула до мяса.

Шаг. Дыхание превратилось в свист сквозь прожженные миазмой легкие.

Шаг. В глазах полопались все сосуды, превратив белки в сплошное красное полотно.

Внезапно его окровавленные пальцы, тянущиеся во тьму, наткнулись на преграду.

Это был не пространственный разлом и не обсидиановая стена. Поверхность была гладкой, ледяной и идеальной. Сюань Ли обеими руками оперся о преграду, оставляя на ней кровавые отпечатки. Его грудь тяжело вздымалась. Он не видел этого, но чувствовал фактуру колоссальных внутренних дверей Центрального Зала.

Он дошел. Вручную. Вслепую. Без единой подсказки Системы и без капли Ци. Только на чистом, непоколебимом упрямстве смертной плоти.

В ту же секунду давящий шепот в его разуме стих. Некротическая миазма, еще мгновение назад разъедающая его тело, внезапно отступила, словно морская волна во время отлива. Воздух стал чистым, морозным и звенящим.

Из пустоты снова раздался тот же голос. В нем не было ни одобрения, ни похвалы — лишь холодная констатация факта.

— Достаточно.

Содрогаясь от глухого, древнего гула, монолитные створки Центрального Зала начали медленно расходиться в стороны, пропуская смертного внутрь.

Ветер Глубинных пустошей, густой и зловонный, с воем носился над краем расколотого карстового провала.

Бай Чанцин плавно, словно не имея веса, опустился на дно котлована. Его белоснежные шелковые одежды оставались безупречно чистыми, а нефритовый меч, повинуясь мысленной команде, бесшумно скользнул за спину. На его бледном, аристократичном лице по-прежнему застыла маска абсолютной скуки.

Он не смотрел на останки своего мертвого слуги Чэня, чья кровь всё еще впитывалась в ядовитую почву. Его взгляд был прикован к колоссальным черным Вратам, покрытым пульсирующими кроваво-красными рунами.

Двое выживших практиков, Юй и безымянный мечник, суетливо копошились возле разрубленной надвое туши Шипастого Землероя. Их руки по локоть были в зеленой кислотной крови, пока они отчаянно пытались нащупать нужный алхимический узел.

С каждой секундой движения Юя становились всё более дергаными. Наконец, он замер. Медленно, словно боясь, что одно неверное движение лишит его головы, он повернулся к своему господину. Его лицо было белее мела.

— Старший брат Бай... — голос Юя сорвался на жалкий, дребезжащий шепот. Он упал на колени прямо в лужу кислотной крови. — Господин... его здесь нет.

Бай Чанцин едва заметно склонил голову набок. Температура в овраге мгновенно упала ниже нуля, покрыв лужи крови тонкой коркой льда.

— Объяснись.

— Желчный пузырь... — Юй сглотнул, не смея поднять глаз. — Срез идеальный. Кто-то опередил нас. Вырезал его буквально секунду назад, пока оседала пыль. И...

Второй мечник дрожащей рукой указал на смазанный, едва заметный кровавый след, ведущий от туши Землероя прямо в непроглядный мрак между приоткрытыми створками древних Врат.

В глазах Бая Чанцина промелькнуло опасное удивление, мгновенно сменившееся ледяным, всепоглощающим оскорблением. Кто-то находился рядом всё это время. Кто-то смог обойти его духовное восприятие Зарождения Души, вырвать трофей прямо из-под смертоносного удара и исчезнуть в руинах, не оставив даже остаточного следа Ци.

— Скрытый мастер? Или невероятно наглая крыса с артефактом иллюзий... — тихо, почти ласково произнес Бай, сузив глаза. — Кем бы ты ни был, ты совершил ошибку, решив обокрасть меня.

Пространство вокруг него дрогнуло.

В следующую секунду истинная мощь мастера на стадии Зарождения Души вырвалась наружу. Это не было похоже на выброс Ци во время боя. Это было физическое искажение реальности. Небо над оврагом потемнело. Давление духовной энергии стало настолько чудовищным, что двое слуг на коленях просто рухнули лицом в грязь, их кости затрещали под невыносимой тяжестью ауры их господина.

Бай Чанцин сделал шаг вперед. В его руке из пустоты соткалось копье из чистой, концентрированной лазурной энергии. Оно было в десятки раз плотнее того клинка, которым он разрубил Землероя.

— Думаешь, древние руины спасут тебя от моего гнева? — его голос, усиленный Ци, ударил по черным створкам Врат, как таран. — Я вытащу тебя оттуда по кускам.

Он метнул копье.

Лазурный луч прошил пространство, оставляя за собой вакуумный след, и с апокалиптическим грохотом врезался прямо в центр кроваво-красных рун на Вратах.

Вспышка была такой силы, что ослепила бы любого смертного на мили вокруг. Ударная волна сровняла с землей остатки скал по краям провала.

Но когда свет погас, Врата стояли нетронутыми.

Более того, древний защитный Массив Гробницы, столетиями находившийся в спячке, отреагировал на грубую силу. Кровавые руны вспыхнули ослепительным кармическим огнем. Вся энергия лазурного копья, многократно усиленная массивом, зеркально отразилась и ударила обратно.

Бай Чанцин едва успел скрестить руки, призывая барьер Зарождения Души. Отдача впечатала его в противоположную стену провала, оставив в камне глубокий кратер.

Выплюнув сгусток золотистой крови, гений великой секты с ненавистью посмотрел на черные створки. Он был силен. Невероятно силен для своего возраста. Но пробить Главный Массив Бога Высшего Мира грубой силой было за гранью его возможностей.

— Заблокируйте периметр! — проревел Бай, теряя свою безупречную маску скуки. Его глаза горели яростью и уязвленной гордостью. — Кто бы там ни скрывался, он не переживет дыхания некротической миазмы! Я буду ждать здесь, пока он не сгниет, или пока не выползет сам. А если выползет — я лично вырву его душу!

Глухой, утробный гул донесся из-за массивных дверей Центрального Зала. Пол слегка завибрировал под ногами Сюань Ли, но звук был слабым, словно доносился из другой вселенной.

Юноша, чье тело было покрыто кровоточащими ожогами и трещинами, стоял у самого порога. Он обернулся во мрак коридора, откуда пришел.

Он понял, что это был за звук. Старший брат Бай бился снаружи, пытаясь проломить Врата. Массив Гробницы, который чуть не растворил Ли, играючи отшвырнул гения Зарождения Души.

Изувеченные, сожженные губы Сюань Ли тронула слабая, болезненная усмешка. Впервые за всю свою жизнь в этом мире он находился там, где сила тех, кто стоял наверху, не имела никакого значения.

Шаги давались всё тяжелее. Некротическая миазма обгладывала его плоть, оставляя на коже глубокие, кровоточащие трещины, напоминающие пересохшую землю. Без интерфейса Системы, без фильтров и радаров Сюань Ли шел во мраке, полагаясь лишь на первобытные инстинкты и чудовищное упрямство.

Каждое движение сжигало кислород в легких. Ментальное давление Гробницы пыталось раздавить его рассудок, шепча о бессмысленности сопротивления. Но юноша, лишь крепче сжимал зубы. Он не остановится. Только не сейчас, когда спасительный «костыль» сломан, и он наконец-то опирается на собственные, израненные ноги.

Его окровавленная рука уперлась в холодную, непреодолимую преграду. Врата Центрального Зала.

Он сделал это. Вслепую. На чистом пределе человеческой плоти.

В этот момент удушающий мрак внезапно отступил. Жгучая боль на коже притупилась, словно миазма с шипением втянулась обратно в каменные плиты.

— Достаточно, — раздался в его разуме древний, рокочущий голос Четвертого Стража. В нем больше не было издевки, лишь холодная, оценивающая тяжесть. — Твоя воля имеет вес, смертный. Ты прошел первоначальную проверку.

Сюань Ли тяжело дышал, пытаясь сфокусировать зрение, но перед глазами всё еще плыли темные пятна. Он ждал, что массивные створы распахнутся, даруя ему Наследие. Но Врата остались неподвижны.

Вместо этого пространство вокруг него неуловимо дрогнуло. Воздух стал густым, как ртуть.

— Но твоя победа бессмысленна, — зазвучал второй голос, похожий на шелест мертвого пепла. — Мы видим твою суть. Твой сосуд пуст. Твои меридианы мертвы и сухи. В тебе нет ни единой капли собственной Ци. Награда, которую мы храним за этими дверями, предназначена для гениев. Если ты прикоснешься к ней в своем нынешнем состоянии, она разорвет твое тело на куски в тот же миг.

Сюань Ли молчал, анализируя ситуацию. Если бы они хотели его убить за дерзость, он бы уже был мертв. Раз они говорят с ним — значит, есть другой путь.

— Что дальше? — хрипло, едва ворочая пересохшим языком, спросил он. В его голосе не было ни страха, ни мольбы. Только ледяной прагматизм.

— Мы изменим правила, — произнес третий голос, звенящий, как скрежет скрещивающихся клинков. — Твоя аномалия требует иного подхода. Раз стандартный путь закрыт, мы перекуем твой пустой сосуд вручную.

Реальность под ногами Ли пошла трещинами. Чувство гравитации мгновенно исчезло, и юноша провалился в пустоту, рухнув на гладкий, зеркально-черный пол совершенно другого измерения.

Тяжело поднявшись на одно колено, Сюань Ли поднял взгляд. Вокруг не было ни стен Гробницы, ни Врат — лишь бесконечная тьма, пронизанная тусклыми вспышками божественной энергии.

А перед ним, возвышаясь подобно непреодолимым горным пикам, замерли четыре колоссальные тени. Четыре Стража в своих истинных, духовных формах смотрели на изломанного, но несломленного человека.

— Добро пожаловать во Внутренний Чертог, — эхом разнеслось пространство, когда все четыре голоса слились воедино. — Первоначальная проверка завершена. Теперь ты пройдешь через каждого из нас. Четыре специализации. Четыре новых испытания. И если ты выживешь... мы создадим для тебя награду, которой еще не видел этот мир.

Глава 11. Истинная Пустота

Сюань Ли уперся изувеченными обрубками рук в ледяной, зеркально-черный пол. Каждое микродвижение отдавалось ослепительной вспышкой в мозгу. Без привычного анестезирующего фильтра Системы боль была первобытной, всепоглощающей — она не просто обжигала нервные окончания, она сводила с ума.

Его дыхание вырывалось изо рта рваными, кровавыми хрипами. Он попытался напрячь мышцы предплечий, но раздробленные кости лишь с омерзительным влажным хрустом терлись друг о друга под кожей.

Первый Страж, возвышающийся над ним как безликая стальная гора, наблюдал за этим с абсолютным, раздавливающим равнодушием.

— Твоя глина оказалась бракованной, смертный, — прогремел его голос, вибрируя в самом пространстве. — Сдавайся. Стань прахом.

Сюань Ли не мог ответить. Его челюсти сжались так сильно, что треснул зуб. Он не хотел сдаваться, но его тело было сломано.

И в этот момент, на абсолютном пределе агонии, когда внешнее давление Божественного Мрака попыталось окончательно раздавить его, внутри разбитых рук юноши что-то шевельнулось.

Это не было Ци. Это не было похоже ни на одну энергию, которую он когда-либо ощущал. Это было что-то густое. Тяжелое. И невероятно голодное.

Из обломков его лучевых костей, прорвав порванные мышцы, медленно выступила кровь. Но она была не красной. Густая, темная, почти черная субстанция начала сочиться из ран, и как только она соприкоснулась с некротической миазмой Чертога — она не испарилась.

Она зашипела, агрессивно вцепляясь в окружающий Мрак.

В этот же миг в невидимом, недоступном для смертного слуха духовном слое пространства между четырьмя Стражами пронеслась безмолвная буря.

«Вы видите это?» — мысль Второго Стража хлестнула сквозь пустоту, потеряв тысячелетнее равнодушие.

«Она не отторгает Разрушение. Она пожирает его, чтобы восстановить сосуд, — отозвался Третий, и в его ментальном голосе лязгнул металл. — Эта тяжесть... Этот цвет. Небесный Мрак?»

«Родословная высшего порядка, — прогремел в разумах Стражей голос Первого. — Кровь, способная поглощать Истинную Пустоту. Но как? Их линия была прервана в Высших Мирах целую вечность назад. Что потомок такой крови забыл в грязи этого нижнего мира, рожденный как смертный муравей?»

«Молчите, — ледяная, абсолютная воля Четвертого Стража мгновенно подавила их замешательство. — Мальчишка слеп. Он не знает, чья кровь течет в его жилах, и его меридианы даже не сформированы для нее. Для него это просто инстинкт выживания. Пусть так и остается. Ни слова об этом вслух».

Сюань Ли ничего не слышал. Он лишь кричал, когда темная, смолянистая кровь внутри его предплечий начала вести себя как живая.

Густые нити метнулись от одного осколка кости к другому. Они впивались в кальций и с отвратительным, скрежещущим звуком начали насильно стягивать переломы. Это была не мягкая, исцеляющая магия. Это была Кузница Боли. Кровь буквально сваривала его кости заново, используя ядовитую миазму вокруг как топливо.

Юноша не понимал, что за мерзость проснулась в его теле. Весь его мир сузился до двух изувеченных рук, которые перестраивались прямо наживую.

Процесс сожрал колоссальное количество сил. Его щеки впали, а кожа побледнела до синевы. Но когда черные нити наконец втянулись обратно под плоть, оставив на руках уродливые, зубчатые шрамы... агония отступила.

Сюань Ли с трудом сфокусировал зрение. Он медленно пошевелил пальцами. Его руки выглядели искалеченными, покрытыми грубыми рубцами, но когда он сжал кулак, он ощутил пугающую, монолитную тяжесть. Кости стали другими. Плотнее. Тверже.

Опираясь на перекованные руки, Сюань Ли тяжело поднялся с черного пола. Он расправил плечи, хрипло втягивая воздух, и посмотрел на Первого Стража взглядом загнанного, но выжившего зверя.

— Ударь... еще раз, — прохрипел Ли, сплевывая черную кровь.

Огромный Страж замер. В Чертоге повисла тяжелая тишина. Ни один из Стражей не выдал своего истинного потрясения.

Затем бронированный гигант издал звук, похожий на сдвигающиеся скалы. Это был смех.

— Аномалия, — Первый Страж медленно опустил кулак, его голос звучал так же равнодушно, как и раньше. — Сосуд, который отвечает на перелом тем, что становится прочнее. Какова бы ни была природа твоей живучести, смертный, твоя глина выдержала удар. Испытание Плоти пройдено.

Сюань Ли позволил себе короткий, вымученный выдох. Фундамент выстоял.

— Твое тело адаптировалось, — вперед плавно выплыла вторая колоссальная тень. Пространство вокруг нее пахло старым железом. — Но крепкие кости — ничто без контроля. Я — Второй Страж. И мое испытание — Кровь. Посмотрим, сможешь ли ты обуздать то, что только что спасло тебе жизнь.

Тень Второго Стража не стала принимать форму воина или оружия. Она начала расширяться, заполняя пространство вокруг Сюань Ли плотным, удушливым туманом, пахнущим тысячелетней ржавчиной и гниющей кровью.

— Твое тело адаптировалось, — голос Стража Пепла звучал отовсюду и ниоткуда одновременно, проникая прямо в мозг. — Но крепкие кости — ничто без контроля. Кровь, способная пожирать Разрушение, невероятно агрессивна. Она подобна дикому зверю. И если ты не сможешь надеть на этого зверя ошейник, он сожрет тебя изнутри раньше, чем это сделаем мы.

Сюань Ли не успел ответить. Пространство вокруг него внезапно завибрировало на частоте, от которой у обычного человека мгновенно лопнули бы барабанные перепонки.

Это не была физическая атака. Второй Страж просто начал медленно, неумолимо повышать концентрацию Истинного Мрака в воздухе.

И пробудившаяся внутри Сюань Ли аномалия отреагировала мгновенно.

Тяжелая, смолянистая кровь, которая только что стянула его кости и вернулась в состояние покоя, внезапно взбесилась. Почувствовав колоссальный источник «пищи» снаружи, она попыталась вырваться наружу, чтобы поглотить его.

Сюань Ли рухнул на колени, издав сдавленный, булькающий хрип.

Его сердце забилось с чудовищной скоростью — двести, двести пятьдесят, триста ударов в минуту. В груди словно заработал раскаленный кузнечный молот. Под бледной кожей мгновенно вздулись толстые, черные вены, извиваясь, как клубок ядовитых змей. Они пульсировали так сильно, что казалось, вот-вот прорвут плоть.

Температура его тела подскочила до критической отметки. Без Системы, которая раньше брала на себя терморегуляцию и охлаждала организм, Сюань Ли буквально заживо варился в собственной крови. Из его пор вместе с потом начал выступать едкий, черный пар.

— Зверь почуял пищу, — холодно констатировал Первый Страж, наблюдая за конвульсиями юноши. — Он разорвет свои собственные сосуды.

Сюань Ли не слышал их. Перед глазами плясали красные и черные пятна. Боль была иной природы, чем при переломах — это была всепоглощающая паника самого организма, разрываемого на части внутренним давлением. Капилляры в его глазах лопнули, залив белки кровью. Из носа и ушей потекли тонкие черные струйки.

«Она... пытается... выйти...» — мысль билась в раскаленном мозгу, с трудом пробиваясь сквозь пелену агонии.

Черная субстанция стремилась наружу, к миазме, игнорируя тот факт, что человеческое тело, послужившее ей сосудом, не выдержит такого потока.

Сюань Ли уперся изувеченными, уродливо покрытыми шрамами руками в пол. Его пальцы с силой впились в неразрушимый черный камень, до хруста в суставах.

Он не мог управлять этой кровью духовно, как культиваторы управляют своей Ци. У него не было ни духовного корня, ни техник контроля. Все, что у него было — это грубая физическая оболочка Пика седьмой ступени Закалки Тела и отчаянное, параноидальное желание выжить.

Сюань Ли заставил себя сесть прямо, в позу лотоса. Каждое движение сопровождалось треском рвущихся мышечных волокон, не выдерживающих внутреннего давления.

Он сделал короткий, свистящий вдох и закрыл глаза.

Без цифрового сканера он должен был полагаться только на инстинкты. Он погрузил свое сознание внутрь собственного тела, чувствуя каждый спазм артерий, каждый бешеный толчок раскаленного сердца.

«Назад».

Сюань Ли до предела напряг диафрагму и грудные мышцы. Он начал физически, грубой мышечной силой сдавливать собственные кровеносные сосуды, создавая искусственное сопротивление. Это было похоже на попытку удержать голыми руками разъяренного быка, пытающегося выломать ворота загона.

Его мышцы задрожали крупной дрожью. Кости, только что перекованные Первым Стражем, жалобно застонали от колоссального мышечного напряжения.

Удар. Спазм. Сопротивление.

Он превратил собственное тело в гидравлический пресс. Используя идеальный контроль над мышцами, дарованный ему долгими месяцами тренировок, он шаг за шагом начал насильно проталкивать кипящую черную смолу обратно в костный мозг.

Это было мучительно долго. Время во Внутреннем Чертоге словно остановилось.

Десять минут. Двадцать. Полчаса.

Сюань Ли сидел неподвижно, как изваяние древнего демона. Вокруг него образовалась лужа из собственного черного пота и крови. Его кожа приобрела мертвенно-серый оттенок из-за кислородного голодания — он сдавливал артерии так сильно, что почти перекрыл доступ крови к конечностям. Но он не ослаблял хватку.

Он доказывал своей собственной аномалии, кто здесь хозяин.

В какой-то момент бешеный ритм в груди начал сбавлять обороты. Тяжелая кровь, не сумев прорвать блокаду из уплотненных мышц и несокрушимых костей, начала неохотно отступать. Черные вены на шее и лице Ли медленно сдулись, прячась глубоко под кожу. Раскаленный пар перестал валить от его тела.

Температура падала. Зверь был загнан обратно в клетку.

Сюань Ли резко выдохнул, и этот звук в абсолютной тишине Чертога прозвучал как удар хлыста. Юноша медленно открыл глаза. Они все еще были залиты кровью, делая его взгляд жутким, почти демоническим.

Он был истощен до предела. Каждая клетка тела умоляла о сне, но его разум оставался холодным и кристально ясным.

Тень Второго Стража медленно втянула в себя удушливый туман, собираясь в первоначальный силуэт. В ментальном поле между Стражами вновь повисло тяжелое молчание. Мальчишка не попытался договориться со своей кровью. Он просто задавил ее авторитетом и грубой физической силой, заставив подчиниться.

— Твоя ярость обуздана холодной логикой, — наконец, прошелестел Страж Пепла, и в его голосе больше не было равнодушия. Там звучало признание. — Ты использовал саму плоть, чтобы выстроить тюрьму для своей крови. Примитивно, жестоко к самому себе... но эффективно. Испытание Крови пройдено. Твой сосуд стабилен.

Сюань Ли тяжело, опираясь руками о колени, поднялся на ноги. Он покачнулся, но устоял.

— Осталось двое, — хрипло произнес он, глядя прямо в центр колоссальных теней. — Не тяните.

Вперед плавно выплыла третья тень. Воздух вокруг нее исказился от чудовищного ментального давления, а голос резанул слух лязгом скрещивающихся мечей.

— Плоть и кровь — лишь оболочка, — резко произнес Третий Страж, Хранитель Истинного Намерения. — Меч может быть выкован из лучшей стали, но если рука, держащая его, дрожит в страхе или сомнениях, он бесполезен. Мое испытание — Воля. И мы проверим, насколько глубоки твои тени.

Зеркально-черный пол под ногами Сюань Ли пошел рябью, и реальность Чертога начала стремительно растворяться.

Глава 12. Иллюзия абсолюта

Ледяной дождь хлестал по лицу, смывая с кожи запекшуюся кровь и копоть. Грязь под ногами чавкала, засасывая сапоги по самую щиколотку. Сюань Ли стоял в центре этого серого, беспросветного кошмара, крепко сжимая черную рукоять Когтя Призрачной Мантисы.

В десяти шагах от него, не касаясь подошвами грязи, парил фантом Бая Чанцина. Безупречно белые шелка, идеальная осанка, презрительная полуулыбка. Нефритовый меч в его руке пульсировал густой, обжигающей лазурной Ци, от которой капли дождя испарялись, не успев коснуться лезвия.

Третий Страж вытащил этот образ из самых глубин подсознания Ли. Это был не просто враг. Это было воплощение всего, чего Сюань Ли был лишен: благородного происхождения, безграничных ресурсов, божественного таланта и непреодолимой силы.

— Твоя цель? — голос иллюзорного Бая прозвучал не из его губ, а раскатился громом по всему серому небу. В нем слышалась та же ледяная снисходительность, с которой он разрубил Шипастого Землероя. — Муравей может поставить себе цель сожрать дракона. Но это не сделает муравья хищником. Это лишь сделает его смерть более нелепой.

Фантом не стал делать замахов или принимать стойки. Он просто исчез.

В отсутствие Системы, без спасительных красных маркеров и расчета траекторий, мир для Сюань Ли двигался с пугающей, смертоносной скоростью. Инстинкты, доведенные до предела седьмой ступенью Закалки Тела, взвыли.

Ли инстинктивно рухнул в жидкую грязь, перекатываясь через плечо.

Там, где секунду назад находилась его шея, со свистом пронесся лазурный клинок. Воздух взорвался. Ударная волна откинула юношу на несколько метров, прокатив по земле. Острая, пульсирующая боль обожгла левый бок — даже не задев его физически, плотность вражеской Ци оставила на его ребрах глубокий ожог.

Сюань Ли с трудом вскочил на ноги, сплевывая набившуюся в рот жижу.

— Это ментальная тюрьма, — напомнил себе Ли, тяжело дыша. — Мое физическое тело сейчас стоит на коленях во Внутреннем Чертоге.

Но боль была абсолютно реальной. Если фантом убьет его здесь, в этой проекции, его разум будет уничтожен, а тело в реальности превратится в пустую оболочку. Третий Страж, Хранитель Истинного Намерения, не тестировал его технику. Он тестировал, сломается ли Ли под тяжестью абсолютного превосходства.

— Ты слишком медленный, — голос Бая Чанцина раздался прямо за его спиной.

Сюань Ли крутнулся на пятке, нанося широкий, отчаянный удар Когтем Призрачной Мантисы, но лезвие разрезало лишь пустоту.

В ту же секунду лазурный клинок фантома с хирургической точностью пронзил правое плечо Ли. Боль была ослепительной. Фантом легко, словно играючи, провернул меч в ране и ударом ноги в грудь отшвырнул юношу в лужу.

— Без своего кольца-паразита ты слеп и жалок, — произнес Бай Чанцин, медленно подходя к распластанному Ли. Его белые одежды оставались девственно чистыми, ни одна капля грязи не смела коснуться его ауры. — Ты выживал лишь потому, что прятался. Твоя воля — это не воля воина. Это инстинкт крысы, загнанной в угол. И когда крысу вытаскивают на свет... она просто дохнет.

Сюань Ли зашелся кровавым кашлем. Его правая рука плетью повисла вдоль тела. Иллюзия была слишком идеальной. Она воспроизводила не только силу мастера Зарождения Души, но и его подавляющее духовное давление.

Ли попытался опереться на левую руку, чтобы встать, но его пальцы скользили в ледяной жиже.

«Он прав», — промелькнула предательская мысль в воспаленном мозгу.

Фантом был быстрее. Он был сильнее. Каждое его движение было математически безупречным. В честном бою на мечах у Ли не было ни единого, даже призрачного шанса. Разница в уровнях была пропастью, которую невозможно перепрыгнуть на голом упрямстве.

Сюань Ли замер, стоя на четвереньках в грязи. Дождь барабанил по его спине.

А затем его плечи начали мелко трястись.

Это был не плач. Это был тихий, глухой, булькающий смех.

— Честный бой... — прохрипел Ли, медленно поднимая голову. Половина его лица была покрыта черной грязью, а в глазах, залитых лопнувшими сосудами, не было ни капли отчаяния. Там горело абсолютное, ледяное безумие. — Стражи, вы вытащили образ из моей памяти. Но вы забыли одну деталь.

Сюань Ли перехватил Коготь Призрачной Мантисы в здоровую левую руку.

— Я никогда не играл по правилам тех, кто стоит выше меня. Я крыса? Прекрасно.

Фантом Бая Чанцина презрительно сузил глаза и занес нефритовый меч для добивающего удара. Лазурная Ци вспыхнула, готовясь разрубить юношу надвое.

Сюань Ли не стал уклоняться. Он не стал пытаться заблокировать удар, который пробил бы его клинок вместе с костями. Вместо этого он сделал то, чего не стал бы делать ни один гордый культиватор.

Он со всей силы ударил свободной рукой по земле прямо перед собой.

Сноп густой, грязной жижи, вперемешку с мелкими камнями, веером полетел прямо в идеальное, чистое лицо иллюзорного гения.

Это был жалкий, примитивный трюк уличной шпаны. Но именно он нарушил алгоритм иллюзии. Фантом, созданный на основе высокомерия настоящего Бая, инстинктивно отшатнулся на миллиметр, пытаясь защитить свои безупречные шелка от грязи. Его ментальный фокус сбился на долю секунды.

Этой доли секунды Сюань Ли было достаточно.

Игнорируя пронзенное правое плечо, Ли взорвался движением, бросаясь прямо на лазурное лезвие врага.

Фантом Бая Чанцина, сотканный из абсолютного превосходства и гордости, дрогнул. Кусок вонючей, липкой грязи, прилетевший прямо в его идеальное лицо, стал сбоем в матрице этой ментальной иллюзии. Запрограммированный на отражение любых боевых техник, фантом просто не имел алгоритма для защиты от уличного плевка.

В эту крошечную брешь, длившуюся меньше удара сердца, Сюань Ли вложил всю массу своего перекованного тела.

Он не стал бить мечом. Он рухнул всем весом на врага, превращаясь в живой таран.

Лазурный клинок иллюзорного Бая Чанцина инстинктивно дернулся вверх и с тошнотворным хрустом вошел Ли под ребра, пробивая легкое. Ослепительная вспышка боли разорвала сознание. Ци стадии Зарождения Души хлынула в рану, выжигая внутренности.

Обычный человек умер бы от шока. Любой культиватор попытался бы разорвать дистанцию.

Сюань Ли лишь хищно оскалился, обнажая окровавленные зубы.

— Попался, — прохрипел он, выплевывая сгусток крови прямо на белые шелка врага.

Вместо того чтобы отшатнуться, Ли дернулся вперед, насаживая себя на лазурный меч еще глубже, вплоть до самой гарды. Его сверхплотные, выкованные из Истинного Мрака кости грудной клетки сжались, намертво заклинив чужое лезвие внутри его собственного тела.

Глаза фантома расширились в непонимании. Иллюзия, обладающая разумом настоящего гения, не могла осмыслить такого уровня саморазрушения ради тактического преимущества.

Ли не дал ему времени на анализ. Его левая рука, сжимающая Коготь Призрачной Мантисы, взлетела вверх. Никаких стоек. Никаких техник «Стремительного Ветра» или «Падающего Листа». Это был грубый, первобытный удар мясника, снизу вверх, прямо под челюсть.

Черное лезвие вошло в горло фантома.

Иллюзорный Бай Чанцин издал булькающий звук. Вокруг его тела мгновенно вспыхнул защитный барьер лазурной энергии, пытаясь отбросить наглеца. Ударная волна ударила Ли в упор, срывая плоть с его левой руки до самых костей. Дождь вокруг них испарился от температуры.

Но Ли не отпустил. Он обхватил шею врага изувеченной правой рукой, игнорируя то, что ее мышцы буквально горели в чужой Ци, и нанес второй удар Когтем. Затем третий. Четвертый.

Он превратил битву воли в грязную, отвратительную поножовщину в луже.

— Твоя сила — это просто цифры! — рычал Сюань Ли, заливая лицо фантома своей и чужой кровью. — Твоя гордость — это слабость! Ты ждешь, что перед тобой склонятся. А я жду, когда ты сдохнешь!

Фантом попытался высвободить застрявший меч, но грудная клетка Ли держала его, как тиски. Лазурная аура гения начала мигать, искажаясь от диссонанса. Это испытание должно было сломить волю испытуемого через страх перед непреодолимой силой. Но как можно сломить того, кто использует собственную смерть как инструмент?

Сюань Ли нанес пятый удар, пробивая глазницу иллюзии. Черное лезвие с мерзким хрустом вошло в череп.

— Сдохни! — прохрипел Ли, всем весом вдавливая бьющегося в конвульсиях фантома в жидкую грязь.

Мир вокруг них замер.

Дождь завис в воздухе. Звуки исчезли. Искалеченное лицо фантома Бая Чанцина пошло трещинами, из которых брызнул слепящий белый свет.

— Достаточно, — металлический лязг голоса Третьего Стража ударил по барабанным перепонкам.

Ментальная тюрьма разлетелась на миллионы осколков, словно разбитое зеркало. Грязь, дождь и лазурный меч растворились.

Сюань Ли с резким, свистящим вдохом распахнул глаза.

Он снова сидел на коленях на ледяном, идеально гладком полу Внутреннего Чертога. В груди не было дыры от меча, левая рука была цела, но его тело колотила крупная дрожь, а легкие горели так, словно он действительно только что захлебывался собственной кровью. Мозг, переживший иллюзию смерти, едва справлялся с нагрузкой. Ли рухнул на руки, кашляя так сильно, что из горла вылетали сгустки черной слюны.

Третья колоссальная тень плавно отступила назад.

— Твоя воля не имеет ничего общего с благородством меча, — в лязгающем голосе Третьего Стража смешались отвращение и мрачное восхищение. — Она больше похожа на ржавый капкан. Ты не победил страх. Ты просто сожрал его вместе с врагом. Иллюзия не смогла навязать тебе правила Высших Миров, потому что ты играешь только по своим. Испытание Воли пройдено.

Сюань Ли заставил себя поднять голову. Каждый мускул вопил от фантомного истощения. Три испытания выжали из него все соки. Он чувствовал себя пустым, выпотрошенным мешком с переломанными костями.

Но его взгляд, направленный на последнюю, самую жуткую тень, оставался ясным.

— Остался один, — прошептал Ли, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Заканчивайте.

Четвертый Страж, чья тень не имела четких очертаний, а постоянно извивалась, подобно клубящемуся дыму, медленно поплыл вперед. Воздух в Чертоге упал до температуры абсолютного нуля.

— Плоть стала наковальней. Кровь — огнем. Воля — молотом, — голос Четвертого Стража проникал не в уши, а напрямую в душу, замораживая мысли. — Но кто будет держать этот молот? Я — Четвертый Страж. Мое испытание — Разум.

Тень приблизилась вплотную, и Сюань Ли почувствовал, как пространство вокруг него начало сужаться, давить, вытесняя любой свет.

— Я не стану бросать тебя в иллюзии или бить твое тело, смертный. Это слишком просто. Твой разум — это хрупкий мост над бездной. И сейчас я брошу на этот мост вес самого Наследия. Если твой разум слаб, ты не умрешь. Ты просто превратишься в пустую, пускающую слюни оболочку, в которой будет жить чужая сила.

Страж поднял свою невидимую руку, и в центре Внутреннего Чертога из абсолютной тьмы начала формироваться капля. Она была чернее самой ночи. Она поглощала свет, звук и саму ткань пространства. Это была не миазма. Это был Истинный Мрак Высших Миров — ядро Наследия.

— Открой свой разум, дитя Пустоты, — скомандовал Четвертый Страж. — Прими это семя. И постарайся не сойти с ума, когда оно пустит в тебе корни.

Сюань Ли не успел подготовиться. Черная капля сорвалась с невидимых пальцев Стража и со скоростью мысли вонзилась прямо в центр лба юноши.

Мир Сюань Ли взорвался черным сверхновым светом.

Семя Истинного Мрака не пробило череп физически. Оно скользнуло сквозь кость, плоть и серый эфир мыслей, оседая в самом центре разума Сюань Ли.

И тогда мир исчез.

Это не было похоже на обморок или слепоту. Это было полное, абсолютное стирание реальности. Не стало ни Внутреннего Чертога, ни колоссальных теней Стражей, ни собственного переломанного тела. Сюань Ли оказался подвешен в бесконечной, звенящей пустоте, где не существовало понятий верха, низа, времени или пространства.

Затем Наследие начало разворачиваться.

В его мозг хлынул океан информации, не предназначенной для смертного восприятия. Это не были свитки с техниками или формулы Ци. Это были концепции чистого разрушения. Эпохи умирающих миров, коллапсирующие звезды, крики триллионов душ, обращающихся в прах. Давление этого чужого, божественного опыта обрушилось на его разум с такой силой, что эго Сюань Ли начало трещать по швам.

«Я — Сюань Ли...» — попытался зацепиться за мысль юноша, чувствуя, как его личность растворяется в этом космическом ужасе.

Но пустота лишь сильнее сдавила его разум. Любая попытка сохранить свое «я», выставить ментальный барьер или осмыслить происходящее приводила к агонии. Мозг человека не мог вместить бесконечность. Чем сильнее он сопротивлялся, тем быстрее его разум превращался в пыль.

— Ты пытаешься удержать океан в глиняной чашке, — голос Четвертого Стража прозвучал не снаружи, а изнутри самой пустоты, безэмоциональный и холодный. — Твоя чашка трескается. Когда она разобьется, от тебя останется лишь слюнявый идиот, а Наследие вернется в спячку.

Сюань Ли балансировал на грани полного безумия. Его воспоминания стирались. Лицо торговки Линь, издевательства в Ордене Пылающей Сливы, даже недавняя битва в грязи — всё это казалось ничтожным, бессмысленным мусором перед лицом Истинного Мрака.

«Я не могу это удержать...» — осознал он. Логика, на которую он всегда полагался, дала сбой. Невозможно контролировать то, что бесконечно.

И тогда Сюань Ли принял единственное решение, доступное тому, кому больше нечего терять. Он перестал сопротивляться.

Он перестал пытаться выстроить стены. Перестал анализировать. Если его разум — это чашка, в которую пытаются влить океан, значит, нужно просто разбить дно. Нужно самому стать пустотой.

Его меридианы были пусты. Его происхождение было пустым. В нем не было гордости, чтобы ее защищать.

Сюань Ли полностью расслабил свою ментальную хватку. Он позволил черному океану Наследия хлынуть сквозь него, не пытаясь задержать ни единой капли. Он превратил свой разум в идеальный, сквозной коридор. Единственное, что он оставил в самом центре своей сущности — крошечный, холодный, как лед, инстинкт выживания. Якорь, который просто говорил: «Я есть».

Давление мгновенно исчезло.

Черный сверхновый свет погас. Реальность с влажным хлопком обрушилась обратно.

Сюань Ли сидел на полу Внутреннего Чертога. Его тело было покрыто липким холодным потом, глаза впали так глубоко, что он походил на живой труп. Из уголков глаз, носа и ушей текли тонкие струйки темной крови, но взгляд был кристально осмысленным. И абсолютно, пугающе бездонным.

Тень Четвертого Стража замерла, ее клубящийся дым перестал извиваться.

В духовном пространстве между сущностями вновь повисла гробовая тишина.

«Он не стал подчинять Наследие, — мысль Четвертого Стража была полна глубокого, почти сакрального шока. — И он не стал от него защищаться. Он пропустил Истинный Мрак сквозь себя, потому что его разум так же пуст, как и его меридианы».

«Идеальный сосуд, — отозвался Первый Страж. — Тот, кто не имеет дна, никогда не переполнится».

— Твой мост устоял, потому что ты позволил ветру дуть насквозь, — Четвертый Страж материализовал невидимое лицо прямо перед юношей. — Испытание Разума пройдено.

Все четыре колоссальные тени одновременно подались вперед, нависая над изломанным юношей. Пространство Чертога задрожало, откликаясь на их синхронную волю.

— Плоть. Кровь. Воля. Разум. Все четыре печати сломаны, — прогремел многоголосый хор Стражей. — Семя внутри тебя. Но чтобы оно пустило корни и выстроило твои мертвые меридианы заново, сосуд должен умереть и переродиться. Спи, дитя Пустоты. Когда ты откроешь глаза, ты больше не будешь человеком.

Сюань Ли не успел даже кивнуть. Ужасающая усталость, которую он сдерживал всё это время, рухнула на него бетонной плитой.

Его пробудившаяся аномалия — тяжелая черная кровь — внезапно хлынула из всех пор его тела. Она больше не причиняла боли. Она обволакивала его мягким, теплым слоем, стремительно затвердевая при контакте с воздухом Чертога.

За считанные секунды тело юноши скрылось под толстым, непроницаемым слоем черной, похожей на запекшуюся смолу брони. Сюань Ли погрузился в абсолютный, исцеляющий мрак.

Кокон Ассимиляции закрылся.

Внутренний Чертог вновь погрузился в вечное, безмолвное ожидание.

Внешний контур Гробницы. Трое суток спустя.

Оглушительный взрыв сотряс каменные своды пещеры. Лазурная Ци пятой ступени Закалки Души обрушилась на неразрушимые створки Врат, оставив в воздухе запах озона и паленого камня.

Бай Чанцин тяжело дышал. Его безупречно белые шелка были покрыты слоем едкой серой пыли, лицо осунулось, а в глазах, всегда лучившихся холодным превосходством, плескалась неконтролируемая ярость.

Он ударил по Вратам снова. И снова. Его нефритовый меч звенел, отскакивая от поверхности, на которой не оставалось даже царапины. Остатки драгоценной желчи Шипастого Землероя, которые он пытался использовать как растворитель для печати, давно высохли, не дав никакого результата. Внешний контур был вскрыт, но истинный вход оставался закрыт намертво.

— Старший брат... — один из его выживших слуг, бледный от истощения и отравления миазмой, осторожно шагнул вперед. — Желтый туман разъедает наши защитные артефакты. Мы здесь уже три дня. Запасы пилюль очищения на исходе. Если мы не уйдем...

— Заткнись! — рявкнул Бай, резко оборачиваясь. Ударная волна его голоса отбросила слугу на пару шагов.

Бай Чанцин посмотрел на непроницаемые двери. Его аналитический ум работал на пределе, пытаясь собрать осколки логики воедино.

Кто-то опередил его. Кто-то проскользнул внутрь в тот момент, когда Землерой был убит. Но это было физически невозможно! Давление миазмы у Врат было таким, что даже он, гений с Центральных Равнин, едва мог продержаться здесь несколько часов кряду. Любой, кто был слабее стадии Зарождения Души, мгновенно растворился бы в этом воздухе.

«Старый монстр? Кто-то из скрытых старейшин Южных Провинций?» — размышлял Бай, скрипя зубами. «Нет. Если бы это был старый монстр, он бы просто убил нас и забрал желчь. Это была крыса. Мелкая, незаметная крыса с сильным артефактом скрытности».

Но даже артефакт не мог защищать вечно. Прошло три дня. Кем бы ни была эта крыса, без еды, без воды и под давлением Истинного Мрака внутри, она уже давно превратилась в лужу гнили. А Наследие, скорее всего, запечаталось навсегда из-за вмешательства недостойного.

Бай Чанцин медленно опустил меч. Его ноздри раздувались от бессильной злобы. Он потратил месяцы на расшифровку древних карт. Он пересек половину континента. И всё ради того, чтобы упереться в запертую дверь на дне какой-то помойной ямы.

— Собирайтесь, — процедил Бай сквозь зубы, резким движением смахивая пыль с рукава. Он возвращал себе маску ледяного аристократа, хороня свой провал глубоко внутри. — Мы возвращаемся на Центральные Равнины. Эта глушь не стоит больше ни секунды моего времени.

Он развернулся и пошел к выходу из провала, даже не оглянувшись на гробницу. Он был уверен, что тот, кто вошел туда, уже мертв.

Дни сменяли ночи. Желтый туман Глубинных пустошей продолжал свой вечный танец над мертвым лесом.

На Теневом Рынке патрули Ордена Пылающей Сливы постепенно ослабили хватку. Старейшина Чжао Уцзи, не найдя убийцу племянника, перевел свой гнев на местные гильдии, утопив ущелье в крови, но след неуловимого мстителя окончательно простыл. Торговка Линь сидела за своим прилавком, равнодушно протирая черные ножны Когтя Призрачной Мантисы, понимая, что ее заказчик, скорее всего, стал кормом для монстров.

А глубоко под землей, во Внутреннем Чертоге, куда не проникал ни свет, ни звук, абсолютно неподвижно лежал черный кокон.

Он не издавал ни звука. Не излучал ауры.

Но на исходе четырнадцатого дня, когда внешний мир уже забыл о Сюань Ли... по гладкой поверхности кокона прошла первая, едва заметная трещина.

Глава 13. Тень Падших Небес (Часть 1)

Сухой хруст разорвал звенящую тишину Внутреннего Чертога. Черный панцирь кокона лопнул и осыпался серым прахом. Сюань Ли резко сел и сделал глубокий вдох. Смертоносная миазма Гробницы больше не сжигала его легкие — она влилась в него тяжелым потоком, мгновенно переработавшись его новой, аномальной кровью в чистую силу. Иссохших, разорванных меридианов больше не существовало, их заменила монолитная, пугающе широкая сеть из Истинного Мрака. Древнее кольцо на пальце превратилось в мертвый, холодный кусок металла, полностью подавленное аурой этого места. Сюань Ли плавно, не чувствуя прежней смертной слабости, поднялся на ноги.

Четыре Стража больше не возвышались над ним колоссальными бесформенными тенями. Теперь они стояли в десяти шагах, приняв материальные формы высоких, закованных в испещренную древними рунами броню воинов.

От них исходило чудовищное давление, способное раздавить мастера Зарождения Души, но новая плоть юноши выдерживала этот вес. Сюань Ли смотрел на них не как запуганный калека с Теневого Рынка, а как хищник, осознавший свою территорию.

— Твой сосуд перекован, дитя Пустоты, — разорвал тишину лязгающий голос Первого Стража, Хранителя Плоти.

— Высшие Миры... — Сюань Ли не стал тратить время на поклоны. Его голос стал глубже, вибрируя холодным металлом. Логика, отточенная годами выживания, требовала ответов. — Вы упоминали их, пока ломали мои кости. Кто вы такие? И чье Семя теперь находится внутри моего разума?

Стражи обменялись долгими, безмолвными взглядами. В их неподвижных фигурах читалась тяжесть забытых эпох.

— Мы не духи-покровители ваших жалких праведных сект, — медленно начал Четвертый Страж, чье лицо скрывалось за извивающимися клубами черного дыма. Его голос оседал в мозгу Ли тяжелым пеплом. — И мы не старейшины, решившие оставить свои техники случайному потомку. Мы — остаточные проекции. Бледные тени четырех генералов, чьи истинные души были разорваны в Эпоху Раскола Небес. Войне, что пылала задолго до того, как этот нижний мир вообще приобрел свои очертания.

— Генералы без армии, охраняющие пустую комнату в мертвых пустошах, — холодно констатировал Сюань Ли. — Звучит как изгнание.

Третий Страж, состоящий из перекрещенных лезвий, издал скрежещущий звук. Это был смех, лишенный веселья.

— Изгнание? Смертный, твой разум остер, но твой кругозор узок, как щель между досками. В Высших Мирах, откуда мы родом, реки текут чистой духовной эссенцией. Мастера одним взмахом меча рассекают континенты, а владыки живут десятками тысяч лет. Культиваторы вашего мира молятся Небесам и ищут просветления, думая, что бессмертные праведны. Это величайшая ложь.

Страж сделал тяжелый шаг вперед, и зеркальный пол под его бронированным сапогом пошел рябью.

— Высшие Миры — это бесконечная, лицемерная мясорубка. Императоры потребляют ресурсы целых планет, высасывая их досуха, чтобы продлить свою жизнь еще на тысячелетие. Они вырезают целые расы ради ингредиентов. И всё это они делают, прикрываясь законами Дао и волей Небес.

Сюань Ли слушал, не перебивая. Картина, которую рисовали Стражи, ничем не отличалась от того, что происходило в Ордене Пылающей Сливы. Разница была лишь в масштабах. Вместо украденных духовных камней — украденные миры.

— Наш Господин презирал это лицемерие, — голос Первого Стража гремел, как отдаленный камнепад. — Тот, чье имя они в ужасе вымарали из всех хроник мироздания. В легендах, которые шепотом передают в Высших Мирах, его называют Пожирателем Небес.

— Пожиратель Небес, — эхом повторил Сюань Ли. Слова перекатывались на языке, оставляя привкус железа. — В чем заключался его путь?

Второй Страж, облаченный в пепельно-серые одеяния, плавно повел рукой.

— Зачем просить у Небес милостыню? Зачем медитировать десятилетиями, чтобы очистить свой даньтянь, если можно выпить само Небо? Наш Господин создал Искусство Поглощения. Его путь требовал Абсолютной Жатвы. Он вскрывал духовные жилы миров. И самое главное — он обращал в прах армии так называемых «праведников», поглощая их культивацию, их таланты и их знания.

Сюань Ли сузил глаза. Его ум мгновенно просчитал последствия такого пути.

— Высшая форма хищничества. Тот, кто питается другими хищниками, неизбежно становится мишенью для всей стаи. Если он мог поглощать чужие таланты... Высшие Миры должны были сойти с ума от животного ужаса.

— Именно так, — удовлетворенно кивнул Четвертый Страж. — Они отбросили свои распри. Десятки божественных кланов объединились против одного человека и его армии. Война длилась тысячелетия. Небеса действительно были расколоты.

— И вы проиграли, — резюмировал Ли. — Если я стою здесь, а вы мертвы, значит, Пожиратель Небес был уничтожен.

— Его тело было расщеплено. Его душа разорвана, — голос Первого Стража стал тяжелым. — Но они столкнулись с тем, чего не могли понять. Ядро его Наследия — то самое Семя — неистребимо.

Второй Страж медленно обвел рукой абсолютно черное пространство Внутреннего Чертога.

— Поэтому они создали эту тюрьму. Но они боялись оставить ее в Высших Мирах, зная собственную жадную породу. Они пробили пространственный барьер и сбросили Гробницу на самое дно мироздания. Удар от падения расколол ваш континент, подняв горную цепь Хребта Сломанного Клыка.

Сюань Ли замер. Мертвый лес, ядовитые пустоши — всё это оказалось лишь побочным эффектом древней казни.

— А некротическая миазма, — продолжил Второй Страж, — это вовсе не проклятие вашего мира. Это всего лишь слабое дыхание запертого Наследия, сочащееся сквозь микроскопические трещины.

Юноша посмотрел на свои руки. Три года он считал себя калекой. Старейшина Чжао Уцзи вышвырнул его как мусор. Но теперь он понимал: его кровь была спящим отголоском той самой древней линии. И Гробница ждала именно такого — пустого сосуда.

— История окончена, — холодно произнес Сюань Ли, поднимая взгляд на Стражей. В его глазах был лишь расчет. — Вы засунули в меня Семя вашего Господина. Вы перековали мое тело. Но никто не раздает такую силу бесплатно. Какова цена этой сделки? Что это Семя сделает со мной?

Слова Сюань Ли повисли в густой, ледяной тишине Внутреннего Чертога. Юноша стоял прямо, не отводя взгляда от колоссальных фигур древних воинов. В его голосе не было ни капли благоговения перед сущностями, способными щелчком пальцев стереть в порошок половину континента. Его интересовал лишь контракт.

Третий Страж, чье тело казалось сотканным из тысяч перекрещенных лезвий, издал резкий, лязгающий звук. Это был смех ветерана бесчисленных боен, услышавшего дерзкий вопрос от новобранца.

— Сделка? Цена? — скрежещущим эхом разнеслось по зеркальному залу. — Смертный, ты мыслишь категориями уличных торгашей. Мы не мелкие демоны, требующие твою душу в обмен на пилюлю прорыва. Твоя душа нам не нужна. Она пуста.

Четвертый Страж, Хранитель Разума, плавно скользнул вперед. Черный дым, скрывающий его лицо, закрутился быстрее, принимая очертания безглазого черепа, вглядывающегося прямо в суть юноши.

— Ты спрашиваешь, что это Семя сделает с тобой? — голос Стража проникал сквозь плоть, оседая инеем на костях. — Оно сделает тебя абсолютным хищником. Но не питай иллюзий. Сила, которую мы в тебя вложили, это не магический источник с бесконечной энергией. Семя Истинного Мрака — это Бездна.

Страж сделал еще один шаг, сокращая дистанцию.

— Твои новые меридианы выстроены из Истинной Пустоты. Они неисчислимо шире и прочнее, чем у любого гения в вашем Нижнем Мире. Ты можешь впитывать Ци из воздуха, как это делают обычные практики. Ты можешь использовать духовные камни, пилюли и медитировать под водопадами. Твое тело с легкостью переработает всё это.

Четвертый Страж замолк на секунду, чтобы слова укоренились в разуме юноши.

— Но плотность твоей новой основы такова, что для прорыва на каждую следующую ступень тебе потребуется в десятки, а то и в сотни раз больше энергии, чем любому смертному. Если ты сядешь в позе лотоса на вершине самой богатой духовной горы и начнешь просто медитировать, твои волосы поседеют, а тело сгниет от старости задолго до того, как ты сформируешь Золотое Ядро. Обычная Ци для тебя — это капля росы для высыхающего океана.

— Значит, традиционный путь культивации для меня — это медленная смерть в попытках наполнить бездонную бочку, — холодно констатировал Сюань Ли. Его аналитический ум мгновенно просчитал математику своей новой жизни.

— Именно, — басовито рыкнул Первый Страж, Хранитель Плоти. Пол Чертога мелко завибрировал. — Твой единственный путь к реальной силе — это Жатва. Абсолютный Голод. Забирать чужое. Ты должен вырывать духовные корни своих врагов. Ты должен пожирать таланты тех, кого Небеса поцеловали при рождении. Только чужая, уже спрессованная и очищенная годами тренировок сила, переработанная твоей черной кровью, сможет насытить Семя и позволить тебе расти.

Сюань Ли медленно прикрыл глаза. В его разуме мгновенно всплыл образ старейшины Чжао Уцзи из Ордена Пылающей Сливы — того самого ублюдка на Пике Формирования Ядра, чей внук три года назад переломал Ли все кости. Внука Сюань Ли уже отправил на тот свет, но сам дед всё еще дышал, наслаждаясь властью и почетом.

Ли открыл глаза. В их бездонной черноте плескалось абсолютное, ледяное спокойствие.

— Уничтожать чужое будущее, чтобы построить свое. Вы думаете, меня это пугает? — тихо произнес юноша, и его губы скривились в холодной усмешке. — Я выучил это правило еще три года назад, когда меня выбросили на Теневой Рынок. Разница лишь в том, что теперь я буду тем, кто ломает кости. Моим врагам всё равно суждено умереть от моей руки. Так почему бы не сделать их своей ступенью к вершине? Меня устраивает этот Путь.

— Твой прагматизм безупречен, — сухо констатировал Второй Страж, Хранитель Крови. — Но одной готовности убивать недостаточно. Прямо сейчас ты всё еще муравей. Опасный, перекованный, но муравей. Твои меридианы невероятно широки, но они абсолютно пусты. У тебя нет ни единой техники.

— Тогда дайте мне их, — требовательно произнес Сюань Ли, протягивая открытую ладонь. — Если я должен поглощать мир, мне нужны инструменты Пожирателя Небес. Свитки. Боевые искусства.

Стражи вновь замерли. В их молчании повисло давящее напряжение.

— Если бы мы открыли тебе свитки Искусства Поглощения прямо сейчас, — лязгнул Третий Страж, — твой мозг взорвался бы от объема знаний.

Первый Страж тяжело опустил свою закованную в шипы руку на рукоять невидимого меча.

— Ты думаешь, что находишься в сокровищнице? Оглянись, мальчишка. Этот Чертог — лишь прихожая. Грязный, пустой тамбур. Внешняя оболочка тюрьмы. Настоящая Гробница Пожирателя Небес уходит на девять уровней вниз, глубоко в ткань свернутого пространства. Именно там, на нижних ярусах, запечатаны истинные техники нашего Господина.

— Девять уровней... — задумчиво повторил Сюань Ли. — Как мне спуститься на первый? Где Врата?

— Врата откроются перед тобой, когда твой сосуд сможет выдержать давление первого яруса, — ответил Четвертый Страж. — Ты должен достичь стадии Формирования Ядра. Золотое Ядро Истинного Мрака станет твоим пропуском.

Золотое Ядро. Для Ордена Пылающей Сливы это был уровень высших старейшин, таких как Чжао Уцзи. Практики шли к этому десятилетиями. Для Ли это означало кровавую, методичную охоту на своих врагов, чтобы собрать их энергию воедино.

— Я достигну этого, — спокойно ответил Ли, не выказывая ни капли сомнения. — Но чтобы начать жатву, мне нужно с чего-то начать. Я не смогу забивать мастеров голыми руками. Если я не могу получить техники Пожирателя сейчас, что у меня есть?

Стражи одновременно перевели свои невидимые взгляды на правую руку юноши. Точнее, на тусклое, лишенное жизни черное кольцо, плотно обхватившее его указательный палец.

— У тебя есть твой инструмент, — с нескрываемым пренебрежением произнес Первый Страж. — Точнее, то, во что мы его перековали.

Сюань Ли медленно поднял правую руку, вглядываясь в тусклый ободок древнего металла на указательном пальце. Кольцо, которое последние три года было его единственным союзником, костылем и щитом, сейчас выглядело как кусок мертвого железа. В присутствии высших сущностей оно было полностью подавлено.

Первый Страж, чья броня цвета запекшейся крови казалась выкованной из самой жестокости, сделал шаг вперед. Каждое его движение сопровождалось тяжелым скрипом.

— Мы изучили твой артефакт, пока ты перерождался в коконе, — голос Первого Стража клокотал от древнего, нескрываемого отвращения. Это было отвращение абсолютного хищника к уловкам травоядных. — Это оскорбительно примитивная вещь. Истинный паразит. Он фильтровал твою боль. Он управлял твоими мышцами, когда твой разум паниковал. Он подсвечивал уязвимые места врагов, лишая тебя необходимости развивать собственные инстинкты.

Страж указал на кольцо огромным, закованным в шипы пальцем.

— Истинный Пожиратель Небес не прячется за няньками. Если ты будешь полагаться на эту безделушку в бою с гениями стадии Зарождения Души, они разрежут тебя на куски в ту самую долю секунды, пока твой артефакт будет вычислять вероятность их удара. Тот, кто пожирает чужие жизни, должен чувствовать каждый разрыв собственных мышц, каждую каплю пролитой крови. Твой артефакт крал у тебя боль, делая тебя слабым.

Сюань Ли не стал спорить. В глубине души он и сам понимал это. Во время ментальной битвы с фантомом, когда кольцо было отключено, он ощутил свою истинную уязвимость.

— Вы его уничтожили? — ровно спросил Ли. Если ему придется учиться убивать своими руками с нуля — он будет учиться.

— Нет, — из клубящегося мрака ответил Четвертый Страж, Хранитель Разума. Дым вокруг его головы принял форму древнего свитка. — Мы не уничтожаем инструменты, если их можно перековать. Смертный разум остается ограниченным. Тебе понадобится якорь.

Четвертый Страж плавно повел рукой, и пространство между ним и Сюань Ли пошло легкой рябью.

— Мы выжгли из ядра артефакта все паразитические функции. Он больше никогда не перехватит контроль над твоим телом. Он не будет блокировать боль или уклоняться за тебя от клинков. В бою ты будешь абсолютно один. Твои ошибки будут стоить тебе плоти. Твои победы будут принадлежать только тебе. Мы перестроили его архитектуру под нужды Пожирателя. Отныне это твой Архивариус и Дешифратор.

— В мире полно древних ловушек, массивов и ядов, — продолжил Второй Страж. — Твой артефакт сможет анализировать их структуру, показывая тебе точки разлома. Если ты найдешь поврежденный свиток с техникой, артефакт сможет экстраполировать законы Ци и достроить недостающие куски.

— Кроме того, мы создали внутри него Чертог Теней, — добавил Третий Страж, Хранитель Воли. Мечи, из которых состояло его тело, тихо зазвенели. — Ментальный полигон. Артефакт будет записывать ауры тех, чью Ци ты поглотил. Погружаясь в медитацию, ты сможешь проецировать их образы в свой разум и сражаться с ними тысячи раз, отрабатывая украденные техники до тех пор, пока они не станут рефлексом. Ты будешь умирать в своей голове, чтобы выживать в реальности.

Сюань Ли невольно сжал кулак. Это было именно то, чего ему не хватало. Тренажер и сканер, а не слепой автопилот.

— Но самая главная функция касается твоей крови и Абсолютного Голода, — голос Четвертого Стража стал предельно серьезным. — Твое Семя захочет сожрать всё. Но сосуд смертного имеет пределы. Если ты поглотишь Ци мастера, который превосходит тебя на несколько стадий, ты не сможешь это переварить. Твоя плоть взорвется. Артефакт будет выступать твоим Ограничителем. Он будет сканировать уровень загрязнения твоей крови и рассчитывать безопасный предел Жатвы. Это твой поводок для внутреннего зверя.

— Аналитик. Дешифратор. Ограничитель, — резюмировал Сюань Ли. Губы юноши тронула ледяная улыбка. — Вы дали мне скальпель вместо костыля. Этого более чем достаточно. Но как быть с самой Гробницей? Вы сказали, что первый уровень откроется на стадии Формирования Ядра. Как я найду это место снова?

Первый Страж медленно поднял бронированную руку. Пространство над его раскрытой ладонью исказилось, и из мрака начал формироваться кристалл — непроницаемо-черный многогранник, пульсирующий в такт сердцебиению юноши.

— Врата Истинной Гробницы не привязаны к географии вашего мира, — прогремел Первый Страж, и кристалл плавно поплыв по воздуху к Сюань Ли. — Они существуют в свернутой складке пространства. Этот кристалл — Ключ.

Кристалл завис точно над безжизненным кольцом Ли. Многогранник беззвучно растекся черной ртутью и впитался в древний металл. По поверхности кольца пробежала матово-серая вспышка, и на нем выжглась сложная руна, очертаниями напоминающая колоссальные Врата.

— Когда ты напитаешь свой сосуд, — хором произнесли Стражи, — когда Золотое Ядро вспыхнет в твоей груди... просто направь волю в эту руну. И Врата призовут тебя. А пока... нам нужно обсудить тех, чья кровь станет твоим фундаментом.

Глава 14. Тень Падших Небес (Часть 2)

Руна на кольце Сюань Ли вспыхнула матово-серым светом и медленно угасла, слившись с холодным металлом. Ключ был передан. Но Стражи не спешили растворяться во мраке. Их колоссальные фигуры продолжали нависать над ним, словно монолитные судьи древности.

Первый Страж, закованный в шипастую броню, медленно скрестил руки на груди. Звук трущегося металла гулким эхом отразился от невидимых стен.

— Ключ у тебя, — произнес Хранитель Плоти. — Но прежде чем ты покинешь Гробницу, ты должен понять суть Жатвы. Абсолютный Голод потребует пищи. И если ты будешь питаться мусором — обычными культиваторами с кривыми меридианами, — ты засоришь свой сосуд шлаком, а твой рост будет таким же медленным, как при обычной медитации.

— Твоей целью должны стать те, кого вы называете «Гениями», — вступил Второй Страж, чьи пепельные одежды колыхались во мраке. — Обладатели редких духовных тел, врожденные мечники, молодые мастера великих сект. Их тела полны концентрированной, чистой эссенции. Ты должен выслеживать их и поглощать их таланты. Только так ты быстро наберешь силу, необходимую для формирования Золотого Ядра.

Сюань Ли нахмурился. Слова Стражей резанули его слух. Юноша медленно выпрямился, и в его черных глазах вспыхнул ледяной, отрезвляющий свет.

— Стоп, — его голос прозвучал тихо, но твердо, заставив тысячелетних генералов замолчать. — Давайте проясним одну вещь прямо сейчас. Вы, кажется, перепутали меня с кем-то другим.

Четвертый Страж, чье лицо скрывалось за дымом, угрожающе подался вперед:

— Ты смеешь спорить с законами Истинной Пустоты, смертный?

— Я спорю с вашей логикой мясников, — холодно ответил Сюань Ли, не отведя взгляда. — Вы предлагаете мне стать бешеным псом. Выслеживать и резать случайных одаренных юнцов просто потому, что у них хорошая Ци? Я не злодей. И я не собираюсь превращаться в безмозглого монстра, который убивает ради самого процесса или чужого таланта. У меня нет жажды уничтожать невинных.

Юноша сделал шаг навстречу колоссальным фигурам, и в его тоне зазвучал абсолютный прагматизм, который позволил ему выжить на самом дне Теневого Рынка.

— Я добродушен к тем, кто добродушен ко мне, — жестко продолжил Ли. — Если человек не перешел мне дорогу, пусть живет своей жизнью. Но если кто-то обнажит против меня меч... Если кто-то попытается растоптать меня, как это сделал старейшина Чжао Уцзи... Если какой-нибудь очередной высокомерный ублюдок решит, что может распоряжаться моей судьбой — вот тогда я не проявлю ни капли милосердия.

Сюань Ли сжал кулак, и его перекованные кости издали тяжелый, металлический звук.

— Мои враги станут моей пищей. Я буду убивать их безжалостно, холодно и расчетливо. Я вырву их духовные корни, заберу их техники и сожру их наследие до основания. Старейшина Чжао сейчас сидит на пике Формирования Ядра, упиваясь своей властью. Его сила станет моим фундаментом. И поверьте мне, генералы: в этом мире достаточно лицемеров и гнилых аристократов, чтобы прокормить мой Голод с избытком. Мне не нужно убивать случайных людей.

В Чертоге повисла тяжелая пауза. Стражи смотрели на этого крошечного, по их меркам, смертного, который только что установил свои собственные границы для божественной силы.

Третий Страж, состоящий из невидимых лезвий, вдруг издал скрежещущий звук. Это был смех.

— Хищник с кодексом, — пролязгал он. — Твой рассудок действительно не сломить. Пусть будет так. Наш Господин тоже не убивал смертных ради забавы — он пожирал тех, кто приходил за его головой. И поверь мне, Сюань Ли... как только Высшие Миры почуют твой запах, врагов у тебя будет больше, чем звезд на небе.

— О чем вы? — Ли мгновенно уловил угрозу в словах Стража.

— Искусство Поглощения Небес — это их величайший кошмар, — вступил Первый Страж, возвращаясь к делу. — Императоры оставили в ткани пространства сигнальные массивы. Если ты будешь неосторожен и высвободишь ауру Истинного Мрака на полную мощь при свидетелях, эти массивы сработают. И тогда за тобой придут Ищейки Высших Миров. Те, для кого мастера Зарождения Души — просто пыль под сапогами.

Сюань Ли сохранил абсолютное спокойствие. Враги божественного уровня? Это проблема будущего. Сейчас нужно было решать проблемы настоящего.

— Я умею прятаться, — прагматично ответил юноша. — В состоянии покоя моя новая плоть не излучает ничего. Для любого сканера я буду выглядеть как обычный смертный. Никто не увидит мою ауру, пока я сам этого не захочу. Если я кого-то поглощаю — я просто не оставлю свидетелей. Нет тела, нет всплеска Ци, нет проблемы.

— Идеально холодный ум, — удовлетворенно кивнул Четвертый Страж, и дым вокруг его лица начал медленно рассеиваться. — Но помни: контролируй Голод, иначе он начнет контролировать тебя.

— Голод будет служить мне, — ровно произнес юноша. Затем он скрестил руки на груди. — Мы обсудили правила Жатвы и мое будущее Золотое Ядро. Но давайте вернемся к настоящему. Мой резервуар сейчас пуст. Я могу собирать Ци из воздуха, но это слишком медленно. Чем я буду ломать кости тем, кто посмеет встать у меня на пути прямо сейчас? На что способно это тело в бою без духовной энергии?

Первый Страж, Хранитель Плоти, издал низкий рокочущий звук, похожий на скрежет смещающихся тектонических плит.

— Ты путаешь пустые меридианы со слабостью, дитя Пустоты, — прогремел он. — Не сравнивай свою новую плоть с хрупкой оболочкой смертных, которая рвется от простого удара стали. Мы выжгли твои старые кости и залили в них твою аномальную кровь. Прямо сейчас, даже без единой капли Ци, твоя чистая физическая сила далеко превосходит предел девятой ступени Закалки Тела.

Сюань Ли слегка сузил глаза, анализируя сказанное. Девятая ступень — это абсолютный пик физического развития перед формированием духовного корня. Но Страж еще не закончил.

— Однако грубая сила — это лишь побочный эффект, — продолжил Первый Страж. — Главное оружие твоего нового тела — это его неестественная плотность. Истинный Мрак бесконечно тяжел. Твои кости, мышцы и кожа сейчас весят в несколько раз больше, чем кажется внешне. Обычный меч культиватора низших стадий просто отскочит от твоей шеи, со звоном сломавшись пополам. Чтобы нанести тебе физическую рану, враг должен обладать мощным духовным артефактом или невероятно концентрированной энергией.

— Плотность и тяжесть, — Ли задумчиво посмотрел на свои сжатые кулаки. Теперь он понимал, почему ему было так невероятно тяжело пробить стенку кровяного кокона изнутри. Он буквально стал живым монолитом. — Значит, я могу игнорировать физические атаки слабых практиков. Но что, если я встречу мастера, чья Ци бьет на расстоянии? Огонь, молния, лед? Без Ци я не смогу выставить духовный барьер.

Второй Страж, сотканный из пепла, плавно шагнул вперед, и его невидимое лицо обратилось к юноше.

— В этом и заключается суть Плоти Истинной Пустоты, — прошелестел его голос. — Обычный культиватор использует барьеры, чтобы отразить чужую энергию. У тебя барьера нет. Но твоя плоть сама по себе является анти-энергией. Если враг ударит тебя стихийной техникой, твоя кожа не просто примет удар. Она начнет пассивно поглощать и рассеивать эту Ци. То, что должно было испепелить смертного, лишь оставит на тебе поверхностный ожог, который твоя тяжелая кровь исцелит за считанные секунды.

— Мое тело — это губка для чужой Ци? — Сюань Ли поднял бровь. Это кардинально меняло правила игры.

— Губка, которая переваривает то, что впитывает, — уточнил Второй Страж. — Но не переоценивай свои силы. Если объем чужой Ци, брошенной в тебя, разово превысит пропускную способность твоей плоти, ты сгоришь изнутри. Прямо сейчас ты можешь безболезненно игнорировать духовные атаки мастеров стадии Конденсации Ци. Те, кто выше, смогут ранить тебя, но их техники потеряют половину своей мощи при контакте с твоей кожей.

Третий Страж, состоящий из невидимых лезвий, внезапно сместился. Расстояние между ним и Сюань Ли сократилось до нуля за долю секунды, без малейшего колебания воздуха.

— И самое главное, мальчишка, — проскрежетал Хранитель Воли, указывая металлическим пальцем прямо в грудь юноши. — Твоя кровь. Если в бою враг окажется достаточно силен, чтобы пустить тебе кровь — не смей отступать. Твоя черная кровь невероятно токсична для любой формы чужой Ци. Если она попадет на духовный меч врага, она начнет разъедать его артефакт, как самая страшная кислота. Если она попадет в открытую рану культиватора, она мгновенно начнет пожирать его меридианы изнутри. Твоя рана — это твое лучшее оружие.

Сюань Ли медленно, глубоко выдохнул. Разрозненные факты сложились в идеальную боевую систему.

Без Ци он пока не мог использовать дальнобойные техники, не мог летать на мече, как благородные мастера, и не мог создавать иллюзии. Но он стал бойцом ближнего боя абсолютно кошмарного уровня. Машиной для убийства в радиусе вытянутой руки. Ему нужно было просто подобраться вплотную, пережить первый удар за счет своей чудовищной плотности и анти-магической кожи, а затем разорвать врага голыми руками, отравляя его своей аномальной кровью.

Это идеально подходило его характеру. Он всегда бил из тени и всегда бил наверняка.

— Сверхплотность. Пассивное рассеивание Ци. Ядовитая кровь, — резюмировал Сюань Ли. На его бледном лице появилась абсолютно искренняя, пугающая своей прагматичностью улыбка. — Вы создали идеального убийцу для темных переулков. Мне не нужны техники Высших Миров прямо сейчас, генералы. Мне хватит и этого, чтобы начать свою Жатву. Старейшина Чжао Уцзи скоро узнает, кого он оставил в живых.

— Мы дали тебе холст и краски, Пожиратель, — многоголосым эхом отозвались Четыре Стража. Их массивные фигуры начали медленно, неотвратимо терять свою плотность, расплываясь во мраке Чертога. — Картину ты будешь писать сам. Кровью своих врагов.

Пространство Внутреннего Чертога задрожало. На этот раз это была не иллюзия и не проверка. В самом центре зеркального зала пространство начало стремительно закручиваться, с глухим воем образуя воронку первозданного хаоса.

Главная задача Стражей была выполнена. Тюрьма засыпала, выталкивая своего нового хозяина во внешний мир.

Сюань Ли не стал оглядываться. Он сделал уверенный шаг вперед и шагнул прямо в пространственный разлом, возвращаясь туда, где всё началось. На Теневой Рынок.

Глава 15. Пробуждение Хищника

Пространственный разлом выплюнул Сюань Ли в глухом тупике Теневого Рынка и с тихим хлопком схлопнулся за его спиной. Воздух здесь был влажным, пропитанным вонью дешевого табака, крови и нечистот, но после стерильного ужаса Гробницы он казался почти сладким.

Юноша сделал первый шаг и едва не потерял равновесие.

Его нога опустилась на каменную брусчатку, и раздался сухой хруст. Камень под его сапогом покрылся паутиной трещин, не выдержав веса. Сюань Ли замер, прислушиваясь к своему телу. Оно изменилось до неузнаваемости.

Он больше не был изломанным калекой. Он достиг абсолютного Пика 9-й ступени Закалки Тела, предела смертного пути. Но дело было не в уровне. Его новая Плоть Истинной Пустоты обладала пугающей, аномальной плотностью. Мышцы, кости, кровь — всё это теперь ощущалось как монолитная, прессованная сталь. Гравитация тянула его к земле с удвоенной силой, а в каналах гудела тяжелая, невероятно густая Ци.

Кольцо на его пальце внезапно нагрелось, обжигая кожу, и перед глазами вспыхнули обновленные строки интерфейса:

[ СИСТЕМА: ВЕРСИЯ 2.0 ИНИЦИАЛИЗИРОВАНА. ]

[ СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: ПИК 9-Й СТУПЕНИ ЗАКАЛКИ ТЕЛА. ]

[ КОНСТИТУЦИЯ: ПЛОТЬ ИСТИННОЙ ПУСТОТЫ (АБСОЛЮТНАЯ ПЛОТНОСТЬ). ]

[ ВНИМАНИЕ: Интеграция завершена. Модуль «Автопилот» деактивирован. Блокираторы боли уничтожены. Управление оболочкой полностью переведено в ручной режим. ]

— Ручной режим, — эхом отозвался Ли, и его голос прозвучал глуше, холоднее.

Он медленно сжал и разжал кулак. Никаких системных костылей. Больше никакой защиты от боли. Если он сломает кость — он это почувствует сполна. Но, глядя на раскрошенный под его ногами камень, Ли усомнился, что в этом мире осталось много вещей, способных пробить его новую плоть.

Ему нужно было заново учиться ходить, дышать и контролировать эту чудовищную кинетическую массу, чтобы не разрушать всё вокруг себя при каждом шаге.

Сюань Ли закрыл глаза, перенаправляя потоки Ци, чтобы стабилизировать свой вес и подавить любые эманации энергии. Когда он снова открыл их, в них не было ни триумфа, ни страха. Только ледяной, прагматичный расчет.

Он вернулся. И теперь настало время навестить старых знакомых и закрыть незавершенные сделки.

Сюань Ли медленно продвигался по извилистым, сырым переулкам Теневого Рынка, уходя подальше от пространственного разлома. Каждый его шаг требовал жесточайшего контроля. Если он расслаблялся хотя бы на секунду, тяжесть Плоти Истинной Пустоты давала о себе знать, и сапоги оставляли глубокие вмятины в сгнивших деревянных настилах или крошили камень.

Он намеренно заглушил свою ауру до абсолютного нуля. Для любого сканера или чужого восприятия он сейчас казался обычным смертным, куском холодного мяса без капли духовной энергии.

Именно это и привлекло внимание.

В узком тупике, куда Ли свернул, чтобы сократить путь к торговым рядам, из тени отделились две фигуры. Местные падальщики. По их рваному, поверхностному дыханию Ли мгновенно определил их уровень: третья и, максимум, четвертая ступень Закалки Тела. Мусор, промышляющий грабежом ослабевших или пьяных практиков.

— Стой, где стоишь, парень, — прохрипел один из них, поигрывая зазубренным коротким мечом. В тусклом свете блеснули его желтые зубы. — Снимай кольцо, выворачивай карманы. И может, мы не станем перерезать тебе сухожилия.

Второй бандит с мерзкой ухмылкой зашел сбоку, отрезая путь к отступлению. В его руке тускло блеснул железный крюк.

Они хотели убить его. Сюань Ли прочитал это в их расширенных зрачках и напряженных мышцах. На Теневом Рынке свидетелей не оставляли.

Правило зеркального ответа. Они сами сделали свой выбор.

— Вы переоцениваете свои ножи, — спокойно произнес Ли, не меняя позы.

Первый бандит взревел и сделал резкий выпад. Короткий меч, усиленный жалкими крохами Ци третьей ступени, метнулся прямо в грудь юноши. Сюань Ли даже не попытался уклониться. Ему нужен был тест.

Лезвие с силой ударило его в ребра, прорвав ткань грязной туники... и раздался звонкий металлический лязг. Зазубренный клинок не пробил кожу. Он просто разлетелся на куски, словно наткнулся на наковальню из метеоритной стали.

Глаза бандита комично расширились от шока. Он смотрел на обломок рукояти в своей руке, не в силах осмыслить произошедшее.

Сюань Ли не стал ждать. Отключенный автопилот Системы означал, что теперь каждое движение — это его личная воля. Он сделал короткий шаг вперед, вкладывая в удар не Ци, а чистую кинетическую массу своего сверхплотного тела.

Его кулак врезался в грудь бандита. Раздался жуткий, влажный хруст. Грудная клетка падальщика мгновенно вогнулась внутрь, словно по ней ударили тараном. Тело отбросило на несколько метров, и оно безжизненной куклой сползло по грязной кирпичной стене. Мгновенная смерть.

Второй грабитель взвизгнул, бросил свой крюк и попытался рвануть в переулок. Сюань Ли с пугающей для его веса грацией сократил дистанцию одним рывком, схватил беглеца за затылок и сжал пальцы. Хруст шейных позвонков поставил точку в этой короткой стычке.

Юноша отпустил тело, и оно тяжело рухнуло в грязь.

Сюань Ли посмотрел на свои руки. Мощь была подавляющей. Но теперь пришло время проверить еще одну функцию Системы.

Он присел на корточки между двумя трупами и положил ладони на их головы.

«Система. Активировать Жатву», — мысленно скомандовал он.

Из его пальцев вырвались тонкие черные нити, впиваясь в меридианы мертвецов. Их остаточная Ци хлынула в тело Сюань Ли.

Перед глазами вспыхнули сухие строки интерфейса:

[ ПРОТОКОЛ ПОГЛОЩЕНИЯ АКТИВИРОВАН. ]

[ ИСТОЧНИК: 3-я и 4-я ступени Закалки Тела. ]

[ ЗАПУЩЕН ПРОЦЕСС ФИЛЬТРАЦИИ ИСТИННОЙ ПУСТОТЫ... ]

[ ВНИМАНИЕ: Обнаружен критический уровень примесей (страх, жадность, некачественные пилюли). ]

[ 95% поглощенного объема уничтожено. ]

[ УСВОЕНО: 5% чистого сверхплотного концентрата. ]

[ ИТОГ: Влияние на Пик 9-й ступени — статистически незначительно (0.01%). ]

Ли убрал руки. Трупы под его ладонями иссохли, превратившись в серые, сморщенные мумии, из которых вытянули все соки.

Он хладнокровно проанализировал отчет Системы. Пять процентов. Плоть Истинной Пустоты работала как безжалостный пресс. Она брала чужую энергию, сжигала весь мусор, который другие практики копили годами, и оставляла лишь эталонную, абсолютную эссенцию.

Поглощение этих двоих слабаков дало ему микроскопическую каплю энергии. Это было всё равно что пытаться наполнить озеро, плюя в него. Чтобы утолить голод Плоти Истинной Пустоты и укрепить свой и без того монолитный Пик 9-й ступени, ему нужны были враги совершенно другого калибра. Ему нужно было качественное топливо.

Ли поднялся, стряхнул невидимую пыль с ладоней и ловко срезал с поясов мумий два тощих кошеля. Пара десятков медных монет — мелочь, но на Теневом Рынке деньги лишними не бывают.

Тест прошел успешно. Теперь он знал пределы своей физической прочности и механику своего голода. Сюань Ли вытащил из-за пазухи темно-зеленый мешочек с желчным пузырем Шипастого Землероя, проверил его сохранность и уверенным шагом направился вглубь Рынка.

Торговка Линь заждалась его, а её лавка была единственным местом, где он мог получить свой меч и наводку на настоящую добычу.

Теневой Рынок никогда не спал, но в его самых глубоких уровнях всегда царил полумрак. Сюань Ли безошибочно нашел нужный переулок и остановился перед неприметной дверью лавки. За ней пахло сушеными травами, старой кровью и оружейной смазкой.

Он толкнул дверь. Она поддалась с тихим скрипом.

За массивным прилавком, как и всегда, сидела Линь. Услышав шаги, торговка подняла взгляд от старинного свитка. Ее темные, цепкие глаза мгновенно просканировали вошедшего. Сначала в них мелькнуло удивление — она явно не ожидала увидеть его живым, — а затем зрачки слегка сузились.

Линь была опытным дельцом. Она не чувствовала в Сюань Ли ни капли Ци, словно перед ней стоял мертвец или кусок камня. Но инстинкты, выкованные годами выживания на Рынке, буквально кричали об опасности. Юноша стоял неестественно прямо, а половицы под его тяжелыми сапогами едва слышно стонали от запредельного веса.

Сюань Ли подошел к прилавку и молча положил на потертое дерево темно-зеленый мешочек.

— Желчный пузырь Шипастого Землероя, — ровным, лишенным эмоций голосом произнес он. — Алхимический узел цел. Яд не пролит.

Линь осторожно развязала тесемки и заглянула внутрь. Ее брови поползли вверх.

— Идеальный срез. Свежий, — она перевела на него задумчивый взгляд. — Ты пропадал так долго, что я уже мысленно списала свой меч в убытки. Гробница изменила тебя, Сюань Ли. Ты кажешься... другим. Более тяжелым.

— Меч «Коготь Призрачной Мантисы» отработал свое. Он остается у меня, — проигнорировал ее наблюдение Ли.

Торговка усмехнулась, достала из-под прилавка небольшой кошель и бросила ему. Внутри звякнули духовные камни.

— Твоя сдача по контракту. Первая сделка закрыта. Но я вижу по твоим глазам, что ты пришел не только ради того, чтобы отдать долг.

Сюань Ли убрал камни за пазуху.

— Мне нужна информация. Старейшина Чжао Уцзи отправлял по мою душу трех «Гончих» из Зала Наказаний. Командира я оставил гнить в своей каморке. Что с остальными?

Линь откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Ты наделал много шума. Уцзи был в бешенстве, когда нашел труп своего цепного пса. Из оставшихся двоих один бесследно сгинул — то ли сбежал обратно в секту, то ли подох от ран где-то в Пустошах. Но последний всё еще здесь.

Она наклонилась вперед, понизив голос:

— Он рыщет по Рынку, как бешеная собака. Буквально сегодня ночью мои люди засекли его в восточных заброшенных шахтах. Он приковал к балке одного из местных контрабандистов и сейчас выбивает из него твоё местоположение. Этот «Гончий» — элитный мастер на Пике 9-й ступени Закалки Тела. Очень опасный противник.

— Для меня — идеальный, — холодно отозвался Ли. Семя Истинной Пустоты внутри него вздрогнуло от предвкушения. Мастер на пике 9-й ступени. Превосходное, качественное топливо для сжатия и укрепления его нового монолитного фундамента.

Линь внимательно посмотрела на юношу, пытаясь прочесть хоть что-то на его каменно-спокойном лице.

— Ты собираешься пойти туда. Я не стану тебя отговаривать, Сюань Ли. Но запомни одно правило Теневого Рынка: если Орден Пылающей Сливы найдет здесь труп еще одной своей ищейки, старейшина Чжао сожжет это место дотла.

Сюань Ли развернулся к выходу. Черный эфес Когтя Призрачной Мантисы привычно лежал под левой рукой.

— Не волнуйся, Линь, — бросил он через плечо. — Орден ничего не найдет. Я не оставляю следов.

Дверь за ним закрылась. Линь еще долго смотрела на то место, где он только что стоял. На массивной дубовой доске прилавка, там, где Сюань Ли мимолетно оперся пальцами, остались четыре неглубокие, но идеально четкие вмятины продавленного дерева.

Восточные шахты Теневого Рынка представляли собой лабиринт из осыпающихся туннелей, давно выработанных и забытых. Сюань Ли двигался сквозь мрак с пугающей для его новой массы грацией. Без системного «Автопилота» ему приходилось вручную рассчитывать каждое движение, чтобы тяжесть Плоти Истинной Пустоты не выдала его грохотом обваливающихся камней.

Он спустился на третий, самый глубокий ярус. Оттуда доносился влажный звук ударов и хриплое, прерывистое дыхание.

Сюань Ли слился с тенью у расширения туннеля.

В центре небольшой пещеры, освещенной тусклым духовным кристаллом, висел прикованный к деревянной балке контрабандист. Над ним возвышался мужчина в черной броне Зала Наказаний Ордена Пылающей Сливы. Последний «Гончий». Его аура, плотная и агрессивная, безошибочно выдавала мастера на Пике 9-й ступени Закалки Тела.

— Я спрошу еще раз, падаль, — прорычал «Гончий», тяжело дыша от ярости. Он схватил избитого контрабандиста за волосы. — Куда делся ублюдок со сломанными меридианами?! Кто вывел его с Рынка?! Если я вернусь к старейшине Чжао с пустыми руками, он снимет с меня кожу!

Пленник лишь булькнул кровью. «Гончий» в бешенстве отшвырнул его голову и замахнулся, покрывая кулак гудящей оранжевой Ци.

— Он никуда не уходил.

Холодный, лишенный эмоций голос прозвучал из абсолютной темноты.

«Гончий» отреагировал с рефлексами элитного убийцы. Он мгновенно развернулся, выхватывая из ножен широкую саблю. Лезвие вспыхнуло Ци, осветив своды пещеры.

Из тени медленно вышел Сюань Ли.

Ищейка замер. Он знал лицо своей цели по портретам. Но его инстинкты сходили с ума. Перед ним стоял тот самый беглец, но в нем не было ни капли Ци. Ни единого колебания. Как в куске гранита. При этом его фигура источала такое ощущение подавляющей тяжести, что у «Гончего» невольно пересохло в горле.

— Ты... — прошипел мастер Ордена, крепче сжимая саблю. Страх быстро сменился диким, отчаянным торжеством. — Ты сам пришел. Идиот! Я отрежу тебе голову и брошу ее к ногам старейшины Чжао!

Он сорвался с места. Пик 9-й ступени давал ему взрывную скорость. Сабля, усиленная плотной энергией, описала смертоносную дугу, метя Ли в шею. Удар, способный разрубить пополам каменный валун.

Оба они находились на одном уровне культивации. Но качество их фундамента различалось, как глина и метеоритное железо.

Сюань Ли не стал уклоняться. Его левая рука легла на рукоять Когтя Призрачной Мантисы. Он сделал короткий, тяжелый шаг навстречу. Камень под его ногой взорвался крошкой от чудовищного кинетического импульса.

Черный матовый клинок покинул ножны со свистом, разрезавшим воздух. Ли не использовал ни капли духовной энергии. Только чистую массу и плотность Истинной Пустоты.

Лезвия столкнулись.

Раздался оглушительный металлический звон. Ищейка ожидал, что его Ци легко перерубит защиту калеки. Но вместо этого широкая сабля Ордена с хрустом разлетелась на куски, не выдержав столкновения с абсолютной плотностью.

Глаза «Гончего» расширились от первобытного ужаса. Он даже не успел отступить.

Кинетический импульс Ли не остановился. Пробив оружие врага, Сюань Ли развернул корпус и сокрушительным ударом левого кулака врезался в грудь мастера.

Раздался жуткий треск. Броня Зала Наказаний смялась, как бумага. Грудная клетка элитного мастера вогнулась внутрь, и его отбросило назад с такой силой, что он врезался в каменную стену пещеры, оставив на ней сеть трещин.

«Гончий» сполз на землю, судорожно кашляя кровью вперемешку с осколками костей. Его аура Пика 9-й ступени хаотично металась, пытаясь удержать угасающую жизнь в разорванном теле. Он смотрел на Сюань Ли не как на человека, а как на сошедшего в мир монстра.

Сюань Ли неспешно подошел к умирающему врагу. Одним ударом он продемонстрировал пропасть между обычной культивацией и Истинной Пустотой.

— Твоя Ци плотная. Пик Закалки, — холодно произнес Ли, глядя на врага сверху вниз. — Хорошее топливо.

Он опустился на одно колено и положил свою тяжелую ладонь на лицо хрипящего ищейки.

«Система. Инициализация Жатвы. Ручной контроль».

Под кожей Ли вздулись черные вены, и из его ладони вырвались тончайшие нити темной энергии, впиваясь прямо в меридианы врага. «Гончий» забился в конвульсиях, издавая приглушенный вопль, пока его жизненная сила и десятилетиями копившаяся Ци начали стремительно перетекать в бездонную пропасть Истинной Пустоты.

Процесс занял не больше десяти секунд. Тело элитного мастера Зала Наказаний стремительно иссыхало. Мышцы сдувались, кожа плотно обтягивала череп, а волосы поседели и осыпались прахом. Плоть Истинной Пустоты работала как идеальный, безжалостный насос, вытягивая из врага всё до последней капли.

Когда Сюань Ли убрал руку, оболочка «Гончего», лишенная малейших следов влаги и энергии, с сухим шорохом рассыпалась в горстку серого пепла. Ни капли крови. Ни грамма остаточной Ци. Истинная Пустота не оставляла улик.

Ли выпрямился, прислушиваясь к гулу в своих меридианах. Энергия, хлынувшая в него, была обжигающе горячей, но его тело мгновенно начало процесс фильтрации.

«Система. Отчет по Жатве».

Перед глазами вспыхнул голографический интерфейс:

[ ПРОТОКОЛ ПОГЛОЩЕНИЯ ЗАВЕРШЕН. ]

[ ИСТОЧНИК: Пик 9-й ступени Закалки Тела. ]

[ СЖАТИЕ АКТИВИРОВАНО. Очистка от чужеродной воли, эмоций и примесей... Уничтожено 95% объема. ]

[ УСВОЕНО: 5% сверхплотного концентрата Истинной Пустоты. ]

[ ТЕКУЩИЙ СТАТУС: Пик 9-й ступени Закалки Тела. ]

[ РЕЗУЛЬТАТ: Плотность фундамента увеличена. Сосуд стабилизирован. ]

Сюань Ли медленно выдохнул. Чужая Ци, переработанная его организмом, осела в меридианах тяжелыми, кристально чистыми каплями. Он не поднялся на новый уровень — он и так находился на абсолютной вершине смертного предела. Но эти 5% концентрата сделали его 9-ю ступень еще более монолитной. Если раньше его фундамент был из стали, то теперь он начал превращаться в метеоритное железо.

Из горстки пепла Ли невозмутимо поднял пространственный мешочек врага. Внутри звякнули несколько десятков духовных камней и три флакона со стандартными пилюлями Ордена.

Для его новой конституции эти пилюли были бесполезным мусором, который Плоть Истинной Пустоты сожгла бы без остатка. Но для Системы это был ценный ресурс.

«Резервное топливо для Дешифратора», — прагматично отметил Ли, пряча трофей за пазуху.

Он перевел холодный взгляд на прикованного к балке контрабандиста. Тот всё еще находился в глубоком обмороке от болевого шока. Свидетель, который ничего не видел и вряд ли что-то понял бы, даже если бы находился в сознании. Сюань Ли не стал его трогать. Он убивал лишь тех, кто обнажал клинок против него. Остальные его не интересовали.

Подобрав с земли свой черный меч, Ли стряхнул с него невидимую пыль и вернул в ножны.

Сделка с Линь была завершена. Долгов на Теневом Рынке у него больше не осталось. Возвращаться к торговке с отчетом он не собирался — она сама всё поймет, когда последняя ищейка перестанет выходить на связь.

Сюань Ли бесшумно покинул шахты, стараясь контролировать каждый шаг своего сверхтяжелого тела.

Выбравшись на поверхность, он остановился на краю скалистого выступа. Вдалеке, над мертвыми пустошами, занимался бледный рассвет.

Старейшина Чжао Уцзи скоро узнает, что все три его элитных убийцы стерты из реальности. И тогда мастер стадии Формирования Ядра придет сюда сам. Оставаться в ущелье Плачущего Ветра было равносильно самоубийству.

Сюань Ли посмотрел на свои руки. Чтобы пробить барьер смертного пути и шагнуть на стадию Конденсации Ци, его сверхплотному телу требовалось колоссальное количество энергии. Ему нужно было место, где бурлит жизнь, где постоянно вспыхивают конфликты и где смерть бродячего практика никого не удивляет. Место, где он сможет методично собирать свой урожай с тех, кто решит перейти ему дорогу.

Юноша накинул на голову капюшон, скрывая лицо в тени, и растворился в утреннем тумане. Дичь, вырвавшаяся из Гробницы, окончательно стала хищником.

И этот хищник отправлялся на большую охоту.

Глава 16. Черная Жатва

Путь из ущелья Плачущего Ветра к Вольным Территориям лежал через Узкий Перевал — естественную воронку, зажатую между отвесными скалами. Это было идеальное место для засады, и именно поэтому банда «Черных Псов» разбила здесь свой лагерь.

Сюань Ли неспешно шагал по пыльному тракту. На нем был простой дорожный плащ, скрывающий фигуру, а глубокий капюшон прятал лицо. Он намеренно не подавлял звук своих шагов: его тело, утяжеленное Плотью Истинной Пустоты до немыслимых для обычного смертного пределов, оставляло в утоптанной тысячами ног земле неглубокие, но отчетливые вмятины.

Впереди показалась импровизированная застава. Деревянные рогатки перегораживали дорогу, а по бокам стояли с десяток крепких наемников в кожаной броне. Возле обочины уже скопилась небольшая очередь из торговцев и бродячих практиков, покорно отсчитывающих серебро и духовные камни за право пройти дальше.

— Следующий! — рявкнул здоровяк со шрамом через всё лицо, поигрывая тяжелой шипованной дубиной.

Сюань Ли подошел к заграждению. Наемник привычно скользнул по нему взглядом и нахмурился. Он попытался прощупать духовным восприятием уровень стоящего перед ним парня, но наткнулся на абсолютную пустоту. Ни малейшего колебания Ци. Обычный смертный.

Но глаза наемника мгновенно зацепились за другое — матово-черную рукоять короткого клинка, выглядывающую из-под плаща Ли. Оружие такого качества стоило больше, чем весь этот пропускной пункт.

— Проход стоит десять духовных камней, — оскалился здоровяк, перегораживая дорогу дубиной. — Но для таких «пустых», как ты, тариф особый. Оставляешь свой клинок, выворачиваешь карманы и можешь ползти дальше.

Сюань Ли остановился. Из-под капюшона на наемника смотрели два холодных, абсолютно спокойных глаза.

— Уберите бревна, — ровным голосом произнес Ли. — И, возможно, я оставлю вас в живых.

На секунду над заставой повисла тишина. Торговцы в очереди в ужасе попятились. Наемники переглянулись, а затем разразились грубым хохотом.

— Слышали ублюдка? — здоровяк со шрамом сплюнул под ноги. — Смертный кусок мяса угрожает нам! Эй, парни, отрежьте ему ноги, а этот красивый коготь принесите...

Договорить он не успел.

Сюань Ли сделал шаг вперед. Он даже не потянулся к Когтю Призрачной Мантисы. Он просто выбросил вперед правую руку, вкладывая в короткий удар чудовищную кинетическую массу Пика 9-й ступени Закалки Тела.

Его кулак врезался прямо в толстое дубовое древко, которым наемник рефлекторно попытался закрыться. Раздался звук, похожий на пушечный выстрел. Твердое дерево, усиленное жалкими крохами Ци наемника, взорвалось щепками. Удар прошел насквозь, сминая грудную клетку здоровяка, как перезрелую тыкву. Тело бандита отбросило на десять метров назад; оно пробило деревянную рогатку и безжизненным мешком рухнуло в пыль.

Хохот оборвался мгновенно.

Сюань Ли медленно опустил руку, стряхивая с костяшек капли чужой крови.

— Я предупреждал, — всё так же ровно повторил он.

В лагере взревел рог тревоги. Наемники, опомнившись от шока, с ревом обнажили оружие. А из самого большого шатра, расположенного чуть выше по склону, внезапно выплеснулась волна плотной, обжигающей энергии.

— Какой мусор посмел лаять на моей заставе?! — раздался высокомерный голос, усиленный Ци.

Воздух задрожал, и перед наемниками приземлился мужчина в шелковых одеждах. Вокруг его рук вихрились потоки видимой, сформированной энергии. Вице-капитан. Мастер начальных уровней стадии Конденсации Ци.

Сюань Ли чуть приподнял голову. Его сверхплотные меридианы голодно заныли. Перед ним стояла отличная, по-настоящему качественная пища.

Вице-капитан медленно спустился по каменистому склону, надменно глядя на фигуру в плаще. Его духовное восприятие яростно сканировало Сюань Ли, но раз за разом возвращало один и тот же результат — перед ним стоял кусок мяса без единой капли культивации.

Взгляд мастера остановился на разорванном теле здоровяка-наемника, а затем перешел на матово-черную рукоять Когтя Призрачной Мантисы на поясе юноши.

— Думаешь, если выкопал в какой-то могиле артефакт Смертного ранга высшего качества, то можешь дерзить тем, кто познал истинную Ци? — холодно усмехнулся Вице-капитан. В его голосе звучала ленивая снисходительность хищника. — Я раздавлю тебя вместе с твоей дорогой игрушкой.

Пока он говорил, Сюань Ли уже проанализировал плотность его ауры. Энергия была сформированной, но рыхлой. Вторая ступень Конденсации Ци. Вице-капитан сложил пальцы в короткую печать. Воздух вокруг его правой руки сгустился, закручиваясь в яростный вихрь. Энергия уплотнилась, приняв форму полупрозрачного серпа размером с человеческий рост. Это была настоящая стихийная техника — то, что отделяло практиков от смертных.

Мастер резким взмахом руки отправил лезвие вперед.

Воздух разорвало пронзительным свистом. Серп летел с такой скоростью, что поднял облако пыли, оставляя за собой глубокую борозду в твердой земле тракта. Торговцы с криками попадали на землю.

Сюань Ли не сдвинулся с места. Он даже не попытался уклониться. Ему нужно было проверить предел прочности своей новой конституции против магии Конденсации Ци.

Стихийное лезвие врезалось прямо в грудь юноши.

Раздался оглушительный хлопок. Дорожный плащ Сюань Ли мгновенно разлетелся в клочья. Пыль и обрывки ткани скрыли место удара.

Наемники радостно заулюлюкали. Ни один мастер Закалки Тела не мог пережить прямое попадание сформированной Ци без использования духовного щита.

Пыль медленно осела.

Смех наемников застрял в горлах.

Сюань Ли стоял на том же месте. Его грудь была обнажена, демонстрируя сеть старых, уродливых шрамов, оставшихся после Гробницы. Но там, куда пришелся удар стихийного серпа, виднелась лишь тонкая белая полоса. Кожа даже не была прорезана.

Плоть Истинной Пустоты, сжатая до абсолютной плотности, оказалась прочнее закаленной стали. Техника второй ступени Конденсации Ци разбилась о нее, как гнилая ветка о гранитную скалу.

Лицо Вице-капитана исказилось. Высокомерие мгновенно испарилось, сменившись первобытным непониманием.

— Какая тварь способна выдержать это голым телом... — прохрипел он, инстинктивно делая шаг назад.

Сюань Ли медленно стряхнул с плеча обрывок ткани. Тест был завершен. Энергия этого практика была острой, но слишком «легкой» по сравнению с тем концентратом, что гудел в меридианах Ли.

— Теперь моя очередь, — бесстрастно произнес юноша.

Он сделал рывок. Каменная крошка брызнула из-под его сапог. Скорость Сюань Ли не была грациозной — она была пугающе тяжелой, как падение метеорита. В долю секунды он сократил дистанцию, оказавшись прямо перед Вице-капитаном.

Практик в панике вскинул руки, выкачивая из даньтяня всю доступную Ци. Перед ним вспыхнул плотный зеленоватый барьер — щит уплотненного ветра.

Левая рука Сюань Ли легла на рукоять короткого клинка. Черное лезвие Когтя Призрачной Мантисы покинуло ножны без единого звука. Ли не вливал в оружие Ци. Он вложил в удар всю чудовищную кинетическую массу своей девятой ступени.

Матово-черное лезвие столкнулось с духовным барьером. Щит, способный выдержать удар тяжелого тарана, жалобно хрустнул и разлетелся на сотни мерцающих осколков, словно тонкое стекло.

Коготь Призрачной Мантисы без сопротивления вошел в живот Вице-капитана.

Сюань Ли не стал останавливаться. Сохраняя инерцию своего тяжелого рывка, он схватил выплевывающего кровь мастера за горло и с силой толкнул его назад, вверх по склону.

Тело Ли Гана пролетело несколько метров и с треском прорвало плотный полог его собственного командирского шатра, скрывшись внутри.

Оставшиеся наемники и торговцы застыли в парализующем ужасе. Никто не смел даже пошевелиться.

Сюань Ли неторопливо шагнул следом, исчезая в полумраке шатра, скрытом от десятков любопытных и испуганных глаз.

Там, лежа на смятых шелковых коврах, умирающий Вице-капитан судорожно пытался отползти, зажимая пробитый живот. Сюань Ли подошел вплотную и посмотрел на него сверху вниз.

— Качественная пища, — тихо произнес Ли, и его правая рука легла на лицо врага.

Сюань Ли стиснул зубы. Эти пять процентов были тяжелее, чем вся Ци трех элитных «Гончих» вместе взятых. Концентрат прокатился по его каналам расплавленным свинцом, вплавляясь в кости и мышцы. Его Пик 9-й ступени не сдвинулся ни на йоту в плане уровня, но его фундамент стал настолько плотным, что казалось, если он сейчас ударит кулаком оземь, гора расколется пополам.

Под его ладонью Ли Ган стремительно превращался в мумию. Кожа иссохла, волосы поседели и осыпались, а спустя еще секунду тело Вице-капитана с тихим шелестом рассыпалось в серый прах.

Сюань Ли убрал руку и выдернул из ковра свой клинок. С лезвия не упало ни капли крови — Истинная Пустота выпила всё.

Он наклонился и поднял из пепла пространственное кольцо Вице-капитана. Вещь куда более статусная, чем обычные мешочки. Сюань Ли стер с него остаточную духовную метку прежнего хозяина — теперь это было легко, так как воля мертвеца рассеялась, — и заглянул внутрь.

Сотня духовных камней среднего качества. Пять флаконов с пилюлями Восстановления Ци. Несколько свитков со стихийными техниками Ветра. Богатый улов для бродячего практика, но для Сюань Ли всё это было лишь высокооктановым топливом для кольца и Системы.

Он спокойно спрятал трофеи, вытер матово-черное лезвие Когтя Призрачной Мантисы о чудом уцелевший шелковый платок и вернул клинок в ножны.

Пора было уходить.

Когда Сюань Ли откинул полог шатра и вышел наружу, на заставе стояла мертвая, звенящая тишина.

Десяток наемников «Черных Псов» всё еще стояли с обнаженным оружием, но ни один из них не смел сделать и шага. Они видели, как этот «смертный» одним ударом пробил щит их Вице-капитана и зашвырнул его в шатер. И теперь он вышел оттуда один. На его теле не было ни царапины, а из шатра не доносилось ни звука.

Торговцы вжались в обочину, молясь всем богам, чтобы этот демон в человеческом обличье не обратил на них внимания.

Сюань Ли обвел толпу равнодушным, ледяным взглядом. Никто не пытался на него напасть. Зеркальное правило Истинной Пустоты не было нарушено. Для него они были пустым местом.

Юноша медленно прошел мимо застывших наемников, раздвинул сапогом обломки деревянной рогатки, которую сам же и разнес телом первого бандита, и ступил на тракт, ведущий к Вольным Территориям.

Проходя мимо вжавшихся в обочину торговцев, его обостренный слух уловил их сдавленный, панический шепот:

— Боги... он вошел туда один, а Ли Ган не вышел...

— Нам всем конец. Если этот ненормальный убил Вице-капитана, Главарь вырежет здесь всех свидетелей! Мы покойники!

— Сам Главарь?! Замолчи, идиот! Он же на седьмой ступени Конденсации, он с нас кожу живьем сдерет! Нужно бежать, бросаем повозки!..

Сюань Ли не замедлил шага. Лицо под капюшоном осталось абсолютно бесстрастным, но в его глазах мелькнул хищный блеск.

«Седьмая ступень Конденсации, — холодно отметил он, растворяясь в пыли тракта. — Идеально. Пусть приходит. Мне как раз нужно больше качественного концентрата, чтобы пробить барьер».

Главный лагерь «Черных Псов» располагался в пяти милях от заставы, в руинах старого приграничного форта. Здесь не было случайных торговцев, только сотня отборных головорезов.

Цзинь У, Главарь банды, сидел на каменном троне, набросив на плечи шкуру убитого им демонического медведя. Мастер седьмой ступени Конденсации Ци. Его аура была настолько тяжелой и плотной, что обычным людям рядом с ним становилось трудно дышать. В отличие от своего покойного заместителя Ли Гана, Цзинь У полагался не на стихию ветра, а на атрибут Земли и Металла. Его тело было покрыто слоем пассивной каменной Ци, делающей его практически неуязвимым для обычного оружия.

Когда в зал ввалился запыхавшийся, бледный как смерть наемник с заставы, Цзинь У лениво приоткрыл один глаз.

— Ли Ган... мертв, господин! — рухнув на колени, выдохнул наемник. Его трясло. — Застава прорвана!

Каменный кубок в руке Главаря с треском рассыпался в пыль. В зале повисла мертвая тишина.

— Кто это сделал? — голос Цзинь У рокотал, как обвал в горах. — Зачистной отряд из Ордена Пылающей Сливы? Наемники из Города Железных Ветров? Сколько их было?

— О-один, господин... — заикаясь, ответил бандит, вжимаясь лбом в грязный пол. — Обычный бродяга в плаще. Мы не почувствовали в нем ни капли культивации. Он просто... он пробил грудь Гао одним ударом кулака, а потом прошел сквозь духовный щит Вице-капитана, как сквозь бумагу, и зарезал его своим кинжалом.

Цзинь У медленно поднялся. Давление его ауры седьмой ступени обрушилось на зал, заставляя каменные стены мелко дрожать.

— Смертный без Ци пробил барьер второй ступени Конденсации? — Главарь шагнул вперед, сгреб посланника за горло и поднял в воздух. — Ты держишь меня за идиота? Либо ублюдок скрыл свою ауру артефактом, либо это был мастер Закалки Тела на абсолютном пике, использующий запретную технику. Куда он ушел?

— П-по тракту... в сторону Города... — прохрипел наемник.

Цзинь У с хрустом свернул ему шею и отшвырнул тело в сторону. Он не терпел трусов, сбежавших с поля боя.

— Поднять всех! — рявкнул он оставшимся в зале головорезам. Золотистая Ци металла начала покрывать его предплечья, формируя толстую, непробиваемую броню. — Мы выступаем немедленно. Я лично вырву этому ублюдку сердце и посмотрю, что за фокусы он использует!

В это же время Сюань Ли сошел с главного тракта.

Он был прагматиком до мозга костей. Услышав болтовню торговцев о седьмой ступени Конденсации Ци, он мгновенно оценил свои шансы. Его Плоть Истинной Пустоты и Пик 9-й ступени делали его чудовищем в ближнем бою. Но мастер седьмой ступени Конденсации — это совершенно другой уровень угрозы. Такой противник может атаковать издалека, формировать масштабные заклинания или просто взлететь на духовном мече, расстреливая Ли с воздуха, как мишень.

Сюань Ли не мог летать. И не мог стрелять энергией. Выходить на открытую дорогу против Главаря было бы самоубийством. Ему нужно было навязать свои правила игры. Ему нужна была закрытая арена.

Пройдя около мили на восток, Ли нашел то, что искал — Каменный Лес.

Это был огромный участок пустоши, густо усеянный высокими, заостренными скалами. Они стояли так плотно друг к другу, что образовывали природный лабиринт. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь каменные своды. Здесь нельзя было использовать масштабные атаки по площади — энергия просто разбилась бы о скалы. Здесь нельзя было маневрировать в воздухе.

Это была идеальная мясорубка для ближнего боя.

Сюань Ли вошел в Каменный Лес, остановился на небольшой поляне, окруженной тремя массивными монолитами, и снял с плеч дорожный плащ. Оставшись в одной нижней рубахе, открывавшей сеть его старых шрамов, он обнажил Коготь Призрачной Мантисы.

Матово-черное лезвие не отражало свет.

Сюань Ли сел на холодный камень, положил клинок на колени и закрыл глаза. Он погрузил свое сознание в меридианы, где гудел поглощенный концентрат. Он подавил все лишние мысли, замедлил сердцебиение до одного удара в минуту и слился с окружением. Без духовной ауры, неподвижный, тяжелый — он стал просто еще одним камнем в этом лесу.

Он превратился в идеальную засаду.

Ждать пришлось недолго. Спустя час до его обостренного слуха донесся хруст ломающихся веток и тяжелая поступь множества ног. Группа наемников «Черных Псов» прочесывала местность.

А затем Ли почувствовал её. Массивную, подавляющую ауру седьмой ступени Конденсации Ци, которая двигалась прямо к нему, снося на своем пути мелкие камни. Главарь нашел его по следам.

— Выходите, шакалы, — едва слышно прошептал Сюань Ли, открывая глаза. В них не было ни страха, ни азарта. Только ледяной расчет хищника, к которому в пасть сама пришла крупная дичь.

Глава 17. Слепая Зона

Солнце медленно клонилось к закату, отбрасывая длинные, кривые тени от массивных каменных столбов. Участок пустоши, густо усеянный высокими, заостренными скалами, выглядел как пасть гигантского чудовища. Ветер завывал в узких расщелинах, поднимая тучи колючей пыли.

Снаружи, у входа в этот природный лабиринт, стоял Цзинь У. Главарь «Черных Псов» скрестил на груди массивные руки, покрытые тонкой пленкой золотистой Ци Металла. Он не стал заходить внутрь. Его звериное чутье, отточенное годами выживания, подсказывало, что среди этих плотно стоящих скал его масштабные техники будут бесполезны — энергия просто разобьется о камень.

— Хэ Пин, бери четверых, — глухо приказал он высокому наемнику со шрамом на шее. — Прочешите эти булыжники. Идите двойками. Держите духовное восприятие на максимуме. Если эта крыса прячет ауру артефактом, вы всё равно засечете колебания воздуха. Как только найдете — прижмите его к скале и подайте сигнал, я разнесу там всё.

Хэ Пин, мастер четвертой ступени Конденсации Ци, коротко кивнул. Он жестом отобрал четверых элитных бойцов — все не ниже третьей ступени — и шагнул в полумрак между отвесными скалами.

Внутри каменный лес представлял собой настоящий кошмар для маневрирования. Проходы были настолько узкими, что двум людям приходилось идти гуськом.

Хэ Пин активировал свое духовное восприятие. Невидимые волны Ци разошлись от него во все стороны, прощупывая каждый выступ, каждую трещину в камне. Ничего. Абсолютная пустота.

— Разделиться, — шепнул он. — Вы двое направо, в ту расщелину. Мы с Бао проверим левый проход. Держите клинки наготове.

Двое наемников свернули за массивный монолит. Они шли медленно, напряженно вглядываясь в тени. Их мечи слабо светились от влитой в них Ци. Они доверяли своему духовному радару больше, чем собственным глазам. И это была их главная ошибка.

Сюань Ли не прятался за углом. Он находился прямо над ними.

Юноша заклинил себя между двумя отвесными скалами в пяти метрах над землей, упираясь в грубый камень голыми ступнями и спиной. Он остановил свое дыхание и замедлил сердце до одного удара в минуту. Для духовного радара наемников пространство над их головами было абсолютно пусто.

Когда двойка прошла прямо под ним, Сюань Ли разжал ноги.

Он упал абсолютно бесшумно, как многотонная свинцовая глыба. Его сапоги с глухим хрустом врезались в плечи замыкающего наемника. Кинетическая масса Пика девятой ступени Закалки Тела, помноженная на ускорение, просто вбила бойца в каменистую землю. Его позвоночник осыпался в трусы, а ноги подломились в обратную сторону. Он не успел даже пискнуть.

Первый наемник резко обернулся на звук удара. Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел поднимающуюся из облака пыли фигуру в простой рубахе.

— Ты... — наемник рефлекторно выбросил вперед меч, окутанный пламенем.

Левая рука Сюань Ли смазанной тенью метнулась к поясу. Матово-черное лезвие Когтя Призрачной Мантисы выпорхнуло из ножен. Ли не стал уклоняться. Он просто шагнул навстречу, позволяя горящему клинку чиркнуть по своему плечу. Огонь и сталь третьей ступени Конденсации бессильно скользнули по коже Истинной Пустоты, оставив лишь черную полосу сажи.

А вот Коготь Мантисы легко прошил кожаный доспех наемника, пробив ему горло. Ли крутнул кистью и резко выдернул клинок. Тело с бульканьем осело на камни.

Два трупа. Десять секунд. Ни единого всплеска ауры.

Сюань Ли хладнокровно стер кровь с клинка о рукав убитого. Он быстро снял с их поясов пространственные мешочки и растворился в тенях следующей расщелины. Охота продолжалась.

В этот момент из соседнего прохода раздался крик Хэ Пина:

— Лао Ли! Ван! Доложите!

Хэ Пин и Бао выбежали из-за скалы на запах свежей крови. Когда мастер четвертой ступени увидел два изуродованных тела своих подчиненных, его лицо побледнело.

— Как... — прошептал Бао, его руки затряслись. — Мое чутье ничего не показало! Здесь никого не было!

— Заткнись! — рявкнул Хэ Пин. Его самоуверенность треснула. Он вдруг осознал, что их духовное чутье в этих скалах — просто иллюзия безопасности. Они были слепы. — Освети проход!

Бао дрожащими пальцами сложил печать. Над его ладонью вспыхнул шар огненной Ци, разгоняя тени между камнями.

Свет выхватил из мрака стоящую в десяти шагах от них фигуру. Сюань Ли стоял прямо посреди узкого прохода. Его глаза смотрели на элитных бойцов с равнодушием мясника.

— Сдохни! — взревел Хэ Пин.

Из его ладоней вырвались два десятка ледяных игл, пропитанных плотной Ци. В таком узком каменном коридоре уклониться от них было физически невозможно.

Сюань Ли и не пытался. Он поднял левую руку, прикрывая глаза, и рванул вперед.

Ледяные иглы со звоном разбивались о его грудь, отскакивая от Плоти Истинной Пустоты, как от алмазной брони. Рубашка Ли превратилась в решето, но на теле не осталось даже царапин.

Видя, как этот монстр прорывается сквозь его сильнейшую технику, Хэ Пин запаниковал.

— Бао, бей! — заорал он.

Но Бао не ответил.

Пока Хэ Пин расстреливал Сюань Ли льдом, он не заметил, что юноша швырнул что-то левой рукой в самом начале рывка. Это был увесистый, острый кусок скалы. Брошенный с чудовищной силой Пика 9-й ступени, камень пробил голову Бао, вмяв его лицо внутрь черепа. Огненный шар погас, погрузив расщелину в полумрак.

Хэ Пин остался один.

Сюань Ли оказался перед ним в мгновение ока. Практик Конденсации попытался выставить духовный барьер, но матово-черное лезвие Когтя Призрачной Мантисы уже прошило его насквозь, намертво пригвоздив к каменной стене ущелья.

Хэ Пин захрипел, чувствуя, как холодная сталь разрывает его внутренности. Он посмотрел в абсолютно пустые глаза Сюань Ли.

— Главарь... убьет тебя... — выплюнул он с кровью.

— Пусть попытается, — ровным тоном ответил Ли.

Правая рука юноши легла на лицо Хэ Пина. Мастер четвертой ступени — это качественный материал.

— Система. Активировать Жатву.

Снаружи Цзинь У резко поднял голову. Из каменного лабиринта больше не доносилось ни звука. Ни взрывов Ци, ни криков его людей. Только абсолютная, издевательская тишина.

Главарь «Черных Псов» медленно обнажил свой тяжелый двуручный тесак. Его лицо исказилось от первобытной ярости.

— Ничтожество... — прорычал он. Слой золотистой каменной брони стал вдвое толще. — Я иду за тобой.

Под бледной ладонью Сюань Ли тело Хэ Пина забилось в последней, беззвучной агонии. Практик четвертой ступени Конденсации был подобен туго набитому бурдюку с энергией. Жатва вытягивала из него всё без остатка, перемалывая чужую волю и стихийные атрибуты в чистый, тяжелый концентрат.

Перед глазами побежали безэмоциональные строки Системы:

[ ПРОТОКОЛ ПОГЛОЩЕНИЯ ЗАВЕРШЕН. ]

ИСТОЧНИК: 4-я ступень стадии Конденсации Ци (Атрибут: Вода/Лед).

УСВОЕНО: 5% сверхплотного элитного концентрата.

СТАТУС: Пик 9-й ступени Закалки Тела.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Плотность фундамента достигла критической отметки. Барьер перехода на стадию Конденсации Ци истончается. Требуется массивная стимуляция для прорыва.

Сюань Ли стиснул зубы. Его меридианы гудели, словно перекачивали раскаленное железо. Энергия четвертой ступени заполнила его почти до краев. Тело стало настолько тяжелым, что сапоги Ли слегка промяли твердую каменистую породу под ногами.

Хэ Пин осыпался серым пеплом. Сюань Ли привычным движением подхватил его пространственный мешочек, стер остаточную волю мертвеца и отправил трофей к остальным.

Земля под ногами мелко задрожала.

Сюань Ли поднял взгляд. Вибрация передавалась через камни. Это были не просто шаги — это шла сама смерть, закованная в ярость и металл. Главарь «Черных Псов» Цзинь У вошел в Каменный Лес.

Спустя минуту из-за поворота показалась массивная фигура. Цзинь У был похож на ходячую крепость. Золотистая Ци атрибута Металла покрывала его предплечья, грудь и шею толстым, почти осязаемым слоем брони. В его руках покоился огромный двуручный тесак, ширина лезвия которого была размером с человеческое туловище.

Цзинь У остановился в десяти шагах. Его тяжелый взгляд скользнул по пеплу на земле, по кровавому пятну от головы Бао, а затем сфокусировался на юноше в изодранной рубахе с черным клинком в руке. Воздух вокруг Главаря стал тяжелым, как свинец. Давление ауры седьмой ступени было таким плотным, что обычный смертный задохнулся бы на месте.

— Ни капли Ци... — медленно произнес Цзинь У, и его голос грохотом разнесся по расщелине. — Значит, Ли Ган был прав. Ты просто кусок мяса, практикующий Закалку Тела. И ты убил мою элиту.

Он не стал кричать или угрожать. Вместо этого Главарь просто сделал один длинный, смазанный шаг вперед.

Для своих огромных габаритов он двигался с пугающей, неестественной скоростью, отталкиваясь от земли при помощи Ци. Огромный тесак со свистом рассек воздух в горизонтальном ударе, целясь разрубить Сюань Ли пополам.

В узкой расщелине уклониться было невозможно — оружие перекрывало весь проход от скалы до скалы.

Глаза Ли блеснули. «Семь Шагов Призрачной Ивы».

Пространство дрогнуло. Ли мгновенно ушел в пространственный скачок, пропуская смертоносное лезвие в дюйме от своей груди, и материализовался сбоку от Цзинь У. Правая рука юноши, сжимающая Коготь Призрачной Мантисы, с чудовищной силой ударила Главаря в шею.

Лязг!

Во все стороны брызнули золотистые искры. Матово-черное лезвие столкнулось с броней из Металлической Ци. Удар, в который была вложена масса Пика девятой ступени, должен был снести Цзинь У голову. Но вместо этого кинжал первого ранга лишь высек сноп искр и со скрежетом соскользнул по золотистой пленке.

Сюань Ли почувствовал, как отдача сушит руку. Броня седьмой ступени оказалась непробиваемой.

Цзинь У даже не обернулся. Он просто презрительно хмыкнул и, не останавливая инерцию своего промахнувшегося тесака, крутнулся на месте, нанося удар свободной, бронированной рукой наотмашь.

Кулак Главаря врезался в грудь Сюань Ли с силой тарана.

Юношу оторвало от земли и отшвырнуло назад. Он пролетел десяток метров и тяжело впечатался в каменный монолит. Истинная Пустота поглотила часть урона, но Ли отчетливо почувствовал, как внутри него всё содрогнулось от чистой, подавляющей мощи Конденсации Ци.

Он тяжело приземлился на ноги, стирая струйку крови с подбородка.

«Разница в чистой силе слишком велика. В лобовой атаке мне его не достать», — холодно просчитал Сюань Ли, глядя на надвигающуюся золотистую крепость.

Нужно было менять тактику.

Сюань Ли хладнокровно разорвал дистанцию, уходя за очередной каменный столб. Его левая рука, сжимающая Коготь Призрачной Мантисы, слегка дрожала от напряжения.

Первое же столкновение доказало очевидное: обычным режущим ударом эту броню не вскрыть. Седьмая ступень Конденсации Ци делала Главаря «Черных Псов» практически неуязвимым для грубой физической силы. Золотистая пленка на его теле была не просто твердой — она пружинила, рассеивая кинетическую энергию.

— От меня не спрятаться в этих камнях, крыса! — голос Цзинь У разнесся по ущелью, усиленный Ци. В нем больше не было ярости, только холодное, высокомерное презрение.

Главарь не стал гоняться за юношей по узким расщелинам. Он остановился в центре поляны, тяжело перехватил рукоять гигантского тесака двумя руками и вонзил его прямо в каменистую землю. Золотистая аура Металла и Земли вспыхнула ослепительным светом, уходя в породу, как корни дерева.

— Стальная Дробь!

Земля под ногами Сюань Ли буквально взорвалась.

Это была не просто атака, это было изменение самого ландшафта. Десятки острых, как копья, каменных шипов, уплотненных тяжелой металлической Ци, вырвались из-под земли на площади в тридцать метров. Они прошивали монолиты насквозь, превращая природный лабиринт в лес смертоносных лезвий.

Глаза Ли сузились до щелок. Звериные инстинкты взвыли об опасности за долю секунды до удара.

«Семь Шагов Призрачной Ивы».

Пространство исказилось. Ли смазанной тенью метнулся в сторону, уходя из эпицентра атаки, но масштаб техники Главаря был слишком велик. Сюань Ли материализовался в воздухе, и в этот же миг один из каменных шипов, вырвавшийся из стены, по касательной ударил его в бок.

Удар был такой силы, что юношу отбросило на противоположную скалу. Плоть Истинной Пустоты выдержала, не дав шипу пробить внутренние органы, но Ли отчетливо услышал треск собственных ребер. Изо рта выплеснулась струйка крови.

Он тяжело рухнул на колени, едва успев перекатиться — на то место, где он только что лежал, опустился гигантский тесак Цзинь У, разрубив камень в пыль. Для своих габаритов Главарь двигался чудовищно, неестественно быстро, отталкиваясь от земли при помощи Ци.

— Бегаешь, как таракан, — усмехнулся Цзинь У, выдергивая оружие из камня. — Но тараканы долго не живут.

Сюань Ли стиснул зубы. Его меридианы обжигало огнем. Техника перемещения ушла на жесткую перезарядку — слабые каналы не могли выдержать второго пространственного скачка подряд. Он лишился своего главного козыря в уклонении.

Юноша медленно поднялся. Левый бок горел адской болью. Из трещин на коже начала медленно сочиться густая, черная, как смола, кровь. Она не капала на землю — аномальная жидкость, унаследованная из Гробницы, начала агрессивно впитываться обратно в раны, насильно сращивая сломанные ребра. Этот процесс был мучительным, словно в вены заливали кипящую кислоту. Ли глухо зарычал, подавляя вспышку боли абсолютным мышечным контролем.

Цзинь У заметил эту странность. Его брови сошлись на переносице.

— Черная кровь? Демоническая техника Закалки Тела? — Главарь сплюнул. — Плевать. Я просто изрублю тебя на такие мелкие куски, что тебе уже ничего не поможет.

Он рванул вперед. На этот раз Цзинь У не стал использовать дальнобойные атаки. Он решил раздавить Ли в ближнем бою. Гигантский тесак обрушился в горизонтальном замахе, поднимая стену ураганного ветра.

Сюань Ли не мог ни отпрыгнуть (скала за спиной), ни использовать «Шаги» (перезарядка). Ему оставалось только принять удар. Он перехватил Коготь Призрачной Мантисы двумя руками, уперся ногой в землю и выставил жесткий блок.

ЛЯЗГ!

Звон столкнувшегося металла оглушил Ли. Кинетическая мощь седьмой ступени была абсолютной. Матово-черный клинок выдержал, но сила удара передалась через руки прямо в тело юноши.

Сюань Ли вбило в скалу так, что на камне остался глубокий кратер в форме его тела. Мышцы на его предплечьях затрещали и лопнули от колоссального напряжения, обнажив прочные белые кости. Пальцы едва не выпустили рукоять.

Главарь, не давая ему опомниться, нанес второй удар. Сверху вниз. Затем третий. Четвертый.

Каждый удар тесака был подобен падению метеорита. Каменный лес вокруг них содрогался и рассыпался на щебень. Сюань Ли глухо хрипел, принимая на блок град этих чудовищных атак. Его ноги по колено ушли в каменную крошку. Кожа на руках превратилась в кровавое месиво. Истинная Пустота не давала ему умереть, но разница в чистой разрушительной силе превращала этот бой в медленную, садистскую экзекуцию.

— Ну и где же твоя спесь?! — ревел Цзинь У, обрушивая пятый удар, от которого левое колено Сюань Ли с мерзким хрустом подогнулось. — Умри!

Шестой удар обрушился на Сюань Ли с такой силой, что земля вокруг него просела еще на несколько дюймов.

Коготь Призрачной Мантисы в его руках жалобно зазвенел, но выдержал. А вот тело юноши — нет. Его левое колено, принявшее на себя чудовищную отдачу, окончательно вывернулось под неестественным углом. Сустав был выбит.

Ли рухнул на одно колено, сплевывая густой сгусток черной крови в каменную пыль.

— И это всё? — тяжело дыша, прорычал Цзинь У. Золотистая броня на его теле слегка потускнела от непрерывного использования Ци, но всё еще выглядела абсолютно непробиваемой. — Ты заставил меня попотеть, мусор. Признаю. Твои кости крепче железа. Но даже железо ломается, если бить достаточно долго.

Главарь отступил на полшага, занося свой двуручный тесак за спину. Ци Металла начала сгущаться на лезвии, превращая его в сияющую, гудящую гильотину. Цзинь У готовился нанести один, финальный разрубающий удар, который должен был снести юноше голову вместе с плечами.

Сюань Ли стоял на одном колене, тяжело опираясь на свой короткий клинок. Его левая рука плетью висела вдоль тела. Мышцы были порваны, сухожилия рассечены. Боль была настолько всеобъемлющей, что сознание начало милосердно отключать нервные окончания, превращая агонию в тупой, фоновый гул.

«Обычным ударом не пробить», — билась в голове холодная, прагматичная мысль.

Взгляд Сюань Ли скользнул по фигуре врага. Когда Цзинь У занес свой гигантский тесак над головой, броневые пластины из уплотненной Ци на его груди и руках растянулись. На долю секунды подмышечная впадина и стык шеи с ключицей оказались защищены лишь тонкой пленкой энергии. Там был зазор. Крошечный, мимолетный, но он был.

Проблема заключалась в том, что добраться туда можно было только в тот момент, когда Цзинь У наносил удар. А значит — нужно было пойти прямо под лезвие.

Меридианы Сюань Ли всё еще пульсировали от перегрева. До отката «Семи Шагов Призрачной Ивы» оставалось несколько ударов сердца. Слишком долго.

«Значит, придется выиграть это время», — безразлично к собственной жизни решил юноша.

Он закрыл глаза. Отбросил все мысли о боли, о выживании, о страхе. Он активировал абсолютный мышечный контроль. Как безжалостный кукловод, Ли заставил разорванные мышцы левой ноги сократиться, насильно вправляя выбитый коленный сустав на место. Хруст хрящей потонул в реве ветра.

Цзинь У с победным рыком обрушил свой сияющий тесак вниз, метя в шею Ли. Удар, способный разрубить пополам гранитную глыбу.

Сюань Ли открыл глаза. Они были абсолютно черными, пустыми и мертвыми.

Он не стал уклоняться. Он не стал выставлять блок Когтем Призрачной Мантисы. Вместо этого юноша сделал резкий, самоубийственный рывок прямо навстречу падающему лезвию, слегка повернув корпус.

Гигантский тесак с тошнотворным влажным хрустом вонзился в его левую ключицу.

Сталь, усиленная Ци Металла, прорубила кожу, мышцы и сухожилия, глубоко погрузившись в тело юноши. Удар был таким чудовищным, что Сюань Ли отбросило бы на десяток метров, разорвав грудную клетку, если бы не одно «но».

Лезвие наткнулось на кости, закаленные Плотью Истинной Пустоты. И остановилось.

Цзинь У победно оскалился, ожидая увидеть, как тело наглеца развалится надвое. Но вместо этого он встретился взглядом с ледяными, немигающими глазами Сюань Ли, который стоял вплотную к нему. Лезвие тесака застряло в его теле, как топор в вековом дубе.

— Что за... — Главарь дернул рукоять на себя, пытаясь высвободить оружие.

Тесак не шелохнулся.

Сюань Ли, захлебываясь хлещущей изо рта кровью, задействовал весь свой мышечный контроль. Он напряг разорванную плоть левого плеча и груди до состояния гидравлического пресса. Его мышцы стальным капканом сомкнулись вокруг застрявшего в них лезвия, намертво зафиксировав гигантское оружие внутри собственного тела.

Цзинь У оказался привязан к своей жертве. Его руки, держащие рукоять тесака, были подняты и растянуты, открывая ту самую уязвимую точку под мышкой.

В этот же миг меридианы Сюань Ли сладко заныли. Откат завершился. Энергия пространственного перемещения была готова.

Правая рука Ли, до побеления костяшек сжимающая Коготь Призрачной Мантисы, медленно поднялась.

— Попался, — прошептали окровавленные губы юноши.

Цзинь У осознал свою фатальную ошибку на долю секунды слишком поздно. Его гигантский тесак намертво застрял в плече Сюань Ли, намертво зажатый абсолютным мышечным контролем юноши, который превратил свои ткани в безжалостный гидравлический пресс. Главарь «Черных Псов» судорожно попытался разжать пальцы и отпрыгнуть назад, но его руки всё еще были подняты, открывая уязвимую зону.

Пространство между ними неуловимо исказилось. Сюань Ли задействовал древнюю пространственную технику «Семь Шагов Призрачной Ивы». Поскольку враг находился вплотную, юноша использовал рывок не для сближения, а для того, чтобы придать своей правой руке, сжимающей клинок, чудовищное, физически невозможное ускорение.

Матово-черный короткий меч «Коготь Призрачной Мантисы» метнулся вверх неуловимой тенью.

Смертоносный навык ближнего боя «Укус Фантома», в который Сюань Ли вложил всю кинетическую массу своей девятой ступени, обрушился точно в цель. Лезвие ударило в раскрытую подмышечную впадину Цзинь У — туда, где растянутые пластины золотистой брони из Ци Металла были самыми тонкими.

Раздался оглушительный скрежет, переходящий во влажный хруст.

Черная сталь проломила ослабленный барьер седьмой ступени и по самую рукоять вонзилась в тело гиганта. Сюань Ли провернул кисть, жестоко разрушая легкое и вскрывая сердце врага.

Цзинь У замер. Золотистая аура Металла, окружавшая его тело, судорожно мигнула, пошла трещинами и осыпалась тусклой пылью. Изо рта мастера седьмой ступени вырвался кровавый пузырь. Его глаза, полные непонимания и ужаса, остекленели. Пальцы Главаря наконец разжались, отпуская рукоять тесака.

Огромная туша рухнула на каменистую землю с тяжелым стуком, словно поваленный дуб.

Сюань Ли не удержался на ногах. Лишившись опоры врага, он завалился на бок, гулко ударившись о камни. Гигантский тесак всё еще торчал из его разрубленной ключицы. Юноша хрипел, захлебываясь воздухом. Его тело представляло собой одну сплошную, изуродованную рану. Аномальная густая черная кровь, способная агрессивно пожирать чужеродное влияние, заливала грудь, отчаянно пытаясь остановить кровотечение и удержать искру жизни в разрубленном теле.

Каждое движение отдавалось ослепляющей вспышкой агонии, но Сюань Ли заставил себя приподняться на здоровой руке. Он подтянулся по окровавленным камням к телу поверженного Главаря.

Слабеющая, бледная ладонь юноши легла на лицо Цзинь У.

— Система... Жатва... — прохрипел Ли, проваливаясь в спасительную тьму.

Черное кольцо на его пальце вспыхнуло угольным светом. Энергия мастера седьмой ступени Конденсации — плотная, тяжелая, насыщенная стихией Металла — хлынула в меридианы юноши ревущим потоком, сметая всё на своем пути.

Перед меркнущим сознанием Сюань Ли развернулись безэмоциональные системные строки:

[ ПРОТОКОЛ ПОГЛОЩЕНИЯ ИНИЦИИРОВАН. ]

ИСТОЧНИК: 7-я ступень стадии Конденсации Ци (Атрибут: Земля/Металл).

УГРОЗА: Обнаружено критическое повреждение носителя. Запуск экстренной регенерации.

ВНИМАНИЕ: Объем поглощенной энергии превышает вместимость резервуаров Пика Закалки Тела на 400%.

СТАТУС: Барьер меридианов уничтожен.

СИНХРОНИЗАЦИЯ: Начат принудительный прорыв на стадию Конденсации Ци. Формирование первого Духовного Озера...

Глава 18. Кровавый Фундамент

Океан.

Именно это слово первым всплыло в угасающем сознании Сюань Ли, когда Жатва вытянула всю культивацию из мертвого Цзинь У. Энергия мастера седьмой ступени Конденсации Ци была не просто тяжелой — она была подобна расплавленному свинцу, обрушившемуся в пересохшее русло реки.

Резервуары Пика девятой ступени Закалки Тела переполнились в первую же секунду. Меридианы юноши, расширенные и укрепленные во время мучительного слияния с Наследием Гробницы, зазвенели от чудовищного перенапряжения.

[ КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА. ]

[ Внимание: ] Плотность поглощенной Ци превышает порог сдерживания. Запущен принудительный прорыв.

Лежащий в кровавой луже среди разрушенного Каменного Леса, Сюань Ли выгнулся дугой. Его глаза распахнулись, но вместо зрачков в них клубилась кромешная, первобытная тьма.

Золотистая энергия стихии Металла, принадлежавшая Главарю, попыталась разорвать тело юноши изнутри, бунтуя против нового хозяина. Но тут в дело вступила она. Аномальная черная кровь.

Почувствовав угрозу, Истинный Мрак, дремлющий в костном мозге Ли, пробудился. Черная кровь вскипела. Она набросилась на золотистую Ци Металла, как стая голодных волков на оленя. Она не просто подавляла чужую стихию — она агрессивно пожирала ее, перемалывая, очищая от остаточной воли Цзинь У и превращая в абсолютно нейтральный, сверхплотный концентрат.

Этот очищенный поток устремился прямо в даньтянь Сюань Ли — энергетический центр внизу живота.

У обычного практика барьер между Закалкой Тела и Конденсацией Ци пробивался годами медитаций. Нужно было по капле собирать духовную энергию из воздуха, уплотняя ее, пока она не сконденсируется в первую каплю Духовной Воды.

У Сюань Ли всё было иначе. Тяжелый, как ртуть, системный концентрат просто снес этот барьер, как цунами сносит гнилую деревянную плотину.

Внутри его даньтяня раздался оглушительный, неслышимый для окружающего мира грохот. Энергетический вихрь закрутился с бешеной скоростью. Газообразная Ци начала стремительно уплотняться, сжимаясь под давлением Плоти Истинной Пустоты.

Капля. Еще одна. Десяток.

Вместо привычной для практиков прозрачной духовной воды, в даньтяне Сюань Ли начало формироваться нечто иное. Тяжелая, вязкая и абсолютно черная жидкость. Она не излучала свет, а казалось, поглощала его без остатка.

[ ПРОРЫВ ЗАВЕРШЕН. ]

Текущий статус: 1-я ступень стадии Конденсации Ци.

Особенность фундамента: Духовное Озеро Истинного Мрака (Сверхплотность: +300% к разрушительной силе, -50% к скорости восполнения стандартными методами).

Океан энергии Цзинь У был исчерпан, сформировав это небольшое, но пугающе тяжелое черное озеро. Сразу после этого остатки очищенной Ци хлынули по каналам обратно к физическим ранам.

Разрубленная ключица. Вырванные куски мяса на предплечьях. Сломанные ребра. Черная кровь, подпитанная новой силой Конденсации Ци, начала судорожно стягивать края ран, сшивая волокна мышц прямо на глазах.

Сюань Ли сделал первый, хриплый вдох в качестве мастера Конденсации. Боль никуда не ушла, но теперь это была боль возрождения.

Сюань Ли с трудом разлепил веки. Мир больше не плыл перед глазами. Наоборот, зрение обострилось настолько, что он видел каждую трещину на окружающих камнях, а слух улавливал шорох песчинок, осыпающихся с разрушенных скал. Мир Конденсации Ци разительно отличался от восприятия обычного смертного.

Гигантский тесак Главаря всё еще торчал из его левого плеча.

Стиснув зубы, Ли обхватил покрытую запекшейся кровью рукоять здоровой правой рукой. Он сделал короткий выдох и резким, безжалостным рывком выдернул сталь из своей плоти. Боль была ослепительной, но сгусток густой черной крови мгновенно запечатал зияющую рану, не дав начаться кровотечению.

«Я выжил», — холодно констатировал юноша, отбрасывая тяжелое оружие в пыль.

В этот момент гладкое черное кольцо на его пальце ощутимо нагрелось. Перед глазами развернулся обновленный, мерцающий интерфейс Системы:

[ СИСТЕМНОЕ ОБНОВЛЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ]

Носитель достиг стадии Конденсации Ци.

Синхронизация с Искусством Поглощения Небес: Уровень 2.

Разблокирован новый системный модуль: [ Ментальный Полигон ].

Сюань Ли сфокусировал взгляд на пульсирующих системных строках.

[ МЕНТАЛЬНЫЙ ПОЛИГОН ]

Описание: Изолированное подсознательное пространство для отработки боевых навыков и симуляции сражений.

Функция: Система способна реконструировать фантомы убитых противников, используя поглощенную Жатвой остаточную волю, мышечную память и боевой опыт жертвы. Разница во времени: один час в реальности равен пяти часам на Полигоне.

Доступные ячейки памяти (1/1):

Цзинь У (7-я ступень Конденсации Ци, Атрибут: Металл). Статус: Успешно извлечен и загружен.

Ли медленно перевел взгляд на изуродованный труп Главаря «Черных Псов». Его бледные, потрескавшиеся губы дрогнули в подобии жесткой усмешки.

Цзинь У был монстром, который едва не стер его в порошок. В реальном бою Ли победил его только благодаря самоубийственному риску и аномальной физиологии. Эта победа висела на волоске. Но теперь этот непобедимый монстр стал его личным, вечным тренировочным манекеном.

Сюань Ли не стал терять времени. Действуя на голом упрямстве, он обыскал тела Главаря и Хэ Пина, сняв с них пространственные кольца и мешочки. Не заглядывая внутрь, он спрятал трофеи за пазуху окровавленных остатков своей рубахи.

Затем юноша с трудом дополз до уцелевшего каменного монолита в тени расщелины, привалился к нему спиной и скрестил ноги в позе лотоса.

Его изувеченному физическому телу требовались дни на регенерацию, а новому, тяжелому Духовному Озеру Истинного Мрака — время на стабилизацию. Но его разуму отдых был не нужен. Ему нужно было научиться контролировать новую силу Конденсации Ци, и лучшего способа, чем битва насмерть, не существовало.

— Система, — мысленно скомандовал Сюань Ли, закрывая глаза и погружаясь в абсолютную тьму собственного подсознания. — Запустить Полигон. Противник: Цзинь У. Пиковая мощность.

[ ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ СИМУЛЯЦИИ... ]

[ ФАНТОМ ЗАГРУЖЕН. ]

Реальность исчезла, сменившись бесконечной равниной из серого пепла под беспросветно-черным небом. Ментальный Полигон был лишен запахов и ветра, здесь существовали только чистые концепции.

В тридцати шагах от Сюань Ли из золотистых частиц Ци соткалась массивная фигура Цзинь У. Фантом был идеальной копией Главаря на пике его сил: та же тяжелая броня атрибута Металла, тот же гигантский двуручный тесак, тот же холодный, полный превосходства взгляд мастера седьмой ступени.

[ СИМУЛЯЦИЯ НАЧАТА. БОЛЕВОЙ ПОРОГ: 100%. ]

Сюань Ли спокойно смотрел на надвигающегося гиганта. В реальном мире он победил его, пожертвовав своим сверхпрочным телом и поймав клинок в плоть. Но здесь, на Полигоне, его целью было не просто убить фантома. Ему нужно было научиться побеждать мастеров такого уровня без необходимости превращать себя в кусок изрубленного мяса. Ему нужна была безупречная техника.

— Система, — мысленно скомандовал юноша, не сводя глаз с врага. — Заблокируй мою пассивную защиту Плоти Истинной Пустоты. Снизь физическую прочность костей и мышечную массу до стандарта обычного практика первой ступени Конденсации Ци. Оставить только навыки и мое Духовное Озеро.

[ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ] Отключение физиологических преимуществ снизит вашу выживаемость в бою с данным противником на 98%. Подтверждаете?

— Подтверждаю, — холодно ответил Ли. — Я пришел сюда оттачивать искусство убийства, а не танковать удары лицом.

Его тело мгновенно утратило ту чудовищную, гранитную тяжесть. Теперь он был хрупок, как обычный человек. Любая ошибка, любой пропущенный удар Цзинь У отныне означали мгновенную смерть.

Золотой гигант сорвался с места.

Сюань Ли рефлекторно попытался активировать «Семь Шагов Призрачной Ивы». Он потянулся к своему даньтяню, но черное Духовное Озеро оказалось настолько плотным и вязким, что он просто не успел прокачать эту тяжелую энергию по каналам с нужной скоростью.

Тесак Цзинь У со свистом рассек пепельный воздух. Лишенный сверхпрочных костей, Сюань Ли не смог даже заблокировать удар — лезвие просто снесло ему голову с плеч. Вспышка абсолютно реальной, обжигающей агонии прошила его разум, и мир погрузился во тьму.

[ СИМУЛЯЦИЯ ПРЕРВАНА. ПРИЧИНА: СМЕРТЬ НОСИТЕЛЯ. ]

[ ПЕРЕЗАГРУЗКА... ]

Сюань Ли снова стоял на пепельной равнине. Его фантомная шея горела.

— Снова, — безэмоционально приказал он.

Цзинь У атаковал. Сюань Ли сжал зубы и силой воли вытолкнул тяжелую, черную как смоль Ци в правую руку, покрывая лезвие Когтя Призрачной Мантисы темной дымкой.

Лязг!

Он успел выставить блок. Но без сверхчеловеческой мускулатуры он не удержал оружие. Кинетическая мощь седьмой ступени просто смяла его защиту, и тесак разрубил Ли от ключицы до пояса.

Вторая смерть. Агония. Тьма.

[ ПЕРЕЗАГРУЗКА... ]

Третья смерть. Цзинь У раздавил его техникой «Стальной Дроби».

Десятая смерть. Сюань Ли успел нанести один удар вскользь, прежде чем ему пробили сердце.

Пятидесятая смерть.

Сотая.

Время на Полигоне текло иначе. Для разума Сюань Ли прошли долгие, мучительные сутки непрерывных дуэлей, в которых у него не было права даже на царапину. Каждая смерть была для него лишь порцией сухих данных. Каждая ошибка анализировалась.

На сто двадцать седьмом цикле Сюань Ли перестал пытаться использовать свою черную Ци как обычную, легкую духовную энергию. Он понял её истинную природу. Это был концентрированный абсолютный вес.

Когда Цзинь У в сто двадцать восьмой раз обрушил на него свой гигантский тесак, Ли не стал жестко блокировать удар. Он сконцентрировал на кончике своего кинжала каплю Истинного Мрака и ударил по касательной, прямо в центр золотистого лезвия.

Черная энергия сработала как гравитационная аномалия — она притянула и исказила кинетическую мощь гиганта. Тесак Цзинь У с грохотом ушел в сторону, проваливаясь в пустоту и увлекая за собой самого Главаря, открывая идеальную брешь в защите.

Сюань Ли скользнул вперед. Его движения лишились суеты. «Семь Шагов Призрачной Ивы» сработали безупречно — теперь он знал, за сколько миллисекунд нужно начинать перекачку тяжелой Ци.

Матово-черное лезвие, усиленное +300% разрушительной плотности нового фундамента, без всякой грубой силы, на одной лишь идеальной технике прошило золотистую броню на груди Цзинь У и уничтожило его сердце.

Золотой гигант замер и рассыпался искрами.

[ ПОБЕДА. ПРОДОЛЖИТЬ СИМУЛЯЦИЮ? ]

— Да, — ровным голосом ответил Сюань Ли, стряхивая фантомную кровь с клинка. — Сделай его быстрее на десять процентов. Повторять, пока я не смогу убивать его вслепую.

Ментальный Полигон. Цикл номер три тысячи двести один.

Серый пепел взметнулся от тяжелых шагов надвигающегося гиганта. Цзинь У, находясь на пике своей ярости, обрушил огромный тесак в сокрушительном замахе «Стальной Дроби». Воздух застонал от давления золотистой Ци Металла.

Сюань Ли даже не моргнул. За прошедшие циклы он отключил искусственные ограничители — теперь он оттачивал идеальную синхронизацию своего сверхпрочного тела, новой вязкой Ци и пространственных навыков.

Мир словно замедлился. Юноша не стал блокировать удар и не стал панически отпрыгивать. Он сделал один мягкий, скользящий шаг в сторону и чуть повел плечом. Гигантский клинок прошел в миллиметре от его лица, не задев даже волоса.

В тот же миг тяжелая, черная Ци Истинного Мрака микроскопическим импульсом прошла по его меридианам.

«Семь Шагов Призрачной Ивы».

Пространство не просто исказилось — оно послушно сложилось под его ногами. Сюань Ли материализовался вплотную к Главарю, оказавшись прямо под его поднятой рукой. Матово-черное лезвие метнулось вверх. В этом движении больше не было отчаянной ярости или грубой силы — только абсолютное, математическое понимание анатомии и потоков Ци врага.

Скрежет.

Удар был хирургическим. «Укус Фантома», усиленный чудовищной плотностью нового фундамента, скользнул точно в невидимый глазу зазор между пластинами золотистой брони. Черное лезвие пробило ребра и уничтожило сердце Цзинь У за долю секунды.

Огромный фантом замер. Тесак выпал из его ослабевших рук. Золотой гигант рассыпался искрами, не успев даже издать предсмертный хрип.

[ ПОБЕДА. ]

Время боя: 0.4 секунды.

Полученный урон: 0%.

Затраты энергии: 2%.

[ ПРОДОЛЖИТЬ СИМУЛЯЦИЮ? ]

— Нет, — спокойно произнес Сюань Ли, стряхивая фантомную кровь с кинжала. — Выход.

Реальность обрушилась на него воем сухого ветра и запахом пыли.

Прошло три дня.

Каменный Лес был мертв и тих. Лишь ветер завывал между разрушенными монолитами, перегоняя серую крошку и заметая следы недавней бойни.

Сюань Ли, неподвижно сидевший в позе лотоса в тени уцелевшей скалы, открыл глаза. В них больше не было усталости или лихорадочного блеска. Взгляд юноши стал глубоким и пугающе тяжелым — под стать тому черному озеру, что теперь мерно пульсировало в его даньтяне. На Полигоне он провел полтора месяца непрерывной резни, превратив свои рефлексы в идеальный механизм убийства.

Ли сделал глубокий вдох, и засохшая корка из грязи и собственной черной крови на его груди с треском лопнула.

Он медленно поднялся. Суставы хрустнули, но тело больше не скрипело от боли. Оно ощущалось неестественно легким, хотя внутри Ли чувствовал колоссальную плотность своей новой Ци. Вырванные куски плоти восстановились, оставив после себя лишь бледную, блестящую паутину новых шрамов на левом плече и груди.

— Статус, — мысленно скомандовал он.

Перед глазами развернулся обновленный интерфейс:

[ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ: Сюань Ли ]

Культивация: 1-я ступень стадии Конденсации Ци.

Фундамент: Духовное Озеро Истинного Мрака (Сверхплотность: +300%).

Тело: Плоть Истинной Пустоты (Наследие: активно).

Интегрированные навыки:

«Семь Шагов Призрачной Ивы» (Пространственное перемещение). Статус: Идеальное слияние.

«Укус Фантома» (Ближний бой/Убийство). Статус: Идеальное слияние.

Доступные модули Системы: Жатва, Ментальный Полигон (Загружено фантомов: 1/1).

Сюань Ли удовлетворенно кивнул и смахнул интерфейс. Базовый фундамент был заложен.

Остатки его изодранной рубахи рассыпались в прах от одного резкого движения. Оставшись полуголым, Ли подошел к высохшим телам наемников. Действуя прагматично и методично, он собрал трофеи.

Юноша снял два пространственных кольца — с Хэ Пина и самого Цзинь У. Кольцо Главаря было сделано из тяжелого темного металла и инкрустировано мутным желтым нефритом. Ли не стал тратить время и вливать в них Ци, чтобы проверить содержимое. Устраивать перебор добычи в открытом поле было верхом глупости.

Спрятав кольца во внутренний карман штанов, он подошел к трупу одного из рядовых наемников и стянул с него длинный дорожный плащ из плотной серой ткани. Сюань Ли набросил его на свои обнаженные плечи, надежно скрыв ножны с Когтем Призрачной Мантисы и сеть свежих шрамов.

Его взгляд скользнул по гигантскому тесаку Цзинь У, сиротливо валяющемуся в кратере. Хороший металл, но слишком приметный и абсолютно бесполезный для его стиля боя. Ли оставил его ржаветь среди камней.

Завязав шнурки плаща на груди, Сюань Ли бросил последний равнодушный взгляд на пепел и руины.

Он повернулся на восток и зашагал по тракту. Солнце медленно поднималось в зенит, безжалостно обжигая иссушенную землю. Впереди, за горизонтом, в мареве горячего воздуха едва заметно вырисовывались массивные, ощетинившиеся башнями очертания Вольных Территорий — Города Железных Ветров. Место, где правила диктовались только золотом, хитростью и сталью. Идеальная арена для того, кто готов раствориться в толпе и начать свою настоящую охоту.

Глава 19. Город Железных Ветров

К полудню пыльный тракт расширился, превратившись в широкую, идеально ровную дорогу, вымощенную гладкими плитами светлого камня. Впереди, рассекая раскаленное марево, возвышался Город Железных Ветров.

Он поражал своими масштабами. Исполинские, стометровые стены из сизого камня отливали стальным блеском под лучами солнца. В высоком небе над городом то и дело мелькали вспышки света — летящие мечи, парящие лодки и роскошные экипажи. Это был не приют для беглых преступников. Это был один из крупнейших, процветающих торговых центров Вольных Территорий, где пересекались интересы десятков кланов и гильдий.

Сюань Ли шел в плотном потоке людей. Его длинный, потрепанный серый плащ и намотанная на лицо ткань сильно контрастировали с яркими шелковыми одеждами проходящих мимо торговцев и надменных практиков. В таком виде он казался простолюдином-бродягой, случайно забредшим на праздник жизни.

Перед колоссальными чугунными вратами поток разделялся надвое. Очередь для смертных медленно тянулась через пункт досмотра. Вторая очередь — широкая и свободная — предназначалась исключительно для практиков.

Охрану несли бойцы в сияющих, безупречно чистых доспехах. На их лицах не было ни лени, ни бандитской наглости — только холодный профессионализм.

Сюань Ли остановился, сфокусировав взгляд на высоком мужчине, который раздавал приказы стражникам. Раньше кольцо отреагировало бы само, но теперь, после обновления, Система больше не тратила энергию на фоновый радар. Она стала инструментом, требующим точного наведения и команды носителя.

«Система. Анализ цели. Командир заставы», — мысленно приказал Ли.

Черное кольцо на пальце едва ощутимо потеплело, забирая крошечную каплю его Ци.

[ АНАЛИЗ ЦЕЛИ... ]

[ Статус: ] 2-я ступень стадии Конденсации Ци.

[ Угроза: ] Умеренная.

Оценив обстановку, Сюань Ли спокойно направился к свободному проходу для культиваторов.

— Остановитесь, — путь ему преградили два рядовых стражника со скрещенными алебардами. Их тон был вежливым, но ледяным и не терпящим возражений. — Этот проход только для Мастеров. Смертным и беженцам надлежит пройти в правую очередь и уплатить въездную пошлину.

Они не пытались его ограбить. Они просто выполняли закон города. Для них человек в рваном плаще без видимого оружия не мог быть кем-то значимым.

Сюань Ли не шелохнулся. Устраивать драку на глазах у капитана второй ступени Конденсации, когда за стенами кишат мастера еще сильнее, было бы идиотизмом. Здесь правит не грубая сила, а статус.

Юноша медленно поднял взгляд из-под капюшона. Он приоткрыл свой даньтянь, выпуская наружу лишь микроскопическую каплю ауры своего нового фундамента. Он тщательно скрыл цвет Истинного Мрака, оставив только чистую, подавляющую массу своей тяжелой Ци.

Воздух вокруг Сюань Ли внезапно стал тяжелым, как свинец.

Алебарды в руках стражников мелко задрожали. Бойцы на Пике Закалки Тела ощутили, как на их плечи опустилась невидимая гранитная плита. Их глаза расширились от шока. Эта аура была настолько невероятно плотной, что казалась опаснее давления их собственного капитана.

Мастер Конденсации Ци! Да еще и с таким пугающим фундаментом!

Они мгновенно поняли свою ошибку. В мире культиваторов могущественные эксцентрики часто одевались как нищие, скрывая свою истинную силу.

Сюань Ли втянул ауру обратно, снова превратившись в неприметного бродягу в сером плаще.

Стражники синхронно опустили алебарды и, вытянувшись по струнке, уважительно склонили головы.

— Просим прощения за нашу слепоту, Старший, — четко произнес один из них, отступая в сторону и освобождая дорогу. — Добро пожаловать в Город Железных Ветров. Желаем вам спокойного пребывания.

Сюань Ли молча кивнул и прошел сквозь массивные врата, растворяясь в шумной, пестрой толпе богатых городских улиц.

Внутри Город Железных Ветров оказался еще более величественным. Широкие проспекты были забиты роскошными паланкинами и практиками в богатых шелковых одеждах. Здесь не было привычной для пустошей вони и хаоса. Воздух был пропитан тонким ароматом благовоний и едва уловимой вибрацией тысяч защитных формаций, вплетенных в фундаменты многоэтажных зданий.

Сюань Ли шел вдоль торговых рядов, стараясь не привлекать лишнего внимания. Его серый плащ, хоть и скрывал шрамы, здесь выглядел слишком невзрачно, но таких наемников в городе хватало, поэтому на него почти не смотрели.

Его первоочередной задачей было найти лавку теневого оценщика, который не побоится взяться за кольцо с печатью седьмой ступени. Обычные ювелиры в центре города при виде такого трофея тут же вызовут стражу — слишком уж очевидно, что подобный предмет не мог легально принадлежать бродяге.

Проплутав по запутанным улицам около часа и свернув с богатых проспектов в более мрачные, ремесленные кварталы, Сюань Ли остановился. Его внимание привлекла небольшая лавка, зажатая между двумя высокими зданиями. Над тяжелой дверью не было яркой вывески, лишь вырезанный на темном дереве символ — сломанный ключ, перечеркнутый серебряной нитью. Окна были плотно зашторены.

«Система. Структурный анализ помещения. Искать скрытые угрозы и формации подавления», — мысленно скомандовал Ли.

Черное кольцо на пальце едва ощутимо потеплело, забирая крошечную каплю его тяжелой Ци.

[ АНАЛИЗ ПОМЕЩЕНИЯ... ]

[ Обнаружено: ] Пассивная формация 4-го ранга, блокирующая духовное восприятие и звуки. Ловушек не обнаружено.

[ Статус: ] Внутри один источник Ци (3-я ступень стадии Конденсации).

— То, что нужно, — прошептал Ли.

Он толкнул дубовую дверь. Внутри пахло старой бумагой, жженой медью и чем-то острым, напоминающим запах грозового неба. За массивным прилавком, заваленным обломками артефактов и свитками, сидел сгорбленный старик в странных очках с множеством толстых линз.

Старик даже не поднял головы, продолжая ковыряться тонкой иглой в каком-то сложном механизме.

— Если хочешь купить защитный амулет — иди в лавку на углу, — проскрипел он. — Если пришел починить кольцо верности — проваливай. Я занимаюсь только сложными случаями.

Сюань Ли молча подошел к прилавку и выложил на него пространственное кольцо Цзинь У. Тяжелый темный металл и мутный желтый нефрит тускло блеснули в свете масляной лампы.

Старик замер. Его игла остановилась в миллиметре от шестеренки. Он медленно поднял голову, и линзы на его очках смешно защелкали, фокусируясь на предмете.

— Духовная печать «Золотого Клыка»... Седьмая ступень Конденсации Ци, — мастер тяжело выдохнул, и в его выцветших глазах вспыхнул профессиональный азарт. — Парень, ты либо очень везучий вор, либо очень опасный мертвец. Знаешь, что будет, если я попытаюсь взломать это грубой силой? Нас обоих размажет по стенам.

— Именно поэтому я пришел к тебе, а не к кузнецу, — холодно ответил Сюань Ли. — Сможешь снять печать, не уничтожив то, что внутри?

Старик прищурился, впервые внимательно посмотрев на фигуру в плаще.

— Смогу. Но это ювелирная работа. Потребуется много духовной пыли и времени. Моя цена — тридцать процентов от всего, что лежит внутри.

— Пять процентов, — ровным тоном отрезал Ли.

Старик хрипло рассмеялся, обнажив редкие желтые зубы.

— Ты торгуешься со мной? Мальчишка, с таким кольцом тебе больше некуда идти в этом городе. Пять процентов — это смешно. Двадцать пять!

Сюань Ли не стал спорить. Он просто приоткрыл свой даньтянь, выпуская каплю тяжелой, черной ауры Истинного Мрака, позволяя ей скользнуть по комнате. Давление в лавке резко подскочило, а пламя масляной лампы судорожно замигало, словно ему не хватало воздуха.

Глаза старика расширились, когда он почувствовал эту пугающую, неестественную плотность энергии от парня на первой ступени.

— Десять процентов, — так же спокойно произнес Сюань Ли, глядя мастеру прямо в глаза. — И мы оба останемся живы и довольны.

Старик сглотнул. Тяжелое, давящее чувство исчезло так же быстро, как и появилось, но капли пота на его морщинистом лбу остались. Он бросил на юношу в плаще долгий, оценивающий взгляд. В этом городе многие скрывали свою силу, но такая чудовищная плотность энергии у практика на ранней стадии Конденсации была аномалией.

— Десять процентов, — хрипло согласился мастер, вытирая лоб грязным рукавом. — Но если внутри окажется проклятый артефакт или ядовитая ловушка, ты вытаскиваешь меня с того света за свой счет. Договорились?

Сюань Ли молча кивнул, убирая руку от прилавка.

Старик преобразился. Из ворчливого торгаша он мгновенно превратился в профессионала. Он достал из-под прилавка несколько инструментов: серебряную кисть, крошечный флакон с мерцающей синей пылью и лупу с рунической вязью на оправе.

— Отойди на шаг и не вздумай выпускать свою ауру, — скомандовал он, надевая на глаз лупу. — Печать «Золотого Клыка» нестабильна. Одно резкое колебание Ци, и от нас останется только кровавое пятно на стене.

Сюань Ли сделал шаг назад, скрестив руки на груди.

Мастер начал работу. Он аккуратно посыпал кольцо Цзинь У синей пылью, которая тут же высветила невидимую глазу золотистую паутину, опутавшую металл. Взяв кисть, старик начал методично, миллиметр за миллиметром, стирать узловые точки формации, тихо бормоча себе под нос формулы.

Прошло полчаса. В лавке стояла абсолютная тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием мастера. Наконец, старик коснулся кистью центрального мутного нефрита.

Раздался тихий, стеклянный хруст. Золотистая паутина вспыхнула и осыпалась серым пеплом.

— Готово, — тяжело выдохнул старик, откидываясь на спинку стула. Он выглядел так, словно только что пробежал сотню ли. — Снимай сливки, парень.

Сюань Ли подошел к прилавку, взял кольцо и направил в него тонкую струйку своей тяжелой Ци. Пространственный карман внутри был огромен — размером с хорошую комнату.

Юноша мысленно потянулся к содержимому и вытряхнул часть добычи прямо на стол.

Прилавок завалило. Три увесистых мешка с золотыми монетами, десяток нефритовых флаконов с пилюлями и целая гора тускло мерцающих духовных камней среднего ранга. Для пустошей это было немыслимое богатство. Теперь было понятно, почему Цзинь У так держался за свое место главаря — он грабил караваны годами.

Старик быстро отсчитал ровно десять процентов духовных камней и монет, сгреб их в свой мешок и отодвинулся. Он был жадным, но честным в рамках уговора.

Однако внимание Сюань Ли привлек другой предмет. Среди груды камней лежал плоский прямоугольный жетон, вырезанный из черного кристалла. В его центре было выгравировано золотое изображение открытого глаза, обрамленного лезвиями мечей. От жетона исходила слабая, но невероятно сложная духовная пульсация.

Ли взял его двумя пальцами.

— А вот это уже интересно, — пробормотал старик, нервно потирая подбородок. Его глаза-линзы уставились на черный кристалл. — Так значит, покойный хозяин этого кольца собирался на Большой Аукцион «Клинка и Ока»?

— Что это? — спокойно спросил Сюань Ли, пряча флаконы с пилюлями за пазуху.

— Это, парень, билет в высшее общество. И пропуск на тот свет, если у тебя нет мозгов, — хмыкнул мастер. — Аукцион «Клинка и Ока» проводится раз в три года. Туда не пускают с улицы. Только по именным или VIP-жетонам, как этот. Там продают то, что запрещено Орденами: древние техники, проклятое оружие, редчайшие ингредиенты... Говорят, в этот раз там выставят что-то настолько ценное, что в город тайно прибыли старейшины сразу трех Великих Сект.

Глаза Сюань Ли сузились под капюшоном.

Его тяжелому Духовному Озеру критически не хватало энергии. Обычные пилюли, которые он только что достал из кольца, помогут утолить «голод», но для быстрого роста ему нужны были сокровища иного порядка. А еще ему требовалось оружие. Тяжелое, смертоносное оружие, способное выдержать Истинный Мрак, и найти такое на обычном рынке было почти невозможно.

— Когда он состоится? — спросил Ли, взвешивая жетон на ладони.

— Послезавтра, на закате, в Павильоне Падающей Звезды. Этот жетон обезличен, так что пройти по нему сможет кто угодно. Но мой тебе совет, парень, — старик серьезно посмотрел на юношу. — Если пойдешь туда, не свети своим лицом. Те, кто сидят в VIP-ложах, могут раздавить тебя одним взглядом, каким бы гением ты ни был.

— Я учту это, — ответил Сюань Ли. Он смахнул остатки богатства обратно в кольцо, надел его на палец и развернулся к выходу.

Выйдя на шумную улицу, Ли глубоко вдохнул пряный городской воздух. У него было два дня. Два дня, чтобы поглотить трофейные пилюли, стабилизировать свою новую ступень и подготовиться к событию, где соберутся самые опасные хищники этого региона. И он собирался откусить свой кусок мяса.

Сюань Ли не стал задерживаться на шумных торговых улицах. В его пространственном кольце сейчас лежало достаточно богатств, чтобы купить небольшую секту, но его интересовало только одно: безопасное место. Ему нужно было переварить полученные пилюли и стабилизировать свою тяжелую Ци Истинного Мрака. Если он попытается культивировать в дешевом постоялом дворе, его пугающая аура разнесет деревянные стены и привлечет ненужное внимание.

Ему нужны были первоклассные защитные формации. А такие были только в местах для знати.

Спустя полчаса он стоял перед величественным фасадом «Павильона Плывущих Облаков». Здание из красного дерева, украшенное тонкой резьбой, буквально гудело от переполняющей его духовной энергии. У входа курились благовония, успокаивающие разум.

Когда Сюань Ли переступил порог, разговоры в просторном холле на мгновение стихли. Разодетые в шелка практики с недоумением покосились на парня в рваном, сером плаще наемника, лицо которого было скрыто бинтами.

Администратор за стойкой — тучный мужчина с цепким взглядом — брезгливо сморщил нос, когда Ли подошел к нему.

— Господин ошибся дверью, — холодно произнес управляющий. — Ночлежка для бродяг находится в трех кварталах к югу. Здесь минимальная стоимость комнаты...

Сюань Ли не дал ему договорить. Из-под плаща показалась рука, покрытая бледными шрамами, и на полированное дерево стойки с тихим стуком легли пять кристально чистых духовных камней среднего ранга.

Глаза администратора округлились. Пять камней среднего ранга — это состояние, на которое обычный наемник мог безбедно жить несколько лет.

— Лучшую комнату, — ровным, безэмоциональным голосом произнес Ли. — С максимальным уровнем изоляции ауры и барьером тишины. На два дня.

— С-сильнейшие массивы установлены в покоях «Небесного Лотоса», господин, — мгновенно сменив тон на заискивающий, пролепетал управляющий, сгребая камни. Он тут же протянул Ли изящный нефритовый жетон с номером. — Третий этаж, восточное крыло...

— Стоять.

Громкий, надменный голос разрезал тишину холла. Входные двери распахнулись, и внутрь уверенным шагом вошел молодой человек в роскошном красно-золотом халате. На его поясе висел богато украшенный меч, а за спиной маячили двое крепких слуг-телохранителей. От парня исходила агрессивная, неконтролируемая аура восьмой ступени Закалки Тела.

— Управляющий, я же сказал тебе вчера, что покои «Небесного Лотоса» всегда должны быть готовы для молодого господина Янь Куя! — возмущенно выплюнул вошедший, подходя к стойке.

— М-молодой господин Янь... вы не бронировали их, а этот господин уже оплатил... — начал бледнеть администратор.

Янь Куй презрительно скользнул взглядом по серому плащу Сюань Ли. Для него это был просто грязный кусок мусора, случайно нашедший пару камней.

Мажор развязал на поясе тугой кошель и с презрительной усмешкой швырнул его прямо под ноги Сюань Ли. Кошель глухо звякнул, рассыпав по полу золотые монеты.

— Подбери это, бродяга, и проваливай в свою сточную канаву, — приказал Янь Куй. — Считай это милостыней от клана Янь. А теперь отдай жетон.

Сюань Ли медленно повернул голову. Его абсолютно черные, безразличные глаза встретились с высокомерным взглядом мажора. В даньтяне Ли шевельнулось Духовное Озеро Истинного Мрака, готовое обрушить на этого глупца такое гравитационное давление, которое сломает ему позвоночник прямо здесь.

Но прежде чем Ли успел выпустить Ци, со стороны лестницы раздался спокойный, чуть насмешливый голос, сопровождаемый мерным постукиванием сложенного веера по ладони.

— Брат Янь. Твои манеры снова заставляют меня краснеть за весь Город Железных Ветров.

Все обернулись. По ступеням неспешно спускался юноша в изысканных, но строгих синих одеждах. В нем не было кричащей роскоши Янь Куя, но каждое его движение сквозило врожденным благородством. Его глаза были умными, цепкими, а на губах играла легкая улыбка.

— Бай Юй... — процедил Янь Куй, и его надменное лицо тут же перекосило от смеси злости и... откровенного страха. Телохранители мажора синхронно опустили головы, не смея смотреть на спустившегося юношу.

«Система. Анализ», — мысленно скомандовал Ли.

[ АНАЛИЗ ЦЕЛИ... ]

[ Статус: ] Бай Юй. 3-я ступень стадии Конденсации Ци.

[ Угроза: ] Высокая. Обнаружено наличие высокоранговых защитных артефактов.

Бай Юй подошел ближе, даже не взглянув на золото под ногами Ли. Он смотрел только на человека в плаще. В отличие от тупого Янь Куя, Бай Юй обладал острым чутьем. Инстинкты вопили ему, что стоящий перед ним «бродяга» подобен спящему вулкану.

— Ты кидаешься золотом в того, чью глубину даже не способен измерить, Янь Куй, — мягко произнес Бай Юй, хотя в его голосе звенела сталь. — Подбери свои монеты. Извинись перед господином. И уйди. Иначе об этом инциденте узнает твой отец.

Янь Куй побагровел от унижения, его кулаки сжались, но перечить наследнику клана Бай он не смел. Скрипнув зубами, мажор кивнул своим слугам. Те торопливо собрали золото, и троица поспешно покинула павильон под шепотки толпы.

Бай Юй повернулся к Сюань Ли. Его улыбка стала искренней, и он вежливо, как равному, сложил руки в приветствии.

— Прошу простить грубость этого идиота. Клан Янь богат, но обделен воспитанием, — произнес Бай Юй. — Я Бай Юй. Если у брата будет свободное время, я счел бы за честь разделить с вами кувшин духовного вина. В этом городе редко встретишь... интересных людей.

Сюань Ли молча смотрел на него. Никаких эмоций. Абсолютный холодный расчет. Бай Юй был умен, силен и обладал властью. Такие люди — идеальные инструменты или опасные враги. Сейчас заводить с ним дружбу было невыгодно, но и отталкивать — глупо.

Сюань Ли не произнес ни слова. Он просто едва заметно кивнул Бай Юю в знак того, что конфликт исчерпан, развернулся и молча пошел вверх по лестнице, сжимая в руке нефритовый жетон.

Бай Юй остался стоять в холле. Он не выглядел оскорбленным. Наоборот, его глаза блестели от неподдельного интереса. Раскрыв веер, он задумчиво посмотрел вслед исчезнувшему на лестнице силуэту в сером плаще.

— Город Железных Ветров становится по-настоящему забавным местом, — тихо усмехнулся он.

Глава 20 Город Железных Ветров 2

Покои «Небесного Лотоса» полностью оправдывали свою астрономическую цену.

Как только Сюань Ли закрыл за собой тяжелую дверь, шум с нижних этажей и улицы мгновенно исчез, словно отрезанный невидимым клинком. Воздух здесь был настолько густым от духовной энергии, что казался почти вязким. В центре комнаты располагался небольшой каменный постамент для медитаций, испещренный мерцающими рунами концентрации Ци.

Ли скинул свой пыльный плащ и сел на постамент в позу лотоса.

«Система. Активировать анализ помещения и запустить мониторинг моего состояния».

[ АНАЛИЗ... ]

[ Окружение: ] Изолирующий барьер 4-го ранга активен. Плотность духовной энергии превышает фоновую на 400%.

[ Статус носителя: ] 1-я ступень Конденсации Ци. Духовное Озеро Истинного Мрака истощено на 60%. Требуется восполнение.

Сюань Ли достал из пространственного кольца несколько нефритовых флаконов, забранных у Главаря Цзинь У. Внутри лежали Пилюли Духовного Истока — роскошь для обычного наемника.

Он закинул в рот сразу три пилюли и закрыл глаза.

Энергия взорвалась в его желудке бурным потоком, но стоило ей коснуться меридианов, как черное Духовное Озеро в даньтяне пришло в движение. Оно вело себя не как обычный источник Ци, а как изголодавшийся хищник. Черная, сверхплотная энергия набросилась на легкую Ци пилюль, перемалывая ее, очищая от примесей и сжимая до состояния Истинного Мрака.

Это было поразительное, но пугающее зрелище. Три высокоранговые пилюли, от которых обычный практик на первой ступени мог бы лопнуть, были переварены за какие-то полчаса. Озеро едва-едва пополнилось.

«Слишком медленно. Штраф на восстановление энергии дает о себе знать», — холодно констатировал Ли.

Он провел в непрерывной медитации сутки. За это время он методично уничтожил почти треть запасов пилюль банды «Черных Псов», наконец-то доведя свое Духовное Озеро до идеального, спокойного состояния. Теперь его база была стабильна, а тело полностью привыкло к циркуляции тяжелой энергии.

До Большого Аукциона оставался один день.

Приведя себя в порядок, Ли снова накинул серый плащ, обмотал нижнюю часть лица чистой тканью и вышел из гостиницы. Ему нужно было изучить город и, что более важно, найти тяжелое оружие. Обычные мечи были для него теперь просто хрупкими игрушками.

Прогулка по оживленным улицам Города Железных Ветров оказалась познавательной. Ли быстро понял, что здесь продавалось всё: от запрещенных ядов до рабов.

В какой-то момент, проходя мимо роскошного павильона, торгующего картами формаций, Ли решил уточнить маршрут. Он достал из кармана черный кристаллический VIP-жетон Аукциона, чтобы сверить выгравированный на нем символ с гербами на здании напротив.

Черный кристалл сверкнул на солнце.

— Эй, ты! Оборванец!

Звонкий, властный, но по-девичьи высокий голос раздался совсем рядом.

Сюань Ли медленно повернул голову. Прямо перед ним стояла девушка лет семнадцати. Она была поразительно красива: фарфоровая кожа, огромные выразительные глаза и длинные волосы, заколотые нефритовой шпилькой. На ней было белоснежное платье из шелка ледяного шелкопряда, а на груди гордо красовался вышитый серебром символ правящего клана — Лунный Цветок.

За ее спиной возвышались двое хмурых стражников на пике Закалки Тела.

Девушка с брезгливым негодованием смотрела на Сюань Ли, а точнее — на черный жетон в его руке.

— Где ты это украл, бродяга? — надменно процедила она, скрестив руки на груди. — Это VIP-жетон Аукциона «Клинка и Ока». Такие выдают только старейшинам и элите. У такого мусора, как ты, не хватит денег даже на то, чтобы подышать воздухом рядом с Павильоном Падающей Звезды.

Сюань Ли посмотрел на нее абсолютно пустым взглядом. Девушка была на девятой ступени Закалки Тела. Избалованная, наивная и уверенная в том, что статус ее клана делает ее бессмертной.

— Не твое дело, — ровно ответил Ли, собираясь убрать жетон в карман и уйти. Ему не было дела до глупых детей.

Но девушка покраснела от возмущения. Никто и никогда не смел отвечать ей в таком тоне на улицах ее города.

— Стоять! — она топнула изящной ножкой. — Мой отец как раз ищет еще один VIP-пропуск для нашего клана. Я куплю его у тебя. Даю пятьдесят золотых монет. Этого хватит, чтобы ты мог пить и жрать в своей канаве до конца жизни. Отдавай жетон и проваливай, пока я не приказала страже отрубить тебе руки за воровство!

Она гордо вздернула подбородок, уверенная, что этот жалкий наемник сейчас упадет на колени от счастья, получив такую невероятную сумму.

Сюань Ли остановился. Он медленно обернулся к наивной наследнице, и в его черных глазах мелькнул ледяной, пугающий холод.

Девушка инстинктивно отшатнулась, почувствовав, как по спине пробежал мороз.

Сюань Ли даже не стал повышать голос. Он просто приоткрыл свой даньтянь, позволив микроскопической капле Истинного Мрака вырваться наружу и обрушиться только на стоящих позади нее стражников.

Оба бойца на пике Закалки Тела побледнели как мел. Их колени с громким стуком ударились о каменную брусчатку. Они не могли даже вздохнуть, придавленные невидимой свинцовой плитой.

— Оставь свои карманные деньги себе, девочка, — ровно произнес Сюань Ли. — Они тебе еще понадобятся, чтобы купить ума.

Он развернулся и спокойно продолжил свой путь, растворившись в толпе. Девушка осталась стоять с открытым ртом, сгорая от стыда и шока, пока ее стражники судорожно пытались прийти в себя.

Ли выкинул этот инцидент из головы ровно через секунду. У него была цель.

Пробродив по ремесленному кварталу еще час, он так и не нашел подходящего оружия. Всё, что предлагали местные кузнецы, было слишком легким и хрупким для его тяжелой Ци. Если он вольет Истинный Мрак в обычный стальной или даже низкоуровневый духовный меч, тот просто рассыплется в пыль при первом же ударе.

Его размышления прервал громкий шум, доносившийся с площади неподалеку.

Сюань Ли не любил лезть в чужие дела, но толпа зевак плотно перегородила нужную ему улицу. Подойдя ближе, он увидел знакомую картину.

В центре площади стояла та самая девушка в белоснежном платье с символом Лунного Цветка. Ее стражники уже лежали на земле, избитые и стонущие. А перед ней, довольно ухмыляясь, стоял тот самый надменный мажор в красно-золотом халате, с которым Ли столкнулся утром в гостинице. Рядом с ним скалились четверо его элитных телохранителей.

— Да как ты смеешь нападать на меня?! — голос девушки дрожал от гнева, но в нем не было страха, только возмущение человека, который не привык к такой грязи. — Если мой клан узнает об этом...

— Твой клан? Какой клан? — рассмеялся парень в шелках, обмахиваясь роскошным веером. — Этот нелепый цветочек на твоем платье? В Городе Железных Ветров нет такого клана. Ты, наверное, из какой-то глухой деревни приехала, раз не знаешь, кто такой молодой господин Янь Куй! Я предлагаю тебе выпить со мной вина в моем поместье, а ты ломаешься. Стража, берите ее. За неповиновение мне она понесет наказание в моей постели.

Девушка побледнела. Она действительно была из места, по сравнению с которым этот город казался мусорной ямой, но прямо сейчас, вдали от семьи, она была абсолютно беззащитна. Она прикрыла глаза, понимая, что совершила фатальную ошибку, сбежав из дома без сильной охраны.

Телохранители Янь Куя шагнули к ней.

Сюань Ли тяжело вздохнул. Ему нужно было пройти именно через эту площадь, чтобы попасть к рынку старьевщиков. Обойти значило потерять время.

Он шагнул вперед, прямо сквозь толпу зевак.

— Эй, бродяга, ослеп? Проваливай! — рявкнул один из телохранителей Янь Куя, замахиваясь на Ли рукой в латной перчатке.

Сюань Ли даже не замедлил шаг. Он просто вскинул руку и нанес короткий, небрежный удар тыльной стороной ладони.

ХРУСТЬ.

Здоровяк в броне отлетел на пять метров, проломив собой деревянный прилавок с фруктами. Он рухнул без сознания, а его латная перчатка была смята, как бумага.

На площади повисла мертвая тишина. Янь Куй резко обернулся, и его лицо исказилось от бешенства, когда он узнал серый плащ и бинты на лице.

— Снова ты?! Грязный мусор, ты перешел дорогу клану Янь дважды за один день! Убить его! — завизжал мажор.

Трое оставшихся телохранителей, обнажив мечи, бросились на Сюань Ли.

«Слишком медленно. Слишком слабо», — холодно подумал Ли.

Он даже не стал доставать Коготь Призрачной Мантисы и не выпустил ни капли Ци. Его новое тело, полностью перекованное при прорыве на стадию Конденсации Ци и ставшее Плотью Истинной Пустоты, было прочнее любого духовного металла. Сюань Ли шагнул навстречу.

Первый удар. Кулак Ли врезался в грудь нападающего, сминая стальную кирасу, как мокрую бумагу, и дробя ребра. Телохранитель отлетел в глубокий нокаут.

Второй шаг. Неуловимое движение — и Ли перехватывает запястье второго стражника, ломая его с сухим щелчком, а затем небрежно отшвыривает здоровяка в сторону.

Третий стражник в ужасе замер, но Ли просто ударил его ногой в живот, впечатав в каменную стену соседнего дома так, что по кладке пошли трещины.

Бой занял ровно три секунды. Никаких техник. Только чистая, пугающая физическая мощь перерожденного тела.

Янь Куй попятился, его веер выпал из дрожащих рук. Вся его спесь испарилась.

— Т-ты... ты не посмеешь... Мой отец...

Сюань Ли оказался перед ним мгновенно. Он схватил Янь Куя за шикарный шелковый воротник, без усилий оторвал от земли и холодно посмотрел ему в глаза.

— Ты слишком шумный, — произнес Ли.

Затем он просто отшвырнул молодого господина в сторону, как мешок с мусором. Янь Куй с визгом покатился по брусчатке, собирая на себя всю грязь.

Сюань Ли отряхнул руки. Он даже не посмотрел на спасенную девушку. Для него это не было подвигом — он просто расчистил себе дорогу. Развернувшись, юноша продолжил свой путь.

Девушка стояла в шоке, глядя на удаляющуюся спину в сером плаще. Ее сердце бешено колотилось. Она вспомнила, как утром пыталась кинуть ему жалкие пятьдесят золотых, думая, что он нищий вор.

Теперь она понимала, насколько была слепа. Этот человек с холодными глазами, одетый в лохмотья, раскидал элитных бойцов, даже не напрягаясь. Он не искал ни благодарности, ни награды. Он был настоящим, опасным мастером, скрывающимся на самом дне.

«Кто же ты такой?» — подумала она, глядя, как серый плащ исчезает в толпе. Впервые в жизни она испытала не презрение к «простолюдину», а глубокое, искреннее уважение. И жгучее желание узнать его имя.

Сюань Ли неспешно шел по узким, пыльным улицам «Рынка Пепла». Здесь продавали мусор из древних руин и вещи мертвецов.

Он прекрасно знал, что за ним следят. «Скрытность» девчонки в белом шелковом платье была на уровне хромого носорога. Она кралась в двадцати шагах позади, прячась за прилавками и телегами, искренне веря, что остается незамеченной. Ли лишь мысленно усмехнулся. Практик на стадии Конденсации чувствовал ее сбивчивое дыхание и сердцебиение даже сквозь шум толпы.

Он не стал ее прогонять. Пока она не мешала, она была для него пустым местом.

Пройдя почти весь рынок, Сюань Ли так и не нашел ничего подходящего. Обычная сталь просто не выдержала бы его тяжелой Ци. Он уже собирался уходить, когда в его даньтяне внезапно шевельнулось Духовное Озеро. Это был инстинктивный резонанс Истинного Мрака.

Ли остановился у покосившегося прилавка одноглазого старика. Среди гор откровенного шлака его взгляд зацепился за предмет, которым старик подпирал шатающуюся ножку стола.

Это был кусок абсолютно черного, матового металла. Он напоминал обломок гигантского меча без острия или просто грубую стальную плиту с обмотанной истлевшей кожей рукоятью. От него не исходило ни капли духовной энергии.

Сюань Ли наклонился и направил в рукоять микроскопическую каплю своей черной Ци.

Металл мгновенно отозвался. Если легкую энергию он бы отторг, то тяжелый Истинный Мрак он жадно поглотил, словно губка. Вес оружия — не меньше трехсот цзиней — перестал быть мертвым грузом, став естественным продолжением его руки.

— Сколько? — ровным голосом спросил Ли у торговца.

— За этот кусок Метеоритного Шлака? — старик лениво приоткрыл глаз. — Давай серебрушку, и он твой. Всё равно его даже переплавить невозм...

Звон!

На грязный прилавок перед носом старика с тяжелым стуком упал тугой кошель. Из него выкатились три сияющие золотые монеты.

Сюань Ли медленно повернул голову. Рядом с ним, тяжело дыша от бега и гордо вздернув подбородок, стояла та самая девушка. Ее белое платье было перепачкано уличной пылью, но взгляд горел решимостью.

— Я заплачу за него! — звонко заявила она, посмотрев прямо в глаза Сюань Ли. — Ты спас меня, и моя гордость не позволит мне остаться в долгу. Но... — она брезгливо посмотрела на черный кусок металла. — Зачем тебе этот мусор? Он же тупой и тяжелый! Если ты так силен, позволь мне отвести тебя в Павильон Небесного Клинка. Я куплю тебе настоящее духовное оружие первого ранга!

Она искренне верила, что делает щедрое предложение. Оружие первого ранга стоило тысячи золотых. Для наемника это был шанс всей жизни.

Сюань Ли посмотрел на нее пустым, немигающим взглядом.

Он небрежным движением одной руки поднял трехсотцзиневый «Черный Утес» так легко, словно это была сухая ветка. Глаза девушки расширились от шока — она поняла, сколько весит эта тварь, только когда старый прилавок угрожающе скрипнул после того, как с него сняли упор.

Ли достал из кармана одну серебряную монету и бросил ее изумленному старику, проигнорировав золото девчонки.

Затем он закинул гигантский клинок на плечо и холодно посмотрел на наследницу.

— Оружие — это инструмент для убийства, а не украшение для статуса, — ровно произнес Сюань Ли. — Ты мне ничего не должна. На той площади я просто убирал мусор со своей дороги. Прекрати ходить за мной, девочка. Город Железных Ветров не любит тех, кто играет в благородство на его улицах.

Он развернулся и зашагал прочь.

Девушка осталась стоять у прилавка. Ее щеки горели, но не от унижения. Этот человек снова сломал ее картину мира. Он отказался от целого состояния и артефакта, выбрав ржавый кусок железа, и даже не попытался использовать ее благодарность в своих целях.

Она смотрела вслед удаляющемуся серому плащу, и в ее глазах вспыхнуло упрямство. Она была наследницей Великого Клана, и она привыкла получать ответы на свои вопросы.

Вернувшись в покои «Небесного Лотоса», Сюань Ли провел остаток дня и всю следующую ночь, сливаясь со своим новым оружием. Он назвал его просто — «Черный Утес».

Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо над Городом в кровавые тона, Ли открыл глаза. Время пришло.

Он снял старый плащ. Вместо него он надел новый, из плотного черного шелка. На лицо легла гладкая маска из темного дерева, скрывающая шрамы. Ножны с «Черным Утесом» тяжело легли на спину.

Сюань Ли достал черный VIP-жетон Аукциона. Настоящая игра только начиналась.

Глава 21. Большой Аукцион

Павильон Падающей Звезды оправдывал свое название. Это было колоссальное сооружение, купол которого был выложен сияющими духовными кристаллами, имитирующими ночное небо. Вокруг здания патрулировали десятки мастеров Закалки Тела, а на крышах застыли неподвижные фигуры старейшин на стадии Конденсации Ци. Орден «Клинка и Ока» гарантировал абсолютную безопасность своих клиентов.

Сюань Ли спокойно прошел сквозь внешнее оцепление. Когда он молча протянул страже у главного входа черный кристаллический жетон, презрительные взгляды мгновенно сменились глубоким поклоном.

— Добро пожаловать, Уважаемый Гость. Позвольте проводить вас, — произнес старший стражник, почтительно указывая на отдельную, скрытую иллюзиями лестницу.

Его не повели в шумный, забитый людьми общий зал. Лестница вела на верхний ярус, опоясывающий арену аукциона.

Сюань Ли зашел в предоставленную ему VIP-ложу и тяжелая дверь с мягким щелчком отрезала его от внешнего мира. Комната была обставлена с вызывающей роскошью, но юношу интересовало другое. Он провел рукой по стенам, ощупывая вплетенные в них массивы.

Идеальная изоляция. Ни звук, ни аура не могли просочиться наружу. Вместо передней стены было установлено огромное окно из одностороннего призрачного хрусталя — Ли прекрасно видел всё, что происходит внизу, но снаружи ложа казалась просто черным провалом.

Он подошел к стеклу и посмотрел на общий зал. Там, внизу, копошилось не менее пяти тысяч практиков. Шум стоял невообразимый.

«Система. Активировать направленный сканер, — мысленно скомандовал Ли. — Проанализируй общий зал. Искать скрытые угрозы, аномалии и мастеров выше стадии Закалки Тела».

Черное кольцо отозвалось легким теплом. Сюань Ли почувствовал, как крошечная доля его вязкой Ци Истинного Мрака уходит на поддержание вычислительных мощностей.

[ ЗАПУСК СКАНИРОВАНИЯ... ]

[ Обработка множественных целей... ]

[ Выявлено: ] 14 мастеров на ранних стадиях Конденсации Ци, скрывающих свой уровень. Угроза: Умеренная.

Ли равнодушно скользнул взглядом по подсвеченным синим контурам в толпе. Ничего интересного. Но тут интерфейс Системы внезапно мигнул, и перед глазами вспыхнуло знакомое красное предупреждение.

[ ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ! ]

[ Статус: ] Истинная плотность Ци заблокирована многоуровневым шифром высшего порядка.

[ Угроза: ] Не поддается исчислению.

Сюань Ли сфокусировал взгляд на красном маркере, горящем в самом дальнем, темном углу общего зала. Среди потных, кричащих наемников и бродячих практиков сидела небольшая, сгорбленная фигура в потертом, пыльном плаще. Лицо было скрыто под глубоким капюшоном и серой тканью.

Торговка Линь.

Сюань Ли усмехнулся одними уголками губ. Этот монстр во плоти, способный одним взглядом стереть Город Железных Ветров с лица земли, сидела на самых дешевых местах, сливаясь с грязью.

Юноша прикрыл глаза. Он выделил из своего Духовного Озера тончайшую, невидимую нить сверхплотной Ци Истинного Мрака, сжал ее до состояния стальной струны и направил вниз, пробивая фоновый духовный шум зала. Нить точно ударила в звуковой барьер вокруг Линь.

— Ты выделяешься даже в толпе из пяти тысяч человек, Линь, — прозвучал его холодный, спокойный голос прямо в ее сознании.

Внизу, в общем зале, фигура в пыльном плаще на долю секунды замерла. Затем Линь медленно подняла голову, безошибочно направив взгляд прямо на черный провал его VIP-ложи.

— Сюань Ли... — ее голос, переданный по той же нити Ци, звучал задумчиво и немного удивленно. — Твоя энергия... стала невероятно тяжелой. Первая ступень Конденсации Ци, но фундамент прочнее, чем у старейшин Великих Сект. И ты сидишь в Небесной Ложе. Похоже, моя инвестиция в виде меча окупилась многократно.

— Я пришел за ресурсами, — прагматично ответил Ли, не тратя время на любезности. — Что ты забыла в общем зале? С твоей силой ты могла бы сидеть в кресле аукциониста.

— В соседних с тобой ложах сидят три Старейшины из Центральных Равнин, — холодно отозвалась Линь. — Если я начну напрямую тратить сотни тысяч духовных камней, сидя на VIP-местах, их радары могут что-то заподозрить. Мне не нужно внимание Орденов.

Она замолчала на секунду, а затем ее тон стал сугубо деловым.

— Раз уж мы старые партнеры, Сюань Ли, у меня к тебе предложение. В третьем блоке торгов будет выставлен лот: «Корень Кровавого Нефрита». Он нужен мне как катализатор к той желчи Землероя, которую ты добыл. Ты выкупишь его от своего имени.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим кошельком и забрал на себя всё внимание? — Ли скрестил руки на груди. — Почему я должен это делать?

— Потому что я полностью компенсирую твои затраты, — голос Линь стал бархатным, но в нем лязгнула сталь. — И потому что оказать услугу мне — это гораздо ценнее, чем жалкие деньги. Ты ведь знаешь это.

Сюань Ли посмотрел на черный кристалл своего жетона. Она была права. Должник такого уровня стоил любых рисков.

— Договорились, — коротко ответил он и оборвал ментальную связь, переведя взгляд на центр арены.

В этот момент свет в огромном зале померк. Лучи духовных прожекторов скрестились на центральном помосте, куда плавной походкой вышел седой старец в золотых одеждах.

— Приветствую вас, гости Города Железных Ветров! — его голос, усиленный массивами, прокатился по залу громовым эхом. — Большой Аукцион «Клинка и Ока» объявляется открытым!

Торги начались.

Сюань Ли удобно устроился в кресле, положив руку на рукоять «Черного Утеса». В соседней ложе, судя по вспышкам раздраженной ауры, сидел тот самый избитый им мажор Янь Куй. В ложе напротив царила аура умного наследника Бай Юя.

Сегодня им всем предстояло узнать, что у «бродяги с улицы» денег больше, чем у их кланов.

Первый час торгов прошел для Сюань Ли в фоновом режиме. С молотка уходили артефакты, редкие пилюли и даже рабы с уникальными конституциями тела. Общий зал ревел, торгуясь за каждую медную монету, но VIP-ложи хранили высокомерное молчание. Для настоящей элиты этот мусор не представлял интереса.

Наконец, аукционист хлопнул в ладоши, и две красивые рабыни вынесли на помост постамент, накрытый шелковым платком.

— Переходим ко второму блоку! — возвестил старец, сдергивая ткань. На нефритовой подставке покоился тусклый, свинцово-серый кристалл размером с кулак. От него не исходило сияния, но пространство вокруг камня едва заметно искажалось.

— «Сердце Тяжелой Воды»! — объявил аукционист. — Природный концентрат, добытый на дне Бездонного Желоба. Идеальный ресурс для практиков стихии Воды или тех, кто укрепляет плотность своего фундамента. Стартовая цена — десять тысяч духовных камней!

Глаза Сюань Ли под маской опасно блеснули. Это было именно то, что требовалось его Озеру Истинного Мрака. Не легкая стихийная Ци, а концентрированная, сокрушительная тяжесть.

— Пятнадцать тысяч, — раздался хриплый голос из общего зала.

— Семнадцать! — перебил кто-то из наемников.

Сюань Ли не стал играть в эти игры. Он влил каплю Ци в кристалл связи, встроенный в подлокотник его кресла.

— Пятьдесят тысяч, — холодный, искаженный формацией ложи голос разнесся по всему Павильону.

В общем зале мгновенно повисла мертвая тишина. Перебить ставку в три раза одним словом мог только безумец или тот, для кого деньги — просто мусор. Никто не осмелился спорить с VIP-ложей.

— Пятьдесят тысяч — продано Уважаемому Гостю в Небесной Ложе номер семь! — довольно ударил молоточком старец.

Ли откинулся в кресле. Пространственное кольцо убитого Главаря Цзинь У хранило в себе почти миллион духовных камней. Для обычного бродяги — сумма немыслимая, но здесь это был лишь пропускной билет.

Торги шли дальше. Спустя еще сорок минут аукционист лично вынес на помост шкатулку из черного дерева, испещренную защитными рунами.

— А теперь лот, открывающий третий блок! — голос старца стал торжественным. — Крайне редкий алхимический катализатор. «Корень Кровавого Нефрита», возраст — три тысячи лет. Способен растворять сложнейшие духовные яды и печати!

В общем зале послышались шепотки, но для большинства практиков Закалки Тела эта вещь была бесполезна. А вот в VIP-ложах началось шевеление.

— Стартовая цена — сто тысяч духовных камней! Минимальный шаг — десять тысяч!

Сюань Ли почувствовал, как кольцо на его пальце едва заметно нагрелось. Линь внизу давала сигнал.

— Сто двадцать тысяч, — раздался надменный голос из третьей ложи. Это был Янь Куй. После недавнего унижения на площади он явно жаждал восстановить свой статус и разбрасывался деньгами отца.

— Брат Янь, твоя щедрость похвальна, но этот корень нужен клану Бай, — раздался спокойный, уверенный голос из соседней ложи. Бай Юй. — Сто пятьдесят тысяч.

Янь Куй скрипнул зубами так громко, что это уловили даже звуковые массивы.

— Сто семьдесят тысяч! Бай Юй, не лезь!

Сюань Ли мысленно усмехнулся. Пора было заканчивать этот детский сад. Он коснулся кристалла связи.

— Триста тысяч.

Холодный, искаженный голос из седьмой ложи ударил по залу, как кувалда. Общий зал ахнул. Удвоить ставку двух богатейших наследников города?! Это была уже не торговля, это была откровенная пощечина.

В третьей ложе Янь Куй вскочил с кресла, его лицо под бинтами побагровело от ярости. Он не знал, кто сидит в седьмой ложе, но его гордость была задета.

— Триста пятьдесят тысяч! — взревел мажор. — Я посмотрю, у кого хватит наглости тягаться с кланом Янь!

В соседней ложе Бай Юй лишь тихо рассмеялся, обмахиваясь веером. Умный наследник мгновенно оценил ситуацию: кто-то в седьмой ложе обладал бездонными карманами и абсолютной уверенностью. Бай Юй сложил веер и отступил, предпочитая наблюдать за тем, как Янь Куй сам копает себе яму.

Сюань Ли даже не изменился в лице. Он снова коснулся кристалла связи.

— Пятьсот тысяч. И если клан Янь хочет поиграть, я могу удвоить эту сумму в следующую секунду.

Гробовая тишина обрушилась на Павильон Падающей Звезды. Пятьсот тысяч духовных камней! За эту сумму можно было купить небольшую секту вместе со всеми ее учениками и землями.

Янь Куй пошатнулся, тяжело опираясь на стол. У него просто не было таких денег. Его отец выделил ему строгий лимит, и этот лимит был растоптан одним коротким предложением неизвестного. Мажор с силой ударил кулаком по стене, выплевывая проклятия, но перебить ставку не смог.

— Пятьсот тысяч... Пятьсот тысяч раз, два... Продано Небесной Ложе номер семь! — голос аукциониста дрожал от восторга.

Сюань Ли спокойно убрал руку с кристалла. Внизу, в общем зале, фигура в пыльном плаще едва заметно кивнула. Торговка Линь получила свой ключ к свободе, оставшись абсолютно незамеченной, а Сюань Ли обзавелся идеальным алиби богатого эксцентрика.

Но расслабляться было рано. Внезапно свет над помостом сменился на глубокий, кроваво-красный. Атмосфера в Павильоне резко потяжелела.

Сюань Ли почувствовал, как в трех самых верхних, Императорских ложах, которые до этого момента казались пустыми, внезапно проснулись три чудовищные ауры стадии Формирования Ядра. Старейшины Великих Сект, наконец, обратили свое внимание на торги.

— Дамы и господа, — голос аукциониста стал тихим, но разнесся по каждому уголку зала. — Мы переходим к финальному лоту этого десятилетия. Вещи, из-за которой сегодня здесь собрались истинные мастера.

Глава 22. Щит из Истинной Пустоты

Кроваво-красный свет, заливший Павильон Падающей Звезды, казался почти осязаемым. Гул тысяч голосов в общем зале стих в одно мгновение, раздавленный колоссальным духовным давлением, опустившимся с верхних ярусов.

Три ауры стадии Формирования Ядра. Три живых божества по меркам смертных.

Сюань Ли, сидя в своей изолированной VIP-ложе, почувствовал, как воздух вокруг него стал вязким. Защитные массивы комнаты натужно заскрипели, едва сдерживая побочный эффект от пробуждения этих монстров.

На центральный помост, осторожно ступая, вынесли небольшой постамент, накрытый тканью из нитей духовного шелкопряда — материала, блокирующего любую энергию.

— Финальный лот десятилетия! — голос аукциониста дрожал, несмотря на весь его опыт. Он благоговейно сдернул ткань.

На нефритовой подставке лежал осколок абсолютно черного, пористого камня. Он не излучал света, не искрился Ци. Он выглядел как кусок обычного угля. Но как только ткань спала, свет магических прожекторов вокруг постамента начал искажаться и меркнуть, словно этот камень пожирал само пространство.

В этот же миг Сюань Ли резко выдохнул. Его тело выгнулось, а левая рука судорожно вцепилась в подлокотник кресла, оставляя в плотном дереве глубокие вмятины.

В его даньтяне взорвался абсолютный хаос. Духовное Озеро Истинного Мрака взревело от первобытного, неконтролируемого голода. Черная кровь в венах вскипела, пытаясь вырваться наружу, прямо сквозь кожу.

[ ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ РЕЗОНАНС! ] — интерфейс Системы перед глазами Ли замигал кроваво-красным.

[ ОБНАРУЖЕНО: Осколок Первозданного Мрака. Фрагмент Наследия Высших Миров. ]

[ СТАТУС: Идеальная совместимость. Требуется немедленное поглощение! ]

«Значит, вот оно что...» — Сюань Ли стиснул зубы до скрежета, силой воли и мышечным контролем загоняя разбушевавшуюся кровь обратно в кости. Осколок был эхом той самой силы, что перековала его во Внутреннем Чертоге.

— Стартовая цена — один миллион духовных камней! — провозгласил старец.

В ту же секунду три Императорские ложи взорвались ставками, перебивая друг друга. Цены взлетели до небес, превращаясь в абсурдные цифры, за которые можно было купить целый город. Давление аур старейшин превратило общий зал в пыточную — слабые практики начали падать в обморок, из их носов текла кровь.

Сюань Ли холодно смотрел на осколок. Его зверь внутри требовал разорвать стекло ложи, спуститься вниз и забрать свое. Но разум Сюань Ли был холоднее льда.

«Я на первой ступени Конденсации. Они — на стадии Формирования Ядра. Если я вмешаюсь, от меня останется только мокрое пятно», — прагматично рассудил он.

Он откинулся в кресле, расслабляя мышцы.

— Система, — мысленно приказал он. — Активируй Аналитик. Зафиксируй духовную подпись того старейшины, который выиграет торги. Запиши частоту его Ци, запах его ауры и структурные особенности.

[ ЗАПРОС ПРИНЯТ. Сканирование победителя... ]

Сюань Ли усмехнулся. В его глазах не было разочарования, лишь расчетливый блеск хищника. Пусть этот старейшина заплатит миллионы. Пусть он заберет Осколок в свою секту, снимет с него все защитные печати и подготовит к поглощению.

Сюань Ли просто придет позже. И заберет всё — и Осколок, и жизнь старейшины, превратив его Формирование Ядра в свой собственный фундамент. Охота началась.

Спустя полчаса, когда торги завершились, Сюань Ли покинул Павильон через тайный выход для VIP-персон. Город Железных Ветров погрузился в тревожную ночь. На улицах было необычно пусто — кланы Янь и Бай уже начали расставлять свои патрули, выискивая наглеца из седьмой ложи.

Ли свернул в глухой, неосвещенный переулок Ремесленного квартала. Его шаги были бесшумны.

— Ты опоздал на пять минут, — раздался спокойный голос из мрака.

От стены отделилась стройная фигура. Это была торговка Линь. Но теперь на ней не было пыльного, бесформенного плаща нищенки. Она была одета в облегающий костюм из темной кожи духовного зверя, поверх которого был наброшен короткий шелковый плащ. Волосы, обычно стянутые в небрежный пузел, теперь свободно спадали на плечи, обрамляя бледное, поразительно красивое лицо с холодными, умными глазами.

Она бросила ему тяжелый пространственный мешочек. Сюань Ли поймал его одной рукой.

— Здесь компенсация за Корень Кровавого Нефрита. И сверху еще сотня духовных камней за молчание, — произнесла Линь.

— Моя часть сделки выполнена, — Сюань Ли убрал мешочек за пазуху, не проверяя. Он доверял ее прагматизму. — Я ухожу из города. Завтра здесь начнется бойня.

Он развернулся, чтобы уйти, но голос Линь остановил его.

— Подожди. У меня есть к тебе дело. Дело, требующее именно твоей... аномалии.

Сюань Ли остановился и медленно повернул голову.

— Я не наемник по вызову, Линь.

— Знаю, — она сделала шаг навстречу. В тусклом свете луны ее глаза блестели. — Мне нужно попасть в Раскол Безмолвия. Это древняя зона искажения в сотне ли к северу. Там растут травы, которые нужны мне для прорыва. Но есть проблема: массивы Раскола подавляют любую Ци. Если туда зайдет мастер Формирования Ядра, его меридианы просто разорвет от внутреннего давления. А обычного смертного убьют местные твари.

Она посмотрела прямо на его грудь, где под черным шелком скрывалась Плоть Истинной Пустоты.

— Мне нужен тот, кто может разрывать духовных зверей голыми руками без использования магии. Твое тело.

Сюань Ли сузил глаза. Задание было идеальным для него, но он никогда не работал бесплатно.

— Цена? — коротко спросил он.

— Три «Пилюли Ледяной Бездны», — без колебаний ответила Линь. — Этого хватит, чтобы твоя тяжелая энергия пробила барьер второй ступени Конденсации за одну ночь. И я выведу тебя из города прямо сейчас, минуя кордоны клана Янь.

Сюань Ли собирался ответить, но его инстинкты взвыли.

С крыши соседнего здания сорвались две темные тени. Наемники клана Янь, прочесывающие крыши с артефактами ночного видения, всё-таки засекли подозрительное движение в переулке. Они падали абсолютно бесшумно, их клинки, смазанные ядом, целились прямо в шею Линь — как в более уязвимую цель.

Линь даже не моргнула. Она могла бы убить их одним выбросом своей скрытой ауры, но это привлекло бы всё внимание в квартале.

Вам это было не нужно. Сюань Ли шагнул вперед, заслоняя ее собой.

Он не стал доставать «Черный Утес» со спины и не выхватил Коготь Мантисы. Когда первый убийца приземлился, нанося колющий удар, Сюань Ли просто поднял левую руку и поймал отравленный клинок голой ладонью.

Лязг. Искры брызнули в темноте. Острейшая сталь с хрустом сломалась о пальцы юноши, не пробив даже кожу. Глаза наемника расширились над черной маской. Сюань Ли не дал ему осознать ошибку — его правая рука сомкнулась на горле убийцы, с сухим хрустом ломая шейные позвонки.

Второй наемник попытался отпрыгнуть, но Сюань Ли, удерживая труп первого как щит, сделал короткий выпад и пробил грудную клетку второго убийцы носком тяжелого сапога. Тело отлетело в стену с такой силой, что кирпичная кладка пошла трещинами.

Всё заняло меньше трех секунд. Тишина вернулась в переулок.

Сюань Ли отбросил труп, стряхивая с рук невидимую пыль. Во время резкого движения его черный плащ распахнулся, и воротник рубахи съехал, обнажив пропитанные старой кровью бинты на левой ключице — след от гигантского тесака Цзинь У. Рана еще не до конца затянулась, и сейчас из-под ткани проступило свежее темное пятно.

Линь сделала шаг вперед. Она не смотрела на растерзанных убийц — для нее это был мусор. Ее взгляд был прикован к ране на его плече.

Она подняла руку. Ее бледные, холодные пальцы мягко, почти невесомо коснулись окровавленной ткани на ключице Сюань Ли.

От этого прикосновения по спине юноши пробежал странный импульс. Его инстинкты кричали убить любого, кто вторгается в его личное пространство, но прямо сейчас Плоть Истинной Пустоты не чувствовала от нее угрозы. Только странный, прохладный резонанс.

— Ты истекаешь кровью, но двигаешься так, словно высечен из монолита, — тихо произнесла Линь. В ее голосе больше не было деловой отстраненности. Там звучало неподдельное, глубокое уважение. — Не сломайся до того, как мы дойдем до Раскола, Сюань Ли.

Сюань Ли посмотрел в ее глаза. Они стояли непозволительно близко друг к другу. Два хищника, скрывающие свою истинную природу в мире, который хотел их сожрать. В воздухе между ними повисло густое, осязаемое напряжение.

— Мои кости крепче, чем кажутся, Линь, — холодно, но с едва заметной хрипотцой ответил он, не отстраняясь от ее руки. — Готовь пилюли. Мы выступаем немедленно.

Линь медленно убрала руку и уголки ее губ дрогнули в полуулыбке.

— Следуй за мной.

Она скользнула в темноту, и Сюань Ли шагнул следом. Охота за чужой Ци временно откладывалась. Впереди их ждал Раскол Безмолвия.

Путь под Городом Железных Ветров оказался не менее запутанным, чем интриги его обитателей.

Линь вела Сюань Ли через сеть древних, полузатопленных акведуков. Она двигалась в абсолютной темноте с уверенностью кошки. Никаких факелов, никаких духовных светлячков. Ли лишь ориентировался на тихий шелест её шагов и едва уловимый аромат горьких трав, исходивший от её волос.

Спустя час они вышли далеко за пределами городских стен, вынырнув из неприметной расщелины в густом лесу. Позади, в ночном небе, то и дело вспыхивали сигнальные ракеты клана Янь, но беглецы уже были вне их досягаемости.

Линь остановилась на небольшой поляне, залитой лунным светом, и повернулась к юноше. Она достала из пространственного кольца изящный нефритовый флакон и бросила его Сюань Ли.

— Три Пилюли Ледяной Бездны, как и договаривались, — произнесла она, прислоняясь спиной к стволу старого дерева. — Съешь их сейчас. До Раскола Безмолвия еще половина ночи пути. Мне нужно, чтобы ты был на пике своих возможностей, когда мы пересечем границу зоны подавления.

Сюань Ли поймал флакон. Ледяной холод мгновенно обжег его ладонь даже сквозь плотную кожу. Он открыл пробку. Внутри лежали три синеватые пилюли, от которых исходил густой морозный пар. Это была не просто энергия — это был спрессованный, агрессивный холод, способный разорвать слабые меридианы в клочья.

Но меридианы Сюань Ли, выстроенные из Истинного Мрака, слабыми не были.

Он молча сел на поваленное дерево, закинул все три пилюли в рот и закрыл глаза.

Как только ледяная Ци коснулась его желудка, она попыталась заморозить его внутренности. Но Духовное Озеро Истинного Мрака в его даньтяне среагировало мгновенно. Черная, тяжелая энергия поднялась со дна, как голодный левиафан, и обрушилась на чужеродный холод.

Процесс поглощения был жестким. Кожа Сюань Ли покрылась тонкой коркой инея, а изо рта вырвался клуб белого пара. Линь, наблюдавшая за ним, слегка прищурилась. Она видела, как пространство вокруг юноши начинает неуловимо искажаться. Гравитация в радиусе двух метров стала тяжелее — сухие листья на земле внезапно вжались в почву, а мелкие камни мелко задрожали.

«Его фундамент нарушает сами законы природы, — подумала Линь, скрестив руки на груди. — Первая ступень Конденсации, но плотность его Ци... она тяжелее, чем у мастеров Формирования Ядра. Этот мальчишка — ходячая аномалия».

Внутри Сюань Ли происходила настоящая битва. Черная кровь перемалывала ледяную энергию, сжигая лишнее и направляя чистый концентрат в Озеро. Барьер второй ступени Конденсации Ци затрещал.

Система перед глазами вспыхнула:

[ КРИТИЧЕСКАЯ МАССА ДОСТИГНУТА. ПРОРЫВ ИНИЦИИРОВАН. ]

Сюань Ли резко выдохнул. Иней на его коже с треском осыпался. Глухой, утробный гул раздался из его тела, когда Духовное Озеро расширилось, принимая в себя новую порцию тяжелой энергии.

Вторая ступень Конденсации Ци.

Он открыл глаза. В них больше не было усталости — только ледяная, кристальная ясность и пугающая бездонность.

— Ты проглотил три пилюли Бездны за десять минут и даже не вспотел, — Линь подошла ближе, ее голос звучал с ноткой искреннего восхищения, смешанного с опаской. — Обычный практик твоего уровня превратился бы в ледяную статую от одной.

— Мое тело требовательно к пище, — ровно ответил Ли, поднимаясь. Он проверил подвижность левого плеча. Рана, нанесенная Цзинь У, под воздействием новой порции энергии окончательно затянулась, оставив лишь бледный рубец. — Идем. Время не ждет.

До Раскола Безмолвия они добрались, когда небо на востоке начало окрашиваться в бледные тона рассвета.

Перед ними разверзлась исполинская пропасть. Казалось, какой-то древний бог ударил мечом по земле, оставив шрам шириной в несколько ли и неизвестной глубины. Над Расколом висел густой, неестественно серый туман. Здесь не пели птицы, не шумел ветер. Место полностью оправдывало свое название.

Линь остановилась у самого края. Ее лицо стало серьезным и сосредоточенным.

— Древний массив начинается прямо здесь, — она указала на невидимую черту на земле. — Он был создан тысячелетия назад, чтобы сдержать то, что спит на дне. Любая Ци, попавшая в зону его действия, подвергается эффекту абсолютного подавления. Чем ты сильнее, тем сильнее массив давит на тебя.

Она глубоко вздохнула и сделала шаг вперед.

В ту же секунду ее лицо побледнело. Сюань Ли своим обостренным зрением увидел, как чудовищная, подавляющая аура Линь стадии Формирования Ядра внезапно схлопнулась, втянулась внутрь её тела, словно её заковали в невидимые кандалы.

Линь пошатнулась, теряя равновесие от резкого исчезновения духовной опоры, к которой привыкла за десятилетия культивации. Ее ноги подогнулись.

Сюань Ли оказался рядом мгновенно. Его рука, твердая и тяжелая как гранит, уверенно перехватила Линь за талию, не дав ей упасть.

— Дыши, — спокойно приказал он, удерживая ее вес.

Она оперлась на его плечо, тяжело, со свистом втягивая серый воздух. Впервые за долгое время Сюань Ли видел ее уязвимой. Кожа Линь была ледяной, но сквозь тонкий шелк ее костюма он чувствовал быстрое биение ее сердца. Она подняла на него взгляд. В ее глазах не было привычной надменности великого мастера — только растерянность человека, лишившегося своих крыльев.

— Проклятье... — прошептала она, пытаясь выпрямиться. — Это оказалось хуже, чем я рассчитывала. Мои меридианы словно залили свинцом. Я сейчас не сильнее обычного смертного крестьянина.

Сюань Ли тоже сделал шаг за невидимую черту. Он прислушался к своим ощущениям. Массив подавления немедленно обрушился на него, пытаясь сковать его Ци. Но его Ци и так была Истинным Мраком — тяжелым, плотным и не излучающим вовне ни капли лишней энергии. Плоть Истинной Пустоты просто проигнорировала внешнее давление. Его физическая сила Пика Закалки Тела осталась при нем в полном объеме.

Юноша аккуратно отпустил Линь, убедившись, что она твердо стоит на ногах.

— Теперь моя очередь быть щитом, Линь, — ровно произнес Сюань Ли.

Он небрежным движением потянулся за спину. Раздался тяжелый, низкий лязг. Сюань Ли извлек из ножен «Черный Утес» — трехсотцзиневый обломок метеоритного шлака. Юноша легко, одной рукой, положил гигантский черный клинок себе на плечо.

Линь смотрела на него снизу вверх. Без своей ауры она ощущала его чудовищную кинетическую массу гораздо острее. Рядом с ней стоял не просто бродяга с Теневого Рынка. Это был идеальный, неуязвимый хищник, для которого отсутствие магии было естественной средой обитания. И впервые за долгие годы Линь поймала себя на мысли, что чувствует себя в абсолютной безопасности за чьей-то чужой спиной.

— Держись позади меня, — коротко бросил Ли. — Показывай дорогу.

Они начали спуск по узкой, осыпающейся тропе, ведущей на дно Раскола. Серый туман быстро поглотил их, отрезав от остального мира.

Тишина здесь давила на уши. Единственным звуком был хруст камней под тяжелыми сапогами Сюань Ли.

Спуск занял около часа. Когда они достигли дна, туман немного рассеялся, открыв вид на каменный лес из причудливых сталагмитов. Влажный, затхлый воздух пах грибами и старой костью.

— «Корона Безмолвного Владыки» — цветок, который мне нужен, — шепотом объяснила Линь, держась на полшага позади Ли. — Он растет только на трупах высших зверей. Нам нужно найти...

Она не договорила.

Сюань Ли резко остановился, выставив левую руку назад и прижав ее к груди Линь, заставляя женщину замереть. Ее сердце екнуло от этого резкого, властного жеста.

Юноша смотрел в темноту между двумя гигантскими сталагмитами. Его черные глаза сузились.

— Мы нашли труп, — тихо произнес он, медленно опуская «Черный Утес» с плеча и беря его двумя руками. — И того, кто его ест.

Из-за скалы с отвратительным влажным чавканьем вынырнула тень.

Это было существо размером с крупного быка, покрытое толстыми, переплетающимися костяными пластинами, напоминающими каменную броню. У монстра не было глаз — только гладкий костяной щиток на морде и огромная пасть, усеянная рядами бритвенно-острых зубов.

«Слепой Пещерный Ужас, — мысленно идентифицировал цель Ли по описаниям из древних бестиариев. — Зверь, полагающийся на слух и вибрации. Костяная броня эквивалентна защите шестой ступени Конденсации».

Монстр перестал жевать. Он повернул безглазую морду в их сторону, уловив вибрацию шагов. Из его пасти вырвался низкий, вибрирующий рык.

Линь инстинктивно попыталась собрать Ци в ладонях, но массив Раскола безжалостно подавил ее искры. Она была беззащитна.

— Стой там и не издавай ни звука, — процедил Сюань Ли.

Зверь взревел и рванул вперед. Для такой массивной туши он двигался пугающе быстро. Земля под его когтями содрогалась. Он мчался на них, как живой таран, намереваясь разорвать нарушителей в клочья.

Сюань Ли не стал уклоняться. Он крепче перехватил рукоять «Черного Утеса».

Никаких духовных техник. Никакой летающей Ци. Только чистая, брутальная биомеханика и масса, выкованная в Гробнице. Сюань Ли сделал короткий шаг навстречу, превращая всё свое тело в пружину, и обрушил трехсотцзиневый клинок навстречу бронированному черепу монстра.

Столкновение было оглушительным.

Лязг разорвал мертвую тишину Раскола. «Черный Утес» не прорезал костяную броню — он просто проломил ее чистой кинетической энергией. Череп зверя вогнулся внутрь с тошнотворным хрустом. Многотонную тушу монстра подбросило в воздух от силы удара, а затем с грохотом впечатало в ближайший сталагмит, который осыпался от удара.

Сюань Ли не дал зверю шанса. Он шагнул вперед, занося меч для второго удара, и с хладнокровной жестокостью обрушил «Черный Утес» прямо на позвоночник монстра, перебивая его надвое.

Зверь дернулся в последний раз и затих. Черная кровь хлынула на камни.

Сюань Ли тяжело выдохнул, стряхивая кровь с матового лезвия. Бой занял ровно три секунды.

Линь подошла к нему. Ее грудь тяжело вздымалась. Она годами убивала врагов изящными взмахами меча и заклинаниями, не марая рук. Но эта первобытная, грубая и абсолютная физическая мощь, которую только что продемонстрировал юноша, вызвала у нее первобытную дрожь.

— Ты... ты просто сломал его пополам, — выдохнула она, глядя на растерзанную тушу бронированного зверя, которого боялись даже мастера Формирования Ядра из-за зоны подавления.

Сюань Ли повернулся к ней. На его лице блестели капли чужой крови, но взгляд оставался абсолютно спокойным.

— Я говорил, что оружие — это инструмент, а не статус, — ровно ответил он, закидывая меч обратно на плечо. Затем он протянул ей свободную левую руку. — Идем. На запах крови скоро придут другие.

Линь посмотрела на его протянутую ладонь. Грубую, покрытую мозолями и старыми шрамами. Руку человека, который выжил там, где ломались гении.

Она не стала колебаться. Ее изящная, прохладная рука уверенно легла в его широкую ладонь. Сюань Ли крепко сжал ее пальцы, помогая перешагнуть через скользкие от крови камни.

В этот момент, среди мрака, крови и смертельной опасности Раскола Безмолвия, между прагматичным убийцей и лишенной сил владычицей завязался первый, по-настоящему прочный узел. Охота продолжалась, но теперь они шли сквозь тьму вместе.