Путь Потерянного

Глава 1

День был серым и непримечательным, шел проливной дождь, а старый мужчина в одиночестве сидел на покосившейся лавке около своего старенького домика, под навесом, попивая медовуху из глиняной кружки. Его дом располагался около входа в деревню. Мужчина хоть и был стар, но зрение у него было довольно неплохое и издали он увидел приближающуюся темную фигуру на коне, как описывал его старик позже, это был мужчина, довольно молод, одетый в черный плащ, носил он перчатки и стоптанные ботинки. Мужчина направлялся в деревню, не скакал галопом, просто медленно ехал под дождем, словно он его совсем не беспокоил.

- Кто таков будешь? – окликнул старый мужчина, когда всадник проехал мимо.

Мужчина в черном плаще остановил своего белого коня, спешился и неспешным шагом приблизился к старику. Однако каждое его движение было необычным, что поразило старца: шаги сочетали в себе уверенность и скрытность наемника, но при этом оставались элегантными и грациозными, словно у королевской особы.

— Витальд, — с улыбкой ответил парень, окинув старика внимательным взглядом. — Я странник, ищу место для ночлега. Лежал под деревом, но внезапно хлынул этот дождь, так что пришлось искать укрытие.

Осмотрев ближайшие дома, Витальд снова обратился к старику: — Кстати, не подскажете, где здесь можно остановиться?

Престарелый мужчина, сделав глоток медовухи, указал пальцем на здание: — Вон, в той корчме спроси. Думаю, местечко для тебя найдется, — ответил он, внимательно разглядывая странника. — А ты часом не рыцарь?

— Да куда уж мне, — усмехнулся Витальд, слегка коснувшись рукояти меча, висевшего на левом боку. — Я скорее любитель помахать мечом, дилетант, чем бравый воин. Я не спасаю жизни из благодарности и не защищаю деревни от монстров из чувства справедливости… ну, разве что за хорошую плату.

— А вот мне кажется совсем иначе. Ты так только говоришь, — задумчиво произнес пожилой мужчина, осушая кружку до дна. — По мне, может, и не скажешь, но я сам был рыцарем по молодости, повидал немало людей. С одного взгляда могу понять, кто есть кто. Ты другой. Не знаю почему, но ты просто хочешь казаться плохим.

Осушив кружку до дна, старик, с голосом наполненным ностальгией, добавил: — Ну, бывай, Витальд.

Витальд, улыбнувшись, поклонился и направился к корчме, которую посоветовал старый мужчина. Подходя ближе, он услышал крики, песни и громкий хохот. Это ничуть не удивило его — все-таки уже был вечер. А что еще делать простому крестьянину, как не пойти выпить с друзьями в корчме?

Витальд вошел внутрь, снял капюшон, огляделся по сторонам и уверенно направился к стойке.

— Чего желаете, сударь? — спросил корчмарь, внимательно разглядывая крупный шрам, пересекающий щеку путника.

— Хотел бы переночевать здесь, если это возможно, — ответил Витальд, сжимая в левой руке черный медальон с изображением окровавленной розы, вырезанной из красного рубина.

— Есть комната на втором этаже, обойдется вам в 10 ругелей за ночь. Может желаете чего-нибудь выпить? — поинтересовался корчмарь, натирая кружку тряпкой.

— Бутылку вина, — коротко ответил Витальд.

Витальд достал из кармана большой, увесистый мешочек с монетами и бросил его на стойку. На звон монет обратили внимание несколько человек, сидевших у окна возле стойки. Забрав ключ, Витальд присел за пустой стол, открыл бутылку вина и стал слушать разговоры. Как и в любой забегаловке, корчме или таверне, где ему доводилось побывать, люди обсуждали политику, трудности жизни и повседневные заботы.

Уже допивая вино, путник уловил разговор двух купцов, обсуждавших приближающуюся войну между королевствами Тлерия и Лидания.

— Войска короля Артура Каста уже пересекли реку Дэулоперт, — сказал гном-купец своему собеседнику. — Думаю, к следующей неделе они уже подойдут к границам Лидании.

— Да уж, а король Лидании, Рюдегер Третий, так ничего и не предпринял, — ответил другой гном, качая головой. — Интересно, зачем король Артур решил напасть на Лиданию? Вроде все было спокойно, только мирно зажили, а тут опять война.

— Да дурак этот Артур, слишком юн он для управления страной. А вот его отец был умный мужик, жалко, что умер, — сказал один из гномов, придвигаясь ближе к собеседнику. Тихим голосом он продолжил: — Поговаривают, что его убили, но никто точно не знает. Вот и пришлось посадить на трон его отпрыска.

— Ну и поделом ему! — громко воскликнул другой гном. — Говоришь, умный мужик? Да дурак еще тот! Такое королевство просрал.

Витальд, допив бутылку белого вина, достал свой мешочек с монетами, оставил пару на столе и поднялся из-за стола. Он молча направился в свою комнату, размышляя над услышанным от гномов.

«Неужели Рюдегер Третий надеется на перемирие с Тлерией?» — подумал путник, надевая на шею черный медальон. — «Или всему виной новый чародей, которого назначили первым советником короля? А может, король Артур вовсе не планирует нападение? Хотя вряд ли… Не стал бы он вести такое войско только ради пустого разговора».

Он пожал плечами и добавил про себя: «Ну, в общем-то, мне-то какое до них дело».

Витальд вошел в свою комнату, бросил сумку на стул, снял одежду, поправил длинные волосы цвета спелого каштана, размял шею с хрустом и лег спать.

Но покой длился недолго. Тихий скрип двери нарушил тишину. Кто-то вошел в его комнату. Витальд не открывал глаз, делая вид, что спит. Однако он уже узнал голоса — это были те самые люди, что недавно сидели в корчме, громко смеясь и распивая эль.

— Посмотри там, — прошептал один из них в темноте. — Только тише, придурок, а то разбудишь его.

— Нет тут ничего, спрятал, наверное, — ответил второй голос.

Витальд проснулся в тот момент, когда дверь тихо скрипнула при открытии. Его сон был чутким — сказывались годы, проведенные в ночлежках под открытым небом. Он не открывал глаз, делая вид, что спит, но внимательно вслушивался. Голоса незваных гостей показались ему знакомыми — это были те самые парни из корчмы, которые громко смеялись и распивали эль.

«Наверное, пришли за моими деньгами, — промелькнула в голове Витальда. — Не хочется сегодня кого-то убивать. Если спокойно уйдут, трогать их не стану».

— Посмотри под подушкой, Альберт, — прошептал один из голосов в темноте. — Может, он там что-то спрятал.

— Давай сам, а если он проснется? — ответил второй голос, принадлежавший, судя по всему, Альберту. — Не хочу, чтобы меня порешали. У меня жена и дети, мне их кормить надо. Так что сам глянь, Гольберт.

— Сыкло, — прошипел в ответ Гольберт с раздражением. — Ладно, сам все сделаю.

Гольберт, только потянулся рукой к подушке, не успел он даже опомниться, как Витальд подхватил свой меч и отрубил ему руку.

Вор закричал от боли на всю корчму, хватаясь за окровавленную руку. Витальд быстро поднялся, приблизился к Альберту и приставил меч к его горлу, но убивать не спешил.

— Что вы тут забыли? — грубым, угрожающим голосом спросил мечник. — За деньгами пришли или вас кто-то нанял? Отвечай!

Альберт, сковавшись от страха и чувствуя холод стали у шеи, залился слезами. Его голос дрожал, а слова с трудом выходили из пересохшего горла:

— Простите! Мы просто увидели у вас большой мешок с деньгами и решили украсть... Простите нас, — моля о пощаде, начал оправдываться Альберт, заикаясь от страха.

— Тварь, я убью тебя! — прохрипел Гольберт, корчась на полу и сжимая то, что осталось от руки.

Витальд опустил меч, холодным взглядом указал Альберту на выход и подошел к Гольберту. Хватая того за шкирку, он с легкостью поднял его с пола. Агрессивный взгляд мечника, словно пронизывающий насквозь, говорил больше, чем слова. Казалось, еще мгновение — и жизнь Гольберта оборвется.

Но вор все понял без слов. Едва вырвавшись из хватки, он бросился к выходу. Бежал, не оглядываясь, кровь текла из обрубленной руки, но боли он не чувствовал. Только когда, споткнувшись, рухнул лицом в холодную землю, острая боль пронзила его, и крики отчаяния вырвались из его рта. На шум начали сбегаться проснувшиеся люди, а Витальд молча наблюдал за этим из окна своей комнаты.

Альберт, все еще стоявший в дверях комнаты, слышал крики брата, раздающиеся с улицы. С трудом сдерживая дрожь, он едва вымолвил:

— Да кто ты такой?

Витальд задавал себе этот вопрос бесчисленной множество раз, но так и не нашел подходящий ответ. Он ненадолго уставился в окно, смотря на ночное небо, где по всему небосводу густо раскинулись звезды.

— Я тот, кого вообще не должно было существовать — наконец ответил он Альберту. Его глаза были пустые, словно у мертвеца, в них виднелась лишь горечь и сожаление.

Альберт бросился прочь, что есть мочи, бежал на крики своего брата, так и не поняв смысла слов, сказанных ему мечником.

Витальд молча сжал медальон, висевший у него на шее, и подошел к окну. Его взгляд остановился на луне, ярко сиявшей в ночном небе. В голове всплыли старые воспоминания.

«Она такая же, как и в тот день, да, Геф?» — подумал он, не отрывая глаз от нее.

Глава 2

Корчма располагалась в западной части королевства Браенн. Ранним утром, как только солнце показалась на горизонте и осветило первыми лучами землю, Витальд оседлал своего белоснежного коня и выдвинулся к северной границам, в сторону королевства Лидании.

Он не собирался задерживаться здесь дольше, чем это было необходимо. Да и после случившегося ему вряд ли позволили бы остаться.

“Если поспешу, к полудню уже буду у границы,” –размышлял Витальд, скача по дороге– “Может, удастся подыскать работенку, раз уж там война намечается.”

Мечник зарабатывал на жизнь клинком. Чаще всего его нанимали армии, предлагая щедрую плату, но иногда он защищал караваны купцов от бандитов или монстров. С последними Витальд предпочитал не связываться, считая их "слишком хлопотными". Его умения снискали ему славу искусного воина, а прозвали его "Убийца чародеев".

Через некоторое время, когда солнце уже было в зените. Витальд ехал, не спеша по дороге, прислушиваясь к тишине. Вокруг были одни поля и не единой живой души.

Вдали виднелись две высокие скалы, между которыми пролегал небольшой узкий проход - граница между Лиданией и Браенном. Этот путь обычно не использовали из-за риска обвала в ущелье. Но к большому удивлению Витальда, возле прохода стояла телега.

Подъехав поближе, мечник заметил невысокого мужчину средних лет, стоявшего рядом.

- Приветствую – громко обратился тот – тоже в Лиданию путь держите?

-Да, – ответил Витальд, слезая с кобылы – А вы почему тут стоите?

Мужчина вздохнул, почесывая затылок.

- Видишь ли, решить никак не могу, ехать ли через ущелье или же все-таки в обход идти. Не охота терять время на это, и так уже задержался я на ярмарке.

Витальд нахмурившись взглянул на узкий проход между скалами.

- Если не боитесь, то давайте я вас проведу через ущелье. Я немного знаком с основами магии, если что, смогу прикрыть нас.

Мужчина с удивлением уставился на мечника, в его глазах блеснули недоверие и тревога. Однако после короткой паузы он кивнул.

- Что ж, спасибо тебе огромное. Воспользуюсь твоей предложением. Как звать-то тебя хоть?

-Витальд.

-Генри, странствующий купец, - протянул он руку. – Рад познакомиться.

Двое странников оседлали своих коней и направились к ущелью. Перед входом возвышалась старая деревянная табличка с выжженной надписью, предупреждающей об опасности. Однако это их не остановило. Купец заметно нервничал, но, глядя на уверенного в себе Витальда, его тревога слегка утихала.

Добравшись до узкого прохода, они спешились. Лошади нервно фыркали, словно чувствуя что-то неладное. Витальд впереди — им предстояло пройти примерно одну версту по этому ущелью.

Некоторое время они молчали, прислушиваясь лишь к гулу ветра, который гулял между скалами. Но купец, словно не выдержав тишины, решился её нарушить: — И часто ты путешествуешь один? — неуверенно спросил Генри, словно вцепившись руками в поводья. — Чаще всего, — отозвался Витальд, бросив взгляд на нависающие скалы. — Редко удаётся найти попутчиков. Да и нужды особой нет. А ты, смотрю, тоже в одиночку. — А... нет, я обычно с сыном путешествую, — замялся Генри. — Но сейчас был на ярмарке в Миндране, и решил не брать его в такой долгий путь.

Купец помолчал немного, будто собираясь с мыслями, и снова заговорил: — А ты куда путь держишь? — В столицу. Хочу найти работу, — коротко ответил Витальд. — Ясно. Столица у нас прекрасная. Бывал там пару раз, — с теплотой в голосе пометил Генри. — Тут не поспоришь

Генри с улыбкой продолжил: — А я возвращаюсь домой, в деревню Видимка. Она верстах в ста от столицы.

Витальд слегка улыбнулся и уточнил: — Не переживаешь? — Из-за чего? — Говорят, война близко. Не слышал что ли? — Слышал, слышал, конечно. Думаю, обойдётся. Наш правитель не глуп — он не допустит лишнего кровопролития.

— Понимаю, — с лёгкой неуверенностью в голосе ответил Витальд. После этого они снова замолчали. Путь продолжился в тишине, лишь изредка они поглядывали наверх, прислушиваясь к звукам, доносившимся из ущелья.

Как только они приблизились к заветному выходу из ущелья, Витальд ощутил странное беспокойство. Это ощущение было едва уловимым, но мечник давно привык доверять своей интуиции — она не раз спасала ему жизнь. Насторожившись, он крепче сжал рукоять меча, готовясь к неожиданному. Однако, несмотря на напряжение, путь закончился без происшествий.

Благополучно выйдя из пещеры Генри с облегчением выдохнул и радостно выкрикнул: — Ох, небеса благосклонны к нам! Спасибо тебе, Витальд! — Да не за что... — начал было отвечать мечник, но внезапно запнулся, его рука молниеносно выхватила меч из ножен. Он развернулся к лесу, откуда раздался скрип колёс.

Из-за деревьев выехали две телеги, нагруженные людьми. Витальду хватило одного взгляда, чтобы понять, кто это. Грубые лица, оружие, и наглые ухмылки.

“Эти явно не поздороваться едут.” – промелькнуло у него в голове.

— Надо платить за проезд. Тут наша территория, если, конечно, хотите проехать дальше, — грубым, охрипшим голосом произнёс самый крупный из них. — Никогда не слышал о таких правилах, — ухмыльнулся Витальд, играючи прокручивая меч в руке. — Я тоже, — тихо с согласием пробормотал купец . — Сколько езжу, впервые такое слышу. — Ахаха! Знали, не знали — какая нам разница? Платить всё равно должны! — расхохотался здоровяк, глядя на спутников с наглой ухмылкой. — А если мы не хотим? — с издевкой, не скрывая провокации, ответил Витальд. — А, хорошо, значит, не хотите по-хорошему, да? — прорычал мужчина, спрыгивая с телеги и сжимая в руке тяжёлый топор.

"Их восемь, но только четверо вооружены," — оценил ситуацию мечник. — Спрячься за телегой, Генри, — коротко бросил он купцу.

Генри послушно отступил, прячась за повозкой, а Витальд осторожно начал сближаться с самым большим из них. — Он мой. Не лезьте, — предупредил здоровяк своих людей, размяв шею и сделав шаг вперёд.

Витальд крепко сжал меч обеими руками и держал его перед собой, вглядываясь в здоровяка, стоявшего всего в трёх шагах. Противник держал топор в правой руке, явно надеясь на свою силу. Витальд решил сыграть на его самоуверенности: он сделал ложный выпад, заставив здоровяка атаковать. Тот рубанул горизонтально, но Витальд молниеносно наклонился, уходя прямо под топор, и мгновенно сблизился с врагом. Одним точным движением он хлестнул мечом, вспоров брюхо противника.

Здоровяк рухнул на колени, выпустив топор и судорожно хватая руками свои кишки. Через несколько мгновений он рухнул лицом в землю.

Двое других бандитов, видя падение лидера, рванули на Витальда. Первый с криком замахнулся топором, пытаясь ударить сверху. Витальд, мгновенно оценив ситуацию, сделал пируэт, уклонившись от удара, и в тот же момент нанёс ответный, отсекая голову нападавшего. Второй бандит на мгновение замешкался, что дало мечнику возможность быстро сблизиться и проткнуть его мечом в солнечное сплетение.

Витальд выдернул меч из тела, быстро отряхнул его от крови и оглядел оставшихся. Его взгляд был диким, глаза полыхали яростью. Остальные пятеро, видя, как быстро он разделался с их товарищами, побросали оружие и бросились бежать.

Мечник спокойно вытер лезвие меча о край своей одежды, вставил его в ножны, которые носил на спине, хотя обычно предпочитал держать оружие на левом боку. Он ещё раз оглядел поле боя, убедился, что опасность миновала, и направился к купцу.

— Здорово ты их… — произнёс Генри, выходя из-за телеги.

Витальд промолчал, лишь мельком взглянув на него.

Наступила неловкая пауза. Генри замялся, явно не зная, что сказать, и опустил взгляд. Витальд видел, что купец его побаивается. "Оно и понятно," — подумал мечник, — "не каждый день обычный купец становится свидетелем такой резни."

— Думаю, нам пора прощаться. Мне в другую сторону, ещё раз спасибо, — наконец проговорил Генри, осторожно подходя ближе.

— Да, береги себя, Генри, — коротко ответил Витальд.

— Заглядывай ко мне, если будешь рядом проезжать. Примем как родного.

Витальд на мгновение задержал на нём взгляд, потом чуть улыбнулся и кивнул.

Они разъехались в разные стороны. Витальд направился в сторону столицы. Ему нужно было успеть добраться до города до того, как войска Тлерии достигнут границы с Лиданией. Так что он поскакал галопом.