Путь пиона. Двадцать дней цветения

Глава 1. Когда отцветут персиковые деревья

– Это было в пятнадцатый год благоденствия, – говорила матушка нараспев, расчёсывая мне волосы перед сном. – Ваш отец уже достиг высшей ступени просветления, объединил воинствующие кланы, объявил себя императором, наш город был закрыт благодатным щитом, и демоны больше не могли навредить людям. Всюду установили единые законы, и самым главными законами были милосердие и справедливость. Оружие запретили, войны прекратились, и все стремились получить подданство нашей страны, которую назвали Страной Божественного Спокойствия…

– Матушка, мы слышали это уже раз сто! – захныкала моя младшая сестра Ли Хуа и тут же вскрикнула, уколовшись об иглу.

– Послушаете и в сто первый, – назидательно сказала мама. – Вышивай неторопливо, иначе стежки получатся кривыми.

– Вас только стежки волнуют, – надула губы сестра.

– Дай руку, – не дожидаясь, я сама взяла её за руку и направила благодатную энергию нейли на крохотную ранку, источившую капельку крови.

Ранка тотчас затянулась, и сестра промокнула кровь платочком.

– Ты такая заботливая, сестрица Шойо, – вздохнула она. – А вот матушка…

– Продолжай вышивать, – перебила её мама. – У Шойо свадьба через неделю, а ты ещё не закончила веер. Я и не знала, что моя младшая дочь такая лентяйка.

По обычаю младшая сестра должна была вышить для старшей веер стыдливости. Таким веером невеста прикрывает лицо, чтобы скрыть румянец смущения. С вышиванием у Ли Хуа никогда не ладилось, но она старалась. На шёлке, натянутом на круглую основу, расцветал пурпурный пион. Осталось вышить только листья и пожелания долгих лет и счастья.

– Матушка шутит, – успокоила я сестру, которая снова приготовилась захныкать, и спросила маму: – Что же произошло в пятнадцатый год благоденствия? Мы слушаем очень внимательно.

Мама поцеловала меня в макушку и с удовольствием продолжила семейную легенду, которую знали наизусть до последнего словечка не только мы с сестрой и наши старшие братья, но и весь дворец, и весь город, и вся страна.

– У вашего отца, великого императора Му Вана, было всё. Он уверенно шёл по пути добродетельного совершенствования, народ любил его и почитал, небеса были благосклонны, трое сыновей были почтительны и отважны. Разум вашего отца пребывал в спокойствии, дух был крепок, но только не было того, что согрело бы сердце. Ваш отец очень хотел, чтобы у него родилась дочь. Самая прекрасная, совершенная в добродетелях, подарок небес. Тогда он начал молитву к великим бессмертным и молился, не останавливаясь, шесть месяцев. Лэй Тао, небесный чиновник огня, услышал его мольбы и принял их благосклонно. Он подарил нам куст пиона и сказал, что однажды на нём распустится пурпурный цветок, и тогда мне надо будет съесть лепесток, чтобы родилась дочка.

– Но через три года на кусте расцвели два цветка… – нетерпеливо подсказала Ли Хуа.

– Да, – продолжала матушка с улыбкой, – на пионовом кусте распустились два цветка вместо одного. Пурпурный, как и предсказывал великий Лэй Тао, и нежно-розовый. И я нарушила приказ бессмертного…

– Ты съела по лепестку с каждого цветка, – снова подсказала сестра.

– Ваш отец очень гневался на меня за это, – матушка сложила мои шпильки в шкатулку. – Но через девять месяцев у меня родились близнецы, и обе – доченьки… Старшую назвали Шойо – Прекрасным Пионовым цветком, потому что она родилась от пурпурного лепестка, а младшую – Ли Хуа, Прекрасным цветком, потому что она родилась от лепестка розового…

– Никто не знает, от какого лепестка мы родились, – и тут моя сестра не смогла промолчать. – Может, это я родилась от пурпурного! И то, что я родилась на несколько мгновений позже, не делает меня младшей!

– Не завидуй, – строго сказала ей матушка. – Сразу видно, кто из вас родился от пурпурного лепестка. Шойо прекрасна, как небожительница, добродетельна, одинаково талантлива во всех искусствах, кротка нравом и…

– Знаю, знаю, настоящий подарок небес, – сестра уронила на колени незаконченную вышивку и посмотрела на меня удручённо. – И вот как прикажете жить рядом с таким совершенством? Хотя, я слышала, что наставник всегда повторяет братикам: сделай некрасивую женой, а красивую – наложницей.

– Ли Хуа! – сердито воскликнула мама. – О чём ты говоришь?! Как может юная девушка произносить подобные вещи? Ты и слушать их не должна!

– Если их говорят, как же не слушать?..

– Уши добродетельной женщины всегда должны быть занавешены золотом, – наставительно повторила мама другую очень известную пословицу. – Это значит, она не должна слышать ничего отвратительного. Вот этим ты и отличаешься от сестры!

– Не отличаюсь. Просто Шойо у вас любимая дочка, а я… – Ли Хуа скорчила плаксивую гримаску, но сразу же подлезла ко мне под руку. – Посмотри, старшая сестрёнка, этот лепесток получился как живой! Я очень старалась!

– Красивая и искусная вышивка, – похвалила я. – А наши родители любят нас одинаково. К тому же скоро я уеду, и ты останешься единственной, неповторимой и самой любимой принцессой.

Ли Хуа вздохнула и прижалась ко мне ещё теснее.

– Я буду очень-очень скучать, – сказала она грустно. – И очень-очень ждать от тебя писем.

– Обживусь в новой семье, и приедешь ко мне в гости, – я погладила её по нежной, как отполированный белый нефрит, щеке.

– Через год Ли Хуа тоже выйдет замуж, и это ты приедешь к ней в гости, – сказала матушка ласково. – Всё, пора ложиться спать. Скоро зажгут светильники. И Шойо права – мы с отцом одинаково любим вас обеих. Я ничуть не жалею, что нарушила приказ небожителя. За то, что у меня родились две такие чудесные дочери, я с радостью выполнила покаяние, возложенное вашим отцом.

– Не понимаю, как папа мог наказать тебя… – сказала сестра жалобно. – Ты ведь его жена… дочь старейшины клана Ву…

Вместо мамы ответила я:

– Наш отец не мог поступить иначе. Была нарушена воля небес, а за это полагается наказание. Тот, кто устанавливает закон, прежде всего должен сам его соблюдать. Девиз правления нашего отца – милосердие и справедливость. Пусть милосердие на первом месте, но справедливость идёт рядом.

– Всё верно, Шойо, – похвалила меня матушка. – Ваш отец не мог поступить по-другому. Иначе он нарушил бы основы существования нашей страны. Которые сам же и установил. Но теперь – спать!

Матушка и сестра поцеловали меня и ушли. Сумерки сменились мягкой темнотой, и я встала возле окна, глядя на город, в котором уже зажглись фонари. Я смотрела на чуть мерцающую стену защитного купола, закрывавшего наш город, смотрела на далёкие горы, за которыми находится страна Чу. Там правит старейшина Хуэй Фэн, который скоро приедет за мной.

Только отцветут персиковые деревья, и он приедет…

В темноте розовые цветы персиковых деревьев казались белыми. Город утопал в белой пене цветов, и нежный аромат достигал даже до моего высокого окна.

Если зацвёл персик, это значит, что природа пробудилась. Значит, что этот мир жив, что зима не смогла победить его. И нет лучшего времени, чтобы мужчина и женщина связали себя узами брака, чтобы семья была крепкой, как дерево, и чтобы было столько детей, сколько распускается цветов на ветке.

Персик цветёт всего десять дней… Они промелькнут очень быстро.

Потом будет свадьба, и мне придётся покинуть родной город, где живётся так легко и спокойно. Придётся оставить маму, горячо любимого отца, ласковых братьев и милую сестрёнку.

Страна Чу, куда мне предстояло уехать, не была защищена магическим куполом. Но после свадьбы отец обязательно научит моего мужа этому заклинанию. И моей новой родине не будут угрожать демоны…

Демоны. Сейчас о них и думалось как о старинных сказках, в которых очень мало правды. А ведь совсем недавно они нападали на людей повсеместно. Благодаря отцу прежнее зло стало страшной сказкой…

Дверь открылась, и появился мой отец – император Му Ван. Слуг с ним не было, потому что каждый вечер отец собственноручно приносил мне пионовый чай.

Вот и сейчас горячий ароматный пар поднимался над моей любимой чашкой с рисунком в виде танцующих журавлей.

– Добрый вечер, драгоценный отец, – сказала я и поклонилась трижды, словно мы были на официальном приёме в присутствии вельмож и сановников.

– Когда мы одни, не надо так ревностно соблюдать этикет, – сказал отец, протягивая мне чашку.

Но я знала, что ему приятна моя почтительность.

Пока я пила чай, отец смотрел на меня – ласково, с любовью. И я наслаждалась каждым мгновением этого маленького ежедневного ритуала. Скоро пионовый чай мне будут подносить только слуги. И напиток потеряет половину своего вкуса. Ведь все знают, что и вода сладка, как мёд, если она из рук отца.

Но сегодня я заметила кое-что новое в его взгляде.

– Вы грустите? – спросила я, допив последний глоток и поставив чашку на стол. – Что огорчило вас?

– Ничего, – отец улыбнулся и легко ущипнул меня за подбородок. – Тебе показалось.

– Нет, не показалось, – я покачала головой. – У вас морщинка вот здесь… – я коснулась кончиком пальца между его бровей. – И в ваших глазах я вижу грусть так же явно, как камешки в нашем пруду.

– От тебя ничто не скроется, Шойо, – отец вздохнул и выглянул в окно точно так же, как я недавно. – Но в моей грусти нет ничего удивительного. Все отцы грустят, когда дочерям приходит время уезжать в дом мужа. В сердце навсегда появляется беспокойство.

– Грустят только хорошие отцы, – я прижалась щекой к его плечу. – Но вам не о чем беспокоиться. Со мной всё будет хорошо.

– Хуэй Фэн тебе нравится? – спросил отец и внимательно посмотрел мне в лицо.

– Конечно, – ответила я. – Ведь его выбрали вы.

– Слова почтительной дочери, – отец приобнял меня за плечи, и теперь мы оба глядели в окно, где вспыхивало искорками поле магического щита. – Но мне хотелось бы знать, что ты выходишь замуж не потому, что я сказал, а потому что старейшина Чу близок твоему сердцу.

– Он близок, – тут же подтвердила я. – Он добрый, красивый, благородный, и уверенно идёт по пути совершенствования. Я буду ему хорошей женой и сделаю всё, чтобы он достиг просветления, а страна Чу – процветания.

– Так и делай, Шойо. Первая заповедь добродетельной женщины – слушайся отца до замужества, а вторая заповедь – после замужества слушайся мужа, как до этого слушалась отца.

– Эти слова навсегда в моём сердце, отец.

Золотистый купол мерцал, даря спокойствие и уверенность, что всё правильно, всё хорошо. А когда всё хорошо и правильно, то и боги довольны. Когда боги довольны – земля получает милость небес. Так достигается гармония и благоденствие.

– Пусть в стране Чу видят, – отец смотрел на купол, но обнимал меня всё крепче, – пусть видят, какие достойные женщины в нашей семье.

– Я не подведу вас.

– Я знаю, – тут он снова тяжело вздохнул: – И всё же, я словно отправляю в Чу своё сердце. Как жить без сердца?

– У вас остаётся Ли Хуа, – напомнила я. – Она будет радовать вас, утешать и заменит меня.

– Тебя никто не заменит, – сказал он просто и добавил: – Ложись спать. Завтра подношение подарков. Тебе понадобится много сил. Мне доложили, что Хуэй Фэн прислал тысячу сундуков и две тысячи шкатулок.

– Ещё успею посмотреть на подарки, – я послушно нырнула в постель, по привычке положив подголовный валик боком. – Завтра хочу пойти в горы, чтобы собрать побольше целебных трав. Луна полная, нельзя упустить момент.

– За травами сходят слуги. Тебе не надо утомляться перед свадьбой.

– Никто не отменял моих обязанностей в лечебной палате, – улыбнулась я, глядя на него – такого сильного, мудрого, надёжного, самого лучшего во всём мире. – Закон справедливости распространяется на всех, ваше императорское величество. И вам прекрасно известно, что прогулка в горах никогда не была для меня утомительной. Я люблю горы. Люблю собирать травы. Кто знает, смогу ли я гулять так же свободно в стране моего мужа?

– Разрешаю, иди. Разве можно спорить с тобой? – отец начертил надо мной знак благословения. – Ты самая мудрая, прекрасная и почтительная дочь во всём мире. Подарок небес. Спи, пусть тебе снятся только хорошие сны.

– И вам хороших снов, – прошептала я, опуская отяжелевшие веки.

Засыпая, я всё ещё чувствовала отца рядом. Он сидел на краешке постели и держал меня за руку, пока я не заснула крепко-крепко.

Но сны мне никогда не снились.

Вот и эту ночь я проспала без сновидений и проснулась ещё до зари.

Путь до гор достаточно долгий, да и в самих горах время течёт незаметно. Не успеешь оглянуться, как солнце уже закатится. Поэтому надо поторопиться. Я умылась и подобрала волосы, повязала платок, как женщины из деревень.

Пришли мои служанки – позёвывая на ходу. Они несли большие корзины на ремнях, чтобы повесить за спину, и широкополые соломенные шляпы. Солнце в горах немилосердно. А невесте нельзя быть на свадьбе с обожжённым, чёрным от загара лицом.

Город ещё спал, когда мы прошли по чистым прямым улицам, мимо домов с разноцветными крышами. В утреннем свете цветы персика снова казались нежно-розовыми – как смущённый девичий румянец, и пахли тонко-тонко, окутывая всё вокруг ароматом сладости и весны.

Когда мы вышли за городские ворота, сладкий аромат сменился запахом терпкости и свежести травы, настоянной на солнце. И чем дальше мы углублялись в горные леса, тем насыщеннее, сильнее становился запах. Я вдыхала его полной грудью, с наслаждением. Есть ли в Чу такие же прекрасные леса? Даже если есть, я буду уже не дочерью правителя, а правительницей. Правительнице нельзя бродить по горам, как простолюдинке. Принцессе тоже нельзя, но отец позволял. Он знал, как я любила такие прогулки.

Обычно меня сопровождали две-три служанки. В усиленной охране не было необходимости. Ведь в нашей стране ни у кого нет оружия, и никто не станет нападать на женщину, ребенка или старика.

Раньше подобные преступления совершались часто, но теперь, когда демонам не было хода в царство людей, злые силы уже не могли смущать человеческие умы. Многие поколения старейшин воевали с демоническим царством, война велась с переменным успехом, но только моему отцу удалось сделать то, что не могли сделать сотни, тысячи заговорённых мечей.

И от этого я гордилась отцом ещё больше.

Он переживает, что я могу совершить ошибку, оступлюсь, и на императорский клан Тай ляжет пятно позора. Но я не сделаю ничего подобного. Я знаю свод законов наизусть. Я помню каждое слово из книги наставлений добродетельным женщинам. Я впитывала это с детства, и сейчас ничто и никто не заставит меня свернуть с пути милосердия и справедливости.

Мы вышли к небольшому водопаду, где на ровной поляне росла пурпурная трава. Её ещё называют травой бессмертия. Конечно, бессмертным она никого не сделает, но вот затворить кровь, заживить рану сможет лучше всех остальных девятьсот девяносто девяти растений.

Сняв корзины, мы со служанками принялись срезать траву серпами под корень. Трава здесь росла не тронутой ни людьми, ни животными. Высокая, почти до пояса, и поэтому я не сразу заметила его.

Он лежал на границе света и тени – наверное, лёг под ветвями деревьев, но солнце передвинулось по небу, и тень уползла в сторону.

Сначала я заметила шпильку цзянь из чёрного металла. Солнце горело на красном камешке, похожем на огненный недобрый глаз.

В первое мгновение я отшатнулась, но потом заметила на пурпурной траве тёмные пятна.

Это была кровь.

Уронив корзину, я шагнула вперёд и увидела человека, мужчину, лежавшего ничком. Он был в тёмных одеждах. Перемазанные в крови руки вцепились в стебли травы. Видно, он собирался сорвать её, но потерял сознание.

– Сяо Ся! Сяо Ю! – позвала я служанок, опустившись на колени и пытаясь перевернуть человека.

Девушки подбежали, но помогать мне не спешили, остановившись шагах в трёх.

– Чего ждёте? – начала я сердиться, потому что мужчина был тяжёлым, и перевернуть его мне никак не удавалось.

– Госпожа! – взвизгнула Сяо Ю, тыча пальцем куда-то в сторону.

Что там ещё?

Я посмотрела, и в груди появился неприятный холодок.

Чуть поодаль лежал меч. Настоящий меч. Как в старинных свитках и книгах. Оружие – то, что запрещено в нашей стране. А этот меч был без ножен, и клинок у него был запачкан в крови. В засохшей, бурой крови.

Тут мужчина еле слышно простонал, и я прекратила глазеть на меч, снова обратившись к раненому. А он был ранен – мои ладони повлажнели от крови. Горячей, сочащейся. Как давно он лежит здесь? Всё утро? Всю ночь? Сколько же крови и драгоценной энергии потерял?

– Госпожа, отойдите от него! – громким шёпотом крикнула Сяо Ся. – Это, наверняка, разбойник! Нам надо поскорее уйти!

– Уйти? – я ни на секунду не задумалась, и окровавленный меч уже не имел никакого значения. – О чём ты? Если мы уйдём, этот человек погибнет. Помогите мне приподнять его.

– Госпожа! Госпожа! – уже наперебой затараторили служанки. – Он злодей! Это сразу видно! Вы его вылечите, а он нас убьёт!

– Даже если так, – сказала я, и мне, наконец, удалось перевернуть мужчину на спину. – Вы забыли, что гласит закон?

Одежда на груди мужчины была разрезана, точно бритвой, и когда я развела края ткани, то увидела страшную рану от ключицы до пояса.

– Закон моего отца таков, – продолжала я, – проявляй милосердие, даже если это действует в ущерб тебе. Как я могу называться дочерью великого Му Вана, если не соблюдаю его законов?

– Да никто об этом не узнает! – всплеснула руками Сяо Ю.

На это я только усмехнулась, разминая пальцы, чтобы запустить благие волны энергии. Лихорадка уже началась – мужчина весь горел. Лоб был в испарине, черты лица болезненно искажены, и кожа бледная, как жёлтый нефрит.

– Об этом знаешь ты, Сяо Ю, – ответила я служанке, снимая с пояса фляжку с водой и ополаскивая руки, – знает Сяо Ся. Знает эта трава, этот лес. Знают небеса и солнце. И боги, что следят за нами. Боитесь – уходите. Но если вы чтите законы моего отца, то принесите ещё воды.

Что делали служанки дальше, я не смотрела, на это просто не было времени. Я направила благодатную энергию нейли из кончиков пальцев, представляя, как заживляются кровеносные сосуды, как нарастает плоть, и как рана затягивается.

В это время мужчина открыл глаза, но взгляд был мутным, вряд ли он что-то видел. Зато раненый схватил меня за запястье. Крепко схватил. Пальцы у него были, словно железные. Я не сдержалась и вскрикнула от боли.

Он был молод, этот раненый. И красив. Но красота совсем другая, не такая, к какой я привыкла в городе отца.

Лицо мужчины было резким, даже суровым. С гордым разлётом бровей, с чётким рисунком губ. Будто холодный северный ветер выточил эти черты на скале возле водопада.

Вот эти гордые, сурово сжатые губы приоткрылись, и раненый выдохнул, стискивая мою руку всё сильнее:

– Шао… не уходи… Не оставляй меня…

Что-то прозвучало в его голосе – что-то такое, затронувшее меня до глубины сердца, до самого центра моего существа.

– Госпожа! Он зовёт вас! – воскликнула Сяо Ю в ужасе. – Вы слышали? Он назвал вас по имени! Вы его знаете? Он вас знает?! Откуда?!

Но силы уже покинули раненого, он отпустил меня, глаза закрылись, бросив тень ресниц на щёки. Он снова провалился в забытье, и только лишь подрагивание бровей, и то, как он стискивал зубы, показывало, что этот человек продолжает искать свою Шао в царстве теней. Я осторожно высвободила руку и снова запустила поток нейли, продолжая лечение.

– Нет, он зовёт другую женщину, глупышка, – сказала я служанке. – Он сказал – Шао, а не Шойо. Да и мало ли на свете женщин с именами в честь пионового цветка? Нет, он видел не меня, а свою возлюбленную.

– Принесу воды… – пробормотала Сяо Ю и убежала, а Сяо Ся присела рядом со мной на корточки, поддерживая рукава моих одежд, чтобы не спадали и не мешали лечению.

– Почему именно возлюбленную, госпожа? – спросила она с робким любопытством. – Может, он зовёт мать или сестру…

– Тогда бы звал – мама или сестрица, а не по имени. Не мешай.

Служанка послушно замолчала.

Поток энергии перетекал от меня к незнакомцу, вокруг нас ветерок легко колыхал стебли пурпурной травы, распространяя аромат терпкий, чуть вяжущий. Когда раненый очнётся, он сможет сам нарвать целебных растений. Но у меня всё получится, и пурпурная трава будет не нужна… Если только как подкрепляющее энергию ци средство.

Энергия нейли связала нас тонкими серебристыми нитями. Я ощущала сердцебиение раненого, чувствовала его дыхание. В этом не было необходимости, но я смотрела в лицо мужчине. И в голове у меня звучал страстный, отчаянный голос – не уходи… не покидай меня…

С кем был разлучён незнакомец? Отобрали ли у него его возлюбленную Шао силой, или она сама покинула его? А может, он звал любимую жену, которая сейчас ждала его дома, тревожно вглядываясь в утреннюю даль?

Я отдала незнакомцу всю энергию до последней капли. Этого должно было хватить и на лечение, и на выздоровление.

Прибежала Сяо Ю, принесла во фляжке воды.

Разорвав свой платок, я обмыла затянувшуюся рану, вытерла лицо мужчины и положила влажную ткань ему на лоб. Положила другую часть платка на рану, щедро полив её соком пурпурной травы, а потом наклонила ветку, чтобы солнце не опалило раненого.

– Мы сделали, что были должны, – сказала я, поднимаясь. – Теперь возвращаемся домой.

Служанки подхватили меня под руки, когда я покачнулась.

– Вы потратили всю свою энергию, госпожа! – ахнула Сяо Ся. – Зачем вы отдали ему всё?!.

– Энергия восстановится, – сказала я, – а вернуть утраченную жизнь не в наших силах. Подумай сама – что тогда дороже?

– Вы такая добрая и умная! – жалостливо всхлипнула Сяо Ю. – Просите нас, что мы сначала испугались.

– Сложите траву в одну корзину, а остальные корзины оставьте, – велела я. – Мы собрали много травы, нельзя, чтобы она засохла без пользы.

– Вы и об этом помните! – благоговейно сказала Сяо Ся и поспешила исполнить мой приказ.

До города мы добирались долго, потому что силы совсем оставили меня. Перед городскими воротами нас встретил отряд, посланный отцом. Мой старший брат И Чэнь сразу заметил нас и бросился ко мне, подхватывая на руки.

Узнав, что произошло, он и обрадовался, и нахмурился.

– Моя сестра поступила благородно и достойно, – заявил он, – но меч – это нарушение закона. Мы сразу же отправимся туда и найдём нарушителя. Он может быть чужеземцем, не знающим наших законов, а может быть злоумышленником. Нельзя оставлять это дело без внимания.

Брат передал меня слугам, а сам вместе с опытными заклинателями отправился на гору.

Во дворце меня ждали встревоженные матушка и сестра. Они выслушали историю, что рассказали Сяо Ся и Сяо Ю, и первым делом напоили меня настоем женьшеня, чтобы поскорее восполнить утраченную энергию.

Вскоре я уже лежала в тёплой ванне с лепестками роз и розовым маслом, и матушка сама вымыла мне голову, а Ли Хуа подавала ароматические бальзамы, попутно восхищаясь моей смелостью и… ругая моё безрассудство.

Служанок отпустили, и сейчас я наслаждалась покоем и безопасностью, несмотря на болтовню и упрёки сестры.

– А это что?! – воскликнула вдруг мама, взяв меня за руку.

На моём запястье багровели пятна – синяки от пальцев незнакомца.

Пришлось рассказать и об этом. Ли Хуа в ужасе прижала ладони к щекам.

– Как ты могла, Шойо?! – воскликнула она почти со слезами.

– Что могла? Я не сделала ничего ужасного, – пожала я плечами, чувствуя сонную слабость, как бывает, когда потратишь энергию всю, до донышка.

– Ужасного не сделала, – произнесла мама с беспокойством, рассматривая синяки, – но не надо, чтобы твой жених узнал, что другой мужчина прикасался к тебе.

– Да! Да! – поддакнула Ли Хуа. – Нельзя, чтобы Хуэй Фэн узнал!

– Почему? – удивилась я. – Мой жених должен похвалить меня, что я соблюдаю законы отца.

– Шойо, – укоризненно покачала головой мама.

А сестра так и напустилась на меня:

– Вы её послушайте только! – воскликнула она. – А ты подумала о мужской гордости? Вот о своей гордости ты сразу вспомнила – что должна быть хорошей дочкой даже поставив под угрозу свою и чужие жизни! Даже в ущерб репутации семьи! Хорошо прикрываться именем отца, совершая глупости! Даже не представляю, что скажет на это папа! Хотя, представляю!..

– Мы не скажем отцу. И прекрати осуждать старшую сестру, – строго осадила её мама, а потом обратилась ко мне: – Но Ли Хуа права. Прежде всего ты должна думать о себе, о семье, о подданных. Никто не требует от женщины ненужного геройства. Достаточно было вернуться и сообщить о раненом.

– Но он мог умереть, – возразила я. – Мы нашли его далеко от города.

– Значит, такова его судьба, – сказала мама так же строго, как говорила до этого с Ли Хуа.

Сестра надула губы и смотрела сердито, но больше не обвиняла меня в безрассудстве.

Уложив меня в постель, мама и сестра ушли, а я, оставшись одна, задумчиво потёрла синяки на запястье.

Странный день. Странная встреча. Такая ничтожная, ничего не значащая, и в то же время… Что-то очень сильно изменилось.

Мне как наяву привиделось лицо незнакомца. Как он звал свою Шао… Значит, вот так мужчина может любить женщину… Он словно пытался вернуть собственную душу…

– Уже легла? – в комнату вошёл отец с чашкой горячего пионового чая. – Мне сказали, сегодня ты спасла раненого человека, при котором был меч.

– Его нашли? – спросила я, взяв чашку и отчего-то волнуясь.

Хотя добродетельной женщине не следует волноваться ни о чём. Она должна в любой ситуации сохранять спокойствие и достоинство. До сих пор мне это прекрасно удавалось.

– Не нашли ни человека, ни меча, – покачал головой отец, глядя, как я пью чай. – Мы так и не узнали, кто он. Но стража до сих пор его ищет. Возможно, это кто-то из свиты старейшины Хуэй Фэна. Хотя, их попросили сложить оружие на границе…

– Ты не осуждаешь меня за то, что я сделала? – спросила я, волнуясь ещё сильнее.

– Нет, – отец взял чашку, поставил на стол, потом сжал в ладонях мою руку. – Ты поступила правильно. По закону, который установил твой отец. Как император я горжусь тобой. Как отец…

– Как отец?.. – я порадовалась, что в этот момент длинные рукава моей рубашки скрывали синяки на запястье.

– Тоже горжусь, – отец улыбнулся и погладил меня по голове. – Но теперь ты пойдёшь в горы только в сопровождении отряда стражей и с кем-нибудь из братьев. Я не хочу рисковать моей драгоценной дочерью. Предки не простят, если с тобой что-то случится.

Он обнял меня, я прижалась к нему, и на глаза навернулись слёзы счастья и благодарности.

Но в памяти снова и снова звучал прерывистый голос, полный страсти и боли: не уходи… не оставляй меня…

Глава 2. Жених приехал, а с ним приехала смерть

Персики отцвели, но вскоре должны были расцвести груши и абрикосы. Только я не увижу их цветения на родной земле, потому что под дождём опадающих персиковых лепестков в город въехал мой жених – старейшина Хуэй Фэн. Я видела его несколько раз раньше. Он приезжал к отцу, чтобы заключить договор о взаимопомощи. Привозил подарки. Бывал на празднике Луны. Мы даже встречались взглядами в общем зале, когда отец принимал послов.

Старейшина был молод, но отец отзывался о нём хорошо, хвалил за упорство в совершенствовании, за умение заклинать, за почтительный, спокойный и добрый нрав. И облик у старейшины был достойным и благородным. Ли Хуа сразу же сказала, что он похож на одного из небожителей, какими их описывают в древних сказаниях.

Мой жених появился на закате, в белых одеждах, и последние персиковые лепестки красиво падали на его длинные чёрные волосы.

На макушке пряди были собраны в пучок, прихвачены серебряным обручем и скреплены шпилькой-цзянь из светлой кости, тонкой резьбы.

Моя энергия нейли уже восстановилась, и мы с сестрой наблюдали за приездом старейшины с главной башни. Так лучше было видно всё великолепие процессии из Чу.

Белоснежный конь в серебряной сбруе нёс старейшину к нашему дворцу, и сотни слуг держали фонари, разноцветные ленты, шкатулки с подарками, и разбрасывали в толпу мелкие кусочки серебра.

Было шумно, красиво и радостно.

Звучала музыка, и люди танцевали прямо на улицах.

Да, свадьба – это всегда радость. И счастье.

– Он красивый! – сказала Ли Хуа, обнимая меня так крепко, будто я уже сегодня собиралась уезжать в страну Чу.

– Красота не главное, – ответила я.

– Ты рада? – спросила Ли Хуа точно так же, как отец.

– Конечно, – сказала я, глядя на пышную процессию, которая как раз заезжала в ворота дворца.

Конечно, я была рада. И счастлива. Мой брак послужит укреплению отношений между нашими странами. Чем больше союзников – тем стабильнее и безопаснее жизнь. Мой будущий муж красив, молод и отличается всевозможными достоинствами. Я буду стараться стать ему хорошей женой, приложу все силы, чтобы отец был мною доволен.

– Принцессы, вас ждут в главном зале, – позвала нас с сестрой Сяо Ю.

– Пора, – Ли Хуа сжала мою руку. – Не бойся, он неплохой человек, это сразу видно.

– Совсем не боюсь, – я потрепала её по щеке. – Только грущу немного, что оставляю тебя, матушку, отца…

– Чу не так далеко, чтобы ты успела соскучиться в разлуке, – возразила сестра. – И я уверена, что твой муж не даст тебе заскучать.

Уголки её губ лукаво задёргались, и я с трудом удержалась, чтобы не заворчать, как мама, что юным девушкам о подобном говорить неприлично.

Но сама я нет-нет и прислушивалась к себе. Обязанности жены – это не просто улыбаться подданным, быть почтительной, соблюдать этикет и законы предков. Главная обязанность – это родить детей. Чем больше, тем лучше.

Чтобы родить детей, надо…

Вот тут у меня невольно перехватывало дыхание. Моей младшей сестре знать ни о чём не полагалось. А мне мама уже показала книгу, где описывалось, что должно происходить между мужем и женой после свадебной церемонии.

Эти знания потрясли и напугали меня.

Несколько дней я ходила сама не своя, стараясь не показать, что в душе у меня такая же буря, что бывает осенью, когда западный ветер приносит тучи с далёких гор.

Потом буря в душе немного успокоилась. Но вот сейчас, когда перемены в моей жизни должны были произойти в скором времени, а не когда-нибудь через год или через месяц, я снова почувствовала волнение, страх, неуверенность… А это было неправильно.

Добродетельная женщина должна быть выше переживаний и страха. Она во всём полагается на волю отца, мужа, судьбы, поэтому ей нет необходимости беспокоиться о своей жизни. Как упавший с дерева листок не заботится о том, куда несёт его ветер, или увлекает река. Листок знает, что ему ничего не грозит, он не разобьётся, не утонет… Только со временем рассыплется в прах. Так и добродетельная женщина…

Но почему-то сейчас я не ощущала себя безмятежным листком, которому ничего не грозит кроме смерти от старости. Беспокойство и страх перекатывались в груди противными ледяными комочками, я никак не могла от них избавиться. И от того, что я оказалась не такой, как следовало, беспокойство охватывало меня ещё сильнее.

– У тебя ладони совсем холодные! – Ли Хуа взяла меня за руку и ахнула. – Я говорила, что твоя энергия ещё не восстановилась!

– Всё хорошо, сестра, – ответила я и даже смогла улыбнуться. – Просто стоять вечером на открытом воздухе – тут ещё не так замёрзнешь. Поспешим к отцу и гостям. В зале тепло, там я быстро согреюсь.

– Да, поспешим, – согласилась Ли Хуа, но в её взгляде я прочитала тревогу.

– Не тревожься за меня, – успокоила я её.

– Ты… ты не хочешь этой свадьбы?

– Конечно, хочу. И ничуть не боюсь. Отец знает, как устроить наши судьбы. Его дочерям не о чем волноваться.

– Ты всегда всё замечаешь, и знаешь, что сказать, – произнесла сестра с лёгкой досадой. – Иногда мне кажется, что ты не дочь императора, а дочь первого советника. Он тоже всё замечает и каждое его слово…

– Не говори так! – одёрнула я её и оглянулась – не услышала ли Сяо Ю.

Но служанка, как и полагается, шла на почтительном расстоянии от нас.

Всё-таки я не удержалась, чтобы не прочитать Ли Хуа наставление:

– Никогда не произноси ничего подобного. Твои слова, сказанные в шутку, могут быть восприняты, как оскорбление императрице. Оскорбление императрице – это оскорбление императора. Получается, что глупо пошутив, ты оскорбила нашего отца. Если он услышит подобное, то простит, но сердце его будет ранено. И печаль сможет навредить не только ему, но и нашей матери, и мне, и советнику Вэй Линьфу. А если об этом услышит кто-то другой и преподнесёт отцу особым образом или пустит слух, то императрицу и советника могут казнить за измену, а нас с тобой сослать, как незаконнорожденных. Ты этого хочешь?

– О чём ты говоришь, сестра?! – Ли Хуа даже отшатнулась. – У меня и в мыслях ничего подобного не было!

– Тогда тем более страшно, что твой язык говорит что-то вперёд твоих мыслей. Умеренность в речах и обдумывание каждого слова – это обязанность добродетельной женщины.

– И ты – именно такая, – согласилась сестра, слегка приуныв. – Прости меня, Шойо. Я буду следить за словами.

– Верю тебе. И очень надеюсь, что ты сдержишь обещание, – я пожала ей руку, и мы вошли в зал.

Отец сидел на троне, в праздничном красном халате, расшитом золотыми драконами. Справа и слева от трона стояли наши братья, перед троном – советники, поодаль – придворные, стража, слуги.

Мы с Ли Хуа прошли через боковую дверь и сразу оказались за ширмой из тонкого шёлка, сотканного в редкую нить. От этого ткань получилась полупрозрачной. Вышитые на ней фениксы скрывали нас с сестрой от взглядов мужчин в зале, но то же время позволяли нам видеть всё и всех.

За ширмой в широком кресле уже сидела мама, и когда мы появились, поманила нас веером.

– Старейшина Хуэй Фэн вот-вот появится! – сказала она шёпотом. – Я боялась, что вы опоздаете!

Мы с сестрой встали справа и слева от мамы, и я видела, что Ли Хуа просто изнывает от нетерпения. Она даже начала пристукивать пальцами по спинке кресла, но матушка повела веером, и сестра сразу присмирела.

– Первый советник Вэй Линьфу вернулся? – спросил мой отец.

Вперёд выступил второй советник – Ци Син. Он доложил, что советник Вэй Линьфу отправился в отпуск почтения родителям двенадцать дней назад. Первый советник обещал вернуться в срок, чтобы успеть к прибытию старейшины Хуэй Фэна, но сегодня прислал письмо, что из-за разлива реки задерживается в пути.

– Как некстати, – нахмурился отец, но махнул рукой, показывая, что хватит об этом говорить.

Распахнулись главные двери, и появился мой жених. Я смотрела на него и всё больше убеждалась, что в этом человеке нет изъяна. То, как он выглядел, как говорил, как двигался – всё было выше похвал. И я замечала, как в глазах отца появляется добрая, снисходительная улыбка, а матушка начинает кивать в такт приветственным словам нашего гостя.

Мой жених был красноречив, но немногословен. Почтителен, но не подобострастен. И на его поясе светились мягким белым светом три бусины из нефрита. Это означало, что старейшина Хуэй Фэн на полпути к обретению просветления, которое необходимо для бессмертия. Полпути – это очень много. Если выдержал столько, то выдержишь и ещё столько же.

О таком муже можно только мечтать. И гордиться им. А если дети будут похожи на него, то это – счастье для любой матери.

Дети…

Я с трудом удержалась, чтобы не забарабанить пальцами по спинке кресла так же, как Ли Хуа.

Почему меня так беспокоит эта сторона семейной жизни? Все женщины проходят через это. И по закону справедливости я тоже пройду. В этом нет ничего ужасного.

Но почему мне страшно?..

Официальная часть длилась долго, были преподнесены подарки, засвидетельствовано почтение той и другой стороной, и вот, наконец, император объявил, что встреча жениха закончена. Придворным разрешили удалиться, а старейшину Хуэй Фэна отец пригласил выпить вечерний чай.

Зал опустел, слуги внесли столики и поставили их перед отцом и перед Хуэй Фэном, принесли циновки и подушки.

Чайник, стоявший на жаровне, вот-вот должен был закипеть, когда отец вдруг отослал и слуг.

– Вы хотели о чём-то поговорить со мной? – спросил Хуэй Фэн, когда слуги вышли, закрыв плотно двери.

– Моя драгоценная супруга и мои драгоценные дочери находятся сейчас здесь, в этом зале, – сказал отец, и Хуэй Фэн оглянулся, задержав взгляд на расшитой ширме, но сразу же почтительно склонил голову.

Отец засмеялся, и это было хорошим знаком. Он редко смеялся. Даже улыбку его было трудно заслужить.

– Да, они там, за этой ширмой, – отец посмотрел в нашу сторону. – Драгоценная супруга и младшая драгоценная дочь могут быть свободны, а мою старшую драгоценную дочь Тай Шойо я прошу выйти к нам и налить нам чаю.

– Иди, – тихо сказала мне матушка, пряча улыбку.

Поднялась из кресла и повела прочь Ли Хуа.

Моя сестра не упиралась и уходила покорно, но успела шепнуть:

– Потом всё расскажешь!

Когда и они покинули зал, я глубоко вздохнула и вышла из-за ширмы, опустив глаза, как и полагается принцессе.

– Драгоценный отец, драгоценный будущий супруг, желаю вам долгих лет и благоденствия, – я поклонилась трижды, а потом подошла к жаровне и взяла чайник за длинную изогнутую ручку.

Вода кипела, и я заварила чай в двух фарфоровых чашках, а потом поднесла первую чашку отцу.

– И тебе долгих лет, и бесконечного процветания твоей красоте, – поблагодарил отец, принимая чашку. – Угости чаем своего будущего мужа.

Рука моя чуть дрогнула, когда я подавала чашку старейшине Хуэй Фэну.

– Это сорт «медовая роса», – сказала я, всё так же не поднимая глаз. – Он в меру сладкий и ароматный. Надеюсь, вам понравится.

– Благодарю, принцесса, – сказал старейшина. – Чай из таких прекрасных рук не может не понравиться. Уверен, по вкусу он будет походить на эликсир бессмертия.

– Как будто вы его пробовали, старейшина Фэн! – засмеялся отец, а я осмелилась взглянуть жениху в лицо.

Он смотрел на меня с улыбкой. Улыбка была тёплая, ласковая, добрая.

– Вы правы, не пробовал, – ответил он, – но ваша дочь прекрасна, как Лунная богиня. Так что догадаться не трудно.

Поспешно опустив глаза, я отошла на несколько шагов.

– Разрешите удалиться, отец? – спросила я и не удержалась – ещё раз посмотрела на будущего мужа.

Он как раз сдвинул крышечку с чашки, чтобы сделать глоток. Уважая моего отца, он повернулся чуть в сторону, и получилось так, что наши взгляды встретились.

Старейшина пригубил напиток, продолжая смотреть на меня.

И этот взгляд не был простым. Он был… он был особенным.

Я замерла, чувствуя, как испуганно дрогнуло сердце, а потом услышала голос отца.

– Мне надо выйти ненадолго, – объявил он и поднялся с трона, поставив чашку с чаем на столик. – Пока не истекут шестьдесят капель воды, этот зал в вашем распоряжении.

– Что?! – я посмотрела на отца почти испуганно.

Оставаться наедине с мужчиной незамужней девушке – это противоречит всем правилам и добродетелям! Невозможно… Немыслимо…

– Шойо, – ласково сказал отец, – ваша свадьба всё равно дело решенное. Но разве тебе не хочется поговорить со своим женихом наедине? Чтобы узнать его получше?

И он вышел через потайную дверь, оставив нас со старейшиной вдвоём.

Смущение. Стыд. Страх.

Всё это смешалось в моём сознании, и я бросилась бежать в сторону расшитой ширмы.

Но жених догнал меня и поймал за руку, удержав мягко, но непреклонно.

Это было ещё одним нарушением – чтобы мужчина прикасался к девушке… Даже если они должны пожениться…

Пол закачался под моими ногами, и я зажмурилась. Но руку из ладоней старейшины не вырвала.

– Принцесса Шойо, – донёсся до меня его голос, словно издалека. – Ваш отец настолько щедр, что подарил мне несколько драгоценных мгновений с вами. Времени у меня мало, а сказать хочется очень много. Когда я впервые увидел вас, то у меня сердце затрепетало, как бабочка. И я подумал, что был бы счастливейшим человеком на свете, если бы вы посмотрели на меня.

Он потянул меня к себе – тоже мягко, но тоже непреклонно, и я подчинилась.

– Посмотрите на меня? – прошептал Хуэй Фэн.

Я заставила себя открыть глаза. Его лицо было совсем рядом. И оно светилось. Как луна, как нефритовый светильник, как отблеск рассветного солнца на листьях магнолии.

– Вот я и счастлив, – сказал старейшина, всё ещё держа меня за руку. – Но теперь я думаю, что для полного счастья мне мало одного вашего взгляда. Я хочу большего.

Он замолчал, и я поняла, что должна что-то сказать.

– Чего же вы хотите? – произнесла я одними губами.

– Сейчас, когда коснулся вашей руки, я хотел бы, чтобы эти нежные и прекрасные руки касались меня до самой смерти. И чтобы только я мог прикасаться к ним.

Красивые слова. Знал ли мой отец, что я услышу такие красивые слова? Говорил ли он что-то подобное моей матери?

Другой рукой я сжала рукав, чтобы он не соскользнул и не обнажил запястье. Где ещё видны были синяки. От пальцев другого мужчины.

Только бы мой жених этого не заметил.

Ли Хуа говорила, что это – оскорбление гордости мужчины. Да, теперь я понимала, что она права.

– Руки женщины принадлежат не только её мужу, господин, – произнесла я с запинкой, потому что впервые каждое слово давалось мне с трудом. – И требовать иного было бы слишком жестоко…

– Мужу и детям, – сказал он. – Больше никому. Я никому не отдам вас, принцесса. Когда вы станете моей…

Пламя светильников вдруг колыхнулось. Будто прокатилась невидимая волна. Я почувствовала её и задохнулась на мгновение.

– Что это?! – старейшина рывком обернулся, отпуская меня и одновременно заслоняя собой.

Он быстро и сильно взмахнул руками, а потом сложил указательные и больше пальцы особым переплетением, и на их кончиках загорелись огоньки энергии.

Но не энергии нейли, чьё сияние было голубого цвета. Тут огоньки были золотистыми. Как вспыхнувшие в костре искры.

– Кто ты? – услышала я властный голос Хуэй Фэна.

И тут я увидела его.

Вернее, сначала я увидела красный камешек в шпильке цзянь, сверкнувший, как злобный кровавый глаз.

Я уже видела этот кровавый блеск… видела шпильку… И уже видела этого человека… И меч, который он сейчас сжимал…

Человек в чёрном появился, словно из воздуха. Словно соткался из ночной темноты. Он шёл по направлению к нам, отводя для удара меч, на котором сейчас не было крови, но лезвие сверкало таким же холодным, жестоким и неотвратимым блеском.

Меч в главном зале императорского дворца…

Меч в государстве Спокойствия и Благоденствия…

Там, где не разрешено пользоваться оружием…

– Уходите, принцесса, – велел мне старейшина, не оглядываясь.

Надо было уйти… Надо было убежать со всех ног…

Но что-то произошло со мной. Что-то невероятное. Что-то страшное. Я никуда не побежала, а осталась стоять. Будто моё тело разом перестало подчиняться.

Я могла лишь смотреть… И совершенно не владела собой…

Незнакомец был в чёрном, как и там, в горах, когда я нашла его почти бездыханным, без сознания. И его волосы так же спадали чёрными блестящими прядями. И брови так же грозно шли вразлёт от переносицы к вискам. Только взгляд был совсем другим. Не затуманенным, отчаянно-страстным, а отчаянно-жестоким. Глаза были холодны, как свет Полярной Звезды, что сияет зимней ночью, когда выпадает и перестаёт таять снег.

– Как ты посмел войти сюда без приглашения? – старейшина сделал резкий жест правой рукой, и золотистая энергия стекла с его пальцев потоком, образовав длинный, извивающийся хлыст.

Хуэй Фэн коротко встряхнул кистью, и хлыст зазмеился, словно живой, нацелившись расщепленным надвое кончиком на незнакомца.

– Когда я вижу несправедливость, – произнёс мужчина в чёрном, даже не взглянув на хлыст, а глядя лишь на Хуэй Фэна, и глаза были тёмными, холодными… как у демона, – когда я вижу несправедливость и обман, – продолжал незнакомец, поднимая меч, – я не жду приглашения. Я врываюсь!

Он бросился на старейшину, и я не смогла даже зажмуриться. Я ничего не смогла.

Золотистый хлыст взметнулся в воздухе, метя в лицо незнакомцу, но тот перехватил раздвоенный, как змеиный язык, конец, намертво сжал и дёрнул к себе, одновременно делая выпад вперёд.

Хуэй Фэна метнуло навстречу, и я увидела, как между распущенными прядями волос, пронзив белый халат, вышло острие меча.

Красное от крови.

Движение замерло.

Мужчины застыли.

Золотистый хлыст потускнел, а потом осыпался тысячью искр, и они сразу же истаяли на каменном полу.

Незнакомец оттолкнул моего жениха, выдёргивая из его тела меч, и старейшина повалился навзничь.

Он упал на бок, потом перевернулся на спину, руки безвольно раскинулись…

Бледное лицо… Широко распахнутые глаза…

Из уголка рта потекла тонкая кровавая струйка.

Я смотрела на тело и знала, что всей моей энергии нейли не хватит, чтобы спасти после такой раны. Моих знаний не хватит. Хватит ли знаний отца? Вряд ли… Удар пришёлся точно в солнечное сплетение. Туда, где находится сосредоточие энергии. Золотое ядро жизненной энергии пробито. Центр жизни уничтожен. Можно спасти от раны в сердце… Но от такой раны спасения нет…

В это время незнакомец перешагнул через тело моего мёртвого жениха.

Шагнул ко мне.

Я подняла глаза, глядя на приближающуюся смерть.

Смерть… Да, этот человек был олицетворением смерти. Холодный. Безжалостный. Неумолимый.

Я не смогла отступить. Просто стояла и смотрела, как он идёт ко мне.

Он не ударил меня мечом сразу. Даже не поднял оружие.

Впрочем, с такой силой, как у него, он прикончит меня голыми руками. После моего отца старейшина Хуэй Фэн был самым сильным на пути совершенствования. Чёрный человек одолел его одним ударом… А я даже не заклинатель… Всего лишь слабая женщина…

Надо было крикнуть. Позвать на помощь. Но я не смогла и этого.

Я видела только чёрные холодные глаза. Только холод в них… Хотя, нет… Скорее всего, там гроза… Не зима, осень…

Там ночь, но в то же время свет…

Да, свет…

Как странно, что в чёрном взгляде можно его разглядеть…

Но он был. И он сиял всё ярче.

Теперь чёрные глаза смотрели на меня совсем иначе. Не холодно. Не грозно. Скорее… удивлённо. Может, он узнал меня? Вспомнил, что я спасла ему жизнь там, в горах? И если он был ранен, то какая сила превосходит его силу?..

Это было наваждением. Колдовским, демоническим.

Водяные часы мерно отсчитывали время.

Кап… кап… кап…

Как же тихо… Как тихо…

Мужчина медленно поднял руку, коснулся кончиками пальцев моего лица. И я не отшатнулась, не увернулась от этого прикосновения. Продолжала стоять неподвижно. Продолжала молчать. Продолжала смотреть в чёрные глаза. И они смотрели на меня.

Наваждение.

Пальцы прочертили по моей щеке до подбородка, потом обратно, и я чувствовала что-то липкое, влажное…

Кровь? Кровь моего жениха?.. Почти мужа?..

Кап… кап… кап…

Когда же закончатся шестьдесят капель? Когда отец вернётся сюда?.. А если этот чёрный и страшный человек убьёт и моего отца?..

Кажется, я всхлипнула. Или попыталась что-то сказать.

Но губы мои дрогнули, и незнакомец сразу же прикоснулся к ним.

Он перевёл взгляд на мои губы, и я точно так же посмотрела на его рот.

Потому что губы мужчины тоже дрогнули. Он тоже хотел что-то сказать…

Кап… кап… кап…

Пламя светильников снова колыхнулось, и теперь уже мужчина в чёрном резко обернулся.

– Не смейте трогать её, – произнёс он негромко, но так яростно, что я вздрогнула.

Наваждение рассыпалось.

Я упала на каменный пол и заскребла ногами, пытаясь отползти подальше от окровавленного тела, под которым уже растекалась лужей кровь, превращая белые одежды в грязно-бурые…

Подальше от крови… Подальше от убийцы…

Голова закружилась, в груди сдавило, и я как в каком-то дурманном сне видела чёрные тени, которые завихрились перед незнакомцем.

Вихри были живыми. Я чувствовала их злобу. Их ненависть. Их желание погубить. Мне казалось, я даже вижу страшные кровавые глаза и острые клыки в этом чёрном тумане-ветре. И слышу тяжёлое бормотание, как сдавленные проклятия.

Вот вихри заклубились особенно бурно, собрались в чёрный пульсирующий комок и бросились на нас, выпуская чёрные щупальца.

Незнакомец взмахнул окровавленным мечом, рассекая чёрные вихри, и я зажала ладонями уши от надсадного дикого крика, который не услышала – почувствовала. Он прозвенел во мне – ужасный вопль. Пронзил меня так же, как меч убийцы – моего жениха.

Дверь в зал распахнулась, и появился мой отец, а следом бежали мои братья.

И у всех в руках были мечи. Такие же, как у мужчины в чёрном.

Сердце у меня захолодило, дыхание остановилось, и я упала на каменный пол – на спину, раскинув руки, глядя в потолок широко распахнутыми глазами. Совсем как Хуэй Фэн.

Глава 3. Цветут золотые лотосы, жизнь продолжается

Мне кажется, я не теряла сознания. Но вдруг обнаружила себя в своей комнате, лежащей в постели. Я лежала на спине, укрытая одеялом, и смотрела в потолок. Там была роспись – пионовый сад. Её сделал придворный художник по заказу отца. Прямо над моей кроватью был искусно выписанный куст, на котором распустились пурпурный пион и пион розовый, два цветка на одной ветке.

Всё приснилось… Это был сон… Я вспомнила бездыханное тело Хуэй Фэна, страшный живой туман и страшного человека с окровавленным мечом.

Какое счастье, что это всего лишь мне приснилось.

– …как это могло произойти, я спрашиваю? – раздался голос отца.

Он говорил негромко, но с таким гневом, какого я никогда у него не слышала.

– Моя дочь с рождения не видела ничего некрасивого, дурного!.. Не видела зла! И как подобное могло произойти на её глазах? В моём дворце!

– Ваше величество… – это был голос первого советника Вэй Линьфу.

Что он говорил дальше, я не расслышала, потому что отец сразу перебил его.

– Я доверил тебе охрану города, а ты не потрудился даже вернуться вовремя! И вот результат! Как сюда мог проникнуть Безумный Демон?!

Безумный демон?..

Чёрные глаза… Чёрная шпилька с красным камешком…

Мой странный и страшный сон…

– Дорогой супруг, – теперь заговорила матушка, – ваш гнев понятен, но сейчас лучше думать не о наказании, а о защите Шойо.

Защита? От кого меня надо защищать?..

Приподнявшись на локтях, я увидела, что мою постель загораживает ширма. Голоса слышались по ту сторону.

В постели я лежала в праздничных одеждах – в тех самых, что надела для встречи жениха.

Получается… получается…

Я протянула руку и взяла со столика возле кровати круглое зеркальце на длинной ручке.

Почему-то мне нужно было взглянуть в зеркало. Словно для того, чтобы убедиться, что я – это я. Что я не изменилась. Потому что не чувствовала себя прежней Шойо. Той Шойо, которая всегда была спокойна, уверенна, которая знала, как себя вести в той или иной ситуации.

Теперь я не знала…

Зеркало отразило моё бледное лицо. Я не была накрашена – ведь добродетельные женщины не используют краску для губ, щёк и глаз. Добродетельные женщины честны даже в этом и не станут вводить в заблуждение мужчин относительно своей внешности… Накрашена я не была – ни жемчужной пудры, ни кармина на губах… Но правую щёку пересекали две тёмные полоски…

Это следы крови. Кровь моего жениха на руке его убийцы.

Я уронила зеркало. Оно не разбилось. Упало на постель, соскользнуло по шёлковому одеялу и скатилось на пол, глухо стукнув ручкой.

– Шойо? – тут же за ширму заглянула мама. – Драгоценный супруг! – позвала она. – Шойо пришла в себя!

– Потом договорим, – услышала я негромкий и гневный голос отца.

Но когда он появился возле моей кровати, лицо его не было гневным.

Он был встревожен и ласков, и сразу взял меня за руку, выслушивая пульс.

– Что случилось? – спросила я, выговаривая слова с трудом.

– Не думай ни о чём, – ответил отец прежде, чем мама успела хоть что-то сказать. – Тебе надо отдохнуть. Ты пережила сильное потрясение, твои меридианы дали сбой. Ты снова потеряла много энергии, тебе нужен покой. Врач сказал, что лучше всего восстанавливать энергию на свежем воздухе. Там, где можно медитировать вдали от шума города, где не будет людей. Ты пришла в себя – поэтому сегодня же переедешь в наш загородный дом. Тебе там понравится.

Слушая его, я вдруг подумала, что всё ещё сплю.

Какой дом? Какое уединение и медитация?

– Что с Хуэй Фэном? – спросила я и попыталась встать, но отец удержал меня за плечи, а матушка прикрыла лицо рукавом.

– Тебе надо отдохнуть, – повторил отец.

– Что с ним?

Я смотрела на отца, смотрела на маму, и понимала, что не только я, весь мир изменился. И никогда не будет прежним.

– Скажите ей, – произнесла матушка и закрылась другим рукавом.

Отец тяжело вздохнул, кивнул и сказал:

– Твой жених убит, Шойо. Его убил Безумный Демон.

– Кто это? – спросила я одними губами.

– Он из клана демонов, безумное существо, орудие убийства. Он убил уже много совершенствующихся. Жаль, что старейшина Чу тоже стал его жертвой. И мне жаль, что ты увидела это. Но со временем всё забудется, Шойо. Тебе надо поскорее уехать. Я сейчас же распоряжусь насчёт твоего отъезда.

– Но зачем мне уезжать?..

Вот этого я не понимала. Как я могу уехать, если будут похороны… Мой жених… почти муж… Я должна проводить его в последний путь. Оплакать его жизнь…

– Выйдите, драгоценная супруга, – сказал вдруг отец маме. – Мне надо поговорить с Шойо наедине.

Мама посмотрела удивлённо, и мне показалось, что сейчас она впервые возразит отцу, но она промолчала. Опустила глаза, поклонилась и вышла.

– Шойо, – отец взял меня за руку, и я впервые видела, что он с трудом подыскивает нужные слова, – так получилось, что клан Чу обвиняет тебя в убийстве Хуэй Фэна. Говорят, что ты не захотела выходить за него, поэтому и убила.

Убила?.. Я?.. Это сделал… это сделал чёрный человек…Зачем мне убивать Хуэй Фэна? Никто в это не поверит…

– Но это не так… – произнесла я. – Это неправда…

Всё изменилось. Я чувствовала, что всё изменилось. Смерть моего жениха… Лживые обвинения… Как такое могло произойти? В один день… В один вечер… в один час…

– Я знаю, что ты невиновна, – глухо сказал отец. – Но клан Чу требует тебя наказать. Хотя я поклялся, что когда вернулся, то увидел убегавшего Безумного Демона, а ты лежала без сознания. Только они не поверили. Говорят, что если бы это был Безумный Демон, ты тоже была бы мертва.

Была бы мертва… Да, демоны никого не щадят… Но этот… он пощадил. И даже защитил. Неужели, за то, что я спасла его? Получается, я спасла того, кто потом убил моего мужа. Почти мужа. Получается, я тоже стала орудием убийства. Если бы я тогда ушла, если бы послушалась служанок… Хуэй Фэн был бы жив… Не так уж неправ клан Чу, обвиняя меня в убийстве…

– Тебе лучше уехать, пока всё здесь не успокоится, – отец взял меня за плечи и слегка встряхнул. – Мы знаем, что ты ни в чём не виновата. И мы защитим тебя. Я и твои братья не дадим тебя в обиду. И не позволим никаким лживым обвинениям тебя коснуться.

Лживым… Лживым… Настолько ли лживы обвинения?..

– Хуэй Фэн погиб, – продолжал отец, – но твоя жизнь на этом не кончается, Шойо. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, чтобы преумножила честь нашей семьи. И никто не помешает мне в этом.

Я слушала отца, почти не понимая, что он говорит.

Мне надо рассказать, что тот человек в горах – это Безумный Демон. Что это моя вина. Моя вина. Отец поймёт и простит. Ведь я следовала его закону…

Но вместо того, чтобы рассказать правду, я прошептала одними губами:

– Хорошо, уеду, как вы приказываете. Куда угодно и когда вам будет угодно.

Местность, куда я отправилась, называлась «Озеро Золотых лотосов». Я никогда не была там и даже не знала, что такая деревня существует. Меня отвезли туда в сумерках, в закрытой повозке, на которой не было знаков императорской семьи. Меня охраняли всего пять воинов, но это были лучшие из телохранителей, и их возглавлял мой старший брат И Чэнь, а отец велел мне не выглядывать из повозки и никому не отвечать, если заговорят.

Со мной не поехали мои служанки. И Ли Хуа тоже осталась в столице.

Впервые я покидала родной город совсем одна, лишь в сопровождении старой нянюшки и главного императорского лекаря.

Мы с няней сидели в повозке, лекарь занял место рядом с возницей. Всю дорогу няня дремала, а я пыталась читать наизусть наставления для добродетельных женщин.

Но с моей памятью что-то случилось, потому что я постоянно путала слова. А ведь я знала эти древние тексты наизусть с пяти лет.

Няня тихонько посапывала, привалившись к моему плечу, а я не шевелилась, стараясь не потревожить её, и думала… думала…

Отец прячет меня от клана Чу, которые требуют кровь за кровь. Они не поверили, что я невиновна в гибели Хуэй Фэна, не поверили даже императорской клятве. Но неужели кто-то может подумать, что я смогла пронзить мечом взрослого, сильного мужчину? Моя энергия не настолько сильна, чтобы нанести смертельный удар. Энергия нейли лечит, заживляет, успокаивает, утешает, дарит жизнь, но не отбирает её.

Это сделал Безумный Демон…

Безумный Демон…

Раз за разом я воскрешала в своей памяти события в главном зале.

Опасность. Беспощадный взгляд. Кровь и смерть.

Я пыталась пробудить в своей душе ненависть к убийце моего жениха. Но вспоминая безжалостные холодные глаза, сразу же вспоминала, как холод сменился огнём. В его глазах разгорелся огонь, когда демон увидел меня. И почему-то это мешало ненавидеть. Разумом я понимала, что нужно испытывать лишь ненависть к убийце, но что-то во мне противилось доводам разума.

Что-то изменилось… И я сама изменилась… И не только я.

В деревню Золотых лотосов мы приехали ночью. Луна отражалась в озере, и в домах не было света – жители уже спали. Я ждала, что мы остановимся где-то здесь, но брат повёл наш маленький отряд за пределы деревни, в лес, в гору, пока мы не добрались до большого дома, совсем затерянного в зарослях.

Там нас ждали четверо слуг, комнаты были уже готовы, и готова лёгкая еда, чтобы подкрепиться после дороги, но не перегружать желудок перед сном.

Пока няня раскладывала вещи в моей комнате, я отвела И Чэня в сторону и задала вопрос, который мучил меня всю дорогу от столицы до этого места, затерянного в горных лесах.

– Когда вы вместе с отцом вбежали в зал, – произнесла я, внимательно глядя на брата, – вы держали мечи. Откуда у вас мечи? Ответь мне честно, очень тебя прошу.

И Чэнь удивлённо приподнял брови и покачал головой:

– Какие мечи, сестрёнка? Наша энергия ци преобразуется в магические хлысты. Ты же знаешь, что оружие в стране запрещено законом. Тебе показалось.

– Я видела мечи в ваших руках, – настаивала я. – Такие же мечи, как меч Безумного Демона.

– Он околдовал тебя, – вздохнул И Чэнь. – И колдовство всё ещё действует. Смотри, – брат сложил пальцы в мудру призвания воинской доблести и в руке его появился золотистый хлыст. – Убедилась? – брат сбросил энергию, и хлыст поблек и рассыпался золотистой пылью. – Постарайся не думать об этом, сосредоточься на молитвах и медитации. Помни, что встречи с демонами не проходят бесследно. Они знают человеческую природу и всячески мешают нашему совершенствованию. Одним они навевают страх, другим – самомнение, третьим – сомнения. Ты сомневаешься, Шойо, и это последствия встречи с демоном. Никогда не сомневайся в своих родных. Мы желаем тебе только добра и не позволим никаким демонам обидеть и запутать тебя.

Его слова меня успокоили. Да, всё верно. Я читала о том, насколько хитры демоны, и как они умеют играть на слабой человеческой природе. Медитация и молитвы в тишине, вдалеке от суеты жизни… Отец не просто спрятал меня от мести клана Чу, но и дал возможность очиститься от скверны соприкосновения с демоническими силами. А ведь я сталкивалась с ними не один раз, а два…

– Отдыхай и ни о чём не беспокойся, Шойо, – сказал мне И Чэнь. – Здесь не действует никакое демоническое колдовство, это священное место блокирует всю энергию инь, которую применяют демоны. А значит, и они сами тут не появятся.

Няня позвала меня, и я ушла в комнату, где пахло сухими травами и лесной прохладой. В чаше воды плавали крупные цветы золотого лотоса, и моя любимая шёлковая подушка с вышитыми пионами уже лежала на постели.

Засыпая, я всё повторяла слова брата, укоряя себя, что усомнилась в отце.

«Здесь нет места энергии инь… Здесь демоны не смогут появиться».

И вдруг подумала: действительно ли меня спрятали здесь от клана старейшины Хуэй Фэна? Не боится ли отец, что Безумный Демон может снова прийти? На этот раз за мной?

Утром я проснулась поздно, хотя обычно вставала на рассвете.

Солнце уже светило в окно, и в чаше с водой плавали свежие цветы золотых лотосов.

Я умылась и оделась, и когда вышла из комнаты, сразу увидела брата, который сидел на полу возле открытого окна и мастерил из камышинки флейту.

– Проснулась, Шойо? – спросил он, вскакивая и потягиваясь, чтобы размять мышцы. – Долго ты спала! Как себя чувствуешь?

Он с тревогой заглянул мне в лицо.

Я только молча покачала головой. Как я сейчас себя чувствую, мне трудно было бы ответить даже самой себе. У меня ничего не болело, тело отдохнуло, но вот мои мысли, моя душа…

– Мы не хотели тебя будить, – сказал И Чэнь, погладив меня по руке. – Ты совсем измучена. Надо побольше отдыхать, заниматься медитативной практикой и хорошо есть. Сейчас позову няньку, чтобы принесла завтрак. Хотя, уже время обеда… – он снова посмотрел в окно, определяя время по солнцу. – У меня живот пустой, как выдолбленная тыква. Сейчас съем всё, вместе с палочками и чашкой.

Он хотел позвать няню, но я удержала его за рукав.

– Разве ты не завтракал? – спросила я, мягко.

– Нет, сидел здесь, – он мотнул головой. – Не хотел оставлять тебя одну.

– Отец приказал?

Он замялся, а потом нехотя кивнул:

– Отец просил всегда быть с тобой, – признал он. – И я выполню его приказ.

– Он боится, что меня найдут демоны? – спросила я напрямик, и по лицу брата поняла, что догадалась верно. – И вовсе не клан старейшины Чу был причиной, чтобы удалить меня из города?

– Отец сказал, что тебе легче бояться людей, чем демонов, – признал И Чэнь.

Некоторое время я молчала, обдумывая это. Да, если мне следует опасаться демонов, то лучшего места, чтобы скрыться, не придумаешь. Места силы гасят все силы – и демонические, и небесные. Если деревня Золотых Лотосов – именно такое место, то здесь всё решит только земная, человеческая сила. И мой брат будет лучшим защитником. Вместе с телохранителями отца.

Всё верно. Но не всё понятно.

И я задала новый вопрос:

– Но как демонам удалось проникнуть через защитный купол? Ни один демон не может преодолеть его магию.

– Демоны слишком хитры, – ответил И Чэнь. – Они находят любые лазейки, цепляются за любые возможности. Их хитрость превосходит нашу, человеческую. Но ты не бойся. Я смогу защитить тебя. И отец тоже сможет. Ты же мне веришь?

– Разумеется, верю, – кивнула я.

– Тогда пора поесть! – брат жизнерадостно прихлопнул в ладоши.

Стол накрыли на террасе. Отсюда были видны горы, поросшие густым лесом, широкое озеро вдалеке. Деревня находилась там, у озера. А здесь были тишина, спокойствие и одиночество.

Отец прав – лучше места, чтобы оплакать смерть жениха, не найти.

Но плакать не хотелось. Как я ни прислушивалась к себе – не могла найти горечи в своём сердце. Была грусть. Всегда грустно, когда умирает молодой, сильный, добрый, красивый мужчина. Но я грустила о старейшине Чу, как о чужом человеке.

Не просто так отец спрашивал, что я испытываю к жениху. Он знал, что я не люблю Хуэй Фэна. И опасался, что я могу не смогу полюбить его и после свадьбы.

Что значит – жить с нелюбимым мужем?

Я не знала этого. И уже не узнаю.

Если только отец не соберётся снова выдать меня замуж…

И ведь если таково будет его желание, то я соглашусь. Как и положено послушной дочери.

Послушной, покорной…

И Чэнь, совсем как в детстве, с присвистом втягивал в рот лапшу, сваренную в курином бульоне с душистыми кореньями. Мама всегда ругала за это. Старшему принцу положено есть спокойно, с достоинством, красиво и аккуратно, чтобы даже в такой мелочи, как ежедневный приём пищи быть образцом для подданных.

Наверное, сейчас И Чэнь позабыл об этом. Или был очень голоден.

Но в любом случае, он, похоже, не испытывал ни стыда, ни сожалений.

Почему же я испытываю и стыд, и сожаление, хотя всё делаю правильно?.. Но правильно ли?..

Эта мысль неприятно поразила и напугала меня. Что значит – правильно ли? Я подчиняюсь воле отца. Всё правильно. Никаких сомнений.

Но лапша в курином бульоне показалась уже не такой вкусной. И зажаренные до золотистой корочки ломтики корня лотоса казались пресными, хотя к ним подали пряный сладкий соус с грибами-инъэр и кусочками курицы.

Ли Хуа очень любит эти грибы, называет их «серебряными ушками». А мама считает, что женщина должна есть их, чтобы сохранить красоту.

Вспомнив о родных, я почувствовала себя невообразимо одинокой.

Рядом был старший брат, но и он вдруг показался мне незнакомым и далёким.

– Чем займёшься? – спросил он, будто прочитал мои мысли и понял мои сомнения. – Хочешь, почитаем? Я привёз книги. Или прогуляемся, пока не наступила жара.

– Давай прогуляемся, – ответила я. – Хочу осмотреться. Тут красиво и должны расти редкие растения.

– Тебе надо отдыхать, а не трудиться, – наставительно сказал И Чэнь. – Сейчас тебе не надо работать в лечебных палатах, поэтому и траву собирать не надо.

– Но это не значит, что я должна сходить с ума от безделья, – сказала я. отставив чашку с почти нетронутым супом. – Ничто не лечит душевные раны лучше, чем работа.

На это И Чэню возразить было нечего.

Мы с братом долго гуляли вокруг дома, осматривая окрестности. Бамбуковая роща, где протекал ручей… Небольшое озеро, где росли золотые лотосы… Тропинка, уводящая в горы…

Здесь было тихо и спокойно. Но в моей душе не было спокойствия. Снова и снова мысленно я возвращалась к событиям того дня, когда Безумный Демон убил моего жениха и не убил меня. И я ловила себя на том, что чаще думаю о демоне, чем об убитом женихе. Эту пугало, но я не могла избавиться от собственных мыслей.

Кто ранил демона, когда я нашла его в горах? Как демон мог пройти через магический барьер, установленный моим отцом? Почему демон пришёл убить именно Хуэй Фэна? Пришёл открыто, в императорский дворец, хотя должен был понимать, что не уйдёт оттуда живым… Но ведь ушёл?.. Или от меня снова что-то скрывают?..

Брата я больше не расспрашивала. Мне казалось, что он не скажет мне правды. И это тоже пугало. Демоны умеют посеять сомнения в душах людей… И сейчас я сомневалась.

Даже любимое дело, на которое я так надеялось, не помогло избавиться ни от сомнений, ни от мыслей. Но на прогулке я нашла несколько редких лекарственных трав, и решила, что никакие сомнения и душевные терзания не должны мешать выполнению моего долга. Пусть И Чэнь заботится обо мне, а я должна позаботиться о подданных моего отца, как и положено почтительной дочери. Сейчас самое время цветения, растения налились целебными силами. Нельзя не воспользоваться этим. Надо собрать как можно больше, чтобы не пропало ни единого листочка. Вдруг именно он спасёт чью-то жизнь?..

Глава 4. Предание о белых тиграх

Потекли дни – медленные, однообразные, как колыхание воды в озере с золотыми лотосами.

Каждое утро я вставала с зарёй, брала корзинку и отправлялась в лес, чтобы найти и собрать целебные травы. Возвращалась к хижине уже в сумерках, купалась, ужинала, выпивала пионовый чай, что приносила мне няня, и засыпала крепко и без сновидений до следующего утра.

Во всех прогулках меня сопровождали брат и телохранители.

Вставать им приходилось тоже на рассвете.

На четвёртый день И Чэнь начал позёвывать сначала в кулак, а потом и открыто. На седьмой день намекнул, а потом и прямо предложил воспользоваться возможностью жить вдалеке от города и городских правил.

– Можно просыпаться если не в час лошади,[1] – сказал И Чэнь, – то хотя бы в час змеи,[2] когда солнце уже высоко, а не когда оно только-только собирается показаться из-за горизонта.

– Можешь спать, сколько угодно, – ответила я. – Пусть со мной ходят только телохранители. Они, в отличие от тебя, не жалуются.

– Посмели бы, – буркнул И Чэнь и сказал возмущённо: – Как я могу отправить тебя в лес с чужими мужчинами?! Ты – девушка из благородной семьи. Пойдут слухи…

– Благородные люди должны быть выше слухов, – перебила я его.

Он замолчал, но нахмурился и покачал головой, показывая, что уступать не намерен.

– Тогда охраняй меня сам, – пожала я плечами. – Твоё желание поспать подольше – понятно, но не разумно. Моё стремление встать на рассвете, чтобы собрать больше лекарственных трав – и понятно, и разумно. Чей бы поступок одобрил наш отец?

– Ты такая правильная, Шойо, – проворчал И Чэнь, – что иногда хочется дать тебе подзатыльник. Сам не пойду и стражу не пущу. И ты будешь сидеть дома!

– Не буду, – возразила я твёрдо. – Не могу позволить себе бездельничать, когда вокруг такие сокровища. Мой сегодняшний труд завтра спасёт чью-то жизнь. Помешаешь мне – и станешь убийцей в глазах небес.

– Говоришь, будто ты не женщина, а бродячий проповедник, – в сердцах сказал брат. – Неужели у тебя нет никакой жалости ко мне? Впервые у меня есть возможность отдохнуть…

– Отдыхай. А за травами я буду ходить одна.

– Чтобы отец оторвал мне голову, если с тобой что-то случиться?! Ну нет!

– Мы столько времени здесь, и ничего не случилось. Хищных зверей никто никогда не встречал, ядовитых змей – тоже. Ты сам говоришь, что демоны сюда не доберутся. А напасть на женщину, тем более дочь императора, никто не осмелится. Недаром нашу страну зовут Страной Благоденствия и Спокойствия.

Брата я не убедила, и ещё несколько дней он с обречённым видом ходил за мной по лесам и берегам озёр. Но потом объявил, что я могу бродить одна, где захочу, и запретил телохранителям покидать двор дома.

– Если с тобой что-то случится, Шойо, – сказал И Чэнь грозно, – то в этом не будет моей вины, а только твоя!

Он очень надеялся, что я передумаю, испугаюсь и буду сидеть дома, не осмеливаясь уйти в лес одна.

Но тут И Чэнь очень ошибался.

На следующий же день я отправилась в лес на рассвете, пока брат сладко спал.

Телохранители не посмели меня остановить и не посмели следовать за мной, чтобы не нарушить приказ И Чэня.

Я вот я уже шла по знакомой тропинке, чтобы выйти на знакомую поляну, где росла трава фан-фэн. Это растение, как известно, побеждает болезни ветра в человеческом организме. Оно успокаивает желудок, очищает, тонизирует, помогает победить пищевой яд. У этого растения нежно-фиолетовые цветы, похожие на маленькие тигриные пасти – нажми на цветок, и он зевнёт, показав белый язычок-тычинку.

В этот день никто не стоял за моей спиной, никто не торопил, выказывая нетерпение, и я не спеша собирала травы, наполняя корзинку, и поднималась всё выше по склону, куда моему брату обычно было лень идти.

Лес внезапно расступился, и я увидела окрестности как будто на раскрытой ладони.

Была видна далёкая деревня на берегу озера, и крыша моего нынешнего жилища, и безбрежное зелёное море из крон деревьев. По листьям пробегал ветер, и зелёное море колыхалось волнами, как настоящее.

Мне вдруг показалось, что я уже видела всё это – зелёное море, озеро, деревушку на берегу. Видела эту безмятежность, чувствовала это спокойствие.

Я села на камень, давая отдых ногам и любуясь великолепным видом. И мне опять показалось, что когда-то давно я точно так же сидела на камне, отдыхая после долгого пути.

Впервые в жизни я была совсем одна. Без отца, без мамы, без сестры, без няни, без служанок. Даже когда я засыпала в своей комнате в императорском дворце, я знала, что за дверями сидит служанка, готовая вбежать по первому моему зову.

Зачем я пошла в лес без сопровождения?

И Чэнь упрекнул, что я слишком правильная. Он не знал, что я лгала ему. Травы и лекарства были ни при чём.

Всё это были красивые слова, прикрывавшие мои личные желания. Я хотела уйти одна, я хотела оказаться в лесу одна.

Но зачем?..

Потому ли, что мне нужно было остаться наедине со своими чувствами и мыслями, чтобы разобраться в них? Или я хотела доказать – и прежде всего себе самой – что сила моего отца по-прежнему надёжно защищает нашу страну. То, что демоны прошли через магический щит, это было случайностью. Ошибкой. Которую отец тотчас нашёл и устранил. И теперь нам нечего бояться. Мне нечего бояться… И мне нельзя сомневаться ни в отце, ни в братьях…

Так я думала и постепенно успокаивалась. Мысли упорядочились, беспокойство ушло, и осталась лишь уверенность. В себе, в своей семье, в законах, установленных отцом. Да, эта прогулка в одиночестве была мне очень нужна. И она принесла свои плоды.

Когда я собралась идти дальше, то вдруг обнаружила, что сижу не на простом камне. Это была часть стены, сложенной из глиняных кирпичей.

Судя по виду, стена была очень древней. Земля набилась в пазы между кирпичами и проросла травой, так что сразу и не определишь, что это творение человеческих рук.

Но кому понадобилось возводить стену здесь, высоко в горах?..

Оглянувшись и приглядевшись внимательнее, я увидела не только остатки стены, но и разрушенные стены домов.

Позабыв корзину, я пошла по древней улице, вымощенной когда-то плоскими камнями. Теперь я видела, что передо мной настоящий древний город.

Деревенька из бамбуковых хижин исчезла бы за несколько лет, брошенная жителями. Но каменные дома продолжали стоять.

Оплетённые лианами, заросшие травой, с обвалившимися крышами, они упорно тянули к небу ровные каменные стены.

Некоторые дома были в два, три этажа, и издали их можно было принять за холмы.

Кто же построил этих великанов? Как сюда принесли эти огромные камни? Ближайшие каменоломни находятся за тысячу ли, на севере…

Улица привела меня к полуразрушенной пагоде. Когда-то она стояла здесь высоко и гордо, устремляясь с земли до самого неба. Но сейчас к небу стремились лишь четыре яруса пагоды, а ещё три лежали рядом. Наполовину ушедшие в землю, поросшие травой и кустарником. Но на кирпичах из белой глазурованной глины прекрасно сохранились изображения тигров, распластавшихся в прыжке. Глаза тигров украшала мозаика из кусочков перламутра и зелёного нефрита, и от этого взгляды хищников поблескивали, как живые. Искусная работа. Даже сейчас не многие мастера способны на такое. Тем более материалы, из которых была сделана пагода – они стоят дорого, очень дорого. Потому что везти их надо от южного моря. А это ещё тысячи и тысячи ли.

Я не удержалась и погладила ладонью стену пагоды.

Что же это было за место поклонения? И какая сила разрушила такое величественное строение? Может, случилось землетрясение, и люди бежали, бросив дома?

– Кто здесь? – раздался вальяжный старческий голос.

Я не успела испугаться, когда из-за пагоды вышел высокий худой старик. В его седой бороде застряли листья и сухие веточки, и он точно так же, как я, нёс корзину, полную травы фан-фэн.

Сразу же стало ясно, что бояться старика не следует.

Старик был слеп. Поперёк лица, через переносье и глаза, проходил старый уродливый шрам. Это был ожог. И я внутренне содрогнулась – от жалости, от ужаса, потому что могла представить, какую боль пережил этот человек, когда что-то выжигало ему глаза. И этот шрам был когда-то невероятной, чудовищной болью. После такого ожога чудо, что человек остался жив.

Бояться калеку – это глупо. И я уже не боялась.

К тому же, старик был пьян. Он держал в руке выдолбленную изнутри тыкву-горлянку, которую использовал как флягу. Фляга была открыта, и даже на расстоянии чувствовался запах перебродившего рисового вина.

– Кто здесь? – повторил старик, пьяно пошатываясь. – Я слышу твоё дыхание!

Я промолчала, не зная, надо ли отвечать.

Лучше уйти, потому что вряд ли слепой бродит в горах один. С ним наверняка кто-то есть. Кто-то должен его сопровождать.

Тем временем старик потянул носом, принюхиваясь, а потом засмеялся тихим, дребезжащим смехом.

– Чувствую запах женских благовоний, – сказал он. – Здесь точно женщина. И красивая! Ведь хорошо пахнуть может только от красивых женщин. Не бойся, красавица, – он сделал ещё глоток из фляжки, – я здесь один и не причиню тебе вреда. Старый болтун Хэ просто собирает лекарственные травы. Он лекарь, а не убийца.

– Совсем не боюсь, – произнесла я, не двигаясь с места ни прочь, ни к старику. – Я тоже собираю здесь травы. Прости, не хотела бродить по твоим местам. Сейчас уйду.

– По голосу слышу, что ты почти дитя, – старик склонил голову к плечу. – Эти леса, эти горы – они не мои. Можешь ходить здесь, сколько вздумается. Но ты не из деревни? Мне незнаком твой голос.

– Я из другой деревни.

– А-а, – протянул он слегка озадаченно, помолчал и спросил: – Но разве здесь есть другие деревни?

– Я издалека.

– А, – снова сказал он и даже кивнул.

Можно было уйти, но закон милосердия обязывал позаботиться о страждущем.

– Как ты ходишь в горах, если слепой? – спросила я. – Не боишься заблудиться? Или сорваться с обрыва?

– Тут мне известен каждый камешек, – опять засмеялся старик, – каждое дерево, каждая яма. Ты же дома в темноте не пройдёшь мимо своей кровати? Вот и я не перепутаю яму с горой, а дорогу к озеру с дорогой на вершину.

Вот и всё, закон милосердия был исполнен. Слепой в моей помощи не нуждался. Но я опять не ушла. И опять спросила.

– Значит, ты давно живёшь здесь, дедушка?

– С самого рождения, – подтвердил он.

– Тогда ты знаешь, что это за город, в котором мы сейчас находимся? Я вижу развалины домов, дорогу…

– Разрушенную пагоду, – подхватил старик. – Конечно, знаю, дитя! Когда-то здесь стоял великий город, который назывался Вершиной Рода Байху. Теперь это место называют Могилой Рода Байху.

– Байху? Никогда не слышала о таком клане…

– Конечно, не слышала! Ты ещё так молода, дитя! – старик нашарил рукой выступ в разрушенной пагоде и сел, вытянув длинные жилистые ноги в соломенных плетёных сандалиях. – Род Байху прервался сто лет назад. А ведь они так славно начинали… Всем вокруг, на тысячи и тысячи ли было известно, кто такие люди из племени Белых Тигров. Сами небожители спускались на эту гору, чтобы побеседовать со старейшиной клана. И чем закончилось? Вот этой пагодой, в которой захоронен прах Старшего Байху и его несчастной дочери. Да и пагода разрушилась…

Эти имена отозвались в моей душе какими-то странными отголосками. Как далёкое-далёкое эхо. Будто кто-то позвал меня с той стороны горы. И я знаю, что эхо – это то, чего не существует. Но всё равно его слышу. И понимаю, что за этими звуками стоит живой человек. Тот, кто знает меня.

Но ещё мне было известно, что клана Байху никогда не существовало.

В то же время передо мной была разрушенная пагода, на кирпичах которой были белые тигры… Старший Байху… Старший из рода Белых Тигров… Почему это имя кажется таким знакомым?.. И в то же время я была уверена, что никогда его не слышала.

Тут я могла уйти в третий раз. Но не ушла.

– Дедушка, – произнесла я медленно, – я изучала историю, перечитала все книги в императорской библиотеке… Там написано о прежних царствах. Но нигде не было ни слова о клане Байху. Откуда же ты знаешь о них?

– От своего деда, – ответил старик. – А он узнал от своего деда. А тот видел всё, что здесь происходило, своими глазами. Не все мудрости мира хранятся в императорской библиотеке. А как ты попала в императорскую…

– Что же произошло с этим великим городом? Его разрушило землетрясение? – перебила я старика прежде, чем он начал выспрашивать обо мне.

Он сделал глоток из тыквы-горлянки, покачал головой, а потом заговорил, будто припоминая:

– Нет, его разрушил гнев небес.

Я забыла о брошенной корзинке, забыла о том, что солнце уже перевалило за полдень, и подошла ближе к старику.

– Но ты говорил, что небожители покровительствовали роду Байху? Как же получилось, что небеса разгневались?

– Клан Байху всегда стоял выше всех местных кланов, – сказал старик, и было видно, что он очень доволен, что его спрашивают и слушают со вниманием. – Байху родились на этой горе. А здесь, если ты не знаешь, место особой благодати. Сюда, на гору Нефритового дракона, спускаются даже небожители. Предводитель клана Да Байху водил знакомство с небожителями. Они многому научили его, а он, в свою очередь, научил своих людей. У Байху всегда было самое лучшее оружие, и они могли передвигаться по воздуху, используя свои веера. Поэтому их не пугали расстояния, и тысячи ли были для них лёгким путешествием. Байху были знаменитыми воинами и заклинателями. Они победили всех врагов, объединили все племена, и Старший Байху стал называть себя императором. На каждый Лунный праздник он приглашал к себе небожителей. И простые смертные могли видеть бессмертных, а бессмертные ели и веселились вместе с простыми людьми. Мой предок говорил, что однажды с небес спустилась сама Госпожа Пурпурной Звезды. Она взяла горсть риса и превратила его в жемчуг.

– Красивая сказка, – заметила я, потому что старик замолчал.

– Это не сказка, дитя. Это – правда, – старик вздохнул и уныло потряс тыквой, на слух проверяя, сколько ещё вина осталось. – Но даже заступничество небожителей не помогло клану Байху. Говорили, что однажды Старший Байху разгневал небожителей, за что и был наказан. Его дочь не вышла замуж и рано умерла. Наследников не было, и когда умер Старший Байху, то люди из клана разбрелись по свету, город пришёл в запустенье, лес поглотил его. Молния попала в пагоду и разрушила её. Словно небеса и после смерти мстили старейшине.

– Что же он сделал?

– Кто же знает? – пожал старик плечами. – Это о милостях небес приятно рассказать. А о чёрных делах и ошибках молчат до самой смерти.

– Наверное, да… – прошептала я, думая о клане, которого словно бы никогда не существовало.

– А почему ты такая грустная? – спросил старик. – Я слышу печаль в твоём голосе. Красивые девушки не должны быть печальны. В их жизни не бывает горестей.

– Ты знаешь предания старины, – сказала я, – но не знаешь того, что происходит сейчас. Ты прав, я печальна. Но не прав в том, что в жизни юных и красивых не бывает горестей. В моей жизни случилось страшное горе. Перед свадьбой был убит мой жених. Его убили на моих глазах.

– Не грусти, – тут же произнёс слепец. – Он тебе не жених.

– Что?.. – растерялась я.

– Браки устраивают небеса, – пояснил мой собеседник. – Красные нити судьбы не перерубить так легко. Этот человек просто не был твоей судьбой.

Он утешал меня, это понятно. Вот только его слова совсем меня не утешили. Наоборот. Все сомнения, которые я так старательно пыталась похоронить в своей душе, разом ожили. Вскочив, я в волнении переплела пальцы и сразу вспомнила… Безумного Демона.

Горящий взгляд… Холод и огонь в глазах…

Я вздрогнула, когда сухая и сильная рука старика взяла меня за запястье. Я хотела освободиться, но он без труда удержал меня и приложил палец к губам, приказывая мне молчать.

Что-то услышал в лесу?.. Кого-то услышал?..

Замерев и затаив дыхание, я некоторое время стояла неподвижно, пока старик к чему-то прислушивался.

– Твои меридианы ци перекрыты, – сказал он совсем другим тоном.

Теперь его голос звучал тревожно и настороженно.

– Не понимаю… – начала я.

– Я слышу твой пульс, – перебил меня слепой. – Кто-то намеренно блокирует твою духовную силу.

– У меня нет силы, я могу только лечить, – растерялась я, снова попытавшись освободиться, и на этот раз старик меня отпустил.

Отпустил, но нахмурился и теперь позабыл о тыквенной фляге, уронив её в траву.

– Это не так! – возразил он. – В тебе много силы, и она наполняет тебя, грозя взорваться. Это опасно! Прежде всего – для тебя самой! Кто ты? – спросил он требовательно.

Я настолько растерялась, что не посмела промолчать или солгать.

– Моё имя – Шойо. Я дочь императора Му Вана. Мы здесь с братом…

– Дочь императора?! – старик прихлопнул себя по коленям и расхохотался.

Да так, что его смех подхватило лесное эхо – словно весь лес, вся гора захохотали вместе с ним. Мне не понравился этот смех. Зачем смеяться, когда звучит имя императора? Простолюдину полагается проявлять почтительность, когда он слышит имя правителя.

Но старик почтительности не проявил и заговорил насмешливо:

– Как получилось, что дочь старейшины Тай не умеет применять свои силы и не умеет владеть мечом?

– Отец против насилия и запретил оружие до окончания времён, – возразила я, уже приходя в себя. – К тому же, он давно не старейшина, а император. Говори о нём почтительно.

– Почтительно? – старик усмехнулся. – Я помню те времена, когда твой отец звался Сяо Гэном, младшим из семьи Гэн. Это потом он взял себе фамилию Тай – Великий. И ещё помню, что объединяя кланы он не гнушался держать в руках меч. И действовал совсем не речами и убеждениями.

– Что такое ты говоришь! – воскликнула я, и теперь лес подхватил уже мой голос, ахнув испуганно, слабо, возмущённо.

– Когда-то Сяо Гэна звали Кровавым Клинком, – продолжал старик с мрачным торжеством. – Потому что его меч всегда был в крови. Тех, кто не пожелал присоединиться к его клану, он беспощадно вырезал. Тех, кто сомневался – просто ослеплял.

Я в ужасе уставилась на его изуродованное ожогом лицо.

– Что? Смотришь на меня? – угадал слепой. – Да, я был из тех, кто сомневался. Но твой отец сумел убедить наш клан признать власть клана Тай.

Это было чудовищно. Немыслимо.

– Ты лжёшь… – произнесла я с трудом, постепенно отступая. – Я не верю…

– Что я могу поставить против твоего неверия? – развёл руками старик. – Но если ты его дочь, ты должна знать, когда он говорит правду, а когда лжёт. Подойди к нему и спроси…

– Не говори ничего! – выпалила я, а потом бросилась бежать, не разбирая дороги.

Прочь из этого разрушенного города!.. Прочь от этого сумасшедшего старика!..

– Спроси, что он сделал с кланом Гуй! – донёсся до меня крик старика.

Ветки хлестали меня по лицу и плечам, но я не замечала боли и забывала прикрываться от этих хлёстких ударов.

Старик лгал! Лгал! Лгал!..

Он всё лгал об отце! Я читала древние книги в отцовской библиотеке, и там не было ничего про клан Гуй! Такого клана не существовало!..

Совсем задохнувшись, я замедлила шаг.

Женщина не должна бегать, как полоумная. Движения благородной дамы должны быть неторопливыми, плавными. Она должна двигаться с достоинством, а не потеть… Я вытерла ладонью влажный лоб. И ещё она не должна верить слухам, которые порочат её семью.

Вот и я не поверю. Не поверю ни одному слову.

Только спустившись со склона, я вспомнила о брошенной корзине с целебными травами.

Говорила, что каждая травинка – это чья-то спасённая жизнь. А сама бросила это спасение…

Возвращаться не хотелось, но я заставила себя повернуть назад.

Корзину я нашла довольно быстро, но когда подняла её и надела ремень на плечо, почувствовала, что в лесу я не одна.

Снова тот старик?!.

В кустах позади меня раздался шорох. Я резко обернулась и увидела огромного тигра.

Он был белый. Белый, как снег на горных вершинах.

А глаза у него были голубые, как небо над этими вершинами.

Удивительно красивое животное. Завораживающе красивое.

И невероятно опасное.

Тигр чуть изогнул верхнюю губу, открывая клыки – длинные, острые, как кинжалы. Мы с братом думали, что тут не бывает хищных зверей…

Ещё я успела подумать, что И Чэнь был прав – мне не следовало бродить по лесу одной. И это было не благородство, а глупость. Моё самомнение, моё упрямство… Небеса всегда наказывают тех, кто поступает не так, как надо, а так, как хочет. Вот и меня они наказали… В одном из старинных трактатов говорилось, что сомнения грызут человека, подобно тигру. Сомнения… тигр…

Чёрная тень метнулась откуда-то справа и заслонила белоснежную шкуру зверя.

Между мной и хищником стоял мужчина. Высокий мужчина в чёрном.

Ветер разметал пряди длинных волос. В их чёрной гущине блеснула красным камешком шпилька, и я её сразу узнала.

Безумный Демон.

[1] Час лошади – с 11 часов до 13 часов

[2] Час змеи – с 9 часов до 11 часов

Глава 5. Кто скрывает тайну?

Впервые я видела настоящее сражение.

Не состязание во время праздника, не шутливый или тренировочный бой, что иногда устраивали мои братья.

Это было настоящее сражение. Смертельное.

Белый тигр прыгнул. Бесшумно, без разбега, просто взвился с места.

Из-за плеча Безумного Демона я увидела, как огромная белая кошка распласталась в полёте, раскинула лапы, обнажив когти.

Такие когти проткнут насквозь любого человека.

Но демон?.. Сможет ли он противостоять силе хищника?..

Демон отстал от тигра всего на несколько мгновений. Он точно так же взвился в воздух с места. Чёрная тень полетела к белой тени, и посредине они встретились.

Тут же красота полёта превратилась в уродство битвы. Не было больше слаженного лёгкого движения двух тел. Два существа, охваченных жаждой убийства, с рычанием вцепились друг в друга, упали на землю, покатились по ней, сминая драгоценную траву фан-фэн, ломая кусты.

Разинутая пасть тигра, в которой ворочался толстый красный язык, была совсем рядом с головой демона. Ещё немного – и зверь вгрызётся ему в лицо!.. Но Безумный Демон обхватил тигриную шею, сжимая кольцо рук всё сильнее. Звериные когти разорвали чёрный халат на спине, царапали плоть, оставляя глубокие полосы ран, а я видела, как нечеловеческим усилием напрягаются мышцы на руках мужчины, который встал между мною и тигром

Точно так же он совсем недавно встал между мною и демонами…

В какой-то момент тигр оказался придавленным к земле. Его хвост судорожно дёрнулся, раздался тошнотворный хруст, бока хищника поднялись и опали, а потом замерли.

Безумный Демон тоже замер, лёжа ничком на поверженном хищнике.

А я перестала дышать, стоя возле корзины с травой.

Надо ли мне подойти и помочь? Или лучше бежать и звать на помощь?

Но один раз я уже помогла демону. И он убил моего жениха. Если помогу второй раз, то кто будет убит? Может, мой брат? Мой отец?..

Время шло, а я продолжала стоять под палящим солнцем, на склоне горы, где запах травы мешался со сладковатым запахом крови.

Тут демон пошевелился и приподнялся, сбрасывая тяжёлые звериные лапы. Он упёрся ладонью тигру в грудь, встал на ноги, а потом… обернулся ко мне.

Взгляды наши встретились.

Бежать было поздно.

Чёрные глаза вспыхнули, засветились каким-то особым, внутренним пламенем. Оно околдовало меня, подчинило, словно связало невидимыми верёвками.

И Чэнь говорил, что в этом месте не властно никакое чёрное колдовство, что здесь даже небожители теряют свою силу. Но я убедилась, что это не так. Что-то действовало… Что-то не подчинялось благодати этого места… Иначе как объяснить то, что я ощущаю сейчас? То, что сейчас происходит?

Безумный Демон сделал шаг ко мне, ещё шаг, и я не пошевелилась. Смотрела, как он приближался. Точно так же, как после убийства Хуэй Фэна.

Только тогда Безумный Демон выиграл битву без единой царапины. А теперь… Теперь он был весь изранен. И чёрные одежды повисли окровавленными лохмотьями.

Поперёк правой щеки проходила царапина, но не от когтей тигра. Наверное, поцарапался об острый сучок, когда боролся со зверем.

Капелька алой крови повисла на смуглой коже.

Потом сорвалась, упав в траву.

Я вдруг осознала, что думаю совсем не о том, о чём следовало. Только что меня чуть не съел тигр, только что моего отца оболгали, только что в заповедном месте появился демон, а мои глаза видят израненного мужчину и капельку крови на его щеке…

Демон тем временем подошёл совсем близко, распахнул ворот чёрного халата-шэньи и вынул из-за пазухи… цветок пурпурного пиона.

Цветок был измят, с поломанными листьями, лепестки осыпались с поникшей цветочной головки, но я смотрела на него, как на чудо. И не потому, что до цветения пионов было ещё больше месяца.

Тот, кто убил моего жениха, кто совершил неслыханное преступление в стране моего отца, извечный враг людей – демон, он защитил меня от смертельной опасности. А теперь дарит цветок.

Лицо Безумного Демона дрогнуло, он досадливо поморщился, увидев помятый пион.

Мгновение – и цветок полетел в сторону.

– Я принесу другой, – сказал демон. – А тебе не следует ходить одной по лесам. Это опасно.

Он сделал ещё шаг по направлению ко мне и протянул руку, будто точно так же, как во дворце, хотел коснуться моей щеки.

Это привело меня в чувство.

Слабо вскрикнув, я бросилась бежать.

Сейчас он догонит меня… Схватит, как добычу…

Но никто меня не преследовал, и я ворвалась в свой новый дом, тяжело дыша, на подгибающихся от страха и усталости ногах.

И Чэнь как раз выходил из своей комнаты, потягиваясь и позёвывая, но когда увидел меня, сон с него сразу слетел.

– Что случилось?! – закричал брат, кидаясь ко мне. – Ты красная, растрёпанная... Кто-то тебя обидел? Где он?!

– Никто не обидел, наоборот…

Сбиваясь на каждом слове, я рассказала ему о тигре, о старике, о Безумном Демоне. Рассказ получился путаный, И Чэнь смотрел на меня, словно это я сама обезумела.

– Слепой старик сказал, что наш отец его ослепил!.. – говорила я торопливо и взахлёб. – И что он жестоко расправился с несогласными!..

– Какой старик?! – завопил брат, перебивая меня. – Тут демон?! И тигр?! Запрись в комнате и не выходи!

Он схватил меня за руку повыше локтя и утащил в мою комнату, плотно закрыв дверь.

Я слышала, как он приказывал двум телохранителям охранять меня, а остальным – следовать за ним и быть готовым к любой опасности.

Совершенно без сил я опустилась на постель, глядя в окно, где деревья по-прежнему шумели, как море, и по-прежнему светило солнце. Всё было по-прежнему, но в то же время всё изменилось.

Мысли мои были такими же путаными, как мой рассказ брату. Слепой старик… разрушенная пагода… сломанный цветок пиона… шпилька с красным камешком… чёрные глаза Безумного Демона…

Эти образы стремительно сменяли друг друга в моём сознании. Сыпались и перемешивались, как сухой песок.

Пришла няня – испуганная, встревоженная. Она расспрашивала меня, и я что-то ей отвечала, но что говорила – половину не понимала сама.

Чёрные горящие глаза… Мужская окровавленная рука держит пион… Поверженный тигр…

И Чэнь вернулся уже в сумерках. Он был в пыли, разгорячён и рассержен.

– Так и знал, что это проделки демонов! – сказал он мне, жадно выпивая чай, поданный няней. – Никакого старика там нет, и никакой пагоды. А тигр был одержим демонической силой. Ты понимаешь, что это означает, Шойо?

Я только покачала головой. Пока я понимала лишь одно – что вот-вот сойду с ума.

– Безумный Демон начал охоту на тебя! Он хочет тебя погубить!

– Нет, он меня спас…

– Шойо! Всё не так! – воскликнул брат, для верности ухватив меня за плечи и встряхивая в такт словам. – Он подослал к тебе своего подручного. Или сам превратился в того старика. Наговорил тебе лжи. Заставил сомневаться в отце. Сомнения – вот то, что делает твой дух слабым. Ты поверила лжи, засомневалась, и демоны смогли натравить на тебя одержимого зверя. А потом притворились, будто спасают тебя. Это хитрая ловушка, понимаешь?

– Кажется, да…

– Надо немедленно сообщить отцу, – И Чэнь отпустил меня и в волнении потёр ладони. – Нельзя оставаться здесь, но и возвращаться в столицу нельзя. Уедем сегодня же. Возьми только самое необходимое.

– Но куда мы поедем? – спросила я, а няня заохала и заметалась по комнате, собирая мои украшения, платки и веера.

– Постараемся запутать след, – брат уже был спокоен и сосредоточен. – Отправимся на север, а сами свернём к западу. Нам надо оставаться на благодатной земле. Покидать эти места опасно, пока отец не найдёт для тебя другого убежища.

– Но если демоны пробрались и сюда, то где можно от них скрыться? – произнесла я, чувствуя, как гибкие плети сомнений снова опутывают меня. – Они настолько сильны, что прошли через благодатный щит, проникли на благодатную землю…

– Не рассуждай, а слушайся меня, – перебил брат. – И думай об этом поменьше, Шойо. И главное – не сомневайся. Наш отец – лучший из всех живущих на земле. Самый могущественный, самый справедливый.

Я послушно кивнула, соглашаясь.

Вскоре мы с няней ехали в повозке, под охраной телохранителей и брата, а лекарь сидел рядом с возницей, прижимая к груди сундучок с лекарственными снадобьями.

Выглядывая в щёлочку окна, я видела, что брат едет на лошади рядом с повозкой, настороженно оглядываясь, будто ожидает немедленного нападения.

Так от кого же меня прячут? От рода Чу или от демонов?

Снова и снова я вспоминала бой Безумного Демона с белым тигром.

Было ли это обманом? Я видела раны на теле демона, видела кровь…

Может ли демон победить тигра? Может. Сила демонов больше силы зверей. Но если в этом месте демоническая сила подавляется, то как демон может победить? Это может сделать человек, чей дух движется по пути самосовершенствования, чей дух отточен, как закаленный клинок… Но демоны – не люди. У них нет человеческой силы.

Однако Безумный Демон проник через защитный купол, проник сюда, смог защитить меня…

Неужели он настолько силён, что превзошёл всех на этой земле? Как же небожители такое допустили?

К вечеру мы достигли горной хижины. Она была гораздо меньше дома возле озера Золотых лотосов, и брату с телохранителями пришлось устроиться на ночлег во дворе.

В хижине были всего две комнаты. В первой – очаг, во второй – небольшой кан. Такой, что поместится лишь одна постель.

Я хотела уложить няню рядом с собой, но она наотрез отказалась.

– Мне и возле очага будет неплохо, – говорила она, расчёсывая мне на ночь волосы. – И кому-то надо будет следить за огнём.

Вещей мы взяли немного, собираясь наспех, но сухие лепестки пиона няня не забыла, и перед сном я получила свою чашку ароматного напитка.

Вот только знакомый аромат сегодня не навевал приятных мыслей и не дарил спокойствия. Сегодня впервые напиток напомнил мне не о доме и семье, а о… Безумном Демоне.

Держа в ладонях почти стывшую чашку, я стояла возле окна и смотрела в тёмный лес, где роились зелёные и золотистые звёздочки светлячков.

Безумный Демон принёс мне цветок пиона…

И пообещал принести другой…

Знало ли это демоническое существо, что в мире людей подарить пион девушке – это как признаться ей в любви? Если не знало, то к чему такой подарок? А если Безумному Демону это было известно? Тогда… тогда…

Нет! Этого просто не может быть! Чтобы демон влюбился в человека?!

Одним махом я выплеснула пионовый чай за окно и тут же пожалела о своём порыве. Чай не был ни в чём виноват. Его заварила моя няня, для меня, а не для демонического колдовства. Поставив пустую чашку на стол, я легла в постель.

Демоны хитры. Они умеют обмануть. Умеют смутить. Умеют посеять сомнения в душе. Вот и сегодняшний день был именно таким. Обман, сомнения, ложь… Но почему я всё время вспоминаю взгляд чёрных глаз?

Наступил час крысы, когда всё вокруг затихло, и весь мир уснул.

Только мне не спалось. Я лежала на боку, зажав ладони между коленями, совсем как в детстве. И смотрела в темноту, хотя ничего не видела.

Луна выплыла из-за леса. Её свет постепенно залил комнату, мягким бликом отразился на гладком боку фарфоровой чашки.

Движение воздуха коснулось моих разгорячённых щёк. Но это был воздух не от окна, а от двери. Кто-то приоткрыл дверь – осторожно, бесшумно, и так же бесшумно прошёл в комнату.

Безумный Демон! Он нашёл меня и здесь!

В одно мгновение я потеряла способность двигаться, говорить, дышать – только сердце билось, словно тоже стало безумным.

К столу скользнула чёрная тень и… превратилась в мою няню.

Она взяла пустую чашку из-под пионового чая, а я перевела дух – с облегчением, но и… с разочарованием. Мне тут же стало стыдно из-за этого. Разочаровалась? Я – разочаровалась? Из-за того, что это не Безумный Демон ворвался ко мне ночью? Когда я не одета… Когда лежу в постели… Да, брат говорил верно. Встреча с демонами не идёт на пользу человеку. Вот уже и распутные мысли пришли вслед за сомнениями…

– Она выпила всё и спит, – раздался шёпот няни.

«Не сплю», – хотела ответить я, но в это время к столу скользнула вторая тень.

Луна осветила морщинистое лицо, длинную бородку… Это был врач. Королевский лекарь, который сопровождал нас в поездке. Только как он осмелился войти в мою комнату? Ни одному мужчине, даже старому, не позволено входить ночью к женщине, если она не его жена, сестра или дочь. Тем более, если она – дочь императора.

Как няня могла позволить это?!

– Накрой тело госпожи шёлком, – негромко велел врач и подтянул рукава своего халата повыше, чтобы освободить руки.

Что происходит? Зачем шёлк?

Усилием воли я заставила себя лежать неподвижно, пока няня накрывала меня тонким шёлком от шеи до ступней.

Врач шагнул ко мне, протянул руку, коснулся моего плеча…

– Что вы себе позволяете?! – воскликнула я, резко садясь в постели и отбрасывая шёлковое покрывало. – Кто дал вам право прикасаться ко мне? Мой брат казнит вас за оскорбление!

Я уже собиралась позвать И Чэня, но тут няня и врач упали передо мной на колени.

– Пощадите, драгоценная принцесса! – взмолилась няня шёпотом, обнимая мои колени. – Мы действовали по приказу императора!..

– Моего отца? Он приказал привести мужчину в мою комнату ночью? – спросила я грозно, не веря, но всё же не позвав брата на помощь.

– Принцесса, мы не хотели ничего плохого, – сбивчиво заговорил врач. – Но император велел мне каждую ночь перекрывать акупунктурой ваши меридианы, блокируя энергию.

«Кто-то намеренно блокирует твою духовную силу», – вспомнила я слова слепого старика.

Кто-то. Этот кто-то – мой отец? Но зачем?..

Последний вопрос я произнесла вслух, хотя не собиралась ничего спрашивать у няньки и лекаря.

– Каждый вечер вас усыпляют при помощи снадобья, которое подмешивается в пионовый чай, – сбивчиво заговорил врач. – Оно безвредно, это снадобье. Клянусь жизнью, что безвредно!

– Безвредно?! – вскипела я. – Сдерживание энергии ци может навредить человеку!

– О, нет, принцесса! – совсем перепугался лекарь. – В вашем теле нет энергии ци, только благодатная энергия нейли. Но её переизбыток может вызвать всплеск четырёх негативных эмоций – гнева, тоски, страха и уныния. Император не хочет, чтобы вы проявляли эти чувства, поэтому каждую ночь блокирует их течение. Раньше император производил блокировку сам, но теперь, когда вы вдали от дома, он поручил эту миссию мне. Уверяю вас, принцесса, мои намерения были только благими, я ни в коем случае не хотел вас оскорбить и действовал лишь по распоряжению его величества.

– Всё так, госпожа! Всё так! – всхлипывала няня.

Старик говорил, что сдерживать энергию опасно. И он говорил о присутствии ци в моём теле. Отец каждый вечер приносил мне пионовый чай, после которого я засыпала без сновидений. Кому верить?.. Я задумалась, но ненадолго.

– Отец желает всем только добра, – сказала я медленно. – Его решение не может навредить мне, его дочери. Поэтому делай своё дело, как и было приказано. Больше не приносите мне пионовый чай. Я подчинюсь любому приказу отца, как и полагается почтительной дочери.

Я легла на постель и закрыла глаза, позволяя лекарю прикоснуться ко мне. Без труда я считывала его лёгкие прикосновения. Он коснулся двенадцати точек, перекрыв двенадцать жизненных меридианов, а потом лёгкое движение воздуха подсказало, что лекарь ушёл.

Няня укрыла меня одеялом, поправила подушку под моей головой, и я погрузилась в сон. В настоящий, не вызванный сонным снадобьем.

Глава 6. Демоны рядом, и ложь тоже рядом

– Пришло письмо от отца! – И Чэнь влетел в мою комнату со стремительностью почтового голубя.

Настоящего почтового голубя мой брат держал в руках, ещё даже не отвязав от птичьей лапки крохотный плетёный футлярчик.

Я сидела на постели, обняв колени. Рядом лежал позабытый гребень, а я так и не расчесала волосы и не убрала пряди, как положено дочери императора. На столике стояли чашки с моими любимыми кушаньями, только я не съела ни кусочка, ни рисинки.

Брат строго отчитывал меня, пока отвязывая футляр с письмом:

– Почему не подобрала волосы? Ты ещё и не умывалась? А есть кто за тебя будет? Отец и матушка не похвалят, если привезу вместо тебя бледную тень!

На его упрёки я не ответила. Потому что упрёки были заслуженными. Прошло три дня после того, как я повстречала в горах тигра и Безумного Демона, и за всё это время я ни разу не причесалась, и мои шпильки бесполезно лежали в шкатулке с драгоценностями.

Мне не хотелось надевать верхнее платье, не хотелось есть.

После переезда в хижину, брат запретил мне не только прогулки по окрестностям, но даже и во дворе. Я оказалась заперта в своей комнате, а окно И Чэнь приказал закрыть ставнем.

Словно я оказалась в тюрьме.

А кто, сидя в тюрьме, заботится о том, чтобы надеть шёлковые одежды и украсить причёску золотой шпилькой?

Я много о чём думала эти дни. Но не смогла ни понять, что происходит, ни решить – кому верить. Мысли мои метались испуганными рыбками, прибиваясь то к одному берегу, то к другому.

Лишь одно было неизменным – мои сны.

Теперь я отказалась пить пионовый чай перед сном. Что-то во мне противилось его аромату. Он пробуждал сейчас совсем другие чувства – не спокойствие и светлую тоску по дому.

Запах пионового чая, пионы, вышитые на моей подушке, нарисованные пионовые цветы на чашке, даже собственное имя, когда няня окликала меня – всё это заставляло меня вздрагивать и вспоминать совсем не дом и не родных. Я сразу вспоминала смуглую мужскую руку, державшую цветок.

Безумный Демон не появлялся перед нами, как того опасался мой брат. Но я видела Безумного Демона во сне. Каждую ночь.

Он преследовал меня так же неотступно, как моя собственная тень.

Это было странно – никогда не видеть снов, а теперь видеть одно и то же. С безумным исступлением, снова и снова. Как Безумный Демон подходит ко мне, как пион расцветает в его руке.

Я просыпалась, долго лежала, пытаясь успокоить неровно колотящееся сердце, потом усталость брала своё, но стоило закрыть глаза, и Безумный Демон опять представал передо мною.

Что это – колдовское наваждение? Демонические чары? Или это глупое сердце Шойо нарушает все мыслимые законы и доводы разума? Или разум мой смущён, и я понемногу схожу с ума?..

Чтобы прочитать письмо, И Чэнь открыл ставень, впуская в комнату солнечный свет, сунул голубя мне в руки, а сам извлёк из футляра тонкий листочек бумаги, свёрнутый в трубочку.

Развернув его, брат начал читать, и лицо у него вытянулось. Дочитав, он нахмурился, бросил письмо на постель передо мной и забрал у меня почтовую птицу.

– Прочти, – буркнул он, глядя в сторону, – и собирайся в дорогу. Отец ждёт нас в столице. Я отправлю ответ, что мы выезжаем сегодня же.

Когда брат вышел, я взяла послание отца и осторожно развернула.

Обычно чёткий и изящный почерк отца сейчас выглядел немного иначе. Видно, что кисть дрожала в его руке. И столбики иероглифов были не такими ровными как обычно.

«Недостойный сын! – начиналось гневное послание. – Тебе было доверено сокровище нашей семьи, а ты не смог обеспечить моей драгоценной дочери и своей сестре Шойо надлежащей охраны. Приказываю немедленно возвращаться во дворец, соблюдая все меры предосторожности. Собственной головой ты отвечаешь за безопасность Шойо. По приезду будешь наказан со всей строгостью, согласно закону».

Впервые отец так обращался к И Чэню. И хотя обо мне отец писал лишь хорошее, сердце у меня сжалось от тревоги и страха.

Если отец приказывает вернуться, значит, опасность от рода Чу не так велика, как опасность, которая поджидает меня здесь… в благодатном месте. Где силы небожителей и демонов должны быть блокированы. Или отец ошибся, и это место – вовсе не заповедное?.. Или опасности от клана старейшины Хуэй Фэна не было вовсе?

Тогда получается, что отец намеренно солгал. Потому что мне «легче бояться людей, чем демонов». Ложь во спасение. Во спасение меня. Но всё равно – ложь.

«Ты его дочь, ты должна знать, когда он говорит правду, а когда лжёт», – снова прозвучали в моей памяти слова слепого старика из заброшенного города.

Что ж. В любом случае, возвращение домой расставит всё по своим местам.

Мы собрались очень быстро. Даже быстрее, чем когда уезжали из дома на лотосовом озере. И опять была дорога, опять няня дремала на моём плече, а я никак не могла уснуть.

Только в этот раз И Чэнь и телохранители не просто ехали верхом рядом с повозкой. Каждый держал наготове энергетический хлыст.

Золотистое сияние хлыстов змеилось, время от времени вспыхивая искрами. Помогут ли они, если нападёт Безумный Демон? И что я сделаю, если он нападёт на моего брата? И случится битва не на жизнь, а на смерть? На эти вопросы у меня не было ответов.

Солнце поднималось всё выше, становилось жарко, но брат не делал остановки. После долгих уговоров он разрешил мне открыть окошечко в повозке, но это мало помогло. Я обмахивалась веером, стараясь, чтобы поток воздуха попадал и на няню. Она видела во сне что-то тревожное, время от времени жалостливо всхлипывая, и тогда я легонечко шевелила плечом, чтобы прогнать от неё плохой сон, но не разбудить.

К полудню мы въехали в баньяновую рощу. Деревья здесь были старые, раскидистые. Они переплелись кронами, как несколько зелёных огромных зонтов, и до самой земли свешивались голые плетистые ветви без листьев. На самом деле, это были не ветки. Это корни. Когда они достигнут земли, то цепко ухватятся за неё, прорастут внутрь, и появится ещё одно дерево, которое точно так же пустит воздушные корни…

Стало прохладно, потому что солнечный свет не пробивался сквозь густые кроны, и с севера наползли тяжёлые дождевые тучи. В окошко повозки повеяло свежестью, и няня уже не всхлипывала во сне, а я отложила веер, подставляя разгорячённое лицо сквозняку.

– Будет дождь, – сказал кто-то из телохранителей И Чэню. – Лучше переждать непогоду в роще.

– Никаких привалов! – отрезал И Чэнь. – Отец велел ехать без остановок. И всё время быть настороже!

Повозка не замедлила хода, и я подавила вздох разочарования.

Мне очень хотелось, чтобы брат разрешил остановиться. Можно было выйти из повозки, где душно и жарко, побродить по траве, освежиться в ручье, что течёт между деревьями. А потом слушать, как дождь шелестит по листьям. Всё-таки, полдня в пути – это очень тяжело. Теперь же только и оставалось, что смотреть в окошко, ловя дуновение ветерка.

Баньян – дерево, которое само по себе выглядит таинственно. А когда баньяновых деревьев несколько, да ещё старых деревьев – они производят мистическое впечатление. Стволы их словно свиты из толстых узловатых верёвок, и такие же «верёвки» спускаются с раскидистых ветвей. Издали они похожи на полосы тумана, которые стекают длинными серыми нитями.

В баньяновой роще всегда прохлада и тень, здесь всегда тихо и таинственно. В баньяновых рощах, как и в гробницах, скапливается холодная энергия инь. Поэтому кору и корни баньяна используют для лечения болезней при недостатке женской энергии. Порошком коры лечат женское бесплодие, отваром молодых корней ополаскивают волосы, чтобы вернуть им силу и блеск. Души умерших находят пристанище в тени этих деревьев и тихонько нашёптывают живым мудрости прошлых лет.

Демоны тоже предпочитают баньяновые рощи, как и старинные гробницы. Места скопления энергии инь – это места обитания демонов…

Я смотрела на деревья баньяна так долго, что закружилась голова. В какой-то момент мне показалось, что они, и правда, текут и колышутся, как туман. Тёмно-серый, местами чёрный туман – как грозовые тучи…

– Справа!.. – раздался вдруг крик одного из телохранителей.

В то же мгновение я увидела, как корни баньяна, повисшие с ветвей, выметнулись вперёд, свиваясь в петли.

Несколько петель захлестнули трёх телохранителей, стаскивая их с лошадей.

Животные, оставшиеся без всадников, помчались по дороге, остальные лошади испуганно ржали, пытаясь встать на дыбы.

И Чэнь взмахнул искрящимся хлыстом и отсёк одну из баньяновых плетей.

Я не услышала человеческим ухом, но услышала душой дикий вопль, полный злобы и ярости.

Няня проснулась и вцепилась в меня одной рукой, другой вытаскивая из поясной сумочки оберег-гохан, чтобы отогнать злые силы.

– Слева!! – раздался другой крик, и повозка вдруг наклонилась влево и начала падать.

Мы с няней ухватились друг за друга, я упёрлась ногами в стену повозки, но нас всё равно метнуло так, что перехватило дух. Мне на спину упал дорожный сундучок, больно ударив между лопаток окованным медью уголком.

От боли перехватило дыхание, но я даже не ахнула, потому что это было уже неважно. Повозка лежала на боку, и её трясло и дёргало, а крыша трещала, давая щель под потолком – кто-то огромный и чудовищно сильный сдирал крышу, пытаясь добраться до нас.

Ржание лошадей, треск досок, причитания няни, крики мужчин, в которых я словно издалека слышала голос брата – все эти звуки смешались, закружились вихрем. Но было ещё кое-что – тихое бормотание, переходившее в шипенье, полное яростной злобы. И я уже слышала нечто подобное. В тот день, когда был убит Хуэй Фэн.

В это время крыша повозки треснула, и между стеной и потолком открылась широкая щель, в которую сразу же проскользнули чёрные щупальца, сотканные из чёрного дыма.

Няня слабо вскрикнула и потеряла сознание, а до меня долетел отчаянный крик И Чэня: «Держать оборону!».

Но щупальца проникали всё глубже в повозку, отрывая от потолка доску за доской. И эти чёрные нити-пальцы тянулись ко мне.

Я попыталась отползти, но ползти было некуда. Выход из повозки находился как раз надо мной. Чтобы выскочить в него, я должна была дотянуться до края, подтянуться на руках… или хотя бы встать на что-нибудь… Но встать было не на что. И рядом лежала моя няня, оставить её я не могла.

Щупальца свились в клубок, пульсируя и выбрызгивая струйками то ли чёрного дыма, то ли чёрного тумана. Я нашарила дорожный сундучок и бросила в этот туман.

Разумеется, не попала – у меня попросту не хватило сил, чтобы сделать верный бросок.

Крыша повозки рухнула с грохотом, и внутрь поползли ещё сотни, тысячи чёрных плетей. Я заскребла ногами, вжимаясь в стену, но чёрные корни баньяна переплелись сетью, захлестнули и опутали мои ноги, и потащили наружу.

Меня волокли безжалостно, как тряпичную куклу, так что я спиной ощутила все камешки на дороге. Юбка задралась, выставив напоказ мои нательные штаны из розового шёлка, расшитые пионовыми бутонами.

Только сейчас мне было не до позора. Напрасно я пыталась ухватиться за край повозки, за обломки крыши, за траву – щупальца тащили меня вглубь баньяновой рощи.

Последнее, что я увидела, ухитрившись обернуться – перекошенное лицо И Чэня. Он мчался следом за мной, спотыкаясь и падая, и под его правой рукой бессильно болтался магический хлыст.

– Шойо!! – успел крикнуть брат прежде, чем между нами сомкнулись стволы, похожие на окаменевших змей, вставших на хвосты.

Щупальца волокли меня почти напрямую, и воздушные корни баньянов раздвигались, давая им дорогу.

Несколько безумных мгновений – и мы вырвались из рощи и оказались на краю обрыва. Где-то внизу глухо рокотала река, и этот рокот прозвучал в моей голове ещё страшнее, чем беззвучный крик. Я догадалась, куда меня волокли страшные существа. Меня хотели сбросить с обрыва.

Последняя попытка удержаться, спастись, хотя было ясно, что я не справлюсь. Извернувшись, я схватила воздушный корень, но он выскользнул из моей ладони, как живой, оцарапав мне руку.

Меня тащили к обрыву всё быстрее… быстрее…

Сейчас полечу, как маленький камешек… Вниз… на большие камни… И разобьюсь о них, не оставив и следа… Отец и мама будут горевать… И сестра… и братья… А бедный И Чэнь никогда не сможет оправдаться перед отцом…

Что-то со свистом рассекло воздух, и бешеное волочение по камням и корням прекратилось.

Совсем прекратилось. Никто не держал меня за ноги. Никто не оплетал щупальцами.

Первым делом я на четвереньках отползла подальше от обрыва, а потом оглянулась.

То, что я сначала приняла за ожившие корни баньяна, конечно же, не было корнями. Чёрные вихри роились над обрывом, то свиваясь в клубок, то выпуская нити-щупальца. Эти нити пытались снова захлестнуть меня, дотянуться ко мне, но их не пускал меч – меч в руках Безумного Демона.

Да, он снова стоял между мною и опасностью.

И снова защищал меня.

Я поднялась, одёргивая платье и ощущая, как дрожат колени.

Демон защищает от демонов дочь императора Му Вана… Того самого императора, который всю жизнь воевал с демонами и который первый из многих победил в этой войне.

Я видела, как меч в руках моего защитника отсекает чёрные щупальца, и слышала беззвучные крики ярости. Слышала неуловимые ухом проклятия.

«Предатель! Предатель Яо Мо!», – раздавались в моём сознании яростные вопли.

Чтобы демон защищал дочь врага – могло ли подобное быть правдой? Это и звучало, как бред. Но это происходило. Происходило на самом деле. А может то, что я вижу – искусно разыгранный спектакль?

Бой продолжался недолго. В какой-то момент разрубленные напополам чёрные щупальца слепились в комок, соскользнули вниз, с обрыва, и я лишь успела заметить чёрное облачко, растаявшее по ту сторону ущелья. Мой защитник некоторое время прислушивался и оглядывался, настороженно подняв меч, потом опустил оружие.

Оружие. В стране моего отца.

Демон бродит по императорской земле, ничуть не боясь.

Даже если всё остальное было ложью, это было правдой, с которой не поспоришь.

Безумный Демон обернулся, наши взгляды встретились, а потом он пошёл ко мне.

На лице его были ссадины и царапины. Но не свежие, не полученные только что. Он получил их, когда сражался с белым тигром, и они до сих пор не зажили. Значит и раны от тигриных когтей остались. Ведь они были глубже и страшнее. А говорят, что демона нельзя ранить. Говорят, что можно лишь поразить его центр энергии, чтобы уничтожить. Вот и верь после этого древним книгам…

Такие мысли крутились в моей голове, а сама я продолжала стоять неподвижно. Хотя никто больше не удерживал меня, и я не ощущала никакого магического воздействия.

Как и в прошлый раз Безумный Демон оттянул ворот чёрного халата и вынул из-за пазухи пурпурный пион. Он снова был помят. Стебель сломался, и головка цветка бессильно повисла.

Помелив, Безумный Демон разжал пальцы, и пион упал в траву.

– Я подарю тебе другой…

– Почему тебе нужно дарить мне цветы? – перебила я, спросив совсем не то, что следовало.

Я смотрела прямо в чёрные глаза и вдруг увидела в них растерянность. Даже замешательство. Демон был растерян? Разве демоны умеют испытывать такие чувства? Демонам известны лишь ярость, злоба, гнев, алчность… Но не растерянность. Не смущение. А Безумный Демон был смущён. Я видела это. Понимала. Словно читала в раскрытой книге.

Почти сразу я поняла, что мой вопрос останется без ответа.

Потому что губы Безумного Демона сурово сжались. Губы сжались сурово, но взгляд не был суровым.

– Почему твои сородичи хотят убить меня? – задала я вопрос ещё глупее.

Зачем спрашивать про пионы, Шойо? Разве пионы имеют какое-то значение? Тем более – подаренные врагом твоей семьи? А зачем спрашивать, почему тебя хотят убить демоны? Всем известно, что демоны ненавидят людей и всегда стремятся их уничтожить.

– Потому что ты опасна для них, – сказал Безумный Демон.

– Опасна?! – я не смогла сдержать возгласа удивления, хотя благородной женщине полагается всегда оставаться спокойной. – Я всего лишь слабое человеческое существо. Чем я могу быть опасной для демонов?

Он опустил ресницы, помолчал, а потом произнёс глухо, словно через силу:

– Не могу сказать тебе этого.

Ну конечно. Теперь начинаются тайны. Именно так всё происходит в старинных легендах. Вместо того чтобы рассказать правду, надо многозначительно промолчать. Только у нас здесь не старинные легенды. И вообще не легенды.

– Если опасна для демонов, почему ты защищаешь меня? – спросила я строго.

– Никогда не причиню тебе вреда, – произнёс Безумный Демон.

Мы стояли возле обрыва, над нами клубились дождевые тучи, а ветер раскачивал воздушные корни баньянов, разбивал клубы тумана, поднимавшегося со дна ущелья, и играл прядями чёрных волос Безумного Демона.

Ветер принёс аромат персиковых цветов и бросил мне в лицо пригоршню нежных розовых лепестков, растрепав волосы.

Время будто остановилось, закружившись вокруг, но не затрагивая нас, не касаясь. Были только мы двое – я и Безумный Демон. Края моих одежд переплелись с его длинным кушаком, а пряди моих волос перепутались с длинными волосами демона. Будто нити судьбы свились в одно целое.

Он поднял руку и коснулся моей щеки – совсем как во дворце моего отца. Только теперь коснулся не кончиками пальцев, а ладонью. И мне показалось, что это я была изранена в жестоких сражениях, а теперь на мои раны нанесли чудодейственную мазь, в одно мгновение снимавшую любую боль.

Была ли в этом месте магическая сила? Добрая, злая ли? Светлая ли тёмная? Не знаю. Совсем не знаю. Но то, что происходило сейчас, было похоже на настоящее волшебство.

«Кто такая Шао, которую ты звал, когда был в забытьи?», – хотела я задать очередной ненужный вопрос.

Хотела спросить – и не успела.

Потому что из баньяновой рощи выскочил мой брат – расцарапанный, в розорванной на плечах одежде.

– Отойди от неё! – закричал И Чэнь и вскинул руку, сжимая вспыхнувший красными и жёлтыми искрами хлыст. – Отойди, проклятый демон!

Впервые в жизни я не была рада появлению брата. Стыдно и неправильно думать о старшем родственнике, как о досадной помехе. Но в этот момент промелькнула именно такая мысль.

Правда я тут же постаралась прогнать её и протянула к И Чэню руки, показывая, что со мной всё в порядке.

– Не волнуйся, шигэ, старший брат, – сказала я, делая шаг к нему. – Мне грозила опасность, но этот человек спас меня…

– Спас? Человек?! – заорал И Чэнь, раскручивая над головой хлыст. – Кто тут человек?! И он спас тебя опасности, которую сам же создал! Немедленно отойди от него, сестра! И не смотри ему в глаза! Иначе он околдует!

Из рощи выскочили двое телохранителей и встали плечом к плечу рядом с братом, доставая… луки и стрелы.

– Что это вы делаете?.. – спросила я, уже понимая, что мой мир окончательно разбился и никогда не удастся его склеить.

– Стреляйте! – приказал И Чэнь, запуская петлю хлыста.

Петля метнулась молнией, попыталась обвить Безумного Демона, но он успел разрубить её мечом. Это стоило ему пары мгновений, и за это время стрелы успели достичь цели. От одной стрелы демон увернулся, и она лишь срезала прядь его волос у виска, а вторая стрела задела плечо.

Чёрный шёлк халата разошёлся длинной ровной полосой, и я увидела, что золотистый шёлк нижней рубашки окрасился алым. Это выступила кровь из раны.

Демон посмотрел на своё окровавленное плечо, потом очень нехорошо усмехнулся и поднял меч, принимая боевую стойку.

– Не стреляйте! – я бросилась между братом и демоном, чтобы остановить это безумие.

Только что я не способна была даже пошевелиться, а тут нашлись и силы, и смелость встать на пути мужчин, сражавшихся не на жизнь, а на смерть.

– Произошла ошибка, – торопливо заговорила я, держась между демоном и братом и стараясь видеть их обоих. – Прошу, не надо… Вы нарушаете закон императора о запрете оружия и насилия… Милосердие! Вспомните о милосердии!..

– Она сошла с ума! – закричал И Чэнь. – Он околдовал её! Убейте его! Немедленно!

Телохранители тут же выхватили по стреле и вскинули луки, натягивая тетиву, а И Чэнь снова метнул огненную змею хлыста вперёд. Искры на извивающейся плети потухли, и я разгадала замысел брата – он хотел поймать меня, чтобы не мешала нанести удар по врагу…

И Чэнь был одним из лучших заклинателей в стране. Он побеждал во всех состязаниях, и я знала, каким быстрым и точным он может быть. Брат мог одним ударом хлыста убить муху, севшую на лист бумаги, не порвав его.

Но в этот раз я совершенно неожиданно оказалась проворнее мухи.

Каким-то чудом мне удалось увернуться от извивающейся петли. Я отскочила назад и налетела спиной на Безумного Демона. Крепкая мужская рука обхватила меня за пояс – не давая упасть, удерживая, поддерживая… Впервые чужой мужчина вот так прикасался ко мне. И впервые я так близко чувствовала чужого мужчину. Всем телом. Всем сердцем.

– Не подходите! – резко приказала я телохранителям и брату, хватая демона за руку, чтобы не вздумал меня отпустить. – И не стреляйте! – продолжала я, начиная потихоньку отступать вдоль обрыва, чтобы укрыться в роще. – Если раните меня, то отец всех вас накажет!

– Шойо! Опомнись! – крикнул И Чэнь в бессильной ярости, но магический хлыст запустить побоялся.

Телохранители тоже опустили луки, не зная, как поступить.

– Стойте на месте, – велела я им. – Не смейте приближаться. Мне никто не угрожает…

Одна-единственная стрела вылетела из-под баньяновых ветвей, откуда-то со стороны. Острый наконечник со свистом разрезал воздух. Безумный Демон одним движением развернул меня лицом к обрыву, я успела увидеть серебристый блеск воды далеко-далеко внизу, а потом услышала, как железо втыкается в живую плоть.

Мужчина, державший меня так крепко, вздрогнул, но не произнёс ни звука. Только мы всё-таки потеряли равновесие и сделали шаг к обрыву. Всего один шаг, но камешки и песок под моими шёлковыми туфельками поползли вниз, земля просела под ногами, и в следующее мгновение я и Безумный Демон сорвались со скалы и полетели двумя камешками на дно ущелья.