Путь одиночки. Книга 9

Глава 1

В ушах раздавались крики раненых карликов, лязг железа, вой энергетических конструктов. Вокруг, казалось, вновь шел сумасшедший бой, где каждая ошибка могла стоить жизни. Я ощущал, как энергия убитых врагов напитывает тело, увеличивая силу с каждой секундой…

— Господин Коготь, сэр? Может, какие-нибудь напитки?

Открыв глаза, я увидел белоснежные облачные просторы до самого горизонта. Вид настолько контрастировал с кошмарными видениями, что казался лишь грезами.

Отвернувшись от иллюминатора, я окинул взглядом стюардессу. Симпатичная, в белоснежной форменной одежде, она приветливо улыбалась, ожидая ответа.

— Виски с содовой, — произнёс я. — Взболтать, но не смешивать.

Девушка улыбнулась, давая понять, что поняла шутку. Вместе с тем я ощутил её лёгкое напряжение. Похоже, меня побаивались.

— Давайте просто воды со льдом, — поправился я. — Пообедаю чуть позже.

— Как скажете, — кивнула стюардесса. — Одну минутку, я всё принесу.

Она удалилась выполнять мои пожелания. В ожидании я ещё раз прошёлся взглядом по салону роскошного бизнес-джета. Комфортабельные кресла из кожи, отделка натуральным деревом, густой ковёр на полу и другие детали демонстрировали уровень роскоши, недоступный для простого смертного и раньше. А в жёстких реалиях нового мира и вовсе ставший каким-то неприличным.

И если уж за себя я знал, то кто же остальные люди, что могли позволить себе подобный полёт? Проснулось любопытство.

По другую сторону от меня сидел какой-то пузатый «пиджак» лет сорока. Явно заметив боковым зрением мой взгляд, он нарочито уткнулся в свой ноутбук, создавая вид крайней занятости.

«Чиновник, да не из последних, — подумал я. — Кажется, я видел его по телевизору раньше».

Я присмотрелся энергетическим взглядом. У мужичка было всё как полагается. Инициация в телесный атрибут, но далеко не ушедшая. Такое развитие получали все имеющие значение гослица для укрепления здоровья. Возможно, это даже могло спасти их при какой-то чрезвычайной ситуации.

Потеряв интерес к пиджаку, я слегка обернулся, рассматривая остальных пассажиров. Прямо за мной сидел мужчина лет тридцати пяти. Дорогой пиджак по фигуре, холёный вид и остатки загара оставляли впечатление вольготной жизни с излишествами. Вместе с тем спортивная фигура выдавала умение себя контролировать.

«Этот от бизнеса, — предположил я. — Олигарх или ещё какой инвестор».

Мужчина сразу перехватил мой взгляд и уважительно кивнул. Кажется, он был не против завести знакомство, но я говорить не стал.

Рядом с ним сидела девушка лет двадцати пяти. Модельная внешность и фигура, макияж и загар привлекали взгляды.

«И где вы такие пережили удар? — усмехнулся я. — Отдельные бункеры для вас, что ли, строили?»

К ней подошла стюардесса. Девушка что-то недовольно бросила ей, заставив ту извиниться.

«Слишком молодая для жены, любовница скорее, — мысленно хмыкнул я. — Наверняка с бизнесменом».

Как раз в этот момент сзади раздался громкий взрыв смеха. Лицо девушки стало ещё более раздражённым, что выдало причину её недовольства. Она бросила ожидающий взгляд на бизнесмена, но тот сделал вид, что не замечает. Мне же стало понятно, почему стюардесса ничем не смогла помочь.

«Ну ещё бы, — мысленно хмыкнул я. — Кто ж этих парней-то заткнёт».

Я посмотрел в заднюю часть салона джета, откуда-то и дело раздавались звуки безудержного веселья. Там расселись незнакомцы в разнообразной одежде — от джинсов и худи до зелёнки с разгрузкой. Новое сословие Земли — люди со сверхспособностями.

Ребята веселились вовсю. У одного я заметил бутылку виски, который тот периодически пил прямо из горла. Опьянить сверха это не могло, скорее, тот выпивал из любви к процессу.

«Все с ядром, да уже вышли из начальной стадии, — подумал я. — Хотя на последней игре их не видел».

Что забавно, между нами сидели еще два крепыша в пиджаках, скорее всего охрана бизнесмена. Эти прижались к креслам и, кажется, изо всех сил надеялись, что хозяин не отправит их усмирять буйных сверхов.

Последние уже совсем развеселились, что стало раздражать и меня. Найти их командира не составило труда. Хмурый невысокий мужичок встрепенулся, стоило мне пристальнее на него посмотреть. Понял он меня с полувзгляда и кивнул.

Тут же его подчинённые удостоились пары окриков, один получил оплеуху. Секунда — и в салоне стояла полная тишина, нарушаемая лишь едва слышимым гулом турбин на полном ходу. Звукоизоляция в бизнес-джете была на пять с плюсом.

— Спасибо вам, — вздохнул с облегчением бизнесмен. — Коготь, да? Очень приятно, я Александр.

Видимо, он наконец нашёл возможность познакомиться. Я не стал противиться и пожал ему руку.

— Я уж не стал вмешиваться, — махнул рукой назад бизнесмен. — Парни отдыхают перед тяжелой работой.

Сидящая через проход девушка явно услышала и бросила на него недовольный взгляд.

— Это моя… попутчица, — добавил Александр. — Лизка.

На такое обращение недовольный взгляд девушки стал почти ледяным. И всё же сказать она ничего не посмела. Оскорблённая подружка бизнесмена улыбнулась мне, но лезть в разговор не стала.

— Очень приятно, — ответил я. — О какой работе вы говорите?

Я показал на бывших возмутителей спокойствия. Судя по словам бизнесмена, это оказались наемники.

— Объект надо охранять, — пожал плечами бизнесмен. — А лишних сил ни у кого нет.

— Я думал, в Гренландии все спокойно, там же не живет толком никто, — пожал я плечами. — Но да, вы правы.

Хоть большая часть аномалий и была закрыта, это было лишь вершиной айсберга. Множество монстров вытеснили с территорий основных городов, после чего они без особых трудностей распространились по всей Земле и сейчас формировали новую фауну Земли.

Животный мир планеты изменился бесповоротно. Я бы не удивился, если бы где-нибудь в лесах наткнулся и на дракона, и ещё на чёрт знает что. Но и это было не всё.

Я вновь бросил взгляд на наёмников. Теперь стало понятно, как те обрели силу и без состязательных игр. Возможно, это была спаянная группа охотников, что принимали заказы на опасных монстров.

— Напомните, пожалуйста, чем вы занимаетесь? — спросил я. — И зачем летите на Объект?

Осведомленность бизнесмена подняла интерес к нему. Я решил поинтересоваться личностью моего нового знакомого.

— Объект двадцать два, если быть точным, — поправил меня Александр и пояснил: — Говорят, число означает номер варианта для выбора места стройки.

— Гренландия намного безопаснее других, — оценил я выбор. — Здесь мало населения, нет и тварей. Из-за этого?

— Причин много, — уклончиво произнес Александр. — Расположение еще и политически удобное.

— Как скажете, — улыбнулся я, ощущая как разгорается интерес. — Ну так чем занимаетесь?

— Да металлами немного, — махнул рукой Александр. — Поставки буду налаживать.

Кажется, я узнал его. «Немного занимаюсь» на самом деле значило владение целой группой предприятий добычи и обработки металла полного цикла.

— Ну и закрепиться там думаю, — добавил олигарх. — Лечу решать вопросы недвижимости и так, по мелочам.

— Даже так? — удивился я. — А какой смысл жить там, если это научный объект, как я понял.

Я ещё не договорил, но по взгляду собеседника понял, что ошибся.

— Вы недооцениваете масштабы, — мягко улыбнулся Александр. — В Гренландии строится нечто очень, очень серьезное.

Мой интерес продолжал расти. Я летел на Объект толком ничего не зная. Так вышло, что времени собирать информацию просто не нашлось.

— Насколько серьезное? — уточнил я.

— Настолько, что все вкладываются как могут, — развёл руками бизнесмен. — Мы — металлом, ресурсами, мозгами. США и Европа — технологиями, микроэлектроникой. У Китая тоже свои ресурсы…

Он махнул рукой, давая понять, что это только начало списка.

— Все дают, что могут, не жалея ресурсов, — он явно цитировал чьи-то слова. — Совместными усилиями Объект вырастет, чтобы стать голосом Земли в мировом сообществе!

Я хмыкнул. Пафос умилял.

— Видимо, голос Земли будет говорить то, что захотят самые важные спонсоры строительства, — сказал я. — Поэтому и такое старание.

По выражению лица бизнесмена я понял, что угадал.

— И мы далеко не на последнем месте, — произнёс он. — В общем, теперь понимаете, почему я хочу там закрепиться.

— Звучит так, будто Объект может стать столицей планеты, — усмехнулся я.

Я сказал это в шутку, но, отслеживая реакцию бизнесмена, заметил, что тот воспринял слова серьезно. И кажется, совсем не собирался спорить.

— Здесь я не берусь делать прогнозы, — наконец уклончиво сказал он. — Но как инвестиционный проект Объект имеет уникальный потенциал.

— Спасибо за оценку настоящего эксперта, — искренне произнёс я. — Думаю, ваша информация принесёт мне пользу.

И это была не пустая благодарность. Если Объект 22 намного больше и важнее, чем я предполагал, то становились понятнее многие моменты, такие как расположение. Удаленность от самых сильных стран действительно имела большое значение. Так было спокойнее всем крупным игрокам.

Бизнесмен явно был польщён. Желая укрепить общение, он начал хвалить свои заводы. Судя по его словам, поставки на объект были не просто большими, а колоссальными. Это лишь подтверждало, что Объект 22 обещал стать чем-то действительно глобальным.

Наш разговор прервал звуковой сигнал и смена яркости освещения. Загорелись знаки, требующие пассажиров вернуться на места.

Я пристегнул ремни и обратил взгляд в иллюминатор. Самолёт уже снизился и сейчас закладывал неспешный поворот. Под крылом пейзаж из облаков сменился на не менее белоснежные просторы. И только на горизонте виднелись бескрайние горы.

В этот момент взгляду открылся резко контрастирующий с бесконечным белым полем техногенный пейзаж. Это была не просто гигантская, а циклопическая стройка. В центре её особенно выделялись два объекта. Одним из них была здоровенная кольцеобразная конструкция, которая, судя по размерам, доходила до двадцатиэтажного дома.

В десятке километров в стороне находилось нечто не менее примечательное. Это было что-то среднее между небоскрёбом и гигантской металлической антенной.

— Впечатляет, да? — донёсся голос бизнесмена. — Говорят, строят день и ночь, с использованием технологий, что предоставил этот Путь.

— Помню, помню, — кивнул я.

На самом деле я уже и думать забыл о сообщении Пути в день окончания калибровочных игр. Логи тут же выдали мне надпись по запросу.

Процесс интеграции окончен. Ранговое место определено!

Информация: ваш мир прошёл калибровочные состязательные Игры без поражений. Отмечена повышенная результативность. Отдельные адепты проявили выдающиеся качества, что было дополнительно учтено при финальном расчёте.

Человечеству безвозмездно предоставляется технология Больших пространственных врат и материалы для их постройки!

Рекомендация: немедленно приступить к постройке объекта.

— Иноземные технологии, помноженные на сверхспособности — это невероятно, — продолжал восхищаться бизнесмен. — Темпы поражают, хотя основные работы начали, когда карликов развалили… благодаря вам, конечно же.

Бизнесмен осекся, будто забыл, с кем говорит. В его взгляде появилась опаска, с которой тот, впрочем, быстро справился.

— Стараемся, — ответил я.

Александр ещё восхищался невиданными технологиями, но я уже не слушал.

Перед моими глазами простирался Объект 22. Гигантский портал, что станет вратами человечества в Содружество Пути. Нексус, что стоял рядом, включит в портальную сеть всё пространство Земли.

Иными словами, Земля станет полноправным участником Содружества Пути. Я до сих пор ещё не понял, чего это больше несёт — хорошего или плохого? Добра или зла? Портал был ужасающим, мощным инструментом. А вот как им распорядится человечество и не станет ли он причиной гибели всей расы — это скрывало будущее.

«Прорвёмся, — мрачно подумал я. — Выдержали всё дерьмо, что произошло, выдержим и то, что ждёт в будущем».

Опустив взгляд, я только заметил, что моя ладонь сжата в кулак. Кожа ещё выглядела бледноватой, но этот маленький изъян наверняка скоро пройдёт. Фактически моё тело пережило процедуру возвращения к жизни, что уже было настоящим чудом. И если надо будет, оно вновь обратится в чудовищную машину для убийств, отнимающую жизнь. Теперь я знал путь «за грань» и мог воспользоваться им.

Аэропорт выглядел своеобразно. Это был колоссальный комплекс из ангаров и множества взлётно-посадочных полос. Даже беглого взгляда хватило, чтоб оценить его сумасшедшую загруженность. Гигантские территории были заняты самолетами всех типов.

Пока мы садились, я увидел, как на других взлётно-посадочных полосах борты готовились к взлету. Этот сумасшедший трафик регулировался аж несколькими диспетчерскими вышками.

Несмотря на не очень презентабельный вид, даже навскидку было понятно, что он имеет невероятные размеры. Вид ангаров и двигающихся самолетов простирался вдаль, кажется, без конца и края. И это был только аэропорт Объекта 22.

Посадка прошла штатно. Наш джет покинул полосу и вырулил к одному из ангаров, что отличался меньшим размером. В отличие от остальных, этот был оборудован рукавами для стыковки, чтоб принимать пассажиров сразу в помещения. Похоже, мы все-таки были VIP-гостями.

Процедура стыковки и выгрузки пассажиров не заняла много времени. Вскоре я уже вышел из коридора во внутренние помещения ангара. Тот оказался очень даже прилично обустроен. Мы вошли в большой зал, где всех прибывающих уже встречали.

— Удачи, Коготь, — на прощание произнёс летевший со мной бизнесмен. — Был рад познакомиться.

— И тебе удачи, — кивнул я.

Меня встретил представительный мужчина в пиджаке, в компании пяти охранников. Я точно видел этого человека в первый раз. Незнакомое лицо не обладало какими-то выдающимися чертами. Куда больше внимания притянул знак Сцентик, вышитый на груди пиджака.

— Коготь! Надеюсь, добрались с комфортом? — воскликнул мужчина и расплылся в извиняющейся улыбке. — Ах, где же мои манеры, позвольте представиться: полномочный представитель Сцентик на Земле, Майкл Анхворд!

В сознании тут же всплыл знакомый ник. Именно Анхворд извинился за действия Сцентик и прислал фото незадачливого Василия. А значит передо мной была «говорящая голова» корпорации на Земле.

Не смущаясь, я подошел и поздоровался.

— Сейчас как деловой человек я бы хотел сразу поговорить о главном, — Анхворд озабоченно посмотрел на роскошные часы на руке. — Ну а потом вы сможете отдохнуть и если надо, подумать.

— Мне подходит, — коротко ответил я. — Ведите.

На этом мы покинули зал. Я ожидал, что мы покинем ангар, но за коридором ждала лестница, ведущая на подземные этажи.

— Нет смысла показывать вам гигантскую стройку, которую представляет из себя Объект 22 — это вы и сами посмотрите, — деловито произнёс Анхворд. — Сейчас вы увидите самое важное…

Из ангара мы спустились вниз, в самое настоящее метро. Станция была устроена сугубо утилитарно. Стены блестели хромом, а пол устилала стерильно белая плитка. Чем-то этот дизайн напомнил мне хай-тек стиль Сцентик.

Мы погрузились в небольшие вагончики и по монорельсу отправились куда-то вглубь. Анхворд с гордостью вещал о том, что Объект 22 за считанные годы по размеру обгонит любой город Земли, я же присматривался к корпорату. Тому, что Сцентик залезла носом в самый главный проект человечества, я уже не удивлялся.

Корпорация из мира Ядра была чем-то, что могло сожрать Землю на завтрак. То, что они залезли во все управляющие структуры, было неудивительно. Но, несмотря на всю угрозу, называть Сцентик врагом я не мог. Не из миролюбия, а потому что обладал здоровым чувством реализма. Я не мог быть врагом Сцентик так же, как мышь не может быть врагом льву.

«Это пока что, — произнес внутренний голос. — Потом видно будет».

Пока задумывался об этом, мы вышли на такой же утилитарной станции, где всё было покрыто хромированным металлом. Все тот же Сцентик. Вскоре мы уже поднимались на лифте.

Я только хотел спросить, где мы находимся, как за прозрачной стеной открылся вид на кольцо работающего портала. Мы уже находились на высоте, превышающей его.

— Мы в нексусе, — кивнул Анхворд. — Именно он откроет пространство Земли для путешествий!

Я уже понимал систему. Врата станут точкой переноса для операций промышленных масштабов. Нексус же охватит портальной сетью все Землю, что снизит цену переноса вычитаемую алгоритмами Пути с баланса любого адепта. Это позволит сделать миссии для наемников на других мирах доступными. Наверняка было и множество других моментов.

Анхворд подтвердил мои догадки.

— А то знаете нашу команду говночистов, — произнес он и рассмеялся. — Теперь хоть смогут принимать миссии и деньги за это получать.

— Помню таких, — ответил я.

Ситуация с наемниками сбежавшими из Тунгуски похоже стала легендой.

В это время лифт остановился. За ним нас ждало то, что в будущем окажется приемной серьезного человека. Сейчас же помещение находилось лишь на стадии черновой отделки.

Махнув девушке за столиком — видимо, секретарше — Анхворд собственноручно открыл мне большую дверь.

— Добро пожаловать! — произнес он и жестом пригласил внутрь.

Как я и думал, за дверью меня ждал его кабинет. Он еще был на стадии отделки. Мой взгляд привлекло массивное окно во всю стену. Отсюда открывался вид на Объект 22 и даже сейчас был виден весь масштаб и грандиозность.

— Впечатляет? — подошел сзади Анхворд.

— Впечатляет, — кивнул я. — А теперь говорите, зачем я здесь.

Анхворд никак не показал недовольства моим подчеркнуто деловым стилем общения.

— Мы готовы запустить нексус, а за ним и телепорт уже в этом году, — произнёс Анхворд. — Но для этого не хватает одного.

Ответ я знал и сам.

— Источника питания, — произнёс я. — Для такой штуки его нужна прорва.

— Именно, — кивнул Анхворд. — И с этой задачей, Коготь, справиться сможете только вы.

Не спеша отвечать, я продолжал разглядывать Объект 22. Меня посетило странное ощущение, что я стою на развилке, а впереди десятки, сотни вариантов будущего. События вокруг продолжали набирать обороты, а ставки росли.

Что принесёт моему родному миру вхождение в портальную сеть Содружества Пути — развитие или погибель?

Глава 2

Вторжение армий и потрошение мира на ресурсы, атака монстров, нежити, болезни, катаклизмы из-за пространственных искажений. В конце концов пребывание в банальном рабстве под пятой корпорации. Бесчисленные варианты будущего несли гибель или увядание человеческой цивилизации и гибель планеты.

И наоборот, обретение силы и укрепление военной мощи. И вот уже земляне идут по чужим мирам, разделяя и властвуя. Победа над болезнями и голодом, прекращение бессмысленного разрушения природы и наступление золотого века человеческой цивилизации.

В сознании проносились десятки вариантов будущего для Земли. Каждый из них мог воплотиться в реальность. Путь к ним в моих глазах символизировала гигантская металлическая арка, что сейчас мерцала холодными огнями сварочных работ.

Анхворд позади кашлянул, напоминая о своём присутствии и необходимости дать какой-то ответ. Я поморщился. Времени всегда слишком мало, особенно при самых важных решениях.

— Значит, говорите, миссию на поиск источника энергии даёт Путь, — я повернулся к собеседнику. — Расскажите подробнее, уж поделитесь информацией, коли у вас есть надёжные источники.

Мой взгляд коснулся нашивки Сцентик. Стилизованный знак изображал непонятный символ, накрытый полукругом. Анхворд улыбнулся, правильно распознав намёк.

— Как понимаете, ни один начинающий мир не осилит добычу столь дорогого артефакта, — произнёс он. — Путь дает миссию по захвату первого источника тем, кто смог откалиброваться и занять устойчивое положение в рейтинге.

— Значит, мы наконец прошли первый экзамен, — без удивления произнёс я. — Но почему так нужен именно я?

— Потому что сложность миссии генерируется по силе участников игр, — наконец ответил Анхворд. — И вы, Коготь, задали высокую планку. Как теперь без вас?

Ответ тут же многое прояснил. Мой эпический выход на прошлой игре автоматически повысил сложность миссии.

— Нечестно, — нахмурился я. — Получается, у более слабых миров и сложность ниже.

— Но и источник будет слабее, — внёс ясность Анхворд. — А его сила имеет кардинальное значение для будущего телепорта.

Миры, что взрастили более сильных игроков, получали миссию с наградой в виде более мощного источника. Тот в свою очередь влиял на все характеристики будущего телепорта и способность мира принимать и отправлять грузы. Миры в телепортационной сети также не были равны.

— Торговый сектор тоже использует сеть для доставки купленных грузов, — продолжил Анхворд. — И её узлы получают свою комиссию за перенос.

Таким образом, миры с более мощными телепортами превращались в торговые хабы, через которые проходили грузы. Они богатели и развивались на этом. Ну а те, кто не смог обеспечить достаточную мощность, использовали его куда более ограниченным образом.

В очередной раз я отметил, какой ужасающе сложной, непостижимой структурой был Путь. Слаженно работающая система, что выделяла и поощряла сильных и безжалостно отправляла на прокорм слабаков.

— Ну а в случае вашего поражения бремя поиска источника ляжет на наши плечи, — добавил Анхворд. — Уверяю вас, ни цена покупки, ни самостоятельные поиски не порадуют вас.

Стук прервал наш разговор. Заглянула секретарша с подносом в руках.

— Майкл, вы просили напомнить об утреннем совещании… — обратилась она и, заметив непонимающее лицо шефа, добавила: — По вопросам поставок с дипломатическими представителями…

— Ах да, — оборвал её Анхворд. — Да-да, помню, буду.

Кивнув, девушка поставила перед нами поднос с чаем, кофе и каким-то печеньем. Я от угощения отказался, а вот Анхворд налил себе в кружку исходящий паром напиток.

Пока он размешивал кофе, я использовал паузу, чтоб оценить расклады. Майкл Анхворд умел «гладко стелить». Откажись я — выставлю себя противным малым.

Уверен, менеджер Сцентик предаст это огласке. Да и в целом, учитывая, что сложность будущей миссии была задана с учётом моих сил, участвовать было правильно.

Вместе с тем пара фраз от секретарши отлично напомнили, что всё, что здесь строится, будет в будущем приносить колоссальную прибыль. А я не хотел горбатиться ради чужого кармана.

— Ну так что, — отпив, поднял взгляд менеджер Сцентик. — Полагаю, вы осознали весомость доводов?

— Ага, — кивнул я и добавил. — Осталось поговорить о цене.

— Понимаю вас, — Анхворд поднял брови. — Но ведь вопрос идёт о благополучии родного мира…

Я поднял руку, предлагая ему оставить эти речи.

— Я хочу постоянную долю с доходов, — произнёс я и добавил: — Ах да, ну и недвижимость здесь бы не помешала.

Мысленно я поблагодарил встречу с бизнесменом в джете. Разговор там во многом помог сообразить, что к чему. И, судя по недовольному лицу, мой запрос менеджеру Сцентик не понравился.

В деловых договорах и торге я не разбирался, но для этого была ИИшка, чьи аналитические возможности здесь были очень кстати.

***

Путь до выделенных мне апартаментов пролегал уже по поверхности. Внедорожник, в котором я сидел, петлял по свежей многополоске. Судя по заложенной ширине дороги, та рассчитывалась на сумасшедший грузопоток.

Я наблюдал в окно за тем, что из себя представлял Объект 22. Вокруг всё урчало движками, визжало пилами и потрескивало сваркой. Движение было на каждом шагу. Строили по большей части уже знакомые мне модульные ангары, для ускоренного размещения продолжающих прибывать грузов и людей. Уже в будущем это все будет перестроено вновь, и к небу взметнутся небоскребы из стекла и стали.

«Если все будет хорошо, — подумалось мне. — А то рисков немало».

Поток инвестируемых средств был просто невообразимым. Объект 22 был стройкой даже не века, а уже скорее тысячелетия. Было ли плохим моё желание ухватить в этом свой кусок пирога?

Я невольно посмотрел на Светляк. Утилиты Пути содержали возможность регистрации договоренностей.

Все было просто по своей сути. От меня лишь требовалось выполнить обязательства по добыче и захвату источника энергии для телепорта. За это я получу постоянный приток инвестиционных средств от работы узла телепортационной сети.

Конечно, все это не давало страховки от непредвиденных поворотов, но таков был Путь. Финальной гарантией здесь была лишь сила, чтоб другие боялись обмануть.

«Приход Пути на Землю в этом ничего не изменил, — подумал я. — Все как и раньше».

— Вот там вы будете жить, в том ангаре, — меня отвлек водитель. — Он только внешне выглядит так себе, на самом деле там только важные гости.

— Я не из привередливых, — произнёс я. — Спасибо.

Дорога заняла двадцать минут от Нексуса, что было совсем мало по масштабам Объекта 22. А значит, водитель не врал, я был в самом что ни на есть центре.

Ангар был расположен на огороженной территории с вооружённой охраной и подземным въездом. Вокруг грохотала стройка, но здесь было относительно чисто.

Заселение заняло считанные минуты. Водитель был прав — изнутри ангар напоминал дорогой отель. К вышколенному персоналу в форме с иголочки я уже отнёсся как к должному. И это когда мир ещё не оправился от Удара.

«Буржуином становишься, Коготь, — заметил я. — Не привыкай к роскоши. Скоро опять на земле спать будешь».

Просторный номер для такого бродяги, как я, показался верхом роскоши. Наконец закрыв дверь, я плюхнулся на здоровенную кровать. Пару минут просто лежал, ни о чём не думая.

Последние два дня после игры прошли в какой-то непрерывной спешке. Состязательная игра перенесла меня в Екатеринбург. Не успел прийти в себя, как меня дёрнула Наталья с предложением, от которого невозможно отказаться. И вот я здесь…

«Замотался, — выдохнул я. — Вот бы месяцок полежать на шезлонге, под пальмами».

Возвращение «к жизни» после некротической ипостаси далось очень тяжело. Первые сутки я ощущал себя натуральным стариком и только сейчас потихоньку начал приходить в себя. Если бы я прошёл эту процедуру перед игрой, то в бою с карликами у меня не было бы и шанса.

Сегодня я уже пошел на поправку, но все равно хотелось просто лежать и ничего не делать. Позволяя себе немного лени, я открыл Коммуникационный сектор. За последнее время тот только разрастался, став практически новым интернетом. Люди обсуждали всё, что только можно. Благо, алгоритмы Пути всё грамотно разграничивали.

Мой взгляд пробежался по темам.

Готовим из мяса огнехвостых ящеров! (вкусно и питательно)

Мой блог по охоте в лесах Амазонки

Схватка с карликами. Концовка.

— Даже не интересовался ходом битвы у наших, — я посмотрел на тему про карликов. — Надеюсь, взрыв им не навредил.

Стоило только этого пожелать, как тема послушно открылась.

Схватка с карликами. Концовка by Stod

Хочу показать вам ролик нашей самой важной схватки. Итак, все до момента, как мы поднялись по ущелью и вошли в тоннели, вы видели. Потом началось самое интересное. Перед нами стояла задача выбить врага из-под тоннелей, под зданием, чтобы наши парни могли заложить взрывчатку и помочь Когтю. Здесь и случилась самая тяжёлая схватка, к сожалению, с потерями.

В видеоряде я увидел, как земляне бегут по узкому коридору. В следующий момент по ним ударил взрыв сбоку. Спас только мощный щит на всю группу. Из засады полезли карлики.

Я наблюдал схватку существ уровня ядра в условиях узкого коридора. Бойцы ближнего боя здесь имели неоспоримое преимущество. Энергеты же сдерживали силы, чтоб прежде всего не убить себя.

В какой-то момент мне показалось, что карлики из-за неожиданности додавят. Плотность у них была явно больше, да и низкий рост давал преимущество. В этот момент землянам на помощь пришла вторая группа с другой стороны. Карлики внезапно оказались в окружении и вскоре были уничтожены. Пленных не брали.

Дальше мы заложили заряд из какой-то забористой светящейся фигни. Как рвануло, вы видели сами. Я выложил видео, чтоб вы убедились, что не один Коготь делал весь труд. Наше дело хоть и осталось незамеченным, но внесло большой вклад.

Ответ от Gazman

Передушнил немного. Но в целом никто не спорит. Все молодцы, но Коготь, конечно, сделал НЕЧТО. Я бы реально подумал, что он монстр, но ладно хоть лицо показал. Да и наши парни видели его, говорят, парень нормальный. В общем, трахнули и раздели этих маленьких засранцев. С победой, друзья!

Ответ от ScareL

А мы взрывчатку как раз устанавливали. Времени было всего ничего, но справились. Всех с победой. Кстати, видели, какие изменения сразу? Погода хорошая, новых аномалий нет, даже твари будто присмирели. И как-то не знаю, ощущается, что планета будто исцеляется. С победой!

Ответ от Jrock:

Грохнули вы знатно. Мы чистили маленьких ублюдков по другую сторону ущелья. Там тоннелей было меньше, но было за что зацепиться. Так тряска дошла и до нас. Думал, завалит. Отличная игра, всем спасибо.

Ответ от Коготь:

Спасибо всем. Без вас я бы не справился.

Я написал короткий ответ, который в целом отражал мои мысли. При отставании в уровне силы соплеменники действительно внесли ту самую недостающую лепту, которой мне не хватало для победы.

Мой взгляд пробежался по другим темам и нашёл ещё одну примечательную.

Наша первая работа наемниками с Земли. Отчет. By Kairo

Парни застремались, а я не против создать эту тему.

В общем, наш контракт по уборке за гигантскими червями закончился. Было противно, а в чём-то весело. Но самое главное — мы, черт возьми, побывали в другом мире! Всем советую, ребята, это ни с чем не сравнимое ощущение. Путешествие по мирам, мать вашу.

Главный минус — плата за перенос сожрала всю нашу оплату. Парни приуныли, а мне нормально! Прилагаю пару фоток на поржать.

На скриншотах можно было увидеть лицо одного из группы, измазанное в дурно выглядящей жиже. На другой — напуганного «уборщика», которого захлестнули склизкие отростки, обмотав руки и ноги, отчего на лице у человека отразилась вся гамма эмоций. Фото называлось «За секунду до хентая».

Ответ от Барбик:

Я тоже хочу отправиться наемником в другие миры, только без хентая. Хочу путешествовать по мирам и видеть другие культуры.

Ответ от Kairo:

Скажу тебе так: развивай силу, чтоб твои гонорары превосходили порог дорогой телепортации. Ну или жди. Слухами земля полнится, что скоро переносы подешевеют и работа в других мирах станет возможна для всех!

После этого сообщения были ещё десятки подобных. Люди в них выражали желание увидеть другие миры, искать там работу, свою силу и Путь. Мои соплеменники не желали сидеть взаперти. Они хотели увидеть Содружество и окунуться в его жизнь.

— Скоро у вас будет возможность, — произнёс я.

Часть меня всё ещё думала, что стройка гигантского портала и окончательное вхождение Земли в Путь несёт вред. Сейчас я увидел ответ.

Люди хотели вступить в Содружество, несмотря на все риски. Кому-то было просто интересно, кто-то хотел познавать культуры, а иных просто вела авантюрная жилка. Имелись и скептики, но такие оставались в меньшинстве. И в этом я увидел волю человечества. Людскому роду становилось тесно на Земле.

«Что ж, я сделаю всё, чтоб портал был построен, — подумал я. — А там будь что будет».

Я полистал ещё темы. В Коммуникационном секторе обсуждалось практически всё — от политики и советов по развитию до кулинарных рецептов на мясе убитых тварей. Но самое главное, между строк я читал оптимизм людей.

Казалось, и правда после победы над карликами в воздухе что-то изменилось. Исчезла безнадёга, и, несмотря на все сложности, люди излучали позитив. Невольно это передалось и мне.

«Давай-ка тоже делом займись, — подумал я. — Хорош время терять».

Первым делом я открыл раздел личных сообщений. Тут пока ничего толкового не было, кроме поздравлений. После победы Земли, кажется, у всех появились неотложные дела. Буквально ощущалось, как все заняты активной работой.

Я закрыл «болталку» и перешел на раздел личных характеристик. Для начала нужно было ознакомиться со своим состоянием.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Абсолютное ядро

Энергетическое перерождение смертного существа (завершено на 51%)

Нейтральное состояние

Смерть: некротическая ипостась (деактивирована), отложенная смерть, энергетическое зрение.

Жизнь: (не завершено)

Хищник — 2 уровень развития (неизвестно)

Способности

Пассивные: Физические характеристики существа ядра, Регенерация, Ментальная устойчивость, Ускоренное восстановление ментальной энергии.

Активные: Рывок (частично), Кровавое наитие (уровень 2), Пробивающая атака, Тотальное присутствие (2 уровень, частично), Расщепляющее касание, Покров.

Статус: принято задание на расследование (прогресс)

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Откат после некротической ипостаси

Перемены я заметил тут же, и большая часть их крутилась вокруг некротической ипостаси. Хоть я и вышел из нее, у меня осталось полноценное энергетическое зрение. Я мог видеть энергию, а не просто ощущал ее, как раньше.

«Некротическая ипостась сильна, а с реликвиями просто чудовищна, — подумал я. — Могу ли я научиться активировать и прерывать ее без тяжелых побочных эффектов?»

Сейчас саван и маска находились в экранированных контейнерах, в которых и пришли из Торгового Сектора. После возвращения живой формы я едва не сошел с ума, пока снимал их.

Мощь реликвий вместе с ипостасью ужасала, но цена возвращения в живую форму стоила почти четырёх миллионов. Это были сумасшедшие деньги. Если каждый выход из некротической ипостаси будет стоить таких сумм, то это будет недоступная возможность.

На этот счёт у меня была лишь одна догадка в виде энергетического перерождения смертного существа. После победы помимо поглощенной жизни на меня обрушился поток нейтральной энергии как одна из наград. Думаю, после ее поглощения появился прогресс завершения 51%. Возможно, когда я пройду полное перерождение, процесс перехода в ипостась и обратно серьезно упростится.

От этой темы мысли перескочили к общему развитию. Здесь у меня тоже было не всё гладко. Вернее, проблема была одна, но глобальная. Так как я привык действовать в одиночку, то хватал силу и развивался там, где только мог.

Мне нужна была и защита, и скорость, и боевые навыки, и те, что помогут выжить. И хотя я мог похвастаться, что добыл действительно невероятные способности, их было много, и они не были связаны в одну синергирующую систему.

«Мне нужно объединить все свои способности в единый инструмент, — сформулировал я задачу. — Тогда моя сила увеличится кратно».

Итак, цель была поставлена. Она была глобальной и сложной. Первым её шагом станет полное закрытие энергетического перерождения до ста процентов. Ну и поиск решения вопроса с ипостасями. Некротическая ипостась стала невероятным подспорьем, и я хотел использовать её дальше. А что предложит ипостась жизни?

Я закрыл характеристики и открыл логи.

Поздравляем, Коготь!

Вы достигли критической результативности в состязательной игре! Вы и ваша фракция (заблокировано) награждаетесь:

1) Нейтральная энергия в объеме, равном полученному в процессе игры.

2) Генерация улучшенного артефакта.

3) Генерация улучшенного фракционного артефакта.

Внимание! Требования не должны превышать установленных ограничений.

«Энергию я уже поглотил, — понял я. — Остальные награды, кажется, не хуже».

Я знал, что делать с генерацией артефакта — награда была не нова и теперь она имела повышенное качество. А генерация фракционного была не менее заманчивой. Главное — нужно было понять, смогу ли я использовать её, если фракция заблокирована.

Нужно было что-то придумать.

Глава 3

Хоть и было любопытно, насколько генерация улучшенного артефакта лучше обычной, я оставил награду на потом. Это был довольно быстрый процесс, поэтому его можно было использовать как выручалку в сложной ситуации. Куда больше меня интересовал третий пункт.

«Чем отличается обычный артефакт от фракционного?» — спросил себя я.

Справка:

Фракционный артефакт может использоваться только членами организации (или требует взлома). Он имеет активируемое свойство с массовым типом воздействия.

Типы:

Усиливающий эффект распространяется только на членов фракции. Наступательный, с атакующим свойством — на посторонних существ.

— Массовые способности, — понял я. — Надо подумать, какую можно подобрать для себя.

От генерации усиливающей способности я сразу же отказался. Из-за массового эффекта она наверняка проигрывала в силе. Для меня как одиночки это было неэффективно.

«Я часто сражаюсь один с большим количеством врагов, — подумал я. — Наступательная возможность мне подходит больше».

О том, что выбрать, мысли уже были. Буквально только что я рассуждал о необходимости объединения всех своих способностей, так чего выдумывать? У меня было две объединяющиеся ауры от реликвий. Почему бы не сделать массовый артефакт, взаимодействующий с ними?

Не став откладывать дело в долгий ящик, я тут же запросил активацию награды. У меня был примерный вектор, что попросить. Ну а ИИшка как мой секретарь позаботится, чтобы выжать максимум из выделенного на генерацию ресурса.

Желаете ли вы использовать свой физический носитель для активируемой способности?

— Раньше при генерации ты такого не спрашивал, — удивлённо подумал я. — И зачем… хотя…

Пришла догадка, что носители для фракционных артефактов наверняка делались из предметов вроде флагов, стягов, и аксессуаров с символикой. По этой причине Помощник предложил мне использовать такой. Мне на такие вещи было всё равно, но появилась забавная идея.

— Погоди-ка, — произнёс я.

Из недр рюкзака я выудил алый камень. Стоило активировать его, как передо мной появилось сияющее алым светом знамя. Словно прошедшее тяжелую битву, оно развивалось на несуществующем ветру потрепанными краями. На самом деле это было бесплотное изображение, не имеющее физической оболочки.

Камень Знамени (многоразовое использование)

Создаёт в указанной точке знамя вашей фракции.

Внимание! Задайте изображение знамени.

Артефакт, по сути, не нёс никаких функций. Он был получен после игры, где я бегал, подсвеченный этим самым знаменем как главная цель игры. Видимо, Путь решил, что оставить его на память станет хорошей идеей.

Я уже несколько раз использовал его как знамя фракции. Мысль добавить безобидному стягу полезные свойства показалась удачной.

«Личная репутация принесла много пользы, — подумал я. — Почему бы не поработать и над имиджем Земли Кровавой?»

Артефакт в руке вспыхнул бирюзовым светом и исчез. Его приняли в работу.

С одним было закончено. Можно было переходить к следующему пункту дел, которых накопилось изрядно. На руках всё ещё находилась неочищенная партия сфер. Кажется, я восстановился достаточно, чтобы заняться очисткой.

Пожирание поначалу откликнулось как-то нехотя. Энергия разошлась по телу, принося лёгкую боль. Регенерировавшее тело, кажется, слегка отвыкло от работы с энергией.

Чтоб не травмироваться, я начал в низком темпе и постепенно увеличивал скорость циркуляции. Кропотливая работа с очисткой научила меня этому приему для разминки, и сейчас он пришелся кстати.

«Кажется, стало лучше, — я покрутил плечами, разминаясь. — Давай-ка попробую».

Я взял одно из ядер и приступил к очистке. Никаких эксцессов и проблем не вскрылось. Хоть и медленнее обычного, но я справился с работой, разделив ядро на очищенную энергию разных типов — универсальную, остатки телесного атрибута и капельку ментального.

Потихоньку работа наладилась. Продолжая очищать сферы одну за другой, я очистил всю партию. Только под конец пришла усталость, а в руках появились болезненные ощущения. Организм ещё не вернул прежнюю выносливость.

«Поем как следует, высплюсь, и за ночь регенерация справится, — подумал я. — Завтра буду как новенький».

Потихоньку дела решались. Перейдя к следующему, я открыл Торговый сектор. Дальше всё пошло по накатанной. Я спокойно выкладывал лот за лотом, а Помощник накидывал тридцать процентов к стандартной цене и выкладывал сферы на продажу. Работа была привычной, мысленно я уже распределял будущие активы.

«Ещё у меня осталось немного эссенции разных стихий с Состязания Гениев, — подумал я. — Придержать их или тоже продать?»

В этом случае я увеличу оборотный капитал. Получится закупать большие партии под очистку и поднять доход. С другой стороны, избавляться от редкого материала не хотелось. Вдруг он неожиданно понадобится, как та же эссенция жизни в свое время?

Я был занят раздумьями, когда меня прервали. Замигала иконка личных сообщений в Торговом секторе.

Последнее время мне активно писали во время работы в Торговом Секторе с разными предложениями. Кажется, сейчас было что-то такое же.

Бартак: Приветствую, Мастер! Я заметил великолепное качество вашей работы и у меня есть кое-что для вас.

Коготь: Приветствую. Я слушаю.

Бартак: Наша организация оценила качество вашей работы и не может понять, почему искусный мастер занимается низкоквалифицированным трудом.

Коготь: Вы знаете лучше, чем мне заняться?

Бартак: Оставьте иронию. Что вы думаете об очистке памяти?

Коготь: Думаю, что это дурная шутка.

Бартак: А зря, ведь я серьезен.

Коготь: Что тебе надо, выскажи полностью всё предложение.

Бартак: Ты будешь очищать память. Мы гарантируем тебе прикрытие и сбыт. Заработок соответствующий.

Коготь: Гарантии?

Бартак: Гарантий нет и быть не может. За риск ты обретешь деньги и доступ к дорогому материалу. Если надумаешь — знаешь, куда писать. Будет небольшой экзамен, после которого расскажем, что да как.

Иконка собеседника поблекла, давая понять, что тот закончил сессию. Пришло ощущение, будто я говорил с каким-то клишированным «таинственным братом» из фильма. Предложение было до крайности мутным. Только что мне предложили заняться очисткой памяти.

Это была одна из высших областей ремесла очистки, а потому требовала специального разрешения от миров ядра. Мне в ближайший десяток лет получить его не светило. Помимо этого требовалась и репутация, чтоб очищенному товару доверяли. Это не говоря о том, что сама очистка была опасной для мастера. Неудивительно, что я ощутил интерес.

Очистка уже не давала прежнего развития, да и надоела. Если я хотел роста, нужно было менять работу и брать более сложные задачи. Тем более у меня в распоряжении был Хищник, который поглощал ментальную грязь, что сильно облегчало процесс.

Работа с памятью станет великолепным упражнением для роста моих навыков работы с энергией. И это не говоря о деньгах.

«Если уже сейчас я трачу несколько миллионов на покупку материалов для развития, — подумал я, — то на следующей ступени понадобится намного больше».

Деньги были важны не меньше риска и военных побед, если я хотел сохранить темп развития. Мозг подбрасывал всё новые и новые аргументы соблазниться предложением. Но риск был слишком велик.

«Давай-ка осади, парень, — усилием воли я подавил все соблазны. — Впереди дело».

Я мог написать тому же Ширану и узнать больше информации из других источников, чтоб лучше понять риски и выгоды. И тем более сейчас нужно было сконцентрироваться на работе.

Подумав, я всё же решил избавиться от остатков эссенции, чтоб получить максимальную сумму. В итоге у меня получилось пять миллионов энергетических единиц. Из них малую часть я потратил, чтоб обновить экипировку и запасы. Всё остальное пошло на закупку новой партии под очистку. Мне нужно было больше денег. Особенно если скоро я начну вновь экспериментировать с некротической ипостасью.

На этом я закончил с самыми неотложными делами. Двух часов хватило для того, чтобы завершился и процесс генерации. На выходе из Торгового Сектора меня ждал фракционный артефакт.

Алый камень внешне практически не изменился. Разве что стал более прозрачным и приобрел какую-то глубину. Не мешкая, я тут же взял его в руки и распознал.

Камень Знамени (многоразовое использование)

Фракционный артефакт

Создает в указанной точке знамя вашей фракции и активирует эффект Мастер аур.

Мастер аур — усиливает эффект ваших аур (степень усиления зависит от сложности ауры). Позволяет выбрать союзников (не более 5), игнорирующих эффект наступательных аур.

Дополнительное свойство: изменить вид знамени

— То что надо, — довольно произнёс я.

Изначально я ещё не был уверен, что выбрал правильно, но сейчас, прочитав заданный эффект, понял, что не прогадал. И без того мощная аура реликвий со знаменем станет ещё сильнее. Теперь в сложной ситуации я смогу защитить нескольких союзников от ауры нежити.

Мне больше нельзя было вслепую набирать новые способности. Вместо этого нужно было стараться объединять их так, чтоб уже имеющиеся получали синергию. Мне нужно было вырабатывать свой стиль.

На этом я с полным удовлетворением закончил свои дела. После очистки пришла усталость, а уже завтра начиналась работа, сложность которой могла преподнести немало сюрпризов.

«Ещё бы с Братцем разобраться и с Хищником, — мысленно добавил я. — Но с этими проще будет как раз на практике».

Решив, что утро вечера мудренее, я лёг спать.

***

Вблизи арка портала была ещё больше, чем казалось издалека. Здоровенная конструкция ощетинилась металлическими рёбрами жёсткости, на которые постепенно наваривали обшивку. Под ней загадочно мерцала технологическая начинка, сложность которой еще год назад и не снилась человечеству. Впечатление все это производило монументальное.

Я так загляделся, что не обратил внимания, что мы уже некоторое время стоим. Повернувшись к водителю, я поймал его взгляд в зеркале заднего вида.

— Дальше нельзя, — произнёс он. — Транспортные средства не пускают, только пешком.

— Серьёзно? — лишь ответил я. — Тогда спасибо, что довёз.

Стоило открыть дверь внедорожника, как в уши ударил шум стройки. За сутки пребывания на Объекте 22 я уже начал привыкать к нему, несмотря на обострённый слух.

Покинув автомобиль, я направился к КПП. Саму территорию окружала здоровенная металлическая ограда метров в десять высотой. В то время как везде по Объекту 22 мы ездили без проблем, арка имела строгий проходной режим.

Ещё у входа я ощутил, что в охране на посту аж пять сверхов уровня развитого ядра. Маскировать своё присутствие и заниматься другими глупостями я не стал. Когда я вошёл в помещение, меня уже ждали.

— Коготь, — произнёс хмурый охранник. — Вас уже ожидают, пойдёмте, провожу.

Я лишь бросил взгляд на окно, где на гигантской площадке стояли врата, но путь нас вёл не туда. Выйдя в боковую дверь, мы спустились под землю, оказавшись вновь в стерильно-белых помещениях. Здесь всюду шумела электроника, ходили люди в белых халатах.

Пройдя пару поворотов, охранник привёл меня к двери с надписью «Конференц-зал № 4». Показав на него рукой, он просто пошёл обратно. Я же пожал плечами и подошёл к приоткрытой двери. Уже на подходе я услышал громкий недовольный голос с той стороны:

— Уже сколько ждём этого Когтя! — недовольно произнёс кто-то. — Если б не он, мы бы еще вчера начали!

— И я не пойму, зачем им так железно его участие, — добавил женский голос. — Ради пиара что ли? Так и мы не из последних.

— А то ты не видел, как он хлестал карликов на игре, — вставил грубоватый голос. — Учитывая важность задачи, я бы сам на месте организаторов брал лучших. И Коготь из них первый в списке.

— Да не того он профиля, — не согласилась спорщица. — И всё равно перепиарили.

— Скажи Когтю это в лицо, когда он придёт, — фыркнул кто-то. — Перед нами-то чего выступаешь?

Я открыл дверь и вошёл в помещение. Изнутри оно напоминало обычный класс с партами, разве что интерьер выглядел побогаче. Присутствующие расположились в вальяжных позах на стульях. И только за кафедрой стоял крепкий седой мужчина лет сорока.

— Приветствую всех и прошу прощения за опоздание, — произнёс я. — Кажется, меня упоминали?

Как по заказу, головы присутствующих повернулись к крепкой девице лет двадцати пяти. Та покраснела как маков цвет и, видимо, потеряла дар речи. Пауза затянулась и была прервана кашлем мужчины у доски.

— Рады вас видеть, Коготь, — произнёс он и добавил. — Меня зовут Апач. Садитесь, пожалуйста, и мы начнем.

Он дождался, пока я выполню просьбу, и хлопнул в ладоши.

— На самом деле все уже в курсе плана и своих ролей, — продолжил Апач. — Но так как ваша часть предполагает одиночную работу, нет смысла углубляться в детали.

В памяти были свежи групповые схватки с нежитью в Тунгуске. Я так устал от них, что пока не имел ни капли желания таскать на своём горбу людей. Поэтому первые же слова Апача расположили к нему.

— Давайте вкратце, — я не стал спорить. — Я схватываю быстро.

— Уже сегодня будет пробный запуск портала, — начал Апач. — Алгоритмы Пути дадут нам энергию и координаты в область, где есть необходимый нам источник энергии.

Он посмотрел на меня.

— От тебя, Коготь, требуется разведка, нахождение источника и по возможности ликвидация охраны, — произнёс он. — Мы пробиваем основной путь, забираем источник и конвоируем его к точке переноса обратно.

Он замолчал, давая мне возможность оценить объём работы. Из его слов выходило, что на мне как бы не самая сложная часть работы. С другой стороны, у меня и награда была соответствующая. Но самое главное — она полностью учитывала мою склонность к одиночному типу работы.

Апач молча ждал ответа. Остальные также поглядывали на меня. Судя по лицам, они ждали возмущения.

— Идёт, — спокойно ответил я.

Мне показалось, что Апач выдохнул с облегчением. В этот момент где-то снаружи начал набирать громкость какой-то звук, похожий на гул. Едва услышавшие его люди заволновались.

Апач прижал руку к уху, видимо слушая что-то с переговорного устройства. Кивнув, он махнул нам рукой в сторону выхода. Мы вновь оказались в коридорах.

— Для поиска Путь предоставляет область с главным ресурсом в виде энергетического источника, но это не всё, — продолжал он объяснять уже по дороге. — Это ценная область, где будут и иные ресурсы. Главным делом остаётся, конечно, источник, но мы хотим получить максимум пользы.

— Ага, — кивнул я. — Кажется, понимаю.

Мы вышли в широкие коридоры, явно предназначенные для транспорта. Путь впереди резко пошёл вверх, и забрезжил дневной свет. Стоило забраться по широкой рампе, предназначенной для грузового транспорта, как открылся впечатляющий вид.

В первую очередь моим вниманием завладела Арка портала. Теперь вблизи я снова не смог не восхититься технологическим совершенством объекта. Даже от недостроенной веяло уровнем, ранее недоступным для человечества.

Арку окружала здоровенная площадь, просто пустое открытое пространство. Сейчас всё здесь было занято стопками со строительными материалами и оборудованием, один вид которого кричал о сумасшедших технологиях. Здесь и там ходили люди в лабораторных халатах.

Чуть в стороне собралась разномастная группа человек из пятидесяти. Те явно ждали, и стоило нам появиться, как я ощутил чужое внимание. Это были отряды командиров, с которыми мы только что совещались.

Глядя на это, я поймал себя на странном чувстве. Впереди снова ждало открытие портала в неизвестную область, где нужно будет добывать ресурсы. Только теперь этим делом займутся уже люди.

Со стороны арки раздалось басовитое гудение. Сегодня мне предстояло стать свидетелем первого открытия настоящего портала на Земле. И войти в него.

Глава 4

Гул становился все пронзительнее и в какой-то момент перешел в резонирующий эффект. Пришло неприятное ощущение вибрации, расходящейся по костям. Уши заложило.

Источником звука, разумеется, были врата телепортации. Сейчас арка мерцала огоньками световых сигналов, установленными на рёбрах конструкции.

Колоссальное устройство находилось на небольшой площадке чуть выше основного уровня площади, окружающей нас. От самой арки в сторону вели толстые кабели к какому-то технологическому хабу с кучей металлических ящиков и мониторов. Пара десятков учёных там сейчас контролировали процесс запуска. Вид у тех был взволнованный, но кажется, пока все шло как надо.

В какой-то момент гул стал вовсе невыносимым. По пространству, казалось, прошла едва уловимая рябь. Сразу после этого он сбавил громкость до терпимого. Ученые забегали, как пауки в банке, но это была скорее деловая суета, чем паника.

Боевики рядом со мной использовали последние минуты перед запуском для подготовки и проверки готовности. У каждого из присутствующих на совещании была группа из пяти-восьми человек.

Я оценил состав людей, с которыми придётся пройти очередное испытание в жизни. По уровню все уже были ближе к развитому ядру, чем к начальному. Что было интересно.

«Странно, что не вижу знакомых лиц с игры, — подумал я. — Анхворд намеренно работает больше с вольниками, чем с государственными сверхами?»

Вспомнилось, что и в самолете летели вольники. Случайность, или директор Объекта 22 действительно концентрировал здесь силы, неподконтрольные правительствам стран?

«Если у нас получится добыть источник питания, Объект станет ключевым элементом для развития Земли, — подумал я. — Надо будет приглядеть за местными раскладами».

От технологического хаба к нам бегом направилась тройка «белохалатников». Самый первый из них, лысый старик с толстенными очками, выглядел как стереотипный ученый.

— У нас получилось! — вскричал он. — Связь с портальной сетью есть!

Его глаза лучились каким-то лихорадочным блеском, что неудивительно. Кажется, пока все шло по плану.

— Это хорошо, док, — произнёс Апач. — Нам-то когда быть готовыми?

— Врата уже на внешнем управлении, — ответил учёный. — Ждём, когда они откалибруются. После этого будут загружены координатные блоки и дана энергия. Пространственный коридор будет открыт!

Его слова приобрели совсем уже фанатично-восторженные нотки. Апач всё так же индифферентно кивнул.

— Наши парни готовы, — равнодушно произнёс он. — Мы просто ждём команды на вход.

— О, вы и без команды всё увидите! — воскликнул учёный. — Мы уже в шаге от прорыва!

Он пребывал в восторге, я же имел более прагматичный настрой. Меня заинтересовало кое-то в словах старика. Чтоб разъяснить возникший вопрос, я обратился к ИИшке.

«Он сказал, что врата на внешнем управлении, — мысленно произнёс я. — Что это значит?»

«Все сегменты портальной сети Содружества находятся под постоянным контролем диспетчерских служб Пути, — тут же ответила ИИшка. — Благодаря этому обеспечивается бесперебойная работа Торгового сектора».

Я, само собой, думал, что земляне будут хозяевами своего телепорта. Сейчас ответ ИИшки, наоборот, казался наиболее логичным. Путь давал технологии на создание «филиала» портальной сети. Неудивительно, что он и будет контролировать работу устройства. ИИшка предвосхитила мой дальнейший вопрос и ответила на него сама.

«Отключение от портальной сети возможно с помощью физического уничтожения нексуса и врат, — сказала она. — Либо создания эффекта пространственной блокады».

Я тут же вспомнил атаку на Сентель. Трудно было понять, применяли ли блокаду нападающие или защитники, но таким инструментом надо было владеть.

«Я уже знаю, что алгоритмы Пути можно обмануть, — подумал я. — А значит, и портальную сеть могут использовать во вред».

Путь в очередной раз демонстрировал, что любой шаг здесь был палкой о двух концах. Подключение было великим шагом к выгоде и развитию. В рисках же были не менее глобальные угрозы в виде вторжения и гибели мира.

Меня отвлекла вновь изменившаяся тональность гула, издаваемая вратами. Световые сигналы на арке замерцали. Внезапно Светляк на краю сознания замигал в едином с ними ритме. Появилось системное сообщение:

Внимание! Подключение и калибровка домашнего портала вашего родного мира (Земля Кровавая — Мирная Земля) закончены. Вы желаете активировать возможность единоразовой ресурсной поддержки?

Единоразовая ресурсная поддержка

При постройке нексуса и портала мир получает доступ в зону, где можно добыть источник энергии и дополнительные ресурсы.

Внимание! При принятии единоразовой поддержки мир принимает на себя все связанные риски (неудача в добыче, потери и другие).

Вы желаете запросить единоразовую ресурсную поддержку?

Ответчики:

Представитель фракции «Мирная Земля» — ожидание ответа.

Лидер фракции «Земля Кровавая» — ожидание ответа.

Прочитав запрос, я понял ещё одну причину, почему Анхворд так хотел моего участия. Всё просто: для открытия миссии, видимо, требовалось согласие лидеров всех фракций, которых было две. И если бы меня не известили, я мог бы просто отказать в этом.

«У Мирной Земли нет лидера, — отметил я ещё один момент. — Любопытно».

Я ещё раз подтвердил, что первая фракция была создана автоматически. Тогда логично, что управление алгоритмы отдали в руки действующих на тот момент правителей планеты. Моя же фракция по сути была настоящей, созданной… и заблокированной.

Пока я изучал надписи, в запросе в графе «ожидание ответа» у фракции «Мирная Земля» статус сменился на «положительно». Теперь алгоритмы ждали только моего ответа.

«Ну, погнали», — подумал я.

Стоило только пожелать, как мое согласие тут же было подтверждено. Едва это произошло, как гул, исходящий от портальной арки, начал набирать обороты. В энергетическом зрении я увидел, как из ниоткуда в пространстве арки начинает появляться энергия. На моих глазах она сплеталась в сложнейшие рисунки. Всё это сияло стихиями разных оттенков. Вскоре получившийся конструкт начал напитываться энергией. Пространство разорвал переход в другую реальность.

В этот момент весь гул и прочий шум моментально стихли. Это было так резко, что в первый момент показалось, будто отключили звук. И только крики учёных и отдаленный шум стройки на Объекте 22 давали понять, что это не так.

— Выдвигаемся, парни. — Апач посмотрел на нас. — Коготь?

— Я помню, — ответил я. — Первые шаги на мне.

Войти в портал, отправиться неизвестно куда и рисковать. Звучало так себе, но в последнее время для меня это уже было не внове. Я вышел вперёд и направился к арке. В спину буквально впились десятки, сотни взглядов.

Я поднялся на подиум и на пару секунд остановился перед сияющим маревом портала. Оглянувшись, увидел, что весь персонал пристально наблюдает за мной. Внимание ощущалось и от зазеркаленных окон зданий, что окружали портальную площадь. Ну и конечно, от модуля-наблюдателя, что по какой-то причине уже висел над площадью.

То, что для меня уже было не в новинку, для остальных выглядело эпическим событием. Пусть и не совсем своими силами и технологиями, но это был первый портал, созданный человечеством. Путь таки принес землянам обещанное развитие.

— Поехали, — сорвалось с моих уст.

***

Небо этого мира выглядело странным. Здесь не было видно ни облаков, ни туч, ни привычного светила. Привычная взгляду лазурь утратила свою яркость и насыщенность. Через нее просвечивали звезды.

На высоте переплетались потоки планетарной энергии. То и дело мерцали вспышки бирюзовых молний. Это был привычный пейзаж для мира, получившего серьезные повреждения.

Несмотря на это, на земле буйствовала жизнь. Сколько хватало зрения, всё вокруг было покрыто густыми зарослями местной фауны. В воздухе стоял шум, издаваемый животными. Рычание, вой и другие полные ярости звуки давали понять, что местная фауна полна хищников.

В звуки местной природы внезапно вклинился посторонний. С треском и гудением ткань пространства разорвалась, открывая окно в иную реальность. Тут же оттуда выскользнул десяток стремительных силуэтов.

Стоило им остановиться, как стало видно, что это воители. Их тёмная броня отдалённо походила чем-то на рыцарские доспехи из старых миров. Только современная эргономичность и идеально подогнанные конструкции выдавали работу, по качеству превосходящую большинство технологических миров.

Незваные заняли холм, откуда некоторое время наблюдали за окружающим их миром. Один из них, чей доспех был украшен золотистой меткой, снял шлем. Его внешность отличалась от привычных человеческих рас эбеново-черной кожей.

Мужчина, лидер отряда, глубоко вдохнул, будто принюхиваясь к чужому миру. Сделав для себя какие-то выводы, он обратил внимание на своих подчиненных.

— Саиф, эль, — коротко бросил он. — Доклад!

— Полное совпадение по сигнатурам мира, ошибки нет, — кивнул один из подчинённых, уткнувшись в какой-то артефакт. — Сейчас ищу их маяк.

Некоторое время на поляне стояла тишина. Наконец устройство коротко пикнуло.

— Засёк, — наконец произнёс он. — Туда.

Он показал направление. Командир удовлетворенно кивнул и надел шлем обратно.

— Работаем как всегда, никаких свидетелей и следов, — бросил он напоследок. — В путь.

Вскоре десяток силуэтов исчез в густой зелени. По какой-то причине погибающий мир стал объектом интереса неизвестных.