Путь одиночки. Книга 8

Глава 1

12 тыс. метров над уровнем моря, Канада

В кабине стратегического бомбардировщика стоял монотонный гул от работы двигателей. Мигали лампочки, мониторы выдавали цифры какой-то информации. Два пилота молча занимались своей работой, управляя многотонной боевой машиной. Для профессионалов процесс не являлся сложным.

Наконец, устав от молчания, один из них обратился к напарнику:

— Да-а-а, Майк, — мужчина снял кислородную маску. — Не думал, что доведётся выполнять такую работу.

Несмотря на напряженное лицо, его напарник не отказался от беседы.

— Ты ещё не разучился удивляться в этом новом мире? — невесело усмехнулся он. — Ничего необычного не вижу.

— Ну да, всего лишь несём стратегический боеприпас на борту, — саркастически усмехнулся первый пилот. — Отработаем по Торонто и домой, плевое дело!

Его коллега ответить не успел.

— Клеймор, говорит Мать-Алабама, Клеймор… — затрещал динамик в ухе. — Ответь, Клеймор.

— Я Клеймор, — тут же ответил первый пилот. — Мать-Алабама, мы приближаемся к объекту.

— Принял, Клеймор, — произнёс голос. — Обратите внимание, объект должен быть заметен в визуальном спектре, не забудьте отснять видеоматериал и показания с датчиков.

— Помним, Мать, помним, — произнёс пилот. — Как начнём заходить на позицию, я дам отчёт…

— Нет нужды, — ответили на том конце. — Делайте работу, парни, и да поможет нам Бог.

— Не надо так не надо, — пожал плечами командир капитан воздушного судна. — Нам же проще.

Второй пилот с лёгким удивлением посмотрел на своего командира. Обе стороны связи наплевали на строгие регламенты переговоров. В старое время за такое грозили бы серьезные последствия. Впрочем, он же сам только что сказал, чему вообще удивляться в новом мире?

Долго об этом размышлять не пришлось. Командир толкнул его в плечо и показал рукой на окно кабины. Пилот слегка привстал и выглянул, да тут же не сдержал удивлённого вздоха.

Бомбардировщик уже снижал высоту, потихоньку заходя на траекторию атаки. Город-миллионник был виден невооруженным глазом, но в первую очередь не из-за своих размером.

Взгляд сразу же зацепился за циклопические, в десяток метров толщиной, извилистые стволы какой-то растительной формы жизни. Она обвивалась вокруг небоскрёбов и стремилась дальше вверх. Центральная часть города из-за этого походила на какой-то затерянный мир из фантастического произведения.

Уродливые извилистые побеги, увитые гигантскими шипами и листьями, медленно шевелились. Они явно продолжали расти и захватывать территорию.

Именно это и была цель для самого мощного оружия человечества, что нес борт.

— Так вот она какая, супер-аномалия, — сказал вслух второй пилот. — Выглядит как полная задница.

— Говорят, это ещё не самая страшная, — пожал плечами командир. — Вот что бывает, если эти кристаллы вовремя не уничтожать.

— Надеюсь, нам Малыш распылит всё это дерьмо, — ответил его командир. — Главное, чтобы там людей не было.

— Об этом не волнуйся, — хмыкнул тот. — Твари, что там обитают, не оставили никому и шанса.

Этим вечером в небе над Канадой взошло новое солнце. Вскоре по всей округе разлетелся чудовищный грохот, а вслед за ним и по городу прошлась ударная волна.

Взрыв ядерного оружия ознаменовал новую фазу в борьбе человечества за выживание — войну с супер-аномалиями.

***

Неизвестно, сколько времени я лежал, уставившись невидящим взглядом в потолок. Произошедшего за последние сутки, видимо, стало слишком много. Я не потерял сознание и даже не спал. Тело после перерождения в особой среде вулкана не испытывало физической усталости. Скорее, сама человеческая сущность не была в принципе предназначена для того, чтобы проходить через такое.

Самым тяжёлым из всего оказалось моё собственное оружие — ментальный яд. Десятки, сотни ментальных сущностей, чья жизнь была насильственно прекращена. Они били по разуму настоящей бурей обрывочных воспоминаний, эмоций и желаний существ. Это погружало разум в ад.

И все же я пережил невзгоды. Видимо, какой-то запас прочности я успел накопить, да и переход на ядро усилил разум. Постепенно абсолютное опустошение, что царило в моём сознании, отступило.

Я услышал, что неподалёку от меня дышит живое существо. Всё же найдя в себе силы повернуть голову, обнаружил рядом знакомого ксеноса. Разум моего смертельного противника был уничтожен. Я об этом знал из первых рук, ибо сам едва не закончил так же.

Хоть тревога и была ложной, разум, видимо, перезагрузился и потихоньку отходил. Я ощутил запах влажного, спёртого воздуха вокруг. Сознания коснулись ощущения холодного каменного пола. В голове потихоньку завертелись мысли.

Первым делом я всё же убедился, что действительно в безопасности. Благо, пирамида как бывшее логово Хищника пугала любых живых существ. Никто сюда не совался, моя «база» была в безопасности.

Наконец я обратил внимание на лежащего рядом телохранителя. Точно так же, как и я ранее, он лежал на спине и отчётливо дышал. Широко раскрытые глаза смотрели в потолок, но в них уже никогда не проявится отражение мыслей. Разум этого воителя был выжжен начисто.

«А ведь и я был близок к этому, — с опасением подумал я. — Лежал бы сейчас так, пока не истлел, и канула бы в Лету вся эта пирамида».

Пока сознание прояснялось, я решил не спешить с какой-то активностью, тем более хватало и дел, для которых этого и не требовалось. В первую очередь я наконец открыл Светляк.

Успех в расследовании!

Вы нашли доказательства нарушений регламента ранговых игр в Содружестве Пути. Собранные Вами видеоматериалы сохранены и защищены секретностью.

Вы получили награду за продвижение в задании: генерация артефакта по запросу пользователя (в рамках заданных ограничений).

Задание обновлено:

— Уточните миры, что получают выгоду от нарушений, соберите доказательства;

— Найдите действующих организаторов и исполнителей, соберите доказательства.

Итак, моё глобальное задание неожиданно продвинулось.

«А награда звучит неплохо, — подумал я. — Надо будет выяснить ограничения, но думаю, алгоритмы не обидят».

И всё же в кои-то веки я больше думал не о награде, а о самом задании.

Миры в Содружестве Пути жрали друг друга, как пауки в банке. Зачем они это делали? Так ведь надо же чем-то кормить столь колоссальную структуру, как Путь. Чаще всего для этого использовали миры-новички, но так как «питательностью» те не отличались, то иногда под раздачу шла рыба и покрупнее.

Это выглядело неправильно, что и неудивительно. Ведь изначально подразумевался совсем иной порядок. Миры Пути должны были вести активное завоевание вовне, а не уничтожать друг друга.

Это была основная причина, почему я получил задание. И вот тут начинались странности. Разговор с телохранителем не просто дал доказательства, он вскрыл один очень странный факт.

По сути, вмешательство в столь глобальные процессы невозможно было утаить. Все хоть что-то понимающие адепты рано или поздно догадывались, что происходит что-то странное. Если и не в деталях, то в целом о происходящем знал любой хоть сколько-то продвинувшийся в Пути адепт. Так почему за все сотни лет происходящего только я получил задание?

— Погоди-ка, — меня осенило. — А с чего я взял, что один?

Я тут же задал запрос.

Вы агент #26892, получивший задание о расследовании в рамках нарушений алгоритмов.

В данный момент 118 живых агентов при исполнении.

Я лишь кивнул после прочтения строчек. Раньше я ощущал лишь смутные подозрения, но сейчас всё встало на свои места. Я не был ни особенным, ни гением. Просто Путь раскидывал их, словно семена в распаханное поле. И мне лишь повезло активировать триггер, чтобы получить это задание.

«А выживаемость у агентского брата так себе, — подумал я. — Сотка на двадцать семь тысяч, да и те, наверное, просто игнорируют квест».

Шанс выживания был менее процента.

«А чего вообще париться по этому вопросу? — подумал я. — Ведь временных рамок нет».

Это было самое главное преимущество. Я мог вообще «забить болт» на задание, как, собственно, и сделал. Продвижение я и то получил скорее в случайном порядке. Смущал лишь низкий процент выживших.

«Что если при срабатывании скрытых условий Путь поставит жесткие рамки выполнения? — мысленно добавил я. — Возможностей надавить у него хватает».

Я спросил о возможности отказа от задания.

Вы можете отказаться от расследования. В этом случае у вас будут изъяты все награды, полученные за него ранее.

Я поморщился. Это был не вариант.

«Ладно, пусть будет, — подумал я. — А там посмотрим».

Иных вариантов в текущей ситуации не было. Пока расследование выглядело вполне приемлемым вариантом. Главное не попасть в статистику погибших агентов и искать информацию, чтобы в случае чего найти иной выход из этой проблемы.

«Давай-ка лучше перейдём к чему-то более приятному, — подумал я. — А то здесь совсем не весело».

Я наконец достиг ядра, путь к которому был долгим и непростым. Неудивительно, что раскладку характеристик я открыл с некоторым волнением. А ну как выяснится, что сделал что-то не то?

Светляк словно специально разродился текстом с некоторым запозданием.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Абсолютное ядро

энергетический вектор

(Подробнее…)

Телесное перерождение: некротическая стихия — 1 уровень развития

Новое умение (без названия, частично)

Хищник — 2 уровень развития (неизвестно)

Способности

Пассивные: Физические характеристики существа ядра, Регенерация, Энергетическое чутье, Ментальная устойчивость, Ускоренное восстановление ментальной энергии.

Активные: Рывок (частично). Кровавое наитие (уровень 2), Пробивающая атака, Тотальное присутствие (2 уровень, частично), Расщепляющее касание, Покров.

Статус: принято задание на расследование (прогресс)

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Утомление

Изменений хватало, и всё это требовало обстоятельного изучения. Первым делом я нажал вкладку «Подробнее», чтобы удостовериться, что ядро достигнуто как надо.

Абсолютное ядро

Телесный атрибут 100% (закалённый) + генетическое наследие регенерации (максимальное)

Получены пассивные навыки: Физические характеристики существа ядра, Регенерация.

Энергетический атрибут Пожирание 100% (закалённый) + генетическое наследие сопротивления откату (максимальное)

Получен пассивный навык: Энергетическое чутьё.

Ментальный атрибут 100% (закалённый) + генетическое наследие ускорения восстановления энергии (максимальное)

Получены пассивные навыки: Ментальная устойчивость, Ускоренное восстановление ментальной энергии.

— Закрепощение прошло, закалки все на месте, генетические наследия тоже легли как надо, — перечислил я. — Я получил отличные пассивные способности.

Наконец я смог с облегчением выдохнуть. Всё же построение ядра было крайне важным этапом, на который ушли колоссальные ресурсы и труд. Фактически это был фундамент, на котором строилось всё будущее развитие. И если основание хлипкое, это неизбежно повлияет на будущие успехи.

Неизвестно, упустил я ещё какие-то моменты или, может, совершил ошибки. Главное, что я сделал всё, что мог для своего развития в тот момент.

Мой взгляд пробежался по остальным строчкам. Тут же я отметил, что телесное перерождение некротической стихией, которое я так же называл закалкой, не вошло в список подробных улучшений ядра. Видимо, оно всё же было чем-то иным и требовало своего развития. В этом следовало еще разобраться.

«Некротический навык уже второй раз спас мне жизнь, — подумал я. — А я ему даже название не придумал».

Что интересно, там всё ещё стояла пометка «частично». Это означало, что я ещё не освоил весь потенциал. Точно такая же пометка стояла у навыков «Тотальное присутствие» и «Рывок».

По поводу последнего у меня были идеи. У инсектоида, у которого я забрал воспоминания, рывок ещё сопровождался ударной кинетической волной. И, кажется, у меня получилось что-то такое же, когда я в схватке с боевиками в спешке применил навык и зацепил мебель.

«Надо будет поэкспериментировать, — подумал я. — Может, и получится».

Продолжая изучать характеристики, я отметил, что навыки теперь были разделены не по атрибуту, а по пассивному и активному способу применения. В первые легли в основном те, что я получил за счёт перехода в ядро. Особенно порадовало, что энергетическое чутьё теперь стало пассивным навыком.

Наконец с чувством глубокого удовлетворения я закрыл характеристики и прислушался к себе. Теперь у меня не было трёх отдельных атрибутов. Нет, они слились в единую энергетическую систему, которая занимала всё тело, что и было ядром.

«Хотя типы энергий так и остались тремя разными, — подумал я. — Интересно, сольются ли они потом в единый тип энергии?»

Идея была интересной, только вот что дальше за стадией ядра и вообще, как его развивать, информации у меня не было.

Невольно я перевёл взгляд на лежащее рядом тело. Чутьё уже работало вовсю, позволяя ощущать настоящий энергетический реактор силы, что излучало тело телохранителя.

«А ведь раньше я не чувствовал от него ничего, — подумал я. — Видимо, это тоже какой-то навык сокрытия».

Сейчас телохранитель не сдерживал свою энергию по причине полной утраты интеллекта. Я тут же применил распознавание.

Телохранитель, Адепт Пути

Кристаллизованное ядро (телесный атрибут).

Объект имеет повреждения разума и энергетической системы. Считывание информации невозможно.

Статус: лишён рассудка.

«Всего один атрибут, — подумал я. — Неудивительно, что на таком уровне этот неудачник был всего лишь телохранителем того засранца».

Хотя возможно дело было и в повреждениях, ведь передо мной был лишь овощ. Я запросил информацию по кристаллизации ядра.

Кристаллизация ядра — промежуточный уровень развития. Заключается в уплотнении энергии до квазитвёрдого агрегатного состояния.

Помощник был скуп, но я уже привык, что так было во всём, что касалось Роста. Мне хватило и этих крох. Невольно я вспомнил кристалл средоточия. Ещё тогда я подумал, что его структура не физическая. Может, это тоже была та самая кристаллизация энергии.

«Почему нет? — подумал я. — Энергия и здесь должна вести себя одинаково».

Я подошёл к замершему телу и сконцентрировал внимание на ядре. Мои догадки тут же подтвердились. Энергия действительно словно перешла в иное состояние.

«Значит, и мне необходимо прийти к чему-то подобному, — понял я. — Интересно, как это сделать?»

Хоть сама процедура наверняка не сильно отличалась от привычного роста, но возможно, помимо поглощения энергии здесь были возможны какие-то фичи вроде закалки и других способов получить дополнительное усиление. И информацию по этому вопросу мне предстояло собирать с нуля, по крупицам.

«Опыт уже есть, — подумал я. — Прорвёмся».

Сейчас я уже знал, что делать. Мозг потихоньку приходил в себя. Нужно было осмотреть добычу, изучить доставшиеся ресурсы, глянуть, что там с Братцем и ИИшкой. Но сначала меня ждало кое-что другое.

Я посмотрел на врата, что должны вести на верхний уровень пирамиды. С них взгляд перешёл на алтарь в центре зала и наконец вернулся к моему «подопечному». Несмотря на гибель интеллекта, его кристаллизованное ядро исправно работало, словно мини-реактор, выделяя мощную энергию.

«Кажется, теперь я знаю, что делать», — подумал я.

Информация, как я уже привык, собиралась по крупицам. Главной наводкой стали мыслеобразы от Хищника, что я получил в пережитой ментальной схватке. К ним присоединились ощущения от нового, обострённого чутья. Теперь я знал, что делать.

Я избавил телохранителя от чёрного плаща. Костюм из плотного тёмного материала не содержал никаких артефактов, поэтому его трогать не стал. Подняв тело, я подошёл и положил его на алтарь. Невольно при этом ощутил себя злодейским злодеем.

— Извини, парень, но ты всё равно уже мёртв, — произнёс я. — А тут хоть польза с тебя.

Останавливать жизнь в теле не стал. Вместо этого костяным ножом надрезал запястье. Этого оказалось более чем достаточно. Едва кровь попала на древний алтарь, как насыщавшая её энергия впиталась в каменную поверхность.

Тут же я ощутил, как энергия ядра уходит по неведомым каналам вниз — куда-то в основание пирамиды.

Пару секунд ничего не происходило, а потом по строению будто прошёлся вздох. Стены содрогнулись, посыпалась пыль. Каменное крыльцо, ведущее к закопчённой двери, окружило сияние барельефов.

Похоже, пришло время заглянуть поглубже в пирамиду.

Глава 2

Кристаллы, что освещали подземный чертог зелёным свечением, налились яркостью. Вслед за ними засияли кровавым свечением барельефы, что окружали запертые каменные врата.

Подземный чертог, да и вся пирамида будто ожили. Я ощущал, как в стенах двигалась энергия, направляемая по специальным проводникам на неведомые нужды древнего объекта.

Внимание вернулось к лежащему на алтаре телу. Раны телохранителя уже запекались и не кровоточили. Однако ядро в груди исправно отдавало энергию в недра древнего камня.

— Батарейкой ты мне нравишься больше, — мрачно пошутил я. — Хоть пользу какую приносить стал.

Наконец пришло время приступить к главному. Я поднялся по ступеням к запертым вратам. У их подножия стоял уже знакомый столбик с оттиском под руку, похожую по форме на человеческую. Сейчас он так же подсвечивался демоническим светом.

— Хорошо, что в прошлый раз я не сунул свою лапу туда, — подумал я. — Ничем хорошим это бы точно не закончилось.

Тогда меня предупредила интуиция или какое-то похожее чутьё. Сейчас, обретя куда большее понимание, я знал, что не запитанная пирамида высосала бы меня за мгновения, едва рука коснулась бы оттиска. Я и сейчас не шибко желал это делать, но обещание есть обещание, даже перед таким существом, как Хищник.

Ладонь наконец легла в оттиск. Едва я это сделал, как почувствовал лёгкий укол и боль. Что-то разрезало кожу. После этого прошла пара мгновений, как врата впереди дрогнули. Плиты разъехались в стороны, открыв проём и взметнув облако вековой пыли.

Сразу за входом располагалась лестница, что вела на верхний этаж пирамиды. Оттуда уже шло знакомое алое свечение, будто меня ждали.

Я ощутил, как где-то в глубинах сознания шевельнулся Хищник. С момента роста его уровня он вел себя иначе. Будто поглотив ментальный яд, изначально дикое существо обрело интеллект.

«Скорее всего, так оно и есть, — предположил я. — Не зря в характеристиках для него теперь отдельный уровень».

Лестница из растрескавшихся от времени камней закручивалась кверху, выводя к помещению над залом с алтарем. Я невольно весь обратился в слух, но органы чувств не сигнализировали о наличии источника угрозы. Меня окутала мертвенная тишина.

«Всё время это помещение было заперто, едва ли там осталось что-то живое, — подумал я. — Но ловушки найтись могут, надо быть внимательнее».

Едва я поднялся выше и получил обзор на помещение, как едва не отпрыгнул назад. В руке почти мгновенно появился костяной клинок. Взгляду открылся сколь знакомый, столь же устрашающий силуэт впереди.

Напряжение скакнуло, я изготовился к схватке. Прошла секунда, вторая, прежде чем я позволил себе облегчённый выдох. Я на всякий случай ещё потратил немного времени, но и чутьё, и интуиция молчали.

Наконец я сделал ещё несколько шагов вперёд и вошёл в помещение. Все внимание приковала гигантская статуя Хищника, что стояла в центре. Исполненная в невероятной реалистичности, она и стала причиной вспышки напряжения.

— Вот это штуковина, — тихо произнёс я. — Будто живая.

Я убедился, что вокруг нет никаких опасностей, и осторожно подошёл. Вблизи статуя казалась ещё более реалистичной. Мне даже пришлось сделать волевое усилие, чтобы заставить себя прикоснуться к ее темной поверхности. Ничего страшного не произошло — я ощутил лишь холодный мёртвый камень.

«Он намного крупнее, чем мой Хищник, — отметил я. — И дело не только в масштабе статуи».

Статуя демонстрировала куда более матерую особь, чем ту, с которой схватился я. Костяные пластины, что закрывали туловище, были основательнее, лапы толще, а когти и клыки крупнее. Помимо прочего, статую украшали металлические элементы брони, защищавшие тонкие участки лап и голову в том самом месте, где я в свое время нанес смертельный удар. Краем сознания я отметил, что на броне выгравированы изображения того же стиля, что и барельефы на стенах.

«Хищники были разумной расой? — удивился я. — Или их использовал кто-то другой в боевых целях».

Я отметил наличие человеческих фигур на гравировке. Были ли это хозяева хищников, что использовали их как боевых существ? А может, вообще Хищники были разумными и взаимодействовали на равных?

Последняя версия вполне укладывалась в логику недавних событий. После поглощения ментальная проекция Хищника в моём рассудке стала вести себя куда более осмысленно.

Я осмотрелся. Помимо статуи Хищника в центре и украшенных барельефами стен здесь ничего не имелось.

— Эй ты, зубастый! — вслух произнёс я. — Говори, что делать, а то у меня и без тебя дел полно!

Хищник последние минуты никак не показывал себя, но я ощущал его присутствие. Монстр затаился, но наблюдал из моих глаз и, казалось, чего-то ждал. В ответ на мои слова он встрепенулся.

Тут же я ощутил ментальный контакт с ним. Это не было давлением или попыткой захвата. Хищник направил моё внимание на статую.

— Ну давай посмотрим ещё, — произнёс я.

Я осмотрел ее довольно поверхностно, но даже по указке Хищника не заметил чего-то важного.

«Все же это был не музей, чтоб сюда тащили такую штуковину», — подумалось мне.

Повторный осмотр ничего не дал, кроме признания таланта неведомого скульптора. Тот воспроизвёл даже остатки запекшейся крови на серповидном когте монстра.

— Погоди-ка, — сказал я. — Кровь?

Стоило прикоснуться, как иссохшие струпья крови осыпались невесомой пылью. Уже с новым интересом я осмотрел монстра. Тут же заметил прилипшую грязь на лапах. Как и в случае с кровью, это была не часть композиции, но вполне настоящая почва. Из всего этого выходило, что «статуя» пришла сюда на своих лапах. Однако вместе с тем чутьё молчало, давая понять, что передо мной лишь мертвый кусок камня.

«Если не работают навыки, приходит время старого доброго вандализма, — подумал я. — Ну-ка, что у нас здесь?»

Я взмахнул клинком.

Видимо, подсознательно я всё ещё опасался, что тварь оживёт, и потому мой первый удар стал гипотетически смертельным, чтобы ничего плохого уж точно не произошло. С глухим треском на пол упала голова монстра.

Стоило приглядеться к месту сруба и увидеть засохшую плоть, как отпали все сомнения. Передо мной было тело настоящего Хищника. То ли от времени, то ли от какой-то обработки внешняя его часть окаменела, а тело внутри мумифицировалось.

Тут же у меня возникла идея, и я отрубил лапу с серповидным когтем, что был крупнее и тяжелее моего клинка. К сожалению, осмотр подтвердил, что эффект окаменения коснулся и его. Кость не сохранила своих свойств прочности и проводника энергии.

К этому моменту я уже начал догадываться, чего же хотел от меня Хищник.

«Недаром ты жрёшь остатки ментальных сущностей, — подумал я. — Это ж как тебе повезло, что я умею их добывать!»

Чтобы разрубить тело, я использовал немного ментальной энергии для пробивающего удара. С ребрами пришлось повозиться, уж больно прочные кости были у существа. Вскоре мои старания были вознаграждены серовато-стальной энергетической сферой, что таилась в глубине груди монстра.

«Похоже, он так и умер во время своей мумификации, — подумал я. — Добыча осталась внутри».

Несмотря на то, что добыча была уровня ядра, энергии в ней почти не осталось. Видимо, из-за длительного нахождения «на воздухе» произошла полная потеря энергии. Из-за этого и экранирующих свойств шкуры чутье оказалось бессильно.

Едва я вытащил добычу, как Хищник внутри издал голодный рык.

«Даже существуя в виде ментальной проекции, он не утратил жажду развития, — отметил я. — Это и правда удивительные твари».

Он хотел пожрать добычу, а заодно обрести знания и умения более опытной особи своего вида. Я же в это время оценивал риски. С одной стороны, развитие Хищника помогало и мне. То же Кровавое наитие, что он мне давал, не раз спасало жизнь. С другой, это было опасно для моего разума.

«И всё же я пообещал ему», — подумал я.

Сошёлся на среднем варианте. Пальцем я коснулся сферы. Её содержимое сразу начало втягиваться. Тут же Хищник словно взъярился, желая поглотить содержимое, но не тут-то было.

«Не так быстро, клыкастый, — произнёс я. — Дай-ка я понемногу посмотрю».

Опыта поглощения уже хватало, чтобы втягивать ментальные остатки порционно. В сознании начали проноситься моменты жизни чужого существа. Это была жизнь в дикой местности, заросшей бескрайним лесом. Мозг захватило упоение охотой и яростью схватки…

Перед глазами начали мелькать картины жизни иного существа. Вреда они не несли, ибо Хищник тут же жадно пожирал всё, что я просматривал и отдавал ему. Мне же оставалось только наблюдать.

Перемена пришла резко и неожиданно, вслед за мерцанием знакомых порталов. Все дальнейшие воспоминания превратились в бесконечную череду разрушений и войны.

Чем больше я наблюдал, тем яснее понимал, что раса Хищников столкнулась с миром Пути. Столкнулась в войне, в которой у них не было шансов.

Впервые я увидел истинную мощь атрибутов. Напитанные титанической мощью конструкты превращались в настоящие катаклизмы.

Мир Хищника был уничтожен, но его сородичи каким-то образом сбежали и выжили. Они объединились с расой синекожих антропоморфов и создали союз, что вступил в бой со слугами Пути.

Хищники воевали против Пути в разных мирах и схватках. Их природные характеристики развивались, превратив в настоящий бич воителей Пути.

Будучи великолепными охотниками, Хищники с помощью союзников стали убийцами адептов, что скрывались во тьме. Я увидел Хищника, который выглядел словно призрак бездны. Он перескакивал из тени в тень и стал ходячей смертью для врагов.

И все же, Путь оказался слишком страшным врагом. Он состоял из множества миров, война с которыми была обречена на поражение. И она закончилась.

Сейчас я находился в одной из скрытых баз уже уничтоженной организации. Словно демонстрируя небрежность, алгоритмы даже не стали разрушать её. Она была включена в часть территории, где проходило стартовое испытание.

Открыв глаза, я почувствовал бурю ярости и злобы. У меня ушло несколько долгих мгновений, чтобы понять, что эмоции не мои. Хищник пребывал в состоянии, самое близкое название которому была истерика. Только что он просмотрел информацию о том, как его сородичи были перебиты.

Возможно, он был последним существом своей расы… и тоже фактически был сейчас мертв. Более того, он находился в разуме своего самого страшного врага — адепта Пути.

В этот момент на меня накатила такая волна ярости моего «соседа», что аж помутнело в глазах. Я не знал, сколько времени ушло на борьбу, но когда я пришёл в себя, вся моя одежда пропиталась потом. Хищник все еще был беспокоен, но я смог его подавить, благо опыт имелся.

Наконец я позволил себе перевести дух и новым взглядом осмотреть зал, где я находился. Пирамида была своеобразной «капсулой времени», оставленной в надежде, что наследие будет восстановлено.

Мой взгляд зацепился за символ на одной из стен в форме отдаленно напоминающего костяной серп в моих руках. Теперь я знал, что он означает. «Когти» — именно так называли себя существа из уничтоженного союза.

— Вот так забавное совпадение, — произнес я. — И не одно.

Это было удивительно вовремя — увидеть, как воевали миры Пути. Кажется, у их врагов не было шанса.

— Так что изменилось, что теперь они пожирают сами себя? — задался я вопросом. — Путь переживает свой упадок?

Мысленно я подметил, что не видел такой демострании силы в битве за Сентель. Где же были его защитники? У мира ядра наверняка была впечатляющая армия.

«Я все еще многого не знаю, — подумал я. — Возможно, расследование прольет свет на эти моменты».

Хищник постепенно успокоился. Помимо воспоминаний он получил знания о навыках, которыми обладала особь-донор воспоминаний. Там не было каких-то безумных навыков вроде того теневого Хищника, которого мне довелось увидеть. И всё же мысленно я поставил себе зарубку внимательнее присмотреться к переменам в моем ментальном соседе.

«Хищник определенно усилится, — подумал я. — Потенциально это усилит и меня, но в то же время может принести неприятности».

На этом моё нахождение в пирамиде утратило смысл. Я хоть и не чувствовал себя бодрячком, но отдохнул. С остальными делами вроде добычи решил разобраться уже потом. Сейчас мне нужно было вернуться на Землю, найти убежище для отдыха, торговли и крафта, да и просто проверить обстановку.

Я ещё раз осмотрел пирамиду, но больше здесь ничего интересного не увидел. Судя по плоскому потолку, вверху должен был находиться еще один этаж. Однако пока искать вход к нему я зарекся. Сегодня Хищник и так получил слишком много, и мне это нужно было переварить.

Почему-то при переносе я ожидал, что на той стороне меня встретит неизменный вид съемной квартиры. В уютной полутьме однушки будет пахнуть кофе и мылом. Я поставлю греться чайник и сяду за ноутбук, чтобы проверить новости.

Умом я понимал, что по-старому уже никогда не будет, но это не помогало избавиться от ожидания. Реальность, к лучшему или худшему, расставила всё на свои места.

Квартира хоть и хранила знакомый вид, но вместе с тем изменилась до неузнаваемости. Исчез жилой дух, воздух ощущался холодным и влажным, неуютным. Следов взлома не было, но через разбитые окна в помещение налетело пыли, превратив мое пристанище в нежилое.

Неожиданно для себя я ощутил лёгкую грусть. Эта квартира стала моим домом на долгие годы, и только сейчас я понял, что это время ушло безвозвратно.

Я подошёл к окну. Здесь всё было засыпано осколками, но следов проникновения видно не было. Похоже, их просто выбило взрывной волной. Зато во дворе кто-то капитально похозяйничал. Всё было разворочено тяжёлой техникой, автомобили помяты, часть из них сгорела. Здесь когда-то явно произошел бой.

Всё это было в прошлом, двор пустовал. Только крупные хлопья первого снега, что валили сверху, нарушали полную неподвижность пейзажа.

Пару мгновений я наблюдал за снегопадом, поскольку он удивительно контрастировал с апокалиптическим пейзажем.

— Ладно, — вздохнул я. — Делом пора, что ли, заняться.

Я залез в свои шмотки. Плащ с полной оптической маскировкой, что я отнял у наглого Гения, отправился в сумку. Слишком дорогая вещь была, чтобы носить в повседневе. Хоть он и был повреждён, но я лелеял надежду, что смогу восстановить ценный артефакт.

Костюм из плотной кожи я и вовсе выбросил в утиль. Носить его было уже нельзя. Вместо этого я выудил из своей безразмерной сумки старую добрую «Горку». Поверх накинул на себя накидку телохранителя. Особой нужды в ней не было, но я просто привык к этому предмету одежды.

На этом мои дела здесь были окончены. Квартира окончательно перестала быть моим домом, оставшись лишь пространственным якорем для переноса.

На улице стоял лёгкий морозец, что, для меня не стало проблемой. Тело новоиспеченного адепта ядра утратило возможность заболеть простудой.

Звонкая тишина оказалась нарушена, стоило только подойти к выезду из двора. Где-то там на крупных улицах гудел транспорт.

« Уже хорошо, — с удовлетворением отметил я. — В городе есть жизнь».

Я уже хотел было направиться дальше, как раздался хруст где-то неподалеку. Совсем рядом со мной я услышал чей-то разговор. Решив не спешить выходить к людям, я подошёл к углу здания.

— Здесь ещё, кажется, не шерстили вояки, — произнёс кто-то по ту сторону. — Давай по-быстрому прошвырнемся.

— Базара зиро, — отозвался второй. — Давай с того падика.

Выглянув за угол, я увидел отряд из крепкого вида мужчин, одетых кто во что горазд. Все были адептами Пути, хоть и невысоких сил. Выйти к ним мешало только общее впечатление. Похоже, передо мной были то ли какие-то мародёры, то ли ещё какая шпана.

Глава 3

То ли я наловчился быть незаметным, то ли незнакомцы оказались совсем безалаберными, но я остался незамеченным. Они подошли к ближайшему подъезду совсем недалеко от меня, где и закурили.

Это была четверка человек, одетых кто во что горазд. Откровенно маргинальные морды вызывали инстинктивную неприязнь. Подобных я навидался на вокзалах в свое время, а потому замечал сразу.

Особого интереса к ним не было, да и претензий, несмотря на мутный видок, не имелось. Я уже хотел было выйти, как услышал нечто любопытное.

– Да-а-а, – произнёс молодой. – Дома дешманские, фиг мы здесь чего нароем.

– Это лучше, чем под вертухаями вкалывать, – бросил хмурый мужик с рожей рецидивиста. – У железной бабы не забалуешь.

– Ну а здесь как крысы в мусоре копаться лучше что ли? – посетовал самый молодой и добавил. – Про Тунгуску слышали? Говорят, там и можно качнуться…

– Ты, Тяпа, молод да горяч, – перебил его бывалого вида мужик. – Оторвут там тебе башку, и силёнки твои не помогут.

Этот был самый возрастной, пятый десяток точно разменял. Судя по нагловатому поведению и тому, как угодливо захихикали два амбала, он и был главарем. Я мысленно обозвал его “Тёртым”.

– Я вообще-то вчера с той тварью один справлялся, – набычился молодой. – Кое-что умею!

– Это того уродца размером с собачонку? – вновь поддел его Тёртый. – Да ты у нас второй Коготь, спаситель Земли, не иначе!

Смешки перешли в гогот. Парень хотел что-то ответить, но улыбка на лице Тёртого в один миг перешла в холодный оскал.

– Ладно, покурили, пошутили – и хватит, – произнёс он. – Трясём хаты, ценное выносим на улицу, грузимся и уезжаем. Патрулей здесь нет, но мало ли…

“Ох не нравятся мне эти архаровцы, – подумал я. – Гнусные, но и валить не за что”.

Вроде дело было не мое, но оставить таких субъектов я не мог. Решил все-таки поговорить.

Меня продолжали упорно не замечать. Пришлось свистнуть, чтобы привлечь их внимание. Звук заставил мародёров едва не подпрыгнуть.

Наконец меня обнаружили. К своему удивлению, я даже ощутил какой-то примитивный сканирующий конструкт. Молодой парень, что применил его, сделал какой-то жест руками своим подельникам. Те ощутимо расслабились.

– Слышь, молодой-красивый, – раздраженно обратился Тёртый. – Досвистишь – денег не будет.

– Так сейчас они и не нужны уже, – усмехнулся я. – Мужики, вы откуда будете?

Мои невольные собеседники переглянулись.

– Откуда будем? Там таких уже нет, – продолжил отвечать Тёртый. – Ты сам-то откуда нарисовался?

Замечание вызвало сдержанные смешки.

– Живу я здесь, – я показал на дом за спиной. – Вот вышел прогуляться, да вас увидел.

Моё замечание вызвало интерес.

– Дома шерстил кто? – спросил Тертый. – Есть чем поживиться?

– А чего здесь шерстить, здесь богатеи не жили, – я заглянул ему в глаза. – Да и не по-человечески это что ли… в домах у людей шариться.

Моя прямота и спокойствие явно смутили главаря. Зато молодой, видимо, вообще ничего не осознал.

– Слышь, – нагло произнёс молодец. – Ты не учи старших, а то зубы-то сейчас повыбиваем…

– Замолчи, Тяпа, – прервал его Тёртый. – Так кто ты такой, говоришь?

Молодой тут же заткнулся. Тёртый в это время осмотрел меня внимательнее. Однако в глазах его так и не запылало узнавание. Видимо, без фирменной маски и костяного клинка я уже был не так узнаваем. Да и исхудал изрядно.

– Вольник я, – играться желания не было, но и выдавать себя тоже. – Болел, вот только выкарабкался.

– Вольник значит, – Тёртый уважительно кивнул. – Уважаю за то, что не прогнулся…

Атака произошла неожиданно, пока Тёртый заговаривал мне зубы. Молодой парень выстрелил в меня энергетическим конструктом, похожим на невидимый сгусток энергии. Уже в полёте она развернулась в настоящую сеть. Тут же вслед за первой атакой последовала и вторая. Один из здоровенных ублюдков выпустил в меня что-то ядовито-зелёное.

Сдвоенная атака должна была обезвредить меня и тут же чем-то добить. Иными словами, били насмерть.

Я уже давно ощутил подготовку, а потому и удар сюрпризом не стал. В первый момент просто шагнул в сторону. Уже в движении заметил, как Тёртый достаёт пистолет.

«Да что ж вы так сразу-то, – аж возмутился я. – Я же с миром».

Тратить энергию на навыки ради этой шантрапы даже не стал. Дистанцию я сократил до того, как Тёртый что-то понял. Одного удара хватило, чтобы сломать руку и выбить из неё пистолет. Два здоровенных ублюдка, что стояли по обе руки от него, успели только сгруппироваться для схватки. Тут же они и разгруппировались, получив по одному хорошему удару.

Последним оставался тот самый парень с парализующим даром и какими-то способностями к сканированию. Судя по ужасу в глазах, этот уже был не враг.

– Что ж вы такие кровожадные-то, – произнёс я.

– К-коготь? – внезапно спросил парень. – Ты и правда Коготь?

Избитые мародеры застыли. Постепенно на лицах остальных проявился настоящий ужас.

Через пять минут мы подошли к «Буханке», которую эти троглодиты использовали для перевозки добра. Собирали они медикаменты, рабочие инструменты, продукты питания, сигареты и предметы первой необходимости. То, что ценилось при старом мире, никого не интересовало, разве что драгоценности, да и те скорее по инерции, чем реальной ценности.

– А что ж вы убивать-то сразу полезли? – произнёс я. – Неужели поговорить как люди нельзя?

Я схватил Тёртого за шкварник и бухнул о кузов «Буханки». Глухо грохнуло.

– Погоди-погоди! Мы же тоже вольники! – завыл тот. – За федерала мы тебя приняли, а за мародёрку могут и стрельнуть сразу.

– Какие вы вольники? Оглоеды вы, – фыркнул я. – В тачку садимся, я сказал!

Спорить никто не стал. Все мы погрузились в «Буханку». Зарычал движок, автомобиль тронулся.

Я с любопытством осмотрел некогда до боли знакомый район. Сейчас он стал абсолютно чужим. Дома приходили в негодность, а территория вокруг дичала. Едва ли сюда однажды вернутся жители.

Я перевёл внимание на своих неожиданных извозчиков. Помимо одного амбалa, что сидел за рулём, остальные находились передо мной в салоне – чтобы легче было контролировать. Слегка посиневшие от тумаков, те опустили глаза к полу.

Дороги были завалены всяким барахлом, поэтому ехали медленно. Можно было немного поболтать.

– Что за Тунгуска? – поинтересовался я. – Вы её в разговоре упоминали.

Тут же я заметил, как в глазах молодого парня проявился горячий интерес. Я кивнул, разрешая говорить.

– Так это супер-аномалия! – произнёс он. – Говорят, там жара полная! Собирают силы со всей страны.

– Супер-аномалия? – ухватился я за это слово. – Что это?

В голове уже были догадки, и они тут же нашли подтверждение.

– Ну, она как-то увеличилась из простой, – пожал плечами Тяпа. – Выросла, так говорят.

Тема казалась ему так интересна, что он даже забыл о страхе, увлечённо рассказывая о происходящем. Я же слушал и мысленно прикидывал происходящее. Кристаллы, что раскидало по Земле во время Удара, проходили через процессы, что дестабилизировали пространство вокруг.

Похоже, Тунгуской назвали объект, где такой кристалл вообще не тронули, дав развернуться пагубному влиянию на полную катушку. Неизвестно, что там творилось сейчас, но его масштабы, видимо, стали чрезвычайно велики. Больше ничего интересного из того сумбура, что нес молодой мародер, я не выделил.

В это время мы наконец выехали из спального района на главную улицу. Здесь уже наблюдалось хоть и жидкое, но стабильное движение автомобилей. В основном это был грузовой транспорт, автобусы с людьми и военные автомобили. Только изредка попадались гражданские.

Движение было настолько вялое, что не требовались и светофоры. Заметил я и оживление на улицах вдоль дорог. Там ходили люди, причём без охраны и оружия.

«Город точно оживает, – произнёс я. – Наталья, похоже, старается».

И людей, и транспорта на дорогах было мало. Как я понял, большая часть граждан так и жила на общих базах, которые были сосредоточены в пригородах, вокруг промышленных предприятий. Центр же пустовал.

– Командир, может, как-то порешаем? – вновь подал голос Тёртый. – Ну нечего нам у федералов делать, пони… ай!

Звук салона разорвал громкий смачный шлепок.

– Заткнись, – произнёс я.

Тёртый почесал голову, по которой только что получил добавочного леща. Его вид утратил ту нагловатую ленцу и вольготность. Теперь он походил на несправедливо обиженного самаритянина. Такого я тоже навидался.

На многополоске наше передвижение ускорилось. Вскоре над крышами домов я увидел знакомую «шапку» стадиона. Именно здесь изначально базировался пункт защиты в первые, самые страшные дни Удара. Сейчас он переквалифицировался в администрацию, по сути, управляющую всей областью. Туда я и направлялся.

Уже на подъезде на перекрёстках начали появляться военизированные патрули. На этом моменте Тёртый и его подельники окончательно сникли.

– Не бойтесь, ребята, – произнёс я. – Вы живые Родине полезнее.

Я обещал им, что до «высшей меры наказания» не дойдёт, и не лгал. Легко верилось, что в такие времена военные быстро разбирались с любыми мародерами и прочей нечистью. Но найденные мной оглоеды были вполне способны принести пользу.

Наконец за поворотом впереди показались ворота. Я подметил, что те наспех сваренные металлические заграждения сделали поаккуратнее и даже зачем-то покрасили.

“Никак тут появился прапорщик старой закалки в штате?” – мысленно хмыкнул я.

Незнакомую “буханку” без номеров тут же подметили. В нашу сторону повернулись две пулемётные точки. Из ворот вышел вооружённый отряд. Нас уже ждали.

– Мужики, свои, – я выглянул из окна. – Стрелять не надо.

Среди вояк я если кого и знал, то только мельком. Был вариант написать кому-нибудь из знакомых, но это не понадобилось.

– Коготь что ли? – крикнул кто-то. – Какими судьбами?

– Коготь объявился…

Я услышал, как военные между собой говорят. Неизвестный капитан кивнул мне и замахал руками в сторону КПП. Тут же ворота начали открываться.

Как в типичной военной части, на «взлётке» за КПП и так всегда хватало праздно шатающегося народа. Сейчас они явно подтягивались к нашей «Буханке». Почти сразу я заметил знакомого.

– Коготь, дарова! – воскликнул Шрам. – Рад, что живой, чертяка!

– И тебе не хворать, – хмыкнул я.

Невольно на меня нахлынули тёплые чувства. После всех событий я оказался в окружении если и не своих друзей, то хотя бы соплеменников.

– Ни слуху ни духу. Мы уж думали, куда пропал, – Шрам крепко пожал мне руку. – Хоть бы весточку какую оставил.

– Мелочи жизни, – улыбнулся я. – У вас как дела здесь?

– Да как видишь, сидим, харчи жрём, – усмехнулся Шрам. – Вон, парни только жиреют.

Собравшиеся вокруг военные зафыркали. Видно было, что здесь никакие не штабисты. Обветренные лица и видавшая виды экипировка говорили сами за себя.

Но главное – я ощущал, что по уровню силы здесь боевики, часть из которых уже достигла ядра. Да, с одним или двумя атрибутами, без генетических модификаций и закалок, и тем не менее это были люди, которые в будущем войдут в основную силу Земли. А то, что эта сила очень нужна, теперь я знал точно.

Я ощущал на себе любопытствующие взгляды. Распознавательных конструктов никто не применял, что неудивительно. Такое поведение было неприятным, а потому воспринималось недружественным. Хватало и особого чутья на стыке интуиции, коей обладали адепты. Мою силу тут же ощутили и признали.

– Слушай, а это че за фрукты? – поинтересовался Шрам. – Странные у тебя напарники.

Он показал на «буханку», где продолжали сидеть мародёры. Вылезать они явно не желали.

– Эти парни от скуки шарятся по квартирам в спальном районе, – улыбнулся я. – Но поговорив со мной, выявили желание работать на благо Родины.

Шрам быстро понял, что к чему, стоило посмотреть на душегубные морды.

– Леха, ты говорил, с нас требуют людей на отправку, – громко произнёс он. – Тут есть кое-кто для тебя.

Банда мародёров, ставших «добровольцами», быстро привлекла внимание собравшихся военных. Под шутки и хохот напуганных разгильдяев их повели куда-то в сторону безликого бетонного здания.

Мы со Шрамом отправились к зданию стадиона, где у меня были дела. Пару минут ушло на бессмысленную болтовню. Мой товарищ рассказывал, что после моего исчезновения они легко подавили остатки тварей у озера. На этом все самое сложное осталось позади.

– Твари в леса ушли, охотимся на них по мере сил, но тут уже дело не быстрое, – рассказывал Шрам. – А в остальном город на поправку пошел. До старых времен далеко, но и люди уже не голодают.

Примерно такое я и видел на улицах.

– Слушай, а что за Тунгуска? – спросил я. – А то слухами земля полнится.

Мой вопрос вызвал удивление товарища.

– Ты откуда вылез? – уставился на меня Шрам. – Все только о супер-аномалиях и говорят сейчас.

Шрам в паре слов обрисовал происходящее. За дни, пока меня не было, на Земле произошли перемены. Появились зоны, что с чьей-то лёгкой руки назвали супер-аномалиями.

Шрам подтвердил мои догадки. Супер-аномалии появились там, где не успели вовремя уничтожить искажающие кристаллы. А теперь это уже, похоже, было и не сделать.

– Американцы даже отбомбились ядеркой. По Канаде, – произнёс он и хохотнул. – Да и то, кажется, без особого толку.

– Неужели они настолько страшны? – удивился я.

– Говорят, в их центре находится прямой канал к другому миру, и оттуда лезут твари нон-стоп, – пожал плечами Шрам. – И в этом главная жопа.

Шрам проводил меня до здания стадиона. Мы договорились ещё увидеться, и я отправился в свои апартаменты. Но дойти до них не успел – уже на лестнице меня перехватил молодой лейтенантик, который доложил, что меня вызывает командование. Похоже, весть о моём появлении быстро разнеслась.

– Ну если вызывает, то что уж поделать, – развёл я руками, выслушав его. – Веди.

Командованием была конечно же Наталья. Интуиция подсказывала мне, что та хотела увидеться не потому что соскучилась или беспокоилась о моем здоровье. Не того сорта человеком была бизнесвумен, а значит, ей было что сказать.

Наталья обосновалась в просторном кабинете. Стоило отметить, без всякой аляповатой роскоши и прочей чуши, как иногда любят власть имущие. Это было действительно помещение для работы. Войдя без стука, я столкнулся с раздраженным взглядом женщины.

– Привет, Макс, – произнесла она, едва узнав гостя. – Садись.

Я ожидал, что Наталья хотя бы для вида спросит, как дела или здоровье, но та не стала размениваться на мелочи.

– Ты вовремя, – произнесла она.

– Я всегда вовремя, – улыбнулся я. – Расскажи хоть, как дела.

– Всё нормально, у нас ситуация нормализовалась, – сухо ответила она. – Тварей в дикой местности хватает, но город держим и трассы патрулируем.

– Ну а что тогда такая кислая? – усмехнулся я. – Не выспалась?

Хоть я и знал её не так давно, но привычку успел отметить. Такое безэмоциональное лицо говорило о том, что женщина в изрядной запаре.

– Может, проблемы касаются этой супер-аномалии? – закинул я удочку. – О ней все говорят.

Я только озвучил вопрос и сразу же понял, что попал в цель. Поначалу даже удивился. Судя по названию, супер-аномалия находилась совсем в другой части страны. Как она смогла насолить Наталье, что контролировала Свердловскую область?

Ответ оказался прост.

– Москва обязала все регионы отправить людей к аномалии, – поморщилась она. – Вот думаю, как быть, чтоб меня тут за такое не сместили.

Наталья была ставленницей Москвы, в то время как авторитет и власть столицы в регионах сильно просели. Она бы и не заняла место управляющей, если бы не моя помощь. Но даже так ей явно приходилось сидеть на раскачивающемся стуле.

– Ну так отправляй всякую шантрапу, – произнёс я. – Вот я пятёрку мародёров тебе привёз, слышал, вояки их расстреливают почём зря.

Видимо, идея была не новой и интереса у неё не вызвала. Однако, когда она посмотрела на меня, в глазах женщины появился блеск.

– Слушай, Коготь, – спросила она и тут же добавила: – В командировку хочешь?

Я на это лишь вздохнул.

Глава 4

Это был крупный порт со множеством грузовых причалов и обширной инфраструктурой. В обычное время здесь наверняка стояли на швартовке десятки судов, но сейчас причалы пустовали. Сегодня здесь происходило что-то странное.

В воздухе стояла настоящая какофония из криков людей, грохота стрельбы. Человек, глазами которого велось наблюдение, находился на крыше крупного здания. Он бросил взгляд на единственное судно у ближайшего причала и перевел взгляд вниз. Это наконец позволило увидеть, что же происходит.

Территорию порта заполнили люди, которые сейчас в панике бежали к причалу. Мужчины, женщины, взрослые и дети — здесь перемешались все. Иногда кто-то падал, и тогда случалось страшное. Ослеплённая ужасом толпа не знала жалости.

Самое худшее происходило на причале, ведущем к судну. Вблизи от желанной цели несчастные буквально топтали и месили друг друга. Большая часть просто падала в воду, и не у всех получалось всплыть.

— Это безумие, — тихо произнёс мужской голос. — Боже милостивый, спаси нас.

Грохот взрыва за спиной заставил человека повернуться на звук. С противоположной стороны порт примыкал к крупному городу. Совсем недалеко шел яростный бой. Судя по грохоту, была задействована армейская техника. Именно оттуда и рвались люди, спасаясь от некоего бедствия.

От сильного взрыва в небо взметнулся огненный протуберанец. Административное здание, что закрывало обзор на происходящее, буквально взлетело на воздух. Взрыв был такой силы, что кинетическая волна заметным куполом разошлась в задымлённом пространстве.

— Матерь Божья, — оператор невольно присел. — Они не продержатся долго.

Видимо, на судне считали так же. Новый гудок был особенно долгим. Сразу после этого силуэт корабля хоть и медленно, но отчётливо тронулся. Это лишь обострило панику. И без того страшная давка превратилась в нечто несусветное.

Внимание наблюдателя отвлек рёв со стороны взрыва. Завесу смолянисто-чёрного дыма осветили вспышки разрядов. В их холодном свете был отчётливо виден силуэт монстра высотой около десятка метров.

В следующий момент по ушам ударили раскаты грома. Ветвистая дуга молнии разорвала пространство. Разряды ударили по толпе людей, окутывая людей холодными всполохами. Эффект атаки был мгновенным. Десятки несчастных замертво упали на бетон пирса, не проявляя признаков жизни.

В воздухе раздался слитный крик сотен людей. От того смертного отчаяния, что сквозило в нём, по спине забегали мурашки. Это был вопль людей, осознавших свою скорую гибель.

Из дыма вышло существо, что ударило молнией. Это был гигантский голем, чьё тело состояло из кристаллических камней. Вместе с ним появились монстры примерно такого же вида, но меньше по размеру. Двигаясь куда быстрее, они быстро нагоняли беглецов.

Гигант окутался всполохами и ударил вновь. На этот раз разряд, вместо того, чтобы собрать новую жатву, прошёл над головами запуганных людей и ударил в борт отплывающего корабля.

Атака оставила после себя ярко-малиновый оплавленный след. Уже на излете она прошлась по надпалубным постройкам. Те мгновенно занялись пожаром. Задело и людей, что понабились на палубе. Часть из них начала просто спрыгивать в воду.

— Похоже, им не уйти, — произнёс человек.

Казалось, его слова расслышали, но совсем не милостивые небожители. Голова кристаллического монстра внезапно повернулась в сторону наблюдателя. Полный злобы взгляд, кажется, пронзил насквозь, заставляя замереть без движения.

Кристаллического монстра окутала новая вспышка, чтобы тут же устремиться к замеченному наблюдателю. Сияющие всполохи ослепили, заставив видеоряд померкнуть. И только дикий крик за кадром говорил о судьбе несчастного человека.

Окончание записи заставило меня подпрыгнуть на кровати. Ощущение было такое, будто сейчас смертельные молнии вскипятят мою кровь и сожгут тело.

— Черт, — выдохнул я. — Так и заикой можно стать.

Я вновь открыл Сектор коммуникации, что свернулся сам, когда я потерял самообладание. Просмотренное видео находилось в теме под названием «Австралия. Мельбурн. Эвакуация».

В самой теме, кроме прерванной трансляции, ничего не было. И неудивительно, ведь автор, скорее всего, либо был тяжело ранен этой атакой, либо вовсе её не пережил. Тема висела вверху за счёт многочисленных комментариев. Я пробежался по ним, чтобы понять, что там вообще происходит.

Archon

Похоже, там жарко. Желаю вам, парни, продержаться и выжить. У нас в Сан-Франциско тоже не сахар.

Beeg to Archon

У вас там хотя бы супер-аномалии нет. Им конец.

TsMerch

Для вновь пришедших объясню ситуацию. Народ Австралии находится в тяжёлом положении. Супер-аномалия, получившая название «Кристалл», стала источником существ, что вы видели выше. Они крайне устойчивы к привычному оружию и слишком сильны для наших сверхспособностей.

Кристалл находится на юге материка, там сейчас самый ад. Наших сил не хватает, чтобы сдерживать натиск этих существ. Рано или поздно они распространятся по всей территории. Уверяю вас, вопреки видео, эти существа могут двигаться очень быстро.

Мы просим помощи у всего народа Земли, если не в борьбе, то хотя бы в эвакуации населения и приёме беженцев.

Для связи пишите мне в личные сообщения. Я открыл их для всех.

WolfUS

Соболезную, конечно. Но вы думаете, остальные тут наслаждаются отдыхом, что ли? Всем тяжело.

Beeg to WolfUS

Человек, если тебе нечего сказать по делу, лучше просто молчи.

Полистав дальше, я не заметил дельных сообщений. Закрыв тему, пробежался по остальным.

«Похоже, супер-аномалии — это самое важное, что сейчас происходит, — пришел в голову закономерный вывод. — Только о них все и говорят».

Продолжая изучать вопрос, я нашел подтверждение своих выводов. Супер-аномалии образовывались из искажающих кристаллов, которые не успели уничтожить. Не из всех — порождаемые кристаллами аномалии также имели разный потенциал.

Наличие супер-аномалий было подтверждено в Северной и Южной Америке, Австралии, Африке, Европе. Иными словами, почти на каждом материке. Наконец нашел и про ту что находилась в России.

Тунгуска. Краткий отчет by Софист

Супер-аномалия, получившая кодовое название «Тунгуска», находится на месте падения одноимённого метеорита. Объект дал выход крайне опасным существам, которых можно охарактеризовать как «нежить».

Благодаря большому расстоянию от населенных пунктов нежить не успела нанести вреда и усилиться. От нас требуется сработать быстро и четко, чтоб ситуация не осложнилась.

Сейчас на месте военного аэродрома близ объекта создана база, где собираются силы для подготовки к зачистке аномалии. Работать будем вместе с нашими союзниками из Китая, коим мы очень благодарны.

На участие в операции также приглашаются все желающие. Особенно мы нуждаемся в развитых сверхах и людях важных профессий (врачи и т. д.). Вольники и разыскиваемые граждане, вопросы можно решить. Если вы находитесь на территории РФ, мы организуем доставку.

Спасибо. Всем мира.

— Значит, Тунгуска, — произнёс я. — Нежить… Хм, знаем таких.

С этими тварями я уже имел довольно обширный опыт. Что интересно, как борьбы с ними, так и взаимодействия. Без шуток можно было сказать, что это один из самых страшных противников.

«И если учесть уровень тварей в супер-аномалиях, — мысленно добавил я, — похоже, нашим придётся попотеть».

Я думал ещё посмотреть темы, но меня отвлекла вспышка входящего сообщения. Стоило только посмотреть на адресата, как я тут же забыл обо всём.

Ширан: Ты там живой, бродяга-гений?

Коготь: Живой и ожидающий своих денег.

Ширан: Ха-ха-ха, я был готов поспорить, что это будет первое, что ты спросишь!

Вновь моргнул интерфейс, на этот раз Торгового сектора.

Ширан: Всё, как мы договорились, с небольшим бонусом!

Коготь: Ценю деловой подход.

Ширан: Отправили сразу, как появилась возможность. Всё же жара там была жуткая, еле ноги унёс!

Коготь: Мои подручные уцелели? Мне, к сожалению, пришлось уйти сразу после переноса. Небольшие проблемы были.

Ширан: С твоими всё нормально, девка так и вовсе прорвалась на ядро. Всех участников забрали с площадки переноса и отвезли в безопасное место. Долю от добычи в охоте вашего отряда я передам после продажи.

Коготь: Хорошо, я рад.

Ширан: О том, что ты видел в Сентеле, лучше молчи. И мне в том числе. О таких вещах не принято болтать вообще ни с кем.

Момент был любопытным. Не так давно я задавался вопросом как в Содружестве Пути относятся к масштабным махинациям с алгоритмами и подтасовкой. Похоже сейчас стало кое-что понятно. Это походило на табуированную тему, что старательно замалчивалось. Та самая грязь что принято «заметать под ковер». И мне пока что разумнее было соответствовать «линии партии».

Коготь: Какой ещё Сентель?

Ширан: Хех, мне нравится твой стиль, Коготь. Кстати об этом. Ты настолько хорош, что тобой заинтересовались высшие чины. Это не последняя работа.

Коготь: С этим погоди. У меня дела, да и с ядром надо освоиться.

Ширан: Не волнуйся, заранее тебе напишем.

На этом наш разговор закончился. Я тут же заглянул в логи. Ширан перевёл мне не много не мало двести тысяч. Таким образом, работа принесла мне 350 тысяч, и это не считая добытого ядра и обретения ядра в уникальной среде.

«Вот и наёмничество начало приносить серьёзные дивиденды, — подумал я. — Определённо имеет смысл развивать это направление и дальше».

С чувством полного удовлетворения я закрыл интерфейс. Наконец я получил все деньги. Можно было заняться торговлей и крафтом. У меня была идея сначала вздремнуть, чтобы дать сознанию и телу небольшой отдых, но вместо этого вмешались внешние обстоятельства в виде стука.

— Кхм-кхм, я от госпожи Натальи, — послышался знакомый голос штабного лейтенантика. — Она велела вам передать, что ваш запрос удовлетворён, пройдите на подземный склад.

— Ну если госпожа велела, — фыркнул я. — Что ж, слушаюсь и подчиняюсь.

Я ощутил прилив хорошего настроения. Похоже, за полосой испытаний наконец пошла череда плюшек.

«Сейчас посмотрим, что удастся наскрести за командировку», — довольно подумал я.

Сам я хоть для виду и повыделывался перед Натальей, но склонялся к тому, чтобы немедленно отправиться на Тунгуску. Екатеринбург зачистили, а выжившие твари разбежались по лесам. Бегать искать их станет не прокачкой, а потерей времени. Да и в конце концов я хотел помочь защитить родную страну и свой мир. Так почему бы не совместить приятное с полезным и не выскрести за это небольшие плюшки?

Я покинул свои апартаменты. Подземный склад, куда меня направил посыльный, находился здесь же, в здании стадиона, на подземном этаже. Я направился вниз по лестнице и спустился на второй этаж, как услышал знакомый голос за углом.

— Персик! — звал кто-то. — Вылазь, давай!

Тут же, узнав хозяйку голоса, я вышел в коридор. За углом оказалась не кто иная, как Лена. Стоя на коленях перед кучей строительного мусора, она упорно кого-то там звала. Чуть согнувшись, я увидел из-за её плеча, что в темноте блестят два глаза.

— Кс-кс-кс! — подтвердила мои догадки Лена. — Ну, пожалуйста, Персик!

Кажется, кот сделал несмелый шаг вперёд, но где-то за стеной заработал перфоратор, что вмиг заставил шерстяного отступить назад. Уже понадеявшаяся было на успех девушка негромко ругнулась.

Она была так увлечена, что даже не заметила моего приближения. Я хотел уже было обратиться, но на пару секунд задержался. В отличие от прошлых встреч, Лена была одета в более привычный для офисного работника костюм. Серая юбка плотно облегала бёдра, заставляя взгляд задержаться на очень даже приятной фигурке.

— Что, боится, да? — наконец спросил я.

Лена отчётливо вздрогнула и посмотрела на меня. Я заметил, как буквально за доли секунды страх от неожиданного появления перешел в узнавание, а из него — в напускное недовольное безразличие.

«Точно, — я мысленно почесал затылок. — Я же у неё за что-то в немилости».

— Коготь? Гуляете? — слишком официально произнесла она. — Кажется, Наталья очень сильно хотела вас видеть. Не стоит терять времени.

После этой фразы у меня появились идеи по поводу её холодного отношения ко мне.

— Наталья подождёт, — произнёс я. — Что тут у вас?

Я присел рядом с ней и заглянул во тьму за завалами строительного мусора. Как и догадывался, оттуда на меня смотрел крупный рыжий кот. Смена темы, кажется, подействовала — Елена тут же забыла о всех обидках.

— Видимо, испугался и не выходит, — с беспокойством произнесла она. — А транспорт уже ждёт.

— Транспорт? — удивился я.

— Моя знакомая устроила на окраине города приют для брошенных животных, на одной из баз, — произнесла Лена. — Там котику будет лучше.

Я невольно испытал уважение. Даже в такое время люди находили силы и средства для подобных вещей.

— Персик, да? — спросил я и пригнулся, чтобы увидеть зверя. — Кс-кс!

Этого, конечно, было мало — при виде меня кот, кажется, забился ещё глубже. Благо у меня были средства против такого. Ментальное убеждение действовало на людей, чем животные хуже?

Я на самую каплю обратился к атрибуту и попытался передать маленькому существу заботу и просьбу.

— Кс-кс-кс-кс, — позвал я. — Давай, вылазь.

Догадка тут же подтвердилась. Ощутив мои эмоции, кот еще немного подумал, но все-таки полез вперёд. Вскоре он выбрался на свет, где тут же попал в руки Лены. Та с удивлением посмотрела на меня.

— Как это у вас получилось? — спросила она.

Я на это лишь заговорщицки усмехнулся и сказал:

— Уметь надо. Когда развиваешь способности, появляется возможность выражать свои эмоции напрямую.

— А, слышала, — Лена кивнула. — Правда, я думала, это только чтоб в мозги лезть, мерзко!

— У любой силы есть разное назначение, — пожал я плечами. — Я, конечно, не ангел, но стараюсь всякой фигнёй не заниматься.

Вместе мы спустились по лестнице на первый этаж. Слово за слово, и мы потихоньку разговорились. Лена рассказала о своей работе и сложностях жизни в условиях военной базы. Наконец мы остановились на первом этаже у главного выхода.

— Мне на улицу, Персика передать, — произнесла девушка и, словно оправдываясь, добавила: — Я бы себе его взяла, но у нас строгие правила.

— А пожертвования приют принимает? — спросил я. — В энергетических единицах.

— Конечно, — тут же воспылала энтузиазмом Елена. — Ребята у нас всё уже на них обменивают.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Тогда вот.

Я порылся в интерфейсе. К счастью, имелась возможность вывода энергии из едва пришедших сумм. Я вывел 1000 единиц. Мог бы больше, но это было банально опасно в плане грабежа.

Для Лена появления огонька из неоткуда стало настоящим фокусом. Я убрал его в ёмкость и передал ей.

— Вот, — протянул я. — На содержание приюта.

Лена взяла и зачарованно уставилась на светлячок.

— Спасибо! Я пойду передам, — наконец очнулась она. — Всё будет использовано на нужды зверушек! Честно.

— Верю, — улыбнулся я. — Давай, тебе надо спешить.

— Хорошо, — девушка улыбнулась. — И спасибо ещё раз.

Она сделала шаг вперёд, слегка приобняла меня и обозначила почти невесомый поцелуй на моей щеке. Тут же отступив, она ещё раз махнула рукой и вскоре вышла.

Я проводил взглядом ладную фигурку. Определённо, в офисной одежде она стала куда приятнее, чем раньше.

«Хорош на девок пялиться, — произнёс внутренний голос. — Давай-ка делом займись».

Следуя указателям, я спустился на подземный этаж и вскоре оказался у склада. Тучный мужчина уже ждал меня и без слов провёл в какое-то помещение, которое ранее, похоже, было раздевалкой.

Оставив меня на минуту, вскоре он вернулся со свёртками, укрытыми чистой белой тканью.

— Вот, — произнёс он. — Это для тебя.

Стоило развернуть ткань, как под ней я увидел детали экипировки. Набор состоял из нательной тонкой одежды, аналог которой я видел на участниках испытания Гениев, которых «раздел».

Поверх нательного белья ложилась экипировка защитного цвета из плотного материала. В одежду были вшиты щитки, что закрывали торс, руки и ноги. Ощупывая их через ткань, я почувствовал, что в них таится едва заметный заряд энергии.

— Эту броню наши закупают через Торговый сектор, — произнёс кладовщик. — Дорогущая, получают только счастливчики.

Он со значением посмотрел, давая понять, что я должен быть очень рад. Изображать энтузиазм не пришлось. Получить артефактную защиту нахаляву было просто прекрасно.

— Слышал про кумулятивную защиту на танках? — продолжил кладовщик. — Это подобная. При атаке она выбрасывает заряд, что рассеивает атаку.

— Нормально, — произнёс я. — И сколько ударов выдержит?

— Один, но зато защищает хорошо, — поморщился тот. — Просаженный щиток легко меняется.

Он показал на незаметные складки, раскрыв которые можно было получить доступ к тем самым щиткам. Те выглядели как плотный материал из едва тёплого серого металла и имели ячеистую форму.

— Удобно, — произнёс я.

Я получил форму. На голову полагался довольно тяжёлый шлем, от него я отказался. Тот и в подметки не годился моей сломанной маске, которая идеально передавала ощущения и совсем не ограничивала органы чувств. Взамен него я взял дополнительный набор щитков и отбыл с приятно тяжёлым свёртком в руках.

Итак, кое-что за Тунгуску урвать удалось. Осталось еще немного подготовиться, и можно было отбывать.

Глава 5

Убранство моих апартаментов включало в себя рабочее место, которое сейчас и пригодилось. Я удобно расположился в кожаном кресле. На столе расположилась добыча, полученная в Состязании.

В основном это была только невесомая эссенция и то что отнял у трусоватых Гениев. Все хоть сколько-нибудь увесистое я оставил перед Вулканом у своих союзников, чтобы не отягощать себя лишним грузом.

Излучающие тусклый свет сферы отличались друг от друга размерами и цветом. Чтобы понять лучше их назначение, я запросил расширенную идентификацию.

Эссенция огня

Вещество концентрированной стихии

Расширенная характеристика

Эссенция — это элементарная первоматерия. Как правило, добывается из существ, бытие которых воплощает стихию (элементали, големы). Иногда формируется в особых условиях, при определённой энергетической среде.

Применяется в создании артефактов и иных профессиональных сферах, чаще всего для обогащения энергии элементарными частицами нужных стихий.

Я пробежался взглядом по объяснению. Хоть и совсем куцее, некоторую информацию к размышлению и направление «куда копать» она все же давала. Наконец, достал один из огоньков из пробирки.

В энергетическом чутье тот казался едва заметным. Только при внимательном изучении ощущалась его особая плотность. Если бы я не услышал от одного из союзников на Состязании Гениев о чрезвычайной ценности эссенции, то мог бы подумать, что это какая-то мелочь.

Осторожно я поднёс к огоньку палец. Я ещё не коснулся, но ощутил, как тот излучает нечто. Это было не тепло в привычном понимании. Огонь не грел тело, но энергетической структурой я ощутил воздействие.

«Значит обогащение энергии, — подумал я. — Можно ли это как-то использовать в моем ремесле или проще сразу в Торговый сектор?»

Последний вариант вовсе не был плохим, но уж точно не лучшим. Если бы я смог найти возможность для их использования, это даст ценный опыт и повысит умение. Ремесло помимо прочего еще и повышало навыки работы с энергией, что напрямую влияло на боеспособность.

«Да и готовый продукт всегда дороже сырья, — подумал я. — Базовые законы торговли никто не отменял».

Вот только эссенция хоть и была нематериальной субстанцией, но не являлась и энергией с которой взаимодействовал мой атрибут. Это не означало, что я не могу её использовать, но я просто не знал как. Помощник выдавал крохи информации.

«Мне критически не хватает знаний», — осознал я главную проблему.

Проблема назревала уже давно и с переходом в ядро только обострилась. Мне нужна была информация по развитию силы, ремесла, да и в целом понимания окружающего мира. Информацией, конечно же, никто не собирался делиться.

Всё мне приходилось собирать по крупицам из всех возможных источников. Даже во внешнем мире информация оказалась самым труднодоступным сокровищем.

Сетуя на нелёгкую судьбинушку одиночки, я пересчитал все имеющиеся у меня в наличии ресурсы.

Эссенция жизни — 7

Эссенция огня — 12

Эссенция молнии — 1

Примерно половину из этого я забрал у Гениев уже непосредственно в вулкане. Последние, помимо немалой суммы, одарили меня ещё и всяким барахлом в виде генетических наследий и зелий.

— Думаю, генетические наследия для моего развития уже не актуальны, — подумал я. — Не зря они ушли в скрытый текст вместе с атрибутами.

Закончив с осмотром, я решил придержать эссенции. Имеющихся денег должно было хватить, а там кто знает, может и варианты появятся. Затаив дыхание я открыл Торговый сектор.

Добро пожаловать в Торговый сектор. Ваш текущий баланс: 989 655.

— Эх, чуть-чуть миллионером не стал, — посетовал я. — Хотя и так неплохо.

Перед состязанием я истратил все деньги на новую порцию сфер, которую вместо продажи поглотил в вулкане чтоб достичь ядра. Награда за работу и деньги, отнятые у гениев, дали мне новый стартовый капитал.

«Теперь я могу замахнуться на закупку сырья куда большей концентрации, — подумал я. — Моя репутация как мастера и заработок должны расти».

Расходы на уровне ядра однозначно вырастут. Чтобы обеспечить их, мне нужно получать максимальную выгоду в ремесле. Только так можно было выживать одиночкой в этом мире.

Пока в голове крутились наполеоновские планы, я не забывал действовать. В первую очередь начал с продажи генетических материалов. Полученные от Гениев, это были наследия с самыми востребованными и дорогими свойствами. Среди них были и регенерация, и скорость восстановления ментальной энергии, которые использовал я и которые были наиболее дорогими.

Я использовал старую тактику и позволил себе лёгкий демпинг на пару процентов, чтобы быстре получить деньги. Благо, хоть здесь Помощник всё еще был эффективен. Он быстро рассчитал оптимальную стоимость, здорово ускорив мои дела. Едва выставив лоты на продажу, я тут же полез в покупки. Здесь меня интересовало ровно два пункта.

«Я должен найти то, на чём мне развивать ремесло и поднимать навыки, — отметил я. — И то, ради чего мне вообще заработок денег — материалы, что поднимут моё развитие».

По первому пункту я уже имел понимание, а вот по второму было негусто. Раньше я покупал генетические наследия. Что дополнительно укрепит мое развитие на уровне ядра пока оставалось неизвестным.

Если энергию я добуду из существ, то что требуется помимо неё? Это была проблема, о которой я уже не раз думал. Мне нужно было за что-то ухватиться.

— Чёртово ядро, как же тебя развивать? — ругнулся я. — Я ведь, кроме рывка, и не получил с тебя ничего.

Стоило мне это сказать, как пришло понимание что это может стать вектором роста. А ведь и верно, рывок — навык, что я получил из разума инсектоида. Сейчас я мог использовать его, ведь чужие навыки можно применять не рискуя травмироваться только с получением ядра.

— Вот оно! — произнёс я. — Навыки поднимут мою силу.

Стоило дать Помощнику запрос, как тот сразу уже нашёл необходимое. Это был раздел очищенных ментальных проекций. Неизвестные мне мастера очистки всевозможных миров и организаций продавали память убитых монстров, содержащих в себе всевозможные способности.

Стоило мне увидеть цены, как весь энтузиазм мгновенно стух. Полмиллиона, миллион и дороже — потолка этому не было. В первый момент я подумал, что это просто развод для богатых дураков, но быстро подавил возмущение.

Изучение навыка происходило за счёт медленного поглощения чужой памяти. Если проще, мне пришлось пережить сотни боёв инсектоида, где тот применял рывок чтобы осознать все детали.

Каждый раз при этом я ощущал его эмоции, ощущения тела что в корне отличались от человеческих, фактически становился другим существом. Только благодаря наличию Пожирания и Хищника я не изжарил себе мозги.

Большая часть воителей таких способностей не имела. Для них было только два варианта.

Первый — попробовать поглотить способность самому у убитого монстра. Скорее всего, если не на первой, то на второй или на третьей поглощённой способности крышу точно снесёт.

Вторым вариантом было купить в торговом секторе уже готовый продукт — клочок ментальной сущности существа, где специальный мастер удалил всякий шлак вроде эмоций чужого существа, его надежд, воли и воспоминаний, и оставил только самое важное — знания и опыт, касающиеся применения одного конкретного навыка.

Чтобы сделать такое, нужен был колоссальный, сумасшедший опыт и умения. Скорее всего это была вершина карьеры мастеров очистки, или что-то близкое к ней.

Не стоило забывать и о материале в виде существа, что хорошо освоило требуемый навык. Добыть такое тоже наверняка было нелегко.

Итак, самые дешёвые навыки стоили полмиллиона или даже миллион, а дальше цены уходили в бесконечность.

Таким образом я нашел на что копить деньги. Потребуется их очень много. С другой стороны, едва ли навыков хорошему адепту понадобится много. Даже очищенные воспоминания несли опасность при поглощении.

— А ведь я и сам могу стать мастером, что будет очищать навыки, — произнёс я. — И это будет приносить доход, по сравнению с которым очистка энергии и рядом не стояла.

Более того, благодаря Пожиранию и наличию Хищника, что легко поглощал всю лишнюю грязь, я мог достигнуть этого в разы быстрее. Куда сложнее было наработать репутацию, ибо поглощение очищенного навыка — это страшный риск. Наверняка здесь личная репутация имеет сумасшедшее важное значение.

С другой стороны, я нашёл хотя бы одну важную цель для своего развития на уровне ядра — это набор навыков. Немного, от трёх до пяти будет достаточно, чтобы не перегружать мозг. Да и освоение каждого займёт много времени. Распыляться на множество только понизит качество каждого, я не в RPG-игре, которую так любил Саня. Ну и это помимо прежнего поглощения энергии от убитых монстров для банального развития ядра.

«Что ж, для начала что-то я надумал, — решил я. — Теперь давай-ка за торговлю».

Пока я ошалелыми глазами смотрел на цены на очищенные навыки и доходил до первых выводов, мои лоты уже скупили. Теперь на моём счёту находился миллион двести десять тысяч.

Я ещё раз посмотрел на длинные списки навыков. Здесь было всё — и способности ближнего боя для телесного атрибута, и энергетические навыки от сказочного фаерболла до всевозможных щитов и навыков вроде наложения ослабляющих эффектов на врага. Ну и, разумеется, ментальные способности.

«Не зря я слышал что ядро это уровень с которого начинается настоящее развитие, ” — подумал я.

С долей сожаления я ещё раз бросил на это взгляд… и закрыл. Впереди меня ждала долгая дорога освоения своего ремесла, наработки репутации и развития.

— Ничего, — произнёс я. — Потом обязательно вернусь к этому. А пока работа ждёт.

Закупал я сферы убитых существ уровня ядра. Искал те, что с большим количеством энергии универсального атрибута. Этот товар уже был куда более дорогой и штучный, чем-то, что я очищал ранее, поэтому партиями покупать не получалось. Искал поштучно. В итоге весь миллион потратил на двадцать одну сферу.

Больше деньги тратить ни на что не стал. Была идея взять маску взамен той, что повредилась в Состязании Гениев. Но решил пока повременить с этим.

«Для начала нужно будет понять, что за Тунгуска и что там происходит, — подумал я. — А там и докупить амуницию».

Времени на Торговый сектор хватило едва-едва. Я буквально закупал последние сферы, когда истекли последние минуты. Наконец интерфейс Торгового сектора потух. Я остался в темноте своих апартаментов, и только огоньки эссенции наполняли её тусклым свечением.

Осталось дождаться когда Торговый сектор перенесет все покупки. Планы были наполеоновские, но тут замерцал огонек входящего сообщения.

Сирн, еф: Приветствую уважаемого мастера!

Коготь: Взаимно, уважаемый. Чего вы хотели?

Сирн, еф: Я представитель торгового союза Сцентик и у меня есть важное предложение.

Название мне тут же показалось знакомым. Понадобилось не более нескольких секунд чтобы вспомнить. Именно этой корпорации принадлежал космический корабль, найденный мной в одной из аномалий. Ядро из него что я продал в Секторе, а позже получил предупреждение.

Стоило все это вспомнить как я напрягся. Сцентик наверняка был мощной организацией, конфликт с которой явно не улучшит здоровье. Не дорос я еще до такого уровня конфронтаций.

Тем временем мой собеседник истолковал молчание по своему.

Сирн, еф: Наш аналитический отдел заметил вас и раньше благодаря отличному качеству изделий. Сейчас, рассмотрев покупки, мы пришли к выводу что ваши навыки возросли. Хотим поздравить вас с беспрецедентно быстрым ростом мастерства!

Коготь: Спасибо, но я занят. Скажите что вы хотели?

Сирн, еф: Мы всячески поощряем талантливых мастеров и приглашаем вас к сотрудничеству. С нашим образованием вы станете умелым мастером по очистке энергии!

Коготь: Спасибо. Можете ли вы обучить меня очищать ментальные останки для выделения навыков?

Сирн, еф: Похвальные амбиции! Очистка памяти требует не только неимоверного таланта и мастерства, но и верификации. В противном случае вы не сможете вести легальную деятельность. В одиночку вы точно не осилите, а Сцентик вам даст все возможности.

Коготь: Не хочу обнадеживать. Я подумаю.

Наглый собеседник еще пытался поддержать разговор, но наконец стух. К моему облегчению диалог закончился. Перечитывая его, я не мог отделаться от неприятного послевкусия. Вроде и поздравили, а вместе с тем непрозрачно намекнули что мои успехи заметили и контролируют темп. И про ядро все еще молчок.

«Чувствую, рано или поздно жизнь столкнет меня с этими наглыми ребятами, — подумал я. — Иначе и быть не может».

И все же капельку пользы я получил. Я подтвердил свои мысли по поводу очистки памяти. Это требовало не только высшего мастерства, но и легализации. Для обычного одиночки это скорее всего непреодолимый барьер.

«Мне надо срочно расти в ремесле, — подумал я. — А там и варианты будут».

Пока шло общение, вся купленные товары были перенесены из Торгового сектора. Пылая энтузиазмом я хотел тут же испытать свои силы после обретения ядра, но судьба похоже сегодня была против. На этот раз меня отвлек стук в дверь.

— Кхм-кхм, — на той стороне прокашлялись уже знакомым голосом штабного лейтенантика.

— Ну что там? — раздражённо произнёс я. — Опять «госпоже» Наталье чего-то надо?

— Эм, — от моего раздражения тот, кажется, заикнулся. — Господин Коготь, у вас вылет.

Я тут же понял о чем речь.

— Хм, а Наталья» на ходу подмётки режет, — произнёс я. — Как же быстро она разобралась.

Я хоть и дал согласие на Тунгуску, но думал, у меня будет пара дней освоиться. Пробивная бизнес-баба взяла меня в оборот на ходу.

С другой стороны, на территории страны находилась угроза национального уровня. Наталья наверняка находилась под давлением своих кураторов из Москвы.

— Ладно, — произнёс я. — Одеваюсь.

— Спасибо, — лейтенантник, видимо, из-за двери почувствовал мои эмоции. — Экипаж уже подан, в аэропорту вас ждёт самолёт…

Бедному собраться — только подпоясаться. Ко мне эта поговорка не совсем годилась, но заставлять ждать я никого не стал. Вскоре я покинул уют апартаментов и уже вышел на улицу.

Меня действительно уже ждали. Внедорожник по этому поводу подогнали прямо к выходу стадиона. То ли ощущая за собой вину, то ли из-за занятости Наталья попрощаться не явилась. Зато здесь была Лена. Едва увидев меня, девушка тихо подошла ко мне.

— Я тут случайно услышала, что вы уже отбываете, — сказала она. — Думала, ещё отдохнёте хотя бы пару дней.

Лена хоть и сдерживала эмоции, но уже выглядела куда теплее, чем в начале прошлой встречи.

— Я и сам думал что отдохну, — усмехнулся я. — Да вот, слышала же про Тунгуску.

— Ой, лучше не напоминай про неё, — поморщилась Лена. — Брат тоже туда хочет, но сначала какого-то там уровня надо достичь.

— Уровень ядра? — предположил я.

— Да-да, его, — закивала девушка. — В общем, вы там поосторожнее.

— Говорят, мужчины берегут себя только тогда, когда есть, кому ждать, — усмехнулся я. — А мне терять нечего…

Моя маленькая уловка сработала.

— Я буду ждать, — хоть и с явным смущением, но произнесла девушка. — Вот.

Она достала из заплечной сумки плед. Судя по тяжести, там был привычный набор с термосом, как в прошлый раз.

— Говорят, там всё промерзает, холодно будет, — произнесла она. — Попей чаю и… береги себя.

Неожиданно даже для себя я ощутил тепло на душе. Мелочь, и всё же забота другого человека была приятна.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Мне и самому стало неловко от искренности, с которой я столкнулся. Лена лишь молча кивнула. Как и в прошлый раз, она слегка клюнула меня в щеку и была такова.

Я проводил её взглядом и сел во внедорожник. Вскоре мы уже покинули территорию базы. Впереди ждал аэропорт и полёт к супер-аномалии.

Глава 6

Забавно, но это был мой первый полёт на самолёте. Представлял я его явно комфортнее, чем оказалось на самом деле. Хотя уж какие удобства на военном борту.

Грузовое отделение самолёта занимали закреплённый внедорожник и вилочный погрузчик. Пространство между ними было заставлено ящиками — кажется, с продуктами питания. Нам досталось место у стенок вдоль борта, на неудобных откидных сиденьях.

Кроме меня к Тунгуске отправились те самые парни, что помогли мне добраться до базы в Екатеринбурге. Помимо мародеров набрался десяток сверхов. Судя по виду, слаженный отряд из военных.

Несколько лиц показались знакомыми, но общаться под воем турбин желание никто не изъявил. Мы лишь обменялись кивками да занялись своими делами.

Выглянув в замутненный иллюминатор и не найдя ничего интересного, я сделал то, что напрашивалось само собой — задремал. Чуткость сна, приобретённая уже в процессе развития, никак не помешала отдыху.

Пробудило снижение уровня гула двигателей и лёгкая тряска. Несколько часов дрёмы для обновлённого организма сошли за хороший отдых. Стоило потянуться и слегка размяться, как сонливость сменилась приливом бодрости. Вслед за ним пробудилось любопытство.

«Ну-ка, — полюбопытствовал я. — Куда там нас привезли?»

После четырех часов полета самолёт наконец начал заходить на посадку. На этот раз вид из иллюминатора оказался поинтереснее. Самолёт как раз брал поворот, заходя на посадочную полосу. Наклон позволил разглядеть небольшой военный аэродром, затерявшийся в бескрайних лесах страны.

Диссонанс вносил здоровенный лагерь. Он занимал все свободное пространство базы и выходил за ее территорию. Даже отсюда я видел бешеную активность. Люди суетились, словно муравьи в разворошённом муравейнике. По краям располагался массивный парк из лёгкой бронетехники и военных внедорожников.

Стоило поднять взгляд выше, как обнаружилось еще кое-что примечательное. Вдалеке весь горизонт заволокла настоящая стена из тумана. Белая хмарь куполом накрыла внушительную территорию и продолжала зыбкими щупальцами растекаться по окружающим лесам.

Почему-то я ни на секунду не усомнился, что вижу ту самую супер-аномалию. Наверное, дело было в едва заметном призрачном свечении, исходящем из его глубин. Уж слишком чуждый вид оно придавало туману.

— Так вот ты какая, Тунгуска, — произнес я. — Жди гостей, получается.

В этот момент самолет изменил положение в пространстве, отчего обзор сменился. Осталось только дождаться посадки и увидеть всё самому.

Вопросы тут же полезли, словно грибы после дождя. Что меня ждет в Тунгуске? Какой уровень тварей там обитает? Ну и наконец, что вообще таится за сопряжением, коим и является супер-аномалия?

В душе по этому поводу смешались беспокойство с любопытством и предвкушением пополам. Я понял, что хочу увидеть супер-аномалию.

Посадка — дело небыстрое, но вскоре закончилась и она. Вскоре самолет съехал с взлетно-посадочной полосы вбок, к ангарам, где и заглушил турбины. Наконец с грохотом опустился шлюз в задней части. В воздухе повеял ветерок, напитанный лесными ароматами и запахом жженой солярки.

— Дамы, к машине! — послышался чей-то голос. — Да смелее, если вас здесь и будут за жопу хватать, то только мертвяки!

Неизвестный заржал, видимо, сам довольный своей шуткой. Не обращая на него внимания, военные спокойно сошли по трапу.

Стоило покинуть тень самолета, как в уши ворвался гул турбин, рычание движков техники и далекий гомон людей. Нас встретил довольно упитанный невысокий прапорщик лет сорока.

Безразличие к его юмористическим талантам, кажется, разочаровало военного, но ненадолго. С горящими глазами он направился к размещенному в отсеке грузу.

— Давайте-давайте, — он махнул нам рукой. — К диспетчерской вышке идите. Там разберутся.

— Как скажешь, командир, — произнес кто-то из военных сверхов.

Одним отрядом они направились к указанной цели.

— А кормить когда будут? — поинтересовался знакомый мне лидер мародёров.

Прапор не спеша смерил его взглядом. То ли что-то понял, то ли ориентировки пришли.

— Кормить вы сюда приехали, — произнес он и добавил: — Мертвячков.

Он молодецки заржал. Мародёр махнул рукой, дескать, что с него взять, и знаком поманил своих вслед за военными, к диспетчерской вышке. Они отошли к обочине, чтобы пропустить гудящий движком погрузчик, что подъехал для разгрузки.

Я направился было вслед за ними, но был остановлен.

— Коготь, да? — спросил прапорщик и протянул руку. — Димитр.

Мы пожали руки.

— Тебя подождать просили — какой-то твой знакомый, — произнес он. — Сейчас будет… опаздывает, похоже.

Он деловито посмотрел на часы. Видно, на этом наше знакомство и закончилось. Вслед за погрузчиком подошли молодые парни из местных — то ли срочников, то ли контрактников. Под зычные команды вперемешку с шутками началась разгрузка.

Я отошёл в сторону. Механически наблюдая за работой людей, ждал, кто же там за мной явится.

Движуха вокруг стояла знатная. Вдоль взлетно-посадочной полосы то и дело ездил транспорт с людьми и грузами. Сама полоса тоже не пустовала. Наш самолет едва успел отъехать в сторону, как на взлет пошел военный самолет неизвестной мне модели. Судя по символике на его борту, этот и вовсе был китайский.

В какой-то момент я ощутил на себе пристальное внимание. Стоило оглянуться, как встретился с изучающим взглядом. Ко мне двигался не кто иной, как Михайлов.

— Коготь? — спросил он. — Живой хоть, чертяка?

— Живее всех живых, — фыркнул я. — Хотя в последнее время сохранять этот статус становится все тяжелее.

Мы пожали друг другу руки. С последней встречи на предыдущей игре тот, кажется, еще больше заматерел и окреп. Более того, он имел начальное развитие ядра, хоть и с двумя атрибутами.

— Чего, государственный пес, — усмехнулся я. — Опять в самое пекло отправили?

— Спрашиваешь! — хохотнул Михайлов. — Покой нам только снится.

Я вспомнил образ того самого участкового, кем Михайлов был еще несколько месяцев назад. Невольно пришла некая гордость, что именно моё убеждение поставило обычного задерганного парня на путь становления сверхом.

— Ты вовремя приехал, — обратился Михайлов. — Пошли, устроим тебя побыстрее да покажу тут, че к чему.

Наконец мы покинули территорию шумного аэродрома. Военная часть при нем походила на типовую советскую — в подобной я когда-то служил. Небольшой плац, окруженный административными зданиями и казармами. Чуть в стороне спортивный городок, за которым уже начинается парковая хозяйственная зона.

Всё носило отпечаток основательной запущенности. Вероятно, раньше здесь была тишь да благодать, но сейчас повсюду кипела жизнь. То, что с высоты вдалеке виделось как разворошенный муравейник, вблизи и вовсе было натуральным хаосом. Туда-сюда носились взмыленные посыльные, с парковой зоны слышались ругань да мат военных, что спорили за парковку. Гвалт стоял тот ещё.

Сколько я ни наблюдал, в атмосфере не было напряжения от близости смертельной угрозы. Люди выполняли работу, попутно ругаясь и шутя. Этот вопрос я и озвучил.

— Мы примерно в паре сотен километров от Тунгуски, — посерьезнел Михайлов. — Объект удалось взять в кольцо и сдерживать.

— Ну и что там вообще? — спросил я. — Слышал про нежить, это действительно мертвяки?

— Я бы сказал, мертвячищи, — вздохнул тот и посмотрел на часы. — Давай с бытовухой разберемся, а там и базу посмотрим.

На том и решили. Территория новой базы здорово разрослась из старой в виде обширного полевого лагеря, куда мы вошли. Вопреки хаосу, творящемуся вокруг, здесь было по-военному опрятно и строго.

— Сюда, — Михайлов показал на одну из крупных армейских палаток. — С нашим подразделением разместим, нормально?

— Пойдёт, — махнул я.

Изнутри палатка оказалась еще поделена на некое подобие кубриков. Места хватало, поэтому меня разместили в отдельный, что стало большим плюсом.

Здесь я оставил самые габаритные вещи из своих пожитков в виде ноутбука и прочего. Хоть это всё и помещалось в мою артефактную сумку, но лишний вес и объем могли создать проблемы. С собой я носил лишь необходимый минимум вроде смены белья, небольшого запаса продуктов и питья.

Наконец вопрос с расположением решился. Мы отправились в центр лагеря, где находились административные строения.

— Ну так что там по штурму? — спросил я. — Какие планы у командования?

Пока что я и сам понятия не имел, что вообще делать с такой штукой как супер-аномалия.

— Сейчас стягиваем силы в кольцо вокруг объекта, а дальше не моя головная боль, — пожал плечами Михайлов. — Мы люди маленькие, что говорят, то делаем.

— Разумно, — фыркнул я.

— На самом деле, я слышал, сначала в плотное окружение возьмем, а там видно будет, — посерьезнел Михайлов. — Но мне кажется, пока толком никто и не знает, что дальше делать.

Учитывая, что человечество впервые столкнулось с такой угрозой, звучало правдоподобно. Весь военный опыт землян здесь стал бесполезным. Именно нашими руками и будут писаться будущие учебники по методам сопротивления угрозам, пришедшим из-за границ мира.

Разговор утих. Судя по задумчивому взгляду Михайлова, тот так же думал о непостижимости событий, что обрушились на головы землян. Невольно я поднял взгляд в сторону туманного купола. Тот вздымался к нему достаточно высоко, чтоб быть заметным над крышами палаток, словно каждую секунду напоминая, для чего мы все здесь собрались.

«Справимся, — подумал я. — И с этим дерьмом тоже».

Судя по суете, мы приближались к штабу. Количество офицеров на квадратный метр пространства явно возросло.

Наконец впереди показалась большая черная палатка, с угла которой в небо вздымалась металлическая конструкция с антеннами. Её окружало открытое пространство, где сейчас собрались в ожидании люди. Стоило только присмотреться, как без всякого чутья я безошибочно узнал в них сверхов. Все были на уровне ядра, хоть и начинающие.

— Командиры групп нашего соединения, — подтвердил Михайлов. — Видимо, рано подошли, давай подождем здесь.

Мы остановились у угла палатки. Появление двух новеньких тут же подметили. Не уверен, что меня узнали без фирменного клинка и маски, но чужое внимание на себе ощутил. В любом случае никто знакомиться не лез, что было к лучшему. Сперва хотелось приглядеться и понять, кто здесь кто.

Развитие у большинства не отличалось многообразием. Для армии удобнее было «ковать» типовых бойцов. У сверхов ядро почти всегда создавалось на базе телесного атрибута, а энергетический шел как вспомогательный. При всей простоте это было максимально «недорогое» и при этом эффективное сочетание.

Реже попадались бойцы с обратной ситуацией: ведущим энергетическим и телесным вспомогательным. Это были так называемые «маги», что были слабы в ближнем бою, но зато имели арсенал дистанционных атак. Менталисты встречались реже всего, но в Тунгуске против нежити в полях они были не сильно-то и нужны.

Помимо соотечественников заметил я и представителей других стран. Было несколько азиатов — скорее всего, китайцев. Пара командиров были явными европейцами и говорили на английском. Наёмники? Партнёры?

Меня отвлек разговор, доносящийся из-за угла. Мужчина и девушка приближались сюда, по пути громко обсуждая какой-то график вылетов. Судя по раздающемуся смеху, общение для обоих шло в удовольствие.

В первый момент я даже не понял, почему внимание так зацепилось за голоса, но пары секунд хватило узнать их. Судьбе было угодно, чтобы сегодня я встретил старых друзей. Парочка еще не показалась на глаза, но я уже твердо знал, кого увижу.

Василий за прошедшие месяцы здорово изменился. Он и раньше выглядел как примерный полицейский с доски почёта. Сейчас этот образ раскрылся ярче. Он выглядел уверенным в себе молодым мужчиной. Военная форма с иголочки с патриотическими нашивками придавала ему героический ореол защитника.

Юля изменилась меньше, впрочем, она и в первую встречу уже была достаточно «заряженной» девушкой, не знавшей бедности и нужды. Сейчас она стала еще более привлекательной.

Обоих моих знакомцев окружал некий ореол, что неизменно следует за людьми, привыкшими появляться на публике и быть центром внимания.

Юлия и Василий шли, поглощённые беседой, направляясь явно в штабную палатку. Они были так увлечены, что прошли бы мимо, не заметив меня, но я уже понял, что совсем не против беседы со старыми друзьями.

— Василий! Юлия! — негромко произнес я. — Какие люди!

Мой голос явно не узнали. Василий с улыбкой повернулся, будто готовясь дать автограф. Когда он поднял глаза, наши взгляды встретились. Мой «старый знакомый» словно налетел на стену. Он резко остановился, а на лице проявилось замешательство.

Рядом с ним ойкнула Юля. Подняв взгляд, она также заметила меня. Лица обоих побледнели почти синхронно.

— Не зря я прилетел. Сколько же старых друзей встретил! — улыбнулся я. — Ну что, молчите, ребята? Как у вас дела, как жизнь?

Юля с Василием переглянулись. Пауза затянулась, но наконец блондин нашёлся первым.

— П-привет, нормально все, — сухо произнёс он. — Служим вот. Приехали сюда защищать интересы родной страны…

Стоит отдать должное, он быстро оправился. Под конец фразы даже выдавил улыбку. Глядя на него, успокоилась и Юля.

— Ты как, Максим? — произнесла она. — Мы, честно говоря, восхищены твоими успехами.

— Восхищены успехами? Спасибо тогда, — улыбнулся я. — Но они были невозможны без вашей помощи, друзья.

Юля еще улыбнулась, но Василий первым понял, что разговор идёт не туда.

— Макс, — тихо произнёс он. — Может, отойдём, а то людно тут…

Если в первые секунды на наш диалог особого внимания не обращали, то потом до чутких сверхов дошло, что происходит нечто странное. Уж больно вымученное выражение демонстрировали лица моих неожиданных собеседников. Сейчас скучающие командиры хоть и неявно, но поглядывали на нас.

— Ну что ты, не стоит скрывать такое, — осклабился я. — Ведь если бы вы не бросили нас подыхать прямо под когтями хищника…

Слова были сказаны спокойно, без излишней громкости и эмоций. Разумеется, это не помешало им быть услышанными всеми желающим. Теперь мы были в центре внимания.

Василий, который только было вернул самообладание, снова побледнел. Юля, кажется, полностью утратила присутствие духа.

Краем глаза я отметил, как за нами наблюдают. Теперь уже смотрели больше не на меня, но на парочку. Выражать презрение никто не спешил, но лица людей, наблюдавших за сценой, несли разные эмоции.

Здесь были только те, кто пережил много опасных ситуаций и передряг. То, что я озвучил, было одним из самых острых моментов командной работы.

— Не спеши с такими громкими словами, Коготь, — наконец взял себя в руки Василий. — Такие обвинения нельзя…

— Считаешь, что я тебя оклеветал? — усмехнулся я. — Давай. Скажи прилюдно, что я солгал.

Я сделал шаг вперед, недвусмысленно демонстрируя, что за такое обвинение он ответит немедленно. Что-что, а чувства самосохранения у Василия всегда хватало с избытком. Остро ощутив, что я не постесняюсь применить силу, он не посмел открыть рот.

— Трус, — фыркнул я. — Трусом ты был там, трусом остался и сейчас.

Последние слова упали тяжело, словно надгробие на могилу. С похолодевшими губами Василий открыл было рот, но не произнёс ни звука. Разговор дошёл до своего логического конца.

Я смотрел на парочку и ощущал смешанные эмоции. В свое время, особенно по первости, я проклинал своих горе-сокомандников. Встреть я их тогда, и жестокая расправа стала бы неизбежностью.

Сейчас это пламя прогорело, остались лишь тлеющие угли. Я был не в дешёвой драме, чтобы творить дичь. Вполне достаточно оказалось немного потоптаться по самолюбию этого мудака.

— А теперь иди, Василий, — произнёс я. — Кажется, у тебя были дела.

Тот лишь отрешённо кивнул, каким-то деревянным движением повернулся и направился в сторону, кажется, даже не понимая, куда идёт. Стоящие по пути командиры расступались, давая ему проход. Юля, съежившись, ушла следом.

«Хватит с вас», — подумал я.

Обернувшись, я увидел, что позади стоит Михайлов. За весь разговор тот не издал и звука. Сейчас он лишь неловко чесал затылок, явно не зная, что сказать.

— Да-а-а-а, — протянул он. — Всякое бывает в жизни.

— Верно, всякое, — произнёс я. — Ну что, пошли?

Я показал рукой в сторону входа, куда потянулись ожидавшие.

— А, да, — тот, кажется, был рад смене темы. — Пошли.

Глава 7

Изнутри штабная палатка показалась куда более просторной, чем снаружи. Большую часть открытого пространства занимали столы с рабочими местами для людей в офицерской и гражданской форме.

Здесь шла какая-то непонятная, но кипучая деятельность. Часть из присутствующих, замершая перед мониторами, почти ничем не отличалась от офисных клерков. Их более странные коллеги застыли без движения, устремив взгляд в никуда. Иногда они приходили в себя, что-то записывали и вновь отключались.

«Это менталисты, — отметил я. — Интересно, чем занимаются?»

Заинтересовавшие меня сверхи не имели телесного атрибута. Развитие же ментального было поднято почти до ядра, что было серьезно для небоевиков. Они, похоже, выполняли какие-то функции координации и мониторинга за ситуацией.

Чутье говорило о том же самом. Менталисты были связаны потоками едва ощутимых энергетических связей. Они явно вместе выполняли какую-то задачу.

Пока я осматривался, мы прошли в дальнюю часть палатки, где находилось пространство для совещаний. Подошедшие командиры занимали места на пластиковых стульях перед большой доской с картой. Здесь нас молчаливо дожидался импозантного вида полковник с густой шевелюрой седых волос.

— Занимаем места, парни, не теряем время, — произнес он. — Сегодня это слишком дорогая валюта для нас.

Последние слова явно были предназначены для меня. Пока остальные рассаживались, я задержался, наблюдая за менталистами.

Более не став задерживать остальных, мы заняли пару мест. Кивнув, полковник откашлялся и показал на карту. Та не представляла из себя ничего занятного — обычная карта сплошной лесистой местности. Только в верхней левой части была очерчена серая заштрихованная зона. С нее и начался брифинг.

— Это пелена, где и находится Тунгуска, — полковник подсветил участок карты лазерной указкой. — Наша главная цель — то, что мы должны стереть с лица Земли.

— Она и правда находится ровно в кратере падения метеорита? — спросил кто-то. — Такое совпадение…

— Чушь, — отмахнулся полковник. — На самом деле осколок упал западнее, просто название прилипло.

Похоже, большая часть командиров, как и я, были новоприбывшими, поэтому и задавали такие вопросы.

— Вернемся к цели, вот она, — он лазерной указкой обвел заштрихованный круг. — Сейчас мы стягиваем кольцо окружения вокруг пелены, это первая фаза. Второй будет штурм.

— Какими силами? — вновь донесся вопрос из толпы. — Я разговаривал с коллегами и не слышал толком ни про арту, ни про авиацию. Мы просто пойдем туда на убой?

Полковник нахмурился, но ответить не успел. Внезапно вмешался женский голос из зала.

— Враги — здоровенные некротвари. Шустрые, двигаются по одиночке, — произнес кто-то. — Какая арта и авиация тебе? Беспилотников для разведки за глаза хватает, а дальше работаем ручками, по старинке.

Женщина бросила взгляд на недовольного, словно на идиота, после чего отвернулась к доске.

«Настоящая бой-баба», — отметил я.

Женщины-командиры среди присутствующих были, хоть и в меньшинстве. Все они выглядели фигуристыми крепко сбитыми амазонками, как и говорившая. Скорее всего, обилие мужчин было лишь инерционным моментом. Сверхспособности уравнивали оба пола в силах.

— Верно, но дело еще в пелене, — полковник лазерной указкой обвел расчерченные границы. — К сожалению, она здорово нарушает работу технических средств связи и навигации.

Речь шла об уже замеченном мной здоровенном куполе из серого тумана.

— Повторяю, первая фаза — стягивание окружения, чтобы не допустить выход тварей в открытый мир, — произнёс полковник. — Вторая — проникновение под пелену и предполагаемое закрытие сопряжения.

Полковник упомянул понятие «сопряжение», а значит, что-то да знал.

«Хотя не стоит уж совсем их идиотами считать, — подумал я. — Они явно должны были выяснить, что делают искажающие кристаллы».

— Что за сопряжение? — спросил один из командиров.

— Это следующая фаза, когда не успеешь разбить кристалл, — терпеливо произнёс полковник. — Постоянный контакт с другим миром, откуда и лезет эта погань, если по-простому.

— Ну так сразу надо было жахнуть по ним ядеркой, — вновь вскочил тот недовольный субъект. — И недобитков бы только валили.

— К сожалению, ядерное оружие неэффективно, что мы уже узнали от наших американских коллег, — поморщился полковник. — Детали я не уполномочен разглашать.

Наконец потихоньку беседа перешла в деловое русло. Первая фаза операции уже шла сейчас. Действующие отряды потихоньку смыкали кольцо окружения вокруг пелены.

— На второй фазе армейские силы укрепят кольцо окружения, — добавил полковник. — Ну а самые подготовленные отряды войдут в пелену.

— Какие угрозы нас ждут в самой пелене? Что там? — спросил невысокий сухой командир в гражданской одежде. — Так же хотелось бы больше тактических выкладок, методик…

— К сожалению, мы первые люди Земли, кто занимается такими вещами, — пожал плечами полковник. — Это уже по вам будут писать методички по работе с супер-аномалиями. Сейчас каждый наш шаг — первый.

Совещание ещё шло около получаса. Как я и думал, толком никто ничего не знал. Тактика и план строились буквально на ходу. Ругать при таком подходе было некого, у человечества действительно отсутствовал опыт в таких вещах.

Под конец собрания полковник с аристократической фамилией Васковский снял данные от новых отрядов и передал их «отделу координации», коим были названы менталисты.

Здесь я решил пока не лезть со своей «одиночковой» тактикой и решил войти в отряд Михайлова. Лояльный мне участковый при нужном случае всегда был готов прикрыть, если я отправлюсь в вольное плавание. Тем более меня из присутствующих никак не выделили и отдельной задачи не предложили, что было даже к лучшему.

Из интересного были связь и координация. Все это осуществляли через Коммуникационный сектор. Те самые менталисты контролировали общую дислокацию сил и с максимальной скоростью реагировали на любую перемену обстановки, внося коррективы.

— Наши мозголомы — это настоящее новшество и гордость, — сказал полковник. — Прошу, доверьтесь им, они уже спасли и вытащили кучу групп. Вопросы?

Вопросов уже закончились, поэтому вскоре совещание было окончено. Вслед за остальными мы покинули площадку, чтобы тут же влиться в суету военного лагеря.

Из-за смены часовых поясов я потерялся во времени, но судя по тому, что быстро темнело, в свои права вступал вечер.

— Думаю, раньше завтрашнего утра не начнём, — произнёс Михайлов. — Пошли в располагу, поужинаем.

На том и решили. Михайлов не обманул, в расположении нас уже ждал горячий ужин. Общей столовой не было, еду для отрядов готовили и развозили персонально, что было удобно.

Когда я насытился, небо уже стемнело и перешло в ночь. Лагерь вокруг если и стих, то совсем немного. Я после сна в полёте всё ещё был бодр, поэтому вместо отдыха решил заняться делом более полезным.

В сумке меня ждало два десятка ядер, купленных в Торговом секторе. Сейчас был хороший момент взяться за их очистку, ибо потом времени на это не представится. А я хотел не затягивать и выставить их на продажу сразу же, как откатит сектор.

Была и другая цель заняться этим. Впереди меня ждали тяжелые бои. Хотелось немного потренироваться в работе с энергией после взятия ядер, чтобы привыкнуть к изменениям.

Я извлёк из сумки первую сферу и немедля обратился к энергии Пожирания. И сразу ощутил первое различие. Вместо единственного атрибута в работу вступила вся объединенная энергетическая система, что включала в себя и скелет, и ментальное с телесным ядра.

Стоило только начать очистку первой сферы, как я заметил, что откат теперь ложится не на ядро атрибута, но распределяется по всем.

«Объединённая энергетическая структура ядра устойчива к нагрузкам и более стабильна, — подумал я. — И это только первое наблюдение».

Изменилась и сама энергия. Я не знал, по каким характеристикам её измерять, но я ощущал, как что она стала более вязкой или плотной. Это походило на закалку, но перемены носили более глубокий характер.

В процессе очистки это так же сыграло свою роль. Я заметил, что контроль над процессом держать легче, чем раньше. Плотная энергия держалась куда стабильнее.

Тут же я постарался воспользоваться этим и еще больше ускорить процесс, и это удалось без проблем. Под давлением своего атрибута раскрученная, словно центрифуга, сфера начала отдавать ментальный остаток.

«Кажется, теперь я могу делать очистку быстрее! — восхитился я. — Надо это использовать».

Не успел я обрадоваться, как едва не потерял контроль над ситуацией. Видимо, скорость выделения да и уровень ядра сказались. В какой-то момент я ощутил давление на разум.

Сработало обострившееся чувство опасности. Я успел сконцентрироваться, как ощутил ментальный удар. В этот момент произошло то же самое, что и с откатом. К моему приятному удивлению, атака распределилась по всей энергетической системе, отчего защититься стало не в пример легче.

На этом сюрпризы закончились. Вскоре капля смолянисто-чёрной субстанции легла в маленькую пробирку, а я позволил себе выдохнуть с облегчением. В руках у меня остались производные очищенной сферы в виде телесной и универсальной. Последняя имела самый большой объём и должна была уйти за серьёзные деньги.

— Очистка действительно ускорилась, — сказал себе я. — Но теперь мне нужно быть еще внимательнее.

Я перешел на работу с объемами, где ошибка будет грозить очень мощным высвобождением энергии. В случае чего, от меня и мокрого места не останется.

Вслед за ментальным ядом я разложил всё по заготовленным заранее бутылочкам размером с пробирку. Их у меня хватало в достатке после «озорного» грабежа Гениев на состязании. Когда закрыл последнюю, взгляд зацепился за пробку, сделанную из незнакомого материала.

«Мне пора бы разработать свою печать мастера и заказать пробки с ней, — подумал я. — Я уже достиг определенной репутации, в конце концов».

Мысль могла показаться проявлением тщеславия, но фактически это был маркетинг. Кто сказал, что его базовые правила не действуют за пределами Земли? Узнаваемый символ, который будет мелькать на моей продукции — это тоже принесёт пользу.

Я отложил этот вопрос на будущее и продолжил дело. Сферу за сферой я очищал от ментальной грязи и разбирал полученные компоненты по ёмкостям. Работа требовала предельной концентрации и внимательности и в то же время была увлекательной. Неудивительно, что в голове промелькнула мысль, что я мог бы заниматься этим без всяких схваток и риска для жизни.

«И жил бы припеваючи в каком-нибудь мире-ядре, — подумал я. — Спокойно и в безопасности».

В последнее время на меня навалились особенно тяжёлые испытания. Неудивительно, что в голову забрела такая идея. Вот только понятие безопасности в мирах Силы было лишь иллюзией. Ещё недавно на моих глазах пылал Сентель. Какая судьба ждёт его жителей сейчас?

Невольно задумавшись над этим вопросом, я транслировал его Помощнику.

«Сентель»

Пятый сегмент в Содружестве Пути (Сортировка)

Место № 91

«Как же быстро они пали», — подумал я.

Пятый сегмент в Содружестве был фактически уже преддверием Печи, где миры сжигались, чтобы питать энергией безжалостный Путь. Видеть там высокоразвитый мир было даже как-то дико. Скоро тот исчезнет навсегда, а вместе с ним и миллиарды тех, кто думал, что живёт в безопасности. Сама по себе эта ситуация была ответом на все соблазны.

Когда последняя энергетическая сфера оказалась очищена, вечер уже сменился ночью. За пределами палатки всё так же слышался стрекот вертолётов и отдалённый гул авиационных турбин, но людская речь затихла. Те, кто могли себе позволить отдых, отправились на боковую. Прислушавшись к себе, я ощутил, что и сам не против.

«Тоже надо покемарить, — подумал я. — Всё-таки недавно ядро поднял, организм ещё привыкает к новому».

Я сложил всё обратно в сумку и уже почти закрыл, но увидел цепочку. Я всегда держал её чуть торчащей из клапана, чтобы можно было быстро схватить в любой ситуации.

— Ну-ка, Братец, давай рассказывай, — тихо произнёс я. — Как там у тебя делишки.

Ещё в вулкане я заметил, что мой неживой помощник тоже успел наглотаться особо очищенной энергии. Сейчас меня ждала супер-аномалия с нежитью, нужно было удостовериться, что моё самое эффективное оружие против этих тварей работает.

Внешне Братец не изменился, но ощущал, что его насыщает особая энергия Нутра. Даже огоньки в его глазницах приобрели золотистый оттенок.

«Энергия ощущается как-то нестабильно, — отметил я. — Похоже, Братец всё ещё её не усвоил».

Братец

Неупокоенная форма жизни, наделенная сознанием

Пользователь некротического атрибута

Способности: Поглощение жизненной энергии, Некротическое обращение

Атрибуты: некротический

Статус: Насыщен гармонизирующим типом энергии (преобразование не завершено)

Распознание подтвердило мою догадку. Братец вновь находился в некой переходной стадии. Проблема заключалась в том, что в отличие от прошлого раза процесс остановился. То ли чего-то не хватало, то ли мой некротический союзник сам не знал, что делать.

— Эй, — обратился я. — Ты хоть слышишь меня?

На мгновение глазницы Братца вспыхнули ярче. Он явно был не в спячке. Может быть, ему не хватало энергии или ещё чего-то? Мне оставалось лишь бросить его обратно и протестировать на нежити при ближайшей возможности, чтобы понять, как тот будет себя вести.

«В Тунгуске будет нежить, — подумал я. — Там может и найдется решение».

На этом моя подготовка была закончена. Уже завтра нам обещали вылет к супер-аномалии. Можно было отдохнуть.

Я уже собирался лечь, как меня что-то остановило.

— Эй, — тихо произнёс я. — А ну, хватит там торчать, иди сюда.

Снаружи послышался неуверенный шорох. Вздохнув, я расстегнул замок-молнию и затащил в помещение фигурку в тёмном плаще.

— Какого хрена тебе надо? — произнёс я. — Днём мало получила?

Моя незваная гостья откинула капюшон плаща, показав милое личико. Это была не кто иная, как Юля, цель визита которой я никак не мог понять. Я бы подумал, что это покушение и месть, но это было просто смешно.

— Я пришла поговорить, — неуверенно произнесла девушка.

Юля тем временем развязала плащ, под которым оказались легкая осенняя курточка и обтягивающие джинсы. Она хотела его скинуть, но была остановлена.

— У меня завтра боевой вылет, — произнёс я. — Говори и уходи.

— Я… — Юле, кажется, было трудно говорить. — Мне очень жаль, Максим, очень жаль, что умер Саша.

Её глаза наполнились слезами, сама девушка всхлипнула. Разжалобить это меня не смогло. Сегодня я, кажется, навсегда отпустил последние эмоции по поводу поступка этих людей.

— Прощаю, — спокойно произнёс я. — Если всё, то…

Я повернулся к выходу, но, видимо, у Юли было не всё.

— Вася хочет отомстить! — выпалила она. — Он убьёт тебя!

Признаться, это заявление уже искренне меня удивило. Разумеется, я изучил способности обоих. Юля вообще была слабачкой, Василий явно развивался, но даже телесный ещё не вывел к переходу в ядро.

— Ну и как же он меня убьёт? — спросил я. — Что сделает?

Несмотря на первоначальную абсурдность, я решил отнестись серьёзно. И не зря.

— В своё время он протянул на хлебные места командиров нескольких групп по своим связям, — произнесла Юля. — Да и в штабе у него есть много знакомств… среди этих… менталистов.

— Та-а-ак, — протянул я. — И что же дальше?

Юля всхлипнула ещё раз. Здесь, мне кажется, она переигрывала. Однако в остальном не лгала. И чем больше говорила девушка, тем менее смешным мне казалось её появление.

Итак, завтра меня ждал первый выход к супер-аномалии. Очень неожиданно он дополнился небольшими осложняющими обстоятельствами.

Глава 8

Я закрыл лицо от шквалистого потока воздуха. Вокруг стоял сплошной гул от рева движков и стрекота винтов. Мы с бойцами Михайлова находились на большом открытом поле. Обстановка вокруг словно сошла с экранов военных фильмов.

На размеченные посадочные площадки то и дело садились и взлетали вертолеты. Вокруг творилась армейская суета. Заправлялись винтокрылые машины, в них грузили ящики, рассаживались по местам люди в экипировке. Частенько можно было увидеть носилки с ранеными, которых доставали из вертолетов и спешно увозили на внедорожниках в сторону лагеря.

Один как раз утвердился на земной поверхности неподалеку. Дверь откинулась, из салона машины один за другим полезли люди. От обычных военных их отличали элементы экипировки и вооружения. Вместо огнестрела люди несли холодное оружие, щиты и прочие на первый взгляд странные орудия.

Невольно я посмотрел на Михайлова. Он со своими людьми так же огнестрела с собой не нес. Оно и неудивительно: враг на этот раз попался не из тех, кого можно застрелить.

Пригнувшись, прибывшие гуськом покидали посадочную площадку. Вблизи можно было отчетливо разглядеть печать усталости, даже измождения на их лицах. Неудивительно, ведь в отличие от нас ночь для них прошла в выполнении боевых задач. Не для всех удачно: под конец выгрузки и вовсе достали пару носилок, на которых замерли без движения «тяжелые».

Пригнувшись, прибывшие гуськом покинули посадочную площадку, пока наконец не поравнялись с нами.

— Ну как там, парни? — крикнул Михайлов, когда изможденные бойцы поравнялись с нами. — Жопа полная?

— Полная? — переспросил один из военных. — Скорее костлявая!

— Мужики, осторожнее, твари опасные, — крикнул идущий следом за ним военный. — Зато добыча обалденная! В общем, ни пуха!

Все, словно заклинание, ответили: «К черту». На этом наше общение подошло к концу. Прибывшие поспешили к армейскому грузовику, что должен был отвезти их к лагерю. Ну а нас, наоборот, ждала работа.

Выглянувший из вертолёта лётчик выбросил прямо на землю два тюка с чем-то, после чего махнул нам рукой. Немедля мы, пригнувшись, направились к машине. Нам предстояло занять позиции отбывших на отдых бойцов, чтобы продолжить нелёгкое дело усмирения супер-аномалии.

«Чёртов ветер, — подумал я, пряча лицо от потока воздуха, нагнетаемого винтами. — Надо будет всё же купить маску, да поскорее».

Наконец забравшись в грузовой отсек, я втиснулся рядом с Михайловым. Вслед за нами на борт поднялись бойцы следующей группы, поэтому места было не то чтобы много.

В вертушку влезло ещё две группы сверхов. Среди них я узнал командиров, что присутствовали вчера на собрании. Все были хмурыми, погружёнными в предстоящее дело.

Выбивалась из этого лишь знакомая мне коренастая женщина с резкими чертами лица — она улыбалась, будто впереди нас ждало некое приятное приключение. Будто почувствовав мой взгляд, женщина повернулась ко мне и подмигнула. Я в ответ кивнул.

Когда стало совсем тесно, погрузка наконец закончилась. Хлопнувшая дверь хоть и немного, но отсекла нас от гула движков. Чуть выдохнувшие с облегчением бойцы начали переговариваться. Все испытывали закономерное беспокойство по поводу будущей задачи.

Вертолёт оторвался от земли и начал быстро набирать высоту. Михайлов толкнул меня в бок и показал на иллюминатор. Повернувшись, я увидел гигантский купол тумана, что затянул всё на горизонте. Именно там нас и ждала работа.

Борт развернулся как раз в сторону аномалии и начал набирать скорость. Вид сменился на хмурый лес. Люди отлипли от иллюминаторов. Кто-то занялся своими делами, но большая часть предпочла продолжить дрему, прерванную неожиданной побудкой. Подняли нас раньше, чем обещали.

Я и сам собирался подремать, но ощутил на себе пристальное внимание. Повернувшись, встретился взглядом с сухим, строгого вида командиром ещё одной группы. Тот сразу же предпочел отвернуться, никак не развивая диалог.

«И чего пялится? — подумал я. — Когтя не видел или здесь что-то другое?»

Мои мысли невольно вернулись к разговору с ночной гостьей. Юлька вызвала довольно жалкое впечатление. Приспособленка, что привыкла использовать внешность, чтоб сидеть на шее у богатых и сильных. Видимо, я был оценен ею как хороший покровитель, отчего та и пришла ко мне. Да не с пустыми руками, а с информацией о готовящейся подставе.

В первый момент я даже засомневался, что мент Вася на такое способен. С другой стороны, уж очень правдоподобно рассказывала Юля. Да и верила она в это. Вопрос, как реагировать?

«Ну, а что это меняет? — спросил я сам себя. — Делай что должно, и будь что будет».

О конфликте жалеть смысла не было. Рано или поздно я бы нажил врагов, без этого двигаться к своим целям в принципе невозможно.

Это никак не влияло на планы, да и не должно было. У меня были все средства и инструменты, чтоб избежать ловушки.

«Ну а если подстава все-таки будет, с мента спрошу уже по-взрослому, — мысленно добавил я. — Заодно и опыт полезный».

Утвердившись в таком мнении, я даже слегка задремал.

Полет не занял много времени. Уже через час машина начала замедляться.

Когда корпус вздрогнул от контакта с землей, член экипажа откатил дверь и сделал недвусмысленный жест — выметаться. Мы торопливо покинули тесное нутро вертолета. Вертушка оторвалась от земли и вскоре исчезла в утренней полутьме. Мы же остались на поляне, окруженные стеной хмурого леса.

Как только затихли отголоски винтов, вокруг опустилась давящая тишина. Безмолвие не нарушали ни местные птахи, ни даже шум ветра в ветках.

— Дерьмовый лес, — сплюнул кто-то из другого отряда. — Неправильный.

— Да ты что! — саркастически фыркнул другой. — А мы-то думали, шашлыков приедем зажарим!

Раздалось несколько смешков, но особого успеха шутка не возымела. Я невольно согласился с говорившим. Вокруг все ощущалось как-то… неправильно.

Поначалу я подумал, что это лишь самообман от осознания близости аномалии. И только обратившись к чутью, заметил нечто знакомое. Точно такие ощущения я испытывал рядом с искажающими кристаллами, чья энергия разрушала стабильность пространства.

«Чертова супер-аномалия, — подумал я. — Ее воздействие на мир действительно глобальное».

Невольно мой взгляд обратился к туманному куполу, что возвышался над кронами хмурых деревьев. Туда же были обращены и взгляды большинства настороженных людей. Остальные сверхи хоть и не имели моего чутья, но подсознательно ощущали источник.

Секунда проходила за секундой, но орды нежити не спешили лезть по наши души.

— Можете отжать трусы, мальчики, — громко произнесла та самая амазонка. — Мы во втором эшелоне, здесь все спокойно.

Кто-то хохотнул, остальные выдохнули. Послышались разговоры, кто-то закурил. После высадки командирам надлежало ждать связи, которая не заставила себя долго ждать.

Первой отбыла Амазонка со своими. Махнув нам рукой, они скрылись в лесной чаще. Тут замер Михайлов. Судя по отсутствующему взгляду, с ним наконец связались из штаба. Через минуту взгляд командира отряда прояснился.

— Задачи получены, парни, — произнес он. — Выдвигаемся.

Вскоре с хрустом веток мы вошли в лесную чащу. Тунгуска началась и для нас.

Лес тут же окутал полутьмой. Из-за отсутствия снега в уже зимние месяцы тот выглядел хмурым, недобрым. Тишина, что так встревожила людей, здесь стала еще более давящей.

Однако такая атмосфера не повлияла на передвижение. Преодолев бурелом, мы еще нарастили темп. Благодаря маяку менталист вел нас точно к назначенному штабом сектору.

Через полтора часа окончательно рассвело. Наше монотонное передвижение оказалось нарушено. Стена деревьев впереди резко разошлась, открывая взгляду открытое пространство. Я тут же подметил колею, оставленную явно гусеничным транспортом.

— Мотолаба проехала, — тут же уточнил Михайлов. — Мы идем следом.

Мы продолжили путь вдоль колеи от проехавшего транспорта. Я только заметил следы людей, что сопровождали машину, как впереди показалось нечто отличное от лесного пейзажа.

— Стоять! — тихо произнёс Михайлов. — Твою ма-а-ать.

Рядом кто-то грязно выругался. И неудивительно. Перевёрнутая на бок машина была столь измята, что с трудом поддавалась идентификации. Рядом лежали вырванные с корнями деревья, но наши взгляды прикипели совсем не к этому.

В десятке метров от металлолома без движения замерло… нечто. Больше всего это походило на скелет динозавра, весь покрытый ужасающе острыми шипами. Монстр лежал на боку, а земля вокруг него была распахана на несколько метров в глубину.

Даже одного брошенного издалека взгляда хватило, чтобы осознать, что некогда некротическая тварь обладала чудовищной силой. Ужасно измятый корпус бронемашины это недвусмысленно доказывал.

Находка явно взбодрила. С напряжением в голосе Михайлов направил людей на обследование территории. Я и сам уже со всем вниманием прислушивался к местности, но какая бы схватка здесь ни происходила, она уже прошла.

«Я явно недооценил их размеры, — подошёл я ближе к некротвари. — Не представляю, какой мощью обладала эта штука».

Монстр превратил бронемашину в измятую груду металла и вырвал толстенные стволы. И всё же его свалили. Судя по пробоинам, крупнокалиберные пули смогли справиться с костями. Череп монстра разъело, словно кислотой. Видимо, эта атака и стала фатальной для некротического существа.

— Как видите, наши справляются, — произнёс Михайлов, явно чтобы успокоить своих. — И нам как раз дали задачу на поддержку…

Его слова потонули в вое турбин самолёта. Тут же впереди прозвучала серия глухих взрывов. Кажется, это положительно подействовало на оцепеневших от вида монстра людей. Твари аномалии были страшны, но давили их всем миром и, кажется, справлялись.

— Давайте курим, проверяем экипировку и всё остальное, — тихо произнёс Михайлов. — Скоро у нас возможен контакт.

Несмотря на великую опасность, новость встретили с воодушевлением. Все были преисполнены желания поскорее включиться. Тем более, это был первый выход отряда на врага, поэтому мы должны были участвовать в качестве поддержки.

Ну и не последнее значение имела добыча, которую теперь не забирало государство. Всё делилось между отрядами, участвовавшими в бою. Неудивительно, что глаза подчинённых Михайлова вспыхнули энтузиазмом.

В отличие от них, я был куда менее воодушевлён. Над шеей дамокловым мечом зависла угроза предательства. Теперь, отметив, что всё наше передвижение координируется из центра, я утвердился в понимании, что подставу устроить более чем легко. В масштабах общевойсковой операции менталист легко избежит наказания за «подкорректированный» приказ.

Разумеется, Михайлов ни о чём подобном даже и подозревать не мог. Сбивать его какими-то бездоказательными сведениями о возможном предательстве я смысла не видел, но и просто идти на убой желания не имелось.

«ИИшка, — мысленно обратился я. — Живая?»

«Адаптация программного обеспечения потребовала времени, Мастер, — послышался в голове знакомый голос. — Эмоциональные дистрибутивы будут задействованы по мере необходимости. В остальном я функционирую».

«Рад видеть тебя в строю, — произнёс я. — Нам предстоит работа».

«Рада быть полезной! — воскликнула ИИшка. — Жду приказов, Мастер!»

Может быть, мне показалось, но она действительно ощущалась куда более эмоциональной. Показав жестами, что отойду по малой нужде, я отдалился от других. Здесь я достал два купленных еще на Сентеле дрона, что остались неповрежденными.

«Бери на себя разведку по вектору нашего движения», — распорядился я.

Тут же дроны покинули руку и беззвучно взлетели вверх. На краю зрения открылись знакомые окна трансляции.

Беспилотники сразу доказали своё преимущество над земными аналогами. Пока один контролировал землю, второй обратил внимание на небо. ИИшка подсветила мне с десяток чужих дронов в округе, что, видимо, контролировались армейскими спецами. Те активно шныряли над лесом, помогая контролировать процесс хода операции.

Это было не всё. В область контроля попали и несколько боевых самолётов и вертолётов, что двигались над территорией довольно далеко. Правда эти летали как-то неуверенно и почти не подходили к линии столкновения.

«Со своими разведчиками можно и повоевать, — подумал я. — Причём как с нежитью, так и с хитрыми засранцами».

Наконец все были готовы, отряд продолжил движение. Видимо, мы действительно подошли к линии столкновения близко. Тишину то и дело нарушал отдаленный звук взрывов и гул пролетающих самолётов. Однако то ли были какие-то проблемы с наведением, то ли монстры были быстры, но успешных авиаударов я не увидел.

ИИшка первой засекла бой впереди по падающим кронам деревьев и доложила мне. Я только успел увидеть ещё одного здоровенного костяного монстра, как отвлек Михайлов.

— Парни, есть работа! — произнёс он. — Нас направляют на забой твари!

— Ну наконец-то! — послышалось в ответ. — А то заколебались уже бродить. Вперёд!

Я ни капли не удивился, когда мы сменили курс ровно на замеченное мной место. Первым мы услышали треск деревьев, будто впереди валили лес. К ним присоединились звуки взрывов и крики людей. Наконец между деревьев стало заметно движение.

Невольно мы замедлили ход. Впереди шел тяжелый бой.