Путь одиночки. Книга 7

Глава 1

Видеоряд, снятый с органов восприятия, позволял с реализмом погрузиться в происходящее. Этот ролик был жутковатым. В центре полутёмного зала фигура в чёрном плаще казалась каким-то гротескным тёмным владыкой. Двухметровый зловещий силуэт за его спиной только усиливал это впечатление.

На их фоне плечистый мужчина в деловом костюме, несмотря на свой представительный вид, просто терялся. И если в первые минуты он проявлял уверенность и говорил даже на равных, то по мере развития ситуация менялась.

Наблюдатели могли видеть, как присутствующие союзники в один миг бросили своего сюзерена. Когда диалог перешёл на конфликтные нотки, стало ясно, что и от вооружённых охранников помощи ждать не придётся.

Осознав, что остался один, человек сломался. Ещё секунду назад гордый, он в один миг потерял весь запал и гордость. Его лицо приобрело запуганное выражение. Отчаяние сквозило во всём его виде.

Его тёмный оппонент, казалось, готов был добить ставшего уязвимым человека, но не проявил жестокости. Вместо этого произошло нечто странное. В какой-то момент человек начал истекать кровью. Алая жидкость пошла из ушей, глаз, носа и рта. Словно невидимая сила убивала его.

Наконец, потеряв последние силы, бизнесмен упал на землю. Жизнь покинула его.

Базальт

Твою мать. Это просто безумие.

Фатиг

Ну что? Как там, мать его, «Коготь кил любова», да?

П. С. Если что там говорил, это не правда. Ничего не имею против Когтя, извиняюсь, если где-то мои комментарии в его адрес показались неуважительными.

Pride

Awesome! Это просто безумие. Я не знаю, как и что тут сказать. Это за гранью добра и зла.

ОкоРус

Безумие? Он просто сделал то, что было базой в старые времена. Когда любой должен был понимать, что придется отвечать за свои слова и обвинения.

Шрам

Я думаю, многим политическим деятелям надо просмотреть это видео особенно внимательно. Пришли времена, когда надо фильтровать базар, хех. Привет знакомым лицам!

Raph

В теме, поднятой этим лгуном МаксимусомЭнерго, я позволил себе поверить в голословные обвинения и высказать неуважение. Ошибку признаю, впредь буду осторожнее…

Магда

Ага, Коготь крутой. Извиняйтесь давайте и все остальные!

Я бегло просмотрел «настоявшиеся» комментарии под видео, но больше ничего примечательного там уже не увидел. Главное, можно было с уверенностью сказать — претензий ко мне больше нет. И кажется, едва ли кто-то посмеет их предъявить в ближайшее время.

«Вот и хорошо, — подумал я. — Мне даже вмешиваться не пришлось».

Хоть у меня и было видео, опровергающее обвинения Максимуса, вместо его применения я выбрал язык чистой силы для разрешения ситуации. Это оказалось ужасающе эффективным ходом. Произошедшее надолго отбило желание у кого бы то ни было полоскать мое имя в разговорах и тем более говорить что-то нехорошее.

«С этим вопросом, я думаю, полностью разобрались, — подумал я. — Теперь смогу заниматься своими делами, не беспокоясь, что кто-то сунет в них нос».

Меня отвлекло движение рядом. Гора одеял откинулась, открывая взгляду Наталью. Девушка завозилась и что-то забормотала. Я пару секунд понаблюдал за моей «деловой партнёршей».

В одной постели мы оказались очень даже легко и просто. Никакими чувствами здесь, конечно, не пахло. С подобной особой это больше походило на развитие сотрудничества, только в иной «плоскости».

Даже после всех произошедших перемен я не утратил интереса к привычным развлечениям. Старый как мир способ сбросить стресс и расслабиться остался актуальным. Наталья, видимо, тоже ощущала что-то подобное. Неудивительно, что вчера мы оказались в её комнате.

Размышляя об этом, я оценил фигуру красотки. Телесный атрибут облагородил формы, придав им очень аппетитный вид. Выглядела теперь Наталья как фитнес-модель. Тем более, в отличие от большинства женщин после Удара, благодаря своему положению не забывала поддерживать ухоженное состояние.

«Главное — не забывать, кто она есть, — предупредил я сам себя. — Удовольствие удовольствием, а девка ещё та».

Мой взгляд скользнул по собственной руке. Я отметил, что ужасная худоба, которой я страдал после произошедшего, наконец сошла на нет. Не зря я последние дни ел так, что на меня поступали жалобы о перерасходе продуктов питания. Однако прежде всего внимание привлекло другое.

«Цвет кожи изменился, — отметил я. — И обратно меняться, похоже, не собирается».

Рядом с загорелой ручкой Натальи белизна моей кожи бросалась в глаза. Лето только закончилось, и ещё недавно на мне был оливковый «уральский» загар. Куда он делся? Ответ напрашивался сам собой — дело крылось в последнем испытании, что я прошёл.

«Помощник, — произнёс я. — Что это за Телесное перерождение?»

Технология обработки тела потоками энергии в критических соотношениях, разработанная адептом [заблокировано]. Она улучшает физические характеристики и жизнеспособность, а также добавляет свойства в зависимости от выбранной стихии.

Я внимательно прочитал текст. Судя по куцему объяснению, это была та же закалка, только её создатель, видимо, тяготел к более пафосным названиям. Сейчас важнее было другое.

«Я закалился с помощью некротической стихии, — подумал я. — Интересно, что она даёт?»

Стихия, которую я невольно выбрал для закалки, на первый взгляд вообще не сочеталась с живым телом, но я всё-таки её пережил. Чудом, с помощью посторонней помощи Братца, но пережил. Тело должно было обрести какие-то способности. Это я и спросил у Помощника.

Исследования по технологии [заблокировано источником]

«Не удивляет, — вздохнул я. — Я уже привык узнавать все на своих шишках».

Меня вновь отвлекла Наталья своей возней. Я ещё с пару секунд полюбовался на её тело, но пора было уже и вставать.

— Открывай глаза, актриса, — произнёс я. — Вижу, что не спишь.

Наталья тут же прекратила притворяться.

— Никакой романтики в тебе, — сказала она, поворачивая ко мне голову. — Мог бы и кофе в постель девушке организовать, раз уж не спишь. А я все лежу, жду…

На меня такие претензии не действовали уже давно.

— Мальчика-романтика найдешь, ему и высказывай, — усмехнулся я. — А я бы от тарелки борща не отказался…

— Мужланские шутки, — фыркнула Наталья. — Не дождёшься от вас ничего.

Она хотела ещё что-то сказать, но её взгляд вдруг потерял фокус, женщина замерла. Я понял, что она читает сообщения. На это ушло с полминуты. После чего её лицо приобрело то привычное, хищно-деловое выражение.

— Что там? — спросил я. — Проблемы?

— Да как обычно, — отмахнулась Наталья. — Пока не натыкаешь их мордой, ничего нормально не делают.

Я уже успел немного изучить характер Натальи. Имея жёсткий нрав и тотальное недоверие к окружающим, она отвечала резким сопротивлением на всё, что воспринимала как давление. Даже невинные расспросы.

Мой безразличный вид, похоже, успокоил ее. Помолчав еще немного, женщина наконец поделилась информацией.

— Да отчёты шлют, — после лёгкой паузы произнесла она. — В целом всё хорошо, город можно считать очищенным.

— Что и ожидалось, — пожал я плечами. — Я слышал, последние твари уже разбежались по лесам.

— Это да, но лучше бы их просто перебили, — поморщилась Наталья. — Чую, проблем от них будет еще много.

Благодаря Коммуникационному сектору я знал, что такое происходит везде. Земляне нашли эффективную стратегию, как избавиться от тварей на населённых территориях. Стоило выбить искажающие кристаллы, как монстры словно теряли привязку к окружающей территории. Это позволяло вытеснить их без смертельных схваток, освобождая наиболее важные объекты и места.

С одной стороны, это было хорошо, с другой — фауна Земли едва ли уже будет прежней. Обычные звери и птицы просто не могли выжить под натиском тварей, наделенных сверхсилами. Животный мир планеты был обречен превратиться в нечто ужасающе хищное и опасное. Но даже это было лучше, чем гибель всего человечества.

— Потом доберутся руки и до сбежавших, — пожал плечами я. — Главное, пережили самое худшее.

— Мы только-только зачистили город, а с меня уже требуют планы по очистке области, — пожаловалась Наталья. — Сами в бункерах сидят и ничего не делают.

В политическую жизнь страны я в целом не лез. После того, как Москва самоустранилась, возложив вопросы самообороны на плечи регионов, признавать «триумфальное» возвращение власти не особо-то и хотели.

Точь-в-точь такая же картина была и во многих других странах. Открытое неповиновение не выражали только по одной причине — в двадцать первом веке люди отвыкли от борьбы за власть посредством силы и революций. Однако в том, что что-то подобное будет, я уже не сомневался.

Старый уклад не вернётся, и я внёс свою лепту в происходящее. Да фактически я был первым, кто показал, как чистая сила рушит законы, приказы и всё остальное.

Запись наказания за клевету всё ещё висела вверху топа в Коммуникационном секторе. Я даже не затруднялся что-то комментировать по происходящему. Просто все заткнулись и забыли об обвинениях, будто ничего и не было. Никто не посмел предъявить претензий по поводу насилия. Полиция не увела меня под руки. Таков был эффект чистой силы.

— Тут ты сама решай, когда подчиниться, а когда… — я не стал договаривать.

Наталья бросила на меня острый взгляд. Разумеется, она поняла, что я имею в виду. Но развивать не стала.

— Мог бы и помочь мне, — она направила разговор в другую сторону. — Я верчусь, как уж на сковороде! Всем надо угодить, да ещё и репутацию не уронить.

— Успокойся, командирша, — произнёс я. — Этот вопрос мы уже обсудили.

Характер своей «деловой партнёрши» я понимал, а потому сразу расставил все точки над i. Однако и сейчас она нет-нет да делала попытки «припрячь» меня к своим делам.

Наталья дурой не была, и предупреждающие нотки расслышала сразу, а потому быстренько свернула недовольство.

— И кстати, — произнёс я. — Если будет какая информация о проблемных местах, давай её мне, желательно с пояснениями, если будут сильные твари.

— А зачем тебе? — сварливо произнесла Наталья. — Ты же не хочешь мне помогать.

— Если что-то припрёт, дашь знать, — я проигнорировал её претензию.

— Ла-а-а-дно, — сделала вид, что смирилась, Наталья. Фыркнув она добавила: — А ты точно вывезешь? Вон ещё бледный какой.

Она провела ладонью по моей руке. Вплотную разница между цветом нашей кожи стала ещё более наглядной.

— Ночью не жаловалась, — спокойно ответил я.

— Ой, молчи лучше, — может, мне показалось, но щёки Натальи порозовели. — Если будет какая информация по опасным тварям, я скажу.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо произнёс я.

— И вообще, вставать надо, — произнесла она, — дел много.

Слово с делом у неё не расходилось. Наталья собралась подняться, но я ладонью слегка прижал ее.

— Погоди-ка, — произнёс я и показал взглядом вниз. — Давай повторим.

— Ох уж эти вредные мужики, — закатила глаза Наталья.

Но вставать она уже не торопилась…

***

Наталья отправила мне воздушный поцелуй и, открыв дверь, вышла из комнаты. Тут же послышался её вскрик, перешедший в матерную тираду:

— Заколебал, сука! — произнесла Наталья. — Надо будет…

Дверь закрылась, не дав мне услышать окончание фразы. Я не стал терять времени и, накинув на себя первое, что попало под руку, сам покинул комнату.

За дверью меня встретил двухметровый гигант, укрытый плащом из плотной ткани. Глубокий капюшон был закрыт спереди шарфом, чтобы не демонстрировать окутанный призрачным пламенем череп. Однако даже так люди подсознательно ощущали нежить и шарахались от Братца.

«И почему он им так не нравится? — пожал я плечами. — Тихий, никому не мешает».

Мой помощник был отличным охранником, пока я разгуливал на базе людей без оружия. Вот и сейчас он неслышно двинулся следом. Я в темпе принял душ, после чего направился перекусить.

Голову уже разрывало от наполеоновских планов. Возможно, сегодня наконец удастся прекратить вынужденный отдых. Судя по статусу, мой недуг уже почти прошел.

Любые манипуляции с энергией приносили мне страшную боль, поэтому последние дни пришлось фактически ничего не делать. Однако отдых, похоже, мне действительно был нужен. Самочувствие пришло в норму, я был готов действовать и был полон идей, куда направить свою силу.

— Я наконец смогу продолжить процедуру Роста, — довольно произнёс я. — Возможно, достижение ядра уже не за горами…

Под эти мысли я пришёл на фудкорт, который за последние дни превратился практически в обычную столовую — третий этаж утратил свою привилегированность.

Часть бизнесменов уже съехала. Кто-то опасался моей мести, остальные просто получили обратно свою собственность и налаживали дела. Этаж заселили куда более простыми людьми важных профессий вроде опытных врачей и других редких специалистов.

И в этом, следовало признать, была заслуга Натальи. Получив власть над присмиревшим бизнесом, она приняла ряд справедливых и верных решений. Не без пользы для себя, конечно же. Уважение людей позволило ей окончательно укрепиться.

Моё появление привлекло внимание окружающих. Люди чуть сбавили тон разговоров и осторожно поглядывали в мою сторону. Правда, большую часть взглядов собирал на себе тёмный силуэт Братца за спиной.

Не обращая внимания, я положил в тарелку гречки, котлет с салатом и прочей абсолютно простой еды. Правда, назвать её такой в то время, когда часть людей голодала, язык не поворачивался.

Я поел и едва перешёл к чаю, как замерцал Светляк. Стоило открыть переписку, как мои глаза в удивлении расширились. На этот раз разговор был не рядовым.

Ширан: Эй, гений-дикарь, ответь поскорее.

Коготь: Я тут.

Ширан: Отлично. Живой там? Можешь не отвечать, давай к делу. Надеюсь, ты не достиг ядра за эти дни?

Коготь: Шутишь? Даже не близко.

Ширан: Ну да, с замедленным развитием ты бы не успел. Помнишь я говорил, что может быть работенка? Она появилась. Серьезная миссия, что идеально подходит для никому не известного дикаря без ядра, но со впечатляющими способностями и талантами.

Я вспомнил, что ещё в прошлый раз Ширан, узнав, что я получил закалку, предлагал интересную работу. С его слов, закалка ставила меня в один ряд с гениями, которых готовили могущественные организации для каких-то особых нужд. Это открывало мне доступ к каким-то особым задачам.

Коготь: Выкладывай.

Ширан: Задача проста. Ты заходишь на работу под знаменем нужной мне организации и делаешь, что надо.

Коготь: Какие особенности?

Ширан: В деле будут участвовать гениальные выкормыши очень серьёзных организаций. Одной закалки может будет маловато, но и цели не сильно проблемные.

Коготь: То есть, на этот раз без всяких провокаций, на которых я едва не сложил голову?

Ширан: Верно. Впрочем, участвуй в деле и покажи достойный уровень, чтобы защитить честь организации. Лёгкое дело!

Коготь: Ой, что-то сомневаюсь.

Ширан: Подробности получишь на встрече и сам поймёшь, что всё просто.

Коготь: Слушай, у меня есть подручный — существо, созданное моими способностями. Может ли оно участвовать?

Ширан: Дикарь, ты всегда полон сюрпризов. Ну, только если ты не врёшь и это не какой-то наёмник.

Я только в последний момент вспомнил про Братца. Самым сложным моментом было то, что тот на самом деле имел мощь, превосходящую начальную стадию ядра. Однако в силу своих особенностей нежить просто не имела самого ядра.

Коготь: Не вру.

Ширан: Хорошо, тогда все детали получишь при встрече. А уровень оплаты развеет все твои сомнения.

Двигаясь к своей комнате, я думал по поводу слов Ширана о моём недостаточном уровне.

«Ещё бы, ведь он думает, что у меня только одна закалка, — усмехнулся я. — А на самом деле это будет сюрприз».

Я пока только смутно представлял, что за работа меня ждет. Наличие серьезных участников предполагало и очень серьезные награды. И вот здесь для меня открывались просторы.

«Четыре закалки и наличие Братца, — усмехнулся я. — Это может обеспечить тотальное превосходство в будущей работе».

Чай я допил одним глотком, после чего поспешил к себе. До дела осталось несколько дней, за которые мне нужно было подготовиться и поднять свою силу. Благо теперь это должно было выйти без проблем.

Глава 2

— У меня есть несколько дней, — отметил я. — Времени не так много, но самое важное успею.

Только придя в свою комнату, я дал Братцу распоряжение сторожить, а сам тут же открыл характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный атрибут (высокий 36%)

+ регенерация (х4)

+ закалка

Энергетический атрибут Пожирание (средне-высокий 61%)

+ сопротивление откату (х3)

+ закалка

Ментальный атрибут (средне-высокий 8%)

+ восстановление ментальной энергии (х3)

+ закалка

Телесное перерождение: некротическая стихия — 1 уровень развития (неизвестно)

Хищник — 2 уровень развития (неизвестно)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие (уровень 2), Усиление атаки, Ментальный барьер, Тотальное присутствие (частично).

Энергетический атрибут: Расщепляющее касание, энергетическое чутье, покров.

Статус: принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: да

Негативные эффекты

*Закрепощение атрибутов» — постоянное!

Повреждение энергосистемы (слабое)

Мои характеристики хоть и немного, но выросли за прошедшее время. Помимо моего эксперимента по прорыву через закрепощение, помогло озарение, что подняло всё на 5%. Пожирание выросло на 7% после битвы с личем. Атрибут, поглощающий потоки некротической энергии, усилился.

Всё это за последние дни я уже видел не раз. Сейчас мое внимание привлек статус. Повреждение энергосистемы опустилось до слабого уровня. Мог ли я наконец приступить к развитию?

Я обратился к телесному атрибуту. Когда ядро энергии, что дремало в глубине груди, откликнулось, тело пронзил болевой импульс. Хоть и неприятный, он уже был далёк от тех ужасных судорог, что накрывали меня буквально пару дней назад.

«Тело практически восстановилось, — оценил я. — Думаю, уже можно».

Я наконец смог опробовать то, чего ждал и беспокоился одновременно — процедуру Роста. Хоть я предполагал, что улучшение тела вновь дало мне доступ к ней, но не мог быть точно в этом уверен, пока не увижу результат.

Уже предвкушая процесс, я вытащил из артефактной сумки все имеющиеся материалы. Вышла довольно внушительная по объёму партия сфер. Большая часть из этого была «подарком» от бизнесмена за нарушенную сделку.

Основную часть из добычи составлял телесный атрибут. Чуть меньше было энергетической, совсем немного ментальной и универсальной энергии.

— Я могу поднять телесный атрибут в потолок уровня, — прикинул я. — Также должно хватить поднять Пожирание на высокий.

Таким образом уже два атрибута у меня будут почти у финишной прямой. С ментальным было всё не так просто, ибо энергия для его развития оставалась самой редкой. На него и пойдёт вся универсальная энергия.

Я открыл и достал сразу десяток сфер из бывшей собственности бизнесмена. Все они были хоть и не очень качественно, но очищены. Мне осталось лишь потратить на каждую буквально по несколько минут, чтобы довести до ума.

«Вот и первые ништяки», — довольно произнёс я.

Во время доочистки с каждой сферы я получал по крохотной капле субстанции, похожей на нефть. Связав её со стихией Пожирания, чтобы она не развеивалась, я получил то, что назвал «ментальным ядом».

«Хоть и мало, но когда очищу всю партию, её хватит для напитки клинка», — довольно произнёс я.

На этом подготовка была закончена. Я начал поглощение. Мне по-прежнему нужно было обеспечить высокую плотность потока, ибо закрепление как таковое никуда не делось. Просто теперь характеристики моего тела должны были позволить пропускать поток энергии такой плотности, чтобы нивелировать эффект. Именно поэтому я сразу поглотил несколько сфер.

Руку пронзило болью, но эффект повреждения энергосистемы уже практически излечился. После первой волны негативные ощущения сошли на нет. Вместо этого меня обеспокоило нечто иное.

Когда плотный поток энергии напитал тело, я стал свидетелем странного эффекта. Ещё не понимая, показалось или нет, я выключил свет. В полной темноте я отчетливо увидел, что открытые участки кожи окутало едва заметное призрачное свечение.

Проведя эксперимент, я выяснил прямую зависимость. Эффект проявлялся во время поглощения особо крупных потоков энергии. Правда, что это означало для меня, оставалось тайной.

«Это наверняка из-за закалки тела некротической энергией, — отметил очевидное я. — Надо будет наблюдать за этим, может, что и станет понятно».

Оставив заметку, я продолжил поглощение телесного атрибута. Первая партия показала рост в 6%, как и в прошлый раз, когда я едва не надорвался. Вот только теперь измененное тело вполне себе нормально выдерживало нагрузку.

— Получилось! — я ощутил прилив воодушевления.

Из-за сверхвысокой плотности напитки всё проходило хоть и утомительно, но быстро. За полчаса я провёл процедуру три раза, подняв в сумме телесный атрибут на 19%. Под конец я ощущал, как ядро атрибута гудит, словно ядерный реактор от перегрузки. И хоть ощущения были болезненные, я испытывал глубокое удовлетворение. Я смог преодолеть закрепощение.

Дав себе полчаса отдыха, я перешёл к развитию Пожирания. Оно было на ступень ниже телесного, а потому здесь пошло легче. Первый же поток дал прогресс аж на 9%. Как и в предыдущем случае, на процедуру роста ушло полчаса. Я поглотил три партии сфер и прервался на очередной отдых. До перехода атрибута на следующий уровень оставалось 12%.

После стольких дней застоя нормальный Рост меня буквально пьянил. Для поднятия уровня нужно было купить генетическое наследие.

— Тогда сначала стоит очистить новую партию сфер и наконец сторговаться, — я предвкушал кучу работы впереди. — Что ж, приступим!

Я достал из рюкзака партию сфер. К сожалению, руки до неё дошли только сейчас.

Может быть, мне показалось, но очистка энергетических носителей в этот раз прошла довольно легко, несмотря на то, что я вновь взял материал «на вырост», продолжая усложнять тренировки.

Помимо роста как воитель Пути, я развивался как артефактор со специализацией в очистке энергии. И возможно, в мирах с обилием военной силы моя вторая профессия была куда перспективнее, чем все боевые способности.

На последнюю мысль меня натолкнуло предложение того ксеноса. Благо, он исчез с горизонта и больше о своём присутствии никак не заявлял.

«И всё же у меня есть приглашение в один из миров ядра, — невольно подумал я. — Надо будет поговорить с Шираном по этой теме. Может, тот подскажет что-то полезное».

Похоже, закалка тела усилила выносливость, потому что я провёл очистку за несколько часов и всё ещё ощущал себя вполне сносно. Наконец я активировал Торговый сектор.

Первым меня встретило сообщение об уходе в отрицательный баланс. Вычет был из-за использования ИИ. Однако сразу же баланс ушёл в плюс — шкура монстра уровня ядра, выложенная на аукцион, неожиданно ушла аж за восемнадцать тысяч.

Несмотря на некоторое беспокойство, навязчивый ксенос дал мне ещё одну идею. Первоначально я думал попробовать скрыть своё прозвище в продажах. А потом подумал: а зачем?

«Этот ксенос заметил, что моя продукция отменного качества, — произнёс я. — Учитывая необъятность Сектора, наверняка есть и другие наблюдательные торговцы».

Что это могло значить? А то, что я мог уже обрести репутацию хорошего мастера. А значит… пора было поднимать цены!

Первым делом я выложил две сферы, накинув к каждой десять процентов выше среднерыночной. Я предполагал, что из-за этого выкуп будет задерживаться, но у меня было ещё восемь, чтобы продать их и купить генетическое наследие для Пожирания.

Прошло пять минут, и я уже подумал, что переоценил, но вдруг логи обновились. Обе сферы были выкуплены.

— Есть! — довольно произнёс я. — Пора действовать.

Дальше — больше. Следующие две сферы я выложил с наценкой в двадцать процентов. Сейчас я уже был почти уверен, что быстрой покупки не будет, и снова ошибся! Обе были выкуплены мгновенно! И это наталкивало на интересные мысли.

«Возможно, я недооценил важность качественной очистки, — рассудил я. — А ведь ещё тот ксенос говорил, что мне следует перейти на более ценные типы энергии!»

Этот вопрос был делом будущего. Сейчас мне нужно было определить, насколько я могу позволить себе повышать цены.

Следующая пара сфер ушла с закономерным ростом в 30%. Это уже казалось абсолютной наглостью, однако каково же было моё удивление, когда и эти сферы нашли покупателя!

Я уже хотел было продолжить, но внезапно меня отвлекло мерцание Светляка.

Рилайз: Приветствую уважаемого. Могу я поинтересоваться, говорю ли с торговым представителем или непосредственно с мастером очистки?

Коготь: Я сам очищаю энергию.

Рилайз: Это очень хорошо. У меня для вас эксклюзивное предложение. Я буду выкупать всю вашу продукцию, сколько бы её ни было, на 30% выше среднерыночной. Вы со своей стороны будете продавать всё мне.

Предложение было интересным. Возможно, спекулянт заметил мои махинации с ценами и понял логику. Решив не дожидаться, он сделал ход на опережение. Мою работу ценили.

«А ведь когда-то я продавал свою работу ещё дешевле, — подумал я. — А тут вон как дела обернулись».

Расстраиваться особо не стал. Именно из-за низких цен меня быстро заметили. Зато сейчас я мог пожинать плоды труда.

Я подумал, что ответить.

«Если он предложил наценку 30%, значит, она всё ещё выгодна для него, — решил я. — Я могу еще попробовать торговаться».

И все же я отказался от этой идеи. Не хотелось иметь репутацию крохобора. Я решил апеллировать к другому.

Коготь: Приветствую! Спасибо за лестную оценку моих умений. Я хочу торговать в Секторе, чтобы нарабатывать репутацию. Думаю, вы сами понимаете причину этого.

Рилайз: Понимаю честолюбие молодого и талантливого мастера. Вижу, вы работаете в одиночку, и хочу предупредить: одиночки могут стать объектом давления. Будьте осторожны и не забывайте о моём предложении!

С одной стороны, ничего нового я не услышал. С другой — получил подтверждение одному из самых неприятных выводов.

«И хочется и колется, — почесал я затылок. — Что же мне делать-то?»

Я поблагодарил торговца за предупреждение и закрыл разговор. Предупреждение я принял, но из-за каких-то смутных тревог замедлять своё развитие я не мог себе позволить. Это была моя тактика да и стиль игры «на грани». Иначе для одиночки, желающего быть конкурентоспособным там, где остальные действуют сообща, было совершенно невозможно.

После этого я решил больше не повышать и предложил оставшиеся сферы с наценкой на 35% выше рынка. Тут же подтвердилось, что это, скорее всего, потолок: на этот раз выкуп был не сразу, либо торговцы думали, прежде чем забрать.

«Думаю, можно не наглеть», — сказал себе я.

Я решил оставить всё-таки 30%, что обеспечивало практически моментальный выкуп и отличную выгоду. А последняя сегодня была просто фантастической.

В прошлый раз я все деньги вложил в новую партию энергетических носителей. Сегодня я продал их, да ещё и с большой наценкой. Поэтому мой баланс показывал сумасшедшие, невозможные для меня 156 тысяч энергетических единиц.

«Таких денег у меня не было со времён, когда я продал энергетическое ядро, — произнёс я. — Чёрт, неужели у меня начал получаться нормальный бизнес?»

Сумма для землян была безумной. Вполне существенной она была уже и по меркам куда более серьёзных адептов. Я мог закупить для себя действительно качественную экипировку.

«Не время для ништяков, — покачал я головой. — Большие деньги сожрёт генетическое наследие, а остальное нужно для повышения оборота».

Я собирался снова поднять до высокого уровня развития Пожирание. Генетическое сопротивление откату отняло у меня тридцать одну тысячу.

«Какого хрена цены поднялись? — выругался я. — Раньше я брал его намного дешевле».

Мне оставалось лишь жаловаться, ведь отказаться от покупки я не мог. Когда я приобрел генетическое наследие, у меня было ещё 125 тысяч. Всё это я решил пустить на развитие своего бизнеса.

Я уже хотел было по привычке купить партию носителей низкокачественной энергии для артефактов, но вовремя спохватился. Пора было повышать уровень работы!

Моё внимание перешло на более высококачественное сырьё. Это была энергия атрибутов. Самой дорогой из всех была ментальная и универсальная.

«Ментальная сложнее для очистки, — подумал я. — Присутствие остатков личности в ней самое концентрированное».

Это усложняло работу, но вместе с тем ментальный яд из такого сырья должен был получиться наиболее мощный. Это и стало решающим фактором.

Когда все покупки были завершены, я закрыл Торговый сектор. Время, потраченное на покупки, можно было считать отдыхом.

«А теперь пора поднять Пожирание», — решил я.

Для очистки всех сфер энергетического атрибута из партии бизнесмена ушло около получаса. Сразу после этого я наконец взялся за поглощение…

***

На следующий день…

Прозрачная ёмкость в моих руках была заполнена космической тьмой, которую нарушали лишь вспышки фиолетовых разрядов. Это был ментальный яд, что я собрал из всех сфер, которые поглотил за вчерашний день. Сюда же добавилось и то, что было собрано с партии сфер ментальной энергии, купленной и очищенной уже сегодня.

Невольно я перевёл взгляд на контейнер, где мерно сияли глубоким голубым светом полтора десятка сфер. Очистка ментальной энергии заставила меня попотеть, но переход на новую ступень атрибута облегчил задачу. Пожирание стало плотнее, оно быстрее расщепляло и поглощало другие типы энергий. Легче стала и очистка.

«Уже два моих атрибута близки к формированию ядра, — подумал я. — По возможности мне нужно будет собрать больше информации о переходе».

Моё внимание вернулось к ментальному яду, что я собрал за время своих манипуляций. Опасность этой субстанции была просто чудовищной. Напитанный ей клинок нанесет смертельный удар любому разумному существу, даже намного сильнее меня.

«Мне надо держать это в тайне, — отметил я. — Иначе это вызовет проблемы».

Я окончательно решил отказаться от продажи ментального яда. Тем более вчерашняя торговая сессия показала, что и по очистке мои дела пошли в гору. Пожирание дало мне большую фору в развитии профессиональных навыков.

Стук в дверь отвлёк меня.

— Коготь, — послышался женский голос. — Вы обращались в штаб по поводу разведданных.

— Да, секундочку, — я забросил в сумку всё, что не предназначалось для чужих глаз. — Войди!

Дверь открылась, впуская Елену. Девушка еще с момента моего заселения так и осталась кем-то вроде моей личной помощницы. Зайдя внутрь, она удивительно спокойно отреагировала за замершего у входа Братца.

— Он свой, — произнёс я на всякий случай. — Так что там?

— Вот сводка по оперативной ситуации, — Елена подала мне папку с распечатками. — Вы запрашивали.

— Ага, давай сюда, — кивнул я. — Спасибо.

— Пожалуйста, — официально ответила девушка.

Я с удивлением посмотрел на нее. В прошлый раз она держалась куда более тепло и даже принесла мне плед и термос с чаем. Сейчас же общалась так, словно мы были на деловых переговорах.

Мазнув по мне взглядом, она покинула комнату, оставив меня в легком недоумении.

— Ох уж эти женщины, — отмахнулся я. — Все у них что-то не так.

Я не стал забивать голову. Вместо этого открыл папку и осмотрел содержимое. На первом листе была распечатана карта города. Маркером были помечены и пронумерованы кружки на окраинах. На следующих листах имелась более подробная информация по точкам. Все это были проблемные объекты, что по тем или иным причинам вызвали затруднение в зачистке или другие сложности.

«Мне нужно что-то, чтобы опробовать силы перед работой у Ширана, — подумал я. — Да и нашим помогу немного».

Отдых закончился. Пора было работать.

Глава 3

Мысленно я похвалил Лену. Несмотря на непонятный холодок, отчёт она принесла отличный. Помимо интересовавших меня «проблемных объектов», я получил общее представление об оперативной обстановке.

«Город и правда весь очистили, — удовлетворённо кивнул я. — А вот дальше проблемы».

Судя по отметкам, блокпостов, что вели наблюдение и держали контроль, катастрофически не хватало. Это подтверждало жалобы Натальи, что у нее не хватает ресурсов.

«Тут в лучшем случае хватит сил лишь патрулировать дороги между городами, — подумал я. — В дикую местность вообще соваться смысла нет».

Полный контроль над областью, включая многочисленные леса, пока звучал как несбыточная сказка. Подобные «запросы» со стороны столичных кураторов показывали их оторванность от реальности.

— Ладно, немного помочь смогу, — решил я. — Братец, готов?

Мой подручный не сдвинулся с места, но я точно почувствовал на себе его внимание. В который раз я подметил чувство осмысленности, появившееся в нем.

«Как же он изменился с последней битвы», — заметил я.

Думаю, личность Братца была чем-то средним между сознанием нежити и остатками сознания разумного существа, которым он был. Ведь именно на мои посылы о мести Братец откликнулся и стал сотрудничать.

«Мир Братца был уничтожен через предательство и обман», — напомнил я себе.

Именно там, в разрушенном куске, что остался от его мира, я получил задание от Пути. Я должен был расследовать происходящее в играх и выявить возможные злонамеренные нарушения.

«С этого дня моя сила многократно выросла, — хмыкнул я. — Но я всё так же далёк от выполнения квеста, как и раньше».

Земля также могла попасть под удар, но все что я мог пока — ждать возможностей и продолжать развиваться.

Тем временем Братец, будто устав стоять под моим взглядом, оторвался от стены. Одним шагом он занял место по правое плечо от меня. Краем глаза я увидел чёрный кончик клинка, что тот прятал под плащом.

Я присмотрелся внимательнее и активировал ментальную энергию.

Братец

Неупокоенная форма жизни, наделенная сознанием.

Пользователь некротического атрибута

Способности: Поглощение жизненной энергии, Некротическое обращение

Статус: некротическое обращение Рыцаря нежити

Атрибуты носителя: физический, некротический.

Особенности: Высочайшие физические характеристики, сопротивление энергетическим воздействиям, рывок, аура некротического присутствия, вытягивание жизни.

Общая оценка: крайне высокая опасность.

«Черт, он сильнее меня, — вздохнул я. — Даже неудобно как-то».

В момент, когда я распознавал, Братец чуть дёрнулся, но возмущаться не стал. С одной стороны сила нежити напрягала, с другой, он уже успел спасти мне жизнь.

Момент, когда сознание тонуло во тьме, уже несколько раз успел присниться мне в кошмаре. Тогда всё, что я мог — это раз за разом предпринимать безуспешные попытки удержать сознание на краю забвения. В какой-то мере это спасло меня, сдайся я раньше, то умер бы. Но всё же именно вмешательство Братца стало решающим моментом.

Братец покинул комнату, а я напоследок окинул помещение взглядом, проверяя, не осталось ли чего. Когда я здесь вновь окажусь, теперь было неизвестно…

Улица встретила меня гомоном людей, запахами полевой кухни и выхлопных газов. Палаточный лагерь, что примыкал вплотную к арене, здорово уменьшился в размерах. Лица людей уже не несли маску беспросветной обречённости. Наоборот, женщины энергично занимались своими делами, дети суетились у них под ногами.

Хоть моё появление и привлекало внимание, люди сторонились, освобождая дорогу, но хотя бы не разбегались с криками. У меня не имелось желания стать пугалом. Благо, несмотря на вид, репутация защитника помогала.

«Человек привыкает ко всему, — мысленно отметил я. — И наше „изнеженное“ поколение на самом деле не хуже наших героических дедов и прадедов».

Уже на выходе внимание привлек громкий разговор на повышенных тонах. Впереди в центре дороги офицер ругался с группой возмущенных женщин.

— Мы женщины! — возмутилась одна из них. — Как можно нас заставлять?

— У женщин есть дети! — взъярился офицер. — А у тебя их нет. Так что взяла ящик и пошла!

— Мы не можем выполнять мужскую работу! — стояла на своем оппонентка.

Офицер побагровел от ярости.

— Тогда взяла РОЗОВЫЙ ящик и пошла! — наконец вызверился он.

Не удержавшись, кто-то из зевак заржал, его поддержали остальные. Женщины наоборот возмутились. Перепалка вспыхнула с такой активностью, что на меня даже не обратили внимание.

«Рабочей силы не хватает, — кивнул я. — Понятно, где все мужики».

Я был прав. На «взлетке» перед воротами было людно и шумно. Всё пространство заняли грузовые машины — в основном армейские грузовики и несколько фур.

На дворе стояло позднее утро, поэтому задачи среди личного состава уже были распределены. Люди стояли кучками, ожидая выезда своих колонн. Слышались забористые шутки, разбавляемые взрывами смеха, где-то обсуждали боевые задачи. Иными словами, рабочая атмосфера.

Тут же среди сонма голосов я услышал самого горластого — Шрама. Этот стоял в одной из самых больших групп и что-то громко обсуждал.

«Уже вернулся со складов, — отметил я. — Он-то мне и поможет».

Я направился к своему знакомцу. По мере приближения я невольно прислушался к разговору, слова которого теперь можно было разобрать среди рычания двигателей. Как раз в этот момент что-то эмоционально высказывал молодой парень в «зеленке» на несколько размеров больше.

— Да я тебе говорю, это совсем другой уровень! — что-то втолковывал он Шраму. — Рывок способностей колоссальный. Это уже сверхлюди!

То ли рисуясь, то ли из-за эмоций он подкидывал в руке два небольших пламенных шарика.

— Парень, ты пересмотрел видео, — взял слово мой знакомый. — Это просто реклама, в которую американцы умеют.

— Да скорее Коготь показывает себя сильнее, чем есть! — всё более эмоционально высказывался его оппонент. — А тут совершенно иной уровень. Это ядро, что превращает в сверхчеловека!

«Ядро» и «Коготь» тут же подняли мой интерес.

— Что за шум, а драки нет? — я привлёк внимание к себе. — Привет всем, о чём болтаете?

Вся группка из полутора десятков сверхов была так увлечена разговором, что не заметили меня. Они резко повернули головы. Молодой парень дёрнулся, но взмахом руки я ему показал, что все нормально.

— Ты не видел, что ли, что там американцы написали? — спросил Шрам. — У них отряд сверхлюдей, и все достигли этого ядра.

Не отвлекаясь от разговора, я тут же открыл Светляк и перешёл в Коммуникационный Сектор. За прошедшие пару дней новости со мной потеряли остроту и ушли вниз. Среди типичных тем о зачистках городов вверху обнаружилось то, о чём говорил Шрам.

Отряд супергероев, что спасёт мир! от SwordEast

Сегодня мы рады на весь мир заявить, что в Нью-Йорке действует группа наших защитников, достигших беспрецедентного развития — уровня Ядра! Их сила уже не отличается от легендарных супергероев из наших любимых комиксов. Только теперь они реальные люди, что будут спасать граждан.

Каждый город нашей страны будет иметь своих защитников. Более того, мы готовы помочь и другим странам, отправляя своих воинов в особо тяжелых случаях. Всем мира и спокойствия!

Далее шёл ролик, в котором огневик выпускал настоящее море огня малинового цвета. Его атака за секунды выжгла насквозь армейский броневик. От высокой температуры металл местами потек.

Когда я оторвался от видео, встретился с любопытствующими взглядами. Все смотрели за моей реакцией, явно ожидая комментария. Тот самый парень пялился так, будто ожидал, что я брошусь доказывать что-то.

— Верно, уровень ядра появляется, когда доводишь атрибут до максимального значения, — пожал я плечами. — Но не знаю, какой там реальный уровень силы.

— То есть вы… — молодой парень даже заикнулся. — Вы, Коготь, его ещё не достигли?

Любопытство в глазах людей только возросло. Теперь на меня буквально пялились, желая ответа и какой-то реакции.

— Верно, не достиг, — спокойно ответил я. — Да ещё и далековато, признаться.

Кажется, мой ответ всех удивил. Все присутствующие были сверхами. Многие уже буквально подошли к ядру. Учитывая слухи, они явно ожидали, что я давно перешел эту планку. Молодой парень же не удержал разочарованной гримасы, что перешла в улыбку превосходства.

— Это что же получается, — произнёс он. — У меня близко ядро, значит, я обогнал в уровне?

— Видимо так, — кивнул я. — Обогнал меня.

Похоже, мысль, сколь бы самоуверенной ни была, настолько ему понравилась, что он расправил плечи. Его это так воодушевило, что он стал жонглировать огоньками в два раза быстрее и добавил ещё один.

— Не зря я огонь взял, — довольно произнёс он. — Ну, скоро буду плавить танки.

Рисуясь, он шагнул назад, но оступился и налетел на Братца. Подняв голову, он осознал, на кого наткнулся. Его лицо побледнело, и молодой сверх шарахнулся в сторону, где споткнулся и растянулся на грязи.

Вокруг секунду стояла тишина, а потом грохнул хохот.

— Выше уровнем не значит сильнее, — произнёс я, когда они отсмеялись. — Кто хочет достичь чего-то, помните это.

Я увидел, как посерьёзнели лица некоторых. Мои слова запомнили и однозначно приняли к сведению. Я же между делом изучил уровни сверхов. Близких к ядру хватало. Забавно, что, как правило, это были суровые мужики старше тридцати. Изначально я думал, что наоборот, молодые будут схватывать новое быстрее, а потом и развиваться.

На этом мой маленький экспромт был закончен. По поводу видео я был уверен, что на самом деле сверхи уровня ядра появились среди землян уже давно. Просто сейчас видимо их решили светануть, ради того же пиара, например.

— Шрам, — я обратился к своему знакомому. — Едет кто на Шарташ? Подвезёте?

Я показал рукой на стоящую вокруг технику. Шрам, что вечно по часам курил с боевиками, наверняка был в теме. Так оно и оказалось.

— Едут парни, конечно. Еду нашим повезут да так по мелочам, — кивнул он. — А тебе зачем?

— Хочу работенкой заняться, — кивнул я. — А там много проблемных мест.

Озеро Шарташ на востоке города и правда буквально пестрело точками, где наши группы зачистки встречались с проблемами. Похоже, заметил это не один я.

— Это да, — подхватил краснолицый мужик, что стоял рядом со Шрамом. — Как проклятое это озеро. Не зря там и древние капища сохранились, и прочая хрень.

— Ой, да не нуди ты, — произнёс молодой огневик, что уже пришёл в себя. — Место как место.

Между остальными завязался спор на эту тему. Ко мне подошли Шрам со своим знакомым.

— Слушай, — произнёс он. — Это Варяг, он шарит по этой теме.

Мы поздоровались и отошли вместе с ним в сторону.

— Шарташ и правда шляпа ещё та, — взял слово Варяг. — Я тебе разъясню по этой теме.

— Без проблем, — согласился я. — Только смотри, у меня на все про все пара дней.

— Идеально, — произнёс он…

Перекур не затянулся надолго. Вскоре из штаба подошли командиры групп, что и стало сигналом к окончанию передышки. Мне с Братцем предложили отдельное место в чёрном пикапе, что шёл в головной колонне. С нами сел Варяг, чтоб по пути рассказать о ситуации.

Стартанули тут же. Едва последние работники из гражданских загрузились в фуру, как ворота распахнулись. Зарычали двигатели. Колонна выехала за территорию и сразу же набрала скорость.

Моему взгляду открылась улица за границами базы. Местность прибрали. Обгоревшие кузова машин исчезли, как и останки тварей. Да и охрана вела себя спокойно.

Центр зачистили от тварей, и это сразу стало заметно. За следующим перекрестком я увидел, как группа гражданских работников под надзором пары сверхов вытаскивала коробки из магазина электротоваров.

Всё добро складывали в стоящую у обочины «буханку». Водитель, что лениво курил в окно, махнул нам рукой — то ли в знак приветствия, то ли желая успеха.

— Говорят, полгода — и жить будем как раньше, — пожал плечами Варяг. — Вон уже запустили.

Он показал на чёрный дым, кажется, идущий из труб какого-то завода. Правда, раньше я не видел, чтобы что-то так коптило, что было видно из центра. Видимо, сложные времена заставили отказаться от экологических норм.

Пока мы рассуждали, колонна набрала скорость. Мои соплеменники неплохо постарались, и все дороги расчистили. Правда людей на улицах почти не было, лишь бригады рабочих. Видимо, опасность нахождения одиноких хищников всё ещё оставалась.

Без привычных пробок выехать из центра удалось за считанные минуты. Вскоре мы уже прибыли в район, прилегающий к озеру Шарташ.

— Эх, «жбайка» родная, — произнёс Варяг и в ответ на мой взгляд добавил: — Полжизни прожил здесь. Вот там моя хата была.

Он показал в сторону однотипных муравейников, сейчас частично разрушенных.

Так как вокруг озера была природоохранная зона, предприятий здесь не было, из-за чего не было и интереса Натальи. Неудивительно, что сюда направили минимум сил, что тут же сказалось на ситуации. Это и стало причиной обилия проблемных зон — сил не хватало.

— Но дело не только в этом, — произнёс Варяг. — Я думаю, здесь метеорит упал, и «закрыть» его авиация не смогла.

— Есть твари? — тут же понял я.

— Ага, нападают часто и чуть что — по лесам, — закивал Варяг. — А их там ищи-свищи.

Он как раз показал в сторону плотного лесопарка, что уже открылся взгляду.

— Ну-ка, покажи, — я достал карту с распечатками.

— Вот отработали сюда, здесь кратер, — тут же нашёлся Варяг. — Но что-то не так. Уж больно много тварей, и они все вылазят из парка, то тут, то там.

Сам я в парке был всего пару раз, но запомнил его достаточно, чтобы понять.

— Значит, недалеко от мемориала, — кивнул я.

Первоначально я хотел пройтись по нескольким проблемным точкам, что были отмечены на карте. Но логика Варяга была уж больно правдоподобной. Все места стычек с тварями расположились вокруг парка и озера. Работать нужно было с первопричиной.

«Уже столько дней прошло, — отметил я. — Кристаллы искажают всё вокруг себя. Интересно, что с ним стало?»

Цель заинтересовала меня по многим причинам. Я хотел понять, какую же функцию несут эти кристаллы, зарядить свой рог Дракона искажающей энергией, да и убить тварей, что ошивались вокруг.

— Трех зайцев одним ударом, — решение было принято. — Очень даже…

Неясное предчувствие заставило меня прерваться. Рядом вскинулся Братец.

— Твари противные, шипами какими-то стреляют, — продолжил рассказывать Варяг. — Ща на блокпост придем…

Я схватил его за бронежилет и выкинул из кузова пикапа, а затем сам выпрыгнул следом. Тут же по кузову машины забарабанило. На моих глазах металл изорвало, словно стреляли из крупнокалиберного пулемёта.

Закричал водитель, да тут же затих. Всё стекло кабины забрызгало кровью. Пикап повернул в сторону и по инерции покатился к обочине. Используя ее как укрытие, я прополз следом, дождался, пока машина ударится в угол здания, и метнулся вперёд.

Рядом взвыли движками машины. Одна за другой несколько грузовиков на полных газах проехали мимо нас. Смертоносные атаки пришлись и по ним, но, видимо, основную часть удара приняли мы. Вся колонна на полном ходу проехала мимо.

Я за этим проследил лишь краем глаза. Найдя укрытие, я наконец занялся остальными. Братец здоровенной тенью скользнул ко мне. Для него физические атаки не представляли особых проблем.

— Варяг, ты где?! — я обернулся назад, да так и замер.

Моя попытка спасти нового знакомого не увенчалась успехом. Тот получил смертельную рану и уже истекал кровью. Из его шлема торчала штука, похожая на какую-то костяную чешуйку. Хватало ран и на теле.

— Ну, ур-роды! — зарычал я.

По крайней мере остальная колонна проехала дальше. Мне не нужно было больше беспокоиться о других.

Монстры находились на крыше одноэтажного магазина. Похожие по цвету на настил, они были замечены мной только когда попали в зону энергетического чутья.

— Братец, за дело! — скомандовал я.

Моего подручного не нужно было долго уговаривать. Тёмный силуэт мгновенно пересек дорогу. Существа, похожие на ракообразных, застрекотали, стреляя чем-то похожим на костяные чешуйки. Асфальт взметнулся пылевыми облачками, но нежить была быстрее.

Пользуясь тем, что всё внимание тварей сосредоточилось на Братце, следом метнулся я. Добраться до стрелков Братец не успел — навстречу вылезли твари с клешнями. Только нежити было плевать. Чёрный клинок мгновенно разрубил обоих.

Я в это время взлетел наверх по отвесной стене. Взгляду открылась крыша, где сидели монстры. Те застрекотали, но ударить уже не успели. Моя атака оказалась быстрее…

Глава 4

Монстры напоминали что-то среднее между крабами и какими-то каракатицами. Массивные панцири и сегменчатые ноги так и кричали о принадлежности тварей неведомого мира к водной фауне. Даже в воздухе, кажется, стоял запах тины и водорослей. На суше они ощущали себя не менее вольготно… до моего прихода.

Напитанный кинетической энергией клинок срубил клешню, которой монстр попытался защититься, а вслед за ней и морду вместе со стебельками глаз и жвалами.

Тварь тонко взвизгнула и забилась в предсмертных судорогах. Пришлось отпрыгнуть в сторону, что тут же сделало меня целью для второй твари. Ее конечность ощетинилась знакомыми острыми чешуйками. Монстр начал трусить ей, а по округе раздался стрекот.

Мне оставалось прервать атаку и кувырком уйти из зоны удара, и очень вовремя. За спиной послышался звон. Краем глаза я увидел, как десятки чешуек врезались в настил крыши, разрывая тонкий металл.

Атака была смертоносной, но опрометчивой. Промахнувшийся монстр попытался достать меня клешнёй, но уж слишком медленно. Я без особых проблем ушёл от атаки и одним выпадом настиг слабую точку твари. Из пробитой морды брызнул ихор. Монстр знакомо взвизгнул, но на том его сопротивление и закончилось.

Я отпрыгнул на всякий случай, но обошлось без проблем. Обе твари уже не подавали признаков жизни.

«Тут всё, — подметил я. — Как там Братец?»

Хоть враги моего подручного были крупнее и сильнее в ближнем бою, скелет с ними уже почти закончил. Удары чёрного клинка без всякой ментальной накачки проламывали толстые панцири. Правда, мне показалось, что Братец работает без энтузиазма. Возможно, дело было в том, что он не вытягивал жизненную энергию — видимо, тип противника не подходил для этого.

Я только скользнул взглядом по округе, как заметил ещё одно существо. Оно находилось в паре десятков метров, на заднем дворе дома, где произошла схватка.

«Этот почти как человек, — слегка удивился я. — Что же это за уроды такие?»

Выглядело существо как смесь человека с морским жителем. Хоть и покрытое панцирем, оно имело две руки и две ноги и было прямоходящим. Существо внимательно наблюдало за схваткой, не делая никаких попыток вмешаться. Мне показалось, что монстры действовали под его контролем, за что назвал его Погонщиком.

Заметил Погонщика и Братец. Его последний удар с хрустом проломил вторую тварь. Скелет тут же повернулся в сторону последнего врага, но атаковать не спешил, чем получил мою мысленную похвалу за сообразительность.

Хоть энергетическое чутьё и не дотягивало до Погонщика, я ощущал, что он опасен. Это точно было существо ядра. Демонстрировало оно и интеллект, явно отличающийся от простых тварей.

Секунда проходила за секундой. Немая сцена затянулась.

— Спокойно, — произнёс я. — Тихо, я ничего не делаю.

Я произнёс это совсем с другими целями, однако получил неожиданный ответ. Существо пришло в движение и издало серию щелкающих звуков. Внезапно ожил Помощник и начал переводить эти звуки:

— Угроза! Наша территория! — получил я перевод. — Плати дань и уходи!

Мысленно я уже отметил слишком внимательный взгляд существа, а потому не удивился. Мы напоролись на разумного врага. Секунда у меня ушла на раздумья.

— Дань? — спросил я. — Погоди, сейчас.

Я поднял руку и очень медленно потянулся ею к артефактной сумке.

— Мы пришли с миром! — приговаривал я. — Сейчас будет дань.

Краем глаза я посмотрел на замершего Братца, чей чёрный клинок был направлен в сторону врага. Стало немного смешно. Если бы этот урод понял, на кого нарвался, то осознал бы всю глупость своих претензий. С чужаками у меня был только один разговор.

Погонщик напрягся. Его бесцветные глазки жадно заблестели при виде моих действий. Под его взглядом я засунул руку в артефактную сумку и сделал запрос. Тут же в ладонь упёрся пластиковый корпус гирокоптера.

«ИИшка, бери территорию под контроль, — произнёс я. — Проверь, чтоб в непосредственной близости не было еще сюрпризов».

Я доверился мнимой безопасности и уже едва не попал в переделку. Пора было самому браться за дело.

«Слушаю, мастер, — получил я ответ. — Изучаю внешние признаки и температурную сигнатуру объекта. Ищу совпадения…»

Гирокоптер резко зажужжал и взлетел. Его звук заставил монстра вскинуться. Не знаю, как бы он среагировал, но я решил взять инициативу в свои руки.

— Вперёд! — крикнул я.

Обоюдная атака произошла одновременно. Тёмный силуэт Братца размазался, уходя в рывок. Одновременно с этим противник вскинул конечность, охваченную синим сиянием.

Меня спасло энергетическое чутьё. Вместо того чтобы напасть, я метнулся в сторону. Я только успел оттолкнуться от крыши и прыгнуть, как за спиной ухнуло. Волна кипящей воды в один миг слизнула крышу и второй этаж.

Большую часть здания просто смыло. Получившийся селевой поток хлынул на центральную улицу. С падением я кувырком погасил инерцию и тут же метнулся к соседнему зданию. Вокруг все затянуло влажным горячим паром. Только трансляция с дрона позволила мне увидеть происходящее.

На Братца кипяток не произвел особого впечатления. Вот только плотная волна сбила направление рывка. Скелет прошел мимо, и даже вытянутый черный клинок не попал по цели.

Противник явно осознал, что опасность близко. Вокруг него с шипением закрутился щит из воды. Вода плясала, образовав настоящий водоворот, вот только ни на меня, ни на Братца это особого впечатления не произвело.

Маленький костяной клинок метнулся вперед, оставив после себя росчерк фиолетовой энергии. Стоило ему войти в щит, как всполохи Пожирания разошлись по воде. Защита моего врага опала на асфальт безобидными брызгами, а я уже был почти у цели.

Все что успел противник, так это окутаться клубами пара чем сбил мой обзор. Братец почему-то замешкался, но на этот раз настал черед моей атаки. Костяной клинок почти настиг нашего врага… как тот внезапно стал прозрачным и просто расплескался во все стороны водой.

“Это было что-то вроде иллюзии?” — удивился я.

“Фиксирую цель! — послышался голос ИИшки. — Враг отступает!”

Через окно трансляции я увидел, что ксенос действительно отходит. Вода окутала его ноги, благодаря чему тот скользил по ровной дороге, словно конькобежец на льду. Тут же стало понятно замешательство Братца — в какой-то момент он увидел, что настоящая цель ушла. Мне же не хватило опыта распознать подмену, а ведь успех был так близко.

Накатил инстинкт охотника, убеждая броситься в погоню. И всё же усилием воли я его подавил. Бежать за существом ядра с опасными способностями было чревато. Тем более, что у меня был иной план.

«ИИшка, возьми слежку за объектом, — обратился я. — Главное незаметно».

«Приказ принят», — ответила ИИ.

Обеспечив наблюдение, я наконец обратил внимание на окружающее пространство. Всего одна атака существа ядра изменила вид улицы. Все вокруг застилал густой пар. Под ногами хлюпала растекшаяся ручьями вода.

От здания, с крыши которого я успел спрыгнуть, остались лишь огрызки первого этажа. Всё остальное выбросило на главную улицу, образовав серьёзный завал.

Только сейчас я заметил, что мигает Светляк.

ОкоРус: Коготь, ты живой-здоровый?

Коготь: Все нормально.

ОкоРус: У меня сообщение от старшего колонны. Они ждут вас в километре дальше по дороге.

ОкоРус был штабным координатором. Видимо, с ним связались для прояснения ситуации и координирования. Вот только смысла я в этом не видел.

Коготь: С тварями я покончил. Варяг и водитель двухсотые. Ждать меня не надо. Сейчас приступаю к поиску логова тварей.

ОкоРус: Бля. Принял.

Я закрыл переписку. Гибель двух людей была неприятной, но что поделать. В колонне была минимальная охрана, ибо пути до блокпостов считались безопасными.

«Что-то я и сам расслабился, — произнёс я. — А ведь рассчитывать можно только на себя».

Пришлось признать, что расслабленная атмосфера из-за всеобщей уверенности, что город очищен, подействовала и на меня. А может, виноват был многодневный отдых. Сейчас это все было не важно. Всё, что я мог сделать — это не повторять таких ошибок в будущем. Ну и пойти прикончить этих тварей, чтобы они больше не отнимали жизни людей.

Как бы я ни торопился, потратил пару минут, чтобы достать тело водителя из кабины, и уложил их с Варягом в укромном месте. Передав информацию о местонахождении, я забрал добычу с убитых тварей и наконец обратился к ИИшке, чтобы выяснить маршрут нашей цели.

К этой минуте тот уже достиг парка и двигался дальше. Не знаю как его “пасла” ИИшка в лесу, но управляла она дроном мастерски. Нам оставалось лишь двинуться следом.

Стоило ИИшке посмотреть карту и проверить вектор движения, как всё стало ясно. Тварь, кем бы она ни была, двигалась как раз к месту, про которое мне говорил Варяг. Видимо, он был прав, и бомбардировка не настигла искажающий кристалл.

Больше терять времени не стал. Словно лучший навигатор, ИИшка нашла мне оптимальную дорогу к парку. Я миновал несколько многоэтажек с дворами, одним махом перебежал широкую дорогу, и вот я на месте.

Вошел я со стороны парка, где по сути настоящего леса и не было, однако по мере углубления заросли становились всё гуще.

Вскоре я добрался до места, где был нанесён авиаудар. Здоровенная воронка разворотила памятник и небольшую площадь вокруг него. Из-за этого место падения метеорита уже было не разглядеть. Впрочем, мне это не понадобилось, цель я уже ощущал.

«Он находится очень глубоко и чуть в стороне, — кивнул я. — Вот почему его не достали».

Ударили, видимо, точно по воронке, но по какой-то причине кристалл ушёл в сторону и под землю.

Вот только наша цель, за которой продолжал следить дрон, ушла дальше к озеру. Добравшись до берега, враг рыбкой скользнул в воду. Дрон лишь успел увидеть направление движения, пока тот был заметен, после чего враг исчез.

“Кристалл здесь, но глубоко под землей, — понял я. — А вход у берега под водой”.

Сделано это было довольно хитро. Возможно, группы наших штурмовиков и проходили здесь, но, зафиксировав попадание, потеряли интерес.

— Ну, маленькие подводные хитрецы, — произнес я. — От меня спрятаться будет не так легко.

Стоило подойти к берегу, как Братец заволновался, а значит, почуял живых.

“Вход неглубоко, – понял я. — Главное, чтоб в водной стихии мы не стали легкими жертвами”.

Благо водой управлял только наш беглец.

– Дождись, когда существо ядра отойдет от входа, – произнес я. – И после этого начинаем погружение.

Говоря это, я старательно мыслеобразами продублировал приказ. Точного понимания, как идет связь с Братцем, не было, но это работало. Мой подручный замер у берега в выжидательной позиции.

Я в это время скинул с себя одежду и вместе с дроном и клинком убрал в артефактную сумку.

— Вперёд, Братец, — произнёс я. — Не подведи!

Мой помощник будто бы нехотя вошёл в воду. Я нырнул за ним. Под водой берег ушел вниз. Братец просто замер, погружаясь на глубину. Я старательно греб руками, двигаясь вниз вдоль каменистой стены берега.

Вскоре я увидел то, что было входом. Это выглядело как огромный пузырь воздуха, что, нарушая законы физики, прилип к камню береговой линии. Братец исчез в его зеркальной стенке, и я следом.

Непроизвольно сделав глубокий вдох, я обнаружил себя у входа в пещеру. Вслед за Братцем я залез в ее темное нутро.

“Свежая, — я провел рукой по стенке, где камень перемешался с почвой. — Видимо, эти уроды и вырыли”.

Зрения хватало, чтоб ориентироваться даже в полной темноте. Тем не менее я отправил вперед Братца, а сам двинулся следом. Вместе мы углубились в логово тварей, что еще не знали о нашем гостевом визите.

Мы прошли что-то около сорока метров в сторону кристалла, как впереди послышался стрекот. Показалось движение. Я увидел, как из бокового отнорка вылезают уже знакомые уроды, что стреляли своей чешуей. И это в узком коридоре…

На этот раз Братец не подвёл. Один рывок — и он настиг цель. Чёрный меч ударил по панцирю, и монстр затих, не успев издать ни звука.

Следующего монстра уже накрыл я. Помня о скрытности, я просто вбил клинок ему в морду. Я быстро забрал добычу, вместе с этим прислушиваясь. Благо чужого внимания мы не привлекли, в пещере стояла тишина. Только спереди донеслись едва слышимые звуки, похожие на какое-то завывание.

— Вперёд, — не повышая голоса, произнёс я. — Быстрее.

Пещера раздваивалась в перекрёсток, но, зная направление к кристаллу, я не раздумывал ни секунды. Опасность получить тварей в спину была велика, но брести километры по пещере тоже желания не было. Скорость должна была решить, а в узком коридоре я мог бы сражаться и против армии.

Мы миновали с полкилометра и уже приближались к кристаллу, как пещера разошлась в стороны. Однако это были не все перемены. Свежевырытые стены изменили свой вид. Их поверхность стала ровной и будто покрытой какой-то слизью. А на ней росла всякая дрянь, похожая на водоросли. Некоторые из них светились.

Внезапно ожил Помощник.

Внимание. Вы входите в область пространственной нестабильности. Возможно нарушение границ вашего мира!

Тусклого освещения и моего ночного зрения хватало, чтобы разглядеть: пространство впереди превращалось в нечто причудливое, чего вообще не могло быть на Земле.

«Вот тебе и искажающие кристаллы, — подумал я. — Чёрт возьми, эта дрянь даже хуже, чем я думал».

Смысл я примерно понял. Искажающие кристаллы, по сути, были ещё более вредны, чем аномалии с их порталами. В отличие от последних, они буквально терраформировали наш мир, меняя его в соответствии с каким-то своими установками.

Я включил функцию записи с органов восприятия. Возможно то, что я увижу, принесет человечеству пользу. Вместе с Братцем мы продолжили продвигаться вперёд.

Странный звук, похожий на пение кристалла, стал громче. Впереди обнаружилось сияние – куда более яркое, чем те, что излучали странные водоросли. Наконец я увидел и его источник.

«Это кристалл? — удивлённо произнёс я. — Какого хрена он такой большой?»

Кристалл разросся до размера арбуза. Свет, что его наполнял, пульсировал. Сам артефакт находился в водяной сфере, что, как я уже знал по битве, была защитой. Однако это было ещё не всё.

В обширном пространстве вокруг кристалла находилось шесть существ уровня ядра. Был здесь и тот беглец, что привёл меня. Остальные по виду не особо от него отличались.

Монстры окружили кристалл, и именно они издавали эти звуки. Однако это было не просто дикарское пение. Моё энергетическое чутьё позволяло понять, что пульсации кристалла подстраиваются под этот звук.

Пока монстры были отвлечены, я хотел было подобраться, но вовремя замер, уже занеся ногу. Дальше пол пещеры был затоплен водой. Учитывая, что твари управляли этой стихией, можно было догадаться, что они ощутят моё присутствие.

«Чёрт, — ругнулся я. — Чем ближе подойду незаметно, тем проще ударить».

В это время из тени появился ещё один монстр. В его руках что-то мерцало. Приглядевшись, я понял, что это была энергетическая сфера уровня ядра.

Твари усилили пение, а существо протянуло руки, прикладывая сферу к кристаллу. Последний тут же вспыхнул и поглотил энергию. Остальные взвыли особенно громко, а в это время по пространству будто прошла невидимая волна.

Дальше я увидел, как пещера начала странным образом искажаться и расширяться. Когда пространство “текло” прямо на моих глазах, это было столь странное зрелище, что казалось, сознание просто буксовало, отказываясь понимать, что происходит.

Пространство растягивалось, а вместе с ним и пещера. Вскоре её объем расширился до подземного грота. Его стены изменили вид и фактуру, приняв совсем иноземный облик.

В какой-то момент мне показалось, что пространство стонет, готовое вот-вот разорваться от такого вмешательства. Эффект сопровождался неприятным давлением на разум, и тем не менее я продолжал ждать удобного момента.

Это и позволило мне увидеть нечто странное. Казалось, будто я видел и пещеру, и что-то еще одновременно с этим, словно два разных изображения наложились друг на друга.

Пахло водорослями и морем. Границы мира искажались, грозя привести к чему-то непредсказуемому.

Глава 5

Внимание! Обнаружена инициация пространственного сопряжения!

Пояснение Помощника: Пространственное сопряжение — это точка соприкосновения миров. Если не вы инициатор сопряжения, убедитесь в его безопасности или же прервите процесс!

«Какая здесь, нахер, безопасность?! — мысленно проворчал я. — Кажется, эти уроды хотят устроить вторжение, не иначе».

Пока я наблюдал за происходящим, передо мной предстала вся полнота картины. Искажающие осколки, что упали на Землю, оказались куда более серьёзной проблемой, чем я думал — если каждое из них «прорастало» в вышеупомянутое сопряжение.

«Ничего хорошего на той стороне точно не будет, — понял я. — Наверняка там сородичи этих существ, а то и вовсе полноценное вторжение».

Ушлые твари, за которыми я наблюдал, видимо, были достаточно сведущи, чтобы ускорить этот процесс. Тут же стало понятно, что происходило в области вокруг озера.

Монстры охотились за ресурсами. Их они скармливали кристаллу для ускорения сопряжения. И, судя по тому, что я наблюдал, процесс был близок к финалу. Мне нужно было все прервать, но тут начинались проблемы.

— Семь тварей уровня ядра, — произнёс я. — Нелегко будто даже в связке с Братцем.

С другой стороны, сильно ли это осложняло ситуацию? Я уже частенько побеждал более сильных врагов, используя разные факторы. Сейчас, конечно, было опаснее, но ситуация давала возможность и для неожиданной атаки, и для реализации других преимуществ.

Пространство вокруг текло, словно плавящийся воск. Изначально узкая пещера расширилась, а ее стены постепенно менялись. С каждым мгновением их вид становился всё более чужим. Я и сам интуитивно ощущал, что вокруг все становится иным, чуждым моему миру.

Кристалл был словно центром перемен. Хоть его вид не менялся, мне казалось, будто он продавливает пространство вокруг себя — как камень, уходящий под воду. Свет вокруг него искажался, образуя золотистую ауру.

Ксенос перестал скармливать ему энергетические сферы и занял место в окружении своих сородичей. По пещере разлетелась серия щелкающих звуков.

— Быть быстрее! — услышал я перевод. — Погоня! Ощущаю опасность.

Это был как раз тот ксенос, которого я едва не убил. Похоже, наша встреча и стала причиной, по которой твари ускорились.

«Мог бы убить его там, — посетовал я. — Ну да ладно, ритуал, кажется, работает в мою пользу».

Плотный энергетический фон и предельная концентрация врагов на кристалле притупили их чуткость. В противном случае подобраться незаметно я бы не смог.

Даже невооружённым взглядом я видел, как напряжены монстры. Их тела вытянулись в струнку. Чутье из-за бушующей энергетической бури не доставало, но я и так понимал, что ксеносы предельно нагружены происходящим ритуалом.

Голоса тварей взвыли на полтона выше. Излучаемые ими потоки энергии, что перетекали в сторону кристалла, уплотнились. Ритуал явно продвигался к финальной стадии. Невольно я вспомнил задание бизнесмена и схватку на складе.

«Кажется, в ритуалах я уже что-то понимаю, — отметил я. — А значит, что делать разберусь».

Позволить им закончить я уже, конечно, не собирался. Открытые спины врагов буквально напрашивались. Первый шаг определился сам собой.

«Бьём вместе», — обратился я к Братцу.

Замерший рядом без движения подручный только вскинул клинок, будто понимая. План был прост, а потому надёжен. Внезапная атака в спину и ликвидация максимального количества врагов, прежде чем те что-то поймут.

Всё, что для этого оставалось — миновать грот. Залившая его вода светилась от энергии. Контакт с ней мог выдать нас. А значит, мне нужен был рывок.

Как применить навык, я уже давно знал. Проблема была в ядре телесного атрибута, что ещё не было достроено.

«Плевать, — решил я. — Закалка поможет».

Воспоминания, похищенные у ксеноса, уже влились в память и стали словно собственные. Я точно знал, что делать.

Стоило обратиться к ядру, как оно вспыхнуло, словно маленький реактор. Энергия растеклась по всему телу, даря ощущение какой-то невероятной, первобытной мощи. Мускулы буквально затрепетали, готовые к бою.

Однако это было не всё. Рывок был сверхбыстрым перемещением, из-за чего делал пользователя уязвимым: даже капля воды в воздухе могла нанести травму. Чтобы предотвратить это, я окутал себя покровом из телесной энергии. Этого было достаточно, чтобы защититься от мелких проблем.

Более сложную версию с кинетической волной, что применял инсектоид, я себе уже позволить не мог. Сложно было и без нее.

В идеале активация навыка занимала доли секунды, но у меня ушло несколько долгих мгновений. Наконец, всё было готово. Взглядом я наметил спину своей цели. Оставалось только дать наполнившей меня энергии импульс, что вызовет её детонацию.

«Ну, Братец, — произнёс я. — Пора!»

Кинетическая энергия словно взорвалась. Пространство вокруг исказилось, а я выстрелил вперёд.

Уже в движении я понял, что «развесовка» у меня сильно отличалась от применявшего рывок инсектоида. Неправильно распределённая энергия потянула тело вперед, и я мог влететь в цель головой. Спасло Кровавое наитие, благодаря которому я успел среагировать и сгруппироваться.

Мгновение переноса — и я влетел в ксеноса, словно пушечное ядро. Тот лишь вскрикнул, когда мы вместе вылетели из зоны ритуала куда-то к краю грота.

Враг только поднял руку, как костяной клинок пронзил его грудь и вышел из спины. Несмотря на это смертельной атака не стала. Ксенос вновь вскинулся и потянул руки ко мне. Я ощутил, как энергетическая структура существа вспыхнула. Он готовился атаковать!

Решение пришло мгновенно. Я пустил энергию Пожирания по клинку. Фиолетовые вспышки тут же нарушили все манипуляции ксеноса, сбивая контроль. В то же время я ощутил, как через оружие по руке хлынула чужая энергия.

Волна была столь мощной, что в первые секунды меня парализовало. Пережив мучительные мгновения, я завалился на бок и закрылся телом от ксеноса от возможной атаки.

Благо, сработала вторая часть плана в лице Братца. Нежить атаковала куда более удачно. Черный силуэт, казалось, появился из ниоткуда, словно настоящий кошмар. Мокрый плащ во время рывка слетел с него, открывая нежить во всём ее мрачном великолепии.

Двухметровый воин в черных доспехах настиг одного из ксеносов. Здоровенный клинок разрубил того пополам. Тут же нежить окутало призрачное сияние. На этот раз враги были подходящими для нежити чтоб пожирать жизнь.

Ксеносы ещё ничего не успели понять, а мой подручный уже настиг второго. На этот раз он не стал заморачиваться с оружием. Латная перчатка с заостренными пальцами пробила спину и вышла у ксеноса из груди. На мгновение тот в ужасе вскрикнул, но тут же потерял сознание. Его жизненная сила покинула тело. Сияние вокруг Братца стало ярче и приобрело вид серебряной ауры.

Несмотря на внезапность, ксеносы всё же были существами ядра. Секунды им хватило, чтобы прийти в себя. Тут же разлитая в округе вода словно взорвалась. Потоки направились к Братцу, но, попадая в его ауру, они теряли контроль и опадали.

А нежить тем временем только вошла в раж. Подняв руку с насаженным на неё ксеносом, Братец швырнул его в сородича. Тот замешкался и тут же стал третьей жертвой. Братец обхватил его голову и с треском раздавил её.

«Минус четыре! — вскричал я. — Чёрт, ещё немного!»

Однако на этом эффект неожиданности сошёл на нет. Настоящая цунами просто отшвырнула Братца. В воздух взмыла стена воды, заключив его в многометровый столб. Здесь защитная аура Братца уже ничего не решала. Нежить просто задергалась в прозрачной воде, но сделать ничего не могла.

Ксеносы, кажется, и вовсе забыли обо мне, а значит, пришло время вмешаться.

«Кажется, стало легче, — прошипел я. — Черт, как же трудно с чужой энергией».

Мое тело охватило то самое едва заметное сияние, что я испытал раньше, когда поглощал энергию во время Роста.

В прошлый раз я так и не понял, что это за эффект. Но сейчас не мог не заметить его схожесть с сиянием, что покрывало Братца.

«Я могу поглощать жизненную энергию как нежить?» — удивился я.

Однако времени на эксперименты не было. Едва паралич отступил, я подскочил и рванул вперёд, к центру ритуала. Стоило засунуть руку в сумку, как в ладонь удобно лёг рог Дракона.

Вокруг царило какое-то безумие, бушевали потоки воды. Концентрация энергии только возросла, отчего чутье просто отказало. Благо, действовало это на всех и ослепило чувства врагов.

Ужом проскользнув между потоками воды, я наконец приблизился к кристаллу. Я уже почти настиг его, как внезапно будто влетел в густой кисель — вокруг кристалла скопилась искажающая волна.

Покров Пожирания окутал меня фиолетовыми разрядами. Хоть и не сразу, я продавил барьер и подошел к цели.

— Ну что, пацаны? — прошипел я. — Ритуал?

Коротко, без замаха я вбил рог Дракона прямо в разросшийся кристалл. Раздался треск. По округе словно разошлась невидимая волна. Кристалл покрылся трещинами. Рог пронзил его нутро, и дальше произошло то, чего я и ждал — моё оружие начало поглощать потоки изумрудно-алой энергии, что пульсировали в искажающем пространство артефакте.

Со стороны послышался стрёкот с какими-то визгливыми нотами. Обернувшись, я увидел оставшихся ксеносов. Один из них был тот самый, с кем мы ещё пересекались на улице.

— Ты-ы-ы! — начал переводить Помощник. — Как ты посмел?!

— С данью пришёл, — хмыкнул я. — Как ты и требовал!

Я показал на пробитый кристалл, чем, казалось, ещё больше разъярил врагов.

Вода в пещере забушевала. Вокруг ксеносов она закрутилась в настоящий водоворот, где перемещались тонны жидкости. Такая мощь могла переломать меня за секунду.

Однако я лишь спрятался за пробитый кристалл. В какой-то момент мне показалось, что ксенос ударит, не обращая внимания, и всё же тот сдержал эмоции. Даже пробитый искажающий кристалл имел значение, а значит, враги оказались в патовой ситуации.

«Сейчас, засранцы, и с вами разберусь», — подумал я.

Я бросил беглый взгляд в сторону, однако ситуация с Братцем не изменилась. Тот оказался закован в многотонном столбе воды. В который раз я поразился мощи врага.

Скрываться больше не имело смысла, а у меня появилась секунда свободного времени. Я обратился к ментальной энергии и применил распознание на моём «старом знакомце».

Ренегат Пути

Пророк Воды (самоназвание)

Пояснение Помощника: ренегатами называют адептов, потерявших родной мир, но не нашедших себе иного места в содружестве Пути. Они сбиваются в небольшие формирования и, как правило, занимаются деструктивной деятельностью. Иногда попадают в механизмы Пути, используются как учебные пособия для молодых миров.

Состав ядра: энергетический атрибут (основной), телесный атрибут.

Особенности: энергетический атрибут воды усиливается природными способностями управления водной стихией. Критическая мощь в использовании водной стихии.

Дополнительно: возможно дальнее сродство с существами иного плана.

Общая оценка: критическая опасность. Перед битвой рекомендуется исключить доступ к родственной.

«Хренасе учебное пособие, — опешил я. — Как бы я сам так же не стал для него пособием по анатомии землян».

Я тут же применил распознание ко второму ксеносу, но тот был куда слабее и не имел ни сродства, ни других плюшек. Стало понятно, как легко мы с Братцем разобрались с остальными. Наибольшей силой обладал единственный враг.

Помимо прочего, распознание подкинуло мне идею с самой неожиданной стороны. Похоже, настало время немного поговорить.

— Бездомные отбросы, — практически выплюнул я. — Как вы посмели прийти в мой дом?

Хоть помощник и не передавал интонации, но враг прекрасно распознал мое презрение. Тут же стало ясно, что ход верный.

— Ах ты, маленькое отродье! — защелкал тот в ответ. — Я уничтожу твой мир, чтобы ты познал эту боль. Ты…

Жвалы монстра заходили ходуном от эмоций. Какой бы силой ни обладало существо, упоминание о потере родного мира вывело его.

— Уничтожить мной? Ты кем себя возомнил? — засмеялся я. — Иди сюда и прими смерть.

— Ты сдохнешь сейчас! — прошипел враг.

Я ощутил, как вокруг меня перемещаются объемы энергии чрезвычайной силы. Тут же все запасы воды в округе пришли в единое движение. Пришло ощущение, что меня сейчас прихлопнут, словно надоедливое насекомое.

Именно этого я и добивался — единственного, мощного, но поспешного удара. Только не такой уж он был и опрометчивый.

Ментальная энергия ожгла позвоночник холодом — сейчас я выжигал все ее запасы. Кровавое наитие мгновенно усилилось до максимальной степени. Но даже так мне пришлось туго.

Око бури, в котором я находился, схлопнулось. Бесчисленные потоки воды направились в мою сторону, чтобы разорвать на куски. Казалось, я был в абсолютной ловушке, но ускоренное сознание нашло ту самую, почти незаметную лазейку.

Телесный дар вспыхнул жаром, окутывая тело. Вперёд я рванул с помощью навыка рывка. На этот раз ловить равновесие не пришлось. Я создал крен, чтобы «солдатиком» пролететь между потоками.

Где-то меня лишь шоркнуло струей, твердой как камень, но на боль я не обратил внимания. Когда время вернуло свой ход, за спиной схлопнулся многотонный поток воды. Тут же, казалось, послышался треск, а пространство будто содрогнулось. Ксенос своими руками разбил кристалл.

Я в это время подлетел к Братцу, чтобы коснуться рукой водяной тюрьмы, где тот застрял. Стоило подать атрибут Пожирания, как фиолетовая энергия в один миг разрушила энергетические связи. Вода потеряла форму и рухнула вниз.

Братец словно этого и ждал. Со звоном доспеха он приземлился на ноги и поймал равновесие. Я подсознательно ощутил его готовность действовать.

Вместе мы синхронно ушли в рывок, словно давние напарники. Два слабых ксеноса укрылись щитами, но для нас это не стало преградой. Две атаки — две смерти.

Последний ксенос, он же самый опасный, впал в неистовство. Кажется, меня спасло только то, что он был утомлён схваткой.

Словно в замедленной съёмке, я увидел, как вокруг него вода собирается в небольшие сферы, светящиеся от насыщения энергией. Тут же пришло осознание, что сейчас все это шрапнелью полетит в нас. Если для Братца это было не смертельно, то мне определенно нужно было что-то сделать.

От нового рывка телесное ядро уже отозвалось в груди болью, но я всё же настиг цель. Напитанный Пожиранием клинок прошёл сквозь воду и наконец пробил грудь врага.

На этот раз ошибки не случилось, я попал точно в цель. Фиолетовые всполохи Пожирания прошли по клинку и тут же охватили тело ксеноса. Таким способом я хотел прервать энергетическую манипуляцию, но не добился цели. Мой враг, видимо, был слишком искусен, а может, сыграли роль его особые способности. Он удержал контроль над стихией даже под гнетом Пожирания, что бушевало в его теле.

Находясь в упор, я ощутил, что сейчас последует атака. Мой ответ был инстинктивным. Я обратился ко всей мощи Пожирания, чтоб похитить всю доступную силу врага.

Костяной клинок аж засветился от перекачиваемых объемов. Накатила волна столь плотной энергии, что меня просто парализовало. Призрачное марево, что охватило тело от пресыщения энергией, стало ярче и превратилось в ту самую ауру, что я видел у Братца.

Ксенос все же нашел силы ударить. Сотни сфер воды ударили во все стороны смертельным потоком шрапнели. Уйти от этой атаки уже не удалось. Я увидел, как сгустки воды разрывают плоть и оставляют рваные раны на моем теле.

Я успел отвернуться, смягчив главный удар, и всё же получил с десяток попаданий. Несколько пробили грудь насквозь, оставляя ранения, несовместимые с жизнью.

Эта атака, видимо, стала последним аккордом врага. Он потерял контроль над энергией и остался беззащитным. В это же время паралич отпустил. Я выдернул клинок и вторым ударом срубил ослабевшему ксеносу голову.

Буря, что окружала нас, в один миг успокоилась. С плеском и шумом вода обрушилась вниз. Я не обращал на это внимание. Сорвав с себя плащ, я увидел, что тело покрыто десятками ран.

Атака водными сферами просто изрешетила меня насквозь. Казалось, еще секунда и накатит предсмертная слабость…