Путь одиночки. Книга 6

Глава 1

Как я и думал, дома меня никто не ждал. Не было ни делегации переговорщиков, ни даже отряда спецназа. Первым, что я услышал, был заунывный гул.

Убедившись, что квартира пустая и, кажется, нетронутая, я отошёл к окну и открыл створку. Тут же помещение заполнил громкий вой сирены. Иногда он прерывался какими-то оповещениями, но разобрать из-за искаженного эха не получалось.

На обычно забитой парковке не было ни одной машины, да и вообще во дворе людей я не видел. В этот момент я перехватил движение в одном из окон. Показалось испуганное лицо женщины. Она выглянула на улицу и тут же в спешке задернула шторы.

— И что здесь такое творится? — заинтересовался я.

Желая лучше прояснить ситуацию, я включил телевизор.

— Возьмите документы, воду, предметы первой необходимости и минимальный запас продуктов, затем выдвигайтесь к ближайшему пункту безопасности, — тут же голос диктора ворвался в комнату. — Информацию о пунктах сбора предоставят местные власти. Внимание, сохраняйте спокойствие, срок эвакуации не превысит двух суток!

На экране виднелся какой-то серьёзный мужчина в военной форме. Едва он договорил, как запись началась сначала. Я переключал каналы, но те либо не работали, либо демонстрировали ту же самую запись.

Я включил ноутбук, но и тут меня ждал жёсткий облом: интернет уже не работал.

Не став суетиться, я просто вскипятил воды и сел с чашкой горячего кофе обдумать ситуацию. Едва я отхлебнул первый глоток, как свет на кухне отключился, а вслед за ним потух экран телевизора. Комната погрузилась в сумеречную тишину осеннего вечера.

— Пу-пу-пу-у, — выдохнул я. — Вот оно как.

Очевидно, что извещение об Ударе приняли серьезно. Мне оставалось надеяться, что происходящее — это последствия плана подготовки, а не просто всенародная истерия.

Рассуждая, я продолжал спокойно пить кофе под приглушенные звуки сирены. Не было слышно привычного шума водопровода, телевизора, ругани соседей за стеной и других звуков, характерных для многоквартирных домов.

Именно в этот момент меня накрыло ощущение какого-то безграничного, вселенского одиночества. Показалось, что весь мир опустел, а я остался в нем один.

Это было глупо, но именно так я ощущал себя в последнее время. Путь словно отделил меня от соплеменников, от всего человечества, и уводил куда-то глубоко во тьму. Стоило ли оно того?

— Тск, — невесело усмехнулся я. — Мне в конце концов интересно, куда он приведёт, так почему бы и нет?

Что скрывалось в глубинах Пути? Какие монстры там обитали и какие тайны скрывались. Интуиция подсказывала, что мне самому понадобится стать кем-то иным для того, чтобы выжить там.

«Ну и мысли, — посетовал я. — Что-то накатило».

Я сидел в пустующей неосвещённой квартире, пока сознание блуждало где-то в невероятных далях. В это время вечер за окном готовился перейти в ночь.

Квартира утонула в полутьме, окончательно потеряв остатки уюта. Сейчас, глядя на эту скромную обитель, где прожил не один год, я ощутил, что она вдруг стала какой-то чужой.

Отвлек мигнувший Светляк:

Разблокирована награда за исключительную результативность!

Вы можете сгенерировать нужный вам артефакт

Разум тут же отпустили философские мысли. Алгоритмы «проснулись» и решили отдать мне мою заслуженную награду.

«Из-за поражения не получил ни капли энергии, — посетовал я. — Ладно хоть с результативностью всё нормально».

Я уже получал подобную награду и знал, что делать. В прошлый раз я смог улучшить свой артефакт телепортации: на цепочке появился новый якорь, возвращавший меня в родную квартиру. Сама цепочка уже несколько раз спасала мне жизнь.

«Кажется, я знаю, какой артефакт мне стоит создать сейчас», — произнёс я.

Похоже, мне предстояло покинуть квартиру, возможно, надолго. И хорошим подспорьем в любом путешествии, конечно же, стала бы надежная сумка.

— Помощник, — обратился я. — Я хочу сгенерировать артефакт.

Как можно более подробно визуализируйте необходимый вам предмет.

Внимание! Алгоритмы вправе снизить характеристики артефакта, если ваши требования будут превышать выделенные ресурсы.

Помощник тут же «подстраховался», предупредив, чтобы я не слишком раскатывал губу. Но у меня в голове уже сложился образ артефакта.

Я хотел заплечную сумку, достаточно узкую, чтобы она не мешала вступать в схватку и быстро двигаться. При этом пространство внутри должно быть искусственно расширено, ну и, конечно, неплохо бы, чтобы артефакт уменьшал вес груза настолько, насколько это возможно.

Ваш запрос принят! Обрабатываю в соответствии с ресурсами.

Подобные артефакты я уже видел в Торговом Секторе, но стоили они непозволительно дорого.

Тем временем алгоритмы подумали еще несколько минут, прежде чем вынесли вердикт.

Начат процесс генерации артефакта. Ожидайте

Я только успел налить еще кофе, пока вода не остыла, как отвлек значок Сектора Коммуникации. Беспокоили меня в личной переписке. Ещё пребывая в пирамиде, я заметил, что понаписали мне там все, кто только мог.

Письма шли со стороны командиров отрядов. Если отбросить детали, писали одно — предлагали вступить в их состав и обещали «всё-всё-всё», что только захочешь. При этом уверяли в полной защите от государства, никакого изъятия добычи и вообще полную вольницу.

«Можно ли это считать моей победой?» — спросил я.

По крайней мере, очень походило на это. Сквозь строки можно было ощутить, что прогнуться были готовы на всё. Это было даже как-то забавно. Показав своё лицо, я беспокоился о новом витке войны с государством, но пока выходило нечто иное.

Значок сообщений снова мигнул. В этот момент я заметил имя и тут же открыл переписку.

Михайлов:

Коготь, если сообщение доходит, сделаю вывод, что вы живы и с вами всё в порядке.

В первую очередь хочу поблагодарить за то, что направили меня ещё в бытность участковым. Без вас я бы им и остался.

Теперь к делу. Вашу личность уже идентифицировали (если что — я вас не сдавал). Нам разослали ваши данные, но каких-то приказов в вашем отношении не поступило.

Перехожу к текущей ситуации. Что за Удар — думаю, вы знаете больше, чем кто-то. Сейчас жителей всех городов стягивают в пункты временного размещения, где их будет проще защитить. Это станции метро, воинские части. Я сам буду в центральной части, на спортивной арене в центре.

Я не знаю, что вы будете делать, но если что, парни к вам очень хорошо настроены. Приходите, и уж как-нибудь продержимся этот Удар. Если придёт нехороший приказ, то мы сделаем вид, что вас не заметили.

Спасибо ещё раз и удачи.

Я пробежался взглядом по сообщению Михайлова. То хоть особо ничего нового не дало, но зато позволило уточнить некоторые моменты. И что самое главное — позволило появиться идеям.

«Этот Удар на самом деле можно использовать в мою пользу», — подумалось мне.

Последняя игра здорово подорвала доверие людей к властям во многих странах. Более того, раскол произошёл даже внутри госаппарата.

С ростом силы сверхлюдей их желание подчиняться будет только падать. Человек так устроен, что как бы ни были сильны законы — власть должна подтверждаться авторитетом. А какой авторитет будут иметь ничтожные чиновники перед игроками, что уже в ближайшем будущем могут стать элитой человечества?

«И происходящая ситуация подтверждает отличную возможность для меня укрепить своё положение, — подумалось мне. — И теперь уже без всяких пряток и скрытия личности».

Если во время Удара я заработаю настоящий авторитет, то смогу утвердиться — насколько это возможно. А потом, кто знает, каких высот силы я достигну. Может, человеческая власть в принципе утратит возможность вставлять мне палки в колёса.

«Или же она сменится», — мысленно добавил я.

Темноту квартиры разорвало бирюзовое свечение. Рядом со мной на столе начал медленно проявляться артефакт. Когда энергетические всполохи рассеялись, я увидел чёрную заплечную сумку — небольшую и плоскую, что позволяло ей плотно прилегать к спине. Правда, по внешнему виду она была совсем крохотной, способной уместить в себе лишь пару книг.

Едва перенос был закончен, как появилось сообщение.

Ваш запрос выполнен!

Я тут же применил распознавание, чтобы понять, чем же меня наградили.

Сумка лазутчика, улучшенная функцией расширения пространства и облегчения веса

Объём внутреннего пространства: 0,4 м³

Облегчение веса: 50%

Дополнительно: присутствует функция быстрого поиска вещей.

Заряд: 100%

Внимание! Поддерживайте заряд артефакта и его целостность, иначе свойства рассеются, а содержимое будет утрачено!

Ещё не веря свойствам, я расслабил ремешки крепления и заглянул внутрь. Вместо совсем маленького пространства на меня смотрел провал в темноту. Если верить описанию, объём внутри достигал почти половины кубического метра.

Желая проверить, я засунул в сумку руку и ощутил сильнейший когнитивный диссонанс — как всё это могло уместиться в такой крохотной на вид сумке.

— Класс! — невольно воскликнул я.

Артефакт требовал энергетической подпитки, что было логично, учитывая его активные функции.

— А что за функция быстрого поиска? — спросил я.

Ответ пришёл интуитивно. Я бросил в сумку нож так, чтобы он улетел подальше. После этого представил себе эту вещь — и тут же моя рука нащупала предмет. Иными словами, сумка помогала искать нужные предметы, не теряя времени на копание в вещах.

— И это не говоря об облегчении веса, — добавил я.

Объёма в 0,4 м³ было достаточно. Конечно, я не смог бы тащить всё подряд, но ценных и некрупных вещей можно было собрать много.

Воодушевлённый, я тут же начал заполнять сумку. Так как я не знал, насколько скоро покину квартиру и когда вернусь, первым делом взял сменное бельё, запихнул внутрь двухлитровую бутылку воды и немного перекуса, ноутбук.

После этого в дело пошли ценности и артефакты. Я убрал в сумку купленные сферы для очистки. Туда же отправились два клинка, срезанные с детенышей хищника. Размером они были с крупные кухонные ножи, но без серповидного закругления, как у Когтя. Пока я так и не нашёл для них подходящего применения, но сами по себе вещи были ценные.

Вслед за ними дошла очередь и до Братца. Череп с последней Игры кардинально изменился: теперь его покрывало зеленоватое призрачное сияние, а глазницы горели таинственным огнём.

— Эй, — произнёс я. — Слышишь меня, Братец?

Череп, разумеется, не ответил, но я будто ощутил на себе чужое внимание.

— Ты понимаешь меня? — спросил я. — Можешь как-то ответить?

Никакого ответа я не получил, что, впрочем, не расстроило. Ещё недавно Братец был безмозглой нежитью, а в последней битве проявил признаки разумности. Он не тронул ни меня, ни Ветерана и, кажется, даже понимал, что делать.

Я убрал Братца в сумку. Ещё раз поиграв с функцией, я представил его внутри — и цепочка черепа словно сама легла в ладонь. Функция быстрого поиска нравилась мне всё больше.

— Ну-ка, а это смогу? — спросил я.

У меня был Коготь, который легко проходил по объёму, но по габаритам не влезал. Так как в характеристиках сумки ничего не было сказано про последнее ограничение, у меня появилась надежда наконец-то приспособить оружие так, чтобы не таскать его всё время в руке. Хоть я к этому и привык, но всё-таки так было бы куда сподручнее.

Под моим внимательным взглядом длинный клинок провалился в маленький рюкзачок… и исчез.

— Класс, — произнёс я. — Вот теперь это действительно крутая вещь.

С учётом уже использованного пространства, собирать в сумке всё подряд я, конечно, не смог бы. Но теперь собрать что-то ценное в аномалии не составит проблем.

Воодушевлённый, я продолжил сборы. В сумку пошёл ещё один купленный рацион и прочие вещи обихода — складной нож, походная вилка-ложка и прочие мелочи.

Я продолжал играть с артефактом, когда меня отвлек свет в окне.

«На фары не похоже», — удивлённо произнёс я.

Я подошёл к окну и увидел невиданное зрелище: над Екатеринбургом полыхало северное сияние. Переливаясь пурпурным, синим и фиолетовым, на небе происходил танец огненных занавесей. Картина придавала происходящему какой-то сюрреалистичный оттенок.

«Эта хрень, возможно, неспроста», — подумал я.

Проверив таймер, я увидел, что до Удара оставалось лишь полтора часа. Это заставило ускорить сборы. Я накинул плащ и надел на лицо маску. Хоть моё лицо теперь и знали, артефакт продолжал защищать от всякой дряни, фильтровать воздух и гасить излишки света.

Уже одевшись, я напоследок осмотрел квартиру. Здесь я точно еще появлюсь как минимум из-за того, что якорь портального артефакта настроен на эти координаты. Но при этом я отчего-то ощущал, что это место более не будет моим домом.

Вскоре я закрыл дверь и побежал вниз по лестницам. В подъезде тут же обнаружились следы лихорадочного сбора: на ступенях валялись предметы одежды и всякие мелочи.

«Большая часть людей эвакуировалась», — понял я.

Выйдя на улицу, я тут же направился к знакомой дороге. После письма Михайлова я планировал держать путь в сторону крупного стадиона в центре.

Стоило выйти на широкую улицу, как ощущение брошенности города тут же пропало. По многополосной дороге плотным потоком шёл транспорт. В основном это были машины скорой помощи, полиции и других госструктур. То и дело проезжали зелёные тентованные армейские грузовики.

На подходе к перекрёстку я увидел, что там разместился военный патруль с целым бронетранспортёром. Вооружённые солдаты напряжённо замерли, их взгляды то и дело поднимались к небу, где над городом блистало буйство красок.

Не желая попадаться на глаза, я отошёл в сторону, скрывшись за зелёными насаждениями. Продвигаясь вперёд, я невольно глянул на знакомый билборд с рекламой онлайн-казино. На этот раз вместо привычного силуэта Когтя там были скриншоты видео с трансляции.

Невольно я всмотрелся в собственные черты лица — и к лёгкому удивлению не узнал их. Пропало то меланхолично расслабленное выражение Максима, которое я привык видеть в зеркале. Коготь был сосредоточен и спокоен, а лицо приобрело резкие, волевые черты. Даже болезненная бледность кожи не скрывала твёрдости и силы во взгляде.

Изучая черты, я невольно подумал, что именно такого Когтя и представлял бы себе без маски. Но когда моё лицо успело так измениться? Когда я стал таким?

«Я не мог оставаться прежним», — подумалось мне.

Меня отвлёк шум впереди. За следующим перекрёстком движение резко уплотнилось, а насколько я видел — дальше и вовсе встало. Пешеходные пути были заставлены брошенными автомобилями.

Прямо передо мной с дороги съехала Audi. Заехав на высокий бордюр, автомобиль разбил пластиковый бампер, но его хозяину, похоже, было всё равно.

Из машины выскочил низкий коренастый мужичок лет сорока. Выбравшись наружу, он замахал рукой:

— Быстрее, быстрее! — закричал он. — Оля, чего телишься?!

— Да иду я, — ответила ухоженная блондинка, выходя с пассажирского сиденья. — Почему мы не можем просто доехать, как белые люди?

— Да блокировано там всё, — зарычал мужичок. — Никто нас не пропустит, дура.

— Владику позвони, Савельеву, — не унималась жена. — Пусть нас пропустят. Не хочу я в толпе стоять.

Переругиваясь, они забрали сумки из багажника и поспешили вперёд. Я, притаившись в тени деревьев, остался незамеченным. Контактировать с людьми и тем более брать кого-то «на горб» после Игры мне совсем не хотелось.

Услышанное подтвердилось уже через пару километров. Здесь брошенные автомобили стояли уже вповалку. Судя по вмятинам, кто-то просто растолкал их бульдозером, освобождая проезжую часть для военного транспорта.

По мере движения со стороны перекрестка стал нарастать гул голосов множества людей. Уже здесь на улицах хватало запоздавших, что спешили под охрану военных.

Не желая мозолить глаза, я решил не спешить. Залезть на крышу ближайшего пятиэтажного дома по балконам заняло меньше минуты. Сверху я лучше рассмотрел ситуацию.

«Похоже, центральную часть города оцепили», — понял я.

Впереди всю улицу перекрывали укрепления из бетонных блоков, образуя наспех сделанное укрепление. Наличие солдат и легкой бронетехники превращало его в полноценный блокпост.

Приглядевшись, я заметил, что ограждение идет дальше через дворы, таким образом отделяя немаленькую территорию вокруг большой спортивной арены. На протяжении всей протяженности было заметно наличие охраны.

«Внушительно подготовились», — удовлетворенно подумал я.

В воздухе стоял гул от сотен голосов недовольных граждан, рычание военной техники и стрекот летающих где-то вертолётов. Огни слепящих прожекторов метались по округе, будто уже ища таинственных врагов.

Всё это напоминало кадры постапокалиптических фильмов, а неестественно яркое буйство света, охватившее всё небо, придавало происходящему совсем невероятные тона.

Следующие полчаса я просто наблюдал за обстановкой, иногда заглядывая в Коммуникационный Сектор. В последние часы перед Ударом напряжение там достигло предела. Игроки ожидали таймера по всему миру, обсуждая что же случится и какая угроза ударит.

В это время ситуация на улице кажется потихоньку успокаивалась. Людей потихоньку всё же пропускали на охраняемую территорию. Задержка была видимо из-за паспортного контроля.

Продолжая молча наблюдать, я заметил ещё одно: северное сияние, охватившее небо, словно только набирало яркость. Вскоре улицы залило переливами настолько яркого света, что освещение стало уже не нужно — даже несмотря на ночное время.

Внимание, земляне!

До удара осталось 0ч. 10 м. 00с

— Ну, сейчас начнётся, — выдохнул я.

Именно в этот момент я заметил, как в небе загораются новые огни. Первоначально похожие на звезды, они быстро набирали яркость.

Глава 2

В первые мгновения никто не обратил внимания на перемены. Северное сияние, что охватило небо, хоть и мерцало непривычно ярко, но на планете являлось известным явлением. Люди были слишком увлечены желанием попасть в охраняемый армией пункт сбора. Появившиеся звезды никто и не заметил.

Земля входит в поле пространственных осколков. Приготовьтесь к отражению угрозы!

Как раз в этот момент яркие точки пришли в движение. Оставляя за собой пламенные хвосты, они растекались по небосводу огненными полосами.

«Пространственные осколки? — подумал я. — Похоже на метеоритный дождь».

Светящиеся болиды расчертили небо, оставляя за собой шлейф из сполохов, искрящихся разными оттенками зелёного и пурпурного света. Он напоминал то самое сияние, что полыхало в верхних слоях атмосферы планеты.

Зрелище было невероятно красивым. С каждой секундой метеоров в небе становилось всё больше. Падая по пологой траектории, они накрыли весь небосвод. На несколько секунд даже притихли люди, увлеченные небывалым зрелищем, но мгновение было недолгим.

Вновь завыла сирена. Люди оживились, послышались испуганные крики. Большинство наверняка понимало, что добра от неизвестного явления ждать не следует.

Очередь из автомата с грохотом и эхом разлетелась по улице.

— Врассыпную! — закричал кто-то, кажется, из военных. — Врассыпную, сука! Сейчас жахнет!

Люди послушали. Толпа у ворот начала потихоньку растекаться. По обе стороны широкой дороги стояли многоэтажки. Сейчас люди прятались в подъездах. Часть же осталась у стен в надежде, что из-за ситуации их наконец пропустят под защиту.

В этот момент даже сквозь крики людей и вой сирены начал просачиваться новый звук. Он походил на отдалённый гул самолёта и рёв пламени.

Подняв голову, я увидел, как из сотен огоньков метеоритного дождя самые нижние уже двигались совсем близко. Быстро увеличиваясь в размерах, они теряли высоту, заполняя округу тем самым гулом.

Толпа наконец осознала, что уже в ближайшие секунды предстоит настоящая бомбардировка из метеоритов. Завопив от ужаса, люди уже куда активнее искали укрытия. У самих ворот военные наконец додумались открыть большие створки и запускали тех, кто остался. Однако из-за давки часть людей уже осталась лежать на асфальте без движения — то ли раненые, то ли вовсе затоптанные обезумевшей толпой.

В этот момент гул ближайшего метеорита заглушил все звуки. Пролетев совсем низко, он задел крышу многоэтажки через дорогу от меня и, потеряв энергию, рухнул куда-то во двор жилого комплекса. С дома вниз полетели пыль и куски здания, лишь усиливая всеобщую панику.

Я же не отрывал взгляда от многоэтажки. Там, где метеорит зацепил крышу, в воздухе, словно газ, осталась распылена эта странная переливающаяся энергия.

Это было только начало. Уже второй метеорит и вовсе раскололся в небе над нами, разлетаясь на тысячи маленьких горящих фрагментов. Тут же весь этот огненный дождь обрушился на округу.

Под крики людей с сухим треском пламенные обломки падали везде, где только можно — на дорогу, автомобили и здания. Вот один полыхающий метеорит упал прямо на группу людей и собрал первую кровавую дань.

Забегали военные, туша вспыхнувшие очаги пожара, но огненный дождь только усиливался. Наблюдая с высоты, я видел, как город накрыла основная волна метеоритов. Во вспышках пламени они пробивали насквозь дома, где-то и вовсе вызывая обильные разрушения. Воздух помимо гула сирен и криков заполнили грохот и треск взрывов. Всё вокруг погружалось в хаос.

Из-за ненулевого шанса попасть под снаряд я погрузился в лёгкое состояние наития, чтобы в случае чего уйти из-под атаки.

«Метеоритный дождь — это странно, — рассуждал я. — Я думал, будет что-то другое».

Как минимум ожидал скачка аномалий или чего-то, что увеличит количество монстров, вынудив землян бороться.

На моих глазах осколок, оставляя огненный шлейф, ударил в бронетранспортёр, стоявший у ворот. От мощи удара объятую огнём машину несколько раз перевернуло, отбросив на десяток метров в сторону. Наконец, рассеяв энергию, сноп пламени угас, а броневик замер, зияя пробоиной в борте.

Я же внимательно присматривался к облаку энергии, окутавшему его. Попытался обратиться к Пожиранию, но дальности чувств не хватило, чтобы ощутить энергию.

В это время среди военных послышались крики приказов. Первые из солдат поспешили к машине помочь сослуживцам. Пламя тут же залили струёй огнетушителя. Люди залезли на машину, чтоб проникнуть внутрь.

Тут произошло нечто неожиданное. Что-то с чудовищной силой отбросило солдата в сторону. Отлетев аж на два десятка метров, он ударился о бетонную плиту и замер переломанной куклой. Его напарника и вовсе затащило в узкий люк с такой силой, что человека переломало и согнуло вдвое. Громкий крик оборвался тут же.

Наблюдавшие за этим военные отхлынули назад. Слепящий свет двух прожекторов сконцентрировался на броневике. В их свете все увидели, что кузов пробитой машины трясётся, словно внутри идёт какая-то борьба.

Тут же изуродованное тело второго солдата словно выплюнуло наружу. Вслед за этим какая-то неведомая мощь вырвала железо люка, расширяя для себя проход. Напуганные люди смотрели, как монстр рвёт металл, словно бумагу. Наконец, расширив проход, из броневика вылезло нечто.

Это был антропоморф с руками, ногами и головой. Однако всё его тело покрывал чёрный панцирь, как у насекомых. Здоровенные фасетчатые глаза смотрели на людей.

Секунду стояла тишина, а потом грохнул пулемёт. Я бы не удивился, если бы жёлтые трассеры пуль отскочили от панциря, но, к счастью, обошлось. Оставляя пробоины, несколько пуль пробили плечо и грудь твари. Но этого оказалось недостаточно.

Издав мерзкий визг, монстр ушёл с траектории пуль и света прожекторов. Тёмным силуэтом он мелькнул меж бетонных укреплений и влетел в толпу людей, которых только пропустили в главные ворота.

Я невольно выругался. Это походило на вхождение газонокосилки в густые заросли травы. Тварь оставляла за собой полосу разорванных тел. Во все стороны летели конечности и изуродованные тела, а воздух наполнила кровавая взвесь.

— Он явно на уровне ядра, — несмотря на отвращение, часть сознания анализировала увиденное. — Битва с таким будет непростой.

В какой-то момент монстр всё-таки потерял энергию и замедлился. Его вновь поймали прожекторы. Именно этот момент кто-то использовал, чтоб попытаться остановить существо. Я не видел, откуда ударили, но черный силуэт опутала какая-то связывающая энергетическая техника.

«У них есть нормальные игроки в оцеплении, — с облегчением подумал я. — Давайте, парни!»

Путы на какое-то время полностью остановили монстра. Напуганные люди хлынули в разные стороны. Тут же кто-то не выдержал и, несмотря на обилие гражданских, открыл стрельбу.

В этот раз загрохотало что-то действительно мощное. Вокруг монстра разлетелись облака пыли от крупнокалиберных пуль. Наконец тварь бросило в сторону, а в воздух взлетели брызги плоти. Как минимум один снаряд прошил его.

Не успел я порадоваться успехам, как путы потеряли силу. И вновь живучая тварь пришла в движение, ускорившись. Правда, на этот раз уже не так быстро. Видимо, теперь монстр оставил свои кровожадные порывы и просто хотел выжить. Размазанной тенью он пролетел через бетонные укрытия и, под мерцание трассеров, исчез в застройке.

— Охренеть, — тихо произнёс я.

Только сейчас я понял, что не дышал, пока наблюдал за всей схваткой. Впрочем, она продолжалась не более минуты.

Я запомнил дом, где исчез монстр, после чего вернул внимание на округу. Основная волна объектов, летевших из космоса, уже упала. Рассеялось и то энергетическое явление, что первоначально было принято мной за северное сияние. Небо вновь приобрело свой обычный вид, и только изредка его расчерчивали огни последних метеоритов, терзающих измученную Землю.

А вот что происходило с городом, я не знал, как описать. Екатеринбург горел. Настоящая бомбардировка вызвала тысячи разрушений и десятки пожаров. Сейчас везде к небу поднимались столбы дыма, подсвеченные разгорающимся пламенем.

В воздухе стояла какофония из сирен, спецсигналов пожарных и медицинских машин, отдалённых криков людей… и стрельбы. Треск автоматов и другого оружия, казалось, накрыл весь город.

«Если на месте каждого попадания метеорита вылезла какая-нибудь дрянь, то дела фиговы», — постановил я.

Моё внимание привлёк ещё один момент. По городу растекался едва светящийся туман. Переливы света в нём напоминали то самое северное сияние. Я отчётливо ощущал, как вырос энергетический фон. Чувствовалось ещё что-то, но объяснения этому я не находил.

— Ладно, — произнёс я. — Пора действовать.

Стало ясно, что город придется отвоевывать, и я собирался внести свою лепту в этот процесс… и обрести добычу.

Первая цель нашлась сама. Со стороны мысленно отмеченного дома раздавались полные животного ужаса крики. Вслед за ними донёсся грохот, и крики затихли.

— Ну, сукин сын, — прорычал я. — Значит, не успокоился.

Именно рядом с этой многоэтажкой исчезла та таинственная тварь. Я уже знал, что, несмотря на эвакуацию, решивших отсидеться в своих квартирах людей хватало. Мне надо было спешить.

Убить монстра следовало как можно быстрее, пока он не успел расшалиться. Тем более, надеяться на какую-то помощь людям было бесполезно — все военные сконцентрировались вокруг пунктов сбора. Человеческих ресурсов, чтобы спасать кого-то по домам, просто не имелось.

Вниз по балконам я слетел за считанные секунды. На уровне земли этот слегка светящийся туман из энергетической материи сгустился плотнее. Погрузившись в него, я вновь ощутил странное чувство, но так и не смог его охарактеризовать.

Сам дом и пространство вокруг него погрузились в темноту. Освещение не работало. Подбежав, я уже проверенным способом полез вверх по балконам. Силы и ловкости хватало, чтобы процесс казался легким.

«Кричали где-то на уровне пятого этажа», — мысленно припомнил я.

Я добрался до соответствующего этажа. Здесь аккуратно выдавил окна одного из балконов и пробрался внутрь. Первое, что я увидел в тёмной комнате — забившегося в угол мужчину и двух девочек у него за спиной — видимо, его детей.

Глава семьи зажал в трясущихся руках кухонный нож. Все трое смотрели круглыми от ужаса глазами на меня.

— Тихо, свои, — произнёс я. — Коготь я.

Плавным движением я снял тёмную маску и показал лицо. Тусклого света из окна им хватило, чтобы рассмотреть мое лицо.

— Где кричали? — произнёс я.

Глаза девочек были полны ужасом, но их отец нашёл силы ответить:

— В подъезде, — произнёс он. — Кажется, он вырвал где-то дверь…

— Сейчас я его успокою, и вы все будете в безопасности, — кивнул я. — Сидите здесь, пока все не закончится.

Толики ментальной энергии хватило, чтобы люди расслабились. Именно глядя на них, я понял, что не зря отказался от первоначального плана идти к точке концентрации людей. Там было, кому охранять мирняк, а дома тем временем были полны людей. И все они теперь были беззащитны.

Я не пытался защитить всех, но если моя охота параллельно поможет спастись хотя бы десятку других людей, то почему нет? Да и мне в полупустых домах действовать сподручнее, чем в переполненных пунктах сбора.

«Да уж, — мысленно вздохнул я. — Тяжко это всё и грустно».

Я засунул руку в сумку. Стоило только обратиться, как в ней словно по волшебству оказалась рукоять костяного клинка.

«Как же вовремя я эту штуку сгенерил, — не без удовольствия отметил я. — Обалденная вещь».

Краем сознания я отметил, что такого артефакта-хранилища не было даже у орка и другой элиты из сегмента срединных миров.

Я тихо вышел из квартиры в просторный подъезд. Здесь всё было чисто, без каких-то следов разрушений и борьбы. Искать монстра среди десятков квартир было бы долго, поэтому в ход пошёл Братец. Его цепочка будто сама прыгнула мне в руку, и я легко извлек его из сумки.

— Тут здоровенная тварь недалеко, — прошептал я черепу, будто тот мог понять. — Покажи, где он.

Нежить обладала прекрасным чутьём на жизнь, и в этот раз не подвела. Не знаю, понял ли меня Братец, но он потянул вверх.

«Надеюсь, ты показываешь не гражданских», — подумал я.

Я быстро нашёл лестницу и взлетел наверх. Уже на подходе понял, что Братец не обманул. Этажом выше, в дальней части коридора я увидел вырванную с корнем металлическую дверь. Там же виднелись следы крови. Здесь убивали беззащитных.

Тенью я скользнул к проёму. Дальше ощущалась лишь тишина. Уже в коридоре я увидел обезображенные тела. Стараясь не смотреть, прошёл дальше, вглубь квартиры.

В этот момент Братец вновь потянул вверх. Причина обнаружилась в большой комнате. Потолок здесь был пробит — монстр ушёл наверх.

«Сила существ ядра невероятна, — в который раз отметил я. — Они способны на такие разрушения без ущерба для здоровья».

Видимо, испытывая нелюбовь к лестнице, монстр один за другим пробил три этажа вверх. Благо здесь люди на его пути не попались — квартиры пустовали.

Я миновал через пробоины два перекрытия, как услышал тошнотворный хруст. Братец вновь дернулся. Существо находилось где-то в помещении, куда вела последняя пробоина.

Возник вопрос — как залезть так, чтобы остаться незамеченным? Я с полминуты слушал, как тварь скорее всего жрет, и размышлял над атакой, как с улицы раздался грохот пулемета. От силы звука забренчала посуда в кухонном шкафу.

Наконец к стрельбе прибавилось рычание мощного движка. Чтоб не потерять шанс, я тут же полез вверх. Уже по пути я напитал клинок ментальной энергией, чтоб добавить ему пробивающих свойств. Враг имел очень крепкую броню.

Первым делом активировал оптическую невидимость плаща. При движении она нарушалась, но в полутьме все равно была великолепной. Далее зацепился одной рукой за торчащую из пробитого потолка арматуру и медленно, максимально тихо подтянулся.

Взгляду открылась полутьма пустой квартиры… и монстр. Уродливая тварь сидела в углу, вполоборота ко мне, и трапезничала над горой плоти. Как только темный силуэт наклонился, чтобы вырвать очередной кусок, я начал действовать.

Используя всю силу, я буквально подкинул себя вверх, в комнату. Здесь я оттолкнулся от пола, ускоряясь, и метнулся к цели.

Удар заряженным клинком пришелся точно по шее. Глухо треснула броня. Голова с грохотом упала на ламинат…, а монстр и не думал умирать.

Тут же я получил удар в бок. В последний момент сгруппировался и защитил торс согнутой рукой, но все равно меня будто лягнула лошадь. Отлетев, я тем не менее погасил энергию, успев упереться ногами в стену. Тут же оттолкнулся, словно гравитации не существовало, и рванул в сторону несущегося на меня обезглавленного монстра.

За долю секунды перед контактом удалось разглядеть броню. Вблизи она ещё больше походила на хитин и была пробита в нескольких местах крупнокалиберными пулями. Гнилостно-жёлтая плоть в разрывах говорила, что монстр далёк физиологией от человека.

Кровавое наитие сделало весь мир резким и чётким. Тут же я увидел, как чёрный силуэт словно расцветился разными цветами. Навык показал уязвимую точку. Мне оставалось лишь пропустить слепого монстра мимо и одним точным движением вонзить Коготь в бок.

Тварь лишь дёрнулась несколько раз, а после жизнь покинула её. Грузное тело с грохотом упало, схватка закончилась. Комната погрузилась в тишину, нарушаемую все тем же гулом стрельбы.

— Ещё один враг уровня ядра, — удовлетворённо произнёс я. — Вот и отлично.

Я с удовольствием забрал яркую сферу, полыхающую разными цветами. После этого я наконец выглянул в окно, чтобы понять, что там вообще происходит.

По многополосной улице медленно, даже степенно, ехал танк. Пулемет работал с башни по какой-то невидимой цели дальше по улице.

«Стрелять с главного калибра, видимо, в городе не может», — понял я.

Мою мысль словно услышали. Как раз в этот момент военная машина произвела выстрел. Грохнуло так, что вздрогнуло все здание, а стекла едва не разлетелись.

Я проследил за направлением атаки и обомлел. Дульная вспышка слегка осветила улицу и позволила разглядеть чешуйчатый бок твари размером с трейлер. Кто бы ни был этот монстр, он тут же растворился в темноте, словно древний кошмар.

«Это что за дракон, мать вашу?» — промелькнула суматошная мысль.

В это время совсем низко пролетел вертолёт, тут же заработав авиационной пушкой. Я невольно пригнулся прячась за стену. Пришло ощущение, как вся реальность вокруг словно проваливается в одно сплошное безумие.

Екатеринбург охватила битва. То же самое, скорее всего, происходило по всему миру. Человечество вступило в битву за свое существование.

Глава 3

— Я недооценивал масштабы происходящего, — пришлось признать мне. — Это просто… какой-то апокалипсис.

У меня были мысли, что это будет нечто масштабное, но всё-таки достаточно контролируемое. В конце концов, Земля ещё новичок в сообществе миров.

Но то, что я видел сейчас, выглядело как последние дни цивилизации — и, кажется, могло на самом деле стать ими.

Период «песочницы» закончился, и Путь показал землянам, что будет, если слишком расслабляться. Ситуация вынуждала человечество бороться не на жизнь, а на смерть, иначе мир грозил быть уничтоженным. Сейчас нужно было понять, что в этой масштабной битве мог сделать я.

«Делай что должно, и будь что будет», — всплыла в голове старая, как мир, пословица.

Несмотря на смятение первых минут, у меня уже выстроился план действий. Конечно, нужно было убивать монстров, но в первую очередь я хотел понять механику и суть происходящего.

Я тут же вспомнил один из первых метеоритов, что пробил крышу здания напротив и упал во дворе.

«Идти недалеко, — подумал я. — И главное, посмотрю, что там на месте падения».

Прежде чем покинуть квартиру, где произошла схватка, я всё же осмотрел труп убитого монстра. Голова с фасеточными глазами делала его похожим на насекомое. Стоило взглянуть на срез шеи, как это сходство лишь усилилось. Внутри у него не было костей, а броня выполняла функцию внешнего скелета. Само существо, кажется, даже не было теплокровным.

«Из каких миров были взяты эти твари? — задался я вопросом. — Ума не приложу».

Грудина монстра превратилась в месиво из-за крупнокалиберных пуль. Удивительно, но даже так монстр выжил и смог уйти из-под обстрела.

Выходило, что существа уровня ядра могут уже бороться против военной техники. Учитывая их скорость и мощь, во многом они даже выигрывали.

«И ведь это далеко не конец развития», — отметил я.

Внимание привлекло место, где я нанёс фатальный удар. Из пробоины на боку сочилась светящаяся жидкость. Тут же я вспомнил наставления от ксеноски по свежеванию тел тварей.

«Этот ихор аж светится от энергии, — я достал емкость для сбора сфер из сумки. — Учитывая, что монстр уровня ядра, он точно будет ценным».

Я воткнул костяной клинок. Жидкость пошла по лезвию, словно по желобу, что позволило легко собрать её.

На все ушло не более пары минут. Закончив, я убрал всё в свою новую сумку. Наконец можно было продолжать план.

Квартиру на этот раз покинул обычным способом. В подъезде стояла мёртвая тишина, свет отсутствовал, но для зрения сверхчеловека это не было проблемой. Я скользнул по лестнице вниз.

На секунду показалось, что в одной из квартир кто-то всхлипнул, но тут же затих. Сделать для этих людей я сейчас ничего не мог. Их дальнейшее выживание становилось вопросом их собственных сил, способностей и, конечно, удачи.

Улица встретила меня уже почти привычным гулом. Где-то что-то взрывалось, стреляло, раздавались крики. Отражаясь от каменных стен, звуки искажались, превращаясь в одну сплошную какофонию.

Я осторожно покинул двор и вышел к многополоске, где совсем недавно работал танк. Сейчас не было ни его, ни монстра. Бронемашина, судя по гулу рычания, отъехала задним ходом обратно за бетонные ограждения. Оттуда раздавались команды и крики.

По многополоске шарили несколько лучей прожекторов. Попадаться под обзор нервных вояк — это последнее, что я сейчас хотел. Сейчас сначала будут стрелять, а потом спрашивать. Благо хватало брошенных армейских грузовиков и другой техники.

Короткими перебежками, то и дело используя оптическую невидимость плаща, я быстро миновал многополоску и тут же забурился в какой-то кустарник. Перемахнуть через ограду жилого комплекса оказалось секундным делом. Вскоре я уже стоял на ухоженном газоне внутреннего двора.

Забор элитного жилого комплекса, видимо, имел звукопоглощающие свойства. Стоило перелезть, как шум хаоса, творящегося в городе, чуть притих. Я будто оказался в отдельном, обособленном от основного, месте.

«Тёмном и негостеприимном мирке», — мысленно добавил я.

Освещение отсутствовало. Источниками света были лишь отсветы пожаров да стелящийся под ногами туман. Я махнул ногой, отчего туман заклубился. Энергия, составляющая его, вроде бы, вреда не наносила, но понять, что она даёт, я тоже не мог.

— Для начала разберусь, что это за метеориты, — пробормотал я.

Я присмотрелся к месту падения метеорита. Очаги возгорания на пробитой крыше уже потухли. Крыша и верхний этаж были почти полностью разрушены. Края изломанных бетонных плит переливались изумрудным и пурпурным светом, видимо, оставшимся от контакта с небесным телом.

Дальнейший путь метеорита закончился у основания дома напротив. Он пробил первый этаж и ушёл куда-то под землю. Судя по приглушённому завыванию сигналок — на подземную парковку. Туда я и направился.

Вблизи пробоина дышала жаром. Как и наверху, я заметил, что края котлована переливаются энергией.

Пробой и правда вёл в подземную парковку. Противный звук автомобильной сигнализации отражался от стен, заполняя этаж диким воем. Мигание аварийных огней и вовсе превращало это место в какой-то сенсорный ад.

Я перехватил клинок покрепче и спустился вниз по пологой пробоине от метеорита. Внизу вой стал ещё громче. То и дело мигающие аварийки у автомобилей заливали помещение неверным светом, тени меняли своё расположение, вызывая ложное ощущение движения. Обстановка была максимально неприятной.

Стараясь абстрагироваться от раздражающего звука, я проследил траекторию разрушений от упавшего метеорита. Тот выбил стену парковки, собрал с десяток автомобилей в кучу искорёженного металлолома и, судя по всему, остановил движение где-то в её центре. По крайней мере именно из глубины груды металла что-то мерцало и переливалось.

«Всё же метеорит, — подумал я. — Тогда откуда появляются монстры?»

Только я хотел направиться к метеориту, как среди калейдоскопа теней уловил что-то неправильное. Тут же дёрнулся Братец, доказывая, что ощущение не ложное.

Из-за мигающих фар проклятые тени постоянно дёргались, что сильно отвлекало. И всё же монстра я заметил. Тот сидел на бетонном столбе, уцепившись за него прямо под потолком. Монстр был по другую сторону укрытия, я лишь видел шесть длинных конечностей.

Видимо, ощутив моё присутствие, он решил выглянуть. В полутьме в меня вперились два светящихся, налитых голодом и злобой глаза.

Голова существа походила на паучью, только в отличие от земного насекомого тело было тощим и вытянутым. Шесть таких же худых конечностей с здоровенными, словно сабли, когтями вызывали опасение.

Несмотря на худое вытянутое тело, размер существа был немаленьким. Замерев под потолком, она походила на какого-то демона из фильмов ужасов.

Так как я уже был обнаружен, то тут же применил распознание.

Хищное существо (происхождение не определено)

Уровень ядра (начинающий)

Состав ядра: физический атрибут (основной), энергетический атрибут

Особенности: высокая скорость, пробивающие атаки с применением энергетического атрибута.

Общая оценка: крайне высокая опасность.

Только ощутив, что тварь на уровне ядра, я тут же рухнул в «Кровавое наитие», максимально усилив его. Несмотря на скромное описание, я уже ощущал предельную опасность, исходящую от монстра.

Затылок обожгло холодом, а мир вокруг словно замедлился. Но даже так я с большим трудом уловил, как серая тень метнулась от одного столба к другому. Хоть монстр и был крупным, его тощее тело скрывалось за бетонными заграждениями полностью, а оттуда он перепрыгивал к следующему, из-за чего отслеживать его стало проблемно.

Враг, видимо, это также прекрасно понимал. Уйдя в большую тень от сваленных в кучу автомобилей, он и вовсе пропал из моего поля зрения. Я пытался уловить его по звуку, но непрекращающийся вой сигнализаций просто глушил всё.

«О твою мать, — произнёс я. — Похоже, это поворот не туда».

Невольно я начал пятиться к выходу. Теперь танцующие тени вокруг меня словно налились угрозой. В любой момент из любой из них, а может, и прямо со спины, мог вырваться враг, обладающий невероятной скоростью.

От напряжения мне начало казаться, что-то тут, то там я вижу движение. Это только давило.

— Братец, твою мать! — рыкнул я. — Ну же, помогай!

Мой «напарник» действительно пытался. Череп дёргался то в одну сторону, то в другую, будто покупатель в магазине, что никак не может определиться. Похоже, враг продолжал менять местоположение и, скорее всего готовил атаку.

Я усилил скорость выжигания ментальной энергии навыком, отчего заломило в висках. В этот момент среди всей этой какофонии света и теней я, кажется, начал видеть смазанные пятна перемещения.

Однако разобраться в логике и динамике перемещений врага я просто не успевал. Пока я лишь мог понимать более-менее направление, где он находится, да и только.

«Но когда же он ударит?» — мысленно вскричал я.

В последний момент спас Братец. Монстр вновь ушёл за груду автомобилей и оттуда скакнул в сторону столба. Именно в этот миг мой «напарник» дернулся особенно сильно.

Интуитивно понимая, что это предвосхищение атаки, я сделал первое, что пришло в голову — швырнул Братца вперёд.

Вспыхнув особенно ярким изумрудным мерцанием, череп тут же вильнул в сторону. Именно в этот момент я заметил атаку монстра: тот стелился по полу, словно тень, и почти сумел подойти незамеченным. От неожиданности он затормозил, резко ушёл в сторону и, увернувшись от Братца, вдруг попал в ловушку нежити.

Цепь зацепила тонкие лапы твари, что тут же повлияло на её скорость и направление. Монстр дёрнулся, желая выпутаться, и потерял драгоценные мгновения.

В этот момент глаза мои уже болели от перенапряжения. И вместе с тем я смог уловить слабые точки монстра и — что самое главное — прочитал направление. На чистой интуиции я метнулся в сторону, одновременно выставив клинок.

Схватка прошла, словно дуэль двух стрелков — все решилось за сотую долю секунды. Мимо меня словно прошелестела сама смерть, а оружие вошло во что-то мягкое.

Тут же раздался визг, прорвавшийся даже через вой сигнализаций. Я увидел, как монстра отбросило в сторону, где он и завалился — из-за скорости клинок раскроил его почти по всей длине тела, оставив глубокую рану.

Нырнув в сторону, я дёрнул цепь и снова швырнул Братца.

— Жри его! — закричал я от переполнявшего меня адреналина.

На этот раз Братец попал точно в цель. Челюсти распахнулись, после чего нежить впилась в монстра. Тот завизжал пуще прежнего, но было уже поздно. Всё тело существа охватило призрачное мерцание — так нежить вытягивала энергию у своей жертвы.

Дальше я стал свидетелем того самого мерзкого ритуала, которым обладал Братец. На моих глазах труп монстра начал проходить через отвратительные перемены. Его кожа трескалась, выпуская наружу телесные жидкости. Кровь темнела и сворачивалась на ходу. Вскоре с тела начали спадать лоскуты плоти, превращая и без того страшную тварь в нечто омерзительное.

Челюсти Братца, не соединённые с черепом, распахнулись особенно широко. Одним укусом он охватил голову твари и с хрустом раздавил её. Во все стороны полетели брызги. В это время Братец угнездился на месте головы монстра.

Мерцание потухло. Несколько секунд труп твари лежал без движения, а потом дёрнулся. На моих глазах отвратительный кадавр поднялся и пошевелил конечностями, словно разминая их.

Я невольно отступил назад, будучи не полностью уверенным: а не подумает ли Братец, что ему пора прикончить своего хозяина?

Но он не подвёл. Повернулся ко мне, будто окинул взглядом, а после, словно потеряв интерес, развернулся в сторону и побежал к столбу. Только тут же запутался в своих конечностях и удивительно комично для столь ужасающего вида растянулся на полу.

Видимо, Братец получил какую-то информацию с поглощением жизни. Уже следующая его попытка стала куда более успешной. Вскоре он и вовсе, повторяя действия твари, залез на столб и спрятался там в тени. О нахождении напарника теперь напоминали лишь ошмётки плоти и сгустки сукровицы, стекающие по столбу.

— Учись быстрее, — обратился я к нему. — Нас ждёт много работы.

Братец пожрал монстра со всем его запасом энергии, поэтому добычи для меня не осталось. Я лишь досадливо поморщился. У всего была двойная сторона: Братец показывал невероятный потенциал, но требовал развития. А значит, с этим придётся мириться.

Наконец появилась возможность осмотреть место, где находился метеорит. Тут же стало понятно, что я не ошибся — тот располагался в груде искореженных кузовов автомобилей. Там в воздухе висел кристалл, переливавшийся уже знакомыми мне алыми и зелёными оттенками. Его обволакивал туман, что расходился по округе.

Энергетический кристалл, искажающий пространство.

Комментарий Помощника: артефакт излучает энергию, разрушающую естественную защиту вашего мира. Физическое разрушение объекта остановит этот процесс.

Не спеша ломать, я пригляделся внимательнее. Вокруг кристалла все словно искривлялось и плыло. От этого возникало ощущение, будто это сверхтяжёлая частица, что продавливает само пространство вокруг себя.

Я активировал энергетическое чутьё. В его ощущениях кристалл был словно чёрная дыра и ощущался неприятно. Казалось, ещё чуть-чуть — и он, подобно тяжёлому камню, провалится в песок, оставив после себя дыру.

Напоследок я лишь сфотографировал его на смартфон, после чего, не желая больше терять времени, размахнулся и ударил по нему костяным клинком. Несмотря на ощущения, кристалл оказался хрупким и тут же разлетелся на осколки.

По округе разошлась волна искажений, а гнетущее чувство ушло. Светящаяся хмарь, струящаяся по полу туманом, начала рассеиваться.

— Простой, но действенный способ, — удовлетворённо произнёс я. — Со следующими кристаллами можно будет и поэкспериментировать.

Без награды я все-таки не ушел. На месте разбитого кристалла образовалась сфера энергии. Судя по яркости — внушительной плотности.

Я забрал добычу и, не желая больше терпеть визг сигнализации, покинул подземную парковку. Стоило мне выбраться из котлована, как следом, словно чудовище из кошмара, вылез Братец. За прошедшее время он, видимо, полностью наладил управление телом. Ни звука, ни скрипа — нежить выползла и тут же скользнула в тень, где словно полностью растворилась.

Я лишь проводил его взглядом.

«Если в бою он будет так же быстр, как та тварь, то мои шансы повышаются», — подумал я.

На улице за прошедшее время ничего не изменилось. К ночному небу вздымались столбы дыма от пожаров. Слышалась отдалённая стрельба, гул вертолетов, крики людей и прочий шум города, захлёбывающегося в апокалипсисе.

— Братец, охраняй, — произнёс я.

Я залез в тень под козырьком подъезда и активировал Сектор коммуникации. Общий раздел буквально захлёбывался в панических темах. Я пробежался по списку.

Апокалипсис!

Мы все умрём!

Нью-Йорк. Оперативная обстановка.

Волна монстров. Штутгарт.

Тут же я отметил главную ценность Сектора коммуникации. Чтобы не происходило, человечество не потеряет возможность держать связь, хотя бы в базовых моментах. Это было очень важным моментом.

Не став терять время, я мысленным приказом создал новую тему и вписал название: «Методы защиты от катаклизма. От Когтя».

В теме я описал соображения по поводу осколков на месте падения метеоритов и добавил, что их надо как можно быстрее разрушать. К этому я присовокупил фотографию. Интерфейс не мог контактировать с телефоном напрямую, но имел доступ к тому, что видит пользователь своими глазами.

Под конец я добавил пару ободряющих строк и опубликовал тему.

— Надеюсь, это поможет, — произнёс я. — А мне надо действовать дальше.

Главное дело было сделано. Не став закрывать интерфейс, я всё же зашёл на кликбейтную тему под названием «Конец Парижа».

В двухминутном ролике показывалось, как здоровенный метеорит попадает в центр Эйфелевой башни. Не выдержав удара, вся конструкция начала медленно заваливаться, пока полностью не обрушилась. Сверху кружил истребитель, но чем он мог помочь?

Всё это происходило на фоне полыхающего пожарами города. После фазы бомбардировки тот пребывал в плачевном состоянии.

«Везде происходит то же самое, — покачал я головой. — Чёрт возьми, я надеюсь, мы выберемся из этого дерьма».

Я закрыл интерфейс и поднял голову. На козырьке подъезда, прямо надо мной, замер Братец. Вылазить с таким «слугой» к людям было очень проблемно, а потому моя идея углубиться в оставшиеся без защиты районы города стала только весомее.

«Пункты сбора людей и без меня защитят, — подумал я. — А мне можно поискать рыбку и поинтереснее».

Глава 4

Я стоял на вершине дома, крышу которого пробил метеорит. Сейчас все следы мерцающей энергии рассеялись. Это означало, что уничтожение осколков должно было нейтрализовать все негативные последствия для Земли.

«А значит, это первая и важнейшая задача», — мысленно подтвердил я.

Все эти выводы я уже добавил в созданную мной тему. Последняя даже за прошедшие пятнадцать минут успела обрасти сообщениями.

Не только я обрел полезный опыт и имел желание им поделиться. Как оно бывает, именно в смертный час человечество вспомнило такие слова как «взаимовыручка» и «единство».

Мои мысли свернули к двум пережитым схваткам. За плечами было два убитых существа уровня ядра.

«Похоже, противников такого уровня еще будет предостаточно, — вывод напрашивался сам собой. — А значит, нужно быть готовым».

Мне нужно было разработать тактику борьбы с существами такого уровня, чтобы меньше зависеть от удачи и воли случая. Взгляд перешел на замершего в тени крыши Братца. Выглядел тот как настоящий кошмар во плоти.

«Надо испытать его силы, — подумал я. — А там и видно станет, как работать с этим монстрилой».

Я всмотрелся в город. Центральная часть со стадионом была оцеплена войсками, охранявшими мирных граждан. По грохоту стрельбы и пожарам можно было отчётливо определить границы защищаемых территорий. Видимо, твари чуяли людей и шли туда.

Вокруг этой территории остальная часть города, лишенная освещения, утонула в полном мраке. В некоторых местах плясали очаги возгорания, а в иных местах полыхали пожары, которые едва ли кто-то станет тушить.

Стрельба да и иные признаки сопротивления в «брошенной части» заметны не были. Я лишь мог посочувствовать людям, прячущимся здесь. Спасать их было некому.

Продолжая осмотр, я вгляделся в дальние части города — его окраины. Там также было неспокойно. Я помнил, что пункты сбора имелись не только в центре. Часть разместились в пригороде ну и, разумеется, дальше в области.

«Интересно, каким образом метеориты с осколками разлетелись? — подумалось мне. — Может быть, в малонаселённых местах их не было. Защищать людей там также станет проблемно».

От мыслей меня отвлёк знакомый шум винтов. Вскоре я разглядел хищный силуэт вертолёта, возможно, того самого, что видел раньше. Двигаясь вдоль укреплений военных, тот зашел на место, где явно шел бой. Тьму разорвали дульные вспышки. По округе разошелся жужжащий звук авиационной пушки.

«Удары с воздуха — хорошее подспорье для наших, — подумал я. — Что-что, а вот попадания крупнокалиберных снарядов монстры ядра не выдерживают».

Продолжая работать по цели, военная машина углубилась в темную зону. Здесь вертолет озарился целым снопом ракет, выпущенных в невидимую для меня цель.

Я постарался отследить по направлению снарядов место атаки. Кажется, происходило все в районе жилых домов. Совсем рядом полыхал пожар от упавшего метеорита.

«Может ли вертолет с дистанции зачистить тварей и уничтожить осколок? — тут же задался я вопросом. — Если да, это очень поможет делу».

Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Вертолёт заложил очень крутой вираж и отстрелялся тепловыми ловушками. Скорее всего, военный лётчик сделал это по инерции, поняв, что его атакуют. И всё же это не спасло.

Я лишь уловил тускло-багровый луч. Рассёкший тьму ночи, он, кажется, всего лишь слегка мазнул вертолет по хвосту, но этого оказалось достаточно. Боевая машина закрутилась волчком и начала терять высоту. Уже перед падением я увидел, как с неё отстрелились винты и катапультировались два лётчика.

После этого вертолёт скрылся за многоэтажкой, а в небо взметнулся огненный гриб взрыва. На пару мгновений окутанный тьмой квартал осветило вспышкой.

«Вот тебе и битвы на равных, — подумалось мне. — Дают прикурить нашим».

Эпизод боя заинтересовал. Я получил подтверждение о еще одном кристалле и наличии сильного существа в месте, что находились относительно недалеко.

Решение было принято мгновенно. Я покинул крышу и тут же краем глаза заметил движение.

Братец аккуратно спустился по затенённой части здания. Нежить не просто следовала за мной, а выбирала свой путь так, чтобы оставаться в тени. Видимо, вместе с телом была перехвачена не только сила и скорость, но даже стиль боя. Это не говоря об осмысленности действий.

Такие способности и радовали, и в то же время слегка беспокоили. Да, Братец мог уже ударить в спину, если бы захотел, и всё же мы слишком мало работали вместе. Доверять монстру было тяжело.

Из любопытства я применил распознание.

Братец

Уровень ядра (начинающий)

Неупокоенная форма жизни, наделенная сознанием.

Пользователь некротического атрибута

Способности: Поглощение жизненной энергии, Некротическое обращение.

Статус: некротическое обращение существа уровня ядра (начинающий)

Атрибуты: физический, энергетический.

Особенности: высокая скорость, пробивающие атаки с применением энергетического атрибута.

Общая оценка: крайне высокая опасность.

«Братец достиг начального уровня ядра, — я ощутил сложные чувства. — Чёрт, похоже, он развивается быстрее меня».

Спустившись, Братец неуловимо быстро исчез в тени здания.

«Сработаемся», — пожал я плечами.

Наконец мы двинулись в путь. Для передвижения я выбирал как можно более затемнённые дворы и небольшие улицы. Основные дороги пересекал лишь по крайней нужде. Они хорошо просматривались, а становиться мишенью для тварей или боевой техники мне не хотелось.

Эта часть города, казалось, утонула в самой глубокой тьме. Отражаясь от стен зданий, звуки искажались и становились неестественными. Где-то истошно кричали, где-то стреляли, работала военная техника — всё это сливалось, и определить направление и расстояние было невозможно. Из-за этого появилось ощущение неестественности, будто я попал в некий лимб, где заблудшие души обречены терзаться в неопределённости происходящего.

Перебежками я миновал целый квартал, не встретив никаких проблем. Однако, видимо, на этом мой лимит оказался исчерпан. Стоило перебежать широкую дорогу, как до слуха донесся грохот и какое-то рычание.

— Помогите! — донёсся мужской голос. — Кто-нибудь! Пожалуйста!

Кричали из ближайшей многоэтажки. Звуки тварей же раздавались из двора, вход находился под аркой в этом же доме. Рычание удивительно походило на речь, что только усилило интерес.

Стоило заглянуть, как открылся типичный двор при хрущёвках: старые козырьки подъездов, какой-то набросанный хлам и обильно разросшиеся деревья, создававшие массу пространства для маскировки.

У подъезда суетились тени. Их меньший размер и какая-то нечеловеческая динамика движений сразу привлекли внимание.

«Что, опять карлики?» — невольно скривился я.

Однако, присмотревшись, отметил, что существа выше — по плечо ростом. Да и движения их сильно отличались от человеческих: двигались они хоть и шустро, но странно, будто вприпрыжку. Монстров было более двух десятков, и все они шарились у входа в подъезд.

Темноту впереди озарила энергетическая вспышка. Тут же, с грохотом, металлическая дверь подъезда вылетела. Зацепив нескольких существ, кусок металла отлетел на газон, где и замер. Монстры вместо того, чтобы помочь, визгливо захохотали, явно довольные комичным полётом своих сородичей.

Я же во время вспышки света разглядел невысоких, по плечо, существ с красной кожей. Жилистые коротышки были облачены в какие-то шкуры, словно первобытные. Даже без идентификации я ощутил, что их уровень силы был совсем невысоким.

Однако на этом всё не закончилось. Чуть в стороне стоял ещё один монстр. В противовес остальным, этот был добрых два метра ростом — здоровенный амбал. Стоило лишь посмотреть на него, как я ощутил силу как минимум начального ядра.

«Чем тяжелее шкаф, тем громче падает, — пробормотал я. — Вдвоём с Братцем справимся».

Как раз в этот момент амбал трубно рыкнул и махнул рукой в сторону подъезда. Тут же его свита ломанулась вперёд, толкая друг друга. Остальные азартно повизгивали.

Где-то надо мной прошелестел Братец. Пользуясь обилием теней, монстр явно отправился занимать позицию для атаки. Не стал медлить и я. Перебежками переместился к лестнице у подвала, а оттуда — к старому мусорному контейнеру, уже совсем близко к толпе тварей.

Здесь я включил оптическую невидимость плаща и затаился, выжидая момент для удара. Мешало только одно — лезущие в подъезд твари зажгли факелы. На вид обычные, но свет их был неестественно ярким, слепящим.

«Вот бы связь с Братцем, — мысленно посетовал я. — Нужно, чтобы он отвлёк их».

В это время из подъезда донеслись истошные крики беззащитных людей. Это только подняло азарт монстров. Те заверещали ещё громче, предвкушая расправу. Из-за их факелов тени сгущались и прыгали по стенам. Невероятно, но Братец успевал прятаться даже в таких условиях.

То ли напарник ощущал мои желания, то ли имел отличное чувство боя, но он начал действовать. Я заметил, как из темноты выскользнули четыре длинные, тонкие лапы нежити с острыми когтями. Беззвучно обхватив одного коротышку, они рывком утянули его вглубь мрака. Монстр даже не успел взвизгнуть — просто исчез, будто и не бывало.

Всё сделано было так быстро, что его сородич, стоящий рядом, лишь недоуменно огляделся. Он еще пытался что-то понять, но веселье у подъезда было слишком заразительным. Не придав значения, монстр отвел взгляд. И очень зря.

Четыре изогнувшиеся когтистые лапы вновь вынырнули из тьмы. Очередной враг исчез, не успев и пискнуть.

«Великолепно! — мысленно воскликнул я. — Может, он один их и порешит так?»

Однако среди тварей был монстр ядра. Обладая несравненно более высоким уровнем силы, он и ощутил врага.

Трубный вой разлетелся по округе. Видимо ощущая местонахождение Братца, монстр повернулся к густым теням в угловой части двора. Странный артефактный факел неожиданно сконцентрировал своё излучение. Слепящий свет в один миг осветил угол, открывая взорам и Братца.

Монстры завизжали от ужаса, увидев трёхметровую уродливую нежить. Прислужники сбились в кучу, а их предводитель сделал нечто неожиданное. В один миг на его теле вспыхнули рисунки, похожие на татуировки. Тут же тело обволокла плотная волна алой энергии.

Не желая выдавать себя распознанием, я обратился к Пожиранию. Его сила растеклась по телу вспышками молний, активируя энергетическое чутье. Тут же я ощутил структуру энергетического кокона существа ядра. Очевидно, это был щит, причём мощный.

«Погоди-ка, — произнёс я. — Кажется, есть идея».

Атрибут Пожирания использовал скелет как проводник, чтобы перемещаться по моему телу. Но ведь клинок тоже был сделан из кости!

В ход пошла заготовка, о которой я размышлял раньше, но не успел опробовать. Стоило только подать энергию — и клинок озарился фиолетовыми всполохами. Мне оставалось лишь уплотнить энергию, чтобы таким образом наделить оружие расщепляющими щиты свойствами.

«Подействует ли?» — я ощутил легкую неуверенность.

Ситуация не оставляла простора для сомнений. Пока свет не заполонил двор, а твари были отвлечены Братцем, я тут же ударил. Сознание провалилось в Кровавое наитие. От головы по телу растекся холодок — сейчас мне требовался максимум, который давала эта способность. Уже через мгновение я атаковал.

Словно поняв мои намерения, Братец не стал отходить. Намеренно привлекая всё внимание монстров, он вышел вперёд и влетел в толпу мелких тварей.

Я к этому времени был в миге от атаки. От скорости движения воздух словно сгустился, неохотно пропуская меня к цели. Восприятие столь ускорилось, что на этот раз отставало тело. Связки трещали, а мышцы жгло от предельных усилий.

Моё перемещение не могло сравниться с рывком, но всё же тварь я настиг с такой скоростью, что та даже не успела повернуться. Куда бить, я уже знал — наитие подсветило две точки в центре груди.

Окутанное фиолетовой энергией лезвие прошло сквозь защиту, как горячий нож сквозь масло. Первая атака пробила левую часть тела, серповидный клинок вышел из груди. Вместе с ним кровь брызнула густым плотным потоком, орошая все вокруг.

Чутье не подвело, от страшной атаки монстра словно подкосило. По округе разлетелся дикий вой боли.

Братец не сплоховал. Тут же, разбросав тварей, он рванул вперёд, желая достать уязвимого предводителя ксеносов. Наш противник оказался в тяжелейшей ситуации атаки сразу с двух сторон.

Казалось, выжить монстр уже не имел шансов, но внезапно он вновь издал дикий рёв. Ускоренное сознание позволило мне ощутить, как в его груди собралась энергия. Действуя интуитивно, я окутал себя энергией Пожирания.

Тут же ухнула во все стороны кинетическая волна. Братец отлетел прочь, так и не успев добраться до цели. Визжащими клубками сородичи монстра также разлетелись по сторонам.

В момент удара кинетической волны я уже сгруппировался, ожидая сильнейшего удара. Однако волна обтекла меня, лишь слегка оттолкнув. Пожирание, все еще циркулирующее по телу, сработало и здесь.

Используя полученный толчок, я вырвал клинок из груди монстра и нанёс решающий удар во вторую слабую точку. Новая атака пронзила правую часть груди монстра. На этот раз вместо крови из тела вылетели потоки энергии. Кажется, мой удар пробил ядро монстра.

Это и стало концом. Существо лишь всхрюкнуло и рухнуло замертво. Остальные монстры только успели навести оружие на меня, как сзади на них налетел Братец. На этот раз он превратился в настоящего жнеца. Держась на двух лапах, он орудовал четырьмя другими.

Длинные когти вонзались в кожу и рвали плоть. Тут же тела вспыхивали призрачным свечением, отдавая жизненную энергию нежити. Убитых врагов Братец отбрасывал в сторону, словно мусор. Я не отставал. Орудуя Когтем, я быстро рубил тварей, пользуясь их замешательством.

Вскоре битва была окончена. Тут же я рванулся к подъезду. Оставшихся монстров настиг на четвёртом этаже. Те лезли в квартиру и быстро стали моими жертвами в узком переходе лестничной площадки.

— Живы? — бросил я в сторону квартиры.

Жильцы держали оборону, устроив баррикаду из мебели. На этот раз беззащитным людям повезло, в отличие от тех, кто встретился с тем бронированным уродом.

— Живые! — ответил мне женский голос.

— Спасите нас! — вторил мужской. — Нам нужна эвакуация в безопасное укрытие!

Я подивился такому напору — от меня требовали чего-то только что спасённые люди. Появилось раздражение, но я списал всё на адреналиновый шок несчастных.

— Такого места сейчас не существует, — покачал я головой. — Забаррикадируйтесь снова и ждите помощи.

Больше не тратя времени, я спустился вниз. К этому моменту Братец закончил. Страшная нежить замерла вокруг иссохших, выпитых трупов. Не тронул он только убитого мной монстра ядра, над которым уже появилась сфера.

— Справедливо, — кивнул я. — Добычу пополам.

Ещё одна маленькая битва за большой город была закончена. Более не теряя времени, я покинул двор. За эти минуты пламя, охватившее место падения вертолёта, потухло. Однако столб дыма продолжал указывать путь.

«Совсем недалеко осталось, — отметил я. — Сейчас…»

Мы успели пройти ещё квартал и уже подошли почти вплотную, как впереди раздался грохот. Целая многоэтажка впереди окуталась пылью в основании. А потом медленно, даже как-то величественно, начала оседать.

Грохот и треск рушащегося строения разошёлся по округе, заглушая все другие звуки. Используя густую завесу пыли, я, уже не чинясь, рванул вперёд, к месту крушения. Именно оттуда я слышал грохот стрельбы. Кажется, там я слышал и крики людей.

Не успел я понять, что происходит, как ужасающий рёв разлетелся по округе. От звука голоса неизвестного монстра меня пробрало, казалось, до костей.

«Похоже, босс действительно здесь, — произнёс я. — Значит, я был прав».

Продолжая двигаться вперёд, я спрятался у какого-то киоска. Взгляду открылись чадящие огнём руины. Когда-то это была широкая улица разделявшая два комплекса многоэтажек. Сейчас в ее центре догорали останки вертолета.

На улице шел ожесточенный бой. По левую часть улицы стоял непонятно откуда взявшийся бронетранспортер. Через дорогу от него в руинах рухнувшего здания прятался монстр, похожий на орангутанга. Только нетипичного — покрытого шипами и с весом в пару тонн.

«Эти-то откуда здесь взялись? — задался я вопросом. — Может, примчались спасти лётчиков?»

Я наблюдал, как люди удерживали тварь при помощи пулемётов. Также они использовали огненный атрибут, а их позиции были прикрыты куполом щита. Монстр, видимо, опасался атак и держался осторожно.

Наше с Братцем появление никто не заметил, и это надо было использовать.

Глава 5

Окажись в этом месте случайный человек, он бы не поверил, что еще час назад это был почти центр города. Ночная тьма и пыль от рухнувшего здания окружили все непроглядной хмарью.

Едва ли можно было разглядеть что-то дальше пары десятков метров. Улицу усеяли воронки от взрывов, кое-где чадили пожары. Над всем этим молчаливыми титанами нависли многоэтажки, словно с немым укором наблюдая за местом обрушения их собрата.

— Погоди-ка, — отметил я. — Здесь же и работал вертолет с ракетами.

Я с новым интересом посмотрел на рухнувшее здание, за руинами которого таился монстр. Возможно, именно оно и подверглось обстрелу. И наверняка потому и обрушилось.

«По какой цели здесь работал вертолет?» — задался я вопросом.

Рядом беззвучной тенью проскользнул Братец. Несмотря на трехметровый рост, у него получалось перемещаться с удивительной малозаметностью. Для меня его поведение неожиданностью не стало. Каким-то новым чутьем я ощущал его местоположение — жаль, ситуация была не та, чтобы разобраться в незнакомых возможностях.

Тем временем ситуация в бою стала патовой. Пулеметный огонь с бронетранспортера заставлял монстра укрываться за руинами. В то же время и занявшие позиции военные не могли нанести ему вред. Несмотря на здоровенный рост и крупные габариты, монстр уровня ядра двигался с невероятным проворством.

В этот момент монстр все-таки придумал метод борьбы. Подняв здоровенную бетонную глыбу весом в несколько тонн, он с невероятной легкостью швырнул ее в сторону броневика.

От мощи броска обломок разлетелся на куски. Все это ударило по щиту, окружавшему броневик. Тот полностью принял на себя атаку, но болезненно замерцал, явно потеряв львиную часть заряда.

«У них отличный щит», — невольно отметил я.

От удара по щиту осколки разлетелись в пыль, нарушая зрительный контакт. Пулемет заработал длинными очередями вслепую, видимо, чтобы не дать монстру подойти ближе. Однако тот и не лез. Явно приняв новую тактику, он с урчанием вытаскивал обломок побольше, намереваясь отправить его в полет, как предыдущий.

За его действиями я наблюдал уже в движении. На пути к развалинам хватало и перевернутых машин, и прочих укрытий. Я перебежал от перевернутой газели к рухнувшему рекламному баннеру и уже оттуда — к бетонной плите, торчавшей из обвалившегося здания. До цели оставалось совсем немного.

Чтобы получить видимость, я залез на торчащую из развалин стену. Плита дала возвышенность и заодно скрыла меня от наблюдения. Отсюда я увидел, как монстр наконец поднял новую, особенно большую глыбу. Он явно намеревался покончить с надоедливым врагом на этот раз.

Он отвел свою ношу и размахнулся. У меня была идея использовать момент для собственного удара, но кто-то опередил с этим.

Внезапно среди руин мелькнула голубая вспышка. Оттуда в пространство вылетела светящаяся клякса. Я лишь успел заметить силуэт человека, как светящееся нечто опутало монстра. Энергия облепила существо липкими путами и склеила все вокруг, словно жвачка.

Как раз в тот момент монстр и метнул плиту — вернее, попытался. Едва глыба отлетела, как липкая субстанция, успевшая связать их, натянулась толстыми клейкими канатами.

Монстр уже не мог остановить маневр. Бетонная конструкция полетела было вперед, но липкие путы дернули монстра следом, и он нелепо грохнулся на пузо, выпав из убежища. Плита обрушилась на землю, не долетев, а тварь оказалась на ладони у стрелков.

Грохнул пулемет, отправляя трассеры в открывшуюся цель. Одновременно с этим ударила настоящая струя пламени, похожая на дыхание дракона. Монстр лишь прикрыл торс и морду лапами, как крупнокалиберные пули ударили в него, вырывая брызги крови и плоти. Потом его накрыла волна пламени, из-за чего обзор пропал.

Казалось, за считанные секунды существо расстреляют. Однако это было создание уровня ядра, обладающее особой силой и живучестью. Издав вой, он резко выпустил невидимую волну. Выглядело это как искажение в воздухе. Рванув вперед, оно мигом рассеяло струю пламени, а трассеры просто разлетелись в стороны.

Волна ударила по позициям землян. Щит тут же схлопнулся. Всю силу удара получил броневик: его боковую стену вогнуло внутрь, а сама машина перевернулась на бок.

Сам монстр был серьезно ранен и обожжен. Выглядел он мерзко: спаленная шкура свисала вниз лоскутами, крупнокалиберные пули, кажется, вырвали из тела целые шматы мяса. И все же это не было смертельными повреждениями для существа уровня ядра.

«Что с ним? — вскинулся я. — Такого я раньше не видел».

В теле монстра словно произошел взрыв. Энергия мгновенно заполнила все его существо, отчего мое чутье воспринимало его так, будто он весь светился. Вместе с тем я ощутил голос интуиции. Похоже, опасность врага только выросла.

Энергия переполняла его настолько, что наблюдалась даже в визуальном спектре. Казалось, тело монстра окружила багровая светящаяся дымка.

Загрохотали выстрелы. Потеряв вместе с броневиком пулемет, военные открыли огонь из личного оружия. От попадающих пуль взметнулись пылевые облачка. Часть пуль неизбежно попала по твари, но то ли багровая дымка усилила защиту, то ли монстр уже не обращал внимания на такие мелочи.

В момент, когда энергия буквально переполнила его тело, он рванул вперед. Я уже думал, что на этом последние мгновения жизни стрелков будут сочтены, но, видимо, я недооценил их. Прямо перед монстром вспыхнула ярчайшая вспышка. Её мощь была такова, что даже я дернулся и на секунду потерял фокус.

Монстра ослепило знатно. Двигаясь по инерции, он влетел в борт броневика, на котором и выместил свою ярость. От удара здоровенной лапой толстое железо с душераздирающим скрипом промялось. Корпус лежавшей на боку машины повело в сторону.

— Отходим! — послышался крик какого-то военного. — Назад, б.ядь!

Это было его первой и последней ошибкой. Тут же, сориентировавшись на голос, монстр рванул в нужную сторону. За завесой пыли я видел лишь силуэт человека. Налетев на него, монстр буквально разорвал несчастного на куски.

Стрельба прекратилась. Местность вокруг броневика начала заполняться дымом, видимо, от дымовой гранаты. Сами стрелки прекратили огонь, не желая выдавать свое присутствие.

«Мой выход!» — мысленно отметил я.

До этого я не лез, не желая самому попасть под огонь. Однако сейчас группа отступала, а монстр был ослеплен.

Я сорвался со своей позиции и рванул к монстру. Стоило приблизиться, как ощущение его мощи только усилилось. Уже вблизи я ощутил, что в груди твари пылает настоящее солнце.

«Это его ядро телесного атрибута, — понял я. — Оно и стало источником этого скачка силы!»

Стало ясно, что с монстром. Казалось, ядро выжигается, переполняя тело энергией, наделяя его мощью. Что за безумный навык?!

Ядро, пылающее, словно реактор, было лучшей целью для атаки. Но как ударить так, чтобы не словить ответку? Толстые, увитые мускулами лапы твари переломают меня играючи!

Монстр дал мне подсказку сам. Не пытаясь догонять отступающих, он залез на корпус броневика. Наткнувшись на люк, он с утробным рычанием вырвал его. Послышались крики и приглушенная стрельба из машины. Видимо, там остались люди, которые сейчас пытались спасти свою жизнь. Монстра это только раззадорило.

«Мой шанс!» — воскликнул я.

Монстр засунул лапу в отверстие на месте вырванного люка и с глухим рычанием шарил внутри. Его сгорбленная спина стала лучшей целью.

И вновь Кровавое наитие окрасило мир в серые тона. Здоровенный силуэт «орангутанга» сиял алым огнём, и только в центре его груди пылало маленькое солнце, словно подсвеченная цель для моей атаки.

Я подлетел и ногой оттолкнулся от колеса, подбрасывая себя вверх. Взгляду открылся хребет монстра. Тут же, посверкивая фиолетовыми разрядами, клинок пронзил незащищенную спину.

Костяное лезвие попало точно в ядро, рассекая его и нанося смертельную рану. В этот момент произошло нечто неожиданное. Пылающая энергия заполнила клинок, а по нему прошла в руку.

Я ощутил, будто по руке в тело вливается раскалённый металл. Чужая энергия разошлась по моему телу всепожирающей волной. Уже через секунду сознание накрыла дикая боль.

Я и предположить не мог такого эффекта, а потому оказался не готов. Меня парализовало: руки и ноги налились тяжестью.

Именно в этот момент тяжело раненый монстр взревел от боли и махнул лапой. Увернуться у меня не было ни шанса. Меня будто огрело рельсом. Я отлетел с такой скоростью, что ветер засвистел в ушах, и тут же «затормозил» спиной о толстую бетонную плиту.

Сознание содрогнулось в ожидании ужасающей боли и тяжёлых травм. Однако вместо этого я прошиб стену, словно пенопластовую панель. Потеряв инерцию, ещё прокатился десяток метров, пока не уткнулся в какие-то развалины.

В первую секунду я не мог даже вдохнуть. Чужая энергия продолжала терзать меня. Казалось, будто руки и ноги варятся в кипящем металле. Лишь когда я постарался восстановить циркуляцию Пожирания, она начала расщеплять чужую энергию. Тело стало едва-едва ощущаться, но я всё ещё был не готов к схватке.

По ушам ударил дикий рёв. Тяжёлые шаги стремительно приближались. Я не видел монстра, но ощущал местоположение через энергетическое чутьё.

«Его ядро расколото! — подумал я. — Это смертельная рана, а значит, мне надо просто выиграть время».

Из-за развалин показался сам монстр. Существо двигалось сгорбившись, а из груди хлестала кровь, светящаяся от энергии. Ранение было смертельным — ядро и сердце были как один орган, который оказался рассечен надвое. Однако колоссальная выносливость твари была такова, что он всё ещё жил.

Я поймал полный какой-то смертной ярости взгляд монстра. Казалось, он уже понимал, что мёртв, и всё же на последних силах двигался, чтобы отомстить.

Тело всё ещё не вернуло полную чувствительность. Меня хватило лишь на то, чтобы встать на ноги. В каком бы состоянии я ни был, я собирался принять бой.

Вскинув Коготь, я вытянул его в сторону монстра, будто приглашая. Но кажется, этим действием я только привёл его в ещё большую ярость. Монстр ринулся на меня.

— Ну же! — закричал я. — Пора!

В последний момент я даже ощутил сомнение. В нос ударила тяжёлая вонь монстра, а помощи все не было. Что, если и Братец решит, что дальше ему удобнее работать в соло?

Монстр уже протянул вперёд лапу, как сбоку, из оконного проёма, последовала неожиданная атака. Четыре уродливые конечности ухватили монстра за шею и голову. Серпообразные когти вошли в плоть и с неестественной для гнилых костей силой дернули его в сторону.

Из проёма вылез Братец, который одним неуловимым движением забрался на загривок раненого монстра. Тут же все шесть конечностей впились в плоть, после чего всё тело врага окутали всполохи энергии.

Это стало последней каплей. Монстр рухнул на землю, а его энергия начала втягиваться в Братца. Я хотел было отпихнуть нежить, чтобы тот не поглотил добычу, но остановил себя.

«Братец мгновенно получает усиление, — подумалось мне. — А сейчас это очень важно».

Я был в центре заполненного всевозможными монстрами города. Сейчас мгновенное наращивание силы было в приоритете. И Братец её обретал куда быстрее меня.

«Нежить невероятна», — мысленно оценил я.

Бой закончился, тело постепенно приходило в норму. Я привалился к бетонной стене и через энергетическое чутьё наблюдал, как Братец вытягивает силу.

Яркая энергия каким-то невероятным образом мгновенно конвертировалась в некротическую. Последняя ощущалась как ледяной поток, что протекал по конечностям монстра и втягивался в череп.

«Погоди-ка, — подумалось мне. — А что же было в бою?»

Я тут же вспомнил момент, который едва не стоил мне жизни. Энергия монстра хлынула по костяному клинку и напитала моё тело. Меня парализовало, из-за чего не удалось уйти из-под атаки.

Поначалу я подумал, что монстр сделал это намеренно, но сейчас отбросил этот вариант. Орангутанг и так умом не отличался, а в последнюю минуту боя и вовсе перешёл в состояние берсерка. Нет, дело было в другом.

Мой взгляд коснулся клинка, который назвал своим же прозвищем. Костяная поверхность уже привычным образом впитала кровь убитого монстра и очистилась. Я уже давно не обращал внимания на эту маленькую особенность оружия.

«Я напитал клинок энергией Пожирания, — мысленно подметил я. — Для того чтобы нанести ядру максимальный ущерб».

И это получилось. Ровно одна атака и стала смертельной. Наличие или отсутствие других ран не имело значения.

«Энергия Пожирания вытянула телесную энергию монстра, — продолжал рассуждать я. — А костяной клинок стал хорошим проводником для неё».

Я и сам ощущал, что Пожирание в моём теле использует скелет как проводник. Ну а клинок из кости существа со сверхспособностями чем хуже?

Наконец размышления пришли к единственному верному выводу. Именно мои действия случайно привели к похищению чужой энергии. От неожиданности я не смог совладать с этим, получил паралич, а вслед за ним и удар лапой. Последний чудом не отправил меня на тот свет.

«Или не чудом?» — я заинтересовался еще одной деталью.

Невольно я посмотрел на расколотую бетонную плиту, о которую «затормозил» свой полёт.

«Крепкость моего тела существенно возросла за последний месяц, — подумал я. — Но не настолько».

Вывод был прост, как и остальные. Насыщение телесным атрибутом существа уровня ядра меня же и спасло. Оно укрепило моё тело, позволив без последствий пережить атаку.

— Это поразительно, — тихо произнёс я. — Какие открываются горизонты.

Я мог напитывать клинок ментальной энергией для пробивания физических объектов. Пожирание помогало пробивать энергетические щиты. Но это было только начало.

Пожирание помогало отнимать и поглощать чужую энергию буквально при живом хозяине. Судя по произошедшему, я мог даже сам её применять для собственной пользы. Требовалось только развитие, тренировки и опыт.

«А что дальше? — мысленно продолжил я. — Значит ли это, например, что на более высоких уровнях это позволит применять чужие способности?»

В голове начали проноситься варианты раскрытия потенциальных сил. Может быть Пожирание вслед за энергией позволит поглощать чужие навыки? А потом высвобождать их в ответку? Моя фантазия тут же разгулялась.

«Так, осади-ка, — окоротил я себя. — Это всё в будущем. Мне же надо понять, что и как сейчас».

Братец как раз вытянул всю энергию и, кажется, был доволен и готов к дальнейшим приключениям. Ну а просиживать штаны в городе, полном опасностей, было не лучшим времяпрепровождением.

Я только встал, прислушиваясь к ощущениям, как моё одиночество побеспокоили.

— Эй, там! — послышался крик издалека. — Есть кто живой?

Я посмотрел на Братца. Тот вновь, будто прочитав мои мысли, тенью исчез в руинах, словно и не было. И только всё тем же непонятным чувством я ощущал его присутствие.

— Ну? — вновь послышался голос. — Вы там живые?

Это явно был кто-то из группы сверхов, что вступили в схватку с орангутангом. Я задумался, стоило ли вообще контактировать? Но пришла мысль, что узнать о ходе событий будет не лишним.

— Тут я, — громко ответил им. — Живой.

— А остальные? — не понял голос. — Помощь нужна? Раненые?

— Я один, — уже тише сказал я. — Всё нормально. Тварь завалил.

Похоже, такого заявления они никак не ожидали.

— В смысле завалил? — не поверили мне. — Один?

Болтологией желания заниматься не было.

— Подойди, — произнёс я. — Всё чисто, не беспокойся.

Несколько мгновений была тишина. Я уже думал, что незнакомец и вовсе не собирается показаться, но тут послышалось похрустывание бетонной крошки.

Вверху на насыпи появился силуэт в маскировочном плаще — точно таком, какие я покупал раньше, с низкокачественной маскировкой.

Заглянув в нишу, незнакомец поводил дулом автомата. Глаза в удивлении расширились, когда он увидел то, что осталось от монстра. После атаки Братца горы плоти превратились в истекающее гноем нечто. Наконец мужчина заметил меня и тут же опустил оружие.

— Коготь, — неверяще произнёс незнакомец. — Настоящий.

Я лишь кивнул.

Глава 6

Меня узнали и, кажется, были рады видеть. Незнакомец тут же наклонился к плечу и заговорил, видимо по рации, закреплённой где-то под плащом.

— У меня чисто… да, грохнули, — произнёс он и добавил. — Кто-кто, Коготь здесь!

Ему что-то ответили, после чего человек кивнул. Наконец его внимание вернулось ко мне.

— Это… Я Марс, — неловко представился он, почесав затылок.

Вояка откинул капюшон и спустил шарф, закрывавший лицо. Тут же стала видна причина возникновения прозвища — волосы Марса имели насыщенный рыжий цвет. Сам он был совсем молод, лет двадцати с мелочью.

Мысленно я усмехнулся такой оценке. Мне до тридцати не хватало еще трех лет, но пережитое навсегда оставило свой след на личности. Ровесники казались совсем желторотиками.

— Я Коготь, — пожал я плечами. — Это ты спеленал тварь перед боем?

Не став чиниться, я снял маску. Марс с любопытством вгляделся в мое лицо, будто не верил, что легендарный Коготь вообще человек.

Я показал на то, что осталось от туши твари.

— Ага, — тут же спохватился и с гордостью произнёс Марс. — Видал?

Он поднял руку, и ладонь вспыхнула той самой синеватой энергией. Хоть и нематериальная, она вела себя, словно жидкость. Я тут же применил распознавание. У Марса оказался энергетический атрибут «поверхностного натяжения». Причём развит он был на средне-высоком уровне. До ядра оставался лишь уровень с небольшим.

Но это было не всё. Мой новый знакомый имел и телесный атрибут, поднятый уже до «слаборазвитого». Иными словами, средний уровень землян постепенно подходил к уровню ядра.

— Крутая штука, — уважительно произнёс я.

— А то, — довольно произнёс Марс. — Меня за это тут же с руками оторвали в спецназ…

На этом моменте он стушевался, видимо, вспомнив, с кем говорит. Марс прошёл официальную регистрацию, а его смущение было понятно. Ведь я был символом вольников, не сдававшихся перед государственным давлением до конца.

— Расслабься, парень, Все мы земляне, свою планету защищаем, — махнул рукой я. — Пошли давай к твоим.

Вместе мы наконец направились к искореженному бронетранспортеру. Тот так и лежал на боку и, судя по глубине вмятин, уже не подлежал ремонту.

Люк был сорван, а вход в боевую машину измазан кровью. Что-то мне подсказывало, что изнутри доставали уже безжизненные тела.

Не став останавливаться, мы прошли чуть дальше — в сторону от места боя. Небольшое здание «Пятёрочки» впереди находилось за зоной схватки, а потому сохранилось. Уже на подходе я услышал негромкий разговор, доносившийся оттуда, из разбитых окон.

— Отходить надо, — говорил кто-то. — Летунов нашли, ну а на тварь похер.

— За парней надо отомстить! — не согласился другой, очень знакомый голос. — Дракон ранен да и должен быть совсем недалеко!

При нашем приближении все затихли. В разбитых окнах я увидел пятерку бойцов, сидящих прямо на полу. Ещё трое лежали без движения чуть в стороне. Один из них был в черном мешке — видимо, тот несчастный, которого монстр разорвал на куски.

— Марс, ты? — произнёс тот, кто спорил. — Коготь, а ты-то здесь откуда?

— Здорово, Михайлов, — поприветствовал я знакомого. — Сколько лет, сколько зим!

Я всмотрелся в грязное, лицо бывшего участкового. Несмотря на печать усталости, его глаза горели желанием действовать.

Присутствующие также с каким-то любопытством рассматривали меня.

— Привет, парни, — нарушил я затянувшуюся тишину. — Вы как сами?

— Как видишь, не до веселья, — произнёс тот, что в недавнем разговоре хотел отступать.

Невольно все посмотрели в сторону «двухсотых», а атмосфера сгустилась. Присутствующие пребывали не в лучшем расположении духа, что было неудивительно. Пока все молчали, я мельком осмотрел состав. Из выживших один был в форме летчика.

Помимо Марса и Михайлова был военный лет сорока, кажется командир, вставший взамен погибшего в последней схватке. Он со мной сейчас и говорил. Еще один отвернулся, занятый ноутбуком, помещенным в толстом металлическом корпусе.

— На кой-чёрт вы приехали сюда, в самую гущу событий? — решил начать я первым. — Я думал, один здесь охочусь.

— Нас отправили отработать по… цели. Отработали мля, — вмешался в разговор хмурый летчик. — А их уже отправили за нами, и все влипли…

— Вот так, дедка за бабкой, все здесь и оказались, — закивал командир. — Дали приказ.

— Ур-роды, — произнес тот, что у ноутбука, но к нам так и не повернулся.

Слушая их переругивания, я понял, что дело касалось той твари с дистанционной лучевой атакой. Оказывается, именно её я видел, когда стрелял танк. Монстр, прозванный Драконом, благодаря своему навыку уже успел поработать по позициям людей, унеся аж несколько десятков жизней. Из-за критической опасности вперед и выехал танк.

— С брони тварь подстрелили, причём грамотно подловили, на перезарядке, — устало добавил летчик. — А нас отправили добить, и мы, кстати, не слабо её вмочили, но потом…

Летчик махнул рукой. Я же вспомнил последний момент, когда алый луч прошелся по вертолету. Похоже, монстр и правда был существом экстраординарным.

В этот момент к нам повернулся тот, что сидел за ноутбуком. Из-за глубокого капюшона я не видел, что на нем были очки для управления дроном.

— Нашёл его! — не снимая девайса, произнёс парень. — Совсем недалеко!

Скоро нашим любопытным взглядам предстали скриншоты съемки с дрона. Мы увидели искомого монстра, что и правда напоминал дракона, только без крыльев. На его морде торчал рог, что излучал тусклый алый свет. Здоровенная махина укрылась на широком крыльце спуска в метро. Свернувшись там калачиком, монстр зализывал глубокие раны в шкуре.

«И правда тяжело ранен, — я оценил повреждения. — Добить правильнее, чем дать ему восстановиться».

— Знаю это место, — произнёс Марс. — Совсем недалеко ушел!

Я и сам уже узнал этот спуск в метро, находящийся у большого перекрестка.

— Я поэтому и говорю, что мы не можем все так бросить, — горячо заговорил Михайлов. — Этот урод уже тяжело ранен и столько людей загубил. Ну нельзя его так отпускать!

На этом ситуация мне была ясна. Обе стороны спора, на котором зациклилась группа, были по-своему правы. Более прагматичные члены в виде нового командира и летчика осознали, что с потерями и пережившие бой, они сейчас не бойцы.

Однако Михайлов был прав не меньше. Монстр залечит раны и с опытом борьбы станет настоящей занозой.

— Михайлов прав, — наконец решил я. — Сколько жертв будет, если его отпустить?

— Легко тебе говорить, Коготь, — недовольно произнёс командир — Ты неубиваем и силён. А нас порешат, так ниче?

Я ощутил странное раздражение по отношению к этому человеку. Может, потому что его логика слишком походила на ту, которой руководствовался бы и я в прошлой жизни.

— Так и сидел бы дома, — произнёс я.

Мой ответ, кажется, слил и без того невеликий авторитет нового командира. Тот побагровел, но лишь отвернулся, не смея спорить.

— Ну так что? — спросил я. — Пробуем?

Марс, Михайлов и дроновод поддержали. На этом всё было решено.

Определиться с планом не заняло много времени. Справиться мог и я один, но полезный атрибут Марса и Михайлова, а также наличие гранат должны были стать отличным подспорьем. Ну а дроновод обеспечит глаза и уши.

Важно было застать монстра на спуске в метро. Сейчас нужно было лишь добраться туда, не привлекая к себе чужого внимания.

В «Пятерочке» остался летчик, дроновод, которому физическое участие не требовалось, ну и выдавленный мной командир. Не знаю, как последний относился ко мне, но слушать всех и каждого я не собирался. Путь был не для тех, кто настолько боится за свою жизнь.

Вышли мы уже через полчаса. Двигаясь вдоль дороги у зданий, направились прямиком к цели. Останавливались в укромных местах, чтобы дроновод проверял местность на наличие опасностей. Учитывая способности тварей, гарантии это не давало, но лучше, чем совсем ничего.

— Главное, чтоб он сидел там, — тихо произнес Михайлов.

После очередной пробежки мы вновь затаились на лестнице в какой-то подвальный бар, ожидая очередной разведки от дроновода.

— Кстати, — добавил я. — А еще вертушку не могли отправить добить?

— Вертушки по области работают, — ответили мне и тут же пояснили: — Войск не хватает, а метеориты не так плотно, но упали везде. Да и неразбериха…

Оставалось лишь понимающе кивнуть. На государство да и все человечество обрушилось такое, что едва ли можно было ожидать скоординированного ответа в первые же сутки.

Я получил ответ на один из своих вопросов и обратил внимание на округу. Город по-прежнему терзали пожары. Звуки боев будто стали реже и дальше. Едва ли количество монстров уже сократили, скорее, те попрятались.

«Или наелись», — мысленно произнес я.

Вскоре мы продолжили путь. Поход до спуска в метро занял чуть больше часа. Не из-за расстояния, а из соображений осторожности.

Уже на подходе мы укрылись за автобусной остановкой. До цели оставался широкий перекресток.

— Всё ещё там, — кивнул Михайлов, получив связь от дроновода. — Лежит, сучара, яйца лижет.

— Сейчас мы их ему оторвем, — мрачно произнёс Марс.

— Все помнят, что делать? — спросил я.

Чтобы план сработал, он должен был быть максимально простым. В теории от каждого из них я требовал ровно одно действие.

Оба кивнули. Я же ощутил легкий мандраж.

— Начинаем движение, — решил я.

Перекрёсток мы миновали без каких-либо проблем. Чуть в стороне я заметил, как мазнула тень Братца. Тот следовал безмолвно, словно мой проклятый ангел-хранитель.

До цели оставалась всего сотня метров. Уже здесь я ощутил тяжёлый запах крови, пропитавший воздух. Вокруг словно сгустилась аура опасности. Монстры в округе вели себя подозрительно тихо, будто боялись потревожить местного босса.

«Впрочем, почему будто? — тихо произнёс я. — Ощутил урода я, почуяли и другие».

У входа уже можно было разглядеть вмятины от лап в асфальте. Всё вокруг было измазано кровью. Как раз в этот момент до слуха донёсся тяжёлый вздох, переходящий в рык. Над каменными перилами махнул здоровенный чешуйчатый хвост.

То, что враг взволновался, ощутили все мы. До цели оставался какой-то десяток метров, когда первым начал действовать Марс. Я ощутил, как его атрибут вспыхнул, отдавая всю энергию. Всё верно — требовалась ровно одна атака максимальной мощности.

Бегущий рядом напарник зашипел от боли. Действие явно давалось ему нелегко. Наконец в его руках воссияла энергия атрибута. На этот раз её сгусток был особенно большим.

Марс тут же забросил энергетическую конструкцию вниз, в спуск в метро. Я как раз подбежал вплотную и увидел монстра во всем его великолепии.

Гранитная лестница уходящая под землю имела ширину достаточную для двух автомобилей. Неудивительно что тварь спокойно уместилась внизу, на площадке перед входом в Метро.

«Здоровенный, — мысленно отметил я. — Точно Дракон».

Секунды хватило окинуть тушу существа взглядом. В глаза бросилось обилие глубоких ран. Весь пол на площадке был залит кровью. Уничтожение людей далось твари не просто так.

Уже через мгновение клякса светящейся энергии облепила затаившегося там Дракона. По ушам тут же ударил вой ярости.

Едва получив сковывающий навык, Дракон пришёл в неистовство. Часть меня беспокоилась, что мощная тварь тут же разорвёт путы, однако раны не дали ему этого сделать. Отдав все силы, Марс действительно смог выполнить свою задачу.

Тут же послышались хлопки запалов. Стоящий позади Михайлов выдернул чеки у трёх гранат и закинул их в убежище врага. То же самое сделал и Марс.

Гранаты с металлическим стуком полетели вниз, стукаясь о ступени. Дракон, кажется, осознал опасность. Он дёрнулся, пытаясь выпрыгнуть, чтобы наказать незваных гостей. Стянувшие его путы растянулись и засверкали, кажется, вот-вот готовые порваться.

Почти сразу вступил в дело и Михайлов. Он вытянул руки, в проходе энергетическую стену. Дракон тут же влетел в нее и разбил. Но это погасил инерцию, не дав монстру выбраться наверх.

Как раз в этот момент вспышки взрывов озарили затемненный переход. Гранаты взорвались прямо под Драконом. Я увидел, как во все стороны полетели ошмётки плоти и кровавые брызги.

Настало время мне закончить работу.