Путь одиночки. Книга 4

Глава 1

— Этого человека нужно судить, — прозвучали резкие слова. — И упечь куда-нибудь подальше, чтобы больше его не было ни видно, ни слышно.

Говорил плотный мужчина в костюме и галстуке. Практически любой, кто хоть каплю интересовался политической жизнью Евросоюза, узнал бы в нём серьезного чиновника. Тот находился в студии одной из популярнейших прополитических передач.

— Но, кажется, сейчас он невероятно популярен среди людей разных стран, — удивлённо сказал сидящий за столом ведущий. — Люди считают, что он принес победу в игре и справедливое возмездие!

— Победу в какой-то игре? Возмездие? — поморщился чиновник. — Мы уже давно не дикари, чтобы отвечать жестокостью на жестокость. Как прогрессивное человечество мы нацелены на мир, а не месть!

Видимо, распаляясь, чиновник принялся эмоционально махать руками.

— Этот Коготь рассорил нас с миром, с которым мы могли бы стать добрыми друзьями, — произнёс чиновник. — Этого для вас мало?

— Но они убивали беззащитных людей, — пожал плечами ведущий. — Это были ужасные преступления, которые мы видели своими глазами!

— Это, конечно, очень плохо, — развёл руками чиновник. — Но так бывает, когда разные народы приносят беду друг другу, а потом приходят к миру.

— В этом случае вы всё ещё можете наладить отношения с этим Аржентом, — ответил ведущий. — Коготь не убил ни принца, ни его эм… избранницу.

— Вы не понимаете, Аржент — это монархия, — скептически произнёс чиновник. — Коготь сделал хуже: он публично оскорбил их будущего правителя.

— Но он защищал жителей Индии, — нахмурился ведущий. — Разве это не важнее?

— Жизни обывателей, конечно, важны, — отмахнулся чиновник, — но есть простые люди, а есть лица более высокого уровня, от чьих решений зависит политика.

— Интересное мнение, — оживился ведущий. — То есть, простыми людьми жертвовать можно, а вот «голубой кровью» правителей — нельзя?

Чиновник уже и сам понял, что сказал не то, что следовало, а может, наоборот — то, но слышать простым людям такое было нежелательно.

— Я имел в виду другое, — тут же вскинул он руки в защитном жесте. — Теперь мы вышли в новую плоскость бытия, где внешняя политика означает ещё и коммуникации с другими мирами. Вот.

Стараясь замять неудобные слова, он начал спешить:

— И представьте, каково это, когда некий проходимец сейчас влияет на всю внешнюю политику нашей планеты! — от избытка эмоций политик даже взмахнул кулаком. — Мы — Мирная Земля! Мы не Кровавая Земля!

— Земля Кровавая, — машинально поправил его ведущий. — Кхм, а у нас есть дозвонившийся зритель…

Однако рубрику разговоров со зрителями сегодня пришлось отменить — мнение простых людей не совпадало с видением чиновника.

***

Андрей666: Я один по 20 раз на дню проверяю, когда же новая игра? Аж трисет…

Впродакшн: Так уведомление же придет.

Андрей666: Да знаю я, там простые зачистки! Я хочу большую ИГРУ!

Впродакшн: Ну да, тоже интересно, че будет.

Андрей666: Вроде как после игры от защиты следующая будет в нападении. Как минимум, можно спать спокойно.

Впродакшн: Это знаю. Мне интересно, че по поводу Когтя.

FakerFive: КОГОТЬ КИЛ ЛЮБОВА!!!

Параненормальный: ЩИТЫ ЗА КОГТЯ!

Впродакшн: Да умолкните вы, задрали уже

СамойЛав: А че с Когтем? Вроде, все у него норм.

ХхХ: Ахахаха, а как он подсрачника той манде вломил!

FakerFive: ЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ

Параненормальный: Туда эту шмару

ХхХ: КОГОТЬ ТОП!!! 1111

Впродакшн: ДА хорош уже, заолебали

Андрей666: В общем, по-любому принц будет мстить. Ну и вообще непонятно, что будет.

Впродакшн: Ну это ясно. Что делать? Будем ждать.

***

Заметив, что приближается моя очередь к кассе, я убрал телефон и потянулся к кошельку. Сейчас предстояла маленькая, но слегка беспокойная проверка. Сохраняя невозмутимый вид, я дождался, пока кассирша отобьёт все товары, попутно собирая их в пакет.

— С вас две восемьсот тридцать, — подняла взгляд женщина. — Карточка?

— Ага, — я протянул экран телефона с QR-кодом скидочной карты. — Безнал.

Дождавшись кивка, я достал пластиковую чёрную карточку и приложил к считывателю. Секунда промедления, и оплата была завершена. Ощущая облегчение, я собрал покупки и спокойно покинул магазин.

Мои собственные средства наконец показали дно. Карточка, которой я расплатился сегодня, хоть и походила на сберовскую, но к земным банкам не имела никакого отношения. Благо, накладок не произошло, и с карточки Торгового Сектора я расплатился без проблем.

«Вот и хорошо, — облегчённо подумал я. — Теперь о деньгах можно не беспокоиться».

Первоначально я думал снимать наличку где-нибудь на краю города, пряча лицо. Но в итоге пришёл к мнению, что это куда быстрее привлечёт ко мне внимание. Торговый Сектор обладал технологиями, намного более продвинутыми, чем земные. Поэтому я решил не страдать фигнёй и просто использовать их карту в быту.

Улица встретила меня безмятежной погодой. Солнце светило с безоблачного неба, воздух был тёплым, но не жарким, с волосами играл лёгкий ветерок. Казалось, будто погода стремится сгладить свою вину за последние выходки.

«Возможно, победа в игре сыграла в этом роль», — подумал я.

Тут я пока ничего точно сказать не мог, поэтому не стал забивать голову. Перехватив пакеты поудобнее, я направился в сторону дома.

Краем глаза заметил, что к остановке как раз подходит автобус, едущий в сторону дома, но решил отказаться. Видимо, самые стрессовые дни прошли, и народу на остановке опять было битком.

«Лучше так прогуляюсь, — подумал я. — Сутки спал, надо воздухом подышать».

Мысли вернулись к событиям последних дней. Хотя тут пока особо ничего интересного не было. Видимо, не до конца восстановившийся организм, полученные раны и напряжение сыграли свою роль. Вернувшись с игры, я мельком посмотрел логи и сразу лег спать.

«Драки и сон, — подумал я. — Пока из моей жизни пропало всё остальное».

Уже привыкнув, что организм использует сон для восстановления, я нисколько не удивился, что проспал сутки. Тем более это было немного. В обычном состоянии я бы неделями отлеживался, восстанавливаясь после такого количества ушибов и ран.

Двигаясь по знакомым улицам, я отметил, что перемены в погоде не закончились. Казалось, безумные события последних дней будто сбавили свой накал, и вокруг вновь хватало беззаботных людей.

Конечно, ничто не проходит бесследно. Практически у каждого перекрёстка по-прежнему дежурил полицейский патруль. Да и среди автомобильного потока хватало как полиции, так и тентованных армейских грузовиков.

«Аномалии никуда не делись, — подумал я. — И сейчас их наверняка чистят ударными темпами».

Продолжая думать о своем, я подошел к перекрестку с билбордом, наблюдение за которым стало уже своеобразным ритуалом. Подняв взгляд, я увидел привычную фигуру Когтя — игрока Земли, ставшего, кажется, легендарным.

Изображение на билборде в очередной раз изменилось, хоть и незначительно. Силуэт Когтя не изменился, а вот у его ног расположилась знакомая аржентийка. Неизвестный художник изобразил её полураздетой, в покорной позе, увеличив грудь и зад.

«Земля Кровавая — кто не с нами, тот под нами. Торопись и зарегистрируйся. Ставки…» — значилось под картинкой.

Изображение продержалось буквально несколько секунд и сменилось на информационный экран трансляции.

Мирная Земля (4116 адептов) — 893 аномалии зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 5 аномалий зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 1152 единицы.

Статус планеты:

Интеграция завершена, прохождение калибровочных игр

Игра в защите (победа — Земля Кровавая)

Игра в нападении (ожидается)

Последние события так затянули меня, что я даже как-то перестал следить за темпом зачистки аномалий.

«А наши начали делать успехи, — подумал я. — С последней проверки зачистили две с половиной сотни аномалий».

При этом количество аномалий уменьшилось примерно на полторы сотни. Простая арифметика дала понять, что сотня новых аномалий успела «прилипнуть» к Земле. Однако сам темп зачистки явно пошёл «в плюс».

В этот момент экран вновь изменил изображение. Однако вместо брутального Когтя я увидел какую-то пещеру. Тут же в кармане завибрировал телефон, предупреждая о начале трансляции.

Подобное уже не вызывало удивления ни у меня, ни у кого-то еще. Любая группа землян могла дать разрешение на демонстрацию. Учитывая риск и нежелание раскрывать секреты, делали это немногие, но при нынешнем темпе зачистки по три-четыре трансляции в день все же происходило.

Тем временем картинка прояснилась. Я увидел пещеру, где находилась группа людей в форме и при огнестреле.

«Военные, — понял я. — Причём кадровые».

В том, как спокойно люди осматривали экипировку и проверяли оружие, читался многолетний опыт. Это точно были не вчерашние гражданские, принятые в ряды вооруженных сил по факту обращения в адепты Пути.

Неожиданно пространство рядом с людьми исказилось, словно растянутая пленка. Появилось ещё два человека в форме. Они несли зелёный ящик с патронами — я видел такие, когда служил в армии.

Отряд о чём-то поговорил. Потом один из военных поднял голову и посмотрел прямо «в камеру», приветливо махнув рукой.

— Молодцы, ребята, — послышался старческий голос рядом. — Нашу страну защищают от богопротивной дряни этой.

Повернув голову, я увидел, что говорила пожилая женщина. Рядом, на пустом пространстве, собирались другие зеваки, видимо, имевшие достаточно свободного времени, чтобы понаблюдать за трансляцией. Я и сам приостановился, чтоб немного поглазеть.

— Ой, как вы правы, — тут же подхватила ещё одна женщина. — Я вот не люблю все эти мерзости, а всё равно нет-нет да всей семьей смотрим. Наших поддерживаем!

У них тут же завязался разговор на эту тему. В это время на трансляции военные закончили подготовку. Видимо, разведка уже была произведена заранее, и план действий определён, так как они сразу приступили к делу.

Аномалия была фактически примитивной, населенной какими-то зверями, похожими на здоровенных ящериц. Отряд людей, заняв позиции, начал методично их расстреливать. Проблема возникла лишь один раз, когда более крупный и имеющий яркую окраску монстр в один момент оказался быстрее и сблизился с позицией стрелков.

В этот момент в пещере сработали выставленные впереди растяжки. Взрывы остановили монстра, и его добили.

К этому моменту вокруг меня собрались люди — еще не толпа, но уже достаточно народу. Впечатлённые победой, они захлопали в ладоши. Кто-то кричал «браво». И всё же довольны были не все.

— Расстреляли каких-то, б**дь, ящериц, — прозвучал ворчливый мужской голос. — А как игра начнётся без пушек, что будут делать? Смотреть, как Коготь отдувается?

Говорил мужчина примерно моего возраста. Громкие слова были отчётливо слышны.

— А ты чего здесь возбухаешь? — тут же вскинулась сзади бабка. — Ишь ты!

— Умный какой нашелся, посмотрите на него, — тут же поддержала её женщина лет сорока. — Сам-то полезай в эти дыры и покажи, как надо.

Я думал, сейчас парня задавит народным недовольством. Но тот, видимо, и сам был не прочь поспорить.

— Да вы не понимаете, это же просто, как два пальца об асфальт, — возмутился он. — Пока аномалии слабые, нужно использовать их, чтоб развивать способности.

— А потом что? — влезла какая-то старая.

— Дак потом они сложнее будут, аномалии-то! — уверенно произнёс парень. — Ну и там уже оружие не поможет. Так что зря они с огнестрелом — слишком просто это.

— Что ты несёшь, дурак? — тут же попытались заткнуть его. — Там люди поумнее тебя сидят. Если так делают, значит, так надо.

В этот момент раздался гул сирены и спецсигнала. Собравшаяся толпа в одном порыве повернулась к патрульной машине, откуда исходил звук.

— Граждане, расходимся, не забываем о режиме ЧС, — послышался усиленный громкоговорителем голос. — Иначе будем задерживать.

Раздувшийся было конфликт тут же потух. Все резко вспомнили о своих делах, толпа моментально начала рассасываться. Я не стал отставать от других. Бросил ещё раз взгляд на экран, где вновь появился Коготь, и направился домой.

«Интересная идея с ростом сложности в аномалиях, — подумал я. — Раньше мне было не до того, чтобы размышлять об этом».

В конце концов происходящее при всей похожести на компьютерную игру все же не было ею. Но с другой стороны Путь изначально был заинтересован именно во взращивании сильных миров, а не в их уничтожении. А значит постепенное усложнение было очень даже логично.

«Ладно, это не критично, — подумал я, — А вопросов и так хватает».

Вопросов и правда было более чем достаточно. Помимо банального выживания в играх, надо мной довлели и многие другие проблемы.

Я вернулся домой. Ещё с полчаса ушло на готовку еды и прочий быт. Когда я уже обедал, вспыхнул Светляк.

— Наконец-то! — вскинулся я. — Ну-ка…

Желая узнать, что же приготовил для меня Путь, я тут же открыл логи. Просмотр начал с самых первых, полученных сразу после Игры.

Событие: калибровочная игра (в защите)

Статус: победа

Дополнительно: победила Земля. Фракция — Земля Кровавая

В трёх довольно лаконичных фразах скрывался невероятный исход игры, в которой участвовало почти по тысяче представителей с каждой стороны.

Фактически победу вырвал я один. Мирная Земля — фракция, в которой состояли люди — даже не упоминалась, будто её и не было.

Кажется, другого варианта всё равно не могло быть. Или такая победа, или никакой. Но я был уверен, что если раньше меня просто замечали, то сейчас для многих я превратился в настоящую занозу.

И это уже было заметно по СМИ. Думаю, единственным, что меня оберегало от очернения, была невероятная репутация, заработанная мной среди населения. Я стал слишком серьезным политическим игроком, чтобы меня можно было так просто очернить. Нет, неуязвимости мне это не обеспечивало. Но теперь с моей репутацией приходилось считаться.

«Репутация это тоже своего рода сила, — подумал я. — И она уже помогает».

Я продолжал все глубже погружаться в происходящие события. Чтобы выжить, мне требовалось как можно быстрее расти во всех возможных аспектах.

И это действительно было так. Достаточное наличие силы позволяло мне не беспокоиться ни о росте сложности аномалий, ни об играх, ни о возможных «терках» с земными властями.

Думая об этом, я пролистал логи. После заявления о победе, полученного всеми игроками, пришло то, которое адресовалось лично мне.

Внимание, Коготь!

Ваша фракция одержала победу в первой состязательной игре! Ваш родной мир получает награду в виде усиления для энергетического фона. Как защитник вы получаете частичку себе.

Также выберите улучшение для вашей фракции. Оно станет бонусом для состоящих в ней членов.

Внимание, ошибка! Фракция Кровавая Земля не имеет членов, набор новых участников заблокирован!

Причина: глава фракции принял к выполнению расследование. Как оперативник Пути он не имеет права занимать некоторые должности и принимать к выполнению заказы, противоречащие его обязанностям.

Вопрос будет обработан вычислительными возможностями Пути. Ожидайте.

Все это я уже прочитал сразу по возвращении домой после игры.

Состязательная игра была фракционным соревнованием, именно поэтому, как я понял, награждался не я напрямую, а фракция. Однако тут уже выяснилось, что моя фракция фактически заблокирована.

В пучину негодования тогда погрузиться не дала только тотальная усталость и, как ни странно, вера в Путь. Эта странная система уже показала, что умеет приходить к вполне нормальному решению. И вот наконец расчёты были окончены.

С растущим любопытством я открыл свежие сообщения.

Внимание, Коготь!

Как глава фракции и адепт, выигравший игру с рекордной результативностью, вы признаны достойным выбрать награды для себя.

— Вот это другой разговор, — произнес я.

Наконец Светляк разродился выбором наград:

1) Оружие

2) Защита

3) Инструмент

Задайте требуемые характеристики, и вы получите предмет, максимально соответствующий им

Прочитав предложенный мне выбор, я лишь вздохнул. Чертов Путь в очередной раз доказал, что будто ненавидит любую предопределенность и упорядоченность. Вместо артефактов с точными характеристиками он мне предложил нечто вроде кота в мешке.

«Плохо, что у меня нет опыта, — подумал я. — Я просто продешевлю».

Именно это понимание удержало от мгновенных действий, хоть в голове и появились некоторые идеи.

Интуиция говорила, что да, в столь странном предложении можно было получить что-то ценное. Однако я не имел информации, что ценно, а что нет, и соответственно, не знал, что запрашивать.

«Давай подумаю по-другому, — подумал я. — Чего мне не хватает?»

Я задумался и вновь не смог найти внятного ответа. У меня были деньги, чтобы докупить артефакты и всё необходимое для развития. С оружием также проблем не имелось. Так что же мне станет по-настоящему полезным? Пока я не мог ответить хоть что-то определенное.

Выбор я оставил без ответа. Никакой спешки эти вещи не требовали.

«Решу позже, — подумал я. — Кажется, я окончательно пришёл в себя. Пора заняться развитием».

Я ощутил облегчение. Путь все-таки оценил по достоинству мою победу. Я пришел в себя после игры. Можно было двигаться дальше, и для начала пора было взять под контроль новую силу.

Всех приветствую на новой книге ребят! Понимаю что запаздываю с выкладками, но что поделать - много переписываю и думОю. Читайте и наслаждайтесь!

Глава 2

— Помощник, — обратился я. — Сколько времени до следующей состязательной игры?

Точное время варьируется. В среднем около трех местных суток.

— Отлично! — произнес я. — Значит, можно действовать.

Я свернул все логи и открыл окно характеристик.

Адепт-оперативник Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средний 87%)

+ регенерация (х2)

Энергетический атрибут Пожирание (неразвитый 95%)

Ментальный атрибут (неразвитый 99%) — готово к Росту

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут: ???

Статус

Принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (1 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору (есть)

Негативные эффекты

Отсутствуют

Первым делом я посмотрел на нижние строки. Негативные эффекты наконец прошли, а значит, можно было продолжить Рост.

«Всё же не зря две регенерации в телесный атрибут внедрил, — подумалось мне. — Мгновенного исцеления ран нет, но восстанавливаюсь я намного быстрее, чем раньше».

Тем более это было только начало. В будущем регенерация вполне может дойти и до восстановления травм прямо в бою. Продолжая изучать характеристики, я вспомнил еще кое-что.

— Информационный помощник, — обратился я. — Игра закончена с рекордной результативностью, почему бы тебе не поднять свой уровень?

Уровень помощника будет расти по мере достижения успехов в полученном задании.

Цокнув, я поморщился и перевел взгляд на мои атрибуты. А здесь произошли неожиданные перемены.

Мой телесный атрибут вырос аж на десять процентов, а ментальный — на два и судя по надписи, был готов перейти на следующий уровень.

«Кажется, в логах было указано, что энергию от победы получает Земля, но частичка досталась мне, — подумал я. — Интересно, это оно?»

Скорее всего, так и было. И подспорье было неслабое.

«Если бы я ещё мог пустить её в нужном направлении, — добавил я. — Тогда редкий ментальный атрибут было бы проще прокачивать».

Однако то ли из-за того, что ментальный уперся в 99, то ли потому что я его мало применял, но всё ушло в телесный. В любом случае дарёному коню в зубы не смотрят. А в будущем, после следующей игры, может и получится взять этот момент под личный контроль.

— Главное её пережить, — хмыкнул я. — Что-то мне подсказывает, что в Арженте меня примут прохладно.

Довольный, я мимоходом отметил, что Торговый сектор открыт, и очень кстати. У меня было аж два атрибута, готовых к переходу на следующий уровень. Рост потребует покупки нужных расходников.

«Начнём с ментального, — мысленно произнёс я. — Тут всё более-менее понятно, и нужные артефакты есть».

Наклонившись, я схватил за лямку и подтянул к себе кожаную сумку. Найденная в пирамиде, она стала моим бессменным спутником. Плотная кожа не порвалась, несмотря на перегрузки, а удобная форма не стесняла движений в схватках.

«Хотя, может быть, в Торговом секторе есть сумки, что облегчают вес или даже расширяют пространство внутри себя? — задался я вопросом. — Надо будет глянуть».

Оставив вопрос на потом, я вынул то, что искал. В моих руках оказалась бутыль со светящейся сферой.

Генетическое наследие восстановления

Позволяет адепту добавить к атрибуту дополнительную модификацию

Дополнительное свойство: навсегда незначительно улучшает скорость восстановления ресурса, на котором базируется улучшаемый атрибут.

«Идеально подходит для ментального», — довольно произнёс я.

Нехватка ментальной энергии частенько оборачивалась проблемами. Мне приходилось отключать кровавое наитие, чтобы не дойти до полного иссушения. Печальный опыт показал, что в противном случае страдает возможность принимать решения и действовать — до состояния полной амебы. Это верная гибель в бою.

Я приступил к Росту ментального атрибута. Тем более Путь подкинул неожиданный подарок, докачав атрибут до предельного значения.

Переход прошёл просто и практически не потратил моих сил, так как в этот раз никакой очистки не требовалось. Я лишь поглотил Генетическое наследие и обратился к атрибуту с позывом к Росту.

Кажется, при переходе ещё можно было слегка направлять вектор развития атрибута, но мне это не требовалось. Ментальный атрибут я рассматривал именно как способность поддержки широкого спектра. Именно это я и хотел сохранить, не переходя в узкую специализацию.

Через час я пришёл в себя, впрочем, не ощутив никаких особых перемен кроме легкого утомления. Тут же стало интересно — в чём же заключается усиление при переходе от уровня к уровню?

«В телесном атрибуте пять уровней поднимают тебя до вершины способностей своего вида, — вспомнил я. — Пятый готовит к способностям, превышающим его».

Желая узнать, что же таят уровни в ментальном атрибуте, я задал вопрос Помощнику.

Пять уровней от неразвитого до высокого позволяют подготовить тело смертного существа к манипуляциям с энергией. Обрести зачаточные умения, получить первичный контроль и минимальный резерв. Это время поиска собственного Пути.

Ответ актуален как для энергетического, так и для ментального атрибута.

«Значит, то же самое, что и в телесном, — понял я. — Всё это было лишь начало. Подготовка к чему-то большему».

Тут же возник вопрос: что же будет потом, после достижения высокого уровня атрибута? В прошлый раз Помощник не пожелал ответить на этот вопрос, сославшись на недостаток уровня. Может, сейчас будет лучше?

Я сделал еще одну попытку.

Ответ на вопрос может сбить адепта с его Пути, ограничив несуществующими рамками. Путь не имеет границ для направления и глубины развития.

Я прочитал ответ со смешанными чувствами. Что же такое Путь? К чему он ведёт? Эти вопросы у меня возникали не раз. И я начал подозревать, что ответов на них не существует в природе.

«Ладно, — вздохнул я. — Пора заняться делом».

Я перевёл ментальный атрибут на слаборазвитый уровень. Сейчас резерв должен пополниться, а главное — генетическое наследие ускорит развитие.

Дальше меня ждало нечто более ответственное. Требовалось сделать первый шаг в развитии Пожирания. Сейчас атрибут благодаря купленным в Торговом секторе расходникам уже достигал 95%. Опыт показывал: стоит мне прийти к пониманию и сделать первый шаг в его применении, как он без всяких проблем перейдёт на следующий уровень.

Происходящее само по себе было нелёгким, но был ещё один момент.

«У меня не было подходящего генетического наследия под Рост, — произнёс я. — Можно и без него, но получается потеря потенциала в развитии».

А мне нужно было держаться за каждую крошку силы. Именно поэтому я решил убить двух зайцев одним выстрелом — дать себе отдохнуть от Роста ментального атрибута, а заодно посетить Торговый сектор. Помимо покупки генетического наследия, был ещё ряд задач, требующих решения.

Наметив план задач, мысленным приказом я открыл Торговый сектор. Тут же зашёл в раздел с генетическими наследиями. Взгляду предстало полное разнообразие этих ценнейших материалов для развития… и цены.

«Мда-а-а-а, — протянул я. — Этак мне вырученных за ядро „Сцентик“ денег хватит ненадолго».

Разброс цен был высоким, но даже самые дешёвые стоили от двадцати тысяч. Ну а более редкие и полезные доходили до семидесяти. Это было в полтора раза дороже, чем элитный маскирующий плащ, который я видел ранее.

Тяжело вздохнув, я начал изучать свойства генетических наследий. Самыми дорогими и редкими были узконишевые наследия, подходящие лишь для отдельных атрибутов. Например, генетическое наследие «Прожигание», работавшее только с атрибутом огня.

«Что же подойдёт под Пожирание? — задался я вопросом. — Как выбрать наследие, когда я толком ничего не знаю о своём атрибуте?»

Так же бешеные цены ломили за регенерацию.

«Не зря она мне сразу приглянулась, — подумал я. — Только теперь, если я и найду её, денег на покупку уже не хватит».

Минуты летели за минутами, складываясь в часы, а я кропотливо копался в списках товаров. Продолжая искать нужное наследие, я обратил внимание на средний и нижний ценовые сегменты.

В среднем ценовом сегменте оказались улучшения защитных наследий. Например, то же наследие ментального сопротивления, одна штука которого у меня имелась.

В нижнем ценовом сегменте были всякие действительно странные и оттого непопулярные наследия. Впрочем, даже они стоили бешеных денег. Наконец, когда за плечами осталось два часа, мой взгляд зацепился за нечто интересное.

Генетическое наследие сопротивления откату

Позволяет адепту добавить к атрибуту дополнительную модификацию

Дополнительное свойство: улучшает переносимость резких скачков энергии атрибута

Комментарий продавца

Недооцененное, но на мой взгляд невероятно полезное наследие. Покупай скорей, их совсем немного!

У меня было Пожирание, то есть расщепление и возможность усваивания чужой энергии. Это означало, что скачки энергии будут и часто. Не означало ли это, что именно это наследие подходило как никакое другое?

Я ещё потратил минут двадцать на просмотр, но уже замеченное наследие не выходило из головы. Наконец я вернулся к нему и посмотрел цену. Оно стоило двадцать пять тысяч.

«Чёрт с ним, — подумал я. — Беру».

Слово с делом не разошлось. Миг — и мой баланс в Торговом секторе обеднел на два с половиной десятки тысяч.

Принятое решение принесло облегчение. Генетическое наследие у меня появилось. За оставшийся час следовало решить другие вопросы.

Первым делом полез в эликсиры. Тут меня в очередной раз поразило сумасшедшее разнообразие. Я пропустил все дешёвые варианты с останавливающими кровь зельями и другими эффектами полумер. Мне нужны были только лучшие эликсиры, которые полностью восстанавливают раны в критической ситуации.

И они нашлись. Практически такие же эликсиры, как те, что я уже использовал, стоили по две тысячи.

«Да что же за грабёж? — возмутился я. — Ладно».

И вновь я взял два, правда, немного других. Оба имели внутреннее применение, но один помогал при энергетических поражениях, другой — при физических.

«Ещё и четыре тысячи, — вздохнул я. — Так без штанов останусь».

За полторы тысячи был куплен универсальный антидот. На этом время аукциона начало подходить к концу.

Я потратил его на то, чтобы найти боеприпасы к пистолету «Сцентик». Однако тут же выяснилось, что для того, чтобы использовать их, нужен взлом защиты. Модули для него стоили дороже, чем новое оружие. В итоге я отложил эту идею. На этом время Торгового сектора закончилось.

Спасибо за плодотворную торговую сессию! Ваш остаточный баланс 52 387

— Быстро деньги уходят, — кисло заметил я.

Купленные мной товары прибыли в течение получаса. Слегка передохнув, я взял маленькую ёмкость, в которой находилась сфера, излучающая серо-металлический блеск.

«Пришло время раскрыть Пожирание», — решил я.

Если верить базам Пути, у меня был атрибут, по которому не существовало ни школы развития, ни разработок, ни даже идей. Всё это предстояло придумать и создать мне одному. Задача казалась непосильной, а потому даже пугала.

«Начнём с малого, — подумал я. — Давай-ка для начала ощутим энергию».

Вероятно, даже здесь бы у меня возникли серьёзные проблемы, но помогли два фактора. Пожирание уже было поднято до 95% развития. Энергии было больше, отчего её легче было ощутить. Также свою роль сыграл принятый Усилитель сущности. В момент поглощения атрибута он погрузил меня в видение, позволяющее понять, куда копать.

Энергию телесного атрибута я ощущал как жгучий огонь. В последнее время при поглощении атрибута он появлялся где-то в центре груди, будто там начало образовываться некое ядро.

Ментальный атрибут воспринимался иначе. При работе с ментальными способностями он был холодным, проходящим вдоль позвоночника к черепу.

«Каким же будет Пожирание?» — задался я вопросом.

Закрыв глаза, я воспроизвёл те ощущения и всё, что видел и ощутил в момент поглощения атрибута. Несмотря на то что воспоминаний хватало, следующие полчаса у меня ничего не получалось.

Благо опыт развития уже двух атрибутов имел значение. Постепенно мне удалось выделить среди сонма ощущений нужные и сконцентрироваться на них.

Прошло ещё полчаса. К этому времени я уже обливался потом от напряжения. Именно в этот момент я наконец смог очистить все побочные ощущения и полностью сконцентрироваться на энергии нового атрибута.

Пожирание ощущалось как фиолетовый треск. Именно такая странная ассоциация появилась у меня в голове.

«Первое есть, — произнёс я. — Сейчас надо её как-то проявить в реальности».

Продолжая потеть от напряжения, я начал перемещать энергию Пожирания по телу. Ощущения были, будто та передвигается по костям, словно электричество по проводнику.

Прошло три часа с момента начала, как по комнате разнесся негромкий треск, похожий на статику. Мою ладонь окутало едва заметное фиолетовое свечение. Оно было неравномерным и походило на тусклые разряды. Иными словами, в точности соответствовало моему первому восприятию.

«Может, внешняя энергия Пожирания приняла именно такой вид, каким я её и наделил?» — задался я вопросом.

На этом сложности только начинались. При малейшем отвлечении концентрация терялась, и всё рассеивалось. Я приступил к упорным тренировкам чтобы наработать первый опыт.

И вновь помогал драгоценный опыт. С негромким треском мою ладонь снова и снова охватывали фиолетовые разряды. Хоть иногда я все еще терял концентрацию, но с каждым разом все лучше получалось удерживать контроль.

Продолжая наблюдать за сверканием в ладони, я проверил характеристики. Однако несмотря на первый успех, Роста атрибута так и не произошло.

Интуиция подсказывала, что где-то чего-то не хватает. Мне нужно было закрепить успех удачным применением, но на чем?

Рукой, излучающей потрескивающие всполохи, я прикоснулся к столешнице. Та никак не отреагировала. Но в этот момент мне пришла в голову идея.

Я тут же залез в сумку и достал самый слабенький из собранных у меня энергетических атрибутов. Кажется, это был огненный, полученный от одного из культистов в торговом центре.

Откупорив крышку, я выпустил сферу, оставив её парить в воздухе. И уже к ней прикоснулся рукой. В следующий момент на моих глазах произошло нечто необычное. Сферу энергетического атрибута охватили фиолетовые потрескивающие искры. Вспыхнув ярче, она на моих глазах расщепилась. Зато фиолетовая энергия окутывающая ладонь, налилась яркостью.

На моих глазах новорожденный атрибут пожрал свою первую добычу, тем самым впервые проявив себя. И это было только начало.

Тут же меня охватило то самое долгожданное ощущение Роста. Не теряя ни секунды, я схватил недавно купленное генетическое наследие и тут же поглотил.

Следующие два часа я потратил на переход. Таким образом, за два дня мои атрибуты перешли на новый уровень.

***

До новой игры оставалось минимум двое суток. Можно было себе позволить небольшой отдых. Уж кто-кто, а я его заслужил…

«Пока ты спишь, враг качается», — прозвучало в голове голосом Сани.

Фраза была простая, но оттого не менее актуальная. Я не мог позволить себе отдыхать, да и не хотел. Следующая Игра была в Арженте. Принц и его девка наверняка попытаются убить меня. И это была лишь одна из множества причин не терять время зря.

Сбор в очередную аномалию много времени не занял. Уложив новые покупки по карманам, я подметил, что мой недавно купленный боевой костюм имеет прорехи, полученные от ударов мечника.

«Потом присмотрю новый, — решил я. — Пока и этот пойдет».

Задержался я только, когда укладывал Братца — увидел, что на черепе появился скол. Я тут же вспомнил, как в последнем сражении воин ударил по нему клинком.

«У меня ещё осталась одна маленькая сфера некротической энергии, — вспомнил я. — Может, она поможет?»

Идея тут же доказала свою состоятельность. Стоило поднести Братцу сферу, как та была тут же поглощена. Глазницы вспыхнули ярче, а трещина на скуле исчезла на глазах.

«Хоть он и убивает живых, но нуждается и в некротическом атрибуте, — подметил я. — Интересный момент».

Братец получался этакий крысиный волк, убивающий своих. Это было очень странно, если вспомнить, что другая нежить не обращала на сородичей никакого внимания.

Оставив этот вопрос на потом, я убрал Братца в сумку так, чтобы его можно было выхватить в любой момент. Сразу после этого я обратился к Помощнику, готовый совершить перенос.

— Давай, вошли и вышли, — произнес я. — Приключение на двадцать минут.

Портал тут же перенес меня к аномалии.

Глава 3

В уши ударил рокот двигателей и отдаленные голоса людей. Оглянувшись, я увидел, что нахожусь в лесистой местности. Совсем неподалеку стояла армейская техника!

«Ебтвою мать!» — промелькнули в голове лишь два слова.

Благо механика переноса продолжала отрабатывать условие незаметности при выходе из портала. Поэтому я хоть и появился буквально вблизи людей, но всё равно оказался не в поле зрения.

Дальше в дело вступил маскировочный плащ. Мне оставалось лишь лечь в листву, как тот скопировал рисунок травы, сделав меня частью пейзажа.

Обеспечив незаметность, я уже внимательнее оглядел окружение. Взгляд пробежался по трём бронированным машинам, модели которых я не знал. На крыше каждой были установлены крупнокалиберные пулемёты. Судя по символике, они принадлежали то ли армии, то ли иной силовой структуре под крылом государства.

Машины стояли чуть впереди. Стволы были направлены в сторону леса, но места стрелков пустовали. Впереди слышались голоса. Над верхушками деревьев торчала стрела крана. С той же стороны я ощущал то самое тягучее ощущение неправильности, излучаемое аномалией.

«Неужели опоздал? — подумал я. — И чего они там делают».

Нарваться на военных совсем не хотелось. Государства относились к вольным адептам без особой приязни. А уж к Когтю — тем более.

«Чёрт возьми, Путь, — мысленно посетовал я. — Какого хрена отправляешь в уже занятую аномалию?»

Видимо, Путь такие моменты не учитывал…, а может, наоборот — делал это намеренно, добавляя своим последователям новые сложности.

Я посмотрел в сторону аномалии. Вариант незаметно пролезть в неё в целом был, но зачем? Чтобы чистить под предельным риском попасть на прицел армейских штурмовиков? Повторить судьбу расстрелянных азиатов совсем не хотелось.

Не успел я что-то решить, как послышался хруст веток с той стороны, где находились люди. В поле зрения появился мужчина лет сорока в военной форме. Из боевой экипировки на нём был только бронежилет и шлем. Держался тот расслабленно, шлем и вовсе держал в руке — погода была жарковата.

Незнакомец подошёл к машине и, открыв дверь, пошарился. В руках появилась сигарета.

— Саня-я-я! — послышалось из леса, откуда он пришёл. — Когда подключаем?

— Да не торопитесь вы, мракоборцы херовы! — проорал он в ответ и уже тише произнес. — Все им спешка какая-то.

Щёлкнув зажигалкой, он прикурил и затянулся, после чего с наслаждением выдохнул.

— Фух, — сказал он. — Как же я зае…ался.

Первоначально я думал просто уйти. Но глядя на этого уставшего измученного капитана, планы решил скорректировать.

— Пс-с-с, — произнёс я. — Эй, человек.

От неожиданности тот дёрнулся и резко повернулся ко мне. Он зашарил взглядом, но всё ещё не мог меня обнаружить, что в очередной раз убедило в хорошем качестве маскировки.

— Здесь, — я слегка шевельнулся и показал закрытое платком лицо из-под капюшона.

Некоторое время в глазах незнакомца читалось неверие. Он явно узнал меня, но, видимо, не мог поверить, с кем встретился.

— Коготь? — наконец произнёс он. — Как ты тут…

Он осёкся. Молча посмотрев в сторону чащи и, видимо, сложил два и два.

— Вот, проходил мимо по делам, — пожал плечами я.

Я замолчал, давая военному осознать ситуацию. Видно было, как двигаются шестерёнки в голове. Наконец он пришёл к какому-то выводу.

— Я Александр, — сказал он.

«Хм, еще один Саня», — я невольно вспомнил моего погибшего друга.

— Коготь, — пожал я плечами, представившись. — Так что у вас здесь, уже чистите?

Я показал пальцем в сторону леса. Александр ещё некоторое время помолчал, осматривая меня. Я уже думал, что разговор не пойдёт, но, видимо, мне везло на «Сань».

— Контроль установили, — произнёс он и, видя моё непонимание, добавил: — Оборудование для наблюдения. Пока не придут чистильщики.

Я тут же ощутил жгучее любопытство. Узнать «внутреннюю кухню» государственных псов было и интересно, и полезно.

Александр тем временем, вполне освоился. Он оставался вполне спокойным и даже доброжелательным. Мысленно я поблагодарил себя, что нарабатывал репутацию. Среди народа у меня была популярность, да и среди вояк — из тех, кто не был приближен к кураторам от государства, — ко мне относились вполне нормально.

— Значит, ставите контроль, — кивнул я. — А как выявляете аномалии?

Александр тут же подтвердил мои догадки, охотно пойдя на разговор.

— Да всеми доступными методами, — произнёс он. — Работаем по заявкам от местных, да и ребят отправляем через перенос…

Он в пару слов объяснил метод. Перенесённые адепты вместо чистки аномалий выходили на связь, и через них находили вход. Метод работал не всегда, так как технические устройства с собой Путь не пропускал — приходилось искать связь на месте.

— В общем, если далеко от жилья, то может занять время, — пожал плечами Александр. — А так дело идёт быстро. Думаю, за месяц мы всё найдём, а там только по свежим работать.

Услышанное положительным для меня назвать не удавалось. Еще вчера я сетовал на недостаточный темп зачистки. А сегодня все резко переменилось.

— Вот так дела, — произнёс я.

Капитан понял мой ход мысли.

— За жопу тебя, Коготь, могут схватить, — хмыкнул он. — И если ничего не придумаешь — схватят обязательно.

Несмотря на слова, он по прежнему держался просто и доброжелательно.

— Удивляешься, что рассказываю всё, да? — сказал он, неправильно прочитав моё молчание. — А все почему? Да потому что не нравится мне, как всё идёт. Неправильно.

Прямота Александра мне импонировала. Кажется, он совсем не поддерживал политику начальства. При этом тема ему явно была интересна.

— Расскажи, — обратился я. — А то не хотелось бы… чтоб за жопу.

— Ты сам видишь, что аномалии хоть и прибывают, но не так уж и много, — произнёс он. — Как только процессы поиска и чистки наладятся — а эта технология уже почти отработана — их будут чистить очень быстро.

— Ну, допустим, — произнёс я.

На самом деле я был согласен не со всем. Путь демонстрировал, что когда подопечные начинают слишком легко справляться с нагрузкой, он подкидывает сюрпризы. Но в целом Александр был прав.

— При таком темпе уже через месяц будет не избыток аномалий, а их нехватка, — продолжил капитан. — И те, что будут появляться, сразу будут попадать под контроль.

Тут я уже и сам понял.

— Аномалий станет меньше, контролировать их станет легче, — покивал я. — Всю лавочку под контроль возьмут ребята в пиджаках.

Саня лишь показал на меня указательным пальцем, давая понять, что я прав.

— И закон подровняют, — пожал он плечами. — Сделают что-то вроде особо охраняемых зон или причислят к особо важным полезным ископаемым, не суть важно.

Его слова очень походили на правду, отчего ситуация выглядела скверной. Как закончились тренировочные и отборочные игры, именно аномалии стали основным источником прокачки. Но это был ресурс, который государство хотело взять под контроль. И, кажется, у них получалось.

— В других странах будет всё один в один, — добавил Александр. — Только где-то мягче, а где-то и расстреливать будут.

— А тебе-то что не нравится? — не понял я. — Ты среди своих, так что у кормушки.

— Да потому что неправильно это, Коготь, — произнёс Александр. — Не по-человечески.

Я уже привык, что все борются за свои интересы. Неудивительно, что такой ответ стал для меня сюрпризом.

— Игры эти и не игры никакие, а настоящая война с другими мирами, — тем временем делился своими мыслями Александр. — Вместе нужно работать, а не делить ресурсы.

— Живи сам и дай жить другим, — кивнул я. — Понимаю.

Невольно мы замолчали, поглощенные своими мыслями. Саня думал о чём-то своём, я же оценивал, какие вырисовываются перспективы.

— А что по поводу этой аномалии? — спросил я. — Когда чистка?

Я показал на лес.

— Как доедут спецы, — нахмурился Александр. — Там абы кого не пускают. Работают группы с кураторами. Вся добыча под опись, в сейфы и увозят.

Его тон стал недовольным.

— Наверху хари уже наладили систему контроля, — с досадой добавил Саня. — В зачистках лишь избранные. Мы просто обслуживающий персонал.

Я же понял еще одну причину, по которой со мной делились информацией. Александр не был в числе избранных, имевших доступ к зачисткам.

— Знаешь что, Сань, — сказал я, сам не заметив, как смягчил голос. — Хороший ты мужик. Спасибо тебе.

Я порылся в сумке и достал энергетический атрибут из тех, что с самой маленькой концентрацией. Для меня это были крохи, а на добро всегда нужно отвечать добром.

Александр не сразу понял, что за искорка в руке, а когда понял, на лице появилось удивление.

— Ого! — недоверчиво произнес он. — Это мне?

Его удивление было легко понять. Фактически я отдавал ему сейчас чемодан денег.

— Это огонь, если что, — пояснил я. — Правда, поначалу способности будут слабые. В общем, сам думай, куда её деть.

— Вот это да, Коготь! — Александр стал походить на ребёнка. — Вот это огонь!

Он даже рассмеялся. В этот момент из глубины леса раздался окрик. Похоже, свободное время закончилось.

— Слушай, Коготь, — произнёс он. — Сейчас наши вернутся, мы будем подключать оборудование к спутнику.

— Та-ак, — тут же сказал я, поддерживая это направление разговора.

— Если тихоньку залезешь в аномалию, то у тебя как минимум пара суток на все про все — продолжил он. — Как тебе идея?

На этот раз уже я был удивлен.

— Шикарная идея — произнёс я. — Пожалуй я воспользуюсь предложением!

Саня лишь кивнул.

— Только не отходи далеко, — добавил он. — В радиусе километра еще оцепление стоит.

— Принял, — произнёс я, удивлённый тем, как пошёл разговор.

— Давай, Коготь, — добавил Александр. — И там этим аржентийским мудакам еще покажи наших!.

На этом наш разговор закончился. Как Александр и говорил, вскоре бригада вернулась к автомобилям. Я в это время, по обходному пути осторожно двинулся в сторону аномалии.

Часть сознания искала подвох в предложении моего нового знакомого. Однако лжи я в нем не ощущал, как и желания навредить. Я решил действовать, тем более что в перспективе с прокачкой что могло резко усложниться.

«Буду решать проблемы по мере поступления.- подумал я. — А пока посмотрим что там».

Системой контроля оказалась небольшая металлическая будка, метрах в пятидесяти от пространственного разрыва. Она ощетинилась камерами, антеннами и другими приборами. У неё и собирались все прибывающие военные, пока часть из них контролировала территорию.

Без каких-то проблем я прополз по кустам и вошёл в аномалию.

***

Пространство вокруг меня пошло волнами, словно пленка, уносимая порывами ветра. Мгновение — и я уже в совершенно иной реальности. На этот раз я оказался в каком-то проходе с тёмными стенами.

— Кажется, гарью пахнет, — отметил я.

Тёмные стены оказались обгоревшими. Я находился в узком переулке, в котором когда-то бушевал мощный пожар. Дома у основания обгорели поверхностно, но ко второму этажу гораздо сильнее. Судя по торчащим из оконных проёмов доскам, крыши провалились внутрь.

Выудить информацию по столь скудной обстановке не представлялось возможным. Я взмахнул Когтём, проверяя, как тот лежит в руке, и пошёл вперёд.

Выход из переулка нашёлся буквально через пару десятков метров. И если в тёмном переулке наблюдать было не за чем, то на его выходе, наоборот, разум буквально затопило информацией.

Узкий переулок выходил на большое открытое пространство, окружённое домами. Возможно, раньше оно напоминало площадь какого-нибудь аккуратного европейского городка из захолустья. Но после пожара картина приобретала инфернальный вид. Впрочем, самым страшным здесь было вовсе не пепелище.

Почти всю площадь занимали обгоревшие костяки то ли людей, то ли существ схожей расы. Застыв в позах мучений, они вповалку лежали друг на друге.

«А чего ты хотел? — мысленно произнёс я. — Без причины миры на куски не разваливаются. Ясно, что здесь произошло какое-то дерьмо».

Хоть я и успел насмотреться достаточно всякого, вид сотен погибших разумных существ всё же вызывал потрясение. Казалось, в реальности, где миры сталкиваются друг с другом, убийство является не преступлением, а вполне себе обыденной реальностью.

«Если вся эта толпа сейчас поднимется, мне не сдобровать», — прозвучал голос прагматизма в голове.

Невольно замерев, я засунул руку в полуоткрытый клапан сумки. Братец холодком кольнул руку, но помимо этого был спокоен. Нежити не ощущалось.

«Ладно, — подумал я, — продолжим осмотр».

Выбирая места, чтобы не наступить на обгоревших мертвецов, я двинулся вперёд. Шёл максимально осторожно, чтобы не потревожить абсолютную тишину этого места. Взгляд скользил по округе. Пока опасностей не было видно.

«И правда похоже на город», — мимоходом отметил я.

Стоило зайти глубже на площадь, как дышать стало тяжелее. Воздух был напитан гарью и ощущался каким-то противно-жирным. Будто даже спустя время в нем витали миазмы сгоревшей плоти. Мне оставалось лишь натянуть платок повыше на нос.

Я задержал взгляд на особенно крупном здании с крыльцом. Возможно, это был не жилой дом, а что-то вроде ратуши. Но искать там информацию или мелочи было невозможно — как и остальные, оно обгорело настолько, что крыша провалилась внутрь.

Однако это и не понадобилось. В дальней части площади находилось здание, которое не тронул ни пожар, ни иные события, что произошли здесь. Сделанное из камня и дерева, своим строгим, чуть помпезным видом, оно вызывало сходство с церквями или другими религиозными постройками. Неизвестный знак, вырезанный на вершине небольшой башенки, только усиливал сходство. Но это было далеко не все.

«А вот и враги», — подумал я.

Прямо перед зданием я увидел с десяток замерших фигур. Они были облачены в явно боевую экипировку, состоящую из железных и кожаных элементов. Доспехами их язык бы не повернулся назвать — слишком функционально и современно выглядели.

Существа замерли в полной неподвижности. В первый момент я даже подумал, что меня разглядывают. Однако они совсем не двигались, а судя по направлению шлемов, скорее всего, и вовсе смотрели куда-то в землю.

Существо аномалии (Воин-храмовник)

Воин, получивший первичное посвящение божественному существу. Он ещё не имеет возможности применять силу своего покровителя, как паладины или жрецы, но обладает усилением и повышенной жизнеспособностью. В некоторых случаях владеет дополнительными возможностями.

Бог-покровитель: эманаций божественной энергии не замечено.

Общая оценка: средняя опасность (варьируется).

Характеристики на этот раз сильно отличались. Не было никаких атрибутов, вероятно потому, что противники не относились к Пути. К сожалению, Помощник выдал очень мало информации.

«По крайней мере, они не шарахнут по мне божественной силой, — подумал я. — А остальное проверю в бою».

Подметив ближайшую узкую улочку, чтобы сражаться с превосходящими в численности врагами, я пошёл на сближение. В этот момент вокруг возникло ощущение небывалой резкости, а тело наполнилось силой.

Я сам не заметил, как скользнул в кровавое наитие. Пока не выяснена сила врага, подстраховка не была лишней.

Где-то в глубине сознания рыкнул Хищник. Неожиданно для меня я ощутил его эмоции — отличные от обычных. Раньше он демонстрировал лишь жажду убивать при виде живых существ, однако на этот раз, кажется, излучал любопытство.

Храмовники подали признаки жизни, лишь когда до них осталось несколько метров. Резко дернувшись, ближайший воин посмотрел на меня. Лицевая часть шлема была сорвана, открывая лицо — бледное и тупое, с горящими безумием глазами.

В следующий момент враг уже был передо мной. Его перемещение было невероятно быстрым и раньше непременно застало бы меня врасплох. Однако схватка с телохранителем принца не прошла даром — к такому фокусу я был готов.

Кровавое наитие позволило пропустить удар буквально в миллиметре от себя. Тут же ударом Когтя я срубил чужую руку и, переходя в выпад, нанизал врага на клинок, словно бабочку.

Не теряя ни секунды, я выдернул Коготь — и не зря. Казалось, не заметив потери конечности и сквозного ранения, храмовник снова шёл в атаку. Третьим ударом я срубил ему голову. На этот раз всё вышло как надо, и противник оставил попытки убить меня.

Однако стоило ему умереть, как на церкви вспыхнул замеченный мной ранее знак. Ровно в этот момент все храмовники вздрогнули. Схватка только начиналась.

Глава 4

Того, что все храмовники очнутся после убийства первого, я подсознательно ожидал и был готов. Не дожидаясь, пока противники окончательно придут в себя, я скользнул к заранее присмотренной улочке.

Успел едва-едва. Уже оказавшись между полуразрушенными зданиями, я ощутил на себе тяжелый взгляд.

Первый монстр настиг меня уже через долю секунды, применив то неприятное умение мгновенного сближения.

— Да пошёл ты, урод! — прорычал я.

Ударом ноги я выбил торчащую доску так, чтобы она оказалась на пути движения твари. В следующий момент храмовник налетел на неё. Раздался хруст и треск, во все стороны полетела щепа от развороченной доски.

Храмовника окутало облаком поднятой сажи. Темп его атаки неизбежно был замедлен, позволяя мне подготовиться.

В эти мгновения я получил возможность разглядеть его вблизи. Выражение какого-то запредельного безумия на лице вызвало отвращение. Из глаза храмовника торчала острая щепа, на которую тот не обращал ни малейшего внимания.

— Н-на! — произнес я.

Прямой выпад Когтя угодил врагу прямо в лицо. Клинок ушел глубоко, наверняка поражая мозг.

Храмовнику это явно пришлось не по душе. Его нездоровый энтузиазм добраться до меня утих, враг отшатнулся назад.

К этому моменту безумного воителя нагнали его соратники. Тут бы мне и не поздоровилось, но сработала узость улицы и низкий интеллект этих существ. Получивший в лицо Когтем храмовник не умер, но здорово потерял энтузиазм. Он и замедлил продвижение остальных.

Используя эту заминку, я отбежал вглубь улицы. Взгляд зацепился за торчащие из оконного проёма балки. Успех с доской тут же подстегнул мысли в этом направлении. Подпрыгнув, я схватился за самую хрупкую на вид балку и, уперевшись ногами в стену, резко рванул её.

Возросшая сила не подвела. Поддавшаяся доска потянула за собой другие. С грохотом они обрушились, перегораживая улочку достаточно плотным препятствием. Именно в него и уперлись преследовавшие меня храмовники.

Я ожидал, что монстры попробуют разбить доски. Но, видимо, какие-то зачатки интеллекта у них всё же были. Обрушившиеся балки оказались слишком толстыми, и монстры лишь остановились.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Не имея возможности пройти дальше, храмовники просто замерли, уставившись на меня. Все то же безумие в их глазах выглядело чуждо. Это было что-то противоестественное, доведённое до такого уровня, что даже смотреть было неприятно.

Особенно отторгающим был вид у того, что пережил мою атаку. Выпад Когтем рассек лицо на две части. Однако ни эта тяжёлая травма, ни щепа, продолжавшая торчать из глазницы, не вызывали у него никаких затруднений. Единственным здоровым глазом он смотрел на меня с таким пристальным вниманием, будто во мне было сконцентрировано всё, чего это существо желало от жизни.

Из-за недостатка опыта я не сразу понял, что угнетающие ощущения пришли неспроста. На меня оказывалось ментальное давление. Но на этот раз Помощник решил не предупреждать, видимо, посчитав меня достаточно опытным.

Я тут же мысленно воздвиг стены вокруг разума, но это и не понадобилось. Стоило мне разорвать зрительный контакт, как всё прошло.

«Эти уроды полны сюрпризов», — подумал я.

Существа, доставшиеся мне в противники, тут же удивили ещё одним трюком. Не став пытаться перелезть обвал из досок, они в едином порыве начали отступать. Пятясь назад, они продолжали пристально смотреть на меня. В полной тишине сгоревшего городка это выглядело ещё более жутко.

Наконец, добравшись до выхода, все безумцы исчезли, направившись куда-то в сторону.

Не стал терять время понапрасну и я. Несмотря на всю ментальную жуть, что пыталась забраться в мои мысли, я ни на секунду не забывал о ситуации.

«Размер аномалии совсем небольшой, — отметил я. — Они наверняка быстро найдут обходной путь».

Нужно было срочно двигаться дальше.

«В идеале нужно перебить тварей по одному, — размышлял я уже в движении. — Ну или найти место для схватки, где меня не смогут окружить».

Однако реальность не могла мне предоставить ничего, кроме узких улочек и сгоревших домов. Именно на один такой я и обратил свой взгляд. Этот дом находился у края аномалии и сохранился лучше других. На первом этаже стены лишь потемнели от жара, второй этаж, кажется, выгорел, что как раз подходило моему плану.

Схватившись за высокий подоконник, я рыбкой влетел в окно. Пожар всё же выжег обстановку, оставив лишь головешки. Но меня в первую очередь интересовало совсем другое.

Подняв голову, я внимательно изучил строение выгоревших досок и удовлетворенно кивнул — я нашёл лестницу на второй этаж.

«И тут тоже всё как надо», — отметил я, проверив ступени на прочность.

Первая ловушка у меня уже была готова. Главное — забраться на второй этаж самому. Чтобы не провалиться, пришлось встать на мощную балку у стены, к которой крепились ступени.

На втором этаже меня ждал небольшой сюрприз в виде хозяев дома. Семья из четырёх человек забилась в угол, куда их, видимо, загнал пожар.

Стараясь не обращать внимания на останки, я осмотрел пол. Доски даже на первый взгляд выглядели ветхими. Они достаточно прогорели, что образовались щели, через которые был виден первый этаж. А еще через них были видны несущие балки. Шагая по ним, я подошёл к окну и выглянул. Ничто не нарушало мёртвую тишину улочки внизу, и пора это было исправить.

— Эй, уроды! — закричал я. — Я вас тут заждался!

Слова словно упали в вековую тишину, чтоб тут же утонуть в ней. Казалось, звук затих еще до того, как я замолчал. Однако ответ не заставил себя долго ждать. Не прошло и двадцати секунд, как я услышал тихое шарканье. В поле зрения появился первый храмовник — тот самый, с которым я уже сражался.

— Ага, — громко произнёс я. — С тобой как раз не договорили.

Краем глаза я заметил, что в проёме показались уже другие храмовники. Они тоже скоро будут здесь, но, кажется, небольшая фора между ними у меня была.

На первом этаже послышался топот. Пару секунд храмовник метался туда-сюда, видимо, не понимая устройства дома.

— Да сюда, урод ты тупой! — невольно усмехнулся я.

Несмотря на всю опасность ситуации, мне стало смешно.

Подсказка сработала. Уже через секунду я увидел дикую морду противника. Тут же последовал рывок. Я лишь приподнял бровь, когда монстр влетел по хрупкой лестнице, казалось, даже не касаясь её ногами. А потом он просто умер.

Используя предсказуемый вектор атаки и фору времени, я слегка напитал клинок ментальной энергией. Поэтому врага я просто перерубил пополам, не обращая внимания ни на доспехи, ни на крепость тела.

Двигаясь по инерции, два куска мяса с кровавыми брызгами шмякнулись о стену. Ноги и большая часть туловища отлетели в одну сторону, а остальное — в другую. Руки просто куда-то разлетелись.

Я лишь краем глаза отметил, что этого врагу хватило, а на первом этаже уже топали новые твари. И, кажется, на этот раз все вместе.

«Ещё восемь, — мысленно отметил я. — Что ж, придётся попотеть».

Дальше мне стало не до рассуждений. Двигаясь гурьбой, монстры оказались на лестнице. Первые два почти успели добежать до меня, как ступени не выдержали. С треском храмовники «ушли вниз». Третий просто не додумался остановиться и полетел вслед за ними. Следующий уже успел зацепиться руками. Их он тут же и лишился и тоже улетел вниз.

В следующий момент мне пришлось уворачиваться от рывка очередного храмовника. Использовав навык, тот смог запрыгнуть на второй этаж, проигнорировав обвалившуюся лестницу.

Напитать клинок энергией я уже не успевал. Благо вектор движения врага был по-прежнему предсказуем, а изменять его во время ускорения возможность, видимо, отсутствовала. Мне оставалось отойти в сторону, чтобы пропустить противника. Когда тот промелькнул мимо, я успел отвесить ему хороший удар, лишая руки и разрубая бок.

Затормозив чуть дальше, храмовник повернулся ко мне. Тут доски не выдержали, и монстр провалился. Ещё одна ловушка сработала, позволяя выиграть время.

Я посмотрел в сторону разрушенной лестницы. Оставшиеся твари не расстроились от её обрушения. Обладая могучей силой, один из них с прыжка зацепился за балку и споро полез ко мне. Не успел он залезть, как я одним ударом снёс ему голову. Обезглавленное тело рухнуло вниз и задёргалось. Монстр не спешил умирать, но и двигаться более не мог.

В этот момент вверх полезли сразу несколько монстров. Я понял, что если не поменяю позицию, то возникнут проблемы. Отбежав, я спрыгнул вниз, к провалившемуся недавно храмовнику.

Подранка без конечности и с разрубленным боком я догнал, когда тот ковылял к лестнице. Одним ударом наискось я срубил ему голову и часть плеча.

«Четверо убито, ещё шесть, — выдохнул я. — Похоже, игры закончились. Настало время для серьёзной работы».

Оказавшись на первом этаже, я получил возможность атаковать тварей со спины. Учитывая их сократившееся количество, я решил, что настало время для серьезного боя.

По позвоночнику пробежался холод, давая понять об усиленной трате ментальной энергии. Одновременно с этим всё вокруг приобрело небывалую яркость, а тело наполнила сила и ловкость. За плечом взрыкнул Хищник. Я погрузился в Кровавое наитие так глубоко, что слышал его дыхание.

Я настиг храмовников, не давая им применить свою мерзкую способность. А в здании они не могли реализовать численное преимущество. Теперь схватка пошла на равных.

Первых двух я обездвижил, попросту лишив всех конечностей. После этого, войдя во вкус, я просто погрузился в какой-то транс.

Монстры попытались атаковать одновременно. Но я видел и знал каждое их движение заранее и успевал ответить. Едва твари тянули лапы в попытке атаковать, как тут же лишались рук.

Удерживая такую «активную защиту», я то и дело умудрялся перехватывать клинок и действовать словно косой, отрубая головы. В первые секунды пришлось попотеть, но как только количество врагов уменьшилось, исход был решен.

Вскоре я снёс последнюю голову. Отлетев в сторону, она ударилась о стену и откатилась под ноги. Посмотрев вниз, я увидел застывшие глаза храмовника. Даже после смерти его взгляд вызывал отвратительное подавляющее чувство.

— Вот же дрянь, — поморщился я и ударом ноги отправил голову в угол.

Выход из Кровавого наития, как всегда, принёс дискомфорт. Как только я прервал поток ментальной энергии, подпитывающий умение, меня словно выбросило в серую реальность.

Тут же ощутились лёгкие симптомы ментального иссушения. Тело вспомнило, что принадлежит не идеальному существу, а всё ещё обычному человеку. Мышцы и связки ныли от напряжения. И тем не менее я был вполне доволен собой.

«Я ещё никогда так резко и плотно не использовал Кровавое наитие, — подумал я. — Ментальной энергии хоть и потратилось изрядно, но результат того стоил. Резерв и правда стал больше».

Прошло немного времени, а новые твари всё не спешили прибывать. Чуть расслабившись, я позволил себе немного перевести дух. Тем более что началась самая приятная часть боя — сбор добычи.

— Твари были не такие уж и простые, — произнёс я. — Может, добыча будет интереснее?

Невольно я вспомнил зачистки армейцев. Огнестрел против таких монстров оказался бы не очень удобным, а их способность мгновенного сближения могла бы и вовсе стать причиной гибели всей группы зачистки.

Тут же вспомнился подслушанный недавно разговор об усложнении аномалий. Как раз эта была из новой волны. Монстры из неё ещё не успели вылезти наружу. А значит, все сказанное походило на правду.

«В церкви надо будет работать осторожно, — подумал я, — Твари здесь опаснее. Если будет босс, то легко с ним не будет».

К сожалению, удача Хомяка на этот раз от меня отвернулась. С каждого монстра я получил по одной сфере физического атрибута. Правда, учитывая среднюю концентрацию, этот улов уже позволял перейти на следующий уровень телесного атрибута. Если бы не одно «но»…

— У меня нет генетического материала на регенерацию, — произнёс я. — А на покупку денег уже не хватает. Вот же дела…

Регенерация уже показала свою состоятельность, и я хотел продолжить поднимать ее раз за разом вместе с телесным атрибутом.

— Ладно, — произнёс я. — Буду решать проблемы по мере поступления.

Я собрал девять светящихся сфер. Ещё одна ждала меня на площади, где я прикончил первого храмовника. Когда сбор добычи был закончен, мой взгляд устремился к центру этой аномалии — церкви, как я назвал это здание.

Каменная постройка имела небольшую башню в центре, в которой продолжал светиться некий знак. Я даже попытался применить к нему распознавание, но помощник ничего не ответил.

«Босс точно там», — подумал я.

Аномалия на этот раз оказалась довольно компактной, так что долго блуждать не придётся.

Не спеша входить, я обошел здание. В глаза бросилось, что церковь словно окружала зона отчуждения. Каменная брусчатка здесь также была оплавлена некогда бушевавшей высокой температурой, но останков погибших не было.

Что здесь произошло, оставалось для меня загадкой. В первую очередь потому, что я вообще не понимал принципов мироустройства.

«События явно связаны с божеством», — отметил я.

Из имеющейся информации можно было сделать вывод, что божества в этом мире — это не абстрактные фигуры, вера в которых под вопросом. Нет, они явно существуют и могут предоставлять своим последователям силу. Но на этом мои знания заканчивались.

Существовали ли боги в рамках Пути? Подчинялись ли они ему? Или их бытие было не связано? Ответить на эти вопросы я пока не мог, но испытывал жгучее любопытство.

Пока для ответов на эти вопросы мне были доступны лишь скудные пояснения Помощника и то, что я видел в аномалиях. Мне оставалось лишь скрупулёзно изучать это, потихоньку, по маленьким кусочкам собирая свою картину мира.

«И сейчас неплохая возможность чуть дополнить знания», — добавил я.

Я обошёл церковь по кругу. Вход искать не пришлось — главные ворота были открыты. Подойдя ближе, я увидел что над ними, в белой стене выгравирована надпись на местном языке. Помощник тут же заботливо отобразил её значение.

… есть наш бог.

Его тепло дарует жизнь.

Его свет несет защиту.

Первое слово Помощник распознать не смог. На стене оно было выжжено до неузнаваемости, оставив после себя лишь черное пятно. Будто кто-то желал вымарать, стереть из картины бытия это имя.

Не став делать каких-то выводов, я наконец заглянул в проем. Помещения в церкви утопали во тьме. Нарушало её лишь тусклое свечение откуда-то спереди.

Присмотревшись, я отметил удивительную схожесть с какой-нибудь католической церковью. Пространство занимали ровные ряды лавок. Перед ними возвышалось что-то вроде престола.

Там же находился и источник света. Его лучи исходили из каменной глыбы, расположенной на возвышении. Возможно, это был религиозный символ местного бога.

Заинтересованный, я осторожно сделал шаг внутрь помещения. Здесь я потратил несколько секунд на тщательный осмотр в поисках возможных опасностей или тех же храмовников. Но в видимом пространстве помещения находились лишь пустые лавки.

Продолжая двигаться вперед, в какой-то момент я услышал тихое, на грани слышимости, бормотание. Оно исходило откуда-то спереди и периодически повторялось.

Я ощутил, как в крови стремительно растет адреналин. Кто бы там ни находился, едва ли это будет дружественное существо.

Напряжение сгустилось. Приближаясь шаг за шагом, я сохранял максимальную тишину. Бормотание не смолкало, но видимо из-за недостатка слышимости Помощник не мог его перевести.

Обзор закрывала всё та же каменная глыба на возвышении. Я двинулся влево, вдоль пустующих лавок. По мере смены угла обзора из-за глыбы показался силуэт существа, похожего на человека. Преклонив колени, оно прижалось лбом к тому самому каменному массиву.

Тусклый свет отражался от металлических элементов доспеха. Я понял, что вижу воина в мощном защитном костюме. Шлем на голове отсутствовал, позволяя разглядеть уродливую внешность.

Бледнокожее лысое существо, кожа на котором висела складками. Выпавшие волосы лежали на плечах иссохшими клоками. Но самым страшным было лицо. Оно выражало всё то же безумие, что я увидел на лицах храмовников.

Замерев, я применил распознавание. Помощник тут же определил моего врага как «Выжженный паладин».

Ещё не читая строки, я уже знал, что в этом бою легко не будет.

Глава 5

Существо аномалии (Выжженный паладин)

Выжженными называют служителей, чей бог был уничтожен (возможны иные причины). Потеряв своего Покровителя и смысл существования, они чаще всего теряют разум. Тела выжженных подвергаются порче из-за энергетических пертурбаций.

Бог-покровитель: не установлен.

Обнаружена энергия неустановленного типа (в процессе разложения)

Общая оценка: (варьируется)

«Если Помощник правильно перевёл звание паладин, то это один из самых опытных воинов, — пробормотал я. — А значит, все очень плохо».

Ровно в тот момент, когда я применил распознавание, паладин дёрнулся. Несмотря на полутьму и мой маскировочный плащ, он повернул голову в мою сторону.

Я тут же ощутил, как разума коснулось что-то отвратительное. Уже зная, в чём дело, я отвёл взгляд в сторону, продолжая наблюдать за паладином краем глаза. Тот всё ещё стоял в коленопреклонённой позе, поэтому трудно было понять, действительно ли он заметил меня или это просто выходки его безумия.

Внезапно паладин заговорил. Тишину нарушил хрипло-каркающий звук чужого языка:

— Боишься? — произнёс он. — Не волнуйся, все боятся поначалу.

Помощник исправно переводил чужую речь, правда, смысл ситуации пока был не совсем прозрачен. Паладин просто сошёл с ума или перепутал меня с кем-то?

— Помню свою первую встречу с этой гнилью, — продолжил он. — Мерзкие отродья вторглись, как они это любят делать. Как же я боялся тогда…

Лицо паладина исказилось в усмешке, став ещё противнее. Но, судя по монологу, это была ободряющая улыбка.

— Справились тогда, справимся и сегодня, — подытожил он. — А этим Тварям не поможет их богопротивный Путь.

Мой мозг был перенапряжен, анализируя ситуацию. Очевидно обезумевший паладин был не в себе, иначе между нами бы уже давно бушевала схватка.

Слух зацепился за последние слова. Услышать, что мог рассказать хоть и обезумевший, но живой свидетель уничтожения мира, было и без того интересно, а упоминание Пути ещё больше подогрело интерес. Какие тайны мог открыть мне паладин?

— Конечно, у этой мерзости ни тогда, ни сейчас не было шансов, — с довольными нотками произнёс паладин. — Ведь бог и владыка наш…

Внезапно мужчина подавился.

— Говорю, наш бог и владыка… — паладин вновь закашлялся, на этот раз куда сильнее.

Из его рта, усеянного гнилыми зубами, полилась какая-то гниловато-коричневая кровь. Мужчина потянулся в карман и достал обрывки тряпки, когда-то бывшей платком. Ею он утер губы.

«Он попытался сказать имя бога и не смог, — понял я. — Потому что забыл, или это как-то связано с его гибелью?»

— Горло вечно сушит перед битвой, — тем временем посетовал паладин. — Что там на площади? Паства уже собралась?

Адресовав мне вопрос, он замолчал. Я к этому времени уже понимал, что обезумевший воитель принял меня то ли за оруженосца, то ли за какого-то другого слугу. Мог ли я использовать это и задать ему вопрос, чтобы выудить ещё немного информации?

В первый момент я подумал обратиться к ментальному атрибуту, но тут же отказался от этой затеи. Уж опытный воин, достигший высокого ранга паладина, точно почувствует это. Вместо этого я приказал Помощнику перевести, хоть и не знал, поможет ли это.

— Уже собрались, господин, — произнёс я.

Обронив слова, я сжал Коготь покрепче, готовый к тому, что воитель тут же пойдёт в атаку. Пару секунд стояла тишина.

— Вот и прекрасно, — наконец произнёс паладин. — Сегодня мы воздадим славную молитву нашему господину!

Невольно я вспомнил кошмарный вид площади, заваленной сгоревшими останками.

Было ясно, что хрупкий момент забытья безумца может развеяться в любое мгновение. Пока этого не произошло, я мог бы как-то использовать забытье, чтобы нанести внезапный удар. Но как?

Мне нужно было потянуть время.

— А почему они нападают, господин? — спросил я. — Что им нужно?

Паладин вскинулся, а складки на его лице пошли ходуном. Я уже подумал было, что он вышел из забытья, но это была лишь реакция на вопрос.

— Эта мерзость! — прорычал он. — Они лишь разрушают всё, до чего могут дотянуться, чтобы обрести ещё капельку силы и прокормить этого ненасытного неживого бога, что носит имя Путь!

Голос паладина переполнила ярость. Я понял, что своим любопытством перевёл разговор на ещё более зыбкую почву. Однако мыслей, как использовать затянувшийся разговор, чтобы обрести преимущество в бою, не было.

— Не слушай еретиков, иначе плохо кончишь, малец, — произнёс паладин. — Слушай господа нашего…

Тишину церкви вновь огласил кашель, будто само бытие отторгало имя сгинувшего божества. Но именно в этот момент меня осенило. Интуиция подсказывала, что долго разговор с безумцем продолжаться не будет, поэтому действовал я, не медля.

— Смочите горло, господин, — произнёс я.

— Ты прав, малец, — кивнул паладин. — Жара сегодня жуткая.

Он пошарил рукой на боку, но, разумеется, никакой фляжки там не оказалось. Экипировка была потеряна безумцем давно и неизвестно где.

— Позвольте мне, господин, — произнёс я. — У меня как раз прохладная вода, что утолит вашу жажду.

Наверное, я ещё никогда не действовал так быстро. Достав фляжку, я в безумной спешке погрузил руку на самое дно сумки. Где-то там должен был находиться бутыль узнаваемой формы.

«Да где же ты! — обливаясь потом, произнёс я. — Быстрее!»

Наконец рука нащупала то, что искала. В полутьме появился пустой бутыль, на дне которого остались буквально капли едва светящейся густой жидкости. То был яд, найденный в замке нежити и использованный в схватке против саламандры.

«Давай же, — мысленно произнёс я. — Быстрее!»

Откупорив емкость, я вытряхнул остатки ее содержимого в открытую фляжку. Под моим пристальным взглядом несколько тягучих капель упали в горлышко. Стоило чуть встряхнуть, как они скатились вниз, напитывая воду смертельным ядом.

Тут же закрыв крышку, я взболтал содержимое фляжки. Осталась ещё одна непростая задача — передать мой «сюрприз» врагу.

Я мельком бросил взгляд на паладина. Глаза безумца всё так же смотрели в пространство. Не знаю, был ли он слепым, или настолько сошёл с ума, что не осознавал окружающей реальности.

«И всё же, — подумал я. — Насколько же он ощущается опасным».

Несмотря на свой жалкий вид, на каком-то подсознательном уровне он ощущался как плотный сгусток мощи. Казалось, в один миг он может сорваться с места и рвануть в бой. И я этому ощущению верил.

Возникло желание просто кинуть фляжку, но такой жест мог разрушить секунду забытья. Нет, нужно было вести себя так, как мог бы вести себя подчинённый.

Стараясь демонстрировать сопутствующее уважение, я на негнущихся ногах пошел вперед. Уже на пути расстегнул маскирующий плащ и сбросил его на пол. Впереди ждал бой, в котором дорогая экипировка могла быть изорвана.

— Вот, господин, — произнёс я.

Неизвестно, сколько паладин провёл в коленопреклонённой позе, но было это достаточно долго, чтобы его доспехи покрыла патина. Однако вместе с тем отчётливо было видно, что железо брони покрыто множеством повреждений и вмятин. Передо мной, скорее всего, был опытный воин, о чём и говорила интуиция.

«Надеюсь, понятие „выжженный“ означает, что его способности аннулированы, — подумал я. — Иначе мне несдобровать».

Заметил я и ещё кое-что не менее важное — ядро аномалии. Именно оно излучало тот тусклый свет, освещавший зал. Кристаллическая структура находилась в каменной глыбе, которой поклонялся паладин.

Продолжая демонстрировать спокойствие, я подошёл к паладину вплотную. Несмотря на все мои попытки, паладин все же ощутил, что я нервничаю.

— Да не бойся, юнец, — великодушно произнёс он, забрал фляжку и тут же жадно присосался к горлышку. Послышались три громких, жадных глотка.

Я успел отойти буквально на пару шагов, как ситуация резко изменилась. Вокруг паладина пространство вдруг будто исказилось. Одновременно с этим я ощутил, что меня подхватило, словно пылинку, и отшвырнуло в сторону, с грохотом разбивая лавки.

Кажется, я успел пролететь через три или четыре ряда, прежде чем инерция невидимого удара иссякла. Уперевшись в очередную лавку, я остановился и тут же вскочил, готовясь к немедленной атаке.

Однако паладин не нападал. Вскочив на ноги, он в судорогах дергался, видимо, настигнутый первыми симптомами отравления. И верно — на моих глазах по мертвенно-бледной коже поползли фиолетовые прожилки. Отрава, несмотря на низкую концентрацию, начала действовать.

— Что за…! — прохрипел паладин.

Полные ярости глаза сосредоточились на мне.

— Мерзкий ублюдок! — закричал он. — Как ты посмел предать Орден?!

В тот же миг его вновь скрючило мощным спазмом и вырвало кровью. Яд начал действовать. Теперь оставалось лишь тянуть время до схватки, позволяя яду нанести как можно больше вреда.

— Как я могу предать Орден, уважаемый паладин? — спросил я. — Ведь он уже давно уничтожен, как и ваш бог. Как вы сказали его зовут?

Похоже, упоминание об уничтоженном Ордене и боге подняло ярость паладина до какого-то запредельного уровня. Его глаза вспыхнули, и без того искажённое лицо превратилось в маску дикой свирепости.

— Как ты посмел нести столь ужасную ересь! — взвыл он. — Я покараю тебя именем…

Он вновь попытался произнести имя своего бога, но в этот момент будто невидимая рука заткнула ему рот. Паладин силился, но не мог произнести ни слова.

Видимо, вся ситуация — вкупе с отравлением и моими словами — стала встряской, достаточной, чтобы выбить безумца из его мирка.

Взгляд паладина прояснился. Кажется, только сейчас он увидел, где находится. Вокруг были лишь жалкие развалины, свидетельствующие о том, что его вера давно канула в небытие. Уже не было ни его братьев по вере, ни мира, ни Бога.

Видимо, последней каплей стало ядро аномалии. Его кристаллическая сфера проросла прямо в каменном престоле, словно нарочно осквернив символ их бога.

На лице паладина появилось выражение какого-то запредельного отвращения и ужаса. Каково было очнуться и осознать весь кошмар реальности?

— Вы ведь поняли, да? — спросил я. — Все давно уничтожено.

Вновь взгляд паладина сосредоточился на мне. На этот раз он был лишён безумия. Я увидел, что тот осознал всю глубину бездны, в которой оказался.

Видимо, это стало слишком тяжёлым испытанием для его личности. Ещё секунду назад трезвый, его взор снова заволокла дымка безумия. Кажется, паладин вновь погрузился в свой мирок.

— Предатель в Ордене, братья! — закричал он. — Сейчас я заставлю тебя раскаяться и принять заслуженное наказание…

Видя всё это, я уже отступал к выходу. Интуиция кричала, что врага лучше не выпускать из поля зрения.

Паладина в очередной раз вырвало протухшей кровью. Мимоходом я отметил, что уродливые фиолетовые прожилки продолжают распространяться по его лицу. Действие яда постепенно усугублялось

— ПРЕДАТЕЛЬ! — в ярости взревел паладин. — ТЫ СДОХНЕШЬ НА ПЫТОЧНОМ СТОЛЕ!

В следующий момент он буквально растворился в воздухе, применяя уже знакомое мне умение рывка. Ход был ожидаемый и мною предусмотренный. Я уже отошёл за каменный угол у боковой стены, за которым и укрылся.

Сильнейший грохот разорвал тишину. Казалось, здание содрогнулось. Во все стороны полетели осколки камня, однако паладина это ни капли не расстроило. Снеся наплечником каменный угол, он даже не обратил на это внимания.

— Не спрячешься! — прорычал он. — Я…

Его скрутил мучительный приступ. Пользуясь этим, я нанёс колющий удар Когтем. Однако, несмотря на скрюченную позу и то, что он не мог видеть атаки, паладин успел среагировать. Его движение было точным и невероятно быстрым — латной перчаткой он отвёл клинок в сторону.

Кровавое наитие ударило в виски бодрящей волной. Ментальная энергия пошла полноводным потоком на подпитку умения. Сознание охватила ярость Хищника — кажется, он тоже ощутил, что я пребываю в смертельной опасности.

Прямой удар латной перчаткой был столь быстр, что воздух будто загудел. На какой-то неуловимой смеси скорости, интуиции и опыта Хищника я чудом пропустил атаку мимо себя. Тут же раздался треск камня — паладин, похоже, пробил стену.

Я проскользнул мимо воина, стремясь уйти от атаки. Пользуясь моментом, я перехватил Коготь обратным хватом и полоснул паладина по боку. Неожиданно для меня, доспехи воителя выдержали атаку, не позволив открыть счёт в нашей схватке.

Двигаясь на предельной скорости, я выбежал из церкви. Видимо, рывок требовал концентрации сил и не мог применяться сразу, поэтому паладин выскочил следом за мной просто бегом, хоть и так он был очень быстрым.

— Что вы видите, уважаемый паладин? — крикнул я. — Ваш бог не помог спасти ни народ, ни мир. Он даже себя не спас.

На мгновение мне показалось, что в глазах врага вновь шевельнулся здравый рассудок. Если так и было, весь ужас открывшегося вида мгновенно загнал его обратно в глубины подсознания. Но вместе с тем паладин дёрнулся, теряя драгоценное время.

— Еретик! — уже практически просипел он. — Ты предстанешь перед справедливым судом!

Несмотря на его ярость, отравление, кажется, переходило в терминальную стадию. Можно было бы постараться «водить его за нос» до самой смерти, но зачем? Может, это было моё желание получить опыт схватки, а может — желание Хищника, но я не хотел бегать, словно крыса. Тем более, когда в голове уже крутилась идея, как закончить бой.

Продолжая отступать, я обратился к ментальной энергии, направляя её в клинок. В этот момент я ощутил иссушение, вызываемое Кровавым наитием. Стало ясно, что сейчас я «выгребаю» остатки маленького резерва энергии. Времени и возможностей у меня оставалось ровно на последнюю стычку.

«Ну давай же, — произнёс я. — Используй эту хрень».

Я отошёл достаточно далеко, словно подставляясь под его рывок. Вместе с этим я максимально ушёл в Кровавое наитие, уже не жалея ментальной энергии. Сейчас я серьёзно рисковал, но кто сказал, что просчитанный риск — это плохо?

Паладин был уже совсем плох. Яд терзал его, отнимая последние силы. Потому неудивительно, что он пошёл на весьма предсказуемый шаг — вновь применил рывок.

На этот раз под давлением недуга его скорость была ниже обычной. Разогнанное от Кровавого наития сознание зафиксировало, как его силуэт приближается ко мне. Коготь в моих руках светился тусклым синим светом. Перехватив клинок, я нанёс колющий удар.

Я лишь успел увидеть, как лезвие заходит под грудную пластину, насаживая торс врага на клинок, а в следующую секунду меня опять накрыла волна невидимого импульса.

Кажется, у меня случился краткий обморок от удара. Я не заметил, как пролетел десяток метров, а когда пришёл в себя, уже лежал на мостовой. Сверху на меня навалилось тяжёлое, неживое тело в латном доспехе.

С усилием я оттолкнулся от паладина, боясь, что он всё же сподобится на какую-нибудь подлую атаку. Однако тот лишь хрипло вздохнул. Коготь так и остался в его теле, пробив грудь насквозь.

Подняв глаза, я встретился со взглядом паладина. К этому моменту его лицо приобрело фиолетовый оттенок и начало темнеть, словно от гангрены. Несмотря на это, взгляд паладина вновь был осмыслен.

— Путь жжет миры, словно топливо… — сипло произнёс он. — А приведёт он вас лишь в бездну…

На этом силы и жизнь оставили его. Вскоре над телом появились три светящихся сферы добычи, подтверждая, что мой враг погиб. Однако прежде чем собрать всё, я ощутил желание сказать пару слов. На этот раз мой враг оказался неожиданно человечным.

— Может быть, и в бездну, только у меня никто не спрашивал, — произнёс я. — Но я сделаю всё, чтобы вперёд меня вели мои решения, а не чужая воля. Покойся с миром.

Запоздало навалилась усталость, ментальное истощение и боль в растянутых конечностях. Когда адреналиновый откат прошёл, я понял, что удара, которым меня сшиб паладин, хватило, чтобы всё тело ощущалось как отбивная. В характеристиках числился статус «повреждения внутренних органов».

И всё же я не ушёл, не уделив владениям паладина должного внимания. В церкви я разбил ядро, но вместо переноса решил осмотреть здание — и совсем не зря. В дальнем помещении, явно бывшем кабинетом главного духовного лица, я нашёл сейф, который оказался заполнен слитками серого металла.

Зачарованный саргон

Сплав металлов, обладающий высокой прочностью. Дополнительно прошёл обработку, повышающую сопротивление энергетическим атакам.

Отличный, но дорогой материал для создания доспехов.

Первая добыча только обострила мой аппетит. Пришло время сбора трофеев.

Глава 6

— Нет, с этим надо что-то делать, — произнёс я. — Добыча в этот раз просто неподъемная.

Я вытер проступивший на лбу пот. Физическое и ментальное истощение, а также повреждения сводили на ноль всю физическую раскачку. Сейчас я ощущал себя стариком, таскавшим непомерный груз.

Все ценности, что были найдены, я сложил на открытом пространстве перед входом в храм. Здесь были те самые слитки из сейфа, а также металлические элементы доспеха воителя.

В последние дни деньги стали крайне важным ресурсом, и их уже не хватало. Для получения максимальной выгоды теперь мне следовало собирать как можно больше ресурсов.

«Тем более аномалии пошли сложнее, — мысленно добавил я. — Награды должны быть больше».

Проблема оставалась всё та же — как это сделать? Ладно, если ещё была возможность собрать всё после зачистки. Если же её не было, я не мог позволить себе таскать всё на горбу, ибо в схватке такая тяжесть станет фатальной.

«Ладно, — вздохнул я. — Хватит рассуждений. Пора валить».

Аномалия была невелика, поэтому уже можно было заметить, что она уменьшается. Мне нужно было как-то уместить всё барахло на себе так, чтобы осуществить перенос домой, пока она не схлопнулась. Для этого я занялся сортировкой всего, что выгреб.

Самыми ценными, похоже, были всё те же слитки металла и металлические элементы доспеха паладина. Последние имели такой же сероватый оттенок, как и металл слитков.

«Надеюсь, за этот саргон дадут высокие цены», — с предвкушением подумал я.

Несмотря на серьёзный вес, ни одной железяки здесь оставлять не хотелось.

Продолжая разбирать барахло, я взял кипу бумаг, найденных в сейфе, в одном из кабинетов местных священников.

Это оказались аналоги денежных чеков на предъявителя. Кажется, когда-то это было целое состояние… которое уже ничего не значило, ведь ни нации, ни мира, в котором оно имело ценность, уже не существовало.

— Всё ещё не могу осознать, каково это, — тихо произнёс я. — Жить в реальности, где гибнут целые миры.

Это казалось каким-то непостижимым, запредельным злом. С другой стороны, мне ли как представителю человечества тыкать в это зло? Человеческая цивилизация на своём пути не раз уничтожала народы и нации.

— Это все пока не моего уровня дела, — произнёс я. — Лучше просто заняться делом.

Просмотрев все бумаги, я выкинул их как ненужное барахло. Никаких писем и прочих источников информации среди них не оказалось — местные святоши были ещё теми бизнесменами.

Наконец, выбросив всё лишнее, я начал собираться к переносу. Металлические слитки полезли в сумку. Ну а снятый с паладина доспех я сложил в плащ, из которого сделал импровизированную переноску.

Весь вес был терпимым, но, видимо, в схватке я надорвался. Едва я закинул за спину груз, как всё тело прострелило болью.

— Переноси быстрее! — невольно произнёс я.

Благо телепортация не заставила себя ждать. Я лишь последний раз окинул взглядом уже сжимающуюся аномалию, как эта реальность исчезла. Миг — и я оказался в своей комнате. И очень вовремя.

За спиной раздался треск и металлический грохот. Моя ноша резко стала легче. Сбросив всё с себя, я увидел, что заплечная сумка таки не выдержала в этот раз. Разойдясь по шву, она выпустила из своих недр часть слитков, которые и загрохотали по полу.

— Не одно так другое, — ругнулся я.

Сгрузив всю поклажу, я тут же подтвердил свои опасения — моя верная кожаная сумка «попросила каши».

Я лишь поморщился — в последнее время порча экипировки стала обычным делом. Сложив всё в угол, я быстро утолил голод и пластом рухнул на кровать. Последние сутки были слишком насыщены нагрузками.

***

Они воруют наши деньги!

Мой взгляд зацепился за заголовок. Странным в нём было только одно — расположение на форуме для любителей игр и их участников.

С момента первой отборочной игры подобных появилось уже десятки. В большинстве своём все посты там были выдумками и фантазиями дураков да скамом. Однако этот был написан верифицированным пользователем. А последние походили на настоящих игроков.

Кликнув, я тут же вчитался в содержание. И оно действительно было любопытным.

Всех приветствую, уважаемые Игроки!

Я и мои соратники плотно ушли в Игры и всё, что с ними связано. Чистили аномалии, выживали, как могли. Правда, в соревновалки пока не лезем, боимся. Ну да ничего, Коготь там и без нас справляется.

Недавно открылся Торговый Сектор, что стал хорошим подспорьем для нас. К этому времени мы уже поднакопили денег и облизывались на ништяки. Первые разы мы ничего там не поняли в интерфейсе, но потихоньку все-таки разбираемся и даже нашли нужные артефакты.

И в чём соль. Тут выяснилось, что за те гроши, что мы заработали, почти ничего невозможно купить. Но держите издевательства при себе.

Буквально вчера один толковый парень из нашей группы нашел, где скрыта подлость. Порывшись в логах, мы обнаружили, что 35% всего, что мы зарабатываем, уходит в пользу фракции. Да, той самой Мирной Земли, куда нас с какого-то перепуга закинуло.

Куда идут все эти деньги и кто вообще стоит во главе этой фракции? Куда он будет тратить наше бабло?

В общем, я очень зол и у меня есть вопросики…

Кто-то что-то знает о ситуации? Как свалить из этой Мирной обоссанной Земли?

Тема вызвала неслабый интерес. Так как я пребывал хоть и в нерабочей, но своей собственной фракции, то понятия не имел о таких вещах.

Я пролистал тему ниже. Так как разрешено было отвечать только подтверждённым верифицированным пользователям, тема, к счастью, не превратилась в беспутый срач.

Столкнулись так же с нехваткой средств. Думали, это мы криворукие, но, прочитав ваше сообщение, увидели, что так оно и есть. 35% всей энергетической валюты уходит в банк фракции!

¯\_(ツ)_/¯ Так и живем

Дальше шли комментарии, выражавшие ярость с различной степенью экспрессии. Взгляд зацепился за один из них.

Я представил, если со всех членов фракции идёт такой налог. Это же какие колоссальные средства! Кому они уходят? Кто будет решать, как ими распоряжаться?

Этим же вопросом задался и я. Кто же всё-таки лидер фракции Мирная Земля? Этим вопросом я задавался и раньше, но без особого интереса. Сейчас же открылось нечто, что вновь подтолкнуло задуматься об этом.

— Тридцать пять процентов всех доходов землян, — невольно произнёс я. — Это сумасшедшие деньги!

Я еще посмотрел комментарии.

Самое плохое, что выйти из фракции нельзя. Пишет, что только уйти в другую. Я пробовал вступить в Землю Кровавую, но почему-то туда вход заблокирован.

Эй, Коготь, заколебал, прими нас, а то эти уже достали! И тут от налогов проходу нет!

После этого было ещё достаточно похожих комментариев про мою фракцию. Всё верно, игроков не пускали, так как она была заблокирована. Я имел особое расследование для Пути, из-за чего на меня были наложены некоторые ограничения.

«Эх, если бы я знал заранее, — подумал я, — я бы мог поставить налог, например, процентов десять, и сейчас имел бы сумасшедшие деньги на прокачку».

Это действительно была безумная возможность для быстрого роста силы, и она была упущена. Вопреки этому, я не ощущал сильной досады. Ну не любил я жить на чужом, подсознательно ощущая, что за взятое рано или поздно спросят. Хотя, похоже, Мирная Земля таким вопросом не запаривалась.

— Помощник, — обратился я. — Как узнать лидера фракции Мирная Земля?

Фракция Мирная Земля как первая фракция передаётся в управление легитимным владыкам мира. Методы управления находятся полностью в их компетенции.

Ответ не сильно прояснил ситуацию. Как правительства делят власть, оставалось неясным.

Поставив закладку, чтобы держать тему в поле зрения, я оторвался от компьютера. Просмотру новостей и поиску информации в интернете я уделял время, пока состояние здоровья не позволяло мне действовать.

«Похоже, сон помог, — отметил я. — Можно заняться делом».

Моих сил по возвращении оставалось только на то, чтобы раздеться и добраться до кровати, после чего организм уже по обыкновению вырубило на двенадцать часов. Странный график жизни продолжался. Благо регенерация и развитие потихоньку снижали время, необходимое для восстановления.

— Помощник, — обратился я. — Сколько времени до второй калибровочной игры?

Ориентировочное время до игры — около суток.

Я кивнул. Времени оставалось совсем немного, нужно было подготовиться. Посчитав, я понял, что к новому откату Торгового Сектора уже не успеваю. Этот вариант усиления отпадал, но были и другие.

«Давай-ка для начала осмотрим добычу, — подумал я. — А там будем думать, что прокачать перед Игрой».

В аномалии я получил десять сфер телесной энергии средней концентрации. Этого точно хватало, чтобы поднять уровень одноимённого атрибута. Вот только генетического наследия регенерации у меня не было.

Надеясь, что оно всё же попадётся, я начал распознавать сферы, полученные с паладина. Но увы, первая добыча чуда не принесла:

Энергетический материал, добытый из живого существа

Телесный атрибут

(высокая концентрация относительно вашего уровня)

«Если я не добуду генетическое наследие, то смогу скоро торговать физическим атрибутом», — подумал я.

Я продолжил распознавать добычу.

Энергетическое проявление рывка

Позволяет пользователю переместиться на небольшое расстояние с очень высокой скоростью. Возможно комбинирование с атаками.

Рывок может пробивать преграды (в зависимости от уровня развития вашего телесного атрибута).

— Вот это чертовски полезная штука, — произнёс я.

Ещё при схватке с храмовниками рывок показался мне убойным навыком. Возможность быстрого перемещения даже на небольшое расстояние во время боя открывала новые горизонты. А уж если вспомнить, что влетев в меня, паладин едва не превратил мое тело в отбивную, то потенциал был ещё больше.

«Интересно, могу ли я обрести это умение на постоянной основе?» — подумал я.

Хоть и слабое, но подобие рывка показал ещё убитый мной телохранитель принца. Но он получил способность благодаря монстру, от которого обрёл телесный атрибут. Я таким образом обрёл Кровавое наитие. Так как мне получить ещё полезные навыки?

Тут же вспомнилось объяснение Помощника про уровни развития телесного атрибута. Кажется, высокий уровень становился фундаментом для последующего обретения дополнительных навыков.

«Надеюсь на это», — пожал я плечами.

Наконец я распознал последнюю добычу с паладина:

Сфера порченой энергии

Присутствуют эманации божественных сил (требуется очистка)

Оставалось лишь распознать добычу из ядра, но и здесь ничего нового не обнаружилось.

Очищенная энергия

905 ед.

— Больше, чем обычно, — произнёс я. — Хотя и аномалия была опасная.

Это в очередной раз подтвердило версию об усложнении аномалий. Вместе с ними шло и улучшение добычи.

Сфера порченой энергии

Присутствуют эманации божественных сил (требуется очистка)

— Ещё одна сфера порченной энергии, — добавил я. — Видимо, потому что ядро аномалии было вплавлено в тот символ божества.

Штука была любопытная. «Эманации божественных сил» звучало как нечто очень ценное. Вот только поглотить эту штуку и попытаться сделать очистку самостоятельно я бы не рискнул. За разъяснением, как обычно, полез к Помощнику.

Эманации божественной энергии — ценный ресурс, используемый в артефактах высшего порядка и во многих других отраслях.

Очистка производится либо крайне опытными адептами, либо в результате сложных технологических процедур.

Это подтвердило, что в мои руки попали ценные ресурсы. Вот только желанное генетическое наследие я так и не получил.

— Что ж, физический атрибут я точно не подниму, — произнёс я. — Но возможность для прокачки до Игры у меня все же есть.

За всё время у меня скопилось множество энергетических атрибутов. Я уже знал, что их можно применять для прокачки своего, даже если они не совпадают. Хоть таким образом полезный эффект и снижался.

Я вывалил все стеклянные колбочки с энергетическими атрибутами. Их у меня было аж одиннадцать штук. Ещё две я потратил — одну расщепил, когда обрел первый навык Пожирания, а другую отдал Александру в награду за его помощь. Оба атрибута были огнём слабой концентрации — с культистов. Ещё таких было четыре, с них и решил начать.

Я открыл характеристики и посмотрел на строчку развития.

Энергетический атрибут Пожирание (слаборазвитый 1%)

+сопротивление откату

— Надо проверить, сколько даёт поглощение атрибута слабой концентрации, да ещё и другого типа энергии, — произнёс я.

Очистка энергии от остатков сознания культиста у меня заняла считанные минуты. Сразу после этого я поглотил её и тут же посмотрел на итог. Развитие Пожирания поднялось на четыре процента.

— Твою мать, — выругался я. — Не особо-то и много.

Выходило, что поглощение атрибутов слабой концентрации приносило мне практически минимальную пользу.

«Что ж, делать нечего, — пожал я плечами. — Лучше, чем ничего».

Я уже думал приступить, но тут в голову пришла идея.

«Пожирание должно быть отличным методом, чтоб поглощать энергию для прокачки, — подумалось мне. — Надо просто научиться».

Я уже с куда большей заинтересованностью посмотрел на горку бутыльков. Атрибутов слабой концентрации оставалось ещё четыре — три с культистов, один с шамана и с босса с моей самой первой аномалии.

Приступив к делу, я вытащил из колбочки один из атрибутов, оставив его висеть в воздухе. Обращение к атрибуту Пожирания всё ещё занимало некоторое время. Опыта работы с ним критически не хватало.

На моих глазах руку окутали разряды фиолетовой энергии. Стоило поднести конечность вплотную к висящей в воздухе сфере, как фиолетовые молнии ударили, в один момент разрушая её.

Я в это время ощутил новый приток чужой силы. Ощущение только пришло, как я тут же его упустил. Энергия мгновенно рассеялась. Я проверил характеристики и понял, что просто растерял её.

— Чёрт, — ругнулся я. — Не вышло!

В ход пошёл следующий атрибут. Вновь расщепив его, на этот раз я уже лучше осознавал происходящие при расщеплении процессы.

Пожирание насыщало меня, но из-за неумения принимать энергию та просто рассеивалась.

На третьей попытке я уже смог подхватить энергию, не дав ей рассеяться. Как я и думал, расщепление сходу уничтожило остатки ментальной личности владельца — проблем с очисткой даже не возникло.

Однако появилась новая. Расщеплённая таким образом энергия не подходила для прокачки, она ощущалась какой-то… слишком грубой.

— Процесс расщепления пошёл слишком бесконтрольно, — предположил я. — Ещё попытка.

У меня оставалась ещё одна сфера низкой концентрации. На этот раз я не дал фиолетовым всполохам мгновенно разорвать её. Снизив концентрацию до минимума, я растянул процесс, сделав его более подконтрольным.

Таким образом процедура заняла у меня десять минут. Зато когда я закончил, сразу же ощутил, что полученная таким образом энергия отличается. Ещё не веря в свой успех, я сразу использовал её на улучшение Пожирания, подняв его на шесть процентов.

«При обычном поглощении поднимало на четыре, — мысленно добавил я. — Теперь в полтора раза больше!»

Хоть в экспериментах я и потерял немного атрибутов зря, но всё равно был жутко доволен. Пожирание оказалось какой-то нереальной вещью, таившей в себе невероятные возможности.

Уже обретя новый способ поглощения, я продолжил дело. Сейчас атрибут достиг 11%. Настало время поглощения сфер средней концентрации. Это был паразитарный с убитого японца, ещё огонь с усиленного культиста, холод с рыцаря нежити и странный атрибут медиума. Последний я решил не тратить, сочтя его слишком редким. Возможно, его цена будет высокой.

Средний атрибут, поглощенный через Пожирание, поднимал параметр на 9%. Таким образом три поглощенных подняли его до 38%.

— Всё равно медленно, — произнёс я. — Похоже, развитие Пожирания тоже станет непростой штукой.

Я даже не устал. После этого я перешёл к самым «жирным» блюдам. Это был холод с кукловода нежити высокой концентрации и огонь с элементаля — очень высокой. Очистка этих атрибутов уже могла бы вызвать проблемы, но не для меня.

Холод поднял меня аж на 20%. Тот, что с элементаля — ещё на 30%. Таким образом Пожирание достигло 88%. Я дошёл почти до среднего уровня за раз. Вот только потратил почти всё, что накопил за всё время приключений.

«Развитие идёт по капельке, — вздохнул я. — Хотя чего я хотел?»

Несмотря ни на что, я был очень доволен. Открыв характеристики, я внес первый навык к Пожиранию, назвав его «Расщепляющее касание». Мой необыкновенный атрибут обрел возможности.

В этот момент я ощутил резкую стреляющую боль, словно расходящуюся по костям во всем теле. Под кожей я заметил едва заметные фиолетовые всполохи.

В следующий момент мне стало не до наблюдений. Организм болезненно привыкал к развитию нового атрибута.

Глава 7

Добрый_Ээх: А видали, как в группе Фаера вчера щитовика порвало?

СамойЛав: Ага, в блоге они еще ниче не писали, но не думаю, что он выжил

Добрый_Ээх: Ты судишь по обычным людям

СамойЛав: Ну как минимум калекой он останется навсегда

Добрый_Ээх: Не факт. Ты че, о Торговом Секторе не читал?

СамойЛав: Эм-м-м

ХхХ: Нубас, иди хоть погугли, пока вторая игра не началась. А то совсем тупой.

FakerFive: О-о-о, кстати, пацаны, че по второй игре?

ХхХ: А че с ней? Все нормально, уже на носу.

FakerFive: Воооот. Интересно, че ж там с Когтем-то будет. Этот затупа принц наверняка хочет мстить!

Параненормальный: КОГОТЬ КИЛ ЛЮБОВА!!!

FakerFive: Дааа, я уже ставочки сделал! На Когтя, разумеется!

СамойЛав: А уверен? Мне кажется, на этот раз выжить ему будто ой как нелегко.

FakerFive: Да с чего? Он обоссал принца на изи тогда! И сейчас повторит!

СамойЛав: Игра будет на земле врага, что уже сложность. А еще для принца единственный шаг восстановить репутацию — убить Когтя.

Добрый_Ээх: Полностью согласен. Я бы даже сказал, что конкретно для него это даже важнее, чем победа в игре! Когтю надо будет сжать булки, чтобы выжить в этом дерьме.

Параненормальный: Я СКАЗАЛ КОГОТЬ КИЛЛ ЛЮБОВА!

СамойЛав: Вот и посмотрим.

От залипания в чат меня отвлекла резкая дергающая боль, прострелившая от плеча в руку. Поморщившись, я размял конечность. По запястью и ладони под кожей мелькнула хоть и тусклая, но вполне заметная фиолетовая вспышка.

Благо сейчас ощущение уже пошло на спад. В первые часы после Роста я лишь мог лежать в позе эмбриона. Именно с такими ощущениями организм привыкал к чуждой для него силе.

Вместе с тем боль и сложности были лучшим признаком успешного Роста. Новый атрибут потихоньку набирал силу, чтобы в будущем стать ещё одним инструментом в моих руках.

Сейчас Пожирание достигло 88% уровня «слаборазвитого». На это я потратил запасы всех энергетических атрибутов, что у меня имелись. Осталось лишь одно, что я таил до лучших времен:

Энергетический материал, добытый из существа энергетической сути

Универсальный атрибут (пригоден для улучшения любого атрибута)

(Очень высокая концентрация относительно вашего уровня, опасно для применения)

Внимание! Очистка материала требует повышенных навыков. Опасность ментального заражения личности

Это было добыто в пещере троллей из ядра, через которое жрец вызвал некую потустороннюю сущность. С обретением Пожирания очистка этого материала должна была стать безопаснее, но пока особой надобности в нем не было. Так что я убрал его подальше. Внутренний Хомяк немного погрустнел, ведь наша сокровищница знатно обеднела.

Я ещё раз посмотрел на чат, где залипал последние пару часов, чтобы отвлечься от боли. Времяпрепровождение было не таким бесполезным, как могло показаться на первый взгляд. В своё время именно оттуда я узнал адреса форумов, один из которых оказался не только сборищем троллей, но и источником реальной информации.

Сейчас же чат поднял ещё один важный момент:

— Приближается вторая игра, — произнёс я. — С каким планом мне туда идти?

Пока я отходил от Роста, чтобы не терять время, ползал в интернете, читая и анализируя доступную информацию. За прошедшие дни всемирная паутина наполнилась терабайтами контента об Играх. Большая часть из этого, как обычно, была мусором, не имеющим отношения к реальности. Но были и интересные вещи.

Именно там я нашёл пост о невероятном налоге, который забирает у игроков Мирная Земля. Продолжая искать, я наткнулся на аналитические выкладки о мире Аржент, составленные по поведению его представителей. Кажется, это был очень жёсткий мир с властью, построенной на личной силе и репутации.

— Тот парень из чата прав, — произнёс я. — Принц сделает всё, чтобы отомстить и восстановить репутацию, иначе его политическая жизнь, а может и реальная, будет закончена.

За мной начнется охота — в этом выводе я был уверен на сто процентов. А если добавить, что в первой игре враги будто заранее знали о деталях игры, то ситуация напрягала еще больше.

Чтоб не идти в игру просто «на авось», мне нужен был план и соответствующая подготовка. Но как, если я не имел абсолютно никакой информации о ней?

— Времени осталось не так уж и много, — произнёс я. — Рост я уже закончил. Что еще можно сделать для повышения своих шансов?

Тут же вспомнилось, что я так и не выбрал артефакт, предлагаемый мне в награду за отличные результаты в прошлой игре. Быстро пролистав логи, я открыл нужное предложение.

Как глава фракции и адепт, выигравший игру с рекордной результативностью, вы признаны достойным выбрать награды для себя:

1) Оружие

2) Защита

3) Инструмент

Задайте требуемые характеристики, и вы получите предмет, максимально соответствующий им.

Взгляд остановился на пункте «Оружие». Мелькнули мысли создать какую-нибудь убер-убивалку. Вроде и удобно, но смысла особого не было. У меня уже имелись Коготь, Братец и Пожирание, что таили в себе едва ли не бездну потенциала и требовали море времени для освоения. Всё остальное можно было закрыть расходниками.

«Защита выглядит куда интереснее, — произнёс я. — Особенно в свете грядущей игры».

Но тут вырисовывались некоторые нестыковки с моим пристрастием к ближнему бою, где в щите особого смысла не будет. А ещё был какой-то конфликт — при движении, особенно быстром, щиты слабели, а то и вовсе рассеивались. Мне пришла идея получше.

Вместо защиты я выбрал третью вкладку — Инструмент. Тут же интерфейс изменился.

Задайте нужные характеристики будущему инструменту

Стараясь изо всех сил, я представил небольшой артефакт, что поместится в кармане, про себя проговаривая, что хочу.

— Я хочу артефакт, позволяющий быстро телепортироваться на короткие дистанции, — произнёс я. — Многозарядный, питающийся от нейтральной энергии.

Ещё при стычке со Стафеевым в пещере динозавров я понял, что телепортация — это невероятный чит. При моём стиле боя особенно. Её можно было использовать и в защите, и в нападении.

Я даже прикусил губу от усердия, максимально концентрируясь, чтобы получился нужный артефакт. Светляк меня внимательно «выслушал», прежде чем выдал оптимистичную фразу:

Внимание, калибровка запроса.

Я ощутил себя ребенком, ожидающим чуда перед новогодней елкой. Но, к сожалению, чуда не случилось.

Ваш запрос превышает границы заданной ценности доступного вам артефакта.

— Границы заданной ценности? — повторил я. — Но ты же не упоминал ни о каких границах!

Я ощутил, будто меня обманули. Ситуация выглядела как насмешка, ведь мне обещали артефакт, который я захочу!

Видимо, Помощник и сам понял несостыковку и попытался объясниться:

Тип награды, предложенной вам, был смоделирован в нестандартной ситуации, из-за чего возникла ошибка. Выбранный артефакт предоставит вам критическое преимущество, нарушающее правила проведения игр.

Пожалуйста, пересмотрите критерии.

— А в пределах каких критериев я могу загадывать артефакт? — спросил я.

Уровень артефакта не должен превышать уровень, на котором находится его мир (калибровочные игры). Таким образом, Путь предлагает задать артефакт начального класса с повышенными (редкими) характеристиками.

Прочитав сообщение, я поморщился. Случилось именно то, чего я и опасался. Поначалу, когда мне не выставили никаких ограничений, я удивился. Ведь фактически Земля находилась на уровне песочницы. Можно было сгенерировать артефакт и просто «нагибать», как говорил Саня.

— Да вот фигушки, — произнёс я. — Нагибать не получится.

Путь понял, что дал маху, и «окоротил» меня. Кажется, это было даже логично, но на меня накатывала ярость. Возникало ощущение, что меня грубо побрили.

«А что ты можешь сделать, бунтарь? — спросил внутренний голос. — Всё равно выбора-то нет».

День был какой-то дурацкий. Уже завтра ждала игра, где меня, скорее всего, будут загонять, как кабана на охоте. При этом я ничего не мог с этим сделать, ибо банально не знал ни условий игры, ни иной информации. И вот даже Путь отказал мне в артефакте.

— Против меня что, весь мир? — прорычал я. — Что за невезуха?

Раздражённый, я заходил туда-сюда. В голове боролись здравомыслие и нежелание прогибаться.

— Эх, — вздохнул я. — Не знаешь, что делать, займись делом.

До Игры оставалось всего ничего. Чтоб занять руки, я почистил костюм. За пережитую игру и аномалию его успело неслабо потрепать — даже остались прорехи. Вооружившись шилом и капроновой нитью, я, как мог, зашил их.

То же самое сделал и с сумкой, которая порвалась от тяжести слитков. С ней всё было еще хуже. Старый предмет напрочь разошёлся по швам. Края кожи расслоились и превратились в бахрому. Увлёкшись работой, я обрезал края и подшил сумку.

Мои навыки, конечно, были так себе, и сумка получилась слегка кривоватой. Но главное — на одну игру хватит. После неё, может, будет смысл взять новую в Торговом Секторе.

«Если выживу, конечно», — фыркнул внутренний голос.

Продолжая готовить экипировку, я всё вычистил и разложил расходники и другие артефакты по карманам. Телепортации я не получил, зато был рывок, который в нужной ситуации мог спасти жизнь.

Трудовая терапия помогла. Мысли упорядочились и пришли в спокойствие. Я не мог получить пространственный артефакт, но у меня были другие варианты.

На этот раз к общению с алгоритмами Пути я готовился, как к битве. Я вновь открыл логи, где последним было предложение сменить заданные характеристики артефакта, и продолжил свой диалог с искусственным интеллектом.

— Я обнаружил нарушение правил Пути, — обратился я. — Мне отказали в награде да еще и нарушили первоначально обещанные условия.

Ваше обращение принято! Алгоритмы Пути рассмотрят его в ближайшее…

Я смахнул это, даже не став читать.

— Если ошибка не будет решена до начала следующей игры, моя жизнь подвергнется опасности, — добавил я. — Это критическое нарушение!

Продолжая диалог, я старался изъясняться машинными фразами и, кажется, что-то получалось.

Алгоритмы пути оценивают степень нарушения…

— Я предлагаю вариант исправления ошибки, — обратился я. — Мне все еще нужен артефакт пространственного переноса.

Светляк тут же повторил уже виденную мною фразу:

Ваш запрос превышает границы заданной ценности доступного вам артефакта.

Прошло время перейти к самому главному.

— У меня уже есть артефакт пространственного переноса, и я прошу Путь лишь внести в его работу дополнительные настройки, — произнёс я. — Таким образом, правила не будут нарушены. Я получу необходимое, а Пути не придётся создавать для меня нарушающий правила артефакт.

Это был самый узкий момент. Некоторое время Путь думал, а затем ответил:

Уточните ваши требования

Ощущая растущее волнение, я достал ту самую цепочку с разноцветными стёклышками, найденную в пещере.

За прошедшее время я уже понял, что это своего рода связка порталов, прикрепленных к весьма таинственным местам. Я мог бы изучить их со временем. Но проблема была в том, что я не знал, как потом вернуться оттуда — стеклышка с чем-нибудь земным не было.

— Мне нужно внести изменения в этот артефакт, — произнёс я, сосредоточившись на нужном объекте. — Зафиксировать ещё один якорь перемещения. Пусть им будет мой дом.

Я посмотрел на стёклышко, которое, в отличие от остальных, не имело нанесенного на него рисунка. Если Путь сможет «забить» на него мою квартиру, то цепочка станет настоящим сокровищем.

Замерев, я ждал ответа. Прошло несколько секунд, как Светляк моргнул. Цепочка в моих руках вспыхнула бирюзовым сиянием. На моих глазах прозрачное стёклышко начало наливаться красками. Медленно, как фотография в проявителе, в нём проступило изображение знакомой комнаты.

— Есть, — произнёс я. — Так-то лучше.

Награда получена! Имейте в виду, что применение во время игры будет означать преждевременный выход (поражение). В некоторых случаях оно будет облагаться дополнительным штрафом.

Пристрожив меня таким образом, Светляк успокоился. Но моё настроение не могло быть испорчено. Только что я обрёл сильнейший козырь, получил артефакт, который мог изменить многое. И пусть я не мог использовать его в играх, но ведь не только из них состояла моя жизнь — мне еще предстояло заниматься чертовым расследованием.

Однако порадоваться обновке мне времени не дали. Внезапно Светляк вновь разродился фразами.

Внимание, защитник Земли!

До начала игры (в нападении) осталось: 6ч 00 м. 00с.

Времени оставалось не так уж много. Вспомнилась ещё одна проблема, ещё не решённая за сегодня. В следующей игре я наверняка стану целью Принца, а значит — всего лагеря игроков Аржента. Что мне делать?

«Ну, по крайней мере, способ бегства у меня есть, — подумал я. — Но кто сказал, что я хочу просто сбежать?»

Удача буквально всколыхнула мой дух и желание бороться. Нет, я вовсе не хотел просто убегать. Я жаждал победы.

Разум, подстегнутый успехом, работал куда лучше. И на этот раз идея появилась.

— Ситуация с принцем действует и в обратную сторону, — произнёс я. — Ведь этот выродок у меня на крючке.

В этот момент в моей голове появилась новая идея. Принц был поставлен перед фактом, что обязан мне отомстить, иначе уже не восстановит своего авторитета. И это я собирался использовать.

— Теперь осталось понять, как подсечь свою рыбку, — произнёс я.

Разогнанный мозг тут же ухватился за этот вариант. Сразу вспомнилась практика «обращений» одной стороны к другой. Если в прошлый раз я не увидел в нем смысла, то сейчас мог это использовать.

«Если я правильно понял, первой обращается сторона в защите, потом — в нападении, — рассуждал я. — И это тоже мне на руку. Ответить они уже не смогут».

***

Все последние дни земляне лихорадочно ожидали второй калибровочной игры. Это стало основной темой как обычных СМИ, так и обсуждений в интернете. Казалось, люди забыли обо всех иных привычных развлечениях. Футбол, бои MMA, скандалы из личной жизни знаменитостей — все это стало пресным и попахивало нафталином.

За последние сутки сеть буквально переполнила информация о грядущем. Здесь было всё — от мусорных рассуждений блогеров до отчетов неких аналитиков и просто размышлений людей.

И вот, это наконец случилось. Вспыхнули экраны трансляций, обещая новую порцию волнующего зрелища. Однако текст на них оказался весьма неожиданным:

Обращение лидера фракции Земля Кровавая к миру Аржент!

Люди прилипли к экранам, заинтригованные таким началом. Еще бы — Коготь, игрок номер один и самый загадочный тип, что-то хотел сказать.

Трансляция вспыхнула, картинка сменилась — в кадре возник Коготь. Он был в своём привычном образе в тёмном плаще. На заднем фоне мерцало алое сияние, придавая его фигуре воистину зловещий вид.

— Я обращаюсь не к миру Аржент, а к принцу, — прозвучал спокойный голос. — Между нами возник конфликт, который я предлагаю решить раз и навсегда.

Коготь сделал паузу, и чуть приподнял голову, отчего глаза сверкнули из-под капюшона.

— Если ты не трус, но мужчина, достойный своего титула, то выходи на бой, — обратился он. — А если смелости у тебя и твоих людей снова не достанет, пусть весь Аржент узнает, что их принц — всего лишь пустозвон.

Коготь вновь выдержал паузу и подытожил:

— Итак, я вызываю тебя на бой, — произнёс он. — Пусть наша битва решит исход игры. Ты волен отказаться или же сразиться со мной.

Короткая речь длилась меньше минуты и лишь подтвердила: Коготь по натуре немногословен. Всем было понятно, что это открытая провокация и манипуляция. Но вместе с тем всем было ясно и то, что принц не в том положении, чтобы отказываться.

Вторая калибровочная игра должна была поставить точку в конфликте, начавшемся в первой.

Ребят приветик! Если что, двойная глава завтра!

Глава 8

Аржент встретил рокотом грозы и холодным шквалистым ветром. Осмотревшись, я обнаружил, что нахожусь на большой площадке, вымощенной серым, растрескавшимся от времени камнем.

Все это промелькнуло лишь фоном, так как основное внимание захватило совсем другое. Буквально в нескольких десятках метров впереди площадка упиралась в стену из того же материала, похожего на гранит.

Подняв голову, я осмотрел здание, напоминавшее нечто среднее между небольшим дворцом, военным замком и башней. Из-за абсолютно чуждой архитектуры было трудно понять его предназначение и смысл. Вместе с тем суровый вид и строгость линий как нельзя лучше соответствовали тому, что я подсознательно ожидал от Аржента.

«Старое», — мысленно отметил я.

При более внимательном осмотре можно было отметить, что это скорее памятник архитектуры, нежели использующийся объект. Судя по трещинам и выщербленной от времени поверхности, он прожил немало лет.

Хлопки пространственного переноса нарушили миг созерцания — вокруг начали появляться другие земляне. Вскоре на площадке возникли десятки, а потом и сотни участников.

Началась уже ставшая привычной суета. Люди, наученные опытом, спешно собирались в группы. Земляне быстро менялись под давлением испытаний Пути. Это ощущалась в лицах, взглядах и поведении.

Чувствовались и перемены в развитии навыков. Я ясно ощущал вокруг людей, заметно продвинувшихся в телесном атрибуте. При этом тут и там виднелись вспышки — то ли красуясь, то ли разминаясь, мои соплеменники использовали энергетические атрибуты.

То и дело мелькали вспышки огня, молний и иных атрибутов. Они все еще не тянули на что-то действительно убойное, но уже могли сыграть роль в бою.

Краем глаза я приметил уже знакомых людей. Вот, кажется, мелькнуло хмурое лицо Чатуранги, вдалеке послышался приказной тон Стафеева. Совсем рядом, эмоционально размахивая руками, что-то обсуждали итальянцы. Иными словами — игра начиналась привычно.

Продолжая осматриваться, я заметил, что совсем недалеко площадка ограничена перилами. Подойдя, я увидел скалистый берег с бушующими внизу волнами.

Кажется, небольшой двор с башней был единственным строением в округе. Площадка, ставшая точкой старта землян, видимо, была его частью.

«Значит, задание будет связано со зданием, — сделал простейший вывод я. — Надеюсь, не штурм».

Текст задания пока не появлялся, поэтому я, как и остальные, продолжал ждать, впитывая в себя атмосферу Аржента. Очень хотелось увидеть небо чужого мира, но нас уже накрыл знакомый купол. Сквозь него угадывались лишь хмурые тучи, нависшие над землей.

От наблюдений меня отвлёк крик в стороне. Он был полон негатива и ярости, из-за чего резко выделялся на фоне гомона землян. В первый момент я даже подумал, что уже где-то появились враги. Как и земляне вокруг, я повернулся, чтобы посмотреть, что происходит.

Громкий голос, перешедший в ругань, привлёк не только мое внимание. Ещё не получив условий задания, люди невольно потянулись в ту сторону, чтобы узнать, в чём дело.

Выступал англоязычный игрок. Чтобы привлечь внимание людей, он забрался на каменные перила. Явно неплохо вложившийся в телесный атрибут, он расслабленно стоял на них, совсем не боясь скалистого обрыва позади. Подойдя ближе, я смог расслышать его слова, тут же переведённые Помощником.

— Они забирают больше трети нашего дохода! — донёсся до меня его крик. — На минуточку, это не просто зарплата из офиса, а то, за что мы отдаем свои жизни!

По окружающим меня людям прошёлся ропот. Английский язык был достаточно распространён, чтобы речь поняли если не все, то большинство. А тем, кто не понимал, смысл быстро доносили их товарищи по командам.

— И вот отдавайте им заработанное, так ещё и играйте в этих играх, чтоб отстоять Землю! — голос мужчины наполнился негодованием. — Что-то я не вижу здесь президентов и прочих засранцев! Только нас, простых игроков.

Тон ропота начал повышаться. Люди явно одобряли оратора.

— Они сосут наши ресурсы, снижая наши шансы на успех! — уже кричал выступающий. — А я бы предложил им отсосать что-нибудь другое!

Толпа поддержала его свистом и криками.

— И вот теперь давайте-ка спросим за это! — подвёл свою речь к главному оратор. — Эй, вояки! Вы прислуживаете нашим «владыкам», ну расскажите-ка, где наша энергия? Наверное, сами с неё и отовариваетесь?

Он замолчал, устремив взгляд куда-то вглубь толпы. Я ощутил, как по массе людей словно прошла волна. Группы вольников отходили от военных, желая получить у них ответы.

Среди последних тоже не было единства. Я видел, как многие из игроков в армейской экипировке переглядываются. Принятые в госструктуры ещё недавно, они сами по сути были вчерашними «вольниками» и теперь задавались теми же вопросами.

«Вот чёрт, — подумал я. — А всё, похоже, куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд».

Тему с налогом я прочитал, но был слишком занят своими заботами, чтобы обратить на неё особое внимание. И только сейчас я осознал весь масштаб происходящего. Над землянами нависла опасность раскола прямо во время игры.

Тем временем группы разошлись друг напротив друга, словно противоборствующие лагеря. Учитывая, что с обеих сторон были представители всех стран, это уже походило на какой-то гражданский конфликт.

Внезапно оказалось, что в первых рядах среди военных затесался и Стафеев. Явно не желая привлекать к себе внимание, тот пытался как-то уйти в задние ряды, но было уже поздно.

— А чё ты, Стаф, ясное личико-то своё прячешь? — послышался крик на русском. — Ну-ка, расскажи нам, куда идёт наша добыча, а?

Я увидел, как на лице Стафеева расплылась смесь напряжения и досады. Краем глаза отметил, как изменилась его фигура. Если раньше его можно было назвать грузным, с явным пузиком, то теперь пропорции явно изменились — Стафеев стал выглядеть куда более сильным.

— Ворьё!

— Ну-ка рассказывай!

Тут же посыпались реплики от других вовлечённых в спор игроков. Удивительно, но им вторили и крики на других языках. Стафеев рисковал стать громоотводом, собравшим на себя ярость людей.

— Всем спокойно, не забывайте, где мы находимся! — громко сказал он. — И нет у меня вашего. Я такой же простой участник, как и вы.

Если он думал, что этой фразой успокоит конфликт, то зря.

— Ага, рассказывай!

— Так я тебе и поверил!

К несчастью, перемены в его фигуре заметили не только мои глаза.

— Ишь, ряху отъел! — закричал кто-то. — Где это ты нафармился, если вечно в штабе, падла?!

Люди подняли ор, подхватывая последнюю фразу. Подогретая толпа успокаиваться явно не собиралась. Я смотрел на их эмоции и понимал, что просто так разгорающийся конфликт уже не остановить. Ситуация вышла из-под контроля.

Тем временем остальные командиры, видимо, поняли то же самое. Из толпы военного «сословия» вперед выдвинулись командиры европейской и американской группировок. Там же я увидел Чатурангу и невозмутимого командира китайской команды.

— Ваши средства пойдут на важные нужды! — закричал американец. — Наше правительство даст объяснения позже. А сейчас хватит ныть, как девчонки, и займёмся делом!

Внезапно открыл рот китаец, бросив отрывистую и резкую фразу:

— Угомоните свою жадность и эгоизм! — перевёл мне Помощник. — И делайте то, что нужно, как и должны мужчины!

Его ассистент быстро передал слова на английский. Однако, видимо, разность менталитетов сыграла свою роль — эта фраза лишь подлила масла в огонь.

— Ты, китаеза, иди своих строй, к нам не лезь!

— Ишь ты, раскомандовался!

Не осталась без комментариев и фраза американца:

— Ха, америкосы думают, что могут решать за всех!

— Да пошли они!

Все стало совсем скверно. О том, что мы на Игре, охваченные яростью люди, кажется, напрочь забыли. Именно в этот момент о ней напомнил Светляк.

Событие: состязательная игра, калибровка (в нападении)

Сценарий: битва избранных

Индекс опасности по общему рейтингу: не подлежит оценке (миры-новички)

Примечания: цель — ликвидация избранного вражеской команды за отведенное время (при невыполнении победитель определяется по набранным очкам)

3…

2…

1…

Игра началась!

Отдающий эхом гонг заставил гомонящую толпу затихнуть. Этим тут же попытались воспользоваться.

— Все, мужики, хорош! — закричал Стафеев. — Поругались и хватит, начинаем!

То же самое закричали и командующие других группировок, пытаясь вернуть дисциплину. Люди, читающие условия игры, и правда на некоторое время затихли. Кажется, конфликт сбавил обороты.

Как и другие, я перечитал строки, вникая в написанное.

«Что за избранные?» — нахмурился я.

В этот момент Светляк вновь разродился новым сообщением. Уже догадываясь, что там, я быстро прочитал текст.

Внимание, Коготь! Вы — избранный вашего лагеря игроков. Защищайте свою жизнь, ликвидируйте избранного вражеского лагеря и получите дополнительные награды!

Перерасчет индекса опасности: Очень высокий (!!!)

Вы можете отказаться от игры до первой схватки с врагом!

«Ну спасибо, Путь, — мысленно процедил я. — Дополнительные награды, мать вашу».

Особой радости от данных возможностей я не ощущал.

Тут краем глаза я заметил, что остальные люди явно смотрят на меня. Подняв взгляд, я понял, что конфликт вокруг затих. Зато люди расступились в стороны и с удивлением взирали на меня. Причина этого выяснилась тут же.

— Коготь! — произнёс смутно знакомый человек, показав на меня пальцем. — Это у тебя что такое?

Подняв глаза, я увидел, что в воздухе надо мной реяло светящееся алое знамя. Уже догадываясь, что это значит, я сделал шаг в сторону и заметил, как, развеваясь, знамя последовало за мной. Нетрудно было догадаться, что это такое. Чтобы облегчить поиск избранного, игра выделила его таким образом.

Однако это было ещё не всё.

— Смотрите, смотрите! — послышались крики со стороны. — Там, наверху!

Подняв голову, я увидел, что в небе над нами возникло окно трансляции, похожее на те, что показывали на Земле. На изображении мы разглядели зал в тёмных тонах, где сейчас находилось множество аржентийцев. Но главное — в центре стоял принц, над которым развевалось синее знамя.

В этот момент аржентийцы повернули лица к нам. Два противоборствующих лагеря замерли, разглядывая друг друга. Видимо, игра таким образом показывала избранных, чтоб все знали цель.

Увидев меня, принц ощерился и провёл пальцем по шее, подавая недвусмысленный знак. Я кривляться не стал. Вместо этого осмотрел фон за принцем, запоминая детали. Принц находился в большом зале, стены и пол которого были сделаны из уже знакомого камня.

«Он в том замке, — сделал я простейший вывод. — Что ж, неудивительно».

Избранницы принца видно не было. То ли она не попала в изображение, то ли психологический удар от моего пинка под зад оказался слишком силен для знатной особы.

Я успел еще мельком осмотреть экипировку принца и стоящих рядом с ним людей, как изображение рассеялось. Постепенно затихшие люди вокруг вновь загомонили. На мгновение я понадеялся что конфликт забылся.

— Так, вводные у нас есть! — громко произнёс руководитель от Европы. — Давайте оставим конфликты и займёмся делом, а?

— Займёмся делом? — крикнул заводила, всё это время так и продолжавший стоять на ограждении. — Вот когда вы объясните, куда утекают наши ресурсы, тогда и займёмся!

В этот момент взбеленился американский командир.

— Да что ты как девка! — закричал он. — Хватит заниматься ерундой и пойдём наваляем этим аржентийским засранцам.

— С какого перепугу ты мне вообще указываешь?! — кажется, ещё сильнее взъярился игрок. — Я свободный игрок и не выбирал вашу сраную фракцию! А потому не собираюсь больше рисковать жизнью, чтобы кто-то на этом нажился!

В этот момент взгляд крикуна остановился на мне.

— Я — Фатиг! — произнес он, гордо расправив плечи. — И я признаю поражение землян!

Его фраза стала неожиданностью для всех. На мгновение земляне затихли. Вероятно, всем вспомнился конец прошлой игры. Секунда проходила за секундой, но ничего не происходило.

Я ощутил раздражение на наглеца, попытавшегося саботировать игру. Какой бы важной ни была причина, но поступать таким образом было настоящим предательством!

— Кишка у тебя тонка за всех решать, — произнес я. — Если испугался, просто вали отсюда сам.

Угрозу в моем голосе не услышал бы только глухой.

— Путь, слышишь меня? Я сдаюсь! — вскричал Фатиг, обращаясь куда-то к небесам.

На этот раз слова подействовали. Он просто исчез во вспышке портала.

В этот момент Светляк моргнул. Уже понимая, что увижу, я открыл счёт.

До конца игры 3ч 55 м.

Счет: Земля (красный флаг) — 0 Аржент (синий флаг) — 15

Не успел я хоть что-то сказать, как тут и там начали раздаваться выкрики на разных языках. Один за другим исчезли ещё несколько десятков игроков. Видимо, они решили, что это хороший способ выразить протест.

— Епрст, — тихо выругался я. — Вы что, издеваетесь?

Мне хотелось засмеяться от абсурда происходящего. Судьба явно решила хорошенько подшутить надо мной. Кто же знал, что мой собственный трюк, воспетый в сотнях роликов на Земле, ударит бумерангом?!

Теперь игроки знали, что можно сдаться. Я поймал на себе взгляд Стафеева и, клянусь, он был сочувствующим. Это было нелепо — человек, которого я бы не назвал ни своим другом, ни союзником, проявлял такие эмоции.

Надо было срочно что-то делать.

— Эй! — закричал я. — А ну хватит, послушайте меня, прежде чем бежать!

Мне ничего не оставалось, кроме как влить толику ментальной энергии в голос. Её импульс помог привлечь к себе внимание.

— Коготь, да хорош фигнёй страдать! — послышался чей-то злой крик. — Если не берешь в свою фракцию, так хоть не мешай другим разбираться. Эти засранцы должны знать, как нашу добычу воровать! Предлагаю всем свалить — пусть сами горбатятся!

Не отвечая, я встал на перила ровно на то место, откуда только что исчез ушлый игрок. Тут же ощутил, как на мне сконцентрировались десятки взглядов. Стало тише.

— Кто хочет, бегите, — спокойно сказал я. — Я останусь.

Такой ответ явно был не тем, на что рассчитывали сторонники отказа от игры. Внимание ко мне возросло.

— Я осуждаю скрытые поборы, — добавил я. — Но отказ от игр — это ошибка. Игра нужна прежде всего нам самим — чтобы набираться силы и развиваться.

Я старался заглянуть в глаза каждому и видел, как возмущённые было игроки отводят взгляд. Все понимали, что только что показали свою слабость.

— Ты так говоришь, потому что без нас тебя прикончат, — бросил кто-то, имея в виду сценарий игры.

— Я так говорю, — мой голос наполнился холодными нотками, — потому что если уйду Я, проиграют вообще все земляне. Разом.

Продолжая наблюдать за толпой, я заметил, что кажется, главное сделано. Истеричное настроение отпустило, люди понемногу приходили в себя. В глазах у многих появился стыд.

Ещё бы — я остался играть, хотя в этой игре, надо быть честным, мои шансы сдохнуть были велики как никогда. Конечно, лучше бы им не знать, что у меня в кармане амулет телепортации на крайний случай. Но если уж я взялся демонстрировать образ героя, придётся в этой игре довести его до конца.

«Что-то это напоминает, верно?» — иронично произнёс внутренний голос.

Я ощутил, как спина взмокла от напряжения. Игра ещё не началась, не был озвучен даже отсчёт, а земляне снова, как и в прошлой игре, уже проигрывали.

До конца игры 3ч 42 м.

Счет: Земля (красный флаг) — 0 Аржент (синий флаг) — 570

Да-а, вторая игра «задалась».