Путь одиночки. Книга 3

Глава 1

— Власти Франции и Канады требуют выдачи участника по прозвищу Коготь, — бодро вещала ведущая программы новостей. — По заявлениям, он обвиняется в убийстве мирных граждан этих стран в последнем эпизоде так называемой Игры.

— Да вы что! — не сдержался я. — Какие прекрасные мирные граждане…

Я отвлёкся от чистки плаща, чтобы сделать звук громче. Новости про самого себя были интересны, несмотря на их абсурдность.

— Помимо прочего Когтя обвиняют в незаконном присвоении не принадлежащих ему ценностей, — продолжила ведущая. — Когтя уже объявил в розыск Интерпол.

— Ну вот, — фыркнул я. — Теперь я официально разыскиваемый преступник.

Особых эмоций этот факт не вызвал.

— Российский МИД никак не отреагировал на заявление, — закончила репортаж ведущая. — Добавлю, что президент США обещал лично рассмотреть ситуацию, если Коготь обратится за помощью.

Последнее было вполне в духе этого одиозного миллиардера, недавно выигравшего выборы. Мне бы даже было лестно, но слушать обещания политиков вообще дело глупое. Хотя некоторые выводы сделать всё же стоило.

«Выглядит так, будто меня настойчиво приманивают, — подумал я. — Не удивлюсь, если скоро начнётся охота на успешных игроков».

Последняя тренировочная игра показала, что один сильный игрок способен заткнуть за пояс десяток посредственностей. В мире, где потолка развития нет, качество побеждало количество. Именно это я продемонстрировал во время столкновения с мародерами. И в дальнейшем этот разрыв будет лишь увеличиваться. По крайней мере, такими были мои выводы.

«А значит, начнется охота на сильнейших игроков, — подумал я. — Или уже началась?»

Сейчас для меня было важно другое. Первое упоминание меня в федеральном новостном выпуске стало признанием моего существования государствами. Возможно, это переведёт игру в «кошки-мышки» с властями на новый уровень.

Как ни странно, этот факт не вызвал у меня никакого беспокойства или уж тем более страха. Видимо, я давно был готов к тому, что рано или поздно это произойдёт. Ну а там как пойдет.

Возмутило меня совсем другое.

«Всем же понятно, что я зачистил падаль, — подумал я. — Какие ещё нахрен мирные граждане?!»

Я заглянул в ноутбук. Записи схватки с Раджой и его группой нигде обнаружить не удалось. Их старательно затирали либо из-за жестокости, либо по другим причинам. Наверное, ролик можно было найти на закрытых ресурсах, но тратить на это время я не стал. Зато из видео где я разрушаю ядро и заканчиваю игру, сделали настоящий крутой синематик, который сейчас собирал миллионы просмотров на Ютубе.

Как я и предполагал, большинство людей поддержали мою позицию. Мародёры, собиравшие трофеи, пока остальные сражались с нежитью, вызвали всеобщую ненависть. Правда, нашлись и моралисты, ратовавшие за «ценность человеческой жизни».

— Посмотрим, как дальше сложатся события, — проговорил я, отрываясь от ноутбука. — Пока у меня есть и другие дела.

Я наконец завершил работу над плащом. Чтобы очистить его от пыли и грязи, ушло добрых полчаса. Но теперь, когда я обработал поверхность специальным средством, кожа выглядела свежей и гладкой.

— Так-то лучше, — сказал я. — Этот плащ мне ещё пригодится.

Экипировка обладала возможностью менять цвет, подстраиваясь под окружающую среду, отчего представляла особую ценность. Уложив её, я посмотрел на журнальный столик.

Там лежал блестящий металлический обруч. Когда-то эта регалия украшала голову верховного властителя уничтоженного мира. Для меня же она стала своеобразным символом всех последних событий.

Путь ни много ни мало предлагал заняться расследованием неких нарушений, приведших к гибели целого мира. Задача казалась столь масштабной и сложной, словно обычного заводского рабочего попросили разобраться в государственном коррупционном скандале.

«Но возможно, тут дело обстоит иначе, — подумал я. — Продолжая развиваться, может быть, я что-то и смогу».

В условиях Пути, где развитие способностей не имело «потолка», подобное задание казалось уже не таким нелепым. Но даже в этом случае оно было для меня сильно «на вырост».

От греха подальше можно было и отказаться от него, но был еще один момент, что не давал мне покоя. Земле предстояло пережить тот же этап, что стал фатальным для другого мира. Вдруг человечество станет жертвой точно того же заговора неких центральных миров?

«Может, тогда задание поможет бороться с ними?» — задал я очень важный вопрос.

Не зная, что делать, я пока отложил это на потом. Артефакт я убрал на полку. Тот явно имел ценность и в будущем мог принести пользу.

Пришло время сортировки добычи. Выложив всё, что добыл в последней игре, я объединил это с тем, что уже имелось.

Конкретно по энергетическим атрибутам у меня имелись сфера огня, паразитизма и два холода.

«Ну и конечно тот неизвестный атрибут», — добавил я.

Последний я мог распознать только после завершения процесса объединения Земли с некой инфраструктурой Пути.

В отношении особенно важного физического атрибута всё было довольно неплохо. Две сферы средней концентрации имелись с рыцаря и поводыря из поселения. Ещё две малых были получены с «повара» и при обыске покойного Раджи.

Кроме того, я обзавёлся неплохим набором одноразовых расходников с навыками. Среди них была массовая атака паразитарным атрибутом, способная помочь против толпы каких-нибудь слабо защищённых тварей. С поводыря же была получена иссушающая аура, ослабляющая находящихся поблизости врагов.

«И „страх“ с главного поводыря, — закончил я. — Эта штука весьма любопытная».

Из остального у меня осталось одно зелье для исцеления наружных травм. Второе я использовал чтоб спастись от обморожений.

— Теперь перейдём к самому интересному, — предвкушающе потер я руки. — Добыча с ядра аномалии!

У меня были серьезные надежды на это, ведь фактически я снял пенку с задания, которое выполняло множество землян.

«Неудивительно, что политиканы взъелись», — фыркнул я.

Вопреки заявлениям, вором я себя не считал. Именно мои ходы позволили провести штурм с минимальной кровью. Мой удар стал завершающим в игре. Добыча была взята по праву.

Я положил перед собой три энергетические сферы. Одна из них по свечению тут же была определена мной как энергетическая валюта. Помощник это подтвердил.

Очищенная энергия

2922 ед.

— Это действительно много, — с удивлением произнес я. — У меня за все приключения набралось лишь семь сотен.

Большая цифра омрачалась лишь фактом, что у меня пока не было возможности ее использовать. Я надеялся, что ситуация изменится, когда закончится процесс интеграции Земли.

Я распознал две следующие сферы.

Генетическое наследие регенерации

Позволяет адепту улучшить атрибут во время его перехода на следующий уровень

Дополнительное свойство: навсегда незначительно улучшает регенеративные способности организма.

Генетическое наследие сопротивления

Позволяет адепту улучшить атрибут во время его перехода на следующий уровень

Дополнительное свойство: навсегда незначительно повышает сопротивление ментальным воздействиям

— Вот так подарочек, — удивился я. — Аж два.

Генетические наследия давали хоть и слабое, но зато пассивно работающее улучшение организма. Использовать их можно было лишь при переходе атрибута на следующий уровень. Для максимальной пользы требовалось не упускать ни одного улучшения без использования этой «присадки». Потом их пропуск уже никак не наверстаешь.

«У меня есть одно наследие, улучшающее скорость восстановления, — напомнил я себе. — Его я хотел использовать на ментальный атрибут, энергии которого вечно не хватает».

Эти же два отлично подходили для использования в росте телесного атрибута. Только какой из них выбрать?

Из увлекательных мыслей о выборе вариантов развития меня выбил стук в дверь. Он показался таким чуждым и ненужным, что на секунду я даже не поверил своим ушам. К сожалению, это была не иллюзия.

Стук повторился, став громче и настойчивее. Казалось, кто-то за дверью уверен в своём праве вмешиваться в мою жизнь. Третий стук заставил меня раздражённо выругаться. Кому и какого хрена понадобилось отвлекать меня?

Уже подойдя к двери, я услышал бормотание Петровны.

— Стучите-стучите, там он! — прошамкала кому-то старуха. — Как с завода уволили, сидит, пьёт!

«Вот же хренова карга», — ругнулся я мысленно.

Глазок показал двух молодых мужчин, практически парней в форме полиции. Кажется, беспокоиться о том, что меня вычислили спецслужбы, было рановато.

— Кто? — произнёс я.

— Откройте, полиция! — произнёс один из них.

Я мысленно фыркнул. Судя по погонам, оба были старшими сержантами. Видимо, устроились недавно и ещё пребывали во влажных фантазиях, что эта фраза что-то значит.

— Ну молодец, что полиция, — произнёс я. — Говорите, что вам надо, или уходите.

Молодые «слуги закона» переглянулись.

— Послушайте… — повысил голос один из них.

В этот момент я ощутил, как раздражение переходит все границы.

— Это ты послушай! — прорычал я, перебив полицейского. — Представьтесь и докладывайте, что вам надо.

Оба вздрогнули и как-то съёжились. Даже что-то ворчащая за их спиной Петровна сгорбилась.

— Сержант Лавров, — уже тише произнёс один из них.

— А Михайлов где? — спросил я. — Он же наш участковый.

— Фиг… кхм, не можем знать, — смешался совсем еще молодой парень. — Вроде, перевели его.

«Перевели, значит, — подумал я. — Может, уже аномалии чистит?»

В целом Михайлов показался мне нормальным человеком, потому я мысленно пожелал ему удачи.

— Эм… обходим квартиры, — тем временем прервал тишину Лавров. — Раздаём памятки по технике безопасности.

— Порядок действий при встрече с представителями аномальных существ, — произнес второй явно заученные фразы.

Щёлкнув замком, я отворил дверь.

— Ну-ка, — протянул руку. — Дай глянуть.

Сержант послушно протянул мне ту самую памятку. Это оказался лист глянцевой бумаги, сложенный несколько раз. Оценив качество печати, я пробежал по нему глазами.

В полушуточной манере, с красочными картинками, там объяснялось, что делать, если встретил «странных существ» или иные «аномальные объекты». Видимо, тихими шагами кто-то пытался подготовить людей к встрече с монстрами и прочими неприятностями, если игра начнётся на Земле.

— Там указаны номера, куда звонить, если увидите что-то странное, — добавил Лавров. — Добавьте в ваш телефон. Это может спасти вам жизнь.

Сама инициатива была полезной, а факт подготовки государства сетей оповещения об «аномальных объектах» — полезной информацией к размышлению.

— На нашей тренировочной базе будут проходить подготовки отрядов гражданской обороны, — добавил Лавров. — Вы можете оставить заявку на обучение. Все бесплатно!

Сказанное оказалось не менее интересным.

— Это, как я понимаю, на случай, если будет как в Японии? — произнёс я. — А что, думаете, своими силами не справитесь?

— Ироды! Зарплаты у вас вон какие, а как что случись, никакой помощи! — неожиданно встала на мою сторону Петровна. — Все хотите на наши головы спихнуть!

Полицейские от «удара в спину» окончательно сдулись. Совсем молодые ребята, видимо, не привыкли к такому давлению.

— Так мы чего? — почесал затылок Лавров. — Нам сказали, мы делаем.

Петровну это только раззадорило. Словно почуявшая кровь хищница, она бросилась «грузить» парней. Я же в это время задумался об услышанном. Мало того, что полиция организовала занятия, так ещё и на собственной базе собирается тренировать отряды самообороны. Неужели всё настолько серьёзно?

— Петровна, да успокойся! — остановил я старуху. — Парни сами тут рискуют, ты бы лучше похвалила их за риск.

Моя соседка ещё поворчала, но успокоилась. Я же хотел выжать ещё немного информации.

— Мужики, а чего, так серьёзно всё? — я ткнул пальцем в листовку, где также упоминалось про обучение. — Думаете, что-то будет?

Сделал «многозначительные» глаза. Сержанты переглянулись, но пожали плечами. Особенно чего-то вытянуть я не рассчитывал, но все же продолжил:

— Да ладно, чего вы секретничаете? — произнёс я. — Все под одним небом ходим.

На этот раз я обратился к ментальному атрибуту и перешёл на доверительный, «свойский» тон. Молодым парням этого хватило.

— Ну так-то понятно дело, мы как бы «ничего не знаем», — он выделил голосом последние слова. — Но вообще, аномалии эти…

Он замолк, видимо, не решаясь высказываться открыто.

— А что аномалии? — пожал я плечами. — Видел я в интернете. Там какие-то твари сидят, ждут, когда их зачистят.

— Ну, слухи ходят, что с ними что-то связано, — произнес второй. — Правда, мы сами пока не знаем.

Я мысленно поморщился.

— Спасибо за буклет, — поблагодарил я. — Петровна верно сказала: уволили меня с завода. Может, пойду к вам в гражданскую оборону.

Простившись с полицейскими, я закрыл дверь. Подтверждая сказанное, те продолжили обходить квартиры. Я же вернулся в комнату, где бросил буклет на столик. Особо ничего с парней получить не удалось, но догадки были.

«Надейся на лучшее, готовься к худшему», — вспомнил я мудрую пословицу. — Будущее все равно покажет что и как».

«Помощник, сколько у меня времени до следующей игры?» — спросил я.

Ваш мир прошёл курс тренировочных игр. Необходимость вступать в состязательные игры появится, когда завершится присоединение мира к сообществу Пути.

«Необходимость даже, — хмыкнул я. — А когда состоится присоединение?»

Процесс уже запущен. Ожидайте.

Внимание, постарайтесь закрыть как можно больше аномалий, чтобы процесс завершился быстрее и без негативных последствий!

Несмотря на полную неопределенность, ответ стал последним кусочком пазла. Нет, ко мне не пришло какое-то глобальное просветление. Но зато я просто разложил все по полочкам и определил вектор действий.

Запредельно сложное задание, опасность для Земли — все это имело значение, но пока было слишком далеко и нереально для меня. Все, что я мог делать — это копить силу и вносить свою маленькую лепту чисткой аномалий.

«Этим и займусь, — кивнул я. — А там как будет, так будет».

Я как раз закончил с осмотром добычи. Накопленных сфер было достаточно, чтоб попробовать прорваться на следующий уровень атрибута.

«Тем более, что и генетические улучшалки подъехали, — добавил я. — Можно пробовать пройти».

У меня было генетическое наследие, улучшающее регенерацию и сопротивление к менталу.

«При прошлом разе я применил наследие регенерации, — подумал я. — Думаю, его и продолжу улучшать».

Улучшения давали очень слабый прирост, и куда выгоднее было сконцентрироваться на поднятии одного, чем хватать везде понемножку. Наконец, я приступил к делу.

Решил начать со сферы малой концентрации. Энергию, выбитую из нежити, я ещё не поглощал, поэтому не знал, будет ли отличаться Очистка и насколько она окажется сложной.

Различия и правда имелись. Вместо невидимой борьбы с энергетической сущностью убитого монстра я ощутил волну чуждых мне эмоций. Внутри все заледенело, пришла какая-то иррациональная ненависть к живым.

К счастью, несмотря на неожиданность, сфера со слабого скелета не смогла нанести мне вреда. Вскоре я справился с чужими эмоциями. Как только это произошло, Очистка материала была закончена.

«Кажется, я понял, — подумал я. — Нежить сама по себе не обладает сознанием, но ею управляет жажда убийства живых. Именно её и нужно усмирить».

Я тут же принялся поглощать вторую сферу с малой концентрацией. Уже зная, чего ожидать, я быстро овладел собой, когда меня вновь охватила ненависть. После этого очищение материала стало отработанным процессом.

До начала развития мой телесный атрибут оставался на отметке 53%. Две сферы с незначительной концентрацией подняли его до 71%. Наконец я взялся за средние.

Теперь эмоции были гораздо сильнее. Я понял, почему нежить так стремится убивать живых. Это был безумный букет ненависти к живым существам и жажды забрать у них жизнь.

«Отвратительные твари, — подумал я. — Но атрибут с них растёт неслабо».

Средняя сфера добавила ещё полтора десятка, доведя показатель до 86%. А значит, последней сферы должно было хватить на переход.

Ребят, наконец мы дождались новых глав и новой книги! Считают тут все очевидно - кто не ставит книге лайк, тот не топит за Когтя и успех Земли.

Глава 2

Очистка последней сферы телесного атрибута прошла почти штатно. Хотя я порядком устал, но уже хорошо знал особенности нежити и спокойно преодолел очередной приток нечеловеческих эмоций.

Однако вскоре начались сложности. Или сказалось приближение к переходу на следующий уровень, или я действительно сильно истощился.

Когда я начал напитывать тело очищенной энергией, пришли неприятные ощущения. Сначала едва заметные, похожие на лёгкое жжение, они постепенно охватили все мышцы тела. Затем усилились, достигнув костей, охватывая теперь все мое существо целиком.

Не обращая на это внимания, я упорно продолжал равномерно распределять энергию по организму. Я желал именно гармоничного роста без концентрации на каком-либо одном физическом аспекте.

По мере продолжения жжение нарастало. Вскоре я чувствовал себя так, будто оказался погружён в чрезмерно горячую воду. А спустя какое-то время пришли настоящие мучения.

«Почему тут постоянно приходится проходить через страдания? — невольно подумал я. — Сейчас мне опять придется побывать в пыточной».

Заставив себя игнорировать дискомфорт, я подавил негодование и любые лишние эмоции, полностью сконцентрировавшись на деле.

Опасения подтвердились. Жжение стало столь интенсивными, будто моё тело закинули в жерло печи. С каким-то недоверием я понял, что выдерживаю боль невероятной интенсивности, от которой раньше бы немедленно потерял сознание. Должно быть, сыграло роль улучшение моих возможностей или окрепшая сила воли.

Из последних сил завершив распределение оставшихся запасов энергии, я остановился, ожидая, когда боль утихнет. Но вместо долгожданного облегчения ощутил изменение внутри тела.

«Вот оно! — дошло до меня. — Наступил переход на следующий этап!»

Кое-как сдерживаясь, я осторожно дотронулся до заранее подготовленного материала.

Генетическое наследие регенерации

Позволяет адепту улучшить атрибут во время его перехода на следующий уровень

Дополнительное свойство: навсегда незначительно улучшает регенеративные способности организма

Поглотив Наследие, я продолжил процесс перехода. Боль тут же усилилась. Стягиваясь с конечностей, она начала концентрироваться где-то в груди.

Мне оставалось лишь терпеть это, не позволяя разуму соскользнуть в беспамятство. Почему-то была уверенность, что надо всё вытерпеть, да и характер перемен важно было почувствовать и понять.

Тем временем боль сконцентрировалась в пучок в центре груди. В этот момент страдание перешло на какой-то иной, безумный уровень. Я пережил несколько секунд, показавшихся вечностью…, а потом всё резко пошло на спад.

Ещё секунду назад боль, ощущаемая как сверхновая в центре груди, резко ослабела и вскоре совершенно исчезла. Когда мучения рассеялись, я ощутил настоящее блаженство.

Я обнаружил себя лежащим на полу, полностью промокшим от пота. Сил хватило только на то, чтоб одним махом опустошить полторашку минералки, после чего я отключился.

***

Вместе с пробуждением в сознание вползла ломота по всему телу и слабость. При этом общее состояние не было таким плохим, как после прошлого роста атрибута. То ли организм привык к развитию, то ли начала действовать улучшенная регенерация.

После улучшения и сна кожа покрылась зловонной липкой плёнкой. Поморщившись от запаха, я первым делом направился в душ — смыть всю дрянь, вышедшую из тела в процессе улучшения.

По пути, взглянув на часы, я заметил, что проспал двенадцать часов, то есть весь остаток вечера и ночи. За прошедшее время за окном будто ничего не изменилось. С улицы было слышно завывание ветра и дождя.

После того, как смыл липкую грязь, я ещё постоял под ледяным душем. Здесь я достаточно пришел в себя и запросил характеристики.

Адепт Пути Коготь

Лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средний 3%)

+ регенерация (х2)

Ментальный атрибут (неразвитый 55%)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки.

Активирован информационный помощник (3 уровень доступа)

Негативные эффекты

Усталость (требуется отдых после поглощения энергии)

Пробежав глазами по строчкам, я убедился, что атрибут перешёл на средний уровень. Если верить Помощнику, теперь я обладал предельными физическими характеристиками для человеческого существа моего роста и комплекции.

Ощущалось все это…. буднично. Я лишь заметил, что тело чувствуется чуть более резким. Помимо этого где-то в центре груди — там, где сконцентрировалась сильнейшая боль — будто остался какой-то остаточный эффект. Было ли это что-то особое или эхо мучений, пока было непонятно.

«Разберусь в процессе», — отмахнулся я.

Генетическое наследие удвоило эффект регенерации. На это свойство у меня были особые надежды. После каждого боя я выходил если и без ранений, то с массой синяков и гематом. Ускоренное восстановление мелких травм было очень кстати.

Пока я торчал под ледяным душем, неприятные ощущения после пробуждения постепенно отошли на второй план. Вместо них пришел зверский, дичайший голод.

Закончив омовение, я осмотрел себя в зеркале. Отражение показало болезненно похудевшего молодого мужчину.

Несмотря на потерю веса, не всё было так плохо. Если в прошлый раз я выглядел жилистым доходягой, то сейчас под кожей играли мышцы. Более того, я неуловимо помолодел. Морщины сгладились, кожа подтянулась, рассосались отёки. Как мужчина я особо не обращал внимания на такие вещи. Но сейчас мне мой внешний вид определённо нравился.

«Ещё бы немного мяска, — подумал я. — Но думаю, с этим проблем не возникнет. Главное питаться нормально».

С последним были проблемы. С момента возвращения из игры прошло более двух суток. Все мои запасы еды к этому моменту, разумеется, закончились. Пора было выбираться на улицу.

Пожарив последние три яйца, я лишь ощутил, как голод усилился. Получив подпитку, организм будто решил окончательно пробудиться и требовал еще, да побольше. Поэтому, быстро набросив на себя одежду, я покинул квартиру.

Стоило выйти на улицу, как в лицо ударил ветер. С свинцово-серого неба падала густая морось, мгновенно пропитывая одежду влагой. Всё это «добро» в любой момент могло измениться на палящее солнце или вообще неизвестно на что.

Несмотря на дурную погоду, жизнь большого города особенно не изменилась. Люди, заткнув уши наушниками и уткнувшись в телефоны, спешили по своим делам. По дорогам двигался непрерывный транспортный поток.

Совсем без перемен все же не обошлось. Миновав буквально пару перекрёстков, я заметил, что в каждом людном месте дежурят экипажи полиции.

Тут же вспомнились разговоры в чатах. Перед прошлой игрой во многих крупных городах безопасность усилили патрулями силовиков, кое-где даже армейскими подразделениями. Не знающие, где будет проходить игра, власти разных стран боялись повторения бойни.

Может быть, мне показалось, но в людях ощущалась тревожность, а то и страх. В воздухе застыло напряжение, опутавшее город. Люди не знали, что происходит и что будет дальше.

На перекрёстке со знакомым билбордом меня вновь ждало изображение Когтя. Изменился только рекламный слоган.

«Герой или злодей? Проголосуй, репостни и получишь бонус на следующую ставку!»

«Боже, — подумал я, — кто на такое ведётся?»

По иронии судьбы, ответ на вопрос я получил тут же. Уловив краем глаза движение, я увидел, как девушка наводит камеру телефона на QR-код прямо под изображением Когтя. Перейдя по ссылке, она увлечённо принялась тыкать пальцем, видимо, желая получить обещанный бонус.

Закатив глаза, я отвел взгляд и остолбенел. Совсем рядом на дорогу выбежал ребенок детсадовского возраста. Вертя головой, умильная девчушка быстро топала по дороге — видимо, решила маму обогнать и первой перейти.

В этот момент светофор переключился, разрешая движение с другой полосы. С рычанием двигателей транспортный поток двинулся прямо в нашу сторону. Похоже, из-за маленького роста и невзрачного комбинезона малышку совсем не заметили за стеной нисходящей с неба влаги.

От осознания неминуемой трагедии время будто замедлилось. Я увидел, как приближается поток машин. Больше не задумываясь, я действовал.

Сделав шаг вперёд, я наклонился и оттолкнулся от бордюра, сходу придавая себе ускорение. Быстро приближаясь к беззащитной девчушке, краем глаза я контролировал дистанцию до автомобилей.

Как назло, нарушая правила, темно-синяя бэха вылезла вперед. Её водитель только перестроился на полосу и не видел опасной ситуации. Надо было поднажать.

Я ощутил, как захрустели сухожилия от предельной нагрузки. Скорость бега возросла. Подлетев, я схватил малышку и толчком прыгнул вперёд, на «двойную сплошную», разделяющую полосы движения.

В этот момент время вновь вернуло свой привычный ход. Позади меня с ревом двигателя пролетело авто. Только после этого послышался визг тормозов и рев клаксонов. Вишенкой на торте стал истошный женский крик за спиной.

«А вот и мамаша проснулась», — подумал я.

Ослабив объятия, я посмотрел на малышку. Она испуганно таращилась на меня, не понимая, что происходит. Моё лицо наверняка выглядело не лучше. С детьми я совсем не водился, а потому никакого опыта не имел.

— Где наш малыш? — вспомнил я шутку из любимого мультфильма. — Вот он!

Я изо всех сил сделал «смешную» рожу. Малышка пару секунд смотрела на меня удивлённо, а потом заплакала…

Всё разрешилось быстро. Подбежавшие полицейские из дежурившей неподалёку машины быстро перекрыли движение. Напуганную девочку я передал застывшей от ужаса матери. По иронии судьбы это оказалась та самая растяпа, что хотела по ссылке получить бонус в казино. Через минуту я смотрел, как напуганная мать трясет ребенка, успокаивая то ли ее, то ли себя.

Водитель «БМВ», озадаченно почёсывая голову, стоял тут же, о чём-то разговаривая с полицейскими. Вокруг уже столпились зеваки, обсуждая происшествие.

Я же в это время прикидывал, с какой скоростью двигался, и оценивал, не вызовут ли мои способности подозрений. Однако посчитал, что беспокойство напрасно. Проявление сверхсил в жизни было ещё нереально редким, чтобы в обычной уличной ситуации кто-нибудь заподозрил нечто странное.

Ко мне подошёл один из полицейских.

— Быстро ты сообразил, — произнёс он, уважительно кивнув. — И сработал чётко. Молодец парень.

— Пустяки, — отмахнулся я. — Просто гражданская обязанность.

— Игорь, — протянул мне руку полицейский. — Майор полиции.

— Макс, — ответил я на жест и добавил: — Бдительный гражданин.

Игорь фыркнул, оценив шутку. Ничем особенным он не отличался — плечистый мужчина с небольшим брюшком. Простое лицо с живыми глазами вызывало инстинктивное доверие.

— Слушай, а где ты так научился? — удивлённо спросил он. — Я бы так не смог.

Он осмотрел меня, не скрывая недоумения. В его глазах я явно выглядел доходягой.

— Работа на заводе держит в тонусе, — пожал я плечами и улыбнулся. — А что, правда круто вышло?

Я сделал польщённое лицо, внимательно приглядываясь. Однако Игорь никакой подозрительности не выразил. Мои рассуждения оказались верны.

— Слушай, я что хотел-то, — Игорь показал на водителя «БМВ», который говорил что-то другому представителю закона. — Тут в целом нечего шить, да и зачем? У тебя есть какие-то претензии?

Я покачал головой, давая понять, что ничего не имею против. Светиться где-то сейчас меньше всего входило в планы.

— Вот и хорошо, всё же круто ты… — Игорь качнул головой, будто не веря. — Я что ещё хотел предложить вот. У нас тут задание поступило про набор гражданской обороны.

Он закусил губу, видимо, раздумывая, как объяснить подробнее.

— Я уже слышал, — кивнул я, помогая ему. — Нам раздали листовки, правда, я так и не понял, к чему готовятся.

— Во, отлично! Значит, долго пояснять не придётся, — довольно кивнул Игорь. — Набираем крепких мужиков, не нюней, не ссыкунов. Всё обучение бесплатное, ещё и приплатят…

Я тут же навострился. Сейчас я был с майором, знающим куда больше молодых сержантов. Ситуация же способствовала к дружескому настрою.

— Слушай, только объясни нормально, для чего это всё, — я как бы в лёгком замешательстве почесал голову. — Ну, вернее, я понимаю, что связано с происходящим — там, в игре.

— Верно, с этим всем дерьмом, — кивнул Игорь. — Ты ведь следишь? Смотришь?

— А как же, — улыбнулся я. — Всё смотрю!

Игорь даже не знал, что смотрю я всё «из первых глаз».

— Ну так вот, эти чистки аномалий видел, наверное, да? — спросил Игорь и добавил. — Их на этом табло показывают, и в других местах. Не успевают их чистить.

Последние слова перекликались со словами сержантов и продолжали то, что не озвучивали открыто. Кажется, то, что скажет Игорь дальше, я уже знал.

— В общем, готовимся мы к нехилым таким проблемкам, Максим, — произнёс Игорь. — Говорят, скоро полезут твари из тех аномалий, что не успели зачистить. Смекаешь, что твориться начнет?

Еще секунду назад улыбчивый, майор стал необычайно серьезным.

Я и сам уже задавался вопросом, имеют ли возможность монстры покидать аномалии. Однако безумный темп происходящих вокруг событий просто не оставлял времени на такие вещи.

И вот сейчас я получил подтверждение этому. Тут же сложился весь паззл. И суета с листовками, патрули. Даже тревога простых людей, будто чуявших, что скоро могут прийти серьезные потрясения.

— Разумеется, я не разбалтываю это всё налево и направо, но все, кому надо, уже предупреждены, — после паузы добавил Игорь. — Ты себя мужиком показал, а мы таких, как ты, и ищем.

Я вспомнил слова Михайлова. Тот оговорился, что идёт резкий набор в команды, которые потом инициируют. Правда, брали только своих, из бывших силовиков.

«Возможно, уже тогда начали готовиться., — подумал я. — Но сейчас поняли, что не успевают, и ускорили темп».

— Ты только это, сам сильно не болтай, панику нефиг разводить, — произнес Игорь. — Хотя, сейчас уже плевать. Такая шумиха…

Спасение ребенка действительно вызвало его уважение ко мне. Я лихорадочно начал поднимать в голове вопросы, которые можно было прояснить в подходящей ситуации.

— То есть, я правильно понял, — произнёс я. — Что если я соглашусь, то смогу стать участником игр? Обрести сверхсилы?

Игорь лишь кивнул, но без достаточной уверенности. Возможно, материал для развития дают лишь тем, кто проходит какие-то проверки. Обещать такое на улице мне майор не мог.

В голове даже сложился некий безумный, но интересный ход. А что, если не ждать разоблачения, а каким-то образом легализоваться? Стать этаким слабеньким, никому не нужным участником?

Звучало это слишком рискованно, да и пока я слишком мало знал о механике. Что, если есть люди, которые сразу распознают меня как игрока? Я отказался от идеи, несущей больше минусов и рисков, но просто наладить контакт с Игорем казалось полезным делом. Я даже рассказал о Михайлове.

— В ближайшее время количество обладателей сверхсил будет сильно расти, — кивнул Игорь. — На общие игры будут ходить, конечно же, сильнейшие. Остальные будут работать в аномалиях.

Разговор приносил все больше пользы. Хоть он и не принес кардинально новой информации, но давал подтверждение моим догадкам. А понимать ход событий на Земле было важно.

Я получил от Игоря рекомендации и контакты, и на этом мы разошлись, довольные друг другом. Напоследок перехватив взгляд той самой крохи, спасение которой здорово продвинуло моё понимание происходящего, я отправился по своим делам.

Дальнейший путь обошелся без приключений. Идя с тяжёлыми сумками домой, я размышлял о том, насколько же масштабны события, что сейчас происходили. На Земле протекали скрытые процессы подготовки к глобальным изменениям.

«Может быть, зря я беспокоюсь? — подумал я. — И наши не сдадут Землю?»

Я вспомнил письмо. Был очевиден факт предательства представителей верхушки — людей, считающих себя выше других. Что, если это и было тем, с чего началась трагедия?

К сожалению, я пока мог только строить предположения и всё ещё не мог ни на что повлиять. И мне следовало как можно быстрее изменить это. Отдых заканчивался, пришло время заняться делом.

Глава 3

Посещение двух сержантиков и короткий разговор с майором оставили своё послевкусие. В обществе и государстве назревали перемены. Даже по тем признакам, что я успел заметить, ощущалась их масштабность.

«А как иначе? — подумал я. — Тут без пяти минут монстроапокалипсис».

Государство, кажется, проснулось, и в ближайшее время стоило ждать ускорения чистки аномалий. Были в происходящем и минусы. Самый очевидный из них — вместе со всеми делами могли взяться и за меня.

«Да и пусть берутся, — подумал я. — Может сейчас я еще не готов, а вот потом посмотрим».

Факт обнаружения государством уже не вызывал такого беспокойства. Слишком много я пережил, чтоб бояться, что в дверь постучат «серьезные люди».

«Хотя лучше избегать этого до последнего, — все же добавил я. — Вот накоплю силы, а там и посмотрим».

Сейчас я ощущал себя птенцом, едва проклюнувшемся в мире Пути. Не было у меня ещё возможности говорить на равных с земными владыками, а потому и незачем это делать.

«В любом случае, всё это только подтверждает мои прежние выводы, — подумал я. — Рост своей силы — вот главный приоритет».

Именно с этим важным выводом я и ввалился в свою квартиру с кучей пакетов под мышками, промокший, словно мышь.

Пока руки были заняты приготовлением еды, в голове уже построился план действий. Едва поев, я сразу же сел за ноутбук и открыл стрим. Тот как раз показывал, как отряд из пяти человек чистит какие-то тоннели от тварей, похожих на здоровенных крыс.

Процесс двигался к развязке, поэтому я не отказал себе в удовольствии досмотреть до конца. Группа столкнулась с матриархом стаи. Разбираясь с монстром, они прозевали атаку трёх спрятавшихся тварей, из-за чего двое людей получили тяжёлые ранения.

«Вот одна из причин медленной чистки, — подумал я. — Люди видят потери и боятся за свою жизнь».

Вскоре все было закончено. Голографические экраны перешли к нейтральному виду статистики.

Мирная Земля (3489 адептов) — 203 аномалий зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 2 аномалии зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 1587 единиц.

Статус планеты: в процессе интеграции

Внимание, адепты Земли! Рекомендуется поднять продуктивность борьбы, иначе вам грозят негативные последствия!

Я заметил, что отображение данных немного изменилось, став более информативным. И первые замеченные перемены нельзя было назвать позитивными.

«Около сотни аномалий закрыли с момента последней игры, — отметил я. — Несмотря на это, количество незачищенных аномалий только возросло!»

Я думал, что на Земле появилось фиксированное число аномалий. Даже при замедленном темпе с ними бы рано или поздно разобрались. Но аномалии продолжали прибывать, и быстро.

Аномалии давали нагрузку на Землю, нанося вред. Чем больше их становилось, тем сильнее негативный эффект.

«Прибавляем к этому ситуацию, когда твари из них вылезают наружу и начинают сеять хаос, — мысленно добавил я. — И получаем полный звездец».

Именно к этому и готовились в нашей, да и наверное в других странах.

«И это хорошо, что готовятся, — мысленно добавил я. — Мне тоже пора действовать».

Занятый этими мыслями, я уже готовил экипировку. Прошедшие дни с момента окончания игры можно было считать выходными. Больше тратить время я позволить себе не мог.

После прогулки и плотного обеда силы ощутимо восстановились. Организм, видимо, действительно приспособился к изменениям. Сделала своё дело и ускоренная регенерация.

Сбор занял совсем немного времени. Одевшись в крепкую усиленную одежду, я накинул плащ и сумку.

— Ну что, Братец, — произнёс я. — Готов к приключениям?

Стоящий на полке череп меланхолично посверкивал глазницами. Он уже успел поглотить доставшуюся ему энергию и, вероятно, усилился. Несмотря на это, он выглядел очень вяло с момента последней Игры. Быть может, он понимал, что последние осколки его мира были уничтожены?

— Вот и развеешься, — произнёс я, убирая его в сумку. — Нефиг дома торчать.

Мой взгляд упал на небольшую цепочку с разноцветными стеклышками. К сожалению, из-за завертевшихся событий у меня даже не было времени как следует изучить этот артефакт. Интуиция подсказывала, что я ещё не дорос до этой штуки.

Разложив по карманам плаща расходные материалы, я наконец был готов. Не теряя времени, я обратился к Помощнику. Уже через секунду меня перенесло к следующей аномалии.

***

Ноги уперлись в деревянный настил дорожки. Я стоял у крыльца невзрачного дома. Рядом зеленели грядки, чуть дальше простирался огород. За покосившимся забором виднелись скособоченные крыши.

«Деревня какая-то», — с лёгким удивлением подумал я.

Глядя на потемневшие от времени доски и общую неказистость обстановки, можно было подумать, что это обычное областное село, коих немало на просторах страны.

В глаза бросились подозрительные детали. Первым делом я заметил непривычную тишину, окружающую место. В детстве я каждое лето ездил к бабушке в деревню. Я привык слышать в таких местах какофонию из лая собак и другой животины, тарахтенья тракторов и прочих звуков глубинки. Сейчас же меня окружала почти полная, давящая тишина.

Я тут же изготовился к бою. В голове еще не осел разговор о тварях, что полезут из аномалий. Что, если я оказался как раз в таком месте?

Где-то вдалеке раздался женский вой, наполненный неизбывным горем. Не мешкая, я направился в ту сторону.

Понадобилось выйти за забор с настежь открытыми воротами и пройти по дороге вдоль нескольких дворов. Наконец за забором одного из них я увидел скопление людей. Голоса сливались в один бубнеж, среди которого то и дело раздавались ругань и завывания.

Люди были настолько увлечены, что даже не заметили, как я подошел к ним. Явно что-то произошло, но люди не выглядели так, будто находятся в опасности.

Вблизи оказалось, что вся толпа окружает стоящих на крыльце дома двух женщин. Те рыдали навзрыд.

— Эй! — крикнул я, привлекая к себе внимание. — Что случилось?

Толпа деревенских обитателей была настолько увлечена, что на меня даже не обратили внимания. Помогла какая-то стоящая ближе ко мне бабенка. Она повернулась и шикнула на меня, да так и обмерла.

С легким запозданием я вспомнил, что обычные люди на человека в плаще и с костяным серпом будут реагировать неоднозначно. Так оно и оказалось.

Женщина закричала, словно её режут. Тут же шарахнувшись в разные стороны, толпа обратила на меня внимание. Женщины и старухи крестились, мужчины не знали, то ли бросаться в драку, то ли бежать. Я ощутил нарастающее раздражение.

— А ну заткнулись! — то ли прокричал, то ли прорычал я.

Подействовало. Толпа в один миг затихла. Только с крыльца тихо подвывали. Объяснять, кто я и откуда, желания не было.

— Что у вас тут? — спросил я. — Коротко и по существу.

Сначала пара человек кинулись было говорить, но потом их перебил хмурый мужик, что стоял рядом с одной из женщин. На его лице отпечаталась та же печать горя, что довлела и над двумя женщинами.

— Лешка, сын мой, в эту… аномалию херову полез, — произнес он и добавил. — Сам балбес, да еще друзей сбаламутил, сыновей ее.

Он показал на женщин. Очевидно, одна была его женой, а вторая — матерью двоих детей, ушедших с его сыном.

— Вот иди теперь и вытаскивай их! — закричала вторая женщина. — Все из-за дебила вашего!

Вновь вспыхнула ругань. Об аномалиях здесь знали, да и обо мне тоже. Местные то и дело поднимали телефоны и украдкой меня фотографировали.

Я к этому уже потерял интерес, и так поняв произошедшее. Аномалии были разбросаны по планете уже несколько дней. Видно, в этой деревне дети нашли её, а что было дальше — догадаться нетрудно.

Больше я тратить время не стал. Где находится аномалия, я ощутил ещё при переносе, к ней и направился.

Когда я уже прилично отдалился от бранящейся толпы, сзади послышались догоняющие шаги. Обернувшись, я увидел того самого хмурого мужика.

— Коготь! Ты ведь Коготь, да? — спросил он. — Меня Генкой звать.

Я промолчал, не став поддерживать разговор. Вместе мы вернулись к тому двору, куда меня перенесло. Аномалия находилась за огородом, ближе к стене леса, окружавшего поселок. Неудивительно, почему дети её нашли так близко от дома.

Бегущий за моей спиной хмурый Гена, видимо, на нервах из-за сына без умолку болтал. Он рассказал, что полиция к ним быстро не приедет, да и откажутся помогать. Как отказались и соседи, когда он попытался собрать людей идти в аномалию за детьми.

— Здравомыслящие люди, — сухо произнес я.

Слушал я его вполуха. По мере приближения вновь возникло то самое смутное чувство тревоги. Затем я заметил и оптические искажения.

— Вон там она, — показал идущий рядом Гена. — Подожди, а? Топор и вилы возьму и с тобой.

Подобное заявление меня не обрадовало.

— Исключено, — безапелляционно сказал я. — Туда я иду один.

Гена попытался что-то возразить, но видимо, я был достаточно убедителен.

— Слушай, Коготь, Христа ради умоляю, — произнес он мне вслед. — Пацанов вытащи, а?

Слушать мольбы от сурового сельского мужика было как-то неприятно. Между делом я заметил, что Генка еще совсем молодой. Борода и морщины накидывали ему лишний десяток, а так тот был не старше меня.

Я тяжело вздохнул. Едва ли дети были живы. Скорее всего, это понимал и сам Гена, но видимо от отчаяния не хотел принимать это.

— Попробую, — сказал я. — А ты иди и жену успокой. И смотрите, чтоб никто больше не лез.

Сказано было конечно для галочки. Уже на подходе я увидел как из соседних участков высовываются любопытные. Кто-то снимал на телефон, иные просто обсуждали.

Гена молча кивнул. Какой-то деревянной походкой он направился обратно — туда, где продолжала голосить его жена и вторая мать пропавших детей. Даже сейчас аномалии представляли опасность. А что будет, когда монстры из них выйдут наружу…

Миновав огород, я перемахнул через забор, оказавшись возле аномалии. В заборе здесь имелась прореха, через которую дети явно бегали играть в лес или ещё куда. Нетрудно было понять, как они обнаружили вход в аномалию.

На подходе моргнул Светляк, предлагая начать трансляцию. Я хотел было привычно отказаться, но в последний момент передумал.

Я тут же представил, как в новостях рассказывают, что Коготь взял в заложники детей и использовал их как наживку, чтобы убить монстров в аномалии. Слезливые лица родителей и возмущение толпы.

«И никто уже не станет разбираться, что правда, а что нет, — подумал я. — Главное, дети погибли, ненависть обеспечена».

Беззащитные дети были тем триггером, что неизбежно вызывал нереальный всплеск эмоций. Именно поэтому даже я, при всей своей черствости, использовал силу, чтобы спасти малышку на дороге. Спасение детей было безусловным добром, а насилие над ними — худшим, самым мерзким злом.

«Если это используют как инфоповод, то я в одно мгновение превращусь в демона, — подумал я. — А меня в новостях и так уже особо не жалуют».

Столь простой и легкий способ очернить моё имя буквально напрашивался сам собой. И едва ли за этим встанет дело.

Можно было бы плюнуть, но я считал это важным. Поддержка людей была чем-то, казалось бы, бесполезным, но неуловимо нужным. Я не хотел терять её, особенно если есть возможность защититься от уловок СМИ.

«Если я пройду аномалию под стримом, меня будет труднее очернить», — подумал я. — А при нужде его в любой момент можно выключить».

Едва я дал разрешение, как надо мной появился маячок модуля-наблюдателя.

«Вот вам зрелища, — подумал я. — Как вы любите».

Я наконец вошел в аномалию. Пара мгновений потребовалась, чтобы переждать знакомый эффект. Окружающее пространство оказалось словно вытеснено иной, чуждой реальностью.

Свет дня тут же сменился тьмой, пропитанной влагой и запахами гниющей падали. Глаза быстро привыкли. Взгляд выхватил первые детали.

Я находился в чем-то вроде пещеры. Сводов не было видно из-за светящейся дымки, означающей границу аномалии.

Закуток, в котором я оказался, заканчивался тупиком. Двигаться можно было лишь в одном направлении, поэтому дождавшись, пока зрение окончательно адаптируется, я пришел в движение. Спутниками мне была почти полная тишина, нарушаемая лишь звоном капающей воды, да модуль-наблюдатель.

— Братец, — прошептал я. — Не по твоей хоть части?

Я шлепнул по выпуклости сумки, где лежал череп. Однако Братец никак не отреагировал, что видимо означало отсутствие нежити. На всякий случай я все же ослабил завязку и вытянул цепочку так, чтоб моего боевого товарища было легко и быстро достать в бою.

Аномалия не достигла больших размеров, поэтому и мой путь не продлился долго. Буквально через пару минут я увидел, что впереди пещера раздается в стороны. В этот же момент послышались звуки.

Группа существ в полутьме появилась будто из ниоткуда. Остановившись у входа в узкий перешеек, где я сидел, они заговорили друг с другом на рычаще-щелкающем языке. Я в это время во все глаза разглядывал незнакомых существ.

От людей их отличало иное телосложение. Двухметровые жилистые существа имели неестественно длинные конечности. Оценив темную кожу и клыкастые морды, я тут же окрестил их троллями.

Существо аномалии (тролль)

Физический атрибут (слаборазвитый)

Особенности: навыки владения оружием, воинские навыки

Общая оценка: невысокая опасность

Несмотря на слабые характеристики, мне не понравилась хищная грация их движений и то, с какой небрежной привычкой они держат клинки. Монстры обладали интеллектом, умели общаться друг с другом, а значит, могли координировать действия.

В этот момент к группе подошёл ещё один тролль. Этот был вдвое крупнее остальных. В отличие от сородичей, он был экипирован в какой-то доспех, сработанный из шкур животных. Его злобный рык заставил остальных высунуться.

Существо аномалии (тролль — боевой вождь)

Физический атрибут (средний)

Особенности: навыки владения оружием, военачальник

Общая оценка: высокая опасность

«Какого бл.ть хрена? — ругнулся я. — Если это босс аномалии, почему он не у ядра?»

Негодование было, конечно, бессмысленным. Я уже уяснил, что монстры не обязаны действовать по паттернам.

«Возможно, дело в детях, — подумал я. — Поймав их, монстры решили проверить границы аномалии».

Так или иначе, несмотря на примитивный вид, передо мной был организованный противник. Появление вожака тут же заставило всех заткнуться. Единственный тролль, что стоял спиной и не заметил его прихода, получил оплеуху и сразу замолк.

Вождь что-то отрывисто рыкнул. Ему ответил один из подчинённых, показав прямо на перешеек, где я находился. Тролль кивнул и, кажется, что-то скомандовал. Тут же первые тролли двинулись в мою сторону.

Мне оставалось лишь отступить назад, чтобы не быть замеченным. Идя обратно по узкому перешейку, я лихорадочно искал выигрышное место для схватки.

«Может и вовсе покинуть аномалию?» — задался вопросом внутренний голос.

Поморщившись, я отказался от этого варианта. Враг был мне вполне по силам, хоть и непростой. Важно было правильно начать схватку на своих условиях.

Наконец я нашёл выступ в стене, на высоте примерно четырёх метров, который приметил еще по пути сюда. Чтобы полностью укрыться, его высоты не хватало, но мой плащ мог менять цвет.

«Главное залезть», — подумал я.

Разбежавшись, я подпрыгнул и зацепился руками за стену. С лёгким удивлением я без труда забрался наверх. Добравшись до выступа, я залез на него и прикрылся плащом. Через несколько секунд тот принял нужный цвет.

Укрывшись, я удобнее перехватил клинок и достал из кармана расходник.

Энергетическое проявление иссушающей ауры

Окружает пользователя аурой среднего радиуса, угнетающей физические характеристики окружающих существ.

«Эта штука в узкой пещере будет как раз», — удовлетворенно кивнул я.

Приготовившись, я замер так, чтобы не выдать себя ни звуком, ни движением. Прошла ещё минута, прежде чем снизу послышались порыкивающие голоса и шум. Тролли явно чувствовали себя хозяевами положения и потому не скрывали присутствия.

Из своей позиции я мог видеть только пространство подо мной. Первыми прошли трое мелких разведчиков, за ними тролли покрупнее. Наконец подо мной оказался вождь, что шел в центре отряда.

Вблизи я буквально ощутил, какую дикую и первобытную силу излучает это существо. Учитывая его характеристики, не факт, что я смогу сладить с ним в схватке лицом к лицу.

Его следовало убить как можно быстрее.

Глава 4

Сфера расходника беззвучно вспыхнула, активируясь. На мгновение меня посетило ощущение, будто воздух вокруг затвердел, сковывая движения, но тут же отпустило.

Ровно в этот момент боевой вождь дернулся, будто что-то ощутил. Двое воинов рядом с ним ничего не заметили, но остановились по его жесту.

«Вот же чувствительный урод», — подумал я.

Я взял заготовленный камень и метнул его в противоположную от меня сторону. Звук удара тут же привлёк общее внимание. Именно в этот момент я сорвался вниз, готовясь первой же атакой убить вождя.

Моя уловка помогла лишь частично. В первый момент мой главный противник повелся на уловку. Однако уже через мгновение он дернулся и начал поворачиваться уже ко мне.

«Будто глаза на затылке», — мелькнула в голове предостерегающая мысль.

Именно в этот момент я обрушился на него. В голове уже рычал Хищник, предвкушая схватку и кровь врага. Одержимый Кровавым наитием, я остановил падение, оттолкнувшись от плеча тролля. Одновременно с этим я двинул Когтем, стараясь вонзить лезвие аккуратно под подбородок, в шею.

Тролль увернулся в последний момент. Лезвие оставило глубокую рану в плече. Пещеру огласил полный боли вой.

Возможность добить подранка была очень привлекательной, но интуиция уже вопила о смертельной опасности. Я оттолкнулся от тролля, уходя в сторону, и вовремя. Несмотря на ранение, враг совершил хватательное движение, явно желая взять меня в захват. Что было бы, если бы я оказался в его лапищах, думать не хотелось.

От толчка я влетел в группу троллей, замыкавших отряд. Те лишь успели поднять свои ржавые железяки, как их словно сковало. Двигаясь неуверенными и неестественно вялыми движениями, они пытались наносить удары. На мордах существ появилось крайне удивленное выражение, которое тут же перешло в страх.

Я оборвал их жизни несколькими размашистыми ударами. На каменные стены пещеры брызнула первая кровь.

Раненый тролль в это время ушёл за спины своих самых сильных воинов. Те явно хотели броситься на меня, но были остановлены вождем. Действуя по приказу, они вскинули маленькие наручные щиты, заняв оборонительную позицию.

Я лишь мысленно цыкнул и уже сам пошел в атаку, желая реализовать ауру и не дать врагу опомниться.

Из-за стоящих воинов в меня вылетело нечто стремительное. Бросок был столь быстрым, что я успел среагировать лишь в последний момент. Действуя скорее интуитивно, я подставил клинок, отражая бросок. Помогло лишь частично.

Снаряд оказался тремя камнями, связанными между собой длинной веревкой. Клинок разрезал её и сбил скорость движения. Камни ударили мне по ноге. Если бы я не рассек веревку, то диковинное оружие в один момент стянуло бы ноги и обездвижило.

«Болас», — некстати вспомнилось название экзотического оружия.

Успех не замедлил сказаться на ходе боя. Моя атака полностью захлебнулась. Взвывшие от радости тролли едва не ринулись вперед, и вновь их придержал командный рык вождя. Присмиревшие, они мелкими шагами начали подходить, следя за каждым моим действием.

Стоящий за их спинами вождь сделал неуловимое движение, однако к новому броску боласа я был готов и просто увернулся. Для этого пришлось перенести вес на раненую ногу. Тут же конечность «прострелило». Боль была столь сильной, что я непроизвольно взмахнул руками, теряя равновесие. Возможно, этого и дожидался враг.

Успевшие приблизиться воины, а вместе с ними и варлорд ускорились, желая добить меня. Я понял, что меня сейчас попросту сметут, и никакая аура не поможет. Сжав зубы от напряжения, я долю секунды ждал, пока враг преодолеет оставшиеся метры, а затем взорвался действием.

«Как вам такое, уроды?» — подумал я.

Дёрнув за цепь, я рывком вытащил из сумки Братца. Одним взмахом придав ему ускорение, я швырнул его в надвигающихся троллей.

Братец будто знал, что мне нужно. Уже в полете он вспыхнул, ярким призрачным светом освещая пещеру и сбивая с толку врага. В последний момент он чуть дернулся, меняя траекторию движения, и впился зубами в шею ближайшего тролля. Тут же тело охватило сияние, и на глазах ошарашенных троллей их товарищ начал иссыхать.

Мгновения мне хватило, чтобы погрузиться в Кровавое наитие максимальной силы. Боль в ноге отошла на второй план. Ее заменило животное желание убивать.

Игнорируя повреждения и боль, я побежал вперед. Буквально одним рывком допрыгнув до ближайшего тролля, я прикончил его. Вкупе с тем, которого убил Братец, двое самых опасных громил-охранников отправились в небытие.

Сам вождь тем временем метнулся назад. На моем пути встали остальные тролли, что ранее были передовым отрядом. Желание добить меня читалось на их уродливых образинах.

Разум накрыло багровой пеленой настоящей жажды крови. Все тело переполнила злая сила, способная лишь на одно действие — убийство.

Первого противника я встретил размашистым ударом, даже не пытаясь обойти его защиту. Коготь просто перерубил его примитивную железку и развалил тролля почти напополам.

Вид гибели еще одного врага только добавил мне вдохновения. Прямо из выпада я отбил атаку второго тролля и легко убил его.

Именно в этот момент вождь меня едва не подловил. Прячась за спины подчиненных, он дождался момента, когда я нанёс удар, и воспользовался этим.

Скорость боевого вождя была великолепной, даже несмотря на рану. Кто знает, как бы обернулось это в другой ситуации, но сейчас я погрузился в подобие боевого транса.

Атаку я скорее почувствовал, чем увидел. Не щадя больной ноги, я отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя примитивный клинок. Тут же пришлось отходить назад, уклоняясь от череды ударов.

Двигаться приходилось на пределе сил, ощущая, как трещат мышцы и сухожилия. И всё же я смог. Запал первых движений прошёл. Я увидел, как лицо вождя скривилось от боли. Долго игнорировать глубокую рану он не мог.

А потом наконец подействовала аура. Похоже, её действие усиливалось с каждой секундой. Взрывная скорость движений тролля резко утратила динамику. Замедляясь, он быстро утратил инициативу.

Поняв проблему, варлорд явно хотел отступить назад, но кто же позволит? Изогнутое лезвие костяного клинка позволяло наносить обманчивые удары с непредсказуемых направлений.

Поддев сухую грязь носком ноги, я отправил её в вождя. Одновременно сделал вид, что делаю выпад. Примитивный трюк действовал. Он увернулся, но совсем не от того удара. Вместо прямой атаки в лицо я совершил обманный удар сбоку. Коготь с легким сопротивлением одарил врага еще одной глубокой раной.

«Есть!» — удовлетворенно произнес внутренний голос.

Попавший в тяжелое положение, вождь начал отходить. Неистовое желание догнать и добить его было мной подавлено. Способствовал этому мой собственный, вырабатываемый по капле боевой опыт. Словно в противовес полыхающим страстям, он позволял остановиться и действовать осмотрительно, когда спешка ни к чему.

Никуда не торопясь, я следовал за троллем, чтоб аура продолжала усиливать свое действие. Обливающийся кровью, тот старался разорвать дистанцию, но напрасно. Я спокойно шел за запинающимся, изнемогающим врагом, отдавая ему последние секунды жизни.

Видимо, и до него дошло осознание неизбежного конца. Желая напоследок сделать хоть что-то, он развернулся и швырнул в меня свой клинок. Отведя плечо, я дал оружию пролететь мимо. Тут же перейдя в текучее движение, сократил дистанцию и одним ударом оборвал его жизнь. Мой последний враг был повержен.

Отдых после схватки стал непозволительной роскошью. Опасаясь, что шум привлечет новых монстров, я быстро собрал добычу, подхватил лежащего на земле Братца и метнулся к подземной полости, где встретил троллей. Здесь я нашёл удобную позицию, где замаскировался плащом.

Подкрепление идти не спешило, поэтому я быстро проверил добычу. С каждого убитого тролля упало по телесному атрибуту низкой концентрации. Я ожидал среднего, но потом напомнил себе, что недавно развился. Помощник рассчитывал концентрацию относительно моего текущего уровня, а потому добыча неизбежно обесценилась.

«Теперь и добывать надо будет дольше, — с неудовольствием отметил я. — От уровня к уровню прокачка станет сложнее».

В итоге я получил девять сфер низкой концентрации. А вот с Вождя добыча оказалась поинтереснее.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Телесный атрибут

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

— Уже лучше, — решил я. — Эта даст нормальный прирост.

Я распознал еще две сферы.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Телесный атрибут

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

Очищенная энергия

72 ед.

«Я думал, будет и расходник», — с легким разочарованием подумал я.

С одной стороны, телесный атрибут был очень нужен. С другой, расходники были явно полезнее. Падали они только с боссов, а потому были желанной и редкой добычей.

«Ладно, — пожал я плечами. — Это еще не конец аномалии».

За минуту, пока я распознавал добычу, ничего не изменилось. Видимо, крики боя остались незамеченными. Пещеры пребывали в полной тишине.

Перед выходом я хотел было снять повязку и вытереть вспотевшее лицо. Но взгляд упёрся в едва заметный модуль-наблюдатель, зависший в паре метров надо мной. В пылу схватки я совсем забыл, что сейчас за мной, скорее всего, наблюдают зрители Земли.

— Так, ну-ка лицо моё не свети, — произнес я.

Как ни странно, помогло. Модуль-наблюдатель отлетел в сторону. Быстро вытерев лицо, я вернулся к делу.

Широкий зал, где я впервые увидел троллей, имел ещё несколько тупиковых пещер, на исследование которых ушло немного времени.

Создав мысленную карту разветвлений на случай, если придётся здесь принять очередной бой, я наконец нашёл выход. Тот брал резко вниз. Стоило пройти совсем немного, как впереди показался неяркий свет и послышались рычащие голоса.

Пещера впереди расходилась в очень большой подземный чертог, возможно, логово. Два тролля охраняли вход. Стоя по разные стороны от входа, они негромко поуркивали на своём примитивном языке.

Я не хотел терять время, поэтому, убедившись, что монстров всего двое, тут же приступил к делу. Узкий выход не позволял зайти со спины, но это и не понадобилось.

Первым меня заметил тролль слева от входа, пока его собрат что-то увлечённо рассказывал. Это и стало причиной его гибели. Противник лишь успел угукнуть, как я просто снес ему голову удачным выпадом. Закруглённая форма клинка необычайно облегчала этот изуверский прием.

«Совсем каким-то мясником становлюсь, — мельком подумал я. — Да и хрен с ним, как могу, так и работаю».

Второй гоблин успел лишь удивлённо уркнуть, как Коготь и ему пробил шею. Захлебываясь кровью, тот так и не смог предупредить сородичей.

«Так-то лучше», — подумал я.

Рядовые бойцы добычей не радовали. С каждого я забрал лишь по сфере низкой концентрации. Обыскивать их, как и остальных, я не стал. Ужасная вонь от немытых тел сшибала с ног.

Выход из пещеры находился под потолком просторного подземного зала. Далее путь петлял по его пологой стене вниз. Там же располагалось что-то, похожее на маленькое первобытное поселение.

Здесь было расположено с десяток хижин, окружая небольшую площадь, где находилась пара десятков троллей. Завывая, те окружили некий алтарь на каменном возвышении в центре.

«Живы?» — с легким удивлением подумал я, заметив человеческие фигуры.

Три подростка всё-таки были живы. Их поместили в небольшую клетку прямо у алтаря. Окружившие их тролли бесновались, видя ужас жертв.

— Вот же уроды, — процедил я сквозь зубы. — Сейчас посмотрим, кто вас напугает!

Дорожка вниз была открыта взглядам. Пользуясь всеобщей отвлеченностью, я тенью рванул вниз, стремясь поскорее миновать заметный участок.

Благо дикари — все без исключения — были увлечены происходящим. Вскоре я спрятался за хижиной и уже оттуда лучше разглядел это первобытное торжество. С более ближней дистанции открылись новые подробности происходящего.

«А вот и ядро», — удовлетворённо отметил я.

Похоже, все цели моей «миссии» расположились в центре дикого торжества на каменном возвышении. Рядом с клеткой вверх вздымался черный клык обсидиановой глыбы. Именно в его центре посверкивало ядро аномалии.

Был и еще один момент, заслуживающий внимания. Там же находился старый на вид тролль, который что-то кричал беснующейся толпе. Кроме возраста, он отличался обилием висюлек, покрывавших его облачение. Тут же я обратился к Помощнику.

Существо аномалии (тролль — жрец)

Физический атрибут (неразвитый)

Атрибут медиума (слаборазвитый)

Особенности: может создать связь с энергетической сущностью (готовит ритуал)

Общая оценка: низкая опасность (вариативно)

Несмотря на низкую оценку, прочитанное ни капельки не позволило мне расслабиться.

«Жрец? Да ещё и с атрибутом медиума? — подумал я. — Звучит не очень хорошо».

Медиумами в моем мире называли проводников, что могли общаться с духами. Это звучало не столь внушительно, но тролль был жрецом. Я не знал, есть ли в мире настоящие боги, но статус означал наличие покровителя.

Стала понятна мне и суть происходящего. Детей не убили, что хорошо. Но их явно хотели использовать в некоем ритуале. Какой бы ни была его цель, мне ни в коем случае не стоило позволить её достигнуть.

Подтверждая мои мысли, тролль подошел к клетке и вытащил самого старшего. Крик боли напуганного подростка вызвал дикое радостное улюлюканье у дикарей.

Я ощутил, как поднимается волна ярости. Причиной тому был скорее не неизвестный мне человек, а самоуверенность этих тварей.

Тем не менее, ситуация была непростая. Мне предстояло быстро решить, что делать и как действовать.