Путь одиночки. Книга 2

Глава 1

Ощущение тотального измождения стало нехорошей привычкой в последнее время.

«Конечно, хорошо, что я выкладываюсь по полной, — подумал я. — Но хотелось, чтоб и запас сил оставался».

Стычка со Стафеевым отняла моральные силы, а перенос добил. Вылетев из портала, я не удержал равновесия и рухнул на холодный каменный пол. Сил хватило, только чтобы поднять голову и осмотреться. Убедившись, что я нахожусь в безмолвии древней пирамиды, я выдохнул с облегчением.

Вопреки немощи телесной, в эмоциях кипела дикая буря. Я просто дымился от ярости из-за того, что человек желал отнять добычу, за которую я едва не отдал жизнь. Более того, хотел сделать это так нагло и публично, с осознанием, что имеет полное на это право.

— Сукин ты сын, Стафей! — прорычал я. — Много хочешь, мало получишь.

Дело было даже не в добыче. Мысль, что какие-то там «хозяева жизни» спокойно будут отнимать МОЁ, вызывала зубовный скрежет.

«Не для этого я хожу по лезвию, чтоб утираться и терпеть такое», — подумал я.

Моя решимость была так велика, что я использовал артефакт, который нес большую угрозу. Теперь передо мной встал самый важный вопрос — вернет ли меня Путь домой, или мне до конца жизни теперь шататься по джунглям вокруг пирамиды?

Обеспокоенный этим моментом, я обратил свое внимание на Светлячок на краю зрения. Тот призывно мерцал, давая понять, что для меня есть новое сообщение. Вздохнув, я открыл его.

Зафиксировано несанкционированное прерывание отборочной игры

Текст замер еще на пару секунд, после чего появилась следующая строка.

Участник по желанию будет перемещен в родную среду обитания

— ЕСТЬ! — с облегчением выдохнул я.

Это было самое слабое место моего побега. Если бы Путь отказался меня возвращать, то я бы не знал, как вернуться домой. На поводу эмоций я пошел на риск, но это было лучше, чем прогнуться. И удача повернулась ко мне лицом.

— С возвращением спешить не буду, — вслух произнес я. — Раз уж оказался в пирамиде, надо закончить начатое.

Благо, как и в прошлый раз, меня не торопили. Несколько минут я расслабленно сидел, привалившись к стене, просто дожидаясь, пока уйдет тотальная слабость. Не спеша вставать, я в первую очередь достал то, из-за чего у меня вышел конфликт со Стафеевым.

На каменный пол легли три баночки со светящимися сферами. К ним я добавил склянки, добытые у иссохшего приключенца.

Осмотрев свои сокровища, полученную честным трудом добычу, я ощутил какое-то новое для себя чувство довольства. Кажется, Саня называл это Хомячеством. Слово удивительно точно подмечало тот букет ощущений, что одолевал меня.

— Так, приступим, — потер я руки. — Информационный помощник, вперед!

Первым делом я взялся за добычу с вожака, по очереди запрашивая информацию о сферах.

Энергетический материал, добытый из живого существа.

Атрибут: телесный

Подходит для Роста адепта Пути.

Внимание! Уровень материала значительно превосходит стартовый. Его использование для Роста опасно для жизни.

— Ожидаемо, — произнес я. — Уровень этой твари явно выше начальных монстров.

Мало того, что монстр был большим и сильным. Он еще был вожаком стаи мелких сородичей, имел возможность использовать какие-то способности, усиляя их. Однако по сравнению с Хищником, материал имел только один атрибут.

«А еще помощник, кажется, улучшился, — отметил я. — Он стал давать больше информации».

Я бережно отложил бутылочку и взял следующую.

Энергетическое проявление (единичное применение)

Защитный покров

Примерное описание: создает вокруг адепта защитный энергетический покров, эффективный против физических атак.

По мере того, как смысл написанного доходил до меня, душу наполняло торжество. Хоть и стало понятно, что я получил одноразовый расходник, но даже с учетом этого его ценность была неописуема.

— Теперь я могу выжить в смертельной ситуации, — произнес я. — Нехило.

Я вспомнил, как Вожак покрыл себя слоем алой энергии, защитившись от острых каменных глыб под водой. Если в моих руках оказался активатор такого же щита, то он чрезвычайно ценный.

По мере изучения добычи настроение только росло. Я обратился к последней находке с ящера. Золотистая сфера ярко мерцала, отчего у меня были ожидания, что это станет чем-то еще более важным. Так оно и оказалось, но совсем не так, как я рассчитывал.

Генетическое наследие регенерации

Позволяет адепту добавить к атрибуту дополнительную модификацию (информация ограничена)

Дополнительное свойство: незначительно улучшает регенеративные способности организма.

Как бы внимательно я ни вчитывался, полного понимания у меня так и не появилось. Я уже обрел два атрибута, хоть они и оставались на зачаточном уровне развития. Кажется, эта вещь позволяла что-то с этими атрибутами сделать, возможно, как-то улучшать их.

— Выглядит как штука на вырост, — произнес я. — Вроде и круто, но сейчас мне им не воспользоваться.

В любом случае, последняя добыча выглядела как что-то наиболее ценное. То, что позволит в будущем улучшить себя.

Убрав это, я приступил к осмотру бутыльков, которые позаимствовал у неизвестного погибшего приключенца. Первый из них содержал мутно-серую жижу, излучающую неяркое свечение. Ожидания после добычи с Вожака были соответствующие, но реальность их быстро «приземлила».

Эликсир (испортился)

— Ну спасибо за просрочку, — саркастически произнес я. — Хотя мог бы догадаться и сам.

Я был не в игре, где артефакты могут храниться вечно. Логично, что найденный у давно истлевшего мертвеца эликсир потеряет свои свойства.

Уже с меньшим энтузиазмом я взял второй бутылек. Этот был наполнен прозрачной жидкостью.

Эликсир (испортился)

— Кто бы сомневался, — пробормотал я.

Последние два бутылька оказались примотаны друг к другу в связку. Стекло или похожий на него материал был покрыт затейливыми узорами, а горлышко отделано металлом. На пробке был штампик — видимо, знак мастера. Даже внешне эти вещицы выглядели дорогими.

Эликсир исцеления (наружное применение)

Восстанавливает внешние повреждения.

Эликсир исцеления (внутреннее применение)

Восстанавливает внутренние повреждения

Возможно одновременное применение

— Есть! — вскрикнул я. — Вот оно, настоящее сокровище!

Я ощутил, как меня переполняет радость. Это в играх бутылек с исцеляющим зельем был дешевым расходным предметом. В реальности это была настоящая реликвия. Я получил то, что могло спасти жизнь!

— На Земле у этой штуки и цены не будет, — произнес я. — По крайней мере, пока наши не начнут делать такие же.

Оглядев свою добычу, я присовокупил к ней то, что выбил из монстров — энергетический материал телесного типа с рогатой собаки, энергетический материал ментального типа от твари в норе и сферу, полученную из слияния всех сфер с шести убитых динозавров — также телесного типа.

Все вместе это образовывало горку сокровищ, при взгляде на которые меня охватывало довольство.

«Я получил действительно много ресурсов», — кивнул я.

Добыча казалась сказочной, но если вспомнить реалии, то все становилось не таким радужным. Я был одиночкой в игре, где остальные действовали большими командами. Уже один этот факт предъявлял ко мне даже не двукратные, а десятикратные требования, если я хотел выжить.

«Однако и это не все», — выдохнул я.

Уже оценив положение дел среди русскоязычных игроков, я был уверен на девяносто процентов, что Стафеев подомнет под себя всех. А теперь он мой если и не враг, то близко к нему.

— И опять не все, — со смешком произнес я.

На этом фоне проблемы плавно перетекали из игр в реальность на Земле. Ведь с большой вероятностью меня — точнее, пропавшего неизвестного игрока — начнут искать.

«Не те там люди, чтоб уметь прощать, ” — посерьезнел я.

Казалось бы, все хорошо. Я не открыл лицо, а в игру меня телепортировали прямо из дома. Сиди спокойно и просто не отсвечивай. Но если мной займутся действительно серьезные силы вроде спецслужб и иных силовых ведомств? Они обладали разными методами анализа информации и поиска, а также большими ресурсами.

— Ну и самое главное, я все еще не знаю, какой информацией владеет государство, — добавил я. — Что, если у них есть список игроков поименно?

Подумав, я отмел это предположение. Уже в игре я заметил, что возможности государства тут явно ограничены. Иначе они бы изначально сделали так, чтобы участниками игр стали только силовики и подчиненные им люди. Это хоть немного, но ослабляло чувство удавки на шее.

— Нда-а-а, наворотил делов, Макс, — протянул я. — Но эти уроды сами напросились.

Даже сейчас, осознав, в какую ситуацию я себя завел, я ни на секунду не усомнился в своем поступке.

Выдохнув, я закрыл глаза, успокаивая мысли. На мои плечи лег тяжелый груз, но все я это буду решать потихоньку. И кто знает, быть может, найдется путь даже среди этих невзгод?

Открыв глаза, я отложил эти мысли на потом. Сейчас у меня были иные дела.

Я бережно убрал всю свою добычу в рюкзак. Закинув его за спину, я обратил внимание на окружающее пространство.

За несколько дней отсутствия подземный чертог ни капли не изменился. Забавно, но полутьма пирамиды теперь не казалась мне пугающей. Это было глупо, но пирамиду я воспринимал как трофей, заработанный в честном бою.

«В прошлый раз я не думал, что так внезапно покину её, — подумал я. — Надо забрать всю добычу».

Размяв руки и ноги, я первым делом обратил внимание на туши детенышей Хищника. По какой-то причине те даже не начали гнить, но подсыхали, обещая превратиться в будущем в две иссохшие мумии.

Обладали ли тела монстров какой-то ценностью, я не знал. Для меня было полезно лишь костяное лезвие, эффективность которого я уже выяснил.

Детеныши хищника также имели костяные лезвия на лапах. В отличие от взрослой особи, их клинки были меньше размером. А еще они не успели закруглиться и из-за ровной формы походили на кинжалы.

«Надо проветрить их свойства», — подумал я.

Взяв свой Коготь, я перерубил обе лапы в сочленениях. После этого пришел черед проверить режущие свойства. Сделав это на телах тварей, я к своему удовлетворению отметил, что те если и уступали Когтю в крепости и остроте, то незначительно.

«Потом подумаю, как их использовать», — кивнул я.

Убрав в рюкзак два костяных кинжала, я еще раз осмотрел дела детенышей. Но увы, больше извлечь из них пользы я не мог. Не на мясо же их пускать.

Закончив, я уже хозяйским взглядом осмотрел внутреннее пространство пирамиды.

«Моё», — произнес внутренний голос.

Помимо детенышей тварей, я не закончил и с осмотром истлевших останков, так что к ним и направился.

В комнате, где встретил свою смерть неизвестный приключенец, разумеется, ничего не изменилось. Подойдя к иссохшему костяку, я осторожно заглянул в его рюкзак.

«Надо бы осторожнее здесь действовать, — подумал я. — А то еще какая-нибудь хрень произойдет, как в прошлый раз».

Хотя интуиция говорила, что больше таких сюрпризов не повторится, я действовал осторожно. Не прикасаясь к вещам, я вытряхнул все содержимое рюкзака на каменный пол. К небольшому разочарованию, осмотр подтвердил первое впечатление.

Видимо, несчастливый приключенец потерял все свои ценные вещи до того, как оказался в этом тупике, а то, что осталось, не прошло проверку временем. Взгляду открылась лишь гнилая ветошь. Целой выглядела только фляжка да и сама кожаная заплечная сумка.

— Ну что ж, сумка тоже ничего, — я по-хозяйски повертел рюкзак. — Да и фляга пойдет.

Разумеется, для интереса я проверил их информационным помощником. Когда тот оценил их как «низкокачественные артефакты», мой интерес возрос. К сожалению, больше информации я не получил.

— Ничего, — довольно кивнул я. — Попозже разберусь.

Внутренний хомяк был еще «новорожденным», но быстро входил во вкус. Я потряс сумку, оценив ее прочность и качество выделки — время почти ничего ей не сделало, только кожа загрубела. Фляжка тоже при ближайшем осмотре казалась весьма качественной. Засунув её обратно, я закинул сумку за спину.

Я уже собирался покинуть комнату, но в последний момент заметил еще кое-что. Одежда, в которую когда-то был одет скелет, почти истлела, а вот плащ сохранился. Это и привлекло к нему внимание.

— Ну-ка, дружище помощник, — произнес я. — Расскажи мне за этот плащ.

Артефактный плащ из энергоемких материалов (изношено)

Информация ограничена

— Ого, — с новым интересом посмотрел я на плащ. — Не сердись, друг, но это тебе уже не понадобится.

Я расстегнул фибулу и максимально аккуратно, чтобы не тревожить кости, снял плащ. Ближайший осмотр также выявил необычный вид. Внешняя сторона была сделана из черной кожи, слегка потрескавшейся и загрубевшей от времени. Подклад же имел прохладную поверхность из ткани наподобие шелка.

Желая примерить, я отряхнул плащ и накинул его на себя. Тот лег приятной тяжестью, даря ощущения качественного и надежного предмета одежды.

— Забираем, — резюмировал я.

Окинув хомяческим взглядом помещение, на этот раз я уже не обнаружил ничего необычного и наконец вернулся в главный зал.

«Здесь я почти все осмотрел, — подумалось мне. — Осталось еще кое-что».

Зал имел четыре выхода. Один, с резервуаром для воды, вел к скрытому входу, в другом находилось гнездо тварей, а в третьем — погибший приключенец.

Мой взгляд обратился еще к одному, оставленному напоследок. В отличие от прочих, этот находился на возвышении, к которому вело широкое каменное крыльцо. Стены вокруг входа украшали барельефы. Однако причина, по которой я оставил этот вход на десерт, была куда прозаичнее — в отличие от остальных он был закрыт.

Я осторожно поднялся по ступеням, осматривая вход и окружающие его барельефы. Когда-то это были искусно вырезанные в камне рисунки. Но сейчас понять, что там изображено, было затруднительно.

По обе стороны от каменной плиты, закрывавшей арку входа, были изображены хищники. Словно стражи, они замерли в угрожающих позах.

Что интересно, присутствовали на изображении и люди, ну, или существа, похожие на них. Изображенные маленькими фигурками, они преклонялись перед выгравированными в мой рост хищниками.

— Что же это за твари были? — невольно задался я вопросом. — Кто они такие? Да и что вообще здесь происходило?

Глядя на монументальную плиту, я ощутил манящий вкус загадок. Я был словно археологом из старого приключенческого фильма, попавшим в древнее захоронение. Нет, даже интереснее. Ведь передо мной маячила тайна чужого мира.

«Только сегодня эта тайна, похоже, не будет разгадана», — вздохнул я.

Толстенная каменная плита, закрывающая вход, не оставляла никаких шансов вскрыть это механическим путем. Даже веря в волшебные свойства Когтя, я понимал, что здесь для него шансов не было. Да и не стал бы я использовать столь ценное оружие таким варварским методом.

Способ, которым открывался вход, на самом деле был на виду. Перед плитой из земли торчал небольшой столб. На вершине его находилось углубление в виде человеческой руки. Оно прямо приглашало приложить ладонь и, возможно, ворота откроются.

Я запросил помощь информационного помощника, но тот лишь передал, что «информация скрыта».

— Нет, — покачал я головой. — Я, пожалуй, пас.

Совать руку неизвестно куда, не обладая информацией, было худшей глупостью, которую только я мог совершить. Я находился в некоем капище, что уже само по себе намекало на мрачный исход.

Я поднял голову, оценивая, сколько пространства в здании находится надо мной. Если учитывать высокие потолки, то как минимум было еще два этажа.

«В другой раз, — наконец сказал я себе. — Способ вернуться сюда у меня есть, так что займусь, когда раздобуду больше информации или методов взлома».

Приняв решение, я последний раз бросил взгляд на барельеф, с которого на меня скалился Хищник.

— Еще увидимся, — сказал ему я.

Окончательно все решив, я напоследок окинул взглядом зал. Брать здесь больше было нечего, отчего Хомяк внутри меня, кажется, расстроился.

— Хорош, — произнес я. — И так еле живой. Пора домой.

К этому моменту на меня уже навалилась такая усталость, что глаза закрывались на ходу. Я нашел взглядом светлячок и мысленно попросил меня перенести.

Во время переноса меня тряхнуло так, что едва не вырвало дух из тела. Оказавшись в родной комнате, я лишь взмахнул обессиленными руками, после чего рухнул плашмя.

— Эй! — прохрипел я. — Осторожнее нельзя?

Словно в ответ светлячок замерцал и без спроса сам открыл сообщение:

Обнаружено злоупотребление правилами Игр. Решение о наказании в стадии рассмотрения

Я пробежался осоловелыми глазами по строчкам. В этот момент то ли удар, то ли перенесенные битвы, удушье в воде и бог его знает, что еще, наконец сделали свое дело — сознание накрыла темнота.

Глава 2

Жаба: Они поглощают эту штуку и обретают часть силы монстра.

НастяМаковка: Ниче они не получают. Это какие-то рискованные эксперименты.

FakerFive: Дауниха, аниме чо не смарела? Они погружаются во внутренний мир, чтобы обрести над ней контроль

НастяМаковка: Какое еще аниме?

FakerFive: Я бы скорее сравнил это с культиваторками. Они входят в подобие медитации, чтобы усвоить силу, возможно, пережить какое-то внутреннее испытание.

НастяМаковка: Как можно сравнивать реальность с этой чушью? Там люди умирают, а у вас аниме да прости господи культиваторки!

НастяМаковка: Админ дай им бана

НастяМаковка удалена из чата

Жаба: Гыыыыыы

Ed: Этот неловкий момент, когда просишь админа забанить самого себя…

Фыркнув, я оторвался от чата, чтобы положить себе вторую порцию индейки с гречкой. Первая обладала богатырскими размерами, но «провалилась» почти незаметно. Голод, кажется, только усилился.

— Главное, чтоб все в мышцы пошло, — сказал я себе. — Впрочем, и жирка немного тоже не помешает, а то будто из концлагеря сбежал.

Я вновь заработал вилкой, переводя внимание на стрим русскоязычных игроков. Как и в моем часовом поясе, в это время у них был примерно день. С момента моего побега прошли целые сутки. Шел третий, и, если верить Стафееву, последний день испытания.

Модуль-транслятор сейчас демонстрировал часть поляны, где находились палатки. Часть из них занимали раненые, количество которых после логова монстров возросло в разы. А вот в другой лежали на первый взгляд здоровые люди.

Я нашел взглядом Стафеева. Тот стоял в окружении людей.

— Что-то ты не весел, господин майор, — фыркнул я. — А что, интересно, случилось?

Майор и правда был хмур, что, впрочем, не мешало ему заниматься своим делом. Сейчас он выдал очередной партии людей знакомые мне пробирки, в которых посверкивали тусклые искры.

Я наблюдал за стримом уже почти час. За это время свою награду получили прямые подчиненные майора. После этого очередь дошла до вербованных.

Судя по обилию недовольных лиц, свою долю получили не все. Сейчас вокруг Стафеева собралась толпа людей, впрочем, не особо беспокоившая его.

«Самых полезных он взял под крыло и добычу выдал, — кивнул я. — За бортом оказались остальные».

Помимо вербовки у майора наверняка стояла задача часть полученной добычи переместить на Землю. Неудивительно, что тот жестко отсеял всех, кто по его мнению не имел потенциала.

Как я и предсказывал, недовольные возмущались, но на большее не осмелились. В этот момент произошло нечто неожиданное — в кадре появилась Анька. Девушка была вполне спокойной. Когда она подошла к майору, он пожал ей руку, после чего о чем-то заговорил.

— Жаль, звука нет, — в очередной раз поморщился я.

До этого я не обращал на этот момент внимания, но сейчас захотелось услышать, о чем они говорят, и я продублировал свой вопрос в чат, чтобы тут же получить ответ.

Ed: Со вчерашнего дня нам запретили транслировать звук. Иначе блокируют

FakerFive: Можешь поискать на платных стримах у пендосов. Там со звуком есть

Ed: Какая разница? В Мск от шума вертолетов все равно ничерта не слышно.

FakerFive: После вчерашнего замьютили, ясен пень

— Вот оно что, — вздохнул я. — Ну что ж, досадно, но ладно.

Едва ли Стафеев в окружении множества людей сказал что-то важное, но интересно было. Что же касается Аньки, то тут я ни о чем не жалел. А уж что там девица теперь будет делать — просто не мое дело. Главное, что я разрешил ситуацию с чистой совестью, не оставив за спиной брошенных людей и обиды. Ничто не отягощало мою душу, и почему-то казалось, что это важно.

— Таков Путь, — то ли в шутку, то ли всерьез резюмировал я.

Продолжив смотреть стрим, я увидел, как новая партия людей поглощает энергетический материал, после чего уходит в беспамятство.

Сам процесс не отличался от уже виденного. Час или чуть меньше времени, и уставшие, вспотевшие люди приходили в себя. Никаких признаков ужасных мучений, как было со мной, с ними не случилось.

«Я чуть не сдох, а этим хоть бы хны, — подумал я. — Дело в слабом материале, или у них какая-то методика?»

Глядя на маленькие тусклые икры, я пришел к выводу, что все-таки решает материал. Однако не исключено, что и тут Стафеев знал больше меня. К сожалению, этот источник информации для меня был недоступен.

Мои мысли прервал пиликающий звук. Я так отвык от звонка телефона, что не сразу понял, что это такое. Вздохнув, я нашел трубку и с неудовольствием отметил, что звонит мастер. Это был уже девятый ее звонок сегодня.

— Да? — спросил я.

Я уже знал, что услышу, но менее приятным голос орущей Анжелы не стал.

— Максим, ты почему не на работе?! — визжала женщина. — Быстро…

Поморщившись, я убрал трубку от уха, давая ей прокричаться. Наконец, выплеснув гнев, она успокоилась.

— В общем, быстрее дуй на работу, — прорычала Анжела и мстительно добавила. — Объяснительную напишешь и с премией попрощайся.

Я выдохнул. Раньше я думал вернуться на завод, чтоб уволиться. Но после пережитой игры это уже ощущалось как бесполезно потерянное время. Тратить его на дурацкую условность я не желал.

— Так четыре часа с момента опоздания уже прошло, — произнес я.

— Четыре часа? — удивленно произнесла она. — Ты вообще о чем? Какие еще нахер четыре часа?

— Ну ты ж сама говорила, — усмехнулся я. — Если работник отсутствует более четырех часов, то по трудовому кодексу его можно увольнять. За забором очередь желающих…

— Максим! — зарычала Анжела. — Хватит нести чушь и дуй сюда, пока я добрая.

В этот момент я ощутил, как в глубине души шевельнулось раздражение. Слушать эту дрянь было лишним.

— Заткнись, — резко прервал ее я.

Анжела замолчала, будто ей выключили динамик. В телефоне застыла тишина — похоже, она на той стороне лишь открывала и закрывала рот, как рыба.

— И больше сюда не звони, — произнес я. — Я уволился.

На этом я сбросил с твердой уверенностью, что больше она не посмеет беспокоить меня. Я еще посмотрел на трубку, ожидая нового звонка. Но телефон молчал.

— Ну вот, — пожал я плечами. — Неожиданно, но один вопрос решил.

Деньги на пару недель, а то и месяц жизни, если не шиковать, были. Интуиция говорила, что за это время изменится достаточно много. Или я найду иной вариант заработка, или мне уже ничего не понадобится. Однако звонок из того, прошлого мира заставил меня вспомнить и другую проблему.

Саня. Как и я, он не имел семьи, а значит, хватятся его не сразу, но все равно хватятся. Рано или поздно полиция проведет расследование и выйдет на меня. Камер на проходной достаточно. Наверняка выяснится, что последний раз его видели живым со мной. Это могло создать для меня серьезные проблемы.

— Мое молчание о пропаже вызовет подозрения, — подумал я. — А вот если выяснится, что Саня попал в игру…

Я невольно посмотрел на шапку стрима. Там на баннере красовался стилизованный силуэт человека с оружием, похожим на серп. Изображение стало практически символом происходящего у русскоязычной, да и не только аудитории.

Да, сегодня, проснувшись после долгого отсыпа, я увидел, что стал популярным. Вернее, не я, но тот тощий одиночка с серпом в руке. Новостные порталы уделяли неизвестному игроку очень много внимания.

— Мне нужно как-то подчистить хвосты, — произнес я.

И у меня возникла идея. Пока все участники на игре, я мог обеспечить себе железное алиби.

«И с Саньком вопрос решу, и докажу, что я не могу быть участником игр», — кивнул я. — Тем более, что пока делать нечего».

Светляк, кроме предупреждения, никакой другой информации не дал. Я подозревал, что результат игры он продемонстрирует, когда соревнование закончится у всех участников, и их перенесут на Землю.

«Возможно там и разрешится вопрос с наказанием, — поморщился я. — Надеюсь ничего серьезного».

Взгляд упал на сложенные в углу комнаты «ништяки». Где-то в глубине души появилось приятное ощущение довольства. На этот раз я пришел с неплохой добычей, правда, и здесь был затык.

Я дал себе твердое обещание — пока не дам телу восстановиться, не притронусь к ним. И, судя по сумасшедшему аппетиту, я делал все правильно. За прошедшие сутки мое самочувствие значительно улучшилось.

Убрав всю добычу в шкаф, чтоб она не лежала на видном месте, я быстро привел себя в порядок и оделся. Вскоре я уже покинул квартиру, чтобы выйти в приветливый солнечный день.

На улице, казалось, ничего не намекало на то, что на планете происходит что-то необычное. Разве что людей было немного меньше обычного.

«Так, Михайлова надо найти, — подумал я. — Попробую-ка зайти в дежурную часть».

Я не был ни родственником Сани, ни близким человеком, но все же мы работали вместе, поэтому заявление участковому было вполне адекватным действием. Правда, местное отделение было совсем маленьким, и чаще всего заявления там откладывали в долгий ящик. Вечно взмыленный Михайлов постоянно пропадал, выслушивая жалобы бабушек, отправивших свои миллионы через крипту куда-то на другой конец земного шара.

Не питая особых надежд, я направился в нужную сторону. Чтобы дойти, нужно было лишь обойти небольшой торговый центр, чей купол уже был виден из-за унылых пятиэтажек.

Местность вокруг я знал, как свои пять пальцев, а потому шел на автомате, не особо обращая внимание на окружение. Таким образом обходя торговый центр, я подошел к людям, ожидавшим зеленого на перекрестке.

Рядом шумно гомонила толпа студентов. Внезапно один из них вскрикнул.

— Фигасе! — послышался голос гомонящих подростков неподалеку. — Гля-я-я, пацаны!

Восклицание было столь эмоциональным, что невольно на него отвлекся и я. Повернувшись, я увидел, что молодой парень показывает как раз в сторону торгового центра. Проследив за направлением руки, я невольно приподнял бровь.

Гигантский билборд демонстрировал уже знакомое мне изображение — стилизованный силуэт человека с серпом в руке. Правда, в отличие от виденного мной в интернете, этого неизвестный художник одел в плащ с капюшоном, придавая брутальности.

Надпись под изображением была куда более прозаичной. Баннер рекламировал сайт букмекерского клуба. Надпись «Принимаем ставки на ИГРУ» давала понять, что сервис ориентирован на кровавые состязания.

— Это ж Соло! — довольно произнес парень.

— Соло, Сигма, Мясник, — произнес другой. — Откуда ты знаешь, как он сам себя называет?

— Соло круче! — безапелляционно заявил его друг.

— Меня другое интересует, — произнес друг спорщиков. — Как быстро их набутылят за это изображение?

— А че с ним не так? — в унисон спросили спорщики.

— И правда, что не так? — саркастично усмехнулся парень. — Всего лишь нассал на лицо этим ребятам из спецслужб. Всего-то…

— Так это там, в игре, — пожал плечами тот указывал на билборд. — Здесь-то че он сделал?

— Ты осёл? — усмехнулся его друг. — Твоего Соло наверняка уже ищут. А как найдут, так и не поможет его серп.

— Так как его найдут? — с превосходством заметил второй друг. — Он лицо ж так и не показал.

— И что? — не унимался парень. — Откуда ты знаешь их методы? Может, там нейросеть может походку считывать? Или голос? Или мелкая улика какая-нибудь выдаст?

Он начал рассуждать о разных методах. Слушая его, я не мог не признать, что парень прав. Даже не имея данных о внешности, вариантов для раскрытия личности хватало. Особенно, если подключить такую ресурсную машину как силовые структуры целого государства.

— Соло классный, — прервала душные рассуждения единственная девушка в их компании. — Он девушку спас. Поступок настоящего мужчины!

— Ага, — кивнул парень. — А баба его предала!

— Девкам нет веры!

Несчастную заткнули в три голоса. Правда шуточный тон давал понять, что ребята стебутся, но девчонка надула губы.

— Еще кстати интересно, — вновь открыл рот умник. — Кто он такой, если умеет делать такие вещи? Ну телепортация там…

— Читер? — предположил его друг. — Или бета тестер какой? Если игра, то может, были те, кто попал в нее раньше.

В этот момент наконец загорелся зеленый, люди двинули на перекресток. Мне с компанией было не по пути, поэтому дальнейшего разговора я не слышал.

Уже не обращая внимания на разговоры людей, я понял, что недооценил резонанс, вызванный состязаниями. Да, я видел, что в интернете все только и обсуждают происходящее, но все это воспринималось как нечто отдаленное.

Только когда я пару раз услышал, как люди на улице говорят о состязаниях, то лучше начал понимать масштабы происходящего.

Событие без малого охватило весь мир. Люди на остановках, идя по улице, глядя в телефон, были заняты одним и тем же — они обсуждали игру или смотрели контент по ней. Загадочный ореол вокруг происходящего, острота жестокости, настоящая смерть в бескомпромиссном реалити-шоу — все это стало необоримым магнитом, привлекавших внимание общества.

«Ты теперь звезда, — смеялся внутренний голос. — Только смотри, как бы тебе крылья не подрезали».

Понимание масштабности происходящего только усилило актуальность дела, на которое я шел. С этими мыслями я наконец вошел во двор, где находилась дежурка. Поднявшись по пандусу со ржавыми перилами, я подошел к железной двери. Удача сегодня благоволила мне — Михайлов был на рабочем месте.

Внутри меня ждал коридор-приемная с парой стульев. Пройдя по нему, я постучал в дверь и вошел в кабинет госсотрудника низшего звена со всеми его атрибутами. Взгляд пробежался по дешёвой мебели, шкафу, забитому папками, и небольшому столику в углу с чайником и покрытыми коричневым налетом чашками. На стене сбоку висел дешевый телевизор, показывающий какие-то государственные ролики.

Уткнувшийся в телефон Михайлов даже не посмотрел на меня.

— Да? — запоздало сказал участковый и добавил: — Войдите.

— Приветствую, — кивнул я.

Тот еще пару секунд что-то тыкал в телефоне, прежде чем без интереса посмотрел на меня. Судя по усталым глазам, он то ли не выспался, то ли слишком много работал. Но чуть нахмурившиеся брови дали понять — он меня узнал.

— Я… — начал было я.

— Помню, — кивнул Михайлов. — С подъезда Петровны. Че-то с ней?

— Нет, — покачал я головой. — Я заявление о пропаже человека хочу подать.

Глаза участкового расширились в удивлении. Однако на этом его эмоциональный порыв и закончился.

— Подавай, — хмыкнул он.

Подождав — видимо, в надежде, что я передумаю — он с тяжелым вздохом встал. Порыскав на полках, он достал чистый лист и еще какую-то папку и положил передо мной.

— Вот образец, — сказал он. — Так шапку заполняешь. Только числа ставь нормальные. Ну и паспортные данные, само собой.

— У меня нет его паспортных данных, — покачал я головой. — Это мой коллега с работы.

— Тогда указывай место работы, — нахмурился Михайлов. — Адрес, места, где часто бывает — все, что знаешь.

На этом он потерял ко мне интерес и, вновь что-то потыкав в телефоне, с тяжелым вздохом достал толстый журнал и начал в него что-то записывать.

Не став терять время, я изложил все, что знаю — благо, обо всем подумал заранее. Справившись минут за десять, я молча протянул участковому листок. Без единого слова тот взял его.

— Номер телефона еще оставь, — сказал он. — Потом тебе позвонят.

Он мельком пробежался взглядом по написанному, после чего его глаза удивленно расширились.

— Ты чего раньше не сказал, что это из массовых пропаж? — произнес он. — Да и обратиться мог раньше.

Я ждал разных реакций, вплоть до вопросов о моей адекватности. Однако Михайлов, прочитав о вспышке и портале, кажется, поверил незамедлительно. Видимо, заявлений с таким же содержимым хватало.

— Ага, пришел бы в полицию и сказал, что у меня друга в портал засосало, — хмыкнул я. — Я тогда своим глазам не поверил — думал, мне лечиться пора. Это уже сейчас, когда все стало ясно…

Я неопределенно взмахнул руками. Михайлов понятливо кивнул. Пропажа Сани теперь явно вызвала у него интерес. Участковый начал более подробные расспросы, как пропал Саня, видел ли я его на стриме. Мне не пришлось ни в чем лгать.

— Что ж, похоже, у меня плохие новости, — наконец произнес участковый. — Если ты его не видел на трансляции, то, возможно, он погиб. Мы конечно, еще все проверим…

Участковый явно хотел сделать кислую мину, чтобы выразить соболезнования. Однако отметив, что я не намерен устраивать истерику, не стал этого делать.

— А что, никаких шансов нет? — спросил я. — Ну может, он там где-то?

— Нет, — покачал головой участковый. — Нам пришли некоторые сведения. Если человек не вернулся, и ты не видел его среди людей во второй игре, то шансов почти нет.

В кабинете установилась тишина. Михайлов достал блокнотик и начал переписывать из моего заявления данные. По сути, я выполнил свою главную задачу, и можно было уходить.

— Так, ну если ты не родственник, не жди быстрой обратной связи, — произнес Михайлов. — Но если возникнут вопросы, я тебе позвоню.

На этом разговор сам собой затих. Пока я писал, участковый рылся в документах, то и дело заглядывая в лежащий на столе телефон. Случайно бросив взгляд, я обнаружил что на экране отображается стрим игры.

— Тоже смотришь? — как бы между делом спросил я. — Я вчера оторваться не мог.

Брошенная как бы вскользь фраза возымела свое действие. Усталый Михайлов тут же оживился.

— У нас там парень из одного отдела участвует, — произнес он. — В команде Стафеева.

Еще мгновение назад усталые глаза участкового вспыхнули. Мне оставалось только поддержать его интерес.

— Нифига себе! — произнес я.

Играть почти не пришлось, я и правда заинтересовался.

— Ага, ага! — еще эмоциональнее произнес Михайлов. — Он уже поглотил эту штуку!

Я ощутил, что мое наитие поискать информацию может быть более, чем реально.

— Так что, — я наклонился и произнес тише: — Они там и правда силу какую-то обретают?

— Вот вернется, мы его расспросим, — сказал Михайлов. — С ним еще до игры кстати связались. Он сказал, что может быть и меня протащит туда!

В голосе собеседника ощутилась гордость и надежда. Я и не знал что наш тихий участковый в душе такой авантюрист.

— Слушай, а разве можно? — негромко спросил я. — Я вот на заводе пашу. Тоже бы лучше туда, вон как этот, Соло.

Михайлов скептически посмотрел на мой болезненный вид. В противовес сам он был довольно крепким.

— Я спрашивал у друга по этому поводу, — произнес он. — Тот сказал, что только первую партию набрали кое-как. Дальше случайных людей брать не будут.

Я закусил губу, не давая себе накинуться на участкового с кучей вопросов. Следовало быть осторожным.

— Слушай, все равно, наверное, мне еще придется прийти по пропаже Сани, — произнес я. — Расскажешь, че там твой друг говорил про испытание? Интересно же капец.

Михайлов против не был, но в этот момент его отвлек звонок телефона. Едва полицейский взял трубку, как вздрогнул и я. Светляк на краю зрения замигал, давая понять, что есть что-то новое.

Не успел я открыть текст, как Михайлов едва ли не подпрыгнул в своем кресле от какого-то известия. Положив трубку, он быстро начал переключать каналы на телевизоре. Через пару переключений я увидел политика, чей авторитет в этой стране не знал равных.

— Уважаемые сограждане, — произнес он. — Сегодня я должен заявить, что для нашей страны… нашей планеты начинается новая эра!

Они наконец-то решили сделать обещанное официальное заявление.

Глава 3

Чтобы сэкономить время, домой я доехал на такси. Влетев в свою крохотную однушку, я наконец остался в достаточно спокойной обстановке, чтобы уделить внимание появившимся в Светлячке сообщениям.

Событие: Отборочные игры II (закончены)

Статус: Успех

Дополнительно:

— Подтверждена критическая результативность в прохождении отборочных игр

— Соискатель обвинен в нарушении (злоупотребление механикой переноса)

— Ну, по крайней мере, критическая результативность снова при мне, — с удовлетворением произнес я.

Новое упоминание про злоупотребление механикой вызывало напряжение. Мой жизненный опыт говорил, что за нарушения спрашивают строго. Тем временем Светляк выдал следующее сообщение, отчего поводов для мыслей добавилось:

Отборочный этап закончен. Игрокам следует выбрать фракцию и быть готовыми к следующей игре.

Мирная Земля (3446 адептов)

Следующая игра через 23 ч. 59 м.

— Так быстро? — невольно спросил я.

В это время загрузился компьютер. Я тут же открыл стрим, который смотрел парой часов раньше. Голограмма над Москвой больше не передавала изображение с отборочной игры. Вместо этого она дублировала полученное мной сообщение.

«Или игры закончилась, или близки к этому, — сделал вывод я. — А вот за таймер спасибо, хоть я и думал, что времени будет больше».

Мой взгляд зацепился за упоминание про фракцию. Это заставило меня вспомнить момент, о котором я под валом событий немного забыл. Сконцентрировав внимание на Светляке, я прокрутил к более старым сообщениям.

— Вот оно, — кивнул я.

Калибровка завершена!

Зарегистрировано успешное прохождение отборочной игры.

Вы первый представитель Земли, получивший статус Адепта Пути.

Выберите фракцию для вступления.

Доступны фракции:

Мирная Земля (3446 адептов)

Адепту предоставляется возможность создать свою фракцию.

— Похоже, всех прошедших испытание автоматом кидает в эту фракцию, — произнес я. — Вопрос, что делать мне?

Теоретически, следовало войти в эту фракцию, чтобы смешаться с толпой и быть незаметным. Но понятие «фракция» означает наличие лидера или командования. Что, если он сможет получить информацию обо всех вошедших в нее игроках?

«Или того хуже, — добавил я. — Иметь какую-то власть и возможность отдавать приказы».

Это было логично, учитывая явный уклон к командной составляющей проходящих игр. Закусив от сомнений губу, я пробежался взглядом по нижней строчке. Хоть фракция для входа и появилась, мне все равно оставили возможность создания своей фракции. Стоит ли воспользоваться ею?

Раздумывая над этим вопросом, я полез в ноутбук. В интернете я без труда нашел запись выступления. Открыв видео с важным политиком, я перемотал на нужный момент.

— Мы назовем себя Мирной Землей, чтобы демонстрировать наши открытые намерения, — вещал политик. — Чтобы иные цивилизации видели в нас достойных, гуманных и разумных существ. Таким Человечество покажет себя.

— Пха-ха! — невольно фыркнул я. — Ты что, не видел, что происходит на Играх?

Этот момент вызвал мое раздражение еще при первом просмотре, у участкового. Разумеется, я понимал, что все это пустая брехня. Политическая верхушка всех стран использует мирную риторику как ширму для своих интересов.

Больше я не раздумывая над решением, я выбрал утилиту создания новой фракции. Правда, тут меня ждал небольшой барьер.

Ошибка создания фракции. Выберите себе Имя

— Вот те на, — протянул я.

Я невольно глянул на выведенные характеристики. Место, где должно было быть имя, пустовало.

Казалось бы, такой простой вопрос, а ввел меня в ступор. Какое имя выбрать? Я бы не парился и ввел свое собственное, но даже такая маленькая связь с моей реальной личностью могла нанести вред.

— Так что же выбрать? — задумался я.

На ум приходили только игровые ники вроде «ФантомПустоты» или «ТеневойУбийца», детские и глупые. Мне, собственно, было плевать, но хотелось что-то понормальнее. Только что?

Невольно я вспомнил Саню, когда тот мне рассказывал об очередной игре и выбранном «суперкрутом» нике. Он не любил использовать просто свое имя с порядковым номером, каждый раз пытался придумать что-то оригинальное — на его взгляд, разумеется.

Ох, сколько у него было ников! БоевойХомяк, Снегозавр, Бульдозер, Анархист, КоготьБога…

Я неожиданно зацепился за последнее. У меня ведь тоже Коготь…

«То, что надо, если уж пообещал пройти игру вместе, — подумал я. — Звучно и в память о Саньке».

Адепт Пути (Коготь)

Неоформившийся вектор силы

Телесный атрибут (неразвитый)

Ментальный атрибут (неразвитый)

Отмечен выдающийся потенциал

Активирован информационный помощник

Соискатель обвинен в нарушении (злоупотребление механикой переноса)

Внимательно прочитав остальные параметры, я лишь поморщился на последней строке. Вернувшись после этого, я вновь выбрал утилиту создания фракции. Появилось окно для выбора названия. Действуя из чувства противоречия, я ввел то, что первым пришло в голову.

Закончив, я перевел взгляд на окно стрима. Прошло несколько долгих секунд, как в небе над Москвой изображение изменилось.

Мирная Земля (3446 адептов)

Земля Кровавая (1 адепт)

— Так-то лучше, — не удержавшись, я рассмеялся. — А то все им мир, дружба, жвачка.

Я понимал, что это в какой-то мере ребячество, но я не желал двигаться по своему Пути под лживым знаменем. Пока все, что показал Путь — это дикую жестокость и непрерывную борьбу, если хочешь жить. Какая тут Мирная Земля?

В это время в комнате чата, где я сидел, кажется, заметили перемены. Сообщения прокручивались достаточно медленно, чтобы их можно было прочитывать.

Андрей666: Омагад омагад смотрите!

Palpatin: Четакоечетакое

Андрей666: На стрим смотри, говорю

Palpatin: Твою мать, это еще что такое?

Fireball: Что-что, это Земля Кровавая с одним человеком на борту

НикитаТень: Спорим, я знаю, кто это! Это же тот псих, что тащит в соло

СаняСансара: Не обязательно. Уже есть и другие ребята с нехилым потенциалом

НикитаТень: Да, но реально пока натворил грязи только парень с серпом. Он в соло взял лут с босса. Может, с этого и замутил свою фракцию?

Пришлось признаться себе, что я ощутил удовольствие. Сейчас моя скрытая личность под именем «Коготь» творила дела.

В этот момент Светлячок вывел новое сообщение.

Вы стали лидером фракции «Земля кровавая». Пока вы единственный ее представитель, основная часть функций скрыта

Особой торжественности момента я, увы, не ощутил, но сам факт наличия неких функций был красноречивым. Вполне возможно, что если и не тотальный контроль, то какая-то возможность наблюдения за членами фракции у ее командования явно была.

— Кто же, интересно, лидер другой фракции? — сказал я.

Ответ на этот вопрос я получить не мог, да и не имел он сейчас значения. Куда насущнее было другое — до следующей игры оставались одни сутки.

— И что мне, бл.ть, делать? — спросил я неизвестно у кого.

Прошлая игра закончилась неприятным конфликтом со Стафеевым. За сутки с момента моего возвращения, как я и предполагал, майор стал негласным лидером всех русскоязычных игроков. Как мне теперь участвовать в игре при таких условиях?

Я представил, как появляюсь на поляне в окружении людей Стафеева. Что из этого выйдет — вопрос хороший. Однако я поймал себя на том, что уже прикидываю варианты экипировки, не особо волнуясь о ситуации.

«Там придумаю что-нибудь», — подумал я, сжав покрепче рукоять Когтя. Клинок даже после чистки выглядел словно орудие мясника из фильма ужасов.

Мысли перешли в сугубо деловое русло. Быстро осмотрев костюм, я признал, что его теперь только на выброс. Пока я ползал по пещерам, получая многочисленные гематомы и ссадины, основной удар на себя приняла одежда.

«Фиг с ней, с одеждой, новую куплю, — подумал я. — Надо понять, что я могу успеть усилить в себе за это время».

Рост личной силы был главной целью, если я хотел выжить. Именно в этом я видел выход из своей ситуации. Набрать столько силы, чтобы ни Стафеев, ни кто иной не мог нанести мне вреда.

— Только как бы не надорваться? — задался я самым важным вопросом.

За прошедшие с момента первого Роста дни я наткнулся на целый ворох побочных эффектов от развития. Мало того, что человеческое тело со скрипом принимало перемены. Организм требовал времени на адаптацию, которого у меня не было. Но это была только часть проблемы.

Я обнаружил, что с поглощением энергии получил в пользование некий остаточный след существа. С одной стороны, это спасло мне жизнь, ведь именно это помогло мне с владением костяным клинком. С другой, если от каждого поглощения мои мозги будут засоряться, я скоро сойду с ума.

«Ощущаю себя слепым котенком, двигающимся на ощупь в неизвестности, — подумал я. — Мне жизненно нужна информация!»

Тут, к сожалению, было не все так просто. В отличие от «федералов», я был одиночкой. Но свой источник у меня все же был — в лице сурового и скупого на слова информационного помощника. Вот только тот выдавал минимум информации.

«Информационный помощник, — обратился я. — Так как уже вторую игру я закончил с высокой результативностью, то запрашиваю повышение уровня доступа!»

Некоторое время ответа не было. Я уже думал, что все бесполезно, как Светляк моргнул.

Предложение принято и одобрено!

Вам доступен углубленный режим взаимодействия с информационным помощником. Поддерживайте ваши результаты на выдающемся уровне, чтобы иметь возможность использовать его.

— Есть! — кивнул я первой небольшой победе. — А теперь приступим!

Я хрустнул пальцами, мысленно формулируя вопросы. Много времени на это не понадобилось.

«Информационный помощник, — обратился я. — Почему после процедуры Роста я чувствую в своем разуме остатки сознания другого существа?»

Я затаил дыхание, ожидая ответа, и он не заставил себя ждать.

Процедура очистки избавляет энергетический материал от фрагментов чужой сущности. Если ваше ментальное состояние нарушено, значит, процедура очистки была выполнена недостаточно тщательно

«Вот оно, — кивнул я. — С другой стороны, и сам мог додуматься».

Так случилось, что мне пришлось начать первый Рост с помощью реагента очень опасного уровня. Я выжил, победив Хищника в некоем ментальном поединке. И вот, оказывается, я сделал это недостаточно качественно.

«С другой стороны, мне ли жаловаться? — спросил я себя. — Благодаря этой штуке я теперь могу сносно орудовать клинком».

Это было действительно хорошо, но больше я допустить такого не мог.

«Информационный помощник, — обратился я. — Как правильно производить очистку?»

Степень очистки регулируется Адептом.

Очистка происходит полностью, когда требуется лишь энергетический потенциал для Роста.

Очистка производится фрагментарно, когда адепт желает перенять некоторые умения убитого существа.

Внимание! Фрагментарная очистка несет серьезные риски для ментального состояния! Возможен побочный эффект в виде ментальной нестабильности вплоть до полной потери рассудка.

Ответ заставил меня замолчать на добрых минут пять, ведь эта информация открывала для меня новое направление развития.

— А ведь я даже не подумал об этом, — произнес я. — Как с ростом силы учиться ее использовать?

До этого я хоть и замечал проблему отсутствия знаний по применению сил, но времени на раздумья не было. Одно тупое обретение силы превращало бы людей в этаких младенцев-переростков, обладающих сверхвозможностями. Такие «адепты» по мере накопления сил оказались бы опасными для себя больше, чем для врага.

С силой требовалось обучение. Но на Земле не было учителей, которые могли бы обучать владеть ею. И вот, совершенно случайно, буднично, я узнал ответ.

Адепты Пути должны были сами искать нужные им умения в энергетическом материале. Ведь помимо энергии те несли некие остатки знаний убитого существа. И я сам уже применил эту возможность, получив знания работы с Когтем, а вместе с тем инстинкты Хищника и бог его знает, что еще.

— Вот только тут и проблема, — произнес я. — Мне одного Хищника хватило, чтоб едва не сойти с ума. А сколько еще нужно будет усвоить знаний от чужих ментальных фрагментов, чтобы стать кем-то серьезным? Как при этом сохранить себя?

Этот вопрос я задал информационному помощнику. Ответ облегчения не принес:

Бытие адепта Пути есть сохранение тонкого баланса между безумием и жаждой могущества. Исход всегда один.

Неизвестный мудрец

Я посмотрел на колбочку, внутри которой светился пучок энергии. Еще одна ступень к силе, и, возможно, шаг к потере себя и безумию.

— Исход всегда один? — повторил я.

Сейчас передо мной открылась первая, совсем маленькая кроха знаний о выбранном мной Пути. И она совсем не несла в себе оптимизма.

***

Небольшая комната тонула в полутьме, нарушаемой лишь бледным светом от монитора. Его тусклых лучей хватало только на то, чтобы рассмотреть стены, обклеенные постерами из игр и аниме.

Окажись здесь случайный гость, он бы поморщился от вида ужасного беспорядка. Все помещение было завалено пустыми коробками из-под доставки еды и напитков. Запах стоял соответствующий. Воздух был буквально пропитан ароматами лежалой пищи и немытого тела.

Все эти неудобства не беспокоили хозяина этой «норы», замершего перед монитором. Из-за лишнего веса, засаленных волос и неухоженного вида он выглядел гораздо старше своих лет. Однако это был лишь двадцатилетний парень, представитель «пропащего» поколения молодых японцев.

Как раз в этот момент последний заговорил.

— Это я, это я! — с каждым повторением его голос становился громче. — Это Я, ЭТО Я, ЭТО Я!!!

Сорвавшись на визг, он в ярости схватил клавиатуру и швырнул ее в стену. Вслед за ней полетела мышка, какая-то фигурка аниме-персонажа и еще с пяток предметов, ставших жертвами ярости.

Вскоре силы, а вместе с ними и эмоциональный порыв иссякли. Аоно Такэси некоторое время боролся с одышкой. Наконец, успокоившись, он вновь повернулся к монитору.

— Это должен быть я, — плаксиво произнес он.

На экране закончился ролик, в котором Одиночка, окруженный целой толпой агрессивно настроенных людей, триумфально исчез, заставив весь мир задаться вопросом: как?! Видео закончилось, сменившись стилизованным изображением человека с серпом в руке.

Именно таким молодой японец и представлял себя, грезя о попадании в другой мир. Удивительно, но судьба выполнила его мечту. Аоно попал на отборочные игры.

Однако шанс стать героем для него был провален. Когда Аоно попал в лес, его сил хватило лишь на то, чтобы проторчать до конца отборочного тура в какой-то норе, трясясь от каждого шороха. Когда время испытания истекло, Аоно сообщили о поражении в испытании и вернули домой.

— Это должен был быть я, — вновь произнес парень.

Его тело начали сотрясать рыдания. Первое время после возвращения Аоно был рад, что выжил и снова оказался дома, в уюте и безопасности. Однако только сейчас, после просмотра того, как люди из разных стран обретают силу, увидев, как они становятся известными, на него навалилось осознание. Он просрал свой шанс.

— Нет, нет, нет, — захныкал Аоно. — Еще нет.

Встав, он на негнущихся ногах подошел к шкафу. Как только он отодвинул дверцу, полумрак комнаты озарило тусклое зеленое сияние. В руках молодого японца оказался пульсирующий зеленым светом предмет, формой и размером напоминающий яйцо.

Именно эту вещь он нашел в норе, в которой скрылся, и принес ее с собой на Землю. Это был его шанс. Последний шанс.

Вернувшись к компьютеру, Аоно приладил мышку и клавиатуру обратно и внимательно пересмотрел видео, где земляне поглощают светящиеся искры. После этого он перевел взгляд на свою находку. Яйцо было физическим предметом, поэтому просто поглотить его, как искру, не получилось бы. Но японец хотел силы, хотел стать Героем.

Вздохнув, Аоно поборол страх и засунул яйцо в рот. Стоило слегка надавить зубами, как скорлупа треснула, наполняя рот вязкой жидкостью. Зажмурившись, японец проглотил противную дрянь — всю до последней капли.

— Я обрету силу, чтоб… — начал было он, но, не договорив, без памяти повалился на футон.

Изменения начали происходить тут же. Едва заметные вены на теле парня засветились зеленым. Через секунду кожа пошла болезненными волдырями, благо, хозяин был уже без сознания.

Мечта Аоно исполнялась, только совсем не так, как он хотел. Путь имел множество способов одарить разумного силой. Каждый из них имел свою цену.

Глава 4

Уже много раз события убеждали меня, что происходящее далеко от тех игр или фильмов про суперспособности, что я когда-то смотрел. Но сейчас информационный помощник открыл еще одну, очень странную деталь Пути.

— Информационный помощник, — обратился я, желая узнать больше. — Расскажи мне…

Однако не успел я задать вопрос, как меня прервало сообщение:

Сессия закончена!

Необходимая информация по теме в соответствии с уровнем доступа выдана.

Я чертыхнулся. Повышение уровня доступа действительно помогло, но в ограниченном объеме. За риск жизнью мне дали лишь крохи информации. Похоже знания в мире Пути была не менее ценной вещью, чем энергетический материал для Роста и прочие артефакты.

— Остальное будем додумывать самостоятельно, — произнес я.

Первый вывод буквально напрашивался. Сделав его, я убрал бутылек с энергетическим материалом с Вожака. Поглотить его и получить резкий прирост к силе было большим соблазном, но я отложил это.

Вместо него я обратил внимание на энергетический материал, полученный с других монстров. В первую очередь это был телесный атрибут с убитой «собаки». За ним шел ментальный, с монстра из норы, и вновь телесный, сплавленный из шести убитых динозавров.

— Мне надо научиться делать Очистку так, чтоб не засорить себе мозги, — произнес я. — И проще начать с малого.

О том чтобы извлекать из остатков ментальных сущностей знания я даже не заикался. Да и чего там можно получить из примитивных тварей? В моей голове уже затаилась сущность Хищника, все знания и умения которой мне еще предстояло освоить.

«И желательно подавить, — добавил я. — Иногда он слишком влияет на эмоциональный фон»

Видимо это и был тот самый побочный эффект. Благо пока он проявлялся в терпимой форме.

Я посмотрел на цифры обратного отсчета. Прошло полчаса, пока я «мучил» информационного помощника. У меня было время, чтобы получить энергию и дать отдых телу перед игрой.

Решившись, я достал одну из сфер.

Энергетический материал, добытый из живого существа.

Телесный атрибут.

Подходит для первого Роста.

Материал был добыт из той уродливой собаки. Телесный атрибут был куда более понятен для меня, именно поэтому с него и решил начать. Недолго думая, я выпустил сферу из баночки и схватил рукой. Когда я разжал ладонь, то энергии уже и след простыл.

— Ну, — выдохнул я, ощущая волнение. — Понеслась.

Пришлось ждать около тридцати секунд, прежде чем я ощутил холодок. По сравнению с той леденящей стужей от прошлого Роста, это было совсем слабое ощущение. Я понял, что в любой момент могу подавить его.

«Но будет ли это той самой Очисткой? — задался я актуальным вопросом. — Судя по опыту с Хищником, нужно что-то большее».

Я продолжал наблюдать за ощущениями. Вслед за холодом пришла легкая боль. Следующим этапом должны были быть галлюцинации, но, видимо, материал был слишком слаб. Я лишь ощущал смутную тревогу и ничего более. Это позволяло сохранять разум спокойным и анализировать процесс.

— Негативные ощущения связаны с тем, что по моему телу расходится энергия чужого существа, — подумал я. — Пока она несет в себе остатки разума убитого, будет агрессивной.

Продолжая контролировать происходящее, я обратился к памяти о прошлой Очистки. Тогда я поборол Хищника в некоем подобии ментального поединка. А потом что?

«А потом я его поглотил, — подумал я. — Но ведь это было логично, разве нет?»

Я думал, что Рост и заключается в поглощении. Да и багаж просмотренных фильмов невольно способствовал этому. Но что, если на самом деле в этот момент я и сделал что-то неправильно?

Как раз сейчас я ощутил, как волны энергии подошли к моему разуму. Происходящее приближалось к точке, когда нужно было что-то решать. И у меня была идея.

«Хоть я и обладал полным превосходством над остатками сущности монстра, но не знал, как их изгнать, — отметил я. — Но может, сам Хищник знает?»

В моей голове поселились остатки сущности этого монстра. И он наверняка будет не в восторге, если туда пролезет еще что-то.

Сконцентрировавшись, я отрешился от посторонних мыслей. Когда мое собственное сознание перешло в подобие спящего режима, чужая энергия стала куда агрессивнее в попытках захватить мое тело. Именно в этот момент я достучался до Хищника.

Все произошло мгновенно. Мне показалось, что я услышал рык Хищника. Сразу после этого чужая энергия, наполнившая мое тело, будто пошла рябью. В следующий момент я услышал что-то, похожее на отголоски испуганного визга… и на этом все.

Уровень энергии, охватившей мое тело, резко упал, но зато она приобрела нейтральный оттенок. Больше ее присутствие не вызывало дискомфорт. Наоборот, став нейтральной, энергия растеклась бодрящим ощущением.

— Все сделано? — невольно удивился я. — Вот так просто?

Не теряя времени, я приступил к следующему этапу Роста. Охватив очищенную энергию, я ощутил, как та резонирует с телом, будто стремясь разойтись по нему и напитать, словно вода землю. Все верно, ведь это был телесный атрибут.

Дальше все пошло легко. Мне даже не нужно было напрягаться, скорее, просто не мешать энергии напитывать меня.

— Справился, — наконец резюмировал я через двадцать минут.

Тело ощущалось, как после хорошей тренировки. Мышцы слегка ныли, в них чувствовалось тепло. И это чувство было приятное.

Встав, я на автомате прошелся по квартире. В том, что остатки чужой сущности удалены, я был уверен. Ну не пропустил бы Хищник никакую мелкую тварюшку. Вот только и радоваться было рано.

Еще не подтвердив проблему, я взял следующий бутылек с ментальным атрибутом и немедля приступил к его поглощению.

Процесс прошел абсолютно штатно. Монстр, вернее, тот фантом, что от него остался, ничем не смог меня удивить. Изучив весь процесс, я в последний момент вновь обратился к Хищнику.

Как и в прошлый раз, тот легко изгнал сущность твари. Однако прежде чем приступить к её поглощению, я оценил объем оставшегося. И тут мои подозрения подвердились.

«Я теряю энергию. — понял я. — Треть объема, а то и больше исчезает вместе с изгнанием сущности».

Хищника я не очищал, поэтому «захапал» себе всю энергию. После этого терять треть с каждого материала совсем не хотелось. Пока у меня была только одна идея о причине потери. Это то, что вместо меня очищение провела сущность Хищника, сделав это грубой силой.

«Если я научусь сам, — предположил я, — возможно, потеря будет меньше».

Очередь дошла до третьего бутылька. Этот был ярче других, ибо содержал в себе искру, полученную от объединения энергии шести убитых динозавров.

Это был уже неплохой объем энергии, терять который не хотелось. Именно поэтому я решил на этот раз попробовать очистить материал самостоятельно. За два предыдущих раза механику я, кажется, понял.

Оценив свое состояние после двух поглощений как нормальное, я тут же использовал последнюю сферу. Симптомы накрыли меня сразу же, намного сильнее, чем раньше. Все-таки шесть объединенных компонентов были куда более насыщенными, чем одиночные.

Дождавшись, когда энергия рассеется по всему телу, я начал действовать. На этот раз я не погружался в подобие забытья. Наоборот, максимально сконцентрировавшись, я нашел то, что являлось остатками чужой сущности. Оно ощущалось как более плотный сгусток энергии, излучающий некое подобие ментального давления или агрессии. Однако после Хищника все это было детскими играми.

«Щас я тебя зачищу, засранец», — подумал я.

Но стоило попытаться надавить, как тот ловко ушел из-под удара. Не обращая внимания на неудачу, я продолжил борьбу. Мне нужно было научиться Очистке, если я хотел и дальше развивать свою силу и не сойти с ума.

Несмотря на мое превосходство, борьба заняла достаточно много времени. Сгусток остатков сущности убитых динозавров просто избегал моего давления, препятствуя Очистке.

Пробуя раз за разом, я наконец вошел в состояние ярости. Возможно, именно это и стало причиной успеха. В очередной раз поймав чужую сущность, я сконцентрировал на ней все свои эмоции.

В какой-то момент мне показалось, что я услышал испуганный визг динозавров. Сразу после этого я ощутил отток энергии, а та, что осталась, приобрела нейтральный оттенок. Не спеша её усваивать, я оценил потери.

«Кажется, потеря около четверти, — отметил я. — Что ж, уже лучше, чем треть, но еще есть, куда стремиться».

Поглощение энергии на этот раз вызвало легкую слабость и желание спать, но в пределах допустимого. Благо до начала игры оставались еще почти сутки, которые я собирался использовать для отдыха. К Игре я буду готов.

***

Третий день игры был наименее зрелищным из всех. Схватки с разными тварями, гибель людей, конфликты и другие будоражащие сознание зрителей события остались позади. Последние часы состязаний ушли на выполнение главного задания. Участники поглощали добытую энергию, получая свои первые, еще совсем скромные силы.

Куда больше резонанса вызвали многочисленные заявления глав государств. Словно сговорившись, они выступили в один и тот же день, и смысл их речей был одинаковым.

Они говорили множество слов, в которых было мало информации. Людям только объяснили, что Землю ждет много хороших перемен. Нужно только потерпеть, как всегда.

***

— Я что теперь, кроме игр буду только спать и жрать? — задался я вопросом.

Вопрос был задан скорее в шутку, так как после поглощения энергии я вырубился и проспал почти все время до начала игры.

Мое тело переживало самые первые перемены, что было болезненно и требовало много времени и сил. Оставалось надеяться, что по мере привыкания к Росту процесс будет идти быстрее и переноситься легче.

Я прислушался к себе. Кажется, на этот раз и правда было лучше. Я не ощущал себя разбитым корытом. Съеденное вчера колоссальное количество еды также пошло на пользу. Я все еще был худым, но новое развитие по крайней мере не иссушило меня еще больше.

Самочувствие было отличным. Я ощущал себя бодрым и полным сил. Правда, оценить как-то наличие улучшения физических характеристик было трудно. Для этого я сделал запрос информационному помощнику.

Адепт Пути Коготь

Лидер фракции Земля кровавая

Неоформившийся вектор силы

Телесный атрибут (неразвитый, 75%)

Ментальный атрибут (неразвитый, 14%)

Отмечен выдающийся потенциал

Активирован информационный помощник (2 уровень доступа)

— Соискатель обвинен в нарушении (злоупотребление механикой переноса)

Переход информационного помощника на новый уровень не прошел даром. Теперь он куда точнее передавал информацию. Появилось процентное обозначение.

«Если я правильно понял, то скоро дойду до следующего уровня телесного атрибута, — подумал я. — Интересно, что тогда произойдет с моими силами?»

Я ощущал увеличение физических характеристик после первого Роста, но оно было все еще в пределах человеческих способностей. Сейчас я пережил новый Рост, но времени тестировать изменения у меня уже не было. Главное, что я хорошо себя чувствовал и ощущал готовым к очередному испытанию.

Таймер указывал, что до новой игры оставался всего час. Времени оставалось лишь на подготовку к игре.

— Артефакт щита, зелья, Коготь, — перечислил я, оглядывая снарягу. — Так, самое главное есть, теперь остальное.

Собираясь в новую игру, я хотел исправить все ошибки, допущенные в предыдущие разы. Именно поэтому мой рюкзак стал чуть тяжелее.

Закончив запихивать вещи, я быстро надел новый костюм-горку. Старый латать было бесполезно после моих приключений в логове динозавров. Поморщившись от очередных трат, я экипировался.

Еще раз перепроверив все вещи, я посмотрел на таймер. От понимания, что вскоре моя жизнь вновь подвергнется опасности, я ощутил страх… и предвкушение.

Куда я попаду в этот раз? Будет ли это живописный лес, а может, мрачное подземелье? А то и вовсе нечто невообразимое. Я понял, что вопреки всей серьезности испытания, всему риску, ощущаю почти детское любопытство.

Именно в этот момент ноутбук тренькнул оповещением. Подойдя, я тут же переключил на вкладку стрима. Голографический экран над Москвой начал менять цвета, будто настраиваясь на вещание игры.

В этот же момент Светляк замерцал, давая понять, что я получил новое сообщение. Не теряя ни секунды, я тут же открыл его. Стоило мне прочитать заголовок, как душу всколыхнуло волнение.

Анализ нарушения завершен

Отчет

Обвинение в преждевременном завершении Отборочных игр — основное задание выполнено, обвинение снято

Обвинение в неоднократном использовании механики домашнего переноса для выхода из локации, не относящейся к игре — обвинение подтверждено

— Твою мать! — ругнулся я. — И что теперь?

Будто отвечая на мой вопрос, появились новые строки.

Наказание:

Отягощающий штраф при старте игры

Наказание будет применено вместе со стартом игры. Отказ от участия в игре блокирован

Вникнув в буквы, я немедленно сбросил ткань с Когтя. Возможно, игра не даст мне времени осмотреться и подготовиться.

Вновь вспыхнул Светляк, который сегодня был удивительно «разговорчив»

Приближается тренировка состязательной игры (в защите)

Желаете ли вы участвовать?

Не успел я ответить, как сообщение сменилось:

Ответ принят. Идет набор участников игры (1 из 700 набрано)

Из-за наказания я не мог отказаться. Продолжая следить за цифрами, я увидел, как идет набор игроков. Если верить Светляку, на этот раз будет участвовать всего семьсот землян.

Осталось только понять, где вообще будет проходить игра. Проведя последнюю подготовку, я перевел взгляд на стрим и увидел, что изображение как раз обрело четкость. Голограмма над Москвой наконец показала миллионам зрителей, где будет новая игра.

— Чего?! — недоуменно вскричал я.

***

В этот момент жизнь на планете будто замерла. Сотни миллионов людей во всех странах прерывали свои дела. Благодаря отсчету они знали, когда начнется новый раунд зрелища. Кровавая, жестокая и беспощадная игра заняла все внимание гуманных и цивилизованных землян.

Пока таймер отсчитывал последние минуты, предвкушающие будущее развлечение люди развлекали себя разговорами в чатах. Пока что всеобщее внимание привлекла странность с фракциями. Мирная Земля не вызывала вопросов. А вот странная фракция с нарочито жестоким названием, появившаяся из ниоткуда, стала центром обсуждений.

Андрей666: И все-таки, каков смысл этих фракций?

Palpatin: Как каков блэт? Ты выступление президента смотрел?

Андрей666: А оно тут при чем?

Palpatin: А притом! Люди будут выступать в этих играх и контактировать с чужими цивилизациями. Вайб названия здесь крайне важен!

Fireball: Как вы задрали душнилы…

Андрей666: Но, а если они будут друг против друга выступать? Они же врагами окажутся!

Palpatin: Так по названию другие фракции и поймут, что мы гуманные мирные существа! Любую Игру можно закончить дружбой

Андрей666: Да там их убивать будут, наших б***ь «мирных землян». На прошлой игре раненых и погибших хватало.

Palpatin: Люди погибли только из тех, кто сам пошел в лес! Да, опасность есть, но это лишь потому, что люди еще недостаточно развиты!

Андрей666: Вот сиди и верь в мир и жвачку. А я думаю, что тот чел неспроста назвал свою фракцию Кровавая Земля. Он прав — придется им искупаться в крови на этих играх.

НикитаТень: или он просто маньяк, и в новой игре будет тупо мочить всех! Бу-га-га!

XxX: Кровавики ВПЕРЕЕЕЕД

СаняСансара: СТОООООПЭЭЭ. ТАМ КАРТИНКА ПОЯВИЛАСЬ! НОВАЯ ИГРА!

Fireball: Ооооо щиииищ

НикитаТень: Гогогого

Андрей666: Э, погодите-ка. Это че такое?

Palpatin: Чет я тоже не понял…

Вскоре выяснилось что на этот раз голограммы из разных стран транслировали одно и то же. Изображение демонстрировало темнеющий пейзаж над небольшим городком. Судя по обилию света и людей, там отмечали какой-то праздник или мероприятие. Вскоре самые дотошные из зрителей разглядели вывески, надписи на которых были выполнены на японском языке. Похоже, новая игра должна была случиться на Земле.

Глава 5

Летний вечер японской провинциальной пасторали потихоньку тонул в сгущающихся тенях. Только издалека, в паре сотен метров ниже по холму можно было разглядеть совсем небольшой городок. Судя по доносящейся музыке и веселым голосам, там сейчас то ли отмечался какой-то праздник, то ли проходило торжественное мероприятие.

Здесь же тусклых лучей фонаря едва хватало, чтобы осветить аккуратную беседку, занятую самозабвенно целующейся парочкой. Отгороженные от всех густыми кустами, двое наслаждались своим медовым месяцем.

— Ах, Эдвард, — простонала девушка. — Ты просто лев!

— Тогда ты — моя хрупкая овечка, Белла, — в тон ответил ей мужчина.

Они слились было в новом поцелуе, но в этот момент гулкий хлопок и неяркая световая вспышка прервали романтичное действо. Напуганная парочка обернулась на звук. К их удивлению, в беседке словно из ниоткуда возник незнакомец.

Одетый в военную форму человек где-то в японской глубинке — зрелище нечастое. А уж если он вооружен щитом и холодным оружием, вообще нечто невероятное.

Удивлены были все. Парочка оторопело разглядывала мужчину, а тот, держа острый клинок обнаженным, вертел головой, что-то шепча себе под нос.

Пару секунд стояла тишина, прежде чем женщина оглушительно завизжала. Однако незваного гостя это ни капли не смутило. Сделав шаг вперед, он отвесил ей смачную пощечину и выругался, кажется, на незнакомом языке.

В этот момент вокруг начали раздаваться хлопки один за другим. Из световых вспышек появлялись люди. Всех их отличала весьма странная, подобранная вразнобой экипировка — от современных бронежилетов до подобия средневековых доспехов.

В один миг и сама беседка, и пространство в округе наполнилось людьми. В воздухе зазвучала речь на абсолютно разных языках, внося сумятицу в происходящее. Люди оглядывались, пытались говорить друг с другом, но натыкались на представителей других стран.

За всем этим наблюдала запуганная парочка молодоженов. Забившись в угол, они не смели сказать ни слова.

В этот момент произошло нечто, что заставило всех затихнуть. Глаза людей застыли. Все они будто читали некий невидимый текст перед глазами. И чем больше они читали, тем более удивленными выглядели.

Прошла буквально пара секунд, как в воздухе раздался звук, похожий на звук горна. Когда он утих, в полной тишине раздался крик:

— Русские, это Стафеев! — проорал один из появившихся людей. — Все сюда! Быстрее!

Тут же возникло движение — это одиночки, вразнобой высадившиеся на местности, торопливо стекались на голос, формируя отряд.

Идею русского быстро переняли. Тут же зазвучали командные голоса на английском, китайском и других языках. Заслышав призыв своих, люди начали делиться на группы. Защитники родного мира потихоньку приходили в себя от осознания, что игра проходит «дома».

***

Свет от переноса еще не рассеялся, а по барабанным перепонкам уже ударила громкая музыка и крики людей. Сгруппировавшись в ожидании неизвестной угрозы, я обнаружил, что нахожусь на улице города, в окружении празднично одетых гуляк.

Мужчины и женщины веселились, наблюдая за каким-то представлением на площади. Вокруг царили шум, гам, смех, незнакомая музыка. Разноцветные фонари добавляли хаоса.

«Вывески с иероглифами, — отметил я, оглядываясь. — Кажется, японские».

Я не знал иероглифов, но японские неуловимо отличались от китайских. Это дало понимание о примерном местонахождении.

Мое появление также привлекло внимание. Люди оглядывались, с любопытством рассматривая меня. Праздничная атмосфера и обилие разряженных в костюмы людей, похоже, убедило их, что я тоже какой-то косплеер. На меня косились, но без всякой опаски. Тут же подскочил низенький японец, явно выпрашивая у меня Коготь, чтобы сделать селфи.

— Нет, — покачал я головой, не зная, как с ним объясняться без знания языка. — Это мое.

В этот момент ожил Светляк, а перед глазами появился знакомый текст:

Событие: тренировка состязательной игры (в защите)

Сценарий: Заражение, Поиск источника

Индекс опасности по общему рейтингу: Отсутствует

Примечания: ---

3…

2…

1…

Игра началась!

— Заражение? — произнес я. — Как это понимать?

В этот момент по небу разнесся звук горна, объявляющий о начале игры. Для меня он был знакомым, но для развлекающихся японцев явно оказался чем-то новым.

Люди резко смолкли, а затем затихла и музыка. Все стояли, вздрагивая от неприятного, словно отдающего резонансом в костях сигнала.

Именно в этот момент я ощутил некую неосязаемую перемену. Казалось, сквозь атмосферу человеческого веселья и радости проник леденящий душу сквозняк, который навевал тревогу и беспокойство. В один миг обстановка вокруг перестала казаться расслабленной.

Еще не понимая, где источник угрозы, я отошел к стене здания, прикрывая спину. Сжав Коготь, я оглядывался, желая определить источник.

За прошедшую минуту меня явно узнали. Я увидел как минимум с десяток людей, что смотрели в телефоны и тыкали в мою сторону пальцем. Кто-то смеялся, иные начали меня фотографировать.

Ко мне подошли два парня. Один из них протянул телефон, показывая стрим. Глянув краем глаза, я увидел, что именно сейчас модуль-наблюдатель как раз показывает знакомую улицу. Сориентировавшись, я нашел и себя.

Незнакомец повернул телефон, что-то предлагая.

«Они что, бл…дь, не понимают?» — задался я вопросом.

Это было до ужаса глупо, но несмотря на все увиденное, люди, видимо, до сих пор воспринимали игру как какое-то развлечение. Подошедшие ко мне парни продолжали расслабленно болтать, пытаясь вовлечь меня в разговор.

В стороне вновь заиграла музыка. Настроенные веселиться местные явно собирались продолжить свой праздник.

— Эй, все! Уходите! — закричал я. — Гоу эвэй! Дейнджер!

Я крикнул так громко, как только мог. Это обратило на меня внимание еще группы людей. Однако местные гуляки то ли не знали английского, то ли вновь заигравшая музыка и праздничная атмосфера не давала им принять меня всерьез.

«Какой дебил включил музыку? Сирену надо было врубать!» — с возмущением подумал я.

К стоящим рядом со мной парням подошел полицейский. Этот показал на мой обнаженный Коготь и что-то принялся говорить.

Глядя на безалаберных, не понимающих всей опасности людей, я ощутил, что закипаю. Где-то в отдаленном уголке разума шевельнулось сознание Хищника. Ярость переполнила меня.

— А НУ, ИМБИЦИЛЫ, ВАЛИТЕ ОТСЮДА! — закричал я.

В этот момент я ощутил странное чувство щекотки, прокатившееся от позвоночника к голове. Но что еще удивительнее, окружающая меня толпа порскнула в разные стороны. Выпучив от страха глаза, люди старались отойти. Кто-то даже побежал в сторону улиц, видимо, стремясь оказаться подальше от психа.

— Так-то лучше, — произнес я.

На этом мой лимит человеколюбия был исчерпан. Интуиция подсказывала, что истекают последние мгновения свободного времени. Не стоило забывать и о штрафе. Еще на перекалибровке Путь доказал, что дает очень жесткие проверки.

Быстро оглядев улицу, я подбежал к самому высокому — трехэтажному — зданию. С прыжка я поставил ногу на выступ под окном и оттолкнувшись, зацепился за козырек второго этажа. Довольно сложный трюк дался мне легко, будто я делал это каждый день.

«Прокачка физухи рулит», — довольно отметил я.

В этот момент по ушам ударил женский крик. Наполненный запредельным ужасом, он был воспринят мной, как спусковой крючок. Хоть я еще ничего не знал, но интуиция говорила — началось.

Забраться на выступающую кромку крыши было лишь капельку сложнее. Совершив рывок на зависть самому опытному паркурщику, я легко подтянулся и, перебросив через край ногу, оказался на плоской крыше.

Не теряя ни секунды, я повернулся в ту сторону, откуда продолжали исходить крики. Взгляд зацепился за улочку, прилегающую вплотную к площади. Кричала молодая японка — неистово, самозабвенно. Прижимаясь к стене, она пыталась отбиться от какого-то субъекта в мешковатой куртке.

То ли извращенец, то ли маньяк, он тянул ладони, желая сорвать с нее одежду. По крайней мере, выглядело это именно так.

Еще толком не понимая, что происходит, но интуитивно ощущая неладное, я запросил информацию у игрового помощника.

Инфицированный человек

Представитель нападающей стороны, цель задания

Подлежит ликвидации

Я даже оторопел. Цель задания появилась буквально в первые минуты. Значит, игру можно было закончить немедленно.

В это время ситуация развивалась. Через толпу к несчастной пробились двое полицейских. Забежав с обеих сторон, они тут же скрутили инфицированного. Но в следующую секунду началось безумие.

По ушам ударил вой сирен, как при стихийном бедствии. Протяжный тоскливый звук заполонил собой всю округу, вытеснив все остальное. Исчез шум толпы, музыка вдалеке и крик девушки. Осталось только противное завывание сирены.

«Дошло до них наконец-то», — мельком подумал я.

От тоскливого воя, казалось, время замедлилось. Замерев, я наблюдал, как полицейские пытаются оттащить нарушителя от японки. В следующий момент тот вырвался без каких-то затруднений. Повернувшись, он схватил несчастного стража закона за горло, после чего каким-то чудовищно легким движением оторвал ему голову.

Несмотря на заглушающую все сирену, мне показалось, что я услышал тошнотворный хруст. Брызги крови полетели во все стороны. Кого-то из оказавшихся рядом людей обрызгало. Наблюдавшая за этим толпа синхронно вздрогнула, но никто еще не мог поверить в реальность увиденного.

Расправа же только начиналась. Второй полицейский, видимо, остолбенел от ужаса. Не двигаясь, он продолжал держать монстра. Чудовище повернулось к нему и одним ударом отшвырнуло на десяток метров. Отлетев к стене здания, японец свалился там поломанной куклой.

От резких движений с монстра слетела его мешковатая одежда. Моему взгляду открылось изуродованное тело, покрытое здоровенными светящимися волдырями.

Все это произошло буквально за секунду. Отупевшая от запредельной жестокости зрелища толпа наконец среагировала. Объятые ужасом люди принялись истошно орать и бросились во все стороны, мгновенно устроив давку. Кто-то упал, и его сразу начали топтать. Забыв обо всем, люди лишь пытались спасти собственную жизнь, отчего неплохо убивали сами себя и без всякого монстра.

А последний тем временем сделал нечто странное. Дернувшись, он резко повернулся и поднял голову. Светящиеся зеленью глаза уставились прямо на меня.

Штраф активирован!

Я встретился взглядом с монстром. На уродливом оплывшем лице светились два зеленых огонька глаз. Монстр открыл рот и, кажется, произнес какие-то слова.

После этого здоровенные нарывы, покрывавшие его тело, вспыхнули особенно ярко и разорвались. Во все стороны ударила волна зеленой энергии. Сплошным потоком она накрыла толпу так и не успевших покинуть место действия людей. Едкое зеленое свечение охватило их и начало немедленно впитываться в кожу.

В следующие секунды моему взгляду открылось еще более шокирующее зрелище. Плоть несчастных, попавших под атаку, начала оплывать и лопаться. А их глаза зажглись зеленым огнем.

В один миг около сотни людей, окружавших инфицированного, превратилось в монстров. И все это время над городом пронзительно выла сирена.

А ужас происходящего только набирал обороты. Новоиспеченные монстры кинулись во все стороны. Не прошло и пяти секунд, как их заострившиеся пальцы начали разрывать людей, которые не попали под энергетический удар. Во все стороны полетели куски плоти и брызнула кровь. Площадь превратилась в кровавый ад.

Все это время инфицированный пристально смотрел на меня. Хоть он был далеко, я ощутил его ненависть, будто я лично успел ему чем-то насолить.

Подняв свое отвратительное рыло к небу, монстр завыл. Его голос вписался в вой сирены, только добавляя ему замогильных ноток. Тут же часть монстров вернулась и в едином порыве бросилась ко мне.

— Дерьмо! — вскрикнул я.

Понимая, что будет дальше, я повернулся и, разбежавшись, перепрыгнул на соседнюю крышу. Не теряя энергии движения, пробежался и прыгнул на следующую. Эта была этажом ниже, а потому пришлось кувырком гасить силу падения. Благо, все это давалось мне легко, будто я и правда долгие годы занимался паркуром.

Мысленно поблагодарив самого себя за то, что потратил все время на развитие, я продолжил свой забег. В какой-то момент я бросил взгляд назад. По улице вслед за мной уже бежали монстры. Догнать меня им мешала толпа людей, которых те походя разрывали на куски.

Зрелище было столь устрашающе пронзительным, что меня проняло даже после опыта двух игр. На улице маленького городка разгоралась ужасающая в своем кровавом безумии трагедия.

Посмотрев вперед, я увидел модуль-наблюдатель. Зависший в воздухе на высоте десятка метров, тот исправно двигался параллельно мне, позволяя миллионам зрителей видеть самую «сочную» картинку.

— Нравится, засранцы? — прорычал я. — Надеюсь это вам всем придется по вкусу!

Больше на посторонние вещи я не обращал внимания. Моя собственная жизнь была в опасности. Перепрыгнув на следующую крышу, я чертыхнулся.

Впереди ряд домов обрывался дорогой, за которой шла небольшая парковка. За ней и вовсе находилось поле, засаженное какими-то сельскохозяйственными культурами. Городок, в котором я находился, был маленьким, и я только что достиг его края.

Я еще раз бросил взгляд на монстров. Первые из тех, кто гнались за мной, уже были забрызганы кровью жертв. Но что еще хуже — они явно ускорились. Плотность толпы на улице снизилась, отчего тварей уже ничего не задерживало в погоне за мной.

«Оказаться на открытой местности против них — идея хреновая», — закусив губу, подумал я.

Я был вполне не против принять бой, но место следовал выбрать так, чтоб не ударили со спины.

Осматриваясь в поисках спасения, я зацепился взглядом за соседнее здание. В отличие от традиционных японских домов «из говна и палок», это было построено из бетонных плит.

Обдумывал план я уже на бегу. Спрыгнув с крыши, я вновь кувыркнулся и рванул к цели. Толпы здесь не наблюдалось, лишь бегали ничего не понимающие японцы, напуганные сиреной. Лишних жертв я не желал, но и помочь им времени не было. Своя жизнь была важнее.

Я как раз подбежал к зданию, когда пожилой японец в деловом костюме хотел запереть дверь. Не дав ему это сделать, я дернул на себя и ворвался в помещение. Японец что-то залепетал, но времени разбираться не было. Отпихнув его, я бросил взгляд на улицу. Из-за угла как раз вылетела свора тварей.

Увидев залитых кровью чудовищ, чьи глаза полыхали зеленым пламенем, я потратил пару секунд для оценки скорости их движения и убедился, что они действительно стали быстрее. Хуже того, хоть я и скрылся из виду, твари двигались за мной, будто на мне висел маячок!

— Вот же зомбяки хреновы, — ругнулся я.

Я захлопнул дверь и закрыл ее на хлипкий замок. Рядом что-то говорил японец.

— Беги отсюда! — крикнул я ему в лицо. — Ран!

Большего я для него ничего сделать не мог. До подхода тварей оставались считанные секунды. Мне же нужно было понять, где принять бой.

Взгляд уцепился за лестницу, что вела на второй этаж. В стенах здесь не было окон. А сами стены были расставлены достаточно широко для работы Когтем.

«Окон на первом этаже хватает, — заметил я. — Так что на второй твари не полезут, а значит, и в спину мне не зайдут».

Взлетев по лестнице, я остановился на лестничной площадке между этажами. Это и будет место боя.

Пару секунд я позволил себе отдохнуть чтобы восстановить дыхание. Только сейчас краем зрения я отметил, что Светлячок мигает красным. Видимо, так он демонстрировал, что идет наказание нерадивого адепта.

— Ага, щас, — сказал я. — Еще с прибытком останусь после.

В этот момент дверь внизу вылетела от мощного удара. В проеме показалась уродливая тварь. Еще пять минут назад это был обычный человек, а сейчас монстр, вызывающий лишь содрогание.

Путь наконец пришел на Землю со своими дарами.

Глава 6

Пылающие зеленым светом глаза остановились на мне. Замерший на секунду «зомби» принюхался, словно пес, идущий по следу дичи. В следующий момент тварь резво рванула вверх по лестнице, ко мне.

Несмотря на опасность, я был спокоен. Кровавое наитие Хищника направляло мою руку, на страх и беспокойство уже не было времени.

Используя превосходство более высокой позиции, первой же атакой я срубил голову твари. К неприятному удивлению, существо это не остановило. Словно вышедший из «зомбифильмов», монстр продолжил свое движение по лестнице, размахивая лапами уже вслепую.

Не став мудрить, я просто ударил его ногой в грудь. Ощущение было такое, будто я лягнул каменную стену, но сил все-таки хватило. Перевернувшись на спину, монстр загрохотал по ступеням вниз — туда, откуда уже лезли следующие.

Несмотря на силу и выживаемость, интеллектом они не блистали. Мешая друг другу, сразу две твари полезли вверх. Эти двигались чуть медленнее, чем первая тварь.

Я тут же отметил удобную возможность. Рука словно сама перехватила клинок обратным хватом. Когда монстр подбежал, я нанес размашистый коронный «удар Хищника».

Атака вышла на славу — Коготь легко перерубил тварей на уровне груди. Нижние части тел с грохотом покатились вниз, а вот верхние, зацепившись за ступени, продолжили ползти ко мне.

«Мне нужно найти их слабое место, — подумал я. — Иначе придется рубить на мелкие куски».

Пользуясь ограниченной подвижностью обрубков, я двумя ударами обезглавил тварей. Без голов и без ног те явно стали еще более неуклюжими, но все равно продолжали ползти именно в мою сторону, видимо, как-то ощущая мое местоположение.

— Да чтоб вас! — выругался я.

Больше на эксперименты не было времени. В здание через выбитую дверь один за другим начали забегать новые зомбяки. Все они неистово желали моей крови и плоти.

С киношными зомби у тварей не было ничего общего, кроме живучести. Их скорость серьезно превосходила человеческую, делая их опасными врагами.

«Похоже, пришло время козырей», — подумал я.

Отойдя назад, я столкнул вниз большой шкаф с бумагами, что стоял у стены. С грохотом тот полетел вниз, ровно на тварей. Монстры и не подумали уворачиваться, просто двигаясь на меня. Здоровенный шкаф, ломая кости, легко смел их, возвращая к нижним ступеням лестницы.

«Шанс!» — вспыхнула мысль.

Я рванул вперед, вниз по лестнице. Уже подбегая к тварям, сделал прыжок, приземлившись прямо на упавший шкаф.

Коготь в моих руках заработал, будто живой. Размашистыми ударами я оставил тварей без рук и ног, а кое-где и без головы, изгваздав все стены в гнилостной бурой крови.

Бросив беглый взгляд на вход, я отметил, что новых тварей все еще нет. Появилась пара свободных секунд.

Ударом ноги я выбил одно из тел из-под шкафа. С отрубленными руками и ногами оно уже не представляло угрозы, но тем не менее продолжало свое подобие жизни.

Ощущая себя каким-то вивисектором, я разрубил его грудь. Пришлось еще повозиться, прежде чем взгляду открылось то, что можно было счесть средоточием силы существа. Находящийся под сердцем пучок энергии излучал зеленый свет.

Недолго думая, я ударил клинком, разрубая как само сердце, так и средоточие. Монстр тут же перестал дергаться. Через пару секунд разрубленное средоточие преобразовалось в знакомую сферу энергии.

«Добыча! — удовлетворенно отметил я. — Получилось!»

Радость вышла слегка преждевременной. Наверху раздался грохот и треск, будто стену проломило ударом чего-то здоровенного. За этим последовал быстро приближающийся «топот Халка».

Подняв голову, я увидел еще одного обращенного монстра. В отличие от других, этот, похоже, успел отожраться более основательно. Весь измазанный в человеческой крови, он отрастил когти. Оплывшая плоть налилась неестественно бугрящимися уродливыми мышцами.

Увидев меня, монстр одним прыжком оказался на межэтажной площадке, где до этого я держал оборону. Здесь, ловко оттолкнувшись от стены, он торпедой рванул на меня.

Попадать под удар живого пушечного ядра я не собирался. Вместо этого я нырнул в дверной проем, уходя в правое крыло здания. И вовремя. За спиной разогнавшийся живой снаряд играючи снес крепкие стены и вылетел на улицу.

Услышав голодное рычание, я понял, что тварь не заставит долго ждать себя.

«Он слишком быстр, — подумал я. — Надо как-то его удивить».

Вопреки проблемности ситуации меня охватил какой-то хищный азарт. По мере того как я погружался все глубже в кровавое наитие, оживала и сущность Хищника. Его эмоции влияли и на мои, но вместе с этим улучшались навыки боя.

Зомби влетел обратно в здание через пробоину, которую сам же и сделал. Не теряя ни секунды, он побежал вдогонку за мной.

Я и не думал убегать. Замерев, я погружался еще глубже в омут кровавого наития. За секунду до того, как плечистая фигура появится в дверном проеме, я начал действовать.

Увидев меня, монстр заурчал, протягивая ко мне лапу. Бугрящиеся мышцами плечи зацепились за стены, ломая их, словно картон. И все же на мгновение монстр оказался зажат в узком пространстве, не имея возможности для маневра.

Кровавое наитие не могло пропустить такого. Пользуясь знаниями Хищника, я ударил выпадом Когтя прямо в протянутую руку монстра. Острие пробило здоровенную ладонь и легко ушло в плоть, разрезая руку по всей длине.

Словно заправский мясник, я срезал плоть с кости. Лишившаяся возможности двигаться конечность безвольно упала вдоль тела. Продолжая движение, я хотел Когтем, словно косой, снять голову твари, но сам едва увернулся от встречного удара.

От резкого взмаха второй руки монстра развернуло ко мне боком. Тут же, используя это, я вновь ударил колющим. Коготь ударил ниже ребер. Стоило его чуть-чуть подвернуть, как благодаря своей форме костяное лезвие ушло под ребра.

Я хотел одним метким ударом пробить средоточие энергии зомби. Однако в последний момент, что-то почувствовав, тот дернулся. Моего навыка не хватило, чтобы довести удар до сердца. Кажется, даже Хищник на краю сознания разочарованно рыкнул.

Справившись с инерцией, монстр вновь махнул рукой — уже в обратную сторону. Грохнув о стену, конечность проломила препятствие. Казалось, в этот момент содрогнулось все здание. И все же зомби уже замедлился от полученных ранений и рассечения мышц. Пользуясь этим, я присел, легко уходя от размашистого удара — в тыл монстру.

Из этой позиции я пнул его под колено. Вновь пришло ощущение, словно врезал по деревянному столбу. Ногу тут же отсушило, но и атака возымела свое. Монстр припал на колено и начал заваливаться, теряя равновесие.

В этот момент его взмахи единственной действующей рукой приобрели беспорядочный характер. Будучи не в силах предсказать их, я упал на пол и откатился в сторону. Рядом с грохотом припала на колени тварь.

Откатившись, я тут же повернулся и оттолкнулся от стены, как еще недавно мне показал монстр. Прокатившись по гладкому полу, я застал монстра врасплох.

«Готов», — мысленно прорычал я.

Подсекающим ударом хищника я срубил обе ноги зомбяка. Используя инерцию, крутанулся и «снял» вторую руку твари. В этот момент изрубленный зомбяк с грохотом упал на пол. Обрубок торса с головой рычал и пытался дернуться, чтоб укусить меня. В остальном бой был уже закончен.

«Пора с ним кончать», — подумал я.

Спокойно, но и без промедления я подошел к телу и прицелился. Один колющий удар в центр груди, чуть ниже сердца, и все было кончено. Свет в глазах отрубленной головы померк, монстр тут же затих.

В помещении стало достаточно тихо, чтобы я услышал дикое биение крови в висках. Сердце стучало как ненормальное, перегоняя по венам чистый адреналин. Меня потряхивало от смеси эмоций.

«Неужели вывез?» — сам себе не поверил я.

Я посмотрел на изрубленного монстра. Руки и ноги у него толщиной были как три человеческих, массивное тело под стать. Не верилось, что я уработал такую тушу без всякой помощи, своими силами.

«И главное, я осознанно применил силу Хищника, — добавил я. — Кровавое наитие позволяет творить страшные вещи».

Сегодня был первый раз, когда я применил это странное подсознательное умение осознанно и самостоятельно. Дикие, чужие эмоции и сейчас еще бесновались на краю сознания, мешая связно мыслить. В бою они даже помогали, преодолевая страх перед смертью, но сейчас, когда требовалось планировать дальнейшие действия, уже мешали.

Сконцентрировавшись, я медленно начал подавлять кровавое наитие. В первые секунды, когда это не получилось, я даже ощутил беспокойство. Благо, помог опыт Очистки. Чужие, дикие эмоции Хищника наконец медленно ушли обратно — куда-то на край сознания.

В этот момент накатило странное ощущение. Поднявшись от позвоночника, в голову ударила волна иссушающей слабости. Неприятное ощущение поселилось лишь в голове, в то время как тело, накачанное адреналином, кажется, только и рвалось в бой.

«Что это? — неприятно удивился я. — Раньше такого не было».

Думая об этом, я вспомнил, что вообще-то уже ощущал что-то подобное, когда своим криком заставил толпу японцев бежать. К сожалению, довести мысль до вывода я не успел. На улице где-то вдалеке послышались вопли людей и, кажется, рычание новых тварей.

«Дерьмо, — ругнулся я. — Надо бы поторапливаться».

Как раз к этому моменту от тела порубленного зомби отделилась светящаяся сфера. Судя по размеру и яркости, она была чуть поменьше, чем у Вожака, убитого в прошлой игре. Быстро убрав ее в заранее заготовленную баночку, я вышел из помещения. Здесь я подобрал еще одну.

К моему легкому недовольству, больше добычи не было. Убитые первыми, более слабые зомби не принесли никакой награды.

«Возможно, сферы есть только у отожравшихся», — пришла в голову самая возможная догадка.

В этот момент крики людей приблизились. Рычание тварей стало громче. Послышались шаги.

Я едва успел отойти вглубь помещения, как в помещение влетел зомби, но сделал он это как-то странно. Будто запнувшись, он плашмя рухнул на пол, где еще с метр прокатился по инерции.

Тварь выставила лапы в мою сторону, явно демонстрируя свое главное желание убить меня. Однако обилие травм и, кажется, переломанный позвоночник мешали ему достичь цели. Монстр беспомощно забарахтался, пытаясь продвинуться вперед.

Невольно я посмотрел в сторону светлячка на краю зрения. Тот все еще мерцал алым, видимо, напоминая о действии штрафа.

В этот момент в помещение вошел здоровенный, почти двухметровый африканец. Одетый в какое-то подобие национального наряда, со огромным узловатым посохом в руке, он производил неизгладимое впечатление.

В пару шагов нагнав зомби, незнакомец ударом навершия посоха разломил ему голову, словно арбуз. Зомбяка это, конечно же, не остановило, и он продолжил дергаться. Кажется, это озадачило воина.

— Эй! — негромко окликнул я игрока. — В грудь его бей.

Когда чернокожий повернулся ко мне, я показал рукой нужную точку атаки. Молча кивнув, он размахнулся и нанес несколько ударов впечатляющей силы. Под их мощью кости, защищающие средоточие монстра, в один миг были переломаны. Вскоре затих и монстр.

«Этот, похоже, был силачом и до Роста, — отметил я. — А сейчас тем более».

Африканец замер над убитым монстром. В этот момент в помещение вошли два его темнокожих сокомандника. Все трое заговорили на своем языке, глядя на монстра и явно ожидая добычи.

Скрываясь до этого в тени, я осторожно вышел под тусклый свет уличных фонарей. Новоприбывшие меня заметили и что-то спросили у воителя с посохом. Услышав ответ, они лишь кивнули мне как своему, после чего их внимание вернулось к убитому зомби.

— Нет с него добычи, — сказал я, поняв, чего все ждут, и сопроводил свои слова пренебрежительным жестом в сторону трупа.

На объяснение с африканцами не ушло много времени. Не пожелав уходить с пустыми руками, тот самый воин с посохом снял с убитого монстра кольцо и серьгу. Еще раз покивав мне, африканцы один за другим покинули помещение. Пожав плечами, я направился вслед за ними.

На улице обстановка была тяжелой. По краям зданий жались ничего не понимающие японцы. Столпившись кучками, они запуганно смотрели по сторонам, не зная, откуда ждать беды. В воздухе слышался плач людей и крики горя.

«А это у нас что такое? — повернулся я в сторону виденного мной ранее поля. — Никак подкрепа».

С той стороны, пересекая дорогу, в поселение входили отряды людей, имеющие странный вид. Одеты они были кто во что горазд: от тяжелой армейской амуниции всевозможных стран до самодельных доспехов.

Часть отрядов уже вошла в город. Кто-то контактировал с японцами, иные спрятались за машины и наблюдали за округой. Некоторые просто дымили сигаретами.

Я стоял рядом с тремя чернокожими. Ниже по улице группа немцев громко переговаривалась, осматривая изрубленного мертвяка.

Я посмотрел в сторону центра городка. Там затихла музыка, молчала и дурацкая оглушающая сирена. Ветер доносил крики людей и, кажется, рычание тварей.

Пока я наблюдал за происходящим, народ продолжал прибывать. Еще толком не понимая, что происходит, новоиспеченные адепты пытались выяснить это у других, и тут возникали проблемы.

«В игру накидало народу со всей планеты, — поморщился я. — Как в этом винегрете что-то планировать и договариваться — вопрос хороший».

В этот момент я услышал русскую речь. Повернувшись, я обратил внимание на ее источник. Знакомая военная экипировка и отечественные бронежилеты не дали мне ошибиться. Здесь было как минимум два десятка моих соотечественников.

— Эй, парни! — окликнул их я. — Идите сюда.

Объяснить им, в чем дело, мне показалось неплохой идеей. Все равно одному разобраться с ситуацией возможностей не хватало.

Меня тут же заметили. Несколько держащихся вместе групп направились в мою сторону. В этот момент к моему неудовольствию один из мужчин снял шлем, являя «светлоликого» Стафеева.

«Конечно, как же без него», — мысленно ругнулся я.

Майор также узнал меня. Обернувшись, он о чем-то переговорил со своими подчиненными, после этого все они направились ко мне. Судя по лицу Стафеева, тот шел не с самыми добрыми намерениями.

Перед глазами тут же пронеслись события нашей последней встречи. Меня изрядно напрягало, что Стафеев, являющийся лидером русскоязычных участников, мог сделать меня «врагом народа».

«Погоди-ка, — подумалось мне. — А ведь ситуацию можно использовать».

Стафеев в это время подошел к крыльцу, где я оставался все это время. Африканцы, заинтересованные ситуацией, остались стоять неподалеку. Помимо них и другие присутствующие неподалеку иностранцы так же заинтересованно поглядывали на нас.

— Ты! — резко произнес Стафеев. — Открой свое лицо для начала, потом будем говорить!

Его подчиненные обступили крыльцо, впрочем, вперед не выходили. Их взгляды то и дело останавливались на Когте. То, что я умею работать этой штукой, здесь все знали.

Не спеша отвечать, я рассмотрел Стафеева. Хмурый, тот тем не менее выглядел уверенным. Возможно, он предполагал, что сейчас сможет доделать то, что не получилось при прошлой нашей встрече.

В свою очередь я был не менее уверен в себе. Если в прошлый раз меня приперли к стенке, то сейчас я вполне мог отдать должок.

— А чего так грубо, майор? — спокойно спросил я. — Ты бы хоть представился, ник свой сказал. А там и поговорим.

Майору мое поведение не понравилось. С подозрением тот оглядел меня, будто я готовил какую-то ловушку. Я и правда хотел слегка «макнуть» этого оборзевшего типа.

Краем глаза я заметил точку модуля-наблюдателя, висящего в небе. Помимо этого и окружающие участники поглядывали на нас.

Глава 7

И вновь безумное реалити-шоу собрало перед экранами немалую часть цивилизованного человечества. Для пресыщенных жителей двадцать первого века зрелище, где можно посмотреть настоящие эмоции, а не игру, смерть, а не постановочную трагедию, стало чем-то особенным.

Однако очередной раунд стал воистину кошмарным. Уже через десять минут после начала зрелище заставило людей впасть в шок.

Игра больше не происходила где-то далеко, она пришла на Землю. И, будто желая оторваться за прошлый «лайт-режим», сделала это с особой жестокостью.

Больше всего не повезло тем, кто пришел наблюдать игры прямо к голограммам. Хоть шум вертолетов и заглушал звук, хватило и видеоряда.

Наблюдая, как люди обращаются в монстров и убивают беззащитных японцев, зрители расставались с содержимым желудков, а то и вовсе лишались чувств. Тем, кто смотрел стримы, повезло немного больше. Нейросети старательно закрывали самые страшные подробности, но временами пропускали кадры, заставляющие людей бледнеть.

НоготкиБогини: Так не должно быть.

Бью-в-глаз: Че, дождались, уроды? Сидели тут и гадали, где игра. Наслаждайтесь.

МегаБолт: А мне нравится. Нытики заглатывайте бибу

Вадим: Боже, остановите это безумие.

Бью-в-глаз: А что не так-то? Я не пойму, че вам не нравится

НоготкиБогини: Ты идиот? Сейчас умирают мирные люди. Гибнут страшной смертью!

Бью-в-глаз: Надо же, япошек ей жалко. А в Африке и без всякого дерьма люди каждый день умирают. Что-то ты не ноешь об этом, лицемерка.

Вадим: Зае.али сраться. Меня другое интересует. Где армия, спецназ, полиция наконец?

Бью-в-глаз: Это джапы, че ты хочешь от их полиции? Они при виде трусиков школьниц в обморок падают.

МегаБолт: ГЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ сожрали уже полицию, видели же

Вадим: Это чат моральных уродов. Нет, япас.

Вадим has left the channel

Харрасмэн: Ливнул Вадим, и …й с ним

Kirio: Ну ведь у них есть какой-то спецназ. Ну и армия

Бью-в-глаз: Дебич, нет у них армии. Я же говорю, джапы юзлесс

Харрасмэн: Дауны, у них есть силы самообороны и еще дофига военных баз америкашек

СамойЛав: Сам даун. Знаешь, сколько времени надо, чтоб армию подготовить и направить, куда следует? Там уже сожрут город, а то и префектуру

Kirio: Ты преувеличил, но в целом прав. Мобилизация больших сил — это дело серьезного времени и логистической нагрузки.

Бью-в-глаз: Так че тогда?

Kirio: Учитывая, что все это похоже на распространение опасного вируса, могут использовать ЯО

Бью-в-глаз: ЯО?

СамойЛав: Ядерное оружие, дружок.

Харрасмэн: Не нагнетай. Думаю, какие-то силы вроде полиции и медиков пригонят быстро.

Kirio: Быстро не быстро, а часы пройдут. Тут к этому времени уже все закончится.

Харрасмэн: Ну значит, будем смотреть.

МегаБолт: Смотреть мы будем на СИГМА БОЯ. БЫСТРЕЕ, ОН ТАМ С ПОЛКАНОМ ТЕМ СЦЕПИЛСЯ!

Kirio: И правда. Я и забыл, где я. Тут люди гибнут, а им сигмабой.

***

Наш поединок взглядами не продлился долго. Стафеев ощущал себя хозяином ситуации, что не забыл высказать:

— Ты, видимо, думаешь, мы здесь все в игрушки играем, — прищурился он. — Все вы так себя ведете до поры до времени.

Примерно чего-то подобного я и ожидал. В конце концов, сейчас звуки стрима старательно глушили почти во всех странах. Видимо, политические деятели не желали распространения лишней информации. Стафеев мог позволить себе говорить более открыто.

Как и полагается, мое молчание было принято за слабость.

— И это я еще добрый, — пробасил Стафеев. — Грубыми будут мои коллеги, что зайдут к тебе в гости поговорить. Скоро…

Высказано это было ласково-снисходительным тоном. Он был уверен в себе, ведь за его спиной была карательная система целого государства. Люди, подобные майору, привыкли ссылаться на эту силу, словно на свою.

Такое поведение вызвало раздражение, но, не давая ход эмоциям, я натянул на лицо улыбку. Бегло глянув на людей Стафеева, я отметил, что те, вопреки всему, поглядывали на меня без какой-то неприязни и негатива. Скорее, люди проявляли любопытство.

Пришло время провести небольшую проверку. Спокойно спустившись с лестницы, я подошел ближе к майору.

— Привык, Стафеев, голосом государства говорить, да? — улыбнулся я. — А сейчас где оно, государство? Где они, твои серьезные люди, которым можно пожаловаться?

Я сделал еще шаг, приближаясь к Стафееву. Судя по виду, тому это пришлось не по вкусу.

— Я тебе последний раз предлагаю присоединиться к нашим силам, — произнес он. — Иначе…

— Иначе что? — спросил я.

Продолжая медленно приближаться, я крутанул Когтем в руке. Приобретенного опыта хватило, чтобы движение вышло молниеносным и хищным. Стафеев да и его люди невольно с опаской проследили за движением оружия.

Зловонная жижа с клинка обрызгала бронежилет майора. Тот скорчил гадливую гримасу и переступил с ноги на ногу, делая крохотный шажок назад. Не увидев страха, к которому привык, Стафеев уже сам показал неуверенность.

— Что ты морщишься, майор? — произнес я, подойдя к нему вплотную. — Может, не нравится чего? Пахнет от меня неприятно?

Я, не отрываясь, смотрел ему в глаза. Стафеев еще держал взгляд, но в какой-то момент я заметил, как он, не удержавшись, с опаской глянул на удерживаемый мной костяной клинок.

— Да ты не волнуйся, — произнес я с улыбкой. — Не трону.

Я услышал, как в стороне кто-то фыркнул, а потом засмеялся. Стафеев побагровел. Что интересно, стоявшие за его спиной люди не спешили бежать ему на помощь.

Это подтверждало мою догадку, что люди до переноса пребывали в разных подразделениях и уже после были объединены под командованием майора. Никто не испытывал острого желания впрягаться за Стафеева. На этом можно было сыграть.

Майор словесный поединок уже проиграл. Не обращая внимания на его пыхтение и не давая времени прийти в себя, я обратился к собравшимся рядом соотечественникам.

— Парни, вам совет от человека, который уже кое-что успел повидать, — сказал я. — Не делитесь добычей, она ваша. Только так вы выживете.

Мне не ответили, но мои слова явно были услышаны. На этом можно было заканчивать разговор.

Сказав, что хотел, я снисходительно хлопнул майора по плечу. От «дружеского» хлопка того покачнуло. Чуть наклонившись, я обратился к нему.

— Ну а ты, друг Стафеев, передай там наверх, что лучше бы ко мне не лезли, — чуть тише произнес я. — Скажи, что я в любую секунду готов вцепиться зубами в любую тварь, которая думает, что может мне указывать. Смерть я уже видел, ничего страшнее вы мне показать не сможете.

То ли у меня вышло убедительно, то ли под накалом эмоций я вновь смог применить то странное умение, но майор проникся. Увидев, что больше тот лезть не собирается, я решил на этом закончить наши «беседы».

Разговор со Стафеевым занял буквально пару минут. Прислушавшись к себе, я ощутил, что за это время та странная иссушающая усталость, что одолевала разум, прошла, а значит, и отдых закончился. Больше тратить время на такие вещи было непозволительно. Мы все еще находились посреди игры, с которой надо было что-то делать.

Благо, майор, получив по носу, продолжать разговор желания не испытывал. Скорее наоборот, был рад воспользоваться поводом перевести тему. И ситуация как раз позволяла это.

Пока мы «беседовали» со Стафеевым, народу к стихийной стоянке прибыло еще больше. Нашлись люди, знающие несколько языков, потихоньку стало налаживаться общение. Сейчас большая часть внимания была привлечена к какому-то вояке в натовской форме.

— Кто-то может перевести его слова? — спросил я, обернувшись к обступившим нас соотечественникам. Помимо Стафеевских, к нам подошла еще пара вольных групп. И среди них были мои знакомые.

— Дарова, — кивнул вышедший вперед Монгол.

— И тебе не хворать, — махнул я рукой. — Идем, посмотрим, что они там устроили.

Кивнув напоследок майору, я направился в сторону основного скопления людей. Таким образом я все же позволил Стафееву сохранить остатки гордости. Окончательно макать его в грязь лицом особой пользы ни для меня, ни для других русских участников не было.

Мы подошли к скоплению людей. Замеченный мной ранее вояка залез на машину и толкал оттуда речь. Монгол прямо на ходу начал переводить его слова:

— … Хоть связи нет, но в течение нескольких часов сюда начнут подтягиваться силы сильнейшей армии на Земле, — продолжал вояка. — Действовать до прихода войск нам смысла нет.

Я мысленно кивнул. Подобный подход был вполне ожидаем от военного. Вот только те мыслили старыми категориями. Я подозревал, что бегство от задания ничем хорошим для участников не закончится. Тем временем оратор продолжал:

— Это заражение города, — продолжал переводить Монгол. — Нам нужно отходить и ждать войсковой зачистки.

Кем бы ни был этот человек, к его словам внимательно прислушивались. Прислушивались и, кажется, соглашались. Хоть авантюрная жилка среди присутствующих и была, но битва в условиях зомбоапокалипсиса показалась им безумием.

Продолжая слушать перевод Монгола, я понял, что если все пустить на самотек, то земляне просто отойдут, не желая рисковать. И плевать им на японцев. Именно это можно было прочитать по лицам людей.

Мне на японцев, признаться честно, тоже было плевать. Вот только я не был согласен с таким вариантом. В отличие от других я знал, что задания лучше выполнять, а то будет хуже. А еще я все еще надеялся получить пресловутую результативность и добычу. Пришло понимание, что если я сейчас не вмешаюсь, то натовский начальник просто отведет людей.

— Монгол, я сейчас скажу пару слов, — обратился я к моему другу. — Можешь перевести им?

Тот удивленно глянул на меня, после чего кивнул. Не теряя ни секунды, я направился вперед, расталкивая толпу иностранцев. Подойдя вплотную к незнакомцу, я просто внаглую залез на машину прямо к нему.

Заметив незваного гостя, натовец явно сначала хотел сказать что-то неприятное. Но в последний момент его взгляд прошелся по Когтю, ставшему визитной карточкой моего образа.

Появление нового действующего лица привлекло ко мне внимание. Тут же вслед за оратором люди один за другим заметили измазанный кровью клинок и мгновенно узнали меня.

Хоть сообщество адептов Пути на Земле существовало считанные дни, но казалось, в нем уже были заложены первые основы. Это было заметно в разговоре со Стафеевым, где ни звание, ни должность не помогли ему. Здесь важнее были личные заслуги, и таковые у меня имелись.

Это было особенно заметно сейчас, когда никто не посмел попытаться выгнать меня. Люди узнали Одиночку и молчаливо признали достойным высказать свою мысль перед всеми присутствующими.

— Меня зовут Коготь. Я уже успел повидать дерьма, пару раз чуть не умереть, но и кое-что узнать о происходящем, — произнес я. — Думаю, никто здесь не против выслушать пару слов, верно?

Я замолчал, ожидая вопросов или попыток вмешаться. Благо, репутация работала — люди заинтересованно ждали, что я скажу.

— Тварей около сотни, они тупые и вполне убиваемые, — продолжил я. — А еще, все они со своим боссом скоро придут сюда, где можно эту ораву встретить на своих условиях.

Эти слова заставили людей перешептываться.

— Ну или как вариант, можно убежать отсюда, оставив беззащитных людей, свою гордость, и ждать наказания от этой системы, что нас сюда притащила. Как крысы, — подошел к концу речи я. — Так что выбирайте. А на этом у меня все.

Под удивленными взглядами я просто спрыгнул с машины и нарочито медленно стал выходить из толпы. Все это время я ожидал, что кто-то попытается оспорить мои слова, предать их сомнению или вовсе осмеять. Однако ни одной попытки так и не было предпринято.

«Посмотрим, что решат, — подумал я. — Что мог, я сделал».

Мой ход был вызван как заботой о себе, так и в целом попыткой направить действия землян в нужное русло. Хоть я и стремился к одиночному методу работы, но не мог бороться с реальностью, где многое зависело от остальных участников игры.

Благо никто не допустил мысли, что загадочный Одиночка, имеющий артефакт и умеющий телепортироваться, врет. Моя известность наконец принесла мне первые положительные плоды.

Был и еще один момент.

«Правильно ли я предугадал ход событий?» — подумал я и перевел взгляд на окрасившийся в алый цвет Светлячок.

Штраф продолжал работать, делая меня целью тварей. То что они заявятся сюда было лишь догадкой, основанной на опыте двух предыдущих испытаний и наблюдательности. Путь не должен был дать для тренировки запредельно задание, да и понятие “ в защите» намекало.

«Интересно, сколько времени осталось?» — задался я вопросом.

Осмотревшись, я залез на самое высокое из ближайших трехэтажное здание. Та легкость, с которой мне удавалось карабкаться по стенам, цепляясь за любые выступы, до сих пор доставляла удовольствие.

Уже оказавшись на крыше, я услышал, как внизу заработал движок автомобиля. Вслед за ним затарахтел автобус, припаркованный на обочине.

«Неужели уезжают?» — не поверил я.

Подобравшись к краю крыши, я посмотрел вниз. На первый взгляд действительно казалось, что на стоянке участников игры происходят сборы. Уже через секунду автобус тронулся. Но, выехав с обочины, он полностью перекрыл проезжую часть. За ним маневр повторили остальные машины.

На этом кипучая деятельность только началась. Новообращенные защитники Земли натащили с собой капканов и прочей охотничьей утвари. Они рассчитывали, что попадут в какой-нибудь лес, где предстоит охотиться на монстров. Сейчас все это шло в ход, превращая этот участок дороги и здания вокруг в укрепленный район.

Военные явно понимали в обороне. На моих глазах откуда-то вытащили мотки кабеля. Его начали споро обматывать вокруг столбов, образуя довольно примитивную, но действенную ловушку. Участники уже успели понять, что зомби довольно тупые, поэтому такие грубые ходы будут весьма эффективны против них.

Я посмотрел в сторону центра города. Японцы уже перестали оттуда прибывать. Вместе с тем, все громче раздавался вой тварей, что совсем недавно были людьми.

«Похоже, я был прав, — произнес я. — Схватке быть здесь».

Перемены заметил не только я. Сделав все возможное для укрепления обороны, участники стали готовиться к встрече противника. К заслону из автомобилей вышли сильнейшие бойцы. Не я один что-то узнал за две игры. К этому моменту появились люди, способные на многое — как минимум, в физическом плане. Тем более, что среди участников хватало изначально умелых бойцов.

Прошло буквально двадцать минут с моего выступления, как время на подготовку истекло. К этому моменту поток испуганных японцев окончательно иссяк. Город охватила неестественная тишина.

Я ожидал услышать вой приближающихся голодных тварей, но вместо этого раздался гул лопастей вертолета. За считанные секунды он усилился. В небе показались два вертолета, которые сделали круг над стоянкой землян.

Послышались возбужденные голоса. Кто-то подумал, что подоспели вертушки военных. Их поддержка обещала облегчить битву.

И действительно, подлетев к нам, вертолеты зависли над парой домов. На глазах игроков по тросу начали спускаться люди в черной форме спецназа.

Все произошло за считанные минуты. Высадив с пару десятков человек, вертолеты вновь начали набирать высоту. Темноту ночи разорвали два мощных прожектора. Направляемые с летающих машин яркие лучи осветили всю улицу, улучшая нам обзор.

Именно это позволило заметить, что враг уже в пределах видимости. Заработали громкоговорители. Моих знаний языка хватило, чтоб понять: пилот предупреждает о приближении тварей. Также он добавил, что землянам необходимо продержаться около часа. Подкрепление было уже в пути.

Такие новости подарили людям надежду. Теперь они не чувствовали себя брошенными один на один с врагом. Нужно всего лишь дождаться подмоги.

Вот только мои планы были несколько сложнее, чем у других участников.

«Босса этих уродов я уж точно не пропущу, — подумал я. — Вернее, он меня».

Теперь мои догадки подтвердились окончательно. А значит, у меня будет возможность закончить эту игру с хорошими результатами.

«Ну или умереть», — хмыкнул я.

Я не лгал Стафееву. Моя новая личность под именем Коготь была готова и к борьбе, и к смерти.

В этот миг раздался дикий вой. В темноте улицы показалось движение. С первого взгляда могло показаться, что это люди, но уж очень быстрыми и дергаными были их движения.

Скоро мне предстояло вступить в бой. Если мои рассуждения были верны, босс непременно появится. Используя помощь людей для отвлечения простых тварей, я хотел убить его в одиночку.

Глава 8

Когда яркие лучи прожекторов позволили разглядеть приближающихся тварей, послышались потрясенные возгласы. Вид существ производил на людей шокирующее впечатление. Кто-то даже начал молиться, но их перебили крики командиров, которые принялись восстанавливать порядок.

«Что ни говори, а наличие вояк явно в плюс, — подумал я. — Одни гражданские могли бы и дрогнуть».

Сам я, что удивительно, выдохнул с облегчением. Больше всего меня беспокоило, что твари будут на уровне того урода, которого я еле-еле убил. Однако это, видимо, был особый подарок для меня.

Двигаясь по дороге беспорядочной толпой, зомбяки быстро приближались. На фоне брошенных автомобилей и разгоравшихся пожаров в центре поселения, вид был действительно апокалиптический.

«Не так все и страшно, — подумал я. — Их около сотни, справимся!»

Тем временем в бой вступили прибывшие представители спецотрядов. Хлопки их одиночных выстрелов были встречены одобрительными возгласами наблюдающих из-за укрытий игроков. Вот только зомби не обратили на это особого внимания.

— Да что ж вы! — в сердцах произнес я. — Ну кто так воюет с зомбяками?

Видимо, работали в соответствии с выучкой. Благо, понимание ошибок пришло быстро. Уже спустя считанные секунды одиночные выстрелы перешли в короткие очереди. Но потерянные секунды уже было не вернуть.

Стая тварей накатывалась, словно волна прибоя. Когда они оказались уже на дистанции в сотню метров, стрельба наконец возымела эффект. То тут, то там одиночные твари падали, когда полученные повреждения не давали им продолжать бег.

Несколько раз с яркими хлопками грохнули светошумовые гранаты, заставляя зомби терять ориентацию в пространстве, но и только.

«Это не войсковой спецназ, — подумал я. — Похоже, полиция или что-то такое».

Дистанция продолжала сокращаться. Наконец до баррикады из автомобилей осталось с пару десятков шагов. Здесь твари наткнулись на первую линию защиты.

Удивительно, но намотанные на столбы провода сработали эффективнее огнестрела. Твари налетели на них на чудовищной скорости и тут же повалились на землю. Задние ряды, не задумываясь, продолжали двигаться вперед прямо по сородичам, ломая им шеи и конечности.

Препятствие на несколько долгих секунд остановило вал тварей, позволяя стрелкам работать по недвижимым мишеням. Потери монстров начали быстро расти.

Однако ничто не вечно. То ли выращенные тварями когти помогли, то ли просто продавили массой, но провода в итоге были разорваны, враг продолжил движение. За проводами люди успели второпях раскидать тяжелую бытовую технику и все, что могло послужить препятствием. Это также внесло свою лепту, хоть и незначительную.

Наконец вал живой плоти с грохотом ударил в машины. Благо разгон твари уже потеряли, но и так в первые секунды грохот металла заглушил все остальные звуки.

Заслон из машин полностью остановил монстров, словно фильтр, задерживая их продвижение вперед. Пролезая по одному, они становились легкой добычей для занявших позиции по другую сторону людей.

В первые секунды боя я подумал, что так всех монстров спокойно и перебьют. Но в этот момент пошли первые потери.

Звук боя заглушила громкая стрельба. В отличие от четких очередей, которыми работали раньше, эта была заполошная, паническая. Переведя взгляд на крыши домов, где заняли позиции стрелки, я понял, что те отстреливаются от неожиданно напавших на них тварей. Видимо, зомби-одиночки прошли незамеченными по дворам, за домами.

Стрелкам на ближайшем здании мне помочь было по силам. Оставив наблюдательный пункт, я в пару прыжков слетел со здания. Чтобы добраться до позиций, следовало преодолеть возведенную баррикаду.

Осторожно выглянув из-за завала мебели и прочего мусора, устроенного игроками, я заметил трех тварей. Видимо, особо тупые, они чуяли добычу наверху, но не могли найти вход.

«Мои клиенты», — подумал я.

Одним махом перелетев через заслон, я уже на ходу почти незаметно для себя начал погружаться в кровавое наитие.

«Нет! — одним волевым усилием я прервал процесс. — Иначе высохну до босса».

С тремя обычными зомбяками я мог справиться и сам. Правда, началось все не по плану — застать тварей врасплох не удалось. Едва я приблизился, как все трое повернулись ко мне.

Штраф продолжал действовать, из-за чего монстры, забыв о прежней цели, рванули в мою сторону. Это и оказалось неприятным моментом, но проблем не создало.

Преодолев баррикаду, я оказался в небольшом дворике. Сделав пару шагов, я оказался в проеме забора, ведущем на заднюю часть домовой территории. Здесь, используя узкий проход, я просто порубил тварей, пока те неуклюже толкались, пытаясь пролезть.

— Навык владения клинком растет, — с удовлетворением отметил я. — Нужно только больше практики.

Кровавое наитие позволяло мне применять навыки хищника. Оно же давало возможность нарабатывать собственные рефлексы.

Действуя уже куда более уверенно, я зашел в дом. Двигаясь по грязным следам, быстро взбежал по лестнице на второй этаж. Крики и звук стрельбы наверху говорили о том, что там еще есть выжившие.

Поднявшись на крышу, я стал свидетелем схватки не на жизнь, а на смерть. На плоской площадке была устроена небольшая терраса для отдыха. Здесь три монстра зажали пятерых оперативников. Тех спасали лишь полицейские щиты. Однако люди находились в углу, пути отступления у них не было.

На моих глазах один выглянул из-за щита напарника, собираясь стрелять из винтовки, но словил-таки удар от твари и полетел вниз. Учитывая, что упал он на главную дорогу, где сновали твари, его секунды были сочтены.

Еще одна тварь, не обращая внимания на бой, замерла над телами двух разорванных оперативников, пожирая мясо.

И вновь сработал штраф. Стоило мне появиться, как все твари в один миг словно забыли обо всем. Повернувшись, они побежали к узкому проходу, откуда я разглядывал происходящее.

В первую секунду я помянул нехорошим словом штраф, но потом дошло, что так даже удобнее. Тем более, что тактика была уже отработана, придумывать что-то новое не требовалось.

Резко побежав назад, я вылетел на второй этаж и встал сбоку от выхода. Первая тварь показалась почти тут же и была принята в мои «теплые объятия». Я разрубил ее туловище ровно посередине, прямо через средоточие. Этого монстру хватило, чтоб упокоиться навсегда.

Не имея времени на хороший замах, второму я нанес колющий. На этот раз помог опыт. Я уже знал, где находится средоточие, и моя атака вновь была убийственной.

Чтобы не попасть под острые когти двух оставшихся тварей, пришлось отступить вглубь коридора. Я уже нашел подход к этим монстрам, поэтому не паниковал. Здесь я заранее приглядел шкаф, который и уронил в проход. Тот оказался достаточно тяжелым, чтоб повалить первую тварь. Воспользовавшись замешательством, я аккуратно снял голову его собрату.

Последний урод барахтался под шкафом, норовя схватить меня за ноги. Не став рисковать, я просто изрубил его до полной небоеспособности.

— Ну что, похавали, уроды? — прорычал я.

Секунда торжества едва не стоила мне жизни. Тварь, подкравшаяся сзади, была столь тихой и быстрой, что я среагировал лишь в последний момент. Только заслышав шаги, не раздумывая, рванул вперед. Перепрыгнул шкаф, блокировавший проход, и лишь чудом избежал клыков монстра.

Обернувшись к противнику, я увидел существо, что когда-то было ребенком. Небольшой рост и легкое тело позволили ему подкрасться незаметно. Монстр рванул было за мной, но замешкался у шкафа. Не давая твари шанса, я упокоил его одной точной атакой.

«Покойся с миром», — вздохнул я, глядя на изуродованное тело.

Не тратя больше времени, я направился обратно на крышу. Причина, по которой спасенные спецназовцы не пришли мне на помощь, открылась, стоило выглянуть на террасу.

Монстры карабкались по стенам. Два бойца отстреливались от них. Еще один пытался оказать помощь раненому собрату.

«Японцы, не американцы, — подтвердил я свои прошлые наблюдения. — Похоже, не военный спецназ, а какое-то подразделение полиции».

Я знал, что в Японии если и были войска, то относящиеся к присутствию США. К сожалению, это оказались не они.

Стала понятна их низкая эффективность. Полицейские не имели при себе ни гранат, кроме светошумовых, ни оружия «тяжелее» автоматической винтовки.

Моё появление не осталось незамеченным. Боец, который латал раненого, коротко кивнул мне, оповестил своих товарищей, после чего вернулся к делу.

Не став мешать, я оценил ситуацию на улице. Там все было вполне неплохо. Тварей продолжали удерживать на последней линии обороны, за перекрывшими улицу автомобилями.

Игроки просто сдерживали тварей и убивали тех, у кого получалось пролезть. Результат был хоть и медленный, на зато максимально безопасный.

Впрочем, и без проблем не обошлось. Все-таки полностью оградить площадку не вышло. Твари то и дело прорывалась через дворы домов по несколько особей. Здесь их сдерживали другие отряды, но без мощного физического заслона люди несли потери.

«И все же явно справляются», — с удовлетворением отметил я.

В воздухе кружило уже четыре вертолета, заливая территорию вокруг ярким светом прожекторов. К сожалению, людей на помощь участникам игры они больше не высаживали.

«Интересно, сколько прошло времени? — задался я вопросом. — Скоро может уже подъехать помощь».

Казалось бы, однозначно хорошая новость не была таковой для меня. Я все еще желал убить босса в одиночку, чтобы максимально плотно закрыть чертов штраф. Хоть такого условия и не было, я уже имел опыт работы со странными алгоритмами Пути. Многое здесь приходилось додумывать самостоятельно, и мне казалось, что именно такой исход будет максимально полезным.

«А еще добычу бы с него неплохо залутать», — добавил внутренний голос.

Кивнув ему в поддержку, я начал шарить взглядом по улице. Попадались только одиночные твари, что где-то затупили и задержались, и сейчас изо всех сил спешили на «вечеринку».

Не успел я подумать о вариантах помощи остальным, как ход битвы изменился. По широкой улице пронеслись хищные силуэты. Прожекторы с вертолетов успели высветить врага, когда тот уже приближался к позиции землян.

— Крепыши, — недовольно произнес я. — Все-таки нашлись еще уроды.

Тварей было всего пять. Двигаясь с такой скоростью, словно ими выстрелили из пушки, они быстро приближались к землянам.

На моих глазах первый монстр, не утруждая себя маневрированием, влетел в кузов автобуса. Здоровенную железную махину протащило с добрых пару метров от силы удара. Центр кузова промяло. Еще одну тварь приняли на кузов автомобиля, и последний монстр влетел прямо в незащищенную толпу.

Я поморщился, глядя, как он молниеносно убил сразу пятерых участников игры. На этом мое наблюдение было завершено. Две твари, что пробегали мимо меня, в последний момент изменили траектории движения, повернув в мою сторону.

— Вот черт! — мысленно ругнулся я. — Да сколько можно?!

В следующий момент здание содрогнулось от грохота, когда две туши, не парясь о торможении, просто пробили его стены. В первую секунду я подумал, что здание просто обвалится, но постройка оказалась не такой хлипкой, как показалось на первый взгляд. Если я хотел выжить, предстояло попотеть.

В этот момент меня окликнул один из бойцов спецназа. Он держал в руке что-то, похожее на черный баллончик, и жестом показывал, как кидает его в здание.

— Гранаты? — удивился я, глядя на их непривычную форму.

Тут же вспомнились вспышки и хлопки. Похоже, спецназовец предлагал использовать её. Я кивнул, одобряя его идею.

Снизу уже доносилось утробное рычание и стук когтистых лап по полу. Не теряя времени, японец закинул вниз по лестнице одну за другой две светошумовых гранаты.

На этот раз экономить силы было нельзя. Сконцентрировавшись, я ощутил, как разум начал погружаться в кровавое наитие, после чего перехватил клинок обратным хватом. Едва прозвучали взрывы, я бросился на оглушенных монстров. Если эффект был, то нужно было реализовать его.

Преодолев пролет одним прыжком, я тут же увидел первого монстра. Подслеповато щурясь и махая лапами, тот тем не менее двигался к лестнице, видимо, ощущая моё присутствие.

Уже приближаясь к нему, я продолжал наращивать плотность кровавого наития. В какой-то момент жажда крови полностью заполнила моё сознание, и пришло понимание, как нужно действовать.

Слетев с лестницы, я упал на начищенный до блеска паркет, проскальзывая между растопыренными лапами монстра. Из приседа я нанес всего один колющий удар. Одна точная атака, и этого хватило, чтобы тяжелое тело рухнуло рядом со мной.

Все было выполнено на такой скорости, что я буквально ощутил, как скрипят жилы и рвутся мышцы. За мгновенное убийство я платил здоровьем. Долго так действовать не получится.

Не успел я отдышаться, как дом тряхнуло, а боковую стену снесло. В облаке пыли ко мне рвался второй «крепыш».

От атаки удалось увернуться только потому, что монстр сам плохо видел от поднявшейся пыли. Пронесшись мимо меня, он в один миг превратил лестницу наверх в груду щепок.

Подавив желание бежать, я, наоборот, устремился вдогонку противнику. На этот раз закончить все одним смертельным ударом не удалось. Монстр замахал лапами, словно мельница, не подпуская меня.

Далее произошло неожиданное. Видимо, слегка ослепший монстр ударом второй руки зацепил стол. Меня едва не снесло предметом мебели. Пришлось упасть на пол, оказавшись в весьма уязвимом положении. Как водится, крепыш тут же рванул на меня.

И вновь меня спасло кровавое наитие. Я будто увидел атаку, которую монстр еще не совершил. Выставив вперед Коготь, я позволил второй конечности монстра насадиться на него, словно мясо на шампур.

Рукоятку в руке дернуло, из-за чего я еле удержал оружие. Однако обойтись без травм не вышло. Намеренно или нет, монстр махнул ногой. Словно получив удар поленом, я отлетел к стене.

От удара потемнело в глазах. Скатившись вниз, я судорожно попытался ухватить воздух. Благо, даже в этот момент усиленный кровавым наитием мозг готовился к схватке.

Не знаю, как бы я выбирался из этой ситуации, но тут мне на помощь пришла удача. Послышались выстрелы со стороны обвалившейся лестницы. Я увидел, как на бугристом теле монстра распускаются кровавые цветы пулевых ранений. Специально или нет, но боец работал по груди, в опасной близости от средоточия твари. Неудивительно, что монстр отвлекся от меня и с яростью глянул в его сторону.

Не обращая внимания на боль и потемнение в глазах, я атаковал. Монстр как раз направился к стрелку. Мне оставалось лишь совершить одну-единственную атаку.

Я еще двигался к монстру, как откуда-то со стороны улицы донесся дикий, исполненный звериной ненависти вой.

С монстром тут же произошла какая-то трансформация. Его глаза вспыхнули ярче, а движения ускорились. Уже второй раз я становился свидетелем какого-то умения, усиливающего свойства существ. Благо, времени я ему не дал.

Пока монстр был подвержен изменениям, я настиг его и единственной точной атакой покончил с противником. Словно жаждуя оборвать еще одну жизнь, Коготь играючи рассек грудь, поражая средоточие.

Потерявшее искру жизни, тело рухнуло на пол. Еще не веря в победу, я замер на несколько мгновений, и только когда появилась добыча, выдохнул с облегчением. Мысли уже крутились вокруг услышанного воя.

«Вожак зомби! — понял я. — Это он усилил свою пешку, а значит, близко».

Первым делом я подавил кровавое наитие, что отдалось волной болезненной слабости. На этот раз эффект иссушения в голове был сильнее, что не могло не беспокоить.

Поморщившись от неприятных ощущений, я забрал две светящихся сферы энергии. Выглядывающий с крыши японец помог мне забраться наверх. Сам он дрожал, видимо, пребывая в шоковом состоянии.

Оказавшись на улице, первым делом я увидел, что земляне почти справились со своими тварями. Вожака я не заметил, зато появилась новая стая тварей. Усиленные странным воздействием, они сейчас двигались в сторону землян. И, учитывая обстоятельства, второй волны тем было не выдержать.

Ситуация была тяжелая и одновременно предоставляла мне шанс. Я знал, что тот самый босс тварей где-то неподалеку. Именно его ликвидация была моей целью.

Глава 9

Шум вертолетных винтов, коих насчитывалось в воздухе уже четыре штуки, наполнял округу всепоглощающим воем. Пилоты что-то кричали через громкоговорители, но на это уже никто не обращал внимания. Если добавить еще крики людей, поглощенных схваткой, шум битвы, рев тварей и бог его знает, что еще, можно было понять, какой хаос творился вокруг.

Глянув, как дела у участников игры, я зацепился взглядом за далекие огоньки в ночи. Отсветы красно-синих мигалок, кажется, увеличивались в размере, давая понять, что сюда приближаются представители экстренных служб, а может быть, и армия.

Что здесь будет твориться, когда придет помощь, прогнозировать было трудно. Если я хотел закрыть свои цели без вмешательства, нужно было поторопиться.

«Вот только как найти босса? – задался я вопросом. – Тварюга не спешит вылазить».

Вторая волна тварей как раз приближалась к защитникам. Часть из них, что двигалась близко, тут же повернула в мою сторону, заставив выругаться. Облегчать задачу мне никто не собирался.

Благо и я был не один. Находящиеся здесь же солдаты спецподразделения хоть и были потрепаны, но оставались боеспособны. Понимая, что жизнь надо спасать, они начали отстреливать приближающихся тварей.

– Эй! – крикнул я им. – В грудь цельтесь!

Показав жестами на себе, я объяснил, куда стрелять. Тот самый японец, с которым мы недавно сработались, дал знать, что понял, в ответ показав на мой клинок и взмахнув рукой.

– Помогу, – кивнул я.

Таким образом, используя язык жестов, мы пришли к пониманию. В том, чтобы отбиваться от простых тварей после тех «крепышей», я сложности не видел. Проблемы оставались в поиске босса, который должен был быть где-то неподалеку.

Последний вскоре дал о себе знать. Вновь раздался знакомый вой. Как и в прошлый раз, твари при этом звуке, кажется, незначительно ускорились. Как раз в этот момент они налетели на баррикады людей.

Часть тварей наконец достигла нашего дома. Благо, лестница, ведущая на нашу террасу, обвалилась, из-за чего добраться до нас было не так просто.

Мне оставалось только отрубать лапы самым шустрым тварям из тех, что могли карабкаться по стенам. Продолжая это делать, я оглядывался по сторонам, продолжая искать босса. Хоть монстр и не торопился вылезать на всеобщее обозрение, но я был уверен, что рано или поздно тот проявит себя.

Прошло около минуты. Я уже думал спуститься к основной группе землян, как помогла случайность. В какой-то момент я заметил, что прожектор одного вертолета судорожно дернулся, подсвечивая невидимую для меня цель в пяти домах впереди. Голос, вещающий через громкоговоритель, наполнился напуганными нотками.

Невольно прислушавшись, я разобрал слова «danger» и «biohazard». Эти слова тут же подняли в голове воспоминания о той ядовитой дряни, что расплескал босс в толпе людей.

«Погоди-ка, – подумал я. – Что, если тварь накопила новый заряд?»

В этом случае было логично, что монстр попытается подобраться к толпе людей незаметно. Именно там он может реализовать способность с максимальной эффективностью.

Уже куда более внимательно я проследил за тем, куда указывает луч прожектора. Вертолет кружил на одном месте, удерживая внимание на невидимом для меня объекте. Судя по лучу, некто двигался за одним из соседних домов.

Самым важным, что я мог сделать как для себя, так и для других – это убить босса, не позволив ему атаковать своей дрянью.

«Осталось понять, как это сделать, – подумал я. – Штраф не позволит мне приблизиться незаметно, монстр заметит меня еще на подходе».

Тут же пришлось отклонить все варианты с внезапной атакой. Игра прямо-таки заставляла меня идти на честный бой, один на один.

– Эй! – я повернулся к японцам из подразделения спецназа. – Уходите быстрее к остальным.

Я показал им в сторону основных позиций, жестами пояснив, что прикрою отход. Японцы, кажется, уже начали догадываться, что я каким-то образом притягиваю тварей, поэтому «чесанули», не теряя ни секунды. На этом жизни этих людей уже не зависели от моих решений.

«Теперь надо осмотреть того урода, – подумал я. – Мало ли, вдруг он тоже отожрался».

Разбежавшись по террасе, я прыгнул на соседний дом. Оттуда я рассчитывал увидеть монстра, чтобы точно оценить шансы. Именно в этот момент мое тело решило подать мне знак, что не все так хорошо, как хотелось бы.

В момент прыжка ногу прострелило сильной болью. Он неожиданности толчок получился слабее необходимого. Вместо своей цели я на полном ходу влетел в стену.

От удара из легких выбило воздух, но я все же смог зацепиться руками за карниз. Подтянувшись, я влез на подоконник раскрытого окна и ввалился в помещение.

«Что за хрень?» – невольно задался я вопросом.

Проблемы не заканчивались ногой. Острая боль то и дело простреливала через разные конечности, а мышцы периодически сводило судорогами. Пришло ощущение измотанности.

Причины неприятного самочувствия долго искать не пришлось. При схватке с двумя «крепышами» я слишком активно использовал кровавое наитие. Вместе с тем, что я уже пережил за эту ночь, это подточило ресурсы организма.

«Возможно, кровавое наитие снимает естественные ограничения, – подумал я. – Это позволяет превышать свои обычные характеристики, но ничего не бывает бесплатно».

К этому добавилось вновь появившееся иссушающее ощущение в голове. Все вместе это говорило о том, что у меня проблемы. Сегодня я уже выложился слишком сильно. Могу ли я одолеть босса в таком состоянии? Сомнительно.

Я заставил себя встать, поморщившись от ощущений. Похоже, как откатил адреналин в крови, так тело и дало знать о своем истинном состоянии. Но я еще не мог позволить себе расслабиться.

Ища вход на террасу, я выбил дверь ударом ноги. Тут же на меня уставились три пары испуганных глаз. Женщина и двое детей прятались за диваном. Похоже, все это время они сидели здесь.

– Спокойно, – сказал я. – Скоро все пройдет.

Вид беспомощных людей заставил меня поморщиться. Вопрос, увидят ли они рассвет, напрямую зависел от моего решения. Как бы я ни желал, чтобы чужие жизни не зависели от меня, судьба словно нарочно закидывала меня в такие ситуации.

Найти выход на верхнюю террасу не составило труда. Дома почти не отличались друг от друга. Выбив очередную дверь, я оказался на крыше.

Стоило только глянуть вниз, как стало ясно, что смена позиции была хорошей идеей. Уже два вертолета подсвечивали прожекторами приближающуюся к основной битве цель. И это действительно был Он.

Я вновь увидел ту самую тварь, с которой все началось. Уродливая здоровенная туша, всю спину которой покрывали отвратительные волдыри, светящиеся зеленым.

Стоило осмотреться, как я понял, что все мои догадки верны. Видимо, монстр успел накопить энергию для новой массовой атаки. До позиций участников игры ему оставалось не так уж и далеко.

К сожалению, проблемы на этом не заканчивались. Босса сопровождали три твари, в которых я узнал «крепышей».

Экипажи вертолетов, видимо, также поняли, что монстр не из простых. Продолжая подсвечивать монстров ослепительным светом прожекторов, они через громкоговоритель сообщали о приближающейся опасности. Только участники игры были связаны боем и ничего не могли сделать.

Оценив расстояние, я понял, что очень скоро твари войдут в зону действия штрафа и ощутят меня. Особенно босс, который будто ненавидел меня за что-то.

«Что мне делать?» – задался я самым важным вопросом.

С одной стороны был босс с тремя защитниками не из последних. С другой находился я, силы и ресурс организма которого подходили к концу. Отступить, отойти, ретироваться? Как бегство ни назови, быть оным оно не перестанет.

Конечно, были моменты, когда действительно нужно было отойти, но сейчас я ощущал, что это будет именно позорное бегство. В шаге от цели, когда я был так близок. Я ощущал, что это не то самое стратегическое отступление.

«Нет, надо искать другие варианты, – подумал я. – Что я имею при себе?»

Так как раньше я не использовал артефакты, то не сразу вспомнил о них. А ведь кое-что подходило ситуации.

Я бережно достал емкость, в которой хранилась ярко-алая энергетическая сфера.

Энергетическое проявление (единичное применение)

Защитный покров

Примерное описание: создает вокруг адепта защитный энергетический покров, эффективный против физических атак.

Интуиция подсказывала, что оставались считанные секунды. Еще толком не зная, как применять проявление, я просто сжал его рукой. Тут же по телу пробежался жар. Вслед за этим меня окружило неяркое алое сияние. Оно выглядело точно так же, как и щит вожака из прошлой игры.

Я вспомнил, как монстр, окруженный им, игнорировал острые каменные глыбы под водой. Если моя защита хотя бы отчасти будет такой же, то можно действовать.

В этот момент мое время закончилось. Первым меня заметил босс. Дернувшись, тот поднял голову и повернулся. Налитый зеленым огнем взгляд остановился на мне.

Только сейчас присмотревшись к морде существа, я понял, что его лицо не так искажено пертурбациями, как у прочих зомбяков. Даже можно было узнать черты азиата. И он смотрел на меня с ненавистью.

Наконец очнулись три крепыша. Захрюкав о чем-то по-своему, двое рванули к дому, где я находился. Третий остался при боссе.

«Что ж, начнем со слуг», – кивнул я.

Первым делом я хотел попробовать, каков щит в деле. А еще мне требовалось изо всех сил экономить ресурс организма. Именно поэтому, не погружаясь в кровавое наитие, я просто спустился вниз по лестнице.

Тварей я встретил уже на спуске на первый этаж. Похоже, приближенность к боссу добавляла им мозгов. Монстры не спешили крушить стены, двигаясь аккуратно и даже с какой-то грацией.

На этот раз я не собирался уклоняться. Подавив вопящий инстинкт самосохранения, я просто рванул вниз по лестнице навстречу первой твари. Ударами мы обменялись одновременно. Когтистая лапа ударила в грудь, норовя превратить меня в отбивную. Я в свою очередь сделал выпад, метя ровно в средоточие.

Обе атаки достигли цели, вот только щит был лишь у меня. Жадный до крови Коготь пронзил тварь. В это же время его когтистая лапа ударила в алое свечение, где и была остановлена. Щит мигнул, но атаку выдержал.

«Вот это чит!» – припомнил я Санино словечко.

Страх отпустил. На вторую тварь я уже рванул сам, без страха. Монстр повел себя удивительно осознанно. Увидев гибель сородича, он ударил лапой по стене, отправляя в меня ворох пыли и обломков.

Не обращая ни на что внимания, я настиг его, словно сама смерть. В прыжке я постарался уйти от большей части осколков, что, впрочем, не имело значения. Подлетев к монстру, я, не обращая внимания на встречную атаку, просто снес ему голову.

«Есть! – удовлетворенно отметил я. – Теперь главного урода».

Настала решающая часть. Больше не экономя силы, я вновь обратился к кровавому наитию. Тут же ушла боль и другие неудобства. Им на смену пришли бодрость и готовность к бою. Именно это дополнило картину понимания, что со мной происходит.

Кровавое наитие, помимо прочего, снимало естественные ограничения, необходимые, чтобы тело не навредило само себе. Это было и хорошо, и плохо. Сейчас именно это мне нужно было, а потом посмотрим…

Из дома я вылетел, ощущая себя Богом смерти. Алое свечение, охватившее меня, будто было проявлением моей жажды крови.

В этот момент один из прожекторов навели на меня. Босс, стоящий напротив, был так же подсвечен с вертолета. Невольно это заставило ощутить себя гладиатором на арене, вышедшим на потеху толпы.

– Ну что, урод, – улыбнулся я. – Развлечем зрителей кровавым зрелищем?

Тварь, увидев меня, дернулась, впервые вместо ненависти проявляя что-то похожее на неуверенность. Кажется, он даже сделал шаг назад, раздумывая, не убежать ли.

Последний защитник босса никаких сомнений не испытывал. Тут же ускорившись, он подбежал ко мне, норовя прекратить мое существование.

– Куда ты лезешь? – сказал я. – Тут разбираются серьезные люди.

Экономя ресурсы тела, я даже не стал уворачиваться. Замигав, защитный покров спас как от удара, так и от инерции атаки. Ощутив лишь легкий толчок, когда тварь атаковала меня в плечо, я нанес мощный удар наискось.

Коготь разрубил монстра от плеча, уйдя вглубь тела. Тварь располовинило. Проверять, пробил ли я средоточие, нужды уже не было. Оставив монстра неспособным продолжать бой, я из той же позиции рванул вперед на такой скорости, какую только могло позволить мое тело.

Подобное резкое ускорение было неожиданностью для босса, застав его врасплох. Однако хоть моя скорость и была необычайно велика, она оставалась в пределах, достигаемых людьми. Именно поэтому главарь успел среагировать, и сделал он ровно то, что я и предполагал.

Нарывы, расположенные по туловищу монстра, вспыхнули особенно ярко. Я понял, что монстр решил применить свою основную атаку. Тем более, что силой и скоростью он похвастаться не мог.

Уже приближаясь к боссу, я упал в подкат. Скорости хватило, чтоб уж этот жест точно вышел неожиданным. С особенной яркостью вспыхнули нарывы, выпуская зеленую энергию. Волна прошла у меня над головой. Возможно, мне только показалось, но в этот момент я ощутил ужасающее зловоние.

– Папочка здесь, – произнес я.

Действовать нужно было чрезвычайно осторожно, ибо нарывы все еще несли заряд. Именно поэтому вместо того, чтобы подрубить обе ноги, я снес только одну. Из-за этого монстр начал медленно заваливаться в сторону, позволяя мне спрогнозировать его падение.

Корректируя его, я ударил тварь ногой так, чтобы покрытая нарывами спина при падении была повернута от меня. И не зря. Едва монстр рухнул на землю, как нарывы ударили новой порцией зеленой дряни.

Собственно, на этом всё было кончено. Остальное было делом техники. Проводя привычную серию ударов Хищника, я отрубил голову, две руки и оставшуюся ногу твари. После чего ударом ноги перевернул тело брюхом кверху – так, чтобы нарывы были повернуты к земле, и, вскинув клинок, ударил сверху вниз.

Босс имел средоточие ровно в том же месте. Едва клинок пробил его, как тело дернулось и застыло. У откатившейся головы начали тухнуть глаза. Последний раз мутировавший японец посмотрел на меня, прежде чем затих.

– Фух, – выдохнул я.

Только в этот момент в уши ворвался стрекот винтов вертолета и крики из динамиков. Два прожектора били сверху, освещая место схватки. Стоявший в центре залитого светом круга, я привлек внимание наблюдателей с вертушек. Подняв голову, я понял, что как минимум один вертолет идет на посадку.

Встречаться с местными властями или силовиками было бы уже лишним. Я и так устроил представление на весь мир, пора было заканчивать. Я быстро собрал добычу с босса, после чего спокойным шагом под светом прожекторов направился в дом.

Только скрывшись от слепящего луча в помещении, я позволил себе рухнуть без сил. Тело охватила столь сильная режущая боль, что казалось, я вот-вот развалюсь на части, а разум и вовсе будто парализовало.

Кажется, на пару минут я впал в прострацию и просто лежал на полу, глядя в потолок. Возможно, я потерял сознание, но пришел в себя, ощутив, что кто-то протирает мне лицо. Открыв глаза, я увидел ту самую японку. Она положила мне холодный компресс на лоб, и не зря – всё мое тело будто горело.

Отведя взгляд, я увидел, что Светлячок вновь приобрел спокойный белесый свет. Штраф был снят, а сам значок мигал новым сообщением. Усилием воли я открыл его.

Событие: тренировка состязательной игры (завершена)

Статус: Успех (Источник заражения ликвидирован)

Дополнительно:

– Штраф отменен

Участник по желанию будет перемещен в родную среду обитания

– И все? – удивленно произнес я. – Просто закрыли штраф?

Я ощутил какое-то разочарование. Да, я получил добычу с босса, но под штрафом это превратилось в ужасную гонку со смертью. А еще я потратил, наверно, важнейший расходник.

В этот момент Светлячок замерцал вновь. Первая строка позволила вздохнуть с удовлетворением. Путь обо мне не забыл.

Как адепт, подтвердивший высокую результативность, вы можете выбрать награду!

Светлячок предлагал выбор, но я пока смахнул его, привлеченный следующим сообщением.

Внимание, адепт!

Начинается подготовка планеты к интеграции в сеть Пути. Возможна временная дестабилизация пространства и нарушение целостности защиты мира, вторжение аномалий и другие незначительные проблемы.

– Это еще что такое? – невольно произнес я.

Я прочитал строчки, но усталость и ужасные ощущения даже не дали как следует удивиться и тем более обдумать.

Кое-как поднявшись, я под взглядом японки собрал добычу с убитых монстров. После этого мое нахождение здесь более не имело смысла, а то и вовсе было опасно для меня.

– Сами разберутся, – произнес я. – Мои обязанности выполнены.

Поэтому я просто обратился к Светлячку и со вспышкой перенесся домой.

Глава 10

— Премьер-министр Японии не ограничился одной отставкой, — вещал телевизор голосом известного новостного блогера. — Как сообщают местные СМИ, мужчина попытался совершить сэппуку — ритуальное самоубийство — используя кухонный нож.

— Но так как он много лет не помогал жене по дому, оружие оказалось слишком тупым, — добавил второй блогер.

— Какой муж, такой и нож! — хохотнул первый.

— Тем не менее, он почти достиг своей цели, — добавил второй. — Сообщается, что политик в реанимации.

— Политик из него так себе, — покачал головой первый блогер.

— А самурай еще хуже, — съюморил второй.

Оба блогера захохотали, довольные своим остроумием.

На меня все их попытки рассмешить не подействовали. Голова была занята совсем другим. Отвлекшись, я посмотрел на градусник. Температура все еще была выше нормальной, но уже не тридцать девять, как вчера.

— Да и состояние, кажется, лучше, — подумал я. — Как минимум, голова уже работает.

— Напомню, что именно этот политик недавно выступил с речью о будущем расцвете страны, — тем временем продолжали болтать блогеры. — Однако после трагедии, унесшей более двух сотен жизней японских граждан, на него обрушился гнев всей страны…

В это время экран демонстрировал знакомую мне площадь. Убрали многочисленные трупы и фрагменты обрушившихся после пожара зданий. Спустя сутки вид был уже не таким ужасным, но все равно навевал тоску. Даже мне было не по себе от этого вида, а что чувствовали обычные люди?

Невольно я посмотрел на телефон. Заголовки в поисковике ярко описывали настроения в обществе.

Вероятность, что теперь смертельная игра может начаться где угодно, неся разрушение и гибель, напугала людей. Разумеется, федеральные новости, как могли, смягчали картину. Однако стоило посмотреть заголовки постов разных независимых СМИ, блогеров и прочих частных лавочек, как становилось все ясно.

Что теперь будет с Землей?

Смертельные игры в любом месте на планете?

Теперь мы НПС, которых крошат пачками в битве…

Именно такими заголовками пестрило окно поисковика. Люди были напуганы, а государства не могли их успокоить.

«Да и много ли политики знали сами?» — задался я вопросом.

С первых игр я по многим признакам понял, что правительственные «слуги» знают явно больше остальных. Но, видимо, если некий представитель Пути и уведомил наших владык о предстоящей игре, то не шибко подробно. Уже в последнем туре Стафеев явно не был готов к игре «на своем поле».

«Да и с чего бы им распинаться перед земными царьками? — задался я вопросом. — Для тех, кто может такое устроить, любое земное правительство не более, чем вожди дикарей».

Понимание, что преимущество у игроков от правительства не такое больше, как я думал, осветило как плюсы, так и минусы. С одной стороны, уже не ощущалось такого нечестного начала, а с другой, и ничем хорошим это не было.

«Если отбросить все дрязги, то мы на одной стороне, — подумал я. — Конечно, объяснить этим засранцам будет трудно».

Благо, пока меня не трогали, но со старта игры прошли буквально считанные дни.

«А что будет дальше? — задался я закономерным вопросом. — Особенно после недавней игры».

Содержание разговора со мной Стафеев передаст своим кураторам без всяких сомнений. Был ли я прав или нет, осторожен или беспечен? Я допускал, что часть моей выходки была продиктована адреналином и состоянием после схватки.

Едва ли кураторов Стафеева и верхушку, которая над ним стоит, волнует моя болтовня. А вот то, что я взял добычу уже со второго босса, и вызванный мной резонанс в сети — вот это уже было куда серьезнее.

В том, что до меня обязательно докопаются так или иначе, я был уверен. Игрока, подобного мне, просто не могут выпустить из поля зрения.

Выход из этого виделся там же, откуда и росла проблема — в играх. Сейчас мои способности если и превосходили человеческий предел, то ненамного. Но я уже ощутил вкус силы и интуитивно понимал — потолка нет. Какие способности можно обрести и кем стать на этом Пути?

«Мне надо столько силы, чтобы со мной стали считаться, — подумал я. — А там пускай сколько угодно у них жопы горят».

Часть мозга считала мысль встать над государством чересчур наивной. С другой стороны, если это служит дополнительным мотивирующим фактором для наращивания силы, пускай.

Тем временем видео закончилось, переключившись на другой выпуск.

— Странным образом, нарушая все прогнозы, на центральную Европу обрушилась аномальная буря, — с озабоченным лицом вещала премиленькая девушка. — В нашем регионе ситуация не лучше. Дожди и сильнейший ветер не дают людям выйти на улицу.

— Это точно, — произнес я и невольно повернулся к окну.

Несмотря на то, что створки были плотно закрыты, завывающий ветер и дождь было слышно и так. Иногда к этому добавлялись вспышки грозы и гром. При чем еще недавно палило солнце, а до этого был ветрище.

«Погода будто взбесилась в последние сутки», — подумал я.

Стихия бушевала везде, где только можно. Наверное, это следовало отнести к неким переменам, происходящим на планете. Правда меня это пока волновало в меньшей степени.

Сутки с момента возвращения превратились в пытку. Тело словно стало сплошным сгустком боли, но это было не самое страшное. Меня накрыл странный эффект, подавляющий способность принимать решения и действовать. Безразличие ко всему сковало разум.

Последнее стало самым главным поводом для напряга. Сойти с ума, стать психически больным — это было одним из худших страхов моей жизни.

Под этим странным воздействием все, до чего я мог додуматься — просто упасть спать, что, возможно, стало лучшим решением. Итого с момента игры прошло уже больше суток, как меня начало отпускать.

«И ведь правда, — подумал я. — Кажется, мозги наконец начинают работать».

Оживившись, я вскинулся было, но тут же прилег — от резкого движения в голове «заработали молотки».

Поморщившись, я упал обратно на подушку. Кое-что можно было сделать и без движения. Например — проверить свое состояние. Именно за этим я обратился к помощнику.

Адепт Пути Коготь

Лидер фракции Земля кровавая

Неоформившийся вектор силы

Телесный атрибут (неразвитый 66%)

Ментальный атрибут (неразвитый 12%)

Отмечен выдающийся потенциал (требуется выбрать награду)

Активирован информационный помощник (2 уровень доступа)

Негативные эффекты:

— перегрузка организма

— ментальное истощение

Взгляд сразу же зацепился за «негативные эффекты». Информационный помощник обнаружил их сразу два. Это было неприятно, но зато многое объясняло.

— Про перегрузку все понятно, — подумал я. — Кровавое наитие позволяет использовать организм на максимум, но в ущерб себе.

Я перевел взгляд на второй эффект. Нетрудно было догадаться, что именно ему я был обязан этим отвратительным интеллектуальным бессилием, что едва начало проходить.

«Теперь бы понять, как я его заработал, да и что вообще делает ментальный атрибут», — подумал я.

До последнего времени наличие ментального атрибута никак не ощущалось. Тем более, я не знал, что это такое, а потому не понимал, как его вообще обнаружить. Благо, последняя игра многое открыла.

Мне вспомнилось, как, разозлившись, я криком напугал толпу. Учитывая обстоятельства праздника, едва ли гуляки испугались бы вопля какого-то косплеера.

«Именно после этого я ощутил это состояние, — подметил я. — Но оно быстро прошло».

Больше я тот «голос» не использовал. Несмотря на это, после финальной битвы мой мозг будто парализовало. Причина этому могла быть только одна.

«Кровавое наитие, — отметил я. — Возможно, оно работает на ментальной энергии».

Это было даже логично. Сущность хищника влияла именно на разум, позволяя мне использовать «заемные» умения. Логично, что разум растратил при этом некий ментальный ресурс. Его перерасход дорого мне теперь аукался.

Невольно я вспомнил последние минуты в игре. Я впал в полузабытье, потерял интерес к окружению и с трудом принимал решения.

«Чертова японка сняла с меня балаклаву, а мне на это было плевать, — вспомнил я. — Я не должен впредь доводить себя до такого состояния».

Физическое истощение можно было преодолеть или бороться с ним ценой травм, но ментальное сказывалось на волевых и интеллектуальных способностях. Это было много хуже.

Продолжая изучение характеристик, я обратил внимание на небольшую потерю развития обоих атрибутов — физического на 9%, а ментального на 2%.

— Неприятненько, — нахмурился я. — Скорее всего, это вызвано повреждениями. Возможно, пройдет, когда состояние улучшится.

Несмотря на регресс в развитии, я ощутил удовлетворение. Я наконец начал лучше разбираться в собственных способностях и силах.

— Итого выходит два ресурса, — произнес я. — Физический и ментальный.

Первый был лучше развит и, по сути, чаще использовался. Бой, движения — все это ложилось на телесные характеристики. Второй уходил на кровавое наитие. В идеале этот навык стоило включать, словно форсаж, для того, чтоб проходить трудные схватки с опасными противниками.

С обучением бою тоже все неплохо прогрессировало. Кровавое наитие позволяло мне хоть и медленно, но перенимать умения Хищника.

Все вместе это уже вырисовалось в мою личную боевую систему. Билд, как говорил Саня. И выглядел тот вполне гармонично. Если смотреть через призму игр, получался воин, специализирующийся на скорости.

«Теперь надо понять, к чему мне нужно стремиться», — продолжил я.

И тут тоже все выглядело вполне наглядно. База — это упор на физический атрибут, что был настоящим фундаментом. О ментальном тоже не следовало забывать, но на него энергия попадалась уж больно редко.

«Возможно, удастся поднимать тренировками, — подумал я. — Умелое применение навыков может уменьшить расход ментальной энергии и облегчить побочку».

Это было логично. Чем опытнее в работе адепт, тем грамотнее и экономнее он сможет использовать этот ресурс. А заодно — нанося себе меньше вреда. Вопрос с тренировками я отложил на потом.

Рассуждая о своей силе, я невольно задумался, чего мне не хватает в собственном билде. Пока была только база. Мое желание работать в одиночку предъявляло ко мне большие требования, в то время как я, по сути, был только в начале пути.

Этими рассуждениями я занимался уже за чашкой чая. Переболев, организм быстро оживал. Стоило мне через силу заработать мозгами, как в голове зародились дельные мысли.

— А я ведь все еще даже не осмотрел добычу, — произнес я.

До этого момента я был настолько «пришибленным» негативным эффектом, что испытывал иррациональную безучастность. Но сейчас мысли двигались все быстрее, в мир стали возвращаться краски. Я ощутил здоровое любопытство.

Я сконцентрировался на строке с выбором награды. Тут же она раскрылась более подробным описанием.

Как адепт, продолжающий демонстрировать высокую результативность, вы можете выбрать награду из предложенных вариантов:

— повышение уровня информационного помощника,

— повышение уровня фракции (вы лидер фракции),

— случайная награда.

— Че-е-е-ерт! — невольно протянул я. — Хочу все!

Первый вариант был самым беспроигрышным. Помощник, открывающий мне понимание о том, что вообще вокруг меня происходит. Информация обладала не меньшей, а подчас и большей ценностью, чем добыча.

Я посмотрел на фракционную награду. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что фракции — это нечто, имеющее огромный потенциал. И мне было чертовски любопытно, чего я мог бы достичь с их развитием.

С легким сожалением я перевел взгляд на последний вариант. Теоретически, под этим могло скрываться все, что угодно — от ржавой монетки до артефакта, что даст мне невиданную мощь.

Размышляя над каждым вариантом, я переводил взгляд с одного на другой. Поначалу мне казалось, что предложения абсолютно случайны, но по мере рассуждений открывалось понимание.

— Это не просто случайный набор наград, но, кажется, нечто более глубокое, — понял я.

Каждый вариант на самом деле относился к чему-то большему. Думая об этом, я отнес их к разным разделам.

— Знание, власть и удача, — сформулировал я наконец. — Если бы это могло быть Путями, то я бы разделил это так.

Только были ли вообще такие Пути, или это просто плод моей фантазии? Все, что сейчас я видел — это атрибуты, которые позволяли превратится в громилу, чтобы сражаться. Однако это было лишь на самом низшем уровне Пути. Кто знает, что он предлагает существам, достигающим более высоких ступеней?

В этот момент я ощутил какое-то изменение, будто в голове что-то прояснилось. Это было точно так же, как во второй игре, когда на меня снизошло озарение о методах работы, к которым мне следует стремиться.

Уже догадываясь, что произошло, я посмотрел на свои характеристики.

Ментальный атрибут (неразвитый 14%)

«Поднялся на два процента», — отметил я. — Или временный регресс рассеялся, или новое понимание подняло развитие!»

Я ощутил, как симптомы травмы продолжают рассеиваться. И хотя негативный эффект все еще числился в списке, было очевидно, что я шел на выздоровление.

Удовлетворенный успехом, я вернулся к вопросу. Как только я разделил награды по направлениям, выбрать стало легче. Власть — точно не мой Путь. Я хотел пройти свой Путь одиночки. Так, чтобы мне не приходилось решать ничьи судьбы, с чистой совестью.

Оставалась еще довольно привлекательная Удача. Но тут мне стало смешно. Весь опыт моей жизни говорил, что Удача — тоже не мой метод. Здесь мне ловить было нечего.

Приняв решение, я волевым приказом выбрал повышение информационного помощника. Теперь я в своем выборе ни капли не сомневался.

Выбор принят!

Информационный помощник улучшен до третьей ступени! Поддерживайте ваши результаты на выдающемся уровне, чтобы иметь возможность использовать его

— Отлично, — произнес я. — А вот теперь уже и не грех артефакты рассмотреть.

С добычей, полученной от второй игры, была та же картина, что и с наградой — до недавнего момента интереса к этому не было.

Я достал небольшие емкости, в которых приноровился хранить сферы. В последней игре я добыл их четыре штуки: одна спаянная энергия с убитых зомби и три с босса.

Первым делом я поднес к глазам ту, что получил с зомби. Энергия была поднята с аж шести убитых крепышей. Казалось, это очень много, но яркостью та уступала энергетическому материалу с вожака динозавров. Хотя шесть «крепышей» явно превышали его в силе.

«Возможно, дело не только в силе, но и в некой редкости существа, — подумал я, вспомнив рассказы Сани.

Я запросил помощника.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Телесный атрибут

Подходит для первого Роста

— Ожидаемо, — с легким разочарованием подумал я.

К сожалению, даже улучшенный помощник новой информации не дал. С другой стороны, тут и так все было понятно.

«Первым пойдет на рост, — мысленно оценил я добычу. — А теперь кое-что повкуснее».

Три добычи с вожака зомби были явно интереснее. Не тратя лишнего времени, я обратился к помощнику.

Энергетический материал, добытый из живого существа.

Энергетический атрибут

Тип: Паразитарный

Подходит для Роста

Я с любопытством вгляделся в надпись. Мне впервые попался материал энергетического атрибута.

— Это значит, что я могу открыть у себя новый атрибут? — задался я вопросом.

Я опирался на два атрибута — физический и ментальный. Если добавить к ним энергетический, то источников силы станет больше. Вот только одно но…

— Стань королем зомбяков я не хочу, — покачал я головой. — Это точно не мое.

С сожалением я отложил материал. Этот использовать у меня не выйдет. Возможно, в будущем удастся его как-то сбыть.

Пожав плечами, я продолжил проверять добычу.

Энергетическое проявление

Атакует конусом энергии, заражая живых существ паразитарной энергией. При обращении в монстров они недолгое время будут подчинены вам (управление отнимает ментальный ресурс)

— Королем зомби я быть не хочу, но разок все же стану, — произнес я. — Интересная штука.

Такой тип добычи уже не был внове. Он содержал в себе один из навыков убитого существа, который можно было использовать по своему усмотрению. И это была чертовски полезная штука.

— Массовая атака, — оценил я. — Для применения всегда найдется подходящая ситуация.

Бережно отложив добычу, я посмотрел на следующую сферу.

Очищенная энергия

248 ед.

— Чего? — недоуменно произнес я. — Помощник, что такое очищенная энергия?

Тип стерильной энергии, используемый для изготовления артефактов, ритуалов и других сфер. Из-за своей универсальности также используется как валюта в совершении различных сделок.

— Оба, деньги! — произнес я.

Раньше я как-то не думал над этим, но если Путь объединял миры и множество адептов, неудивительно, что у них была какая-то валюта. Похоже, еще один кусочек информации был передо мной открыт.

Я уже с новым интересом посмотрел на бесполезный для меня материал энергетического атрибута. Если в добыче есть денежные единицы, значит, однажды появится возможность продать ненужные товары, так?

В этот момент Светлячок снова вспыхнул.

Внимание, защитники Земли первого поколения!

Интеграция в сеть Пути сопровождается нарушением целостности защиты. На территории планеты могут происходить различные вторжения аномальных фрагментов пространства и других чуждых элементов. Защита родного мира — ваша обязанность.

Ориентировочное время до наступления первых критических нарушений — более суток.

А жизнь становилась все «интереснее».

Глава 11

Если в голове и оставался остаточный негативный эффект от ментального истощения, его быстро выгнало прочитанное сообщение. Похоже, Путь вообще не любил давать слишком много отдыха. Мои надежды на спокойное восстановление быстро рассеялись.

«Не совсем понимаю, что за аномалии, — подумал я. — Но все, что предлагает Путь, может убить».

Я вспомнил, что у меня есть в закромах только что улучшенный информационный помощник. Ему и задал вопрос, чтобы понять, что происходит.

Ваш родной мир войдет в сообщество миров, объединенных Путями. Это откроет цивилизации и её жителям бесконечные возможности для развития. Значимое достижения для вашего народа!

Я с изрядным скепсисом прочитал ответ, явно несущий в себе избыточную похвальбу и минимум информации. При всей жестокости происходящего у меня возникли закономерные сомнения в написанном.

— Ты лучше скажи, что за аномалии, — произнес я. — Чем они опасны и как с ними бороться?

На этот раз ответ был поинтереснее.

Подключение к сети Пути нарушает естественную защиту, вызывая образование слабых мест. Появляется вероятность прорыва инородных фрагментов пространства, нарушающих гармонию мира.

— Уже лучше, — кивнул я. — И как же нам, «защитникам Земли», бороться с этим?

Фрагменты чужого пространства держатся вокруг ядра. При разрушении последнего они гармонично рассеиваются принося пользу вашему миру.

Внимание! Ядра притягивают к себе существ, представляющих опасность. Перед разрушением ядра рекомендуется зачистить зону аномалии! Это позволит безопасно разрушить аномалию и запастись ценной добычей.

Читая ответ, я в очередной раз поблагодарил Саню. Благодаря его рассказам у меня появились аналогии, позволяющие понять суть. Все это походило на какие-то данжи, которые нужно было зачищать и разрушать, пока они не нанесли вред Земле.

В целом мне было все понятно, да и лишнего времени, чтоб продолжать терзать помощника, не имелось. У меня было около суток, за которые кровь из носу нужно было как-то нарастить силы. Напоследок я все же не удержался от вопроса:

— Помощник, — обратился я. — А откуда эти фрагменты вообще появляются? Да еще и с живыми существами.

Ответ меня насторожил.

К сожалению, не все миры выживают после присоединения к великому сообществу Пути. Поражения в состязательных играх и другие неудачи иссушают их энергосферу, приводя к разрушению. В результате процесса утилизации мира остаются вышеуказанные фрагменты.

— Утилизации мира, мать вашу! — воскликнул я с сарказмом. — Как же хорошо в вашем сообществе миров Пути!

У меня появилось желание поговорить с тем, кто дал согласие на это вступление, запустив то, что что сейчас происходило. Почему-то была уверенность, что Землю не втянули без спроса.

«Возможно, когда-нибудь я выясню эту информацию, — подумал я. — А пока…»

Я так погрузился в разговор с помощником, что вспышка молнии за окном заставила вздрогнуть. Последовавший за этим грохот вызвал пару ругательств.

— Чертова погода, — произнес я, выглянув в окно.

Сильнейший дождь, ливший еще минуту назад, прекратился резко, будто его выключили. Гроза при этом только продолжала усиливаться.

Теперь мне было понятно, что это лишь цветочки. Возможно, через сутки или около того могут появиться ягодки.

«Мне кровь из носу необходимо поднять силы», — подумал я.

Бросив взгляд в окно, я отметил, что на улице не было ни души. Как будто даже люди, не следящие за играми, подсознательно что-то ощущали и не высовывались из квартиры без особой нужды.

«А может и правда знают?» — появилась у меня догадка.

По обращению я понял, что рассылка была, скорее всего, всем участникам игры. Но ведь были еще и голоэкраны, которые продолжали работать и вне игр.

Желая подтвердить мысль, я глянул на стрим. Так оно и оказалось. Все экраны планеты показывали одно и то же сообщение, полученное мной совсем недавно. Помимо этого также демонстрировался список фракций.

Внимание, адепт!

Начинается подготовка планеты к интеграции в сеть Пути. Возможна временная дестабилизация пространства и нарушение целостности защиты мира, вторжение аномалий и другие незначительные проблемы.

Мирная Земля (3378 адептов)

Земля кровавая (1 адепт)

— Несем потери, — подумал, заметив, что количество участников уменьшилось.

Я уже хотел перевести взгляд, как на моих глазах количество адептов «Мирной Земли» увеличилось на одного.

В первый момент я удивился, ведь никаких игр не происходило. А потом до меня дошло: где-то на Земле человек прошел очистку и поглощение материала, и его автоматически зачислило в общую фракцию.

Мне было плевать, что там за «избранные» получают материал для развития. Уже погруженный в планы по дальнейшему развитию, я все же заглянул в чат.

ВалераКипиш: Они че там совсем о.уели?

Salamandra: Я просто хочу жить спокойно! Идите на …й со своими играми и прочим дерьмом!

СаняСансара: Мне кажется, или гроза у моего дома имеет странный цвет? Это аномалия?!!!

ХхХ: Сигмабоой спасаааай!

Бью-в-глаз: Че засранцы, с монитора весело было, а теперь сыкнули?

Андрей666: А ты не сыкнул, мудло? Крутой?

Бью-в-глаз: Я сам участник игр, мы к риску привычные

Андрей666: Пиз…бол ты, а не участник игр. Вырубайте свои игры, уродыыыы

Людей, похоже, охватил страх. Тем более, что правительство отреагировать и как-то успокоить людей еще не успело.

«Кажется, весь мир наконец осознал, что происходящее выйдет за рамки их мониторов, — подумал я. — Думаю, многим это будет полезно».

Закрыв ноутбук, я достал спрятанный в шкафу рюкзак, откуда высыпал все свои сокровища. Бутыльки с разноцветными сгустками энергии предстали перед моими глазами.

«От паразитического атрибута я уже отказался, — решил я. — Самое верное сейчас — это улучшать базовые способности».

«Базой» был тот самый физический атрибут, уровень прокачки которого сейчас составлял 66%.

— Могу ли я поднять его до сотки? — задался я закономерным вопросом. — Если тут все как в играх Сани, то переход на следующий уровень должен дать мне скачок в развитии.

Путь стабильно увеличивал сложность от испытания к испытанию. Поэтому такой скачок был очень даже к месту.

«Помощник, — обратился я. — Что дает переход на следующий уровень?»

Переход на новый уровень — это отличный знак для адепта, что он не стоит на месте, но продвигается по своему Пути. Помимо этого переход дает небольшое улучшение в рамках возможностей атрибута.

Ответ был вполне логичен и даже ожидаем. Однако мне показалось, что чего-то не хватает. Будто что-то засело на краю сознания.

— Погоди-ка, у меня же была та хрень с вожака, — произнес я. — Она явно как-то относилась к этой теме.

Я быстро нашел то, что искал, среди своих «сокровищ».

Генетическое наследие регенерации

Позволяет адепту навсегда улучшить атрибут

Дополнительное свойство: навсегда незначительно улучшает регенеративные способности организма.

В прошлый раз, будучи на самом низком уровне, помощник выдал меньше информации. Однако сейчас, с более подробными объяснениями, Саня назвал бы это настоящей имбой.

«Вместе с переходом на уровень я получу дополнительное свойство, — воскликнул я. — Чё-о-орт, я очень хочу это использовать!»

Трудно было переоценить ускорение регенерации, особенно если вспомнить адскую нехватку времени. Организм не успевает восстанавливаться. Регенерация должна хоть частично решить этот вопрос, не говоря уже о ее необходимости непосредственно в бою.

Открывшаяся информация подняла мой энтузиазм и настроение. Я был готов бороться, преодолеть страдание и боль, но получить новый уровень. И что самое главное — с дополнительной генетической модификацией!

Я потер руки, предвкушая дело. В наличии имелось два материала для развития физического атрибута. Послабее — объединенный с зомби-«крепышей» — и посильнее, с вожака динозавров. Я решил начать с зомби, чтоб подойти к пределу и перейти его уже на хорошем материале с динозавра.

— Если хватит, конечно, — кивнул я своим мыслям.

Я тут же поглотил энергию с зомби. Хоть она и уступала той, что с босса, но я думал, что все равно придется попотеть. Видимо, опыт делал свое, и мне удалось сразу выгнать отвратительные сущности зомбяков, получив большее количество очищенной энергии. К помощи Хищника обращаться не понадобилось, благодаря чему удалось получить максимум.

Очищенная от зомбяков сила еще растекалась жгучим огнем по мышцам, а я уже смотрел на материал, полученный с вожака динозавров. Запросив помощника, я оценил уровень физического атрибута.

Телесный атрибут (неразвитый 81%)

«Пятнашка прироста, — нахмурился я. — Наберется ли девятнадцать с энергии динозавра?»

Ясно было, что узнать это удастся только в процессе, и я тут же взялся за работу. Схватив рукой светящуюся сферу, я поглотил энергию.

То, что легко не будет, стало понятно, едва по коже разошелся леденящий холод. Ощущения хоть и не были такими болезненными, как от Хищника, но и не сильно уступали.

Стадию холода и пришедшую после него оглушающую боль я пережил хоть и со скрипом зубов, но процесс контролировал. А потом, как и в случае с Хищником, пришла тьма…

Я ни капли не удивился, когда пришел в себя в той самой пещере, у водного резервуара. Почему-то разум воспроизводил именно то место, где произошла последняя схватка с врагом, ставшим источником поглощенного материала.

Не ощущая особого страха или беспокойства, я спокойно огляделся. Вокруг царила полутьма, нарушаемая свечением флуоресцирующих грибов. В воздухе разлилась тишина, наполненная гнетущим ощущением угрозы.

— Ну где ты? — позвал я. — Тут деловые люди пришли, торопиться надо…

Ответом мне был знакомый дикий рев из глубины пещеры. Кажется, динозавру не понравилось, что его «не уважают». Послышался топот, а в глубине пещеры замаячило алое свечение. Вскоре показался и его хозяин. Охваченный сиянием защиты, динозавр несся на меня явно с самыми жестокими намерениями.

— Даже свой щит нацепил, дурак зубастый, — усмехнулся я. — Неужели так боишься?

Вожак динозавров был непростым монстром, но после Хищника я просто не мог бояться. Я знал, что все это иллюзия, что происходит в моей голове. Битва была на моей территории.

Монстр еще не добежал до меня, когда камень пещеры под ним превратился в воду. От неожиданности хрюкнув, монстр ушел в нее с головой.

— Смотри-ка, получилось, — удивленно произнес я.

Мой экспериментальный ход удался. Я мог воздействовать на окружающую действительность. И она подчинялась мне, что и подтвердилось в этом эксперименте.

Осталось последнее — не поглотить сущность, получив в голове еще один фантом, но выгнать ее, очистив энергию.

Подчиняясь моей воле, из стен подземного резервуара вылезли каменные пики. Как и в прошлую нашу битву, они хоть и не сразу, но сбили щит вожака динозавров. Монстр заверещал, будто вспомнил свою гибель. Его второе и последнее поражение приближалось.

В следующий момент в моей руке возник Коготь. Побежав вперед, я запрыгнул на барахтающегося в воде монстра, чтобы тут же вонзить клинок в него.

— А теперь пшел вон! — прорычал я.

В этот момент голову охватила боль, а все вокруг потонуло во тьме…

Открыв глаза, я ощутил, как тело переполняет энергия. Не теряя ни секунды, я тут же сконцентрировался на ее поглощении. Очищенная сила расходилась по телу, вызывая жжение и боль. Я этого почти не замечал, думая лишь о том, хватит ли силы для перехода на следующий уровень.

Наладив процесс, я нащупал рукой емкость с генетическим наследием. Скоро оно понадобится.

Следующий час ушел на усвоение остатков энергии. Едва это произошло, как я тут же запросил информацию у помощника.

Телесный атрибут (неразвитый 99%)

— Какого черта?! — ругнулся я. — Это не дурацкая комедия!

Я ошеломленно замер, не веря в такую бредовую неудачу. Однако не успел я проникнуться разочарованием, как цифра сменилась на сто.

В этот момент в груди начало разгораться жжение. Процесс быстро нарастал, грозясь быстро перейти в пытку.

«Помощник! — мысленно вскричал я. — А ну помогай, не зря же я тебя прокачиваю!»

Как ни странно, такое обращение помогло.

Внимание, Адепт!

Вы совершаете свой первый переход на следующий уровень атрибута. Сконцентрируйтесь на том улучшении собственного организма, которое вы бы хотели получить за повышение уровня.

Дополнительно: Самое время принять генетическое наследие.

Боль быстро усиливалась, мешая мыслям. Благо, я уже не раз думал об этом, а потому сконцентрировался на ловкости и выносливости. Именно эти характеристики должны были стоять во главе физического развития.

Тут же пришел черед и моего дополнительного бонуса. Помощник тут же это озвучил:

Принят дополнительный модификатор: генетическое наследие восстановления.

Дополнительный бонус: регенерация.

Жар в груди перерос в жуткую, испепеляющую боль. От груди она растеклась по всему телу. Сжав зубы, я застонал.

«Ну какого черта все эти изменения такая пытка?!» — вспыхнула в голове мысль.

Боль продолжала нарастать до каких-то безумных вершин. Я уже думал, что не выдержу, как все резко схлынуло.

Поздравляем, повышение уровня прошло успешно!

Интенсивность боли снизилась до терпимого уровня. Вместе с этим пришло новое ощущение. Опустив взгляд, я увидел нечто странное. Под кожей двигались тусклые светящиеся волны энергии. Расходясь по рукам и ногам, они наполняли тело приятными ощущениями. Я будто почувствовал, как именно в эти мгновения происходит быстрый рост моих способностей.

Я сделал очередной, пусть и крохотный шажок на своем Пути. Сделал, а затем провалился в забытье.

***

— Это чего, просыпаться в таком состоянии, будто меня били палками, теперь моя судьба, что ли? — произнес я.

Я лежал там же, где и отключился. Все тело болело, а одежда промокла от пота и неприятно пахла. Ощущения были и правда аховыми.

Думаю, я проспал бы еще неизвестно сколько времени, но в чувство меня привел Светлячок. Дождавшись, когда мое внимание будет сконцентрировано на нем, тот разродился сообщениями.

Внимание!

Как лидер фракции вы можете распределить команды защитников для борьбы с аномалиями (5 адептов оптимально)

Ошибка! Недостаточно участников фракции для выполнения задачи.

Внимание, Коготь! Как единственному представителю фракции вам придется в одиночку выполнять обязанности по зачистке.

На мгновение меня кольнул страх. Понимание, что с этого момента я действительно один, заставило напрячься. Однако именно к этому я ведь и стремился, верно?

Внимание, Коготь! С этого момента вы можете принимать вызовы на зачистку аномалий. Вы можете отказаться, но помните, что речь идет о защите родного мира. Рекомендуется приготовиться.

Прочитав сообщение, я обвел мутным взглядом комнату. Весь спектр ощущений вызывал желание лишь завернуться в одеяло и еще проспать с недельку. Мой организм явно не был готов к тому, что его попеременно будут то бить, то улучшать, и сейчас я чувствовал себя так, будто меня пропустили через мясорубку. Но разлеживаться было нельзя.

Преодолевая апатию, я встал и даже почти сразу справился с головокружением. Тут мне пришел в голову вопрос: а что вообще надо делать?

Мне предстояло войти в некую аномалию в одиночку и каким-то образом деактивировать ее, чтобы она не наносила вред Земле. Скорее всего, ее будут охранять какие-нибудь враждебные формы жизни. И теперь я буду действовать один.

— За что боролся, на то и напоролся, — произнес я.

Именно в этот момент Светлячок опять вспыхнул.

Внимание, Коготь! Есть запросы на зачистку аномалий!

Путь вновь не ждал, заставляя меня действовать.

Глава 12

— Так, а ну успокоился, — велел я себе. — Аномалии никуда не убегут.

Я посмотрел на строчку, предлагающую мне взяться за аномалию. Та спокойно мерцала. Стоило сконцентрироваться на ней и, подчиняясь привычному импульсу, она свернулась, ожидая, когда о ней вспомнят.

Если я правильно понял механику аномалий, то хоть те и были пагубны, но промедление в минуту-другую вряд ли что-то изменит. А значит, у меня было время прийти в себя.

Первым делом я конечно же использовал помощника, чтобы посмотреть свой лист характеристик.

Адепт Пути Коготь

Лидер фракции Земля кровавая

Телесный вектор силы (ловкость)

Телесный атрибут (слаборазвитый 1%)

+регенерация

Ментальный атрибут (неразвитый 14%)

Активирован информационный помощник (3 уровень доступа)

Негативные эффекты:

— перегрузка организма

Теперь я был «слаборазвитым» в физическом плане. Но если я правильно все понял, мои физические характеристики или вплотную подошли к пределам человеческого организма, или даже перешагнули через них.

При этом я уже получил подсказки, что есть некие уровни, где Путь переходит от примитивных понятий вроде физической силы к каким-то более сложным материям. Захотелось порассуждать, что же там может быть такое, но, к сожалению, сейчас было совсем не до этого.

Я быстро сполоснулся и привел себя в порядок. Силы потихоньку восстанавливались. Благо, ментальное истощение прошло. Перегрузка организма оставалась, но душ да и движение, кажется, постепенно наполняли организм энергией.

Продолжая оценивать свое состояние, я начал собирать вещи. На этот раз было даже проще, чем с отборочными играми. Зачистка аномалии, судя по информации, была совсем недолгим делом. Какой-то провиант и экипировка для ночлега не требовались. Или я быстро закончу… или меня так же быстро убьют.

Первая проблема нарисовалась сразу. Мой уже второй комплект бюджетного костюма «Горка» плохо пережил последнюю Игру. Он был грязным и изорванным. Из-за своего тяжелого состояния и экстренного перехода я не успел привести его в норму. Ну а покупать третий комплект за одну неделю — здорово било по кошельку. Источников дохода я пока не имел.

«Допустим, я могу надеть спортивку для удобства, — подумал я. — Но что-то плотное сверху, чтоб хоть от ссадин защищало, где взять?»

Я невольно оглянулся. В комнате, как по волшебству, комплект защитной экипировки не появился, но кое-что я все же отыскал. Взгляд зацепился за плащ, который я утащил из пещеры. Так как такой предмет одежды был непривычен, использовать его в прошлой игре я не стал. Однако это был не просто старый предмет, а артефакт со своими свойствами.

— Хм, о тебе-то я и забыл, — произнес я. — А ведь у меня помощник улучшился, можно оглядеть тебя еще разок.

Я тут же применил его на плаще.

Артефактный плащ из энергоемких материалов (изношено)

Незначительная маскировочная функция

Незначительная терморегуляция

— Кажется, вопрос с одеждой решен, — произнес я.

Одна только маскировка сразу же вызвала бурный интерес. Вопрос был только один — а будет ли мне удобно сражаться в одежде, будто вышедшей из фильма в жанре фэнтези?

Желая понять это, я накинул плащ на себя. В очередной раз ощутил, как тот лег на плечи приятной тяжестью, сразу вызывая ощущение качественно сделанной вещи.

— А ведь не так уж и плохо, — произнес я. — Ну-ка…

Взяв Коготь, я сделал пробный замах и удар. Несмотря на то, что плащ плотно облегал фигуру в плечах и груди, движения он странным образом не сковывал.

«Ну, тот погибший приключенец не стал бы носить неудобную одежду, верно? — подумал я. — Но не стоит забывать и то, что в итоге он все-таки погиб».

Вопрос с верхней одеждой внезапно был решен. Невольно я заинтересовался и другими вещами.

Тут же выяснилось, что кожаная заплечная сумка была будто в комплект к плащу. Она удобно сидела и была объемнее, чем показалось при первом осмотре. Фляжка также была подобием артефакта, имея свойство обеззараживать воду.

«Мелочь, а приятно, — с удовлетворением отметил я. — Вот потихоньку и первая экипировка появляется».

Вариантов, как использовать цепочку с шеи Хищника и костяные кинжалы, снятые с детенышей, я пока, к сожалению, не нашел. Кинжалы не подходили как второе оружие, ибо это нарушало одноручную стойку Хищника, а потому выбивало меня из кровавого наития. Это уже подтвердил опыт работы со щитом.

Можно было бы использовать их как метательное оружие, но знания для этого отсутствовали. Да и носить их при себе также было опасно — имея ужасающую остроту, они могли разрезать все что угодно и нанести мне вред. Хватало уже и того, что мне постоянно приходилось следить за Когтем.

«Потом», — отмахнулся я.

Я и так уже был доволен. Плащ, сумка и фляжка практически наполовину закрывали мою необходимость в экипировке. Тем более, что зачистка аномалий, как я понял, не была длительным делом.

Кинжалы пришлось оставить дома, а цепочка и другие артефакты полетели в заплечную сумку. Дальнейшие сборы заняли около часа. Наконец встал самый важный вопрос — когда выдвигаться?

Я прислушался к себе. Да, я очнулся с тем же паршивым состоянием, но пока ходил по квартире, оно пошло на спад. Более того, тело ощущалось как-то по-другому. Как будто оно теперь было чуточку лучше готово принимать жизненные удары на себя.

Можно было начинать хоть немедленно. Вместе с этим пришло понимание, что теперь не будет ни одного человека, который мне может помочь. Более того, мне предстояла работа, которая изначально была рассчитана на группу людей.

«Сам хотел этого, а теперь в кусты? — сказал я себе. — Нет, так не делается».

Мой взгляд зацепился за Коготь, прислоненный к стенке. Тот уже привычно был измазан в засохшей крови. Я даже больше не пытался его отмыть — все равно костяное лезвие не ржавело и не тупилось. Оно будто уже жаждало новых приключений, крови и доминирования. Клинок звал меня действовать.

Я кивнул, соглашаясь. Смысла торчать дома, чего-то выжидая, не было.

За считанные минуты я одел заготовленную экипировку. Больше не желая сталкиваться с сомнениями, сконцентрировался на Светляке. Тот будто сходу понял, что я хочу.

Вы готовы войти в зону для очистки аномалии?

— Готов, — кивнул я. — Давай уже.

Очередная вспышка перехода знаменовала начало нового экзамена в моей жизни.

На этот раз перенос произошел легко и непринужденно. Открыв глаза, я обнаружил себя на поляне обычного хвойного леса. Пейзаж походил на привычную глазу природу Урала. Засыпанная грязью бутылка из-под «Тархуна» под одним из деревьев свидетельствовала, что я недалеко от цивилизации.

Шквалистый ветер, гонявший тяжелые тучи над головой, усиливал ощущение беспокойства, поселившееся в душе. Земля была влажная, давая понять, что недавно здесь был дождь.

Взгляд тут же зацепился за нечто странное. Впереди, в десятке метров от меня пространство вело себя странно, будто там было установлено кривое стекло. Лесной пейзаж в этом месте неприятно искажался.

Не успел я задаться вопросом, что такое вижу, как мигнул Светлячок.

Войдите в аномалию и проведите зачистку!

Желаете ли вы, чтобы процесс транслировался?

— Нет, — подумав, ответил я. — Отключить трансляцию.

Отказ принят. В любой момент вы можете возобновить трансляцию. Помните: положительный первый пример воодушевит ваших соплеменников!

Светлячок мигнул в последний раз, после чего потускнел. Я же поднял взгляд, осматривая искажение впереди. Очевидно, это была та самая аномалия.

Сделав глубокий вздох, я шагнул вперед. Подойдя вплотную, я ощутил непривычное напряжение. Казалось, часть моей сути насторожилась.

Опыт в этом деле у меня отсутствовал. Желая подстраховаться, я скользнул в кровавое наитие. Это далось просто, будто вздох. Мир вокруг потерял краски, но стал резче и четче. Коготь в руке показался удобным, будто произрастал из моего тела. Теперь я был готов.

— Ну что ж, если я самый первый, — произнес я, — значит… поехали!

Я сделал резкий шаг вперед. Тут же хвойный лес исчез, сменившись совершенно другим пейзажем.