Путь одиночки. Книга 13

Глава 1

Внутренняя жизнь мира Аракс за последнее время не особенно изменилась.

Ужасающий катаклизм, захлестнувший Сцентик после поражения в играх, война, почти испепелившая Альфир — всё это стало лишь далёкими событиями и поводом для досужих разговоров граждан торгового мира.

Конечно, события, сотрясающие Содружество, вносили большие перемены и в котировки, в каких-то местах обваливая рынок. Однако всё это не выходило за рамки привычной жизни мира, ставшего вечной торговой площадкой.

Сам по себе Аракс продолжал выполнять своё предназначение как ни в чём не бывало, что было неудивительно. Не важно, сколько проблем было у цивилизации Содружества, торговые отношения были слишком важны, чтобы прерваться.

Работали многочисленные рынки планеты и сейчас. Пускай скакнули цены на экипировку, боевые расходники всех типов и вовсе смели с рынков всех уровней. Однако сам торговый процесс в основе своей шёл в прежнем режиме.

Портальная сеть здесь работала на максимум своего потенциала. Каждый день прибывали торговые агенты тысяч больших и малых организаций, чтобы найти нужный им товар или продать свой. Обратно отбывали те, кто заключили контракты.

Аракс, являясь центральным звеном Торгового сектора, использовал портальную сеть на максимум. Точнее, так было до сегодняшнего дня.

***

На дне океана, покрывавшего всю планету, царили вечная тьма и холод. Лучи местного светила умирали задолго до того, как толща воды упиралась в твёрдое каменистое дно. Несмотря на глубины, место это совсем не пустовало.

— Всё-таки врата Акрон прекрасны, — раздалось в ментальном фоне. — Не могу налюбоваться на это завораживающее зрелище.

— Тебе ещё успеет надоесть, — прозвучало в ответ. — В свободные дни сам будешь рваться на сушу.

Мыслеречь исходила от двух зеркальных сфер, представляющих из себя пузыри воздуха, удерживаемые энергетическими конструктами. В каждом из них просматривался силуэт существа в артефактной экипировке.

Судя по виду, это были воители планетарной службы безопасности. В прозрачных щитках на шлемах можно было разглядеть, что оба они относились к местной расе.

— Не надоест, — произнёс молодой и сменил тему: — С такой оплатой и льготами я готов смотреть на этот пузырь ещё сотни циклов.

Его взгляд обратился вниз. Дно под ними скрывала колоссальная полусфера высотой более километра.

При внимательном осмотре можно было увидеть, что это никакое не стекло и не иной материал. Вопреки всем законам физики, это был гигантских размеров пузырь воздуха.

— Не представляю, сколько энергии тратит гравиполе, чтобы держать купол, — сказал молодой. — Это безумные затраты.

— Таково величие Аракса, — ответил более опытный. — Мы можем себе позволить величие.

Это была одна из самых ярких достопримечательностей Аракса — планетарные врата. Именно они скрывались за зеркальной поверхностью атмосферного купола. Сам «пузырь» занял несколько километров в диаметре и одной из боковых стенок примыкал к подводной скале. Под ее каменной поверхностью скрывался огромный город.

— Как думаешь, нас коснется это? — сменил тему молодой гений. — Ну, Альфир, война… Может быть, мы могли бы отправить силы на помощь.

Ответ второго воителя, являющегося наставником молодого гения, источал скептицизм.

— Они могли воспользоваться нашим опытом и сразу выгнать этого Когтя, — сказал он. — Вместо этого они пустили его с мутным Консорциумом, в итоге вышло то, что вышло.

Спорить с этим было глупо. Еще задолго до того, как случилась война на Альфире, вышеупомянутый деятель успел побывать и на Араксе. Умудрившись миновать защиту портальной сети, он протащил с собой какую-то божественную тварь и учинил страшную бойню.

Хотя Коготь и избежал наказания весьма мутным образом из-за связей с Орденом, вход на Аракс ему был запрещен. Это решение совета семей почти сразу же доказало свою верность. Именно при участии Когтя была развязана война вторжения на Альфире.

— В любом случае, их жалкий мирок никогда не был достоин статуса ядра, — произнёс наставник. — Судьба дала им испытание, чтобы проверить, и оно оказалось провалено.

— А ведь их король стал первым владыкой прорыва за сотни лет, — поддакнул молодой гений. — Он мог бы покрыть себя и свой мир вечной славой.

— Этот жирный мешок с ливером, — фыркнул наставник. — Видел я его однажды. Жалкое зрелище.

Контролируя окружающее пространство, они продолжили неспешный разговор, пока не случилось нечто неожиданное. Одновременно оба застыли, читая полученное сообщение. И по мере осознания на лицах обоих исчезло расслабленное выражение.

— Что за … ! — воскликнул молодой. — Ты видел?! Взлом портальной сети!

— Успокойся, — тяжело произнёс второй. — Мы здесь в любом случае…

Не успел он договорить, как внизу, под атмосферным куполом, показались яркие вспышки тревожно-алого цвета. Это тут же заметили оба воителя.

— Тревога, — сказал молодой.

— Сам знаю, — раздражённо ответил его наставник. — Спускаемся.

Оба начали погружение ниже ко дну. По мере движения пристально изучали происходящее под куполом. Несмотря на сигнал тревоги, там всё было тихо и спокойно. Как раз сейчас у врат застыл ещё один гигантский антиграв, ожидая отправки. В арке уже загоралось свечение портального перехода.

— Видишь, всё спокойно, — наставник всё же не смог скрыть облегчения. — Да даже если что пойдёт не так, иерархи решат любые проблемы.

— Иерархи? — в мыслях молодого гения послышалась сложная смесь из восхищения и любопытства. — Так слухи не врали!

— Информация была не для общего пользования, — ответил его наставник. — Однако в связи с тревожными новостями, думаю, она прибавит спокойствия.

И верно, волнение ученика утихло. Неудивительно, ведь за званием иерарха скрывались великие существа.

Это были монстры, многие из которых застали еще последние войны Вторжения. Они же оказались у истоков создания всех сильнейших организаций Содружества.

Занятые изысканиями в силе, иерархи уже давно утратили интерес к привычной суете, а потому не касались жизни Содружества в привычное время. Только по-настоящему важный вопрос мог привлечь их.

— Если иерархи здесь, мы можем быть спокойны, — уверенно произнёс ученик. — Эх, вот бы увидеть их!

Обсуждая это, они как раз спустились на расстояние десятка шагов до поверхности гигантского пузыря. Здесь зеркальный эффект пропадал полностью, позволяя обычным зрением рассмотреть привычную суету под куполом.

Пока молодой гений завороженно наблюдал за жизнью колоссального комплекса планетарных врат, наставник не забывал контролировать округу. Чуть в стороне проглядывалось ещё несколько небольших воздушных пузырей. За ними скрывались другие представители службы безопасности. Они также спустились, чтобы проконтролировать ситуацию.

Между присутствующими тут же завязался неслышимый разговор. Все обсуждали тревожную весть от Пути. Новость была столь невероятной, что никто не знал, чем это грозит и как реагировать. Портальная сеть была чем-то незыблемым во всеобщем понимании. Никто просто не мог поверить, что она может стать источником опасности.

Наконец по округе разошлось невидимое пространственное искажение. Портальные врата вспыхнули привычным светом. Загруженный под завязку антиграв к этому моменту уже тронулся к вратам. Каждая секунда их работы стоила колоссальных средств, а потому процесс был отлажен так, чтобы не терять ни капли лишнего времени.

Всё шло как обычно, но появление окружённой мерцающим маревом фигуры на фоне гигантского портала успели заметить лишь единицы…

Фиолетовый луч ударил прямо в нос гравиплатформы. Мощнейшая атака тут же расплавила толстые слои металла, разрезая их за считанные мгновения. Распиленная надвое машина, брызгая раскалённым металлом, полетела вниз, а луч устремился дальше.

Вильнув в сторону, он разрезал ещё одну платформу поменьше, срезал диспетчерское помещение с башни и ударил по удерживаемой гравиполем стене атмосферного купола. Долю секунды защитные конструкты удерживали атаку, прежде чем фиолетовое сияние коснулось водной глади.

Тысячи тонн ледяной воды вскипели мгновенно. Тут же вспыхнула сфера подводного взрыва, чтобы потом вырваться наружу и направить чудовищную ударную волну и раскалённый пар обратно, внутрь атмосферного купола.

Работающий при гигантских вратах персонал не обладал способностями, чтобы защититься. Раскалённый пар и пришедшая за ним волна кипятка обварили их до костей за долю секунды. Тысячи смертных и десятки существ силы погибли мгновенно.

Вслед за кипятком воздушную полость начали быстро заполнять потоки воды. Надрывалась сирена тревоги. Всё вокруг погрузилось в полный хаос. Однако основные события еще даже не начались.

Первыми вступили в бой защитники, что находились у арки планетарных врат. Действуя по регламенту, они не имели права высвобождать масштабные атаки. В ход пошли плетения контроля, чтобы прервать атаку неизвестного.

Всё это оказалось бесполезным. Атаки просто стекали с защиты врага. Неизвестный вторженец тут же ударил в ответ волной чистой силы.

Высвобожденная широким конусом волна уничтожала сразу десяток воителей уровня незаконченного перерождения. По пространству словно разошелся невидимый вздох от гибели существ силы. Несмотря на это, бой продолжился. Уцелевшим защитникам оставалось жертвовать жизнями, чтобы отвлечь вторженца.

Всё пространство гигантского пузыря к этому моменту затянуло густым паром. Нижний уровень портальной площадки залило многометровым слоем кипятка. Обваренные тела всплывали в толще кипящей воды.

По всей поверхности колоссального пузыря прошли волны. Казалось, сейчас творение энергетической инженерии схлопнется, обрекая всех, кто выжил после первого удара, на мгновенную гибель.

Однако хрупким он был лишь на вид. Помимо антигравитационного поля, генераторы которого имели несколько автономных контуров, купол поддерживался сложнейшей системой конструктов. И всё же прочность его стремительно падала.

— Подхватывай купол! — скомандовал наставник. — Нельзя допустить, чтобы он схлопнулся!

Подавая пример, он подключился к конструктам, удерживающим атмосферный купол, и начал вливать энергию. Несмотря на уверенный вид, в его сердце поселилось смятение от мощи вторженца.

Чтобы войти в бой с существом неизвестной силы, требовалась война на территории купола. Однако если такая махина всё же не выдержит, эффект от ее разрушения и гидроудара будет таким, что подвергнет опасности даже высших офицеров.

Возник миг позорного замешательства, когда десятки существ силы оглядывались, не зная, что делать. Именно в этот момент ментальный фон словно сжался от появления существа действительно невероятной силы.

«ВСЕ ДЕРЖИТЕ КУПОЛ! — мыслеречь появившегося обладала такой мощью, что заглушила все переговоры. — Я ВОЗЬМУ НА СЕБЯ ВРАГА!»

Пространство над куполом дрогнуло, а фон разом сгустился. Пришёл некто, мощью превосходящий любое подкрепление службы безопасности.

Там, где секунду назад была лишь тьма подводных глубин, соткалась фигура. Массивный силуэт в тёмных доспехах завис над куполом.

— Иерарх, — прошептал ученик.

Фигура иерарха смазалась. Бестелесной тенью он скользнул вниз. Словно бесплотное существо, просочился сквозь границу купола, не потревожив ни конструкты, ни толщу воды.

Проникнув под купол, иерарх тут же оказался у врат, где скучившиеся воители силы едва отвлекали вторженца от новых сокрушающих атак по куполу.

Появление нового противника было воспринято всерьез. Неизвестный ослабил напор. Мерцающая сфера, окружавшая его, уплотнилась. Иерарх немедленно испытал её прочность. Выпущенный им энергетический конструкт, похожий на тусклую искру, обманчиво медленно направился к цели.

Не рискуя принять его на щит, вторженец попытался уйти, но в этот момент произошло нечто необычное. Едва он двинулся, как скорость искры увеличилась. Исказившись, она мгновенно настигла цель.

Не было ни взрыва, ни вспышек. Только пространство словно содрогнулось. Защита существа тут же развеялась. Ловя возможность, иерарх вновь использовал свою технику перемещения. Перейдя в бестелесность, он прошёл сквозь искореженные останки гравиплатформы, настигая врага. Тёмный клинок появился в его перчатке словно из ниоткуда, чтобы разрубить вторженца пополам.

Наблюдавшие за этим воители не могли скрыть восхищения. Такова была сила иерархов. Их атаки были лаконичны и экономны, но чудовищно эффективны. Он одолел врага близ портальных врат, не создав никаких сопутствующих разрушений… или нет?

Не успели выжившие выразить уважение, как что-то изменилось. Уже распадающаяся фигура врага внезапно вспыхнула с новой яркостью. По ментальному фону ударил хохот.

Тут же вместо того, чтобы развеяться, энергия вспыхнула сверхновой. Опасаясь атаки, все тут же ушли в защиту, но выброс не принес вреда. Когда же все поняли, что целью атаки опять стал атмосферный купол, стало уже поздно.

И без того ослабевшие конструкты аварийной защиты уже расползались, выжженные излучением последней атаки. Купол деформировался, и скоро все услышали нарастающий грохот воды.

«ВРАГ РАЗРУШИЛ ВОДНЫЙ БАРЬЕР! — ударил голос иерарха. — БЫСТРЕЕ КО МНЕ!»

Он переместился к вратам. Здесь иерарх высвободил силу, образуя щит. Тут же он начал растягивать его над вратами. Однако как бы ни был силён иерарх, ему не хватало энергии.

Остальные сразу поняли, что происходит. К иерарху уже стягивались выжившие воители. Все они начали вливать силу, благодаря чему новый щит наконец увеличился в достаточной мере, чтоб закрыть арку.

В это время вокруг происходил настоящий катаклизм. Прежний купол окончательно разрушался. Миллионы тонн воды одномоментно прорвали его.

Всё перешло в нарастающий грохот. Волны со всех сторон обрушились, образуя грохочущую стену воды. Быстро схлопываясь, она сносила всё на своём пути, превращая многотонные гравиплатформы в груды искореженного металла.

Разумные, которые чудом пережили паровой взрыв и предыдущую атаку божка, здесь встретили свой конец, но никому не было дела до жизни простых смертных. Существа силы старались защитить главную ценность Аракса — планетарные врата.

Бушующая стена воды как раз дошла до новосозданного купола, чтоб обрушиться на него всей мощью. Собравшиеся в единую энергетическую цепь гении ощутили всю мощь удара на себе. Чтобы удержать купол, они вливали всю свою силу, одновременно деля и поглощая откат. Это вызвало критическую нагрузку.

И всё же совместная мощь, направляемая настоящим иерархом, победила. По мере того как вода наполняла освободившееся за разрушенным куполом пространство, она потихоньку обретала стабильность. Давление на меньший купол, закрывающий врата и собравшихся под ними гениев, ослабло.

Только когда нагрузка перестала скакать, что означало стабилизацию водных потоков, все вздохнули с облегчением. Именно в этот момент по ментальному пространству разнёсся хохот.

«ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС В НАСТОЯЩЕМ МИРЕ БОГОВ, — услышали все. — ЖДИТЕ ГОСТЕЙ, ПАСЫНКИ СИЛЫ».

Знакомая фигура на миг появилась, прежде чем окончательно рассеяться. Аватар бога закончил свою миссию и распался, передав приветствие.

***

Мир третьего сегмента, Шарим

Мир Шарим встречал редких гостей раскаленным воздухом и колючим ветром, гнавшим по равнине рыжую пыль. Местное светило совсем не знало пощады — оно висело над горизонтом почти круглые сутки, выжигая земную твердь до состояния потрескавшейся корки. Скудная растительность жалась к редким источникам воды, а немногочисленные поселения местных прятались в тени невысоких скальных гряд.

Портальные врата Шарима стояли на голом плато под открытым небом. В отличие от миров ядра, здесь обошлись простой аркой из потемневшего металла, высотой едва ли в три человеческих роста. Пара десятков энергетических конструктов поддерживали защитный контур, да и тот выглядел скорее данью протоколу, чем реальной необходимостью.

Рядом с аркой расположились диспетчерские, ангары, а за ними городок, состоявший из куполообразных домов с каменными стенами. По меркам Содружества это был мир-аутсайдер со дна третьего сегмента. Сюда изредка присылали партии сырья, а взамен забирали урожай да редкие минералы. Как узел Торгового сектора он также пропускал совсем малый трафик, принося в казну местной власти невысокий доход.

За пультом в диспетчерской дежурил десяток работников. То были представители местной расы, существа с сухой морщинистой кожей. По виду они были будто созданы из того же камня, ставшего строительным материалом для всех построек вокруг.

Работы сегодня было немного: одна платформа с зерном ожидала отправки. Загружалось еще несколько с металлами, а может и чем-то еще.

— Третью смену уже охрана ниже допустимого минимума, — буркнул молодой помощник, разбиравший накладные за соседним столом. — И это в такие страшные времена.

Из-за безделья диспетчеры то и дело коротали время за болтовней. Основной темой для разговоров в последнее время была одна и та же.

— Радуйся, что вообще есть защита, — отозвался другой диспетчер, не отрывая взгляда от экрана. — Силы ушли на защиту наших «драгоценных» хозяев, будь они неладны.

Он имел в виду один из миров ядер. Из-за известных событий они стягивали все доступные силы с подчиненных миров для обеспечения безопасности.

— Да не случится ничего, — вступил в разговор еще один из диспетчеров. — Здесь вообще никогда ничего не случается…

Он оборвал фразу на полуслове. Глаза мужчины потеряли фокус, а сам он застыл без движения. Так бывало у адептов силы смертного уровня, когда они «залипали» на внезапные сообщения Пути.

Прошло несколько долгих секунд тишины.

— Что за… — наконец отмер старший из диспетчеров.

Стоит отдать должное, он тут же начал действовать. Потянувшись к пульту, он хотел выйти на связь с управлением, но не успел. Вспыхнула голограмма с запросом на открытие портала. Источник значился незнакомым кодом, не входившим ни в один известный список адресов.

Внутри стало холодно от нехорошего предчувствия. Диспетчер лихорадочно сверился с протоколом: любой запрос от неизвестного источника после подобной тревоги полагалось отклонять без раздумий.

— Отказ, — выдохнул он, вбивая команду трясущимися пальцами. — Отказ, говорю!

Подтверждение отклонения появилось на экране почти сразу, и диспетчер выдохнул с облегчением, которое продержалось едва ли пару секунд. Арка врат вспыхнула сама, будто не согласная с решением работников.

— Это невозможно! — вскрикнул помощник, отшатнувшись от окна. — Ты же отклонил!

Послышались крики других диспетчеров и работников, до этого молча наблюдавших за происходящим. Все они ничего так и не смогли сделать.

В центре арки соткалось марево нестерпимого жара, а следом из него выступила высокая фигура, окруженная переливами зеленого света, что стекало с плеч подобно мантии.

Появление новой гостьи вызвало эффект шока. Диспетчеры, работники погрузочной платформы да и вообще все, кто наблюдал за происходящим, застыли без движения. На их лицах лишь отражалось восхищение, переходящее в обожание.

Тем временем гостья двигалась вперед, а пространство вокруг нее искажалось от поступи существа силы. Защитные конструкты вокруг арки лишь моргнули, чтобы тут же рассыпаться, точно мыльные пузыри. Никого это особо не беспокоило. С обожанием в глазах они наблюдали за прибытием хозяйки.

— Как же она прекрасна! — произнес помощник.

Более не в силах сдерживать эмоции, он пальцами надавил себе на глаза, вдавливая их в черепную коробку. Впечатленные его жестом, остальные тут же повторили его. Вскоре все они лежали без признаков жизни, как и остальной персонал.

Богиня безумия хозяйским взглядом осмотрела свои новые владения. Её взгляд устремился на город, над которым уже завывала тревога.

— Ничего, — прошипела она. — Скоро вы поймете, что сопротивляться не надо.

За ее спиной уже выходили ряды гвардии богини.

***

Царство развоплощённого бога

Трудно было поверить, что когда-то это было одно из Царств бога высшего пантеона. Бушующие потоки энергии двигались в беспорядочном направлении. То и дело сталкиваясь, они разлетались вспышками, чтобы вновь продолжить этот бесконечный хаос.

Казалось, здесь просто невозможно существование жизни. Попади сюда любое существо, его тело и дух в одно мгновение оказались бы расщеплены.

И всё же это место отнюдь не было лишено присутствия разума. Периодически среди полыхающих потоков энергии вспыхивали образы. В них проглядывали силуэты существ силы и некие события, с ними связанные. Иногда ментальный фон разрывали крики, наполненные яростью и страданием. В такие моменты в перемещениях потоков происходили какие-то перемены, будто нечто незримо влияло на них.

Время в искусственно созданных, а потому подчиняющихся чужой воле пространствах казалось весьма растяжимой величиной. Поэтому трудно было сказать, сколько его прошло, когда в происходящем наметился коренной перелом.

Дикий хаос, наполнявший этот мирок, казалось, утихал. В то же время мерцающие образы появлялись всё чаще. Что бы здесь ни происходило, оно явно упорядочивалось.

Некая невидимая рука начала вмешиваться в движение. Потоки прервали свой бег. Потихоньку перетекая друг в друга, они начали преобразовываться в гигантский круговорот. Последний продолжал уплотняться, будто стремясь сконцентрироваться в одной точке.

Прошло ещё много времени, когда всё это преобразовалось в ядро. В его центре, в чудовищной плотности, энергия сконцентрировалась до такой степени, что начала кристаллизоваться, образуя подобие физической материи.

Первоначально имея сферическую форму, она начала изменяться. Если бы здесь оказался наблюдатель, с удивлением он понял бы, что видит в ядре силуэт живого существа.

Процесс шёл тяжело. Иногда будто происходил срыв, и всё разрушалось, а потом начиналось заново. Словно в бездонных потоках силы шла незримая борьба.

И всё же процесс в какой-то момент подошёл к концу. Окружённое потоками энергии тело вздрогнуло, и в безвременье чужого мира прозвучал всего один звук — слово, пришедшее из бесконечно далёкого мира:

— Чёрт!

Глава 2

Чёрный день Содружества. От Заркрета

Я, старший портальный наладчик Заркрет, хочу передать сюда всё, что успел узнать, прежде чем моя жизнь оборвётся.

Диверсия это или нет, но в список миров портальной сети оказались включены миры с божественными силами. Наш смертельный враг.

Мне удалось выяснить, как произошло столь масштабное внедрение, что скорее всего станет важнейшим достижением. И последним.

Включение не потребовало длительных процедур и произошло мгновенно по одной причине. Адреса этих миров уже находились в портальной сети, в скрытом блоке. Кто-то вмешался в работу, снял защиту и добавил их в активный список. Теперь враги могут свободно перемещаться по портальной сети и нагрянуть к вам. Защищайте свой дом.

Если вы думали, что это худшее, то я вас расстрою. Путь не даёт отключиться от портальной сети. Единственное, что вы можете — это физически уничтожить планетарные врата. Но даже так останется возможность точечного переноса. Полное отключение возможно только с резолюции Пути, но алгоритмы этого не позволяют.

Начались тёмные дни Содружества. Теперь не разберёшь, кто твой друг. Кто враг понять легко — они придут к вам сами.

Ответ от Хариф

Спасибо за действительно полезную информацию. Мир Залик, второй сегмент. Пока нападений не было, но потеряли связь с двумя мирами, членами нашего кузнечного союза. Ещё с двумя поддерживаем связь.

Ответ от [скрыто]

Я работаю в службе внешних контактов Инкарцеро. К нам сходятся большие потоки данных. Разглашать данные по обстановке запретили, но я считаю скрывать их сейчас — настоящее преступление против Содружества.

Нападениям подверглись около полутора десятков миров Содружества. Атаку полностью отбили два — оба миры ядра. Из оставшихся восьми четыре потеряли контроль над вратами. Ещё четыре успели уничтожить врата, но иногда подвергаются точечным нападениям.

В основном пока о полной утрате миров Содружества говорить рано. Это похоже на разведочные бои. Все еще впереди.

Ответ от Вис

Кто бы сомневался, что миры ядра, собравшие под себя все доступные силы, отбились. Эх, правильно сказал парень наверху: наступают чёрные дни. Сейчас надеяться стоит только на себя.

Ответ от Айрави

От точечной телепортации заблокироваться нельзя, но есть методы портальной блокады. Раньше они применялись при атаке, но можно их использовать на себя, чтобы блокировать любые возможности пробиться.

Ответ от Хив

Такой мощью обладают только те же миры ядра. Но и они долго держать блокаду не смогут. Отключаться от сети они всё равно не будут, ибо обмен товарами между другими мирами ядра для них очень важен. Меня больше волнует, что там с Альфиром?

Ответ от Муну

Ахах, тебе не всё равно? Где бы ты ни был, иди защищай свой мир, парень. Времена нынче непростые…

— Валькирия! — послышалось со стороны. — Да Валька блин, уснула, что ли?

Валькирия оторвалась от Коммуникационного сектора и недовольно посмотрела на подчинённого. Довольно молодой парень по прозвищу Borzoy, судя по характерному говорку, был русским. Иногда он называл её странной версией имени, отчего получал оплеуху.

Уже привыкнув, на этот раз Борзой увернулся. Валькирия не особо и старалась, махнув рукой лишь чтобы тот не расслаблялся.

— Тревоги нет, врагов нет, — недовольно произнесла она. — Че те надо, Борзой?

Она сама на всякий случай осмотрелась. На портальной площадке было спокойно, даже мертвенно спокойно, если учитывать находившихся здесь несколько десятков истуканов в латных доспехах. Неподвижными статуями они окружили арку портала, готовые реагировать при появлении незваных гостей.

В центре, прямо перед аркой, замер их предводитель. У Валькирии бежали мурашки по коже от одного только взгляда на здоровенную фигуру в латном доспехе. Особой жути добавляла гнилостно светящаяся дымка, стекающая из стыков брони.

«Ну и страхолюдина, — невольно подумала женщина. — Только у Когтя хватило бы ума назвать его Братцем».

Благо опыт совместных с нежитью боев в Африке сделал свое дело. Валькирия да и остальные наемники теперь относительно спокойно находились при мертвяках и даже почти не напрягались. Это и была основная причина, почему их «дернули» на Объект 22.

— Ну и что, стоят и стоят, — сказала она. — Тебе-то что не нравится?

— Со столовой передали, что из-за них нам обеды не понесут, — лишь ответил Борзой. — Да они вообще сказали, на пушечный выстрел сюда не подойдут.

Слова подчиненного озвучивали причину, по которой их дернули из Африки на Объект 22. Валькирия мысленно вернулась к последним событиям.

Нахождение в Африке хоть и обогатило и опытом, и развитием, но уже начинало здорово раздражать. Валькирия в какой-то момент поймала себя на ощущении, будто всю жизнь находилась в этой дыре. Все свелось к бесконечным схваткам с тварями разной степени силы и уродливости. Неудивительно, что весть о внезапной передислокации поначалу были принята с бешеным восторгом среди всех наемников.

Реальность охладила их ожидания. Вместо пребывания в комфортных номерах они круглосуточно дежурили у врат, ожидая нападения в любой момент. Вызвали же конкретно их, потому что они единственные на Земле из-за пережитого опыта могли находиться близ нежити такой силы и не сойти с ума. Этим они сейчас и занимались.

— Значит, сами организуем подвоз воды и всего, что надо, — спокойно произнесла она. — Ты этим и займёшься. Или ты против?

В последней фразе она выразила всё своё раздражение ситуацией, отчего Борзой попятился.

— Ладно, ладно, — сказал он. — Чего орать-то?

Он ещё помялся некоторое время, явно желая что-то сказать. Но одной красноречиво приподнятой брови хватило, чтобы он наконец решился.

— Слушай, а есть новости какие? — наконец спросил он. — Ну, от Когтя. Меня многие спрашивают про него, и общие знакомые есть. Там…

Он махнул куда-то рукой, видимо, имея в виду свою родину.

Валькирия тяжело вздохнула, не зная, что сказать. Она уже пробовала писать Когтю, но сообщения просто проваливались в пустоту. Что с Когтем, было непонятно. Им оставалось только выполнять приказ неизвестно кого и сторожить врата, пока в Содружестве творится нечто плохое.

— Коготь жив, — вопреки этим мыслям сказала Валькирия. — Как только сможет, вернётся.

Сказала она это с уверенностью, которой на самом деле не ощущала. Однако Борзой тут же просветлел лицом.

— Теперь иди, — добавила Валькирия. — Раз уж занялся вопросом снабжения, за него и отвечаешь.

Просветлённый Борзой и не пикнул. Довольный, он шмыгнул к выходу с портальной площадки.

Проводив его взглядом, Валькирия осмотрелась, проверяя посты своих. Они пятерками были расположены по краям площадки. На стенах можно было заметить невысокие фигурки «лемуров» — союзников из аномалии, которых подчинил Коготь.

Наемники и нежить с ксеносами были не единственными защитниками врат. В воздухе слышался стрекот. Между небоскребами то и дело показывались военные вертолеты. Хотя чем они помогут в случае чего, Валькирия не представляла. Но здесь ее и не спрашивали.

Она не удивилась бы, узнай, что на них уже нацелена ракета с ядерной боевой частью. Судя по изредка появляющимся в небе хищным силуэтам истребителей, она была права, но старалась об этом не думать.

«Главное — выполнять задачу, — подумала женщина. — А остальное уже не моего ума дело».

При возможной атаке первый удар приняла бы на себя нежить и так называемый Братец. Люди и ксеносы, хоть и более слабые, но имеющие более широкий спектр способностей, поддерживали их по необходимости.

«Справимся, — подумала она и, сама того не зная, повторила чужую фразу: — А Коготь появится… он всегда возвращается».

В этот момент женщина почувствовала на себе чужое, холодящее внимание. Она вскинулась, желая понять, что нужно этому некротическому рыцарю, помощнику Когтя. Но тот стоял спиной к ней, неподвижный.

Оглянувшись в другую сторону, Валькирия внутренне сжалась. Если некротический монстр по имени «Братец» вызывал у неё просто холодок, то это существо — настоящий озноб.

Со стороны диспетчерской к ней приближался знакомый силуэт. Не по погоде легкая одежда выдавала обладательницу силы. Валькирия тут же автоматически приметила ладную фигурку, что могла бы привлечь мужской взгляд. Однако любой интерес мужчины тут же развеялся бы, стоило приглядеться получше.

— Вот же дрянь, — тихо ругнулась Валькирия. — Опять эта… мертвячка.

Она видела эту женщину раньше, хоть и издалека. Неудивительно, ведь именно Селин Ротшильд со своим кузеном стояли за их отправкой в Африку. Как и за наймом Когтя. Позже доходили мутные слухи, что кузена убили, а вот Селин неплохо прописалась при Когте на Объекте.

Каков же был шок Валькирии, когда она впервые после прилёта увидела ЭТО. Внешне Селин Ротшильд не изменилась, кроме бледной кожи и странной, нечеловеческой пластики движений. Однако вблизи взгляд её мёртвых глаз выворачивал наизнанку.

Нет, Валькирия уже повидала много нежити и не боялась этих странных существ. Однако именно похожесть этой мертвячки на обычную женщину и в то же время её мёртвый взгляд вызывали какой-то иррациональный страх.

«Что же здесь произошло? — в который раз спросила она себя. — Впрочем, возможно, мне лучше и не знать».

Тем временем мертвячка подошла к ней вплотную. Вблизи отталкивающее ощущение только усилилось. Особенно когда взгляд мертвых глаз остановился на ней.

Селин — или то, чем она стала — подошла и застыла, ещё усиливая неприятное ощущение.

— Чего тебе? — грубовато спросила Валькирия. — Выкладывай и вали.

Селин посмотрела на неё некоторое время, будто нарочно желая запугать наемницу. Наконец с её уст сорвалось нечто среднее между человеческой речью и змеиным шипением:

— Даш-шь знать, когда придёт Коготь, — прошипела она. — Он вс-сегда возвращ-щается.

Будто проверяя что-то, она еще осмотрелась по сторонам. Убедившись что все идет как надо, она отправилась обратно, провожаемая неприязненным взглядом.

«Ну и что это было? — подумала Валькирия. — Эта дрянь меня пугает».

Выбросив дурные мысли, она повернулась обратно к вратам. По словам диспетчерской службы, те были заблокированы, но теперь это не снижало опасности вторжения. Не в чёрные дни Содружества.

***

Трудно было понять, когда я наконец осознал себя. Не было ни понимания, ни памяти, ни даже мыслей. Пустым вниманием младенца я скользил по бушующим вокруг потокам силы. Я понятия не имел ни кто я, ни что я.

Процесс «сбора» своей личности начался, когда я нашёл первый мыслеобраз. От него так веяло чем-то родным, что я невольно пожелал его и каким-то образом поглотил. Это приобретение тут же откликнулось приятным ощущением и тенью нового осознания. Мне захотелось еще.

Дальше начался медленный и кропотливый процесс. Я двигался в потоках силы, находя тысячи, миллионы разных образов. От одних ощущалось что-то родственное. Другие, наоборот, кололи холодом или жгли яростью. Мне оставалось только разделить их на чужие и свои, собирая последние.

Когда количество собранных образов достигло некоего уровня, мое сознание начало обрастать первым пониманием, а потом пришли и мысли. Вслед за ними пробудились воспоминания, и я начал анализировать ситуацию.

Несмотря на победу над богом, потоки его силы расщепили моё сознание. Видимо, я всё же перешёл некую черту развития, когда даже разрушенная личность не погибала мгновенно. Я успел начать обратный процесс до того, как фрагменты моей личности рассеялись навсегда. Но это было только начало. Следовало вернуть силу… и забрать ту, что причиталась по праву победы.

Здесь все только усложнилось. Первым делом я обнаружил, что вся приобретенная непосильным трудом сила растворилась в бушующих потоках энергии бога. Не стоило и пытаться найти ее.

Что мне оставалось делать? Только попробовать поглотить все. Но с чего вообще было начать, когда я существовал в бестелесной форме, не имеющей никаких своих запасов силы, чтоб оказать воздействие?

Именно здесь пришлось войти в контакт с чужими фрагментами памяти, которые до этого я избегал. Это были частицы сознания бога. Через них я мог обрести контроль над его силой.

Поглощение первого осколка памяти превратилось в тяжелую борьбу, растянувшуюся на неизвестный отрезок времени. Все окупилось, когда, поборов сопротивление, я поглотил не только информацию, но и частичку силы бога.

Дальше начался ещё более сложный процесс. Я собирал чужие знания и эмоции и несомое ими могущество. И делать это нужно было так, чтобы не потерять себя.

Это была самая сложная очистка в моей жизни. Как бы я ни пытался, процесс не шел гладко. По мере накопления разум начало перегружать. Я то забывал себя, то вспоминал снова. Единственное, что в этом было прекрасно — это ощущение новой, чудовищной силы.

И всё же у меня получалось. По мере сбора скорость росла. Вместе с тем всё больше повреждений получала моя личность. Поглощение такого количества образов не могло пройти бесследно.

Неожиданным якорем стало обнаружение чего-то безумно знакомого, но не относящегося ко мне. Таким образом я нашёл Хищника. Благо божку было не до расщепления моего «домашнего питомца». Хищник успел укутаться в энергетическое подобие кокона, где и пережил происходящее.

Обретение Хищника стало якорем, что дополнительно удерживал от потери разума. Это особенно помогло, когда я перешел к восстановлению тела. Благо моя новая сила не требовала плотного контроля. Я просто проецировал образ себя. Остальное божественная мощь делала самостоятельно.

По мере поглощения силы обнаружился еще один неприятный эффект. Пространство вокруг начало стремительно разрушаться. Оставшись без хозяина, без его энергии, оно было более не жизнеспособно. Я не просто убил бога — я переваривал его.

Как только я обнаружил разрушение Царства, останавливаться уже было нельзя. Мне оставалось только идти до конца.

Поглощение без возможности отдохнуть измучил сознание и перегрузил разум. Хуже того, я уже не имел времени подавить чужие воспоминания полностью. Это неизбежно повлияло на создание тела, добавив в него явно незапланированные характеристики.

Новое тело ощущалось как невероятно сложный инструмент, который я впервые взял под контроль. Оно постоянно передавало от органов чувств море информации, угнутая и без того уставший разум.

Кем или чем я теперь был? Богом? Я не ощущал себя таковым. Был ли я все еще адептом Пути? И здесь появились серьезные сомнения.

Когда я вытянул из царства последние крохи силы, пространство стянуло, словно сдувшийся шар. Я успел лишь понять, что больше не могу здесь находиться.

— Дерьмо! — произнёс я.

Тут же пространство схлопнулось, выбрасывая меня наружу, в божественный мир.

***

Миг переноса, и я оказался в привычном физическом мире. Пришло ощущение падения. Лишь найдя среди моря поступающей информации визуальные образы, я успел увидеть, как падаю с большой высоты.

Продолжая анализировать поток непрерывно поступающей информации, вслед за зрением я нашёл и слух, и ощущение физического тела. Самое то, чтобы вовремя почувствовать, как я ломаю ветки, падая вниз, а также ощутить само приземление.

— Дерьмо, — вновь повторил я.

Но на этом судьба, видимо, решила, что мучений с меня достаточно. На меня никто не нападал, вокруг ничего не происходило, позволяя мне наконец прийти в себя, насколько это было возможно.

Поступающей в сознание информации по-прежнему было слишком много. Из неё я смог извлечь и расшифровать самое простое — чувства, доступные смертному существу. Измученное сознание уже не давало возможности осознать что-то большее.

Решив, что этого пока достаточно, я отстранился от потока, сосредоточившись на том, что уже научился воспринимать. Мир вокруг наполнился звуками шумящей на ветру листвы, видом незнакомого леса и его запахами. Тело колола жестковатая трава.

— Для начала неплохо, — произнёс голос.

Не сразу я понял, что это были слова, сорвавшиеся с моих уст. Мой голос изменился.

Осторожно встав, я осмотрел то, чем стало моё тело. Я выглядел болезненно худощавым молодым человеком. Не став на этом зацикливаться, я осмотрелся. Вокруг был лес, но стоило поднять голову, как я увидел нечто примечательное.

На всё небо растянулся гигантский разрыв в пространстве, окаймлённый золотой энергией. Не сразу, но я узнал портал вторжения, созданный над храмом большого пантеона при моём участии. Теперь он изменился, преобразовавшись во что-то ещё. Это были гигантские врата, окружённые золотыми облаками.

Видимо это стало последней каплей. Сознание помутилось.

Глава 3

Тягучее безвременье накатило, словно душное одеяло. Меня истязала не физическая боль — тело ощущало себя прекрасно. Куда страшнее стала агония энергетической сущности.

Поглощённые, но не усвоенные фрагменты памяти бога буквально разрывали меня на куски. При этом поглощенная энергия еще не была освоена и не особо поддавалась влиянию. Это превращалось в еще один источник мучений, отнимающий силы воли.

Сохранять сознание целостным помогало осознание уже завершенной победы над богом. Поражение, казалось, намертво въелось в каждый его осколок. То, что осталось от Харнакиса, хоть и продолжало вредить, но в то же время боялось меня.

И всё же вред, наносимый осколками сознания бога, из-за недостатка контроля был колоссальным. Мысли метались, я постоянно терял фокус внимания и проваливался в какие-то образы прошлого.

Несмотря на эту ужасающую ментальную какофонию, чужое внимание я ощутил мгновенно. Возможность сопротивляться была минимальная, но никаких возмущений силы я не ощущал. Молчала и интуиция.

«Плевать, — мысленно простонал я. — Если нападут, тогда и буду думать».

Как раз со стороны послышалась речь на местном языке. Сконцентрировавшись, я ощутил двух местных аборигенов. Оба, кажется, изучали меня.

— Он и упал, — послышался голос молодого. — Вот сюда.

— Прям упал? — с неприкрытым скепсисом произнёс более старый. — С неба?

— Если я сказал, значит, так оно и было, — настойчиво протянул молодой. — Может, он божий воитель.

— Тише, тише, — успокоил его старший. — Он, кажется, нас слышит.

Оба осторожно приблизились, осматривая меня. Вопреки ожиданиям мой человеческий вид их ни капли не удивил. Оба подошли в упор и ещё пару мгновений меня рассматривали. Видимо, мой вид не способствовал попытке заговорить.

— Может и правда божий воитель, — неуверенно сказал пожилой.

— Что делать-то будем? — спросил молодой.

Пожилой абориген на это лишь выдал своему внуку хорошего леща.

— Вроде уже вырос, а как дурак был, так и остался, — раздражённо сказал он. — Давай на телегу его. И поосторожней.

Реальность воспринималась образами. Вот мне помогли встать, а вот мы уже куда-то двигались. Так как никакой опасности я не ощутил, то и сопротивляться не стал.

Тем временем мы вышли к грунтовой, но широкой дороге, пересекающей лес. Здесь обнаружилась телега, запряжённая зверем, похожим на что-то среднее между коровой и носорогом.

Меня устроили позади, между корзинами с какими-то корнеплодами. Когда повозка тронулась, обнаружилось, что движемся мы как раз по направлению к пространственному разрыву в небе.

Промелькнула череда образов: мое вторжение в храм высшего пантеона, схватка с Защитником, появление Арфавила. Невольно я задался вопросом, выполнил ли свою задачу капитан гравиплатформы. Судя по облакам пыли, разошедшимся по округе, какой-то взрыв все же произошёл.

«Подробности я узнаю позже, — подумал я. — Сейчас мне надо привести себя в порядок».

Выход из текущего состояния был сейчас в приоритете. И варианты хотя бы частичного восстановления боеспособности напрашивались сами собой.

Чтобы понять, кем я сейчас стал, и освоить новую силу требовалось спокойное место и достаточно времени. Этих условий я сейчас не имел. Но моё физическое тело само по себе стало серьезным оружием. Чтобы пользоваться им, мне требовалось подавить ментальный шторм, истязающий мое сознание каждую секунду. Этого уже будет достаточно.

Закрыв глаза, я погрузился в себя. Требовалось найти управу на осколки воспоминаний бога. На полную очистку времени опять же не хватало, но попробовать подавить их воздействие стоило.

«Один раз я тебя уже победил, — мысленно прорычал я. — Если надо, сделаю и второй, и третий».

Стоило сконцентрироваться на своём состоянии, как выяснилось, что без моего контроля осколки личности бога начали не просто обрастать силой. Они явно стягивались друг к другу, грозя объединить личность Харнакиса. То есть провернуть то же самое, что я сделал с собой в Царстве. Позволять это я, конечно же, не собирался.

Моих куцых сил хватило лишь нарушить процесс объединения. Входить в какую-то борьбу с ними было уже больше, чем я мог.

«Эй, — позвал я. — Ну-ка подъем».

Я ощущал тень Хищника в своем сознании. Сейчас он переживал некую активную перестройку после поглощения энергии Вечного защитника.

Хищник не раз помогал с ментальными схватками, не оставил меня и сейчас. Я ощутил, как с его пробуждением давление на мой разум ослабло — мой союзник взял на себя эту ношу. Как временная заплатка это вполне подходило.

Наконец, закончив, я прислушался к своему состоянию. Я по-прежнему не мог пользоваться своими энергетическими ресурсами — просто еще не освоил их. Но по крайней мере теперь мог собрать мысли в кучу.

Вынырнув в реальность, я проверил обстановку. Однако никаких перемен не произошло.

«Дела налаживаются, — с облегчением подумал я. — Теперь есть возможность посмотреть, что с телом».

Первым делом я просто осмотрел себя. Преображение, казалось, скинуло мне порядочно годков. Судя по рукам, я выглядел жилистым и тощим двадцатилетним собой.

Первым делом я привык к базовым органам чувств — зрение, осязание, слух и другие. Здесь никаких проблем не возникло, но это была лишь малая часть информационного потока.

Отслеживая их, я выяснил, что всё тело каким-то образом собирает информацию вокруг себя. Продолжая «копать» дальше, я наконец начал выявлять первые детали.

Чтобы погрузиться в этот поток, ушло достаточно времени, но когда получилось, меня захлестнуло и едва не оглушило.

Мир вокруг словно дополнился новым измерением. Теперь я не просто ощущал энергию, но чувствовал ее мельчайшие эманации. Это раскрасило реальность абсолютно новым пониманием.

«Чертовы боги, — подумал я. — Да мы просто слепцы по сравнению с вами».

Продолжая пользоваться новым чутьём, я обратил внимание на себя, вернее, на тело. Здесь обнаружилось нечто интересное. Фактически я уже не был органическим существом. Кристаллизовавшаяся до физической формы энергия образовала псевдоплоть. Она могла выполнять все функции тела, но не была подвержена никаким слабостям.

«Интересно, а что я могу вытворить этим телом?» — подумал я.

Пока я не мог стабилизировать энергетическую составляющую, моё физическое тело становилось главным инструментом борьбы за жизнь и свои интересы. Оно, в отличие от меня, могло поглощать энергию, а значит, было способно на многое.

Однако, лежа в повозке, выяснить это я уже не мог. Требовалась практика.

Оторвавшись от этих мыслей, я вновь вернулся к реальности. Слышался лишь скрип колес. Аборигены просто молчали. Тут я тоже заметил любопытную вещь.

Существа силы, достигшие серьезного уровня, постоянно сдерживали ее, иначе могли случайно убить смертное существо одним лишь своим внимание. Но хоть я и не поддерживал контроль, не нанес никому вреда. Казалось, моя сила стала гармоничной, если это можно было так назвать.

«Это тоже на потом, — мысленно отмел я. — Сейчас самое важное».

Я продолжил действовать последовательно. Теперь пора было думать о дальнейших действиях. И первым делом я открыл интерфейс… вернее, попытался.

«Та-а-а-ак, — мысленно протянул я. — Вот и сюрпризы подъехали».

Светляк отказывался реагировать на мои запросы. Попытки призвать алгоритмы также не возымели успеха, как и попытка наложить ордер в качестве офицера Пути.

Почему-то я и до этого внутренне догадывался, что просто уйти через телепорт не выйдет. Сейчас это предчувствие нашло свое подтверждение. Что случилось с интерфейсом, я не знал, но сейчас следовало искать иные возможности.

Меня отвлекло чужое внимание. Аборигены уже заметили, что я открыл глаза и пришёл в себя. Похоже, пришло время контакта. Сейчас это тоже могло принести пользу.

Старик слез с козел телеги и подсел ближе. Дождавшись, пока я сяду, он налил воды в какую-то старую плошку и подал мне. Хотя жажды я не испытывал, но ценить доброе отношение умел.

Взяв предложенное, я отпил тёплой воды, заодно прислушиваясь к организму. Я не ошибся: при полном отсутствии необходимости в пище и воде организм имел все функции обычного и принимал воду.

— Вы слышите меня? — тем временем начал старик. В ответ на кивок он продолжил: — Мы нашли вас в лесу, без сознания, и решили не оставлять там.

Он замялся, явно не зная, что говорить дальше. Я же мысленно отметил, что автоматически распознаю чужую речь и даже понимаю детали, например, вежливое обращение младшего к старшему.

— Куда мы едем? — спросил я.

Я сказал это на русском. Глаза собеседника удивленно раскрылись. Он явно заметил чужой язык, но при этом понял и смысл. Тут же он согнулся в глубоком поклоне.

— Божественный господин, прошу за грубое отношение, — запричитал он. — Мы едем к Вратам. Там собирается армия союзников из-за грани.

Он силой стащил своего внука и заставил поклониться. Последний не сопротивлялся, но с любопытством позыркивал на меня.

Услышанное дало некое понимание. Я вспомнил последнее сообщение от Пути. Сейчас его уже было не открыть. Но я точно знал, что произошло внедрение божественных миров в портальную сеть. Сколько их было и действовали ли они уже вместе?

В любом случае мне следовало искать пути вернуться в Содружество, желательно на Землю. Я хотел было спросить про вещи, но уже ощутил их. Потянувшись, нашел в углу повозки нечто, опознанное как артефактная сумка. Бывшая. Судя по опалинам, местами прожегшим ткань насквозь, артефакту пришёл конец.

Однако свою последнюю службу тот всё же сослужил. Стоило раскрыть клапан, как артефакт выбросил всё содержимое, и только после этого окончательно сдох. С облегчением я нашёл там свои клинки и цепочку якорей с порталами. Благо те обладали достаточной крепостью и уцелели. Всё остальное барахло превратилось в обгоревший мусор.

Первым делом я схватил цепочку в надежде использовать портал. Однако стоило коснуться ее, как я ощутил, что энергетическая начинка испорчена. Артефакт был поврежден.

«Че-е-е-ерт, — подумал я. — И здесь непруха».

Мой последний шанс покинуть божественный мир растаял. Чтобы искать выход, придётся двигаться именно к портальному разрыву в небе. И это не стало разочарованием. Почему-то изначально я ощущал, что мне еще придется появиться там. Было ли это какое-то новое предвиденье?

— Мы двигаемся к военному лагерю, где много других божественных господ, — произнёс старик, будто ощутил мое любопытство. — Изволит ли божественный господин отправиться с нами? Может, там вы найдёте помощь.

— Буду благодарен, — лишь кивнул я.

— Тогда устраивайтесь поудобнее, божественный господин, — поклонился старик. — Ах да, меня зовут Фо, а моего внука Омар.

Он вновь глубоко поклонились, явно боясь, что я приму это за непочтительность. Жестом я отпустил их. Оба поспешили вернуться на козлы, предоставив меня самому себе. Ну а я перешел к бытовым вопросам.

Начал с самого простого — одежды и вещей. Два сердобольных аборигена накрыли меня какой-то грубой дерюгой. Просить у них ничего не хотелось, поэтому я тут же замотал её вокруг себя, образуя подобие греческого хитона. Закрепив его застёжкой, вырванной из испорченной сумки, я по крайней мере обрёл приличный вид.

«Для бомжа, — мысленно хохотнул я. — Вот тебе и взлёты и падения великого Когтя».

Я ощущал, что мой Путь сделал резкий поворот, но это было моё решение. И последствия, хорошие или плохие, лягут на мои плечи.

С новым интересом я присмотрелся к округе. Пока я «откисал» после приключений, мы успели продвинуться к цели. Гигантский разрыв в пространстве, растянувшийся на все небо, явно стал больше.

Округа ожила. В небе был заметен воздушный транспорт в виде знакомых мне летательных аппаратов из железа. Пару раз я ощутил возмущения в силе, а по пространству разошлись росчерки световой волны — это являлись в воздухе божественные сущности. Однако обе появились на долю секунды, чтобы исчезнуть в портале.

«Надеюсь, мне с ними контактировать не доведётся, — подумал я. — По крайней мере, пока я не обрету силу».

Тут мысли оказались отвлечены куда более ярким видом. Дорога достигла вершины и пошла на спуск, открывая взгляду обширную долину… с гигантским выжженным в земле пятном. Вид уродливого котлована был столь контрастным, что с трудом верилось, что еще недавно на его месте находился белоснежный город.

Большая часть его была уничтожена, и только по краям виднелись остатки оплавленных зданий. Это был колоссальный удар по местному пантеону. Однако о последствиях и состоянии войны с Арфавилом я пока мог только догадываться.

Чуть в стороне от котлована и руин города я увидел нечто не менее примечательное. Это был очень крупный военный лагерь. Именно над ним и вились летательные аппараты.

«Он намного больше, чем тот, что был у врат на Альфире, — подумал я. — Здесь силы нескольких миров?»

Благодаря спуску мы ускорились. Лагерь начал быстро приближаться, означая, что скоро мы достигнем пункта назначения. Оживилась и сама дорога. Навстречу нам начали попадаться такие же телеги, только пустые.

Мы догнали вереницу телег, движущихся к лагерю, влившись в плотное движение. Воздух заполнился какофонией из скрипа телег, разговоров, криков и жужжания каких-то местных насекомых, роящихся над тягловыми животными.

По мере движения я ощутил, как оба моих спутника начали излучать напряжение. Это оказалось еще одним открытием новой способности — мощной эмпатии. Я подумал, что они боятся из-за моего присутствия, но их внимание было сосредоточено на чем-то ином.

Наконец впереди показалось нечто, похожее на контрольно-пропускной пункт.

«Главное — проехать, — подумал я. — А там в толпе затеряюсь».

Уже на подходе я заметил наличие представителей других рас среди солдат. Мой человеческий вид не должен был привлечь внимание. Однако у судьбы были другие планы.

— А ну стой! — послышался резкий голос. — Что здесь? Почему мало?

Увлечённый наблюдением за лагерем, я не обратил внимания на то, как некий субъект в доспехах обошёл ряд телег, осматривая их хозяйским взглядом, пока не дошёл до нас. Сейчас он недовольно осматривал содержимое.

Стоило признать, что и правда по сравнению с другими телегами эта была заполнена едва наполовину. Из-за чего мне и удалось в комфорте полежать.

Старик с молодым помощником, который вёз меня, непроизвольно втянули головы в плечи. Их напряжение, замеченное мной, переросло в страх. Похоже, обнаружилась причина.

— Мы из села Роф, — произнёс старик. — Это все запасы, что остались у нас помимо необходимых.

Его слова, казалось, только разозлили проверяющего.

— Ты говоришь так, будто нужды деревенщины важнее армии, — сказал он. — Армии, которой предстоит выступить против древнейшего врага!

Старик хотел было что-то сказать, но проверяющий сделал резкий выпад. Свист хлыста перешел в щелчок. На лице старика появилась кровавая рана. От боли он упал с козел в грязь, где скрючился в позе эмбриона.

— Дед! — захныкал молодой.

Не обращая больше на них внимания, проверяющий подошёл к телеге. Только сейчас он обратил внимание на меня.

— Отродье, слезай отсюда и вали, — бросил он. — Иначе отведаешь моего удара.

Самое время было бы исполнить его требование и затеряться в лагере, собирая информацию о происходящем. Вмешательство в неприятную ситуацию грозило проблемами, но с другой стороны открывало мне иной вариант для достижения своих целей.

— Ты нанёс серьёзный ущерб этим трудягам без видимой причины, — сказал я. — В счет возмещения ущерба ты под завязку загрузишь эту телегу провиантом, нижайше извинишься перед ними и отправишь домой.

На этот раз проверяющий посмотрел на меня с таким выражением, будто заговорил предмет мебели. Он как-то криво усмехнулся и вновь сделал уже знакомый жест рукой, используя своё оружие.

Дальше случилось то, что никто не мог предположить. Перехватив хлыст, я рванул его на себя. От неожиданности мой противник не успел отпустить рукоять и полетел вперед, чтоб лицом налететь на кулак.

Влажно чавкнуло. С проломленной головой тот упал в грязь, совсем так же, как старик, которого он только что покалечил.

Происходящее тут же заметили. Шум вокруг затих мгновенно. Теперь оставалось сделать так, чтобы измененный на ходу план вывел куда надо.

Глава 4

Опыт моего общения с существами божественного мира ограничивался парой куцых диалогов и личными впечатлениями. Хватало ли этого, чтобы сделать какие-то выводы и понять, как внедриться в их общество? Конечно же нет.

Не зная ни этикета, ни обычаев, я мог сделать лишь одно — стать тем, с кого этих знаний и не потребуют. Для этого вместо попыток затеряться следовало, наоборот, оказаться на самом видном месте.

Примерно такие идеи родились, когда я стал свидетелем произвола, учиненного над селянами. Это и стало спусковым крючком для полной смены планов. И немедленных действий. И как это бывает, тут же все свернуло совсем не туда, куда я планировал.

Я планировал просто лишить садиста с хлыстом сознания, но первый же удар отправил его к своему богу. Это мгновенно повысило градус.

«Че-е-ерт», — произнёс внутренний голос.

Едва все разглядели смятый череп бедолаги, как все погрузились в тишину. Застыли грузчики, уставившись на нас, и солдаты при пропускном пункте.

Кажется, как и я, они ещё не могли поверить, что всего один удар стал фатальным, их сослуживец больше не встанет. В воздухе отчётливо запахло бедой.

Я понял, что если не хочу получить погоню на «пять звездочек», надо брать инициативу. Тут же и начал действовать.

— Этот падальщик справедливо наказан за свой поступок, — пояснил я для окружающих. — Есть ли кто-то ещё, желающий испытать правосудие моего бога?

Едва в воздухе раздалось упоминание бога, как обстановка ещё больше сгустилась. Боги были высшей силой. Никто не смел лгать о таком. Мои слова сразу же приняли на веру.

Я посмотрел на солдат, которые едва не обнажили оружие. Теперь всё выглядело уже не как безжалостное убийство, но проявление божественной воли. На лицах существ проявилось смятение.

В их глазах я уже не выглядел как бездомный оборванец. Наоборот, возможно, ветхая одежда и отречение от земных благ теперь выглядели доказательством моих особых полномочий.

Все не могло закончится так просто. Приближение серьезного существа силы я ощутил заранее.

«Теперь не расслабляйся, — произнёс внутренний голос. —Используй это чтобы утвердить свое положение!»

Я ощутил на себе тяжёлое, словно металл, внимание из-за собравшейся толпы. Тут же столпившиеся солдаты в спешке расступились, открывая взгляду воина, чей вид сразу заставил принять его всерьёз.

Это был мужчина, полностью закованный в чёрные латы. И только его ростовой щит алел, словно свежая кровь. Благодаря отсутствию шлема я отметил, что он принадлежит не к местной расе. Выглядел он как человек с очень бледной кожей.

«Натуральный вампир», — подумал я.

Незнакомец вышел вперёд и окинул взглядом происходящее. Его взгляд пробежался по застывшим без движения аборигенам, из-за которых всё началось, прошелся погибшему и наконец словно прицелился, остановившись на мне.

— Я Вариан, командор-паладин божественного господина, — представился он. — Кто ты такой, что посмел поднять руку на его слугу? Кто твой божественный господин?

Его доспехи окружила аура, в которой ощущалась божественная энергия, изрядно придававшая весомости. Обстановка вокруг ещё больше потяжелела. Напуганные солдаты, уже начавшие думать, что сейчас здесь пройдёт бой существ сверхсилы, раздались в стороны. Мы оказались в круге свободного пространства.

Я пользовался каждой секундой раздумывая над вариаетами. Раньше я бы не сомневался при нужде вступить с ним в бой. Сейчас, следовало действовать с оглядкой на мое травмированное состояние.

И всё же нужно было что-то решать.

— Ты верно повредился рассудком в слепом фанатизме, — произнёс я. — Кто ты такой, чтобы я отвечал на твои вопросы?

Придавая вес своим словам, я спрыгнул с телеги и вышел вперёд. Моя уверенность явно поубавила закованному в доспехи воителю. Он опасался начинать бой, не зная ни меня, ни моего покровителя.

Я ощутил на себе что-то вроде сканирующих плетений. Но сканировать то, что из себя сейчас представляло моё энергетическое тело, было бесполезно. В этой мешанине энергий не мог разобраться даже я, куда там сканирующим навыкам.

«Ну же, сукин сын, — подумал я. — Что там у тебя, покажи».

Больше всего я предполагал какую-нибудь неожиданную атаку, а потому контролировал каждое движение. Однако тут меня ждал приятный сюрприз.

Подготовку паладина к атаке я ощутил, едва тот начал концентрировать энергию. Разумеется, он скрывал свои действия, но это не защищало от моей сверхчувствительности.

Теперь я видел и ощущал все вплоть до микроскопических потоков силы. Как бы не враг не экранировал, мельчайшие потоки обтекающие его тела все выдавали. По их вибрациям я ощутил как тот перебрасывает и концентрирует энергию. Перед высвобождением удара я уже все знал.

Щит паладина вспыхнул яростно-алым светом. Тут же толчком он отправил волну раскалённой энергии в меня. Для окружающих это стало полной неожиданностью, но не для меня.

Кипящая яростью волна настигла мою позицию. Всё, что я мог сделать в ответ — сжать руку и прямым ударом кулака встретить эту ревущую стену. Со стороны это выглядело как чистое самоубийство.

Из страха перед мощью высвобожденной энергии, толпа отшатнулась еще дальше. Однако каково же было всеобщее удивление, когда энергетически конструкт от моего удара распался. Он лишь разошелся в разные стороны потокам света и температуры, а я остался невредимым.

Едва все осознали произошедшее, как на лицах отразился религиозный ужас. На глазах людей происходило чудо. Немедленно присутствующие согнулись в глубоком поклоне.

— Божественный избранник! Божественный избранник! — Эта фраза то и дело повторялась в гомонящей толпе.

Небрежным жестом я отряхнул тлеющие искры, после чего повернулся к застывшему паладину. Хотя тот и был спокоен, но я чувствовал, что его уверенность пошатнулась. Только что я без всякой энергии, одним жестом развеял его атаку. Я буквально ощущал, как его желание продолжать конфликт растаяло.

Сейчас было бы самым лучшим ударить в ответ, чтобы закрепить успех, вот только атаковать мне было нечем. Я разрушил его конструкт, так как видел его слабый узел через который и рассеял атаку. Но в атаке это было не то что могло помочь. А мне сейчас нельзя было ошибаться.

Благо, мы находились в лагере, где были воители разных богов. И, видимо, наш аттракцион уже привлёк чужое внимание.

— Не все споры надобно решать оружием, — прозвучал мягкий голос со стороны. — Иначе мир давно бы поглотил Хаос.

Обернувшись, мы заметили, как из толпы вышел сухой старик. Его хоть и простая, но чистая мантия серого цвета вызывала какое-то ощущение благообразности.

Появление нового действующего лица стало полезным для обеих сторон конфликта. Превращать его в бессмысленную схватку из-за гибели одного мелкого бойца было лишним для паладина. Особенно учитывая, что он не знал, кто я такой и сколько силы имею за душой.

— Я и правда погорячился, — произнёс он. — Спасибо брату за то, что вовремя открыл мне глаза.

Он обозначил поклон старику. Я же мысленно выругался. Ублюдок шарахнул по мне силой и тут же хотел спустить всё на тормозах, да ещё и сделать это заслугой какого-то умника.

— Согласен, нет нужды в кровопролитии, — улыбнулся я. — Но настаиваю исполнить мое требование.

Рукой я показал на двух застывших в ужасе аборигенов. Казалось, всё произошедшее заставило старика забыть о ране. Они с внуком застыли, ни живые ни мертвые, и наблюдали за происходящим. Когда я показал на них, они, кажется, вошли в искренний ужас.

Паладин нахмурился, но здесь он уже «съехать» не мог. Ему оставалось лишь поиграть желваками и наконец кивнуть.

— Просьба будет исполнена, — лишь бросил он. — На этом мое пребывание здесь не требуется.

Он ожег меня взглядом, обещая в будущем новую «встречу». Неспособный более никак выразить враждебность, воитель развернулся так резко, что чёрный плащ взметнулся, словно крыло летучей мыши. Взмахом руки отдал распоряжение и тут же растворился в толпе.

Я же позволил едва заметно выдохнуть. Мне удалось заявиться в лагерь божественной армии и сойти за своего.

«Так может, с вторжением и завалишься в Содружество, — съязвил внутренний голос. — А там заодно и захватишь ещё пару мирков».

Шутка была дурацкой, но не без доли истины. Я оказался буквально в средоточии сил врага и мог это использовать.

***

— Спасибо вам, истинный божественный господин! — воскликнул старый Фо. — Вы наш защитник… вот!

На этом красноречие селянина иссякло. Порывистым движением он поклонился. Стоящий рядом внук, находившийся в прострации после произошедшего, забылся. Тут же получив дедовского леща, он повторил жест.

Не успел я ответить, как пришло едва заметное ощущение, будто меня обдал прохладный ветерок в знойный день. Оно прошлось по всему телу, слегка охлаждая ту кипящую энергетическую бурю, в которую сейчас превратилось моё энергетическая основа.

Ощущение было столь незначительным, что терялось на фоне других чувств. Я застыл без движения, стараясь вычленить его и понять, что это такое.

— Именно таких божественных господ я считаю настоящим чудом! — вновь разразился старик красноречием. — Я расскажу всем своим землякам о вашем заступничестве! Мы помним доброту!

В этот момент ощущение слегка усилилось, став чуть более явным. Это позволило наконец понять, что происходит.

— Сила не должна становиться инструментом угнетения слабых, — произнёс я. — Отправляйтесь домой и помните бога… Монаха…

— Бог-Монах! — подхватил Фо. — Бог-Монах защищает!

Охваченный порывом, он произнёс это громко, почти закричал. К этому моменту воины вокруг разошлись, остались лишь возницы телег, подвозящие припасы к лагерю. Я ощутил на себе их благодарные взгляды. Только что они увидели, как я защитил таких же простых селян, как и они сами.

На этот раз ощущение холодного ветерка стало ещё сильнее, позволяя мне окончательно ухватить и понять, откуда он «дует».

«Ну вот, Коготь, — подумал я. — Похоже, ты получил свою первую молитву».

Это была та самая энергия веры смертных, которая являлась источником могущества богов. Однако она же несла и кандалы, проклятие божеств, запирающее их в образе, в которые верила паства.

— Бог-Монах бдит! — произнёс я уже громко, чтобы слышали все. — Он наблюдает за сильными и не допускает, чтобы те угнетали слабых.

— Бог-Монах бдит! — повторил за мной Фо. — Бдящий Бог-Монах!

Продолжая наблюдать за окружающими, я убедился, что все запомнили слова. Всё, начиная с моего ответа, было чистым экспромтом. Я не мог знать, появится ли у меня паства, но заранее постарался выразить проявление божественности так, чтобы она не стала мне обузой. И «наблюдение и контроль за сильными» пока выглядело как наименьшее из зол.

— Тебе возместили ущерб? — спросил я и, дождавшись кивка Фо, продолжил: — Тогда ступай домой и живи достойно.

Обратив внимание на старого Фо, только сейчас я заметил, как тот изменился. И дело было не в уродливой ране, расчертившей лицо. Старик распрямился, а его ранее тусклый взгляд наполнился фанатичым огнём. Похоже, встреча с «божественным господином» и всё, что произошло кардинально изменило его.

«Вот ты и нашёл себе первого жреца», — подумал я.

На этом наш разговор наконец закончился. Я отпустил Фо с внуком. Поспешили разойтись и воины, подчинённые паладину. Они же забрали и труп ублюдка с хлыстом, судьба которого теперь уже никого не волновала.

Остальные так же вернулись к своим заботам. Видимо, в военном лагере стычки представителей божественных сил уже бывали, так что ажиотаж быстро прошёл.

Краем глаза я заметил приближение того самого благообразного старца, чье вмешательство разрешило конфликт. Его ненавязчивое внимание непрерывно ощущалось с того момента. Дождавшись когда я освобожусь он видимо решил подойти переговорить.

Старик подошёл не один. За ним в плотном доспехе стоял воин. Только подняв взгляд, я понял, что это женщина. Судя по бледной коже, соплеменница того самого паладина, с которым у меня вышла маленькая стычка.

— Какое чистое и благородное проявление божественности, — произнёс он. — Вы будто защитник бедных из древних легенд.

— Любопытно, что я и не ощутила никакой божественности, — вмешалась женщина. — Нет, она конечно есть, но вы будто вступили в схватку, уверенные, что справитесь и без неё.

— Ну так я и справился, — пожал я плечами. — Наличие силы не означает необходимости применять её без повода.

На это тот раз старик, кажется, посмотрел на меня с восхищением, прежде чем спохватился.

— Простите Авиону за такую бестактность, — вздохнул он. — Она и воитель, с которыми у вас вышел конфликт, вышли из мира с довольно грубыми нравами.

Бледная девица посмотрела на старика и, видимо, доверяя ему, кивнула.

— Я бы хотел пригласить вас в ту часть лагеря, где собрались близкие по духу. Вам будет комфортно, — произнёс старик. — Да и познакомиться ввиду происходящего будет полезно.

— Тогда я согласен, — кивнул я. — У нас у всех общий враг. Выстоять мы сможем только сообща.

— Достойные слова, — довольно произнёс старик. — Я Тарит, это Авиона. Наши покровители отправили нас сюда вести войска.

Воительница лишь кивнула. Я же мысленно оценил переход моей наглости на новый уровень. Кажется, у меня уже не просто получается затеряться в стане врага — я хотел большего. Для начала получить информацию о происходящем, раз уж Путь был недоступен, ну и разузнать о развитии божественности.

В это время вместе мы углубились в лагерь. Стоило пройти совсем немного, как я подтвердил некоторые из своих выводов.

Почти сразу по разным палаткам я понял, что тот представлял из себя сборную солянку из разных сил. Обилие представителей разных рас так же бросалось в глаза.

«Они все не могут быть местными, — подумал я. — Эти точно понаехали из других миров».

Я только подумывал, как завернуть в эту тему и при этом не показать свою чуждость, как мой собеседник сам навёл меня.

— К сожалению, местные владыки этого мира подавлены дереализацией из-за уничтожения храма, — произнёс старик. — Из-за этого прибывшие на помощь не могут договориться ни о плане, ни о старшинстве. Это здорово замедляет дело.

Мысленно я отметил, что уничтожение храма Великого Пантеона не стало бесполезным. Похоже это нанесло ущерб возможности богов являть своих аватаров в реальность.

«Это снижает опасность обнаружения, — подумал я. — Единственное, мне нужно опасаться встречи с ублюдком Арфавилом».

Сейчас я был не в том состоянии, чтобы войти в схватку с божеством мятежа и победить. В то же время я был уверен, что тот рассекретит меня мгновенно. Не стоило забывать и о артефакте в виде кристалла, которым тот владел. Это было нечто очень могущественное. Благо, здесь были позитивные соображение.

«Этот ублюдок действует в одиночку, — произнёс я. — Не удивлюсь если он уже на территории Содружества».

Однако это же и напрягало. Если Арфавил достигнет своих целей, он обретёт могущество Пути. Не стоило забывать об этом.

Наконец мы подошли к ряду палаток одного вида. Воители здесь были в тех же доспехах, что и Авиона.

— Кстати, когда прибудут ещё воины, отправленные вашим покровителем, — обратился ко мне старик, — мы найдём место для размещения поблизости.

— Я единственный, — произнёс я.

Это заставило моих новых знакомых переглянуться. Однако, видимо, это заявление, мое поведение, лохмотья в которые я был одет создавали достоверную картину.

— Всё же не перестаю удивляться некоторым видам божественности, — произнёс старик. — Ну что ж, тогда какие у вас планы?

В этот момент наконец появившиеся мысли в голове окончательно определились.

— Мой бог отправил сюда с одной миссией, — произнёс я. — Бог-Монах наблюдает за силой и теми кто ее использует недостойно.

Забавно, но созданный на коленке образ несуществующего бога нравился мне самому. Мог ли я таким образом развить свою, уникальную силу?

Глава 5

Гигантский разрыв в ночном небе выглядел ещё более невероятно. Золотые потоки тянулись к центру, где закручивались в колоссальную спираль, окаймляющую границы разрыва во тьму небытия.

«Во что же такое ты превратился?» — подумалось мне.

Теперь трудно было поверить, что изначально это был лишь инициированный мной спасательный телепорт. Чтобы протащить через него гравиплатформу, с помощью особых полномочий офицера я расширил его до портала вторжения. Но это были далеко не все пертурбации.

Аватары богов внедрились в портал. Судя по тому, что он так и не закрылся, у них получилось взломать портальную сеть и получить доступ к мирам Содружества.

«Нет, — подумал я. — У них вышло нечто более значимое».

Сейчас в небе надо мной находился не просто гигантский разрыв в пространстве. Мое новое чутье позволяло ощутить нечто куда большее. И если я правильно понимал, это было что-то вроде множественного портала. Сложнейшее пространственное искажение, связавшее и миры божественного типа, и сеть Содружества.

Как у этих дикарей получилось такое?

Вопрос был скорее риторическим. Боги высшего пантеона наверняка не особо понимали в физике пространства, чтобы творить нечто столь сложное. За них это делала божественная энергия. А вот с управлением этой субстанцией опыта у божков накопилось за века изрядно.

Таким образом через эту червоточину прибыли силы других божественных миров. Но по какой-то причине сразу идти в атаку они не спешили.

«Хотя почему по какой-то, — мысленно добавил я. — Атаковать вслепую они видимо просто не хотят».

На этом моменте от рассуждений меня отвлекли.

— Червоточина завораживает, да? — спросил стоящий рядом старик. — Трудно поверить, что она ведёт к Мёртвому богу и его выкормышам.

Я посмотрел на ожидающего меня старика. Тарит, по виду почти не отличавшийся от простого человека, благодаря силе мог равнять небоскребы. И не стоило забывать об этом ни на секунду. Как и о том, что в лагере таких существ было много больше.

— Когда начнётся вторжение? — спросил я. — Я готов действовать.

Старик хохотнул.

— Как же всё просто в ваших устах, воитель Бога-Монаха, — ухмыльнулся он. — Кажется, вы вообще не знаете, что такое сомнения, верно?

— Сомнения — это слабость, — сказал я. — Бог-Монах не приемлет сомнений.

Мысленно я сам удивлялся тому, откуда из меня лезет эта философия нового бога, придуманного буквально «на коленке» час назад. Однако это легло настолько идеальной маскировкой, что сходу позволило мне влиться в воинство божественных миров.

— В отличие от мудрого Бога-Монаха, мы оказались уязвимы перед этим недугом, — с напускным сожалением произнёс старик. — Наши божественные господа не могут определиться, кто из них важнее других.

Слушая объяснения Тарита, я удивлялся, как план с прорывом гравиплатформы помог мне самым неожиданным образом.

Гравиплатформа уничтожила храм пантеона богов. Это вызвало упомянутый стариком эффект дереализации. На некоторое время местные божества потеряли возможность проявляться в своих аватарах.

Из-за этого всего сейчас у портала вторжения случилась заминка. Прибывшие армии и другие боги в отсутствие хозяев этого мира не могли определиться с планом вторжения.

Слушая объяснения, я не удивился такой осторожности. Обилие существ силы запредельного уровня могло мигом превратиться в междоусобную войну. Поэтому все прибывшие осторожничали. Однако даже так стычки случались, и одну из них я устроил сам.

«Главное во всем этом — основная война еще не началась, — подумал я. — А так я нахожусь буквально в точке отсчёта».

Я новым взглядом оглядел лагерь, где мы находились. Тарит, заметив мой интерес к округе, с радостью переключился на другую тему.

— Давайте лучше посмотрим на это чудо света, — произнёс он. — Лагерь, собравший под своей сенью воинов из более чем десятка миров, можно смело назвать таковым.

И тут он говорил правду. Сам лагерь располагался на большом холме. Его вершину занимала элита в виде самых приближенных к богам сподвижников. На подножии, откуда мы как раз шли, пребывали смертные, обслуживающие «господ».

То что с миров сюда собрались сильнейшие, я почувствовал сразу, едва мы направились вверх, к центру холма. Переход произошёл резко. Я ощутил, что впереди находится рубеж. Едва мы переступили её, как на меня лёг ужасающий по плотности фон.

Тарит остановился, явно давая мне время осознать всю гамму ощущений. Остановился и я, впитывая своим чутьём фон, плотность которого переходила все границы.

— Здесь, на холме, собралось воинство более десятка божественных миров, — сказал Тарит. — Граница установлена, чтобы смертные не падали замертво.

Я с новым пониманием осмотрелся вокруг. В отличие от подножия холма, выглядевшего словно средневековый лагерь, здесь всё было совершенно иное. Ночную темень разгоняли висящие в воздухе сферы. В их свете палатки и шатры мерцали от обилия золота и серебра. Многие излучали таинственный свет божественной символики, реликвий и всевозможных знаков различия прибывших существ.

В небе на фоне «золотистого ока» постоянно можно было разглядеть движение летательных аппаратов и просто единичных существ, обладающих возможностью полёта. Но самым главным было, конечно, не блеск и мишура.

«Сколько же здесь существ силы, — шокированно подумал я. — Это просто чудовищно!»

Когда я справился с обострившимся чутьем, то ощутил, что вокруг ощущаются тысячи существ. Их уровень силы был адекватен завершённому энергетическому перерождению. И все они даже не пытались экранировать свою силу. Такая мощь могла уничтожить и превратить Землю в выжженную планету за несколько часов.

— Кажется, даже невозмутимого последователя Бога-Монаха можно удивить, да? — ухмыльнулся Тарит. — Это первый сбор столь великой силы с момента последней войны с Мёртвым богом!

Тарит явно был доволен, что моя маска непроницаемости на мгновение треснула. Однако и я за словом в карман не лез.

— Это действительно впечатляет, — спокойно произнёс я. — При такой силе вы так и топчетесь на месте, словно неуверенные дети.

Тарит от неожиданности закашлялся. Он посмотрел на Авиону, будто запрашивая её поддержки. Однако та лишь кивнула.

— Он прав, — произнесла она. — Пока успехов нет.

На этом разговор угас. Вместе мы возобновили путь, что позволило мне лучше рассмотреть лагерь. Наблюдая за палатками, блистающими узорами и сложными конструкциями, я в очередной раз удивился этому разделению божественных миров. Одна их часть выглядела как замшелое средневековье, а другая словно сказочное технофэнтези с чудесами, ни капли не уступающими лучшим технологическим мирам.

«А ведь не так уж они и отличаются, — подумалось мне. — В городах Содружества блеск и нищета так же соседствуют друг с другом».

Теперь я знал, что по сути своей Путь и созданное им Содружество были выходцами из божественных миров. Различий между ними было меньше, чем казалось на первый взгляд.

Наконец мы подошли к вершине холма. Здесь плотность фона достигла какого-то критического предела. Я ощутил наличие аватаров божеств уровня младшего пантеона. Хорошо хоть аватары высших всё же не ощущались. Видимо, торчать здесь было ниже их достоинства.

В центре холма располагалась палатка куполообразного типа, похожая на маленький дворец. Её окружал настоящий цветущий сад — здесь явно покровительствовало божество с силой, относящейся к природе.

Уже на подходе я ощутил впереди фон особой плотности. И верно, стоило обойти цветущую изгородь, как стало видно, что палатка является массивным шатром, под крышей которого собрались сотни существ запредельной силы.

Я пригляделся к существам. Судя по плотности энергии, это были сподвижники богов, наделённые правом говорить от лица своих божественных господ. Выглядело сборище невероятно странно. Излучающие свет воины и праведные старцы стояли бок о бок с какими-то танцорами, гулящими женщинами и вовсе демоноподобными существами.

Энергии противоположных божественностей сталкивались, отчего в воздухе стояло незримое напряжение. Однако не слышалось ни криков, ни шума. Присутствующие говорили тихо, да ещё и на разных языках. Существа, что присутствовали здесь, не нуждались в изучении языков, чтобы понимать.

Из центра сборища слышался мелодичный женский голос. Стоило прислушаться к нему, как слова незнакомого языка обрели смысл.

— Нападение на Мертвого бога без информации и подготовки — это самоубийство, — вещал он. — Мы должны дождаться, когда местные владыки восстановят аватаров и передадут свои знания.

Подойдя ближе, я увидел оратора. Женщина-ксенос отличалась фиолетовой кожей и острыми чертами лица. Находясь на свободной площадке в центре, она вещала для слушателей.

Её спокойный тон и приятный голос обтекали сознание и погружали его в расслабление. Хотелось и правда отказаться от всяких боев и никуда не спешить.

— Древняя война ждала тысячелетие, — продолжила она. — Нет смысла куда-то торопиться сейчас…

— Правильно, надо дать Мертвому богу оправиться от удара и подготовиться, — перебил ее знакомый голос. — Так чтобы нас всех перебили, словно глупых зверей!

Фраза тут же разрушила атмосферу и привлекла к себе всеобщее внимание. Я без удивления увидел, как из толпы выбрался знакомый мне воитель в черных доспехах. Он поднялся на площадку, где находилась женщина.

— Мы не двигаемся вперёд. Не захватываем порталы, не наказываем древнего врага. Мы бездействуем, — убедительно продолжил он. — Вместо этого мы просто находимся здесь и теряем время.

Казалось, его аура агрессии столкнулась со спокойствием выступавшей прежде женщины. Та невольно отступила назад, будто испугавшись его пыла.

— Но… — начала было она.

Однако паладин позволить ей говорить, кажется, не собирался.

— Мы не можем ждать, когда местные владыки вернут себе силу, — продолжал он. — Тем более мой божественный господин уже нашёл плацдарм для атаки, а его план разумен и дальновиден!

В воздухе ощутилось волнение. Видимо, покровитель паладина имел серьёзную репутацию. Никто не выразил скептицизма, хотя и поддержку оказывать не спешили.

— Хотелось бы услышать подробнее, — прозвучали чьи-то слова. — В лагере собралось много сил, и все они хотят справедливой роли в будущей кампании!

Хоть никто не выразил поддержки открыто, но в воздухе ощущалось неуловимое одобрение. Позиция божества, стоящего за паладином, явно выглядела более выигрышной, чем пассивный план незнакомой жрицы.

— Мы разрушим слабые миры, стянем петлю вокруг главных миров ядра и испепелим их, — вновь открыл рот паладин. — Мёртвый бог потеряет силу и падёт перед нами.

Озвученное было слишком расплывчатым, чтобы получить одобрение. Но оратор тут же продолжил:

— Мой господин уже отбил врата у нескольких миров, — добавил он. — Осталось только начать атаку и принести им погибель!

— Но не ждёт ли нас там ловушка? — озвучил общие сомнения кто-то из присутствующих. — Всё же выкормыши Мёртвого бога обладают изрядной подлостью.

Судя по выражению, мелькнувшему на бледном лице, вопрос он ждал и был готов.

— Поэтому мы и начнём атаку со слабых миров, — произнёс он. — Стянем петлю вокруг миров ядра, уничтожим их, а затем и самого потерявшего паству Мёртвого Бога!

А вот это уже звучало как почти готовый план. Неудивительно, что тут же в фоне ощутилась поддержка, транслируемая многими из присутствующих. Безопасный вариант — начать со слабаков — понравился многим. Но не мне.

«А ведь план этого ублюдка и правда рабочий, — подумал я. — Хуже того, если они начнут со слабых сегментов, Земля сразу попадёт под удар».

Именно такие мысли вертелись в моей голове, пока я наблюдал за происходящим. Паладин в это время продолжал излагать план и нравился он мне все меньше.

Это было совсем не то, что мне требовалось. Однако изначально вмешиваться в обсуждение планов я не планировал. Привлекать к себе настолько плотное внимание уже попросту было неразумным.

Мало того, что у них всё могло получиться, так план ещё и ограничивал моё время из-за уязвимости Земли. Судя по фону, многие были готовы встать под знамёна божка этого паладина.

«Но как я могу вмешаться? — подумал я. — Одно дело дурить старика из деревни, а здесь меня быстро раскроют».

Будто желая получить ответ, я поднял голову. Прозрачный изнутри купол не скрывал вида на пространственную червоточину. Скоро туда рванут силы божественных миров, чтобы ударить по слабым мирам Содружества. Что я мог сделать?

«Эх, ИИшка, — подумал я. — Если бы ты вышла на связь!»

Однако интерфейс Пути не работал. Сейчас я не мог обратиться к алгоритмам. Рассчитывать следовало лишь на свои силы.

«Или не только свои? — я невольно огляделся. — Могу ли я найти среди присутствующих союзников?»

По знакомствам у меня было не густо, да и репутации, чтоб говорить, было не особо. Но я мог использовать другой фактор — ту самую божественность, которая была кандалами, заставляющими богов порой действовать очень предсказуемо. Я столько о ней думал, так почему забыл сейчас?

Тем временем паладин, кажется, окончательно перетянул симпатии собравшихся. Неудивительно, ведь даже мне его план показался очень даже рабочим. Слишком рабочим.

— Мой божественный господин — это древний воин, — добавил явно довольный паладин. — За свою жизнь он отточил миллионы методов победы. У врага нет шансов.

— Я не желаю следовать за тем, кто оттачивает миллионы методов победы, — раздался мой голос. — Я хочу следовать за тем, кто отточил один метод миллион раз.

Несмотря на тихий голос, мои слова разлетелись по пространству, тут же привлекая к себе внимание. Услышавший их паладин тут же повернулся. Едва он узнал меня, как по лицу пробежалась гамма эмоций от раздражения до торжества.

— Я только упомянул, что лагерь заполонили жрецы божков-однодневок, — сказал он. — И вот один из них уже готов учить нас бороться с Мёртвым богом!

Его слова были наполнены неприкрытой насмешкой. По фону я ощутил, что его многие поддержали. И правда, по сравнению с воином, закованным в тяжёлые доспехи, бродяга в оборванных тряпках смотрелся жалко. Но дело было скорее в другом. Как я и думал — здесь я был персоной без репутации. Вот только сегодня я уже слишком вжился в роль, чтобы меня это беспокоило.

— Я стоял на руинах одного из центральных миров Содружества, — произнёс я. — Могут ли твой божок и его жрецы похвастаться таким?

Едва я это сказал, как лицо паладина побледнело ещё сильнее. Он искал в моих словах ложь и не ощущал ее. Я же в это время окончательно стал центром внимания. Итак, инициативу я захватил, но что дальше? Пришло время найти союзников.

— Так расскажи нам, как победить Мёртвого бога, о воитель, — с насмешкой произнёс паладин. — Так уж и быть, мы выслушаем жреца маленького бога-однодневки!

Он пытался издеваться, но мои слова оставили неизгладимое впечатление. Я ощущал внимание множества существ силы. Однако чтобы всё это не обратилось в гнев, нужно было предложить нечто существенное.

— Мёртвый бог — это монстр, которого нужно бить в сердце, — произнёс я. — Я воин и я хочу нанести этот удар, а не быть карателем, уничтожающим беззащитных.

Тут же я заметил, как ко мне подтянулось внимание жрецов, божества которых относились к сферам благородства и чести. Им мое желание понравилось куда больше. Теперь нужно было добавить логическое обоснование.

— Иначе пока мы будем давить мелкие миры, нас начнут изучать, — произнес я. — Когда мы дойдем до основной силы в мирах ядра, противник уже будет подготовлен.

Теперь я обратился и к логичности, что добавило поддержки. Мой план был более чистым и в то же время ни капли не проигрывал в осмысленности. Осталась последняя проблема, и мой оппонент не замедлил о ней напомнить.

— Если ты так смел, молодой воитель, так покажи это, — едко произнес он. — Иди и выбей защиту врат в мире ядра. В этом случае мы немедленно поддержим твою атаку!

Мысленно я выругался. Однако неожиданно послышался еще один голос.

— Мой господин напал на врата мира ядра под названием Аракс, но проиграл бой, — произнес он. — Если ты покажешь пример, я поддержу тебя!

Я тут же узнал мир, где меня едва не посадили в тюрьму. Вот это было совпадение!

— Никогда я не отказывался от своих слов! — тут же произнес я. — Я сделаю первый шаг!

Эффект проявился тут же. Сразу несколько воителей, излучающих светлую энергию божественности поддержали меня. Рядом встали и Тарит с Авионой. А я неожиданно для себя осознал, что не просто вмешался в войну, но скоро мог оказаться на ее острие.

Глава 6

В пространстве установилась тишина. Воздух пронизала сила сотен существ силы, ложась на плечи тяжелым грузом. Они наблюдали за мной.

Как ни странно, именно эта незримая тяжесть позволила до конца осознать весь масштаб грядущих событий. И сейчас я находился в точке, где-то или иное моё решение могло направить этот бушующий поток.

«Главное, чтоб тебя не размазало, словно букашку, — напомнил внутренний голос. — И теперь хорошенько думай над каждым решением».

Путь перестал быть моим союзником, а божественные миры уже нельзя было назвать врагами. Но вместе с тем я не мог сказать, что принял чью-то сторону.

Здесь не могло быть добра, которое нужно защищать, и зла, подлежащего уничтожению. Не стоило вообще придавать двум этим силам какую-то нравственную окраску. Это были два врага, а война между ними уже стала неизбежностью. И если я мог получить с этого выгоду, то почему нет?

Ответ на вызов паладина был дан так, как и подобает служителю Бога-Монаха: без заминки и сомнений.

Столь стремительная готовность сбила паладина с толку. Бог последнего, хоть и имел воинственную божественность, но также был склонен к отложенным атакам исподтишка. Неудивительно, что, потеряв инициативу, он не стал действовать сразу и сейчас лишь буравил меня взглядом.

«Осознание божественности действительно даёт великое преимущество над богом, — подумал я. — Неудивительно, что часть богов предпочла переродиться в структуру Пути».

Позже этот ублюдок наверняка что-то придумает, но сейчас мне следовало использовать его особенности. Иными словами — захватить инициативу, насколько это возможно, пока тот рефлексирует.

— Бог-Монах не привык прятаться за чужими спинами и искать врага полегче, — я не преминул ещё раз макнуть оппонента лицом в грязь. — Но он не игнорирует разумную подготовку и здравомыслящее планирование.

Меня тут же поняли правильно. Вперёд вышел тот самый воитель, что сообщил об Араксе. Это был воин в тёмных доспехах с фиолетовым отливом. Его оружие, похожее на короткое металлическое копьё, посверкивало разрядами энергии.

— Я передам тебе всю информацию, — заявил он. — Атака моего господина ослабила их защиту, что достаточно облегчает задачу!

Так как я оставался неизвестным выскочкой, принимать мою сторону никто не спешил. Именно поэтому его поддержку нельзя было переоценить. Это стало первыми ростками моей победы.

«Как в старые добрые времена, Коготь, — усмехнулся я. — Сначала ты работаешь на репутацию, потом она на тебя».

И тут же это подтвердилось.

— Рука об руку со смелостью идёт и благородство! — произнёс мелодичный голос. — А удача любит смелых мужчин!

Внимание к себе привлекла та самая жрица в платье, которую подавил своим выступлением чёрный паладин. Хоть она и использовала ситуацию, чтобы отомстить, но это также принесло мне пользу.

Я ощутил, как ситуация застыла буквально в миллиметре от моей победы. Не хватало еще хотя бы одного мнения в мою поддержку. Но как назло, никто не спешил это делать.

— Я уже видел этого воина в деле! — внезапно раздался голос за моей спиной. — Ручаюсь за него!

Обернувшись, я встретился взглядом с Таритом. Старик усмехнулся мне. Я не знал его статус в местной иерархии, но его слова стали решающими.

— Согласен!

— Я за то, чтобы дать новичку возможность показать себя!

— Хоть и недолюбливаю этих праведных болванов, но пока они действуют мне на пользу — пускай.

— А вам лишь бы пользоваться чужими плодами храбрости!

Послышались все новые и новые голоса. Один за другим присутствующие начали поддерживать предложенный план. И с каждым мнением лицо паладина словно темнело от злобы.

— Прекрасно! — не выдержал он наконец. — Но когда вы столкнётесь с провалом, сами приползете к моему господину!

Он ещё раз ожёг меня своим «фирменным» взглядом, после чего быстрым шагом покинул собрание. Несмотря на поражение, я оставил зарубку — не забыть об этом ублюдке. Теперь я не сомневался, что за этим точно последует атака, рано или поздно.

Я только хотел поблагодарить Тарита, но в этот момент меня обдал мощный вихрь силы. Слабым ветерок, что я ощутил раньше от поддержки верующих, нельзя было сравнить с этим захватывающим потоком, но я мгновенно узнал ощущение. Это был мощнейший прилив энергии.

Придя в себя, я столкнулся со смеющимся взглядом Тарита. Он явно понимал мои чувства.

— Мой господин славится просвещённостью и способностью видеть чужой талант, — произнёс он. — Благодаря его силе я сразу приметил тебя и не зря.

— Спасибо, — сказал я. — Твоя помощь стала решающей.

— Не стоит, ты бы добился своего рано или поздно, — покачал тот головой. — Тем более это не досталось тебе просто так. Теперь тебе предстоит серьёзный риск.

В это время пространство вокруг заполнилось негромкими голосами — присутствующие перешли к обсуждению исхода. Ощутив чужое внимание, я встретился взглядом с тем самым воином, что предложил вариант с Араксом. Тот подошел к нам со стариком.

— Я паладин бога молний, — лаконично представился он. — Вот, это то, что я обещал.

Он протянул ко мне раскрытую ладонь. Над ней появилась светящаяся сфера. Хоть всё, что касалось навыков божественных существ, было для меня в новинку, но с очищенной информацией я обращаться умел. Протянув руку, я забрал дар, но поглощать сразу не стал, оставив это дело на потом.

— Я бы добавил, что не стоит затягивать, но вижу, эти слова здесь не нужны, — сказал он. — Желаю удачи, молодой воин.

— Возьму на себя обязанности связного, — вмешался стоящий рядом Тарит. — Когда всё будет готово, все заинтересованные стороны узнают.

Удовлетворённый этим, воин бога молний, кто бы он ни был, отправился восвояси. Вслед за ним к нам подходили ещё некоторые из присутствующих. Но эти лишь представлялись, более заинтересованные беседой с Таритом. Я же не стал больше терять время и откланялся.

— Авиона отведёт тебя в спокойное место, — произнёс напоследок Тарит. — Тебе нужно усилиться перед очень рискованным делом.

— Спасибо, — сказал я. — Буду благодарен.

Старик лишь жестом показал, что слова излишни.

— Пойдём, — тихо произнесла воительница.

Вместе мы вышли из-под купола и, миновав цветущий сад, направились обратно той же дорогой вниз по холму. Некоторое время я то и дело ощущал на себе чужое внимание. Покинувшие сбор приближённые богов находились неподалёку. Неудивительно, что их мысли касались нас.

Стоило спуститься чуть ниже и пройти первые ряды палаток, как наконец ощущение рассеялось.

— Ты изменился, — внезапно заговорила Авиона. — Вышел оттуда совсем другим…

Удивлённый, я обернулся на идущую рядом воительницу. За всё время после нашего знакомства с Таритом та сказала не больше нескольких фраз и держалась очень тихо. Неудивительно, что я не обращал на неё внимания.

Сейчас я пригляделся к ней внимательнее. Несмотря на тяжелую броню и хищные черты лица, что-то в ней было мягкое. Она не была лидером.

Похоже, моё любопытство было слишком красноречивым.

— Моя госпожа относится к малому пантеону, — бледно улыбнулась она. — Она служит вечной защитницей Мудрейва, а он…

— Он божественный господин Тарита, — понял я и вернулся к сказанному ранее: — Что ты имела в виду?

Авиона не отказала в пояснении.

— Ты обрел так много энергии, — произнесла она и добавила: — Я за всю жизнь столько не получала.

Вопреки сказанному, в её словах не было зависти. Я пока не понимал, к чему она ведёт, но не преминул использовать момент, чтобы разъяснить.

— Эта энергия что я ощутил, — произнёс я, как бы приглашая её к диалогу. — Она намного плотнее привычной.

— Разумеется, энергия других богов куда плотнее, — фыркнула Авиона. — А еще говорят она… ощущается более свободной.

Я не совсем понял и надеялся, что она добавит что-то ещё, но, видимо, это было не в привычках молчаливой воительницы. Внезапно она перешла на другую тему.

— Судя по силе, ты стал близок к тому, чтобы стать вместилищем своего бога, аватаром. Ты… — она замялась. — Ты не боишься этого? Ведь ты исчезнешь.

Хоть она и перевела тему, но и та оказалась не менее любопытной. Новое знание, словно кусочек пазла, легло в картину понимания божественных миров. Жаль, что жрец Монаха, в обличии коего я сейчас пребывал, по природе своей не мог поддержать такой разговор.

Я видел, что воительница явно передает свою неуверенность. Все что я мог — успокоить её.

— Чему быть, того не миновать, — сухо произнёс я. — Единение со своим божественным господином — это высшая цель.

Авиона лишь кивнула, будто мои слова развеяли её сомнения. Только что я своими глазами увидел то, что стало причиной появления богов-ренегатов, божественной войны и появления Пути. Я увидел сомнения в праведности своего пути, высказанное существом божественной энергии.

«А ещё теперь понятно, откуда боги берут оболочку для аватаров, — подумал я. — Они создают их из своих самых лучших подчинённых».

Тем временем Авиона привела меня к одной из палаток. Как и остальные, та выглядела роскошной. Стенки из тяжелой ткани мерцали от энергетических символов. Присмотревшись к последним, я тут же ощутил их смысл. Забавно, но ближе всего тот был к земной пословице «Знание — сила».

— Здесь ты можешь подготовиться, — спокойно произнесла Авиона. — Палатка экранирована, а я сохраню твой покой от незваных гостей.

— Благодарю, — произнёс я и после паузы добавил: — Не сомневайся в выбранном пути, иначе всё, чего ты достигла, станет напрасным.

— Спасибо, я желаю тебе удачи, — ответила та. — А теперь иди.

Отодвинув полог, я ожидал увидеть какое-нибудь жилище, но неожиданно для себя оказался в плотной темноте. Вокруг было лишь сплошное ничто. В первый момент я даже подумал, что попал в ловушку, и только потом осознал, что это особое пространство, полностью лишённое фона для того, чтобы ничто не отвлекало.

«Всё же среди божеств есть и достойные, — невольно подумалось мне. — Надеюсь судьба не сделает нас врагами».

Некстати появилась мысль, что я был одной из тех причин, по которой случились все события и пришла война. Однако сейчас это уже не имело значения. Мир был таким, какой он есть, а я в нём был отнюдь не самым добрым.

Оставалось лишь последовать тому, что я только что посоветовал воительнице — отбросить сомнения и идти своим Путем. Решившись, я сосредоточился на своем состоянии, в котором наметились большие перемены.

Самочувствие серьёзно улучшилось. Причиной тому был мощный поток энергии, накативший на меня буквально только что. В отличие от дурной энергии Харнакиса, это была чистая сила, полностью подчинённая мне.

«Удивительно, — подумал я. — Я и не знал, что источником подпитки могут стать последователи и жрецы других богов».

И это серьёзно дополняло картину мира. До этого я думал, что энергию можно получать только от смертных верующих.

«Но что конкретно в моих действиях заставило других напитать меня энергией? — подумал я. — Просто так это точно никто бы не сделал».

Едва ли верующие других богов стали моими почитателями. Скорее дело оказалось в другом. Я подавил паладина и навязал свой план действий. Эта моральная победа и стала главной причиной.

«Вот почему боги рвутся на войну — дело не только в ненависти к Пути, — осознал я. — Это способ доминировать и получать энергию от других богов».

Я вспомнил взгляд Тарита. Тот наверняка думал, что всё это мне известно. В его понимании я делал все намеренно, чтобы вырвать энергию и расти. Однако он не осознавал, что я был слепым щенком в новом для себя мире.

«Плевать, — подумал я. — Главное, что всё это мне на пользу».

Ни Тарит, ни кто другой не знали, что не было никакого Бога-Монаха за моей спиной. Мне не было нужды отдавать энергию своему «божественному господину». Все полученное я мог использовать для собственного усиления.

«Скоро меня ждет большой риск, — подумал я. — Надо подготовиться на максимум».

Ещё раз я обратил внимание на пространство вокруг себя. Полная изоляция палатки позволяла погрузиться в себя без каких-то отвлекающих факторов. Но интересовало меня другое.

«Тарит — это жрец бога знаний, — я вспомнил разговор с ним. — Не будет ли он тайно изучать меня?»

Это было очень даже возможно, но едва ли я найду в ближайшее время более уединённое место. Времени на это не осталось. Всё, что я мог сейчас — защититься, насколько это было возможно, и приступить к делу.

Пока эти мысли вертелись в голове, я уже действовал. Первым делом я как мог защитился от возможного наблюдения. Благо для этого у меня был способ.

Я обратился к той самой энергии, из-за которой мое состояние сейчас было столь неприятным. Энергия Харнакиса, наполненная ментальными осколками его личности, пребывала в хаотическом состоянии.

Зачерпнув этот кипящий коктейль, я высвободил его. Тут же тьму озарило яростно-оранжевое сияние. Меня окружил поток хаотичных вспышек, полностью сбивающий фон вокруг.

«Так-то лучше, — удовлетворенно подумал я. — Это станет отличной маскировкой».

Закрыв вопрос, я перешёл к основному. Моё внутреннее состояние напоминало сосуд с двумя слоями жидкости. Энергия, поглощённая от распада Харнакиса, ощущалась словно неподъемный груз. Её наполняли остатки разрозненных кусков памяти, которые, словно злобные звери, не давали взять её под контроль.

Несмотря на проблемы, избавляться от нее я не собирался. Это была чудовищная мощь, которую я заполучил, пережив неимоверные испытания. И теперь у меня появился инструмент, чтобы освоить её.

Я сконцентрировался на только что приобретенной энергии. Та сияла золотом и ощущалась послушной и податливой. Это была по-настоящему моя энергия. И сейчас с её помощью я мог хотя бы частично освоить силу Харнакиса.

Используя новообретённую энергию, я зачерпнул фрагмент силы Харнакиса. Тут же тот начал сопротивляться, атакуя ментальными импульсами. Благо, опыт в очистке к этому моменту я уже накопил достаточный, чтобы бороться с этим.

«Ну, посмотрим, что здесь у тебя», — подумал я.

Как бы ни сопротивлялись куски, все они не могли бороться с силой моего давления. Хоть и пришлось попотеть, но очистка прошла успешно.

После этого у меня под контролем остался кусок очищенной энергии. Однако она всё ещё не спешила становиться моей.

Здесь я перешёл ко второй фазе моего плана. Очищенную энергию Харнакиса я объединил с пучком своей энергии в равных долях. После этого пришлось потратить время, чтоб хорошенько их перемешать.

Я подождал, пока получившийся сгусток силы успокоится и перейдет в стабильное состояние. После этого, затаив дыхание, применил к нему волевое усилие. В этот момент энергия дала отклик и повиновалась моим мыслям.

«Получилось! — мысленно воскликнул я. — Ну-ка!»

Протянув руку, я высвободил энергию. Однако каково было мое удивление, когда я увидел результат своих действий.

На ладони начала наливаться светом сфера. Внезапно её цвет потемнел, став золотисто-оранжевым, но это было только начало пертурбаций. На ней проступили трещины, из которых полезла черная, словно космос, тьма.

В моих руках мерцала золотисто-оранжевая сфера с черными прожилками. И если от света веяло испепеляющей мощью, то тьма исходила мертвящим холодом.

«Но в божественности Бога-Монаха нет некротической энергии! — недоуменно подумал я. — Какого хрена?»

Сознание уже выбрасывало идеи. Тут же вспомнились некротические реликвии и особенности моих атрибутов. Похоже, в битве с Харнакисом, когда мою физическую оболочку расщепило, все это перемешалось в нечто единое.

«Но чем теперь является моя сила? — удивленно подумал я. — Каковы её свойства?»

Это теперь только предстояло выяснить. Успокоив мысли, я перешел к очистке новой порции энергии Харнакиса.

***

Тьму и безвременье убежища наполняли вспышки света. Если бы здесь оказался наблюдатель, он увидел бы весьма странную картину.

В облаке светящейся субстанции застыл человеческий силуэт. Он находился без движения, будто пребывал в бессознательном состоянии. В это время вокруг него, словно подчиненные чьей-то воле, крутились потоки света и тьмы.

Все изменилось внезапно. Разлитое в воздухе марево потянулось обратно к человеку. Тьма напитала силуэт, отчего тот стал похож на провал в бездну. В то же время золотисто-алое марево окружило существо полыхающей, жгучей аурой.

Едва ли бы кто-то узнал в этом воителе скромного служителя Бога-Монаха. Впрочем, не походил он и на Когтя, пропавшего где-то в перипетиях войны. Так кто же это?

Глава 7

— Почему эти врата не взорвут, наставник? — недовольно произнёс молодой гений. — Уверен, они вновь используют их для атаки!

— Будто кто-то здесь интересуется твоим мнением, — старший внимательно осмотрел своего ученика. — Лучше скажи, ты как сам?

В бледном свете от энергетического щита на лице молодого гения были видны ожоги от молниевых разрядов. Разойдясь паутинкой по лицу, они уходили вниз по шее под броню.

— Ощущается отвратно! — признался тот. — Неужели ничто не может ускорить разложение этой энергии?

Хотя парень и вёл себя сдержанно, наставник уже достаточно долго знал его, чтобы осознавать, что ученика терзает куда более сильная боль, чем тот желает показать.

— Быстро раны, полученные божественной энергией, не проходят, — с искренним сожалением сказал он. — Терпи, скоро она начнёт рассасываться сама.

— Зато теперь он изучил наши защиту и способности и может вернуться подготовленный! — прошипел молодой гений. — Эти боги слишком опасны, и я не понимаю, почему мы даем им возможность ударить!

Жестом руки он показал на арку планетарных врат. Как раз сейчас из открытого в ней портала выезжала здоровенная гравиплатформа. Сразу же вслед за ней на жёсткой сцепке шла следующая.

На глазах воителей из арки появился целый грависостав, везущий сотни тысяч тонн груза. Он сразу направился на ту сторону скалы, где находились доки города, скрытые в толще камня. Площадки для разгрузки сейчас были не в состоянии принять транспортник. Как и многое вокруг, они серьезно пострадали в ходе атаки.

Само пространство под атмосферным куполом хоть и успели слегка расчистить, но в глаза бросались следы случившегося. Обрушившиеся здания, выгоревший остов гравиплатформы и сам воздух, еще напитанный энергией, оставались немыми свидетелями случившегося.

О страшной схватке напоминал и новый атмосферный купол, изрядно уменьшившийся в размерах. Из-за этого часть подводных строений теперь скрывала толща воды.

— Не понимаю, — вновь раздраженно произнес молодой воитель. — Почему…

Внезапно накатило ощущение чужого присутствия сзади. Он его мощи у защитника врат перехватило дыхание.

— Потому что Аракс жив, пока идёт торговля, — произнёс незнакомый голос. — Только пока мы выполняем свою важнейшую функцию, нам будут помогать.

От внезапности молодой гений при всех своих навыках не сдержался и вздрогнул. Обернувшись, он обнаружил за спиной здоровенный силуэт в тяжёлой броне. Это был никто иной, как иерарх. Трудно было понять, как, имея рост в полтора раза выше, он появился здесь незаметно и для него, и для учителя.

— И-и-иерарх, — не сразу справился с эмоциями молодой гений.

Судя по застывшему лицу, его догнало осознание, что рядом находится легендарное существо. Молодой воитель застыл соляным столпом, не находя никаких слов.

— Наше уважение, Иерарх, — произнёс его наставник, отреагировавший куда более спокойно. — Выражаю безмерную благодарность за ваше вмешательство в тяжелый бой.

Жестом руки иерарх показал, что не нуждается в похвале. Его внимание явно было сконцентрировано на бунтаре.

— Когда-то, как и ты, я был молод и резок в суждениях, — сказал он. — Но мир не прост. И он не любит простых решений.

— Но иерарх, — пришёл в себя молодой защитник, — Если мы уничтожим арку, это намного усилит безопасность! В обсуждениях уже сообщили…

Нового жеста хватило, чтобы опять заставить его замолчать.

— Мы не можем отсечь себя от портальной сети, — отрезал иерарх. — Это будет крах Содружества как единой структуры.

Видимо, тема была наболевшей и острой. Спорщик не думал сдаваться.

— Но тогда почему мы допустили это? — воскликнул он. — Если бы не случилось поражения на Альфире…

Слова явно пришлись иерарху не по вкусу. В ментальном фоне всколыхнулась настолько мощная волна, что подавленный ею воитель замолчал. Тут же осознав, что позволил себе лишнее, он склонился в глубоком поклоне. Повторил жест и наставник, извиняясь, что не воспитал в ученике должного уважения.

— Законы Пути жестоки, — наконец произнёс иерарх. — Если мы не будем отсеивать слабаков, то сами станем ими.

Хотя подобный нарратив и был одним из законов силы, в живом разговоре он звучал холодно и отрешенно. В глазах молодого воителя показалось раздражение. Его эмоции от вида катастрофы в родном мире были ещё очень сильны. Однако кто он был такой, чтобы спрашивать с иерарха?

— Это был единственный раз, когда божественная тварь нанесла нам вред, — добавил иерарх. — Больше я такого не допущу.

— Второй, — внезапно произнёс молодой воитель и повторил: — Уже второй, получается.

В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь гулом антигравов да лязгом ремонтных работ. Только учитель молодого, но, видимо, дерзкого гения выпучил глаза. Уже собиравшийся удалиться иерарх в непонимании повернулся обратно.

— Первым был инцидент в портальной комнате, — добавил молодой гений. — Коготь протащил божественную тварь, но там же её и убил.

Учитель осуждающе посмотрел на своего ученика, но проявлять недовольство при иерархе не решился. Тем более, было уже поздно. Благо, сам иерарх принял дерзость мягко.

— Яркие звёзды быстро сгорают, — произнёс он и добавил: — Коготь сгинул навсегда.

Больше молодой гений возражать не решился. Воздух даже не колыхнулся, когда иерарх исчез. Двое воителей остались на своём посту, охраняя атмосферный купол. Никто из них не знал, что даже иерархи могут ошибаться.

***

Первое время моё внимание уходило лишь на то, чтобы удержать состояние насыщения божественной силой. Стоило только отвлечься, как я тут же терял контроль. Аура начинала рассеиваться вокруг, а чёрный покров утрачивал правильное распределение по телу.

Помог опыт и контроль, прилично наработанные за все этапы моего тяжелого Пути. Сначала я научился удерживать «Форму бога», а через некоторое время смог и освободить мысли.

Для улучшения требовался опыт, но время было ограничено, а у меня была необходимость попробовать еще кое-что. В памяти всплыл финальный эпизод схватки с Харнакисом. Последний удар я нанёс его собственным копьём. Хоть это и произошло за секунду, но времени хватило еще тогда осознать невероятную ценность этого оружия. И я хотел его себе.

Первым делом я уплотнил ауру, чтобы усилить маскировку. Не стоило забывать, где я нахожусь.

Я вспомнил все свои ощущения от оружия бога. Это было не просто копье, вернее, совсем не оно. Под видом оружия скрывалась концепция разрушительной мощи бога.

«И у меня теперь есть все права его использовать, — подумал я. — Тем более, я уже знаю как».

Протянув руку, я сконцентрировал энергию и попытался высвободить ее наружу. С первой попытки, как обычно, ничего не вышло. Однако опыт удачного применения уже сделал своё дело. На второй попытке у меня получилось высвободить сферу золотистого огня, которая, впрочем, тут же рассеялась.

Прошло около часа, как энергетическая сфера начала растекаться, образуя форму древка. Когда проявление оружия достигло начальной стадии, меня окатило плотной волной ужасающей силы. Именно в этот момент я прервал попытку и все рассеял.

«Этого достаточно, успех есть, — подумал я. — Делать что-то большее здесь недопустимо».

Я находился на территории последователя другого бога. Слабые импульсы маскировка еще скрывала, однако раскрытие божественного оружия здесь точно будет обнаружено.

Оставалось лишь научиться развеивать божественную форму. Хотя это и требовало внимания, но оказалось самой легкой частью.

Я сконцентрировался и задал мыслеприказ. Под моим взглядом тёмный покров медленно истончался. По мере волевых усилий густая, словно смола, и тёмная, словно космос, энергия втягивалась в тело. Наконец показались открытые участки кожи.

Когда впитались последние капли энергии, я обратил внимание на второе проявление моей божественной энергии. Меня по-прежнему окутывала аура из золотисто-оранжевой энергии. После всего развеять её не составило труда.

— Фух, — выдохнул я. — Кажется, справился.

Осмотрев себя, я убедился, что полностью поглотил весь покров и вновь выглядел как скромный последователь Бога-Монаха, одетый в какое-то рванье.

«Настоящий аскет», — хмыкнул я.

На этом мои эксперименты следовало закончить. У меня получилось высвободить божественную энергию и использовать её для создания формы, тут же названной божественной. Все её свойства я выяснить не мог из-за наблюдения, но уже ощущал что как минимум скорость и способность сдерживать атаки выросли кратно. И это не считая читерской силы бога.

Помимо этого, у меня получилось высвободить форму божественного оружия. Это оружие следовало использовать как главный козырь. Я не сомневался, что при полном высвобождении оно уничтожит любого врага.

«Для начала очень даже неплохо, — подумал я. — А теперь осталось последнее».

В моей руке вспыхнула неярким сиянием сфера, излучающая слабый ментальный фон. Если верить паладину, передавшему её, то были воспоминания аватара божества. Там меня ждала информация, которая могла оказаться ключевой для успеха.

Я сжал пальцы в кулак, поглощая память. На меня тут же обрушился поток воспоминаний божества. Контакт с червоточиной, поиск мира и перенос, закончившийся тяжёлой схваткой…

***

Абориген со здоровенной бочкой на горбу проходил мимо меня, когда зацепился о камень и ухнул вниз, в растоптанную грязь. Тяжёлая ноша уже почти обрушилась на его спину, но я успел подхватить её, тем самым спасая бедолагу от серьёзных травм.

Застывший без движения абориген не сразу осознал ситуацию. Наконец в его глазах застыло понимание, с опозданием пришёл страх. Неизвестно, чего он боялся больше — что бочка раздавила бы ему позвоночник или что он разлил бы её драгоценное содержимое.

Осознав всё, он уставился на меня с какой-то смесью благодарности и страха. Вид моих обносков заставил его успокоиться. Угадать во мне небожителя или его близкого последователя не вышло бы при всем желании.

Удерживая здоровенную бочку одной рукой, я протянул вторую и помог ему выбраться из грязи.

— Спасибо… господин, — всё же добавил он уважительное прозвище. — Совсем умотался.

— Береги себя, — лишь ответил я и подал бочку.

С недоверием глядя, как я легко держу её, мужчина вновь с пыхтеньем принял груз и пошёл дальше. Я же проводил его взглядом и сел обратно на невысокую ограду, где сидел до этого.

После отвлечения мысли просто не желали возвращаться ко всяким сложностям. Я обратил внимание на окружающую реальность.

Я находился у подножия холма, в той части лагеря, где расположились смертные. В отличие от вершины, здесь было людно, грязно и шумно, а в воздухе витал запах дыма костров и навоза. Однако здесь я не чувствовал на себе пристального внимания божественных существ и мог слегка отвлечься.

Аборигены и ксеносы из разных миров продолжали свою возню. Слышался смех, крики, приказы — вокруг кипела жизнь.

Мой взгляд обратился вверх, где в ночном небе полыхала червоточина. Информация, полученная от паладина молниеносного бога, дала мне полное понимание, как с ней работать. Это было несложно, если есть божественная энергия.

«Мой план внедрения сработал трёхкратно, — подумал я. — Я обрёл энергию, немного знаний и возможность сбежать».

Я мог сейчас использовать червоточину и вовсе уйти один. Но только дальше-то что?

В мирах Содружества я и раньше был персоной спорной, неизвестно, кем меня объявили сейчас — возможно и вовсе преступником. Но если это ещё можно было решить, то наличие божественных энергий скрыть не удастся. Меня просто объявят предателем и затравят. И Землю заодно.

Помимо этого, я ощущал, что моя энергия веры получит урон от такого бегства. Моя сила теперь имела свои особенности, которые следовало учитывать.

Все указанные доводы на самом деле не имели значения. Я просто не собирался сбегать. Как бы странно это ни звучало, но безумная атака на мир ядра сейчас была буквально тем, что мне и нужно было.

«Главное — выжить, — усмехнулся я. — А там и варианты подтянутся».

Обернувшись на дорогу, ведущую в верхний сегмент божественного лагеря, я увидел знакомую фигурку в тёмных доспехах.

Авиона молча подошла и внимательно осмотрела меня.

— Ты снова изменился, — воительница была немногословной. — Твой бог действительно заботится о тебе, если передал столько силы на миссию.

— Я его единственный доверенный почитатель, — усмехнулся я в ответ. — Думаю, он бы очень не хотел, чтобы я погиб.

Глаза женщины удивлённо расширились. Она явно не поверила сразу, но в моих словах не было ни капли лжи.

— Пошли, — махнул я рукой. — Пора заняться делом.

***

Когда я вернулся на вершину холма, уже приближалось утро. Ночное небо потихоньку светлело, и только средоточие червоточины на его фоне выглядело провалом в вечный космос. Подняв голову, я с новым пониманием осмотрел золотистые потоки энергии, окружающие его.

Теперь я видел в этой колоссальной аномалии много больше. Божественная энергия превратила портал вторжения в настоящее чудо.

В отличие от планетарных Врат, червоточина являлась настоящим телепортационным хабом. Пространство вокруг превратилось в весьма тягучую субстанцию. Сюда имели доступ боги из других миров. В то же время одновременно можно было открывать вылазки-переходы в любые миры Содружества.

Правда, такое чудо возникло не просто так. Всё это было из-за колоссального количества божественной энергии.

Изучив фрагмент памяти, я смог прийти к выводам, которых не мог сделать и сам бог молний, создавший его. В отличие от него, я знал и о событиях, случившихся здесь до прихода богов из других миров.

Я подозревал, что едва ли местные боги были столь жертвенными, чтобы отдать столько энергии. Скорее всего, уничтожение храма пантеона стало причиной развоплощения их аватаров. Высвобожденная энергия и превратилась портал вторжения в Червоточину.

Что это значило для меня? То что эта штука еще может принести пользу…

— Ну наконец-то! — отвлек знакомый голос. — А то я уже начал думать, что слуга Бога-Монаха утратил свою уверенность.

Повернувшись, я встретился взглядом с паладином в доспехах.

— Я готов, — сказал я, даже не пытаясь как-то объясниться. — Надеюсь, готов и ты, скоро будет жарко.

— Хмф, — фыркнул паладин.

Несмотря на скепсис и отношение ко мне, он явно подготовился. В отличие от прошлого собрания, сейчас воин держал при себе имел знакомый щит. За его спиной торчала рукоять какого-то клинкового оружия.

Стоявший тут же Тарит посмотрел на него предупреждающим взглядом, отчего воитель замолчал. После этого старик повернулся ко мне.

— Мы все готовы, — сказал он. — Обращайся к своему божественному господину.

Может быть, мне показалось, но на этот раз в его взгляде я увидел любопытство. Узнал ли он что-то, пока я изучал свои силы в предоставленном убежище? Сейчас и это уже не имело особого значения.

Кивнув, я ещё раз пробежал взглядом по округе. Пространство под прозрачным куполом и сад вокруг заполонили последователи богов. Сейчас их было намного больше. Присутствовало много незнакомых или прибывших недавно, или не желавших участвовать в прошлом собрании.

Краем сознания я отметил на себе тяжёлое внимание некоторых существ. Это точно были аватары или последователи, готовые стать таковыми. Мощь, что собиралась здесь, была колоссальной.

— Ждите сигнала, — лишь произнёс я. — Когда я выполню условия спора, вы должны будете вступить в схватку немедленно.

Моя фраза не допускала даже тени возможного поражения. В то же время, проявляя здравомыслие, я показывал, что мне понадобится поддержка. Таковым был Бог-Монах — божественный господин, придуманный на ходу и потихоньку обретающий реальность.

Я обернулся обратно к Червоточине. Будто отвечая мне, та вспыхнула золотым светом.

«Настало время», — мысленно вздохнул я.

***

В этом месте, похожем на беседку, окружённую цветущим садом, заняли места десятки существ. Представители разных возрастов, полов и даже рас, они были так же разнообразно одеты и экипированы. Среди воинов в броне присутствовали женщины в свободных нарядах и даже старики, на первый взгляд годные лишь чтобы греть свои кости у очага.

Однако всех объединяло одно — гнетущее, тяжёлое ощущение силы, излучаемое ими. Стоило заглянуть в глаза любого из присутствующих, и в их глубине можно было увидеть полыхающую мощь, принадлежащую покровителям. Здесь присутствовали только последователи высшего ранга, взором которых наблюдали их боги.

Сейчас внимание всех было приковано к центру. Одетый в рваные одеяния молодой мужчина смотрел вверх. В небе переливалось нечто, выглядящее как потоки золотых энергий с чёрным провалом в центре.

В какой-то момент с человеком стало что-то происходить. Его окутало золотое сияние с оранжево-пламенными нотками.

Всеобщее внимание стало лишь пристальнее. Все жадно наблюдали за проявлением чужой силы. Мужчина на это не обращал никакого внимания. Подняв голову, он смотрел в небо, а его взгляд был сосредоточен.

Внезапно его силуэт полыхнул особенно ярко. Когда сияние рассеялось, там уже никого не было. Однако это исчезновение никого не удивило. Никто не шелохнулся, а взгляды всё так же были напряжены. Все ждали начала настоящей войны.

Глава 8

Ещё в прошлый перенос я заметил, что телепортация перестала быть мгновенным перемещением. Благодаря развитию восприятия она начала ощущаться в куда более развернутом виде. Но все это было мелочи. Только сейчас, перейтя на совершенно иной тип развития я увидел все детально.

Я ощутил как моё тело преобразовывалось в чистую энергию. Вырванное из слоя реальности, оно оказалось в какой-то бездне.

Пребывая в новом состоянии, мое сознание ускорилось многократно. Я ощущал как сияющей искрой мчусь в этом пространстве куда-то в неизвестность.

В первый момент я оказался потрясен неожиданным переходом, но осознав постарался изучить. Вскоре я понял что темное пространство вокруг опасно. Чем бы оно не являлось, стоило обратить на него внимание как мысли словно тонули в нем, погружаяьс в ничто. Можно было легко потерять себя в этом гипнотическом безвременье.

«Ментальный холод и тьма, — подумал я. — Чем бы оно не являлось, сюда мне лезть еще рано».

Прекратив попытки изучить, я обратил внимание на себя. Я ощущал движение, но не понимал куда движусь. Очевидно что целью была точка где я выйду в реальность в нужном мире. Но что-то ведь отвечало за направление моего движения сейчас?

От мысли что я потеряю путь и окажусь здесь навечно разум окатило ледяным ужасом. Но именно страх усилил мое восприятие, чтоб я все же ощутил на границе чувств едва заметную нить или струну. Я двигался по ней словно нервный импульс.

«Это структура портальной сети? — тут же пришла мысль. — Погоди, значит ли это, что она относится к Пути?»

Я сконцентрировался на едва ощутимой струне. Здесь пришло время использовать мою новую силу. Сформулировав желание я зачерпнул сияющей энергии. Тут же я ощутил контакт, словно создал ментальную связь с кем-то очень большим, бесконечным и бесчувственным, словно машиной. Нечто колоссально великое, оно не обращало на меня внимание как слон на муравья.

Не остановившись на этом, я поднял в сознании образ ИИшки. Я хотел найти свою помощницу.

Тут заготовленная энергия ушла словно вода в сухой песок. Без всяких сомнений я добавил к ней новую порцию, и еще, и еще. И только когда в уход ушло не меньше пятой части моих запасов, я ощутил как установилась связь.

В первый момент я не поверил что получилось. Если это и была моя помощница, то она молчала, будто погруженная в какой-то анабиоз. И вновь в ход пошла чудодейственная энергия веры. Слово вспышка света, она вырвала мою помощницу из странного состояния.

«Мастер! — вспыхнула в голове чужая мысль. — Мастер Коготь?!»

Пришла радость. Моя подчиненная, что бы с ней не произошло, была жива. Однако время было слишком ограничено.

«ИИшка! Контакт сейчас прервется — невольно встрепенулся я. — Объясни что происходит!»

Благо ИИшка как всегда схватывала на лету.

«Мастер, в структуру Пути кто-то вмешался! — воскликнула ИИшка. — Он имеет ключ и исплоьзует его чтоб прорываться сквозь защиту!»

У меня не возникло ни единого сомнения о ком идет речь. Арфавил не зря готовился к происходящему тысячелетие.

«Он ввел запрос на обнаружение вашего идентификационного номера, — добавила ИИшка. — Чтоб скрыть вас я вывела из строя ваш канал подключения!»

Наконец-то я получил ответы на некоторые вопросы. Итак, Арфавил продолжал двигаться к своей цели и имел успехи. В то же время ИИшка не просто была жива, но еще и скрыла меня от его взгляда.

«Сколько у меня есть времени? — тут же спросил я. — И что я могу сделать?»

Однако как бы ни было ускорено моё сознание, момент переноса всё равно был делом быстрым. Что-то изменилось в окружающей бездне, отчего я интуитивно понял что перенос сейчас закончится. Видимо поняла это и ИИшка.

«Скройте свою личность от адептов Пути, — произнесла она. — Враг обладает инструментом создания Пути, хоть и устаревшим. Это не позволит ему сразу достичь своих целей, но он…»

Перемещение по струне закончилось в самый непохдодящий момент. Меня выбросило в привычную реальность. Я снова был на Араксе.

Разговор с ИИшкой тут же отошен на второй план. Сейчас мне предстояло сдать очередной суровый экзамен, где на кону стояла моя жизнь. Впрочем, иной ставки в мире силы и не существовало.

После выброса из портала пришёл миг невесомости. Тут же тело налилось массой, и я ощутил падение. Я начал падать вниз, на металлическую крышу гравиплатформы, выходящей из арки впечатляюще гигантских врат.

Вокруг меня простиралось удивительное зрелище. Благодаря памяти божка я знал, что энергетический конструкт удерживает колоссальный объем воздуха на дне, образуя пригодную для жизни полость. Такова была гордость семей Аракса, построивших настоящую подводную жемчужину — планетарные врата прямо на дне океана, покрывавшего всю планету.

Пейзаж подводного комплекса, сокрытый атмосферным куполом, я оценил за доли секунды. Всё внимание сконцентрировалось на куда более прагматичных целях. Тут же я ощутил защитников.

«А неслабо они подготовились, — подумал я. — Похоже, сюда всю элиту сгребли».

Даже бегло осмотра хватило чтоб ощутить более сотни существ уровня завершённого энергетического перерождения. Это было сильно больше, чем-то, что я мог пережить в прямой схватке. Но это было даже не всё.

Моё внимание обратилось за водную толщу. Где-то в её тьме ощущался самый высокий уровень опасности. Хоть он и ощущался смутно, едва ли это мог быть кто-то кроме иерарха.

«Так вот вы какие, иерархи боссы Содружества, — подумал я. — Будет любопытно пощупать его на прочность».

Благодаря фрагменту памяти я знал, как выглядит главный враг и какие сюрпризы от него можно ждать. Сейчас это было отличным подспорьем.

Тем временем ускоренное во время переноса сознание замедлило свой ход. С негромким стуком я приземлился на верхний контейнер гравиплатформы.

Разумеется, мое появление не прошло незамеченным. Я ощутил на себе внимание сотен существ. Все они внимательно сканировали очередную гравиплатформу, а потому незамедлиточно обнаружили появление чужака.

И вновь себя показало обострившееся чутье, только на этот раз в ином плане. Я ощутил в потоках внимания какофонию эмоций. Равнодушие перетекло в недоумение, а с него в какофонию из страха, опасений, недоумения и других эмоций.

Защитники портальных врат сканировали меня и не могли понять, кто я такой. Вместе с тем, они уже начали действовать.

Пространство атмосферного купола разорвал заунывный вой сирены. Полутьму грузовых площадок осветили тревожные вспышки алой подсветки. В ее всполохах я видел то и дело мелькающие искажённые тени. Десятки воителей высшего уровня силы перемещались, почти невидимые из-за скорости.

За пару секунд гравиплатформу взяли в плотное кольцо. Я ощутил себя буквально на перекрёстке прицелов.

Десятки существ силы готовили всевозможные атаки, начиная от сковывающих конструктов и заканчивая всякой дрянью. Всех их удерживало лишь два фактора — близость портальных врат и, вероятно, приказ иерарха.

Сам я в это время даже не пытался прятаться. Застыв на крыше верхнего контейнера, я в одиночестве наблюдал за собравшимся внизу под платформой окружением.

«КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ, ЧУЖАК! — ментальный фон содрогнулся от мыслеречи. — РАЗВЕЙ СВОЕ СОКРЫТИЕ НЕМЕДЛЕННО, ИНАЧЕ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕН!»

Похоже меня и правда не смогли идентифицировать. Задержка позволила мне уложить неожиданный разговор с ИИшкой. Хоть ситуацию новая информация не облегчила, зато упростила мне выбор. Теперь, пока моя личность должна была оставаться скрытой, для всех присутствующих я не мог быть Когтем.

Не спеша вступать в диалог, первым действием я попробовал выйграть себе чуть больше времени. В недрах гравиплатформы я уже ощущал наличие нескольких живых существ — управляющих транспортником. Стоило сконцентрировать на них своё сознание, как те испуганно затрепетали, словно огонёк на ветру.

«Останови платформу, — приказал я. — Прямо у врат».

За платформой следили адепты Пути на уровне слаборазвитого ядра. Я мог бы погасить их жизнь одним усилием воли. Ощутив это давление, они немедленно выполнили приказ.

Контейнер под ногами слегка дернулся. Платформа застыла на месте, оставшись кормой ещё в портале.

«Если меня атакуют, эта хреновина при падении развалит арку, — удовлетворенно подумал я. — Вот теперь у меня точно есть время поговорить».

Перевести все в схватку можно было в любой момент, по этому спешить с этим не столио. А вот попробовать получить преимущество или хотя бы информацию в переговорах было очень кстати.

«Я последователь Бога-Монаха, — произнёс я. — Я пришёл сюда как воин и дипломат».

Едва моё заявление разнеслось по пространству, как я ощутил обострившуюся враждебность. Отпали последние сомнения, что к ним заявился враг, что подняло градус напряжения. И всё же атаки всё ещё не случилось. Мое решение держаться у врат оказалось верным.

Зачем мне вообще нужны были переговоры? Разумеется чтобы получить выгоду. Информация полученная из обрывка памяти вкупе с собственными знаниями позволила сделать важные выводы.

Миры ядра знали о вторжении, но по прежнему не закрывали арки врат. Главная причина такому риску — нежелание терять выгоду.

«Вы совершили ошибку, оставив портал открытым, — продолжил я. — Теперь вы одни перед всей мощью божественных миров».

Своей новой сверхчувствительностью ощутил в фоне противоречивые эмоции. Я был враг, но мои слова явно оказались созвучны с их опасениями.

Решение о вратах наверняка принял иерарх. Для меня это была отличная возможность выставить его в нехорошем свете и манипулировать, заставив пойти у меня на поводу.

«Я хочу говорить с тем кто принимает здесь решения, — воскликнул я. — Покажи себя!»

К этому моменту сгусток силы, ощущаемый как иерарх, уже переместился из водной толщи под атмосферный купол. Он не спешил появляться перед глазами, но уходить от переговоров на глазах у сотен подчиненных не мог.

«ПРЕДУПРЕЖДАЮ ПОСЛЕДНИЙ РАЗ! — в ментальном фоне вновь ударила его мыслеречь. — УХОДИ ИЛИ Я УДАРЮ!»

Разумеется идти у меня на поводу он не спешил, и возможно даже не блефовал. Благодаря памяти я знал что у него есть сильные точечные атаки. Однако я все еще хотел получить преимущество.

«Ты оставил брешь в своей защите, а теперь недоволен что пришел враг, — спокойно произнес я. — Если ты командуешь обороной этого мира, то следует ждать много бед».

Моя насмешка достигла цели. Я ощутил как недовольство усилилось. Разумеется нечего было надеяться вызвать открытый бунт. Но я хотел сыграть более тонко.

«Мой бог проповедует честь и защиту слабых, — произнес я. — Так почему бы тебе в одиночку не ответить за свои решения, воин?»

Высказав предложение я тщательно прислушался к фону. Моя легкая манипуляция сыграла. Я ощутил что многие ощущают предложение справедливым. Иерарх отвечал за решение оставить врата открытыми, там пусть и сражается. И если он откажется, это будет выглядеть слабостью.

Иерарх не мог медлить с ответом, а потому долго ждать не пришлось.

«Что будет когда я убью тебя?

Его ответ буквально излучал несгибаемую уверенность в исходе схватки. Мысленно я потел руки. План «Дуэль сильнейших» уже выручила меня в состязателньой игре со сцентик. Похоже сегодня этот шаблон вновь сыграет мне на пользу.

«Если ты победишь, атаки не будет, — произнёс я. — Если я возьму верх, то вашему миру отвечать за свою слабость!»

Я застыл, ожидая решения иерарха.

— Господин иерарх, вы обещали покарать богов! — внезапно раздался голос. — Мы желаем увидеть вашу силу!

Голос на местном языке эхом разлетелся от стен атмосферного купола, разойдясь по всему его пространству. На долю секунды внимание даже перешло от меня на его источник. Это был совсем молодой гений, который сыграл мне на руку.

«За решения старших пусть отвечают старшие! — тут же поддержал его я. — Бог-Монах считает это справедливым…»

Я не успел закончить фразу, как иерарх начал действовать. Его перемещение ощущалось как движение колоссальных потоков энергии. Казалось, даже пространство искажается под давлением этой тяжести.

«Сколько ж ты нажрал энергии, — невольно подумал я. — Сколько силы, мать твою».

Казалось, гигантская платформа содрогнулась, когда иерарх оказался на одном из контейнеров в паре десятков метров от меня. Выглядел он как высокий воитель в тёмном технологическом доспехе, отдалённо напоминающем скафандр для погружения.

«Отойдём от врат», — лишь сказал он.

Бросив короткую фразу, он застыл, ожидая моего решения. Делать я этого не хотел, но возможность дуэли была очень важной.

Стоило зачерпнуть энергии, как меня наполнила невероятная сила. Пространство вокруг исказилось. Перемещение было настолько быстрым, что я легко миновал окружение и переместился на искореженную груду металла чуть в стороне, когда-то бывшую, возможно, диспетчерской.

— Потанцуем, — произнёс я.

Иерарх тут же последовал за мной. Предстоял бой.