Путь одиночки. Книга 11

Глава 1

В комнате, похожей на личный кабинет, царили пустота и безмолвие. Только через приоткрытое окно проникал раскалённый жар африканского полудня, да отдаленные голоса людей.

Безмятежность оказалась нарушена самым неожиданным образом. Пространство исказилось. Натянувшись, словно плёнка, оно разорвалось. Из образовавшегося перехода, казалось, пахнуло тьмой и космическим холодом.

Помещение мгновенно выстудило, а солнечный свет, льющийся из окна, будто потускнел. Даже в забытом на столе стакане вода мгновенно обратилась в лёд.

Из образовавшегося пространственного перехода показался человеческий силуэт. Он выглядел так, словно был соткан из чистой тьмы. Неудивительно, что с его появлением в комнате стало темнее. Казалось, незнакомец сам умел пожирать свет.

Зловещее впечатление оказалось смазано, когда неизвестный ругнулся. Окутывающая его силуэт тьма рассеялась, открывая на первый взгляд ветхое одеяние. Только при более внимательном осмотре становилось заметно, что оборванные куски ткани иногда двигаются сами, словно на невидимом ветру.

Неизвестный снова ругнулся и наконец снял зловещего вида маску. За ней оказалось вполне себе человеческое лицо.

Это был бледный на вид мужчина с резкими чертами лица. Продолжая раздеваться, он одним движением скинул с себя плащ, окончательно разрушая пугающий образ. Под странным одеянием обнаружилось что-то вроде тактического костюма. Сейчас экипировка была изорвана и насквозь пропитана засохшей кровью.

С явным чувством облегчения мужчина разделся донага. Он достал из шкафа и надел нижнее белье. Затем, чем-то недовольный, он вновь надел маску и посмотрел на дверь. Та словно только этого и ждала.

Раздался треск. Дверь разлетелась в щепки, заполняя помещение пылью и шумом. Послышались крики людей. Последних можно было увидеть за открывшимся дверным проемом. Прикрывшись энергетическим щитом, они заглядывали внутрь. Наконец их взгляды остановились на хозяине помещения.

Повисла немая пауза. Застывшие за проёмом люди разглядывали стоящего перед ними мужчину в одних трусах… и маске. Тот, кажется, не особо стесняясь, смотрел на них в ответ.

Пару секунд стояла тишина. Наёмники рассматривали почти обнаженного Командира. Тот почти не отличался от обычного атлетично сложенного человека. Он лишь был бледным, как вампир. Кажется, кто-то даже успел шепотом обсудить это.

— Это теперь вместо стука в дверь? — холодно спросил он. — Или вы так рады меня видеть?

Застывшие за дверью люди переглянулись. На ещё секунду назад напряжённых лицах теперь проявилась неловкость, а то и беспокойство.

— Прошу прощения, Командир, — наконец произнесла стоящая сзади рослая женщина. — Мы ощутили очень нехорошее и подумали, что…

Она замолчала, явно затрудняясь объяснить свои впечатления.

— Ну и что вы подумали? — раздражённо произнёс командир.

После того как в его голосе разлилось недовольство, застывшие за дверью наёмники начали отходить. Осталась только рослая женщина, которая неловко пыталась что-то сказать.

— А ну стоять всем! — резкий, словно хлыст, окрик заставил всех остановиться. — Раз уж вы пришли, давайте внеочередное собрание. Отчитаетесь за работу…

***

Вскоре командиры групп наёмников заняли свои места за столом в кабинете. Новость о появлении Командира и инициированном собрании тут же облетела базу. Слух, что сегодня будет обсуждаться нечто особенное, способствовал плотному интересу.

Все это привело к тому, что помимо командиров, присутствовали и самые любопытные из обычных наёмников, против чего никто не возражал. Все они сейчас с переглядывались, предчувствуя необычные новости.

Их таинственный Командир за это время нашёл банный халат и оделся в него. Человек в столь фривольной одежде и зловещей маске на лице выглядел странно, но едва ли хоть кто-то нашел это смешным.

Дождавшись кивка от рослой наёмницы, означающего, что все в сборе, он откашлялся.

— Всех приветствую и сразу к делу, — сказал он. — Для начала хотел бы узнать о делах на материке.

Наёмники переглянулись. После секундного молчания слово взяла та же рослая женщина.

— Вообще-то вас не было не так уж и долго, чтоб что-то серьёзно изменилось, — произнесла она. — Всего двое суток.

Командир ободряюще кивнул.

— Ну, мы уже закрыли одну пробную миссию с нашими… союзниками, — лаконично произнесла она. — Уничтожили стаю тварей, представляющих опасность для базы.

Её слова вызвали шепотки.

— Сейчас для большей безопасности и слаживания три отряда этих… существ находятся у нас на базе, — добавила наёмница. — Помогают в обороне, да и так… чтоб парни привыкли к их мордам.

На этот раз голоса стали громче. Среди остальных явно что-то назревало. Недовольство осталось скрытым из-за отсутствия пожилого наёмника, не стесняющегося высказываться.

— Что-то хотите дополнить? — заметивший это Командир обвёл всех взглядом. — В чём дело?

На этот раз слово взял мускулистый мужчина-блондин, чей взгляд источал затаённую неприязнь.

— Людей смущают наши союзники, которые мёртвые, — произнёс он. — Сомнительная компания, не находите?

По интонациям и шепоткам стало ясно, что как раз этот вопрос всех и беспокоил.

— Вот оно что, — произнёс Командир. — Значит, застеснялись… или испугались?

Его подколка вызвала раздражение присутствующих. Почувствовав силу на волне недовольства, второй после наёмницы назначенный представитель заговорил уже увереннее.

— Мы ничего не боимся, — произнёс он. — Но парни хотят работать бок о бок хотя бы с живыми, а не с какой-то гнилой поганью!

— Да!

— Мы не какие-то подсосы мертвячьи!

— Парни верно говорят!

Как только предмет недовольства был высказан, остальные уже без стеснения выразили поддержку.

— Значит, говорите, подсосами у мертвяков не хотите быть, — в голосе скрытого под маской человека послышалась насмешка. — А чьими подсосами вы быть согласны?

Странный вопрос вызвал недоумение, постепенно переходящее в негодование. Кажется, большая часть наёмников решила, что над ними насмехаются. Однако перерасти в нечто большее это не успело.

Все выглядело так, будто вокруг их командира сгустились тени. Еще секунду назад готовые к бунту люди вдруг сгорбились, будто на их плечи лег тяжелый груз. Мгновения хватило, чтоб наступила тишина.

— Я вижу ваше недовольство, но не стоит грубить, — в застывшей тишине произнёс их Командир. — Думаю, настало время раскрыть вам небольшую тайну.

Он встал из-за стола, нависнув над командирами наёмников. Все они ощутили на себе его тяжёлый взгляд.

— Через несколько дней портал на Земле будет открыт, — произнёс он. — Первый запуск произойдёт втайне от всех по очень серьёзной причине.

Его слова заставили тут же забыть об обсуждаемой ранее теме. Открытие портала было самым главным вопросом, за которым пристально следило всё человечество. Не важно, были ли это слабые сверхи, занятые охраной объектов, или же самые сильные, что сейчас боролись с тварями из супер-аномалий по всей планете — все они интересовались процессом, что должен был изменить жизнь человечества.

— Так вот, портал откроют втайне от всех и примут гостей из «цивилизованных» миров, — не удержал сарказма Командир. — Примут их сюда, чтоб сделать новыми господами, а ваши политики будут целовать им ноги за крошки власти с барского стола!

Последняя фраза была произнесена лишь на чуть-чуть повышенном тоне, но люди невольно вжали головы в плечи. Недовольство их Командира давило, словно реальный груз. Видимо, поняв, что слишком явно транслирует свои эмоции, тот закрылся. Присутствующие едва заметно вздохнули с облегчением.

— Но они ведь обещали позже, — произнёс белобрысый наёмник, что раньше пытался выступать против. — Да и вообще, это просто союзники, которые помогут…

— Не будь наивным, — перебил его один из командиров. — Все мы понимаем, что наши крысы обслужат их всеми дырками! И нас заставят!

Среди наёмников завязалось бурное обсуждение. Горячая тема тут же заставила многих перейти на эмоции. Обладая вздорным характером, они могли устроить перепалку, но всех быстро заткнул Командир. Его внимание, казалось, оказывало физическое давление.

Наконец все успокоились. В тишине вновь раздался голос наёмницы.

— Но Командир, что мы здесь можем сделать? — тихо произнесла она. — Мы не можем вмешаться в ситуацию при всем желании.

Кажется, её вопрос озвучил всеобщие мысли. Замолчавшие наёмники смотрели на Командира. За последнее время, кем бы он ни был, он уже показал, что умеет делать невероятное. Но сейчас, кажется, масштаб ситуации был слишком большим даже для него.

— Для начала — выполнять поставленную задачу, — тихо произнёс Командир. — Вам дали задание зачищать Африку.

С каждым словом его голос только набирал силу. Он не повышал громкость, но слушающие люди, казалось, забыли о любых возражениях.

— Хоть с нежитью в отряде, хоть с самими демонами, — продолжил Командир. — ВЫ. БУДЕТЕ. ВЫПОЛНЯТЬ. ЗАДАЧУ.

Последние слова упали в тишину словно гири, вес которых окончательно утвердил единую точку мнения. Когда затихло последнее слово, никто не имел возражений.

— Это ваш вклад в общее дело, — добавил он. — А там кто знает, глядишь и с порталом найдется, кому вмешаться.

Наемники с любопытством переглядывались, но вопросов больше не было.

— Вижу, что вы поняли, — спокойно произнёс Командир. — Ещё будут какие-то вопросы, проблемы?

Он глянул, но возражений больше ни у кого не было.

— Ближайшие территории почти чистые, но материк большой, — откашлялась наёмница. — Нам нужен более подходящий транспорт. Например, тот самолёт, что возит припасы. Ну и парашюты.

— Будет, — лишь ответил Командир. — Если это всё, то вы свободны.

***

Я наблюдал в окно, как наёмники угощают пиццей низкорослых шерстистых ксеносов. Словно какие-то диковинные здоровенные коты, те долго принюхивались к еде. Только убедившись, что та съедобна, они наконец попробовали, после чего с аппетитом начали уплетать за обе щеки, видимо, распробовав угощение.

«Сработаются, — кивнул я. — С нежитью, конечно, будет сложнее, но те и действуют особняком от остальных».

Шерстистые ксеносы подходили для разведки в местах, недоступных для беспилотника ИИшки, засад и атак с тыла. Наёмники годились в задачах с высоким уровнем опасности, где требуются отчаянные горячие головы с авантюризмом в крови. Ну а Братец со своими рыцарями смерти — это был основной силовой кулак.

Если в разношёрстный состав моих войск войдут новые, я не сомневался, что и для них найдется применение.

«ИИшка, ты здесь?», — позвал я.

«Конечно, Мастер, — тут же отозвалась та. — Что вы желаете?»

В своё приключение я её не брал, оставив «за главную» на базе. Благодаря покупаемым вычислительным возможностям и особому полю Пути, позволяющему держать связь, она могла действовать и в моё отсутствие.

Это позволяло не отвлекаться на ситуацию в Африке, занимаясь своими делами. Минус был единственный — теперь ИИшка жрала деньги миллионами.

«Пользуясь случаем, подтверждаю нехватку стратегического транспорта, — пока я молчал, ИИшка заговорила сама. — Новые задачи требуют работы в более отдаленных областях материка„.

«Понимаю и займусь этим в ближайшее время, — произнёс я. — Ещё что-то?»

«Не буду углубляться в ненужные подробности, всё идёт штатно, — сказала ИИшка. — Но ваше участие потребуется очень скоро в переговорах с разумной расой, рассматриваемой как наш возможный союзник„.

«Не союзник, ИИшка, — поправил я. — А подчинённый».

«Я поняла„, — покладисто ответила моя помощница.

«Хорошо, раз с делами разобрались, — сказал я, — взгляни на это».

Я выложил на стол два обруча. Они были очень похожи, но тот, что я добыл в аномалии нежити, выглядел более массивным и сложным. Возможно, даже каким-то более совершенным.

«Без научного оборудования мои возможности ограничены, но могу предположить, что второй артефакт также предназначен для извлечения личности, — наконец произнесла она. — Не уверена, что он может исправно выполнять свои функции„.

«Очень точное замечание, — кивнул я. — Скажи, ты можешь просматривать мои видеозаписи?»

«Разумеется, Мастер, — подтвердила ИИшка. — Включите воспроизведение, и я увижу их вместе с вами„.

Чтоб не терять слишком много времени, я промотал запись, заострив внимание на самом важном. ИИшке я показал нижний этаж Обители и пространственный провал, что, по заверениям Сира, вёл к средоточию Пути.

«Ну что скажешь?» — спросил я.

«Такая структура как Путь слишком велика, чтоб находиться в одном месте, — произнесла ИИ. — Но я допускаю, что у неё есть вычислительное ядро, которое должно быть сосредоточено в одной точке пространства„.

По крайней мере версию не опровергли. Но это были не все вопросы.

«Почему оттуда так несёт смертью?» — кивнул я. — Это защита от незваных гостей?»

«Не думаю, — отказала ИИшка. — Скорее, агент, необходимый для ментальной изоляции алгоритмов„.

«Ментальной изоляции? — спросил я. — Объясни подробнее?»

«Мы уже выяснили: вычислительную работу в Пути выполняют извлечённые и переработанные личности, — напомнила ИИшка. — Являясь бывшими существами силы, в процессе работы они могут влиять на окружающую среду, вызывать энергетические возмущения и даже создавать фантомы„.

«А некротический фон подавляет всё это», — кивнул я.

«Кроме того, он подавляет эмоциональные всплески, — произнесла ИИшка. — Которые могли бы привести к пробуждению истинной личности„.

«То есть, это как изоляция и охлаждение для процессора, — понял я. — Очень похоже на правду».

«Аналогия упрощённая, но подходящая, — ответила ИИшка. — Конечно, могут быть и другие причины„.

«Но самое важное, — произнёс я. — Получается, что этот провал и правда ведёт к ядру Пути?»

«Как минимум к его узлу, — согласилась моя подчинённая. — Думаю, это и правда подходящее место для ритуала внедрения, если вы не отказались от него„.

«Не отказался, — произнёс я. — Значит, и оборудование у нас есть, и место для ритуала тоже».

Я ощутил удовлетворение. Пусть и медленно, но я действительно двигался к своей цели.

«Сейчас вам следует собрать необходимые материалы для создания физического носителя, имитирующего живой разум существа, — согласилась ИИшка. — После этого найти лабораторию с высокоточным оборудованием. Возможно, понадобится помощь квалифицированных мастеров„.

— Что надо, то будет, — сказал я, ещё не представляя, как это достану. — Подготовь список материалов.

«Будет сделано!„ — ответила ИИшка.

Я ещё раз поблагодарил свою подчинённую, после чего закончил разговор. ИИшка приносила все больше пользы. Уже давно я общался с ней словно с живым человеком и не представлял, как буду вести дела без неё.

«Внедрение её в Путь может стать ключевым моментом, — подумал я. — Трудно представить, насколько это усилит меня».

На пути к цели меня ждало ещё много непростых шагов, что делало её достижение делом не скорым.

«Ладно, хватит фантазировать, — подумал я. — Давай к следующему делу».

Сейчас куда ближе передо мной стояла другая проблема. Уже через несколько дней на Земле откроются большие портальные врата. Это окончательно интегрирует планету в Содружество Пути. Дело вполне полезное и нужное… если бы не сопутствующие этому события. Возможно, до утраты независимости человеческой цивилизации остались считанные дни.

От мыслей меня отвлекло открытое диалоговое окно. Селин Ротшильд, которой я написал некоторое время назад, наконец откликнулась.

СелинКрасная: Приветствую, господин Коготь. Чем могу быть полезна?

Коготь: Как ваши дела, Селин?

СелинКрасная: Хм, очень мило, что вы написали, чтоб справиться о моих делах. Я уже начала процедуру переноса активов в другой мир.

Коготь: Куда вы желаете переселиться?

СелинКрасная: Пока что я держу это в секрете, прошу прощения, но скажу, как дело будет завершено. В остальном не очень. Я несу серьезные убытки.

Коготь: Раз вы всё уже решили, не буду отговаривать.

СелинКрасная: Я не успела вписаться в будущие расклады. Когда наместники обретут силу, меня отправят вслед за моим кузеном.

Коготь: Ни в коем случае не осуждаю. На самом деле я написал вам по конкретному вопросу. Мне нужен самолет. Подойдет тот, что используется для доставки припасов.

СелинКрасная: Вы всё ещё выполняете задачу, хотя знаете, что бесполезно? Моё уважение. Пока власть на Земле не сменится, мне нетрудно будет выполнить вашу просьбу. Что ещё?

Коготь: Скажите, что вы знаете о будущем открытии порта на Объекте 22?

СелинКрасная: Так и знала, что вы спросите. Говорю сразу, если хотите туда попасть, в личности африканского Командира вы лицом не вышли. Ну а как Когтя руководство «Мирной Земли» боится вас до чёртиков.

Коготь: Прям уж боятся?

СелинКрасная: Хоть они и не знают вашего текущего статуса, но будьте уверены, на вас есть ориентировки. Проверяется любой транспорт. Объект 22 сейчас в режиме повышенной готовности.

Коготь: Я понял вас, больше у меня вопросов нет. По поводу событий скажу так: не торопитесь с переносом. Уверяю, всех ждёт большой сюрприз.

СелинКрасная: Хотела бы я вам верить. Очень хотела. И всё же я подстелю соломки. Удачи вам во всём, что бы вы ни собирались предпринять.

На этом её иконка потухла, давая понять, что разговор с той стороны закрыт. Я же невидящим взглядом смотрел в интерфейс. Слов Селин было более чем достаточно, чтоб моя просьба обеспечить мне проход на открытие осталась невысказанной. Ответ на неё был очевиден.

«Надо искать другие варианты, — подумал я. — Ничего страшного, инструментов и методов в моих рукавах хватает… вроде бы».

Я встал, прошёлся по комнате, но сразу так ничего в голову не пришло.

«Использовать знакомство с Натальей? — предположил я. — Нет, эта меня продаст и привезёт на Объект как подарок».

Ещё были знакомства с различными сверхами и наёмниками. Но едва ли они могут хоть чем-то помочь. Пока что куда более реальный вариант был — решить что-то через Помощника. Но для начала мне нужно было понять, что вообще следует попросить.

Сгенерировать артефакт здесь не поможет. Также алгоритмы не могут меня сделать невидимым, чтоб преодолеть охрану, в которой, возможно, будут бойцы Сцентик. Тогда как мне попасть на открытие портала и сделать это так, чтоб об этом не знали и не подготовились? Разве что с помощью телепортации, но как?

«Помощник, — спросил я. — Могу ли я телепортироваться в другую точку Земли?»

Услуга будет доступна после развёртывания поля Нексуса на всей планете. Это произойдёт вместе с открытием больших портальных врат.

— То есть, когда будет первое открытие врат? — тут же заинтересовался я. — Я смогу перенестись к вратам?

Ответ отрицательный. Вы не сможете перенестись в указанную область из-за пространственных колебаний, вызванных работой больших портальных врат.

— Ну а через сами врата? — не успокаивался я.

Функция будет доступна после открытия врат по привычному регламенту. Вы должны будете заключить с диспетчерской службой стандартный договор и уплатить назначенную цену.

Я выругался. Это не подходило, и чёртов Помощник, как всегда, начал занудничать. Между тем интуиция подсказывала, что выход есть, и он где-то рядом. Просто я зашел не с той стороны.

«Слушай, через три дня у врат будет закрытое мероприятие открытия, — обратился я. — Я как лидер фракции планеты имею право там присутствовать, верно?»

Ответ положительный. Первое открытие — это официально поддерживаемое мероприятие. Указанный вами статус является подходящим для безусловного пропуска.

Я тут же понял, что на этот раз ухватился за нужный конец логической цепочки. Сейчас следовало только «размотать» её.

«Я не успеваю попасть, — обратился я. — Обеспечь моё присутствие».

В мои обязанности не входит логистика.

Я издал нечто вроде яростного шипения.

— Слушай меня, засранец, — прорычал я. — Я обладаю званием Исполнителя Пути. Открой мне большие врата сразу после их запуска для выполнения задания.

Несколько секунд стояла тишина.

Функция возможна. Для этого вам следует предоставить соответствующие доказательства непреложной важности запроса.

В ответ я быстро прокрутил записи произошедшего в обители. В качестве доказательства я вырезал монолог Сира, где тот рассказал о создании Ордена для обмана подбора игр. Информацию о попытке внедрения я пока придержал.

«Вообще, если они захотят, то все посмотрят, — подумал я. — Но Путь удивительно нелюбопытный».

Закончив, я загрузил выбранный отрезок.

Анализ информации. Ожидайте решения.

«Только поторопись, — обратился я. — Иначе будет поздно».

И все же внутренне я был уверен, что в телепорте мне не откажут. Уж слишком серьезные тайны я раскопал.

Я с шумом выдохнул и в очередной раз пообещал себе поменять засранца «помощника» на ИИшку при первой же возможности. Помимо этого, дело, кажется, было сделано.

Со вздохом облегчения я встал. Прежде чем покинуть свой кабинет, я забрал два артефакта в виде обруча. Если происхождение одного из них я уже выяснил, то происхождение второго, куда более сложного, оставалось немым символом тайн.

Несмотря на полученную информацию, Путь и всё, что с ним было связано, уходило в бездну древности, которую мне ещё только предстояло исследовать. Но для начала нужно было заняться куда более насущными делами.

Глава 2

«Кажется, здесь и правда стало поспокойнее», — подумалось мне.

Я находился на отвале, куда свозили всю фонящую почву и прочую дрянь, оставшуюся после ночных нападений на базу.

Забравшись на самую высокую гору спекшейся породы, я наблюдал за местностью. Даже навскидку было видно, что местность вокруг базы стала спокойнее. Свежих следов боя в обозримом пространстве я не заметил.

«Да и на базе люди выглядят куда более спокойными, — подумал я. — Наша африканская кампания приносит плоды».

Закончив с осмотром, я отошёл за высокий отвал, чтобы с базы меня не было видно. Расстояния было достаточно, чтоб и энергетические выбросы не привлекли чужого внимания.

«Ну наконец-то спокойная минутка, — подумал я. — Можно как следует изучить своё развитие и понять, куда его направить».

Мое развитие запнулось о необычную проблему. У меня имелась энергия, но отсутствовало понимание. Кем я должен был стать как адепт силы на своей следующей ступени развития? И как я ни напрягал мозги, ответ не находился.

Пытаясь зацепиться хоть за что-то, я начал припоминать стандартные пути развития, коими идет большинство адептов.

«С обретения ядра следует переход в энергетическую форму бытия, — подумал я. — С этого момента адепт может входить в состояние, родственное его атрибуту».

Так адепты молнии окутывались разрядами и становились чудовищно быстрыми. Их атаки приобретали свойства стихии. У меня на этой стадии появилась некротическая форма.

«Так, а что дальше? — продолжил я. — Что адепт получает при полном переходе в энергетическую форму?»

Здесь уже случилась заминка, ибо таких я практически не видел. Вспомнился разговор с парой гениев Сцентик, с которыми я проходил вместе испытание Ордена в божественном мирке.

От них я узнал, что полной энергетической формы бытия достигают единицы из тысяч адептов. Обусловлено это было сложностью, требованием редких реагентов и большим шансом гибели.

Именно на стадии незаконченного перерождения большая часть адептов принимала решение, что им нет смысла рисковать и идти дальше. Обретенной силы уже хватало, чтоб иметь уважаемую работу и вести безбедный образ жизни.

Все, кто шли дальше, становились монстрами. Обретение энергетической формы бытия разделяло еще смертное существо и нечто совершенно иное. С этого момента даже полная гибель тела не была фатальна.

«На этом уровне уже нет шаблонных типов развития, — сделал я вывод. — Мне трудно понять, что из себя представляют адепты, обретшие такую силу».

У меня была еще дополнительная проблема. Мое энергетическое тело имело уникальную основу из некротической силы. При этом физическое тело наполняла энергия божка жизни.

В настоящем моменте я смог уравновесить эти две противоположности, но они всё равно противоречили друг другу. Усиление некротической составляющей должно было подавить жизненную или наоборот.

«А если продолжать идти дальше в равновесии, то система будет неустойчивой, — подумал я. — Мне нужно врагов валить, а не переживать о том, как сохранить баланс».

Несмотря на затруднения, вариант оставить что-то одно я не рассматривал. И жизнь, и смерть несли потрясающие возможности, и я хотел иметь их все. Но как?

Ответ на этот вопрос не нашелся ни через час, ни через два. Наконец раздраженный бесплодными размышлениями, я решил отвлечься на другое дело и открыл Торговый сектор. Тут меня встретили не самыми приятными вестями.

Аренда вычислительных мощностей (ИИшка) — 628 911 ед.

«Полмиллиона всего за несколько дней, — я едва зубами не заскрипел. — Что ж, я знал, на что шёл».

Несмотря на расходы, сумма на моём счету приближалась к отметке в десять миллионов. Это были очень серьёзные средства даже по моим меркам. И скоро они понадобятся.

Отныне Торговый сектор не имел для меня временных лимитов. Без всякой спешки я открыл деловую переписку. Здесь меня уже ждал запрос от Бартака. Тот пытался дозваться меня несколько раз с прошлого дня. Стоило поздороваться, как его иконка тут же замерцала.

Бартак: Приветствую, уважаемый Мастер-Коготь!

Бартак: Мастер Коготь? У меня уже есть работа для вас.

Бартак: Мастер Коготь! Очень прошу дать весточку, как только увидите, и желательно поскорее!

Коготь: Я здесь.

Бартак: Наконец-то, Мастер! У меня готова партия из трёх требующих очистки материалов.

Коготь: Отлично, отправляйте. Я займусь этим немедленно.

Бартак: Две работы, как и раньше, предстоят в выделении навыков. Третья, как просили лично Вы, более сложная. Прочитаете описание.

Уже заинтригованный, я поблагодарил его за труды и тут же активировал перенос материалов. Занимало это в среднем около получаса. Чтоб не терять время, я открыл запрошенный у ИИшки список необходимых материалов для внедрения в Путь.

Тримерит — 23 микроединицы. Необходим как основной материал для создания псевдоносителя.

Керратовые нити — не менее 1000 волокон. Имитация нервной ткани.

Жидкость Вероканта (замена для телесной жидкости) — 200 мер.

Это три базовые составляющие. Возможно, список дополнится позже.

— Базовые так базовые, — пожал я плечами. — Ну давай погуглим.

Начав с верхнего пункта, я вбил в поиск Тримерит.

Тримерит

Материал, проявляющийся одновременно в духовном, физическом и энергетическом плане. Из-за высочайшей редкости и сложности добычи не стал широко распространённым, несмотря на уникальные свойства. По этой же причине не изучен должным образом.

Применяется в артефакторике и смежных областях, требующих совмещения эффектов разных планов бытия. Из-за редкости, сложности и секретности какой-либо статистики нет.

Тут же выяснилось, что одна микроединица стоит от восьмисот тысяч.

— Однако, — от удивления я аж почесал маску. — Придется попотеть.

Только по первому пункту стало ясно, что весь список обойдется в колоссальные деньги. Несмотря на это, я даже не рассматривал идею отказаться от него. Все это требовалось для создания псевдоразума, способного состыковаться с артефактом, извлекающим сознание. Это и станет носителем для ИИшки и отправной точкой для внедрения ее в системы Пути.

Продолжая изучать цены, я нашёл Керратовые нити.

Керратовые нити

Драгоценный материал. Способность соединяться с нервной тканью и замещать все её функции даже для существ силы делает его незаменимым во всех областях имплантации и многих других.

«Миллион за сотню, — мысленно я почесал голову. — Нехило».

Наконец я нашёл третий запрошенный реагент, называемый Жидкость Вероканта.

Жидкость Вероканта

Открытый не так давно, этот реагент мгновенно стал самым востребованным в создании носителей псевдоживых ИИ. Особые свойства позволяют поглощать энергетический откат, отводить температурные скачки и принимать на себя другие виды негативных воздействий. Из-за этого жидкость является лучшей средой пребывания искусственного разума.

«Тут ещё по-божески, — выдохнул я. — Миллион за сотню мер».

Таким образом, мне требовалось чуть больше тридцати миллионов, чтоб создать носитель для ИИшки. Сумма колоссальная, но в то же время вполне достижимая с моей новой работой.

Приметив необходимую сумму, я пока отложил выкуп всех пунктов списка. Не стоило таскать с собой столь дорогие артефакты почем зря. Тем более пока я был занят, отправка от Бартака завершилась.

Рядом со мной появился аккуратный тёмный контейнер. Открыв его, я обнаружил три отдела, в каждом из которых находился мерцающий светом кристалл.

Как и говорил Бартак, два из них представляли собой более-менее обычную, хоть и сложную работу. Взяв пояснение к третьему, я прочитал короткую записку.

Уважаемый Мастер. Очистить следует последний момент жизни этого существа. Акцент — на убийце. Как он выглядел, что говорил, как ощущался. Чем больше информации вы сохраните, тем больше шансов, что месть свершится.

Это выглядело интригующе. Хоть я и ощутил любопытство, но начать решил с более простой работы, чтоб размяться.

Первые два средоточия очищал хоть и расточительным, но зато привычным методом. Для начала пришлось медленно стравливать энергию, содержащуюся в средоточии, обращая её в свет и тепло. Это было самой долгой и утомительной частью очистки.

«Надо будет подумать, как я могу улучшить очистку, — подумал я. — Столько энергии перевожу, да еще и время теряю».

Но именно медленное «выпаривание» энергии сохраняло структуру содержащихся в средоточии воспоминаний. В более быстрых методах она неизбежно разрушалась, превращаясь в ментальный яд.

Через четыре часа на руках у меня образовалось две мерцающих светом сферы с воспоминаниями.

Первая обучала адепта очень сложному навыку «водная тюрьма». Она не только физически сковывала врага, но и рассеивала попытки высвободить энергию.

Вторая представляла собой высокоточную цепную молнию с дополнительным эффектом шока. Энергия, остающаяся в теле врага, продолжала бить его некоторое время, разрушая возможность концентрации.

«Навыки с дополнительным эффектом, любопытно, — подумал я. — Это как мой рывок с эффектом кинетической волны».

Я оставил зарубку в будущем порыться в навыках в Торговом Секторе. Пока я не выбрал путь развития, в этом не было смысла.

Наконец я потёр руки в предвкушении. Предстояло самое интересное. Взяв третью сферу, я начал процесс вывода лишней энергии.

Первая часть очистки прошла штатно. Когда энергии не осталось, у меня в руках был сгусток памяти. Тут же я обратился к содержимому, пока его структура не была повреждена…

Место вокруг представляло собой бескрайний цветущий сад. Сколько хватало взгляда, всюду простирались растения самого необычного вида. У одних цветки излучали сияние, другие выпускали мерцающую пыльцу, иные и вовсе двигались, словно следя за округой хищным взором.

По дорожкам из светлого камня ходили существа разных рас. Они с любопытством разглядывали это цветущее великолепие и обсуждали друг с другом необычный вид растений.

Похоже, это была какая-то невероятная оранжерея, собравшая необычные формы растений. Однако меня это ни капли не интересовало. Обладая твёрдым намерением, я преследовал ксеноса в светло-молочном плаще.

— А ну стой! — закричал я. — Именем семьи Веритан, остановись!

Громкие слова нарушили идиллию сада. Напуганные посетители в спешке расходились. Преступник, которого я преследовал, послушно застыл.

— Развей защиту и маскировку! — крикнул я. — Обернись ко мне и сложи под ноги экипировку!

— Уверен? — послышался тихий, скрежещущий голос.

Ксенос повернулся и сбросил плащ. Я увидел древнего старика, чьё лицо покрывали такие наросты, будто тот был сделан из сплавленных камней.

— Ты! — я тут же узнал преступника. — Обвиняю тебя в убийстве трех старейшин семьи! Сдавайся немедленно!

Ксенос смотрел на меня безразлично. В следующий момент артефакт-кольцо на моём запястье предупреждающе сжалось.

Время словно замедлилось. Я увидел, как плоть старца наливается малиновым свечением. Сначала медленно, но всё быстрее она набирала яркость. Вскоре он выглядел как раскалённый кусок металла, а потом ударила вспышка…

— Невозможно! — закричал я. — Какой уровень…

В центре сада словно вспыхнуло солнце. За считанные мгновения цветущее великолепие вокруг превратилось в пепел. Факелами вспыхнули не готовые к такому мирные жители. У кого-то замерцали щиты, но они продержались лишь несколько секунд.

Наконец развеялась и моя защиты. Последним я видел мощь адепта, чья мощь была слишком сильна…

Я открыл глаза. В руках мерцала оранжевым светом последняя выполненная работа, но мысли витали далеко.

В чужих воспоминаниях я увидел мощь существа, явно достигшего уровня энергетического тела и ушедшего дальше. Я подозревал, что последняя атака уничтожила все на десятки километров вокруг.

«Но она ведь не убила его самого, — подумал я. — Хотя огонь должен испепелить все вокруг».

Впечатленный силой, я наконец осознал то, что не понимал раньше в своем развитии.

«Что-то я совсем зациклился на том, что стихии жизни и смерти противоречат друг другу, — подумал я. — С чего я вообще так решил?»

Я сам и был ходячим доказательством, что это не так. Возможно, мне мешало зашоренное мышление?

Подняв руку, я высвободил в ней пучок некротической энергии. С некоторых пор эта манипуляция не вызывала сложностей. На моей ладони воплотился серовато-холодный светляк.

Продолжая контролировать его, в другой руке я начал концентрировать жизненную энергию. Здесь с первого раза не получилось. Она ощущалась совсем иначе не только из-за иной стихии, но и из-за происхождения.

«Раньше она принадлежала божку, — подумал я. — Это вообще другой тип».

Я только произнёс, казалось бы, очевидный факт, как тут же понял, что раньше его совсем не учитывал.

Пока получалось удерживать контроль, я свел ладони так, чтоб огоньки противоположных стихий соединились.

Производя этот эксперимент, я и сам не понимал, чего ждать. Однако ничего и не произошло. Золотистый огонёк и бледный были словно масло и вода. Они отталкивались друг от друга.

— Путь бесконечен, — произнёс я. — Границы мы рисуем себе сами.

Я пока не знал причину такого поведения энергии. Было ли дело в разном типе или в том, что они обе подчинялись мне, а потому не пожирали друг друга. Я просто наплевал на это, направив мысли лишь на то, как я это всё могу реализовать.

«Жизнь и смерть не противоречат друг другу, — сказал я себе. — Эти стихии должны дополнять себя. Мне надо только понять, как».

У меня тут же сложились первые идеи, например разделение. Смерть можно было использовать для атаки, а жизнь — для защиты.

«Не так, — тут же поправился я. — Жизнь не даёт защиты, она скорее позволяет мгновенно восстанавливать ущерб».

С разума будто сняли блокировку. Мысль двинулась вперед, словно поток, пробивая себе путь и даря новые идеи. Например, что если я могу отнимать энергию с помощью некротического атрибута и передавать её своей «жизненной половине»? Получится если и не полное бессмертие, то что-то, идущее курсом к нему. Я смогу мгновенно восстанавливать любой ущерб?

Чтоб реализовать эту концепцию, мне нужно было что-то большее, чем некротическая форма. Ведь при её активации жизненная часть замерзала. Нет, я хотел форму, в которой буду реализовывать обе свои стихии в их лучших качествах!

«Как там этот псих называл прислужника Пути? Кажется, Жнецом? — усмехнулся я. — Так и пусть будет форма Жнеца».

Я ещё толком не понимал, как это будет выглядеть и работать, но уже приступил к реализации. Действовал на смеси вдохновения и какого-то творческого порыва.

Энергия жизни, что напитывала тело, вспыхнула, словно пламя. Я почувствовал, как она смешивается с телесным атрибутом. Меня переполнило ощущение сумасшедшей физической мощи и скорости.

Одновременно с этим энергетическое тело начало излучать некротическую энергию. Здесь я ещё не понимал толком, во что хочу оформить её. Внезапно помогли реликвии. Они словно перехватили поток, смешали со своей аурой.

Волна искажения разошлась во все стороны образовав зону радиусом в десяток метров. Все что оказалось в ней потеряло краски. Исчезли звуки и запахи. Здесь словно наступило царство смерти.

Я стоял в центре образовавшегося пузыря и пытался понять что изменилось. У меня словно появился новый орган чувств.

Вся зона, накрытая аурой, теперь была не просто под моим контролем. Я в ней стал словно… Богом. Мог перенестись в любую её точку, разрушить любой конструкт на её территории и вытянуть жизнь, а может что-то еще.

Ощущение могущества требовало испытать силы, но вокруг были только запёкшиеся отвалы песка. Вместе с тем я ощутил, что быстро теряю энергию.

С лёгким разочарованием я рассеял ауру. Тут же я ощутил себя слабым. Пришло понимание, что за четыре секунды активации я потратил более половины своей энергии, причём всех видов. Истощалась не только некротическая энергия и сила жизни, но и ментальная, телесная и даже каким-то образом Пожирание.

«Мои способности ещё предстоит проверить, — подумал я. — Назову это Формой Жнеца».

Я уже представлял, как буду использовать ее. Форма давала мощное усиление на заданной области. Но чтоб поддерживать её, мне нужно будет быстро ликвидировать врага и отнимать его энергию, чтоб подпитываться на ходу. Иначе бешеные энергозатраты иссушат меня.

«И я уже знаю место и время, где эта штука мне понадобится», — подумал я.

В этот момент Путь будто услышал меня. Замигал Светляк, выдавая сообщение.

Предоставленные вами доказательства приняты. Вы получили разрешение на ультимативный запрос открытия портала планеты Земля (после его активации).

Я посмотрел на такое короткое, но важное сообщение и не удержал облегчённого выдоха. Это было не просто разрешение на переход. Сейчас я получил возможность спросить с тех, кто принял слишком много неверных решений, стоивших очень многих жертв. Спросить с тех, кто привык платить за свои ошибки чужой кровью.

«Ну, сукины дети, — мои губы тронула недобрая улыбка. — На открытии вас ждёт сюрприз».

Еще один вопрос был решен.

Глава 3

Эта местность выглядела бы на Земле чуждо… года два назад. Сейчас деревья с синей листвой и подвижными, словно щупальца, ветвями едва ли удивили бы хоть кого-то. Слишком сильно изменилась планета за прошедшее время. Даже в обычных лесах теперь водились невиданные ранее существа. Чего уж говорить об аномалиях.

Почву вокруг по щиколотку залила вода. Там, где деревья расходились, формируя пустое пространство, образовался глубокий омут. На глубине полуметра можно было разглядеть переплетённую корневую систему, отростки которой так же, как и ветки, мерзко извивались.

Возможно, из-за избытка воды воздух вокруг изобиловал насекомыми угрожающего вида. Крупные, словно птицы, они посверкивали алыми фасетчатыми глазами. Пара крылатых тварей спустилась к густой поросли. Едва они скрылись в листве, как раздалось несколько шлепков.

— Ненавижу комаров, — послышался недовольный голос.

— Какие же это комары? — ответил второй. — Это какие-то комаро-вампиры… комампиры…

— Вампирокомары, — подхватил его товарищ. — Или может, вампиромары?

— Капибары, мать вашу, — прервал их третий, что, видимо, разговорчивостью не отличался. — Я тут поспать пытаюсь, может заткнетесь?

— Мы тут в засаде сидим, — прокомментировали его слова. — А он спать…

Пару секунд стояла тишина, пока не подлетело очередное здоровенное насекомое. Тут же раздался новый шлепок.

— Добирались сюда сутки, теперь торчать здесь придётся неизвестно сколько, — заворчал убийца комаров-мутантов.

— Сказали, с транспортом скоро все наладится, — урезонил его собеседник. — Вон, шерстяные прибыли сюда своим ходом, да ещё подготовили всё, а ты недоволен.

— Ну а че они, пускай… — больше аргументов первый видимо не нашел, а потому сменил тему. — Интересно, как Командир заставил их помогать нам?

— Ключевое слово «заставил», — хмыкнул собеседник. — Уж если мертвяков смог, то этих рыбоедов и подавно.

— Это да, Командир всё может, — произнёс его болтливый напарник. — Как думаешь, он всё же Коготь?

— А есть разница? — ответил нелюбопытный собеседник. — Хоть капитан Америка, главное, что ощущение от него правильное.

— Какое ещё ощущение? — спросил напарник.

— Ну, уверенность какая-то. Ощущение, что над нами толковый командир, — попытался пояснить его собеседник. — Что надо просто выполнять приказы, и всё будет как надо. Как-то так.

Некоторое время стояла тишина.

— Знаешь, я, кажется, тебя понял, — произнёс его напарник. — Я тоже думал: ну чего мы в этой Африке торчим? А теперь смотри-ка. Дела делаем.

— Это может вы и правильно говорите, — вмешался их неразговорчивый соратник. — Но всё равно, как откроется портал, всему придёт конец.

— Ой да брось, Командир же сказал, что чего-то придумает, — отмахнулся самый разговорчивый. — Ну а нет, так вот с ним свалим на какую-нибудь работёнку в другой мир.

— С открытием портала можно будет работать в других мирах без дорогой телепортации, — добавил второй. — Так что если дело дрянь будет, рванём в отсталые миры… не помню, как там они называются.

— Четвёртый сегмент, миры базового роста, — согласился его друг. — Говорят, там развитие на уровне королевств, можно иметь рабов и делать с ними всё что угодно.

— Это вы, конечно, круто придумали, — нахмурился третий. — Но мне хочется, чтоб на Земле всё нормально было. Чтоб мы не шныряли по мирам, как бездомные псы.

— Да не, Командир чего-нить да придумает, — усмехнулся наёмник. — Если даже с шерстяными порешал. Кстати…, а не они ли там?

Как раз издалека донесся едва слышный звук. То было то ли эхо взрыва, то ли какой-то треск. Наёмники тут же замолчали, вглядываясь в заросли деревьев с синей листвой.

Наконец вдалеке за деревьями их внимание привлекла вспышка, а за ней вторая. Именно они и стали источником звука.

Почти тут же острый взгляд сверхлюдей зацепился за движение. Невысокие фигурки перемещались по ломаной траектории. Их силуэты сливались с местностью, отчего они словно исчезали. И все же пластика движений и силуэты не давали ошибиться.

— Да, это наши рыбоеды, — кивнул один из наёмников. — Кажется, у них получилось.

Его голос прервал новый звук взрывов. Фигурки союзников приблизились, а позади них расцвели новые вспышки. Сразу после взрывов там все заволокло густым дымом. Видимо, трюк использовался, чтоб звуком привлечь преследователей, но в то же время нарушить им обзор и предотвратить точную атаку.

— Всем внимание! — послышался резкий женский голос из соседних кустов. — Действуем по условному знаку!

Послышался шорох, что-то звякнуло. Укрывшиеся в зарослях наёмники быстро проверяли экипировку. По водной глади омута, вокруг которого они расположились, прошла едва заметная волна. Будто что-то, находящееся там, тоже готовилось к бою.

Тем временем их союзники быстро приближались. Фигурки шерстистых ксеносов мелькали уже в сотне метров. Треск хлопков продолжал следовать за ними, заполняя всё пространство леса густым дымом.

— Давай, давай, — монотонно приговаривал один из наёмников. — Всё по плану, только доведите их сюда!

— Сглазишь! — сплюнул второй.

Слова кого-то из них словно стали пророческими. Внезапно густой дым завесы разорвало волной искажённого пространства. Ударив вслед за беглецами, она буквально вспахивала все на своем пути. Во все стороны разлетались тучи щепы от перемолотых деревьев.

Кинетическая атака едва не настигла беглецов. Не дойдя до них считанные метры, она наконец рассеялась. Мощь чужого навыка была такова, что после себя тот оставил широкую просеку. По ушам наёмников ударил запоздалый хлопок разорванного воздуха.

По образовавшейся просеке переместился смазанный силуэт. Стоило существу выйти из рывка, как взглядам предстало нечто размером со слона, а то и больше.

Монстр тут же привлек всеобщее внимание. Массивное тело покрывала толстая броня с острыми шипами. Небольшая голова свирепо смотрела на окружающий мир, словно ища жертву, чтоб пронзить её массивным рогом на лбу.

Едва появившись, монстр раскрыл пасть. По округе разлетелся какой-то первобытный, переполненный яростью вой. Разойдясь плотной резонирующей волной, он будто заморозил время на мгновение…, а потом все рухнуло в хаос.

Со звуками разрыва воздуха появились ещё две здоровенных твари. Тут же одна за другой они образовали ещё две кинетические волны. Ударив вперед, они буквально перемололи десятки метров леса.

Во все стороны полетели вырванные с корнями деревья. Всё это, поднятое волной, ударило вперёд, накрыв убегающих со всех ног ксеносов.

Казалось, беглецам не выжить. Однако в самый последний момент вспыхнули неяркие куполы защиты. Двигаясь с невероятной скоростью, ксеносы уворачивались от самых крупных корней и кусков дерева, а всё остальное принимали на щиты.

Продолжая бежать, они наконец дошли до омута и поджидающих в засаде наемников. Тут их настигли и преследователи.

Новый рывок первого, самого крупного здоровяка перенес его в упор к беглецам. В очередной раз наблюдатели поразились скорости, невозможной для столь крупного существа. А потом стало не до наблюдения.

Монстр влетел в воду, подняв вверх тучу брызг. Он уже почти нагнал ускользающих ксеносов, как произошло нечто неожиданное.

Вверх ударили те самые гибкие корни. Первые из них тут же были разорваны ударом крупной лабы. Вслед за ними из-под водной глади уже пошли тысячи побегов.

Здоровенный монстр лишь успел удивленно уркнуть, как его спеленало и потянуло на глубину. Растительные оковы погрузили его под воду, так что наверху остались торчать только шипы.

В воду тут же влетел второй монстр. Чтобы захватить его, оставшихся побегов не хватило. В ход пошли контролящие конструкты, заранее заготовленные наемниками в засаде. Вскоре и он начал погружаться в бурлящую жижу.

В это время наёмники из резерва сдерживали третьего. Для этого более десятка человек использовали сковывающие навыки и расходники.

Ситуация едва стабилизировалась, как в ход пошли боевые конструкты. Живучесть тварей была слишком мощной, поэтому убить их быстро не получалось. Именно поэтому заготовленный план сначала предполагал обездвиживание.

Наконец происходящее утратило свою хаотичность. Теперь это была методичная работа десятков людей и ксеносов. Пока одни продолжали удерживать контроль, другие сосредоточились на пробивании брони.

Пространство вокруг заполнили вспышки смертоносных стихий. Однако защита монстров показала какую-то невероятную крепкость. Быстро убить их не выходило.

Самым мощным явно был монстр, которого первым полностью погрузили под воду. Так как убить быстро монстра не получалось, жидкость заморозили до каменного состояния. Теперь обладатели атрибута льда сдавливали его в смертельных тисках.

Пришедшие в себя ксеносы также подключились к происходящему. Их дистанционные атаки были особенно сильны. Именно их сплоченная атака создала луч синего пламени, что наконец пробил защиту монстра, застрявшего рядом с вожаком.

Успех наполнил души воинов воодушевлением. Уже действуя сообща, они продолжили работу с двойным усердием.

Там, куда отвели третьего монстра, в небо взлетел столб воды и грязи. По округе разлетелось эхо мощного взрыва. Попавшую в подготовленную ловушку тварь перевернуло на спину. Путь она и пережила атаку, но это облегчило работу остальным.

Раздались крики торжествующих наемников. Успешные атаки приближали победу в непростом бою. Два монстра были уже тяжело ранены, остался только вожак.

Именно в этот момент ситуация изменилась. Вновь раздались хлопки разорванного воздуха. Со стороны леса появились ещё три твари. На секунду опешив от происходящего, они немедленно направились на выручку своим сородичам.

Земля на их пути вспухла взрывами ловушек, подготовленных на случай непредвиденной угрозы. Однако артефакты-мины не нанесли серьёзного ущерба. План не предусматривал, что придёт так много монстров.

— Что делать? — закричал кто-то. — Нас же всех угробят!

В первую секунду люди едва не дрогнули. Остановили всех четкие приказы наёмницы. Добивание уже пойманных монстров пришлось отложить. Сейчас, пользуясь тем, что те уже были в ловушке, их лишь продолжали удерживать.

— Все нормально! — закричал кто-то. — У нас хватает народу сдержать и этих!

Вперёд направилось с десяток наёмников, обладающих высокой скоростью и ловкостью. Обозначая атаки, они отвлекали тварей. То отбегая, то нападая, они тут же вызвали ярость сильных, но не слишком умных монстров.

Первые полсекунды казалось, что им будет вполне по силам. Благо прибывшие монстры были меньше по размеру и слабее первой тройки.

Казалось, ситуация вновь стабилизировалась, но судьба решила, что этого недостаточно. Когда со стороны леса появилось еще два здоровяка, люди поняли, что у них проблемы.

— О нет, — вскрикнул кто-то. — Только не говорите, что…

Договорить он не успел, ибо очередной звук схлопнувшегося воздуха от рывка означал прибытие уже нового подкрепления.

— Шерстяные рыбоеды! — закричал кто-то в адрес ксеносов. — Вам же говорили притащить только вожака!

Тут же едва не вспыхнул конфликт. Один из ксеносов пытался в ответ что-то объяснить, но ситуация не располагала. Две новых твари быстро приближались. В то время как наёмники успели убить только одного и еле-еле удерживали сейчас остальных.

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ! — закричала во все горло наёмница. — КТО НАСТОЯЩАЯ НАЖИВКА, ВПЕРЁД, ОТВЛЕКАТЬ ЭТИХ УРОДОВ!

Неожиданно, но клич помог. Среди резерва нашлось несколько смельчаков. Тут же один из них швырнул какую-то дрянь в морду твари и отвёл в сторону.

Кое-как, но монстров удерживали. Всех их растащили по местности. Ситуация зависла в хрупком равновесии. С одной стороны, люди и шерстистые ксеносы действовали в союзе, сдерживая тварей. С другой — сил не хватало, чтоб совершить атаку и добить их.

В этот момент закованный в лед и связанный побегами корней под водой вожак начал приходить в себя. Внезапно застывший лёд треснул и разлетелся в стороны. По округе разлетелся вой, содержащий в себе энергетический импульс.

Похоже, был применён какой-то навык. Тут же костистые шипы на спинах вспыхнули свечением. Движения монстров ускорились и нарастили силу.

Вожак начал выбираться из своей ловушки. Сдерживающие его люди получили энергетический откат, когда все их контролирующие конструкты разрушились.

Казалось, все пропало, а план провалился. Именно в этот момент и прибыла помощь, но на этот раз уже не к монстрам.

Люди успели лишь ощутить, будто всё вокруг окутал нестерпимый холод. Воины даже не заметили, откуда на холке вожака появился закованный в черные доспехи рыцарь. В следующий момент вскинув чёрный клинок, он опустил его вертикально вниз, пробивая толстую броню.

Монстр дёрнулся, попытавшись вырваться. От первого рывка Рыцаря едва не отбросило. Алые всполохи, окутавшие шипы, выжигали доспехи, тут же накалив их докрасна. Воитель этого, кажется, не замечал. Он не наносил новых ударов, а просто держался за клинок, вошедший глубоко в тело монстра.

Тактика стала понятна, когда все заметили потоки энергии, вытягиваемые через клинок. Они поглощались рыцарем, оказавшимся не кем иным, как представителем воинства смерти, которое, кажется, было их союзниками.

Наёмники впали в замешательство. Хоть они знали о союзниках, но ещё никогда не виделись с ними так близко. А что, если эта тварюга сейчас уделает вожака и поднимет клинок на них?

— А ну, чего очаровались? — вновь отвлёк всех крик наёмницы. — Кто освободился от вожака, помогайте остальным! БЫСТРО!

Приказ помог. Вожак раньше удерживал на себе больше десятка наёмников. Сейчас все они освободились, что позволило помочь остальным.

Это и решило исход битвы. Вскоре битва была закончена. Однако наёмники, хоть и вытирали пот, не спешили расслабляться. Их взгляды то и дело обращались на застывшего в центре рыцаря смерти. С шипастой короной на черепе он выглядел словно какой-то владыка зла из фэнтези.

— Чего застыли? — крикнула наёмница. — Собираем добычу.

Так как рыцарь смерти никого не трогал, постепенно что люди, что ксеносы привыкли. В конце концов был Командир, который всех держал в железном кулаке. Чего напрягаться?

***

От мыслей меня отвлекло ощущение связи.

— Схватка закончена, Мастер, — произнесла ИИшка. — Вожак аномалии уничтожен.

— Значит, настала моя очередь работать, — кивнул я. — Ты уверена в своем плане?

— Не волнуйтесь, Мастер, моя база содержит полный отчет по этим существам, — произнесла моя помощница. — Они примут вас как вожака стаи, несмотря на чуждость.

— Останется только поверить на слово, — пожал я плечами. — Ты в таких вещах не ошибаешься.

Видимо, ИИшка всё же уловила нотки сомнения в моём голосе. И немудрено: её новый план подразумевал, что после уничтожения вожака аномалии я каким-то образом смогу заменить его. Для меня это звучало фантастично.

— Эти монстры имеют уникальную выносливость, защиту и скоростные характеристики, — сказала она. — С ними мы получим транспорт и живую бронетехнику в одном лице.

Я уже выслушал этот довод, и он действительно был разумен.

— Ладно, — произнёс я. — Справимся, тем более уже и отступать некуда.

Сейчас я находился в салоне нашего вертолёта и летел к аномалии, которая по задумке ИИшки должна была стать ещё одним нашим союзником. Со всеми предшествующими этапами она справилась и без меня.

Полёт занял долгое время, что ещё раз доказывало необходимость в транспорте. Хотя бы в наземном, какой предлагала ИИшка. Твари из супер-аномалии могли день и ночь скакать с колоссальной скоростью, а потому вполне подходили для этой роли.

Пока я раздумывал, транспорт начал снижаться. Аномалия, что открылась перед нами, выглядела как лес с синей листвой. Уже на подлёте я ощутил своих.

ИИшка всё скоординировала великолепно. На опушке, выбранной для высадки, меня уже ждало несколько десятков наёмников. Чуть в стороне находилось такое же количество ксеносов. Третьим в списке встречающей комиссии был никто иной, как Братец.

— Вот, командир, — подошедшая Ария дала мне здоровенный отрубленный рог. — Если всё, как нам передавали, то это вам нужно.

«Рог вожака — это атрибут власти, — заговорила ИИшка. — Просто влейте в него энергию, это призовёт всю стаю».

Мне оставалось только подчиниться. Едва я это сделал, рог в моей руке вспыхнул алым сиянием. Во все стороны разошлась невидимая волна, казалось, наполненная первобытной яростью и силой.

— Теперь ждём тварей, пока можете отдохнуть, — объявил я. — Парни, всем спасибо за тяжелый труд!

Казалось, всего лишь словесная похвала, но я заметил на лицах наемников удовлетворение.

— Как все прошло? — уже тише спросил я у Арии. — Потери?

— Отлично, Командир, все живы, — сухо кивнула Ария. — Все справились… да и ваш заместитель помог.

Она показала на застывшего чуть в стороне Братца.

«Значит, процесс идет, — удовлетворённо подумал я. — Они без моего участия завалили босса аномалии».

Да, в отличие от других, этот босс не прятался в центре. Но даже так это была впечатляющая победа. А главное — без моего участия. Это означало, что зачистка Африки будет поставлена на поток. Ну а если сейчас всё пройдёт как надо, наши возможности только расширятся.

Долго ждать не пришлось. Вскоре в лесу послышался топот и хруст сминаемых деревьев, а потом звуки схлапывающегося воздуха. Почему-то наемники в этот момент испуганно подскочили.

Более не обращая внимания, я повернулся к прибывшим монстрам. Предстояли деловые переговоры.

Глава 4

— Че-то не нравится мне это, парни, — с явными нотками опасения произнёс наёмник. — Они точно знают, что делают?

— Ну, если план Командира даст ошибку, — философски заметил его товарищ. — расстраиваться мы будем недолго.

— А мне сразу все это подозрительным показалось, — сказал ворчун. — Вот теперь пожалуйста, распишитесь!

Когда из недр леса появилась первая тройка монстров, наёмники изготовились к бою. Вопреки их беспокойствам, заявившиеся существа не проявили агрессии. Нападать они не спешили, но явно наблюдали за Командиром, держащим при себе наконечник рога вожака.

Это было только начало. Здоровенные монстры продолжали прибывать следующие два часа. Вскоре они заполонили всё пространство поляны и прилежащего леса, полностью окружив землян.

В воздухе стояла какофония из рокочущих голосов и завываний. Монстры, кажется, общались между собой. Иногда между ними возникали стихийные потасовки, которые, впрочем, не переходили в серьёзные драки.

Застывшие в центре поляны люди и шерстистые ксеносы с напряжением наблюдали за происходящим. Кажется, все обдумывали свои шансы уйти, если вдруг что-то пойдёт не так.

Спокойными в происходящем были только двое — Командир и рыцарь смерти. Стоя впереди, оба застыли недвижимыми изваяниями. Кажется, их происходящее не беспокоило от слова совсем.

— Яйца у Командира есть, конечно, — сказал наёмник. — Но блин, если нас жрать начнут, у него-то хватит сил свалить.

— А как же ощущение, что всё идёт как надо? — поддел его ворчун. — Не ты ли говорил, что с Командиром не пропадёшь? Чё, уже зассал?

— Да иди ты! — раздражённо ответил тот.

Внезапно раздался шипяще-мяукающий голос.

— Всё нормально, люди, — произнёс стоящий рядом ксенос. — Сейчас ваш вожак станет и их вожаком.

Троица наёмников скосила на него взгляды. Только сейчас они заметили, что из-за прибывающих монстров люди и их иноземные союзники плотно сбились вместе.

Вблизи представители союзников ещё больше походили на прямоходящих котов. Невысокие, чуть меньше полутора метров, они обладали густой, но короткой шерстью. Их лица, вернее, мордочки с торчащими ушами настороженно выглядывали из капюшонов маскировочных плащей. Как и люди, они изучали происходящее вокруг.

— Что ты сказал, любитель рыбы? — спросил один из наёмников.

— Какой ещё рыбы? — не понял ксенос.

— Не слушай этого кретина, — произнёс другой наёмник. — Так что ты имел в виду?

Ксенос раздраженно дернул ушами, когда один из монстров взвыл особенно громко.

— Я говорю, что ваш Командир претендует на место вожака в их стае, — пояснил он. — Сейчас будет ритуал выбора.

— А его точно примут? — спросил наёмник.

— Примут, — совсем по-человечески произнёс кот. — Или он их убьёт.

— Однако, — усмехнулся наёмник. — Кажется, шерстяные парни тоже верят в нашего Командира.

— Коты уверены, а вы зассали, — произнёс кто-то в стороне. — Нечего бузить. Ждём, когда он разберётся.

— Да всё норм будет, — произнёс ещё кто-то. — Ему такое как два пальца.

Послышалась ещё пара комментариев в поддержку. Из-за того, что люди плотно сбились друг к другу, к разговору прислушивались и другие.

В это время ситуация вокруг накалилась. На поляне собрались уже десятки монстров. Каждый из них обладал непробиваемой защитой и мощью.

То ли от обилия сородичей, то ли по иной причине, поведение монстров стало ещё более нервным. В воздухе стоял непрерывный гул от рычания и воя. Тут и там то и дело происходили потасовки между этими шипастыми здоровяками. Они сходились в схватках, тараня друг друга рогами. Правда, происходили те лишь до первой крови и быстро стихали.

Когда напряжение дошло до предельной точки, что-то в поведении монстров резко изменилось. Застыв в едином порыве, они завертели головами, будто ожидая чего-то.

Чуть снизившийся уровень шума позволил людям услышать особенно громкий рёв. Казалось, он выражал мощь и ярость своего хозяина.

Вскоре все увидели, как к поляне приближается действительно крупный монстр. Его панцирь возвышался над остальными на добрых два метра, а расцветка имела сине-чёрный окрас.

— Похож на вожака, которого мы завалили, — отметил кто-то.

— Сын его, — добавил другой. — Идёт мстить за батяню.

Это было сказано в шутку, но неожиданно оказалось поддержано разговорчивым котом.

— Это и есть потомок вожака, — промурлыкал ксенос. — Сейчас он будет говорить с Командиром.

Они не ошиблись. Крупный, похожий на вожака монстр наконец распихал остальных и вышел к середине поляны. Налитые злобой глазки тут же уставились на Командира. Едва он увидел рог в руках человека, как его собственный рог охватило сияние.

По округе разлетелся рёв такой мощи, что люди присели. Все они ощутили тяжелое ментальное давление. Кто-то, не выдержав, вскрикнул. Это был массовый навык ментального подавления.

— Стоим! — произнесла Ария. — Сейчас нельзя падать!

Женщина сжала зубы от напряжения, но держалась, подавая пример остальным. Вслед за ней наёмники расправили плечи. Благо, как только рёв затих, ослабело и давление.

Ни на командира, ни на стоящего рядом рыцаря смерти безумная ярость монстра не произвела особого впечатления. Рыцарь не шелохнулся и больше походил на статую. Командир, закутанный в темные, словно космос, одеяния, смотрел чуть в сторону, будто занятый своими мыслями.

Грознорогий монстр в это же время начал лапами отбрасывать землю. Периодически он припадал к земле и делал движение, будто намечая удар рогом.

— Это ритуальное поведение вызова на бой, — вновь прошипел ксенос.

В этот момент произошло неожиданное. Откуда-то сзади на грознорогого монстра в рывке налетел другой. Используя неожиданность и ускоряющий навык, он метил своим рогом в незащищённый бок.

Неожиданность не помогла. Грознорогий монстр даже не повернулся. Его бок окутался сиянием щита. Неожиданно он высвободил в морду нападавшего мощную кинетическую энергию. Та была столь сильна, что сбила его движение, заставив сородича зарыться в почву.

Потеряв импульс атаки и сбившись, он стал лёгкой жертвой. Повернувшийся к нему монстр одним ударом отшвырнул его, словно недостойного. Противник, как побитый пёс, тут же поспешил скрыться.

— Соперники борются друг с другом, — произнёс ксенос. — Так как у командира рог старого вожака, он будет сражаться только с одним, самым сильным соперником.

Больше других соперников не нашлось, о чём сильнейший монстр возвестил новым рёвом. Тут же, без всякой паузы, он сорвался вперёд, прямо на Командира.

Наёмники, стоящие в двух десятках метров позади, дружно сглотнули. С их стороны это выглядело как туша в два десятка тонн, что неслась прямо на них. Фигурка Командира просто терялась на его фоне.

Уже на полпути туша монстра окуталась искажением кинетического щита, действие которого все могли видеть только что. Сразу же после этого монстр ушёл в рывок.

Скорость существа с такой массой, казалось, нарушала законы физики. Смазанным силуэтом он настиг Командира, а после этого высвободил кинетический заряд.

От силы взрыва у людей заложило уши. В небо вознесся столб поднятой почвы, а на ряды наемников обрушилась плотная взрывная волна.

Несколько долгих секунд все с напряжением вглядывались, пытаясь понять, что же происходит в эпицентре бушующей мощи.

Этому способствовала высвобожденная кинетическая волна. Она прибила поднятую гряз, открывая взгляду беснующегося монстра. Он то метался, то с усердием топтал землю в каком-то диком зверином танце. Подняв голову он издал торжествующий рев. Кажется, монстр думал, что победил.

Не успел никто ничего сказать, как случилось что-то непонятное. Во все стороны разошелся купол энергии, накрыв монстра и территорию радиусом в пару десятков метров. Свет, казалось, с трудом проникал через его границы, а все, что находилось внутри, потеряло краски. Это делало его похожим на кусок мертвого пространства.

Монстр не успел даже удивиться, как Командир словно из ниоткуда появился на его спине. Несмотря на неожиданность, зверь ощутил врага и применил свой навык активной защиты.

Высвобожденной мощи должно было хватить, чтобы маленького человека превратило в облако кровавой взвеси. Но вместо этого Командир просто исчез. Следующие несколько секунд все видели нечто невероятное. Командир появлялся и исчезал с разных сторон монстра. Каждый раз срабатывала активная защита, не давая ему атаковать, но и не успевая нанести вред.

Активная защита быстро выдыхалась и срабатывала все медленнее. Монстр терял самообладание и лишь мог в ярости топать лапами по земле.

— Командир умеет телепортироваться? — спросил кто-то. — Я не понимаю, как он перемещается.

Наблюдатели с напряжением ждали, что произойдет первым — выдохнется защита монстра или потеряет стремительность невероятная техника движения человека.

Развязка произошла неожиданно. Командир переместился на голову монстра. Тот не успел ничего сделать, как клинок вошел в шею.

Атака больше походила на укол булавки для слона. Вопреки наблюдению, монстр словно от дикой боли шарахнулся в сторону, а потом неожиданно завалился на землю. Это выглядело так, будто тот просто упал от неожиданности, но встать здоровяку было уже не суждено.

Тушу монстра охватило свечение вытягиваемой энергии. Тот огласил округу воплем боли и попытался вскочить, но вновь рухнул. Вторую попытку сделать он уже не смог. Один удар, и он уже не имел возможности встать.

Наблюдавшие в этот момент только отмерли.

— Что Командир сделал? — спросил кто-то.

— Ничего не могу понять! — поддержал его другой наемник.

Тем временем схватка завершилась. Словно пораженный ядом, монстр лежал на брюхе. Обладатели сенсорных способностей видели, что он потерял большую часть сил.

Монстр взвыл вновь. Но на этот раз в его голосе не было и тени прежней ярости. Это был глас просящего пощады.

Командир словно этого и ждал. Он переместился, просто появившись чуть в стороне, ближе к собравшимся наёмникам. Тут же зона тьмы схлопнулась, словно ничего и не было.

— Всё равно не понимаю, что это вообще было, — сказал кто-то. — Какая это стихия вообще?

— Это определенно какая-то территориальная способность, — промяукал ксенос. — Затрудняюсь понять ее свойства.

Затихло эхо воя и разряженных навыков. На поле опустилась тишина. Поверженный зверь лежал на животе, у него просто не осталось сил двигаться. Десятки зверей наблюдали за этим молча, будто не зная, как реагировать.

Все началось с движения крупного старого зверя. Словно в поддержку павшему, он лёг на землю. После секундной задержки легли окружающие его.

Действие вызвало лавинообразный эффект. Скоро десятки монстров начали падать брюхом на землю. Их взоры были обращены на Командира. Тот так и остался у поверженного врага. Он все еще сжимал в руках отрубленный рог, словно не найдя, куда его положить.

Стало понятно, что это не поддержка павшему, но жест подчинения. Стая приняла нового вожака.

***

«Отлично, мастер! — довольно произнесла ИИшка. — Вы сделали всё в точности по плану».

«Ага, — нашёлся я лишь на одно слово. — Спасибо за точные расчёты».

О том, что придётся сразиться один на один с монстром уровня энергетического перерождения, мне не говорили. Видимо, ИИшка так верила в меня, что считала это какой-то мелочью.

В любом случае, жаловаться было грех. Планы ИИшки действительно работали — это главное.

«Да еще и новую способность попробовал», — подумал я.

Моя догадка о необходимости постоянной подпитки подтвердилась, правда, в неожиданных масштабах. Режим Жнеца требовал моря энергии. Так я одной атакой осушил монстра с колоссальными резервами.

«Дальше я справлюсь сама, — тем временем заговорила ИИшка. — Раса достаточно разумна, чтоб иметь простой язык с примитивными понятиями. Они не склонны к бунтам и, приняв нового вожака, сразу готовы подчиняться».

Мне стало понятно, почему ИИшка остановила на них выбор.

— Вот и хорошо, — сказал я.

Я повернулся к наёмникам, чтоб проверить, всё ли с ними нормально, и увидел, как ко мне спешит Ария. Судя по хмурому лицу, двигалась та совсем не ради поздравлений. Так оно и оказалось.

— Командир! — уже подбегая, крикнула она. — Сообщения! Посмотрите сообщения!

Взгляд тут же устремился к Светляку. В боевой обстановке тот стал почти прозрачным, чтоб не мешать. Неудивительно, что я не заметил его мерцание. Уже предчувствуя недоброе, я открыл сообщение.

Внимание, человечество-Земля!

Инициирован процесс запуска больших портальных врат. Трансляция торжественного события доступна для всех в Коммуникативном секторе (общие темы).

Увиденное сообщение заставило меня выругаться. Это было почти на двое суток раньше, чем говорила мне Селин Ротшильд!

«Хотя чему ты удивляешься? — подумал я. — Учитывая страх этих засранцев, это вполне понятная мера».

Я тут же открыл интерфейс. В общих темах взгляд зацепился за верхнюю, подсвеченную красным цветом.

Системное событие!

Торжественное открытие больших портальных врат, прямая трансляция (открыть)

Стоило дать волевой импульс, как на краю зрения возникло окно с видеорядом. Я увидел знакомую площадку перед вратами. Место неуловимо изменилось, будучи достроенным, но главное было не в этом.

Сейчас на площадке будто проходило светское мероприятие. Я увидел мужчин и женщин в вечерних нарядах. Тут же крутились официанты, разносящие напитки.

Все это я отметил лишь мелком. Мое внимание сосредоточилось на арке врат. Сейчас та мерцала тусклым огоньком. Артефакт только готовили к запуску.

«Ещё не открыли, — с облегчением выдохнул я. — Есть время подготовиться».

Оторвавшись от трансляции, я посмотрел на застывшего рядом Братца. Тот уже и так всё понял.

«Пора?» — спросил он.

«Пора», — подтвердил я.

Мой подопечный не двинулся, но его силуэт словно налился тьмой. Он желал убивать.

***

Люди в вечерних нарядах, классическая музыка и официанты с напитками — происходящее походило на званый вечер для сливок общества. Только гигантская арка, дышащая неземными технологиями на фоне, задавала происходящему необычную атмосферу.

Впрочем, присутствующие, кажется, не обращали на нее особого внимания. Сейчас дамы и господа в дорогих одеяниях тянулись к невысокому улыбчивому мужчине. Директор Объекта 22 едва не светился от довольства. Он принимал гостей со снисходительным радушием.

— Ох, господин премьер-министр! — рукопожатием встретил он очередного гостя. — Как же давно вас не видел!

— Анхворд! Как я рад встрече, — белобрысый британец сердечно поздоровался. — Все мы были заняты трудами праведными, и я рад, что они окупились.

Он показал на громаду врат.

— Мы все много работали последние дни, — улыбнулся Анхворд. — И я рад, что труды эти принесут плоды!

Уделив внимание гостю парой фраз, он поприветствовал следующего. Судя по произносимым титулам, в гостях у него сегодня были шейхи, президенты, принцы и другая верхушка власти… прежняя верхушка. Все они хватались за руку полномочного представителя Сцентик, словно утопающие.

Несмотря на торжественность, в прищуре глаз, в улыбках, в излишне громких, подчас визгливых голосах читалось напряжение. Казалось, будто присутствующие чего-то боялись.

Тем временем мероприятие продолжалось. Люди перестали прибывать, разговоры затихали. Присутствующие то и дело поглядывали на врата.

Наконец Анхворд направился к вратам. Стоило ему подняться на площадку перед пространственным артефактом, как луч света выхватил его из вечерней полутьмы. Он постучал по бокалу, разговоры тут же затихли.

— Друзья! Через считанные минуты произойдёт событие, что отправит Землю в новую эпоху развития, — громко произнёс он. — И я хочу поблагодарить вас. Ведь именно благодаря вашим трудам всё это произошло!

Гости засмеялись. Кто-то поблагодарил его. Анхворд хотел ещё что-то сказать, но его глаза вдруг остекленели, как бывает, когда человек отвлекается на интерфейс.

— А теперь не буду более терять время, — резко свернул он свою речь. — Пора открыть новую эпоху!

Он показал на врата. Как раз в этот момент тусклое мерцание в их недрах стало набирать яркость. Вскоре оно разрослось по всему внутреннему пространству. Послышался нарастающий гул, а пространство во вратах пошло рябью.

Люди застыли, с напряжением наблюдая за процессом открытия. Скоро с той стороны должны были прийти те, кто даст им новую власть и силу. И они явились.

Процесс открытия портала не занял много времени. Вот пространственные искажения стали терять свою интенсивность. В арке появился устойчивый коридор в другой мир. Едва это произошло, как на металлическое покрытие вступили ноги чужаков.

Глава 5

Запуск больших врат с включением их в портальную сеть являлся системным событием. Поэтому процесс не только транслировался для жителей мира, где происходит значимое мероприятие, но был доступен на территории всего Содружества Пути.

Сам момент был щекотливым, а потому огласка могла нравиться не всем из участников события, но тут уж никого не спрашивали. Алгоритмы Пути выполняли процедуры по своим регламентам.

Вот и сейчас весть об очередной активации разошлась по миру, мгновенно привлекая всеобщее внимание. За пределами Земли оно не вызвало особого интереса, но всё равно фиксировалось компетентными службами и любопытствующими адептами. Просто ещё один маленький слабый мирок, власти которого подумали, что могут играть в большую политику.

На Земле начало события ознаменовалось вспышкой световых экранов в небе над крупнейшими городами. Поначалу большая часть людей насторожилась. Подобное происходило при состязательных играх, что грозило опасными событиями и жертвами.

Но как только земляне разглядели спроецированное изображение, поняли, что грядёт нечто совершенно иное. Сообщение, полученное носителями атрибутов, внесло ясность.

В чатах Сектора коммуникации закипели обсуждения.

Kairo: Омагад омагад омагад

Stod: Подождите! Что вообще происходит?

Gazman:Ты читать не умеешь? Открытие больших портальных врат.

Stod: Но оно же должно было пройти не раньше чем через месяц!

Gazman:Значит, был указан неверный срок.

Kairo: Ага. Портал достроили быстрее! Я очень рад, что на Землю наконец придут цивилизованные миры!

岸本: Контакт с цивилизацией — это, конечно, хорошо. Но не нравится мне, что всё так неожиданно сделали. Нехорошо это, неуважительно к людям.

Akboga:Ой да брось. Ну смогли сделать быстрее, вот и сделали.

Stod: И чего, даже не предупредили?

Akboga: Лол. Чего им бояться? Когтя? Так он пропал.

Stod: Не нравится мне всё это. С датой обманули. Портал открывать начали без предупреждения, словно воры какие-то.

Параненормальный: НИКУДА КОГОТЬ НЕ ПРОПАЛ. КОГОТЬ КИЛ ЛЮБОВА!

Свой: СЦЕНТИК, ПРИДИ! ПОРЯДОК НАВЕДИ!

Gazman:А всегда столько неадекватов было, или они повылазили только к раздаче рабских ошейников?

Свой: Сам ты раб! А люди хотят жить нормально…

Страсти кипели. Взгляды всего человечества были обращены на далёкую Гренландию, где на Объекте 22 сейчас решалось будущее Земли…

***

Вспышка портала отразилась искрами в глазах десятков людей, осветила их бледным сиянием. Застыв все как один, они вглядывались в зев пространственного перехода. На напряжённых лицах отражались страх, надежда и другие эмоции.

Видные политики, богатейшие шейхи, владельцы транснациональных корпораций — здесь собралась самая концентрированная элита ещё той, старой Земли. Вернее, те из них, кто пережили последние пару лет. Все они вложили колоссальные средства в постройку Объекта 22 и надеялись, что сегодня здесь это все окупится.

Тем временем образование пространственного перехода в арке завершилось. Сияние энергии потускнело. Вместо него стало видно размытое пространство на той стороне портала. Как только оно оформилось, гости не замедлили явиться.

Едва из портала появились первые из них, как воздух словно потяжелел. Неприятное ощущение заставило людей сгорбиться. Кто-то из женщин вскрикнул.

Слабое воздействие было оказано и на охранников, расположенных по периметру площадки. Они явно насторожились, но жёсткий приказ не допускать никакого проявления силы заставил их бездействовать.

Благо ритуал появления «блистательных воинов» из высокоразвитого мира давно был отработан до мелочей. Прибывшие точно соизмеряли давление, чтобы дать присутствующим ощутить его, но не навредить.

Вздохнувшие с облегчением люди наконец получили возможность детальнее осмотреть прибывших. Пока их накрывала тень чужой силы, вся делегация уже незаметно появилась на месте.

Это был десяток существ. Из-за белоснежной технологической брони и высокого, под два метра, роста они походили на каких-то диковинных паладинов. Сверхвоинов, обладающих незыблемой мощью.

Словно сияющие рыцари, снизошедшие до попавших в беду, они величественно спустились с возвышения, на котором находились врата. Не меняя построения, чётко и слаженно процессия подошла к застывшим землянам.

Несмотря на «давящее приветствие», героический вид прибывших успокоил людей. Кто бы это ни были, они совсем не походили на злодеев.

Видимо, обстановка была признана достаточно безопасной. Стоящие впереди воины синхронно разошлись в стороны, выпуская две тщательно оберегаемые персоны.

Ранее скрытые в глубине построения, вперед вышли двое разумных. Эти были одеты не в военную экипировку, а в просторные одеяния, похожие на нечто среднее между плащом и балахоном.

Разумные — мужчина и женщина — как и воители, были ростом около двух метров. Откинутые капюшоны позволяли рассмотреть их внешность. Как и большая часть гуманоидов Содружества, их лица, несмотря на графитово-серую кожу, походили на человеческие. Выделялась лишь одна необычная черта: у каждого на лбу располагался третий глаз.

Обладающие необычной внешностью ксеносы вышли вперёд, к замершим людям. Их движения были наполнены царственной величественностью.

Несколько мгновений стояла тишина. Молчали гости, молчали и хозяева, кои себя таковыми больше не ощущали. Наконец вперёд вышел Майкл Анхворд. Сияя от эмоций, он поклонился прибывшим.

— Рад приветствовать уважаемых консулов великого Сцентик! — произнёс он. — Для нас счастье принимать представителей высокоразвитых миров на нашей Земле!

Он вновь поклонился. Весь его вид выражал неистовое желание угождать гостям в малейшей прихоти. Казалось попроси, и маститый директор Объекта 22 не откажется и упасть на колени.

Слова нарушили тишину и, казалось, вновь запустили ход времени. Застывшие люди начали двигаться, послышались одинокие хлопки, которые тут же перешли в рукоплескания всех присутствующих.

— Мы, консулы великой корпорации Сцентик, прибыли на Землю, — слово взяла женщина. — Мы пришли выразить непреклонную волю и закон нашего покровителя!

Её необычный, будто вибрирующий голос разошелся по площади, достигая даже самых дальних уголков. И пусть смысл сказанного был слегка прикрыт, он отчетливо был понят всеми: на Землю пришли новые хозяева.

Наверняка не всем пришлось по душе осознание услышанного. Все-таки здесь собрались те, кто сам привык быть властью. Теперь они стали просителями.

Если кому-то это и не понравилось, никто не посмел хоть как-то выразить недовольство. Здесь собрались те, кто умел ставить личное благо выше достоинства и чести.

Консул будто специально выдержала паузу, чтобы дать всем возможность почувствовать этот момент в должной мере. Око на ее лбу двигалось отдельно от других, осматривая застывших людей. Стоило алому зрачку остановиться на любом из присутствующих, как тот ощущал, будто его выворачивают наизнанку.

Консулы пугали людей. Пугали своим безразличным видом и силой. Их взгляд, казалось, прибивал к земле, заставляя чувствовать себя ничтожеством.

Люди то и дело морщились, но терпели. Сейчас нужно было терпеть, ведь это позволит в будущем собрать свои плоды. По крайней мере, они на это надеялись.

Тем временем пауза затянулась. Наконец, вслед за консулом-женщиной слово взял второй ксенос. Неспешно он достал из складок своих одеяний нечто, похожее на папку. Уже оттуда появился лист из чистого золота. Ксенос поднял его на уровень глаз и принялся зачитывать.

— Волеизъявление владык, готовых прийти на помощь миру «Земля», — начал он. — Помощь будет произведена в трёх последовательных действиях.

Далее последовала новая пауза. Люди покорно ждали, но напряжение росло. Ксенос же наконец продолжил.

— Первым пунктом объединённые войска войдут на территорию Земли, — произнёс он. — Как совет главной фракции «Мирная Земля» вы согласны?

Он обратил взор к землянам.

— Согласны!

— Да, согласны!

— Мы принимаем это!

Не сразу, но люди разнобой начали отвечать на разных языках. Ксенос дождался, пока волю изъявит основная масса, после чего вновь вернулся к листку.

— Вторым пунктом мы поделим территорию на дистрикты для удобства обороны и защиты землян, — произнёс он. — Каково ваше решение?

— Мы принимаем!

На второй вопрос люди ответили уже громче и слаженнее.

— Третьим пунктом мы назначим наместников в каждый дистрикт, — продолжил он. — Наместники будут набраны из числа совета главной фракции «Мирная Земля».

— Согласны!

— Мы одобряем!

— Это высшее благо! Мы ждем с трепетом.

На этот раз поддержка была выражена не в пример активнее. Было высказано именно то, чего каждый ждал и на что надеялся. Наместники — именно за этим званием сюда пришел каждый из присутствующих.

В это время слово вновь взяла женщина-консул.

— Так как мероприятие является официальным и фиксируется в базах Пути, — произнесла она, — устный ответ от совета главной фракции достаточен для заключения договора. Поэтому…

Уже в который раз повисла долгая пауза.

— РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО! — слова консулов грохнули в унисон. — Мирная Земля принимает безвозмездную помощь!

***

Всё происходящее продолжало транслироваться на экраны по всему миру. Те, кто не имел к ним доступа, наблюдали за трансляцией в Секторе коммуникации. Алгоритмы Пути даже заботливо переводили для людей на родной язык всё, что говорили консулы.

С каждой фразой до людей все больше доходил смысл сказанного. Будто только сейчас, увидев изменения, все осознали последствия. Поддержка слабела, вместо нее пришла ярость.

Больше никто не сомневался в причине, по которой дату открытия портала скрывали. Теперь все своими глазами могли видеть, что главы, некогда получившие контроль над фракцией «Мирная Земля», используют своё положение. Они просто продают Землю.

Gazman: ТВАРИ! ОСТАНОВИТЕ ИХ!

Свой: Нет! Они принимают помощь от цивилизованного мира.

Gazman: Ага, вижу и сейчас идиотов, желающих облизывать сапоги новых господ, хватает. Как же ненавижу вас, твари тупорылые.

Параненормальный: КОГОТЬ! ГДЕ КОГОТЬ?! КОГОТЬ, ПРИДИ!

Gazman: Нет вашего Когтя! Он трус, что сбежал!

Taro: Ага, рабам всё нравится.

Возмущение людей разливалось в чатах. Жаль, что это не могло ничего изменить. Кажется, не что иное, как продажа Земли, уже произошла, и никто не мог повлиять на происходящее…

***

— Итак, волеизъявление закончено, — произнесла женщина-консул. — Земля принимает помощь…

Когда казалось, что все вот так и закончится, произошло нечто неожиданное. В ранее деактивированной арке портала вновь вспыхнул свет. Его лучи озарили всю площадь призрачными сиянием.

Странное событие заставило обернуться и консулов, и гвардию солдат в технологичной броне. Присутствующие из гостей также с любопытством смотрели, не понимая, что происходит.

Кажется, первым почуял неладное Анхворд. Мгновенно побледнев, он начал что-то выяснять через обычную гарнитуру на ухе. Когда стало ясно, что это нештатное открытие портала, охрана консулов перестроилась так, чтоб отгородить своих подопечных от арки.

Как раз в этот момент в арке поверх врат открылся пространственный переход. Вслед за делегацией консулов пришли новые гости, на этот раз незваные.

— Надеюсь, я не слишком опоздал? — в мужском голосе явно прозвучала насмешка. — А то для меня повторять придется.

Человек, вышедший из портала, не скрывал свое лицо и был сразу опознан. Прибыл представитель второй фракции Земли.