Путь меча. Том 3

Глава 1

Ветер шумел в ушах, а кожу слегка пощипывало от ледяного ветра. Я стоял на широком лезвии летающего меча, наслаждаясь ощущением полёта и скорости. Подо мной проносились зелёные холмы, сменяющиеся рисовыми полями, те извилистыми лентами рек, а те, в свою очередь, уступали место тёмным пятнам лесов.

Прошла неделя с тех пор, как я покинул Хай Бо. Практически всё это время я провёл в воздухе, делая лишь короткие остановки для сна и восстановления Ци.

— Скорость полёта — сто пятьдесят ли в час, — отчиталась Юнь Ли. Её фигурка возникла справа от меня, сияя в лучах утреннего солнца. — До столицы остаётся примерно триста ли. При текущем темпе мы достигнем цели через два часа.

— Хорошо, — кивнул я, поправляя оружие.

Новый меч висел слева на поясе, непривычно лёгкий и одновременно казавшийся невероятно надёжным. Я до сих пор не смог дать ему имени. Всё, что приходило мне в голову, не находило отклика в клинке. Похоже, мне нужна какая-то серьёзная битва, чтобы он раскрылся, и я смог это сделать.

— Хозяин, — голос Юнь Ли стал серьёзнее. — Зафиксированы изменения в энергетическом фоне на расстоянии четырёх ли. Похоже на работу формаций наблюдения. Вероятно, мы приближаемся к зоне контроля столицы.

Я напряг зрение. Теперь, на этапе Просветления, я мог видеть потоки Ци даже на большом расстоянии. Действительно, впереди мерцала едва заметная паутина энергетических нитей. Она оплетала всё пространство, словно гигантская сеть.

— Было бы странно, если бы кто угодно смог подлететь к столице незамеченным, — кивнул я, сбавляя скорость. — Не удивлюсь, если тут есть и летающие патрули.

— В нашей империи было именно так, — согласно кивнула Юнь Ли. — Нарушителей воздушного пространства сурово наказывали, а иногда даже казнили прямо на месте.

— Прекрасные нравы, — вздохнул я. — Хотя, учитывая то, что иной практик может представлять силу не меньшую, чем армия, то это логично. Думаю, стоит где-то приземлиться и проделать оставшийся путь на своих двоих.

Я уже хотел начать снижаться, когда впереди, прямо из сети энергетических нитей, вынырнули три фигуры серо-стальных ястребов с размахом крыльев не меньше семи метров. На спинах птиц сидели воины в лёгких доспехах из чешуйчатой кожи с длинными копьями наперевес.

— Уровень Ци: от пятой до седьмой звезды Ученика. Угроза: низкая, — мгновенно выдала Юнь Ли и исчезла.

Я остановил свой летающий меч, зависнув в воздухе, и сложил руки в приветственном жесте. Воины окружили меня, их ястребы громко хлопали крыльями, поднимая ветер, трепавший мои волосы.

— Уважаемый, назови себя и цель прибытия! — прокричал старший патруля: мужчина с глубоким шрамом через всю щёку. Его Ци пульсировала на уровне седьмой звезды — серьёзный противник для обычного путника, но не для меня.

— Ли Хань, вольный практик, — спокойно ответил я, не делая резких движений. — Следую в столицу для поступления в «Алую Обитель Феникса».

— Обитель? — старший прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом. — Тогда у вас должна быть рекомендация.

Я достал из кольца хранения нефритовую табличку, которую когда-то дала мне Фань Лин, и, подлетев ближе, протянул патрульному. Небольшой нефрит засветился в лучах солнца, и руны на его сторонах вспыхнули ярко-красным цветом.

Старший взял табличку, и его лицо тут же изменилось. Брови поползли вверх, а щека несколько раз предательски дёрнулась.

— Так вы ученик самой Фань Лин «Огненная смерть»? — в его голосе проступил страх, смешанный с недоверием. — Сказать честно, не знал, что у неё бывают ученики.

— Как видите, бывают, — сухо ответил я.

Патрульный ещё раз осмотрел табличку и сделал знак своим людям. Ястребы отлетели, освобождая путь.

— Полёты в радиусе ста ли от столицы разрешены только членам обители, чиновникам и почётным гостям столицы, — произнёс он уже более вежливо. — Вам придётся спуститься и продолжить путь пешком или на наземном транспорте. Советую использовать главный тракт — там безопаснее и есть постоялые дворы.

— Благодарю за совет, — кивнул я, убирая табличку, которую он протянул мне так осторожно, словно это была ядовитая змея. — Но, пожалуй, спущусь к второстепенной дороге. Я привык перемещаться свободно.

— Как вам будет угодно, господин, — поклонился мужчина.

Я плавно, но быстро направил меч вниз к земле и в последний момент спрыгнул, убрав летающий клинок в кольцо. Ноги коснулись твёрдой земли, и я оказался на небольшой просёлочной дороге, окружённой вековыми соснами.

— Маршрут до столицы построен, — Юнь Ли вывела перед моими глазами карту местности. — Просёлочная дорога сократит путь примерно на семь ли. Однако она менее безопасна. В этих лесах водятся духовные звери и, возможно, разбойники.

Я усмехнулся. После всего, через что я прошёл, разбойники казались не самой большой проблемой.

— Идём просёлочной, — решил я, активируя «Клинок, Рассекающий Ветер».

Мир смазался в размытые полосы. Я бежал по узкой дороге, перепрыгивая через корни деревьев и огибая валуны. Примерно через полчаса бега, Юнь Ли вновь подала голос:

— Хозяин, зафиксированы аномальные всплески энергии. В двух ли к северо-западу. Характер энергии сходен с сигнатурой Фань Лин.

Я резко затормозил, подняв облачко пыли.

— Фань Лин? — переспросил я. — Ты уверена?

— Вероятность совпадения — семьдесят три процента. Однако сигнатура намного слабее, и она нестабильна, как будто кто-то пытается её подавить.

Я посмотрел в сторону леса, откуда доносились странные всплески Ци. Деревья там росли гуще, образуя почти непролазную стену, но я чувствовал — там что-то происходит. Что-то, что требовало моего внимания.

— Нужно посмотреть, — сказал я, принимая решение. — Как ни крути, она мой названный учитель.

Я свернул с дороги и углубился в лес. Деревья расступались передо мной, ветви сами отклонялись в стороны, словно не желая мешать. Или это моё новое понимание гармонии позволяло чувствовать лес и двигаться так? Неважно, обдумаю это позже.

Пройдя примерно семьдесят метров, я начал слышать доносившиеся из глубины звуки. Лязг стали, взрывы и чьи-то крики. Я замедлился и выглянул из-за толстого ствола старого дерева. Передо мной оказалась небольшая, круглая поляна, на которой сражались три практика.

Первой была девушка в белых одеждах, с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост. В руках — тонкий меч, сверкающий на солнце, словно луч света. Её лицо было очень похоже на Фань Лин. Такие же правильные черты, высокие скулы, большие глаза небесного цвета. Но сейчас это лицо искажала гримаса боли и напряжения.

Её противниками были двое мужчин. Один из них — огромный, под два метра ростом амбал с бритой головой и татуировками, покрывавшими каждый дюйм его кожи. Он сжимал в руках двуручный меч, лезвие которого пульсировало багровым светом.

Второй — низкий, коренастый, с абсолютно белыми волосами и маленькими хитрыми глазками заклинатель. Он не носил оружия. Вместо этого его пальцы плели сложные печати, а из ладоней вылетали сгустки тьмы, взрывающиеся вокруг девушки, оставляя на её одежде чёрные дымящиеся пятна.

— Уровень противников: Мужчины — Первая звезда Просветления. Девушка — Вторая звезда Просветления. Она сильнее их по отдельности, но вместе они её подавляют, — отчиталась Юнь Ли.

Я внимательно посмотрел на девушку. Её техника была очень хороша — каждый удар меча, каждый шаг, каждый выдох — всё было выверено до секунды. Однако я видел, что опыта реальных боёв у неё не так уж и много. Огромный воин с двуручным мечом, давил своей мощью, не давая ей сосредоточиться, а беловолосый, в свою очередь, постоянно атаковал с расстояния, заставляя девушку тратить Ци на защиту.

— Это точно не Фань Лин, — прошептал я. — Она значительно моложе. Да и её энергия, хоть и похожа, но всё-таки другая.

— Сдавайся уже, Фань Юэ! — рассмеялся огромный воин, нанося рубящий удар, от которого земля под ногами пошла трещинами. — Посидишь немного у нас, пока за тебя не заплатят выкуп, и всё будет хорошо. Разве что согреешь мне постель пару раз.

— Пошли вы к демонам! — девушка отпрыгнула назад, её меч описал круг, отбрасывая летящие в неё сгустки тьмы. — Твари! Скоро придёт сестра, и вы пожалеете, что вообще родились на свет.

— Не придёт, — хохотнул низкий практик, и его глаза сверкнули зловещим зелёным светом. — По крайней мере, пока действует наша техника скрытия.

Он сложил пальцы в сложную печать, и из его ладоней вырвалась волна тьмы — густая, почти осязаемая, с лицами кричащих призраков, мелькающими в её глубине.

— Крик Погребённых Душ! — выкрикнул он, и волна рванула к девушке.

Фань Юэ подняла меч, пытаясь защититься, но техника была слишком мощной. Её клинок задрожал, согнулся, и в следующий миг девушку отбросило к дереву. Она ударилась спиной о ствол и сползла на землю. Несколько раз мотнув головой, девушка встала на ноги, но было видно, что силы её на исходе.

— Хочешь помочь? — спросил я у меча, который задрожал в ножнах так сильно, что чуть ли не выпрыгивал из них. — Хорошо, может, и имя тебе подберём. Клинок, Рассекающий Ветер!

Мир сжался в точку, а затем я оказался между девушкой и её противником. Огромный воин отшатнулся, его глаза расширились от удивления.

— Ты ещё кто? — недоверчиво произнёс он, перехватывая своё оружие поудобнее и на всякий случай оглядываясь по сторонам.

— Обычный путник, что хочет найти имя для своего меча, — спокойно ответил я, занимая боевую стойку. — Предлагаю один раз: уходите и останетесь живы.

Низкий практик зашипел, и новая волна тьмы рванула в мою сторону. Но я уже был готов.

Меч в моих руках закружил с бешеной скоростью. Серебристый вихрь встретил тёмную волну, рассекая её на тысячи частей. После чего я тут же переместился к практику и нанёс широкий удар.

Он отпрыгнул, но слишком медленно — лезвие чиркнуло по его плечу, оставляя глубокий порез. Темно-алая кровь брызнула на траву.

— Сдохни! — взревел огромный воин, рывком переместившись ко мне.

Двуручный меч опустился сверху, целя мне в голову. Я не стал блокировать — слишком велика была разница в весе оружия. Вместо этого я сделал шаг в сторону, пропуская лезвие мимо себя, и в тот же миг нанёс удар снизу вверх.

Меч скользнул по боку воина, разрезая кожаную броню, словно бумагу. Он взвыл, но не отступил — наоборот, он обрушил на меня шквал атак. Огромный клинок завертелся со скоростью молнии. При этом, с каждым ударом его меч выпускал невероятно мощную волну энергии. Ближайшие деревья падали, земля вздыбливалась, а огромные камни разлетались в пыль.

Но я был быстрее. «Клинок, Рассекающий Ветер»! Рывок влево — огромный меч врезался в землю там, где я только что стоял. Ещё несколько рывков, и теперь я за спиной воина, и моё оружие описывает дугу, целясь ему в шею.

К сожалению, он успел развернуться, подставив под удар лезвие своего оружия, которое в момент удара вспыхнуло десятком жёлтых рун. Металл зазвенел, и меня отбросило на несколько шагов.

— Ты найдёшь тут только свою смерть, блоха! — прорычал он, и в его глазах вспыхнуло безумие. — Я убивал таких, как ты, сотнями!

Огромный воин поднял оружие над головой, и жёлтое сияние рун, пульсировавших на лезвии, вспыхнуло с такой силой, что на миг ослепило меня.

— Гнев небес!

Двуручный меч рухнул вниз, и вместе с ним, казалось, мне на плечи упали сами небеса. Я пытался уйти в сторону коротким рывком, но техника воина била по очень большой площади. Ударная волна накрыла пространство в десятке метров вокруг. Моё тело придавило к земле, и тут же в меня врезалась волна тьмы от второго практика. Сила удара была такой, что я отлетел как песчинка, сломав своим телом за время короткого полёта четыре дерева.

«Покров Тени» потянул из меня Ци, залечивая повреждения со всей возможной скоростью, но времени на восстановление не было — огромный воин уже был рядом и снова заносил своё оружие.

— Берегись! — крикнула девушка, и я краем глаза увидел, как от низкого практика в меня летит очередной сгусток тьмы.

Меч вылетел из моей руки, я отправил его прямо в этот сгусток. Клинок пронзил тёмную энергию, рассеял её, а затем, описав короткую дугу, врезался в огромного воина сзади.

К счастью, он не ожидал атаки со спины. Меч вошёл ему между лопаток, одним ударом разрезав позвонок и выйдя из груди.

Воин замер. Его глаза расширились, оружие выпало из онемевших рук. Он медленно открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вместо слов из горла хлынула кровь. Он рухнул на колени, а затем и вовсе упал лицом в траву.

— Урод! — прорычал низкий практик. — Сейчас ты заплатишь за это!

Он начал плести новую печать, но я не дал ему закончить.

Клинок, Рассекающий Ветер!

Рывок — и я уже перед ним. Меч, вернувшийся в мою руку, описал короткую, смертоносную дугу.

На этот раз практик даже не успел понять, что произошло. Его голова отделилась от тела и покатилась по траве, оставляя за собой кровавый след.

Я стоял посреди поляны, тяжело дыша, и смотрел на свой клинок, который ярко сверкал в лучах утреннего солнца.

— Луч рассвета, — казалось, что это слово произнёс не я, а сам меч моими устами.

— Внимание! Организм повреждён: трещина в третьем, пятом и шестом рёбрах, обширные ушибы, небольшое внутреннее кровотечение, — Юнь Ли, как всегда, заботилась о моём состоянии. — Восстановление завершится в течение часа. Расход Ци — сорок три процента. Рекомендую медитацию.

— Потом, — мысленно ответил я, убирая меч в ножны, и повернулся к девушке.

Она сидела у дерева, прижимая руку к боку, где одежда почернела от соприкосновения с тёмной энергией. Девушка смотрела на меня с любопытством и лёгким испугом.

— Благодарю тебя, брат, — она попыталась подняться, но ноги не слушались. — Кто ты?

— Ли Хань, — я подошёл ближе, протягивая руку. — Вольный практик. Направлялся в столицу и услышал шум боя.

Она схватилась за мою ладонь, и я помог ей встать. Девушка была примерно моего роста, с изящной, но крепкой фигурой — видно, что тренируется с детства. Несмотря на раны, её аура пульсировала ровно, без признаков истощения. Вторая звезда Просветления — в её возрасте это впечатляло.

— Фань Юэ, — представилась она, безуспешно стараясь отряхнуть белые одежды от грязи и травы. — Спасибо, что вмешался. Я летела домой, когда внезапно потеряла управление над мечом и упала сюда. А тут эти двое напали на меня, не дав прийти в себя.

Она недоговорила, закашлявшись. Изо рта показалась кровь — похоже, удар о дерево был сильнее, чем я думал.

— Сейчас, подожди немного, — я достал из кольца флакон с целебным отваром, приготовленный мною ещё в Линьфэне. — Выпей. Он должен залечить твои внутренние повреждения.

Фань Юэ с сомнением посмотрела на флакон, но всё же взяла его и сделала глоток.

— Хорошее зелье, — одобрительно кивнула она. — Ты алхимик?

— Немного, — уклончиво ответил я. — Ты родственница Фань Лин?

— Откуда ты знаешь мою сестру? — она удивлённо вскинула брови.

— Я её ученик, — достав табличку, которую дала мне Фань Лин ещё в Циньшуе, передал её девушке.

Фань Юэ недоверчиво взяла нефрит в руки.

— Это действительно печать сестры, — прошептала она. — Но Фань Лин никогда никого не учила. Она терпеть не может учеников. Говорит, что это обуза и трата времени. Как тебе удалось её уговорить?

Я усмехнулся, вспоминая ту ночь в Ущелье Ветров, когда нашёл раненую Фань Лин, истекающую кровью после битвы с Цзинь Гуаном.

— Скажем так, мы оказали друг другу услугу.

— Ты оказал услугу? — Фань Юэ наклонила голову. — Фань Лин? Той, которая никогда никого ни о чём не просит?

Она вдруг рассмеялась — звонко, заразительно, совершенно не соответствуя своему израненному виду.

— Ах, извини, — она вытерла выступившие от смеха слёзы. — Просто моя сестра такая надменная, такая гордая. А тут — ты. — Фань Юэ внимательно посмотрела на меня. — Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Восемнадцать, — повторила она, и в её глазах мелькнуло уважение. — И ты уже на Первой звезде Просветления. Неплохо. Эти двое были опытными бойцами, а ты расправился с ними за пару минут. Ты наследник какого-то великого клана?

— Нет, но надеюсь основатель, — я улыбнулся, заразившись от неё весёлым настроением.

Фань Юэ хотела что-то сказать, но вдруг замерла. Её лицо побледнело, а взгляд устремился в пустоту.

— Что случилось? — я напрягся, готовый в любой момент выхватить клинок.

— Сестра, — прошептала она. — Она идёт сюда. Я чувствую её ауру. Небеса, она, наверное, уже знает, что на меня напали. И она в ярости.

Я тоже почувствовал это. Сначала — слабое колебание воздуха. Потом — мощный порыв, заставивший деревья наклониться. А затем пространство перед нами просто разорвалось. Воздух треснул, как зеркало, и из образовавшейся чёрной щели шагнула Фань Лин.

Она была такой же, как в моей памяти: высокая, стройная, с длинными чёрными волосами. Алые одежды, расшитые золотыми нитями, ниспадали до самой земли.

— Юэ, — произнесла она, и голос её был спокоен, но в этом спокойствии чувствовалась такая сила, что мурашки побежали по коже. — Ты ранена.

— Сестра, всё в порядке, — Фань Юэ попыталась улыбнуться, но под ледяным взглядом Фань Лин её улыбка увяла. — Этот господин помог мне. Это…

— Я знаю, кто он, — Фань Лин перевела взгляд на меня. Её глаза сузились, словно она раздумывала, заговорить ли со мной или убить на месте. — Ли Хань.

— Не благодари, — кивнул я, пародируя её тон общения со мной в ущелье ветров.

— Спасибо за разрешение, — в её голосе послышалась лёгкая насмешка. — Ты быстро прорвался на Просветление. Быстрее, чем я ожидала.

— Видимо, ты не смогла оценить весь мой талант, — пожал я плечами.

Фань Юэ, которая с интересом наблюдала за нашим разговором, тихонько хихикнула.

— Теперь ты понимаешь, сестра, что чувствовали учителя, общаясь с тобой?

— Я ему не учитель, — отрезала Фань Лин. — Я просто дала несколько наставлений.

—Всё так, — я не удержался от усмешки. — А потом я случайно упал на её нефрит ученика.

Фань Юэ зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос. Её плечи тряслись.

— Ты смеешь, — медленно произнесла Фань Лин, и в её голосе появились опасные нотки. — мне перечить?

— Нет, нет! — я сделал вид, что испугался. — Всё так и было. С кем не бывает.

Воздух между нами сгустился. Давление ауры Фань Лин стало почти физическим, и я почувствовал, как «Луч Рассвета» в ножнах загудел, готовый к бою.

— Сестра! — Фань Юэ шагнула между нами, раскинув руки. — Он спас мне жизнь!

Фань Лин замерла. Её глаза сверкнули, но давление внезапно исчезло, словно его и не было.

— Я помню, — произнесла она таким тоном, будто после каждого слова в неё вонзали большую иглу. — Ты спас мою сестру, и я в долгу.

— Какие долги между учителем и учеником? — пожал я плечами. — Ты же помнишь, что если я буду лучшим на отборочных в вашу обитель, то ты возьмёшь меня в настоящие ученики?

— Помню, просто не верю в подобный исход, — она скрестила руки на груди.

— Не верить в ученика — это то же самое, что не верить в себя, — парировал я.

Фань Юэ переводила взгляд с меня на сестру и обратно, и её лицо сияло от восторга.

— Вы оба такие одинаковые! — воскликнула она. — Упрямые, гордые, не желающие уступать ни на шаг. Небеса, Фань Лин, ты уверена, что он не внебрачный сын нашего отца? Или, скорее всего, меня и его поменяли в детстве. Вот он должен быть твоим братом.

— Юэ! — Фань Лин метнула в сестру такой взгляд, что та мгновенно спряталась за мою спину. — Ещё одно слово, и ты отправишься домой пешком.

— Молчу-молчу, — донеслось из-за моей спины. — Но ты хотя бы признай, что он на тебя похож.

— Немного, — тихо сказала она. — Юэ, мы уходим.

— Но, сестра! — Фань Юэ выглянула из-за моей спины. — Он спас мне жизнь! Мы должны хотя бы пригласить его в гости, угостить обедом.

— Некогда, — отрезала Фань Лин. — Отец ждёт.

Она подняла руку, и пространство перед ней снова треснуло, открывая чёрный проход. Не став ждать, она шагнула внутрь.

Фань Юэ, встав на цыпочки, быстро поцеловала меня в щёку.

— Спасибо тебе, Ли Хань, — прошептала она. — Надеюсь, мы ещё увидимся.

После чего тоже шагнула в проход, который тут же закрылся, оставив меня одного на поляне среди поверженных врагов.

Глава 2

Я постоял с минуту, прислушиваясь к себе. Всё тело ужасно болело, но Покров Тени вовсю трудился, залечивая раны. Так что ещё пара часов, и от травм не останется и следа.

— Хозяин, — голос Юнь Ли прозвучал в голове с ноткой предвкушения. — Рекомендую осмотреть тела. Убитые вами практики могут иметь при себе ценные предметы.

— Естественно, — кивнул я, подходя к огромному воину. — От трофеев я никогда не откажусь.

Тело великана лежало лицом вниз в луже крови, растекающейся всё шире. Я перевернул его ногой — тяжеленная туша, даже мёртвая. Глаза всё ещё были открыты и налиты кровью, словно он вот-вот бросится в атаку.

Двуручный меч валялся в стороне. Я поднял его, оценивая вес. Хорошее оружие — массивное, с пульсирующими на лезвии рунами, которые уже начали тускнеть без подпитки Ци хозяина. Но даже так чувствовалось, что клинок стоит немалых денег.

— Артефакт среднего ранга, — прокомментировала Юнь Ли. — Жёлтые руны позволяют создавать ударные волны. Продать можно минимум за два истока. А то и больше, если найти хорошего покупателя.

— Два истока, — присвистнул я, убирая меч в кольцо. — Воевать с практиками Просветления выгодно.

Обыскав тело, я нашёл поясной кошель с двумя десятками золотых монет, небольшой флакон с восстанавливающим Ци зельем и нефритовую табличку без опознавательных знаков, вероятно являющуюся каким-то пропуском.

— Но смертельно опасно, — заметила Юнь Ли, когда я перешёл к низкому беловолосому.

Его тело лежало в нескольких метрах от головы. Я поморщился. Зрелище было не из приятных, но за время моего пребывания в этом мире я стал довольно чёрствым. В складках его одежды нашлось целых три флакона с зельями, мешочек с золотом, несколько талисманов и странный амулет в виде чёрного когтя, от которого веяло холодом и тьмой.

— Тёмный артефакт, — определила Юнь Ли. — Усиливает техники на основе негативной энергии. На обычном рынке продать сложно — слишком специфичная вещь, но в аукционном доме его возьмут с удовольствием.

— Да, пожалуй, как только прибудем в столицу, то нужно будет заглянуть туда, — я убрал всё, поднимаясь на ноги. — А то в кольце уже скоро кончится место от трофеев.

Оглядев поляну, я задержал взгляд на месте, где несколько минут назад стояла Фань Лин. Интересно, почему она так быстро ушла? Неужели и правда не хотела иметь со мной ничего общего?

— Думаешь, она сдержит слово? — спросил я у Юнь Ли. — Насчёт того, что возьмёт меня в ученики, если я покажу лучший результат?

— Сдержит, — ответила девушка после паузы. — Она практик уровня ядра. Для них каждое невыполненное обещание — это замедление в культивации. Даже если оно было дано неохотно и при странных обстоятельствах.

— Вот и хорошо, — я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. — Тогда придётся постараться. Но для начала нужно добраться до столицы и зарегистрироваться на отбор.

Я двинулся в путь, но теперь уже не бегом, а спокойным шагом. Рёбра давали о себе знать, да и Ци восстанавливалась не так быстро, как хотелось бы. Нужно будет обязательно заняться техникой Хай Бо. Скорость восстановления — это очень важно.

Лес постепенно редел, уступая место холмистой равнине, покрытой зелёной травой. Дорога, по которой я шёл, становилась шире и ухоженнее — явно приближался крупный город.

— Хозяин, — Юнь Ли вывела перед моими глазами карту. — До столицы осталось около пятнадцати ли. Примерно два часа пути спокойным шагом.

— Отлично, — я достал флягу, сделал глоток и ускорился, насколько позволяло состояние.

Чем ближе я подходил к столице, тем оживлённее становилось вокруг. Дорога, по которой я шёл, соединилась с главным трактом — широким, вымощенным белым камнем и высаженными по краям небольшими деревьями. По тракту постоянно сновали люди: пешие путники, всадники на лошадях, крестьянские телеги, гружённые мешками и бочками. Но больше всего меня поразили духовные звери.

Вот мимо проехал мужчина на огромном, под два метра в холке, волке с серебристой шерстью и горящими зелёными глазами. Следом за ним — женщина на чёрном барсе, чьи когти оставляли глубокие царапины на каменном покрытии. А в небе, рассекая облака, пролетел небольшой дракон со всадником в богатых доспехах.

— Поразительно, — выдохнул я, наблюдая за полётом сказочного существа.

— Столица Империи, — ответила Юнь Ли. — Здесь средоточие богатства и силы. Для местных аристократов иметь личного духовного зверя — вопрос престижа. Некоторые тратят на это целые состояния.

Я покачал головой. В Циньшуе даже самый богатый глава гильдии не мог позволить себе подобную роскошь. А здесь, похоже, это было обычным делом.

Наконец, за очередным поворотом показался город.

Я ожидал увидеть высокие стены, башни, массивные ворота — всё как в других городах, только больше. Но то, что предстало передо мной, превзошло все ожидания.

Город окружали три стены. Первая, внешняя, была сложена из тёмно-серого камня и поднималась примерно на пятнадцать метров в высоту. На её гребне через каждые сто шагов возвышались сторожевые башни, с которых свисали огромные стяги с гербом Империи. Вторая стена, внутренняя, была выше и массивнее — не меньше двадцати метров. Её камень отливал золотом на солнце, а на башнях я разглядел какие-то сложные механизмы, возможно, арбалеты или катапульты.

Третья же стена, самая дальняя, казалось, была сложена из кристаллов. Тысячи рун, покрывавших каждый дюйм её поверхности, пульсировали в такт невидимому ритму, создавая энергетический купол, накрывавший внутренний город.

— Защитная формация столицы, — прокомментировала Юнь Ли. — Она способна выдержать удар сотни практиков уровня Ядра.

— Впечатляет, — только и смог произнести я.

Ворота внешней стены были распахнуты настежь. Через них, не останавливаясь ни на миг, тёк поток людей, телег, всадников и духовных зверей. У входа стояла стража — человек двадцать в блестящих стальных доспехах, с длинными копьями и мечами на поясах. Они бегло осматривали входящих, но никого не останавливали — только кивали и иногда перебрасывались парой слов.

Я смешался с толпой и шагнул под своды ворот.

Столица встретила меня грохотом, гулом и звоном, слившимися в единую какофонию. Крики торговцев, ржание лошадей, рык духовных зверей, скрип колёс, звон колоколов на башнях.

Я замер на мгновение, осматриваясь. Улицы здесь были широкими — в четыре раза шире, чем в Циньшуе. Вымощенные гладким белым камнем, они искрились на солнце, отражая свет.

Дома в столице поднимались на пять, шесть, а то и семь этажей. Их фасады украшали барельефы и статуи, балконы нависали над улицей, создавая причудливую игру света и тени. Где-то в вышине, между крышами, были натянуты верёвки, по которым скользили какие-то корзины — видимо, способ доставки товаров на верхние этажи.

Да и движение было просто безумным. По улицам, не прекращаясь ни на миг, текли потоки людей. Одни шли пешком, другие ехали на лошадях, третьи — на повозках и экипажах. Духовные звери пробирались между ними, не обращая внимания на суету. В воздухе, над крышами, летали небольшие платформы с пассажирами — похоже, тоже какой-то вид транспорта, но для местной элиты.

Некоторое время я просто стоял, чувствуя себя провинциалом, впервые попавшим в большой город. Вокруг сновали люди, никто не обращал на меня внимания, и это было даже хорошо — было время привыкнуть.

— Хозяин, — прервала мои размышления Юнь Ли. — Рекомендую нанять повозку. Извозчики наверняка знают дорогу к аукционному дому.

— А где их нанимают?

— Вон тут, — на карте перед глазами замигала точка. — Судя по всему — это стоянка наёмных экипажей.

Я двинулся в указанном направлении, лавируя между людьми и транспортом. Стоянка экипажей оказалась большой площадью, заставленной повозками всех мастей: от простых телег до роскошных карет, отделанных золотом и нефритом. Извозчиками были в основном мужчины средних лет, одетые в простые, но добротные халаты. Они сидели рядом, лениво переговариваясь между собой.

Я подошёл к ближайшему экипажу, небольшой двухколёсной повозке с тентом и кожаными сиденьями.

— Свободен? Мне нужно заехать в несколько мест.

— Для вас, хоть на весь день, господин, — тут же поклонился извозчик, мужчина лет сорока с обветренным лицом. — Два серебряных в час.

— Тогда для начала в аукционный дом, — я кинул ему пару монет, устраиваясь в кресле.

Ехать пришлось недолго — минут двадцать. Аукционный дом, с названием «Нефритовый дракон», располагался в самом центре торгового района — огромное, шестиэтажное здание из белого мрамора, с колоннами и статуями драконов у входа. Над главным входом висела вывеска, вырезанная из цельного куска зелёного нефрита с золотыми иероглифами.

Оставив извозчика дожидаться меня, я зашёл внутрь.

Первое, что бросилось в глаза — прохлада. После уличной жары здесь было приятно, даже свежо. Второе — роскошь. Полы выложены полированным камнем, стены украшены картинами и каллиграфическими свитками, в углах — высокие вазы с благовониями, источавшими тонкий, едва уловимый аромат.

В просторном холле стояло несколько длинных столов, за которыми сидели служащие в строгих чёрных халатах. Очередей не было, только несколько практиков в богатых одеждах о чём-то тихо переговаривались у дальнего стола.

Я подошёл к ближайшему служащему — молодому парню с умными глазами и аккуратной бородкой.

— Желаю продать несколько духовных артефактов, — сказал я, не тратя времени на приветствия. — К кому обратиться?

— К оценщикам, уважаемый, — парень поклонился и указал на дверь в дальнем конце холла. — Вторая дверь налево. Господин Чжо — один из лучших специалистов, как раз свободен.

Я кивнул и направился к указанной двери.

Кабинет оценщика оказался небольшим, но уютным помещением. Стены заставлены шкафами с образцами минералов и артефактов, в центре стоял массивный стол из тёмного дерева, за которым сидел пожилой мужчина с длинной седой бородой и пронзительными чёрными глазами. На нём был простой серый халат, но я сразу понял, что передо мной практик не ниже уровня Просветления. Его аура была спокойной, но плотной, как застывшая смола.

— Приветствую вас, господин, — голос у него был хрипловатым, но приятным. — Чем могу быть полезен?

— Приветствую, — легко поклонился я, осматривая помещение. — Хочу продать накопившиеся трофеи. Куда могу выложить?

— Прямо на стол, — он быстро убрал с него всё лишнее. — Если не поместится, то рядом.

— Как скажете, — я начал выкладывать трофеи. Сначала мелочь: флаконы с зельями, которые мне были не нужны, талисманы, несколько нефритовых табличек. Потом оружие, найденное в кольцах хранения убитых мной практиков. И под конец — двуручный меч огромного воина, чёрный амулет в виде когтя его напарника и меч Цзинь Пиня.

Господин Чжо осматривал каждую вещь молча, лишь иногда одобрительно хмыкая. Когда очередь дошла до меча Цзинь Пиня, он задержал на нём взгляд и долго водил пальцами по лезвию, что-то бормоча себе под нос.

— Хороший клинок, — наконец произнёс он. — Руны закалки и уплотнения Ци очень мощные.

— Рад высокой оценке моего товара, — улыбнулся я. — Назовёте цену?

— Три истока, — не моргнув глазом, ответил оценщик. — Мог бы и пять, но клинок сделан исключительно для практиков с тёмными техниками. Видишь, — он указал на ряд иероглифов у основания лезвия. — Это заклинание хоть и усиливает лезвие, но сильно снижает проводимость светлой и нейтральной Ци.

— Да, это так. В противном случае, я бы оставил его себе. Мне как раз нужен клинок в пару к моему, — вздохнул я. — А двуручный меч?

— Два истока. Хорошая работа, но у двуручного оружия ещё меньше покупателей. Вы, как мечник, должны понимать, как сильно огромный клинок ограничивает бойца.

— Остальное?

Господин Чжо пробежался взглядом по разложенным на столе вещам, прикидывая что-то в уме.

— Зелья и талисманы — тридцать золотых. Нефритовые таблички — по пять золотых каждая, их у вас четыре. Оружие низкого класса — двадцать золотом за всё. Амулет, — он взял в руки чёрный коготь. — Тёмный артефакт. Не у каждого оценщика будет желание с ним связываться. Но я дам за него двадцать семь духовных нефритов.

— Что такое духовные нефриты? — спросил я, услышав незнакомое слово.

Господин Чжо удивлённо поднял бровь, но пояснил:

— Золото — валюта для простых смертных и практиков низких уровней. Но начиная с Просветления, настоящие сокровища продают за духовные нефриты и истоки. В одном истоке сто духовных нефритов. Истоки, как вы, наверное, знаете, используют для культивации. Нефриты для покупок, оплаты услуг, артефактов среднего ранга.

— Понятно, — кивнул я. — Благодарю за науку.

— Итого пять истоков, двадцать семь духовных нефритов и семьдесят золотых, — подвёл итог господин Чжо. — Желаете совершить сделку?

— Желаю, — кивнул я.

Оценщик одним взмахом руки переместил вещи в какое-то пространственное хранилище, затем тут же положил передо мной оговорённую сумму, после чего протянул мне небольшую нефритовую карточку с выгравированным на ней номером.

— Отныне вы можете участвовать в аукционах в качестве покупателя или продавца, — подождав, пока я возьму карточку, он слегка наклонился ко мне. — Кстати, через три недели среди лотов должны быть несколько отличных мечей. Стоить они будут очень дорого, но советую прийти посмотреть.

— Благодарю, — я поклонился, после чего убрал деньги, камни и карточку в кольцо хранения. — Приятно иметь с вами дело, господин Чжо.

— Это взаимно, — он ответил уважительным поклоном, возвращая на стол бумаги. — И будьте осторожны. Такие суммы привлекают внимание даже в столице.

Я вышел из кабинета и направился к выходу. В холле по-прежнему было немноголюдно, лишь несколько практиков поглядывали на меня с лёгким любопытством. Но я не обращал на них внимания, раздумывая о том, сколько же будут стоить мечи на аукционе.

— Юнь Ли, — мысленно позвал я, выходя на улицу, — Как думаешь, сколько они могут запросить, если будут продавать клинки не хуже моего?

— Десятки истоков, — ответила она. — У тебя действительно получилось мощное оружие. Если хочешь такое же второе, то придётся отдать всё, что у нас есть, да и то, может не хватить. Однако лично я бы рекомендовала оставить истоки на укрепление озера Ци. На Первой звезде, то есть сейчас, для максимального результата тебе нужно десять штук. На Второй звезде, а ты её наверняка достигнешь до испытания, пятнадцать.

— Вот только подумал, что богат, а, оказывается, мне ещё и не хватит на всё, что хочу, — вздохнул я и подозвал извозчика, ожидавшего меня недалеко от входа.

— В Алую Обитель Феникса. Знаете, где это?

— Кто ж не знает, — хмыкнул мужчина, лёгким движением поводьев заставляя коней начать движение. — Только предупреждаю — до самой обители я вас не довезу. Там можно ездить только им самим и их важным гостям. Так что высажу на некотором расстоянии.

— Прогуляюсь немного, — я махнул рукой, выражая согласие. — Поехали.

Через сорок минут, примерно за два ли до обители, дорога оказалась перекрыта стражей, останавливающей повозки, кареты и духовных зверей, разрешая им дальнейшее движение только при наличии специального пропуска.

— Дальше не проехать, господин, — извозчик остановил повозку и виновато развёл руками.

— Ничего страшного, — я спрыгнул на землю и бросил ему ещё пару серебряных.

Он поклонился и, развернув повозку, покатил обратно, а я двинулся вперёд. Пройдя несколько поворотов, я, наконец, увидел обитель целиком.

Все здания на территории были выдержаны в алых и золотых тонах. Комплекс раскинулся на огромной территории и был обнесён высокой стеной из тёмно-красного кирпича, по верху которой через равные промежутки возвышались изящные башенки с изогнутыми крышами.

Над стеной виднелись купола и шпили внутренних строений. Один из куполов, самый большой, венчала статуя феникса с расправленными крыльями. Она была сделана из какого-то минерала, переливавшегося в лучах солнца всеми оттенками оранжевого и багрового.

— Статуя является центром мощнейшей защитной формации, — прокомментировала Юнь Ли. — Энергия вокруг неё просто чудовищная. Если обитель атакуют, эта птичка, скорее всего, оживёт.

— Оживёт? — удивился я. — Прямо станет настоящей птицей?

— Начнёт двигаться, — поправилась Юнь Ли. — Это голем.

Я перевёл взгляд ниже. Главные ворота были открыты настежь. Это оказалась массивная арка высотой метров десять, обрамлённая резными колоннами из белого нефрита с алыми прожилками. На её вершине золотыми иероглифами было выведено: «Алая Обитель Феникса».

У ворот стояли двое. Оба в алых халатах с золотой вышивкой по вороту, и с мечами на поясах. Один — высокий и худой, с длинными чёрными волосами, собранными в хвост, и презрительным взглядом. Второй — коренастый, широкоплечий, с добродушным круглым лицом и небольшой бородкой.

— Уровень Ци обоих — Первая звезда Просветления», — доложила Юнь Ли.

Я подошёл к ним. Высокий скользнул по мне оценивающим взглядом. Коренастый приветливо улыбнулся.

— Приветствую братьев, — я сложил руки в почтительном жесте. — Ли Хань, вольный практик. Желаю записаться на участие в отборочных испытаниях.

— Ещё один претендент, — высокий усмехнулся, но без злобы. Скорее, с усталой иронией человека, который видит этот поток уже третьи сутки. — Добро пожаловать в «Обитель Алого Феникса». Меня зовут Чжан Лэй, а его, — он кивнул на напарника, — Ван Ши. Мы ученики обители, и сегодня отвечаем за приём кандидатов.

— Следуй за мной, — сказал Ван Ши, делая приглашающий жест. — Я провожу тебя к старейшине Чэню. Он отвечает за регистрацию.

Я кивнул и прошёл под своды арки.

Территория Обители поражала не меньше, чем её внешний вид. Мы шли по широкой центральной аллее, вымощенной красным кирпичом. По обеим сторонам раскинулись сады: тщательно спланированные композиции из карликовых деревьев, камней и цветущих кустарников. Кое-где между деревьями виднелись беседки и небольшие павильоны для медитации.

Впереди возвышалось главное здание — огромный дворец с колоннами и широкой лестницей, ведущей к массивным дверям. Его стены украшали барельефы, изображавшие сцены из легенд: битвы с демонами, вознесение мастеров, рождение феникса из пламени. Но Чжан Лэй повёл меня не туда. Мы свернули на боковую дорожку, прошли мимо тренировочной площадки, где десяток учеников отрабатывали технику с летающими мечами, и остановились перед зданием поменьше: изящным двухэтажным павильоном с вывеской «Зал регистрации».

Внутри пахло старым деревом и сушёными травами. За широким столом сидел старейшина — мужчина лет шестидесяти, с благородным, но уставшим лицом, проницательными глазами и длинными седыми усами. Его аура была плотной, мощной, но при этом удивительно спокойной, хотя он находился явно на уровне не ниже Седьмой звезды Просветления.

— Старейшина Чэнь, — Чжан Лэй поклонился. — Я привёл кандидата на отборочные испытания.

— Ли Хань приветствует старшего, — я сделал шаг вперёд и уважительно поклонился. — Вольный практик из приграничного города Циньшуй. Недавно достиг Первой звезды Просветления.

Старейшина Чэнь перевёл на меня взгляд, и я почувствовал, как его духовная сила мягко, но настойчиво касается моей ауры, прощупывая и оценивая её.

— Рад видеть среди кандидатов ещё одного одарённого практика, — он кивнул и сделал какую-то запись в книге, затем отложил кисть. — Экзамены начнутся семнадцатого числа следующего месяца. Запомни это.

— Семнадцатого числа, — повторил я. — То есть, через тридцать два дня.

— Быстро считаешь, — старейшина откинулся на спинку стула. — А теперь слушай внимательно. Отборочные испытания в этом году будут проходить в форме поединков. Один на один. Победитель проходит дальше, проигравший выбывает. Сетка турнира будет составлена случайным образом из всех зарегистрированных кандидатов.

Я молча кивнул. Поединки — это хорошо. Это то, к чему я готовился все последние месяцы.

— Однако, — продолжил старейшина Чэнь, — сражаться вы будете не просто на арене. Это особое место — Великая Арена Стихий. Древний артефакт, доставшийся нам от основателей Обители. В начале каждого боя она создаёт случайные климатические условия. Ты можешь драться при лютом морозе, в невыносимую жару, под проливным дождём и ураганным ветром, а можешь оказаться на поверхности, раскалённой, как лавовая река. Всё, что угодно, мальчик. И ты должен быть к этому готов.

Я на мгновение замер, переваривая услышанное.

— Климат меняется каждый бой? — уточнил я.

— Каждый бой. Случайным образом. Иногда условия могут меняться и во время боя, если арена «почувствует», что поединок затягивается.

— Благодарю за предупреждение, старейшина, — я низко поклонился. — Я приму его к сведению.

— Надеюсь, — он кивнул. — Также в поединках разрешено использовать духовных зверей, но не больше одного. Так что если у тебя такого нет, то советую приобрести. Они сильно повышают возможности практика в бою. А теперь ступай. Чжан Лэй проводит тебя к выходу. Увидимся через месяц.

Я ещё раз поклонился и последовал за провожатым к выходу.

— Юнь Ли, — мысленно позвал я. — Что думаешь?

— В первую очередь, тебе нужна защита от экстремальных температур, — её голос прозвучал задумчиво. — Но техники, защищающие от жары и холода — это полумеры.

— А какая альтернатива? — забывшись, спросил я вслух, из-за чего Чжан Лэй с усмешкой посмотрел на меня. Наверное, подумал, что я перенервничал и начал разговаривать сам с собой.

— Нам нужно закалить твоё тело так, чтобы ему был не страшен ни мороз, ни жара. Чтобы оно само регулировало свою температуру, подстраиваясь под окружающую среду. Кстати, от закалки оно станет ещё и намного крепче.

— Звучит хорошо, — я задумался. — А что для этого нужно? Не хотелось бы тратить много истоков.

— Поверь, цена будет последним, о чём ты будешь переживать во время закалки. — Юнь Ли звонко рассмеялась у меня в голове. — Мало кто вспоминает о богатстве, захлёбываясь в кислоте или ныряя в лаву.

Глава 3

Через некоторое время мы подошли к главным воротам, и Чжан Лэй остановился, ободряюще мне улыбнувшись.

— Дальше я вас не провожаю, — проговорил он, сделав лёгкий поклон. — Удачных соревнований, брат Ли. Надеюсь, ещё увидимся.

— Благодарю за заботу, — ответил я, делая чуть более низкий поклон, чтобы показать свою благодарность. — И спасибо, что проводили.

Он кивнул и снова занял свой пост. Я же собирался отправиться искать экипаж, но тут увидел приближающийся ко мне знакомый силуэт. Фань Юэ в красивом белом платье, расшитом серебряными нитями. Девушка, радостно улыбаясь, быстрым, почти танцующим шагом направлялась ко мне.

— Ну вот мы встретились вновь! — усмехнулась она, остановившись в двух шагах. — Я, сказать честно, немного переживала за тебя, но смотрю, ты жив и здоров. Записывался на участие в испытаниях?

— Сестра Фань Юэ, приятно видеть вас снова и в добром здравии, — я слегка поклонился, сложив руки в приветственном жесте. — Да, всё именно так.

— Ой, брось ты эти церемонии, — она махнула рукой, но в её глазах мелькнуло одобрение. Всё же правила этикета здесь никто не отменял, и моя почтительность явно пришлась ей по душе. — В конце концов, ты ученик моей сестры. Так что обращайся ко мне на «ты».

— Хорошо, — я позволил себе улыбнуться. — Как тебе будет угодно.

— Вот и славно. Однако я пришла не за этим, — она скромно кашлянула в свой маленький кулачек и стала серьёзной. — Мой отец, глава дома Фань, почётный старейшина Алой Обители Феникса, передаёт тебе благодарность за спасение его непутёвой дочери. — Она прервалась на низкий поклон.

— Не стоит, — я мягко подхватил её за плечи, не дав совершить слишком низкий поклон. — Я сделал то, что должен был. К тому же, как ты заметила, я ученик твоей сестры. Мы, считай, родственники.

— Родственники, — повторила она и снова улыбнулась. — Мне это нравится. Однако отцу виднее, нужно ли тебя благодарить. Поэтому, в качестве благодарности от всей нашей семьи, я вручаю тебе это.

Её рука нырнула в складки белого платья и извлекла небольшую нефритовую табличку, покрытую искусной резьбой. На свету камень переливался всеми оттенками зелёного.

— Разрешение на полёты возле столицы, в ней самой, а также на езду и полёт возле обители, — пояснила она, протягивая мне табличку.

Я взял камень, чувствуя исходящую от него слабую, но устойчивую энергию. Нефрит был тёплым, словно живым, и на его поверхности играли блики заходящего солнца. Печать клана, стилизованный феникс, расправляющий крылья, пульсировала едва заметным золотистым светом.

— Это более чем щедро, — я поднял взгляд на девушку. — Думаю, это разрешение мне очень пригодится и сэкономит кучу времени.

— Вот и отец сказал, что ты оценишь, — она хитро прищурилась, и на её щеках появились симпатичные ямочки. — Кроме того, сестра, после разговора с отцом, тоже передала тебе кое-что в благодарность.

Я спрятал табличку в кольцо хранения, размышляя о том, что же мне приготовила Фань Лин. Сто ударов плетью для закалки? Поединок с драконом для отработки техники?

— Она, конечно, всеми силами отбивалась от этого много лет, — тут Фань Юэ сделала драматическую паузу. — Но раз уж так вышло, то она официально признаёт тебя своим первым учеником.

— Благодарю, — я медленно поклонился, размышляя над её словами. Имя Фань Лин могло открыть передо мной двери, которые иначе остались бы запертыми наглухо. Но с другой стороны, оно же привлекало внимание тех, кому это имя не нравилось. Пожалуй, сто ударов плетью были бы лучше.

— Так что, — она покачала головой. — Если кто-то начнёт приставать с расспросами или, не дай Небо, пытаться принизить, — она выразительно посмотрела на меня. — У тебя есть козырь. Пользуйся им с умом.

— Передайте наставнице, что я не опозорю её имя, — я ещё раз поклонился.

— Ладно, — она хлопнула в ладоши, разрушая напряжённую атмосферу, и звонкий звук разнёсся по тихой улице. — Хватит о серьёзном. Ты не голоден?

— Признаться, — я невольно улыбнулся, прислушиваясь к урчанию в животе, — я съел бы целого кабана.

— Тогда пошли! — она схватила меня за рукав и потянула в сторону оживлённой улицы. Её пальцы были тонкими и нежными, но хватка практика Второй Звезды Просветления не позволяла вырваться. — Я знаю одно место. Кормят там божественно, и народу почти нет. И, самое главное, туда не суются всякие назойливые типы с просьбами.

Мы двинулись по широкой мостовой, и я с удивлением заметил, что Фань Юэ совершенно не привлекает к себе внимания. Несмотря на её статус и красоту торговцы, сворачивающие лавки, слуги с корзинами, запоздалые горожане — все они словно просто игнорировали её.

— Ты заметил? — спросила она, словно прочитав мои мысли. — Моя собственная техника. Не невидимость в привычном её понимании, а именно незаметность. Люди просто не хотят обращать на меня внимание.

— Звучит интересно, — заметил я, огибая телегу с фруктами, которую торговец закатывал во дворик. — Это техника разума?

— Так и есть, — она улыбнулась. — Всегда задействую, когда иду по улице. Поэтому я могу свободно гулять, где и когда захочу. Никто не лезет с расспросами, никто не пытается услужить. Просто идёшь и наслаждаешься.

Заведение, куда она меня привела, оказалось небольшим двухэтажным домом из тёмного дерева, спрятанным в глубине тихого переулка. Над входом покачивалась скромная вывеска с изображением чайной чашки и изогнутой ветки сакуры — такая неприметная, что я прошёл бы мимо, не заметив. Внутри пахло свежим хлебом, жареным мясом и чем-то сладким, напоминающим мёд и корицу.

— Хозяин, два лучших места у окна! — крикнула Фань Юэ, входя внутрь, и я услышал из-за стойки приветливый голос пожилого мужчины.

— Госпожа Фань, проходите, проходите! Для вас всегда рады. Сегодня свежая баранина, как вы любите, и первый чай из новых листьев.

Мы поднялись на второй этаж. Лестница была деревянной, чуть скрипучей, но это придавало месту особый, домашний уют. Мы устроились за столиком у распахнутого окна. Отсюда открывался вид на тихий внутренний дворик с небольшим прудом, высокой ивой и фонарём, в котором уже зажгли свечу.

— Здесь уютно, — заметил я, пока девушка делала заказ. — Быстро, по-свойски, без лишних церемоний.

— Это одно из немногих мест, где меня ценят как просто посетительницу, а не как дочь старейшины Фань. — Она откинулась на подушку и сложила руки на груди. — Иногда хочется просто быть собой, понимаешь? Без всех этих поклонов, без «почтенная» и «госпожа». Просто поесть и выдохнуть.

Я кивнул. Для наследницы старейшины, чья улыбка или вздох могли быть истолкованы как политический жест, такие места ценились особенно дорого.

Еду принесли быстро. Дымящийся пряный суп, ароматное тушёное мясо в кисло-сладком соусе, немного золотистого риса, маринованные овощи и чайник с травяным чаем, от которого шёл пар с едва уловимым запахом мяты и лимона.

— Угощайся, — Фань Юэ уже взяла палочки и с аппетитом нацелилась на мясо. — Тут просто великолепно готовят.

Я последовал её примеру. Вкус был действительно невероятным. Мясо таяло во рту, суп согревал изнутри, а чай оставлял приятное травяное послевкусие.

— Ты ешь так, будто не ел неделю, — заметила она, наблюдая за мной с лёгким удивлением.

— Почти, — признался я, прожевав. — В дороге не до изысков.

— Понимаю, — она вздохнула. — Когда я готовилась к вступительным экзаменам в Обитель, тоже неделями питалась всухомятку. Отец говорил, что это закаляет характер. А я считала, что это просто издевательство.

Мы немного помолчали, наслаждаясь едой и видом из окна. В пруду плескались карпы, их золотистые спины мелькали в тёмной воде.

— Знаешь, — она отпила немного чая. — Я тут подумала, что это нечестно. Тебя, за моё спасение, отблагодарили все, кроме меня. — Девушка посмотрела мне прямо в глаза. — Словно я ничего не могу.

— Так отблагодари и ты тоже, — я отложил палочки и отпил чаю. — Помоги найти дом, где можно остановиться до экзаменов и тренироваться.

Фань Юэ посмотрела на меня с любопытством, отставив свою чашку.

— Это всё? — она усмехнулась. — Я думала, ты попросишь доступ к закрытым библиотекам или редкие травы. Или, может, хочешь познакомиться с кем-то из влиятельных семей.

— У меня ещё есть несколько техник, которые нужно изучить, так что на новые времени пока совершенно нет, — покачал я головой. — Травы можно достать в лесу. А без крыши над головой и нормального места для медитации мне будет сложно. Думаю, сейчас, перед экзаменами в столицу, все подобные места уже заняты. Поэтому найти подходящие будет действительно сложно.

Она отложила палочки и задумалась, слегка покусывая губу. Её глаза, такие же небесно-голубые, как у Фань Лин, но куда более живые и выразительные, бегали из стороны в сторону, что-то просчитывая.

— У меня есть резиденция, — наконец сказала она. — Небольшая, на окраине кланового квартала. Отец подарил мне её на шестнадцатилетие. Но я там почти не живу. Предпочитаю общежитие — веселее, и всегда есть с кем поболтать.

Она сделала глоток чая.

— Там есть всё, что нужно: несколько комнат, небольшой двор для тренировок, подвал с укреплёнными стенами, защитная формация.

— А твоя репутация не пострадает, если там поселится какой-то вольный практик? — уточнил я, хотя ответ уже знал.

— Во-первых, не какой-то, а ученик сестры, — она подняла палец и строго на меня посмотрела, но затем тут же лукаво улыбнулась. — Когда все узнают, что она взяла ученика, до меня никому не будет дела.

— А во-вторых? — спросил я, чувствуя, что будет продолжение.

— А во-вторых, я всё же практик Второй Звезды Просветления, — девушка пожала плечами. — Пусть только попробуют про меня что-то плохое сказать.

— Будешь действовать, как сестра? — спросил я, имея в виду прозвище Фань Лин.

— Суровее! Так, чтобы меня прозвали «Смерть, страшнее огненной!» — она прищурилась. — Или «красивее»? Как думаешь, что лучше?

— Как прилежный ученик, — улыбнулся я, подбирая слова, — я не могу обсуждать внешность учителя, но среди остальных в столице ты красивее. Здесь сомнений нет.

— Ты слишком грамотно строишь речь для простолюдина, — Фань Юэ покачала головой. — Ладно, у всех практиков свои секреты.

Мы доели в приятном молчании, изредка обмениваясь ничего не значащими фразами: о погоде, о том, какие цветы цветут в столице, о том, что отбор в этом году обещает быть жарким.

Из заведения мы вышли, когда сумерки уже сгустились над улицами столицы. Фонари с зачарованными светлячками внутри разгорались мягким жёлтым светом, отбрасывая на мостовую причудливые тени. В воздухе запахло вечерней сыростью и дымком из печных труб.

— Я покажу дорогу, — сказала девушка, поправляя выбившуюся прядь волос. — Это недалеко, минут двадцать пешком.

— Если ты не против, то я бы полетал, — предложил я, призывая из кольца хранения летающий меч. Огромный клинок завис в воздухе, мягко покачиваясь, словно подвешенный на пружинах.

Глаза Фань Юэ расширились.

— Это же боевой летающий меч? Он такой мощный! — она подошла ближе, разглядывая оружие с неподдельным восхищением. — Да на нём практик ниже уровня Просветления даже не взлетит! Где ты его раздобыл?

— Получил в подарок, от одного призрака, — ответил я, не видя смысла скрывать.

— От призрака? — она удивлённо подняла бровь, но было видно, что в моих словах она не сомневается. В этом мире много странного.

— Да, — кивнул я. — Пришлось как-то подрабатывать экзорцистом, вот и повезло.

— Удивительно, — она покачала головой. — Я бы тоже такой хотела. Но отец говорит, что мне вполне хватит и обычного транспортного меча. Сначала вообще хотел, чтобы летала на специальной платформе. Мол, она устойчивее и безопаснее. Я практик Второй Звезды Просветления! Я руками могу металл гнуть, а они с сестрой смотрят на меня, словно я маленькая девочка.

— Они просто беспокоятся за тебя, — я пожал плечами.

— За свою фамилию они беспокоятся! — она всплеснула руками. — А, неважно.

Она не договорила, но по её тону я понял, что тема для неё немного болезненная.

— Хочешь прокатиться? — я запрыгнул на клинок и протянул ей руку. — Меч выдержит двоих.

— Ты серьёзно? — она посмотрела на меня с недоверием, но в глазах уже загорелся азарт.

— Абсолютно.

После секундного колебания она ухватилась за мою ладонь. Я помог ей взобраться на широкое лезвие. Меч чуть просел под двойным весом, но, в целом, я не заметил, чтобы Ци начала уходить быстрее.

— Держись крепче, — предупредил я, когда она обхватила меня за пояс. — Полетим с ветерком.

— Все вы только обещаете, — донеслось из-за спины, но я почувствовал, как её пальцы сжались сильнее. — Наверняка сейчас будем плестись как черепахи.

— Не недооценивай черепах, — я усмехнулся, накачивая клинок энергией. — Многие из них дадут фору ястребам. Ну, полетели.

Меч рванул вверх, и ветер ударил в лицо с такой силой, что у меня на глазах выступили слёзы. Фань Юэ за спиной издала не то визг, не то восхищённый вопль: звук, в котором смешались испуг и чистый восторг.

Мы взмыли над крышами, и столица раскинулась под нами огненной россыпью фонарей. С высоты город казался невероятно красивым. Огни пульсировали, дороги были, словно реки, а в центре, у императорского дворца, сияло настоящее море света. Поднявшись на несколько десятков метров, я направил меч в крутое пике, пронёсся над площадью с фонтаном, почти касаясь воды, затем резко взмыл вверх, описывая широкую петлю.

— Быстрее! — голос Фань Юэ дрожал от азарта. — Давай быстрее!

— Ну, ты сама попросила, — хмыкнул я, добавив к скорости полёта технику Клинок, Рассекающий Ветер. Огни столицы смазались в разноцветные полосы, превратившись в мерцающий тоннель. Мы ныряли между шпилями храмов, огибали башни императорского дворца, перелетали через стены, оставляя за собой белый хвост разрезанного воздуха.

— Выше! — крикнула она. — Давай выше!

Меч послушно устремился в небо, и город под нами превратился в светящуюся карту. Это был игрушечный, нереальный мир, где дома были размером с ноготь, а люди — просто точками. Ветер здесь был сильнее, холоднее, но ощущение свободы перекрывало всё.

— Невероятно! — Фань Юэ отпустила мой пояс на секунду, раскинув руки в стороны, словно пытаясь обнять всё небо. Я почувствовал, как её тело качнулось, но она удержала равновесие. — Я никогда так не летала!

— Мы ещё не закончили, — предупредил я её, делая мёртвую петлю и переходя в крутое пике.

Фань Юэ завизжала от восторга, крепче сжимая мою одежду.

— А теперь давай над рекой! — попросила она, указывая на серебристую ленту, извивавшуюся на востоке.

Я кивнул и, снизив скорость, направил меч туда. Река оказалась широкой, с каменистыми берегами и песчаными отмелями. Мы пронеслись над водой так низко, что можно было видеть стайки разноцветных рыб, в страхе уплывающих в стороны.

— Это лучшее, что было за последний год! — призналась Фань Юэ, когда я, наконец, решил, что пора заканчивать, и прилетел в торговый квартал.

Меч плавно опустился к небольшому особняку на окраине роскошного квартала. Здесь было тихо — лишь редкие фонари освещали пустынные улицы, да где-то вдалеке лаяла собака.

Фань Юэ спрыгнула первой, чуть пошатнувшись. Её лицо раскраснелось от ветра и адреналина, глаза сияли. Волосы выбились из причёски и разметались по плечам серебристо-чёрным водопадом, но она, кажется, этого даже не замечала.

— Это было… — она попыталась подобрать слова, но потом просто улыбнулась. —Спасибо. Правда.

— Всегда пожалуйста, — я убрал меч в кольцо и осмотрел резиденцию.

Дом оказался именно таким, как я и представлял: небольшой, но крепкий, с высокими стенами из тёмного камня, покрытого тонкой резьбой — витиеватые узоры изображали летящих журавлей и цветущие ветви сакуры. Внутренний двор был вымощен светлой плиткой, с небольшим бассейном посередине и аккуратными клумбами по углам, где росли какие-то низкие кустарники с серебристыми листьями. Вода в бассейне казалась чёрной из-за наступившей темноты.

— Входная дверь реагирует на родовую печать, — Фань Юэ подошла к массивной калитке из тёмного дерева, окованной медными полосами, и приложила к ней свой нефритовый жетон. Замок щёлкнул с мягким, приятным звуком, и створки бесшумно отворились. — Но я дам тебе временный ключ. Он будет работать до конца отбора, а потом сам рассыплется в пыль. Так безопаснее.

— Разумно, — кивнул я.

— Конечно, разумно, — проговорила она, доставая из потайного кармана небольшой плоский камень: тёмно-зелёный, почти чёрный нефрит с вырезанными на нём иероглифами. — Держи. Не потеряй.

Она провела меня внутрь, показывая каждую комнату. Спальня с большой кроватью, застеленной шёлковыми простынями, и резным изголовьем. Кабинет, заставленный книжными полками, на которых теснились свитки и фолианты — в основном по географии и истории, как я заметил. Небольшая, но хорошая алхимическая лаборатория с медным котлом и запасом трав. И, самое главное, тренировочный зал в подвале.

— Здесь стены пропитаны укрепляющими составами, — пояснила она, когда мы спустились по каменной лестнице. В подвале пахло сыростью и чем-то металлическим. — Смесь извести, яичного белка и порошка из коры железного дерева. Даже если ты будешь метать техники в полную силу, никто снаружи не услышит и не увидит. Ну, в пределах разумного, конечно.

— Идеально, — я провёл рукой по гладкой каменной кладке. Стена была прохладной и чуть шершавой, но чувствовалась её прочность. — А защитная формация?

— Сейчас покажу, — она подошла к нише в стене, закрытой бронзовой решёткой. Внутри на бархатной подушке, лежала нефритовая панель с выгравированной схемой. — Это управляющий центр. Просто направишь свою Ци сюда, и формация активируется. Есть три уровня: просто шумоподавление, полная изоляция от взглядов и, — она сделала паузу, — боевой режим. Но он тебе вряд ли понадобится. Если только ты не решишь укрываться тут от толпы врагов.

— Надеюсь, что нет, — кивнул я, запоминая расположение панели.

Мы поднялись наверх. Фань Юэ остановилась у выхода, поправляя причёску.

— Ну, располагайся, — её голос был тёплым, но в нём чувствовалась усталость. Всё же день был долгим. — Если что-то понадобится, присылай весточку в Обитель. Я почти всегда там.

— Спасибо, — я поклонился ей от всей души, на этот раз по-настоящему глубоко. — Ты даже не представляешь, как сильно ты мне помогла.

— Представляю, — она улыбнулась, и в её улыбке было что-то материнское, хотя она была всего на пару лет старше меня. — Поэтому и помогаю.

Она уже собралась уходить, когда снаружи послышался мерный стук копыт и скрип колёс. Звук нарастал, приближаясь, и замер у самых ворот. Мы переглянулись. Фань Юэ нахмурилась.

— Кого это принесло так поздно? — пробормотала она, шагнув к калитке.

Я последовал за ней, положив руку на «Луч рассвета». На улице, у самых ворот, остановилась роскошная карета, отделанная серебром и чёрным лаком. Два молодых вороных коня, с серебристыми гривами и раздувающимися ноздрями, нетерпеливо перебирали копытами, выпуская из ноздрей струйки пара, хотя вечер был тёплым. На козлах сидел возница в строгой ливрее изумрудного цвета.

Дверца отворилась, и из неё вышел молодой человек.

Он был высок, широкоплеч, одет в дорогие одежды изумрудного цвета с золотой вышивкой, изображавшей извивающихся драконов. Длинные чёрные волосы убраны в аккуратный хвост, перехваченный серебряным кольцом. На поясе висел меч с рукоятью, инкрустированной рубинами. От него веяло спокойной, уверенной силой практика Четвёртой Звезды Просветления.

Его лицо, красивое и благородное, с правильными чертами и лёгкой надменностью во взгляде, исказила гримаса удивления, когда он увидел нас вместе.

— Фань Юэ? — его голос был низким, но с какими-то визгливыми нотками. — Что ты здесь делаешь в такое время? И кто это с тобой?

Девушка вздохнула, и я почувствовал, как её энергия на мгновение сжалась от глухого раздражения.

— Приветствую, господин Гу Си, — она произнесла его имя так, что, казалось, воздух стал холоднее. — Я всего лишь пришла к себе домой, а это мой гость. Что вам нужно в столь поздний час?

— Твой гость? — Гу Си перевёл взгляд на меня. — Я каждый день присылаю тебе приглашения на прогулку, а ты говоришь, что занята, что не хочешь никого видеть. А тут… какой-то… — он запнулся, подбирая слово, — какой-то бродяга?

— Вы забываетесь! — Фань Юэ скрестила руки на груди, встав вполоборота, чтобы видеть и его, и меня. — Оскорбляя ученика моей сестры, вы оскорбляете и её саму! Подумайте дважды, прежде чем сказать следующую фразу.

— Он ученик Фань Лин? — Гу Си усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. — Это прекрасно. Помню, она отказалась продать мне технику «Тысячи Солнц», сказав, что я недостоин учиться у неё. Значит, он намного сильнее, чем я, правильно? И если я вызову его на дуэль, то он легко победит меня?

Я чувствовал, как его аура наполняется агрессией. Парень явно имел зуб на Фань Лин и хотел отыграться на мне. Его Ци была плотной, но грубой. Видимо, клановые учителя делали упор на силу, а не на контроль.

— Гу Си, — Фань Юэ сделала шаг вперёд, заслоняя меня, и её голос стал жёстче. Признаться, я даже не представлял, что она может быть настолько серьёзной. — Уходи по-хорошему. Он почётный гость нашей Обители.

— Да я не собираюсь его убивать, — он покачал головой, и его рука опустилась на рукоять меча. В темноте рубины на гарде тускло засветились. Возможно, артефакт реагировал на его эмоции. — Я хочу проверить, достаточна ли сильна его сила воли, чтобы быть учеником твоей благородной сестры. Бьюсь об заклад, что в течение ста ударов сердца, он сдастся и будет просить о пощаде.

— Хорошо, — я положил руку на плечо Фань Юэ и мягко, но твёрдо отодвинул её в сторону. — Я принимаю вызов.

— Ты с ума сошёл? — прошипела девушка, бросая на меня ошарашенный взгляд. — Он на Четвёртой Звезде Просветления. Да он мокрого места от тебя не оставит!

— А что оставит от меня общество, узнав, что я в такой ситуации отказался от вызова? — перебил я её, не сводя глаз с Гу Си.

— Ничего, — согласилась девушка, опустив взгляд.

— Вот именно, — я сделал шаг вперёд, и «Луч Рассвета» скользнул в мою руку.

Гу Си усмехнулся, и медленно, почти лениво, вытащил свой меч из ножен. Клинок оказался воронёным, немного изогнутым, с едва заметным голубоватым отливом, словно кусок ночного неба, превращённый в сталь. Рубины на гарде вспыхнули, и на лезвии появился иней.

— Хотя бы не струсил, — бросил он, делая шаг в сторону и обходя меня с левой стороны. — За это хвалю, хоть и…

Не став договаривать, он стремительно атаковал меня. Его клинок оставил за собой призрачный голубоватый след, а воздух вокруг него замёрз, превращаясь в небольшие кристаллики льда.

Я встретил удар блоком. «Луч Рассвета» засветился и покрылся белым пламенем, противостоя холоду. Воздух наполнился шипением: словно раскалённое железо бросили в ледяную воду. От клинков во все стороны посыпались искры.

Сила удара была чудовищной. Мои ноги скользнули назад по камням, оставляя две тонкие борозды. Рука онемела до локтя.

— Силён, — Гу Си отошёл на пару шагов. — А что со скоростью?

После этих слов он исчез, и я почувствовал опасность слева. «Взгляд Мечника» успел сработать, показывая едва заметное искажение пространства. Я крутанулся, подставляя клинок.

Его меч обрушился на мою гарду. Искры посыпались градом. На этот раз я удержался на месте, но брусчатка под ногами треснула.

— И скорость неплохая, — Гу Си отскочил назад, и в его глазах мелькнуло подобие уважения. — Но этого недостаточно.

Он атаковал снова, но на этот раз серией ударов. При этом каждый выпад был быстрее и сильнее предыдущего. Лезвия сталкивались снова и снова, звон мечей разносился по тихой улице.

Я только защищался. Но даже так мышцы горели, а дыхание сбивалось. Гу Си был сильнее и быстрее. Разница в нашей культивации была слишком большой.

Однако он злился. Я чувствовал это по тому, что его движения постепенно становились чуть резче и грубее. Он хотел покончить с этим быстро и эффектно — показать Фань Юэ своё превосходство, а заодно и отомстить Фань Лин.

Поэтому я ждал его ошибки. И он, наконец, совершил её.

Гу Си высоко подпрыгнул, и его меч устремился вниз. Вся его Ци была сконцентрирована в этом ударе.

Время словно замедлилось. Я использовал «Клинок, Рассекающий Ветер», сокращая дистанцию, и в тот же миг нанёс точный, короткий укол прямо ему в сердце.

К сожалению, он был защищён каким-то амулетом или техникой, превосходящей на голову мои способности. Мой меч лишь прорезал одежду и слегка оцарапал его тело. После чего, меня ударило мощным всплеском энергии и отбросило назад. Я пролетел несколько метров, перекувыркнулся и врезался спиной в стену дома. Воздух вышибло из лёгких, а во рту появился привкус крови.

— Это всё? — усмехнулся Гу Си, приземляясь на землю. — Я ожидал большего.

— Не всё, — выдохнул я, поднимаясь на ноги и становясь в нижнюю стойку. — Мы только начали.

— Упрямый, — бросил он и ринулся ко мне с такой скоростью, что его силуэт размазался в воздухе. Видимо, тоже использовал технику перемещения.

Удар пришёлся в плечо. Его меч рассёк ткань, плоть, и повредил кость. Кровь хлынула по руке, заливая пальцы, но я не выпустил клинок. Контратака — «Игла Дракона» — прошла впустую. Он уже был в стороне.

— Сдашься и встанешь на колени — останешься цел, — прошипел Гу Си.

— Иди в пекло, — выдохнул я, крепче перехватывая клинок. Конечно, хотелось ответить что-то ироничное, но сил осталось лишь на такой ответ.

Его глаза сузились. Он снова размазался в воздухе и, появившись за моей спиной, нанёс удар навершием по затылку. Ноги подогнулись, и я упал на одно колено. Голова вспыхнула острой, пульсирующей болью. «Покров Тени» попытался обезболить, но для этого было нужно время.

— Я сказал: сдавайся! — прорычал он, смотря, как я поднимаюсь.

— Никогда, — я попытался атаковать его, но тело плохо слушалось, и он легко схватил мою руку, после чего нанёс сокрушающий пинок в живот.

На этот раз я летел не так долго. Гу Си догнал меня рывком и впечатал колено мне в спину. Послышался тихий хруст, и я упал на землю, перестав чувствовать ноги. Однако он не остановился, продолжая избивать меня, методично ломая все кости. Сначала на руках, потом на ногах и, наконец, несколькими пинками, практически не оставил ни одного целого ребра.

— И это всё? — прохрипел я сквозь разбитые губы. — Да меня в детстве били сильнее.

— Не стоит этого делать, — раздавшийся голос заставил клинок Гу Си остановиться буквально в сантиметре от моего лица. Не знаю, когда она появилась, но Фань Лин стояла в нескольких метрах от нас и спокойно наблюдала за поединком. — Мой ученик не сдался. Ты проиграл.

— Ладно, пусть живёт, — Гу Си мгновенно переместился к своей карете, но сделал вид, что ничего необычного не произошло. — В конце концов, не пристало убивать в присутствии такой красавицы, как твоя сестра. Надеюсь, она оценит это и в следующий раз примет моё приглашение на прогулку.

— Я запомню то, что ты сделал, — медленно поклонилась Фань Юэ. — И обязательно подумаю, чем тебе отплатить.

— Очень надеюсь, что ты сделаешь правильные выводы, — Гу Си усмехнулся, после чего направился к карете, даже не оглянувшись. Лакей открыл дверцу, и мужчина скрылся внутри. После чего они отъехали.

— Ли Хань! — Фань Юэ, сбросив маску безразличия, подхватила меня под руки, волоком затаскивая в дом. — Держись, мы вылечим тебя.

Она суетилась, открывая шкафы, роясь в лечебных наборах.

— Не надо, — выдохнул я, лёжа на кровати и глядя в одну точку. Кровь текла на пол тёплыми вязкими струйками. — Лекарства не нужны.

— Что значит не нужны? — она обернулась, в её глазах блестели слёзы. — Ты же весь поломан!

— Я могу исцеляться, — спокойно объяснил я. — Если не умер на месте, то выживу.

В этот момент дверь открылась, и вошла Фань Лин, неся мой клинок, который её сестра забыла на улице. Она скользнула взглядом по мне, по луже крови на полу.

— Сестра, мы срочно должны… — начала Фань Юэ.

— Выйди, — коротко бросила Фань Лин тоном, не терпящим возражений.

Фань Юэ закусила губу, посмотрела на меня, потом на сестру и вышла, прикрыв за собой дверь.

Фань Лин молча смотрела на меня несколько секунд.

— Вижу, твоя броня исцеляет твои раны. Когда встанешь на ноги?

— Через три дня, — прохрипел я, сверившись с информацией, которую вывела перед моими глазами Юнь Ли.

— Хорошо, — девушка кивнула и собралась покинуть комнату.

— Ты понимаешь, что в случившемся есть твоя вина, — я сплюнул кровь, заполнившую рот.

— Допустим, — она остановилась, посмотрев на меня через плечо. — И чего ты от меня хочешь?

— Мне нужна лава и кислота, — прошептал я, собрав последние силы. — Для закалки тела.

— Действительно похож на меня, — усмехнулась Фань Лин. — Всё доставят через три дня. Отдыхай.

Глава 4

Фань Лин покинула комнату, и я остался один в спальне, залитой тусклым светом ночника. Тело почти не двигалось, но жутко болело. А вот кровь уже перестала течь. «Покров Тени» затянул самые опасные раны.

— Юнь Ли, — мысленно позвал я. — Как идёт исцеление?

Буквально через секунду передо мной появилась синеволосая девушка с планшетом в руках.

— Лечение проходит в штатном режиме. При текущем режиме работы «Покрова Тени» и активации протокола «Стальное восстановление» потребуется сорок семь часов до полной стабилизации. Кости срастутся через тридцать восемь часов, нервы — через сорок два часа. Однако я заметила, что ты назвал срок исцеления в три дня. Хочешь снизить скорость восстановления?

— Да, нельзя всем доверять полностью, — я закрыл глаза, стараясь отстраниться от боли. — Фань Лин и Фань Юэ не враги. Пусть думают, что меня может исцелять только доспех. Про остальные возможности, и уж тем более про тебя, им знать совершенно необязательно.

— Логично, — после паузы ответила Юнь Ли. — Тогда я настрою протокол лечения так, чтобы он был завершён через семьдесят два часа.

— Спасибо. А теперь, я хочу поспать, — из последних сил, я заставил себя улыбнуться девушке, после чего сознание провалилось в темноту.

***

Очнулся я оттого, что кто-то осторожно вытирал мне лицо влажной тряпкой. Открыв глаза, я увидел Фань Юэ, которая сидела на краю кровати и сосредоточенно стирала запёкшуюся кровь у меня на виске.

— Ты уже в сознании? — её голос дрогнул. — Прости, я думала, ты ещё сутки будешь в отключке.

— Я жаворонок, всегда рано встаю, — прохрипел я, пытаясь улыбнуться. Боль тут же пронзила всё лицо, и я непроизвольно сморщился.

— А я предупреждала, что противник слишком силён для тебя, — Фань Юэ, как истинная девушка, не смогла не упрекнуть меня.

— Всё, что у меня есть — это талант мечника и честь, — тихо сказал я. — Мне нужно их показывать, иначе я ничего не добьюсь.

Она помолчала, потом покачала головой.

— Ладно. Спорить с тобой бесполезно. Как себя чувствуешь?

— Всё болит, — признался я. — Но бывало и хуже, так что переживу.

— Сестра тоже всегда стойко переносила боль, я так не могу, — она вздохнула, убрала тряпку и поднялась. — Я могу принести еды, если нужно. Хочешь кушать?

— Нет, но буду, — кивнул я. — Организму нужны ресурсы. Только что-нибудь жидкое, если можно.

— Хорошо, я как раз сварила бульон, — девушка ободряюще улыбнулась и вышла.

— Ты проспал двадцать часов, — тут же отчиталась Юнь Ли. — Лечение проходит хорошо. Позвоночник восстановлен на девяносто процентов, ноги полностью функционируют.

— Отлично, — выдохнул я. — Не чувствовать половины тела было страшно.

— Ты можешь сейчас спокойно отдыхать, — попыталась успокоить меня Юнь Ли. — Шанс на то, что ты подвергнешься нападению, пока находишься в беззащитном состоянии, — менее тридцати процентов.

— Всего-то, — я усмехнулся про себя. — Хотя, для этого мира — это нормально.

Через пять минут вернулась Фань Юэ с подносом. Помогла мне приподнять голову и напоила тёплым бульоном. Я хотел поблагодарить девушку, но сознание вновь покинуло меня.

***

Очнулся я только на следующий день. Боль утихла, а ноги вновь наполнились силой. Так что, немного придя в себя, я смог подняться, умыться и даже самостоятельно поесть.

Чтобы не терять время даром, я расположился на постели и, достав из кольца хранения свиток с техникой «Благословение Духов», погрузился в чтение.

В целом, техника была несложной. Для получения эффекта нужно было одновременно звонить в колокольчик и чертить в воздухе магические знаки.

Это привлекало духов, которые на несколько часов усиливали способность заклинателя поглощать Ци из окружающего пространства. Кроме того, они могли одарить случайным благословением, длящимся от одной до четырёх минут.

— Выглядит интересно, — задумчиво произнёс я. — Жаль, благословения длятся совсем недолго. Думаю, не получится использовать в бою.

— Теоретически это возможно, — прозвучал голос Юнь Ли. — Если на рукоять клинка прикрепить колокольчик, а удары строить так, чтобы лезвие чертило в воздухе магические печати, то можно использовать технику прямо во время сражения.

— Звучит как-то, что нужно попробовать, — я перевернул свиток. В конце было нарисовано схематическое изображение колокольчика. — Как думаешь, я могу сам такой сделать?

— Да, но это не рационально, — Юнь Ли появилась рядом со мной, сидя на огромных песочных часах. — На это уйдёт слишком много времени, которого сейчас очень не хватает. Так что лучше купить.

— Ты, как всегда, права, — я свернул свиток. — Ладно, как завершу закалку, то перейду к этой технике.

Я убрал свиток в кольцо и откинулся на подушки. За окном смеркалось — ещё один день прошёл. Завтра организм должен прийти в норму.

***

На следующее утро я проснулся оттого, что тело перестало болеть. Я осторожно пошевелил пальцами ног, сжал и разжал кулаки, приподнялся на локтях — всё работало идеально. Словно я родился заново.

— С пробуждением. Восстановление завершено на девяносто семь процентов, — тут же поприветствовала меня Юнь Ли. — Минимальные травмы будут устранены в течение нескольких часов, поэтому ты можешь двигаться и даже тренироваться.

— И тебе доброго утра, — пробормотал я, садясь в кровати.

В этот момент дверь в комнату открылась. На пороге стояла Фань Лин, которая и не думала утруждать себя такими вещами, как стук. Сегодня на девушке был тёмно-багровый халат, расшитый золотыми нитями.

— Ты удивительно вовремя, — я осмотрел своё тело, пытаясь найти следы чужой Ци. — Словно оставила на мне следящую технику.

— Не льсти себе, — она остановилась в центре комнаты, окинув меня быстрым взглядом. — Я встроила её в стены, как только этот дом подарили Фань Юэ.

— И не стыдно следить за собственной сестрой? — усмехнулся я.

— Нисколько, — в руках у девушки появилась небольшая шкатулка из чёрного дерева. — Это то, что ты просил. — Она открыла её и положила передо мной.

Внутри на чёрном бархате лежали два предмета: первый — прозрачный кристалл, внутри которого пульсировала густая алая жидкость, похожая на расплавленную магму. Второй — чаша из тёмно-зелёного стекла с перекатывающейся в ней жидкостью с перламутровым отливом.

— Это намного лучше, чем лава и кислота, которые ты просил, — сказала Фань Лин, скрестив руки на груди. — В кристалле сердце элементаля огня, погибшего тысячи лет назад. Его энергия не только закаляет тело, но и перерождает меридианы. В чаше капля изначального хаоса — она уберёт несовершенство в озере Ци и остатки чужих техник. Если интересно, то цена каждого из этих вещей начинается от двадцати истоков.

— Слишком дорого для обычного подарка, — я поднял на неё глаза. — В чём подвох?

— Подвох в моей сестре, — она чуть приподняла уголок губ, обозначив улыбку. — Благодаря Фань Юэ, история о твоей дуэли с Гу Си разлетелась по всей столице. Нужно ли уточнять, что в её интерпретации, ты величайший мученик всех времён и народов. А выжил ты, только благодаря своему непревзойдённому таланту мечника, которому завидует само небо.

— Она понимает, что наделала? — простонал я, представляя, сколько молодых практиков теперь захочет помериться со мной силой.

— При следующей попытке усомниться в разуме моей сестры, твоя жизнь оборвётся крайне мучительным способом, — холодно ответила Фань Лин. — Она этим достаточно сильно помогла моей репутации. Ведь ты мой ученик, а значит, все твои достижения — мои. Тебе же, за возможные неудобства, я принесла эти артефакты.

— Что же, компенсация принята, — я закрыл шкатулку.

— Только не принимай это за слабость, — Фань Лин подошла к окну и посмотрела на улицу. — Мне нужен сильный ученик, Ли Хань. Ты помогаешь мне, я тебе. Чем больше от тебя пользы, тем выше будет награда, и наоборот.

— Это больше того, на что я рассчитывал, — я медленно кивнул, убирая шкатулку в кольцо.

— Хорошо, — Фань Лин кивнула в сторону двери. — Пока ты был без сознания, мои слуги подготовили для тебя подвал. Можешь начинать закалку, когда сочтёшь нужным. Если всё пройдёт успешно, то через неделю прилетай в Обитель, для тебя есть дело. — Фань Лин ещё раз осмотрела меня и просто растворилась в пространстве.

— Юнь Ли, — мысленно позвал я. — Что скажешь об артефактах?

— Они лучше всего, что ты мог достать самостоятельно, — синеволосая девушка тут же появилась передо мной. — С их помощью мы можем совместить закалку и поглощение истоков для укрепления озера Ци.

— Отлично, — я встал, превратив «Покров Тени» в халат, и направился в подвал.

Тут, как и сказала Фань Лин, всё уже было готово: в центре стояла огромная деревянная ванна, наполненная чистой водой, рядом на каменной плите лежали полотенца и кувшин с питьевой водой.

— Теперь, строго следуй моим инструкциям, — Юнь Ли, следовавшая за мной, встала с другого конца ванны. — Сними броню и погрузись в воду.

— Как скажешь, — я заставил «Покров Тени» стечь с моего тела и зашёл в ванну.

— Теперь истоки, — кивнула девушка. — Тебе понадобится четыре штуки.

Я достал из кольца камни. Они были тёплыми, почти горячими, и от них исходил ровный золотистый свет.

— Отлично, — девушка уменьшилась до величины ладони и уселась на край ванны. — Сначала влей энергию истоков в Озеро Ци, но не дай ей закрепиться. Пусть циркулирует по меридианам, подготавливая их. Затем погрузи чашу с частичкой хаоса в ванну и, разбив кристалл, выпей сердце элементаля. Только тогда, когда они встретятся внутри, направь энергию истоков на расширение озера. Если сделаешь всё правильно, то эффект будет намного выше, чем от простой закалки.

— Думаю, на этом можно закончить инструктаж, — усмехнулся я. — Дальше же пойдут предупреждения о том, что случится, если я ошибусь?

— Верно, — девушка кивнула. — А ещё об уровне боли и…

— И не надо, — остановил я её. — Я уже и сам понимаю, как всё это работает. Начинаем.

Я начал поглощение первого истока. Тёплая, плотная Ци потекла по рукам в плечи, в грудь, в Озеро Ци. Не больно, скорее приятно.

Энергия второго уже ощущалась гуще и быстрее. Но пока меридианы пропускали её без труда. А озеро лишь слегка изменило цвет

Третий исток уже заставил озеро расшириться. Я чувствовал, как Ци переполняет моё тело.

Когда энергия четвёртого камня влилась в меня, озеро расширилось почти вдвое. Некоторое время я думал, что не выдержу и просто лопну. Поры на коже начали кровоточить, а в ушах появился гул. Однако, спустя примерно полчаса, Ци в озере стало уплотняться, и оно вновь уменьшилось до приемлемого размера.

— Поглощение истоков завершено, — Юнь Ли облетела ванну и вновь села на то же место. — Объём Озера Ци увеличен на двадцать процентов. Плотность Ци повышена на сто тридцать процентов. Тело готово к закалке.

Хорошо, — я выдохнул и опустил в ванну чашу с каплей изначального хаоса.

Вода тут же стала ледяной. Настолько, что дыхание перехватило, а в глазах потемнело.

— Теперь — Сердце, — сказал я сам себе и разбил кристалл о край ванны. Алая, густая, пульсирующая жидкость потекла по пальцам, обжигая, словно раскалённая магма. Я поднёс руки к губам и выпил её залпом.

Вкус был невыносимым — горечь пепла, сера и металлический вкус крови.

Боль ударила мгновенно. Вода с частичкой хаоса разъедала кожу. Одновременно с этим сердце элементаля растекалось внутри меня. Огонь сталкивался с хаосом, и вместе они сплетались в тугой, пульсирующий клубок, проходящий сквозь тело, как раскалённая игла.

Продержавшись некоторое время, я начал кричать, но мой крик с трудом перекрывал шипение кислоты и треск огненной Ци в моём желудке. Юнь Ли что-то говорила, но я не различал слов. Так потекли бесконечно долгие дни закалки тела.

В первый день с меня полностью слезла кожа, обнажив красную, воспалённую плоть. Я видел свои мышцы: они пульсировали, перестраивались, становясь плотнее.

На второй день начались галлюцинации: Хай Бо весь в крови защищал мою мать и сестру от Гу Си.

На третий день я перестал кричать. Боль стала привычной, словно я всегда жил в ней. Я снова стал дышать, используя «Дыхание Острой Стали», и каждый цикл приносил крупицу силы.

Примерно в середине пятого дня я открыл глаза. Ванна почти опустела, на дне осталась чёрная, пахнущая гарью жижа.

Я выбрался из ванны и рухнул на холодный каменный пол. Немного полежал и, с трудом подняв себя, напился воды из кувшина. Тело понемногу начинало слушаться.

Я оставил кувшин в сторону. Поднял лежавшие рядом полотенца и принялся оттираться от чёрной вязкой жижи, которой был покрыт с ног до головы. К моему удивлению, кожа под ней была идеально гладкой и светлой. Раньше я видел такую только у потомственных аристократов.

— Процесс завершён, — голос Юнь Ли звучал устало, но удовлетворённо. —Плотность Ци увеличена на восемьдесят четыре процента. Объём озера Ци увеличен на сто десять процентов. Меридианы очищены от чужеродных включений, ширина каналов увеличена вдвое. Сила и выносливость — увеличены на двести пятьдесят процентов. Устойчивость к экстремальным температурам, ядам и кислотам — максимальная для текущего уровня культивации.

— Сколько прошло? — хрипло спросил я, пытаясь почувствовать изменения. Никогда ещё моё тело не чувствовало себя таким правильным. Будто все предыдущие месяцы я жил в тесной, неудобной оболочке, а теперь, наконец, сбросил её.

— Сто семнадцать часов. Почти пять суток, — Юнь Ли появилась на ростовом зеркале. — Но смотри какой результат.

В зеркале отражался практически другой человек. Я стал чуть выше. Плечи расширились, а мышцы теперь были идеально рельефными. Лицо также немного изменилось: скулы стали острее, черты — тоньше, правильнее. Глаза же приобрели глубокий фиолетовый оттенок и слегка светились.

— Это так и должно быть? — спросил я, имея в виду внешность. — Такое чувство, что я побывал в элитном салоне красоты, а не закалялся в хаосе и огне.

— При закалке всегда есть небольшие изменения внешности, — Юнь Ли хитро улыбнулась. — Ну и я, конечно, помогла немного. Всего мною было сделано триста семнадцать корректировок.

— В целом, мне нравится, — я немного повертелся перед зеркалом. — Ладно, теперь нужно привести себя в порядок.

— Рекомендую начать с водных процедур, — отозвалась довольная Юнь Ли, после чего с лёгким хлопком исчезла.

Следующий час я просидел в купели, смывая с себя слои грязи, запёкшейся крови и гари. Вода темнела несколько раз, я менял её, пока она не стала кристально чистой.

— У меня теперь всегда будет такая гладкая кожа? — спросил я, рассматривая предплечье.

— Шрамы исчезли, но вернутся, если получишь новые ранения, — раздался голос Юнь Ли. Видимо, она решила не появляться в то время, пока я принимаю ванну. — А вот прыщей, раздражений и прочих неприятностей ты можешь больше не опасаться. Закалка изменила структуру кожи, сделав её более эластичной и устойчивой.

— Понял, — я задумчиво кивнул. — И в целом это всё хорошо, но не буду ли я привлекать с новой внешностью слишком много внимания?

— Ты и так уже привлёк внимание всей столицы, — Юнь Ли звонко рассмеялась. — История о твоей дуэли, раздутая Фань Юэ, сделала тебя знаменитостью. Скрываться бесполезно.

Я задумался. Она была права. Слишком поздно прятаться. Если я уже прославился как «гениальный ученик Фань Лин, который не сдался практику четвёртой Звезды Просветления», то скромность вызовет только насмешки. Нужно соответствовать.

— «Покров Тени», — мысленно приказал я, выходя из купели. — Новый облик. Дорогая ханьфу, в тёмных тонах и с вышивкой.

Доспех отозвался знакомым теплом. Серебристая плёнка обтекла тело, формируя одежду. Тёмно-синий, почти чёрный шёлк с золотой вышивкой — драконы, обвивающие мечи. Широкие рукава, массивный пояс с серебряной пряжкой. На плечи лёг лёгкий плащ того же цвета, подбитый чёрным мехом.

Я посмотрел в зеркало. Восемнадцатилетний аристократ, не иначе.

— Теперь я похож на человека, который может себе многое позволить, — усмехнулся я.

— Ты похож на человека, у которого нет даже второго меча, — ехидно заметила Юнь Ли. — И не факт, что ты сможешь его купить на аукционе, если не начнёшь зарабатывать.

— Истоки — дело наживное, — отмахнулся я, поправляя ножны. — К Фань Лин мне только через два дня, так что я вполне могу заглянуть в Гильдию алхимиков и охотников. Думаю, заработать сумею.

Глава 5

Выйдя из дома, я призвал летающий меч и, легко запрыгнув на него, взлетел над столицей.

Гильдия Алхимиков располагалась в западной части города, в здании, напоминающем гигантский тигель, опрокинутый вверх дном. Чёрный камень, бронзовые руны на фасаде, запах трав и минералов, разносившийся на квартал вокруг. Я приземлился на специальную площадку для летающих гостей. Таких, кстати, тут было всего две. При этом, почти все гости были на духовных зверях или в летающих каретах. На мече прилетело всего двое посетителей. Я и какой-то седой практик, уровня ядра, от ауры которого, казалось, крошились сами камни.

Ко мне, как, впрочем, и к каждому, кто приземлялся на площадку, тут же подошёл один из дежуривших тут алхимиков.

— Гильдия алхимиков рада приветствовать вас, — он низко поклонился. — К кому вас проводить?

— Мира и процветания вашей гильдии, — я показал сертификат, полученный ещё в Циньшуе. — Я начинающий алхимик и хочу посмотреть на заказы, может быть, сдать экзамен на повышение ранга.

— Прошу следовать за мной, — стражник провёл меня внутрь.

Внутреннее убранство Гильдии поражало. Высокие потолки, мраморные колонны, светящиеся кристаллы вместо факелов. Алхимики в строгих чёрных халатах сновали по коридорам, неся колбы и свитки. Я чувствовал их уровни Ци — многие были на этапе Просветления.

Меня провели в огромное помещение с десятками окон, за которыми сидели клерки. Очереди не было, только несколько практиков в дорогих одеждах изучали висящие на стенах свитки.

— Вы можете обратиться к любому из наших специалистов, — стражник поклонился и удалился.

Я подошёл к ближайшему окну. За ним сидела девушка лет двадцати в аккуратном сером халате.

— Алхимик Ли Хань, — представился я, показывая сертификат. — Пока имею сертификат первого ранга, но готов сдать на третий. Если найду у вас заказы, оплачиваемые истоками.

Она взяла сертификат, изучила, и только потом перевела на меня взгляд. Её глаза чуть расширились: то ли узнала имя, то ли оценила внешность.

— Рада познакомиться, господин Ли Хань, — она слегка поклонилась. — Меня зовут Сун Янь, я дежурный координатор. Заказы для третьего ранга… — она замялась, — Оплачиваются духовным нефритом. В среднем, по десять нефритов за один отвар или пилюлю. Но мы с радостью меняем нефрит на истоки. Курс стандартный — сто к одному.

— С моей помощью ты сможешь сдать и на четвёртый, — в моей голове прозвучал голос Юнь Ли.

— А если сдам на четвёртый ранг? — уточнил я у девушки.

Сун Янь покачала головой.

— Для доступа к заказам четвёртого ранга нужен не только соответствующий сертификат, господин, — она понизила голос. — Но и разрешение от старейшины Гильдии. У вас есть такое?

— Нет, — признал я. Гильдия Алхимиков была независимой структурой, и её старейшины не подчинялись ни кланам, ни сектам. Мой нефритовый жетон от Фань Лин тут ничем помочь не мог. — Пока нет.

— Тогда я могу предложить вам только заказы третьего ранга, — она протянула мне список.

Я пробежал глазами по переданному мне свитку. В теории, если работать каждый день, то выходил один исток в неделю, может, чуть больше. Для меня это было слишком мало.

— Спасибо. Мне нужно подумать, — я вернул список девушке.

— Будем рады видеть вас снова, господин Ли, — она поклонилась, удивлённо на меня посмотрев. Видимо, у неё не часто бывали посетители, считающие такие расценки слишком маленькими.

Я вышел из Гильдии Алхимиков, чувствуя лёгкое разочарование. Похоже, череда побед немного вскружила мне голову. А теперь жизнь снова показывала мне, что я ещё далёк от вершины и в культивации, и в бою, да и в ремесле.

— Ладно, наверняка найдётся способ заработать. Нужно только искать, — сказал я себе, призывая летающий меч и отправляясь в Гильдию Охотников.

Она находилась на другом конце столицы, в районе кожевенных мастерских. Тут не было площадки для важных гостей, поэтому я приземлился прямо перед самым высоким зданием из тёмного камня. Грубого, без украшений, с огромными воротами, через которые въезжали телеги, гружённые тушами духовных зверей.

Я вошёл внутрь, и первое, что почувствовал — давление Ци. Зал был полон практиков от Первой до Девятой Звезды Просветления. Притом было видно, что все они -высококлассные бойцы.

На меня засматривались. Кто-то с любопытством, кто-то с лёгким презрением. Видимо, мой богатый халат и аристократическое лицо не вписывались в эту обстановку. Но никто не сказал ни слова. Все понимали, что случайные люди сюда не заходят.

Я подошёл к стойке приёма заказов. За ней сидел пожилой мужчина с седыми усами и шрамом через всю щеку. Его уровень был выше моего настолько, что я даже не смог его определить. Слава Небу, у меня была Юнь Ли, подсказавшая, что он на Третьей Звезде Ядра. То есть на одну звезду сильнее, чем Фань Лин.

— Чего? — спросил он, не поднимая головы от бумаг.

— Ли Хань приветствует старшего, — поклонился я. — Хочу посмотреть доступные заказы.

— А. Ученик той самой, — он поднял глаза и хмыкнул. — Слышал о тебе. Поговаривают, ты терпеливый парень. — Мужчина вытащил из-под стойки толстую книгу и шлёпнул её передо мной. — Смотри. Заказы для твоего уровня культивации — вот эти страницы.

Я открыл книгу. Строчки, столбцы, суммы вознаграждений. Чем выше уровень зверя, тем больше платят. И почти везде — золото.

— Заказы для практиков Просветления Первой-Второй Звезды, — начал я читать вслух. — «Устранить стаю лесных волков в предгорьях Северного хребта. Оплата: пятнадцать золотых». «Добыть шкуру пещерного медведя-гиганта. Оплата: двадцать». «Собрать железы трёх ядовитых жаб в Болотах Забвения. Оплата: пять духовных нефритов».

— Награда может не самая большая, но без обмана, — заметил мужчина. — Да и звери, вижу, что тебе вполне по плечу.

— Далеко, — я покачал головой. — Болота Забвения — два дня в один конец. Я потрачу больше времени на дорогу, чем на охоту.

— Твои проблемы, — мужчина пожал плечами. — Хочешь быстрее — бери заказы на зверей высокого уровня поближе. — Он перелистнул несколько страниц. — Вот. «Рог единорога из Зачарованного леса. Полдня пути на стандартном летающем мече. Оплата: исток».

— Единорог — это же Шестая Звезда Просветления, — я присвистнул. — Против такого у меня нет шансов.

— А кто обещал лёгкую жизнь? — мужчина усмехнулся, обнажив щербатые зубы. — Хочешь истоки — либо работай за нефрит и копи, либо рискуй. Кстати, может, ты пространственным перемещением владеешь? Или быстро летаешь?

— Думаю, быстро летаю, — осторожно сказал я. — У меня хороший летающий меч, который я могу ускорить техникой перемещения.

— Тогда, может, тебе подойдёт «Быстрое реагирование», — мужчина перелистнул ещё несколько страниц. — Здесь заказы для тех, у кого скорость выше среднего. Срочные вызовы. — Он ткнул пальцем в список. — «В пяти ли к востоку от столицы объявился железный кабан. Убить и доставить целиком. Оплата: духовный нефрит». Или вот: «Стая скорпионов в каменоломнях, к югу. Доставить клешни и жала. Оплата: два духовных нефрита».

Я задумался. Железный кабан — зверь Третьей Звезды Ученика. Я убивал таких раньше. Скорпионы — ещё проще. Я могу делать десятки таких заданий каждый день.

— Почему такие цены? — спросил я. — Кабан — зверь Третьей Звезды. Его шкура стоит около тридцати серебряных. А здесь платят аж нефритом.

— Потому что срочно, — мужчина пожал плечами. — Может, для опытов, может, для зелий. Нам без разницы.

— Я возьму, — кивнул я. — Запишите меня на железного кабана.

— Записать на тебя заказ из срочных? — он рассмеялся. — Нет, парень, тут кто успел, тот и съел. Все хотят получить нефрит за такую простую цель. Думаю, туда уже отправились. Так что лети как можно быстрее.

— Ладно, — я кивнул и вышел из Гильдии.

Только оказавшись на улице, я призвал летающий меч, взлетел и направился на восток, к указанному в заказе месту. На дорогу туда ушло полчаса. Кабана нашёл быстро, убил ещё быстрее. Всё же теперь он мне был совсем не противник.

Однако, когда я вернулся и сдал тушу, оказалось, что срочный заказ на скорпионов уже выполнили, а других срочных нет. Я остался в Гильдии до вечера, но за это время появился ещё только один срочный заказ. Да и тот успели выполнить раньше меня.

— Итого: один духовный нефрит за пол дня, — пробормотал я, выходя на улицу.

— Твои расчёты верны, — подтвердила Юнь Ли. — Охота на срочных заказах не принесёт достаточно средств для покупки истоков в нужном объёме. Тебе нужен другой источник дохода.

— Уже и сам понял, — усмехнулся я.— Ладно, сначала нужно поесть. А потом подумаю, что делать дальше.

Я призвал летающий меч и направился в сторону того уютного заведения, куда Фань Юэ водила меня в день нашего знакомства. Благо, с возможностью полёта добраться туда было делом считаных минут.

Я приземлился у входа, убрал меч и толкнул дверь.

— Господин! — хозяин тут же оказался возле меня. — Рад снова видеть вас.

— Взаимно, — ответил я. — Можно столик подальше, в тишине и у окна.

— Для вас — всё что угодно! — он с поклоном проводил меня на второй этаж к небольшому столику рядом с окном, из которого было видно озеро на внутреннем дворе.

Я заказал суп с клёцками, тушёную баранину и травяной чай. Еду принесли быстро, да и качество её было восхитительное. Я с наслаждением принялся за ужин, чувствуя, как усталость после сегодняшних скитаний по Гильдиям отступает.

Когда первый голод был утолён, я отодвинул тарелку и с удовольствием откинулся на спинку стула, медленно попивая горячий чай. Посидев так примерно сорок минут, я уже хотел уходить, но услышал на лестнице знакомые шаги. Лёгкие, быстрые, с лёгким позвякиванием украшений.

— Ли Хань! — Фань Юэ появилась из-за угла и буквально замерла на месте, как вкопанная. Её глаза расширились, рот приоткрылся, и она несколько раз моргнула, словно не веря тому, что видит.

— Что? — я поднялся, приветствуя её лёгким поклоном. — Ты меня не узнаёшь?

— Это ты? — она сделала шаг вперёд, потом ещё один, обходя меня вокруг. — Ли Хань?

— Нет, — усмехнулся я, ставя чашку на стол. — Ханя замучила твоя сестра, а я его призрак. Пришёл сказать, что не виню тебя в своей скоропостижной кончине.

— Дурак! — она плюхнулась напротив, но продолжала рассматривать меня так, будто видела впервые. — Ты выглядишь совсем иначе.

— Закалка, — пожал я плечами. — Ты разве не знаешь, что после неё внешность может немного измениться.

— Немного? — Фань Юэ прищурилась, наклоняя голову то влево, то вправо. — Ли Хань, раньше ты был обычным. Ну, ладно, немного симпатичным. А теперь…

— Что теперь?

— А теперь ты похож на того, чьей внешностью занимались с рождения, — она выдохнула и откинулась на подушку, прикрывая глаза рукой. — Это нечестно. Я тут мучаюсь с этими диетами, настоями, дурацкими эликсирами, а ты просто прошёл закалку и стал красавчиком.

— Думаю, если ты захочешь, — я сделал паузу и налил девушке чай, — то твоя сестра поможет и тебе пройти закалку. Но предупреждаю, это больно.

— А гарантию, что я стану настолько же лучше, ты мне дашь? — она опустила руку и посмотрела на меня с притворной обидой. — Ну, скажи мне, что я стану красивее!

— Думаю, красивее, чем ты сейчас, стать невозможно, — усмехнулся я. — Тут даже закалка бессильна.

— Ну хоть что-то приятное сказал! — она рассмеялась. — А то сидит тут, нервирует мне своей новой внешностью. Ладно, хватит об этом. Рассказывай лучше, что ты здесь делаешь один? И почему такой мрачный?

— Ну что же, если хочешь, слушай, — выдохнул я и начал свой рассказ, в надежде, что, проговорив всё, сам лучше осознаю ситуацию.

Фань Юэ слушала внимательно, не перебивая. Когда я закончил, она несколько минут молчала, глядя в окно.

— А почему ты не хочешь попробовать брать заказы на преступников? — спросила она.

— А тут и такое есть? — удивился я.

— Ну да, — она повернулась ко мне, и в её глазах загорелся азарт. — Обитель следит за порядком среди Практиков в столице. У нас есть список тех, кто нарушил законы. За их поимку или уничтожение полагается награда.

— И сколько платят? — заинтересовался я.

— По-разному, — она пожала плечами. — Но награда — это не главное. Главное — это трофеи. Все вещи преступника остаются тому, кто его поймал. К примеру, у главаря чёрных воронов меч стоит, как минимум, сто истоков. Да и остальное снаряжение — ненамного дешевле.

— Сто? — я не поверил своим ушам.

— Да, — кивнула она. — Но его никто не может поймать уже полгода. Он практик Седьмой Звезды Просветления.

— Такой противник вне моих сил, — признал я.

— Не обязательно брать сразу главаря, — она улыбнулась. — Есть и другие. Те, кто помладше, послабее.

— И как получить список тех, кого нужно поймать? — спросил я.

— Через обитель, конечно, — Фань Юэ разлила нам чай. — Правда, для доступа к заказам нужно разрешение старейшины. — Она с улыбкой посмотрела на меня. — Которым, по счастливой случайности, является твоя наставница. Ну и моя сестра, заодно.

— Звучит очень интересно, — я выпил чай одним глотком. — А мы можем отправиться к ней прямо сейчас?

— Наверное, да, — задумчиво произнесла девушка, допивая чай. — Можно попробовать. Она всегда работает допоздна.

— Тогда пошли, — я расплатился и вышел из заведения. На улице уже стемнело, фонари с зачарованными светлячками разгорались мягким жёлтым светом.

— Полетим вместе? — предложил я, доставая летающий меч из кольца. — Так будет быстрее.

— О, я ждала этого момента, — девушка призвала из кольца небольшую лодку, которая парила в воздухе. — Отец подарил мне новый артефакт, и он легко тебя обгонит.

— Проверим? — усмехнулся я, запрыгивая на меч.

— Легко! — рассмеялась девушка, таким же прыжком оказываясь в лодке. — Сейчас ты у меня наглотаешься пыли!

***

В Обитель, к нашему общему удивлению, мы прибыли одновременно. Лодка Фань Юэ, действительно оказалась очень быстрой. Но и я, после закалки, стал лучше контролировать технику перемещения и увеличил скорость.

— Да как ты это делаешь на Первой Звезде? — возмутилась девушка, какой-то техникой приводя в порядок растрепавшиеся волосы.

— Приходилось часто убегать, — я пожал плечами, осматривая место, куда мы приземлились. — Вот как-то и научился.

— Ладно, — девушка махнула рукой. — Потом ещё посоревнуемся. Сестра, наверное, в своей башне. Пошли, я покажу, где это.

— Хорошо, — кивнул я.

Мы двинулись по знакомой аллее к восточному крылу. Там свернули направо, поднялись по винтовой лестнице, каменные ступени которой были отполированы до блеска бесчисленными шагами, и наконец, оказались перед входом в рабочий кабинет Фань Лин.

— Подожди здесь, — сказала девушка, ненадолго остановившись перед массивной дверью из чёрного дерева. — Думаю, мне нужно зайти первой.

— Как скажешь, — я облокотился на перила и сложил руки на груди.

Она толкнула дверь и скользнула внутрь, оставив меня одного. К счастью, совсем ненадолго. Буквально через десять минут дверь приоткрылась, и из щели выглянула Фань Юэ.

— Заходи, — подмигнула она. — Сестра ждёт.

Я шагнул через порог.

Кабинет Фань Лин был аскетичен до невозможности. Каменные стены, узкое окно, несколько циновок на полу, низкий столик с чайным прибором. Всё остальное место занимали полки со свитками.

Сама Фань Лин сидела у окна, поджав ноги, и смотрела на ночное небо.

— Садись, — сказала она, не меняя позы.

Я сел напротив неё на циновку. Фань Юэ опустилась рядом, сложив руки на коленях — непривычно тихая и покорная.

— Юэ рассказала о твоей просьбе, — наконец, произнесла Фань Лин, поворачивая ко мне лицо. — Хочешь рисковать жизнью ради богатства?

— Не ради богатства, наставница, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Отбор через двадцать пять дней. Мне, как минимум, нужно купить второй меч. Также, если я достигну Второй Звезды Просветления, мне нужно укрепить озеро Ци.

Фань Лин молчала несколько долгих секунд. Её глаза, такие же небесно-голубые, как у Фань Юэ, но холодные, как лёд, изучали меня.

— Хорошо, — она кивнула. — Однако ты должен понимать: преступники, за которых платят истоками — это практики уровня Просветления. Минимум Первая Звезда, чаще — третья-четвёртая. Многие из них гораздо сильнее тебя.

— Я не собираюсь умирать, наставница, — твёрдо сказал я. — И не собираюсь рисковать безрассудно. Возьму только те заказы, где уверен в победе. А если почувствую, что не справлюсь — отступлю.

Фань Лин снова замолчала. Её пальцы, лежавшие на коленях, чуть заметно постукивали по ткани — единственный признак того, что она о чём-то напряжённо думает.

— Юэ, выйди, — вдруг сказала она.

Фань Юэ вздрогнула, посмотрела на сестру, потом на меня, после чего поднялась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Мы остались вдвоём.

— Ты смелый и наглый, — начала она. — Такие либо умирают молодыми, либо становятся великими. Мне интересно, что будет с тобой. Поэтому я дам тебе разрешение. Но с одним условием.

— С каким? — я напрягся. Что практику такого уровня может быть нужно?

— На первое задание, ты возьмёшь в напарницы Фань Юэ, — она посмотрела мне прямо в глаза. — Ей давно пора стать взрослой. Передай сестре, что это мой приказ.

Глава 6

Я вышел из кабинета, закрыв за собой тяжёлую дверь. Фань Юэ ждала возле перил, нервно теребя рукав платья. Увидев меня, она чуть ли не подпрыгнула, всем своим видом показывая, что я должен немедленно ей всё рассказать.

— Ну что там? — после нескольких секунд молчания она не выдержала и заговорила первой. — Сестра согласилась?

— Согласилась, — я кивнул, спускаясь по винтовой лестнице. Фань Юэ поспешила следом, её шаги звонко отдавались в вечерней тишине.

— И что, когда ты приступаешь? — девушка излучала неподдельную радость.

— Мы приступаем, — я остановился на площадке и повернулся к ней. — Твоя сестра поставила условие: на первое задание ты идёшь со мной. Сказала, что тебе пора стать взрослой, и это приказ.

Она замерла. Её лицо сначала побелело, потом покрылось красными пятнами.

— Ты сейчас не шутишь? — голос девушки дрогнул. — Ли Хань, я никогда не охотилась на людей. Только на духовных зверей. И то под присмотром наставников.

— Значит, время научиться, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягче, чем обычно. — Фань Лин дала тебе шанс показать себя. Не стоит его упускать. К тому же, я буду рядом.

Фань Юэ молчала несколько секунд. Потом глубоко вздохнула, расправила плечи и кивнула.

— Ладно. Завтра утром я прилечу к твоей резиденции. Не опаздывай.

— Интересно, как я могу опоздать, если ты прилетишь ко мне? — улыбнулся я.

— Ну, ты можешь быть не собранным, — девушка засмущалась. — Или там…

— Ладно, я понял, — рассмеялся я. — Буду готов с самого раннего утра. Прилетай, когда сочтёшь нужным.

Мы вышли во двор Обители. Постояли немного в тишине, после чего Фань Юэ призвала свою лодку и, кивнув на прощание, взмыла в небо. Я проводил её взглядом, потом достал летающий меч и полетел домой.

— Фань Юэ сильна, но слишком легкомысленна. Думаю, она может подвести в самый ответственный момент, — подала голос Юнь Ли. — Нужно быть крайне осторожным, полагаясь на эту девушку.

— Знаю, — ответил я мысленно. — Но с этим ничего не поделать.

***

Фань Юэ, как и обещала, прилетела на рассвете. Правда, я к этому времени уже давно был во дворе. Разминался, отрабатывая связки ударов. «Луч Рассвета» с жужжанием рассекал воздух, вращаясь с такой скоростью, что обычный человек смог бы увидеть только сверкающие круги.

— Ты вообще отдыхаешь? — поинтересовалась девушка, спрыгивая с лодки. На ней была новая, более практичная одежда: тёмная куртка, удобные штаны, сапоги. Волосы туго стянуты в хвост. На поясе висели ножны с новым мечом, от которого просто разило Ци.

— Естественно, — ответил я, заканчивая разминку и вкладывая оружие в ножны. — Сегодня я спал четыре часа. Мне вполне этого хватило.

— Ты ещё хуже, чем сестра, — покачала она головой. — Ладно, давай приступим к делу. — Она достала стопку документов. — Вот. Фань Лин передала тебе разрешение на получение заказов. Приложила список наших прав и обязанностей, как исполнителей воли Обители. А также, выдала нам первое дело.

— Отлично! — я взял документы у девушки и начал читать. — Имя преступника: Ло Фэн. Обвинение — изнасилование аристократки Мэн Тин, а также нанесение тяжких телесных повреждений её охране. Практик Второй Звезды Просветления. Предположительно скрывается где-то в старом городе. Уничтожить на месте и в качестве доказательств предоставить голову.

К делу приложен портрет мужчины и техники, которыми он владеет.

— Обычно информации больше, — Юнь Ли ударила кулаком по ладошке и начала ходить вокруг меня. — Она точно нас проверяет. Хочет посмотреть, как мы соображаем. — Она задумалась, покусывая губу. — Ладно, есть у меня один козырь, с ним точно всё получится.

— Интересно, — я убрал описание преступника и начал просматривать наши права и обязанности. — У тебя есть знакомый следопыт, который поможет его выследить?

— Лучше! — девушка остановилась и подняла вверх указательный палец. — В старом городе есть одна гадалка. Её зовут Шёпот Теней. Она может найти кого угодно.

— Гадалка? — я поднял глаза. — Нет, я, конечно, сам сталкивался с духами, которые могут предсказать будущее. Но чтобы кто-то специализировался на гадании. Я такое слышу впервые.

— Она не совсем обычная, — Фань Юэ смутилась. — Но она точно сможет помочь, я уверена.

— Тогда направляемся к гадалке, — решил я, убирая документы в кольцо и призывая меч.

***

Старый город встретил нас воздухом, пропитанным потом, гарью и чем-то кислым. Это был район кожевен, мастерских и дешёвых кабаков. Мы приземлились на пустыре у старого колодца, убрали артефакты и двинулись пешком.

Я заметил, как местные жители провожают нас взглядами: кто с любопытством, кто с опаской. Практики в дорогих одеждах здесь были редкими гостями. Фань Юэ шла впереди, уверенно шагая по одной ей известному маршруту.

— Я смотрю, ты здесь не в первый раз, — не смог не отметить я. — Не ожидал, что ты бываешь в таких местах. Часто навещала гадалку?

— Нет, у неё я была один раз, — девушка вздохнула. — Этот район мне часто показывала сестра, когда я была маленькой. Говорила, что полезно знать места, куда не суются благородные господа.

Наконец, мы остановились перед покосившейся дверью, над которой висел рваный полог из чёрной ткани. Никакой вывески, никаких опознавательных знаков. Только едва уловимый запах ладана и сушёных трав.

Фань Юэ постучала три раза. Дверь отворилась сама собой, скрипнув ржавыми петлями.

Внутри было темно. Только несколько свечей горели на низком столике, отбрасывая пляшущие тени на стены, увешанные амулетами и связками трав. В углу курилась жаровня, и густой, сладковатый дым поднимался к потолку.

За столиком сидела женщина. Её возраст невозможно было определить. Лицо скрывала глубокая тень капюшона, но руки, лежавшие на столе, были молодыми, с длинными, холёными пальцами.

— Садитесь, — её голос был низким, с лёгкой хрипотцой. — Я знала, что вы придёте.

Фань Юэ опустилась на подушку напротив. Я остался стоять, положив руку на «Луч Рассвета».

— Мы ищем человека, — сказал я.

— Все что-то ищут, молодой воин, — усмехнулась гадалка. — Одни денег, другие признания, третьи спокойствия и мира. И так… — женщина сделала паузу и посмотрела на Фань Юэ. — Я должна молодой госпоже три гадания. Говори, что тебе нужно.

— Я хочу найти практика Ло Фэна, — ответила Фань Юэ. — Обвиняется в изнасиловании. Прячется где-то в этом районе.

Женщина молчала несколько секунд. Её пальцы забарабанили по столешнице.

— Воин, а ты знаешь кто я? — вдруг спросила она, поднимая голову. Я впервые увидел её глаза: тёмные, почти чёрные, с вертикальными зрачками, как у кошки.

Фань Юэ напряглась, но ответила спокойно:

— Ему ничего не известно, можешь быть спокойна.

— Да нет, я думаю, ему стоит знать, — голос женщины стал жёстким. — Много лет назад, Фань Лин, в качестве испытания, должна была принести в Обитель голову редкого духовного зверя. Она нашла его и даже победила. Но испытания так и не прошла. Ты знаешь почему?

— Потому что она пощадила тебя, — тихо сказал я, глядя на ауру, которую гадалка перестала скрывать. Если внешне она была женщиной, то её Ци не имела ничего общего с человеческой.

— Верно, мечник, — позади женщины появились три огромных рыжих хвоста. — Я лисица. По законам империи мне не место на этом свете. Но твоя наставница дала мне шанс. — Она откинула капюшон, и я увидел её лицо — красивое, острое, с глазами, в которых застыла печаль. — Я тогда была ранена, пряталась в одном небольшом городке, после того как охотники убили мою мать. Когда Фань Лин нашла меня, я думала, что это конец. Но она не только не стала меня убивать, но и забрала в столицу, где подарила мне шанс на спокойную жизнь.

Фань Юэ слушала, не перебивая. Её лицо было сосредоточенным.

— Ты поэтому должна им гадания? — осторожно спросил я.

— Я всегда плачу долги, — ответила лисица. — Поэтому я всегда буду помогать Фань Лин и три раза помогу её сестре. — Она протянула руку к колоде карт, лежащих рядом, и вытащила одну, не глядя. Перевернула. На карте был изображён человек, стоящий на распутье трёх дорог. Лисица закрыла глаза и вытянула руку над картой.

— Вы найдёте его на восточной окраине, — произнесла она. — За старой кожевенной мастерской. Там есть заброшенный склад. Но запомните: истина не всегда там, где её ищут.

Она вытащила ещё одну карту. На ней был изображён меч и весы — символ выбора.

— А это тебе, мечник, — она посмотрела на меня. — Ты скоро столкнёшься с очень сложным выбором.

— Что это значит? — спросил я.

— Увидишь сам, — гадалка спрятала карты в колоду. — Уходите.

Мы поклонились. Лисица кивнула, снова натянула капюшон и отвернулась к стене.

— И ещё, — сказала она, когда мы уже прикоснулись к двери. — Если решишь сохранить свою душу чистой, бей ей в сердце.

Фань Юэ вздрогнула и быстро вышла из помещения, потянув меня за собой. Солнце уже поднялось. В лицо ударил ветер, и я глубоко вздохнул, прогоняя остатки сладковатого дыма, которым был наполнен дом гадалки.

— Духовный зверь, — хмыкнул я. — Интересно, сколько ещё секретов у твоей сестры?

— Много, — честно ответила Фань Юэ. — И я не знаю всех. Пошли. До восточной окраины недалеко.

Мы двинулись дальше, но у меня в ушах всё звучали слова гадалки. «Бей ей в сердце». Учитывая то, что преступник — мужчина, то получается, мне нужно бить в сердце Фань Юэ? Зачем?

— Ли Хань, — тихо сказала Фань Юэ, когда мы завернули за угол. — Ты же не поднимешь меч против меня?

— Даже не думал о подобном, — честно ответил я, не глядя на неё. — Для этого ты должна сделать что-то действительно ужасное.

— А если у меня не будет выбора? — она посмотрела на меня. — И мне придётся сделать что-то такое.

— Выбор есть всегда, — я пожал плечами. — Но если придётся, то сделай так, чтобы об этом не узнали.

Фань Юэ замолчала, обдумывая мои слова.

Мы прошли мимо нескольких обгоревших руин, свернули в узкий проход между домами и оказались на небольшой площадке. Впереди виднелись три полуразрушенных здания складов.

— Разделимся, — предложила Фань Юэ. — Я проверю первый, ты — второй.

Я кивнул. Мой склад был пуст. Только старые бочки, рассыпавшаяся труха и слой пыли на полу. В углу я заметил следы костра и пустые кувшины из-под дешёвого вина. Похоже, здесь ночевали бездомные.

— Пусто, — сказал я, возвращаясь к Фань Юэ.

— У меня тоже, — она покачала головой. — Но есть кое-что.

Она протянула мне небольшой женский платок — вышитый, шёлковый, с монограммой «МТ» и гербом клана.

— Мэн Тин? — предположил я. — Странно, зачем ему платок своей жертвы?

— Он извращенец и насильник! — отмахнулась Фань Юэ. — Мало ли что он с ним делал. Может, он у всех жертв берёт что-то в качестве трофея.

— Может быть, хотя и сомнительно, — пробормотал я, сунул платок в карман и направился к третьему складу. Он выглядел иначе: дверь была прикрыта, но не заперта, а изнутри я почувствовал слабый запах дыма.

— Кто-то есть, — прошептал я, поднимая руку.

Фань Юэ встала с другой стороны двери. Я кивнул, и мы одновременно ворвались внутрь. При этом, если я просто был с обнажённым клинком, то девушку окутала сеть молний и огненных всполохов. Треск от электрических разрядов и рёв пламени стоял такой, что даже я на секунду оглох.

А межу тем, внутри оказался только какой-то оборванный старик, который спокойно готовил себе ужин.

— Добрый вечер, — растерянно проговорила Фань Юэ. — Мы ищем одного человека. Мужчина, высокий и светловолосый. Вы такого не видели? И нет ли в округе ещё складов?

Старик заморгал, потом трясущейся рукой указал на выход.

— Там… немного севернее… есть один склад.

— Успокойся, мы уходим, — я кинул деду мешочек серебра и, взяв за руку девушку, вывел её на улицу.

— Я чуть его не убила, — Фань Юэ была в шоке от такой встречи, наверное, не меньше, чем старик. — Уже собиралась ударить самой сильной техникой, а тут он.

— Всё нормально, — спокойно произнёс я. — Ты только прекрати огнём полыхать, а то руку жжёт.

— Ой! — девушка тут же отменила технику. — Ты в порядке?

— Да, всё нормально, — я отряхнул руку от копоти. Закалка тела действительно помогала легко переносить жар. Даже удары электрических разрядов, которые раньше серьёзно ранили бы меня, сейчас доставляли лишь дискомфорт. — Пошли дальше.

Фань Юэ кивнула, и мы двинулись к северному складу.

На этот раз мы решили не врываться. Просто подошли и открыли дверь.

Внутри склада было светло и достаточно чисто. Чувствовалось, что тут укрывается девушка, которая даже временное убежище поддерживает в чистоте и порядке. Свет пробивался сквозь дыры в крыше, падая на пол неровными полосами. В углу стояли два небольших дорожных мешка, аккуратно перевязанных ремнями. На грубом деревянном ящике лежала карта с отмеченным маршрутом и два каких-то билета.

Молодой мужчина сидел на перевёрнутой бочке, положив короткий меч на колени. Светлые волосы, усталое, но спокойное лицо. Рядом с ним, прижавшись к его плечу, сидела девушка в дорогом, но немного потрёпанном платье. Было видно, что она явно не привыкла к подобной обстановке. Её волосы были распущены, глаза покраснели от слёз, но она не выглядела жертвой насилия. Скорее, как женщина, убежавшая из дома к любимому.

Увидев нас, мужчина поднялся, заслоняя собой девушку. Его рука легла на рукоять меча.

— Я так понимаю, ты и есть Ло Фэн? — спросил я, впрочем, уже зная ответ и догадываясь, что здесь происходит.

— Он самый, — его голос был хриплым, но твёрдым. — Вы из семьи Мэн?

— Нет, из Обители, — ответил я. — У нас заказ на тебя.

— Заказ на убийство? — он не отвёл взгляда. — И в чём же меня обвиняют?

— Изнасилование и причинение тяжких телесных повреждений, — поправила Фань Юэ, не делая резких движений. — За свои преступления ты должен ответить жизнью!

— Я не насильник, — Ло Фэн грустно улыбнулся. — Можете сами у неё спросить. Мы просто хотим уехать и начать новую жизнь. Вдали от столицы, от лжи и от её отца.

Девушка поднялась, встала рядом с ним.

— Я Мэн Тин, — сказала она, доставая нефрит с таким же гербом, что был на палатке. — Свидетельствую, что я здесь по своей воле и не подвергалась насилию. Моя семья против нашего брака, и, чтобы избавиться от Ло Фэна, мой отец обвинил его в том, что он не совершал.

Фань Юэ посмотрела на неё, потом на меня.

— Мы не врём, —Ло Фэн всё ещё не отпускал рукоять меча. — У нас есть билеты на корабль. Мы ждём только ночи, чтобы уйти.

— И давно вы здесь? — спросила Фань Юэ.

— Третью ночь, — ответила Мэн Тин. — Ло Фэн нашёл этот склад через знакомого грузчика. Хозяин не спрашивает лишнего за несколько серебряных.

Я переглянулся с Фань Юэ, находившейся в явном смятении. Хоть у нас и был заказ на парня, но то, что парень не преступник, было очевидно. Девушка стояла рядом с ним добровольно, держалась за его руку, смотрела на него с любовью.

— Даже если это правда, — медленно произнесла Фань Юэ, — Обитель дала нам задание.

— Вы убьёте невиновного, потому что вам просто дали задание? — теперь уже Мэн Тин заслонила собой парня. — И за сколько вы продали свои сердца и души?

В этот момент дверь склада с грохотом распахнулась. Внутрь ворвались трое мужчин в дорогих, но практичных доспехах, с мечами наголо. Их аура была плотной и давящей. Практики Второй Звезды Просветления, все как один. Снаружи, позади них, я заметил ещё несколько силуэтов.

Впереди шёл старший: высокий, широкоплечий, с жёстким лицом и глазами, полными холодной ярости. В его чертах угадывалось отдалённое сходство с Мэн Тин.

— Мэн Цзэ, старший брат, — прошептала девушка, вцепляясь в руку Ло Фэна, но оставаясь стоять на месте.

— Убери руки от моей сестры, пёс, — голос Мэн Цзэ был тихим, но в нём было столько Ци, что стены пошли трещинами. — Ты опозорил нашу семью. Сегодня ты умрёшь.

— Брат, нет! — Мэн Тин шагнула вперёд. — Он не виноват! Я сама ушла с ним!

— Молчи, — холодно бросил Мэн Цзэ. — Ты ещё ответишь перед отцом. А пока — не лезь.

Он перевёл взгляд на меня и Фань Юэ, которая достала нефрит с гербом и собиралась что-то сказать.

— Вы из Обители? Отлично, атакуем его вместе.

Фань Юэ несколько секунд колебалась, после чего достала меч и повернулась к Ло Фэну. Люди из семьи Мэн сделали шаг вперёд, сжимая мечи. Я чувствовал их грубую и мощную Ци.

— Ли Хань, — тихо сказала Фань Юэ. — У нас нет выбора.

— Выбор есть всегда, — я покачал головой, отошёл на сторону Ло Фэна и медленно обнажил «Луч Рассвета».

Глава 7

— Уважаемый Мэн Цзэ, — начала Фань Юэ, опуская меч. Её голос был ровным, но я видел, как дрожат её пальцы, сжимающие рукоять. — Вы тоже видите, что здесь нет ни вашей сестры, ни представителя нашей Обители, вставшего на сторону преступника?

— Именно так, госпожа Фань, — кивнул Мэн Цзэ, улыбнувшись. — Только мы и проклятый небом Ло Фэн.

— Тогда я подожду на улице, — она обернулась и шагнула к двери. — Заодно развлеку ваших людей. Им, наверняка, тоже не обязательно видеть, что здесь произойдёт.

— Вы достойны своей сестры, — усмехнулся второй из братьев Мэн.

— О, вы даже не представляете, насколько, — проговорила Фань Юэ, после чего вышла из склада и прикрыла за собой дверь.

На помещение опустилась тишина. Братья Мэн медленно двинулись вперёд, беря нас в полукольцо.

Мэн Цзэ шёл в центре. Высокий, широкоплечий и самоуверенный. В его руке появился меч, которым он явно отлично пользовался. Второй брат — чуть ниже, призвал из кольца два коротких клинка и перехватил их обратным хватом. Третий — самый молодой, был без оружия, но уже складывал пальцы в какую-то магическую печать.

Каждый из них был на уровне Второй Звезды Просветления. По отдельности они уступали мне. Всё-таки закалка сделала своё дело: моя Ци была плотнее и стабильнее. Но их было трое.

А за моей спиной, прижавшись к стене, стояли Ло Фэн и Мэн Тин. Парень сжимал меч, а девушка не отпускала его руку. Оба смотрели на братьев с ужасом и ненавистью.

— Ло Фэн, — тихо сказал я. — Ты сможешь драться?

Он открыл рот, чтобы ответить. Однако не успел.

Третий брат, тот, что складывал печать, резко выбросил руку вперёд. Из его пальцев вырвалась тонкая, почти невидимая нить серебристого света. Она мгновенно обвила всех нас, и мы замерли, связанные по рукам и ногам.

— Ну вот и всё, — усмехнулся Мэн Цзэ. — Вы даже слабее, чем я думал.

Пальцы третьего брата уже складывали новую печать. Вот только я не собирался ждать, пока он закончит.

Его техника удержания была сильна, но не для моего нового тела. Разорвав нить, словно гнилой шнурок, я рванул вперёд с такой скоростью, что воздух засвистел в ушах. Мой меч описал дугу, целя мужчине в горло.

Новая техника третьего брата сорвалась, но вокруг него возник полупрозрачный, мерцающий щит, отразивший мой удар. Искры брызнули в стороны, а меня отбросило назад.

— Помогите, я не справлюсь один, — прошипел он, отступая. Видимо, мой удар всё-таки причинил ему боль.

Мэн Цзэ и второй брат атаковали одновременно.

Я ушёл в сторону, пропуская рубящий удар старшего, но клинки младшего настигли меня. Один чиркнул по плечу, второй — по боку. Я почувствовал, как тёплая кровь льётся по телу. «Покров Тени» ослабил удары, но порезы всё равно получились достаточно глубокими.

— Не стыдно втроём атаковать младшего? — спросил я, сжимая меч.

— А тебя тут нет, — ответил мне Мэн Цзэ, оскалившись.

Они атаковали снова, нанося серию быстрых и смертоносных ударов. Я блокировал, уклонялся и отступал. Выждав момент, я попробовал контратаковать, но тут в бой снова вступил третий брат.

Он всё это время складывал печати и, наконец, закончил свою технику. В мою сторону полетел целый пучок шипастых металлических нитей. Они извивались, словно змеи, меняя своё направление в полёте, и безостановочно пытались поймать и опутать меня.

Я уклонился от всех, но второй брат воспользовался моментом. Поднырнув снизу, он воткнул оба своих клинка мне в бедро с такой силой, что их лезвия упёрлись в кость. Я зарычал от боли, но смог в ответ нанести рубящий удар. Он отшатнулся, прижимая руку к рассечённой груди.

— Пекло, он твёрдый, как дерево, — парень снова принял боевую стойку. — Но всё же, не бессмертный.

Он прыгнул, его клинки закружили восьмёрки, стараясь сбить меня с толку. Стараясь предугадать траекторию его удара, я на секунду замер и пропустил стальную нить от заклинателя. Она подлетела ко мне со спины и обвила мою правую руку. Для того чтобы разорвать её, мне нужна была всего лишь секунда. Но это было слишком долго, и клинки противника нашли свою цель.

Один вошёл в левое плечо, пробив мышцы и упёршись в кость. Второй — в бок, туда же, куда был первый удар, углубляя рану. Я почувствовал, как ломаются рёбра, и клинок проникает в живот.

Но боль давно уже не могла меня остановить. Я направил Ци к свободной руке, применив тот же приём, который задействовал против первого моего противника в этом мире. «Живая сталь» уплотнила мои кости и мышцы до невероятного значения, а также придала титаническую силу.

Мой кулак пробил ему живот и вошёл глубоко в тело, достав до позвоночника и сломав его, как сухую ветку.

Первый готов.

Мэн Цзэ смотрел на меня с яростью и ужасом. Я, в крови с ног до головы, стоял над телом его бездыханного брата. Заклинатель побледнел, но продолжал складывать печати.

— Ты заплатишь, — прошипел старший.

— А меня тут нет, — ответил я, чувствуя, как силы покидают меня. Клинки практика ранили не только тело, но и нарушили поток циркуляции энергии. «Покров Тени» не мог получить достаточно Ци, чтобы исцелить меня должным образом.

Третий брат снова атаковал. Металлические нити рванули ко мне, но я был готов. Переместившись в сторону, я пропустил их мимо, позволив им вонзиться в стену, отчего та покрылась паутиной трещин. Следом, используя «Клинок, Рассекающий Ветер», обошёл старшего и оказался перед заклинателем.

У меня было только одно мгновенье, а его всё ещё защищал барьер. Но, к счастью, собрав всё своё понимание меча, мне удалось повторить удар, рассекающий пространство. Барьер, практик, и огромная бочка за ним просто распались на две ровные половинки.

— Второй готов, — пробормотал я, поворачиваясь к последнему противнику.

Он стоял, сжимая меч обеими руками, и смотрел на меня с ненавистью, граничащей с безумием.

— Ты демон! — прошептал он.

— Не больше твоего, — усмехнулся я.

Мы одновременно использовали технику перемещения, рванув друг к другу. После чего замерли. Вот только мой клинок пронзил его сердце, а его меч застыл в воздухе, не достигнув цели. Провернув меч, я упёрся в его уже мёртвое тело ногой и оттолкнул его от себя.

Тишина. Только моё дыхание и струи крови, стекающие с моего клинка на каменный пол.

Я стоял, опираясь на меч, и чувствовал, как тело слабеет. «Покров Тени» пытался вытянуть Ци из моих повреждённых каналов и закрыть раны, но эффект был слишком слаб. Левое плечо не двигалось, правая нога подкашивалась, в боку что-то хрустело при каждом вдохе.

Я повернулся к Ло Фэну и Мэн Тин. Техника сдерживания, со смертью заклинателя потеряла стабильность и развеялась.

— Уходите, — сказал я, убирая меч. — Сейчас же.

— А вы? — прошептала Мэн Тин.

— А вы не слышали? — я смог растянуть на своём лице улыбку, после чего взмахнул рукой, перемещая тела и вещи противников в пространственное кольцо. — Меня тут нет.

— Я твой должник, тот, кого нет, — кивнул мне Ло Фэн. Схватил мешки, билеты, карту и потянул девушку к дальнему углу склада. Видимо, там был второй выход.

— Запомню, — ответил я, медленно поворачиваясь к выходу.

Постояв несколько секунд, я вздохнул и распахнул двери склада.

Снаружи было тихо. Вот только запах крови говорил о том, что ещё десять секунд назад здесь была настоящая бойня.

Оглядевшись, я увидел Фань Юэ. Она стояла, прислонившись к стене.

На ней не было живого места. Куртка, когда-то тёмно-синяя, теперь была чёрной от крови. Лицо — бледное, в красных брызгах. Волосы выбились из хвоста и прилипли к щеке. Меч в её руке дымился, испаряя кровь, обильно стекающую с девушки на его лезвие.

К счастью, она хоть и дышала тяжело, но ровно. Рука, сжимавшая меч, не дрожала.

Фань Юэ подняла голову, услышав мои шаги. Её глаза расширились: она увидела меня, всего в крови, с мечом в руке, шатающегося от усталости и потери крови.

Потом её взгляд скользнул по мне — от лица к груди, от груди к ногам. Убедившись, что я ещё жив, она криво усмехнулась.

— Я вышла, тут тоже никого нет.

Пару мгновений я пытался понять, что она имеет в виду, а потом хрипло рассмеялся.

— Какая жалость, что мы никого здесь не нашли, — сказал я, вкладывая меч в ножны.

Она хмыкнула, пытаясь сдержаться, а потом присоединилась к моему веселью. Силы покинули нас, и мы уселись на землю, упираясь в спины друг друга и нервно смеясь.

— Надо избавиться от трупов, — сказала она, когда мы наконец-то смогли успокоиться. — Ты всех и всё собрал?

— Все тут, — я поднял руку, указывая на кольцо.

— Отлично, — девушка кивнула, поднимаясь на ноги. Я пытался встать за ней, но ноги подкосились, и я упал на одно колено.

Она нагнулась, рассматривая меня. Её лицо стало серьёзным.

— Твои духовные каналы повреждены, тебе срочно нужна медитация.

— Знаю, — кивнул я. — Нужно найти укромное место.

— У меня есть вилла за городом, — неожиданно сказала Фань Юэ. — Сестра подарила. Там есть всё, что нам нужно, включая место для захоронения.

— Идём, — кивнул я.

Я хотел было достать свой летающий меч, но она покачала головой.

— Ты не улетишь в таком состоянии. Доверься мне, — девушка призвала свою лодку, помогла мне забраться.

Почти весь путь я сидел на корме, прислонившись спиной к борту, и медитировал, восстанавливая духовные повреждения. Благо у меня была Юнь Ли, которая направляла мои действия. «Покров Тени», начав получать чуть больше энергии, тут же закрыл самые тяжёлые раны. Кровь больше не текла ручьём — только сочилась из-под засохших корок.

Фань Юэ стояла на носу лодки, всматриваясь в небо и ловко уходя от встречи со случайными практиками. Ветер трепал её волосы, сдувая с них мелкие кровавые брызги.

— Ты как? — спросил я, чувствуя смятение девушки.

— Жива, — ответила она, не оборачиваясь.

— Это хорошо, — я поднял голову, чтобы заглянуть ей в глаза. — Но я о другом.

— Я убила восемь человек, — тихо сказала она. — Напала со спины и убила, не оставив им и шанса.

— Только не говори, что ты раньше не убивала, — я взял её за руку.

— Я никогда не нападала первая, — она повернулась ко мне. — Кем я теперь стала?

— Практиком, — усмехнулся я. — Притом достаточно миролюбивым. До сестры тебе ещё далеко.

— Утешил, — девушка не смогла сдержать улыбки. — Садись уже и отдыхай.

Она отвернулась. Лодка набирала скорость, а внизу проплывали крыши столицы. Мы молча летели над рекой, потом над лесом. Внизу мелькали поля, деревни, просёлочные дороги. Я закрыл глаза и позволил себе просто дышать.

Вилла оказалась именно такой, как я представлял: большой двухэтажный дом из тёмного дерева, окружённый старыми соснами. Высокий забор, калитка с резьбой, внутри — ухоженный сад с цветущими кустами и маленьким прудом.

Фань Юэ приземлилась на заднем дворе, где было больше всего места. Я спрыгнул с лодки, пошатнулся и ухватился за борт, чтобы не упасть.

— Ты в порядке? — заволновалась она, подхватывая меня под руку.

— Уже намного лучше, — кивнул я, отпуская борт и вставая прямо. — Я восстановил циркуляцию энергии, так что тело исцеляется быстро.

— Ладно, — она всё же проследила, как я дошёл до крыльца. — Тогда, если ты в порядке, давай разберёмся с телами. Я не хочу, чтобы они лежали в кольцах до вечера.

— Поддерживаю, — согласился я. — Где похороним?

— Сейчас покажу идеальное место, — Фань Юэ повела меня в дальний конец огороженной земли. Там была какая-то аномальная Ци природы. Она сама по себе закручивалась и постоянно меняла силу воздействия. Даже если кто-то будет задействовать поисковые техники, то мёртвых тут точно никогда не найдут.

Мы выгрузили содержимое колец хранения за старой грушей. После чего обыскали практиков.

— Есть какие-нибудь техники для захоронения? — уточнил я, забрав свою долю.

— Тут они не сработают, — она кивнула на покосившееся строение у забора. — Там можно взять лопаты.

— Ну, это лучше, чем ничего, — согласился я, направляясь за инструментом.

Мы копали молча. Земля была мягкой, податливой, а также, я заметил, что здесь уже закапывали кого-то раньше. Мы работали быстро и слаженно. Я рыл, Фань Юэ складывала тела в яму. Потом менялись.

— Я так понимаю, что ты делаешь это не в первый раз? — спросил я, когда мы закончили с первой партией.

— Да, Фань Лин не просто так зовут «Огненная смерть», — кивнула девушка. — Хоть я и не нападала на людей, но это не значит, что я не помогала раньше сестре решать её проблемы.

Через тридцать минут всё было кончено. Яма засыпана, земля утрамбована, сверху воткнуты ростки цветов, что принесла Фань Юэ. Я выпрямился, чувствуя, что тело требует отдыха.

— Теперь нам нужно помыться, — выдохнула Фань Юэ, бросая лопату. — За домом есть бассейн. Он питается от горячего источника. Только я первая.

— Могу и подождать, — я собрал инструмент и отнёс обратно

— Если будешь подглядывать, — она погрозила мне пальцем, — расскажу сестре, а место тут ещё осталось.

— Не буду, — усмехнулся я. — Мне сейчас не до этого.

Следующие два часа я сидел на крыльце виллы, прислонившись спиной к резному столбу. Смотрел на солнце и слушал, как плещется вода, а Фань Юэ что-то напевает удивительно красивым и мелодичным голосом. Тело ныло, но «Покров Тени» уже закончил устранять опасные раны, так что всё было в порядке.

— Можешь идти, — раздался голос из-за дома, после чего появилась и его обладательница.

От неё пахло травами и чем-то сладким. Скорее всего, Фань Юэ добавила в воду благовония.

— Бассейн за домом, — напомнила мне девушка, кутаясь в махровый домашний халат. — Я оставила тебе чистое полотенце. Только не спеши! Я тут буду приводить себя в порядок.

— Без проблем, — я улыбнулся. — С удовольствием проведу в горячей воде не меньше часа.

Бассейн оказался небольшим, примерно три метра. Я разделся, убрал «Покров Тени» в кольцо и ступил в горячую воду. Она приятно согрела кожу, вымывая из пор остатки крови, а из тела усталость.

Я закрыл глаза и позволил себе просто отдохнуть.

— Твои энергоканалы восстановились, но все ещё хрупки, — заметила Юнь Ли. — Но не пренебрегай медитацией.

— Помедитирую дома, — ответил я мысленно. — Всё равно за час я не успею хоть как-то их укрепить, так что просто поваляюсь.

— Вы совершили преступление, — вновь подала голос помощница. — С вероятностью в двадцать два процента тебя накажут.

— Нет, я не думаю, что мне что-то сделают, — отмахнулся я. — Уверен, что всё это было подстроено для очередного урока Фань Лин. А я был просто инструментом.

— Или расходным материалом, — не успокоилась Юнь Ли.

— Фань Лин жестока, но расчётлива, — сказал я, окунаясь с головой. — Она не станет избавляться от меня просто так.

Поболтав с Юнь Ли ещё час, я вышел из воды, вытерся и призвал «Покров Тени». Благо он умел не только менять внешний вид, но и сам себя чистить. Так что на мне появилась идеально чистая и выглаженная одежда.

Когда я вернулся в дом, Фань Юэ уже была одета в простое шерстяное платье, а её волосы влажными прядями падали на плечи. Она сидела за столом, подперев голову рукой.

— Выглядишь лучше, — сказала она, глядя на меня. — Но всё равно какой-то бледный.

— Я после закалки всегда бледный, — отмахнулся я, садясь напротив. — Но это пройдёт.

— Ладно, давай тогда подумаем, что скажем Фань Лин?

— Правду, — ответил я. — Мы все обыскали, но там никого не было.

— А если она начнёт давить? — Фань Юэ встала и начала ходить из стороны в сторону. — Я же не смогу ей врать.

— Если она начнёт давить, — усмехнулся я. — То и я признаюсь. Сложно молчать, когда ты висишь на крюке, а тебя режут на кусочки.

— Это да, она такое может, — кивнула девушка.

— Однако уверен, что такого не будет, — я встал напротив девушки. — Она и сама поступает так, как считает нужным, а не так, как ей приказывают. Думаю, она и тебя хочет научить тому же.

— Да, я и сама об этом подумала, — Фань Юэ кивнула, вышла во двор, призвала лодку и посмотрела на меня.

— Нет, я уже хорошо себя чувствую, — отмахнулся я, призывая летающий меч. — К тому же мало ли кто увидит, как ты катаешь меня. Тебе же не нужны слухи?

— Ты, как всегда, прав, — сказала она, взлетая. — Меня в тебе это порой даже бесит.

— Да меня тоже, — усмехнулся я, догоняя девушку.

***

В кабинет Фань Лин мы вошли, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Наставница сидела у окна в той же позе, что и в прошлый раз — поджав ноги.

— Садитесь, — сказала она, медленно беря в руки чашку чая. Предложить нам её, она, естественно, даже не подумала.

Мы сели на циновки. Фань Юэ держалась на удивление хорошо. Ни лицо, ни жесты не выдавали ни малейшего волнения.

— Докладывай, сестра, — приказала Фань Лин, отпив глоток напитка и подняв голову.

— Мы сделали всё, что смогли, — Фань Юэ глубоко вздохнула. — Я даже воспользовалась услугами гадалки. Однако на указанном ей месте, преступника не было.

— Встречали ли вы кого-нибудь из семьи Мэн? — голос Фань Лин был ровным, почти безразличным.

— Нет. Последний раз, я видела членов этой семьи два года назад, на фестивале весны, — ответила Фань Юэ, глядя прямо в глаза сестре.

— А ты? — Фань Лин перевела взгляд на меня. — Что скажешь?

— Мне нечего добавить, — сказал я. — Кроме того, что твоя сестра сделала всё, что могла, и даже больше.

Фань Лин несколько секунд смотрела на меня. Её Ци давила на меня, вжимая в землю так сильно, что доски подо мной заскрипели от тяжести. Но я не отводил глаз.

— Ты ранен, — наконец, сказала она.

— Пробовал использовать новую технику и поранился, — я развёл руками. — Ты предупреждала меня, что у самоучек возможны травмы. Жаль, что я тебя не послушал.

— Молодец, — она кивнула и прекратила давление. Затем поднялась, подошла к окну и встала спиной к нам. — Раз вы не справились, то я вынуждена вас наказать. Приказываю вам в течение недели выполнить два задания без оплаты от Обители.

— А мы их сами будем выбирать? — Голос Фань Юэ дрогнул.

— Естественно, — Фань Лин всё также смотрела в окно, не поворачиваясь к сестре. — У меня больше нет времени возиться с такой мелочью. Сами сходите к мастеру Лю и выберете задания.

— А трофеи? — не удержался я.

— Трофеи — это святое. Не перебивай, — холодно сказала Фань Лин. — Я сегодня улетаю для решения нескольких проблем. Сестра, у нас там осталось место на вилле?

— Да, я там только с краю пару цветов посадила, — Фань Юэ покраснела.

— Отлично, — Фань Лин повернулась и позволила себе лёгкую улыбку самым краешком губ. — Я тоже хочу принести туда пару саженцев. Свободны.

Глава 8

Когда мы вышли из кабинета наставницы, Фань Юэ аккуратно закрыла за нами дверь. После чего побледнела, закрыла глаза и несколько секунд просто молчала.

— Я до сих пор не верю, что мы отделались так легко, — наконец прошептала она. — Мы же нарушили всё, что только можно было.

— Главное, что всё обошлось, — я пожал плечами. — В конце концов, никто ничего не узнал.

— Или делает такой вид, — Фань Юэ открыла глаза и посмотрела на меня. — Последствия нашего поступка вполне могут настичь нас в будущем.

— А могут и не настичь, — я кивнул в сторону лестницы. — Пошли отдыхать. Завтра нужно взять ещё два здания.

— Прости, я не смогу, — она покачала головой и расправила несуществующие складки на одежде. — Мне нужны как минимум сутки, чтобы прийти в себя.

— Тогда послезавтра, — легко согласился я. В целом, мне и самому нужно было восстановиться.

Мы спустились по винтовой лестнице. Внизу уже горели вечерние фонари — кто-то из слуг зажёг их, готовясь к ночи.

Фань Юэ остановилась, призвала свою лодку и, поклонившись на прощание, взмыла в небо. Я проводил её взглядом, потом достал летающий меч и отправился в резиденцию.

Примерно через двадцать минут я приземлился во дворе своего временного дома, убрал меч и зашёл внутрь. Не зажигая свет, рухнул на кровать и закрыл глаза. «Покров Тени» тут же превратился в мягкую пижаму, и я мгновенно уснул.

Проснулся я оттого, что в окно светило солнце. Зажмурившись, повернулся набок и понял, что тело почти не болит. «Покров Тени» завершил восстановление, оставив лишь гладкую, чистую кожу на месте вчерашних ран.

— Сколько я спал? — спросил я вслух.

— Восемь часов, — отозвалась Юнь Ли. — Ты нуждался в отдыхе, поэтому я не стала тебя будить раньше.

— Да уж, вчера был насыщенный день, — я усмехнулся, сел и потянулся. Позвонки хрустнули, мышцы отозвались тяжестью, как после хорошей тренировки. Встав и приведя себя в порядок, я превратил «Покров Тени» в лёгкую одежду для занятий и вышел во двор.

Утро было тёплым и солнечным. В саду щебетали птицы, где-то за забором слышались голоса соседей. Я достал «Луч рассвета» и сделал несколько простых ударов перед собой.

— Почему ты не начинаешь со стандартного разминочного комплекса? — заинтересовалась Юнь Ли, появившись у меня на плече.

— Вчера во время боя я использовал удар, который рассёк барьер заклинателя, словно старый пергамент, — ответил я, пытаясь вспомнить, как именно я действовал. — Хотелось бы освоить эту технику.

— Это работа с пространством, — Юнь Ли слетела с плеча и, зависнув напротив моего лица, продемонстрировала мне, как именно нужно направлять энергию для подобной атаки. — Твоя культивация достигла ступени, когда ты уже можешь резать саму суть мира. Однако твой уровень Ци ещё недостаточен для таких техник. По моим расчётам, ты будешь тратить на один удар от трети до половины своей энергии. А так как для базового освоения тебе нужно будет отработать сотни повторений, то сейчас изучение такой техники — нерационально.

— В целом согласен, — кивнул я. — Но всё-таки хотел бы попробовать.

Я закрыл глаза, входя в медитативное состояние. Несколько минут я мысленно повторял схемы, которые показала мне Юнь Ли. Настроившись, открыл глаза, поднял меч и сделал выдох.

Поток Ци устремился в клинок. «Луч рассвета» загудел, вспыхнув белым светом, и словно увяз в воздухе. Надавив на него со всей силы, я резко опустил клинок вниз.

Пространство передо мной дрогнуло. На мгновение я увидел тонкую серебристую линию, протянувшуюся за остриём. Но на этом всё и кончилось. Линия исчезла, и только лёгкий запах озона подтверждал, что у меня что-то получилось.

— Эффективность удара — ноль целых, семь десятых процента, — усмехнулась Юнь Ли. — Затраты Ци — сорок пять процентов от максимума. Готов продолжать?

— Попробую ещё разок, — задумавшись, протянул я.

Снова закрыв глаза, я сосредоточился не только на технике удара, но и на ощущении мира. Воздух, камни, деревья и птицы: всё это было частью единого потока Ци. Мне нужно было просто почувствовать этот поток. А затем рассечь.

Я открыл глаза, поднял меч и сделал новый удар. «Луч рассвета» описал дугу, но теперь я направил Ци не только в клинок, как объясняла Юнь Ли, но сквозь него. В окружающее меня пространство.

Передо мной прямо в воздухе протянулась рваная линия. Словно я рассёк пергамент не самым острым ножом. На миг меня обдало ледяным холодом, а потом всё снова вернулось в норму.

— Получилось, — прошептал я.

— Относительно, — покачала головой Юнь Ли. — Эффективность удара — шестьдесят два процента. Это очень хорошо. Только подготовка заняла три минуты. И, кроме того, ты исчерпал почти все запасы Ци. Для восстановления понадобится не менее двух часов медитации.

— Знаю, — я убрал меч. — Но у меня есть техника Хай Бо «Благословение Духов». Если изучить её, то, возможно, проблема с энергией отпадёт.

— Такого варианта комбинирования техник не заложено в моих базах данных, — Юнь Ли задумалась. — Но там в принципе отсутствуют данные об экзорцистах, так что вполне может сработать.

— Тогда решено, будем пробовать, — я призвал летающий меч и полетел в торговый квартал.

***

Рынок духовных товаров располагался в северной части столицы, недалеко от кладбища и храмов. К сожалению, с воздуха там ничего не было видно, так что пришлось приземлиться и исследовать его пешком.

Здесь было очень людно. Какие-то монахи в потрёпанных халатах, старухи с корзинами, молодые ученики, снующие между лавками. В воздухе пахло ладаном, сушёными травами и чем-то сладковатым — то ли благовониями, то ли медовыми лепёшками, которые продавали тут же на лотках.

Первая выбранная мною лавка называлась «Коготь Небесного Тигра». Я зашёл внутрь и сразу понял, что это место для туристов и неопытных учеников. Стены были увешаны яркими плакатами с изображениями драконов и фениксов, цены написаны крупными цифрами, а продавцы улыбались слишком наигранно.

— Чем могу помочь, господин? — девушка за прилавком склонила голову. — У нас есть лучшие амулеты от сглаза, талисманы для привлечения удачи, а ещё…

— Мне нужны товары для экзорцистов, — поклонился я. — А конкретно — колокольчик.

— Экзорцистов? — она замялась. — Сейчас такого нет, но есть бумажные амулеты и благовония. А кроме того, освящённое масло! Если вы добавите его в ванну, то все невзгоды обойдут вас стороной!

— Спасибо, думаю, в другой раз, — пробормотал я, закончив осматривать лавку. В ней не было ни одного духовного товара. Сплошные сувениры и подделки.

Вторая лавка — «Ладан и Покой» — оказалась чуть серьёзнее. Пахло сандалом, на полках стояли статуэтки божеств, испускающие слабую духовную энергию, а в углу курилась жаровня. Хозяин, пухлый мужчина в одежде буддиста, внимательно выслушал меня, потом покачал головой.

— Колокольчики для экзорцистов не продаются на рынке, молодой человек. Это серьёзные артефакты. Нужно заказывать у мастеров или искать в специализированных лавках, но они не здесь.

— Может, посоветуете какую-то определённую лавку или торговца? — я положил перед ним мешочек серебра.

— Рад бы, но не могу, — он с сожалением посмотрел на деньги и подвинул их обратно. — Я простой торговец сувенирами. Экзорцисты в последнее время не любят чужаков. Тебе лучше поискать самому.

Почти такие же разговоры меня ждали и в третьей лавке, да и в четвёртой и пятой тоже.

Везде одно и то же: либо дешёвые подделки из бронзы без рун, годившиеся только на сувениры, либо настоящие товары, но не те, что были нужны, и продавцы, отказывающиеся направить меня в нужное место. В одной лавке мне попытались всучить колокольчик, который так плохо рассеивал Ци, направленную в него, что, несмотря на закалку тела, у меня заныли зубы. Думаю, на уровне ученика, его можно было бы использовать как оружие.

Повезло мне только через несколько часов. В одной неприметной лавке, находившейся в узком переулке между небольшой мастерской и антикварным магазинчиком. Над дверью висела старая, потёртая вывеска: «Талисманы от зла» — без ярких изображений и громких лозунгов.

Внутри было темно и тихо. На полках аккуратно лежали бумажные талисманы разного размера: от крошечных, размером с ноготь, до огромных, с человеческую голову. За прилавком стоял мужчина лет сорока, с узловатыми пальцами и внимательными, но какими-то пустыми глазами.

— Молодой человек не нуждается в защите от духов, — начал он практически без приветствий, лишь слегка обозначив поклон. — Зачем вы здесь?

— Мне нужен колокольчик экзорциста, — я решил тоже пропустить приветствие, раз у хозяина такие правила. — Хочу получить благословение светлых духов.

— Со светлыми духами, к сожалению, в столице, почти никто не работает, — он задумался и достал из-за прилавка среднего размера колокольчик из потемневшей бронзы, с едва заметными рунами на боку. — Могу предложить вам инструмент тёмного заклинателя.

— Интересно, а почему так? — я кивнул, взял колокольчик и направил в артефакт немного Ци.

Звук, раздавшийся из артефакта, был тихим и глухим — колокольчик как будто не хотел звучать. А направленная в него энергия тут же покинула его и обожгла мне руку.

— Мне кажется, что это не совсем то, что мне нужно, — я покачал головой, отдавая его обратно.

— Это единственное, что я могу предложить, — он пожал плечами. — Светлые экзорцисты совершенно не могут за себя постоять. Поэтому в столице их почти не встретить. Соответственно, и инструментов для их работы в продаже нет. Разве что… — Он на миг замолчал, словно раздумывая, что именно сказать дальше. — Можешь пройтись по лавкам около храма Трёх Солнц. Там можно найти много разного.

— Благодарю, уважаемый, — я решил поклониться. — Вы первый, кто направил меня.

— Не удивительно. — он усмехнулся. — Тёмные экзорцисты столицы — это не те люди, с которыми можно не считаться. Мало кто посмеет вызвать даже тень их неудовольствия, особенно среди простых смертных.

— А вы не боитесь? — уточнил я.

— Я мало чего боюсь, мальчик, — на миг Ци продавца изменилась. Она стала давящей аурой рептилии, словно передо мной находился огромный змей. — Да и от тебя пахнет знакомой лисицей. А её друг — это мой друг.

— Премного благодарен, — я с трудом удержался от того, чтобы не выхватить клинок. — Обязательно передам ей привет от вас, если небо снова приведёт меня к ней.

— Будь уверен, мальчик, вы ещё встретитесь, — рассмеялся продавец, вновь став обычным человеком. — К ней никто не приходит один раз.

Не став задерживаться в столь странном месте, я тут же вышел на улицу и отправился к храму Трёх Солнц.

К счастью, его я нашёл быстро. Белоснежные шпили возвышались над северной частью столицы, настолько, что, казалось, пронзают облака. Рядом с храмом, было множество довольно странных лавок — неприметные, без вывесок, с низкими дверьми и занавешенными окнами.

Не став долго раздумывать, я тут же зашёл в ближайшую.

Внутри оказалось настолько светло, что я на миг даже ослеп. На стенах висели амулеты, талисманы и связки сушёных трав, просто фонтанирующие духовной энергией. За прилавком стоял старик с длинной седой бородой и ярко-синими глазами.

— Приветствую собрата на пути Дао, — поклонился я. Продавец хоть и был намного старше меня, но в культивации мы были примерно равны. — Не найдётся ли у вас колокольчика экзорциста?

К моему удивлению, ответного приветствия я не получил. Он поднял голову, посмотрел на меня и тут же отвернулся.

— Моя лавка для тебя закрыта, — проговорил он с таким презрением, словно я был его личным врагом.

— Может, уважаемый, меня с кем-то перепутал? — уточнил я, на всякий случай взявшись за рукоять клинка.

— Светлые артефакты порочат нашу профессию, — перебил он. — Если ты пользуешься ими, то тут ты не получишь ни товаров, ни помощи.

Очень хотелось поставить старика на место, но проблем хватало и без конфликта с тёмными практиками. Так что я просто развернулся и покинул его заведение, отправившись в следующее.

Но везде меня встречало одно и то же отношение: экзорцисты поднимали головы, выслушивали меня и отворачивались. Кто-то молча, кто-то с бранью. Один даже использовал какую-то чёрную флейту, чтобы наслать на меня тёмного духа.

Раздражённый таким отношением, я одним взмахом разрубил и его артефакт, и призрака. Благо, Юнь Ли успокоила меня, отговорив нападать на самого практика.

Я вышел, чувствуя усталость и раздражение.

Почти стемнело, когда я зашёл в последнюю лавку. Надежды уже не было, но дверь была открыта, поэтому я решил проверить и её.

Внутри было тесно: полки ломились от амулетов, странных инструментов и талисманов. Пахло пылью, старым деревом и чем-то неуловимо знакомым.

За прилавком сидел невысокий и очень пожилой экзорцист. Его лицо было изрезано морщинами, как кора дуба, руки дрожали, а глаза слеповато щурились.

— Приветствую вас, уважаемый, — произнёс я, уже заезженную за сегодня фразу. — Не найдётся ли у вас колокольчика экзорциста?

Старик долго смотрел на меня, словно пытаясь что-то вспомнить, после чего весело рассмеялся.

— Запах маленького Бо! — в его голосе послышалась искренняя радость. — От тебя пахнет Хай Бо. Ты знаешь его? Он жив? Здоров?

— Я знаком с Хай Бо, — медленно проговорил я. — Но он совсем немаленький. А так он вполне здравствует. Недавно достиг стадии Просветления.

— Просветление в таком возрасте? — старик покивал головой. — Вот почему я недавно слышал звон его колокольчика во сне.

— А вы его родственник? — уточнил я, радуясь тому, что меня не выгнали.

— Почти, — старик покивал. — Я учитель его отца, считай меня дедушкой этому оболтусу. А тебе, говоришь, колокольчик нужен? А зачем?

— Хай Бо поделился со мной техникой для восстановления энергии, — я не видел смысла врать. — Хотелось бы её освоить. Но для этого нужен соответствующий инструмент.

— Понимаю, — старик полез под прилавок и достал колокольчик — маленький, из железа, с почти невидимыми рунами. Когда он шевельнул рукой, колокольчик издал настолько чистый и приятный звук, что у меня сразу поднялось настроение.

— Это «Голос стали», — сказал он, поглаживая бороду. — Когда-то такие вещи ещё не считались позором, а экзорцистов любили и не боялись.

— В тех местах, где я был, всё ещё так, — сказал я, беря у старика артефакт и направляя в него Ци. Колокольчик тут же зазвенел, притом ещё более приятным звуком. — Честно сказать, о тёмных экзорцистах я услышал только в этом городе.

— В столице всё по-другому, — он покачал головой. — Ладно, за радостную новость дарю тебе этот артефакт. Передай Хай Бо, что старик Чжан ещё жив, и если он будет в столице, то пусть зайдёт. Я хочу выпить с ним чаю.

— Я передам, — сказал я, убирая колокольчик.

— И ещё, — старик посмотрел мне в глаза. — Не распространяйся о том, что работаешь со светлыми духами. Нашим это не понравится.

— Постараюсь, — поклонился я.

Он кивнул и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.

***

Я вернулся в резиденцию, когда луна уже поднялась над крышами. В саду было тихо, только ветер шевелил листья старой груши. Я зашёл в дом, зажёг свет и включил защитную формацию. Не хотелось, чтобы кто-то видел, чем я планировал заниматься.

Выйдя во двор, сел в позу лотоса посреди сада и положил колокольчик на колени. Сделал глубокий вдох и закрыл глаза.

— Я не могу точно прогнозировать результат, — Юнь Ли неожиданно появилась рядом со мной. — Будь осторожен и не пытайся сразу вливать много Ци в артефакт. Начни с малого.

— Спасибо за заботу, — я кивнул, поднял колокольчик и, направив в него немного энергии, позвонил. Естественно, не забывая чертить магические знаки второй рукой.

Звук, идущий от артефакта, был чистым, высоким, но не резким — он мягко разлился по саду. Я почувствовал, как воздух вокруг слегка дрогнул.

— Светлые духи, — сказал я вслух. — Те, кто слышит мой голос. Придите.

Ничего не произошло.

Я подождал минуту и позвонил снова. Но опять без результата.

— Я правильно черчу магические знаки? — спросил я у Юнь Ли, всё ещё находившейся рядом.

— Точность — девяносто семь процентов, — ответила Юнь Ли. — Возможно, всё дело в том, что столичные экзорцисты не любят светлых духов, и они просто боятся идти на зов. Возможно, для первого контакта стоит преподнести подношение. Рекомендую растительную пищу.

Я поднялся, сорвал грушу с ближайшего дерева, положил её перед собой на землю. Достал из кольца горсть риса и рассыпал рядом. Воткнул рядом несколько палочек благовоний и поджёг.

— Светлые духи, — поклонился я. — Примите этот скромный дар и откликнитесь на мой зов. — Я снова позвонил и начертил магические знаки в воздухе.

На этот раз что-то изменилось. Воздух передо мной дрогнул, и из тени под деревом выплыл маленький, почти прозрачный сгусток света. Он был размером с кулак, с двумя крошечными искрами вместо глаз, и парил в воздухе, слегка покачиваясь.

— Спасибо! — раздался в моей голове тонкий, детский голос. — Очень вкусно! Я могу для тебя что-то сделать?

— Да, — ответил я. — Можешь помочь мне восстановить энергию?

Дух молчал несколько секунд. Потом подплыл ближе, облетел меня вокруг, задержался у колокольчика.

— Я помогу, — сказал он. — Но мне нужен звон и те знаки, которые вы чертите в воздухе.

— Без проблем, — улыбнулся я, снова направив Ци в колокольчик и начав повторять магические движения рукой.

Дух вспыхнул ярче, и между нами протянулась тонкая, почти невидимая нить. Он подлетел к моему плечу и замер, как маленький светлячок.

Я почувствовал, как по телу разливается приятное, ровное тепло. А Ци почти мгновенно восстановилась.

— Это всё, что ты можешь вместить? — казалось, духу немного стыдно, что он мог дать мне так мало.

— За один раз — да, — вздохнул я. — Но я планирую звать тебя часто. Вот только мне неудобно каждый раз подношение делать. Я могу с тобой рассчитываться заранее?

— Сразу оплата, а только потом работа? — удивлению духа не было предела. — Обычно всё наоборот. Естественно, ты можешь так делать. Одно подношение из фруктов или крупы за три вызова. Договорились?

— Договорились, — сразу же согласился я, доставая меч. Энергии у меня стало много, и сейчас пришло самое время учиться разрезать пространство.

Глава 9

На следующий день я проснулся с первыми лучами солнца. За окном резиденции утренние птицы уже вовсю заводили свои трели, а кузнечики весело стрекотали в траве. После вчерашних тренировок мышцы слегка ныли, но это была приятная, знакомая тяжесть.

Первым делом я привёл себя в порядок, приготовил и съел обильный завтрак. Затем, преобразив свою одежду в тренировочную, я вышел во двор для разминки.

Первые движения были медленными и плавными. Я повторял комбинации и связки, стараясь сосредоточиться на точности ударов. «Луч рассвета» тихо гудел, а белые прожилки на клинке пульсировали в такт моему сердцебиению.

— Снова обычная тренировка, — заметила Юнь Ли, появляясь на моём плече. — А как же отработка ударов, разрезающих пространство? У тебя начало неплохо получаться. Хоть до идеала ещё и далеко.

— Не сегодня, — мысленно ответил я. — Я вчера пропустил через себя столько Ци, что все энергоканалы просто горят. Думаю, не стоит слишком усердствовать.

— Ты абсолютно прав, — девушка кивнула. — Тебе всё лучше удаётся чувствовать своё состояние. Возможно, скоро я уже и не понадоблюсь.

— Даже не надейся, — усмехнулся я. — На отдых ты пойдёшь ещё не скоро. Подготовь план на сегодняшнюю тренировку. Желательно побольше переходов, неожиданных выпадов и добавь удар, разрывающий пространство.

— Уже готово, — Юнь Ли гордо вздёрнула подбородок. — Я ещё вчера начала разработку боя, включающего твои новые возможности.

— Замечательно! — я остановился и сел в позу для медитации. — Показывай.

— Проанализировав твои последние бои, я пришла к выводу, что тебе нужно добавить перемещение по вертикали и обманные манёвры, — девушка сменила одежду на тренировочный костюм и достала прямо из воздуха меч.

Юнь Ли несколько раз взмахнула клинком, и перед ней появилось схематичное изображение противника. После чего девушка начала серию мгновенных перемещений, от которых у меня зарябило в глазах. Она появлялась то справа, то слева, то сверху, и каждый раз наносила удар так, чтобы отразить его было практически невозможно. Удары, перемещения, акробатические трюки сменяли друг друга с пугающей скоростью.

Я пытался запомнить последовательность. Сначала — три коротких перемещения по кругу и одно вверх, чтобы сбить противника с толку. Потом — ложный выпад, перемещение вниз и резкий колющий удар. Затем — кувырок, уход от воображаемой атаки и прыжок вверх с уколом в воздухе. Следом — приземление с подсечкой и сложная связка ударов из нижнего положения. Далее — прыжок со сменой траектории и снова удар в воздухе, два перемещения. И завершающая часть — стремительный бросок за спину противника с рубящим ударом, от которого в воздухе осталась сверкающая полоса.

— Выглядит здорово, — задумчиво протянул я, медленно поднимаясь на ноги. — Сейчас попробую повторить.

— Думаю, одного раза будет маловато, — Юнь Ли улыбнулась и, убрав меч, скрестила руки на груди. — Если справишься за пять попыток, то уже будешь достоин звания одного из самых талантливых мечников, когда-либо виденных мной.

— А если с одного раза? — уточнил я, поднимая меч.

— Тогда я признаю тебя гением, которого ещё не видел этот мир! — Юнь Ли, демонстративно села в появившееся кресло и захрустела, упавшим ей в руки попкорном. — Давай, покажи свою мощь.

— Легко. Смотри и не говори, что не видела, — я несколько раз вздохнул и приступил к повторению.

С первого раза, у меня, естественно, ничего не получилось. Я легко сделал серию перемещений, но после рывка вверх переусердствовал с перемещением вниз и врезался в землю с такой силой, что «Покрову Тени» пришлось начать срочное лечение.

— С гением, конечно, ты пролетел, — Юнь Ли закинула в рот горсть попкорна. — Притом в буквальном смысле этого слова.

— Уже понял, — выдохнул я, выпрямляясь. — Ладно, давай попробую уложиться в пять попыток.

Второй подход был чуть лучше. Я смог выполнить всё до кувырка, но потом ошибся на уколе в воздухе. Удар получился очень слабым. В настоящем бою я бы на этом моменте проиграл.

— Атакуя в воздухе, наноси удар в момент, когда начинаешь перемещение, — Юнь Ли отложила попкорн и снова стала серьёзной. — Это даст точку опоры для сильного укола. А если вектор перемещения будет совпадать с вектором удара, то это усилит пробивающую способность.

— Хорошо, попробую, — согласился я, поднимая меч и готовясь к следующему повторению.

Третья попытка вышла ещё чуть лучше. Я выполнил первые три перемещения по кругу, затем рывок вверх, потом вниз. На этот раз я затормозил заранее, и приземление вышло мягким. Укол снизу, уход в сторону, снова прыжок с ударом. Но вот приземление с подсечкой и серия ударов снизу, были дёрганными и медленными.

— Ошибок нет, — оценила Юнь Ли. — Но очень плохие переходы, ужасная точность и сила. Технически можно засчитать это успехом, но думаю, ты будешь против.

— Всё верно, — я кивнул. — Давай попробую ещё раз.

Однако четвёртая попытка вышла точной копией третьей. Как я ни старался, но улучшить результат мне не удалось.

Закончив и убрав оружие, я сел в позу для медитаций.

— Ты не против, если я немного подумаю об этой связке?

— Более того, полностью поддержу, — Юнь Ли кивнула и исчезла, чтобы не мешать.

Почти три часа я сидел в позе лотоса, закрыв глаза, снова и снова прокручивая в голове последовательность движений. Три перемещения по кругу, рывок вверх, приземление, укол снизу, кувырок, прыжок с ударом, подсечка, серия ударов из нижней стойки, прыжок со сменой траектории, удар в воздухе, два перемещения и завершающий рубящий удар.

Всё было правильно, но что-то ускользало от меня. Какая-то деталь, которая меняла всё. Я чувствовал себя как Хай Бо, который пытался повторить «Танец Кружащихся Клинков». Всё правильно, а результата нет.

Но всё изменилось, когда я услышал голос.

Кто-то тихо пел. Мелодия была простой, но очень задорной и ритмичной. Я открыл глаза и увидел Фань Юэ. Она стояла у старой груши и что-то напевала, срезая засохшие ветки. Её голос при этом был такой красивый и чистый, что я замер, не в силах пошевелиться.

И тут меня осенило. Это был ритм, которого мне не хватало. Комбинация Юнь Ли требовала плавного, непрерывного потока, где каждое движение перетекает в следующее. Словно песня.

— Сестра Юэ, — сказал я, закрывая глаза и настраиваясь на её голос. — Пожалуйста, пой громче.

— Громче? — девушка повернулась ко мне. Постояв несколько секунд и, не дождавшись от меня объяснений, она запела во весь голос.

Полностью отдавшись её пению, я сам не заметил, как оказался на ногах и начал комбинацию.

Три перемещения по кругу заняли долю секунды. От моей скорости песок поднялся в воздух. Рывок вверх и приземление были естественными, как кружение листа на ветру. Укол снизу был невероятно точный, а от его скорости воздух вокруг клинка засвистел. Кувырок прошёл плавно, без остановки и перетёк в прыжок с ударом. Подсечка — и я уже в нижней стойке наношу серию быстрых ударов.

Моё тело двигалось само, без моего участия. Я чувствовал ритм, и каждое движение было частью этой мелодии. Прыжок со сменой траектории и удар в воздухе. Два перемещения и завершающий бросок за спину воображаемого противника, где финальный удар разрезал пространство так легко, словно это был тонкий шёлк.

Я опустил меч и перевёл дыхание. Мышцы горели, но в целом тело справилось отлично.

— Спасибо, — произнёс я, повернувшись к девушке. — Ты даже не представляешь, как мне это помогло.

— Ну, вообще-то, представляю, — засмеялась Фань Юэ. — Сестре тоже это всегда помогало, когда она не могла разобраться с какой-нибудь техникой. Так что я всё детство ей пела.

— Сложно поверить, что у неё что-то не получалось, — я подошёл к колодцу, набрал воды, ополоснул лицо и напился. — Такое чувство, что она родилась на уровне ядра.

— Нет, к сожалению, ей пришлось очень много работать для достижения этого уровня. Думаю, если вы станете больше общаться, то ваше мнение друг о друге сильно улучшится. — Фань Юэ задумалась о чём-то, после чего махнула рукой. — Кстати, нам уже пора. Готов к новому заданию?

— Да, — я призвал летающий меч и посмотрел в сторону девушки. — Можем отправляться прямо сейчас.

***

Утро сегодня было ясным и безветренным. Столица внизу только просыпалась. С высоты виднелись только редкие прохожие, да торговцы, открывающие лавки. Так что мы без всяких приключений долетели и приземлились во дворе Обители.

Пройдя несколько внутренних дворов, поднялись по широкой лестнице в главное здание. Коридоры здесь были широкими, с высокими потолками и огромными картинами на стенах. В основном это были портреты старейшин и эпические сцены битв. Пахло старым деревом и благовониями.

Мастер Лю принимал в восточном крыле. Когда мы пришли на место, Фань Юэ поправила платье, вздохнула и тихо постучала.

— Кто там в такую рань? — из-за двери раздался хриплый, ворчливый голос. — Проходите уже, хватит тарабанить.

Кабинет мастера Лю оказался именно таким, как я представлял: тесным, заваленным папками и свитками, с запахом старой бумаги и чернил. На стенах висели карты, схемы, несколько портретов.

Сам мастер Лю сидел за массивным столом из тёмного дерева. Он был пожилым, с глубокими морщинами на лице, седыми, но густыми волосами, собранными в небрежный пучок. Рядом стояли трость для ходьбы и короткий меч.

— Приветствуем старшего, — мы синхронно поклонились, приветствуя старика.

— Фань Юэ, Ли Хань, — он кивнул, не поднимаясь. — Садитесь.

Мы сели на низкие деревянные стулья. Сквозь щели в полу тянуло холодом, что не удивительно, кабинет располагался на теневой стороне, и солнце сюда почти не заглядывало.

— Вот, как ты вчера и просила, — мастер Лю осуждающе посмотрел на Фань Юэ, доставая из стопки папку, перетянутую бечёвкой. — Задание, где убивать необязательно.

Он положил папку перед нами.

— Си Цин. Двадцать пять лет. Первая или Вторая звезда Просветления. Специалист по иллюзиям и скрытности. Обвиняется в краже у аристократов и практиков Обители. Доставить, по возможности, живым.

Я открыл папку, пробежавшись глазами по написанному. В описании были приметы, предполагаемое место действия, тактика. Вор использовал технику скрытности и быстрые перемещения. Крал в основном духовный нефрит, истоки, но не брезговал и артефактами.

— Если доставить живым, то можно ли забрать у него трофеи? — уточнил я.

— Естественно нет! — мастер Лю рассмеялся. — Однако если он обвинит вас в том, что вы что-то у него взяли при задержании, то мы ему не поверим. Какая вера плуту и обманщику?

— Абсолютно никакой! — улыбнулась Фань Юэ. — Дедушка Лю, я всегда знала, что вы самый умный у нас в Обители.

— Не подлизывайся, не маленькая уже, — старый практик махнул рукой, но было видно, что ему приятно. — Ступайте.

Некоторое время, мы шли молча, пока Фань Юэ не осенила идея.

— Слушай, — начала она, от волнения немного покраснев. — А давай пойдём сегодня на фестиваль? Оденемся побогаче, начнём сорить деньгами. Он наверняка клюнет!

— Рискованно, — заметил я. — Он может понять, что это ловушка.

— А может и не понять, — она усмехнулась. — К тому же мы не будем просто стоять и ждать. Походим по местам, где толпятся богатые. Мы знаем его внешность, так что есть шанс и просто его найти.

— В целом, можно начать и так, — согласился я. — А что сегодня за фестиваль?

— Ты не знаешь?! Это же «Фестиваль тысячи фонарей», — лицо Фань Юэ озарилось улыбкой. — Его проводят в честь окончания лета и начала осени. Традиция идёт от древних крестьян: они зажигали фонари, чтобы проводить тёплые дни и попросить у неба хорошего урожая на следующий год.

— Придумали крестьяне, а веселятся богачи, — усмехнулся я.

— Празднуют все! — она покачала головой. — Люди загадывают желания, запуская фонари в небо. Говорят, если фонарь улетит высоко и не погаснет, желание сбудется. А ещё есть традиция — в этот день девушки плетут венки из полевых цветов и пускают их по реке. Чем дальше уплывёт венок, тем лучше у девушки будет муж.

— А ты когда-нибудь пускала венок? — спросил я.

Она засмеялась, но в смехе послышалась лёгкая грусть.

— Когда была маленькой. Мама заставила нас с сестрой сплести по венку. Фань Лин тогда специально положила в свой камней, чтобы он утонул, и все поняли, что у неё никогда не будет мужа.

— И чем всё закончилось? — заинтересовался я.

— Мой утонул, а её уплыл в закат, — она пожала плечами. — Глупые суеверия.

Мы вышли к главным воротам Обители. Я посмотрел в ясное, безоблачное небо.

— Согласен, судьба человека неподвластна никому, кроме него самого, — я кивнул. — Встретимся вечером?

— Да. У главного фонтана на Северной площади. В восемь часов, когда зажигают фонари. — Она уже собралась уходить, но на мгновение задержалась.

— Хань, — она посмотрела на меня с лёгкой усмешкой. — Ты должен выглядеть по-настоящему богатым. Никаких простых халатов, никакой скромности. Оденься, как на свидание.

— Тогда и ты тоже, — я подмигнул девушке.

Она улыбнулась и, призвав лодку, взмыла в воздух. Я проводил её взглядом, потом достал летающий меч и полетел в резиденцию.

***

Я приземлился во дворе своего временного дома, когда солнце уже поднялось высоко. У меня было довольно много времени до вечера, и я решил использовать его с пользой.

Дав задание Юнь Ли придумать мне одежду, я достал меч и начал повторять утреннюю комбинацию ударов и перемещений.

Закончил я примерно за час до встречи. Приведя себя в порядок, я поел и встал перед зеркалом.

— Юнь Ли, — позвал я. — Как там дела с моим образом богатого практика?

— Прекрасно! — на этот раз девушка появилась в строгом костюме. — Я выбрала образ, который будет выглядеть одновременно богато и необычно. Достаточно, чтобы привлечь внимание, но не настолько, чтобы вызвать подозрения. На стыке между одеждой этого мира и одеждой тех, кого ты называл эльфами.

— Я, конечно, в тебя верю, — засомневался я. — Но хотелось бы посмотреть.

— Смотри и не говори, что не видел! — Юнь Ли картинно взмахнула руками.

На мне сразу же начала появляться туника-халат до середины бедра из тёмно-синего шёлка, с высоким воротником-стойкой и разрезами по бокам. Под ней были светлые штаны из мягкой, почти бархатистой ткани. По краям туники шла тонкая серебряная вышивка в виде переплетающихся ветвей с мелкими листьями. На поясе красовалась тонкая серебряная цепочка, с которой свисала небольшая нефритовая подвеска в форме листа.

Поверх туники была лёгкая накидка-плащ из полупрозрачной ткани, которая падала с плеч почти до колен и слегка развевалась даже без ветра.

— А причёска? — спросил я, разглядывая образ. — Как-то не сильно подходит. Может, успеем заглянуть к парикмахеру?

— Тебе это незачем, — отмахнулась Юнь Ли. — «Покров тени» может сделать всё что нужно. Смотри.

Доспех на несколько секунд перетёк мне на голову, после чего мои волосы стали мягче и немного кудрявее. Теперь они переливались на свету, отливая синевой, как воронёное крыло. Часть волос была убрана назад и закреплена серебряной заколкой, на конце которой сверкал маленький голубой камень. Остальные свободно спадали на плечи, создавая образ, который одновременно был аристократичным, и немного загадочным.

На лбу появился тонкий серебряный обруч, почти незаметный, с крошечным амулетом, пульсирующим слабым светом. В ухе — небольшая серьга с лунным камнем.

— Это не слишком? — спросил я, рассматривая себя в зеркале.

— В самый раз, — девушка показала мне большой палец. — Ты выглядишь как очень богатый практик, с хорошим вкусом, который хочет выделиться из толпы. Именно такой образ и нужен, чтобы вор клюнул.

Я ещё раз повернулся перед зеркалом. Одежда сидела идеально. «Покров Тени» подстроился под каждое движение, не сковывая и не мешая. Я чувствовал себя в нём удивительно свободно, словно эта одежда всегда была моей.

— Так, нужно бы ещё цветов прикупить для Фань Юэ, — задумался я, вспоминая о том, что нужно было быть как на свидании.

— А вот тут — чем проще, тем лучше, — не согласилась Юнь Ли. — Собери по дороге полевых.

— Мне вроде нужен богатый образ? — не понял я.

— Большие и дорогие букеты дарят богатые бедным, ну или средним по достатку девушкам, — Юнь Ли выбрала максимально покровительственный тон, чтобы показать мне всю глубину моей неграмотности. — А для богатой девушки лучше милого букетика из полевых цветов ничего не придумать. Так вы точно покажете, что у вас обоих есть что украсть.

Я даже не стал возражать. В конце концов, может, всё так и было на самом деле.

***

Я прилетел к Северной площади, когда толпа уже собралась. Повсюду слышались шум, смех, радостные крики. В воздухе пахло жареным мясом, карамелью и цветами. Тысячи бумажных фонарей уже зажглись, освещая площадь мягким, тёплым светом.

Я приземлился прямо у главного фонтана, убрав летающий меч в кольцо. Несколько прохожих обернулись, с любопытством меня разглядывая. Мой необычный наряд явно привлекал внимание, но я чувствовал себя в нём уверенно.

Фань Юэ уже была здесь. Она стояла, прислонившись к каменной ограде фонтана, и смотрела на воду. На ней было платье из струящегося шёлка цвета лунного света, с вышивкой серебряными нитями: этот узор напоминал ветви ивы, склонившихся к воде. Её волосы были убраны в сложную причёску, украшенную нефритовыми шпильками, в которых переливались отражения фонарей, а в ушах виднелись небольшие серьги с жемчугом.

Когда я подошёл ближе, она повернулась ко мне и замерла. Её глаза расширились, а зрачки, наоборот, стали меньше. Она оглядела меня с ног до головы, задержавшись на серебряной заколке в волосах.

— Это мне? — спросила она, наконец увидев в моих руках небольшой букетик. Правда, при этом голос её прозвучал чуть выше обчного, и с лёгкой хрипотцой.

— Да. А ты себя хорошо чувствуешь? — я немного заволновался. Было бы очень некстати, если бы она простудилась.

— Да, ты просто подошёл так неожиданно и… — она запнулась, подбирая слова. — Спасибо за цветы, мне такие ещё никто не дарил.

Она взяла букет обеими руками и поднесла к лицу. На мгновение её глаза закрылись, и я заметил, как уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Пахнет просто чудесно, — наконец, сказала она, открывая глаза и осторожно поправляя один выбившийся стебелёк. — А что это за одежда? Я никогда не видела такого покроя в столице.

— Сделал на заказ по своему эскизу, — ответил я, подходя ближе. — Подумал, что сегодня этот наряд подойдёт лучше всего. Мы же привлекаем внимание?

— Да, да, конечно, — Фань Юэ снова оглядела меня. — Ты выглядишь как наследник древнего и могущественного рода.

— Кто знает, может, я потомок одного из императоров древности, — я подставил ей локоть. — Готова начинать?

Она ничего не ответила и взяла меня под руку. Мы двинулись в сторону главного шатра, где собирались аристократы. Я чувствовал на себе взгляды: мой наряд и впрямь привлекал внимание, а находящаяся рядом Фань Юэ рядом только усиливала эффект. Вместе мы выглядели как пара из далёких земель, приехавшая на столичный праздник.

— Ты заметила кого-нибудь подозрительного? — спросил я, когда мы остановились у лотка с украшениями.

— Пока нет, — она покачала головой. — Но мне кажется, что вор здесь, где-то в толпе.

Глава 10

Фестиваль тысячи фонарей набирал обороты. Толпа гудела множеством голосов, смеялась и радовалась. Фань Юэ шла рядом, держа меня под руку. Её пальцы легко касались моего локтя, и она, кажется, действительно наслаждалась вечером. Время от времени она указывала на какой-нибудь лоток или фонарь, и мы останавливались, чтобы рассмотреть безделушки.

— Смотри, — она потянула меня к богатому прилавку, где на бархатных подушечках лежали браслеты и кольца с драгоценными камнями. — Мне нравится вот этот браслет с рубином.

— Этот? — я приподнял бровь. — Но это же простая вещь, а продаётся за духовные нефриты. Он того не стоит.

— Знаю, — она кивнула. — В этом и смысл.

Я усмехнулся и отсчитал продавцу несколько камней. Фань Юэ тут же надела браслет и вытянула руку, любуясь, как камни переливаются в свете фонарей.

— Надеюсь, мы найдём этого вора, и он будет богатым, — вздохнул я. — А то вместо того, чтобы зарабатывать, я только трачу ресурсы.

— А как же вещи, которые ты получил от семьи Мэн? — как можно серьёзнее спросила она. — Если их продать, то тебе с лихвой хватит на новый меч. А можно вообще использовать их мечи, там один был совсем не плох.

— Очень смешно, — я кинул бродячему жонглёру несколько серебряных монет. — Ставлю десять истоков, что через несколько часов после того, как я повешу его на пояс, семья Мэн уже будет знать об этом. И тогда жить мне останется не больше суток.

— Принимаю! — она сделала вид, что роется в кошельке. — Уверена, что тебя будут пытать гораздо дольше. Нужно только придумать, как забрать у тебя свой выигрыш…

— Какие вы с сестрой добрые, — я покачал головой, после чего мы оба рассмеялись. Это было странное ощущение: мы пришли сюда по заданию, но вечер действительно был лёгким и приятным.

Мы прошли ещё несколько лотков. Я купил нам по чашке горячего сладкого чая с пряностями, и мы остановились у ограды фонтана, наблюдая за толпой. Где-то вдалеке музыканты играли весёлую мелодию, и несколько пар танцевали прямо на площади.

— Как думаешь, он уже приметил нас? — спросила Фань Юэ, отпивая чай.

— Почти наверняка, — ответил я, осматривая толпу. Большинство прохожих были обычными людьми, но попадались и практики, притом достаточно сильные. — Так что нужно быть начеку.

— Обязательно. — она хитро прищурилась. — Ну что, продолжаем сорить духовными нефритами? Мне бы ещё серёжки в комплект к браслету и, может быть, небольшой кулон…

— Я посчитаю все затраты и вычту из твоей доли, — тихо сказал я, допивая чай. Затем улыбнулся на публику и, засмеявшись, произнёс уже громче. — Согласен! Тебе просто необходим комплект к этому браслету, и мы обязательно его тебе найдём. Сколько бы мне это ни стоило.

Мы двинулись дальше в сторону торговых рядов. Здесь было меньше гуляющих, зато больше практиков. Фань Юэ уверенно шла вперёд, пока не остановилась перед одной из ювелирных лавок.

Над входом висела вывеска с изображением золотого кольца. Витрина с украшениями внутри, лежавшими на чёрном бархате, была закрыта духовным барьером — редкая роскошь для уличного торговца.

— О, смотри, какая удача! — Фань Юэ указала на несколько украшений, идеально подходящих под её новый браслет. — Давай зайдём?

— Действительно, удача, — пробормотал я, стараясь разглядеть барьер. Он был хоть и не слишком мощный, но явно избыточен для какой-то лавки с драгоценностями. — Нужно обязательно всё рассмотреть поближе.

Внутри лавки было на удивление темно. Единственный фонарь висел под потолком, отбрасывая дрожащий свет на витрины. За прилавком стоял продавец — невысокий, сутулый мужчина с большой чёрной бородой и завитыми усами.

— Добрый вечер, господа, — произнёс он глухим голосом. — Желаете что-то посмотреть?

Фань Юэ шагнула к витрине, разглядывая драгоценности. Я же остался у двери. Что-то было не так. Словно темнота была не только в обычном мире, но и в мире энергий. Я не мог рассмотреть Ци, она словно смазывалась для моего взора.

— Ли Хань, посмотри, какая красота! — Фань Юэ указала на пару золотых серёжек в форме полумесяцев.

Я подошёл ближе, и в этот момент краем глаза заметил, как тень в углу лавки шевельнулась. Хотя подобного точно не могло быть. Фонарь висел неподвижно, и тени должны были быть статичными.

— Похоже, мы наконец-то нашли то, за чем сюда пришли, — подмигнул я девушке, подходя ближе.

— Вот и я так подумала, — кивнула она, после чего повернула на пальце один из своих перстней.

Раздался негромкий щелчок, и воздух перед нами дрогнул. Продавец за прилавком исчез, витрины с украшениями подёрнулись рябью и растаяли, открывая голые деревянные стены. Настоящая лавка была пустой и заброшенной — только пыль, паутина и старые ящики в углу, а прямо перед нами стоял Си Цин.

Он был именно таким, как на рисунке: молодой, худощавый, с острыми чертами лица и с лёгкой улыбкой.

— Я, конечно, не надеюсь на ваше благоразумие, — произнёс он насмешливо. — Но, может, договоримся? За меня совсем небольшая награда, я легко дам в два раза больше.

— Практик Си Цин, — громко произнесла Фань Юэ, обнажая меч. — Ты обвиняешься в краже. Предлагаю сдаться добровольно. Сопротивление только ухудшит твоё положение.

— Моё положение и так хуже некуда, госпожа, — он покачал головой. — И так еле свожу концы с концами, а тут ещё и в вашу Обитель второй раз за год попадать. А там обдирают как липку так, что в одном белье выходишь. Нет, я не готов.

Он выбросил руку вперёд, и пространство вокруг нас стало вязким, словно смола. Сам же Си Цин мгновенно рванул к задней двери.

Фань Юэ медленно поднесла пальцы к лицу и сложила из пальцев какую-то печать. Двигаться сразу стало немного легче, и я смог выхватить меч. Несколько секунд сосредоточения, и удар, разрубающий пространство, легко рассёк сдерживающую нас ловушку.

Не теряя времени, мы последовали за вором, просто снеся ветхую дверь строения. Си Цин был уже в воздухе: он стоял на небольшом, похожем на диск летающем артефакте и быстро набирал высоту.

— У него диск ветра! — предупредила Фань Юэ, призывая свою лодку. — Он очень быстрый, нельзя дать ему оторваться, иначе не догоним.

— Понял, — я уже вскочил на летающий меч и летел за вором.

Ночная столица раскинулась под нами огненной россыпью фонарей, а впереди, лавируя между крышами и шпилями, летел Си Цин. Его диск был не только быстрым, но и невероятно манёвренным. Если бы не моя техника перемещения, то я бы моментально отстал.

— Держись правее, попробуем взять в клещи! — крикнула Фань Юэ.

Я кивнул и направил меч вправо. Ветер свистел в ушах. Огни столицы мелькали внизу размытыми полосами.

Си Цин оглянулся, оценил расстояние и вскинул руку. Воздух передо мной пошёл рябью, и я увидел, как прямо по курсу возникает каменная стена. Я начал инстинктивно тормозить, когда в голове раздался голос Юнь Ли:

— Это иллюзия, не сбавляй скорость!

— Отлично, — проговорил я и снова ускорился, пролетая сквозь эту стену.

Вор спикировал вниз, пытаясь оторваться на узких улочках, но мы с Фань Юэ всё же смогли приблизиться к нему. Си Цин сложил руки перед собой, быстро зачитал короткую мантру и разделился на две фигуры, которые тут же рванули в разные стороны.

Ни я, ни Фань Юэ, судя по её виду, не могли определить оригинал. Однако времени раздумывать не было.

— Твой левый! — я указал направление.

— Поняла! — она развернула лодку и устремилась за своей целью.

Я же последовал за правым. Мы летели в узких коридорах переулков, постоянно маневрируя и стараясь выжать из летающих артефактов всю доступную им скорость. «Клинок, Рассекающий Ветер» позволял мне постепенно сокращать дистанцию, и я уже почти настиг вора, когда он вдруг развернулся и атаковал.

Глубоко вздохнув, вор выдохнул в мою сторону большой огненный шар. Я ушёл в сторону, но он взорвался, когда пролетал мимо меня. Вспышка света ослепила меня на мгновение, а когда зрение вернулось, я увидел приближающегося вора.

— Пекло! — выдохнул я, блокируя его удар меча.

Он отлетел и сложил пальцы в новую печать, но я рванул к нему, вкладывая в технику перемещения столько Ци, что воздух взвыл, расступаясь передо мной. Я за долю секунды оказался прямо перед вором. «Луч Рассвета» описал короткую, сверкающую дугу, целясь в его плечо.

Но, на удивление, Си Цин успел среагировать. Его диск качнулся, уводя его из-под удара, и мой клинок рассёк лишь воздух. Вор выбросил руку, и воздух вокруг него задрожал и пошёл трещинами, словно мы были в огромной стеклянной бутылке, которая сейчас разбивалась. Я на секунду замешкался, и вор моментально набрал высоту. Его диск взмыл над крышами, и он понёсся в сторону восточной окраины, лавируя между острыми крышами домов.

Благо, в этот момент показалась Фань Юэ, которая, видимо, поняла, что гналась за копией, и вернулась. Девушка села на хвост Си Цину, позволив мне не потерять его из виду и постепенно начать догонять.

Вор летал просто потрясающе. Он постоянно менял направление, нырял в переулки, проносился под арками мостов, и каждый раз, когда мы почти настигали его, создавал новые иллюзии.

Копии, фантомные стены, ложные звуки — всё было просто невероятно реальным. Один раз я увидел, как Фань Юэ падает с лодки, рванул к ней и обнаружил, что это всего лишь мираж. В другой раз передо мной возникла стена огня — настолько реальная, что я почувствовал жар на лице.

Мы продолжали погоню, и постепенно богатые кварталы под нами сменялись бедными районами. Здесь было меньше фонарей, меньше людей, и крыши домов жались друг к другу. Впереди уже виднелась восточная стена — массивная, тёмная, с дозорными башнями, на которых горели сигнальные огни.

— Он хочет уйти за стену, — крикнул я. — В темноте леса ему будет проще сбить нас с толку.

— Тогда не дадим ему туда добраться, — Фань Юэ прибавила скорость, и её лодка поравнялась с моим мечом и даже обошла его.

Я начал использовать технику перемещения безостановочно.

Мы нагнали Си Цина на краю леса, в полутора ли от восточной стены. Здесь городские огни были уже почти не видны, и только луна освещала узкую тропу, петлявшую между огромных деревьев. Вор спикировал вниз, и мы, естественно, тоже.

Я приземлился сзади него, тут же призвав из кольца «Луч Рассвета». Фань Юэ опустилась спереди, её лодка мягко коснулась травы и растворилась в воздухе.

— Всё кончено, Си Цин, — Фань Юэ подняла меч, наставив его на вора.

— Вот тут спорить не буду, — усмехнулся он, сложив руки на груди.

Воздух вокруг нас дрогнул, и из темноты выступили шесть фигур. Все на стадии просветления. Они окружили нас, отрезая путь к отступлению.

— Ты заманил нас в ловушку, — констатировала Фань Юэ, оглядываясь по сторонам.

— Ну что вы! — произнёс он, разводя руками. — Я просто летел к друзьям, а вы сами следовали за мной.

На этих словах из леса появилась фигура практика в светлых одеждах. Он был необычайно высок, почти на две головы выше меня, и худощав настолько, что казался состоящим из одних костей.

— Практик уровня Ядра. Первая звезда. Угроза: абсолютная, — тут же оповестила меня Юнь Ли.

Давление его Ци было мягким, почти незаметным, но совершенно непреодолимым.

— Младший приветствует почтенного родственника, — Си Цин, увидев фигуру, мгновенно пал на одно колено. Да и остальные практики последовали его примеру.

— Добрый вечер, молодёжь, — произнёс высокий практик голосом, похожим на шелест сухих листьев. — Меня зовут Хэ Шань. Я дядя этого шалопая.

Он обошёл нас по кругу, разглядывая с ленивым любопытством. Его взгляд задержался на моём мече, на «Покрове Тени», на лице Фань Юэ.

— Знакомая энергия, — произнёс он, останавливаясь перед девушкой. — Ты же из семьи Фань?

— Да, почтенный, — с поклоном ответила Фань Юэ. Её голос был спокойным, но я чувствовал, как она напряжена. — Младшая дочь главы рода. Меня зовут Фань Юэ.

— А ты, — он повернулся ко мне, — наверное, ученик её сестры, о котором в последнее время, так много говорят.

— Совершенно верно, старший, — я тоже решил поклониться. Начинать с ним конфликт было подобно самоубийству.

Он помолчал, что-то обдумывая.

— Получается, — наконец сказал он, — вы пришли сюда, чтобы схватить моего племянника, а он заманил вас в ловушку, и сейчас вы должны начать друг друга усиленно резать с неизвестным результатом.

— Но, дядя, нас намного больше! — попытался вмешаться в разговор Си Цин, но одного взгляда дяди хватило, чтобы он тут же опустил голову и замолчал.

— Ты слишком недооцениваешь их, — он покачал головой. — Эти двое вполне могли победить вас. А это ставит меня в неудобное положение. Я не хочу бросать племянника и не хочу убивать члена семьи Фань.

— Тогда что вы будете делать? — спросила Фань Юэ.

— Я как раз думаю над этим, — Хэ Шань потёр подбородок. — Может, взять тебя в плен?

Он недоговорил. Пространство в центре поляны разорвалось, и оттуда шагнула Фань Лин.

Она была в своём обычном одеянии — алом халате, расшитом золотыми нитями. Меч висел на поясе, и она не спешила его обнажать. Фань Лин просто стояла и смотрела на Хэ Шаня со скучающим выражением лица.

— Взять в плен, говоришь, — уточнила она. — И давно ты стал таким смелым?

— После прорыва на уровень Ядра, — он улыбнулся. —Здравствуй, Огненная смерть. Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Десять? Двенадцать?

— Не помню, но в любом случае — недостаточно, — Фань Лин пожала плечами. — Я бы с удовольствием не видела тебя ещё столько же.

— А ты всё такая же грубая, — он покачал головой.

Они стояли друг напротив друга, и я чувствовал, как их ауры соприкасаются, пробуя друг друга на прочность. Это не было враждебностью — скорее, взаимным узнаванием старых знакомых.

— Может, разойдёмся миром? — наконец, спросил Хэ Шань. — Я мог бы предложить твоей сестре и ученику выкуп за своего племянника.

— Согласна, — тут же кивнула Фань Лин. — Им нужно два приглашения на подпольный аукцион.

— Так вот, для чего всё это было устроено, — рассмеялся Хэ Шань. — Могла бы просто попросить.

— Я никогда и никого не прошу, — нахмурилась наставница. — Или ты забыл?

— Да я много чего забыл, — подмигнул высокий практик, доставая два чёрных нефрита. — К примеру, как однажды мы с тобой на таком же аукционе…

— Продолжай, — Фань Лин медленно потянула клинок из ножен.

— Как-то виделись. Мельком, — быстро закончил Хэ Шань, протягивая нефриты мне и Фань Юэ.

— Это было, — согласилась Фань Лин, отпуская клинок, который со снопом искр упал обратно в ножны. — Ладно, обвинения с твоего племянника сняты.

— Ну вот и славно, — улыбнулся Хэ Шань. — И раз все вопросы решены, то позволь пригласить тебя на ужин. Помнишь то заведение, где мы познакомились? Мы же договаривались, что обязательно ещё там посидим.

— Не помню, — как-то слишком быстро произнесла Фань Лин. — Сестра, порядочным девушкам не место в лесу с незнакомыми мужчинами, мы уходим.

— Но сестра, я не могу оставить его тут одного! — Фань Юэ попыталась возмутиться, но наставница взяла её за руку и практически силой увела за собой в пространственный разлом.

— Вот всегда за ней нужно бегать, — пожаловался Хэ Шань и тоже открыл пространственный переход. — Отвратительный характер. Ладно, молодёжь, веселитесь как хотите, но тела закапывайте подальше в лесу.

— Слушаюсь, старший, — Си Цин медленно поднялся на ноги и с поклоном проводил дядю, скрывшегося в разломе. Остальные поступили так же.

— Может, сначала поговорим? — предложил я, оглядывая практиков, которые синхронно повернулись в мою сторону.

— Обязательно поговорим, — улыбнулся Си Цин, двигаясь в мою сторону. — Нам многое нужно обсудить.

Глава 11

— Обязательно поговорим, — улыбнулся Си Цин, двигаясь в мою сторону. — Нам многое нужно обсудить.

Он подошёл ближе и остановился в двух шагах. Теперь, в спокойной обстановке, я мог разглядеть его получше. На вид двадцать три — двадцать пять лет, высокий, улыбчивый парень с добродушным лицом. Одет в дорогую, но неброскую одежду: тёмно-серая куртка, удобные штаны, мягкие сапоги. Никаких украшений, только короткий меч на поясе, да пространственное кольцо на пальце.

— Но, прежде чем мы продолжим, — он обернулся к своим людям и сделал приглашающий жест, — с твоего разрешения, я представлю друзей.

Первой шагнула вперёд девушка с короткими, но красиво остриженными тёмными волосами. У неё было узкое лицо с острым подбородком, тонкие губы и ярко-голубые глаза.

— Это Мэй, — представил её Си Цин. — Наш специалист по бесшумному проникновению. Если ты чего-то недосчитался после нашей встречи, то ищи у неё.

— Обещаю, что я не трону твои вещи, — с усмешкой немного склонила голову Мэй. — Но после встречи ты вполне можешь зайти и проверить. Я буду только рада такому гостю.

Вторая девушка оказалась полной противоположностью. У неё были длинные, собранные в высокий хвост светлые волосы, большие зелёные глаза и открытое, немного пухленькое лицо. Она низко поклонилась и явно засмущалась.

— Лань, — представилась девушка после небольшой паузы. — Я не вор, а скромный алхимик.

— Она скромничает, — добавил Си Цин. — Лань — лучший алхимик среди воров столицы. Её снадобья и пилюли не раз выручали нас.

Коренастый парень с выбритой наголо головой и могучей шеей, напоминавшей основание старого дуба, шагнул вперёд и коротко кивнул. Его лицо было грубоватым, но в глазах светился живой ум. Одет он был в свободную рубаху, которая не скрывала мощных мышц, и держался с той спокойной уверенностью, что бывает только у людей, привыкших к дракам.

— Линь, — произнёс он низким голосом. — Рад приветствовать брата.

— Наш главный боец, — пояснил Си Цин. — Один из лучших мечников, на Первой Звезде Просветления.

Следующим вышел высокий, жилистый мужчина с длинными, собранными в хвост волосами и насмешливым взглядом. Он двигался с ленивой грацией человека, который никогда никуда не спешит. Его одежда была намного дороже, чем у остальных, кроме того, он был просто увешан всевозможными драгоценностями.

— Мао Шу, если вдруг ты меня не знаешь, — представился он, слегка поклонившись. — Я работаю с информацией. Если нужно что-то узнать о ком-то в столице — это ко мне.

Последним вперёд вышел широкоплечий мужчина лет тридцати с небольшим. Его лицо пересекал старый, давно заживший шрам, который начинался над левой бровью и уходил куда-то за ухо. Держался он спокойно, даже немного отстранённо, но от него исходила аура Третьей Звезды Просветления. Он был самым сильным из всей группы.

— Старый Цао, — произнёс он голосом, похожим на рокот далёкого грома. — Я здесь за старшего, когда Хэ Шаня нет. Видел, как ты летел за Си Цином через полгорода. Неплохо.

— А это Сяо, — Си Цин указал на самого юного члена группы, до этого скромно стоявшего в стороне. Паренёк выглядел лет на восемнадцать, с восторженными глазами и слегка оттопыренными ушами. Он был одет в простую одежду, но на его поясе висел неплохой меч. — Не смотри на его внешний вид, он достаточно талантлив и силён. Вернее, станет когда-нибудь силён.

— Эй! — возмутился Сяо. — Я вчера победил капитана летающей стражи!

— Он был пьян, а ты ударил его сзади, — уточнила Мэй.

— Значит, я не только сильнее, но и умнее, чем он! — парировал Сяо. — А ведь я моложе и красивее.

Все рассмеялись, и я почувствовал, как напряжение между нами начинает уходить. Передо мной были хоть и воры, но тем не менее обычные молодые люди.

— Рад знакомству, — ответил я, слегка поклонившись. — Ли Хань, скромный практик, недавно ступивший на путь меча.

— Да, сразу видно, что скромнее не отыскать, — улыбнулся Си Цин. — Пол столицы только о тебе и говорит. — Он сделал паузу, и его взгляд снова стал оценивающим. — Правда, далеко не все разговоры связаны с мечом, у нас вот есть совершенно другой вопрос.

— Интересно, — я скрестил руки на груди. — Могу узнать какой?

— Твоя внешность, — произнёс он, обводя рукой мой силуэт. — Все, кто видел тебя раньше, подтверждают, что ты изменился совсем недавно. Я слышал об этом от людей на рынке. Как ты это сделал?

Девушки тут же подобрались. Лань шагнула ближе и замерла. Мэй, наоборот, начала нервно перебирать складки на одежде.

— Это просто результат удачной закалки, — я пожал плечами.

— Удачная закалка, — кивнул Шу. — Многие так и подумали. Но она не даёт такого эффекта. Мы проверяли.

— Вы проверяли? — удивился я.

— Ну, — Лань немного смутилась, — я провела небольшое исследование. Расспросила знакомых алхимиков, изучила записи о закалках за последние пятьдесят лет. Ни один случай не дал такого косметического эффекта. Улучшение кожи — да. Укрепление костей и мышц — безусловно. На что-то большее могли рассчитывать только редкие счастливчики. Да и то, изменения там были совсем небольшие. То, что произошло с тобой… Такой удачи просто не бывает.

— Значит, дело не только в закалке, — подытожила Мэй, и её глаза сузились. — В чём твой секрет? Это какая-то новая техника? Ты можешь её продать?

— Продать? — переспросил я, чувствуя, что разговор сворачивает в опасное русло.

— Ну да, — Лань шагнула ещё ближе и принялась рассматривать меня так пристально, что мне стало немного не по себе. Она была уже в полуметре от меня, и я чувствовал лёгкий запах духов, исходивший от её одежды. — Артефакты, техники, духовный нефрит. Назови цену.

— Или услуги, — добавила Мэй, тоже подходя ближе. Теперь они стояли с двух сторон, рассматривая меня, как редкий экспонат. — Мы можем сделать для тебя очень многое.

Я выдержал паузу. Си Цин, Линь, Шу, старый Цао и юный Сяо тоже подошли ближе, и теперь вся группа стояла вокруг меня полукругом, ожидая ответа.

— В случае отказа продать технику, — в голове прозвучал тихий голос Юнь Ли, — вероятность того, что девушки затаят обиду и попытаются отомстить — девяносто семь процентов.

— Согласен, но и рассказывать о тебе нельзя, — мысленно ответил я, понимая, что пауза затягивается. — Может, в твоих базах есть какая-то техника, дающая похожий результат? Или я могу сварить какую-то пилюлю?

— Техники нет, — в голосе Юнь Ли послышалась задумчивость, — Но, если ты будешь рядом с Практиком, проходящим закалку, то я могу повлиять на её ход. Конечно, результат будет не такой сильный, как у тебя, но он будет.

— На самом деле, мне действительно повезло, — начал я, тщательно взвешивая каждое слово. — Везение для экзорциста, вещь управляемая. Нужно просто обратиться к нужным духам.

— Ты экзорцист? — уточнил Си Цин. — Серьёзно? И сколько крови ты пролил, чтобы тёмные духи тебе так помогли? — парень скривился, а вот девушки, судя по их лицам, с лёгкостью заплатили бы и кровавую цену.

— Светлый экзорцист. Меня обучали в роде Хай, — уточнил я, не вдаваясь в подробности того, что я взял у Хай Бо только одну технику.

— А ты можешь помочь другим пройти закалку так же, как ты? — спросила Мэй, подавшись вперёд. Её глаза горели неподдельным интересом.

— Ну, это зависит от многих факторов, — я пожал плечами, раздумывая о том, как бы не продешевить и не взять на себя лишних обязательств. — Духи — существа непостоянные. В целом, я готов попробовать, но мне будут нужны очень дорогие ингредиенты, а результат я не гарантирую.

— Звучит сомнительно, — Мэй приподняла бровь. — Я много раз видела, как уличные торговцы продают «эликсиры вечной молодости» доверчивым простушкам. Они использовали очень похожие фразы.

— Можете не верить, — я развёл руками. — Я, честно говоря, тоже не особо верил, когда призывал духов и просил удачи. Но результат, как вы заметили, есть.

— А обязательно делать полную закалку? — Лань кокетливо намотала кончик волос на палец. — Может быть, хватит закалки кожи и костей?

— Да, можно и так, — кивнул я, сверившись с данными от Юнь Ли. — Обязательно лишь быть моим другом. Посторонним я помогать не собираюсь.

— Ну, с этим проблем не будет, — рассмеялся Си Цин. — Ты мне уже как брат.

— Да, ты мне тоже, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Кстати, у меня тоже есть несколько вопросов, брат. Расскажи мне о своём дяде и Фань Лин. Я никогда не видел свою наставницу такой, какой она была сегодня. Она с Хэ Шанем почти шутила. А потом так странно ушла. Между ними что-то было?

Си Цин помолчал, потом перевёл взгляд на своих людей. Мэй едва заметно кивнула, Лань улыбнулась, Старый Цао пожал плечами.

— Хорошо, — наконец, произнёс Си Цин. — Но это долгая история. И рассказывать её на пустой желудок — дурной тон. Линь, Шу — разводите костёр и подготовьте поляну. Мэй, Лань — доставайте припасы. У нас сегодня в гостях друг.

Пока Линь и Шу тут же использовали какие-то техники, после которых на поляне появились огромный костёр и удобные кресла, Мэй и Лань деловито выгружали припасы. Я, конечно, ожидал увидеть что-то дорогое, но то, что появилось из пространственного кольца Мэй, заставило меня действительно удивиться.

Вся поляна практически мгновенно заполнилась самыми дорогими деликатесами на золотых и серебряных блюдах. К тому же, рядом появились пыльные и явно очень старые бутылки с вином.

— Это всё краденое? — спросил я, не удержавшись.

— А как же, — усмехнулся Си Цин, усаживаясь в одно из кресел. — Но заметь, мы воруем только у богатых. Как говорится — ни один честный человек не пострадал.

— Более того, мы даже многое из наших вещей раздаём, — Мэй с лёгкой усмешкой вклинилась в разговор. Она уселась справа от меня, скрестив ноги, и протянула мне полный кубок золотистого вина. — Мы работаем не ради наживы, а ради искусства.

— И мы не любим насилие, — добавила Лань, усаживаясь слева от меня. Она села ближе, чем требовали приличия, и я заметил, как Мэй бросила на неё короткий, ревнивый взгляд. — Мы предпочитаем обходиться без драк. Иллюзии, маскировка, отвлекающие манёвры — вот наше оружие. Мечи — только на крайний случай.

— Как сегодня? — уточнил я.

— Бывают моменты, когда без этого, всё же не обойтись, — согласился Си Цин, делая глоток вина. — Но, как видишь, и сегодня всё обошлось.

Юный Сяо подсел поближе к костру и неуверенно поёрзал. Было видно, что ему хочется что-то спросить, но он не решался. Наконец, он всё же собрался с духом:

— Брат Хань, а правда, что ты сражался с Гу Си и победил?

— Сяо! — одёрнула его Мэй. — Не будь навязчивым.

— Ничего страшного, — я отмахнулся. — Да, я сражался с Гу Си, но победил только из-за того, что не сдался. Таковы были условия дуэли. Он на Четвёртой Звезде Просветления, я — на Первой. Если честно, это был даже не бой, а избиение.

— Как же ты выжил? — уточнил старый Цао. — Гу Си известен тем, что не признаёт поражений.

— Это из-за Фань Лин, — признался я. — Она вмешалась в последний момент.

— Тогда вы ещё встретитесь, — старый Цао покачал головой. — Гу Си очень мстителен.

Разговор на мгновение затих. Лань, воспользовавшись паузой, придвинулась ещё ближе. Теперь наши плечи почти соприкасались. Мэй, посмотрев на это, сделала то же самое.

— Ладно, — Си Цин, сделал глоток вина и отставил кубок. — Я, пожалуй, расскажу тебе то, что ты хочешь знать. Пока мои подруги не утащили тебя в лес для более детальных расспросов.

— Мы даже не думали! — возмутилась Лань.

— Делать это вместе… — тихо добавила Мэй.

— Тихо, — Си Цин сделал знак рукой, заставив девушек замолчать, а смех парней утихнуть. — Дядя и Фань Лин познакомились девятнадцать лет назад, — начал он. — Тогда он ещё не был Бессмертным, а она — Огненной Смертью. Им было лет по семнадцать-восемнадцать, и они уже оба достигли стадии Просветления. Одни из лучших талантов своего поколения.

Дядя, по рассказам, тогда был самоуверенным и жутко своевольным парнем. Он уже промышлял воровством. У него была репутация человека, который может украсть что угодно и у кого угодно. При этом он постоянно помогал простому народу.

Фань Лин же была холодной, дисциплинированной и невероятно жестокой. Она с детства готовилась стать великим практиком, и у неё не было времени на глупости.

Они стали напарниками случайно. Оба путешествовали в Срединных землях, когда там разразилась буря Ци, закинувшая их на край материка.

Там нет людей, только демоны и могущественные духовные звери. Так что для того, чтобы выбраться, им пришлось объединиться. И очень быстро дядя понял, что ему достался лучший напарник из всех возможных. Они сражались спина к спине в руинах древних городов, вместе прорывались через пространственные аномалии и вместе вышли к людским землям.

Си Цин на мгновение замолчал, смачивая горло глотком из кубка, а потом продолжил:

— Там каждый из них получил множество знаний и техник. Дядя стал настоящим мастером иллюзий, а Фань Лин постигла огонь на невероятном уровне. После этого они уже не были просто напарниками.

— Если честно, то слабо верится, — я отпил из кубка очередной глоток и с удивлением осознал, что он уже пуст.

— Мне тоже, — Си Цин улыбнулся. — Никто не знает, правда это или нет, но после возвращения они были неразлучны. Дядя часто говорил, что те два года были лучшими в его жизни. Они работали вместе, охотились на тёмных практиков, выполняли заказы для Обители. Он учил её гибкости и хитрости, она его — дисциплине и силе.

А потом дядя стал сильно отставать в культивации от Фань Лин. Хоть он и мог украсть всё что угодно, но до богатства кланов ему было далеко. У неё были лучшие пилюли и снадобья. Она брала Звезду за Звездой, а его культивация только замедлялась.

Тогда он вновь отправился на край материка и пропал там на пять лет. Она искала его, потратила кучу ресурсов, чтобы найти хоть какие-то следы. Но ничего не нашла.

А когда он вернулся — живой, невредимый и на уровне ядра — она не захотела его видеть. Просто закрыла дверь. И с тех пор они почти не пересекаются.

— Почему? — спросил я.

— Да кто их знает, — Си Цин пожал плечами. — Разбираться в мотивах Практиков на уровне Ядра не моего ума дело.

Повисла тишина. Я смотрел в огонь и думал о том, что услышал. Оказывается, безэмоциональная и невероятно расчётливая Фань Лин была обычным человеком. Со своими страданиями и обидами.

— Но я лично думаю, — тихо добавил Си Цин, — когда-нибудь она его простит.

— Ну, раз наш друг узнал что хотел, — нарушила тишину Мэй, разливая по новой, — может, выпьешь с нами ещё? У нас тут, вообще-то, праздник. Мы провернули крайне удачное дело.

— Поддерживаю, — кивнул Линь, поднимая кубок. — И завели крайне удачное знакомство.

Я взял кубок и осушил его до дна. Вино было густым, терпким и оставляло после себя приятное тепло. Кажется, этот вечер обещал быть долгим.

— А вы с Фань Юэ, — вдруг подал голос старый Цао, и в его глазах заплясали весёлые искорки, — вы ведь тоже напарники?

— Мы выполняем задания вместе, — осторожно ответил я.

— Как дядя Си Циня и Фань Лин когда-то, — подхватил Шу с ехидной улыбкой. — Скажи честно, она тебе нравится?

— Она дочь главы клана и сестра моей наставницы, — отрезал я. — Это было бы крайне неуместно.

— Да конечно, — Мэй закатила глаза. — «Крайне неуместно» — это на краю материка, среди демонов с первым попавшимся вором. Но они как-то смогли.

— Между нами ничего нет, — возразил я.

— Верим-верим, — хором отозвались обе девушки и расхохотались.

Я покачал головой, но не смог сдержать улыбки. Эти люди мне определённо нравились.

— Ладно, хватит смущать гостя, — произнёс Линь, поднимаясь с места и потягиваясь так, что хрустнули позвонки. — Раз уж мы подружились, я хочу проверить, насколько хорош ученик Огненной Смерти на самом деле.

— Линь, — предостерегающе начала Мэй, но он отмахнулся.

— Никаких смертельных техник. Просто дружеский спарринг. Я давно не разминался с кем-то из Обители. А ты, — он посмотрел на меня, — не против?

— Не против, — я отставил кубок и поднялся. После хорошего вина настроение поднялось, и я чувствовал себя вполне готовым к бою. — Какие правила?

— До касания, — предложил он, выходя на открытое место перед костром.

— Принято, — кивнул я, выходя на центр поляны.

Меч тихо загудел в руке, и по его лезвию пробежали белые искры. Линь усмехнулся и вытащил из кольца огромный молот. Обычный человек, наверное, такую тяжесть не смог бы даже сдвинуть.

Мы встали друг напротив друга на расстоянии десяти шагов. Остальные расселись полукругом, как зрители в театре. Сяо подался вперёд с горящими глазами. Лань что-то шепнула Мэй, и та кивнула. Старый Цао задумчиво погладил шрам на лице.

— Начали, — скомандовал Си Цин.

Линь атаковал первым. Он использовал технику перемещения, но гораздо более медленную, чем «Клинок, Рассекающий Ветер». Его фигура размазалась в воздухе, и он возник слева, нанося быстрый горизонтальный удар. Я парировал, ожидая, что меня может просто снести, но после закалки, я легко справился с его силой.

Немного удивившись, Линь принялся осыпать меня градом ударов. Но это было так медленно, что я даже заскучал.

— Неплохо, — признал он, на миг остановившись. — Твоё владение оружием намного лучше моего, но пора переходить к техникам.

Он снова бросился в бой, и на этот раз его движения были намного быстрее. Я, конечно, успевал следить за его молотом, но делал это уже с трудом. А через несколько секунд он разделился на три фигуры, атаковавшие меня одновременно.

На мгновение я замешкался, пытаясь определить, какой из летящих в меня молотов настоящий. И в это мгновение один из Линей скользнул вперёд и легко ударил меня обухом молота в плечо.

— Касание! — объявил Си Цин.

Я опустил меч, тяжело дыша. Линь отсалютовал мне молотом и улыбнулся:

— Ты силён, но слишком полагаешься на своё мастерство мечника. Иногда всё решает хитрость.

— Спасибо за науку, — усмехнулся я. — Ещё один раунд?

— Хоть десять, — Линь поднял свой молот.

Мы снова встали в стойки. Теперь я знал его силу, и можно было показать часть своей.

Я атаковал первым, используя «Клинок, Рассекающий Ветер», чтобы резко сократить дистанцию. Шу ушёл в сторону и снова разделился. Однако я ожидал этого и, мгновенно перемещаясь из точки в точку, атаковал всех троих.

Фантомы сразу рассеялись, а настоящий противник замер с моим мечем возле горла.

— Касание, — произнёс я.

Повисла тишина. Линь замер, потом медленно улыбнулся:

— Но в целом, мастерство всё же решает чаще, — он медленно отошёл от лезвия.

— Предлагаю ничью, — кивнул я, убирая оружие.

— Поддерживаю, — Линь опустил молот и хлопнул меня по плечу. — Больше не буду тебя недооценивать.

— Ну вот и славно! — Си Цин подал мне кубок. — А теперь предлагаю вернуться к празднованию.

— Почему бы и нет? — улыбнулся я. — В конце концов, до утра я совершенно свободен.

Глава 12

Разбудили меня солнечные лучи, светившие мне прямо в лицо. Я застонал, попытался отвернуться и упал с кресла, на котором, оказывается, заснул. Немного полежав на земле, я всё же смог приподняться и снова сесть. Голова болела так, будто по ней всю ночь били молотом. Во рту пересохло, а тело казалось ватным и непослушным.

— Неплохо посидели, — прохрипел я, пытаясь хоть немного сфокусировать взгляд.

Вокруг царил хаос. Поляна, ещё вчера бывшая местом весёлого праздника, теперь напоминала поле битвы. Опрокинутые кубки валялись на траве, пустые бутылки сиротливо стояли в ряд у погасшего костра, а на импровизированном столе громоздились остатки вчерашнего пиршества. Среди всего этого беспорядка, в самых неожиданных позах, лежали воры.

Линь спал на спине, раскинув руки и оглушительно храпя. Шу свернулся калачиком прямо на траве, подложив под голову свой роскошный плащ, и тихо постанывал во сне. Старый Цао сидел, привалившись спиной к дереву, и, кажется, спал с открытыми глазами. По крайней мере, его взгляд был устремлён в одну точку, а дыхание оставалось ровным и глубоким. Сяо вообще зарылся в груду каких-то тряпок, и из этого импровизированного гнезда торчали только его босые пятки.

Девушки спали чуть поодаль в брошенной на землю палатке. Видимо, они хотели поставить её, но сил на это уже не хватило.

Си Цин сидел у погасшего костра, обхватив голову руками. Он был единственным, кто уже проснулся, но выглядел при этом хуже всех.

— Доброе утро, — прохрипел он, поднимая на меня налитые кровью глаза. — Как ты?

— Похмелье как похмелье. Бывало и страшнее, — честно ответил я, пытаясь размять затёкшую шею. — Так, отчего нас вчера так развезло-то? — решил уточнить я. — Вроде мы все на уровне Просветления. Наши организмы могут слабую кислоту переварить без последствий.

— Вот это, до Девятой Звезды Просветления свалит любого, — он кивнул на полупустую бутылку, валявшуюся у его ног. Я поднял её и осмотрел. Тёмное стекло, сургучная печать с каким-то замысловатым гербом, и этикетка, на которой было написано всего два слова: «Слёзы Дракона».

— Из чего же его делают? — спросил я, принюхиваясь к содержимому. — Пахнет просто вином.

— Это и есть просто вино, — он покивал головой и тут же поморщился от боли. — Его варят где-то на севере, в горах. Говорят, в него добавляют эссенцию духовной травы, которая усиливает опьянение в десятки раз. Одна бутылка — два духовных нефрита, между прочим.

— И сколько мы выпили? — поинтересовался я, стараясь вспомнить, как мы перешли на это вино. Воспоминания приходили медленно и не полностью.

— Сначала четыре, — он кивнул на ряд пустых бутылок. — Потом ты сказал, что мы не угостили духов, и мы решили открыть ещё две. Потом ты начал рассказывать тосты. Тут, вроде, уже три. Ближе к утру ты слетал в город за гитарой и начал петь. Девушкам понравилось, ну и достали бочонок.

— Да уж, неплохо посидели, — усмехнулся я, залпом выпивая остатки вина из бутылки. В голове сразу стало полегче, а вот Си Цин, глядя на меня, заметно позеленел и схватился руками за рот.

— Юнь Ли, — мысленно позвал я, рассматривая вора, который, похоже, совсем не знал, что такое похмелье. — Насколько плохо моё состояние?

— Содержание отравляющих веществ в крови в двадцать два раза превышает норму для обычного человека, — раздался в голове сухой ответ. — Однако ваше закалённое тело неплохо противостоит яду.

— А «Покров Тени» разве не должен меня вылечить? — спросил я, с усмешкой наблюдая за мучениями вора.

— Ты запретил, — в голосе Юнь Ли послышалась явная обида. — Сказал, что тебе нужно заводить друзей и ты должен быть с ними наравне. А я, между прочим, страдаю, когда состояние моего носителя не соответствует норме.

— Да, что-то такое припоминаю, — согласился я. — Ладно, отменяю приказ. Начинай исцеление.

— Принято. В течение двух часов «Покров Тени» успешно нейтрализует все токсины, — голос Юнь Ли заметно повеселел. — Рекомендую обильное питьё, лёгкую пищу и не дышать на огонь, если не хотите играть в дракона.

— Ты где так пить научился? — Си Цин справился с приступом тошноты и снова заговорил. — Я думал, что мы много гуляем, но с твоим мастерством мы даже рядом не стояли.

— Неважно, это было давно. Можно сказать, в прошлой жизни, — я отмахнулся, не желая продолжать эту тему. — Остальные-то как, переживут?

— Переживут, они всё-таки необычные люди, — он кивнул и тут же схватился за голову. — Но не уверен, что я этому рад. Линь! — позвал он, но коренастый даже не шевельнулся. — Линь, просыпайся!

Линь всхрапнул особенно громко, перевернулся набок, пробормотал что-то неразборчивое, но глаза не открыл.

— Линь! — Си Цин повысил голос и тут же застонал. — Проклятье, я не могу кричать.

— Ложись и тоже поспи, — сказал я, поднимаясь. Ноги держали плохо, но с каждой секундой самочувствие выравнивалось. — Всем нужно время.

— У нас нет времени, — Си Цин вздохнул. — У нас сегодня ещё одно дело в городе. Если мы не появимся вовремя, клиент решит, что мы его кинули.

— Тогда буди их, — я махнул рукой. — А мне, как благочестивому практику, нужно привести себя в порядок.

Я доковылял до бочки с водой, которую вчера кто-то заботливо выставил у края поляны, зачерпнул ладонями ледяную жидкость и плеснул в лицо. Закалённое тело не испытывало никаких дискомфортных ощущений. Так что я сразу же приступил к водным процедурам, попутно заставив одежду разгладиться и принять достойный вид.

Постепенно поляна начала оживать. Первым, кого удалось растолкать, оказался Шу. Он сел, оглядел себя, осмотрел помятые украшения и издал такой трагический стон, что Линь, наконец, открыл глаза.

— Мои кольца, — простонал Шу, разглядывая погнутое золото на пальцах. — Вы представляете, сколько это стоит?

— Примерно столько же, сколько моя голова, — отозвался Линь, с трудом садясь. — Я вчера всех перепил?

— Как же! Мы с Ли Ханем ещё час песни пели, — усмехнулся Си Цин.

Линь кивнул с таким видом, будто получил кровную обиду. Старый Цао, сидевший до этого с открытыми глазами, вдруг моргнул и тоже влился в беседу:

— Это он конкретно про себя, — на этом моменте Цао улыбнулся. — Я сидел ещё час, когда засыпал, компанию Ханю составлял только Сяо, ну и он, вроде, быстро ушёл. Я слышал, как он готовил себе это гнездо.

— Да я мог до утра гулять, — донеслось из кучи тряпок. — Там просто песни начались, которые мне не сильно понравились.

Мэй и Лань проснулись почти одновременно. Мэй села, провела рукой по коротким волосам и оглядела поляну с таким видом, будто она вчера с нами не гуляла. Лань зевнула и смущённо улыбнулась, заметив, что я на неё смотрю.

— Доброе утро, — произнесла она тихо, и её голос прозвучал на удивление бодро. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше всех, — отмахнулся я. — А ты?

— Тоже неплохо. Мы с Мэй, перед сном выпили сильное антипохмельное средство, — она достала из кармана маленький пузырёк с мутной жидкостью. — Семейный рецепт. Хочешь?

— Нет, я и так быстро восстанавливаюсь, — закончив умываться, я ещё раз осмотрел поляну. — А вот парням, думаю, оно точно пригодится.

— Очень пригодится, — произнёс Си Цин, медленно поднимаясь. — Нужно приходить в себя и собираться. Если не забыли, то у нас дела.

— Да и у меня тоже, — кивнул я. — Вам помочь убрать на поляне? — я сделал паузу, обводя взглядом воров.

— Нам помочь с закалкой, — проговорила Мэй. — Надеюсь, ты не передумал?

— Помогу, — кивнул я. — Однако не бесплатно. В качестве оплаты готовьте истоки или материалы для закалки. Я хочу пройти повторную на Второй Звезде Просветления, а мне до неё осталось совсем немного.

— Это приемлемо, — кивнула Лань. — Я прямо сегодня начну собирать компоненты. У меня есть почти всё, кроме пары редких трав.

— Я тоже, — добавила Мэй. — Мы найдём тебя, когда будем готовы.

— Договорились, — я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. — Знаете, как найти меня?

— Это знают все девушки столицы. По крайней мере те, что на уровне Просветления, — улыбнулась Лань. — Странно, что ещё не начали захаживать в гости.

— Ну и хорошо, что знаете, — немного смутился я. — Тогда до встречи.

Воры закивали. Линь на прощание хлопнул меня по плечу с такой силой, что я едва не упал обратно в кресло. Шу отвесил изящный поклон. Мэй кивнула. Лань улыбнулась и, кажется, хотела сказать что-то ещё, но сдержалась. Старый Цао просто поднял руку. Сяо, всё ещё страдающий от похмелья, смог выдавить только «увидимся, брат».

***

Я вернулся в резиденцию ближе к полудню. Приземлившись во дворе, спрыгнул с меча и с наслаждением вдохнул запах цветущих кустов, растущих вдоль каменной ограды. Голова после сегодняшней ночи ещё слегка кружилась, но «Покров Тени» уже практически нейтрализовал все токсины, и я чувствовал себя почти нормально.

В доме было тихо и прохладно. Фань Юэ, судя по всему, уже побывала здесь утром: на столе стоял кувшин с водой, тарелка с лепёшками и записка от самой девушки:

«Ли Хань, сестра заставила меня заняться вторым заказом. Вернусь вечером. Если ты умер, то я обещаю найти твои останки и похоронить с честью. Если ты просто шатаешься непонятно где, то тоже похороню. Надеюсь, с тобой всё хорошо. Фань Юэ».

Я усмехнулся и отложил записку. Кажется, она обо мне и правда волновалась. Ладно, это позже. Сейчас нужно отдохнуть.

Я принял ванну, превратил «Покров Тени» в лёгкую пижаму, растянулся на кровати и закрыл глаза. Сон пришёл мгновенно.

Проснулся только к вечеру. Солнце за окном уже клонилось к западу, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Я чувствовал себя полностью отдохнувшим. «Покров Тени» завершил очищение организма, и от вчерашнего похмелья не осталось и следа.

Я вышел во двор, чтобы провести вечернюю разминку. Начал с простых ударов и постепенно перешёл к отработке связок с перемещениями. Комбинации, которые мы когда-то отрабатывали с Юнь Ли, теперь получались практически идеально.

Перемещения по кругу, рывок вверх, приземление, укол снизу, кувырок, прыжок с ударом, подсечка и завершающий рубящий удар. Тело работало как часы, а мышцы распирало от переполняющей силы.

Правда, запас Ци таял очень быстро, что меня совершенно не устраивало. Достав колокольчик, я попробовал совместить призыв духа и тренировку с мечом.

На удивление, всё получилось с первого раза. Казалось, стало даже лучше. Мелодичный перезвон колокольчика, словно задавал ритм для смертоносного танца стали.

Однако и этого мне было мало. Тело просило большей скорости и усилий. Через несколько минут я стал напоминать небольшой вихрь. Окружающий мир смазался, превратившись в сполохи и блики стали, а я перестал понимать, что происходит.

Тело двигалось быстрее, чем я мог осознать. «Луч Рассвета» рассекал воздух, оставляя за собой белые полосы, а звон колокольчика, казалось, заполнил весь мир, и в какой-то момент я перестал чувствовать своё тело.

Я будто смотрел на себя со стороны и одновременно был внутри. Мои руки, ноги, меч, колокольчик, даже воздух вокруг — всё стало единым целым.

Где-то на границе сознания прозвучал голос Юнь Ли. Я не разобрал слов, но почувствовал тревогу, а потом она исчезла, растворившись в этом потоке.

Озеро Ци, обычно спокойное и ровное, пошло рябью. Энергия, которую я тратил на движения, возвращалась обратно в десятикратном объёме. Тело ускорилось ещё больше, а вокруг меня появились десятки светлых духов.

Меч в моей руке запел. Звук был высоким, чистым и идеально сочетался со звоном колокольчика. Белое пламя на клинке разгоралось всё ярче, а потом что-то щёлкнуло.

Это было похоже на звук лопнувшей струны. Озеро Ци взорвалось, расширяясь в несколько раз, и новая энергия хлынула по меридианам, выжигая все преграды и сжигая мусор. Моё тело замерло на середине удара, «Луч Рассвета» застыл в воздухе, а колокольчик издал последний, самый громкий звон.

Я чувствовал, как меняется каждая клетка. Мышцы уплотнялись, кости наливались силой, а каналы, по которым текла Ци, расширялись, становясь более упругими и прочными. Впервые прорыв на следующую Звезду был настолько приятным.

Я ещё долго стоял посреди двора, не выпуская меча. Дыхание было ровным, хотя сердце ещё колотилось после бешеного темпа тренировки. Вокруг меня в воздухе плавали светлые духи. Они мерцали, словно звёзды, и я чувствовал их тихую радость. Кажется, они тоже были причастны к тому, что произошло.

— Поздравляю, — раздался в голове голос Юнь Ли. — Ты достиг Второй Звезды Просветления. Объём Озера Ци увеличен на сто десять процентов. Плотность Ци повышена на восемьдесят процентов. Скорость циркуляции увеличена на шестьдесят пять процентов. Физические характеристики: плюс сорок процентов к предыдущему уровню.

— Это было неожиданно, — произнёс я вслух.

— На стадии Просветления прорыв зависит не только от собранной энергии, но и от накопленного опыта и понимания своей стихии. В твоём случае, понимания меча, — отозвалась Юнь Ли. — Ты совместил три вещи: технику клинка, благословение светлых духов и полную физическую отдачу. Эффект превзошёл даже мои расчёты.

— Я не специально, — честно ответил я.

— Это нормально, — рассмеялась Юнь Ли. — Это то, что в древних текстах называют «озарением». Его нельзя получить специально.

Я кивнул и убрал меч в ножны. Светлые духи, покружившись ещё немного, один за другим растаяли в воздухе. Последний, самый маленький и яркий, на прощание коснулся моего плеча, и я почувствовал тёплую волну, пробежавшую по телу.

— Мы всегда рядом, только позови, — раздался тонкий, почти детский голосок, и дух исчез.

Я стоял посреди двора, всё ещё приходя в себя после прорыва, когда калитка скрипнула, и во двор вошла Фань Юэ. Она была одета в практичную тёмно-синюю куртку, перехваченную широким поясом, а волосы были туго стянуты в хвост.

Увидев меня, она замерла и несколько секунд молча разглядывала. Её взгляд скользнул по моему лицу, оружию, по всё ещё мерцающим в воздухе остаточным искрам светлой энергии.

— Ты прорвался на Вторую Звезду! — девушка подбежала ко мне и радостно повисла на шее.

— Прорвался, — согласился я, не совсем понимая, как реагировать. Всё-таки мы были не так близки.

— Подожди, а ты после прорыва, уже укрепил озеро Ци? — она отпустила меня и вгляделась в мою ауру. — Твоя энергетика не слабее моей.

— Нет, — я убрал меч и покачал головой. — Прорыв закончился буквально перед твоим приходом.

— Ты меня пугаешь, — она покачала головой. — Это ненормальная скорость культивации.

— Просто я сосредоточен только на искусстве меча, — я пожал плечами. — И не умею создавать пространственные техники, управлять стихиями или влиять на разум.

— Неважно, — она отмахнулась и взмахом руки заставила появиться перед нами небольшой столик. После чего хитро посмотрела на меня. — Прорыв — это праздник. А так как тебя здесь поздравить некому, то это сделаю я.

На столе одно за другим появлялись блюда: запечённая утка в медовой глазури, истекающая соком и посыпанная кунжутом, горка рисовых лепёшек с хрустящей корочкой, томлёные овощи в глиняном горшочке, несколько сортов сыра, небольшой кувшин с тёмным, густым соусом, который пах чесноком и имбирём. А также шесть разных салатов.

— У тебя всегда такой набор с собой? — уточнил я, принюхиваясь к потрясающим запахам.

— Такие вопросы девушкам не задают, — она ловко расставила тарелки и щелчком пальцев разогрела небольшой чайник, стоявший в центре. После чего достала из кольца удобное кресло и подвинула его мне. Себе же она достала скромный стул и, сев на его краешек, налила чашку чая и с поклоном протянула её мне. — Скромная Фань Юэ поздравляет собрата на пути Дао, с очередным шагом на пути к величию и бессмертию. Желаю тысячу лет удачи.

— Благодарю, сестра, — я принял маленькую чашку и залпом выпил горячую жидкость.

— А теперь давай есть и болтать, — улыбнулась она, накладывая мне тарелку мяса.

— О погоде? — поинтересовался я, стараясь не показать, как я голоден. Хотя живот предательски урчал.

— Лучше об аукционе, на который нам вчера дали приглашение, — она понизила голос. — Ты, наверное, слышал о главном аукционе, который проходит раз в месяц в центральном павильоне. Там продают легендарные артефакты за сотни и тысячи истоков.

— Но наше приглашение в другое место? — спросил я, приступая к трапезе. Еда оказалась просто великолепной. Хотя, на мой взгляд, и чересчур острой.

— Именно, — она кивнула, положив себе немного салата. — Его проводят в то же самое время, что и основной. Понимаешь, пока все сильные практики заняты на главном аукционе, никто не обращает внимания на то, что происходит в другом конце города. Никто не мешает, никто не задаёт лишних вопросов. Идеальное прикрытие.

— И что там продают?

— Всё, что нельзя продать на основном, — она усмехнулась. — Трофеи сомнительного происхождения. Артефакты с историей, которую лучше не рассказывать. Ингредиенты, добытые не совсем законным путём. Техники запрещённых школ. В общем, всё то, за что на главном аукционе тебя бы тут же арестовали.

— Звучит как место, где я хотел бы побывать, — кивнул я, внутренним взором просматривая содержание своего кольца. Мечи, артефакты и несколько родовых техник семьи Мэн так и просились быть проданными. Но, по понятным причинам, сделать этого просто так не мог. — Но не будет ли проблем потом? После того как мы открыто продадим не совсем чистые вещи?

— Не будет, — она полезла в рукав и достала два небольших артефакта. Это были тонкие серебряные цепочки с кулонами в форме полумесяцев. — Вот. Специально для таких случаев. Эти амулеты меняют внешность и ауру. Никто не узнает, кто ты на самом деле.

Я взял один из кулонов и повертел в пальцах.

— Они точно помогут? — артефакт был тёплым на ощупь и излучал едва уловимую, но стабильную энергию.

— Сестра лично сделала, — девушка пожала плечами. — Она сказала, что когда-то сама пользовалась ими. Кстати, до аукциона мы абсолютно свободны. Можем делать всё что угодно. Нас никто не потревожит, и никто нам не помешает, чем бы мы ни занимались.

— И что ты предлагаешь? — я удивлённо приподнял бровь.

— Ну, мне птички тут напели, — Фань Юэ смущённо накрутила локон на палец, — что если тебя хорошо попросить, то ты можешь помочь с закалкой. А вернее, с изменением внешности после неё.

Глава 13

Я отложил палочки и внимательно посмотрел на девушку. Кончики её пальцев чуть подрагивали, а на щеках проступил лёгкий румянец.

— Птички не соврали, — кивнул я. — Но я не уверен, что Фань Лин это одобрит.

— С семьёй я уже всё обговорила, — Фань Юэ заметно расслабилась, поняв, что я не собираюсь ей отказывать. — Они были рады, что я, наконец, пройду закалку. Конечно, полноценную я, скорее всего, не выдержу… Но вот закалка кожи и костей, думаю, мне вполне по силам.

— Хорошо, — я кивнул, после того как ещё раз посмотрел объяснение Юнь Ли про эту закалку. Она тоже была очень болезненна, но почти безопасна и длилась более десяти часов. Девушка и вправду вполне могла её перенести. — Тогда проведём закалку, как только будешь готова.

— Я знала, что ты мне откажешь! — Фань Юэ радостно улыбнулась и положила на стол небольшой мешочек. — Отец сказал заплатить тебе десять истоков, надеюсь, хватит?

— Не нужно, — я с грустью подвинул мешочек обратно девушке. Конечно, истоки мне сейчас были очень нужны. Во-первых, на укрепление озера Ци, а во-вторых, как валюта практиков. Однако я не мог брать с неё плату за подобное. Она довольно много и часто мне помогала, чтобы я не смог помочь ей просто так.

— Брат Хань, — девушка серьёзно посмотрела мне в глаза. — Сейчас тебе плачу не я, а глава рода Фань. Твои слова — не вежливость, а оскорбление.

— Прости, я не всегда понимаю тонкости общения с благородными, — честно ответил я и взял истоки. — Хорошо, я доволен оплатой. Это позволит мне укрепить озеро Ци.

— Ну вот и славно, — она счастливо улыбнулась. — Если ты не занят, то я бы хотела всё сделать прямо сегодня. Пока я не передумала.

— Как скажешь, — кивнул я, убирая истоки в кольцо. — Сама всё подготовишь?

— Запросто, — Фань Юэ взмахнула рукой, убирая стол и остатки трапезы в кольцо. — На самом деле, я уже четыре раза собиралась, но каждый раз отказывалась в самом конце. Так что точно знаю, как всё подготовить.

***

Через час девушка закончила подготовку, а сама стояла у дверей купальни, переодетая в простую свободную рубаху. Ванна внутри исходила паром, а рядом лежали все необходимые компоненты.

— Ты точно готова? — я посмотрел на девушку, которой предстояло пройти через многочасовые пытки. — Если не выдержишь, то ничем хорошим это не закончится.

— Готова, — Фань Юэ неуверенно кивнула. — В конце концов, мне помогут духи.

— Всё верно, — подтвердил я, доставая колокольчик. — Сегодня вообще очень хороший день, можно призвать особо сильных духов. — Слукавил я, начиная чертить в воздухе магические знаки и звонить в колокольчик. — Кстати, если тебе от этого станет легче, то я и сам сейчас займусь поглощением истоков. Так что страдать будем вместе.

— Может, это прозвучит эгоистично, но мне от этого легче, — она улыбнулась, наклонилась ко мне, видимо, хотела что-то ещё добавить, но потом передумала и опять встала прямо.

Закончив изображать ритуал, прося призванных духов мне помочь, я пожелал ей удачи и прошёл в небольшую комнату, отделённую от купальни тонкой стеной. Здесь было тихо, прохладно, а воздух пах реактивами. Скорее всего, здесь раньше занимались алхимией.

Оглядевшись, я сел в позу лотоса прямо на полу и разложил перед собой двадцать истоков. Это был максимум, который, по уверениям Юнь Ли, я мог поглотить.

— Приступаем, — раздался в голове голос Юнь Ли. — Я буду контролировать процесс закалки Фань Юэ и одновременно направлять твою Ци. Начинай поглощение.

Я глубоко вдохнул и взял в руки первый исток. Из-за стены донёсся сдавленный вскрик. Видимо, Фань Юэ вошла в воду. Мне стало безумно жаль девушку, но помочь ей было невозможно. Она должна была справиться сама. Я стиснул зубы и направил энергию истока в своё тело.

В первые несколько часов поглощения боль была почти терпимой: энергия медленно, но неотвратимо вливалась в моё Озеро Ци, расширяя его и уплотняя. Стоны девушки из-за стены стали раздаваться примерно каждые десять минут.

К третьему часу Озеро Ци начало расширяться медленнее. Каждый новый исток поглощался всё труднее. Меридианы гудели от перенапряжения, мышцы сводило судорогой, а в груди росло ощущение распирающей тяжести. Я стиснул зубы и продолжал молчать. Не хотелось, чтобы Фань Юэ, которая уже вскрикивала каждые несколько минут, отвлекалась на меня.

К пятому часу боль стала невыносимой, а судороги такими сильными, что кости начали трескаться. К этому моменту крики из-за стены звучали постоянно. Да и я стонал так, что девушка наверняка меня слышала. Если, конечно, она что-то ещё понимала.

— Десятый исток, — скомандовала Юнь Ли. — Ты на полпути. Не сбавляй темп.

Я взял следующий камень и почувствовал, как он рассыпается в пыль в моей ладони. Энергия хлынула в Озеро Ци, и на мгновение мне показалось, что я сейчас лопну. Но Озеро выдержало и расширилось ещё немного.

К седьмому часу я тоже не мог сдерживать крик. Боль заполнила всё, и я плыл в ней, как в бескрайнем океане, не понимая, сколько прошло времени. Но крики Фань Юэ за стеной внезапно стали для меня якорем, который позволял уверенно двигаться дальше. Если она может терпеть, то и я пройду своё испытание.

— Тринадцатый поглощён, четырнадцатый поглощён, — время от времени отчитывалась Юнь Ли, стараясь поддержать меня.

Примерно через полчаса я услышал особенно громкий крик из купальни. Кажется, Фань Юэ достигла пика своей закалки.

— Двадцатый исток поглощён. В моих расчётах была ошибка, ты можешь поглотить ещё один, — внезапно заявила Юнь Ли. — Но нужно сделать это немедленно!

С трудом понимая, что она от меня хочет, я каким-то чудом сумел сконцентрироваться на кольце и призвать из него исток. После чего буквально упал на него и впитал его энергию.

Я почувствовал, как Озеро Ци расширяется настолько, что сейчас порвёт мне меридианы, а потом всё стихло. Энергия, которая до этого была хаотичным, бурлящим потоком, вдруг успокоилась и стала ровной и спокойной, как поверхность горного озера в безветренный день.

— Процесс завершён идеально, — объявила Юнь Ли уставшим голосом. — Объём Озера Ци увеличен на девяносто пять процентов. Плотность Ци повышена на сто пятнадцать процентов. Физические характеристики: плюс двадцать пять процентов к предыдущему уровню. По количеству и качеству энергии ты не уступаешь практику Третьей Звезды Просветления.

Я с трудом поднялся. Ноги не слушались, и мне пришлось опереться о стену. Болела каждая мышца, каждая кость, но где-то глубоко внутри я чувствовал, что стал сильнее. Гораздо сильнее.

Дверь купальни открылась одновременно с тем, как я вышел в коридор.

Шатаясь и с трудом фокусируя взгляд, Фань Юэ, появившаяся оттуда, всё-таки нашла в себе силы узнать самое важное.

— Я стала красивее сестры?

— Ты… — Я на секунду замолчал, рассматривая её внешность. Кожа стала заметно светлее и более гладкой, черты лица смягчились, волосы теперь были гуще и приобрели лёгкий серебристый отлив. Грудь увеличилась, талия стала более выразительной, а ноги явно длиннее. — Самая красивая девушка из всех, что попадались на моём пути. — Честно ответил я.

Мы встретились взглядами. Фань Юэ медленно, с видимым усилием, оглядела меня с ног до головы. Потом её губы дрогнули в слабой улыбке.

— А вот ты выглядишь ужасно, — прошептала она.

— Мне можно, — ответил я, чувствуя, как губы сами расползаются в ответной улыбке. — У меня старшего брата нет, мне соревноваться не с кем.

— Но ты стал намного сильнее, — она оперлась о стену. — Признайся, сколько истоков смог поглотить?

— Четырнадцать, — я решил преуменьшить свою силу.

— Монстр, даже моя сестра на Второй Звезде поглощала тринадцать, — фыркнула она. — Тебя легче убить, чем обеспечить ресурсами.

Мы ещё несколько секунд молча смотрели друг на друга. Я чувствовал, как по телу всё ещё прокатываются волны спазмов, да и Фань Юэ не могла унять дрожь в руках. Мы оба были измотаны до предела.

— Скромная Фань Юэ поздравляет брата с таким сильным укреплением Озера Ци, — наконец произнесла она, слегка поклонившись. — Я очень за тебя рада.

— Скромный Ли Хань поздравляет сестру с успешной закалкой, — ответил я, наклоняясь вперёд. На миг перед глазами всё поплыло, и я чуть не упал, но Фань Юэ успела придержать меня за плечо. — Очень рад за тебя.

Мы ещё немного постояли, переводя дух. Потом я выпрямился и молча подставил ей локоть. Теперь уже она взялась за меня, чтобы не упасть, и мы, шатаясь, побрели в гостиную.

Там я рухнул в кресло, чувствуя, как каждая мышца в теле стонет от облегчения. Фань Юэ опустилась на диван напротив и закрыла глаза. Мы сидели так почти час, просто дыша и приходя в себя. Говорить и двигаться не хотелось, но желудок напомнил о себе глухим урчанием, и я с трудом заставил себя пошевелиться.

— А ты бы не могла достать остатки еды? — обратился я к Фань Юэ, медленно открывая глаза.

— Тоже проголодался? — усмехнулась она, взмахивая рукой и заставляя появиться столик.

— Как волк, — честно признался я, беря в руки палочки. Хотя нужно отметить, Фань Юэ отстала от меня только на несколько секунд, а в скорости поедания даже опередила, так что уже через десять минут мы с жалостью смотрели на пустой стол, словно надеясь, что еда появится на нём сама собой.

— Значит так, — Фань Юэ решительно поднялась, хоть и пошатнулась при этом. — Либо мы сейчас идём в нормальный ресторан, либо я начну есть подушки.

— Нет. Подушки мне ещё пригодятся, — улыбнулся я и тоже встал, чувствуя, как ноют мышцы. — Только за окном глубокая ночь. Куда тут можно сходить в это время?

— Естественно, в ресторан для знати, — девушка достала из кольца зеркало и взглянула на своё отражение. — Вот только я выгляжу так, словно в меня врезался дракон. Да и ты не лучше. Нужно переодеться. Хорошо, что я сегодня подготовилась ко всем вариантам и взяла с собой много одежды.

— Да, пожалуй, привести себя в порядок будет нелишним, — кивнул я. — Сколько тебе нужно времени? Полчаса хватит?

— Час, — отрезала она. — И не смей заходить в гостиную, пока я не позову. Понял?

— Понял, понял, — усмехнулся я, выходя из гостиной.

Я прекрасно знал, как обычно собираются девушки, поэтому, не торопясь, умылся, помыл голову. Поднялся в свою комнату и, подойдя к зеркалу, начал перебирать варианты одежды.

После недолгих раздумий я выбрал сдержанный, но элегантный образ: тёмно-синий халат с серебристой вышивкой по вороту, широкие рукава, массивный пояс с пряжкой из белого нефрита. Никаких лишних украшений, лишь тонкая цепочка с кулоном на шее. Волосы я зачесал назад и закрепил простой серебряной заколкой.

Устав крутиться возле зеркала, я спустился в гостиную и принялся ждать. Прошло полчаса. Потом ещё полчаса. Я уже начал подозревать, что Фань Юэ уснула прямо в своей комнате, когда дверь, наконец, открылась и девушка вышла.

На ней было платье из струящегося шёлка цвета закатного неба. Глубокий синий, переходящий в фиолетовый и алый. Вышивка серебряными нитями изображала ветви сакуры, спускающиеся от плеча к подолу. Волосы, с ярким серебряным отливом после закалки, были убраны в сложную причёску, украшенную шпильками с крошечными жемчужинами. Серьги с лунным камнем мягко светились в полумраке гостиной. А её лицо выглядело так, будто она сошла с портрета древней императрицы.

— Ты… — начал я.

— Молчи, — она улыбнулась и медленно покружилась, позволяя мне рассмотреть наряд со всех сторон. — Просто посмотри на меня с таким лицом ещё минутку.

— Думаю, я буду смотреть на тебя весь вечер, — честно сказал я. — Ты выглядишь потрясающе.

— Это всего лишь украшение и немного косметики, — она усмехнулась, но щёки её порозовели от удовольствия. — Ты тоже неплохо выглядишь. Правда, как-то чересчур сдержанно, но у меня отец одевается так же. В целом — мне нравится.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Идём?

— Летим! — усмехнулась Фань Юэ. — Или я умру с голода.

***

Ресторан, который выбрала Фань Юэ, назывался «Золотой Лотос» и находился в самом сердце аристократического квартала. Это было трёхэтажное здание из белого камня, с колоннами, увитыми живыми цветами, и огромными окнами, с цветным стеклом. У входа нас встретил швейцар в ливрее, расшитой золотом. Пожилой мужчина с безупречной осанкой узнал Фань Юэ, низко поклонился и лично проводил нас на второй этаж, к отдельному столику у окна с видом на город.

— На тебя смотрит половина присутствующих, — тихо заметил я, когда мы сели за стол.

— Пусть смотрят, — она беззаботно пожала плечами и взяла меню. — Я для этого семь часов в аду была. Давай лучше поедим, а уже потом поболтаем.

— Согласен, — кивнул я, читая меню. Хотя, в целом, это было излишне. После заказа на нашем столе оказались практически все мясные блюда из списка.

Не успели мы утолить первый голод, как к нашему столику подошли две девушки.

— Сестра Фань Юэ? — начала первая, после того как они поклонились мне. — Ты сегодня выглядишь на все сто! Это какая-то новая техника?

— Или иллюзия? — продолжила вторая, разглядывая Фань Юэ с плохо скрываемой завистью.

— Ну что вы, — Фань Юэ улыбнулась и небрежно промокнула губы салфеткой, видимо, чтобы показать, что это точно не иллюзия. — Просто сходила в купальни, да пару новых кремов прикупила.

Девушки защебетали, осыпая её комплиментами. Я же лишь улыбался и ел, чувствуя себя тут немного лишним. Впрочем, так считал не только я.

Не успели девушки отойти, как возле нашего столика оказался какой-то молодой Практик.

— Приветствую сестру Фань Юэ и спутника, — произнёс он, поклонившись нам обоим. — Я рад, что ты снова в городе. Может, завтра я смогу пригласить тебя в своё поместье.

— Я занята, — отрезала девушка, даже не ответив на поклон. — У меня дела.

Практик натянуто улыбнулся и удалился, а Фань Юэ облегчённо вздохнула.

— А у тебя уже есть какая-то репутация. Будь я одна, он бы так легко не отстал, — девушка хитро подмигнула. — Теперь, пожалуй, я буду сюда ходить только с тобой.

— Если будет время, — усмехнулся я. — Ты сама знаешь, насколько у меня насыщенная жизнь.

— Знаю, — она улыбнулась. — Но, думаю, иногда время найти всё-таки можно.

Я хотел ответить, но внезапно почувствовал давление Ци. Оно обрушилось на меня за мгновение до того, как я услышал шаги, приближающиеся к нашему столику.

Гу Си остановился в двух шагах от нас. Одетый в дорогой халат изумрудного цвета с золотой вышивкой, с длинным мечом на поясе, он выглядел так же, как в нашу первую встречу. Его аура всё ещё была сильнее моей, но теперь мне хватило лёгкого ментального усилия, чтобы сбросить с себя её негативное влияние.

— Фань Юэ, — произнёс он, полностью игнорируя меня. — Ты сегодня отлично выглядишь. Я с радостью поужинаю с тобой.

— Благодарю, господин Гу Си, — холодно ответила она, даже не повернув головы в его сторону. — Но я не приглашала вас за наш столик.

— Наш столик? — он, наконец, соизволил перевести взгляд на меня. — А, ученик Фань Лин. Не помню твоего имени. Удивлён, что ты ещё жив.

— Мне часто везло, — спокойно ответил я.

— Это ненадолго, — он отвернулся от меня, словно я был пустым местом, и снова обратился к Фань Юэ. — Сегодня тут дурная компания. Может, прогуляемся? Мои повара могут сделать нам ужин намного лучше, чем здесь.

— Благодарю за приглашение, но сегодня я провожу вечер со своим спутником, — спокойствию девушки можно было позавидовать. Хоть Гу Си и не оскорблял её прямо, однако, его поведение выходило далеко за рамки приличий.

— Послушай, младшая, — Гу Си покраснел. — Я хотел по-хорошему, но могу и просто предложить твоему отцу такой выкуп, что он завтра же выдаст тебя за меня. Вот только я тогда уже не буду таким добрым, и даже твоя полоумная сестра ничего не сможет сделать.

Я медленно поднялся из-за стола. Гу Си не обратил на это внимания, видимо, привык, что никто не смеет ему перечить. Фань Юэ открыла рот, чтобы ответить, но я опередил её.

— Господин Гу Си, — произнёс я ровным голосом.

— Что тебе, мальчишка? — он повернулся ко мне с выражением ленивого презрения, и в это время, я, использовав технику «Живая сталь», отвесил ему пощёчину.

Моя ладонь встретилась с его щекой с такой силой, что звук разнёсся по всему залу, как удар грома. Голова Гу Си дёрнулась в сторону, изо рта брызнула слюна, смешанная с кровью, а его тело, несмотря на всю его мощь и вес, оторвалось от пола и рухнуло на соседний столик, разбив его в щепки.

В зале наступила мёртвая тишина. Гу Си лежал среди обломков, ошеломлённый, с красным отпечатком моей ладони на щеке.

— Ли Хань… — тихо прошептала Фань Юэ.

— Он оскорбил мою спутницу и моего учителя, — пожав плечами, я поднял со стола чашку чая и спокойно отпил, после чего посмотрел на лежащего мужчину. — Хватит валяться, как кусок перегноя. Пошли на улицу и поговорим как мужчины.

Глава 14

Гу Си медленно поднялся, после чего вытер тыльной стороной ладони кровь с лица и улыбнулся. Было видно, что мои действия хоть и были для него неожиданными, но в целом всё шло по его плану.

— На улицу? — переспросил он, небрежно смахивая капли крови на пол. — Нет, щенок. Если у тебя осталось хоть капля чести, то мы сейчас же отправляемся на арену Трёх Лун, в квартал знати.

— То есть ты вызываешь меня на поединок? — уточнил я, допивая чай. — Тогда, скромный Ли Хань, ученик Фань Лин, принимает твой вызов. Но мне не нравится время и место. Бьёмся завтра в шесть вечера на арене Огня и Льда.

— Струсил? — щека Гу Си дёрнулась, показывая, насколько он был раздражён. — Надеешься выиграть себе время, чтобы сбежать?

— Нет, просто в данный момент, как ты можешь видеть, я занят, — я пожал плечами. — Но если ты хочешь немедленной драки, то я всё ещё предлагаю решить всё прямо сейчас на улице.

— Согласен на арену Огня и Льда, — Гу Си резко выбросил руку, намереваясь отвесить мне пощёчину, но я рывком переместился на полметра, и его удар пришёлся в воздух. Он сплюнул, отряхнул рукав, запачкавшийся при падении, и, не дожидаясь моего ответа, ушёл из заведения.

Я остался стоять, чувствуя, как напряжение медленно отступает. Фань Юэ встала, подошла и взяла меня под локоть так, словно ничего не произошло.

— У меня пропал аппетит, — девушка говорила негромко, но так, чтобы все слышали. — Если ты не против, то я бы хотела немного пройтись.

— Полностью поддерживаю, — кивнул я, оставляя на столе мешочек с несколькими золотыми монетами. — Давай прогуляемся.

Мы вышли из ресторана. Улица встретила нас холодным ветром и первыми лучами утреннего солнца. Девушка шла уверенно, делая вид, что всё хорошо, но её сердцебиение просто зашкаливало.

— Ты поступил как дурак, — наконец произнесла Фань Юэ.

— Возможно, но я считаю иначе, — ответил я, не сбавляя шага. — Ты слышала, что он сказал о твоём отце и сестре. Гу Си целенаправленно провоцировал нас, совершенно не боясь последствий со стороны твоей семьи. Так что я просто попал в какую-то игру между знатью. Всё, что мне оставалось делать — это постараться выиграть перепалку на своих условиях. Так у меня появилось немного времени. Хоть высплюсь перед боем.

— Но Гу Си всё равно намного сильнее, — её голос сорвался. — Он же просто убьёт тебя!

— Ты думаешь, я этого не понимаю? — я остановился и развернулся к ней. — Но какой у меня был выход? Молчать? Сбежать? Не думаю, что он позволил бы мне это сделать.

Фань Юэ отвернулась и прикрыла глаза.

— Наверное, ты прав, — тихо произнесла она.

— Всё не так плохо, — я постарался улыбнуться. — Однажды я уже побеждал в дуэли с ним.

Она долго молчала, прижав руки к груди. Затем решительно кивнула.

— Тогда пошли. Тебе нужно как следует отдохнуть и подготовиться. А я слетаю к сестре и посоветуюсь.

Мы взмыли в небо. Город под нами завораживал своей красотой, но я почти не смотрел вниз. Мысли были заняты только предстоящей дуэлью.

До резиденции мы добрались быстро. Фань Юэ на прощание обняла меня и улетела в обитель. Я же принёс жертвы духам и немного потренировался с мечом. Обсудил с Юнь Ли несколько тактик боя. Лучшая из них, кстати, обещала мне целых пять процентов на победу. После чего лёг спать.

Фань Юэ вернулась через несколько часов. Я почувствовал её энергетику, когда она подошла к двери и молча села возле неё. Через десять минут, когда я уже хотел встать и выйти к ней, девушка негромко запела, и я провалился в глубокий, спокойный сон.

— Хань, — тихие слова Фань Юэ заставили меня проснуться. — Пора вставать.

— Жаль, — искренне сказал я, вставая с постели и накидывая одежду. — А ты сидела за дверью, чтобы Гу Си меня не украл?

— Не время шутить, — девушка, услышав мой ответ, вошла в комнату. — Ты был прав, Гу Си специально провоцировал нас. Сегодня ночью под разными предлогами семья Гу устроила пятнадцать дуэлей с членами обители или их личными учениками.

— Дай угадаю, — я подошёл к тазу с водой и начал умываться. — Убили всех?

— Почти. — Фань Юэ неохотно кивнула. — Из всех, кого провоцировали, выжили лишь трое. Двое сбежали, а ты перенёс время.

— И что теперь? — спросил я, закончив приводить себя в порядок. — Вы чем-нибудь ответите?

— Нет. Сестра говорит, что пока не время, — девушка поджала губы. — Всё, что мы можем сделать — это проконтролировать дуэль, чтобы она была честной. Насколько это возможно.

— Ну, уже хоть что-то, — улыбнулся я. — Тогда пошли. Как говорят в тех краях, где я родился: перед смертью не надышишься.

***

До арены Огня и Льда мы добрались быстро. Это была древняя круглая площадка, вырубленная в скальной породе на окраине города. Ярусы для зрителей уже были заполнены до краёв, а у входа нас ждали несколько человек в серых халатах — распорядители. Один из них, невысокий старичок с бледным лицом, молча проводил нас в комнату подготовки.

Фань Лин пришла, когда я уже пристёгивал ножны к поясу. Она появилась бесшумно, и воздух в комнате тут же наполнился огненной Ци. Фань Юэ вздрогнула и обернулась.

— Сестра…

— Я была на переговорах со старейшинами семьи Гу и договорилась о возможности сдачи, — произнесла Фань Лин, полностью игнорируя девушку и рассматривая выход на арену. — Конечно, просто так тебе сделать этого не позволят. Только в том случае, если ты сильно ранишь его и ему будет опасно продолжать схватку, семья Гу может отпустить тебя за выкуп. Об истоках не беспокойся, все расходы я возьму на себя.

— И сколько, если не секрет, получит отпустивший противника? — уточнил я, разминаясь перед боем.

— Триста истоков, — Фань Лин повернулась ко мне. — Главное, чтобы ты смог его ранить.

— А если, я вам их сэкономлю, отдадите половину? — усмехнулся я, поправляя одежду.

Фань Лин чуть прищурилась.

— Ты изменился, Ли Хань. Теперь в твоих глазах больше нет страха перед тем, кто сильнее, нет трепета перед смертью, — она подошла ближе и положила руку мне на плечо. — Сегодня перед небом, я признаю тебя своим настоящим учеником. Выживи, и я начну твоё обучение.

— Спасибо, наставница, — я низко поклонился.

Она отстранилась и повернулась к сестре:

— Юэ, перестань плакать. Ты мешаешь ему сосредоточиться.

— Я не плачу, у меня просто волосок в глаз попал, — тихо ответила девушка, быстро вытирая лицо.

— Плачешь, но это нормально, если близкий тебе человек, скорее всего, сейчас умрёт. Я и сама когда-то пролила несколько слёз, — Фань Лин ещё раз оглядела меня, затем кивнула. — Иди. Гонг прозвучит через две минуты.

Я вышел из комнаты и зашагал по тёмному проходу к арене. Свет впереди становился всё ярче, и вскоре я ступил на каменную площадку, окружённую поднимающимися ярусами. Гул толпы нарастал, но я перестал его слышать, как только увидел Гу Си.

Он стоял на противоположной стороне арены, держа в руках тяжёлый меч, клинок которого был покрыт инеем. По его телу пробегали волны ледяной Ци, а воздух вокруг дрожал от холода.

— Всё-таки пришёл, — усмехнулся он. — Я боялся, что ты сбежишь.

— Не стоит думать, что все такие же трусы, как и ты, — я пожал плечами, обнажая «Луч Рассвета». И словно по заказу в этот момент ударил гонг.

Гу Си атаковал стремительно и практически без подготовки. Через мгновение он оказался передо мной и ударил сверху вниз, целя мне в голову. Я ушёл в сторону коротким скользящим шагом, пропуская лезвие в считаных сантиметрах от плеча. Он практически сразу изменил траекторию клинка, но я ушёл вбок и заставил его развернуться.

— Бегаешь? — прорычал он, нанося широкий горизонтальный удар.

Я пригнулся, ощущая, как холодный ветер от рассекаемого лезвием воздуха проносится над головой, и в тот же миг контратаковал. «Луч Рассвета» вспыхнул и метнулся вперёд, целя в его правый бок.

Гу Си отбил меч с такой силой, что мою руку отбросило в сторону, но я использовал инерцию, чтобы развернуться и нанести колющий удар в бедро. Он снова блокировал, но уже менее уверенно.

Мы закружили по арене под вой толпы, которую я слышал где-то в отдалении. Всё моё внимание было приковано к противнику. Каждое его движение выдавало намерение ещё до удара, и в эти мгновения я успевал контратаковать.

Гу Си был сильнее, но его техника фехтования была груба и прямолинейна. Он полагался на мощь, а не на скорость. И в этом я видел своё преимущество. Я двигался быстрее, используя «Клинок, Рассекающий Ветер» для коротких рывков. Появлялся то слева, то справа, то за спиной. Наносил удары и сразу же исчезал, не давая ему попасть по мне.

К сожалению, у него был артефакт, создающий вокруг его тела защитное поле, которое я не мог пробить простыми ударами. Но энергия любого артефакта не бесконечна, и каждый мой удар истощал её.

Через минуту одна из моих атак застала его врасплох, и у меня появилось немного времени на создание техники. Я возник у него за левым плечом и, используя «Рассекающий Горизонт», нанёс ему удар в ногу. «Луч Рассвета» рассёк уже ослабевшее защитное поле, и я смог до него дотянуться. Гу Си развернулся, чтобы в очередной раз контратаковать, но я уже был в другом месте. Ещё один рывок, и удар «Иглы Дракона» ранил его запястье. Кровь брызнула на камни, а толпа разразилась такими криками, что меня чуть не оглушило.

— Щенок! — зарычал он, делая несколько размашистых ударов. — Хватит прыгать!

— Я только начал, — улыбнулся я, появляясь перед ним, нанося серию ударов.

«Луч Рассвета» мелькал в воздухе, оставляя белые полосы. Защитное поле вокруг Гу Си пропало. И вот, ещё один порез на левом плече, потом на бедре.

Неожиданно Гу Си воткнул клинок в землю, и меня ударило настолько сильной волной Ци, что я отлетел на несколько метров. Противник выпрямился, вытащил клинок из земли и сплюнул.

Его грудь тяжело вздымалась, но я чувствовал, что до усталости ему далеко. Он взял клинок обеими руками. Лезвие загудело, и иней на нём стал разрастаться, покрывая сталь толстой коркой льда.

— Пора заканчивать этот цирк, — произнёс он, и воздух вокруг него задрожал.

Я почувствовал, как температура на арене резко упала, и изо рта вырвалось облачко пара. Гу Си снова вонзил меч в землю, и от лезвия во все стороны побежали трещины, заполненные льдом. Каменные плиты подо мной начали покрываться тонкой коркой льда, а потом из них, как копья, вырвались острые ледяные шипы.

Я отпрыгнул назад, но шипы всё появлялись, преследуя меня. Один из них резанул по щиколотке, и я почувствовал, как холодная Ци проникает в рану, сковывая мышцы. «Клинок, Рассекающий Ветер» — я рванул в сторону, уходя с линии атаки, но Гу Си этого ждал. Он выбросил руку вперёд, и с его ладони сорвался веер ледяных игл. Я заработал мечом, отражая десятки снарядов, но несколько всё же достигли цели: одна впилась в левое плечо, две в бедро.

Не глядя, выдернув иглы, я метнулся вперёд, чтобы сократить дистанцию, но Гу Си не позволил этого сделать. Он ударил кулаком по земле, и перед ним выросла стена изо льда, преградившая путь. Я развернулся, чтобы обойти, но стена росла, окружая меня ледяным полукольцом.

Пришлось отступать. Я использовал технику перемещения снова и снова, уходя от ледяных пик, вырастающих из-под земли. Каждый рывок вытягивал всё больше энергии, и я чувствовал, как Озеро Ци внутри меня стремительно пустеет. Лёд под ногами скрипел и ломался, но я не останавливался.

— Юнь Ли, — мысленно позвал я, уворачиваясь от очередного копья. — Насколько я истощён?

— Сорок процентов Ци потрачено, — тут же отчиталась помощница. — При таком темпе ты истратишь весь запас через три минуты. Противник, по моим подсчётам, исчерпал только пятнадцать процентов от своего максимума энергии.

Я попытался ускориться и подобраться ближе, но Гу Си был начеку. Он метал ледяные диски, заставлял воздух вокруг меня сгущаться в туман, наполненный острыми как бритва снежинками, и постоянно держал дистанцию, не давая нанести решающий удар. Я пытался перенаправлять его атаки обратно, с помощью «Танца Клинка», но они тут же рассеивались в воздухе, не причиняя своему владельцу никакого вреда.

Очередной ледяной серп рассёк мне предплечье, и я едва не выронил меч. Гу Си заметил это и ухмыльнулся.

— Выдыхаешься? — крикнул он. — Продержись ещё немного, а то совсем скучно.

Он взмахнул мечом, и на меня обрушилась целая волна ледяного крошева — мелкого и острого, как иглы. Закалённое тело не получило сильных повреждений, но всё лицо тут же покрылось кровоточащими порезами.

Я отступил к краю арены, тяжело дыша и вытирая кровь, заливавшую глаза. Гу Си медленно приближался, не торопясь и наслаждаясь моим положением.

— Встань на колени, — предложил он, останавливаясь в десяти шагах. — Тогда я, так и быть, позволю тебе умереть быстро.

— Могу предложить то же самое, — я вытер кровь с лица и отдал мысленную команду «Покрову Тени» начать исцеление. Кровь тут же остановилась, но энергии стало ещё меньше.

— Тогда умрёшь медленно.

Он вскинул меч, и ледяные копья вырвались из-под земли сразу с трёх сторон. Я попытался уклониться, но прямо в воздухе появилось ещё одно, вонзившись мне в бок. Я рухнул на землю, оставляя на камнях кровавый след.

Лёд в ране начал расползаться. Я чувствовал, как холод сковывает внутренности. Подняться удалось не сразу. Гу Си не торопился: он стоял и смотрел, как я корчусь.

— Знаешь, я ожидал большего, — произнёс он, красуясь перед толпой.

— Не волнуйся, ты получишь по полной, — прохрипел я, с трудом поднимаясь и доставая колокольчик. Лёгкое движение рукой, магическая руна остриём клинка, и по арене покатился громкий чистый звон. А вместе с ним ко мне пришли светлые духи.

Я почувствовал их раньше, чем увидел: тёплые, невесомые, они закружились вокруг меня, как светлячки в летней ночи. Колокольчик в руке звенел, не умолкая, и с каждым звуком в тело вливалась новая энергия. Озеро Ци, почти опустошённое, сразу заполнилось. «Покров Тени» заработал во всю мощь. Раны начали стягиваться, а ледяная Ци покинула моё тело за три вздоха. Я глубоко вздохнул и выпрямился.

Гу Си нахмурился. Он явно не ожидал, что я снова поднимусь. Он замахнулся, но я уже был готов. Вложив в «Клинок, Рассекающий Ветер» половину от имеющейся энергии, я оказался перед ним быстрее, чем он успел завершить движение.

«Луч Рассвета» полоснул его по предплечью, заставляя Гу Си отшатнуться, но я не дал ему опомниться: ещё два рывка, удары слева и справа. Противника снова окутало защитное поле, но лезвие меча было наполнено моей стальной энергией, а светлые духи подхватывали клинок, ускоряя его движение. Так что я легко пробивал его.

Я снова использовал «Иглу Дракона». Остриё «Луча Рассвета» метнулось в его грудь, но Гу Си успел подставить меч. Лезвия столкнулись, и во все стороны брызнули искры и капли льда. Он отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию, но я не отпускал. Перемещение за перемещением, удар за ударом. Я чувствовал, как духи вливают в меня всё больше Ци, и ускорялся, как только мог.

Гу Си отступал. Впервые за бой он выглядел растерянным. Его ледяные техники больше не достигали цели — я двигался слишком быстро. Ледяные копья вырастали из земли у меня за спиной, но я уже был в другом месте. Ледяные иглы свистели в воздухе, но «Луч Рассвета» разрубал их на лету.

— Хватит! — рявкнул он и использовал какую-то технику, после чего его меч обрушился на меня с такой скоростью и силой, что каменные плиты треснули.

Я встретил удар блоком. Волна ледяной Ци хлынула через клинок, и мою правую руку пронзила острая боль. Но светлые духи окутали рану, согревая, а «Покров Тени» тут же удалил все повреждения. Я перехватил меч обеими руками и толкнул вперёд, заставляя Гу Си отступить.

Он упал на одно колено, но это был ещё далеко не конец. Его аура вспыхнула с новой силой, и ледяной меч в его руке покрылся таким толстым слоем инея, что стал похож на глыбу. Он резко поднялся, и ледяная волна ударила во все стороны, отбрасывая меня назад.

Я пролетел несколько метров, но приземлился на ноги. Светлые духи закружились быстрее, восстанавливая потраченную Ци. Я снова пошёл вперёд

— Ты не человек, — выдохнул Гу Си, поднимаясь. — Ты чудовище. — После чего выхватил из-за пазухи небольшой флакон.

Я успел заметить только, как блеснуло тёмное стекло в его пальцах, а в следующий миг Гу Си одним движением сорвал пробку и влил содержимое в рот. Его аура, до этого рваная и ослабевшая, вдруг вспыхнула с такой силой, что меня снова отбросило назад.

— Знал, что своих сил не хватит? — усмехнулся я, делая несколько взмахов клинком и вставая в боевую стойку.

— Заткнись, — прохрипел он. Его голос стал ниже, глубже, словно исходил из-под земли. — И сдохни уже.

Он разогнулся. Медленно, с хрустом, как будто в его теле что-то ломалось и срасталось заново. Мышцы на его руках увеличились, вены на шее вздулись, а кожа покрылась тонкой коркой льда. Ледяной меч в его руке задрожал, и по лезвию побежали чёрные трещины, словно сам лёд не выдерживал переполнявшей его энергии.

— Анализ, — мысленно спросил я.

— Зелье усиления, — ответила Юнь Ли. — Очень сильное. Его уровень временно подскочил до Пятой Звезды. Будь осторожен.

Гу Си снова атаковал без предупреждения. Его движение было настолько быстрым, что я заметил его уже в последний момент. Меч обрушился на меня с такой силой, что мой блок едва выдержал. Меня отшвырнуло на несколько метров, и я проехался спиной по каменным плитам. Не успел я подняться, как он снова оказался рядом. Удар ногой — и я снова лечу кувырком.

Он не давал передышки. Я использовал «Клинок, Рассекающий Ветер», чтобы уйти в сторону, но он предугадал мой рывок. Ледяной клинок рассёк воздух, и я почувствовал удар в предплечье. Сначала был только странный толчок, как будто руку дёрнули в сторону, а потом меня прожгла просто невыносимая боль.

Я упал. Попытался опереться на правую руку, но не смог. Кисти не было. Лишь неровный обрубок, из которого торчала отвратительно белая кость, и толчками выливалась кровь. «Луч Рассвета» лежал в нескольких метрах, и его свет медленно угасал.

— Нет! — я не видел Фань Юэ, но слышал её крик, полный ужаса.

Гу Си стоял надо мной, тяжело дыша, и с удовлетворением смотрел на обрубок моей руки.

— Может, и к лучшему, что ты больше не сможешь держать клинок, — произнёс он. — Ты был отвратительным мечником.

Я не ответил. Оттолкнувшись от земли целой рукой, я усилием воли призвал меч и, схватив его левой рукой, начал связку, разученную с Юнь Ли.

Гу Си сейчас обладал просто ужасающей скоростью, но его техника всё ещё была намного слабее моей. Так что я смог проделать серию перемещений и оказаться у него за спиной, нанося удар, который должен был поставить точку в нашем сражении.

Вот только буквально на волосок от тела противника мой меч застыл, ударившись в новое защитное поле. Через долю секунды защитный амулет на шее Гу Си лопнул, клинок пошёл дальше, но время было потеряно. Он ушёл от удара в сторону.

Развернувшись, Гу Си рванул вперёд, обрушивая на меня град ударов. Первый я блокировал, второй отбил в сторону, третий пропустил над головой. Но четвёртый достиг цели — лезвие распороло мне левое плечо, и рука онемела. Я успел отпрянуть, но меч вылетел из руки.

Не останавливаясь, он снова ударил. Я усилием воли заставил меч взлететь и заблокировать удар. Столкновение высекло сноп искр, и «Луч Рассвета» покрылся трещинами. Я отшатнулся, чувствуя, как по жилам растекается свинцовая усталость. Каждый вдох давался с трудом. Кровь из правой культи продолжала течь, несмотря на усилия «Покрова Тени», который уже не успевал затягивать раны.

Гу Си не останавливался. Он бил и бил, не давая мне ни мгновения передышки. Его меч мелькал перед лицом, оставляя ледяные полосы в воздухе. «Луч Рассвета» всё ещё держался, но его прочность была на исходе. Очередной удар вышел особенно сильным, и лезвие переломилось пополам, после чего бессильно упало на землю.

Я остался безоружным. Гу Си остановился и медленно, словно растягивая удовольствие, приставил свой меч к моему животу.

— Вот и всё, щенок, — прошипел он.

Я стоял, покачиваясь, не в силах даже отступить. Правая рука превратилась в бесполезный обрубок, левая висела плетью, изрезанная и окровавленная. Светлые духи без звона колокольчика покинули меня. Я чувствовал, как сознание уплывает.

— Прощай, — продолжил он, нажимая на свой клинок. Меч противника медленно пробил моё тело насквозь.

Он стоял совсем рядом. Я чувствовал его дыхание на своём лице — жаркое, прерывистое, с запахом крови и вина. Его рука сжимала рукоять, проворачивая клинок внутри раны, и каждое движение отзывалось новой вспышкой боли.

— Чувствуешь? — прошептал он, глядя мне в глаза. — Это смерть.

Я хотел ответить, но из горла вырвался только хрип. Кровь наполнила рот.

— Что ты сказал? — Гу Си ухмыльнулся, наслаждаясь моей беспомощностью, и подался вперёд. Его лицо оказалось в считаных сантиметрах от моего.

— Живая сталь, — выдохнул я, вкладывая в правую руку всю доступную мне Ци.

Кость в моей культе замерцала. По ней пробежали белые искры, а затем она окуталась стальной Ци, став не менее крепкой и острой, чем лезвие моего клинка.

Гу Си заметил движение боковым зрением, начал поворачиваться, но было поздно. Я рванул вперёд, насаживаясь на его клинок ещё глубже, и одновременно ударил культёй вверх. Костяное лезвие вошло ему под челюсть, пробило гортань, язык, нёбо и ушло выше.

Он замер, не дыша. Меч выскользнул из его пальцев, остался в моём животе, но я не чувствовал ни его тяжести, ни боли. Только звенящую пустоту и странное удовлетворение.

Мы стояли так несколько секунд, соединённые двумя ранами: его клинок — во мне, моя кость — в нём. Потом его тело обмякло, и он начал заваливаться назад, увлекая меня за собой. Я рухнул на колени, а он повалился на спину, раскинув руки. Кровь из его рта и горла хлестала на камни, расплываясь тёмной лужей.

Я попытался встать, но ноги не слушались. Мир вокруг начал терять краски, звуки доносились как сквозь толстый слой ваты. Крики, звон оружия, чьи-то шаги — всё смешалось в один гул.

Последним, что я увидел, была Фань Юэ. Её лицо исказил ужас, и она побежала ко мне через арену, расталкивая непонятно откуда взявшихся людей. Губы девушки шевелились, но я не слышал слов. Потом она упала рядом, схватила меня за плечи, что-то закричала. Я хотел успокоить её, но мир дрогнул и погас.

Глава 15

В сознание я вернулся резко, но, что удивительно, достаточно мягко, словно после обычного сна. Я лежал на какой-то жёсткой кровати, укрытый тонким одеялом, и по первому ощущению, был абсолютно здоров. Разве что правая рука немного тянула.

Комната, в которой я находился, была каким-то рабочим кабинетом или даже мастерской: каменные стены, узкое окно, несколько столов с разнообразными инструментами и свитками, и старый, хоть и добротный, алхимический котёл.

Решив посмотреть, что с правой рукой, я достал её из-под одеяла и чуть не вскрикнул. Вместо кисти был стальной протез. Белый металл покрывала паутина тонких трещин, а из них постоянно выскакивали синие искры электрических разрядов, будто внутри была неисправная высоковольтная батарея.

Я попробовал пошевелить пальцами. Один слегка дёрнулся, но остальные были неподвижными.

— К сожалению, пока не работает, — раздался голос от двери.

Я обернулся. Фань Лин стояла, прислонившись плечом к косяку. На ней был простой тёмный халат, а волосы собраны в небрежный пучок. Кисти и лицо покрывали следы копоти. Похоже, я знаю, кто сделал мне новую руку.

— Где мы? — уточнил я. Голос был хриплым, похожим на карканье ворона. Видимо, я валялся тут достаточно долго.

— В моём доме. Точнее, в моей старой мастерской, — она подошла ближе и села напротив. — Ты был без сознания много дней. Целители обители не смогли тебе помочь. Гу Си не просто отрубил тебе руку, но и сильно повредил озеро Ци. Когда он пронзил тебя клинком, оно стало нестабильным и постепенно разрушалось. Я забрала тебя сюда, стабилизировала на некоторое время озеро и создала новую конечность.

Я снова посмотрел на руку. Синие искры появлялись в такт биения моего сердца.

— Что это?

— Камень молний. Очень сильный артефакт, который я поместила внутрь. Именно он укрепляет твоё озеро Ци и не даёт умереть.

Она протянула руку и коснулась моего протеза. Под её прикосновением синие искры немного угасли.

— Знаешь, я потеряла ногу, когда мне было двадцать два, — произнесла она спокойно, будто говорила о погоде. — Это случилось в Срединных землях, когда я искала своего напарника. Тогда я была глупой и самоуверенной дурой. Переоценив свои силы, я ввязалась в бой с тёмным практиком, превосходящим меня на Три Звезды. Естественно, он легко победил меня. Ограбил, отрубил ногу и сделал много вещей, о которых я не хотела бы вспоминать. В конце он отнёс меня в жерло вулкана и насадил на сталактит, рассказав, что вернётся, когда я достаточно прожарюсь, и с удовольствием пообедает мной.

Она на мгновение замолчала, после чего продолжила:

— К счастью, лава подо мной постоянно бурлила, и в один момент мне прямо в руки выбросило сердце погибшего огненного духа. Напитавшись от него Ци, я использовала энергию огня и камень, чтобы создать себе новую конечность и выбраться.

— Ты сделала себе такой же протез, будучи раненой? — спросил я, поражаясь стойкости и таланту девушки.

— Не совсем, — она едва заметно улыбнулась. — В начале это была грубая слабая техника. Да и то, я чуть не сгорела заживо. Но я выжила, довела технику до идеала, и нога стала частью меня. Более того, она сильно помогла мне в понимании огня и усиливала мою Ци.

Фань Лин поднялась и подошла к столу. На нём лежал старый свиток в потёртом чехле, перевязанный алой нитью.

— Ученик, прими мой первый подарок, — она взяла свиток и протянула мне. Я, по привычке, попытался взять его правой рукой, но пальцы не слушались. Пришлось использовать левую. — Здесь все мои наработки по протезу из огня и камня. Как проложить энергоканалы, как связать его с твоим духом и прочее. Если бы ты развивал такие же стихии, что и я, то проблем бы не было. К сожалению, твои стихии — это металл и молния.

— Спасибо, — я сжал свиток левой рукой. Он был тёплым, будто его только что вынули из огня.

— Не перебивай, — она тряхнула головой так же, как это делал Фань Юэ, когда сердилась. — Ты должен изучить свиток и как можно скорее проложить энергоканалы до всех пальцев. Иначе организм отторгнет протез, а твоё озеро Ци будет разрушено. Что будет дальше, думаю, объяснять не нужно. Возможно, тебе поможет то, что я выковала протез из обломков твоего меча. У вас была сильная духовная связь.

— Сколько у меня времени? — уточнил я, приподнимаясь на кровати.

— Примерно два дня, — Фань Лин тяжело вздохнула. — Если поймёшь, что не справляешься, то напиши прощальные записки родным и близким. Не умирай с тяжёлым сердцем.

С этими словами она развернулась и вышла, оставив меня одного.

— Юнь Ли, — позвал я.

— Я здесь, — раздался в голове знакомый голос. — Не хотела перебивать, у тебя действительно мало времени.

— Догадываюсь, — я развернул свиток. Схемы, формулы, чертежи — Фань Лин проделала гигантскую работу.

Разложив свиток на низком столе, придавил края чашкой и подсвечником, чтобы не сворачивался. Первая страница была исписана мелким, аккуратным почерком Фань Лин. Схемы переплетались с формулами, стрелки указывали направления потоков Ци, а внизу каждого раздела стояли предупреждения, написанные красными чернилами: «Ошибка ведёт к отторжению», «Не превышать давление», «Только после полного слияния».

— Итак, — пробормотал я, вглядываясь в первую схему. — Нужно проложить энергоканалы от культи к каждому пальцу. Это похоже на то, как меридианы проходят через мышцы и кости, но здесь средой является металл.

— Верно, — отозвалась Юнь Ли. Она появилась рядом, уменьшившись до размера ладони, и уселась на край свитка, скрестив ноги. — Я проанализировала первые страницы. Ты должен научиться направлять Ци в протез, как в собственную руку. Сейчас металл не пропускает энергию. Твоя задача — проложить в нём каналы.

— Как? — я повертел перед глазами свою правую руку.

— Смотри сюда, — Юнь Ли указала на низ пергамента, где была изображена схема циркуляции. — Ты должен начать с культи. Почувствуй, как Ци течёт из твоего Озера к месту соединения. А потом позволь ей войти в металл. Не толкай. Просто открой путь.

Я закрыл глаза и попробовал направить энергию к правой руке. Ци потекла по энергоканалам, дошла до культи и остановилась. Там, где плоть соприкасалась с металлом, образовался барьер. Энергия не проходила. Она отскакивала, как мяч от стены.

— Не получается, — честно признался я.

— Пробуй ещё, — спокойно ответила Юнь Ли. — Ты пытаешься пробить стену, а, судя по записям, нужно подчинить её. Металл и молния теперь твоё продолжение, прими это. Позволь им стать частью тебя.

Я пробовал снова и снова, и снова. Каждый раз энергия упиралась в невидимую грань, и я чувствовал, как протез нагревается, но не оживает. Текли минуты, часы, а потом я потерял счёт времени.

В какой-то момент я отвлёкся и случайно посмотрел на своё отражение в металлическом подносе, лежавшем на столе.

Из подноса на меня смотрел незнакомец. Лицо было полностью покрыто шрамами — на лбу, на щеке, даже на подбородке. Да и тело выглядело не лучше. Кожа была бледной, почти серой, с множеством отвратительных рубцов.

— Да уж, ну и уродом я стал, — тихо усмехнулся я. — Это поправимо?

— Ты выглядишь как воин, которому повезло в заведомо проигрышной дуэли, — отмахнулась девушка. — Не переживай. Полная закалка, которую ты пройдёшь позже, уберёт почти все следы. Если выживешь, конечно.

Я хмыкнул. Юнь Ли всегда умела сказать что-то, что одновременно и утешало, и вселяло тревогу.

— Ладно. Шрамы подождут. Вернёмся к руке.

Я снова закрыл глаза и направил Ци в протез. На этот раз я не пытался пробить барьер. Я просто позволил энергии течь, не торопя её, когда случилось нечто странное. Барьер не исчез, но он начал дрожать. Складывалось чувство, что металл стал мягче и эластичнее.

— Хорошо, — прошептала Юнь Ли. — Ещё немного. Не дави слишком сильно.

Я дышал ровно. Ци текла, барьер дрожал. Я даже не понял, как это произошло, но в один момент энергия хлынула в протез, и молнии в трещинах протеза забили с удвоенной силой. Я почувствовал, как указательный палец наполнился энергией и стал повиноваться моей воле.

— Получилось, — выдохнул я.

— Только один палец, — заметила Юнь Ли. — Но это начало. Теперь нужно повторить то же самое с остальными.

Первый палец согнулся ещё раз. Потом разогнулся, заставляя лицо растянуться в улыбке.

— Ладно. Продолжаем.

К утру второго дня я подчинил три пальца. Указательный, средний и безымянный сгибались и разгибались почти без усилий, хотя каждый новый канал отзывался в культе глухой, тянущей болью. Мизинец почти поддался, но несмотря на всю энергию, которая до него доходила, металл не желал слушаться. Большой палец вообще никак не отзывался, оставаясь инертным.

— Ты слишком стараешься, — сказала Юнь Ли, наблюдая за тем, как я в сотый раз пытаюсь сжать правую кисть в кулак. — Мизинец — самый тонкий палец. Его канал нужно прокладывать аккуратнее. Ты же вливаешь энергию так, будто хочешь применить атакующую технику.

— Ты не поверишь, но мне бы сейчас хотелось куда-нибудь шарахнуть, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как метал нагревается, а молнии начинают бить так сильно, что протез окутывается синей перчаткой.

— Вот поэтому не получается, — Юнь Ли подняла палец вверх. — Успокойся.

Я выдохнул и опустил руку на колени. Она была тяжёлой и всё ещё чужой. Я смотрел на неё и вспоминал, как выглядела моя настоящая рука. Как она сжимала рукоять. Как касалась щёки А Лань и руки матери. Такого больше никогда не повторится.

— Ты снова отвлёкся, — заметила Юнь Ли.

— Прости.

Я закрыл глаза и вернулся к работе. Тонкая нить Ци, толщиной в волос, потянулась от культи к основанию пальца. Металл сопротивлялся, но я не давил. Просто вёл энергию, как воду по сухому руслу. Капля за каплей. Сантиметр за сантиметром.

Шли часы, и в какой-то момент я перестал чувствовать своё тело. Остался только протез, металл и молнии, бывшие моей единственной надеждой. И тогда мизинец дрогнул. Сначала едва заметно, потом сильнее, а в конце согнулся полностью.

Я открыл глаза и посмотрел на руку. Все четыре пальца сгибались и разгибались. Остался только большой.

— Отлично, — сказала Юнь Ли. — Теперь самый сложный этап. Большой палец —это ось. Через него проходят все основные каналы. Подчини его и подчинишь всю руку.

Я кивнул и потянулся к нему. Но тут дверь открылась, и в комнату вошла Фань Лин. Она остановилась на пороге и посмотрела на меня.

— Время почти вышло, — произнесла она. — Я чувствую, что твоя энергетика начала сбоить. У тебя осталось максимум два часа жизни. Если есть последние слова, можешь сказать.

— Два часа более чем достаточно, — я мотнул головой. — Остался один палец, так что легко справлюсь.

— Ученик, твой оптимизм удивительно заразителен, — улыбнулась наставница. — Не хуже, чем некоторые техники разума. Хорошо, я в тебя верю, продолжай.

— Ладно, — прошептал я. — Значит, последние два часа.

Закрыв глаза, я отстранился от усталости, голода и страха, сосредоточившись только на канале, который нужно проложить. Я перестал разделять себя и протез, перестал думать о нём, как о чужом. Отныне моя плоть — металл, а кровь — молнии. Прошлого не вернёшь, нужно принять настоящее.

Ци хлынула в протез не ручейком, а рекой. Молнии в трещинах вспыхнули так ярко, что залили всю комнату синим электрическим светом. Сила разрядов была так велика, что они начали бить в моё тело, вызывая вспышки боли и спазмы.

Но моё время было на исходе, поэтому я зарычал сквозь зубы, но не отступил, продолжая вливать всё больше и больше энергии.

Через некоторое время, Юнь Ли вывела перед глазами таймер обратного отсчёта, который показывал минуты до разрушения озера Ци. Минуты текли предательски быстро, заставляя меня выжимать из себя всю доступную энергию. Однако палец не поддавался.

Когда таймер почти дошёл до нуля, и терять уже стало нечего, я решился на последний эксперимент.

«Живая сталь!» — техника, применённая на протез, мгновенно окутала его и соединила с моим озером Ци. Молнии мгновенно усилились и начали бить исключительно в меня, но я чувствовал, что нахожусь на верном пути. Перенаправив остатки своей энергии в технику, я закричал от усилившейся боли и непроизвольно сжал протез в кулак. Весь, включая большой палец.

— Получилось! — я смотрел на свою руку. Все пять пальцев двигались. Сгибались и разжимались. Медленно, но слушались. Синие молнии всё ещё били из трещин, но теперь они не обжигали.

— Я и не сомневалась в тебе, — произнесла Юнь Ли, и в её голосе слышалось облегчение, которое она даже не пыталась скрыть.

Я хотел ответить, но в этот момент дверь открылась. Стоящая там Фань Лин внимательно осмотрела меня, а потом медленно кивнула.

— Хорошо, — произнесла она. — Ты будешь жить.

— С вашей помощью, наставница, — поклонился я.

— Это мой долг, — она подошла ближе и села рядом.

— Что теперь? — спросил я.

— Теперь ты будешь есть и отдыхать, — Фань Лин мановением руки достала из пространственного хранилища огромную тарелку с целой горой жареного мяса. — Это мясо «виверны молний». Духовного зверя на этапе ядра. Оно позволит твоему телу адаптироваться к Ци молнии.

Я попробовал взять один кусок левой рукой, но меня тут же прошибло электрическим разрядом.

— Не спеши и лучше бери куски протезом, — усмехнулась наставница. — Кстати, ты уже видел своё отражение?

— Да, взглянул мельком, — нахмурился я, беря кусок мяса железной рукой и осторожно откусывая. На удивление, в этот раз меня не ударило током. — Не самое красивое зрелище.

— Да, именно так, — Фань Лин на мгновение замолчала. — Но, думаю, ты сможешь это изменить после закалки. Так что просто терпи и помни: внешность — это не главное.

— Терпеть я умею, — кивнул я. — Не волнуйтесь.

— Хорошо, — девушка удовлетворённо улыбнулась. Похоже, за сегодняшний день она вообще выдала годовой запас улыбок. — Отдыхай.

Ещё раз осмотрев меня, Фань Лин поднялась и вышла. Я взял несколько кусков мяса, лёг на кровать и попросил у Юнь Ли отчёт о состоянии.

Девушка мгновенно появилась рядом. Села на край стола, свесив ноги, и раскрыла перед собой миниатюрный планшет.

— Озеро Ци: стабилизировано, но объём уменьшился на двадцать процентов. Потребуется время и ресурсы для восстановления. Энергоканалы: в норме. Физическое состояние: истощение, недосып, множественные шрамы. Рекомендуется отдых и питание.

— А протез?

— Протез функционирует на пятнадцать процентов от рассчитанного мной потенциала. Но уже сейчас имеет свой собственный запас Ци, которым может усиливать техники на основе стали и молнии. Чем больше ты будешь им пользоваться, тем сильнее он станет. Кроме того, когда я проанализирую его более тщательно, скорее всего, мы сможем его улучшить.

— Хорошо, — я откинулся на подушку и откусил ещё кусок мяса. — Значит, отдыхаем. А потом — тренировки.

— Именно, — Юнь Ли улыбнулась. — И, кстати, не говори с открытым ртом. У тебя оттуда летят электрические разряды.

Я хотел ответить, но вместо слов у меня изо рта вылетела небольшая молния. Я невольно улыбнулся и просто кивнул. После чего съел ещё немного и не заметил, как уснул.

***

Проснулся я с первыми лучами солнца, которые падали в узкое окно и светили мне прямо в глаза. Первое, что я почувствовал — гул в правой руке. Она не болела, а именно гудела, как провода под напряжением.

— Юнь Ли, — обеспокоенно позвал я.

— Доброе утро, — отозвалась она. — Сегодня ты выглядишь почти как живой.

— Спасибо, — с протезом всё хорошо? А то он издаёт какие-то странные звуки.

— Всё хорошо, — усмехнулась она. — За ночь он адаптировался к твоему телу и теперь сам вырабатывает энергию, пытаясь наполнить твоё озеро Ци. Кстати, советую помочь ему и доесть мясо виверны.

Я кивнул, поднялся и направился к столу. Остатки жареного мяса всё ещё источали слабое потрескивание электричества. Я взял кусок левой рукой. На этот раз обошлось без разряда. Мясо было холодным, но всё ещё вкусным. Я ел медленно, чувствуя, как с каждым куском по телу разливается тепло, а в правой руке что-то щёлкает, будто настраивается.

Через час за мной пришёл слуга и отвёл в тренировочный зал. Это было просторное помещение с каменным полом, высоким потолком и стенами, испещрёнными защитными рунами. Фань Лин уже ждала меня. В руке она держала простой тренировочный меч.

— Лови, — она щёлкнула пальцами, и в меня полетели две копии точно таких же.

С трудом, но я всё же смог поймать оба.

— Первое упражнение: ты атакуешь меня. Я блокирую. Твоя задача — заставить обе руки работать одинаково.

Я кивнул и шагнул вперёд. Первый удар — левой. Фань Лин отбила его легко, почти небрежно. Я развернулся, попытался добавить удар правой, но протез заискрил, и меня прошиб разряд.

— Не думай о нём, как об инструменте, — сказала Фань Лин, не опуская меч. — Думай о нём, как о руке, и просто атакуй.

Я попробовал снова. Металл сам потянулся вперёд, ускорив мой удар почти на треть. Фань Лин блокировала, и в момент соприкосновения клинков, мой ударил в неё молнией.

— Лучше, — она едва заметно кивнула. — Ещё раз.

Мы тренировались несколько часов. Я падал, поднимался, учился контролировать разряды, иногда получал их сам, снова падал. Протез то слушался, то отказывал. Но с каждым разом я чувствовал его всё лучше. Он становился не инструментом, а частью меня.

К вечеру, когда я уже едва стоял на ногах, Фань Лин остановилась.

— Достаточно, — кивнула она. — Ты здоров и понял, как управлять своей новой рукой. Можешь отправляться домой и следующие три дня заниматься самостоятельно.

— А что будет через три дня? — уточнил я, смахивая пот.

— Точно, ты же не знаешь, сколько был без сознания, — Фань Лин кровожадно улыбнулась. — Через три дня поступление в Обитель.