Путь мага. Часть вторая. Искатель

Глава 1

От автора: Перед первой главой был пролог, заглядывающий в будущее, но по многочисленным просьбам я его убрал.

Длительный поход требует не менее длительной подготовки. Это Эдвин уяснил когда начал прикидывать сколько всего ему может понадобиться в лесах и в руинах эльфийского города. Список был не просто огромный, он поражал воображение, но усугублялось все четким указанием графа Дерби брать ровно столько, сколько он сможет унести на себе.

Нет, они не собирались идти пешком. С обычной человеческой скоростью Эдвина такое путешествие затянется надолго. План передвижения был старым – Эдвин на лошади графа, вампиры бегом. Однако всякое может случиться, и лишнего груза быть не должно. Маг считал, что граф перестраховывается, но не спорил.

Итогом первой встречи с Эрикой стал более-менее точный срок выхода в поход – через месяц. За месяц эльфийка завершит свои дела и будет готова. За этот же месяц и сам Эдвин должен был подготовиться к походу.

Сначала Эдвин занялся проблемой еды. Точную длительность путешествия не смог сказать никто. Граф лишь отмахнулся («Лес прокормит» © Граф Дерби), Эрика согласилась с графом. За полгода жизни в башне Эдвин так и не стал хорошим охотником, поэтому заметил, что лес прокормит только вампиров, в то время как он сам не в состоянии обеспечить себя едой в лесу. На что Эрика, с присущим только эльфам сарказмом в сторону его умственных способностей ответила, что если сам маг останется в глубине эльфийской территории в одиночестве, то его не спасет ни наличие еды, ни даже самая быстрая лошадь.

Маг согласился с ее доводами, и робко заметил, что не хотел бы остаться в глубине эльфийских лесов в одиночестве. Граф заверил, что они будут с ним до конца, и Эдвин будет один, только если он умрет. Чего он, по его же заверениям, постарается не допустить. И вот маг стоял в городе на рынке и отчаянно торговался за припасы.

- У тебя это мясо что, из золота сделано?! – орал на весь рынок Эдвин. – Если нет, то почему оно у тебя столько стоит?

- Весна ж, господин магик, - словно оправдывался крестьянин. Несмотря на оправдания, цену он снижать отказывался.

- У других куплю, - сдался Эдвин. Деньги у него были, и он мог купить всю телегу крестьянина без особых потерь для себя в финансах, но… всегда было «но». С крестьянами нельзя позволять себе слабости и сорить деньгами закрыв глаза на непомерные цены – один раз сделаешь, и никаких низких цен и скидок. В будущем это значительно повысит расходы. Кроме того, молодой маг никогда богатым не был, и по привычке торговался там, где цена была завышена.

Весна показала и другую сторону проживания вдали от столицы империи – дефицит товаров. Не каждый торговец рисковал ездить снежными дорогами в такую даль. Особенно, когда большой прибыли это не сулило.

Голода не было, но и изобилием выбора пищи тоже не пахло. Ближе к концу зимы основным рационом Эдвина стали крупы и овощи, заготовленные заранее, и смотреть на эту еду он уже не мог. Приходилось давить внутреннего скрягу, и тратиться на разнообразную и вкусную пищу. Не каждый день, но время от времени.

Вот и сейчас Эдвин совмещал необходимые закупки с праздником живота. Однообразная еда в башне надоела, и после безуспешной попытки торга на рынке он направлялся в трактир. За кусок сочного хорошо прожаренного мяса молодой маг готов был отдать любые деньги.

По странной иронии судьбы трактир он выбрал ближайший к управе, с чиновниками которой отношения у него никак не складывались. Все что хотел от них маг – четкого выполнения их же обязанностей. Чиновники в ответ любой его запрос затягивали насколько возможно. После каждого посещения их замечательного заведения у Эдвина складывалось впечатление, что многие из них сами не в курсе в чем заключается их работа. Чем чаще он туда заходил, тем больше у него возникало вопросов по организации их работы. Он решительно не понимал, зачем там столько людей.

За месяцы охоты с графом он стал постоянным гостем управы, и его, само собой, многие знали в лицо. Свою неприязнь чиновники не скрывали, но и Эдвин был уже не робким выпускником, поэтому при случае показывал, что неприязнь эта взаимна.

Молодой маг зашел в трактир, осмотрел зал, полный знакомых лиц, широко улыбнулся, и гордо прошел в самую дальнюю часть зала. К нему тут же подошли взять заказ.

- Кусок мяса, - озвучил свои первые мысли Эдвин. – Побольше и посочнее желательно. К нему немного гарнира и, пожалуй, кувшин морса.

Заказывал он немного громче чем стоило. На нем скрестились взгляды не самых богатых госслужащих, в тарелках которых мяса не было. Желание подразнить их было непреодолимым, поэтому Эдвин и не сдержался. Испытывая какое-то изощренное удовольствие от чужих взглядов он откинулся на спинку стула и принялся ждать свой обед.

Минимум месяц в походе, значит лошадь, на которой он в город приехал, стоит оставить здесь в конюшне. Месяц она в башне одна не протянет. Кроме того, Эдвин помнил все «удовольствие», которое он испытал убирая за своей лошадью после недели отсутствия. Опыт можно было назвать крайне полезным, потому что молодой маг четко для себя уяснил – повторение такой уборки он не хочет, и будет всеми силами ее избегать.

Обратно он доберется, но что еще надо взять с собой? Запасную одежду, побольше лекарственных зелий… оружие?

- Хорошо хоть с водой проблем нет, - усмехнулся маг воды своим мыслям. Если бы пришлось еще и запас воды тянуть…

На приключения Эдвина не тянуло, но кто не мечтал в детстве побывать в эльфийских руинах? Все мечтали, и он исключением не был. Когда Эдвин узнал, что эльфы еще живы, он тут же загорелся идеей их увидеть. Пусть и вампиры, но это же легендарный народ! Эрика его впечатлила. Не своей красотой, хотя он отметил, что она действительно невероятно красива. В глаза, он правда старался не смотреть, потому что несмотря на молодое тело, в глазах он увидел тень прожитых веков. Впечатлила она его своим отношением к делу. У эльфийки был четкий план путешествия, она знала роль каждого спутника, и на любой вопрос Эдвина у нее был готов четкий и обстоятельный ответ. Разве что на его любопытство о цели ее путешествия она загадочно улыбнулась и послала его подальше, пояснив что это не его собачье дело.

Тут Эдвин и столкнулся с другой чертой эльфов, о которой он только читал в книгах – их высокомерие. Несмотря на поражение в войне и долгую жизнь в лесах, Эрика все равно ставила себя выше людей, и это было иногда заметно. Пусть совсем немного, время сильно ее поменяло, но Эдвин это видел. Такое отношение к себе его не сильно волновало, главное, чтобы это не стало препятствием в походе. Граф Дерби заверил, что Эрика не поставит их путешествие под угрозу, и причин не верить ей нет.

- Ваш заказ, - еда отвлекла мага от размышлений, и он приступил к самой приятной части этого дня. Молодой маг был голоден, но не стал накидываться на мясо как варвар, вместо этого он аккуратно, используя приборы, принялся за еду.

Хоть Эдвин и не торпился, но с мясом он справился за несколько минут. Запил сытный обед морсом, удовлетворенно потянулся, и осмотрел трактир еще раз. Увидел знакомое лицо одного из чиновников, и бесцеремонно подсел к нему.

- Я присяду, - сказал Эдвин сидя напротив чиновника. Вроде и разрешения спросил, а вроде и поставил перед фактом.

- У меня обед, - недовольно ответил тот.

- Приятного вам аппетита, - проявил вежливость маг.

Чиновник посмотрел в свою тарелку – аппетит тушеные овощи вперемешку не вызывали, и приятными на вкус не выглядели (трактир гордо называл сие блюдо «овощное рагу»).

- Спасибо, - скривился чиновник, разглядывая свой обед.

- Хотел уточнить, не поступали ли мне письма из столицы, - задал свой вопрос Эдвин. – Я в город в ближайший месяц не планировал ездить, вот и решил уточнить. Вы же за корреспонденцию отвечаете?

- Да, мой отдел, - кивнул тот. Эдвин благоразумно не стал спрашивать, зачем им целый отдел. Разозлит чиновника, и придется тратить на те же вопросы уйму времени. – Полной уверенности у меня нет, но кажется, я не видел вашего имени в списке. Обоз из столицы был не так давно, и в ближайший месяц ожидаются только курьеры.

Эдвин поблагодарил чиновника за ответы, и не стал отвлекать его от рагу. Импровизированный перерыв был окончен, и ему вновь предстояло вернуться к покупкам. Крупы были, но одними кашами питаться в походе сложно. В начале весны зверь еще пугливый, и рассчитывать на вампиров охотников тоже каждый день он не хотел.

- Почем сухое мясо? - подошел он к очередному крестьянину на рынке, и сразу продолжил. – Торговаться не хочу, завысишь цены и пойду к другим.

Крестьянин цену завысил. Следующий тоже. Эдвин потратил час, на то чтобы найти более-менее сговорчивого продавца и набрать провизию. Тут же за небольшую доплату и доставку в трактир организовал. По старой памяти остановился маг все в том же трактире «Шлем и кружка». С самого первого посещения города он останавливался только там. Трактирщику он доверял, цены были приемлемые, а в последнее время ему еще и скидки начали делать. Куда ни посмотри – всюду выгода. Лошадь свою он думал оставить там же, о ней позаботятся, и по приезду через месяц он ее точно застанет. Незнакомым конюшням Эдвин не доверял.

Следующими в списке необходимых покупок стояли сменные вещи для него и команды. Ни Эрика, ни граф Дерби по вполне очевидным причинам не могли зайти в город и купить все необходимое, поэтому покупка одежды для них легла на плечи мага. С графом все было предельно просто – по комплекции они не сильно отличались, и вопросов при покупке дорожных плащей, запасных курток и ремней ни у кого не возникнет.

Эрика была миниатюрной, и купить одежду для нее не привлекая внимания было бы сложнее. Вопрос одежды решила сама Эрика, когда предложила купить что угодно – она потом перешьет. На удивленный взгляд Эдвина она напомнила о своем возрасте и намекнула, что умеет вообще все. Продолжения в виде фразы «в отличие от вас, людей» не было, но оно читалось во взгляде. Эдвин на это заявление ничего не ответил, но почему между людьми и эльфами в свое время возникла неприязнь начал понимать. Если раньше (по словам графа) они были еще более высокомерными и не стеснялись этого демонстрировать, то неудивительно, что началась война. Высокомерие не повод для уничтожения целого вида, но Эдвин считал, что и оно сыграло свою роль.

Не мудрствуя лукаво, он купил всем одинаковые куртки – если вампирша на самом деле умеет абсолютно все, то перешить и для себя и для графа ей труда не составит. В лавке с одеждой маг пробыл совсем недолго. Точно также заказал доставку прямо в трактир и отправился в следующий магазин.

Оружие… как много в одном слове практически для каждого мужчины. Оружием можно любоваться долго, ведь оно совершенно. Веками люди оттачивали искусство убивать себе подобных, и инструменты для этого совершенствовались постоянно. Эдвин был исключением, и не испытывал особого трепета при виде ножей и мечей, но лавку посетил. Эльфийка не просила покупать ничего, но подарок и ей и графу нужно сделать. Если все получится как задумано, то Эдвин будет от этого похода в огромном выигрыше. Раз для хорошей атмосферы в команде надо потратить золото на оружие – он это сделает.

Знакомый магазин при кузнице был открыт, и Эдвин направился к нему. Как и всегда, жена кузнеца стояла за прилавком, в то время как сам кузнец работал по основному профилю.

- Добрый день, господин маг, - поздоровалась продавщица с ним. – Довольны ли вы ножом?

Нож для снятия шкур маг покупал давно и для графа.

- Как вы только запомнили, - похвалил ее Эдвин.

Женщина улыбнулась, и перешла к делу.

- Что посоветовать вам на этот раз?

- Подарок для девушки, - маг умолчал, что девушке сотни лет. – Что-нибудь красивое, но функциональное.

- Посмотрим… - задумалась продавщица пробежав взглядом по стенам. – Предпочтения девушки вам известны?

Эдвину пришла в голову интересная мысль, и он тут же ее озвучил.

- Вы знаете… она обожает книги про эльфов. Может у вас есть что-нибудь такое…. – он покрутил кистью в воздухе. – Что-нибудь такое… ммм… эльфийское?

- Занятно, - пробормотала жена кузнеца под нос, но Эдвин услышал.

- Что занятно? – уточнил он.

- По интересному совпадению мой муж, - она кивнула на стену, за которой разадавались звуки ударов молота по заготовке. – Недавно как раз выковал короткий клинок по старому рецепту. Вроде как эльфийские разведчики такими пользовались.

- А чем они от человеческих отличаются? – Эдвин помнил рассказы графа, но решил уточнить.

- Внешним видом и весом, не более того, - честно ответила женщина. – Ну и украшен, в отличие от стандартных мечей.

- Вы меня заинтересовали, - Эдвин одной фразой поднял цену меча сразу на золотой. – Можно на него посмотреть?

- Конечно, иначе вы его не купите, - улыбнулась жена кузнеца.

Меч был красивым. Еще он был острым и тяжелым. Эдвин не стал бы фехтовать таким, но для фехтования он и не был создан. Темный металл клинка притягивал взгляд, и маг понял – такой подарок эльфийке понравится. Со времен войны прошли века, и вряд ли мечи тех времен сохранились. Эльфийка пользуется человеческими клинками, и ей должно быть приятно получить знакомый предмет в подарок. Лесной орнамент на гарде смотрелся исключительно к месту.

- Беру, - выдохнул Эдвин. – И ножны к нему.

Жена кузнеца отнесла покупку на прилавок, но цену не торопилась называть.

- У меня есть еще одно предложение, - сказала она и достала из-под прилавка деревянный ящик. – Недавно из столицы приехал, еще не выставили на витрину.

Эдвин заинтересовался и подошел поближе. Женщина выждала паузу и откинула крышку ящика. Эдвин рассматривал содержимое мысленно подсчитывая наличные. Оставлять все в магазине кузнеца он не хотел, но пока все шло именно к этому.

Небольшой арбалет с ложем из черного дерева выглядел хищно. Именно это слово пришло в голову первым, когда Эдвин его увидел. Небольшой, но опасный. Красивый в своем умении убивать. Попытки уменьшить арбалет предпринимались постоянно, но страдали основные качества – точность и бронебойность. Специалистом Эдвин не был, но судя по тому что видел, у этого арбалета все было в порядке.

- Сколько? – нейтральным голосом спросил он.

- Тридцать два.

- За тридцать два серебряных я найду и получше.

- Золотых, - поправила его женщина. У Эдвина против воли дернулся глаз.

- Слишком много, - честно сказал он. – За такую сумму я смогу нанять отряд лучников.

- Отряд лучников просит есть, привлекает внимание, и вы его все равно не станете нанимать, - улыбнулась жена кузнеца. От опытного продавца оружия не скрылись внутренние метания молодого мага, и она была уверена, что арбалет он возьмет. Цену она скинет до двадцати золотых, все равно товар не для каждого, а себестоимость его одиннадцать золотых. На одном арбалете их магазин заработает состояние.

- Все равно слишком дорого, - Эдвин еще колебался.

- Сможем договориться, - настаивала женщина.

- Десять, - сказал Эдвин.

- Тридцать, - сделала свой ход продавщица.

Эдвин торговался как мог. Арбалет ему нравился, и он намеревался стать его владельцем. Из лука он стрелять так и не научился, а арбалет был прост в использовании и смертоносен на коротких дистанциях. Да, он маг, и у него есть заклинания, но в качестве дополнительного довода арбалет выглядит неплохо. У него даже появились мысли как можно его эффективно использовать в связке с магией.

- Десять с половиной, - сделал небольшой шаг Эдвин.

- Двадцать восемь, и набор болтов в подарок.

- Одиннадцать, и кроме болтов в подарок пойдут метательные ножи, - продолжил торговаться Эдвин.

- Вы меня разорить хотите, - усмехнулась жена кузнеца. – Сперва покажите какие ножи вы хотите, и мы продолжим нашу беседу…

Глава 2

Из магазина при кузнице Эдвин вышел уставшим, но довольным. Даже то обстоятельство, что он потратил целое состояние даже по своим меркам, его не смущало. Оружие лишним не будет, возможно один выстрел из этого арбалета спасет жизнь ему или даже всему отряду (хотя до такой ситуации лучше и не доводить). Траты на меч для эльфийки и метательные ножи? Если поход в руины эльфийского города будет успешным, то он вернет все потраченное стократно, а если нет… об этом варианте маг старался не думать.

- На сегодня покупок хватит, - решил Эдвин, у которого и денег осталось совсем немного.

Молодой маг направился в трактир. Голоден он не был, но немного отдохнуть после такого напряженного торга лишним не будет. Единственной остановкой по пути к трактиру стал книжный магазин, в котором он за бесценок купил пару потрепанных томиков развлекательной литературы – просто лежать на кровати скучно.

Арбалет в обращении прост, но это не значит, что едва взяв его в руки Эдвин тут же сможет уверенно стрелять на десятки шагов. Тренировки необходимы, и лучшего места, чем город найти не выйдет. Подобие стрельбища можно сделать и возле башни, ничего сложного в этом нет – простейшую мишень Эдвин и сам смастерить сможет, но зачем делать все самому, если есть стрельбище разведчиков? За небольшое пожертвование инструктору Эдвину помогут советами. Он уже давно уяснил, что лучше заплатить и получить учителя, чем мучительно пытаться изучать все самому набивая шишки на очевидных для профессионала моментах.

- Решено, - Эдвин кивнул своим мыслям. – Зайду к разведчикам, договорюсь на тренировки.

У разведчиков он был на хорошем счету. Не только дружба с Гленом и Рыжим помогла, но и его репутация потихоньку работала на него. Убийства темных магов (хоть и с помощью графа), унижение чиновников, которых никто традиционно не любит (само получилось, Эдвин и не планировал). Он был «своим» даже для незнакомых воинов. Про него знали, что он не высокомерный маг, с которым даже поговорить нельзя, он такой же как и они – глотает пыль на дорогах, уходит с рейдами в эльфийские леса, как и все спит возле костра в обычном спальнике, и есть ту же кашу из общего котла. Такие простые действия ставили на его сторону практически каждого разведчика.

До трактира «Шлем и кружка» Эдвин подошел с примерным планом своих действий на следующий день. К вечеру ему доставят все его покупки, которые надо будет упаковать и приготовить к транспортировке, а с самого утра (или когда проснется) он пойдет к разведчикам договариваться о тренировках.

С его покупками была только одна проблема – Эдвин не был уверен, что он сможет их все поднять, слишком много всего он взял на команду, и планировал взять еще. Как и любой почти взрослый человек он собирался решить эту проблему несколько позже (и надеялся, что со временем она решится сама). Можно было нагрузить все на себя и с остановками дойти, но Эдвин всерьез думал только о двух способах – нанять кого-нибудь, чтобы его довезли с вещами, или подождать Глеба. Крестьянин вел дела с трактирщиком, и регулярно должен был появляться в городе для торговли. У Эдвина еще много времени, поэтому мысли о пути в башню он выкинул из головы как несущественные.

В трактире Эдвин сразу направился в свою комнату, где лег на кровать и погрузился в приключения молодого стражника в столице империи. Шедевром книгу назвать было сложно, но, как и многое из книжного магазина, для легкого развлечения история подходила. До самого вечера Эдвин лежал в кровати. Он сделал небольшую паузу для ужина. В это время начали приходить курьеры с его заказами. Не мудрствуя лукаво Эдвин сложил все в углу, и продолжил читать на кровати. Так с книгой он и заснул.

К своему удивлению проснулся он среди ночи. Никаких объективных причин просыпаться у него не было, и это настораживало. Эдвин не стал открывать глаза и подскакивать на кровати, вместо этого он сосредоточился на звуках. Где-то вдалеке выли собаки. Не одна или две, а сразу десяток. Может вой его разбудил? Но вряд ли, эти городские псины постоянно выли.

Поднявшийся ветер принес в комнату ночную прохладу, а ставень слегка ударился о стену.

«Погодите! Я закрывал перед сном ставни!» - мелькнула у него мысль.

В следующую секунду он спрыгивал с кровати с готовым заклинанием иглы в одной руке, и заклинанием малого щита в другой. Вернее он попытался спрыгнуть с кровати с заклинаниями в руках. Он успел только начать подпрыгивать, как легкий удар по голове с небольшим незнакомым импульсом энергии сбил заклинания, после чего одной рукой ему закрыли рот, а второй придавили к кровати.

- Простите за столь позднее вторжение, - раздался знакомый голос графа. – Но обстоятельства вынудили меня рискнуть.

Глаза Эдвина постепенно привыкли к темноте, и он сумел различить силуэт графа. Тот убедился, что его рассмотрели и убрал руки.

- Граф?! – громким шепотом спросил Эдвин. Он видел, что перед ним граф, но в одно слово он сумел вложить и «Что вы тут делаете?» и «Как часто вы тайком проникаете к мужчинам в спальню?», и даже самый главный вопрос: «Что произошло?».

- Одну секунду, - граф подошел к окну, чтобы снаружи его не было заметно, и медленно прикрыл ставни. После этого он вернулся к кровати Эдвина. – Теперь можно поговорить.

- Постойте, - начал подбирать слова Эдвин, у которого появилась масса вопросов. – Но.. но…

- Но что? – вежливо уточнил граф Дерби.

- Сейчас, - мысль вертелась в голове, но у Эдвина никак не выходило словить ее за хвост. – Вот! Во всех городах на границе в стены вшиты специальные амулеты, реагирующие…

- Пффф, - совсем не по-дворянски выдохнул граф с улыбкой.

- Что? – подозрительно прищурился Эдвин. Щуриться необходимости не было, но он знал, что граф отлично видит в темноте, и это был сигнал для него.

- Во-первых, я старый опытный вампир, и не этим поделкам на меня реагировать, - начал он.

- Если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых», - заметил молодой маг.

- Верно, - улыбнулся вампир. – Амулеты не работают.

- В смысле не работают? – не понял Эдвин. – Нам в академии рассказывали.

- Да, они раньше работали, но вот что удивительно, со временем любой амулет разряжается, а количество перезарядок ограничено. Раз в несколько десятилетий надо его заменять. Деньги из столицы на это выделяют очень много.

- Конечно много, - согласился Эдвин. – Город большой, амулеты надо каждые десять метров ставить, да и большой кусок работы с этими амулетами у магов.

- Я же не спорю, работа сложная, и оплачиваться она должна соответственно.

- Но они не работают, - повторил слова графа Эдвин.

- Нет, не работают. Точнее, больше половины не работает.

- Почему? – никак не мог понять Эдвин. – Это ключевой момент в обороне города.

- Вы новый дом мэра видели? – внезапно спросил граф.

- Эммм… нет, вроде. Да и зачем мне? И как это относится к…. аааааа, - на «ааааа» Эдвин завис, осознав весь ужас ситуации.

- Вот вам и «а», - наставительно сказал граф. – Но и мэра можно понять. Большие деньги уходят на амулеты, которые не приносят никакой пользы.

- Но…

- Никакой, - перебил граф. – Да, они сигнализируют, если кто-то вроде меня подбирается к стенам города. Ну… из слабой нежити или нечисти, высшие вампиры вроде меня способны обмануть любой амулет. Когда там последние нашествие орд мертвецов с некромантами во главе было, не припомните?

- Примерно… примерно… - Эдвин помнил, что такое событие было, но слишком давно, чтобы он точно мог вспомнить год.

- Примерно настолько давно, что никто уже этого и не опасается, - заметил граф. – И правильно делает, я бы на месте мэра поступил так же.

- Украли деньги? – уточнил Эдвин.

- Не украл, а использовал их с большим умом. Но это вопрос формулировок, что в любом разговоре является аналогом хождения по тонкому льду. Этим мы заниматься не будем.

- Так что же случилось? – вернулся Эдвин к странному появлению графа. – Вы наверняка сильно рискуете, появляясь здесь.

- Не так чтобы сильно, но определенный риск есть, - нехотя признал граф.

- И? – Эдвин понял, что никто не нападает, непосредственной опасности нет, и начинал зевать.

- Вы не в курсе, но у меня есть… так сказать… несколько знакомых в разных городах. Они не знают, с кем именно работают, мы обмениваемся письмами в условных местах, и…

- Погодите, - Эдвин перестал зевать. – Еще раз, но другими словами.

- Я завербовал несколько людей, - тяжело вздохнул граф. – Выбрал несколько нуждающихся, подкараулил их после трактира… глубокий капюшон, немного серебра…

Граф сделал паузу и посмотрел на удивленного Эдвина.

- Что? Вербовать людей не так и сложно, как может показаться на первый взгляд. Все дело в подходе, и в деньгах. Сначала подарил немного серебра. Просто так, без серьезных обязательств. Через некоторое время серебро заканчивается, и человек хочет еще. Я выжидаю некоторое время и вновь встречаю его ночью. На этот раз я даю деньги, и предлагаю встретиться через несколько недель. За пару недель он все тратит, и знает, что при встрече со мной может получить еще. Люди всегда тратят деньги.

- Но… зачем?

- Я представляюсь им шпионом, - улыбнулся граф. – Обычно говорю, что я работаю на Островной союз.

- Это те три с половиной скалы в океане? – чуть не смеялся Эдвин.

- Именно. И любой человек думает точно также пренебрежительно. Ведь он живет в большой и ужасной империи, чем ей могут угрожать острова? Ничем не могут, ведь одних магов в империи больше, чем все их население. Это одна из причин, по которой они соглашаются работать на меня. Ведь они не предают родину, они наживаются на глупом островном шпионе.

- Ага, - Эдвин переварил мысль. – Ловко. Работать на вампира страшно и грозит смертной казнью. Шпионаж тоже карается, но вы наверняка не требуете секретной информации.

- Не требую, - согласился граф. – Меня интересуют новости, планы по исследованию эльфийских лесов, и некоторые личности. Когда мы с вами познакомились, я попросил присмотреть и за вами.

- Кхм… это… весьма неожиданно, - Эдвин не смог определиться со своим отношением к такому поступку.

- Мне, право, не ловко, но не случись форс-мажора, я бы не явился к вам.

- Значит ваш шпион, - начал Эдвин.

- Я бы попросил называть его работником, - поправил граф. – Он не делает ничего постыдного. Раз в месяц выезжает за город, оставляет в тайнике нужные сведения, и забирает деньги. И вам очень повезло.

- Мне? – удивился Эдвин. – При чем тут я?

- Мой работник занимает небольшой пост в управе, - начал граф. – И по магической связи недавно пришло сообщение для вас. Выделить лучшую охрану, снабдить лошадьми и немедленно отправиться в столицу. Там вас будут награждать за заслуги перед империей.

- Не было сообщений, - уверенно ответил Эдвин. – Я буквально сегодня уточнял.

- У вас весьма… неоднозначная репутация в управе, что сыграло в вашу пользу на этот раз. Представьте, что к ним прилетает сообщение из столицы, где говорится о награде для вас, для человека, который им как кость в горле. Вручать будут лично, и кто-то весьма серьезный. Разумеется, что они захотели сделать небольшую пакость, и не отдавать письмо как можно дольше. Когда они вам вручат письмо, вы, вместе с курьером, тут же отбудете в столицу. Вот они и маринуют курьера, радуясь, что ваше награждение откладывается. Мелочность когда-нибудь погубит этих людей.

- Да, - согласился Эдвин. – Награждение сильно ударит по нашим планам на поход.

- Нет, - тем же тоном ответил ему граф. – Награждение сильно ударит по вашей жизни. Прошу простить за каламбур, но это будет последним награждением в вашей короткой и весьма насыщенной жизни. Вы не забыли, какое важное дело вас ожидает в столице?

- Кажется, я понял, - спустя десяток секунд размышлений ответил Эдвин. – Ловко подстроено.

- Напоминает детскую интригу, если честно. Никакой ловкости, и причинно-следственные связи просчитываются сходу, - высказал свой взгляд граф. – Но выбора не будет, если мне действительно верно передали сообщение. Пришло оно не так давно, и в записке было сказано, что еще неделю передавать его вам точно не станут. Это максимальная задержка, которую чиновники смогут устроить.

- Что посоветуете делать? – Эдвин решил довериться в этом вопросе вампиру – тот явно умнее и опытней.

- Если ваш соперник готов сразиться, то это знак, что он уверен в себе. Первыми драку начинает только тот, кто сильнее. Что логично, потому что начинать драку, чтобы ее проиграть как минимум глупо. Если исходить из того, что вас собираются награждать, то можно сделать вывод, что о ваших похождениях в лесах и охоте на магов он тоже знает. Тем не менее, он все равно уверен в себе. Это плохой знак, и даже не будучи знакомым с вашим соперником, в случае боя я бы поставил на него.

- Спасибо, - Эдвин вложил максимальное количество сарказма в свою благодарность.

- За правду? Не за что.

- Так что вы посоветуете? – Эдвину стало стыдно за сарказм.

- Как боец вы пока слабее, если исходить из того, что мы знаем. Допустить вашу отправку в столицу прямо сейчас нельзя. Ускорим подготовку к походу. Вы все купили?

- Самое главное купил все, - Эдвин глянул в угол, мучительно вспоминая, все ли заказы доставили. – Утром надо свериться со списком.

- Сверьтесь, - согласился граф. – А к обеду я бы крайне рекомендовал вам быть на пути к башне. Через неделю, но мы должны учитывать что это максимальный срок, и рассчитывать на него я бы не стал, вам захотят передать сообщение. Опомнятся, что вы уже не в городе, и захотят прикрыть свои... кхм… спины.

- И поедут ко мне в гости? – удивился Эдвин. – Серьезно?

- Я бы не сказал, что поедут, но младшего сотрудника отправят точно. К этому моменту вас там быть не должно. Поживете у меня некоторое время.

- Поживу… у вас? – опешил Эдвин.

- Если вы не против, я хотел бы пригласить вас к себе в гости, - граф на секунду запнулся. – Впрочем, если время до похода вы предпочитаете жить в лесу, я достойно и с пониманием приму ваш отказ.

- В лесу, да, ага, - произнес сразу несколько согласий Эдвин. – Нет, в лесу мне не понравится. Я с радостью принимаю ваше приглашение.

- Ну что же, - граф направился в сторону окна. – Завтра вы выдвигаетесь, не забудьте. Приятных снов, и закройте за мной, а то заболеете.

Граф открыл ставни и бесшумно выпрыгнул в окно. Эдвин был на его месте уже через пять секунд, но никого снаружи не обнаружил. Он закрыл ставни и вернулся в кровать.

- Приятных снов, конечно, - бурчал он себе под нос. – Как тут заснуть после таких новостей?

Оставшуюся часть ночи Эдвин ворочался и то проваливался в сон, то просыпался после коротких кошмаров. В кошмарах фигурировал Освальд с топором (почему с топором неизвестно, дворянин с рождения инструмент для рубки дров только издалека видит) и мисс Картер с кнутом (что тоже весьма странно, как для дворянки, так и для самого Эдвина). Молодой человек здорово намучался, и как только на горизонте забрезжил рассвет, он решительно оделся и спустился на первый этаж.

- Рано вы сегодня, - прокомментировал его появление трактирщик.

Все было верно, Эдвин не был любителем просыпаться с восходом солнца.

- Очень много дел еще, - соврал он. – Я бы у вас свою лошадь оставил, если вы не против.

- На сколько оставите? – уточнил трактирщик и предупредил. – Оплата по дням. Вам скидку сделаю, но бесплатно не будет. Мелкий за всем проследит, корм наш будет. Вернетесь и подсчитаем.

- Бесплатно не надо, - Эдвин вспомнил рассказ графа про вербовку. - Я оставлю один золотой, будете кормить и ухаживать. Как вернусь – заберу сдачу.

По его замыслу есть небольшой шанс, что если к трактирщику придут чиновники с вопросами, то тот вспомнит про золотой, и не будет делиться информацией. С другой стороны, ему и делиться нечем, все равно ничего не знает.

- Завтрак? – уточнил трактирщик.

- Да, не откажусь, - согласился Эдвин. Ему еще предстояло на своей спине тащить все покупки.

Глава 3

Плотный завтрак немного улучшил испорченное ночью настроение. После завтрака молодой человек не торопился вставать из-за стола. Он немного откинулся на лавке, оперся спиной о стену и принялся размышлять.

В первую очередь, Эдвин решил не рисковать и выдвигаться немедленно. Одно дело, когда ты знаешь про грозящую тебе опасность, но эта опасность далеко. Так было с дуэлью по окончанию отработки. И вот дуэль, до которой еще три с половиной года и неизвестное количество событий (вдруг само решится?), внезапно стала неожиданно близким событием.

При размышлении над любой не слишком срочной проблемой, сон дает неожиданный результат. Хоть сон у Эдвина был коротким и беспокойным, утром он воспринимал слова графа объективно и без эмоций. По небольшому размышлению за завтраком он был склонен полностью согласится с графом – на данный момент он скорее всего проиграет дуэль. Он поднабрался боевого опыта, и выучил новые заклинания, но этого, к его сожалению, недостаточно. Если Освальд все это время учился у столичных мастеров, то заклинаний он выучил больше, а боевой опыт… наверняка где-то приобрел, различные слухи о методах дворян всякие ходили. Эдвин даже вспоминать о них не хотел, уж больно грязно слухи звучали. Впрочем, если Освальд боевого опыта не приобрел, то даже без него он опасный соперник.

- Да, выходить надо сейчас, и не ждать ни минуты, - проговорил он себе еще раз, но с места не сдвинулся. Ему предстоит долгая дорога, и пара минут размышлений в тишине и прохладе трактира ситуацию не изменят.

Проблема доставки покупок стала особенно остро. Сами по себе они весят достаточно, чтобы Эдвин в одиночку кое-как утащил на себе. Проблема в том, что именно «кое-как», и в том, что по объему это все в его рюкзак не вмещалось. Нужна была телега с лошадью, а значит перед выходом он должен посетить рынок, найти крестьянина, что уже распродался, и уговорить его потратить несколько дней за определенную плату. В принципе, ничего сложного, разве что его башня находится в другой от всех деревень стороне, и платить придется больше, чем хотелось бы. Ничего сложного вроде бы.

Эдвин поблагодарил трактирщика за завтрак, и отправился на рынок. Он знал, что местами ленив, и может объяснить самому себе почему можно чего-то не делать, но в данном случае вся его лень спасовала перед опасностью. Вызов в столицу на награждение, после которого наверняка состоится дуэль, не сравнится с уборкой в башне, которую он откладывает вот уже которую неделю.

Город на рассвете Эдвин видел не слишком часто, потому как без лишней необходимости просыпаться с рассветом он не любил. Кроме того, молодой маг умел лучше всех эту «лишнюю необходимость» перенести или вовсе отменить. С рассветом люди отправлялись на работу, а многие уже во всю трудились, как одна из пекарен, мимо которой лежал путь на рынок.

На рынке Эдвин понял свою первую ошибку, которая могла серьезно подпортить ему дорогу к башне: те, кто уже распродался, утром на рынок не поедут. Нечего им на рынке делать, они сейчас должны собираться, чтобы по деревням разъехаться. Крестьяне встают с рассветом, это Эдвин знал, и хорошо, если еще не все покинули город.

Молодой человек уверенно направился к ближайшему крестьянину, что готовил свое торговое место к открытию. Вся работа заключалась в раскладывании товара. Эдвин на секунду даже засмотрелся, как он перекладывал один и тот же металлический молот с места на место. Никакой системы в перемещениях молодой маг не заметил.

- Утро доброе, - поздоровался Эдвин. Пусть и крестьянин, но вежливость никогда не повредит. – Мне бы найти телегу с возницей на несколько дней, не бесплатно конечно.

- Эт вы рано пришли, господин, - не отрываясь от товара ответил крестьянин. – Вы вечерком подойдите, поглядите. Мож кто и кончит торговлю.

- Мне сейчас надо, может подскажете, кто вчера закончил?

Крестьянин задумчиво поднял взгляд в небо и принялся шевелить губами. Целых полминуты он что-то шептал под нос, перечисляя различные имена, насколько мог судить Эдвин, по долетавшим до него обрывкам слов.

- Уехали все, - наконец перестал испытывать терпение мага крестьянин. – Разве что Мирон, он вчера добро дал.

- Где найти? – Эдвин достал мелкую монетку, чтобы простимулировать мыслительный процесс крестьянина.

- Дык это, - замялся тот. – На постоялом, само собой.

- На каком именно «постоялом»? – терпеливо уточнил Эдвин не меняя ни тона, ни выражения лица.

- А! – понял проблему мага крестьянин, и принялся объяснять дорогу.

Эдвин надеялся, что постоялый двор с крестьянами будет близко, но его надеждам было не суждено сбыться. Долгая пешая прогулка в другой конец города, и вот его взгляду предстал огромный постоялый двор, с еще более внушительной по размерам конюшней и складом. Все это было прекрасно видно из-за высокого забора. Кто-то построил не просто постоялый двор, а настоящий комплекс, в котором размещались практически все крестьяне, прибывающие в город.

Эдвин прошел в огромные ворота, огляделся, и направился ко входу в трехэтажный трактир. Вошел, и тут же растерялся. Сравнивать первый этаж этого трактира, с тем, где остановился он, это примерно то же самое, что сравнивать небольшой приграничный город и столицу. За то время, что Эдвин шел от рынка к краю города, в столице он бы даже из парка не вышел.

Эдвин начал осматривать обеденный зал, коим и являлся первый этаж. Много, очень много столов, половина которых занята. Он пробовал подсчитать, но сбился после второго десятка. Наконец, молодой человек ушел с прохода, и направился к стойке трактирщика. Одна стойка трактирщика заняла бы не менее половины зала «шлема и кружки».

- Что изволите? – начал трактирщик первым, стоило только подойти Эдвину.

- Мирона ищу, - сразу перешел к делу маг. – Дело к нему есть.

Трактирщик стрельнул глазами в сторону, но так быстро, что Эдвин мог и пропустить, не рассматривай он его внимательно. А рассмотреть было что – высокий, полностью лысый, но с небольшой бородкой, он скорее напоминал опытного воина, а не трактирщика.

- Уехал Мирон, - после небольшой паузы сказал трактирщик. – Вчера отторговался и уехал.

Эдвин видел, что трактирщик лгал. Более того, сам трактирщик видел, что Эдвин на его вранье не купился.

- Мне нужен Мирон, - повторил Эдвин глядя трактирщику прямо в глаза. – Точнее, мне он нужен как возница с телегой, и его помощь я готов оплатить. Если здесь есть другие желающие немного заработать, то я согласен. Несколько дней в пути, помочь перевезти вещи. С оплатой не обижу, но выезжать надо сейчас.

Эдвин лелеял надежду, что он был настолько убедителен, что трактирщик согласился. Намного позже он понял, что скорее всего, трактирщик не хотел спорить и пререкаться с дворянином.

- Хорошо. Вы присядьте, - после небольшого раздумья ответил трактирщик. – Я сам все узнаю.

- Тогда мне отвара, если водится такое, - сделал заказ маг.

- Сделаем, - трактирщик направился на кухню. Минуту спустя перед Эдвином стояла большая кружка с дымящимся напитком, а сам трактирщик сидел за одним из столов в глубине зала, и о чем-то беседовал с группой крестьян.

Молодой маг решил дождаться исхода переговоров, и просто наслаждался травяным отваром. Запах подозрений в низком качестве не вызывал, и Эдвин решился на пробный глоток. Напиток оказался выше всяких похвал, и пять минут ожидания пролетели для мага незаметно. Через пять минут вместе с трактирщиком к его столу подошел помятого вида мужик.

- Это Мирон, - трактирщик легким движением руки усадил мужика на лавку. – Если не сговоритесь, еще желающие помочь есть.

Эдвин посмотрел на Мирона. Вчера тот явно «хорошо дал», как и описывал крестьянин с рынка. С другой стороны, трактирщик привел сначала его, а не другого кандидата.

- Лошадь с телегой? – уточнил на всякий случай Эдвин.

- Есть, господин, - покивал крестьянин. – Все есть.

- Выезжаем прямо сейчас, - все еще сомневаясь уточнил молодой маг.

- Мне минуту ополоснуться, и я готов, - выдохнул крестьянин, и Эдвин поморщился от запаха перегара. Маг раздумывал еще некоторое время, но решил не выбирать, и соглашаться.

- По цене…

- Договоримся, - перебил его крестьянин.

- Тогда пять минут тебе собраться, - окончательно согласился Эдвин. – Я еще одну кружку отвара выпью, и когда выйду отсюда, ты должен быть снаружи готовым к поездке.

Мирон торопливо кивнул, и, словно боясь, что Эдвин передумает, едва не срываясь на бег, поторопился к выходу. Эдвин дождался, пока за крестьянином хлопнет дверь, и подошел к трактирщику.

- Еще кружку отвара, если можно, - начал он разговор. – И пару вопросов хочу задать.

- Будет кружка, - трактирщик вздохнул. К стойке подошел еще один постоялец, и трактирщик закончил фразу. – Я принесу вам отвар, тогда и поговорим.

Эдвин вернулся за стол, и принялся ждать. Он разглядывал посетителей, и сделал логичный вывод, что многие из них жили прямо на телеге, которую оставляли во дворе трактира. Некоторые из крестьян носили на одежде признаки ночевки в сарае. Молодой маг сделал вывод, что раз Мирон побежал собирать вещи на улицу, то он один из тех несчастных, кто спит не в комнате и тепле трактира. Упражняться в размышлениях таким образом были интересно, и Эдвин не стесняясь разглядывал крестьян.

- Ваш отвар, господин, - перед ним за стол сел трактирщик. – Вы хотели поговорить.

- Да. Что за Мирон, и что за проблемы могут быть с ним?

- Мирон-то? Хороший он парень, да только как выпьет, играть любит. Вот и проиграл он вчера часть выручки.

- И все? – удивился Эдвин.

- Это вам ничего, а он же не своим торгует. Откуда у него столько лишней еды и добра возьмется? – начал объяснять трактирщик. – Каждый крестьянин на рынке торгует от всей деревни, а если деревушка маленькая, то может сразу и от двух. У самого крестьянина много свободной еды, аль изделий отродясь не бывало. Приедет Мирон в деревню, и что он скажет? Что потерял половину прибыли, на которую вся деревня работала? Не убьют его, понятно дело, но расплачиваться он долго будет.

- Сколько он должен? – Эдвину стало жалко бедного мужика.

- Не мое это дело, - вдруг сказал трактирщик. – Сами спросите. А проблем с ним не будет, хороший он мужик, хоть и слаб да алкоголя.

- Мне с ним не пить, - ответил Эдвин. – А остальное меня не волнует.

Трактирщик понял, что разговор окончен, попрощался, и вернулся на свое рабочее место. Эдвин же медленно пил отвар, чтобы у крестьянина было время. Пяти минут на то, чтобы умыться, собрать вещи и запрячь телегу недостаточно, и молодой маг специально посидел в трактире несколько дольше, чем планировал.

Спустя пятнадцать минут после разговора с крестьянином, маг вышел наружу. Мирон стоял возле видавшей лучшие времена телеги. Своей позой он копировал имперских гвардейцев, которых можно было увидеть в столице, но по очевидным причинам не дотягивал тем во всем. В телегу была запряжена такая же видавшая лучшие времена лошадь.

- Кобыла по пути не умрет? – с сомнением посмотрел на своего временного извозчика Эдвин.

- Никак нет, господин. Она у меня только с виду такая! На деле, лучше многих тяжеловозов.

Молодой маг еще с большим сомнением посмотрел на несколько пустых телег, возле которых суетились трезвые крестьяне, и в которых запрягали рослых лошадей, с крупными шеями. Грудь у каждого из тяжеловозов была примерно в полтора раза шире, чем у чахлой лошадки Мирона.

- Да уж, - буркнул себе под нос Эдвин. – Надеюсь, и вправду она лучше чем кажется.

- Вы не пожалеете, - засуетился вокруг телеги Мирон. – Устраивайтесь, мигом довезу куда скажете.

Эдвин еще раз с сомнением осмотрел телегу, на которой крестьянин из подручных средств соорудил место для сидения. Молодой маг с трудом отбросил сомнения, и забрался в телегу. Ему еще до башни в ней ехать, и следовало заранее узнать, насколько в ней комфортно. Он объяснил крестьянину куда направляться, и они тронулись.

Лошадка действительно без особого труда сдвинулась с места и они бодро, но не слишком быстро направились к трактиру Эдвина. Он начинал верить, что она способна доставить и его, и его вещи к башне в целости и сохранности.

К трактиру «Шлем и кружка» Эдвин ехал молча. Молчать он, может, и не собирался, но вставить хотя бы слово в монолог Мирона было невозможно. Крестьянин рассказывал о своей жизни, периодически сбиваясь на благодарность за работу Эдвину, и время от времени сетуя на свои жизненные невзгоды. В путь они еще не отправились, но от этого словоблудия у молодого человека уже начинала болеть голова.

Когда только показался трактир, Эдвин похлопал по борту, привлекая внимания крестьянина.

- … и тут мой кум мне говорит: ты порося держи, а я, значится его… а?

- Приехали почти, - Эдвин показал на трактир. – Загоняй телегу внутрь, я вещи сам принесу.

Молодой маг не стал дожидаться ответа словоохотливого крестьянина, и спрыгнул с телеги на ходу, скорость уже позволяла. В трактире за время его отсутствия ничего не поменялось. На полпути к лестнице Эдвин свернул к трактирщику и попросил завернуть готовой теплой еды с собой. Ему солонину и прочие радости еще долго есть придется, не стоит упускать последние шансы поесть горячую еду.

Поклажу перетаскивал в несколько заходов. Мирон вызвался помочь, но Эдвин решительно отказался. В то время, как крестьянин без умолку болтал (Эдвин предполагал, что собеседник ему не требуется, Мирон с лошадью разговаривает), сам маг устраивал себе удобное место. Телега, как и все крестьянские телеги, оказалась жутко неудобной. Каждую яму Эдвин чувствовал всем своим телом, и это ему решительно не нравилось. Решал он это проблему путем подкладывания под себя различных мягких вещей и сумок.

Трактирщик вынес корзинку с едой, когда маг почти закончил. Он сердечно поблагодарил трактирщика, рассчитался за все, напомнил тому следить за лошадью, как за своей родной, и запрыгнул на телегу. Прошел всего час со знакомства Эдвина с Мироном, а они уже выдвинулись к выезду из города.

В управе тем временем происходили странные события. Всегда спокойные и чинно сидящие в своих кабинетах чиновники не могли найти себе места. Возможно, у стремительной беготни по кабинетам и был смысл, но сторонний наблюдатель его не сможет рассмотреть. К обеду чиновники бегать и разговаривать устали. Напряжение спало, и люди принялись за свою работу. Во всех кабинетах, кроме одного.

Пожилой мужчина в костюме сидел за столом, и неторопливо листал папку с документами. Трое чиновников перед ним были необычайно напряжены, и потели, хоть в комнате жарко не было.

- И вы хотите сказать, - пожилой мужчина отбросил папку на стол. – Что маг, который доставил вам столько неприятностей... сейчас доставит еще больше по вашей же вине?

Сидящие напротив него люди в лице изменились, но отвечать никто не стал. По тому, что пожилой чиновник почти без паузы продолжил говорить, могло стать понятно, что он и не ждал ответа.

- Ладно бы навлекли проблемы на себя только, вас, идиотов, жизнь ничему не учит. Но сейчас гнев дворян из столицы обрушится на всю управу, - он сделал паузу и немного повысил голос. – И на меня в том числе. Вы что, не можете понять, что это не письмо с обозом из столицы. Это даже не курьер! А вы задерживаете сообщение, словно с обычным пекарем поссорились?!

Опытные чиновники, у некоторых из которых стаж работы в управе исчислялся десятилетиями, не смели поднять глаза.

- Значит так, - пожилой отодвинул кресло, и встал из-за стола. Дальше он говорил коротко и громко. - Вы сегодня же! Я повторюсь: сегодня же! Находите этого мага! Целуете ему в тех местах где надо, и вручаете сообщение! А завтра на лучших лошадях и с охраной за вас счет он должен мчаться в столицу! Все понятно?!

Глава 4

Любая крупная организация реагирует на события медленно. Чем больше служб и отделов занято, тем сложнее быстро реагировать на изменение ситуации. Срочный приказ открывает любые двери, но слишком большое число людей задействовано – кого-то может не оказаться на месте, кто-то заартачится, и будет тянуть время… К моменту, когда выяснили где маг живет в городе, и чем он обычно занимается, Эдвин уже несколько часов как покинул город. Как это обычно и бывает, отправился в трактир не один из виновников произошедшего, а самый младший сотрудник, который про недопонимания мага с управой только слышал – сам сотрудник отвечал за сельское хозяйство в небольшом регионе, и решал проблемы нескольких деревень в окрестностях города. Инструктировали его в кабинете непосредственного начальника.

- Так… как там тебя… - начал инструктаж начальник.

- Бекс, сэр! – молодой парень стоял навытяжку и преданно пожирал глазами начальство. Это был его первый месяц на службе.

- Бекс… Бекс… что ж за имя такое… - задумался начальник.

- Сэр, я родом из…

- Да неважно, - отмахнулся рукой начальник. – Надо передать сообщение одному магу, ты этим и займешься.

- Да, сэр.

- Будь с ним повежливее, и вообще… сам разберешься. Лучше всего пригласи сюда, но опять же, вежливо. Скажи что речь о награде идет. Вот тут вся информация, - начальник Бекса протянул тому небольшой лист бумаги. – Свободен!

Молодой чиновник Бекс вышел из кабинета, и сразу же сильно изменился внешне. Пропал глупый блеск в глазах, он несколько сгорбился, а рот саркастично скривился.

- «Передай сообщение, Бекс», - начал цитировать он себе под нос. – «Эй, как там тебя! Сходи нам за обедом!». Как премии, так всем кроме меня, а как работать, так сразу Бекс. Неделю по деревням ездил! Хоть одно слово хорошее услышал? Нет!

Так, бурча себе под нос, он направился к выходу. Молодой чиновник еще не осознал, что несправедливость в управе будет всегда, но эта небольшая обида дала Эдвину еще немного времени. В качестве маленькой мести, Бекс не собирался бросать все дела и бежать искать мага. Чиновник вспомнил, что еще не то чтобы не обедал, он даже не завтракал, а молодой растущий организм всегда нуждается в энергии.

Через несколько часов после полудня он дошел до нужного трактира, но владелец про мага ничего не сказал. Да, есть такой постоялец. Нет, не на месте, ушел гулять по городу еще утром. Нет, он не уехал, посмотрите, вон его лошадь в конюшне стоит. Нет, не знаю когда он придет. Обязательно отправлю в управу посыльного, как только он появится, конечно.

Полчаса трактирщик соглашался на все требования молодого чиновника и честно (ну почти) отвечал на его вопросы. Будь Бекс опытней, его бы насторожила такая сговорчивость трактирщика, но, как уже было сказано, опытные чиновники по своему обыкновению спихнули задачу ниже.

Трактирщик же выгораживал Эдвина по сразу по двум причинам: Эдвин ему нравился (не все постояльцы такие щедрые), а чиновники ему не нравились (каждый месяц приходится откупаться от проверок, которые дадут штраф, даже если ничего не найдут – попробуй, докажи, что дохлую мышь тебе на кухню именно проверяющий подкинул).

Довольны остались и чиновник, и трактирщик. Оба вернулись к своим обязанностям, и до самого вечера ничего не происходило. Вечером опомнились настоящие виновники, и вновь началась беготня, но случилось это слишком поздно, и разбор с наказаниями перенесли на утро. Тем временем, Эдвин с крестьянином преодолели значительную часть пути до башни и устраивались на ночлег.

Утром Бекс на службу опоздал, что происходило с ним время от времени, но никогда до этого не становилось причиной осуждения. Время от времени опаздывали все, и за это не наказывали. В этот день, возле управы его встретил недовольный начальник в компании крупных чинов.

- Этот, - указал пальцем на Бекса его непосредственный начальник. – Вчера должен был привести мага. Младший чиновник Бокс.

- Бекс, - поправил его младший чиновник.

- Да хоть конь! – рявкнул на него начальник. – Маг где?!

- В трактире, наверное, - не понимая тяжести своей ситуации, честно ответил Бекс. – Вчера я его не застал, трактирщик должен был направить посыльного, как вернется маг. Вестимо, поздно воротился (порой Бекс сбивался на речь простолюдина, сказывалось детство в деревне).

- Идем в трактир, - принял решение один из мужчин, и посмотрел прямо на Бекса. – Все вместе идем, а ты ведешь.

Разношерстная компания направилась в сторону трактира. Бекс начинал подозревать, что влез во что-то неприятное, и у него начало складываться ощущение, что виноватым в итоге будет он. Как выйти сухим из воды в случае возможных неприятностей он еще не придумал.

В зале трактира людей почти не было, и толпа чиновников без промедлений оказалась возле трактирщика.

- Нам бы мага повидать, - улыбнулся один из мужчин. Это была его самая добрая улыбка, которую он использовал, чтобы очаровать людей. Она как бы говорила человеку «мне можно доверять, я с добрыми намерениями». Опытный трактирщик таких улыбок навидался и побледнел. Шутки закончились.

- Наверху его комната, - не стал упираться он. – Вторая слева.

- Спасибо, - поблагодарил тот же чиновник, и повернулся к Бексу. – Сходи разбуди господина мага. Хорошие новости ему пришли.

Чиновника стоило поторопиться, но они не знали, что Эдвин разбудил Мирона ни свет ни заря, и путь к башне они продолжили еще до рассвета.

Первое время Бекс робко стучал в дверь. Злить мага он не хотел, а человек, разбуженный против своей воли может быть злым. Спустя минуту робкого стука он принялся стучать кулаком, но даже так не смог разбудить его. Оставалось спуститься вниз и признать неудачу.

- Что значит «не смог разбудить»?! – начальник не кричал, но голос повысил. – Ломай дверь!

- Не стоит ломать дверь, - успокоил его другой чиновник. – Мы же не хотим настроить мага против себя? Нет нужды портить имущество, если наверняка есть запасной ключ. Верно я говорю?

Последняя фраза была адресована трактирщику, которой мелко закивал, и убежал в свой кабинет. Меньше минуты спустя, он же, изрядно запыхавшийся, протягивал запасной ключ от номера Эдвина. Еще минуту спустя толпа народа рассматривала пустую комнату и незаправленную постель.

- И как это понимать? – задал вопрос чиновник в воздух.

- Не самый опрятный молодой человек, согласен, - неодобрительно посмотрел трактирщик на незаправленную кровать и одинокий носок возле нее.

- Причем. Тут. Вонючая. Кровать?! – повернулся покрасневший от бешенства чиновник к трактирщику. – Маг где?!

- А я че? Я ничё! Не нянька я ему. Комната оплачена, лошадь накормлена. Мож загулял где, иль бабу нашел, - начал оправдываться трактирщик.

- Ты ждешь здесь, - повернулся начальник Бекса к младшему чиновнику. – мы с вами, господа, идем в управу и организовываем поиски неуловимого мага.

Таким образом, благодаря вечной лени различных работников и череде счастливых случайностей Эдвин добрался до башни первым. Курьера с охраной и свежими лошадями к башне отправили ночью, когда он принимал графа.

- Вы уверены, что уходить надо прямо сейчас? – в очередной раз за ночь уточнил Эдвин.

- Абсолютно уверен, - ответил граф. – С возрастом приходит опыт, а он говорит мне рассчитывать на худшее. Если у вас есть от одного до семи дней, то я бы рассчитывал на несколько часов.

- Ночью к нам никто не придет, - уверенно ответил маг.

- Скорее всего, - согласился вампир. – Поэтому ночью мы и уходим. Все взяли?

Эдвин еще несколько раз посмотрел на свои вещи. Рюкзак с набором всего необходимого он собирал и перепроверял лично. Это его ноша. Запасные вещи и оружие лежало в большой сумке, которую граф обещал разместить на лошади.

- Вроде бы все, - неуверенно сказал маг. – Мне нельзя надолго оставлять кристалл связи, я бы его с собой взял. На всякий случай.

- Берите, - согласился граф. – Много места не займет, а имущество целое. Да и будет с кем пообщаться.

- Он не для общения, - насупился Эдвин.

- Ага, конечно, - усмехнулся вампир. – Если вы используете его только для отчетов, которых нет по причине отсутствия работы, то это не значит, что другие не обмениваются новостями и не треплют языком.

Эдвин не стал ничего отвечать. Он поднялся к кристаллу связи, который действительно почти не использовал по причине отсутствия работы и отчетов, и спустился ко входу в башню.

- Раз все готово, то выносите вещи, - начал командовать граф. – Я запру дверь изнутри, и выберусь самостоятельно.

Эдвину без риска для здоровья такой трюк провернуть не удалось бы, поэтому он согласно кивнул и начал выносить сумки во внутренний двор.

- В мое имение доберемся знакомым вам способом, - граф вешал на знакомую лошадь сумки. – Иначе придется несколько дней идти, чего мне бы не хотелось.

Эдвин вспомнил ощущения от скачки на большой скорости в течение всей ночи, и поморщился.

- Если нет выбора… - начал он.

- Нет выбора, - пресек его малодушие граф Дерби. – Доберемся с ветерком.

Эдвин кинул последний взгляд на башню, которая уже стала ему домом, и нехотя полез на лошадь, что насмешливо косила на него глазом. Ночь скачки он запомнил урывками – практически все время он провел прижавшись к шее скакуна, и закрыв глаза. С закрытыми глазами было не так страшно. Скачка продолжалась всю ночь и часть утра. Как и в прошлый раз, Эдвин утром свалился с лошади, и не поднимался, пока граф ему не помог.

- Вы спите, молодой человек, - граф сидел в тени деревьев, и наблюдал как Эдвин устраивается в спальнике. – Вам нужен отдых.

- А вам?

- Вампиры немного выносливее людей, - сверкнул клыками в улыбке граф. – Я посторожу ваш сон, можете не беспокоиться.

Эдвин сонно кивнул, и моментально заснул. Он не спал уже больше суток – сперва подъем до рассвета и дорога до башни, затем сборы и ожидания графа, и ночное путешествие по лесу… хоть у него и болело все тело, но в сон он провалился моментально.

Эдвин проснулся ближе к вечеру, тут же был накормлен едой с костра (граф зря времени не терял), и посажен на лошадь. Получилось, что он еще толком не проснулся, а они уже летели вперед. Молодой маг пригнулся к спине лошади, закрыл глаза и постарался просидеть так всю ночь, но он выспался, и в такой позе уже спустя полчаса ему стало неудобно.

Эдвин аккуратно открыл один глаз, и увидел, что скачут они по полю. Несколько осмелев, он открыл и второй глаз, приподнялся и принялся осматриваться. Луна была полной, и давала немного света. Многое он не увидел, но поле его впечатлило. Короткая трава, в темноте кажущаяся почти черной, лес по бокам, и граф, который бежит неподалеку со скоростью мчащейся во весь опор лошади. Что делает такое вытянутое поле в лесу? Почему лес не захватил его? Все это он решил уточнить на привале у графа, если он, привал, случится до утра.

Вампир увидел, что Эдвин уже не прижимается к шее лошади, и немного сократил дистанцию. Примерно минуту он просто бежал рядом, а затем щелкнул пальцами, и звуки вокруг пропали.

- Так нашему разговору ничто не помешает, - ровным голосом проговорил граф. Во время бега говорить ровным голосом сложно, а на огромной скорости тем более. Эдвин лишний раз уверился, что эта пробежка для графа нагрузкой не является.

- Я хотел спросить про поле, - уточнил Эдвин. – Оно странное.

- Одно из последствий войны, - начал рассказывать граф. – Армия людей продвигалась вглубь, и вырубала за собой лес. Некоторые участки дополнительно обрабатывали алхимики. Это один из них, и ничего выше травы на нем не будет расти еще долго. Удобно получилось, что он ведет к моему дому, по лесу скорость была бы ниже.

- Вы должны научить меня этому заклинанию, - Эдвин прислушивался, но даже топота копыт лошади не слышал.

- Сфере тишины? – усмехнулся граф. – Легко, но только после вашей победы на дуэли. До дуэли вы будете осваивать только боевые заклинания. Я обещал заняться вашим образованием, и я им займусь.

- Справедливо, - признал Эдвин. – А что мы будем делать у вас в…

Эдвин договорить не успел, из травы в трех метрах перед ним выпрыгнуло что-то большое и длинное. Все что успел сделать маг, это испугаться, и закрыть лицо руками. Как не вылетел – чудо. Теплая кровь хлестнула каплями по рукам, и лошадь остановилась.

- Все закончилось, - голос графа Дерби вернул Эдвина из его мыслей, и он осторожно убрал руки.

- Что.. это… было?

- В первую очередь, я хочу отметить, что рефлексы у вас отвратительные, - начал граф. – Дело даже не в скорости вашей реакции, она средняя для людей, но мы над ней поработаем. Она в корне неверная! Вы же маг, владеете боевыми заклинаниями, владеете защитными заклинаниями. Вы должны на уровне рефлекса реагировать заклинаниями, а не закрывать руками голову.

Эдвину стала стыдно, но и винить себя он не мог.

- Я постараюсь, - тихо сказал он больше для себя, нежели для графа.

- Я знаю, - спокойно ответил граф. – А я прослежу.

Эдвин слез с лошади, повод для небольшого привала был достойный.

- Так что это было?

- О, это милейшее создание, - улыбнулся граф. – Позвольте.

Вампир прошелся по их следам обратно, вызвал небольшой синий светляк, и Эдвин увидел нападавшего. Змея толщиной в половину его туловища. Длину он оценить не смог – ни хвоста ни головы не было видно. Стоило ему об этом подумать, как граф, стоящий в нескольких метрах пинком ноги показал ему и голову. Змея была очевидно мертва – она была не только порублена на куски, но голова была пробита насквозь каменным шипом.

Эдвин обошел вокруг змеиную голову, и с каждым шагом обитатель леса ему нравился все меньше и меньше. Пасть змеи была открыта, и молодой маг прекрасно рассмотрел клыки, которых у змей обычно не было.

- Она ядовитая?

- Нет, - улыбнулся вампир. – Ей это ни к чему. Она способна откусить человеку голову за долю секунды, а более крупных противников задушить. Кроме того, будь она ядовитой, она была бы невкусной.

- Была бы… какой? – не поверил своим ушам маг.

- Невкусной, - терпеливо повторил граф. – Вы же не думаете, что столько ценного мяса пропадет даром? Вам часть ее органов особенно полезны будут. Как и органы многих других существ.

Эдвин с трудом сглотнул, и посмотрел на змею в ином ракурсе.

- У нас мало времени, и надо использовать все пути вашего усиления, - немного надавил граф. – И поверьте, отлично прожаренный кусок змеиного мяса это ничто, по сравнению с тем, что вам еще придется сделать.

- Вы имеете в виду сделать кроме усиленных тренировок и похода на руины города?

- Именно. Например, прямо сейчас у нас выдалось отличное время для тренировок перед походом. Согласитесь, будет глупо, если все эти дни мы проведем за разговорами распивая вино.

Эдвин, которым примерно таким свое времяпрепровождение в гостях у графа и видел, неуверенно кивнул.

- Вот видите! – воскликнул граф. – Наши мысли совпадают. У вампиров как раз есть определенные разногласия с некоторыми элементами… Вообще не моего ранга дело, но вам пойдет на пользу.

Эдвин счел за лучшее промолчать.

- Вот вам небольшой наглядный пример эффективности при малых затратах энергии, - тем временем начал вампир. – Школу земли пока оставим в покое, но вот вам простое, и в то же время убийственное заклинание против существ из крови и плоти.

Эдвин посмотрел на неподвижного графа, затем перевел взгляд на тушу змеи, и успел увидеть лишь отблеск на чем-то темном, когда цельный кусок тела превратился в три куска разом.

- Это не диски из стихийных школ, - начал объяснять граф. – Вы не увидите красивых летящих снарядов. Школа крови создана для убийства, и справляется она с ним быстро и эффективно. Минимум эффектов. Их можно добавить, если противников несколько, и вам надо их деморализовать, но такое случается редко. Принесите мешок, молодой человек, а потом внимательно наблюдайте – нам предстоит разрезать эту тушу еще несколько раз.

Глава 5

Разделкой змеи занимался исключительно граф. Вся работа Эдвина свелась к тому, что он внимательно смотрел со стороны, и старался запомнить как снимать шкуру, как доставать клыки, где какие органы находятся, какая в них польза, и как их вырезать. Под конец процедуры у него все это в голове окончательно перемешалось, и он честно признался графу, что ничего не запомнил. Абсолютно.

- Вы наверняка обратили внимание, что я не просто в полете нарезал ее как колбасу, но и пробил голову каменным шипом. Вам такого мастерства достигать долго, но вы должны уяснить, что даже порубленная, эта змея остается опасной. Всегда, запомните, всегда делайте контрольное заклинание в мозг. Не только змеям, желательно всем, включая людей. Только так вы сможете гарантирова…

- Граф, если вы позволите вас прервать…

- Да? - несмотря на кровь и потроха вокруг, на графе не было ни пятнышка грязи, насколько смог разглядеть Эдвин в свете синего светляка (и почему он синий?).

- Если честно, то я абсолютно ничего не запомнил, - начал Эдвин. – То есть я хочу сказать, что что-то я точно запомнил, но не все. И воспроизвести не смогу.

- Я знаю. От вас не требуется запомнить и научиться с первого раза. Помните, мастерство добывается шаг за шагом. У вас впереди много практики. Я вам еще много раз буду рассказывать, как это делается. Потом вы попробуете сами, и вот увидите – научитесь очень быстро.

Эдвин постеснялся рассказать графу, что он не хочет учиться разделывать змей. В глубине души молодой маг желал вообще никогда в жизни со змеями, особенно такого размера, не встречаться. Он понимал, что его желание неосуществимо, но ведь ничто не мешает просто немного надеться.

Процесс наполнения мешков прошел буднично. Эдвин подавал пустые мешки, граф возвращал полные.

- Хорошо хоть ледник есть в поместье, - радовался граф. – Пока не сделал, приходилось каждый раз мучиться с мясом. Сейчас все проще – закинул на лед, раз в несколько дней заклинание подновил, и готово. Мне так часто есть не надо, но у меня и гости бывают, знаете ли. Развлечений в наших краях не много, и поверьте, я стал весьма искусным поваром за все эти годы.

- А как вы, кстати, развлекаетесь? – решил внезапно спросить Эдвин. Про свою повседневную жизнь граф ему и не рассказывал почти.

- Так же как и вы, - улыбнулся вампир. – Читаем книги, собираемся поиграть в карты и выпить, у многих есть хобби вроде рыбалки или своего хозяйства. Кто-то делает вино, кто-то погружен в исследования. Поймите меня, это только по первому времени может показаться, что если нет города, то и развлечений не будет. Выбор меньше, и часта приходится решать неочевидные проблемы, но чем заняться нам хватает. Вам же, боюсь, не суждено поучаствовать в наших развлечениях. Не только потому, что вы человек, хоть это и главная причина, но и потому, что у нас совершенно другие планы на ближайшее время.

Мешки граф Дерби разместил на смирно стоящей лошади, которую ни капли не смущал ни труп змеи, ни запах крови в процессе разделки этого самого трупа. Она смирно перебирала копытами, и время от времени косилась на графа.

- Вынужденный перерыв окончен, - скомандовал граф. – Выдвигаемся. Если будем двигаться без остановок, то к обеду будем у меня. Разве что придется немного ускорится.

- А солнце? – спросил Эдвин.

- Замотаюсь в одежду и потерплю немного, ничего страшного не произойдет, - успокоил вампир молодого мага. – Вперед!

Эдвин запрыгнул на лошадь, но в этот раз не стал пригибаться и закрывать глаза. Он достаточно осмелел, чтобы оценить ночные красоты и поддерживать разговор с графом. Граф всегда был интересным собеседником, но в этот раз он не делился историями из прошлого, а решил сосредоточиться на ближайших тренировках Эдвина.

- Вы школу воды предпочитаете, значит, - уточнил вампир, хотя ответа на этот вопрос не требовалось.

- Ее и универсальную для защиты, - уточнил Эдвин. – Остальные мне не даются.

- Это заблуждение, - веско сказал граф. – Но времени развеивать его на примере у нас нет, тем более, что стихийные школы более менее равны в бою.

- А школа крови? – спросил Эдвин.

- Вы так торопитесь умереть? Или в империи разрешили школу крови, а я и не в курсе?

- Нет, все также запрещена наравне с некромантией и многими другими.

- Пока сильных внешних врагов нет, это ничем империи не грозит.

- А они появятся? – заинтересовался Эдвин.

- Конечно, - убежденно ответил граф. – На этом континенте осталось несколько свободных государств. Империя поглотит их, потом или начнет обживать бывшую территорию эльфов, или, что более вероятно, обратит свой взгляд на другие континенты. Там это понимают куда лучше меня, и хоть до меня не доходят новости из-за океана, я уверен, что союзы в случае нападения империи уже заключены. И отпор будет жестким. Империя давно не воевала всерьез, и расслабилась, что может сыграть с ней дурную шутку.

- И когда это случится? – напрягся военнообязанный Эдвин.

- Лет десять-пятнадцать уйдет на закрепление на континенте, потом подготовка… главная задача не в победе над соседними государствами, империя их задавит за месяц. Стоит имперской армии подойти к границе, как они сами сдадутся. Нужен повод. Если нападаешь без повода, то против тебя ополчится весь мир, если же будет повод, то формально ты имеешь полное право нападать на кого угодно.

- Политика, - с ноткой презрения произнес Эдвин.

- Я в молодости тоже не любил политику, - усмехнулся граф. – Потом я понял, что молодые люди сильно недооценивают силу политики. Всегда и во все времена так было.

- И что же вас разубедило? – вернул улыбку молодой маг.

- Моя смерть, - посмотрел ему прямо в глаза вампир. – Но не будем о делах давно минувших дней, это не слишком интересная история.

- Я все же хотел бы ее послушать, - осмелевший Эдвин сказал первое, что пришло ему в голову.

- Когда победите в дуэли я ее вам расскажу. Договор?

- Договор, - кивнул Эдвин.

Разговор сам по себе закончился, а еще через некоторое время и действие сферы тишины прекратилось. Звуки вернулись резко, чем слегка испугали Эдвина. До самого утра они с графом не обмолвились ни словом. Ближе к рассвету необычное поле закончилось, они вновь двигались по лесу и скорость их снизилась. В какой-то момент граф показал знаками остановиться, и не успел Эдвин натянуть поводья, как лошадь сама начала притормаживать.

- Почему остановились? – уточнил Эдвин.

- Мне нужно немного подготовиться, - пояснил граф. – Скоро рассвет. Солнце мне не так опасно, как молодым вампирам, но ничего приятного днем я не испытываю.

Граф Дерби начал заматывать голову и открытые участки рук тканью, а Эдвин воспользовался паузой, и спустился размять ноги. Заодно отошел по своим делам и перекусил. Вампир закончил приготовления намного раньше молодого мага, но терпеливо дождался окончания трапезы, и лишь затем взглядом указал на лошадь.

- Уже иду, - поторопился Эдвин.

- Не беспокойтесь, еще полдня и мы будем на месте. Там сможете и перекусить. И вволю отдохнуть, - обнадежил его граф, и сделал большой глоток из своей фляги. – Мне и самому не помешает отдых. Вы готовы?

Эдвин окинул взглядом место стоянки – вроде бы он ничего не забыл.

- Да, готов.

По мнению Эдвина граф перестраховывался – несмотря на рассвет в лесу было темно. Не так темно как ночью, но лишь редкие солнечные лучи достигали земли. Свое мнение он держал при себе – графу виднее, он вампиром существовал еще во времена прапрадедушек молодого мага. Если вампир считает, что так он будет в безопасности, значит ему виднее.

При свете солнца время летело куда быстрее, чем ночью после разговора с графом. Кроме того ночью, даже несмотря на наличие опытного бойца в виде графа была страшновато. Эдвин был уверен, что открытая клыкастая пасть летящей на него змеи еще вернется ему в кошмарах. Это сейчас он смелый и ее не боится - даже наоборот, время от времени у него возникают мысли, что она действительно может быть весьма вкусной. В кошмарах же вернется и его беспомощность во время неожиданной атаки, и многое другое.

Леса сменялись залитыми солнцем лугами, и Эдвин порадовался, что не рассказал свои мысли по поводу перестраховки графу. Тот же бодро двигался наравне с лошадью, и время от времени, прямо на ходу, прикладывался к своей фляге.

Незаметно минул полдень, но они не останавливались ни на перерыв, ни на обед. Молодой маг помнил слова графа о близости дома, и не поднимал этот вопрос (хотя уже хотелось и поесть и многое другое).

Замок появился, когда они выскочили из очередного леса. Эдвин даже не успел среагировать, потому что от границы леса до ворот замка было не более пяти метров. Молодой маг привык, что в силу военной необходимости вокруг замка вырубаются деревья и кусты на сотни метров вокруг. К замку не должны незаметно подбираться враги, даже если замок находится в центре страны. Это важное правило, и оно соблюдается неукоснительно.

С другой стороны – а зачем вампиру заниматься вырубкой деревьев и кустов вокруг замка? Армия нападать на него не будет, а если вдруг такое случится, то защищать замок будет некому. Также стоит помнить, что деревья защищают от солнца, и граф точно не будет избавлять себя от природной защиты. Лошадь остановилась, Эдвин спешился, и принялся рассуждать дальше. Деревья вырублены примерно на одном расстоянии от стен замка, насколько он мог видеть. Значит, граф специально освободил именно такой промежуток земли от корней. Молодой маг был уверен, что ответ лежит на поверхности, и не хотел спрашивать у вампира. Если постоянно задавать глупые вопросы, то и репутация у тебя появится глупого человека.

Зачем вырубать деревья? Чем они могут помешать?

- Корни! – пришла разгадка к Эдвину, и он не смог удержаться от вскрика. Корни могут разрушить стену, следовательно, деревья надо убрать. Маг покосился на вампира, но тот, то ли не обратил внимания на его вскрик, то ли специально проигнорировал вскрик молодого человека (усмешку графа Эдвин не видел).

- Добро пожаловать в мое имение, - вампир прошел в ворота, и жестом показал следовать за ним.

Первые впечатления схлынули, и Эдвин начал подмечать детали – замок стары, стены местами с трещинами, а местами обвалились.

- Весь замок мне не нужен, поэтому я привел в порядок лишь небольшую его часть, где мы и будем проживать, - продолжил граф. – Это не единственное мое имение, но для наших планов оно самое удобное.

- А какие у нас планы? – решил уточнить Эдвин.

- Завтра ночью я кое с кем встречусь, и смогу сказать абсолютно точно. Знаю, что какие-то новые маги не поделили с молодыми вампирами территорию. Думаю, вы им поможете. Вам нужен реальный боевой опыт и развитие. И лучший способ это получить…

Граф замолчал, и обернулся к магу, предлагая закончить фразу за него.

- Ээээ… ммм…. в бою? – неуверенно предположил Эдвин.

- Верно! – граф сверкнул своей фирменной клыкастой улыбкой. – Вам недостает уверенности, как в своих силах, так и в своих ответах. Уверен, что и с девушками у вас не всегда складывалось.

- Эммм… граф, я ценю вашу помощь… но это такая тема… - краснеющий Эдвин не знал как реагировать.

- Прошу меня простить, - улыбнулся граф, который нисколько не сожалел, что вогнал в краску молодого парня. – Ограничусь только тезисом: вам не хватает уверенности, и с этим надо что-то делать.

- Приобретать? – робко уточнил Эдвин.

- Скорее воспитывать.

За разговором они прошли в одну из башен. Эдвин отметил относительно свежую кладку стены, и несколько новых ступеней по пути на верхние этажи. На третьем этаже они остановились.

- Гостевые покои, - указал рукой граф на дверь. – Башня вся для гостей, но ремонт сделан только в этой комнате и уборной этажом выше. Я буду жить в другой башне. Камин у вас в комнате, белье там свежее, дрова найдете. Сейчас обойдемся без совместной трапезы. Нам обоим не помешает отдохнуть. Когда проснетесь, спускайтесь вниз, я буду в главном зале. Если мне придется отойти по делам, я там же оставлю вам записку. Приятных снов.

Эдвин рассеянно попрощался, и открыл дверь в комнату. Он ожидал увидеть скромную спальню, чуть ли не келью, но вместо этого увидел роскошную большую комнату. Одну стену занимал камин, возле которого стояло два кожаных кресла. Окна были застеклены и закрыты ставнями. В противоположной от камина стороне располагалась двуспальная кровать. Эдвин прошелся по комнате, и осознал, что обставлена она намного лучше, чем его комната в башне.

- В первую очередь камин, - решительно сказал он.

За окном день и солнце греет, но тепло это обманчиво. Набор для растопки лежал рядом с дровами, и уже через пятнадцать минут огонь в камине разгонял легкую прохладу в комнате. Эдвин сел на кресло и расслабился. Все его мышцы его поблагодарили, гонка на лошади не прошла даром.

- Не быть мне кавалеристом, - пришел к выводу Эдвин. – Как способ передвижения лошади хороши, но они жутко неудобные.

Очень скоро сидеть стало скучно, и Эдвин принялся раскладывать свои вещи. Лошадь с поклажей осталась внизу, и он надеялся, что граф сам займется всем что на ней. С собой у него был только рюкзак со всем необходимым. Молодой маг в нем порылся, достал полоску мяса и кружку. Мясо он съел сразу же, простым заклинанием наполнил кружку, и запил его. Надо привыкать, потому что возможно ближайшие недели он будет питаться только так. К его счастью в рюкзаке среди всех необходимых вещей он нашел и книгу.

- И как мне тут устроиться? – Эдвин прошел по комнате, нашел несколько свечей, и поджег их от камина. Свечи он пристроил на тумбочку возле кровати. Ставни он не открывал, и комната освещалась только свечами и камином.

Все приготовления по большому счету оказались не нужными, потому что стоило ему устроить на кровати с книгой, как он начал проваливаться в сон.

Из сна Эдвин вынырнул разом, как он и предполагал, змея вернулась ему в кошмарах. Несмотря на кошмары он выспался, но «послевкусие» осталось неприятным. Свеча догорела на тумбочке, и это было большим расточительством. О таком бесполезном использовании свечей (откуда свечи у графа?) он решил никому не рассказывать.

Эдвин потянулся, обнаружил, что заснул он прямо в одежде, и прогулялся проведать уборную. Уборная, как и все остальное, оказалась намного лучше и удобней, чем у него в башне. Не к месту молодой маг вспомнил, что это лишь одно из имений графа, и, как подсказывала ему логика, самое бедное из всех. Скорее резиденция для дневного сна перед границей с империей.

Молодой маг помнил все инструкции, и направился в главную часть замка. За окном уже было темно, и лестницу он проходил на ощупь. По выходу из башни он обнаружил ночь на улице, но факел возле входа в основную часть замка указал ему путь.

- Надо не забыть поблагодарить графа, - дал себе напоминание маг. Без факела этот вход он мог бы искать еще долго, и не факт, что не зашел бы в разрушенную часть замка. Эдвина передернуло при мысли, что он упадет сквозь дыру в полу в подземелье. Богатая фантазия это зло.

Факел на входе был не единственным. В коридоре за входом был еще один, и так, идя по «светлой части» замка он добрался до зала. Возможно когда-то это был трапезный зал, где правитель принимал подданных.

В зале горел камин, на столе на несколько десятков человек стояли свечи, но стояла лишь одна тарелка с закрытым казаном перед ней. Рядом лежала записка.

- Что тут у нас?

Эдвин взял в руку записку.

«Я взял на себя смелость приготовить вам завтрак. Для вашего же развития советую вам съесть его целиком. Сам я отбыл по делам, буду к середине ночи. Насколько мне стало известно, вам предстоит интересное приключение со многими боями и огромной опасностью для жизни. Это именно то, что вам надо для развития. Всегда ваш, граф Дерби.»

Эдвин отложил записку, и уселся за стол. Он начинал догадываться, что находится в казане, но открывать не решался. Он протянул руку к своему завтраку (в начале ночи), как тут раздался незнакомый голос.

- Граф начал носить еду к себе домой?

Эдвин резко повернулся, но увидел лишь силуэт в двери. К графу пришел гость вампир, и все бы хорошо, но графа не было. А Эдвин, человек, был.

Глава 6

«Вести себя уверенно, не показывать страха» - дал себе инструкцию Эдвин.

- У людей принято стучать в дверь, если заходите в гости, - несмотря на уверенный голос молодого мага, самому ему было страшно.

- Ах, где мои манеры, - картинно взмахнул руками вампир, подошел несколько ближе. Эдвин принялся его рассматривать – молодой парень, примерно его возраста, во всяком случае будь он человеком, Эдвин бы дал ему примерно лет двадцать. Стоило учитывать, что ему может быть несколько сотен лет, но молодой вид вампира неожиданно придал магу уверенности.

- Присаживайтесь, - указал Эдвин на место напротив и продолжил делать то, что собирался – начал накладывать еду в тарелку.

- Это будет интересно, - вампир широко улыбнулся, демонстрируя клыки. Слишком широко для естественной улыбки, на взгляд Эдвина. Если первое время такая улыбка еще немного нервировала мага, то за время общения с графом он достаточно обвыкся, чтобы не реагировать.

Эдвин принялся за еду, пока вампир отодвигал себе стул, и устраивался напротив мага. Даже когда вампир уселся, Эдвин продолжил свой завтракоужин.

- Знаете… - начал вампир. – Я не сторонник разговаривать и играть с едой. И мое терпение вовсе не безгранично.

- А ваши манеры оставляют желать лучшего, - сказал Эдвин, и тут же сформировал в руке водяной нож. Он не собирался его бросать, но как предупреждение должно было сработать. Расчет молодого человека был прост – каким бы быстрым ты ни был, уйти от водяного ножа на такой дистанции можно только обладая свободой передвижения. Вампир сидел за столом, по бокам были стулья, и необходимой свободы передвижения он был лишен.

Вампир не стал дергаться, лишь немного прищурил глаза внимательно рассматривая мага.

- И что дальше? – усмехнулся он, но напускное веселье пропало. Спрашивал вампир серьезно.

- Спокойно поесть с вами не выйдет, поэтому мы подождем графа. Не вам нападать на его гостя. А если решитесь… ну станет одним вампиром меньше.

Вампир опять не отреагировал на оскорбление.

«Не слишком уверен в себе» - мелькнула у мага мысль. – «Скорее всего молодой еще, граф бы нарезал меня на куски сразу же».

- Думаю, я не ошибусь, если предположу, что вы молоды, - предположил Эдвин.

- На тебя хватит, - уверенно усмехнулся вампир, и молодой человек напрягся. Еще недавно вампир был растерян, а сейчас он видит в нем уверенность.

На случай неожиданностей Эдвин сформировал водяную плеть во второй руке, а нож заменил на иглу. Теперь у него есть два разных удара – точечный и по площади (небольшой площади, но все же). Напоследок он повесил на себя универсальную защиту.

- Во-первых, я все еще не понимаю, кто вы такой, что смеете у графа дома угрожать его гостям, - Эдвин еще раз напомнил о хозяине этого места и своем статусе. – Во-вторых, если вы вдруг хотите попробовать со мной справиться, и не боитесь ответа графа, то у вас есть одна попытка. Скорее всего, она будет самой последней в вашей жизни. Но попытка у вас есть.

- Что-нибудь еще? – вампир не изменился в лице.

- Если месть графа вас не пугает…

- За кого? – вампир широко улыбнулся. – Ты еда. Тебя сюда привели, чтобы долго и со вкусом есть! Ты же не мстишь своим друзьям, если они твой обед съедят. Извинюсь, и дело с концом!

На взгляд Эдвина, вампир был не просто молод, но и слегка туповат. Такая уверенность, несмотря на доводы, которые маг ему привел, поражала.

- Вы всерьез считаете, что меня сюда вели чтобы съесть? - предпринял последнюю попытку Эдвин. – И полгода для этого помогали и сотрудничали со мной? Вы всерьез так считаете.

- Ну… граф довольно эксцентричный вампир… - вампир принялся подгонять факты под свою теорию. – Кроме того, говорят, что с возрастом становится скучно, и он мог так развлекаться…

Вампир все еще подбирал слова описывая графа, когда Эдвин резко повернулся ко входу в помещение и принялся всматриваться. Вампир напрягся, и повторил движение Эдвина. В этот момент маг его и атаковал.

Соперник молодого человека действительно был молод, это стало понятно сразу же после первой атаки – оба заклинания попали в цель, когда вампир только начинал движение в сторону. Расчет Эдвина оправдался полностью – сидящий за столом вампир оказался не таким мобильным, как мог бы. Он попытался уйти в сторону и назад, но придвинутый им же стул и стулья по бокам не дали ему этого сделать.

Ледяная игла попала в правую часть груди, Эдвин надеялся, что попал в легкое, и это замедлит соперника. Плеть нанесла не такой сильный урон, но травма плетью была намного обидней – маг попал ей в лицо вампиру, и плеть рассекла кожу и срезала часть уха.

Вампир наконец смог выбраться из-за стола, в то время как Эдвин только начинал отодвигаться на стуле. Первым заклинанием, от которого магу пришлось защищаться было что-то из школы крови (очень уж вампиры ее любят и пользуются талантом к ней). Красная клякса полетела в мага, и Эдвин не слишком легко, но все-таки увернулся. По вбитой многочисленными тренировками привычке он создал малый щит в виде диска. Абсолютно от всех заклинаний малым щитом отбиться не выйдет, но большую их часть можно смело на него принимать. В вампира полетела еще одна игла, но тот смог увернуться.

На некоторое время соперники застыли друг напротив друга. У Эдвина на секунду мелькнула мысль, что именно о таком он читал в книгах – мрачный частично развалившийся замок на землях эльфов. Территория полная опасностей. Он со своим противником в большом зале готовы биться насмерть, и только камин освещает их лица. Мысль пронеслась за долю секунды, и Эдвин постарался сосредоточиться на вампире, когда победит сможет и о другом подумать.

Никто из них не собирался говорить – время слов закончилось. Что один, что второй пристально анализировали соперника и пытались просчитать бой (и оба были относительно юны и неопытны). Эдвин рассчитывал на магию, в которой он искуснее и большой тяжелый стол, который должен постоянно находиться между ним и вампиром. В тот момент, когда соперник Эдвина поймет. Что проигрывает, он перейдет от магии к своим преимуществам – силу и скорости. Этого допустить нельзя, но если до этого дойдет, то вампир должен быть сильно ослаблен.

Игла в груди никакого видимого дискомфорта вампиру не причиняла, и Эдвин мысленно сместил акцент для атаки на ноги и шею. Лучше всего было целиться в шею изначально, но Эдвин решил, что первая атака должна быть точной наверняка, и целился в грудь. Направь оба заклинания в голову, и мог бы промахнуться.

«А мог бы стоять над трупом вампира и прикидывать, где его такого тяжелого можно закопать» - мелькнула непрошенная мысль в голове мага.

Вампир внимательно следил за действиями Эдвина, и тоже планировал свою атаку. Никто из них не был готов начинать первым, и еще с полминуты они стояли друг напротив друга. Затем вампир сделал шаг в сторону. Эдвин синхронно отодвинулся в противоположную. Если вампир побежит, то молодой человек сможет попасть ему в спину, бежать спиной вперед с выставленным щитом, чтобы уворачиваться от заклинаний Эдвина… так себе план, вампир на это не пойдет. Перепрыгнуть стол и вцепиться Эдвину в горло? Самый разумный вариант по мнению самого мага, но во время прыжка вампир будет уязвим, а схлопотать иглу в лоб он явно не хочет. Для риска время еще не пришло, и прыгать он не будет.

Вампир сделал еще шаг, и Эдвин сдвинулся еще. Так, медленно, по одному шагу за раз они сделали полный круг, и вернулись на свои места. Эдвин посмотрел на ситуацию со стороны, и улыбнулся. Вампира его улыбка разозлила, и в Эдвина полетела еще одна кровавая клякса и стул. Кляксу он принял на малый щит, но осторожно, под углом, готовый в любую секунду сбросить щит, если он не справится. Щит успешно отвел заклинание вампира в сторону, оно приземлилось на стену и принялось разъедать камень.

«От такого надо держаться подальше» - краем глаза увидел действие заклинания Эдвин.

От стула пришлось уворачиваться. Вампир был намного сильнее Эдвина, но и мебель у графа была из цельной древесины, а значит тяжелой. Стул летел медленно и неотвратимо. Эдвин не стал уворачиваться или принимать его на щит – себе дороже. Он просто упал. Падал от так, словно резко поскользнулся. Стул пролетел сверху, но стоило начать молодому человеку подниматься, как на столе появился вампир. В тот момент, когда Эдвин падал в попытке увернуться, вампир залез на стол, и все тактическое использования стола для мага закончилось.

Словно красуясь, вампир замер на столе на долю секунды, и прыгнул прямо на молодого человека. Это был красивый полет, и по замыслу вампира в момент приземления он должен был вонзить зубы в горло мага.

Проблема всех прыжков в том, что как бы высоко ты не прыгал вверх, и как бы быстро не двигался по земле, в воздухе, во время приземления, твоя скорость всегда одна и та же. Пиковой точки прыжка разные люди (или вампиры) достигают с разной скоростью и за разное время. На пике прыжка они зависают, их скорость равняется нулю на долю секунды, и начинается падение вниз. Падение с обычной скоростью, за которой способен уследить любой трезвый человеческий взгляд.

Вампир сильно удивился, когда за мгновение до приземления на Эдвина получил еще одну иглу в грудь, и сильный удар малым щитом в зубы (несколько необычное использование защитной техники, но это действенная защита). После такого удара приземлился он на пол, и его стоило начать добивать, но Эдвин не впал в искушение, и предпочел не развивать успех. По его мнению следовало вновь разорвать дистанцию, что он и сделал. Его прыжок через стол был не столь изящен, как у вампира, но главного он добился – между ними опять появилось препятствие. Сразу после приземления он метнул в сторону вампира ледяную иглу, но тот уже пришел в себя после удара (в первую очередь по самолюбию), и легко увернулся.

Как и в самом начале драки, противники замерли. Эдвин тяжело дышал (нервы, будь они прокляты), вампир, казалось, не дышал вовсе. На трюк со стулом молодой человек больше не поведется, и он надеялся, что этим задумки вампира ограничиваются. Кроме мебели метнуть в него можно только казан, но это сложнее сделать неожиданно. Да и Эдвин готов уворачиваться от любых предметов, только в первый раз было неожиданно.

Несмотря на порез на лице и отсутствие части уха, кровь у вампира практически не текла. Она показалась из раны, но не торопилась вытекать оттуда. Лишь после молодецкого удара Эдвина, она размазалась по коже его противника. В свете камина лицо в крови выглядело достаточно зловеще.

Эдвин начал первым. Убрал малый щит, и запустил сразу две водяные плети в район ног вампира. Не глядя на результат, он продолжил закидывать его водяными ножами. Это заклинание он формирует моментально, и в скорости оно вампира явно опережает. От плетей вампир увернулся, а вот ножи стали для него проблемой – их было слишком много, и не от всех он мог уворачиваться. Часть заклинаний Эдвина попадала по ногам, но вампир лишь морщился.

Молодой маг решил несколько усложнить задачу своему противнику. Вампир не переходит в атаку, и сосредоточен на прыжках напротив Эдвина. Часть заклинаний доходит до него, и это можно использовать. Неожиданно для вампира вместо очередных двух водяных ножей полетели две ледяные иглы, одна из которых закончила свой полет в голени противника мага.

От неожиданной боли вампир вскрикнул, и длинным прыжком назад разорвал дистанцию. После приземления он сделал еще несколько шагов назад, и молодой маг удовлетворенно увидел, что на раненную ногу он заметно прихрамывает. Попади Эдвину ледяная игла в кость голени, и маг бы катался по полу завывая от боли. То ли вампир менее чувствителен к боли, то ли это все его сила воли.

Вампир наклонился и вырвал ледяную иглу, в очередной раз поморщившись от боли. Эдвин решил успех развить, бросил в него несколько водяных плетей и перешел в наступление. Красивым (как он сам считал) прыжком молодой маг преодолел стол, и начал наступать на вампира. Тот, в свою очередь, перестал прыгать по комнате, и сосредоточился на защите магической, сформировав аналоги малых щитов Эдвина. Отбивать заклинание дело в принципе не самое благодарное, но самой большой ошибкой может стать попытка взять в обе руки по щиту. Эффективность защиты вырастает, но перейти в атаку под градом заклинаний не выйдет. Куратор Эдвина, знаменитый боец и искатель приключений многое рассказывал о теории магических дуэлей, и частенько упоминал, что глухой защитой дуэль не выиграть. Эдвин прямо сейчас наблюдал лучшее подтверждение слов его преподавателя. Ножи летели в вампира почти непрерывным потоком, но тот справлялся. Эдвин сменил тактику, и принялся целиться то в ноги, то в голову, то один нож в голову, а другой в ноги. Вампир принялся пропускать заклинания. Голову он защищал всегда, а полет сразу двух игл в ноги избежать не смог несколько раз подряд.

Время играло против вампира и все шло к закономерному концу – Эдвин его добьет. Если вампир опустит щиты, чтобы атаковать мага заклинанием, - то пропустит сразу несколько ноже или игл. Если продолжит защищаться, то медленно, но уверенно Эдвин с ним справится. Прыгнуть на Эдвина со щитами в руках тоже не выйдет – молодой человек не терял голову в битве, и держал дистанцию, преодолеть которую быстро раненный противник не сможет.

Вампир выбрал вариант с физической атакой. Развивая максимально доступную скорость он бросился на Эдвина. Руки со щитами он держал перед собой, стараясь отвести и заблокировать удары мага. Молодой человек направил плеть в голову и иглу в ногу. В порыве защитить голову, вампир поднял руки. Голову он защитил, но полетел кубарем на пол. Приземлился он относительно удачно недалеко от камина. Эдвин запустил с десяток ножей в спину лежащего противника, но тот не двинулся.

- Убедительно, - впервые с начала боя прозвучала фраза вслух.

Хоть вампир и лежал убедительно, Эдвин решил обойти его по дуге. Время от времени он пробивал иглами спину (хоть и целился в голову), но противник не двигался. Эдвин добрался до камина, и заметил кочергу. Старая добрая кованная кочерга. Тяжелая, как молот кузнеца.

- Голову я тебе не отрублю, но точно попытаюсь, - Эдвин взял в руки кочергу. Вампир подал признаки жизни и шевельнулся. – Так и знал, что притворяешься.

Эдвин вернул кочергу на место – подходить даже к полудохлому вампиру глупо, когда можно все сделать издалека. Затем глубоко вздохнул, сформировал в руках две иглы, и принялся тщательно прицеливаться. Как показали пробные броски по пути к кочерге – меткость у него хромает. Молодой человек еще раз вздохнул и отправил ледяные иглы в полет.

Сначала оба снаряда разлетелись на крошечные кусочки льда недолетая нескольких сантиметров до головы. Затем откуда-то сверху спрыгнул граф, и тут же бросил в вампира очередное заклинание из школы крови. Противник Эдвина начал шевелиться бодрее и начал предпринимать попытки подняться.

- Вижу, вы уже познакомились, - улыбнулся граф.

Эдвин промолчал, вампир на полу по очевидным причинам говорить не мог. Впрочем, граф и не нуждался в ответах.

- Что я хочу вам сказать, - граф подошел к лежащему на полу стулу и поднял его. – Движений много, очевидных решений много, однообразных приемов много. Если давать оценку, то драка была детской и скучной. Лишь два момента заслуживают внимания. Вы, молодой человек, очень неплохо воспользовались самонадеянностью противника и влепили ему щитом по клыкам. Отличный прием, хоть и импровизация.

- А второй момент? – уточнил Эдвин.

- Второй момент, это как Марти, ваш новый напарник на ближайшее время, метнул в вас стул.

- Чего? – уточнил Эдвин.

- Стул, говорю, в вас бросил, - повторил граф. – Большинство молодых вампиров бы прыгнули.

- Напарник? – уточнил свой вопрос Эдвин.

- Да, напарник, - улыбнулся граф и кивнул на Марти, который все еще пытался подняться. Вся его спина была в следах от попадания заклинаний Эдвина, и на ней не было живого места. – Ну знаете, тот напарник, который вместе с вами участвует в бою, прикрывает вам спину и все такое.

Глава 7

Эдвин еще раз посмотрел на Марти. Мелькнула предательская мыслишка добить его прямо сейчас, чтобы избавить себя от такого напарника. Граф, конечно, будет недоволен, но с графом можно договориться. А вот доверять спину этому чело… вампиру, он точно не станет. Да и сам, в роли прикрывающего, не будет сильно против, если Марти «случайно» словит заклинание или стрелу.

- Не надо, - верно истолковал его взгляд граф. – Проблем наживете, да и я не позволю.

- Я и так мог его убить, - возразил Эдвин. Кровь перестала бурлить после схватки, и он был спокоен. – Опоздай вы на одну минуту…

- Опоздай я на одну минуту, и ничего не изменилось бы, - прервал его граф. – Я здесь был еще до того, как бедный Марти вошел.

Граф посмотрел на лежащего вампира и отправил в него еще несколько заклинаний школы крови.

- Возможно, вам удалось повредить ему позвоночник, - пояснил он Эдвину. – Молодые вампиры не так быстро залечивают такие раны.

- А опытные?

- Для опытных, если вы имеете в виду меня, это не более чем досадное недоразумение. Вы даже не представляете, насколько высшие вампиры живучее людей. Я, кажется, уже говорил вам об этом раньше. Устраивайтесь за столом, и отведайте свою еду. Я, между прочим, два часа это мясо готовил.

Эдвин вернулся к еде, но не забывал поглядывать что творится у него за спиной. Вампир ему не нравился, а учитывая их поединок, Эдвин считал, что эти чувства взаимны. Змеиное мясо с овощами оказалось выше всяких похвал, и если сначала Эдвин думал, что мясо придется буквально заталкивать в себя, то уже после первого кусочка он вошел во вкус, и перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Отвлекся он только когда напротив него за стол вернулся потрепанный Марти.

- Очень вкусно, спасибо, - поблагодарил молодой человек графа, и добавил от души. – У вас талант!

- Ну что вы, - немного засмущался граф, которого уже давно не хвалил ни один живой человек. – Годы практики.

- Столетия, - подал голос Марти, но граф не обратил на него внимания.

- Раз вы оба готовы к разговору, - граф принялся ходить вдоль стола, - то я бы хотел начать с разбора ваших ошибок в этом бою. Бой был ужасен сам по себе, но есть критические ошибки, которые могли стоить вам жизни. Я за всем следил, но это не абсолютная гарантия. Вам вместе предстоит операция, и я хочу, чтобы вы оба поучаствовали в обсуждении боя. Обсудим его трезво. Критически взглянем на ошибки. Вам еще на боевую операцию как напарникам идти.

- Я лучше умру, - вырвалось у Эдвина.

- Могу помочь, - отозвался в тот же момент Марти.

- Ты уже попытался, - вернул ему фразу молодой маг. – Смотри, в следующий раз графа не будет.

- Тебе повезло, - хмуро отозвался молодой вампир. – В следующий раз вокруг стола мы прыгать не будем.

Граф с нарастающим любопытством наблюдал за перепалкой молодых представителей своих видов. В отличие от них, он видел: несмотря на разные виды, друг от друга характерами они не так и сильно отличаются. Если друг друга не убьют, то притрутся и смогут подружиться. Далеко не сразу, само собой.

Тем временем перепалка за столом и не планировала останавливаться. Граф послушал угрозы каждой из сторон, отметил про себя слабое воображение и отсутствие опыта у каждого, и, не выдержав, подошел и громко хлопнул ладонью по столу. Сила вампира сделала свое дело, и звук вышел громким и сочным.

Эдвин и Марти перестали спорить и разом посмотрели на графа.

- Хватит, - негромко, но очень убедительно сказал граф. – Как маленькие дети себя ведете. Напарниками вы будете, и это не обсуждается. Марти мне должен, а ты, Эдвин, сам должен понимать, насколько это в твоих интересах. До нашего похода не будет другой возможности стать сильнее.

- А что за возможность? – заинтересовался Эдвин.

- Небольшие разногласия, - туманно ответил граф. – Вопрос по большому счету политический, но и воздействия в определенных местах тоже необходимы. Основную задачу выполнят другие, вы скорее как приятное дополнение.

- В чем суть задачи? – уточнил Марти. – Это из-за тех дрязг с магами?

- Да, - граф повернулся к Эдвину. – Маги, что сбежали из империи по старой привычке считают, что они самые опасные, и могут брать что захотят. Подобие власти у мелких поселений есть, но приток преступников идет постоянный, и иногда появляются группы… скажем… группы слишком уверенных в себе людей. Вот они и доставляют больше всего проблем. В этот раз такую группу… сумели направить. Им-то все равно, а один из давно живущих тут людей захотел воспользоваться ими в своих целях.

- Они спалили лесопилку, - коротко подвел итог Марти.

- У вас есть лесопилки? – удивился Эдвин.

- У нас многое есть, - расплывчато ответил граф. – Но некоторые детали добываются с большим трудом. Ваша задача – напасть на небольшое поселение… хотя какое там поселение… хутор рядом с лесом. Они там охотятся и травы для зелий собирают, травы хранят, зелья на месте делают. Зелья и травы забрать, остальное – спалить.

- Вдвоем пойдем? – уточнил Эдвин.

- Да, на хуторе больше трех человек редко бывает, - кивнул граф. – Если вы с таким простым заданием не справитесь, то это уже навсегда.

Эдвин переглянулся с Марти. Получить статус безнадежного мага он не хотел. Он вообще планировал уговорить графа научить его чему-нибудь редкому и полезному. Марти, судя по взгляду, тоже не горел желанием провалить задание.

- Когда выходим? – спросил Эдвин.

- Не раньше, чем через несколько дней. Марти должен прийти в себя, и вы должны сработаться. Я не шутил, когда говорил про напарников – вам надо вместе тренироваться, чтобы вы стали командой, а не двумя одиночками. С завтрашнего вечера начнем тренировки. А сейчас коротко по ошибкам. Сначала выскажитесь сами, потом я помогу разобрать.

- Надо было убить его сразу, - начал Марти.

- Допустим, - кивнул граф. – Но твое природное любопытство дало о себе знать. Ты, Эдвин?

- Надо было убить его сразу, - повторил за своим противником Эдвин.

- Это уже не смешно, - стал серьезным граф. – Эдвин, попытайся еще раз.

- В голову нужно было целиться, - хмуро сказал Эдвин.

- Да, - согласился граф. – Первый удар, самый неожиданный надо было направлять в голову. С точностью у вас, молодой человек, проблемы, но шанс был. В теории, конечно, потому что я следил, чтобы никто не умер. Марти?

- Ну… надо было атаковать первым? – неуверенно предположил тот.

- В том числе. Но в первую очередь, вы оба должны запомнить, что угрозы это глупо. Звучит странно, но поймите – когда вы угрожаете, вы даете время вашему врагу подготовиться. Во-первых, он знает, что вы собираетесь атаковать. Некоторые особо талантливые еще и расписывают, что именно они будут делать. Пока ты, Марти, угрожал, Эдвин подготовился и атаковал первым. Поэтому запомните – угрозы перед боем, или, если совсем с головой плохо, во время боя это первый шаг к поражению. Конечно, бывают ситуации когда надо поговорить во время боя, но разговор должен пойти вам на пользу – дать вам передышку, или знание о враге. Так что, Марти, ты не просто должен был первым атаковать. Даже за стол садиться не следовало.

- В следующий раз так и сделаю, - уверенно заявил Марти.

- Хорошо, если так. Эдвин?

Молодой человек задумался. В принципе, он после первой атаки действовал правильно.

- Ээээ… - начал он, чтобы немного потянуть время. – Я должен был… ну…

- Да-да? – не стал помогать ему граф.

- Должен был… даже не знаю.

- Вы должны были выучить ледяные шипы, чтобы разнообразить свой арсенал. Несколько атакующих заклинаний недостаточно, пусть вы и выполняете их достаточно быстро для своего возраста. Больше заклинаний даст вам больше комбинаций в бою. Больше возможностей в бою, это больше шансов победить. Я рассчитываю, что вы в ближайшее время займетесь своим образованием.

- Я последние полгода только своим образованием и занимаюсь.

- Марти? – продолжил граф, не обращая внимания на недовольного мага.

Марти принялся думать, и процесс затянулся. Минуту он не решался заговорить.

- Не надо было прыгать?

- Дело не в прыжке, - поправил граф. – Дело в твоем желании покрасоваться и сделать все эффектно. Покрасоваться перед собой, что, кстати, довольно странно. Запрыгнул на стол, добил лежащего Эдвина заклинанием – и победа у тебя в кармане. Но нет, ты решил совершить картинный прыжок, за что вполне закономерно получил по клыкам. Не болят?

Марти нахмурился, шутка графа ему не понравилась. Говорить, что клыки действительно болят он не стал.

- Эдвин, ты, наверное, отправляйся к себе в комнату, - решил граф. – Мы позже закончим разбор боя, а я немного подлечу Марти.

Молодой человек не стал спорить, и направился в свою башню.

- Сходил поесть, называется, - пробормотал он себе под нос.

С одной стороны, драка была крайне не к месту, но с другой, Эдвин был доволен как все прошло. Он справился с вампиром! Пусть молодым, неопытным и самоуверенным, но он с ним справился. Граф прав, шипы следовало учить круглосуточно – это мощное заклинание позволит разнообразить связки приемов. Когда контроль разовьется он сможет атаковать цель сразу двумя набором ледяных шипов. Эдвин живо представил, как два заклинания шипов атакуют Марти на манер капкана.

- Да, - кивнул он своим мыслям. – Заклинание надо учить.

До комнаты он дошел, но чем занять себя не придумал. Он выспался, поел, но идей не было. Эдвин не придумал новых занятий, подкинул дров в камин, и принялся читать в кресле.

- С развлечениями у графа в имении не густо, - озвучил мысли вслух Эдвин.

Часть ночи он читал, время от времени вставая с кресла чтобы размять ноги и подкинуть дров в камин. Читать он любил, но ближе к утру даже любимое занятие начинало его утомлять. К утру он и сам утомился, поэтому с чистой совестью отправился в кровать.

Проснулся молодой человек сразу после полудня, и твердо решил больше так время не проводить. В поисках способов разнообразить свой досуг он отправился к графу. При свете дня имение графа показало свой возраст. Все было старым, даже древним. Это бросалось в глаза. Если бы не граф, то лес бы давно поглотил и перемолол и стены и башни. Маг отметил, что несмотря на возраст построек в них видна былая красота.

- Строили определенно эльфы, - сделал вывод Эдвин.

В зале, где он вчера принимал пищу никого не было. При мыслях о еде у молодого человека живот «подал голос». Сразу после поиска графа Эдвин собирался заняться поисками еды. Можно приготовить из своих запасов, но лошадь разгружал граф. В любом случае, все упиралось в поиски вампира.

- Граф? – не сильно громко подал голос Эдвин, но в ответ услышал лишь тишину.

Молодой человек продолжил поиски, параллельно рассматривая все вокруг. В коридоре за комнатой на стенах висели пыльные картины.

- Граф точно не занимается уборкой, - сделал вывод Эдвин. – Чтобы рассмотреть одну из картин, ему пришлось в прямом смысле слова сдувать с нее пыль.

- Вот вы и займетесь, - произнесла стена голосом графа.

Эдвин дернулся в сторону от неожиданности. Из стены медленно вышел граф. Молодой человек вспомнил, как искусно граф владеет школой земли, и решил уточнить другое:

- А что вы в стене делали?

- Думал вас напугать, но вы подали мне отличную идею, - признался граф, словно он был не вампиром с веками за плечами, а вредным студентом. – После тренировки я выдам вам с Марти тряпки и инструменты для уборки. И не считайте это наказанием, вы не представляете, какую пользу вам это принесет.

- Это какую пользу мне принесет уборка? – подозрительно прищурился Эдвин.

- Она сплотит вас, - убежденно ответил граф. – Вы… эм… будете настолько сильно недовольны мной и моими методами, что станете командой, и… эмм… и все!

- Польза неочевидна, - усомнился в методах графа маг.

- Вот увидите, - убежденно ответил вампир. – Все равно это не обсуждается.

Эдвин согласно кивнул, и подумал, что следует следить за языком. А выражение «и у стен есть уши» для него предстало в новом свете.

- Вы наверняка голодны, - предположил граф. – Пойдемте, я покажу вам запасы, в следующий раз вам не придется искать меня.

Граф направился дальше по коридору, на ходу комментируя:

- Картины что вы рассматривали мои, я их собирал по всем лесам и городам в свое время. Мне они нравятся, поэтому в каждом имении у меня много картин. Марти я отправил в подвал, для сна на солнце он еще слишком молод.

- Как мы тогда будем с ним этот хутор атаковать? – уточнил Эдвин. – Днем ему нельзя, ночью мне не слишком удобно будет. Если выразиться точнее, то совсем неудобно. Я ночью не вижу, если вы забыли.

- Выдам вам зелье ночного зрения, - как-то буднично ответил граф. – Добираться вы будете сами, поэтому зелий будет несколько.

- Если так, то да…

За разговором граф с магом дошли до лестницы и принялись спускаться вниз. Граф зажег светляк синего цвета, чтобы Эдвин не споткнулся и не сломал шею раньше времени. Спускались они недолго, но в подвале было ощутимо прохладнее.

- Такой подвал есть у всех тут живущих, - пояснил вампир. – Если в гостях сородичи помоложе, то подвал без солнца им нужен для сна. Если постарше, то подвал используется для еды. Кулинарных изысков я вам не обещаю, но голодным не останетесь.

Эдвин заверил, что сам он в еде неприхотлив, а граф готовит настолько вкусно, что даже самое простое блюдо достойно высших наград. Такой небольшой лестью (хоть это и правда), он не только предоставил графу выбор продуктов, но и избавил себя от готовки. Граф набрал овощей, пообещал позже сходить на ледник за мясом, и они отправились в обратный путь.

- Змею надо есть, - начал граф. – Для магов она полезна, как и многие животные в лесах. Забавное совпадение, но чем опаснее животное, тем больше пользы приносят его органы и мясо.

- А как это связано? – заинтересовался Эдвин. – Может есть какие-нибудь закономерности?

- Никогда не интересовался, - уточнил граф. – Я не исследователь, я их просто в пищу употребляю. У Эрики спросите, она любит теории строить.

- Боюсь, что Эрика не ответит, - признался Эдвин. – Мне кажется, я ей не нравлюсь.

- Вам не кажется, - усмехнулся граф. – Эрике все не нравятся. Потом, когда она узнает вас получше, это может измениться.

- А может и нет?

- А может и не измениться, - улыбнулся граф. – Но я вам уже говорил – ей нужна моя помощь в походе, и подставлять вас она не будет.

- Хотелось бы, - ответил Эдвин.

Для приготовления пищи граф отправился на кухню. Эдвин его сопровождал, потому что больше ему заняться было нечем. Молодой человек даже порывался помочь, но когда граф увидел, как тот чистит морковь, он отобрал у него нож, и попросил ничего не делать. Так они и провели все время приготовления пищи – Эдвин ничего не делал, а граф не только готовил, но и успевал развлекать мага историями про нежить и эльфов.

- Вампиры с нежитью как-то традиционно не ладят, - подвел итог граф. – нежить в принципе чужда этому миру. Они отличные маги, но с ними лучше дел не иметь. Торговать можно, но аккуратно. Понимаете, молодой человек, нежить не испытывает эмоций. Для них эмоции чужды и непонятны. Но в них силен дух исследователей.

- Так это же хорошо, - прервал Эдвин графа. – Может они множество лекарств изобрели за последние века.

- Не такие исследования, - бросил на мага взгляд вампир. – Несколько другие… скажем… возможно ли пересадить голову на другое тело, или что будет, если пытать человека неделями. Они изучают как правильно добраться до нерва человека, и многое другое. Думаю, вы поняли направление их интереса.

- Да уж, - Эдвина передернуло. – Не хотел бы я с ними повстречаться.

- Эмм… - замялся граф. – Я к чему вам эти истории рассказываю… Возможно повстречаться с нежитью нам и предстоит. Но это вам Эрика потом расскажет, а пока что давайте поедим.

Глава 8

- Погодите, - желание поесть после фразы графа про нежить резко пропало. – В каком смысле мы с нежитью повстречаемся?

- Эрика расскажет вам лучше, я знаю лишь общие детали, - предпринял еще одну попытку перенести разговор граф.

- Для начала и общей информации хватит, - не сдавался Эдвин.

- Эрика собирается на руины одного крупного города, который находится в, так сказать, не самой безопасной части лесов. Бои там были ожесточенные, эльфы уже окончательно проигрывали, и не гнушались использовать все доступные виды магии. Запрещенного в тех краях было использовано столько, что не у каждого хватит фантазии. По этой же причине там и сохранилось много чего полезного.

- А нежить тут при чем?

- Артефакт, за которым идет Эрика, заинтересовал и других… эмм… личностей. Личность в нашем конкретном случае это лич с учениками. Мы можем с ними и не встретиться, если придем туда раньше или позже них, но я доверяю своей интуиции. Кроме того, по пути туда есть несколько мест, которые можно охарактеризовать как «бутылочное горлышко». И на пути туда, и на пути обратно эти места надо проходить. Примерно как единственный мост через ущелье.

- Лич это такое древнее умертвие, которое в совершенстве знает магию и имеет практически неограниченный запас энергии? – для проформы уточнил Эдвин.

- Именно так. – легко согласился граф. – Еще его очень сложно убить, он не чувствует боли и многое другое.

- И как с такими можно справиться?

- Когда я сражался с одним относительно древним личем, я разобрал его на части и сжег.

- Разобрал на части? Это же не кукла.

- Руки отдельно, ноги отдельно, - пояснил граф. – Как куклу. Тем, что моложе, можно снести голову, или нанести много увечий – этого хватит. Только учитывайте, что это не человек, которому можно отрубить голову одним ударом. Это нежить, и кости у нее крепче вашего меча.

- А что за артефакт нужен Эрике?

- Этого я не знаю, если захочет, то сама расскажет. Может что-то необычное, а может это оружие, которое нашлет чуму и все люди вымрут. Как последняя месть эльфов, - граф говорил серьезно, но, когда увидел выражение лица Эдвина, не выдержал и рассмеялся. – Я шучу, таких артефактов нет, да и целители людей за столетия ушли далеко вперед. Не страшна людям чума никакая. Наверное.

- Наверное?

- Неизвестно, что еще придумают люди, но со стороны эльфов или нежити чумы можно не ждать. Не хватит ресурсов чтобы такое изобрести. Да и, как показывает мой опыт, люди и без чужой помощи прекрасно справляются с умерщвлением себе подобных. Эрика скорее нашла упоминание об артефакте, который ее как мага поднимет на следующую ступень. Уверен, нам он бесполезен, большинство мощных артефактов эльфы делали исключительно под эльфов. Человек в лучшем случае не сможет им воспользоваться, а в худшем защита артефакта его убьет.

Граф начал раскладывать еду на небольшом столе прямо на кухне. Эдвин решил, что тут будет даже удобнее, чем в огромном зале.

- Приятного аппетита, - пожелал граф Эдвину. – Я вас ненадолго покину. Далеко от имения не отходите – территорию я чищу иногда, но бывает захаживают различные хищники. Ходить можете где угодно, разве что в мои покои не стоит – это невежливо. И в подвал тоже не спускайтесь – пусть Марти выспится, сон после ранений ему на пользу.

Граф вышел из кухни, и Эдвин остался наедине со вкусной едой и тяжелыми мыслями. Стоило ему быть чуть сдержаннее перед выпуском, и сидел бы сейчас в столице. Может и пронесло бы, не стали бы его на дуэль там вызывать. Сидел бы сейчас в теплом кабинете и… что именно делал бы Эдвин в столице на своей работе, молодой человек не знал, потому что не представлял, чем он может там заниматься. Он не совсем понимал, чем он должен на границе заниматься, но тут скорее место такое. Формально его отправили в башню помогать местному населению, которое в помощи не нуждается, и защищать деревни от опасностей, которых практически нет.

Эдвин громко хмыкнул. Он забыл о самом главном: не будь той дуэли, не было бы и всего остального – приключений в башне (пусть местами и опасных или неприятных), знакомства с графом, работе с разведчиками…

- Да и кто из моих однокурсников в столице может похвастаться, что видели вампира или эльфийку? – задал вслух вопрос молодой маг. Сам он, конечно, хвастаться тоже не мог, но само осознание, что он видел, а они нет, улучшало настроение. А скоро, он, возможно, еще и лича настоящего увидит. У него за первый год после выпуска впечатлений будет больше, чем у многих за всю жизнь. Эдвин еще раз повторил для себя, что дуэль того стоила. Прислушавшись к своим ощущениям он понял, что ни о чем не жалеет.

Нежить… Одни из самых странных обитателей их мира, даже по сравнению с вампирами. Маги, которые познали самые страшные грани запрещенных школ в определенный момент становятся перед выбором: умирать от старости и болезней, или рискнуть своей душой и жить вечно. Ритуалы с жертвоприношениями дают небольшой шанс стать личем. Такие маги многое теряют – и так бывшие до обращения не самыми лучшими людьми они полностью избавляются от эмоций и любых эмоциональных препятствий. Если верить книгам, которые он читал про нежить, то они испытывают только несколько вещей – постоянный холод, азарт исследователя и удовлетворение от чужой боли. Со слов графа стало понятно, что исследования и чужую боль они совместили.

На картинах личей изображают скелетами, или человека с головой скелета, но это не так. После смерти живой оболочки мага, она не превращается в скелет. Кожа становится плотнее, и плотно прижимается к костям. Мышцы по плотности сравнимы с камнем, что не мешает им двигаться. Такое усыхание и породило картины, где они выглядят как скелеты. Эдвин слышал что далеко на юге, на другом континенте, где много песка, и мало воды, народы не закапывают умерших в землю (потому что песок), и не сжигают (в пустыне попробуй найди топливо). Вместо этого они обматывают их тканью и складывают в специальных гробах в отдельных зданиях. Личивнешне являются полными копиями трупов, что лежали в пустыне без гниения веками. Весьма отталкивающее зрелище, если коротко.

Отсутствие болезней и смерти от старости вместе с исследовательским пылом немертвых ученых позволило им достичь невиданных высот в магии. К сожалению для живых, даже если при жизни они интересовались разными школами, пусть и делали упор на темных, после ритуала и превращения в лича им доступны только запретные. Маг может быть магистром школы воды, но будучи личем ему доступны лишь все вариации школ смерти. Годы и столетия исследований позволяют им стать практически непобедимыми.

Эдвин надеялся на графа с Эрикой, они пусть и не личи, но опытные маги и воины. Оба прожили не одно столетие, и как бороться с нежитью должны знать. Еще теплилась надежда, что они встретят не самую старую и опытную нежить.

- Буду рассчитывать на худшее, - решил Эдвин. – Все равно от меня почти ничего не зависит.

Дело Эдвина простое – путешествовать рядом, участвовать с графом в охоте на редких существ, не зевать в поисках артефактов или любых полезных вещей в руинах города, и тренироваться. Постоянно тренироваться, ведь пока он ест свой свой завтрак (весьма вкусный, кстати), Освальд тренируется и готовится к бою.

Эдвин покончил с едой, и за неимением слуг сам вымыл за собой посуду (хорошо быть магом воды). Марти до вечера будет спать в подвале, и полдня у молодого человека свободны. Эдвин начал с исследования имения. Это первое эльфийское строение в его жизни, и следовало внимательно его изучить, чтобы знать, чем оно отличается от человеческих аналогов.

Два часа спустя, облазив все закоулки и побывав даже в заброшенной и непосещаемой части (слой пыли говорил сам за себя), Эдвин вынужден был констатировать – несмотря на архитектуру, и небольшие отличия снаружи, внутри комнаты были один в один, как и у людей. Вообще ничего нового. Разве что все старое, сейчас вентиляцию и канализацию делают куда лучше. Оставалось надеяться, что некоторые из эльфийских заклинаний и знаний все еще актуальны, ведь он твердо намерен приобщиться к ним.

- Изучу эльфийское заклинание, и кааааак дам по Освальду, - улыбнулся он своим мыслям. – Превратится в дерево, или листиками там покроется в самых неожиданных местах.

Для разнообразия Эдвин прогулялся даже по стенам, где это было возможно. Ничего интересного и там он не нашел. Прямо за стенами начинался густой лес, и смотреть было не на что. В сам лес молодой человек идти не решился.

- Тренировки, - напомнил он сам себе. – Вечно эта необходимость постоянной работы и тренировок стоит между мной и совершенством!

Заставлять себя сложно, благо у Эдвина был стимул в виде висящей над ним угрозой дуэли. Спускаться со стены он не хотел, и устроившись прямо на ней, начал тренировать ледяные шипы. Давно уже пора было их освоить, но у него всегда было множество отговорок. Нет, он тренировал их, но не так часто, как хотелось бы. Рисунок заклинания наполнялся энергией медленно, Эдвин допускал ошибки, и все приходилось начинать заново.

- Медленно и спокойно, - повторил он для себя. – Никуда не торопимся, шаг за шагом.

«Шаг за шагом» получалось несколько лучше, но до полноценного результата не дошло.

- Попробуйте это, - раздался голос за спиной.

От неожиданности Эдвин подпрыгнул, развернулся и влепил с двух рук водяными плетями. Граф, а это был он, словно танцуя повернулся боком, и обе плети пролетели мимо.

- Извините, был напуган, - объяснился Эдвин.

- Ничего, - улыбнулся граф. – Даже наоборот, хорошо!

- Чего хорошего-то?

- Когда на вас прыгнула змея, вы тоже испугались, но вместо атаки прикрыли голову руками…

- Вы долго мне это вспоминать будете? – нахмурился Эдвин.

- Вечно, - широко улыбнулся граф. – Я продолжу, с вашего позволения. В тот раз вы не атаковали при резкой угрозе, сейчас же, вы отреагировали на внезапную угрозу правильно. Для закрепления этого навыка я попробую старую методику, прочитал в одной художественной книге. Все дни до нашего путешествия, и даже во время оного, я буду иногда на вас нападать. Не самостоятельно, понятное дело. Но будьте готовы, когда в вас из-за угла замка или из-за дерева в лесу прилетит заклинание или камень. Сильно больно не будет, но обидно будет точно, это я вам гарантирую.

- Мне кажется, - усомнился Эдвин, - что способы обучения из художественных книг не связаны с реальностью, и неэффективны.

- Вот и проверим, - широко улыбнулся граф. – Возвращаясь к моей первой фразе, попробуйте вот это.

Граф протянул молодому магу небольшую бутылочку из темно-зеленого стекла.

- И что это?

- Экспериментировал с алхимией в свое время, и создал много разных зелий. Что-то для себя, что-то обменял… конкретно это использовалось для молодых магов. Зелье ускоренного обучения. Ближайшие двенадцать часов вы будете усваивать любые знания намного быстрее. Все тренировки станут эффективнее, а время разучивания новых заклинаний сократится на порядок…

Эдвин не стал мешкать, открыл баночку, и залпом выпил содержимое. Странно, что это зелье не используется в академии, ведь многие богатые студенты будут готовы платить за него по весу в золоте. Граф же продолжал говорить, не замечая действий Эдвина.

- …жаль, потому что многие ингредиенты так просто не найти, а вытяжка из панциря далась мне ценой двух пальцев! Употребление такого зелья возможно не чаще раза в год, иначе можно и умереть. Также я должен предупредить о побочных эффектах…

Граф повернулся к Эдвину, что стоял с пустой бутылочкой в руке.

- Каких, простите, эффектов? – уточнил он икнув.

- Эммм… есть несколько эффектов, которые знаменуют окончание действия зелья. Все-таки оно создано из многих токсичных для человека веществ… но вы не переживайте, это не смертельно!

- А можно озвучить эффекты?

- Кхм, - откашлялся граф. – Я и собирался так сделать, но раз вы уже выпили, то не будем терять ни секунды. Потом опишу. Принимайтесь за ледяные шипы, я проконтролирую выполнение. Когда проснется Марти, вы будете отрабатывать работу в паре. Также я придумал для вас несколько интересных связок, поэтому до утра пройдут учебные бои. Утром Марти отправится спать, а вам предстоят веселые сутки.

- Почему? – подозрительно уточнил Эдвин.

- Потому что я… ээээ… приготовил дополнительные упражнения, вот, - не слишком убедительно сказал граф. – За дело!

И начались тренировки. Первое время молодой маг еще отмечал, что все его чувства словно обострились, а заклинания даются легче, но потом полность погрузился в отработку заклинаний, и перестал на это обращать внимание. Со временем к ним с графом присоединился Марти, и тренировки сменились отработкой приемов и спаррингами.

«Отличное зелье» - подумал Эдвин. С таким можно и архимагом стать.

Потом наступило утро.

Эдвин лежал головой в ведре. Его знобило и тошнило. Мышцы болели, ноги и руки попеременно сводили судороги, а внутренние органы жгло так, словно он проглотил огонь. Голова горела и пульсировала, и молодой человек был уверен, что не будь на ней холодных мокрых тряпок, она бы давно лопнула от внутреннего давления.

- …тошнота, рвота, диарея, головная боль, неприятные ощущения в теле, - перечислял граф, стоящий рядом, и заботливо меняющий повязки на голове мага.

Неприятные ощущения в теле! Как интересно выразился создатель этого адского зелья! Неприятные ощущения. Что же тогда для создателя этой пытки «болезненные ощущения»? Когда из человека щипцами кишки вытаскивают? Эдвин хотел сказать все это, но стоило ему открыть рот, как его стошнило кровью.

- …внутренние кровотечения, острое отравление побочными веществами могут привести к временной потере зрения…

Смотреть в ведро на содержимое своего организма Эдвину было неприятно с самого начала, поэтому не стал говорить, что зрение пропало еще полчаса назад.

- …из-за применения магии крови во время создания зелья, услуги целителя лишь усугубят и увеличат длительность побочных эффектов…

Страдал Эдвин уже третий час. Если верить оговоркам графа, то терпеть ему все это еще почти сутки. Как он вытерпел эти три часа, он уже не помнил.

- К счастью, есть один непроверенный способ. Пришел мне в голову час назад, - вдруг сказал граф. Возможно, он вам сможет помочь.

Возмущению Эдвина не было предела. Он благоразумно не стал вставать, хоть желание посмотреть в наглые глаза графа и было велико. Вместо этого он сконцентрировал всю свою силу воли, чтобы выдавить из себя все возмущение в одной фразе.

- А раньше вы сказа…аааа... – до конца он фразу не договорил, и вновь вернул голову в ведро.

- Раньше я сказать вам не мог, - ответил на его недосказанную фразу граф. – Сейчас же самое время. Разве что способ может оказаться… неприятным.

Неприятным? Куда уж неприятнее. Эдвин был согласен на все, чтобы избавиться от этих, так называемых, побочных эффектов. Он не стал ничего говорить, вместо этого, он поднял правую руку (левую в этот момент крутила судорога, которая чуть ли не ломала кости) и показал графу большой палец.

- Что же, - произнес тот. – Видимо, это знак согласия.

Эдвин не почувствовал, как его шею обхватили руки. Через некоторое время молодой человек обмяк. Граф аккуратно положил его на пол и осмотрелся вокруг.

- Надо бы как-то зафиксировать, чтобы не захлебнулся, - озвучил он свои мысли.

Через десять минут Эдвин лежал на столе лицом вниз. Для головы граф заклинанием вырезал отверстие, а самого мага прикрутил к столу, чтобы тот не смог даже пошевелиться. Ближайшие сутки маг проведет без сознания в таком положении. Под отверстием он поставил ведро, решив сменить его через пару часов.

- Зато многое выучил, - сказал довольный граф, глядя на конструкцию с магом, и, весело насвистывая, отправился спать.

Глава 9

- Да беги ты! – Марти держался наравне с Эдвином, хоть и мог быть далеко впереди.

- А я что по-твоему делаю?! – огрызнулся Эдвин, который и так развил максимально доступную для себя скорость. Учитывая обстоятельства, а именно бег по ночному лесу с кучей ям и препятствий, а также погоню за спиной, быстрее он бежать не мог. И так чудо, что не споткнулся и не свернул шею.

- Ползешь как черепаха! – Марти на ходу выпустил несколько заклинаний себе за спину, впрочем, без особого эффекта.

- Да не могу я быстрее! – Эдвин последовал примеру вампира, и запустил несколько ледяных игл назад.

В этой операции все пошло не так с самого начала, и разгром небольшого хутора превратился в настоящую гонку со смертью. Хотя ничего не предвещало такого поворота…

Днями ранее.

После ночи обучения под эффектом от зелья графа, Эдвин проснулся спустя сутки. Вернее даже не проснулся, этот термин даже отдаленно не подходил. Правильнее было бы сказать очнулся. Выплыл из омута кошмаров.

Первым что он увидел, когда сумел открыть глаза, было ведро. Молодой человек почувствовал, что лежит на чем-то твердом. Эдвин прислушался к ощущениям, и с радостью осознал, что несмотря на боль в мышцах и слабость в теле, его голова почти не болит, а сознание ясное. Тошнота тоже не думала проявляться.

- И где я? – задал он вопрос вслух, и тут же приготовился к рвоте. Ничего не последовало, и Эдвин понял – прошло.

Шевелиться у него по-прежнему не получалось. Эдвин отвел взгляд от заполненного ведра (стараясь не думать чем оно заполнено), и скосил глаза. Очевидно, что он лежал на столе. Попытки пошевелить ногами или руками пресекались путами на них. Надо ждать графа.

- Граф Дерби! – позвал Эдвин. – Марти! Я проснулся!

Реакции на его крики не последовало. Ни граф, ни молодой вампир не появлялись. Проблемы в том, чтобы подождать графа не было, но сутки «некоторых побочных эффектов» сказались на организме – ему жутко хотелось пить. Желательно суп, потому что это и питье и еда сразу.

Эдвин еще несколько раз покричал, но ничего не добился. Ожидание начинало его утомлять, а затекшие конечности принялись болеть. Надо было предпринимать действия по своему спасению. Подергавшись изо всей силы, Эдвин выяснил, что веревки крепкие, а вязал его мастер.

- Ну что же, - усмехнулся пересохшими губами Эдвин. – Теперь пробуем другой способ.

Другим способом оказались заклинания. Водяной нож, если его верно направить порежет веревку на руке. Освободив же одну руку, он сможет разрезать другие в течение минуты. Как это часто бывает, простое действие по описанию превратилось в трудновыполнимое испытание. Эдвин выкручивал руку под разными углами, и запускал водяные ножи (во все стороны, кроме своего тела), но не попадал по веревке. Большинство заклинаний ушло в стол, но часть, судя по звукам попала в стены и в полки. Маг надеялся, что непоправимого урона не принес. К его удивлению первым сдалась не веревка, а стол. Десятки, если не сотни ножей направленные в одно место пробили в столе дыру, которая облегчила процесс освобождения. Дальше процесс пошел быстрее, и уже через минуту Эдвин стоял на ногах. Простоял он, правда, всего пару секунд, после чего упал – ноги болели, а мышцы не слушались.

- Одежду придется выкинуть, - Эдвин осмотрел себя. Затем он принюхался. – Нет, одежду сжечь, самому помыться, и забыть об этом, как о страшном сне.

Мыться прямо в помещении он постеснялся, но не стал терять времени даром, и начал раздеваться. Ходить в такой одежде дальше он не мог. За этим занятием его и застал граф, который вошел в комнату с простыней в одной руке, и флягой в другой. Граф картинно принюхался и картинно осмотрел помещение.

- Мне этот стол никогда не нравился, - сказал он глядя на дополнительно изуродованную столешницу. – Давно хотел его на дрова пустить, да все повода не было. Комнату, к слову, будете мыть самостоятельно.

- Знаете, граф, - Эдвин продолжал раздеваться. Там, где не получалось снять сразу, он рвал или резал заклинанием. – Я вам один совет дам на будущее: вы о таких побочных эффектах сразу говорите. До описания действия зелья, и даже до того, как его покажете. Сначала весь длинный и неприятный список побочных эффектов, и только потом, после согласия, зелье.

- Учту, - кивнул граф.

- А что вы сделали? – поинтересовался Эдвин. – Помню только утро, потом множество кошмаров, и очнулся уже здесь, на столе.

- О! Я быстро придумал способ избавить вас от боли и сопутствующего, и… эммм… слегка вас придушил.

- Что? – не понял маг.

- Ну знаете, когда начинают душить, но не до конца. Вы потеряли сознание, я вас закрепил на этом столе, чтобы вы не захлебнулись рвотой, и время от времени подходил проверить, как вы поживаете. Собственно, как вы поживаете?

Эдвин закончил раздеваться, и осторожно поднялся. Не слишком уверенно, но ноги его держали. Он принял у граф простыню, в которую и обернулся. Сразу после этого молодой человек взял флягу. Пил молодой человек долго и жадно, пока не выпил все что было.

- Уфф, - отдышался он вернув флягу графу. – Паршиво себя чувствую. Помыться надо, поесть немного. Ноги иногда сводит.

- Мыться вам надо на улице, - развернулся к двери граф. – Вы без сознания больше суток были, сейчас полдень, и вы не замерзнете.

Эдвин не стал говорить, что был готов и замерзнуть, но помыться. Все что угодно, лишь бы смыть с себя эти продукты его жизнедеятельности.

Во дворе было тепло, даже жарко. Камень уже нагрелся и отлично держал температуру. Принадлежности для мытья уже были готовы, и ждали его.

- Все готово, - показал граф. – Я буду на кухне, еда почти готова. Не затягивайте, вам следует хорошо поесть, и на сытый желудок выпить несколько укрепляющих зелий. Ваша одежда у вас в башне, я не позволил себе копаться в чужих вещах.

Легко сказать «не затягивайте». Эдвин наслаждался процессом мытья около часа. Он прошелся мочалкой несколько раз, пока не убедился, что он чист. Еще некоторое время он просто стоял под водой.

- Хорошо все-таки быть магом воды, - в очередной раз порадовался он.

Как и все хорошее, процесс принятия душа пришлось заканчивать. Энергии Эдвина хватило бы еще надолго, но после суточных мучений пришел в себя его желудок, и принялся подавать недвусмысленные сигналы. Если быть точным, то издавать разные звуки, и всеми силами намекать Эдвину на желание принять пищу.

Молодой человек не заставил себя долго уговаривать, и закончил все процедуры. Вытираясь на ходу, он направился в свою комнату. Там быстро переоделся и вернулся во двор. Критически осмотрел место, где мылся и принялся за уборку. Не дело оставлять графу лужу грязи из неизвестно чего (на самом деле известно). Упражняясь в создании сферы воды, он постепенно вымыл все за территорию имения в лес, и направился на кухню, где его уже ждал граф за накрытым столом. Вампир приглашающе указал рукой на свободный стул.

- Предполагаю, что вам сейчас необходимо плотно поесть, - усмехнулся он. – Поговорим немного позже.

Молодой человек не стал спорить, и накинулся на еду. В первую очередь он начал с супа и легкого салата, но, убедившись, что плохо ему не становится, съел все подчистую. Эдвин сыто откинулся на стуле, и облегченно улыбнулся.

- Наконец-то, - только и произнес он. Наконец он вновь чувствовал себя в порядке. – Ну у вас и зелья, граф.

- Согласен, - кивнул граф. – Будет время, и я попробую его доработать. Лет двадцать уже как алхимию забросил, появляется желание вернуться.

- Обязательно доработайте, - посоветовал Эдвин. – Ему же цены не будет, если побочные эффекты убрать.

- Цена у него обязательно будет, и, учитывая редкие ингредиенты, будет она весьма высокой. Впрочем, я понял о чем вы – но торговать таким опасно, разве что использовать для себя. Мне это не надо, но молодым вампирам может понадобиться. Расскажите мне все что вы помните, память вам не отшибло?

Эдвин принялся вспоминать события после употребления зелья.

- Все как в тумане, но по большей части помню, - ответил через некоторое время молодой человек. – Сперва мы тренировали с вами ледяные шипы. Кажется… они получились?

Эдвин неуверенно глянул на графа.

- Все верно, - подтвердил тот. – Получились.

- Вечером пришел Марти и мы принялись тренироваться в паре, - продолжил Эдвин. Я с двумя щитами впереди, Марти за мной с атакующими заклинаниями пытались биться против вас, потом мы с ним менялись ролями.

- Верно, - вновь подтвердил маг. – Связки и приемы помните?

Эдвин припомнил события той ночи, которая, казалось, была неделю назад.

- Помню, - коротко ответил он. Молодой человек действительно помнил, как они тренировались и что разучивали. – И утро после, к сожалению, я тоже помню.

- Ничего не дается просто так, - ухмыльнулся граф. – Это надо знать.

- Когда мы с Марти выступаем? – перешел Эдвин к делу.

- На выполнение этого задания совет дал достаточно времени… - начал граф.

- Совет? – уточнил Эдвин. – Какой совет?

- Наш, конечно, - улыбнулся граф. – Вы же не думали, что мы живем как животные? Пусть и в лесах, но у нас есть более-менее четкая система власти. Напрямую никто никому не приказывает, конечно, но вертикаль управления есть, и она доказала свою эффективность.

- И кто в совете? – не успокаивался молодой человек.

- Вампиры, конечно, - еще шире улыбнулся граф. – А вы как думали?

- Я не это имел в виду, - нахмурился Эдвин. Он не без причин заподозрил, что граф над ним изощренно издевается.

- Самые старые и опытные вампиры, в основном, - ответил по существу граф Дерби. – Иногда одному из них это надоедает, он уходит, и его место занимает другой старый и опытный. Некоторым играть во власть и интриги не надоедает никогда, и они сидят в совете сколько я их помню.

- Интересно у вас, - подвел черту Эдвин. – Никогда бы не подумал, что в лесу настолько активная жизнь. В академии учат не этому.

- Поверьте, кому надо прекрасно знают, что здесь и как, - серьезно ответил граф. – Мы не представляем угрозы для империи, и не сможем представлять. По этой причине и живем спокойно. Относительно спокойно, но наши внутренние разборки это мелочи. Так вот, совет дал достаточно времени, поэтому торопиться мы не будем.

- Но я в полном порядке, - возразил Эдвин.

- Обманчивое впечатление, - не согласился граф. – Вы хорошо себя чувствуете, но не более. Путь к хутору и бой вы не выдержите, ваш организм не восстановился. Выпейте укрепляющие зелья, и завтра сможете готовиться к вылазке с Марти.

Эдвин посмотрел на несколько небольших баночек на столе. Взял кружку, вылил туда содержимое всех зелий и залпом выпил.

- Еще немного поесть не помешает, - посмотрел он в сторону кастрюли с супом.

- Боюсь, у вас нет времени, - с сожалением сказал граф. – Я взял на себя смелость добавить немного снотворного в зелья. Так вы сможете восстановиться еще быстрее. Зная вашу деятельную натуру, я не мог надеяться, что вы согласитесь пойти спать сразу же. Я ведь прав?

Вместо ответа раздался звук удара упавшей головы об стол. Эдвин заснул сидя за столом.

- Мне определенно стоит вернуться к алхимии, - задумчиво проговорил граф. – Я начинаю путать дозировки простейших вещей.

Эдвин не проснулся, когда граф закинул его на плечо. Не проснулся он и вечером, когда из подвала выбрался Марти. Пришел в себя он у себя в комнате на кровати лишь спустя сутки.

- Больше никаких зелий из рук графа! – сразу после пробуждения высказался он. – Да чтоб хоть раз еще!

С графом он вновь встретился на кухне. Когда вампир поставил перед ним чашку с отваром, Эдвин картинно понюхал его, отставил в сторону и принялся за еду. В чашке не было никаких лишних добавок, но вампир сделал себе заметку, что если придется чем-то напоить молодого человека, то добавлять следует в суп.

- Понимаю ваше недоверие, - сказал граф, глядя на Эдвина. – Но вам было необходимо поспать. Вряд ли вы бы согласились добровольно.

- У меня после вашего зелья голова раскалывается, - пожаловался Эдвин.

Граф внимательно посмотрел на синяк под глазом и на лбу мага, и решил не рассказывать, что это следствие неправильной дозировки зелья и встречи головы мага со столешницей.

- Иногда такое бывает, - дипломатично ответил он. – К вечеру пройдет само без всяких зелий.

- Никаких больше зелий, - решительно отказался Эдвин. – Вернемся ко вчерашнему разговору.

- Завтра выдвигаетесь, - сразу же назвал срок операции граф. – Тем времени вы окончательно придете в себя, еще раз потренируетесь с Марти, а я составлю вам план атаки.

Внезапно в Эдвина со спины прилетела кастрюля, и ударила по голове.

- Что за…?! – обернулся маг.

- Вы же помните про внезапные нападения? – уточнил граф.

- Напомнить можно было и другим способом! – возмутился Эдвин.

- Это не напоминание, - улыбнулся вампир. – Это первая тренировка. Повторюсь: всегда будьте начеку.

Они разошлись, а Эдвин не стал ждать вечера и принялся отрабатывать ледяные шипы во дворе. Получалось не слишком быстро, далеко не всегда он успевал заполнить рисунок заклинания энергией, но главное было сделано – оно у него начало получаться. По своему опыту обучения он знал – если заклинание начало получаться, то его закрепление это всего лишь вопрос времени, и самое тяжелое уже позади.

Время за тренировкой пролетело незаметно, заклинание для Эдвина было новым, и тренировки в скучное повторение не превращались. От него требовалась концентрация. После захода солнца к нему присоединились вампиры, и они продолжили тренировки в группе. Он с Марти в паре пытался противостоять графу, но ничего поделать не смогли. Речь не шла даже о победе. Ни одно из заклинание даже не дотронулось до графа. Сам граф же оценивал их атаки весьма хорошо, что Эдвина смущало. Тренировались до утра. После долгого дневного сна, они с Марти сидели за столом, и слушали план атаки от графа.

- Помогать я вам не буду, вы сами по себе. Ничего сложного в этом нет, и противников много не будет. Задачу вы помните, более того, из того что вынесете с хутора, вы, как исполнители, сможете забрать пару понравившихся вещей. По два зелья, и по две любых вещи, если быть точным. Остальное отправится дальше. Теперь слушайте план…

Знакомая лошадь доставила их практически к хутору. Едва напарники слезли, как она ускакала в обратном направлении – граф не собирался облегчать им задачу, и обратно они должны были добраться самостоятельно. Зелья ночного зрения находились у Эдвина в специальном поясе, и он тут же выпил одно из них. Лес вокруг него постепенно расцвел серыми красками, и он кивнул Марти. Возле хутора они были к полуночи. Оба лежали на опушке леса и пристально всматривались.

- Я ничего не вижу, - сообщил Эдвин. – У тебя что?

- Вроде спят, - согласился вампир. – Только странно все это.

- Что странно? – не понял Эдвин.

- Сколько их должно быть? – пояснил Марти. – Несколько человек, так?

- Да, не больше трех, кажется.

- Даже если их там четверо, все равно не сходится, - сказал Марти.

- Да что не сходится-то? – не выдержал Эдвин, и слегка повысил голос.

- Я слышу минимум четыре лошади в том загоне, - показал пальцем на одно из строений вампир. – И несколько повозок во дворе тоже лишние. Не должно быть столько всего на отдаленном хуторе.

Эдвин нахмурился. Логика была странной. Четыре лошади – четыре человека. Вроде все верно, чего тут нервничать?

- Выбора нет, - принял решение он. – Начинаем, но без шума.

Напарники дождались пока луна скроется за облаками, и перебежками, с остановками в самой густой тени, начали приближаться к хутору.

Глава 10

Хутор окружал забор, возле которого напарники замерли, и прислушались. Забор состоял из толстых бревен, подогнанных друг к другу, и тщательно скрывал происходящее внутри от чужих взглядов. Эдвин ничего не слышал, и вся надежда была на тонкий слух вампира.

- Кажется, тихо, - шепотом произнес тот.

- Так тебе кажется, или там действительно тихо, - недовольно ответил ему Эдвин.

- Да тихо там! – громким возмущенным шепотом ответил вампир. – Если ты глухой, то моим словам доверяй!

- Да как тебе доверять, если ты сам не уверен?! – тоже перешел на громкий шепот Эдвин, и, немного кривляясь, спародировал слова Марти. – «Кажется тихо».

- Да ты…

Перепалку прервал лай собаки за забором. Эдвин переглянулся с вампиром, и они оба замолчали. Собачий лай не стихал. Через некоторое время раздался звук хлопнувшей двери, и громкий недовольный голос прикрикнул на собаку. Та лаять перестала, дверь вновь хлопнула, и воцарилась тишина. Следующие пять минут напарники даже не двигались, чтобы не издавать звуков.

- Это что, мать твою, было? – шепотом спросил Эдвин.

- Собака это была, - недовольно ответил Марти. – Не слышал я ее до этого, да и псиной тут не пахнет.

- Но она есть!

- В плане графа ее не было! – продолжил шепотом возмущаться Марти. – Я же говорил, что тут нечисто что-то.

Эдвин задумался, но ненадолго. Отступать было глупо, время выйдет, и задание окажется провалено. Ничего смертельного, но граф в них будет разочарован. Молодой человек бросил взгляд на вампира. Несмотря на то, что они все еще не помирились, и не испытывали друг к другу теплых чувств, Эдвин увидел на лице Марти отражение своих мыслей – обратно вампир не пойдет. Если для Эдвина неудача на этом задании ничего не значила, то у Марти другая ситуация – он здесь живет, в отличие от человека, и ему это будут припоминать.

- Выжидаем немного и атакуем, - дал команду Эдвин.

Вампир кивнул, соглашаясь с молодым человеком, и они принялись ждать. Неизвестно, сколько человек проснулось из-за собаки, и надо было дать всем уснуть. Ожидание продлилось еще около получаса, по истечении которых напарники решили, что ждать больше нельзя – им еще отойти обратно после операции надо. А вампиру солнечный день переждать надо будет, что вынудит его искать укрытие.

- Собака? – вопросительно посмотрел на вампира Эдвин.

- Я разберусь, - кивнул тот.

Эдвин животных любил, и не мог позволить вампиру убить собаку.

- Слушай, Марти, - начал он. – Я бы не хотел…

- Я не дурак, - зло зашипел вампир. – Не буду я ее убивать, люди в доме смерть даже во сне почувствуют!

Эдвин не стал признаваться, что сам он о таком даже не подумал, и им двигали совершенно другие причины. Вместо этого он одобрительно кивнул, мол, «рад что ты понимаешь».

Марти перебрался через забор с ловкостью белки. Эдвин весь превратился в слух, но ничего не поменялось. Он даже не услышал как вампир к нему вернулся.

- Все в порядке, - шепнул вампир. – Собака спит, можем приступать.

Эдвин с меньшей грацией перелез через забор (и то при помощи веревки). Марти обошел дом, и принялся бесшумно забираться на крышу. Как вампиру это удавалось, Эдвин не понимал. Глядя на графа с Марти он чувствовал себя неуклюжей коровой, а не человеком.

Молодой человек встряхнул головой, и принялся готовиться к следующей части плана. Он немного прошел вперед, и спрятался в тени сарая. Сконцентрировался, и со второй попытки почти полностью сформировал ледяные шипы. Рисунок заклинания удавался у него все лучше и лучше. В то время как Эдвин сконцентрировался на заклинании, Марти на крыше пробирался к печной трубе. Первым шагом (не считая проникновения на сам хутор), было сонное зелье. Если сказать точнее, то его главный компонент. Марти скинет высушенный сбор трав в трубу, и спустя некоторое время дом погрузится в беспробудный сон. На случай неожиданностей Эдвин караулил дверь.Оставалось добавить последнюю каплю энергии, и шипы проткнут выбегающего из двери человека. Затем в дело вступит вампир с крыши, и… и на этом план графа обрывался.

В идеальном исполнении, операция должна пройти без единого заклинания. Марти закинет сбор трав, все люди заснут, и уже никто не проснется. Затем они заберут все что им надо, а дом спалят. Лошадей и собаку отпустят, а сами рванут в имение графа.

Марти сбросил траву в трубу, и кивнул Эдвину. Молодой маг приготовился и сконцентрировался на двери. Несколько минут ничего не происходило, а затем она распахнулась, и оттуда выбежало сразу трое людей. Эдвин отреагировал неожиданно верно – добавил необходимую каплю энергии в заклинание.

Эффект же оказался не таким впечатляющим – шипы разбились о защиту двоих, и убили лишь одного. Двойка выживших, впрочем, не обратила на это никакого внимания.

- Всего один? – спросил первый.

- Да, я еще полчаса назад запустил заклинание поиска, - ответил второй. – Оно показало одного молодого вампира.

Эдвина возмутило то, что они не обращают на него ни малейшего внимания, и он с первой попытки выдал еще одни ледяные шипы, а следом метнул несколько водяных плетей. Все заклинания разбились о защиту магов, и те, наконец, обратили внимание на Эдвина.

- Ну и что маленький кровосос забыл у нас в гостях? Еще и убил нашего друга.

Эдвин не ответил, а выпустил еще несколько плетей. С тем же результатом, впрочем. Темных магов ситуация явно забавляла, и они не торопились отвечать на атаки Эдвина.

- Может заблудился? – со смешком предположил первый.

- Тогда мы просто обязаны отвести его обратно к мамоч…

Сложно говорить, когда тебя разрубили от макушки до живота. Марти видел все неудачные магически атаки, и поступил проще – спрыгнул с мечом, ударив еще в полете. На этом успех напарников закончился.

Направленный воздушный таран смел вампира в сторону. Заклинание было настолько сильным, что Марти пролетел через весь двор, и ударился в ворота. Ворота оказались слабым звеном, и от удара открылись. Эдвин рванул в сторону ворот, на бегу отправляя в полет все доступные заклинания, но они не причиняли темному магу никакого беспокойства.

- За мной! – заорал темный, и из дома начали выходить люди.

- Марти, поднимайся, мать твою! – тормошил Эдвин лежащего вампира. Периодически он бросал взгляды в сторону темных. Около десятка людей.

Вампир с трудом приподнялся, и мутным взглядом посмотрел в ту же сторону.

- Кажется… у меня в глазах… ммм… десятерится, - выдал наконец он.

- Не кажется, - зло рыкнул Эдвин, и неожиданно для самого себя одним рывком поднял вампира на ноги. – Бежим!

Пока темные маги разбирались, стоило ли первой тройке выпендриваться («Да я уверен, что там был один молодой вампир»©Темный), напарники убегали в сторону леса. Четкого плана у них не было, главное забраться подальше в лес.

Спустя пять минут криков и разборок темные маги выпили зелья ночного зрения и отправились в погоню. Тем временем напарники ругались на бегу, и пытались придумать план действий. Эдвину не хватит скорости убежать, - его рано или поздно догонят. Вампир сможет убежать далеко, но его выследят, и доберутся до него днем, когда он будет прятаться от солнца. Оставалось только сражаться, но с десятком темных магов легко справиться не выйдет.

- Кажется им весело, - сделал вывод немного запыхавшийся Эдвин, прислушавшись к крикам за спиной.

- Не то слово, - ответил вампир. – Они убедились, что мы молоды и нас всего двое. С развлечениями у ребят не очень, вот они и веселятся.

- Есть идея, - вдруг сказал Эдвин. – Но для этого надо сделать крюк, и вернуться к хутору раньше их. Желательно минут пять форы. Чем больше, тем лучше.

- Что за идея?

- Используем их запасы алхимии против них же, - улыбнулся Эдвин смещаясь на бегу немного правее. – Только используем не самым очевидным способом.

К хутору добрались сделав приличный круг в целый час. Если бы не чувство направления вампира, который ориентировался в лесу, Эдвин бы заблудился. Когда они ворвались в дом, у молодого человека было сильное желание выплюнуть собственные легкие. Последние километры он бежал исключительно за счет силы воли. Позволить себе слабости он не мог, и принялся перебирать запасы баночек в самой большой комнате, которую использовали как склад.

- Сколько у нас времени? – уточнил он у вампира.

- Также рвать мышцы они не будут, поэтому минут десять запаса есть. Пока по следу пройдут, может и больше.

- Будем рассчитывать на пять минут, - вспомнил Эдвин слова графа про минимальные и максимальные сроки. – Подай мешок.

Алхимию Эдвин не сильно жаловал, но относился к ней с большим уважением. Кое-какие знания со времен академии у него остались. Пусть не все из этих знаний можно применить в столице, но сейчас они пригодились. Темные сделали хорошее дело, подписав многие из бутылок.

Молодой человек торопливо складывал их в мешок, пока не решил что достаточно. Оставалось еще три минуты.

- Еще мешок, - протянул руку Эдвин, и тут же получило желаемое.

Второй мешок он заполнил до самого верха за те же две минуты. Вдвоем они их вынесли, и поставили вдоль забора в полуметре от ворот. С разных сторон. Кое-как замаскировав их (присыпали землей), они вернулись в дом.

- Выпей это, - вампир протянул одну из банок Эдвину. – Зелье усиленной регенерации. Оно тебе пригодится.

Десяток темных магов они встречали стоя на крыльце их же дома.

Два дня спустя.

- А дальше-то что было? – граф с интересом слушал рассказ о похождениях молодых людей. Он пил вино, и рассматривал героев. У обоих обгоревшие лица, только отросшее ухо Марти вновь отсутствовало, как и все волосы на голове. Эдвин пострадал меньше, но даже зелье усиленной регенерации не залечило все раны – глубокие царапины покрывали все лицо. На столе лежала горка украшений – кольца и цепочки. Часть была в крови, часть немного погнута. Очевидно, что их снимали уже с мертвых тел. Граф уже осмотрел все, и поделился результатами с молодыми людьми. Эдвин забрал себе цепочку ночного зрения – запитал энергией, и целую ночь видишь, как после зелья. Марти присмотрел кольцо со встроенным щитом. Пассивная защита никогда не помешает.

- Мы их взорвали. Я ударил шипами по первому мешку с зельями, Марти по второму, - молодой маг улыбнулся. Есть вещи, которые нельзя смешивать – идет огромное выделение тепла. Не будь смешиваемые зелья такими дорогими, они бы давно использовались в повседневной жизни.

- Сразу всех взорвали? – не поверил граф.

- Нет, не всех, - усмехнулся Марти. – Но они пострадали больше, поэтому мы очнулись первыми, и добили остальных.

- Хм, - задумался граф. – Не самое очевидное использование зелий.

Разговор прервал громкий стук в дверь. Компания собралась в глубине строения на втором этаже, поэтому стук должен был быть действительно громким, чтобы все услышали.

- Вы кого-то ждете? – удивился Марти. Эдвин тоже удивился, но спрашивать не стал.

- Да в поход собираюсь… - туманно ответил граф.

- А с вами можно? – тут же спросил молодой вампир.

- В другой раз, - отрезал граф. – Прошу меня простить.

Напарники дождались, пока граф выйдет из комнаты. Через минуту, когда он должен был открывать дверь, Марти шепотом спросил:

- Может расскажем?

Эдвин отрицательно кивнул головой.

В комнату граф вернулся не один.

- Всем привет, - проскользнула в проход Эрика, устроилась за столом, и тут же налила себе вина. – Это вы друг друга, или граф за дело наказал? Впрочем, неважно. Про поход никто не забыл?

- Марти, отправляйся спать, - посоветовал граф молодому вампиру.

Тот не стал спорить, молча поднялся из-за стола, кивнул в знак прощания Эдвину и вышел. Граф повернулся к Эрике:

- Ты несколько раньше, чем мы планировали.

- Обстоятельства изменились, - коротко ответила эльфийка.

- Это вы лича называете обстоятельствами? – влез в разговор Эдвин.

- Именно его, - не стала спорить Эрика. – Чем раньше выдвинемся, тем больше шансов его опередить. Я оставила этому засранцу кучу обманок, но он не купился, выяснил настоящее место хранения артефакта, и времени у нас с каждой секундой все меньше.

- Кто из них? – уточнил граф.

- Какой-то из молодых с учениками, - туманно ответила Эрика. – Имена я не вспомню, эти извращенцы берут непроизносимые имена.

- Молодых я не знаю, - сразу же сказал граф. – Сколько у нас времени.

- У нас его нет! Они уже вышли в путь.

Граф поднялся, и принялся расхаживать вдоль стола. Как понял Эдвин, таким образом у него проявлялось волнение.

- Эдвин, бегом собираться, через пятнадцать минут жду тебя во дворе готового к отправлению. Лошадь я сам снаряжу, и Марти тоже сам все объясню.

Молодой человек чуть ли не бегом отправился в свою комнату за вещами. Стоит отдать ему должное, за пятнадцать минут успел собраться. Во дворе, правда, все равно оказался последним.

- По коням, - отдал приказ граф, и Эдвин полез на лошадь. Выражение было образное, потому что на лошади был только он. А затем началась скачка, ничем не отличающаяся от путешествия в имение графа.

Эрика бежала первой, за ней следовал граф, и Эдвин на лошади замыкал их группу. Что за лошадь, которая бегает по лесу? Эдвин не был уверен, что существо, на котором он едет можно называть лошадью в полном смысле этого слова.

Несколько дней скачки с привалами его утомили. Сложность заключалась в том, что расслабиться Эдвину не давал граф со своими внезапными атаками. Щит на себе молодой человек держал почти всегда. В любой момент он сканировал опасность вокруг на случай неожиданной атаки, тем более граф разрешил атаковать в ответ.

Главное происшествие первых дней произошло на четвертый день. Эдвин привычно спал на лошади, когда она резко остановилась.

- А? Что?! – проснулся он, успел уклониться от камня, летящего в лоб, и бросил в графа водяную плеть, которая превратилась в брызги на подлете к вампиру.

- Проблемы у нас, можешь слазить, - усмехнулся граф, глядя на сонного Эдвина.

Проблема заключалась в ущелье перед ними. Даже не в самом ущелье, а в мосту через него. Древний каменный мост длинною в полсотни метров.

- Еще месяц назад он был цел, - обеспокоенно сказала Эрика, разглядывая разрушенный мост на дне ущелья. – Похоже, нас опережают.

- Это не такая и проблема, - граф смотрел на противоположную сторону. На каменной площадке спрятаться было нельзя. – Я смогу создать каменный мост, но он будет не слишком широкий. Лошадь не пройдет, поэтому я ее перенесу.

Лошадь, обеспокоенно смотревшая вниз, заржала, оскалила клыки, и мотая головой отошла на пару шагов.

- А я знал! – воскликнул Эдвин, глядя на острые клыки лошади.

Граф уговаривал лошадь долго, но ничего не вышло.

- Сначала перейдем, потом решим как двигаться нашему медленному другу, - прервала их Эрика. – Время!

Граф принялся строить мост. Камень со всех сторон стекался, к краю, а затем вытягивался в линию и застывал. Медленно но верно, в противоположную сторону ущелья потянулась тонкая, не шире ладони полоса камня.

«Надеюсь, он сделает его шире» - мелькнула паническая мысль у Эдвина. Шире граф не сделал, и Эдвин всерьез задумался последовать примеру лошади. Когда мост был закончен (Мост? Кто в здравом уме назовет ЭТО мостом?), граф повернулся к ним:

- Долго не удержу, Эрика, на тебе вещи и Эдвин. По моей команде.

Затем граф достал большую бутыль, и одним движением перебросил через ущелье. Бутыль разбилась светлым облаком, которое распространилось на десятки метров вокруг. Нетронутым остался небольшой «пятачок» сразу после моста.

- Серебро на случай засады, - пояснил граф. – Нежить не переносит. Вперед!

Эрика команду поняла правильно. Одним движением она освободила лошадь от поклажи, другим движением закинула Эдвина на плечо, и за пять секунд перебежала по мосту. Не успел молодой человек испугаться, как оказался на другой стороне. Эрика скинула молодого мага, аккуратно поставила рядом сумки с поклажей и оглянулась. На другой стороне граф погладил лошадь по голове, что-то ей сказал, и за несколько секунд перебежал к ним. Мост тут же начал разваливаться.

- Долго нам сидеть? – уточнила эльфийка, глядя на облако серебра в двух метрах от себя.

- Минут десять, потом осядет, - ответил граф. – Я не до конца доработал формулу.

Десять минут они провели в тишине. Наконец облако развеялось.

- Мне надо отойти на минуту, - намекнул Эдвин на определенные нужды. – Подождите.

Молодой маг прошел около двадцати метров вперед, и зашел за камень. Справлять нужду при вампирах он стеснялся. Когда камень рядом зашевелился, Эдвин, которого неожиданные атаки графа за последние несколько дней почти довели до нервного срыва, отреагировал моментально. Щит в левую руку, и водяную плеть с правой руки в кучу камней.

«И как только успел?» - удивился Эдвин.

Ответ мага удивил, от первого заклинания он увернулся, второе отбил щитом в сторону, а третье, пробив его защиту, и сломав руку, отбросило на несколько метров. Послышались торопливые шаги со спины. Эдвин обернулся, и увидел графа с эльфийкой.

«Но если граф здесь…» - Эдвин торопливо вернул взгляд на место атаки на него. Из камней медленно поднимался очень худой человек. Почти все его тело было замотано в темную ткань. Лишь голова, похожая на череп, оставалась открытой. Они встретили лича.