Путь мага. Часть седьмая. Воин

Глава 1

— Город стал рушиться?

— Да.

— Под дождем?

— Верно.

Эти вопросы были заданы уже не в первый и даже не в десятый раз, но Эдвин старательно сдерживал свое раздражение.

— Вы уверены?

— Нет.

— Что? — мужчина поднял взгляд от своих бумаг.

— Вы спрашивали меня об этом же пять минут назад. И десять. И вчера в том числе.

Они находились у него в доме. Эдвин был рад оказаться в родном баронстве, но… всегда есть «но». Но он был один, и мог говорить только с этим раздражающим его представителем службы безопасности. Но его не пускали из дома и он был один. Ему не отвечали ни на какой вопрос.

— Вы должны понимать, у меня работа такая.

— Что с Адель? — в очередной раз спросил он.

— Я не имею права отвечать на ваши вопросы, — как заведенный ответил мужчина. Ответ у него был готов, он его повторил в этом помещении не раз и не два. Эдвин уже всерьез раздумывал о применении силы.

— Чего мы ждем?

— Я доложил о ситуации… мда… о ситуации в столицу. Скоро прибудет отряд сопровождения, который проводит вас туда. До этого момента мне приказано не давать вам ни с кем контактировать.

— И задавать глупые вопросы.

— Общая картина по свежей памяти, не более того. Говорите, город стал разрушаться?

— Верно.

— Из-за чего?

— Да чтоб я знал, — бросил Эдвин и налил себе бокал вина.

Хотя бы в еде и вине его никто не ограничивал. Беседу они вели за столом у него дома, но из мелкой мстительности гостю он ни вина ни еды не предложил. Впрочем, он не был уверен, что мужчину это сильно волновало.

— И вы убили эльфа.

— Именно.

— Каким образом?

— Отрубил голову мечом, — Эдвин сделал еще один глоток вина. — Вон тем.

Меч стоял в углу, маг не стал бросать верное оружие, пусть это и была лишняя тяжесть.

— Это эльфийский меч?

— Конечно, — сказал парень. — В эльфийском городе других нет.

— И одежда на вас эльфийская?

Эдвин не стал переодеваться, разве что сбросил плащ.

— Ее запретили носить?

— Ни в коем случае, — сделал какую-то пометку мужчина. — Как вы относитесь к эльфам?

— Единственного знакомого эльфа я убил намного быстрее, чем того хотелось бы, — честно признался парень. — Что с Адель.

Когда он добрался до людей девушка так и не пришла в себя, но и мертвой ее назвать было нельзя. Все зелья лечения он использовал для нее.

— Я не имею права отвечать на ваши вопросы. Вы почувствовали какие-либо изменения после смерти эльфа?

«О да», — вспомнил Эдвин то чувство, которое можно было сравнить с опьянением.

— Конечно, — кивнул он, изображая дурака. — Облегчение.

— Другие чувства, — попробовал навести на правильный ответ представитель службы безопасности империи.

Человеком он мог быть вполне неплохим, но из-за своего рвения ужасно раздражал молодого мага. А еще он не отвечал на его вопросы.

— Что с Адель?

— Я не имею права отвечать на ваши вопросы.

— Тогда я не буду отвечать на ваши. Она в городе?

Безопасник потер переносицу. Маг подозревал, что он их раздражение взаимно, и он точно также не нравится этому человеку.

— Нет, ее отправили в столицу, — наконец сдался он. — Все способные лечить маги отправились с ней. Так что наш отряд временно остался без лекарей.

— Ничего страшного, — успокоил он мужчину. — Вам там все равно ничего не грозит.

Статус у Эдвина был неопределенным. Не заключенный, но и свободу давать нельзя. Умные люди из столицы решили не пускать дело на самотек. А так как высшим чинам по окраинам империи ездить не с руки, они вызвали его к себе. Из ближайших имперских земель уже выдвинулась закрытая карета и сопровождение.

«А были бы дороги нормальные, уже и доехали бы…».

— Что случилось с учеными и группой прикрытия?

— Ничего хорошего, — маг сделал еще один глоток вина. — В городе я видел слишком много всего, и могу вам честно обо всем рассказать.

«Ну конечно же я совру».

— И что вам мешает?

— Вас жалко, — признался Эдвин. — Не задавайте вопросов, я все равно буду еще раз все рассказывать в столице и совершенно другим людям. Свежая память? Да меня так зельями накачают, что я каждую минуту своего пребывания там вспомню.

Мужчина глянул в свои записи.

— И вы сказали, что пошел дождь, — не обратил внимания на слова парня он.

— Да.

— И что вы почувствовали? — продолжал намекать он.

— Стало мокро, — продолжил издеваться Эдвин.

— Вы понимаете, о чем я хочу вас спросить?

— Нет, пока вы сами не спросите, я не понимаю. С вашей службой я уже не раз имел дело, и мой скромный опыт подсказывает мне отвечать только на прямые вопросы. Да и в целом я человек, который намеки не понимает.

— Вы стали сильнее?

— Да, физические нагрузки на свежем воздухе благотворно подействовали на мой организм. Не хотелось бы повторять, меня устраивает моя форма.

— Как маг.

— Ах, это…

Эдвин за секунду вырастил на столе бокал из льда, налил себе вина и отпил.

— Не заметил, — соврал он. — Может в столице проведут какие-нибудь тесты… я не знаю.

— Вы врете?

— Постоянно, — честно сказал Эдвин. — Особенно девушкам. Мне нужно поговорить с управляющим.

— Вам запрещено разговаривать с кем-либо, кроме меня.

— Почему выбрали именно вас?

— Здесь я задаю вопросы, — смутился безопасник.

— Вы единственный представитель службы?

Мужчина промолчал.

— Что вы еще хотели спросить?

Молодой маг пододвинул к себе тарелку с едой. Вкусное горячее мясо перемешанное с овощами всеми запахами било в нос. Эдвин сглотнул слюну, а потом накинулся на еду. Иногда не до манер.

— Чем вы питались? — с легким интересом смотрел на процесс представитель службы безопасности.

— Яйца, змеи… пару раз была рыба. Эльф кормил… если так можно выразиться… своим способом. Весьма болезненным.

— Вы видели еще людей?

— Я уже рассказывал.

Шуршание бумаги.

— Верно, я забыл.

«Ага, конечно, забыл он. Одни и те же вопросы по кругу. Он, наверное, и перед сном мои ответы перечитывает».

Эдвин понятия не имел, что от него хочет безопасник. Словить его на противоречиях? А зачем? И как? Составить полную картину? Так это не его работа, молодого мага ждут в столице, и безопасник максимум передаст им бумаги. Их, конечно, изучат, но безоговорочно доверять провинциальному специалисту не станут. Просто выполняет свою работу?

— Как вам мое баронство?

Мужчина поднял на мага непонимающий взгляд.

— Да ладно вам, — примирительно поднял руки Эдвин. — Обычный вопрос же. Ничего крамольного.

— Ваше баронство… развивается, — наконец сформулировал мысль безопасник. — Я бывал тут раньше, сейчас все намного лучше.

— В новом трактире побывали? — забросил пробный вопрос маг. — Старый моя бывшая девушка спалила. Без причины, кстати.

Мысли о мисс Картер не находили в нем никакого эмоционального отклика.

— Который построили после вашего отъезда, — улыбнулся мужчина. — И который вы ни разу не видели, верно?

— Да. Как там?

— Подают вкусное пиво и несколько простых блюд.

— Над кухней надо будет поработать. Что-нибудь еще расскажете?

— Увидите сами, — не стал играть в друзей представитель службы безопасности. — Вернетесь из столицы, и все узнаете. Более того вам скажу, с вами туда и маги отправятся, к ним тоже есть какие-то вопросы.

«Пусть допрашивают», — спокойно подумал Эдвин.

— Алхимики уезжать отказываются, — продолжил мужчина. — Они, к слову, переехали, прошлый дом сгорел.

— Сгорел? — переспросил маг.

— Неаккуратное обращение с камином. Ночью все спали, вылетело несколько искр… пожар…

«Что-то не сходилось».

— Разве камень горит? — на всякий случай уточнил Эдвин.

— Очень красиво, как говорят очевидцы.

— Алхимики знают много всего про меня, и их будут рады видеть и допросить в столице.

— Я примерно так и подумал, поэтому их желание остаться в расчет не принималось.

— За это вам спасибо.

— Просто моя работа.

Эдвин махнул рукой, и перед мужчиной выросла кружка из льда.

— Бочонок с пивом у меня хранится вон там, — указал рукой Эдвин. — Наливайте, угощайтесь едой. Торопиться нам некуда, верно?

Разговор за столом не задался. Единственное, на что хватило красноречия и обаяния молодого мага, так это уговорить передать в столицу письма от управляющего.

— Я же не увижу их, пока не поговорю в столице с вашим начальством, — доказывал ему маг. — Пусть хранятся у охраны, прочитаю только с разрешения из столицы. Да пусть сами даже прочитают их перед тем, как мне отдавать. Меня просто заботит судьба моих людей!

Представитель службы безопасности был местным, что стало довольно быстро очевидно. Он видел, в каких условиях жили крестьяне при прошлом владельце, и точно также видел, как молодой барон пытается улучшить жизнь и быт простых людей. Мужчина даже удивился, что вместо невероятных требований от аристократов, маг спрашивал про свою спутницу, находящуюся при смерти после неизвестного заклинания и про своих людей. А из еды потребовал обычные запеченые овощи и любое мясо кроме змеиного. На аристократов он был не очень похож. Разве что его тяга ко всему эльфийскому немного смущала.

— Хорошо, — сказал он. — Я передам с вами в столицу и их письма. Не хотите сменить одежду перед поездкой в столицу?

— Это самая лучшая из имеющихся, — улыбнулся маг.

Карета с сопровождением прибыла утром. Кажется, молодому магу снились кошмары, но он их не запомнил. Впрочем, последний день в эльфийском городе он еще долго будет вспоминать. Как пытался привести в себя Адель. Как лил в горло графу сначала кровь из фляги на бедре вампира, а потом свою, когда понял, что той не хватает. Как нес Адель на себе.

Он поднялся с кровати и вышел в зал. В доме было натоплено, но спал он в одежде. Создал поток воды, которым умылся, и не роняя его на пол, скрутил в небольшой мутный шар, который отправил в окно. За окном выругались и он громко извинился. Пусть охране и так не весело его охранять круглосуточно… или от него? Но и бросаться в людей водой, когда на улице холод, не слишком вежливо.

— Вы собрались? — безопасник вошел к нему в дом без стука.

Эдвин надел эльфийские сапоги и нацепил меч.

— А… — растерянно указал на клинок мужчина.

— Меня ни в чем не обвиняют, и как у аристократа, у меня есть право ходить с оружием. Или обвиняют?

— Ни в коем случае, просто хотят поговорить. Это все?

Молодой парень осмотрелся по сторонам, подхватил небольшой ящик вина, и пошел в сторону выхода.

— Позвольте, — перехватил ящик мужчина. — Поверьте, будет лучше, если я сам.

Безопасник вышел первым, а растерянный Эдвин пошел сразу за ним. Его встречали. Он увидел множество знакомых лиц, и все эти люди молча стояли и смотрели на своего барона. Раньше в их глазах он был обычным мальчишкой, который неведомым образом получил себе земли. Сейчас же он видел уважение. Эдвин махнул им рукой, и пошел к карете. Его ждала столица, и там будет не так просто.

Глава 2

— Добрый день, — вежливо поздоровался с ним владелец кабинета. — Присаживайтесь.

Эдвин понимал, когда можно шутить и доводить людей, а когда следует молча следовать указаниям. Сейчас момент к шуткам не располагал. Он прошел к стулу для посетителей и сел.

— Как вы себя чувствуете?

Зелья лечения закончились еще в середине пути, и прямо сейчас чувствовал он себя отвратительно. Серый цвет лица и запах подтверждали это.

— Терпимо, — нейтрально заметил он.

— Держите, — ему протянули зелье. — Пейте.

Он взял бутылочку в руку, сделал вид, что немного завозился с пробкой…

«Нельзя пить неизвестные зелья», — вспомнил он основу основ. Магия воды на его уровне могла воздействовать в том числе и на них. «Вот только как это сделать незаметно…».

— Не переживайте, это обычное зелье лечения, — словно читая мысли, подбодрил его мужчина.

Эдвин принялся переживать. С другой стороны… если начать какие-либо манипуляции, то он точно покажет всем, что он что-то скрывает. Всем? Откуда у него появилась эта мысль? Он бросил взгляд в сторону, но в кабинете они были одни.

Наконец он сделал вид, что справился с пробкой и медленно выпил содержимое. На вкус было как обычное зелье. Ему полегчало.

— Давайте подождем минуту-две, пока оно подействует, — улыбнулся мужчина.

— Что именно подействует? — подозрительно уточнил маг.

— Ваше лечение, конечно же. А вы о чем подумали? — еще шире улыбнулся владелец кабинета.

«Странная история», — мелькнула у молодого мага мысль.

По приезду в столицу его не пустили домой даже для переодевания. Высадили около неприметного здания, привели в этот кабинет, и… угостили зельем лечения.

— Вы не голодны? — уточнил мужчина. — Могу предложить вам легкий завтрак из вареных яиц.

Эдвин слегка скривился.

— Спасибо, я откажусь.

— Ладно… — ни капли не смутился его собеседник. — Можете обращаться ко мне Гэвин.

«Да я не хочу к вам обращаться», — подумал Эдвин.

— И хоть вы вряд ли ко мне хотите обращаться, вам придется. Просто Гэвин, не надо никаких чинов…

«Я и не знаю чинов».

— …тем более вы и не знаете.

«Он мысли читать умеет», — подозрительно посмотрел на него молодой маг.

Гэвин невозмутимо листал бумаги, которые ему передал тот самый провинциальный работник службы безопасности. Взгляда на парня он даже не поднимал.

— Не умею.

Эдвин подавился, и закашлялся, чтобы скрыть это.

— С некоторых пор я занимаюсь не самым популярным направлением нашей службы, — начал он, не отрываясь от чтения. — Эти леса, граничащие с вашим баронством… Те самые, куда бесконтрольно бегут преступники и маги, спасаясь от правосудия…

— Эльфийские леса, да, — подсказал Эдвин.

— Да, я в курсе, — невозмутимо кивнул. — Одежду вы там же нашли, верно?

— Верно.

— Красивый меч, — хмыкнул Гэвин. — Очень… эээ… изящный.

И опять хмыкнул.

«Да он смеется», — понял парень. — «Просто издевается надо мной, думая, что я не понимаю…».

— Адель он тоже очень нравился. Что вы говорили, с ней сейчас?

— Я не говорил.

— Это закрытая информация?

— Нет, почему же. Если дальше вас эта информация не пойдет, то вполне могу рассказать.

— Не пойдет, — торопливо пообещал он.

— Юная леди, как сказали лекари, в «стабильно тяжелом» состоянии. Умирать не планирует, однако и в себя ее привести не могут.

— Плохо.

— Разве? Если не умерла по пути в столицу, то выживет. Она в клинике нашей службы, а там работают опытные маги. Кроме того, ее отец герцог, и пусть он еще не успел подключить все свои знакомства, уверен, скоро этим займется. Поверьте, лучшие из лекарей ей займутся. И я говорю не про лучших из доступных, а про лучших во всей империи.

Эдвину стало немного легче и он даже успокоился.

— Я вижу, вам стало легче и вы успокоились.

«Да как он это делает?».

— Это вы зря. Ваши проблемы гораздо серьезнее, и у вас за спиной нет отца герцога и всей мощи фамилии.

«Он знает!», — начала у него появляться паника, но он тут же подавил все панические настроения усилием воли. — «Никто ничего не может знать, нет повода беспокоиться».

— Проблемы? — изобразил вежливое удивление Эдвин.

— Я все знаю.

«Да что ж такое!».

— Мисс Картер была оскорблена и обижена вашим поведением, — продолжил Гэвин. — А ее отец, напротив, пусть и тщательно скрывал свою радость.

— Я ему никогда не нравился, — сказал парень.

— Это не совсем так, — поправил его собеседник. — На самом деле ему было глубоко плевать на вас и ваши личные качества. Вы для него скорее просто не существовали как личность.

— Звучит не очень приятно.

— У вас прекрасное образование. Должно быть, если вы не прогуливали занятия…

Эдвин слегка покраснел.

— …и вы должны быть в курсе о женской роли в семьях аристократов. Это очень полезный и ценный актив, который надо беречь. При помощи своей дочери можно заключить выгодный политический союз, или породниться с самим императором, или женить на человеке чуть более низкого ранга. Но тогда он должен быть очень, просто невероятно богат. Можно женить на архимаге и получить лояльного и готового на многое мага… Способов использовать этот актив очень много. К вашему сожалению, вы не попадаете ни под один из этих критериев. Именно по этой причине, и только по ней, герцог был против вашего… будем честны, брака он бы не допустил ни в коем случае… но даже отношений своей дочери с вами.

— Да, я о чем-то подобном думал, пусть и не такими словами.

— Лучше быть реалистом, тогда при столкновении с реальностью намного проще.

— И к чему вы этот рассказ начали?

— Герцог при новостях о вашем временном разрыве из-за ссоры стал действовать решительно. Мисс Картер отправили как можно дальше от столицы, на юго-западное побережье. От войны далеко, город там один из крупнейших в империи. А теплый песок и множество молодых дворян, которые также под разными предлогами были туда отправлены своими семьями… Вы поняли?

Эдвин понял.

— И пока на теплом пляже потенциальные женихи мисс Картер соревнуются друг с другом в попытке завоевать ее разбитое сердце, в нашей любимой столице уже другого рода аристократы будут соревноваться за вашу разбитую голову. Точнее, за право ее разбить.

— Но зачем? — не понял Эдвин. — Я на мисс Картер не претендую, отношения наши окончены… при чем тут я?

— Слухи говорят, что до свадьбы мисс Картер, которая когда еще будет, да и неизвестно на ком, вы представляете угрозу.

— Но я не представляю!

— В любом случае, тот человек, который избавит герцога от угрозы восстановления ваших с его дочерью отношений, даже самыми радикальными методами, заслужит его благосклонность. И за честь девушки… мда…

— Дуэли, так?

Гэвин тяжело вздохнул.

— Знали бы вы, сколько мы теряем молодых и перспективных кадров из-за этих дуэлей… На войне гибнет меньше. И то, только по той причине, что там дуэли запрещены под страхом смертной казни. Мда…

— Может все же мои дела не так и плохи?

— О вашем приезде знают, а за каретой наверняка проследили.

— Меня что, прямо на выходе встретят?

— Ну что вы, неужели вы рассчитываете выйти отсюда? — по-доброму улыбнулся мужчина. — Мы еще даже не начали разговаривать о событиях в городе… И разговор наш будет долгим. А вот его результаты… Зависят целиком от вас.

— А…

— У нас очень комфортные камеры, говорят, там почти нет крыс.

— Ы…

— Я шучу, вас ни в чем не обвиняют. Пока. Жить будете в комфортных условиях, вкусно питаться, чем хотите, разве что в количестве вина, увы, действуют ограничения.

Он поднялся из-за стола.

— Будем считать, что мы познакомились, и теперь вам надо придумать верси… я хотел сказать, отдохнуть с дороги. Вас проводят.

Его действительно проводили, и он был вынужден признать, что без помощи, он не смог бы добраться до своих временных покоев. Слишком долго идти, слишком много поворотов и лестниц было по пути. Собственно, он ни капли не удивился, когда из окна увидел здание, в которое его заводили не так давно. Все дома, лавки и трактиры на площади оказались связаны в единый организм, который принадлежал службе безопасности.

— Что же, — отошел парень от окна.

Ему предложили придумать версию произошедших событий? Он мысленно усмехнулся. Уже давно все придумано и отшлифовано. Время до столицы он провел с толком. А вот советом отдохнуть с дороги надо было пользоваться. Полноценная ванна с горячей водой куда лучше быстрых способов ополоснуться в дороге. Ну а кровать… он глянул на огромную двуспальную кровать. В карете не было так удобно.

Он воспользовался всеми доступными удобствами: сдал свою одежду в чистку, сам же долгое время мылся, а потом просто лежал в воде, после чего заказал еду из ближайшего трактира. На сутки, а то и больше, о нем просто забыли, и парень этому был даже рад. Еда вкусная, кровать мягкая, а то что нельзя выйти на прогулку, так он в свете последних новостей и не горел желанием где-то светить лицом. Разве что на просьбу о письме управляющего ему вежливо, но твердо ответили, что получит он его чуть позже. А затем его позвал Гэвин.

— Вижу, вы сильно посвежели лицом. Отказ от алкоголя пошел вам на пользу.

«Он просто старается вывести тебя из равновесия», — успокоил себя Эдвин.

— Спасибо.

Они встречались во все том же кабинете и опять вдвоем.

— Несколько команд наших людей отбыли в направлении эльфийского города сразу же, как спал купол. Исследователей мы все еще не допустили, сейчас там работают следователи. Я прочитал вашу беседу с представителем нашей службы.

Он постучал по стопке листов, на которые записывали однообразные ответы Эдвина.

— И что скажете?

— Он профнепригоден, и дальше окраины империи в нашей службе ему делать нечего.

— Я про нашу беседу, — пояснил парень.

— И я про нее же. А в остальном… вы о многом умолчали и будь на месте нормальный профессионал, он бы знал правду в первый же вечер.

— А что будет делать нормальный профессионал в… волчьей жопе, как выражаются про расположение моего баронства.

— Ваша… кхм… ваше баронство в ближайшее время получит значительный рост туристов, пребывание которых будет оплачивать казна. Другими словами, одного трактира будет недостаточно. И пиво свое на продажу продавать тоже перестанете, оно и у вас все разойдется. Много ли вы вынесли из города?

— Эм…. Ну… одеждана мне… меч, который всем нравится. Может несколько артефактов защитных, готовились к бою с эльфом.

— Да, красивый меч. Женский, вы в курсе? И одежда тоже весьма и весьма красивая.

— Она мужская.

— Ну конечно мужская, — усмехнулся Гэвин, и тут же сменил тему. — А про вампира почему не рассказали?

Глава 3

— Вампир, — повторил Эдвин выигрывая себе немного времени для размышления. Мысли его в этот момент панически метались внутри головы.

— Да.

— Это такой… с клыками, верно?

— Да.

— Ах, этот вампир… ну а что я мог про него рассказать?

Гэвин удивленно приподнял бровь, словно показывая, что в этом кабинете единственный, кто может задавать вопросы — это он.

— Для начала, вы могли в принципе про него рассказать. А уже потом рассказать вообще все. Наша группа с кристаллом связи уже на месте и тщательно изучает остатки города. Я, конечно, прочитал все отчеты и прочее, но давайте вы мне с самого начала расскажете абсолютно всю историю. Хотелось бы услышать все с самыми мельчайшими подробностями, которые вы только сможете вспомнить. Ну и не обижайтесь, но я буду вас иногда перебивать и задавать уточняющие вопросы.

«Это будет сложно», — подумал Эдвин, глубоко вздохнул и принялся рассказывать с самого начала. И сходу начал сыпать деталями, намереваясь в горе подробностей умолчать о некоторых вещах. В конце концов, с графом он практически не контактировал, а выживали они с Адель вдвоем. Несколько раз делал паузу, наполняя бокал водой, и только один раз замолчал надолго.

— Вы забыли что было дальше? — улыбнулся Гэвин. — В вашу комнату постучались, и…

Молодой маг покраснел. Дальнейшие события, как и всю ночь, он помнил прекрасно.

- Меня не интересуют подробности ваших… телодвижений, — еще шире улыбнулся мужчина. — Странно что вы не отреагировали на ее намеки раньше.

— Намеки? — не понял Эдвин. Потом подумал немного. А потом как понял. — Так вот, что это было!

— Ничего страшного, мы все до определенного возраста их не понимаем, — успокоил его Гэвин. — Продолжайте.

Ион продолжил, постепенно подбираясь к моменту с графом.

«Что они могли узнать?», — тем временем не прерывая рассказа размышлял он. — «Да ничего… или все же?».

Битву он описал не слишком подробно. Вот они вбегают на площадь, со всех сторон появляются химеры, потом он сражается с химерами, а в какой-то момент видит что эльф занят вампиром. А дальше все еще проще — эльф убивает вампира, отмахивается заклинанием от Адель и лишается головы.

— Отличная история, — кивнул мужчина. — Вы упустили момент, когда спрятали два рюкзака с артефактами и прочими ценностями на краю барьера.

— А, это… — растерялся Эдвин. — Ну да, что-то такое было. Хотел сохранить для…

— Конфисковано в пользу империи, — перебил его мужчина. — Если быть точным, то даже не конфисковано. Это имущество империи, найденное на территории принадлежащей императору.

— Ага.

— Другими словами — все найденное в городе принадлежит императору.

— Мне прямо тут раздеваться? — уточнил парень.

— Одежду и меч оставьте себе. Теперь вернемся к деталям. Опишите где именно находилось имение эльфа и его артефакт. На нем держался не только барьер, но и весь город. Будет нет так просто все найти.

Эдвин объяснил, нарисовал карту от руки, и сделал пометки. Затем он как мог, вспомнил обо всех башнях, которые они посещали. Как оказалось, эльф, его документы и странные башни волнуют Гэвина куда сильнее вампира. Они говорили и говорили, владелец кабинета все записывал, и когда Эдвин был полностью вымотан отправил его обратно в комнаты.

Несколько дней продолжался этот допрос. Как понял молодой маг, Гэвин связывался со своими людьми при помощи кристалла связи, и они тут же проверяли все его слова и обыскивали развалины башен и имения эльфа. Тюрьма находилась под землей, и ее было обнаружить сложнее, а вот артефакт во внутреннем дворе пострадал только от артефактов и зелий, разрушение зданий его не коснулось.

С каждым днем, когда слова Эдвина подтверждались находками и следами их жизнедеятельности, отношение к нему менялось. Хотя в чем его можно было подозревать (кроме дружбы с высшим вампиром) сам молодой маг (и кроме попытки кражи имперского имущества) даже не мог подозревать (и кроме планов вынести из города столько ценностей, чтобы баронство застроить полностью). Другими словами — он вообще не натворил ничего такого страшного. Очередной день и очередной разговор начался не так, как обычно. Гэвин сидел за своим столом, задумчиво молчал, и не начинал разговор.

— Что-то случилось? — уточнил Эдвин.

До этого момента он был уверен, что всеидет отлично. Его версия не вызывала вопросов, про графа никто ничего и не спрашивал, отношение к нему стало лучше…

— К сожалению да, случилось. У нас небольшие проблемы, и когда я говорю «нас», я подразумеваю только вас одного.

— И… эммм… с чем связаны мои проблемы? — осторожно уточнил он.

Гэвин пожевал губы, и нехотя из себя выдавил.

— По вине некоторых наших сотрудников о вашем прибытии в город стало известно.

Теперь задумался уже сам Эдвин, но он все еще не видел ничего страшного.

— И сегодня на площади мы уже увидели двух подозрительных молодых людей. Из-за специфики нашей службы мы недолюбливаем подозрительные вещи. Молодые люди были схвачены и допрошены.

— Таааак, — начал подозревать самое плохое Эдвин.

— Они ждали вас.

— Вот оно как.

— И это плохо.

— Да, я понял.

— Просто ужасно. Как сотрудники нашей службы могли проболтаться? У меня это в голове не укладывается. Мы даем присягу служить империи и только империи. Никакие деньги не должны иметь возможность повлиять на наш выбор. И кто-то из наших дал слабину, пошел на это, и продал информацию. Просто ужасно.

— А… эммм… со мной-то что?

— О, они хотели вызвать вас на дуэль и убить, — словно это лежало на поверхности и было мелочью, сказал мужчина. — Найдем, мы обязательно найдем, кто продал информацию, не волнуйтесь.

— Я по этому поводу вообще не волнуюсь, — честно сказал парень.

Гэвин прищурился, глядя на него.

— Что же вас беспокоит?

— Собственная жизнь.

— Пока вы у нас, вы в полной безопасности. Продажные работники имперской службы безопасности… впрочем, я понял вашу позицию. Повторю: вы в безопасности.

— Это пока я у вас, а потом?

Гэвин промолчал, затем пододвинул к себе несколько листов бумаги.

— Мне пришли ответы от наших людей, и я хотел бы уточнить несколько моментов по поводу башни и ритуала, последствия которого вы в этой башне видели…

«Мне конец», — понял Эдвин. Еще он понял бессмысленность споров и возмущений.

— Что именно вас интересует?

Ближе к вечеру он стоял возле окна своей комнаты и наблюдал за площадью. Никаких свечей или магических светляков, его ничего не должно выдать. Сам он наблюдал из-за края шторы, и увиденная картина ему не нравилась. По ничем не примечательной площади, на которой даже негде было присесть, прогуливались молодые люди, некоторые парами, некоторые просто наворачивали по ней круги. Когда дело подошло к закату, половина из них разочарованно ушла, но лишь для того, чтобы Эдвин обнаружил их с утра.

— Здесь мне ничего не угрожает, — с сарказмом сказал вслух парень, выделив первое слово. — Что же…

Дни сменялись днями, Эдвин стал замечать, что вопросы про произошедшее в городе звучат одни и те же, но поставленные по-разному и задают их иногда с перерывом в день, а все его ответы записываются.

«Логично, потом они сравнивают все мои ответы в разные дни. И если что-то не сходится, значит я вру», — понял парень. Только ему было все равно.Он говорил правду и только правду, а те моменты, которые упоминать не хотел, особо безопасность и не интересовали. Хотя даже в таких скользких вопросах он свою версию проработал давно и знал наизусть.

И как бы он ни хотел еще немного задержаться в этом уютном, и, самое главное, безопасном заведении, зависело это не от него. В очередной раз к нему пришел не слуга, а целый отряд стражи, вооруженный и в полной броне.

— Приказано следовать за нами, — сказал главный так, что у Эдвина и желания спрашивать не появилось.

В то время, как он мысленно паниковал, а сам же пытался сохранять невозмутимое выражение лица, они вышли на улицу, а не как обычно прошли сквозь здания, и через всю площадь, направились ко входу. Люди на площади оживились.

— Позвольте, — подскочил к ним молодой изящно одетый человек. — Вы Эдвин, верно, вы меня оскор…

Стражник просто оттолкнул его, чего тот не ожидал. Он так и сидел на земле, и молчал от удивления. Еще один подошел и уже вежливо поинтересовался у стражи, когда он сможет решить один личный вопрос с магом, на что получил такой же вежливый ответ, что Эдвин задержан на ближайшие две недели, и раньше этого времени его ждать нет смысла.

— И как вам мое небольшое представление? — Гэвин выглядел довольным. — Слухи распространяются быстро, и ближайшие две недели вы будете считаться задержанным. Сами же успеете… не знаю… я вам накидал несколько вариантов, решать исключительно вам.

На стол хлопнула увесистая папка.

— А мы уже закончили? — удивился Эдвин.

— Да, мы узнали от вас достаточно. Сейчас на месте работает несколько команд под охраной. Как по мне, у того места достаточно долго для всех обитателей леса эльфов держалась зловещая репутация, и охрана и не нужна. Уже очень много достойных и интересных находок, император доволен.

— А я… эммм… а мне…

— Вознаграждение? — поднял бровь Гэвин.

— Ну… — смутился Эдвин.

— Это не в моей компетенции, однако я попробую передать эту мысль выше. Думаю, наш император достаточно щедрый человек, и недовольным вы не останетесь.

— Спасибо.

— Берите, — он подтолкнул папку ближе к Эдвину. — Вы свободно можете жить у нас две недели, большего, поймите меня, я предоставить вам не смогу. Если вам потребуется закрытый транспорт или что-нибудь еще — обращайтесь.

Эдвин ушел изучать предоставленные способы сохранить свою жизнь, а Гэвин устало откинулся на кресле. На его направлении практически ничего не происходило, и этот эльфийский город отнимал много сил. Он был только рад — много работы намного лучше ее отсутствия.

— Можешь выходить, — произнес он в пустоту.

Потайная дверь в шкафу открылась, и оттуда вышел еще один работник службы безопасности.

— Признайся, ты днями мариновал парня одними и теми же вопросами, только чтобы я у тебя в шкафу подольше посидел, — недовольно заявил он хозяину кабинета.

— Как знать… как знать… — загадочно улыбнулся тот. — Что скажешь про нашего юного героя-любовника?

— Врет.

— Они все врут, — философски заметил Гэвин. — Маленькая ложь меня не интересует. Наверняка где-то закопал еще несколько мешков с артефактами, о чем тактично умолчал. Все равно в ближайшее время его к городу не подпустят. Да и никого вообще не подпустят, у империи на него большие планы.

— В чем-то еще врет.

— Наверняка. Давить до конца не хочу, да и указания определенные есть.

— Так может не стоило тогда пускать слух, где именно он находится? Герцог Картер так обрадовался, что сгоряча дал за его голову сумму особняка в центре столицы.

Гэвин тяжело вздохнул.

— Я дал ему возможность спасти свою жизнь. Кроме того, это также не моя идея.

— Указания? — усмехнулся собеседник.

— Они самые… они самые…

Глава 4

- Две недели… - задумчиво лежал на кровати Эдвин и изучал содержимое папки. - Это много или мало?

По всему выходило, что мало. Гэвин дал ему очень много материала, среди которых были и допросы тех, кто ждал его на площади. Известные бретеры, успевшие повоевать и подраться на дуэлях, погрязшие в долгах, и готовые убивать за деньги. К слову о них. Бумага с ценой за его голову имела приписку карандашом, поэтому сразу после прочтения он поднес ее к свече, а получившийся пепел смахнул в подставку.

«Приятно, конечно, но какой-то осадочек все равно есть», - только и подумал он по этому поводу. - «Но приятно, высоко меня оценили».

Обратная сторона этого приятного момента была хуже — за высокую стоимость им могли, и наверняка заинтересовались, профессионалы своего дела. Матерые и опытные дуэлянты, для которых убить человека проще чем позавтракать. Среди таких всегда есть люди, нуждающиеся в деньгах, а для тех, кому золота достаточно всегда есть приз в виде благодарности герцога Картера. Такое за деньги не купишь, а герцог это… очень сильно.

- Нда уж… - продолжил чтение он. - Незавидная ситуация.

Дальше было… Эдвин даже комнату осмотрел, нет ли свидетелей. Гэвин положил ему данные о наблюдении за мисс Картер, а герцог вряд ли обрадуется, если узнает про настолько сильный интерес со стороны службы безопасности империи. Тем более, что прямой угрозы с его стороны и нет. Наверное.

«Хотя откуда-то же они взялись… не ради меня точно следили за ней...».

Странно. На всякий случай он изучил и запомнил все написанное, включая имена всех ухажеров и аналитику от специалистов службы. Там даже шансы каждого из потенциальных женихов были описаны. Шансы были невелики, честно говоря. Основные претенденты не торопились, если верить бумагам.

«Так почему я должен это знать?», - он бегло пролистал часть документов по мисс Картер до самого конца. - «Ах, вот почему!».

- Пока она не замужем мне надо ходить оглядываться…

Он потянулся. Слишком много произошло, ему требовалась передышка. Хотел бы он перезимовать в своем баронстве, тихо и мирно занимаясь обустройством. Вместо этого ему опасно выходить из здания. Папка оказалась в меру плотной, и на изучение всех документов он потратил весь день. Некоторые он сжигал, некоторые откладывал в сторону. По итогу дня у него образовалась горка пепла, несколько стопок бумаг и настоящий сумбур в голове.

- Это проблемы завтрашнего Эдвина, - посмотрел он на свой импровизированный рабочий стол, и как взрослый человек, отложил все размышления на следующий день. Вдруг, за ночь что-то произойдет и они сами решатся?

Утром, за завтраком, он выяснил, что проблемы сами не решились.

- Не очень-то и хотелось, - буркнул он, и продолжил есть. Яйца во всех их видах отправились в сторону, и налегал он в основном на кашу и овощи. Слуге, убиравшему посуду, он сделал заказ на несколько учебников магической теории. Раз уж он не может добраться до библиотеки, пусть она сама окажется тут.

После плотного завтрака он еще немного полежал на кровати в размышлениях и попытках заснуть. Только сон не шел, и он вновь сел за документы. По всему выходила картина не очень радостная, однако среди всех бумаг были и некоторые выдержки из законов, с пометками от разных людей. Зачем их туда положили, он не догадывался.

- Можно закрыться в своем баронстве наглухо, не принимать никого, и переждать зиму, - размышлял он. - Очень, очень хороший вариант. Только как до этого баронства добраться? И есть ли гарантии безопасности там?

Слуга принес книги по магической теории, и Эдвин прервал мысли о своем удручающем положении. Требовало изучить насколько сильно возросла его сила. Сперва он решил освежить в памяти учебный курс и формулы, а затем…

«Говорите, мне транспорт доступен», - усмехнулся он. - «Тогда знаю я один полигон, на котором можно потренироваться и узнать свои новые силы. И новые заклинания...».

В хранилище эльфов Адель досталось все, не связанное с водой, а Эдвин не смог удержаться, и несколько обучающих артефактов активировал. Вот только не было возможности потренироваться.

«Учитывая опасность со всех сторон, лучше начать тренироваться уже сейчас», - подумал Эдвин, и принялся сочинять письмо. После получаса долгих расшаркиваний и вежливых оборотов он остановился, внимательно перечитал написанное и зло скомкал бумагу.

- Он не тот человек, - раздраженно сказал парень. - Надо коротко и по делу.

«Уважаемый Ф. Терри, нужен доступ к закрытому полигону академии для тренировок. Все подробности при встрече».

Молодой маг оценил свою записку, думал было дописать, где он находится, но его бывший преподаватель умный и опытный человек, он увидит, какая служба ему эту записку передаст. Эдвин подписал письмо и передал его слуге. Оставалось только читать документы и ждать.

- Служба в армии, - скривился он при виде еще одного варианта. - Отличный вариант, жаль, не для меня.

У него не было никаких предубеждений против службы в армии, просто он сам не хотел. Империя отлично справлялась и без его помощи. Вроде как справлялась, он не особо интересовался. Насколько он помнил, южные страны, последние две не в составе империи, могли лишь продлить свою агонию. Как ему в свое время объяснили, все это делается лишь для того, чтобы их аристократы выторговали себе лично условия получше. Потеря не всех земель, а лишь части, например. Налоги пониже, первые годы вообще без отчислений под предлогом восстановления земель. В теории император мог плюнуть на все попытки договориться и выжечь и замки и города, только… договориться всегда лучше. Замки потом придется восстанавливать, как и города. Людей, и особенно магов, на такие жесткие и массовые атаки потребуется много, а потери будут выше разумных пределов. Иными словами — дело шло, но не слишком быстро.

Для магов на военной службе существовало множество различных привилегий, куда уж без этого. Эдвина не интересовала высокая оплата… ладно, интересовала, конечно, куда уж без этого, но не на первом месте стояла. Мертвому деньги ни к чему, а на войне бывает и убивают. Это, кстати, еще одна причина его нежелания туда идти. Не то, чтобы он боялся… хотя боялся, конечно, как он размышлял еще в эльфийском городе, от попадания огромного камня, никакая защита его не спасет. А на войне прилететь может случайно — даже не по тебе могли целиться.

- Запрет на дуэли, - прочитал вслух он. - Ну конечно, ага.

Да, в армии нельзя было вызывать на дуэль и устраивать смертельные поединки. Император крайне неодобрительно относился к тому, что главный актив его армии — магов — сокращал не неприятель в бою, а они сами по дурости. А еще магов и после военных действий на дуэль можно было вызвать… путем таких сложностей, что до этого не доходило. Как-никак ты военный, ты служишь империи и императору, и если во время войны ты потоптался по чьей-то чести, то отвечать ты будешь лишь перед ним, никакой другой аристократ просто так тебя вызвать не сумеет.

- Да уж, - в очередной раз повторил Эдвин. - Меня как будто подталкивают к этому решению.

«Или не как будто. Не зря же этот лист в папке оказался», - уже не вслух подумал он. В том, что за комнатой и его действиями следят он не сомневался. Не потому, что он под подозрением (хотя и так могло быть), скорее в таком месте следят все и за всеми. Специфика службы.

Ответ на письмо пришел быстро, в нем куратор сетовал, что освободится ближе к вечеру, но пропуск выписал на неделю в любое время суток, и просил Эдвина его дождаться там, если сегодня он поедет.

- А я поеду, - усмехнулся парень. - Что еще делать?

С транспортом все оказалось не так быстро, как хотелось бы. Все же он находился у службы безопасности в гостях, и не мог по первому требованию вызвать себе карету. Спасибо Гэвину, что вообще предусмотрел нужду в закрытом транспорте. До обеда он честно ждал, проводя время за теорией, выписывая на бумагу формулы, и пытаясь хоть что-то вспомнить из академического курса. Получалось очень плохо, поэтому появление слуги, отрапортовавшем о готовности транспорта, он воспринял как избавление от своих страданий, не меньше.

«Я вот забыл, почему мне этот предмет не нравился, а теперь вспомнил», - с горькой усмешкой схватил он книгу и отправился к карете.

Организовано все было тоже в духе службы безопасности империи. Почтовая карета заехала в одно из зданий, разгрузилась, дождалась, пока он в нее сядет, и отправилась в академию.

«Может действительно настоящая почта?», - задумался он. - «Так сказать, они воспользовались случаем и не организовывали для меня отдельную карету, а запихнули в грузовую. Но тогда получается, что они имеют доступ ко всей почте империи, руководят всеми перевозками товаров… ничего себе у них масштаб. И это только то, что я увидел, и чего они вообще не скрывают».

Карета потрясла его по улицам, а из-за отсутствия окон и хоть каких-либо удобств, разве что считать за таковые ящики, на которых он сидел, дорога ему не понравилась. Разгрузка производилась уже в академии.

- Оп, - тут же сформировал в руке заклинание мужчина открывший карету. - А ты что еще за пассажир?

Эдвин медленно, без резких движений достал разрешение от Франка Терри и протянул его вперед.

- Ни о чем не говорит, - вернул ему разрешение мужчина. - Моя работа — принимать посылки для академии, ни о каких людях речи не идет. Раз все по правилам — выйди и зайди нормально.

«А в академии ничего не поменялось», - усмехнулся Эдвин.

- Слышь! - раздался голос кучера. - А мои документы тебе скажут чего?

Сказали.

- Безопасники... вечно от вас проблемы… - бурчал мужчина во время разгрузки почты для академии. Молодого мага его недовольство интересовало слабо — он благодарно кивнул кучеру и отправился на закрытый полигон для преподавателей. Располагался он далеко, студентам там делать было нечего, а путь туда он выбирал так, чтобы никого не встретить.

До самого вечера Эдвин испытывал на прочность манекены и другие мишени полигона. Время от времени он делал перерыв, листал учебник, и пытался разобраться с формулами.

- Так, берем коэффициент магического усиления, и умножаем его на время воздействия. А время у нас…

Он посмотрел на опостылевший манекен, вытянул руку и сосредоточился. Из земли выросла сосулька, пробила цель, и застряла в районе живота. Эдвин напрягся, и сосулька рывком дошла до груди.

- От такого напряжения из тебя самого сосулька выпадет, - раздался за спиной голос Франка Терри.

Подошел его бывший преподаватель незаметно. Как можно не услышать шаги и запах трубки, тем более, что облако размером со взрослую собаку улетало в небо после каждого выдоха…

Мужчина подошел к его расчетам, озадаченно посмотрел, достал карандаш и исправил несколько ошибок.

- Как вы только экзамены сдаете… - буркнул он. - Давай своими словами, что ты тут пытался такого вычислить?

- Эммм… Ну… Я…

- «Ну», «Я», не на экзамене же. Про твои приключения я уже в курсе, узнал. Своими словами.

- Это разве не секретная информация? - прищурился парень.

- Секретная, - не стал спорить Франк Терри. - Ты хочешь узнать насколько стал сильнее?

- Что-то вроде.

- Давай тогда, - махнул он рукой в сторону манекенов. - Я посмотрю.

И Эдвин «дал». Начал со своих любимых заклинаний, которые у него всегда удавались быстрее всего, закончил новыми, и лишь после всего своего арсенала немного картинно создал ледяной бокал, из которого тут же принялся пить.

- Неплохо, - только и сказал бывший преподаватель. - Тот эльф был определенно на уровне архимага.

- Что-то я не чувствую в себе такого прироста сил.

- И не почувствуешь, - усмехнулся мужчина. - Я вижу у тебя магическую теорию с собой, верно? Глава тридцать вторая, там найдешь все ответы.

- Мы же не на экзамене, давайте своими словами.

- У тебя слишком маленький резерв был на тот момент, чтобы полностью впитать в себя все. Скажем, он сумел увеличиться, и даже значительно, но я… или кто-то опытный смогли бы поиметь в разы, а то и на порядок большую пользу. То есть тебе повезло, но серьезному магу… ну, повезло бы намного больше.

- Намного?

- Твой рывок это лет десять или двадцать усердной работы над собой. Это много, не спорю, но ты молод, и у тебя это время и возможность есть. Для мага моего уровня тренировки уже ничего не дадут, и убийство такого противника дало бы…

Тут преподаватель задумался, а Эдвин затаил дыхание.

- Не знаю, - сказал Франк Терри. - Тренировками этого не добьешься, так что… процентов десять, а может быть и тридцать.

- Звучит не очень серьезно.

- Для тебя да, - не стал спорить он. - Но поверь мне, любой архимаг за десять процентов прироста к своей силе будет готов убить.

- Тогда почему не убивают?

Бывший преподаватель усмехнулся.

- Ну почему же не убивают. Уже лет десять рассматривается дело, когда в результате несчастного случая погиб архимаг Элиус. И по счастливому совпадению именно в этот момент другой архимаг… кхм, впрочем, это не такая интересная история. Не убивают, потому что архимаги в наше время не остаются одни, как тот эльф, ходят в окружении охраны и учеников, которые являются также охраной, а еще они живут в центре столицы, где крайне сложно к ним подобраться.

- Получается, это один случай на миллион.

- Даже реже. Таких редких зверей, поймите меня правильно, почти не осталось.

Эдвин кивнул, правильно понимая аналогию.

- Но почему на них не охотятся?

- Не встречал еще архимага, готового путешествовать по лесам эльфов, годами искать сильных соперников, да и в целом заниматься чем-то подобным уже после пятидесяти лет.

- А вы?

- Я не архимаг… точнее, не сдавал на эту официальную должность. И не планирую.

- Но ведь на вас может кто-нибудь напасть? - предположил Эдвин.

- Пусть попробуют, - усмехнулся мужчина и выдохнул огромное облако дыма. - Я в отличие от этих любящих комфорт и помощников протирателей задниц, действительно кое-что повидал. Как сказал один граф… впрочем, это тоже не очень интересная история. Вы, молодой человек, стали значительно сильнее, но пусть вас это состояние не обманывает. Получив резерв побольше и силу чуть ярче, вы можете подумать…

- Да я вообще ни о чем не думал, - перебил наставника Эдвин.

Тот смерил его взглядом, чему-то усмехнулся, и убрал трубку.

- Иногда ни о чем не думать это даже полезно. Особенно в бою. Но лучше, и это мой совет, все-таки постоянно думать и анализировать происходящее. У вас множество проблем, и просто не думать о них… это не вариант.

Он посмотрел в сторону пострадавших мишеней, нахмурился, и все они рассыпались пылью.

- Пусть сила не опьяняет. Резкий рост всегда приводит к опрометчивым поступкам. Я же призываю понимать свои возможности и реально их оценивать.

- Да я сам еще не в курсе своих реальных возможностей, - честно признался Эдвин.

- По уровню контроля… хотя контроль всегда был очень неплохим. По резерву, как хороший боевой маг на несколько десятилетий старше. Как и по заклинаниям. Только… резерв и количество заклинаний это ничто без опыта. Любой боевой маг в прямом бою просто не заметит ваших усилий. Это я про дуэли.

- Как раз дуэлей я планирую избегать всеми силами, - усмехнулся Эдвин. - Не такая и сложная задача.

Франк Терри задумчиво хмыкнул, но спорить не стал.

- Позвольте я провожу вас. Как раз прибыла очередная почтовая карета.

- Да сколько их у вас вообще?

- Примерно четыре, иногда пять раз в сутки прибывают, - спокойно отметил мужчина. - У нас множество студентов, которым шлют письма, преподаватели постоянно делают различные запросы, бюрократия… вам лучше даже и не знать. Если вы думаете, что большую часть времени я учу студентов…

Он усмехнулся.

- ...я в бумагах погряз так, что вам и не снилось.

Они прогуливались от полигона до служебных помещений, когда перед ними возникла небольшая группа студентов. Слишком большая, слишком шумная, да и что им тут делать?

- Странно, - только успел сказать Эдвин, как к нему отправился один из них.

Франк Терри вышел вперед.

- Позвольте, молодые люди, вы нарушаете правила академии. Немедленно разойтись по своим комнатам!

Игнорируя слова преподавателя (это, кстати, очень зря), к ним выдвинулась процессия из одного студента с двумя помощниками.

- Вы Эдвин, верно? - спросил молодой парень, оглянувшись на свою группу сопровождения. - Вы меня оскорбили, и я вызываю вас на дуэль!