Путь мага. Часть первая: Изгнанник

Глава 1

— Удачи тебе на новом месте, — сказал торговец и крепко пожал руку на прощание, затем направился к своей повозке.

Эдвин с грустью посмотрел ему вслед. Путешествие в приятной компании закончилось, а трудовые будни начинались. Если до этого он не вполне осознавал во что вляпался, то сейчас, глядя на каменную башню, которая станет его местом проживания на ближайшие несколько лет, ему становилось грустно. А ведь он считал себя достаточно умелым магом воды. Не лучшим на курсе, само собой, но подающим определенные надежды. В связи с такой оценкой своих навыков, он рассчитывал остаться в столице на все время отработки.

— Чертова дуэль! — он вслух вспомнил причины нахождения на границе обитаемых земель.

Прелесть прохождения практики в Альтане — столице империи, заключалась не столько в цивилизации, доступных женщинах, безопасности, изысканных блюдах и театре. Маги в столице развивались куда быстрее. Да и чего уж греха таить, связи в высшем свете можно было найти там же. А связи, если маг хочет себе безбедное и счастливое будущее, просто необходимы.

Безоблачное будущее Эдвина, одного из многочисленных выпускников магической академии, было под угрозой. Практику его направили проходить в настоящую дыру, по-другому и не скажешь. Граница империи не страшна, если это не восточная ее часть. На востоке империя граничит с Пустошью. Образовалась она многие века назад, когда империя еще и как таковой не являлась. Раньше на месте пустоши жил народ эльфов, но в результате крупной войны за выживание вида их истребили. Война получилась кровопролитной и длительной, а земля эльфов превратилась в пустошь с бедной землей и отсутствием какой-либо жизни, как разумной, так и неразумной.

Как известно, время все лечит, и земля со временем пришла в себя. Несмотря на наличие лесов, рек и озер название не стали менять, а заселять территорию империя желанием не горела. Порой возмущения магического поля проявлялись весьма неприятно. Животные, заселившие бесхозную территорию, могли превратиться во что-нибудь большое и смертоносное (магия изменения, второй курс и пересдача экзамена из-за бурной ночи в постели первокурсницы Адрианы), а со всего мира на бывшую территорию эльфов начала стекаться нечисть и нежить. Место же идеальное — людей нет, территория огромна. Преступники тоже стремились попасть в Пустошь, ведь все знали — ни одна армия мира туда не сунется, а то, что нежить под боком, так это не страшно — порой суда и палача они боялись больше. Были и мелкие неприятности. Например, иногда всплывали ловушки со времен войны (магия рун и ловушек на третьем курсе, проклятый старик заставил его обезвреживать ловушку перед всем курсом. Эдвин навсегда запомнил, как ему растили новые пальцы в лазарете).

Такая территория не могла не привлекать всякого рода авантюристов, охотников за головами и органами редких существ (медицина на четвертом курсе, так близко Эдвин не был к вылету из академии никогда). Отряды охотников за сокровищами шли в бывшие земли эльфов десятками, а возвращались единицы. Без добычи, само собой. Конечно, были единичные случаи успешных поисков артефактов, но для самих охотников хорошо они не заканчивались. Артефакт конфисковывали в пользу империи, денежную компенсацию могли и не выдать, а за попытки продать на сторону — казнь в день поимки. Ни одного оправдательного приговора за всю историю (законодательная техника на первом курсе, которая по личному рейтингу Эдвина конкурировала за первое место самых бесполезных предметов для мага с философией).

Задачей Эдвина было помогать крестьянам соседних деревень и по возможности пресекать попытки проникнуть в леса эльфов. Само собой, и его куратор, и сам Эдвин понимали, что задерживать отряд вооруженных и обвешанных амулетами профессионалов станет только сумасшедший. Более изощренного способа убить себя сходу придумать сложно. А помогать крестьянам? Он дипломированный маг воды, а не сельская знахарка! Принимать роды у кобылы или помогать им копать брюкву (или что нынче крестьяне копают?) он не собирался. Начало ныть левое плечо.

— Чертов Освальд! — в сердцах выкрикнул Эдвин, сплюнул на землю перед башней и потер плечо правой рукой.

Магией лечения он владел слабо, а в академии его определенно не долечили. Все что ему остается — терпеть периодические неприятные ощущения ближайшие годы до возвращения в столицу. Иногда Эдвин думал, что если бы он добил Освальда как намеревался, то проблем можно было избежать. Все знали, что его дядя — ближайший друг ректора, и с Освальдом лучше дружить. Освальд и сам понимал, что быстрое продвижение ему обеспечено родословной и вовсю этим пользовался. Характер, понятное дело, у него был паршивый.

— Чего уж там, — пробормотал Эдвин.

Он решил не жалеть себя и не размышлять: «А если бы я…», потому что такие размышления только расстраивали его. Другого эффекта от них не было.

Судьбу Эдвина после дуэли решили быстро. Шел второй день лечения в лазарете при академии, когда посыльный декана принес ему официальное уведомление о распределении. Эдвин много размышлял, почему его это не насторожило тогда. Середина лета, распределение в начале осени, а ему дают назначение, пока он лежит в палате. Впрочем, после первых строк ситуация стала предельно ясной. Освальд, маленький мстительный гаденыш, решил отыграться за проигранную дуэль. Наверняка пришлось уговаривать дядю поговорить с ректором, ведь это услуга, и ректор может в любой момент попросить ответную.

«Выпускник Эдвин, вам надлежит отработать четыре года на благо империи. Ваше первое место службы и должностные инструкции указаны в приложении. В связи с его удаленностью и отсутствием регулярного сообщения, направление вручается заранее. Все необходимые предметы вам выдадут на складе при предъявлении приложения.

Куратор выпускников Ф. Терри, 1490 г.».

Прелести бесплатного образования для талантливых магов во всей красе. Эдвин мог воспользоваться правом оплаты обучения и отказаться от распределения, но где он заработает десятки тысяч золотых будучи студентом?

Франк Терри (боевая магия, третий курс и второе место на турнире одиночных выступлений — Эдвину не хватило толики везения до победы) понимал ситуацию и как мог старался помочь Эдвину. Однако что может сделать преподаватель, если сам ректор решил испортить студенту жизнь? Как оказалось, довольно много. Будучи любителем приключений, Терри по собственному опыту знал, что может произойти на границе империи, и в чем нуждается маг, живущий там. Он существенно дополнил список необходимых вещей и, самое главное, выбил их из кладовщика академии (последний раз на такой опасный бой он выходил против печально известного некроманта Людвига в 1451 году). У Эдвина банально не хватило бы подъемных средств на все. Он так и не узнал, как Франк смог найти торговца, с которым он и добрался до границы империи. Этот медвежий угол никто кроме него не посещал, да и тот бывал наездами. Лекарство обменивал на урожай, привозил инструменты и многое другое. Цены были крайне невыгодными, но выбора у крестьян не было, потому что кроме достопочтенного торговца Генри к ним никто не ездил. Место службы молодого мага Генри знал хорошо и согласился подвезти Эдвина, чем здорово сэкономил на охране. На обратном пути рисков меньше — повозки с урожаем не такие привлекательные для грабителей.

Башня была старой, но выглядела надежно. Располагалась она на большой поляне, вокруг нее на полторы сотни метров не было даже маленького кустика. Дальше же начинался лес. Торговец Генри рассказывал, что недалеко протекает река. Стены башни были сделаны не из кирпичей, как принято сейчас в столице империи, а из огромных камней, которые не всегда даже были обтесаны. Лучшие алхимики разрабатывали состав для их скрепления, и Эдвин не был удивлен, что башня не развалилась. Цифры «703», вырезанные на камне по бокам лестницы, говорили сами за себя — башня была построена прямо перед войной с эльфами на границе их земель и успешно пережила и войну, и эльфов.

Деревянная дверь выглядела неважно, и Эдвин решил заменить ее в первую очередь. Пункт с плотником был первым, но явно не последним в его ближайших делах. Целенаправленно искать его он не собирался. Торговец Генри заедет в каждую деревню и разнесет новость о нем, так что уже через несколько дней можно ждать первых посыльных от крестьян с просьбами о помощи. Этот народ своего не упустит. Самому быстрому Эдвин и выдаст задание привести к нему плотника.

Спасибо Франку, вещей у него было много. Куратор, словно оказанной помощи было мало, еще и подробно разъяснил, что и зачем ему необходимо. Эдвин поднял первый мешок и потащил его к башне. День близился к обеду, но забот хватало, и хоть сегодня все разложить по своим местам он не успеет, а сложить все внутри обязан. Дверь открылась со скрипом давно несмазанных петель.

— Если бы тут были воры, это была бы лучшая сигнализация, — прокомментировал противный звук Эдвин и в список дел добавил пункт «Смазать петли или заменить их к матери ректора».

Первый этаж был без окон и перегородок. Массивный камин с уходящей к потолку трубой был единственным, что на нем находилось. Если здесь и была мебель, то крестьяне давно «приделали ей ноги». Каменная лестница в дальней от входа части закручивалась вверх. Рядом же зиял провал — куда делась крышка от входа в подвал оставалось только догадываться. Список работ для плотника пополнялся прямо на глазах. Судя по весу, в первом мешке были котлы и сковородки («Эдвин, там нет трактиров, учись готовить сам»). Начинающий маг отнес его поближе к камину и оставил там.

Второй мешок отправился к первому буквально через минуту. По характерному позвякиванию Эдвин сделал вывод, что внутри инструменты и ножи («Дрова тебе и крестьяне будут подвозить, но только на них не рассчитывай — придется и руками поработать»). С луком («Неужели водяной плетью будешь охотиться?») и удочками («Когда поймешь, что стрелять ты не умеешь, начни рыбачить») Эдвин обошелся мягче и аккуратно сложил в углу.

За десяток минут он перенес все мешки с улицы в башню и приступил к осмотру остальных этажей. Четыре этажа башни не отличались ничем — пустое пространство и лестница. Разве что почти на каждом этаже был камин со своей трубой. Если затопить все разом, то можно и без дверей в самые сильные морозы жить. Список необходимой мебели пополнился кроватью. Хорошо, что куратор добавил спальный мешок в список («А спать ты где будешь? Думаешь, крестьяне кровать не унесли?»).

Теперь предстояло подать весть куратору. Эдвин осторожно достал кристалл связи и отнес его на последний этаж. На четвертом этаже он положил его на пол и активировал. Маны (она же энергия для заклинаний) кристалл «съедал» просто неприлично много. Всего запаса Эдвина хватило только на короткое: «Прибыл». Сообщение ушло в академию к куратору, и отработка распределения считалась официально начавшейся. Где-то в академии в его личном деле пошел отсчет с четырех лет до нуля. Эдвин решил, что на последнем этаже будет рабочий кабинет. На третьем тогда спальня, на втором что-то вроде зала для отдыха и чтения, а на первом будет и кухня и прихожая. Подвал порадовал прохладой и почти сгнившими полками для хранения еды.

— Кстати о еде, — проговорил Эдвин и достал из мешка немного сухарей и вяленого мяса, после наскоро перекусил.

Питаться так регулярно у него желания не было. Следующим делом на повестке дня стояли дрова.

Юный маг прихватил большой топор и пошел в лес. Сегодня он твердо был намерен спать в тепле, а для этого нужен запас на ночь. Прогулялся до леса, выбрал не слишком толстое дерево и начал рубить. Через десять минут пришло осознание, что делает он это неправильно. Спустя некоторое время размышлений он понял несколько вещей. Первое — несмотря на небольшую толщину дерева, он его целиком не утащит. Пилить или рубить его на месте желания не было. Второе — это дерево, даже будучи срубленным и распиленным, гореть будет очень и очень плохо. Поразмыслив некоторое время, Эдвин повесил топор в петлю на поясе и пошел искать поваленное дерево. Как городской житель он додумался до того, что знает любой крестьянин — лучше найти сухое поваленное дерево, чем рубить свежее самостоятельно.

Нужное дерево удалось отыскать достаточно быстро. Эдвин воспользовался топором, чтобы обрубить все ветки и, с трудом приподняв ствол, потащил его к башне. Если первую половину пути он еще справлялся, то затем делал остановки каждые несколько десятков метров. Не раз и не два он собирался бросить свою ношу, но на чистом упрямстве сжимал зубы и продолжал путь. Эдвин добрался до башни, наконец бросил ненавистный ствол дерева перед входом и пошел обратно в лес. Запас дров необходим, а значит надо еще одно дерево.

— Только легче, оно определенно должно быть легче, — пробурчал под нос он. На ближайшие четыре года Эдвин сам себе собеседник.

Со вторым деревом получилось лучше. Оно было легким и совсем небольшим, поэтому прогулка с ним на плече не доставила неприятностей. Он даже ветки не стал обрубать — пойдут на растопку. Три часа работы пилой и топором возле башни превратили стволы деревьев в крупные дрова. Эдвин перенес их в башню, подкрепился сухарями с вяленым мясом и начал разжигать камин. К его великому сожалению он не получил даже скромного таланта к магии огня. Это приводило к тому, что любой костер он был вынужден разжигать вручную. Маги огня считались лучшими боевыми магами, с чем Эдвин был категорически не согласен. По его скромному мнению, умения вести бой и контроль заклинаний позволяли любую школу сделать смертельно опасной и эффективной. Мнением он ни с кем не делился, опасаясь насмешек.

Огонь Эдвин разжег быстро, и первый этаж башни постепенно начал наполняться теплом. Выпускник академии не привык к такой работе, поэтому с непривычки устал. Он подкинул достаточно дров, чтобы огонь горел долго. Перекусил и, постелив спальный мешок рядом с камином, улегся спать. Работы предстояло еще очень много, и если это место станет его домом на ближайшие годы, то устроиться он должен максимально комфортно. За мыслями о благоустройстве башни Эдвин незаметно для себя уснул.

Столица империи.

Освальд ворвался в кабинет своего дяди как ураган.

— Почему он еще жив?! — покрасневшее от злости лицо и крик племянника не впечатлили немолодого политика.

— Заткнись, — приказал спокойный голос, который подействовал отрезвляюще, и Освальд замолчал.

Клауд иногда жалел, что у него нет детей, но глядя на Освальда жалеть переставал. Если бы брат был жив, он бы высказал ему все что думает о воспитании таких капризных детей. К великому сожалению, брат погиб много лет назад. Все что он мог сделать — помогать племяннику в меру своих сил. Проигранная дуэль испортила и без того плохой характер Освальда. Ладно бы просто проиграл, но по невероятному стечению обстоятельств, соперник Освальда попал водяной плетью в пах. Последствия такого удара видели все, кто пришел поглазеть на дуэль, а зрителей было много. Освальд мог смириться с поражением, но не с унижением. Целители восстановили все кроме униженной чести.

— Я знаю, что ты нанял убийц для этого мага, — не меняя тона, продолжил Клауд. — Я связался с ними и отменил заказ от твоего имени.

— Он меня унизил на глазах у всего курса! — Освальд с трудом сдерживал ярость.

— Да, унизил, — Клауд помолчал некоторое время, раздумывая. — Но виноват в первую очередь ты сам. Надо было драться лучше, и ничего бы не произошло.

— Но зачем ты не дал мне убить его?

— Я не дал тебе убить его чужими руками. Если ты хочешь получить должность при дворе, а я знаю, что ты хочешь, то тебе нельзя так поступать. Доберись убийцы до него, тебе и слова никто не скажет, но ни уважения, ни карьеры ты так не получишь. Я отправил его на границу на все распределение. За это время ты должен стать лучше и сильнее. Когда он вернется, ты вызовешь его на дуэль и убьешь. Только так ты сможешь добиться высокого положения.

Глава 2

Пробуждение вышло тяжелым. Ближе к утру камин потух, и башня впустила в себя предрассветный холод. Спать на полу оказалось крайне неудобно. Спальный мешок оказался недостаточно утеплен, и в результате Эдвин проснулся с болью в самых неожиданных местах. Кое-как поднявшись на ноги, он принялся прыгать на одном месте в попытках согреться. Пару минут упражнений немного разогрели его, и он принялся растапливать камин. Нужно срочно утеплять башню, иначе его практика быстро закончится — он банально замерзнет.

В отличие от башни, общежитие в академии хорошо отапливалось, спальное белье регулярно меняли слуги, а еду в столовой готовили если не лучшие, то точно не последние повара. И всего этого он лишился.

— И, конечно же, канализация, — закончил вслух список преимуществ прошлого места проживания Эдвин. Теплый туалет намного лучше кустов в лесу. Перечень необходимых вещей в башне стремительно рос.

Торговец Генри сказал, что до первой деревни в его маршруте полдня пути от башни. Вчера вечером он туда добрался и рассказал о нем. Ночью в путь никто без крайней необходимости не отправится, хоть и империя, но места дикие. Поднимаются крестьяне с рассветом, значит к обеду будет первый посыльный. Не верил Эдвин, что никого они не пришлют.

Наскоро перекусив сухарями и мясом, Эдвин составил план дел на день. Но прежде всего должна быть тренировка. Франк Терри, один из его любимых преподавателей в академии, вбил в него эту привычку намертво. Он всегда говорил: «У тебя нет благородного происхождения, но ты находишься в месте скопления дворян. Как ты думаешь, сколько раз ты с ними сцепишься?». Да, по закону все маги приравниваются к низшему дворянству, а между собой вообще равны. Но кто и когда этот закон соблюдал? Эдвин, потомок обычных горожан, и тот же Освальд ни разу не были равны. Что ему популярно объяснили некоторые студенты на первом курсе, с которыми он пытался подружиться. Это пренебрежение из-за своего рождения было ему непонятно. Единственное, что этот закон дал Эдвину, так это право быть вызванным на дуэль и вызывать на дуэль самому. Чем он активно и пользовался, пока его не перестали задирать.

Эдвин положил в рюкзак топор, пилу и флягу с водой. Можно совместить приятное с полезным, ведь дров на сегодняшний день и ночь не хватит, а тренироваться желательно на чем-то. Уже возле леса он заметил несколько крупных птиц на деревьях. Рот тут же наполнился слюной. Вяленое мясо с сухарями — это не еда на каждый день. Точно не для него. Он взял с собой различные крупы (если быть точным, то куратор запихнул их в мешок) и собирался заняться приготовлением завтрака сразу после тренировки. Башня как раз за этот час должна успеть прогреться. Но даже каша — не то. Как его растущий организм может обойтись без мяса? Птицы то ли заподозрили его в чем-то, то ли просто боялись людей, но он не успел их даже рассмотреть, как они улетели. Водяная плеть была самым дальнобойным заклинанием, но для нее десять метров — предел. Птицы же улетели, когда он приблизился на пятьдесят. Эдвину срочно решил осваивать лук и удочку. Но сначала тренировка.

— Вот мы и встретились снова.

Эдвин посмотрел на дерево, которое долго рубил вчера.

— Ты, наверное, думаешь: «А чего это он снова пришел, если я ему не по зубам?». Так вот, я отвечу.

И после последней фразы (которая в его голове звучала несколько лучше, чем на самом деле) он запустил в дерево водяную плеть. Выглядела она не так красиво, как называлась, но были у нее и преимущества. В отличие от стрелы (неважно, обычной или огненной), плеть поражала бо́льшую площадь. Небольшая спираль из тонкой струйки воды, извиваясь под самыми разными углами на огромной скорости, понеслась к дереву, чтобы разбиться о кору. Если ущерб и был нанесен, то внешних проявлений Эдвин не заметил. Несмотря на все преимущества водяной плети, у нее был существенный недостаток — она почти бесполезна против брони. Возможно позже, когда Эдвин увеличит свой запас маны и мастерство контроля, он сможет сделать заклинание быстрее и мощнее, но пока остается довольствоваться тем, что есть.

Арсенал молодого мага не отличался большим разнообразием и заключался в трех заклинаниях для боя: универсальный щит и два атакующих. Из боевых заклинаний водяная плеть была не только его любимым, но и самым мощным. В бою на ближней дистанции он использовал водяные ножи — тонкие полоски воды с высокой скоростью, но до ближнего боя Эдвин старался не доводить. Главное в тренировке — постараться выполнить заклинание быстро и правильно. Чем четче представляешь и формируешь его структуру, тем мощнее оно будет («А чем быстрее ты это делаешь, тем больше шансов дожить до старости» — Ф. Терри).

Ближайшей целью его тренировок было научиться пускать плети с двух рук одновременно. Эдвин, к собственному стыду, признавался, что все еще формирует плетения в ладонях. С другой стороны, половина архимагов империи действуют точно также. За полчаса он потратил всю энергию, но прогресса не было. Эдвин и не ожидал, что у него получится сразу. Даже через неделю результата не будет. К собственному неудовольствию, он отметил, что у дерева пострадала только кора.

Эдвин прогулялся по лесу в поисках подходящего для дров дерева. Каждый день ходить за ними он не хотел, а значит надо напрячь крестьян. Когда искомое было найдено, он обрубил ветки и с трудом потянул ствол к башне.

— Учись хорошо… говорили они, — бормотал он, и пот заливал глаза, а прогулка с деревом давалась трудно. — Станешь магом… будешь работать только мозгами… говорили они.

Эдвин плюнул на свою гордость и бросил ствол дерева. Не может дотащить его до башни, значит сделает перерыв и отдохнет. Хоть и осталось всего метров сто, но зачем надрываться? От него никто не требует силы и выносливости. Он все-таки маг, а не грузчик в порту.

Пару минут Эдвин отдыхал и любовался природой. Он родился и вырос в столице, которую покидал за свою короткую жизнь всего несколько раз в рамках учебы. Некоторые занятия необходимо проводить на природе (растениеводство и животный мир империи на четвертом курсе здорово выручали его — где бы он еще успевал высыпаться). Природа ему нравилась, но все же он готов был моментально променять этот простор и тишину на крики пьяных матросов и грязный трактир в порту. И чувствовал он бы в том трактире себя свободнее и уверенней. Как отбиться от пьяного матроса или даже нескольких он прекрасно представлял, а что делать, если та стая волков возле входа в лес решит на него наброси… Что?!

Эдвин проверил свой запас маны. За прошедшее после тренировки время он слегка восстановился, но разве что слегка. Пара плетей, несколько водяных ножей и ему придется браться за топор. Или лучше поставить защиту и использовать только водяные ножи? Или защита и топор? Топор вообще сможет пробить голову волка? А они очень ловкие и быстрые? Вопросы возникали в его голове один за одним, но ответов на них он не знал. Эдвин пришел к мысли, что может и не стоило прогуливать неинтересные предметы. Что-то там про животных было, он точно помнил. Кажется, волки не нападают на людей, если только они неголодные и небешенные. Он вновь посмотрел на тройку волков, приближающихся к нему. Не толстые, это точно. Но и голодающими их назвать было сложно. Тем не менее они упорно двигались трусцой в его сторону. Эдвин был уверен, что намерения у них не самые добрые.

***

— Иногда лучшая защита — это нападение, — сказал Франк Терри, прогуливаясь вдоль строя студентов. — Я вас отобрал как достаточно способных боевых магов, поэтому и работать вам придется вдвое больше. Хотя бы для того, чтобы доказать мне, что я не ошибся! Урок первый и самый важный — драки лучше избегать.

По строю студентов прокатились смешки.

— Вы этого все равно не поймете сейчас, поэтому к первому правилу мы вернемся чуть позже. Пока же я хочу рассмотреть другую ситуацию. По академии ходит история о том, как студенту вашего курса двое матросов сломали нос во время его похода в таверну ночью. Это правда?

Это была чистая ложь. Студент Тим Хилл, которому и сломали нос, ни слова не рассказал о той ночи, но по смешкам и аккуратным шуткам Освальда и его друзей было понятно, что никаких матросов там не было. Да и где это видано, чтобы маг, пусть и недоучка, не справился с матросней.

— Меня не интересует, насколько ты был пьян, и что там произошло.

Франк Терри остановился возле Тима и посмотрел ему прямо в глаза так, чтобы тот понял, что преподаватель все знает.

— Я несколько изменю своим правилам и расскажу, что вам делать, если драки избежать не выйдет, и вы это понимаете. Четыре добровольца, сделайте шаг вперед.

Добровольцев не наблюдалось, и это по какой-то причине обрадовало преподавателя.

— Что же, придется мне назначить добровольцев самостоятельно. Только теперь их будет пятеро, — недолго думая, он начал указывать пальцем на разных студентов. — Итак, вы изображаете пятерых матросов, которые хотят со мной справиться. Представьте, что мы в таверне, и вы немного выпили. А тут какой-то молодой и сопливый маг начинает сорить деньгами. Вы разозлились и решили его проучить. Для этого…

Франк Терри не стал продолжать импровизированное описание ситуации, и пока пять студентов слушали, открыв рты, он вырубил их всех одним молниеносным заклинанием. В прямом смысле молниеносным — их сильно потрясло от молний, прежде чем они потеряли сознание. Преподаватель повернулся к замолчавшему строю. Те были впечатлены жесткой расправой над студентами, раньше такого они точно не видели.

— Главное, что вы должны усвоить — нападайте первыми. Если вы видите, что драки не избежать, и соперник готовится к битве, то не дайте ему этого сделать — ударьте первым. Впрочем, вы, студенты, с первого раза ничего не понимаете, — сказал он, улыбнувшись. — Сейчас я назначу следующую пятерку добровольцев и объясню еще раз.

***

Волки остановились в десяти метрах от Эдвина и начали расходиться. Уже через минуту он был ими окружен. Было страшно, потому что все это происходило в полной тишине. Сначала он поворачивался за одним из них, но оглядываться на других было неудобно, и он решил сменить тактику. Энергию он экономил и щит вешать не стал. Постоял на одном месте, собираясь с силами (и с решимостью), а потом сделал рывок в сторону ближайшего волка и еще в полете отправил в него водяную плеть. Волк такой подлости от вкусной и теплой еды явно не ожидал, поэтому и сделать ничего не успел. Водяная плеть попала ему в заднее бедро и задела артерию. Другой причины для такого количества крови Эдвин не нашел. Все это он отметил краем сознания, сразу разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и активируя универсальный щит. Если с первым он справился одним заклинанием, то можно перестать экономить ману.

Как показали дальнейшие события, щит он активировал вовремя. Не каждый сумеет сохранить самообладание, когда всего в метре увидит летящую прямо в лицо оскаленную пасть. Эдвин закричал и инстинктивно попытался защититься всем, что у него есть. Даже про щит забыл. Выставив перед собой руки в защитном жесте, он случайно сделал то, что тренировал уже очень давно, но никак не мог достичь — две водяные плети одновременно. Бедного пушистика изрезало со всех сторон, и умер он моментально. Инерцию прыжка же остановить не удалось, и волк врезался в Эдвина. Щит пропал от удара, маны оставалось совсем немного, а третий волк был рядом. Эдвин матерился, ворочался и стаскивал с себя волка. Двадцать секунд борьбы, и вот он свободен. Третьего волка, к его большому счастью, не было.

— Вот и сходил за дровами!

Эдвин еще не до конца отошел от схватки и его потряхивало. Он был зол, испачкан в крови и вонял псиной. При всем при этом, день только начинался, и работу по благоустройству башни никто не отменял. Хорошо хоть с мытьем проблем не возникнет. Маг воды сможет себя этой самой водой обеспечить даже в пустыне.

Вернулся к дереву, поднял его и потащил дальше. Дал себе зарок оглядываться чаще и никогда не тратить на тренировки абсолютно всю ману — он не в академии, где можно тренироваться до изнеможения без риска для своего здоровья. Этот день предельно ясно показал ему, что тут от размера и полноты наполненности внутреннего резерва зависит жизнь. Свою жизнь он ценил, любил и старался оберегать.

Схватка с волками показала неочевидный плюс его положения. Да, в столице можно тренироваться и обрастать связями. Да, там есть удобный туалет (Эдвин с грустью посмотрел в сторону леса. Как теперь туда ходить, если там волк может укусить за что-нибудь?). В столице есть библиотека с любыми заклинаниями — учи и тренируйся. Здесь же, на границе, нет ничего из перечисленного и многого другого. Но есть практика. Неизвестно почему, но в реальных боях и в тяжелейших условиях маги лучше развивали свой резерв и контроль заклинаний. Боевым магом не станешь, сидя во дворце в центре империи.

Эдвин не хотел стать добычей для волков или медведей. Он вообще не хотел становиться ничьей добычей, а значит надо тренироваться. Доступ к библиотеке у него все-таки был. Он может попробовать попросить торговца Генри связаться с куратором, чтобы тот передал несколько книг для обучения. Ничего серьезного Эдвин не получит, потому что такие книги не покидают читального зала и хранилища, но нешуточные заклинания он и не потянет.

Если относиться к этой ссылке как к шансу, то у него хорошая вероятность для развития в качестве боевого мага. Всесторонне развиваться он не сможет, но именно боевая часть магии его волнует больше всего. Трезво оценивая последствия дуэли, он начинал думать, что Освальд не сможет простить ему унижение. Четыре года в глуши притупят его злость и обиду, но Эдвин проучился с ним семь лет. Он помнил, насколько тот злопамятный и мстительный.

Выводы после схватки его серьезно озадачили. С этого момента придется забыть о расслабленности и отдыхе. Он должен стать сильным и умелым боевым магом, чтобы четыре года в глуши не стали его последними годами в жизни.

Эдвин донес дерево до башни, сбросил его перед входом и решил вернуться за волками. Есть их он не собирался, шкуру снимать не умел, но в книге про рыбалку, которую ему дал куратор, было что-то про приманку хищников. Эдвин искренне надеялся, что местные рыбы любят волчатину.

Волки не шевелились, но Эдвин решил не рисковать и с небольшого расстояния отправил по два водяных ножа в голову каждому. Два раза ходить и носить их на себе он не стал. Вместо этого обвязал первого веревкой, а второго взвалил на плечо. Левое плечо тут же напомнило о себе ноющей болью.

— Чтоб у тебя геморрой вылез, Освальд!

Проклятия мага, если не были проведены по всем ритуалам, никакой силы не имели. Если же маг проклял кого-то по всем правилам, то он очень хорош. Как минимум потому что смог изучить и практиковать темную магию и все еще был жив.

Путь обратно не занял много времени, но радостных впечатлений не принес. Волк на плече все еще кровоточил, и все это стекало по одежде. Эдвин с теплотой в душе вспомнил слуг в академии. Никто не замечал этих невидимых героев. Волк на веревке постоянно цеплялся за камни, застревал на ровном месте и бесил Эдвина все сильнее с каждым шагом.

Недалеко от башни маг услышал подозрительный скрип и тут же замер на месте. Не знаешь, что за звук — не рискуй. Так он и стоял, глядя на повозку, которая неторопливо выезжала из-за башни. Немолодая лошадь устала и укоризненно посмотрела на него, но не остановилась и подвезла повозку вплотную.

Среднего возраста крестьянин, с огромной черной бородой, смотрел на молодого мага и не мог найти слов. Пауза затянулась, и он выдавил из себя:

— Я тут вам это… господин маг… торговец про еду сказал, так я вам мясо привез, — ответил он и махнул рукой в сторону свертков и бочек в повозке.

Эдвин скинул труп волка с плеча.

— Да я тут тоже, так сказать, мясо принес.

Глава 3

Надо отдать крестьянину должное, он быстро пришел в себя — спрыгнул с повозки, подошел к тушам и принялся деловито их осматривать, что-то приговаривая. Наконец, придя к какому-то выводу, он повернулся к Эдвину:

— Эк вы, магик, не аккуратно-то бедных животин убили. Сильно шкуры попортили, но я возьмусь за половину.

— За какую половину? — растерялся Эдвин.

— Ну дык, за половину всего я их разделать готов и выделать шкуры. Вам не с руки будет таким заниматься, да и… — замялся крестьянин, не находя нужных слов.

— Да и не умею я, ты прав, — продолжил за него Эдвин. — Половина — это много, давай за пятую часть шкур и все мясо.

— Берусь! — воскликнул крестьянин и явно обрадовался результату, затем плюнул себе на ладонь и протянул ее Эдвину. На непонимающий взгляд того, он пояснил. — Так мы дело скрепляем перед богами.

У Эдвина моментально сформировалось собственное мнение по поводу взгляда богов на слюнявые рукопожатия, но он благоразумно его придержал. Пожимать руку не хотелось.

— У магов по-другому, — он попытался выкрутиться. — Наше слово и так нерушимо.

— Оно-то да, наверное, так.

Руку крестьянин убрал, вытер о штанину и взялся тащить волка к повозке.

— Меня Глебом звать, ежели что. Я главный в деревеньке Старино, она к вам ближняя самая. А вас Эдвином, стало быть. Торговец рассказал.

Эдвин потянул за веревку и подтащил к повозке свою ношу. Чем скорее они закончат с погрузкой, тем быстрее он сможет вымыться. Крестьянин ловко закинул обе туши на край телеги, связал их между собой и привязал веревку к борту.

— Тут речушка недалече есть, — продолжил крестьянин, словно собеседник ему и не нужен был. — Я там ливер достану, а остальное уж в деревеньке сделаю. Как готовы шкуры будут, я и в гости приеду, может, еще торг будет. На зиму хорошая вещь может выйти.

— Мне нужен плотник, — вспомнил Эдвин о своем списке дел. — Нужна новая дверь, ставни на окна, кровать, полки в погреб, крышка в погреб, забор простой вокруг башни сделать. И еда нужна.

— Эк вы загнули, — крестьянин задумался надолго. — Тут одного-то плотника мало будет. Повезло вам, что урожай собрали уже. С торговцем поменяемся, и мужики свободны будут. Каждый с деревом худо, да работать умеет. Чем платить-то будете?

— Монетами? — предположил Эдвин и прикинул сколько у него есть.

Ему дали небольшие подъемные в академии, но там было совсем немного. С другой стороны, порядок цен он даже не представлял. Еще личные накопления хранились в банке, только где этот имперский банк, а где он.

— Монеты — это хорошо. За пару десятков золотых все сделаем.

— Дам десяток серебра, — ответил Эдвин. Он настроился торговаться, потому что и серебра у него было чуть меньше десятка.

Глеб погладил свою окладистую бороду:

— Не, каждому мужику по золотой монете хоть надо дать, работа не на один десяток дней.

Замолчали оба.

— Есть восемь серебра, — решил выложить карты на стол Эдвин. — На весь список не хватит, но дверь и ставни с кроватью надо сделать. А как накоплю товара на обмен, пришлешь десяток мужиков и забор сделаем. А лучше пару десятков.

— Еда ваша будет, — выдвинул условие крестьянин.

— Нет еды, — отрезал Эдвин. — Тут бы самому не отощать. Вон, волка засолите, его и будете есть.

— Нельзя волка, господин магик. Мясо дюже вонюче, да и хвори оно приносит. Печенку только, да сколько там печенки этой, — махнул он рукой. — О будущем говорить — дело хорошее…

— Я тебя понял, — перебил его Эдвин. — Пойдем в дом, поговорим, что на восемь серебра и мои шкуры сделать можно.

— Шкуры сдаем торговцу по две серебряных. Ваши порченые, но за три возьмет.

Глеб прошел в башню, осмотрел просторное пустое помещение, заметил спальный мешок, неодобрительно покачал головой и поцокал языком.

— Господин магик, что ж вы так-то мало серебра взяли? Прошлый, помнится мне, с сотней золотых приехал. Давно это было.

— Освальд, маленькая ты скотина!

Эдвин понял, что его подъемные должны были быть существенно выше. Наверняка из-за какой-нибудь «канцелярской ошибки» или «недосмотра бухгалтера» сумма в ведомости изменилась. Кроме как мелкой пакостью своего противника это ничем быть не могло. Через кристалл он отправит сообщение об ошибке, и куратор, конечно, разберется. Только в эти места поедет торговец Генри в следующий раз не знает никто. Так что Эдвин свои подъемные получит, но очень нескоро. А кушать и жить в комфорте хочется уже сейчас.

— За десяток серебра сколотим вам дверь и ставни. Завтра пришлю мужика с досками и инструментами. Выедет с рассветом, у вас аккурат к обеду будет. Все сделает, вот только ночевать у вас будет. И лошадку тоже в башню спрячьте, у нас их мало, не надо волков кормить.

В результате сговорились на восьми серебряных, а шкуры Эдвин решил торговцу не сдавать. Три серебряных ему не помогут, а условная шапка и шуба зимой пригодятся. Процесс торга для Эдвина был непривычен, все-таки в столице везде ценники, и даже попытка торга может быть воспринята как личное оскорбление. Несмотря на новизну и явное отсутствие опыта в торговле, ему это понравилось. Молодой маг поставил себе мысленную отметку расспросить торговца Генри об этом искусстве.

— Ты, кажется, говорил, что мясо привез, — напомнил Эдвин крестьянину.

— А то, — довольно улыбнулся тот. — Гостинцы привез, да и торговец прямо сказал, что охотник вы неважный, и запасы ваши не бездонны. Там не только мясо.

Эдвин махнул рукой в сторону выхода:

— Показывай, мне еще помыться надо, а тебе в обратный путь ехать.

Они вышли из башни вместе с Глебом и направились к телеге. Крестьянин залез внутрь и начал подавать Эдвину свертки и бочонки, параллельно комментируя, что и где:

— Тут у нас капустка квашеная.

Эдвин принял в руки небольшой, но очень тяжелый бочонок и поставил на землю. Далее было маринованное мясо, которое Эдвин пообещал себе приготовить сегодня же, большой мешок картошки и мешки с луком и морковью поменьше. Призрак смерти от голода перестал маячить перед Эдвином, и настроение начало улучшаться. Даже схватка с волками представала перед ним в ином свете. Последним подарком оказалась большая пузатая бутылка самогона.

— Сам делал, чистейший продукт, — похвастался крестьянин. — Торговец даже согласен был выкупить весь запас, а это что-то да значит.

Эдвин от чистого сердца поблагодарил Глеба. Вдвоем они перенесли бочонки и мешки в сухой и прохладный подвал. Эдвин предложил вместе пообедать, но крестьянин вежливо отказался. Ему еще к реке ехать волков потрошить и шкуры снимать. Потом полдня до деревни и все это до ночи успеть надо.

— Вы если надо подлечить кого, то везите. Я же здесь для этого и нахожусь, — спохватился Эдвин.

— Спасибо, господин магик. Редко у нас болеют. Роды принять и простуду прогнать наша знахарка может, но если что, привезу к вам. Вы лучше искателей погоняйте, а то совсем страх потеряли. Скоро уже и девок портить начнут. Вольно им тут стало.

— И много таких смелых нарушителей у вас развелось? — заинтересовался Эдвин. С искателями ему связываться не хотелось, но это не значило, что сами искатели не свяжутся с ним.

— Да не, они мужики с понимаем. Да и команда Ховарда ничего покуль не сделала. А коль вы покажете, что маг тут, то и не станут делать. Побоятся они власти имперской.

«А может, не побоятся и прикопают меня прямо тут возле башенки», — подумал Эдвин.

Но вслух уверенным голосом сказал совершенно другое:

— Где сейчас этот Ховард? Поговорил бы с ним.

— Неведом где, они в эльфские леса недавно ходили. Кореньев и трав насобирали. Страхолюдину некую разделали-то и все это в город повезли. Пока продадут, пока погуляют, да обратно доберутся… Мож месяц еще не будет его.

— Тогда как появится, посылай ко мне кого пошустрее. Там с ним и поговорю.

— Добро, — Глеб широко улыбнулся. — Вы сами в леса ходить когда будете, тоже к нам заглядывайте. Обмен сделаем, посидим настоечки выпьем.

— Не пойду я в леса эти, — отрезал Эдвин.

— Прошлый маг тож так говорил-то, — усмехнулся крестьянин. — Только вот не усидел он в башне. На третий месяц в лес пошел, а потом и за уши его не вытащили бы. Неделями пропадал. Обратно в столицу нашу славную и уезжать не хотел.

— А звали его как? Не вспомнишь? — Эдвин заинтересовался.

— Мессир Портер, как не помнить. Много мы с ним моего самогона выпили, — ушел в воспоминания Глеб. — Вы знакомы с ним?

— Нет, не знакомы, — ответил Эдвин, однако имя это слышал.

Действительно, откуда обычный студент мог знать одного из самых молодых командиров отряда имперской службы безопасности? Информация очень интересная, и, возможно, Глеб подсказал ему хороший способ развиваться.

Крестьянин обеспокоенно посмотрел на небо.

— Поеду я, господин Эдвин. Дождь собирается, а дороги у нас не столичные. Плотник завтра приедет, если погода будет. Вы с ним поговорите, чтобы он бы вам коптилку-то построил. Запас на зиму сделаете, и мясо всегда будет. А коптить — дело нехитрое. В речушке рыбки наловите, а копченая рыба всему голова. Ее с пивом ой как хорошо есть. Я вам нашего свежего в следующий раз привезу.

Тепло попрощавшись с крестьянином, Эдвин принялся за дерево. Если Глеб был прав, а причин не доверять крестьянам в умении определять погоду он не видел, то закончить с дровами надо было быстро. Так скоро, как хотелось бы, у него не получилось, но определенная сноровка в управлении пилой и топором у него начала появляться. Еще и боль в мышцах начала давать о себе знать, но ее можно было перетерпеть. Закончив с дровами, Эдвин перенес их в башню и закрыл за собой дверь.

— Ну и денек, даже про еду забыл, — прокомментировал он все события и двинулся к камину.

Подкинул несколько поленьев, пристроил внутри небольшую сковороду для готовки мяса и пошел снимать грязную одежду. Повезло хоть, что он маг воды и добыть для него воду не представляло проблемы. Не повезло в том, что на улице прохладно и мыться пришлось быстро. Одежду он сразу стирать не стал. Выбрал несколько самых больших кастрюль и закинул туда ее замачиваться.

Спустился в подвал, взял несколько крупных картофелин и морковь с луком. Порылся в мешке в поисках ножа. Кое-как очистил все овощи и закинул к мясу. Готовить он не умел, но не раз видел и слышал, как это делается. Спустя двадцать минут он решил, что еда готова и можно пробовать. Мясо подгорело снаружи и недоготовилось внутри, но молодой маг буквально проглотил его. Диета на сухарях и вяленом мясе и не до такого может довести.

Звук капель дождя с улицы изменил планы на день, и Эдвин решил заняться башней. Сначала он прогулялся на верхний этаж к кристаллу и отправил куратору слово: «Подъемные». На большее его резерва не хватило, но куратор человек неглупый и легко поймет послание.

Затем он начал рыться в сумках и мешках в поисках книг. Развлечений не предвидится, из-за погоды на улицу и носа не высунуть. Остаются книги и учебники. Куратор говорил ему, что собрал немного «полезных на твоем этапе развития книг». Спустя несколько мешков поиска Эдвин нащупал в одном из них какую-то книгу. Взял с собой к камину, удобно устроился лежа на спальном мешке, чтобы было и комфортно и света достаточно.

— Так, что тут у нас?

Эдвин повернул обложку к камину, чтобы лучше ее рассмотреть.

— «Бестиарий Пустоши». Что же, звучит интересно.

Поначалу показавшаяся нудной книга заинтересовала Эдвина. Отвлекался от нее он только чтобы подкинуть немного дров в камин. Это был полноценный учебник по видам существ Пустоши и их повадкам, но сухой научный язык был щедро разбавлен историями из жизни охотников. Пометки утверждали, что достоверность историй стремится к ста процентам, а значит их можно было также рассматривать как учебное пособие. Так, страница за страницей Эдвин не заметил, как наступил вечер. Очнувшись от книжного наваждения, он нехотя отложил книгу.

Дождь никак не заканчивался, так что Эдвин наружу выходить не стал. Подсел поближе к камину и начал готовить ужин. На этот раз он подготовился лучше, нарезал мясо помельче в надежде, что ужин не сгорит. За этим простым и приятным процессом он задумался о прочитанном. По всему выходило, что животный мир пустошей добывать выгодно не только для кармана, но и для развития. Не считая развития в схватках, которые необходимы любому боевому магу, некоторые из органов представляли интерес непосредственно для него. Например, увеличение резерва ему точно пригодится. Его резерв напрямую связан с его возможностями в бою, и сейчас они недостаточно велики. Для этого подходило сердце коричневого паука. Лучше всего было сделать зелье, но даже употребленное в пищу оно работало. Резерв оно усиливало очень слабо, но эффект был научно доказан.

К огромному сожалению Эдвина, ни одно зелье бесконечно резерв не увеличивало. У каждого из них был определенный предел, и конкретно у зелья из пауков он был очень невысоким. Впрочем, это не мешало ему поразмышлять о последующей продаже зелий. Если он не сможет добыть что-то для себя, то он сможет это купить. Порой развитие мага вставало в звонкую монету.

— И академия разбрасывается ценными кадрами из-за мелочных обид, — горько произнес Эдвин. — Стоило им тратить тысячи золотых на зарплату учителям и ценные ингредиенты, чтобы меня в каком-то лесу волк съел.

Сразу после этой фразы он отвесил себе мысленную пощечину.

— Что за дела? Еще и недели не прошло, а ты уже сопли развесил, — начал он выговаривать самому себе. — Неужели так и будешь страдать и жалеть себя все четыре года? Так лучше сразу иди в Пустошь и убейся об какого-нибудь паука или вампира. Вампир даже спасибо скажет за то, что сам пришел. Сможешь в своем посмертии сказать, что не зря умер. Пользу принес!

После такой мысленной отповеди ему стало немного лучше, и он продолжил свое занятие.

«На улицу я голышом выбегал? Выбегал. Холодно было? Было. Простыть я хочу? Нет, не хочу», — примерно такие мысли у него крутились в голове, и все они постепенно приводили к бутылке самогона.

Решив, что терять ему нечего, он налил полкружки самогона и принялся за ужин. На этот раз вышло намного лучше, но все равно неидеально.

— Такими темпами я по возвращению в столицу смогу поваром в любую таверну устраиваться, — пошутил он сам про себя, жуя кусок пережаренного мяса.

Самогон оказался на удивление несильно крепким и очень приятным. Налегать на него он не стал и после половины кружки остановился. Вылечив таким способом и возможную простуду, и расшатанные нервы, он вновь улегся в спальный мешок и взялся за книгу.

Обильный ужин, немного крепких напитков и пережитое утром быстро сморили молодого мага. Незаметно для себя он уснул, и вот тогда выяснилось, что читать «Бестиарий Пустоши» на ночь было очень плохой идеей.

Во сне он то бегал от больших пауков по лесу, то наоборот, с топором в руке и безумным криком гонялся за ними с самыми плотоядными целями. Несколько раз Эдвин просыпался из-за грома на улице и особо страшных моментов во сне, но в целом первая половина ночи прошла спокойно. Эти неожиданные пробуждения даже сыграли на его стороне — он не забывал про утренний холод и во время пробуждений подбрасывал дрова в камин. В отблесках камина первый этаж башни казался зловещим, так что Эдвин старался заснуть побыстрее. Незадолго после полуночи очередной раскатистый гром привел к тому, что Эдвин вздрогнул во сне и проснулся. Присмотрелся к камину, но решил, что пока дров подкидывать не надо. Стоило ему попытаться закрыть глаза, как раздался громкий и требовательный стук в дверь.

Глава 4

— Кто?! — Эдвин попытался выкрикнуть уверенно и зло, но голос предательски дал петуха.

Никто не ответил, но и стучать в дверь перестали. Эдвин подошел к двери, встал немного сбоку от нее и сформировал почти готовое плетение. Таким нехитрым способом он сможет запустить водяную плеть за долю секунды.

В дверь снова заколотили кулаком, и молодой маг с испуга запустил в нее плетью. Дверь не пострадала, но трястись перестала.

— Именем императора! — раздался приглушенный рык за дверью.

«Оборотни и пауки именем императора приказывать не будут», — подумал Эдвин, но на всякий случай приготовил к бою еще одно плетение.

Еще секунду он собирался с духом, а потом глубоко вздохнул, и, задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, открыл дверь.

До этого момента Эдвин считал, что на первом этаже башни плохая видимость, но после открытия двери он признал, что сильно ошибался. Темнота и сплошная пелена дождя сводила видимость к нулю. Тем не менее стучавший отлично ориентировался в темноте и зашел в башню. Эдвина на своем пути он словно не заметил — молодого парня быстро, но аккуратно сдвинули в сторону одним движением огромной руки. Следом за первым человеком зашли еще двое. Последний запер дверь и запустил под потолок небольшой светлячок — сразу стало светлее (магия света, Эдвину она неподвластна).

— Уф-ф-ф-ф, хорошо, — выдохнул зашедший и первым начал скидывать с себя верхнюю одежду.

Под кучей вещей стремительно образовывалось маленькое озеро. Затем он обратился к стоявшему в полном непонимании Эдвину:

— Подкинь пока в камин дровишек, согреться надо бы.

— Да вы собственно… да как вы… — Эдвин не мог найти нужных слов.

— Мы отряд егерей империи и преследуем опасного преступника, — на удивление мелодичным голосом сказал маг. — Он проходил недалеко отсюда в сторону Пустоши. Зная о башне, командир принял решение переночевать под крышей.

Командиром оказался здоровяк, шедший первым. К этому моменту он уже успел раздеться до исподнего белья и уже доставал из огромного рюкзака сменную одежду. Второй член отряда не проронил ни слова и тоже быстро раздевался.

— А от меня вам что надо? — Эдвин был растерян, но злился на себя за недавний испуг.

— Согласно законам империи, егерям при исполнении служебных обязанностей должна оказываться посильная помощь и что-то там про наказание дальше, — отметил командир отряда, оделся в сменную одежду и подсел к камину. — Не помню уже. В общем, твоя посильная помощь — это еда, тепло и ночлег. Если что понадобится еще, то я скажу.

— Ночлег на здоровье, еды у самого мало, — отрезал Эдвин.

— У крестьян еще купишь, нашел проблему, — командир даже не стал слушать его оправдания и обратился к молчаливо одевавшемуся второму. — Рыжий, вон подвал, притащи еду сюда, будем готовить.

Рыжий все также молча направился исполнять приказ командира. Эдвин наконец нашел в себе силы сдвинуться с места и подойти к камину. Он молча порылся в посуде рядом, протянул командиру сковородку, а на пол поставил кастрюлю. «Формирование воды» — простейшее заклинание, которое преподают на первом курсе, чтобы с самого начала обучения маг мог тренировать свой резерв и контроль заклинания. Путешествующие маги этим заклинанием в разных вариациях заполняют фляги и кастрюли в походе. Буквально недавно Эдвин применял его на себе как душ. Кастрюля наполнилась почти моментально до самого верха.

— Поздравляю, парень! — командир явно был доволен. — Хочешь ли ты исполнить свой гражданский долг?

Эдвин не очень любил, когда его спрашивали о каких-то неизвестных ему долгах и отрицательно помотал головой.

— А надо, — ответил командир отряда, затем поднялся.

Только сейчас Эдвин смог его рассмотреть. Огромного роста, почти под два метра и широкоплечий, он как гора нависал над Эдвином. Командир егерей носил бороду, но это окладистая борода Глеба. Эдвин бы сравнил ее с шерстью бурого медведя — у командира короткая и плотная растительность шла от подбородка и до самых глаз.

Командир отряда повернул голову к третьему участнику:

— Миа, подойди.

Эдвин развернулся и увидел молодую девушку его возраста. Пока он общался с командиром, она успела скинуть свою мокрую одежду и надеть запасную. Невысокая и худая, c гордо поднятым носом, она настороженно смотрела на Эдвина. На бледном лице (как будто и не егерь вовсе) ярким пятном выделялись большие губы. Цвет коротких мокрых волос маг определить не смог.

«Симпатичная», — дал короткую оценку он.

Но командир отряда явно не это хотел показать, так что второй раз он осмотрел девушку внимательнее и обнаружил новые детали. В башне было тепло, но не настолько, чтобы на лице были капельки пота. В том, что это не следы дождя Эдвин был уверен. Бледное лицо оказалось вовсе и не бледным, а скорее серым.

— Она или ранена, или больна, — предположил он.

— Верно, — одобрительно прогудел здоровяк. — Я думал оставить ее на тебе и продолжить путь с Рыжим, но планы поменялись.

— Я могу продолжать путь! — вскинулась Миа.

— Я командир отряда и твой дядя. А значит, могу не только приказать тебе остаться, но еще и ремня дать, не глядя на твой возраст и свидетелей! — грозно посмотрел на нее егерь.

Тем временем Рыжий выбрался из подвала с овощами в руках. Не глядя ни на кого, он подошел к камину и начал чистить их, скидывая обрезки прямо в огонь.

— Ты маг, значит должен знать о лечении самого себя, — посмотрел командир Эдвину в глаза.

— Да, только опытные и умелые маги жизни и света могут проводить лечение самого себя, — ответил Эдвин. — Простым же магам необходима помощь лекарств или лекаря.

— Каторжанин оказался бывшим лесником и хорошо умеет ставить ловушки. Мы его уже несколько недель преследуем и почти нагнали, но вот досада, Миа вляпалась в одну из его ям и повредила ногу. Маг света она хороший, но себя подлатать не сможет. Скорость отряда снизилась, и он может уйти от нас. Я не оставлю преследование даже после границы, но с раненым магом мы его потеряем.

— Показывай, — понял Эдвин намек и обратился к Мие напрямую.

Та, немного прихрамывая, подошла к нему и сбросила свою куртку на пол башни. Усевшись на куртку, она сняла ботинок и закатала левую штанину до колена, обнажив умело наложенную повязку на лодыжке. Он принялся разматывать ее, стараясь не сделать девушке больно. Ближе к ране разматывать повязку Эдвин прекратил, намочил ее водой и двинулся к своим мешкам, в которых начал искать лекарства.

— Повязка приклеилась к ноге, надо подождать, но я и без этого чувствую характерный запах. Нога воспалилась, и пошло заражение, — констатировал он и повернулся к девушке. — Если ты продолжишь путь, то через пару дней ногу сможет спасти только опытный маг жизни, которого ты не найдешь в этой дыре. А значит ее придется отрезать. Хочешь стать в своем возрасте одноногой?

— Не хочу, — тихо ответила та, не поднимая глаз.

Эдвин наконец нашел обезболивающую и снимающую воспаление мазь и вернулся к Мие.

— Я сниму воспаление мазью и ускорю заживление магией, — комментировал он больше для настороженно смотревшего на него егеря. — Я не очень хорош в магии лечения, но мази и заклинаний должно хватить.

Повязка достаточно отмокла, чтобы ее можно было снимать. Ловкими движениями Эдвин убрал повязку, внимательно рассмотрел рану. Здоровяк следил за его лицом и, увидев, что тот даже не поморщился, одобрительно хмыкнул (практика по медицине на последнем курсе в столичном госпитале для бедных — первые три дня от вида и запаха ран его тошнило постоянно, но потом привык).

— Промываем, проверяем, снова промываем, убираем вот это, а вот сюда немного мази, потом вот сюда, здесь мы немного поколдуем… — Эдвин отвлекся от всего и, словно вернувшись на экзамен по медицине, строго по учебнику работал с раной. Использовав лекарства с запасом, он не пожалел и своего внутреннего резерва — обрабатывал своим единственным слабым лечебным заклинанием рану, пока не закончилась мана.

— Вот суп.

Эдвин удивленно посмотрел на поставившего возле него тарелку Рыжего. Это сколько он над Мией сидел, если тот уже успел и суп сварить? Повернулся к Мие — та заснула на куртке прямо в процессе лечения.

— Спасибо, — поблагодарил он рыжего егеря.

— Это тебе спасибо, — ответил вместо Рыжего командир и протянул руку. — Я Глен, командир отряда и дядя этой пигалицы.

— Эдвин, — в ответ он пожал протянутую руку.

— Это Рыжий, он следопыт, и как ты должен был заметить, не особо разговорчивый парень.

— Да ничего страшного, — спокойно ответил Эдвин. — Я и не набиваюсь в собеседники.

— Что скажешь о ране?

— Если оставить Мию в покое, вовремя менять повязки и следить за раной, то только маленький шрам останется. Если она будет дальше ходить и бегать, то рана может открыться и воспалиться опять.

Рыжий чуть громче ударил ложкой по тарелке, и Глен повернулся к нему.

— Думаешь, надо? — с сомнением в голосе спросил у него командир.

Рыжий нахмурился и перевел взгляд на девушку.

— Ну да, согласен, — продолжил вести этот странный диалог Глен. — Выбора у нас нет, а твоя идея не такая уж и плохая.

— Как вы его понимаете? — не выдержал Эдвин.

— Мы с ним уже больше пятнадцати лет по лесам разбойников гоняем, — усмехнулся командир отряда. — Как же мне его не понимать? Ты, кстати, Эдвин, по лесам ходить умеешь?

Эдвину не понравился поворот разговора.

— Нет, не умею, — ответил он. — И мне не нравится поворот нашего разговора.

— Мне тоже много что не нравится, — вздохнул звероподобный егерь. — Но маг нам с Рыжим нужен. А из магов у нас только ты и Миа. Забыл спросить: ты в этой башне что делаешь?

— Распределение со столичной академии магии отрабатываю. Прибыл недавно только.

Гулкий смех Рыжего прозвучал неожиданно громко. Он смеялся и не мог успокоиться, иногда даже похрюкивая. Командиру отряда тоже было смешно, но егерь смог сдержаться. Эдвин зло посмотрел на Рыжего, но тот не смутился и продолжил ржать.

— Ну будет тебе, — попытался обратиться к Рыжему Глен. — Видишь же, что парень хороший и явно не просто так оказался на краю империи.

Следопыт смеяться перестал и вопросительно посмотрел на Эдвина. Молодой маг для приличия помолчал некоторое время, а потом начал рассказывать. Он сам и не заметил, сколько всего накипело у него в душе, поэтому рассказ вышел долгим, со всеми подробностями, нелестными эпитетами про ректора и Освальда, и его, Эдвина, собственным мнением и планами. Глен и Рыжий, как внимательные слушатели, ловили каждое его слово и не перебивали до самого конца истории. Постепенно эмоции Эдвина сошли на нет, и он коротко описал события последних нескольких дней.

— Да уж, — прокомментировал рассказ Глен. — Попал ты, парень. Не простят тебе такого.

Некоторое время они просидели молча.

— Выпить хотите? У меня тут самогон есть, вчера крестьянин подарил, — решил сгладить неловкое молчание Эдвин.

— Выпьем, обязательно выпьем, — задумчиво сказал командир отряда. — Говоришь, ты выпускник, так?

— Да.

— Значит звание полноценного мага у тебя есть?

— Само собой, — удивился очевидному вопросу молодой маг.

— А кольцо имперского мага ты с собой не прихватил случайно? — спросил егерь и внимательно посмотрел на него.

— Да, где-то в мешке должно быть. Я же не девушка, чтобы украшения носить, — ответил Эдвин, однако все еще не понимал, к чему ведет егерь.

— Эх вы, молодежь. Чему вас только учат в этой академии. Неужели законодательную технику перестали преподавать? — при словах командира Рыжий одобрительно кивнул. — Кольцо магу зачем нужно?

— Подтверждение звания мага, — начал объяснять Эдвин. — Чтобы не показывать каждый раз заклинания, и каждая собака знала, кто ты.

— А еще им договор подтвердить можно, — продолжил егерь. — Знаю я, что теперь все к нотариусу и юристам ходят, но где ты в лесу найдешь их? А тут написал бумажку, приложил кольцо, и договор считается официальным.

— И-и-и-и? — Эдвин почувствовал, что здоровяк к чему-то его подводит.

— У нас во время преследования ранили мага, — как маленькому начал объяснять ему Глен. — Мы имеем право требовать от населения помощи, а по счастливой случайности население в лице тебя может заменить отрядного мага. Ты обладаешь нужным дипломом и квалификацией. Имперские законы суровы в наказаниях, но и щедры в вознаграждениях. Тебе уже положена награда за спасение одного члена отряда. А если с нами будешь участвовать в погоне, то за каждый день получишь денежную компенсацию в соответствии с умением и вкладом в общее дело. Премия полагается, если голову принесем.

— Почему голову? — зацепился за фразу Эдвин.

— Ну мы же не дураки — целиком преступника тянуть. Голову отрежем и доставим в лучшем виде.

— Ага, — сказал Эдвин и пошел за самогоном.

Вернулся он с бутылкой и тремя кружками.

— Много не наливай, нам завтра с рассветом выходить, — дал Эдвину распоряжение уже его временный командир. — И лист найди, будем договор делать.

Бумага нашлась в мешке с книгами, карандаш подал Рыжий, и они за десяток минут описали все обстоятельства заключения договора. Затем Эдвин, неловко натянув на палец кольцо мага, прислонил его к бумаге. Ничего не произошло.

— Что-то не так? — спросил он.

— Ну конечно, не так, — подтвердил командир. — Ты силу в кольцо пустил?

Эдвин покраснел и попробовал приложить кольцо еще раз, только на этот раз направил в него немного восстановившейся энергии. Кольцо вспыхнуло синим светом на долю секунды, на бумаге остался его отпечаток, а криво написанный карандашом текст ярко светился несколько секунд.

— Ну вот и все. Договор заключен, а текст уже и не сотрешь ничем. Можно и выпить, завтра отправимся. Эдвин, у тебя как с оружием и одеждой для леса?

— Нож, лук, топор из оружия. Одежда должна быть. Мешок спальный есть. Сухари и вяленое мясо есть…

— Этого достаточно, остальное у нас найдется, — прервал его перечисление егерь. — Теперь давай я расскажу, чья голова нам нужна. Мало ли, в нужный момент у тебя совесть проявится. После рассказа рука не дрогнет. Суэйн Адамс — жестокий убийца и грабитель. Был пойман около года назад и отправился на рудники. Как тебе может быть известно, на рудниках не живут слишком долго. Туда отправляют весь цвет преступников, чтобы они хорошо помучались перед смертью. Условия труда там адские, надсмотрщики не жалеют никого, и смерти среди каторжников никто даже не считает.

До этого Суэйн был легендой северной части империи. Он вырезал со своим отрядом несколько деревень, прежде чем его загнали в угол. Жестокий убийца не просто грабил, он получал удовольствие от мучений своих жертв. Даже опытные следователи зеленели во время исследования мест преступления. При его поимке практически весь его отряд уничтожили, а тех, кто был жив, отправили на рудники вместе с ним. Почему его не повесили и не зарубили на месте, я не знаю. Про него уже успели забыть, как он сбежал из места, откуда побег считался невозможным. При побеге он убил четверых надзирателей, из который двое были боевыми магами. По горячим следам за ним отправили погоню, он же начал прорываться на восток, к Пустоши. Каждый житель империи в курсе, что среди бывших земель эльфов любой преступник может найти укрытие от правосудия. Благодаря навыкам выживания в лесу и огромному опыту, он раз за разом уходил от преследователей. Власти восточных провинций отдали приказ всем отрядам егерей патрулировать леса, и в случае столкновения с Адамсом тотчас же отправить им сообщение через кристалл связи и продолжить преследование. Группа захвата выдвинется к отряду, ну и дальше все будет понятно. Или непонятно, если он опять окажется сильнее. Наш отряд нашел его следы вчера утром. Мы начали преследование, но Миа быстро поймала ногой ловушку. Вот и вся история.

— Я правильно понял, что он без оружия убил двух опытных вооруженных охранников и двух магов? После этого он через треть империи дошел до границы с Пустошью, постоянно отбиваясь от преследователей, а теперь опытный следопыт и воин вместе с магом, который был студентом еще три месяца назад, должны его догнать? — Эдвин показал на Рыжего и Глена. — Голову этого монстра мы должны принести?

— Да! — ответил Рыжий.

Эдвин повернулся к нему. Тот улыбался во весь рот.

Глава 5

Разбудили Эдвина незадолго до рассвета. Выспаться он не сумел, и хорошему настроению это не способствовало. Пока Рыжий неторопливо готовил еду, Глен успокаивал Мию. Она категорически была не согласна их отпускать в одиночестве. И хоть все аргументы Миа принимала, несмотря ни на что настаивала на участии в походе. Подействовали только угрозы исключить ее из отряда за невыполнение приказа. Видимо, Глен не кидал слова на ветер, и угроза не была шуткой.

— Да зачем он вам нужен? — решила оставить последнее слово за собой Миа. — Он ведь в лесу был от силы раз десять!

Глен не ответил на возмущенный крик своей племянницы, вместо споров он продолжил собираться.

— Позволь проверить рану и подлечить еще немного, — подошел с мирными целями Эдвин.

— Да пошел ты знаешь куда?! Засунь свое лечение… — крик взбешенной магички прервал звонкий подзатыльник от егеря. Она возмущенно обернулась, но наткнулась на злой взгляд дяди и не стала ничего делать.

— Действуй, — отдал командир приказ Эдвину.

В этот раз молодой маг чувствовал себя не так уверенно и во время всего лечения ощущал на себе взгляд Мии. Его это здорово нервировало, поэтому Эдвин убедился, что заражения нет, наскоро использовал лечебное заклинание несколько раз и забинтовал обратно.

— Повязки менять, мазь менять, вот эти травы заваривать как чай, — дал он указания ей. — Сегодня приедет плотник, если, конечно, крестьянин добрался и отправил его сюда. Он должен сделать нормальную дверь и кровать. В мешках можешь лазить, там найдешь одеяло, если понравится что-нибудь — пользуйся и не стесняйся. Единственное — не играйся с кристаллом связи на последнем этаже, это собственность академии, и он очень ценный.

Эдвин порылся в очередном мешке и нашел запасной нож.

— Держи, — протянул он ей его рукоятью вперед. — Можешь добавить его к оплате, чтобы он заготовил тебе дрова. Самостоятельно в лес не ходи, тебе нельзя нагружать ногу. Воды я тебе наберу несколько кастрюль, должно хватить.

Миа не нашлась, что ответить на такие четкие и подробные инструкции, молча взяла нож и опустила взгляд.

«Странно, еще недавно она была меня готова убить», — отметил про себя Эдвин.

Рыжий и Глен переглянулись и синхронно усмехнулись. Завтракали быстро и молча. Эдвин отметил, что Рыжий приготовил большую порцию. Миа не будет готовить еще минимум до завтрашнего вечера, даже если ест как взрослый мужчина. Следопыт, словно оправдывая свою профессиональную привычку быть незаметным, неприметно для самой девушки помог ей.

Собрались тоже быстро. Почти весь рюкзак Эдвину собирал егерь. Он разве что повесил себе на пояс нож, рассовал по карманам пустых склянок для крови (вдруг они встретят ценное животное?) и книгу «Разделка для новичков. Научитесь потрошить как профессионал за 15 минут». Егерь прочитал название и долго прятал улыбку, но мешать магу собираться не стал.

Когда они стояли возле двери и прощались с Мией, командир отряда протянул ему лук и неожиданно спросил:

— Эдвин, так когда-нибудь бывал на боевых операциях?

— Нет, откуда мне? — удивился Эдвин. — В дуэлях участвовал, так что крови не боюсь, если разговор об этом.

— Не об этом, да и дуэль это тебе не бой в лесу. Выстрелят в спину отравленной стрелой и все. Никакого кодекса не существует. Считай, что мы загоняем бешеное животное. Если видишь момент убить — убивай.

— Понял, — кивнул Эдвин. Не был он уверен, что сможет в спину убить человека, но пока не проверишь — не узнаешь.

— И запомни еще одно правило. Если я говорю замереть или не дышать — ты выполняешь в точности. Даже если приказ кажется тебе глупым или неправильным. Ослушаешься — я тебя сам убью, если мы выживем после этого.

— Понял, — уже увереннее ответил Эдвин. — Слушаться приказов — несложно.

— Много бы ты понимал…

Дождь закончился, но на улице было мокро и холодно. Эдвин проверил хорошо ли застегнул теплую куртку, поправил шапку и зашагал вслед за успевшими вырваться вперед егерями.

Вопреки его ожиданиям, они не бежали по следу и не спешили догнать преступника как можно скорее. Скорость была чуть быстрее обычного шага, что долго беспокоило Эдвина. Наконец он не выдержал и уточнил, почему они не торопятся.

— Мы идем достаточно быстро, — ответил командир. — У нас будет шесть часов на сон и всего пара привалов. Посмотрим, как через пару дней ты заговоришь о скорости.

— Пара дней? А сегодня мы его не догоним?

— Нет, сегодня не догоним. Он нас минимум на дневной переход опережает. Если вдруг не решит остановиться и ждать нас сутки на одном месте, то мы его увидим не слишком скоро.

— А с чего вы решили, что вообще догоните его?

— Рыжий местный и отличный следопыт. Он отлично срезает путь за счет знания местности.

На этом разговор закончился, и они продолжили путь. Через два часа пути Эдвин заметил, что куртка у него слишком теплая, и он начал активно потеть. И это ранним утром осенью. Еще через час он снял шапку и понес ее в руках. Осложнялось все тем, что дороги не было, они постоянно петляли между деревьями, а перепады высот попадались на каждом шагу. Он бы и запросил у командира небольшой отдых, но упрямство и гордость пока не давали этого сделать. Стыдно же, что девчонка наравне с ними ходила, а он пару часов прошел и устал.

За этими размышлениями они дошли до контрольной точки. Как объяснил командир, они с Рыжим так называют место, где остановились в поисках следов прошлым вечером. Отсюда они уже пойдут не так быстро — Рыжему следы надо будет найти, а ночной дождь многое испортил.

Эдвин так и не заметил, что темп ходьбы снизился. Возможно, Рыжий был отличным следопытом, а может Адамс оставлял много следов. Сам молодой маг не замечал никаких следов вообще. Преследование оказалось скучным. В приключенческих книгах (кто из молодых магов не читал таких романов?) все было быстрее — погоня, схватка, засады и ловушки, кровожадные медведи на каждом шагу. Реальность оказалась куда прозаичнее. Эдвин шел полдня, и у него болели ноги, ему было жарко, и он активно потел, а вместо кровожадных медведей его докучали не менее кровожадные комары. К обеду он был зол на весь мир, и только привал облегчил его участь. Никаких костров не было, они посидели двадцать минут, давая отдых ногам, пожевали вяленое мясо с сухарями и продолжили путь.

Единственное происшествие, если его можно назвать таковым, случилось через некоторое время после обеденного привала. Эдвин шел следом за командиром, но мысли его были далеко от этого леса. Он вспоминал веселые времена в академии, мечтал о светлом будущем после этого распределения. Если же отвлекался от своих грез, то составлял список необходимых предметов. Эдвин рассчитывал, что они вернутся в башню раньше торговца Генри, и он сумеет передать ему список необходимых покупок, которые тот привезет ему со следующим караваном. Из-за таких невероятно важных занятий он и не заметил, как Глен остановился и поднял согнутую в локте руку — универсальный знак остановки. Затормозил Эдвин носом о спину, что несколько разозлило командира.

Рыжий исчез из поля видимости, они же с егерем стояли без движения еще несколько минут. Следопыт наконец вынырнул из кустов (Эдвин отметил, что тот не произвел ни единого звука, сам же маг наверняка ломился сквозь кусты, как беременная лосиха, а в результате еще бы и застрял), отрицательно покачал головой и показал два пальца.

— Ожидаемо, — ответил ему командир и повернулся к Эдвину. — Хорошая новость, мы сокращаем отрыв от Адамса.

— А как определили?

— Впереди его место стоянки. По интервалам и определили. Кроме того, он потратил время и вырыл нам две ловушки. Хочешь глянуть?

Эдвин хотел, и они пошли рассматривать инженерный гений преступника. Ловушки молодого мага расстроили — волчьи ямы, только маленькие и неглубокие. Глубиной сантиметров пятнадцать, и стороны ее хорошо, если сорок сантиметров наберут. На глубине и в стенках торчат острые деревянные колышки разной толщины. Егерь же быстро развеял его недоверчивость:

— У ловушки главное не убить, а задержать врага. Пока ты будешь выковыривать колья из ноги, чистить рану и хромать к ближайшему лекарю, он уйдет в Пустоши и победит. К тому же, любое ранение в лесу невероятно опасно. Особенно в таком — диком и заселенном неизвестно кем.

Эдвин согласился с доводами егеря и принялся смотреть, как следопыт чуть ли не в прямом смысле роет землю носом. Рыжий наклонялся, нюхал каждую кочку, осматривал пространство под каждым деревом и наконец поднял руку, привлекая внимание Эдвина с Гленом.

— Тут, да?

Рыжий кивнул в ответ и показал пальцем на землю возле дерева.

— И что там? — спросил Эдвин. На его взгляд земля возле соседнего дерева выглядела точно так же. Да и возле остальных деревьев тоже.

— Тут он спал, — ответил ему егерь. — Ты не разбираешься в запахах, но они остаются надолго в местах стоянки. Учитывая специфический запах трав на месте его сна, я могу предположить, что наш друг ранен. Или обычный наркоман, увлекающийся обезболиванием. Эффекта выносливости эти травы не дают.

— Так что, вызываем группу?

— Вызвали еще вчера. Сейчас же мы подадим им еще один сигнал, чтобы они зафиксировали направление и не тратили время на поиск следов. Может так выйти, что через пару дней они нас догонят и перегонят.

— И что тогда?

— Как прикажут. Могут с собой взять, но про такое я ни разу не слышал. Скорее всего, обратно топать придется, только уже неторопливо.

— Ну и работенка…

— Это тебе не в башне сидеть, нас ноги кормят, — нахмурился командир отряда. — Рыжий, что там?

Следопыт подошел и отрицательно покачал головой.

— Тогда пойдем дальше, только кристалл активирую.

Глен достал из-за пазухи несколько малых кристаллов связи, выбрал один из них и кинул на землю.

— Эдвин, влей него побольше силы и продолжаем путь.

Большие кристаллы связи, как у Эдвина в башне, могли передавать сообщения, но стоили очень дорого. Малые же кристаллы повсеместно использовались как разведчиками, так и торговцами. Они не передавали сообщения, но у каждого был свой сигнал. Сейчас Глен оставил тот, что означал контрольную точку для группы захвата. Если они наткнутся на врага, то он активирует другой. Их может активировать любой человек, просто раздавив, но если влить ману, то кристалл не развалится.

До вечера отряд не нашел ни одного значимого следа, но Рыжий уверенно вел их сквозь лес, иногда меняя направление. Эдвин окончательно запутался, в какой они части леса, где какая сторона света и как выбраться обратно самостоятельно. С наступлением полной темноты они остановились на ночлег. Рыжий развел небольшой костер в ямке, который почти не давал ни света, ни тепла.

— Если продолжим идти, то можем потерять след, — пояснил егерь остановку. — Выступаем, как только начнет светать. Караульный из тебя никакой, так что просто ложись спать, мы с Рыжим по очереди в охране постоим.

Эдвин даже не стал спорить. Во-первых, они действительно правы, и он не умеет стоять в карауле. Во-вторых, он так устал от ходьбы за сегодняшний день, что заснул, едва устроился на спальном мешке. Стоит ли говорить, что он не выспался и проснулся перед рассветом в еще более испорченном настроении, чем за день до этого.

— Соберись, — ответил невероятно бодрый егерь. — Нам еще целый день топать.

— Когда я стану первым императором-магом в нашей империи, издам указ, который запрещает радоваться бодрым людям по утрам.

— Если станешь, то про старика не забудь и замолви словечко, — подыграл ему Глен.

— Стану-стану и дороги нормальные в этом лесу построю.

— Так дороги в этих лесах есть. Эльфийские еще, — глядя на его лицо, егерь уточнил. — Неужели не слышал?

— Нам преподавали историю, и я помню все прочитанное про Пустошь, — Эдвин начал перечислять, загибая пальцы. — Руины городов есть, ловушки есть, артефакты встречаются, агрессивные животные есть, преступники тоже есть. Даже нежить, которая питается преступниками, есть. А вот про что я никогда не слышал, так это про дороги.

— Ну что же, собирайся в дорогу, и пока отставание от Адамса еще велико, можем поговорить про эльфийские леса. Ходил я по молодости туда охотником за артефактами. С Рыжим так и познакомился. Потом вместе на имперскую службу и ушли.

— Вы ходили за артефактами? Правда? — вопросил Эдвин, у которого загорелись глаза. — А что нашли?

— Неприятностей на свою шею я нашел в первую очередь, — ответил ему егерь. — Продолжим истории позже.

Эдвин начал торопливо собираться, он очень хотел услышать историю реального охотника за сокровищами. Возможно, Глен видел не только артефакты, но и нежить. А может даже и зарубил пару сотен. Молодой маг пытался вспомнить все, что он слышал про охотников. Если есть живой пример, то надо узнать все, что только возможно.

Сразу вернуться к разговору с Гленом не вышло. Командир отряда приказал ему держаться позади, а сам вместе с Рыжим ушел вперед. Иногда они мелькали среди деревьев, и Эдвин всерьез начинал считать, что только ради того, чтобы он не потерялся. В какой момент рядом с ним материализовался егерь и испугал его, он не понял.

— Ну ты совсем невнимательный, — сказал ему командир отряда, похлопав по плечу. — Я же даже специально пошумел, чтобы ты заметил, что я сзади подкрадываюсь.

— В лесу постоянно что-то шумит, — недовольно ответил Эдвин. — Не умею я определять и разделять звуки.

— Это дело привычки, — добродушно ответил Глен. — Если много времени проводишь в лесу, то волей-неволей начнешь его понимать. Я примерно в твоем возрасте и сбежал сокровища эльфов в первый раз искать.

— Нашел?

— Конечно, нет, — улыбнулся командир. — Мой отец, еще крепкий на тот момент мужик, догнал меня в дневном переходе от границы. Думал, что он меня убьет, но получилось совсем иначе. Мы вместе продолжили путь, он показал пару невиданных мною существ, а одного даже добыл. Очень крупный паук, он мне еще неделю снился потом.

— Знаю таких, мне они тоже интересны, — вставил Эдвин.

— Да, он говорил, что маги покупают. Вернулись мы домой, продали органы паука, и после этого он всыпал мне за побег по полной. Но понимал, что не удержит меня силой и отправил к своему другу. Тот после ранения ушел из армии и за помощь по хозяйству и небольшую плату согласился меня тренировать. Много раз по первой спасали его уроки мою жизнь.

— А за артефактами когда пошли?

— Через год выбрался во второй раз, уже имея согласие отца на поход. Зашел на пять дневных переходов вглубь. Артефактов не нашел, но ценные травы собрал. Вернулся не сказать, чтобы богачом, но заработок приятный. Первый успех вскружил голову — я ведь не встретил ни единой опасности, а заработал прилично. Не успев до конца отдохнуть, я вновь отправился в леса. На этот раз я хотел зайти еще глубже и, возможно, даже поискать в руинах городов.

— Но встретили опасных существ?

— Да, в семи переходах от границы встретил почти самых опасных существ в этих местах. Опасней их только вампиры, некроманты и разумная нежить. Хотя по поводу вампиров и разумной нежити у меня еще есть вопросы.

— Это люди, да? — Эдвин не считал себя глупым парнем.

— Да, наткнулся на таких же искателей приключений, только их было трое.

— И зачем они на вас напали?

— Забыл спросить как-то, — улыбнулся воспоминаниям Глен. — Разделал их как новичков, но получил пару небольших ран. Тогда я еще не знал, что с собой всегда надо брать специальную мазь. Никаких учебников и книг не было, все определялось опытным путем. Я же понял, как вся живность любит запах крови. Выяснял я это, пока бежал к границе изо всех сил. С тех пор мазь всегда со мной. Кровь остановит, рану заклеит и запах уберет. По такому следу ни одно животное не пройдет.

Егерь ушел в воспоминания и замолчал, Эдвин тоже ненадолго задумался. Само собой получилось, что разговор прервался, но Эдвин пообещал себе составить список вопросов про эльфийские леса и получить на них ответы на обеденном привале.

Глава 6

До обеденного привала к разговору с Гленом маг так и не вернулся. Рыжий все больше беспокоился, и даже Эдвин почувствовал некоторую нервозность. На место ночевки Адамса они наткнулись незадолго до полудня, следопыт привычно все обыскал, а егерь пометил контрольную точку кристаллом связи. Расстояние до преследуемого сокращалось с каждым днем.

На обеденном привале, который составлял не более десяти минут, он задал командиру отряда несколько вопросов о волнении Рыжего.

— Адамс забирает в сторону. Случайно или нет, но он идет к границе по кратчайшему пути. Там же начинается ближайшая к нам эльфийская дорога.

— И сколько до границы?

— Если будем двигаться напрямую, то уже к вечеру ее пересечем, а завтра будем на дороге. Группе захвата еще два дня нас догонять. Если бы не смена маршрута, то еще на имперской территории бы задержали, также будет сложнее.

Эдвин решил воспользоваться случаем и задал один из беспокоивших его вопросов:

— А что за эльфийские дороги?

— Дороги на их территории. Армиям империи было удобно передвигаться именно по дорогам. Эльфы этим пользовались и оставляли там множество ловушек. Часть сработала, часть нет. Некоторые до сих пор ждут своего часа. За столько веков воздействия магического фона на них они могли как исчезнуть, так и сильно измениться. Дорога увеличивает твою скорость передвижения, но не гарантирует твоей безопасности. Я подозреваю, что разумная нежить и разного рода некроманты время от времени ставят новые ловушки.

— Без постоянной подпитки ловушка просуществует ровно столько времени, пока хватает маны, вложенной создателем изначально, — процитировал Эдвин академический курс. — Следовательно, ловушки давно должны были исчезнуть.

— Замечательно, — неизвестно чему обрадовался егерь. — Пригласи в гости автора этого учебника. Повожу его по лесам, покажу жертвы этих «исчезнувших» ловушек. Одна из них у меня на глазах сжала человека в шарик размером с кулак. Он просто не туда наступил.

«Да не может быть такого», — подумал Эдвин, но благоразумно не стал спорить.

Глен наверняка ошибся, и это была не ловушка эльфов, а что-то новое. Отряды других искателей баловались, или еще что.

Чем дальше они шли, тем сильнее начинал волноваться Рыжий, он даже коротко переговорил с командиром отряда. О чем шла речь, Эдвин не услышал, но если следопыт решил разговаривать, то дела их плохи. Спрашивать в очередной раз он не решился, и так в воздухе витало напряжение. До самого вечера они не проронили ни слова.

Место для стоянки выбирали долго: как пояснил егерь, сейчас вероятность нападения крайне высока. Именно граница леса империи и измененного леса очень опасна. Всякие гигантские пауки и вампиры тоже хотят кушать, а больше всего еды возится именно в обычном лесу. Вот на границу империи с бывшим государством эльфов и стягиваются голодные хищники — разумные и не очень.

Остановились на небольшом пятачке, свободном от деревьев. Настолько небольшом, что и полянкой его назвать нельзя.

— Надо поставить сигналки и ловушки на подходах к месту стоянки. У тебя в арсенале есть что-нибудь из этого?

Эдвин перебрал свой небогатый набор заклинаний. Пара атакующих, одно лечебное и несколько бытовых. Ничто из этого не подходило на роль сигналки, но кто не пытался подставить и подшутить над другими студентами?

— Есть одна штука. Это и не заклинание вовсе. Когда концентрация маны в одном предмете высока, при касании он как будто бьет маленькой молнией. Она не убивает и не калечит, но это очень неожиданно и неприятно. Могу две таких сделать, на большее резерва не хватит, — на всякий случай Эдвин озвучил и другие доступные ему заклинания.

— Дела-а-а… В академии столько лет учат, чтобы у мага пара заклинаний была? В мое время молодые маги были куда умелей.

— В академии не только заклинаниям учат, — попытался защитить честь академии Эдвин. А те, которыми владею, я довел до совершенства.

Егерь пробормотал что-то вроде: «Да-да, конечно» и замолчал. Эдвин задумался о своем невеликом арсенале. Учебники у него в башне есть, значит и новые заклинания он там найдет. Делать в башне кроме тренировок нечего, следовательно, в следующий раз он пойдет в отряде более подготовленным. Затем он задумался, почему с такой уверенностью размышляет о следующем походе. С удивлением понял, что несмотря на постоянную боль в мышцах и натирающий рюкзак, ему нравится бродить по лесу с нелюдимым следопытом и время от времени что-то рассказывающим егерем.

Пока Глен думал, как придумку студентов можно использовать, к Эдвину подошел следопыт и протянул кусок ткани и длинную тонкую палку.

— Ты хочешь эти предметы использовать?

Рыжий кивнул, а командир отряда подтвердил его просьбу:

— Делай, Эдвин, пусть использует как хочет. Маловероятно, что сработает, но в нашем деле даже мелкие шансы важны.

— Надо делать это на месте и после не прикасаться к ним. До утра вряд ли будет эффект, но пять часов я гарантирую.

Рыжий отвел его в сторону от лагеря и положил ткань под мох между двумя деревьями, ближе к одному из них. В центре этого прохода он кинул пару сухих веток, а длинную ветку, что принес с собой, точно также закопал под мхом уже около другого дерева.

«Выглядит как самодельная сигнальная ловушка, — восхитился простотой исполнения про себя Эдвин. — Наступит на ткань — получит неприятный разряд. Захочет обойти ветки посередине — наступит на хрустящую палку с другой стороны и опять же получит разряд».

Слив по половине внутреннего резерва в каждый из предметов, Эдвин ощутил неприятное для каждого мага чувство истощения. Мана уже начала восстанавливаться, но некоторое время он крайне ограничен в использовании боевых заклинаний. Одна надежда, что на них в ближайшие часы не нападут.

В лагере егерь развел привычный костер в яме и укладывался спать.

— Первым дежурит Рыжий, потом я. Ты ложись поближе к костру и не беспокойся, — после этих слов командир лег спать, и уже через минуту Эдвин услышал дыхание спящего человека.

— Да как тут заснуть после всех историй о ловушках и животных? — поделился он мыслями с пустым лагерем и полез в спальник.

Вопреки своим собственным ожиданиям, никакое волнение не помешало ему заснуть. Простой рецепт крепкого сна — с утра до вечера ходить по лесу, чтобы ноги от усталости отваливались. Никакие нервы и переживания не справятся с такой усталостью.

На лагерь опустилась ночь, и только костер, в который следопыт время от времени подкидывал небольшие ветки, освещал и грел спящих людей. Ночью лес переходит во власть ночных птиц и хищников, выходящих на охоту. После заката он наполнялся звуками, которые могли испугать неподготовленного человека. Вдалеке ухала сова, чуть ближе раздалось хлопанье крыльями другого хищника.

Рыжий сидел сразу за границей освещенного участка лагеря. Его глаза были закрыты, но в руках он крепко держал лук со стрелой на тетиве. Можно обладать идеальным человеческим зрением, но оно не поможет в ночном лесу, особенно в такую безлунную ночь. Все, на что остается надеяться слабому и неприспособленному к ночной охоте организму человека, так это на свой слух и ошибку подкрадывающегося ночного охотника.

Лес изменился буквально за секунду. Звуки исчезли разом, словно магией выключили звук. Рыжий открыл глаза и немного изменил позу. Он уже встречался с таким явлением. Когда на территории леса появляется опасный хищник, который представляет угрозу для всех живых существ, инстинкт выживания вынуждает забиться в нору волка и медведей. Чего уж говорить о более мелких представителях животного мира. Следопыт поднял ветку и не целясь кинул ее в сторону спальника командира отряда. Он не проверял, но спиной чувствовал, как тот проснулся, и беззвучно приблизился к нему.

Эдвин проснулся от громкого визга. Еще не разобравшись, что происходит, он начал выбираться из спальника с готовой к бою водяной плетью в руке. Когда он увидел, что происходит, сонливость пропала, словно ее и не было. Рыжий с луком стоял за правым плечом командира отряда и посылал в темноту одну стрелу за другой. Егерь с большим топором в руке выступал как щит для стрелка и напряженно вглядывался в лес.

Маг бегом преодолел расстояние до следопыта и встал рядом.

— Бей по ногам, шкуру не пробьешь, — голос Рыжего был хриплым и напряженным.

— Кого бить? — напрягся молодой маг, но ответа не дождался.

В лесу послышался шум и треск, и в освещенный круг вышел кабан. Это существо было бы кабаном, если бы не его высота в полтора метра в холке и длинные крупные верхние клыки в открытой пасти. Мощные лапы заканчивались копытами, а шкура даже на вид выглядела твердой. Эдвин сомневался, что заклинание плети пробьет ее. Надежда на лук и копье отряда.

— Энтелодонт, — опознал животное егерь. — Повезло, что небольшой.

Ситуация не располагала к разговорам, но огромная свинья стояла в пяти метрах от их импровизированного строя и не двигалась, внимательно рассматривая людей. Эдвин порылся в памяти и вспомнил:

— Они же вроде вымерли, — и добавил. — Еще до появления людей.

— Вымерли, — согласился с ним Глен. — Как раз до появления людей и вымерли.

— Но он же стоит перед нами! — Эдвин решительно ничего не понимал.

Настроение у командира было отменным:

— Ага, стоит перед нами, красавец. Раз нападать не хочет, то одновременно через секунду после того, как я закончу говорить, бьете его по ногам.

Эдвин приготовился и одновременно с выстрелом Рыжего метнул плеть. Худшие предположения сбылись, и ногу он не перерубил. У следопыта получилось лучше, и его стрела пробила переднюю правую лапу наполовину своей длины, выйдя с другой стороны.

Энтелодонт завизжал от боли и рванул на строй людей. Стрела в лапе сломалась, но не похоже, чтобы это его сильно беспокоило.

— В стороны! — крикнул Глен, но сам сделал шаг вперед и ткнул копьем в морду набегающего животного, попытавшись отпрыгнуть в сторону. Однако энтелодонт мотнул огромной головой и зацепил его, придав падению ускорение.

Следопыт с магом кинулись в разные стороны, продолжая обстреливать ноги животного. Эдвин временами промахивался и попадал в тело, у Рыжего навыка было больше, и почти все его стрелы сидели в передней правой лапе.

Энтелодонт пронесся мимо них и принялся разворачиваться для нового разбега. Глен к этому моменту поднялся и, прохромав к магу и следопыту, занял позицию перед ними с копьем в руке.

— Готовьтесь, — приказал он.

Животное начинало свой разбег.

Эдвин сменил заклинание и повесил на себя универсальный щит, про который забыл в первый раз. К сожалению, защитное заклинание у него было индивидуальным, и на соратниках он его использовать не мог. От плети никакого видимого эффекта не было, а ножи летят быстрее и могут помочь. Он начал метать заклинания в голову набегающего энтелодонта со всей возможной скоростью. Одно из них попало удачно и порвало ноздрю. Животному стало больно, и оно сбилось с намеченной траектории бега, сместившись левее. Эдвин осознал, что стал его целью, но метать заклинания не прекратил.

Позже ему объяснили, как лучше охотиться и противостоять таким тварям, но тогда, ночью в лесу, он смотрел в маленькие глаза огромной плотоядной свиньи и не мог сдвинуться с места. За полтора метра до мага нога подломилась, и туша кабана врезалась в мага, словно таран. Щит немного погасил удар, но после короткого и яркого полета маг врезался спиной в дерево и потерял сознание.

Прийти в себя можно разными способами, но вылитая на голову холодная вода к приятным не относится. Эдвин же был рад и этому, ведь если его будит человек, а не ест хищник, то они победили.

— Хватит, я в норме, — попытался отмахнуться он от разбудившего его человека.

Голова и спина были одним большим пульсирующим очагом боли. Глаза не открывались, и он осторожно их ощупал.

— Кровь засохла, нужна вода, — подсказал ему голос командира отряда.

Эдвин вслепую создал небольшой поток воды над головой и позволил ему пролиться на голову, одновременно протирая область глаз. Через несколько минут с земли поднялся злой маг, с окровавленной головой. Но зрячий и живой, что радовало как его, так и членов отряда.

— Где эта вонючая свинья? — разбитая голова и близость к смерти разозлили молодого мага.

— Вон лежит, герой, — улыбнулся командир отряда и махнул рукой в сторону. — После его падения и твоего полета с места битвы мы с Рыжим быстро добили его. Уж что-что, а попасть лежачей свинье в глаз что я копьем, что наш следопыт стрелой сможем. Дальше дело техники. Повезло, что он еще подсвинок, не успел вырасти.

— А если его родители рядом? — застыл на месте Эдвин. — Мы с ребенком еле справились, родители какого размера тогда?

— Выше меня в холке, — ответил Глен, самый высокий член их отряда и прислушался к вою волков в глубине леса. — Но не беспокойся, нет их рядом, лес бы сказал об этом.

— Ну если лес сказал, то тогда да, я спокоен.

Плохое настроение и сарказм идут бок о бок во все времена.

— Не ерничай, я знаю, что говорю, — спокойно сказал егерь. — Садись ближе к костру, я займусь твоей раной. Часть одежды в крови придется выкинуть, если живым хочешь остаться в лесу эльфов.

Эдвин кинул еще один взгляд на гигантское животное. Огромная голова занимала треть всего тела, и в его пасти поместилось бы сразу две человеческих головы и гарнир к ним. И это у молодой особи. Со взрослой он встречаться категорически не хотел.

Возле костра он наполнил водой кастрюлю, снял одежду и принялся терпеть осмотр, а затем и лечение от егеря. Рана на голове оказалась небольшой, но, как и любая рана в таком месте, обильно кровоточила. Ее промыли, зашили, а сверху наложили густой слой вонючей мази. Все это замотали тряпкой, и молодой маг стал напоминать раненного оборванца. Оборванца, потому что часть одежды сильно испачкалась в крови и ему выделили замену. Благо не на бал собираются — тепло и сухо, а остальное не важно.

Следопыт достал кастрюлю и начал пристраивать ее на огне. На недоуменный взгляд Эдвина, они ведь раньше так не делали, он показал в сторону мертвого энтелодонта.

— До утра нас никто не побеспокоит, можешь по этому поводу не переживать. Один его запах отпугивает от нашего лагеря на многие сотни метров вокруг любую живность.

— Глен, я не понимаю. Они же давно вымерли, откуда здесь эти животные? В академии целое исследование есть на тему исчезнувших видов.

— Если есть исследование, то, конечно, господа маги правы, — согласился егерь. — Раз маги говорят, что вымерли, значит вымерли. Если говорят, что ловушек эльфов нет, значит ловушек эльфов нет. Как же не верить магам? У них же об-ра-зо-ва-ни-е!

Эдвин решил больше не допытывать егеря. Захочет — сам расскажет, пока же можно было услышать лишь одни издевательства и шутки.

— Ты хромал, давай подлечу, — решил он сменить тему.

— Ничего серьезного, к утру само пройдет.

Егерю было приятно, что маг предложил лечение первым, не дожидаясь его просьбы.

Эдвин все равно незаметно (или он считал, что незаметно) отправил по очереди в каждую ногу по паре лечебных заклинаний и успокоился. Егерь же умело прятал улыбку.

— Что дальше делать будем? — больше для проформы уточнил маг, поглядывая на спальник.

— До утра нас никто не тронет, мы с Рыжим идем спать. Тебе же предстоит тяжелый труд. Лови! — егерь кинул в мага книгой.

Эдвин, само собой, ее не словил, и она пролетела мимо него в кусты. Когда он вернулся с ней в руках к костру, оба товарища уже спали. В свете огня он посмотрел на обложку: «Разделка для новичков. Научитесь потрошить как профессионал за 15 минут». Эдвин раскрыл книгу:

— Ну что же, это будет интересно.

Глава 7

— Я, конечно, предполагал, что ты извращенец, но не мог представить насколько! — егерь удивленно рассматривал труп напавшего ночью животного.

— Да я просто…

— Рыжий! Глянь, что этот изверг натворил, — позвал егерь следопыта.

Рыжий подошел, посмотрел на свинью, перевел взгляд на смущенного мага и вновь глянул на животное. Удивленно присвистнул, развернулся и ушел готовить еду.

— За что же ты с бедной свинкой так?! — продолжал сокрушаться егерь.

— Но я по учебнику! — Эдвин подбежал к книге, но остановился, когда увидел, что руки у него по плечи измазаны в крови и в чем-то другом. Он предпочитал считать, что только в крови.

— И одежду испортил, — Глен принюхался. — Это чем так воняет?

— Мной, — признался молодой маг. — В книге сказано разрезать от груди до паха, чтобы достать внутренности. Вот я и разрезал.

— И? — начал ухмыляться командир отряда. Было видно, что даже Рыжий возле костра активно греет уши.

— Мочевой пузырь я разрезал, — горько признал Эдвин. — Кто ж знал, что резать неглубоко надо.

— Любой охотник знает, дети в деревнях знают… — начал перечислять егерь.

Эдвин развернулся и гордо пошел к костру.

— Одежду спали, — донеслось ему вслед. — Рыжий, выдай ему что-нибудь и смотри, чтобы он не испачкался опять.

Одежду ему дали спалить только после завтрака. Мотивировали это тем, что вонь будет стоять такая, что хоть вешайся. После сожжения одежды отряд выдвинулся, и было невооруженным взглядом заметно, что у следопыта с егерем хорошее настроение. Отшутившись несколько раз по поводу живодерства Эдвина, егерь все же пояснил:

— Сегодня, крайний срок завтра, нас догонит отряд захвата. А если мы не будем сильно торопиться, а мы не будем, то завтра вместе с отрядом и преступника нагоним. Всем хорошо — мы свою работу сделали, а они в схватке поучаствовали. Поэтому преследование продолжаем, но не слишком быстро. Если пойдем со вчерашней скоростью, то догоним его уже к вечеру, а это нежелательно.

Пустоши (Эдвин каждый раз кривился, называя густые леса так) не впечатлили. Если бы его не предупредили, что они пересекли границу, то он не смог бы отличить эльфийский лес от имперского. Егерь на такое замечание улыбнулся и спросил, чего тот ожидал: темный лес в паутине, в котором никогда не видно солнца, а злобные упыри поджидают путника за каждым кустом? Эдвин смутился, но признался, что примерно это и ожидал увидеть.

На этот раз обеденный привал сделали раньше. Уселись поудобнее и не торопясь начали поглощать свои запасы.

— Надо было мясо свиньи прихватить, — мечтательно заметил Эдвин, грызя сухарь.

— Ты все мясо искромсал, а после залил содержимым кишечника и мочевого пузыря, — резонно заметил егерь. — Кроме того, дам тебе один совет: никогда не ешь мясо хищников или всеядных животных, если тебе жизнь и здоровье дороги. В крайнем случае можешь съесть их печень, но мясо трогай только в обстоятельствах, грозящих тебе голодной смертью.

— Зачем тогда крестьянин забрал мясо волков? — Эдвин решил позже узнать о запретах на мясо.

— Для охоты, само собой! К ним регулярно приезжает торговец, который выкупает шкуры и прочие части животных. Лес эльфов под боком, с мясом волка можно ловушку и на кого-нибудь более ценного и опасного сделать. Торговец с радостью возьмет подготовленные органы, железы и далее по списку.

— Я с ним к башне добирался, — поделился молодой маг. — Он сказал, что выкупает у них урожай, а взамен привозит лекарства и инструменты.

— Это тоже, только цена урожая копейки, и на нем не заработаешь. В такую даль даже налоги не каждый год ездят собирать, а ты про урожай говоришь.

— Я и не знал, — сокрушенно ответил молодой маг.

— С чего бы тебе знать, ни один торговец сразу об этом всем подряд не расскажет, тем более если это источник его дохода. Не сказать, что скупка запрещена законом, но не одобряется. Пока до столицы довезет, в несколько раз ингредиенты дорожают.

После обеденного привала они позволили себе немного посидеть и отдохнуть, чего до этого не было. В то время как Рыжий внимательно слушал лес, егерь достал очередной кристалл и пометил контрольную точку. Эдвин же воспользовался случаем, и начал внимательно и вдумчиво читать учебник по разделке.

— Ты эту книгу лучше не читай, — отметил Глен. — Или в городе найди мясника, чтобы он тебя научил, или к Рыжему обратись — на обратном пути покажет, как надо, если найдем зверя. В разделке опыт нужен и никак иначе.

После обеда отряд неторопливо собрался в путь, а Эдвин стал размышлять о своем развитии. Новые заклинания необходимы. Как защитные — бешеная свинья играючи пробила его щит, так и атакующие — он не тешил себя иллюзиями по поводу своей боевой мощи. Талант к магии воды позволяет создавать заклинания, связанные со льдом, которые имеют гораздо бо́льшую пробивную способность по сравнению с водой. Еще неплохо бы научиться стрелять из лука, ловить рыбу, построить забор и многое другое. Как пояснил ему егерь:

— До зимы несколько месяцев, а у тебя нет запаса еды. Зимой ты не найдешь дичь и не словишь рыбу, — он немного подумал. — Точнее, рыбу словишь, но не факт, что на рыбе проживешь. Тебе надо закупить провизии у крестьян, благо только урожай хороший собрали. Набить мясо самостоятельно и прокоптить его хорошенько. И, конечно, башню оградить, придут ведь голодные дикие звери к тебе в гости.

— Подъемных нет, но я держусь, — ответил ему Эдвин. — Может, к зиме и получу их.

— Зимой никто копать землю не станет, — отрезал егерь. — А если станут, то тебе этот забор обойдется в состояние. Крестьяне своего не упустят.

Разговор прервал прибежавший следопыт. Эдвин привык, что Рыжий то пропадает, то вновь появляется, и уже давно перестал обращать на это внимание. В этот же раз он подбежал прямо к командиру отряда и повел его в сторону. Эдвин не стал стоять на месте и последовал за ними.

От основного маршрута они отклонились ненадолго, уже спустя несколько минут их путь завершился в овраге возле обглоданной человеческой кисти. Выглядело отвратительно, но страшнее всего был запах. К счастью, Эдвин смог сдержать свои рвотные позывы.

— Ага, — глубокомысленно произнес егерь. — У нас ослабленный калека. Тем лучше для нас.

— А с чего вы взяли, что он вообще жив? — решил спросить молодой маг.

Рыжий поманил его пальцем, и Эдвин с Гленом последовали за ним. Еще тридцать метров в сторону, и они увидел трупы нескольких волков, которые кто-то уже успел подъесть.

— Значит на него напали, но он отбился. Кисть потерял, но сам ушел, — командир отряда продолжил перечислять факты. — Мы знаем, что он был уже ранен, теперь ему еще хуже. Мазь из трав у него есть, стало быть от потери крови не умрет. Сегодня или завтра тоже. Без серьезной помощи его добьет воспаление или съедят звери. Можно вас поздравить, наши приключения скоро закончатся. Давайте вернемся обратно.

Эдвина беспокоил вид волков:

— Погодите, как он их убил?

— После того, как их почти полностью съели, я тебе не скажу, — ответил ему егерь. — Что-то подозреваешь?

— Ваш преступник не маг случайно? — высказал свои предположения Эдвин.

— С чего ты взял?

— На лапе у одного из них длинный след. Я похожий оставил, когда плетью в волка кинул.

Они еще немного постояли, размышляя над словами мага и повернули назад. Вернулись в овраг, где егерь достал очередной кристалл, и пояснил:

— Группе захвата будет определенно интересно это место.

Через час после находки они вышли к началу эльфийской дороги. Пора листопада еще не началась, но многочисленные деревья по бокам невероятно широкой (на взгляд Эдвина, больше десяти метров) каменной полосы делали свое дело. Наверняка во времена эльфийского государства по сторонам дороги не было ни деревца, а сама она сияла чистотой. Даже сейчас, Эдвин, который вырос в столице империи, с восхищением рассматривал результат труда эльфийских инженеров, который даже спустя века после смерти последнего эльфа демонстрировал их талант.

— Вот это да… — только и смог выдавить из себя маг.

— Да, выглядит мощно, — согласился с ним командир отряда. — Не стоит забывать, что этот путь не только красив и удобен, но и невероятно опасен.

Тем не менее он первым шагнул на дорогу и начал вместе с Рыжим рассматривать следы.

— Идет ровно по центру дороги. Ступаем так же.

— Может, параллельно дороге пойдем, если тут так опасно? — подал идею Эдвин.

— Там еще опасней, как раз для таких умников, — отрезал командир отряда. — На дороге есть шанс разглядеть ловушку, если опыта хватит. У меня с Рыжим опыт есть и его должно хватить.

Молодой маг успел уже забыть, какое это удовольствие — идти по ровной и твердой поверхности без помех под ногами. Он словно летел, и егерю пришлось несколько раз одернуть его, чтобы он не бежал впереди следопыта. Именно Рыжий и заметил первую ловушку. Отряд остановился, а Эдвин рассмотрел прямоугольную часть дороги без единого листика или ветки.

— В такую попадают только новички и любители побегать ночью, — прокомментировал Глен находку. — Адамс ее обошел.

— Что делает эта ловушка?

— Пока не попадешь, не узнаешь. Общие черты у ловушек есть, но действуют они самым непредсказуемым образом. Может разорвать на куски или поджечь, а может телепортировать в небо, — он остановился и обернулся. — Где уже эта группа захвата?

Эльфийская дорога не была прямой как стрела, но ее изгибы были относительно плавными. Эдвин выделил время и немного очистил один из участков. Нашел стык плит, но у него все равно не укладывалось в голове, как такое можно было построить. Интерес молодого мага к дороге не остался незамеченным:

— В эльфийские города тебе лучше не заходить. Пока будешь слюни на здания пускать, тебя живьем съедят, а ты и не заметишь.

— В эльфийские руины, вы хотели сказать?

— Да-да, руины, — усмехнулся егерь. — Маги же написали научную работу и доказали, что кроме руин ничего не осталось?

Эдвин угрюмо промолчал. Шутки про магов, которые все знают, но всегда ошибаются, ему начинали надоедать. Отряд неторопливо брел по дороге, несколько раз устроив привал прямо на ней. Вступать в бой с опасным преступником не хотел никто, но и откровенно саботировать преследование тоже было нельзя.

Все продолжалось великолепно до самого вечера. Они шли, Глен рассказывал магу про животных эльфийского леса, их повадки и вероятное происхождение. Почти во всех случаях виновником был магический фон или эльфы с экспериментами. Результаты экспериментов разбежались, те что могли плодиться — расплодились, и люди теперь пожинали плоды.

Ближе к закату они увидели вдали костер, прямо по центру дороги. Видимость была отличная, поэтому лежащего возле костра человека они тоже видели. В лесах есть и одиночные охотники, и отряды, но возле конкретно этого костра мог находиться только один человек.

— Вот же! — сплюнул в сторону егерь. — Надо было раньше останавливаться.

— Что делать будем?

— Теперь выбора нет, надо брать. Если мы не успели его догнать, то это одно, а если мы умышленно его отпустили, то будем долго объясняться в подвалах с заплечных дел мастерами.

— А почему «заплечных»? — спросил Эдвин. Он был в курсе, что так называют палачей и пыточных мастеров, но только сейчас задумался о причинах.

— Потому что на дыбе растянут! Пойдем, хватит языками чесать.

Они начали приближаться к костру медленно, но не особо таясь. Адамс ночью никуда не побежит, если дружит с головой. То, что ему в одиночку удалось добраться так далеко, уже невероятное везение. Теперь же оно закончилось. Когда им оставалось не больше пяти метров до костра, человек пошевелился и поднялся на ноги, глядя в их сторону. Длинные черные сальные волосы висели как сосульки, одежда была порвана везде, где только можно. Бритвой он не пользовался, и короткая неопрятная борода торчала во все стороны. Одна штанина была очевидно короче другой. Часть ее пошла на перевязочные материалы, которыми преступник и перевязал левое запястье. Отряд остановился.

— Стоило ожидать, что ищейки так просто от меня не отстанут, — отметил Адамс своим низким рычащим голосом.

Несмотря на грязный оборванный вид и несколько ранений, голос был полон скрытой силы. Не такого ожидал Эдвин от загнанного в угол и раненого преступника.

Егерь подошел чуть ближе:

— Сдавайся, и тогда мы…

— И тогда вы убьете меня безболезненно? — расхохотался Адамс. — Или будете рассказывать, что вы меня не тронете и отправите обратно на рудники?

— Убьем безболезненно, — глядя ему в глаза, ответил егерь.

Он уже двинулся вперед, когда Рыжий схватил его за плечо и оттащил на несколько метров назад к Эдвину.

— Глазастый у тебя помощник, — зло сказал Адамс и поднял с дороги топор. — Вот только вам это не поможет.

Следопыт выстрелил, но стрела на полпути превратилась в труху. Еще несколько выстрелов под другими углами ничего не дали, и результат был такой же. Рыжий указал пальцем куда-то в сторону дороги между отрядом и преступником.

— Обойдем, — коротко ответил командир отряда. — Эдвин, держись строго за мной, там ловушка.

Эдвин удивленно посмотрел в сторону Адамса.

«Вот это коварство! А ведь если бы не рыжий, то мы бы тут и остались».

Адамс был преступником, но в силе воли и сообразительности ему не откажешь.

Рыжий шел первым с луком наготове, справа от него с топором находился Глен, Эдвин же прикрывал тыл. Хотя больше было похоже, что следопыт с егерем прикрывают его. Отряд начал обходить ловушку слева, Адамс же синхронно смещался в противоположную сторону. Егерь не выдержал:

— Будь ты как мужчина, все равно же долго не сможешь от нас убегать!

— А я и не планирую убегать, — улыбнулся Адамс.

Эдвин отметил его крупные и острые клыки. Тем временем события развивались не совсем так, как могли представлять себе их егерь и следопыт. Адамс откинул в сторону топор, и пока бывалые воины на секунду отвлеклись, следя за его полетом, он достал из кармана небольшую бумагу, размером с игральную карту, и зубами порвал ее. Все, что успел сделать Эдвин, так это наложить на себя щит, прежде чем его и спутников сильнейшим потоком ветра унесло в сторону.

Очнулся он от громких споров. Голова опять была в крови, видимо, старая рана от сильного удара открылась. Рядом без сознания лежали следопыт с егерем. Спор же вел Адамс и человек в черном балахоне.

— Я сделал все, как договаривались! — рычал Адамс. — Вы хотели несколько человек, я привел за собой несколько человек и заманил в ловушку. Пусть и не ту, но они в вашем полном распоряжении.

— Это не наша ловушка! — не стал сдерживаться его собеседник в ответ. — Я понятия не имею, как она работает, и можно ли их оттуда достать.

— Мне какое дело? Договор выполнен?

— Выполнен, — скрипя зубами ответил ему некромант или чернокнижник (Эдвину больше не приходило в голову, кто мог прятаться в лесах и носить черный балахон, а любовь к черному у этой братии была необъяснимой). — Иди по дороге, там ждет мой помощник и телега. Он покажет тебе в какой стороне лагерь. Скажи ему, чтобы с телегой сюда пришел.

Эдвин попытался приподняться, но в левом плече, которое давно о себе не напоминало, что-то стрельнуло, и он, не выдержав боли, застонал.

— Я вижу, вы пришли в себя, — обрадовался балахонщик. — Не беспокойтесь, я разберусь с этой ловушкой, и мы вас оттуда вытащим.

Эдвин бросил в него несколько плетей, но они ударились о невидимую преграду в метре от него и разбились.

— Непроницаема для магии и физических объектов, — прокомментировал противник. — Круг диаметром около шести метров. Вы удивительно везучий, молодой человек.

Эдвин смотрел на мага, но не находил слов. В ловушке они, а не он. Товарищи без сознания, а маг опытнее и сильнее его. Вместо громких слов он повернулся к магу спиной и пошел к товарищам. Магия работала, и он окатил водой сразу обоих. Трехэтажный мат командира отряда показал, что тот жив и относительно в порядке. Рыжий же молча поднялся и начал копаться в рюкзаке, который с него так и не свалился. Достал оттуда сухари с мясом и принялся жевать, наблюдая, как к магу приезжает помощник на телеге.

— Не думал, что тут можно на телеге ездить, — прокомментировал Эдвин. — Дикие места же, лошадь съедят и все такое.

— А это не лошадь, молодой человек. Это даже не живое существо. Собрал из останков лесных существ, вспомнил молодость и студенческую практику в академии. А ведь химерология еще не была под запретом! Когда ее начали смешивать с некромантией, эти твердолобые чиновники запретили все одним махом не разбираясь! А ведь это такая перспективная ветка науки, — ударился в эмоциональные воспоминания маг. — Перспективы сложно переоценить, например…

Увлекшийся маг размахивал руками и кричал о невероятных достижениях и открытиях. Эдвин же рассматривал «лошадку». Он мог ошибаться, но вот этот инфернальный блеск в глазах оживленного существа говорит не только о химерологии с некромантией, но и о демонологии (карается казнью на месте). Только поэтому он заметил, как из-за повозки выскользнула тень, подкралась к помощнику и, сжав тому шею, утащила за пределы освещенного костром круга. Бедняга не успел проронить ни единого звука.

Что-то изменилось в лице Эдвина, поэтому маг прервался и начал оборачиваться. Сделать этого он не успел — из темноты вылетело полено, которое попало ему точно в голову.

— Ну наконец подмога подошла! — радостно выдохнул егерь и продолжил орать в темноту. — Вы там подольше копаться не могли?!

Из темноты вышел человек средних лет в черном удобном костюме для леса и охотничьих мягких сапогах. Если бы не обстановка и местоположение, то можно было назвать его дворянином на охоте. Он подошел вплотную к стене ловушки и улыбнулся, сверкнув острыми вампирскими клыками.

— Господа, боюсь, вы ошиблись, и я не ваша подмога.

Глава 8

Лектор ходил среди студентов и неторопливо вел рассказ:

— Вампиры невероятно опасные существа. И опасным их делает не только их скорость, есть существа быстрее, не их сила, она более-менее сопоставима с человеческими возможностями, хоть и находится на грани возможного. Даже не владение магией, которую они смогут освоить, если человек до превращения не имел способностей к ней. Самое главное оружие вампира — их ум. Будучи неотличимы от человека, вампиры могут хитростью и умом достичь того, чего невозможно добиться силой. Зачем им с вами сражаться, если они старше и умнее? — лектор обратил внимание на поднятую руку. — Да, мисс Картер?

— А как становятся вампиром? — уточнила немного полноватая брюнетка (к пятому курсу она немного похудела, и Эдвин ринулся брать ее штурмом. Получил в нос и узнал о себе много нового. Ничего не добился, хотя очень старался). Сразу после вопроса она мило покраснела.

— Что же, — улыбнулся лектор. — Это очень хороший вопрос, только, боюсь, он не связан с академическими знаниями. К обращению мы еще вернемся позже, а я хотел бы обратиться к дамам. Я в курсе содержимого современных женских романов и вынужден вас расстроить — если вампир вас укусит, вы не превратитесь в вампира. Результат будет больше смахивать на высушенный бескровный труп. Если же вдруг вампир не успеет доделать свое дело, как нам показали в прошлогодней постановке столичного театра, то вам повезло и вы выживете, но опять же, вы не станете вампиром. Самый надежный способ стать вампиром — родиться им. Есть еще ритуалы, но они не всегда срабатывают, а риск потери души велик. Кроме того, известны случаи, когда вампиры таких новоявленных соплеменников убивали самостоятельно. Кстати о способах убийства.

Вопреки досужим россказням, вампир не сгорает на солнце одномоментно. Молодой вампир получит сильные ожоги и скончается за несколько минут, но с возрастом они становятся все более устойчивы к солнцу. Чеснок — это сказка для крестьян. Хотя, если вам нравится ходить с чесноком на шее, запретить вам никто не сможет, законом такое не запрещено.

— Осиновые колья! — донеслось откуда-то с задних рядов.

— Осиновые колья действуют точно так же, как и металлические колья. Или колья из любого другого материала. Если быть предельно ясным, то колья не действуют. Они, конечно, причинят боль, и вампир будет испытывать дискомфорт, но точно так же и шпага сработает. Я предпочитаю меч или магию. Отрубание головы гарантированно убивает почти все виды существ. Магия же многогранна, и убить вампира магией можно множеством способов. Об этом обратитесь к моему коллеге Франку, он вампиров убивал и с радостью поделится опытом.

Вам лучше с ними не связываться ближайшие десятки лет. Если честно, я сомневаюсь, что кто-то из вас вообще столкнется с этими редкими существами. В столице они не водятся, а карета до Пустоши, где их можно встретить, не доедет. Если же вдруг такое случится, то не забудьте помолиться. Некоторые верят, что им это поможет.

Информация о вампирах пронеслась в голове Эдвина за долю секунды.

Вампир тем временем рассматривал границу ловушки.

— Занятно. Господа, я граф Томас Дерби, к вашим услугам. Что привело вас в наш дивный край?

«Господа» стояли ошарашенные увиденным и услышанным.

— Туризм, — выдавил из себя командир отряда.

Граф Дерби смеялся долго и громко. Сразу было видно, что на этой территории он король и никого не опасается.

— Это было смешно, — отсмеявшись, ответил он. — Тебя я съем последним.

Отряд напряженно замолчал.

— Я пошутил, — сказал вампир, сверкнул клыками и продолжил диалог с собой. — Или не пошутил?

— А вам этих не хватит? — спросил Эдвин, постепенно смелея.

Вампир, очевидно, не мог проникнуть сквозь стену ловушки.

— Да мне и без этих хватает чем питаться. Неужели вы не в курсе, сколько крови мне необходимо? — удивился граф. — Разочаровывает меня современное образование. Я тут, скорее, из спортивного интереса, ну а раз пришел на разборки, то решил принять вашу сторону. Мне тут еще жить, а темные маги мне никогда не нравились. Обряды эти непонятные, репутацию земель только портят.

— Вы как будто невинные овечки, — подал голос командир отряда.

— Невинные, как же без этого. У вас крестьяне не пропадают, скот мы тоже не воруем. В чем виноваты, в том, что другие? Опасность для вида представляем, как бедные эльфы? Так не волнуйтесь, нас мало, и ни для кого кроме лесной живности беды мы не несем.

— Кхм, — замялся бородач, не ожидая такого монолога.

— Впрочем, ничего такие разговоры не решат, — смутился вампир своей вспышке эмоций. — Господа, у меня для вас есть хорошая и плохая новость. Хорошая заключается в том, что есть я вас не буду, не зверь же какой-то.

— А плохая, что нас съест кто-то другой?

— Нет, до утра вы в безопасности. Я не знаю, как достать вас из ловушки — это вторая новость.

— Не страшно, — отмахнулся командир отряда. — За нами по пятам следует отряд, в котором достаточно квалифицированных магов. Они точно придумают.

— Раз вы не переживаете, то и я не буду. У меня есть просьба: расскажите, как в империи обстановка, что нового и интересного происходит? Если знаете про технические новинки, я буду также благодарен. У нас с новостями не очень, сидим как в медвежьем углу.

— А вас с какого года интересует? — Эдвин решил, что шанс пообщаться с вампиром выпадает даже не каждому тысячному магу, и решительно собирался его использовать. — Только и вы на мои вопросы ответьте.

— Обмен, — хлопнул в ладоши граф. — Обмен — это замечательно! Что же, я согласен. Мой первый вопрос не поменялся: что вы делаете в этих краях? Уж не посчитайте за оскорбление, но на охотников за сокровищами ваш отряд смахивает только частично.

— Преступника преследуем, — отвечать решил командир отряда.

Скрывать информацию смысла не было, поэтому он честно рассказал и про деяния Адамса, и про его побег с преследованием, свидетелем окончания которого граф и стал.

— Удивительно сильная личность. Такие ценятся в определенных кругах, — задумчиво подкинул полено в руке граф. — Позвольте я отлучусь ненадолго.

Он степенно развернулся и вышел за освещенную территорию.

— Он нас правда не съест? — решил уточнить Эдвин.

— Всякое рассказывают, — задумчиво пожевал губами Глен. — Слыхал я и про людей, которые дружбы с ними водили, но где правда, а где вымысел, я тебе не скажу. Но граф этот выглядит искренним челове… тьфу, вампиром, так что может и выживем. Если нет, то повоюем, я так просто не сдамся.

Они замолчали и стали ждать графа. Через некоторое время стоя ждать надоело, и они улеглись. Рыжий всем своим видом показал, что спать он будет до утра, или пока не начнется бой. В разговоре он участвовать не собирался.

Граф вернулся через час, подошел к краю барьера и негромко кашлянул. Эдвин и Глен проснулись сразу, Рыжий приоткрыл один глаз, увидел кто это и перевернулся на другой бок. Догорающие костры давали достаточно света, чтобы мешать ему спать.

— Я бы хотел продолжить нашу беседу, — начал разговор вампир. — Но прежде всего уточнить размер вашей премии за голову преступника. Мы сможем договориться за половину.

— Десятую часть, — поправил того Эдвин. — Зачем вам деньги?

— Деньги мне ни к чему, но есть вещи, которые необходимо покупать. Инструменты, например. Одежду можно сделать самостоятельно, но надежную обувь без навыка не сделать. Другими словами, нам необходимо множество вещей, которые можно только купить в имперских городах.

— За сотрудничество с вами нас всех будут долго пытать, а потом казнят на площади, — вспомнил уроки в академии Эдвин.

— Хорошее знание законов. Тогда не станем это обсуждать. Задавайте свой вопрос, юноша.

— Артефакты эльфов, — выпалил молодой маг.

— Видел, иногда находим. Самостоятельно из вампиров почти никто и не ищет. Поиск долгий, опасность даже для нас существует, а в результате это окажется какой-нибудь медальон против комаров. Сам не ищу и не смогу рассказать много нового. Будь у нас больше времени, я бы узнал. Я же хочу узнать про империю. Кто сейчас правит, с кем воюем, какие проблемы испытываем, или наоборот, как давно в империи все хорошо?

Эдвин политикой не интересовался, поэтому тоже не смог удовлетворить интерес вампира полностью.

— Правит Генрих IV, прозвища нет…

— Уже четвертый?

— Да, там недавно отравился и умер его отец, но он был немолод…

— Быстро время пролетело. Я помню, как на трон еще его дед забирался. Они все еще по старой традиции называют всех старших детей Генрихами, в честь себя любимых?

— Да, называют, — смутился Эдвин. Такого фривольного обсуждения правящей династии он никогда не допускал. — Ни с кем не воюем, урожаи хорошие, торговля идет, крестьяне не голодают и довольны. Даже не знаю, что еще вам рассказать.

— Да, — огорчился вампир. — Я тоже не знаю, что еще ты сможешь мне рассказать про ситуацию в стране.

— Расскажите про Пустоши, — что еще спросить Эдвин не придумал.

— Пожалуй, стоит рассказать, — согласился вампир. — Эти эльфийские леса — милейшее место. Людей почти нет, выживают небольшие группы и сильные маги, остальных съедают разные звери или мы. Есть небольшие поселения поближе к границе с империей, но они не здесь. Много нежити, но к границе они не суются, не нравится им здесь, много суеты. Когда тебе тысячи лет, ты поневоле начинаешь любить тишину и спокойствие. Сидят кто в склепе своем, кто в городах эльфов. Что-то изучают, ставят эксперименты, но в целом нежить никого не беспокоит. Мы с ними даже торгуем.

— Чем?

— Вампиры идеальные охотники, — улыбнулся граф. — А нежить постоянно нуждается в живом материале. Вот этих двоих я продам им. Животных, если интересных словим, тоже им можем продать. Эльфийские эксперименты над живностью время от времени неконтролируемо мутируют, а нежить любит все новое. Животные бегают везде, одной территории они не придерживаются. Есть руины эльфийских городов, мелкие разрушенные поселения, которые почти съел лес. Замки — целые и не очень. В глубине лесов даже небольшие городки, почти не пострадавшие есть. В целом если любишь тишину и спокойствие, то прекрасное место для жизни.

— Только ловушек много, — не удержался Эдвин.

— Что есть, то есть, — не стал спорить вампир. — Для юноши вашего возраста у вас серьезные проблемы с образованием. Где вас учили?

— В магической академии в столице, — слегка стыдясь своего уровня знаний, ответил Эдвин.

— Я имел честь там обучаться, — поднял брови вампир. — То ли я приукрашиваю события молодости, то ли уровень образования действительно упал. Расскажите мне про академию.

— Ну… я попал туда в двенадцать… потом учился…

— И выучился, — перебил его вампир. — Уроки изящной словесности вам не преподают, верно?

— Не преподают, — согласился Эдвин. — Законы преподают, философия есть…

— А философия зачем? — удивился вампир. — Академия все еще магическая?

— Магическая, — вздохнул Эдвин. — Но магия только в половине предметов.

— Еще меньше стало. Сколько заклинаний ты знаешь и умеешь использовать?

— Из основных я водяной плетью и ножами владею. Щит еще могу сделать. Простейшие манипуляции с водой не считаются заклинаниями, но владею хорошо. Есть еще немного исцеления, но там заклинание слабое.

— А почему так мало? Вас же годами там учат.

— Может быть, я не самый старательный студент, — виновато улыбнулся Эдвин. — А возможно, я отрабатывал эти заклинания все свободное время, чтобы до окончания академии инвалидом на дуэли не стать.

— С этого места поподробнее, — сверкнул глазами вампир. — С чего это ты должен был стать инвалидом?

— Дворяне не могут вытерпеть того, что с ними учатся обычные люди. Магам дворянство дают, но это ничего не меняет. Магия проявляется у детей по-разному, но раньше одиннадцати лет еще не было случаев. В академии по уровню мастерства все примерно на одном уровне. Дворяне задирают тех, кто дворянами не является и постоянно вызывают на дуэли. У них честь странная — не так посмотрел, и они уже обиделись до дуэли. Мастерство одинаковое, но уровень знаний разный. Родители помогают им деньгами, а деньги — это заклинания. Единственный способ победить такого на дуэли — быть быстрее. Первое свое заклинание я создавал почти полторы минуты. Со временем результат начинает улучшаться у всех, но чем больше я тренировал ножи и плеть, тем быстрее они выходили. Толку дворянину с его стены огня, если он создает ее десять секунд? — Эдвин повернулся в сторону и с двух рук метнул плети. — Я быстрее, но сильнее ограничен в заклинаниях. Тратить полгода на изучение другого я не хотел. Зачем, если у меня и так получается?

— Это до поры до времени, через пару лет вы будете последним, и скорость вас не спасет, — не согласился вампир. — Впрочем, сейчас спорить не будем. Ситуацию с академией я понял. Со времен окончания войны стало хуже, но ненамного. Во время войны был принят закон, согласно которому на обучение берут не дворян. Ситуация с магами была катастрофичной, и этот закон стал одним из гарантов победы. Со временем ситуация стабилизировалась, и дворяне начали поднимать головы. Об отмене никто не говорил, но к этому все само придет.

— А вы когда там учились? — задал вопрос Эдвин и смутился. — Я знаю, что возраст вампиров не определить по внешности, но вы сказали…

— Не переживайте, юноша, вы меня не оскорбили. Я учился там как раз под конец войны и даже успел на ней побывать. Вампиром я стал позже, но эта история не для вас, во всяком случае пока мы слишком плохо знакомы.

— Я никогда не слышал про графов Дерби, — еще больше смутился Эдвин.

— Очень интересная история. Я думаю, что вы можете найти всю информацию в имперской библиотеке. Она же еще на месте?

— На месте, но ближайшие четыре года я на границе проведу. Можно сказать, что меня изгнали из столицы за плохое отношение к дворянству.

И Эдвин коротко поведал о дуэли и результатах.

— Переживаете, что будете четыре года выживать, а на магию и времени не останется? — усмехнулся вампир. — Даже слово какое использовали — «изгнали». Меня за дуэль отправили на самую кровопролитную войну в истории человечества. Я тоже думал только о плохом, но ошибался. Это было невероятно поучительное для меня время. Как маг, я очень сильно вырос за эти годы и так быстро, может, и не развивался. В любой проблеме есть и возможности, а ваша ссылка сюда это вовсе не проблема, а одна большая возможность.

С графом Эдвин общался до самого утра. Глен в начале разговора еще пытался слушать, но ему быстро стало скучно, и егерь пошел спать. Было заметно, что разговору рад не только маг, но и сам вампир. Они успели обсудить историю, магию, вампир рассказывал про некоторые битвы, о которых Эдвин только слышал. Его версия существенно отличалась от версии учебника истории, но он сам там был, и причины обманывать у графа не было. Эдвин составил себе целый список необходимых книг.

Ближе к утру вампир еще раз ненадолго отлучился и вернулся с мешком.

— Вы очень интересный молодой человек, Эдвин. К сожалению, ленивый, но все мы в какой-то мере страдаем этим пороком. Я получил огромное удовольствие от разговора, и у меня для вашего отряда есть небольшой подарок. Я оставлю этот мешок здесь.

Граф заклинанием создал в земле яму и аккуратно уложил туда мешок. Секунда, и земля сомкнулась. Сверху вампир положил камень.

— Не забудьте выкопать.

— Спасибо большое.

Быть вежливым несложно. Особенно, когда перед тобой стоит вампир.

— Вам спасибо, — улыбнулся граф. — Пришло время покинуть вас. До моего дома путь неблизкий, а солнце мне неприятно. И ваши коллеги из другого отряда не будут рады меня видеть. До свидания.

— До свидания, — попрощался Эдвин.

Вампир неторопливо пошел по дороге прочь в глубь эльфийских лесов.

Так необходимая им вечером группа захвата прибыла ближе к обеду.

Глава 9

— Просыпайся.

Эдвина трясли за плечо, но сон не хотел отпускать молодого мага. Он попытался отмахнуться рукой, но получил чувствительный подзатыльник.

— А? Что? — Эдвин поднял голову и сощурился от яркого полуденного солнца, которое светило прямо в лицо.

— Кавалерия прибыла, — обрадовал его командир отряда. — Поговорить хотят.

Кавалерия была представлена тремя магами и тремя воинами. Все шестеро выглядели бывалыми солдатами, которые крепко знают свое дело. Магов выдавало отсутствие оружия — короткие клинки не считаются.

— Рассказывайте, — отдал короткий приказ маг, стоящий впереди.

— Преследовали, оставляли метки, попали в засаду, — коротко ответил Глен. — Потом пришел вампир и всех вырубил. Кроме мертвой лошади. Ее, наверное, с собой забрал, как и тела.

Маг принюхался:

— Вы пили? Какой вампир?! Где Адамс, которого вы должны были преследовать?

— Кхм, — прочистил горло Эдвин. — Я предполагаю, что мистер Адамс находится вон под тем камнем сбоку от вас. А мертвая лошадь сама убежала. Скорее всего, вампиру она не нужна.

Маг посмотрел на камень, который был размером с детский кулак, и перевел взгляд на Эдвина.

— Может, грибы? — предположил один из стоящих воинов. — Я слышал, тут есть такие, вроде выглядят как обычные, но после них всякое мерещится.

— Зрачки в порядке, потоотделения не наблюдается, дыхание ровное, — пробормотал маг.

— Да я вам серьезно говорю, — продолжил Эдвин. — Посмотрите под камнем, там ваш Адамс, в мешке.

— Точно грибы, — продолжил все тот же воин и добавил, обращаясь к соседу. — Я тоже такие хочу.

Один из магов отделился от группы и носком сапога пнул камень.

— Командир, тут, кажется, заклинанием школы земли пользовались, — обратился он к магу, который продолжал пытаться поставить диагноз.

Группа захвата окружила подозрительно ровное место, в котором земля была похожа на лист бумаги. Маги некоторое время рассматривали землю, после чего начали клинками ее разрыхлять. Спустя минуты из земли достали мешок. Несколько заклинаний для проверки показали, что мешок в порядке, и магических ловушек в нем нет. Опасаясь механических, его не стали развязывать и засовывать внутрь руку. Воин, шутивший про грибы, разрезал его сбоку и потряс — на землю вывалилась человеческая голова.

— Не грибы, — разочарованно протянул воин. — Жаль.

— Рассказывайте со всеми подробностями, — вновь развернулся к ним командир группы захвата.

Егерь выступил вперед и начал обстоятельный рассказ. Вместе с уточняющими вопросами мага импровизированный отчет занял примерно полчаса.

— …потом я заснул, а утром увидел нашего спящего мага. Вампир, должно быть, ушел еще ночью.

— Теперь вы, — обратился маг к Эдвину. — О чем с вампиром разговаривали?

— О девушках, историю обсуждали. Он политикой интересуется…

Воин-шутник прищурился, внимательно глядя на Эдвина. Его губы искривились в улыбке, но он словил предупреждающий взгляд своего командира и промолчал.

— Что еще? — маг был непрошибаем.

— Да всего по чуть-чуть, граф Дерби очень интересный собеседник.

— Дерби? — переспросил маг. — Знакомая фамилия.

— Может, вы сначала нас выпустите? — поинтересовался Эдвин. — В туалет очень хочется.

Рыжий и Глен обеспокоенно посмотрели на молодого мага.

— С такой ловушкой я уже сталкивался, — внимательно изучив барьер, рассказал командир группы захвата. — Она из новых, я предполагаю, что нежить себе таким образом людей ловит. Снять ее можно только имея ключ. К счастью, нас достаточно, чтобы ее перегрузить. Вы можете помочь со своей стороны. Или же можем подождать, пока явится сам владелец, и устроить на него засаду. Ловушка наверняка отправила ему сигнал, как только вы туда вляпались.

Маленький отряд дружно проголосовал против засады. Маги с другой стороны барьера стали в ряд и дружно начали бить различными заклинаниями. Эдвин всеми силами помогал им с другой стороны. Для себя он отметил, что один из магов оперировал водой и льдом. Барьер сдался через двадцать минут.

Пока Эдвин бегал в лес по своим делам, группа захвата упаковала голову назад в мешок и засобиралась обратно.

— Премию вам не обещаю, но слова ваши передам. В течение месяца загляните в управу города Кир за оплатой. Он ближайший, мы туда направляемся.

— Это где такой? — заинтересовался Эдвин. Наличие города под боком было приятным сюрпризом.

— В трех днях пути от твоей башни, — просветил его егерь. — Он в стороне от дороги из столицы, поэтому торговцы в него не всегда заезжают.

— Город большой? Что интересного там есть?

— Не знаю, что вам, магам, может быть интересно. Мои нужды простые — трактир и магазины.

— Мне филиал академии нужен или библиотека, — Эдвин всерьез собирался заняться своими навыками. — Можно мага, который уроки дает, но не очень дорогого.

— Все есть, но платно, — вмешался маг из другого отряда в разговор.

Эдвин решил не переживать по поводу этого. В город он пойдет за оплатой труда, как деньги заберет, так и про цены узнавать будет. Если будет дорого, то закупит еду и алкоголь и обратно в башню куковать.

— Слушай мою команду, — маг не кричал, но все сразу замолчали. — Строй походный и быстро уходим обратно. Не хотелось бы встречаться с вампиром, пусть он и был настроен дружелюбно ночью.

— Мы с вами, — ответил егерь за всех. — Адамса догнали, но обратно до нормального леса лучше держаться большой группой.

— Согласен, — не стал спорить маг. — До имперского леса вместе, потом мы в город, а вы куда хотите.

Отряд построился и пошел обратно, Эдвин же выждал некоторое время и подошел к магу воды.

— Ну наконец ты решился, — усмехнулся тот, хотя Эдвин еще и рта не успел открыть.

— Как вы…

— Ты уже час на меня такие взгляды бросаешь, что я или тебе понравился, или тебе что-то от меня нужно.

— Не понравился, — смутился Эдвин и тут же одернулся. — Не в том смысле, ну в смысле вы…

— Да понял я, — маг протянул руку. — Я Влад.

Познакомившись, Эдвин перешел к делу:

— Научи меня заклинанию атакующему. Я весь срок академии тренировал плеть и ножи для дуэлей, поэтому на остальные заклинания не обращал внимания. Это ошибка в долгосрочной перспективе (спасибо графу за крутую фразу). Хоть меня мой подход и спасал во время обучения в академии и дуэлей, но дальше он не сработает.

— Да, это ошибка, — согласился маг. — Рано или поздно заклинание доходит до одной скорости и не растет, а оппоненты в это время тренируют арсенал обширней. Ограниченность в заклинаниях — это серьезный недостаток. Но я не маг-учитель и не смогу тебе помочь, скорее, хуже сделаю. Учить и уметь делать — разные вещи. Могу только совет дать.

— Совет — это тоже неплохо, — расстроился Эдвин.

— Не гонись за эффектными заклинаниями, как это делают многие дворяне. Все эти «торнадо» и «штормы» ни к чему. Как показала моя практика, обычная игла льда намного эффективнее решает любой вопрос на уровне до магистра магии. Это потом уже пригодятся площадные и сильные заклинания. Из защитных продолжай осваивать универсальную школу, она за счет универсальности и ценится. Если захочешь, можешь и специализированные заклинания подучить, вроде той же стены льда, но они медленнее и похуже. Разве что ледяной доспех стоит изучения, но от него больше пользы, если ты воин.

— Спасибо, — поблагодарил Эдвин и поделился. — А то я плетью даже кору с дерева не могу сбить.

— Странный показатель. Алмазной струной ты тоже кору не снимешь, но шею она пилит на раз. Ну или с ножом сравни — ухо отрежет легко, а с корой ничего не сделает. А если будет регулярно тренировать, то и силу заклинания увеличишь. Может, и справишься с корой. А для тренировки резерва можешь просто материализовывать воду по пути. Нам в этом плане повезло, магу огня будет сложнее в лесу такое устроить и не выдать себя.

Эдвин еще раз поблагодарил мага и начал тренировку. Параллельно он размышлял над своим поступком — когда он бегал в лес по своим якобы туалетным делам (хотя и они тоже были), он решил оставить вампиру записку. Ее он закопал в землю, а сверху воткнул палку с намотанными портками для заметности (чистые портки было жалко, но использовать те, что на нем, он не рискнул). Его зацепили слова про зависимость от покупок у людей, и идея для бизнеса родилась сама по себе. Он кратко предложил графу совместное дело и описал, где его можно найти. Вампир наверняка вернется ночью на это место, чтобы проверить, остался ли отряд в ловушке.

План был прост и достаточно красив. Во всяком случае, в голове молодого мага все звучало стройно и красиво. Граф тащит ему золото (если есть) или ценные травы и существ (если золота нет). Эдвин человек и поэтому отправляется в город. Там он закупает инструменты, скот и необходимые графу вещи и тащит к башне. Затем обмен, и все довольны. Большие надежды он подавал и на знания графа. Чем не учитель, наверняка вампир знает много старых заклинаний. Или свои придумать успел, за длинную жизнь можно многое сделать. А может, даже эльфийские будут. Их не преподавали, но Эдвин знал, что они существуют. Будет чем удивить засранца Освальда на дуэли. Если же не будет заклинаний, то заработанных денег хватит на мага-учителя.

Проблема самообразования заключается в низкой скорости обучения. У каждого заклинания есть свой узор, который надо запомнить, идеально точно воспроизвести и наполнить энергией. Чем быстрее и точнее сделать, тем больше энергии можно влить, и тем стабильней заклинание. Если учить узор самостоятельно, то никто не покажет тебе слабые места и ошибки, и времени понадобится больше. Хороший же учитель и подскажет с какого места начать воспроизводить, и сколько энергии и в какие моменты надо вливать. Словом, сделает половину работы за тебя. Даже боевым опытом и связками заклинаний может поделиться, если захочет. Такие вещи дорогого стоят, и переоценить их сложно.

Почему он не согласился на предложение графа сразу? Да потому что маги-дознаватели в городе из него всю душу вытрясут, и если он им признается, что договорился с графом — ему конец. А так он с чистой совестью скажет, что граф предложил ему поделиться премией, но он отказался, и больше они эту тему не поднимали.

— Все гениальное просто, — усмехнулся Эдвин и спародировал голос коменданта общежития. — «Кто пролез ночью в женское крыло? Я знаю, что это был ты, Эдвин!». А я в присутствии мага, определяющего ложь, сказал, что я не лазил в общагу ночью! Ха!

— Неплохо, — прокомментировал Влад его фразу. — А чем закончилось?

— Маг потом отвел меня в сторону и сказал, что он в курсе, что я пролез туда днем и остался до ночи, — Эдвин поморщился. — Меня все равно наказали.

Весь день он активно тренировался, но всегда держал половину резерва. Он помнил историю с нападением волков и не рисковал оставаться пустым, даже несмотря на наличие магов рядом. Обратно отряд не бежал, но и не шел прогулочным шагом. Время от времени рядом мелькало какое-то зверье, но охотиться команды не было. Ближе к ужину отряд вышел на полянку и решил на ней остановиться на ночлег.

Маг огня показал, как быстро распалить костер, воины моментально собрали запас дров на всю ночь, а маг воды установил сигналки. Профессиональные сигналки, а не те самоделки, что Эдвин сооружал не так давно.

Эдвин решил, что сигналки и игла будут его ближайшими целями. После разговора с графом об академии он начал анализировать свою учебу, и ему не понравилось, что он надумал. С бывшими крестьянами и горожанами, которые были набраны в академию из-за закона, не бегали как с дворянами. Да, им давали необходимый минимум, но Эдвин вспомнил, как легко он сдавал некоторые экзамены, не зная предмета. Появлялось ощущение, что даже не изучай он предмет вовсе (как философию, пользу от которой нет даже в пьяных размышлениях после пары бутылок вина), ему бы все равно предмет зачли. К знаниям же дворян отношение было строже. Еще Эдвин решил узнать о распределении других магов-недворян. Очень ему не понравилась ситуация с попытками дворянства сделать доступность магии ограниченной. Классовой ненависти он не испытывал, но решил проверить все серьезность их нездоровых намерений.

Что бы произошло, останься он в столице? Саморазвитием он точно заниматься не стал бы, в этом он честно признавался. Эдвин знал, что, если можно не работать, он работать не будет. А саморазвитие — тяжкий труд. Он бы гулял в трактирах, ухаживал за дамами (мисс Картер с его потока никак не выходила из головы, Эдвин решил написать ей письмо) и в результате получил бы вызов на дуэль от дворянина. А дальше все — погост и посмертие. Молодому магу такое никак не могло понравиться.

— И надо поднять статистику убийств на дуэлях, — под нос буркнул он. — Наверняка из выпуска восьмидесятого года обычных магов и трети в живых не осталось.

С такими нерадостными мыслями он и лег спать. Мысли о мести Освальда, которые он от себя отгонял последние дни, вернулись обратно. И в свете информации о дворянах и нет они отдавали мрачной безысходностью. Четыре года — это много или мало?

От охраны его освободили, потому что он не умеет («Заснет, а его схарчат, над кем мне издеваться тогда?» © Глен). Планы поспать крепким сном до самого утра были нарушены рукой Рыжего, которой он ближе к полуночи закрыл ему рот. Второй же аккуратно потряс за плечо.

На этот раз Эдвин проснулся быстро и не стал задавать глупых вопросов. Если его разбудили среди ночи, значит ничего хорошего. Он немного отодвинулся от костра в тень и замер. Рядом занял позицию Глен и Влад.

— Лес замолк там, где мы прошли, — шепотом пояснил Влад. — Что-то нехорошее за нами двигается.

— Понял, — Эдвин мысленно проклял этот лес и его приключения.

— Без команды не бей, — предупредил Влад. — Надо понять, с кем дело имеем.

Ждать пришлось недолго, прошло не более получаса напряженного ожидания, когда на поляну вышли первые существа.

— Гули, — прошептал Влад сбоку. — Отруби голову или порази мозг. Не смотри на их обманчиво слабый вид. Они быстрые и сильные. Череп крепкий, и так просто не пробьешь.

Гулей Эдвин проходил в академии. Порождение темной магии некромантов, распространение заклинания запрещено, создание и использование запрещено вместе со всей остальной школой некромантов. Те десятки человек на службе у империи не считаются. Создавались гули из умерших людей, но внешний вид в результате создания сильно менялся. Руки удлинялись и заканчивались длинными пятипалыми ладонями. Каждый палец венчал толстый коготь длиной три сантиметра. Серая мертвая кожа местами была покрыта язвами. У некромантов были и свои заклинания, но не было ни одного случая в истории, когда такие маги отказывались от поднятых помощников.

Девять существ вышли и остановились. Они не торопились нападать, командир тоже не давал команды нападать. Эдвин рассматривал когти гулей и понимал, что не нравятся ему эти существа. На всякий случай он приготовил две плети. Ноги не перебьет, но с шеей может и получиться. Спохватившись, накинул на себя и универсальный щит.

Некоторое время обе стороны стояли, а напряжение в отряде нарастало. Все решило появление всадника на подозрительно знакомой мертвой лошади с красными глазами. Всадник был одет в черный балахон с капюшоном (Свет мешает что ли? Эдвина начинало раздражать это нездоровое влечение к балахонам и черному цвету).

— А вот и лошадь нашлась, — прокомментировал появление некроманта Глен.

— Значит это вы расправились с моими людьми? — прозвучал голос некроманта из глубины балахона. — Фас!

Отряд гулей ринулся в атаку.

Глава 10

Скорость гулей оказалась неожиданно высокой, но если некромант хотел застать кого-то врасплох, то у него ничего не вышло. Не успели гули забежать в зону действия заклинаний молодого мага, как лишились троих — земляные копья пробили их насквозь, и показались из спины. Маг земли не убил их, но обездвижил на некоторое время. Не тратя времени на добивание, он переключился на тех, что вырвались вперед.

Воины вместе с Гленом выстроились полукругом, прикрывая магов. Они готовились встретить тех гулей, что смогут добраться до отряда и дать магам время на их убийство. Рыжий стоял рядом с магами и пускал стрелу за стрелой. Одна из них нашла свою цель и пробила голову гулю.

Маг воды на огромной скорости запускал ледяные иглы, но гули перестали бежать по прямой. Существа начали петлять и делать кувырки в самые неожиданные моменты. Командир отряда начал свою дуэль с некромантом. Скорость сотворения его заклинаний восхищала. Иногда казалось, что они без перерыва летят в сторону противника. Некромант спрыгнул с лошади и закрылся щитом. Находясь под беспрерывным огнем, сложно и поддерживать защиту, и пытаться атаковать, но что-то он точно задумал. Основная цель командира была дать время отряду расправиться с гулями. В том, что отряд победит некроманта в одиночку, не сомневался никто (включая самого некроманта, который уже жалел о погоне без отряда сопровождения). Гули добрались до воинов, и Эдвин вступил в бой.

— Рыжий, некромант! — отдал приказ командир отряда.

Рыжий выпустил несколько стрел в нужную сторону. Невидимый барьер перед некромантом отразил все стрелы. Лошадь барьером прикрыта не была, поэтому стрела воткнулась ей в шею, впрочем, без особого результата. Разве что лошадь укоризненно посмотрела в сторону Рыжего.

Несмотря на огромное количество событий, с начала боя прошло не более пятнадцати секунд. Стараясь не задеть своих, он атаковал крайнего гуля двумя плетями сразу. Одна из них попала гулю в лицо, вторая спустя долю секунды врезалась в грудь. Тот явно не ожидал такой подлости и покачнулся, потеряв равновесие. Воин же, который сдерживал гуля, сумел воспользоваться подарком мага и быстрым движением всадил топор в лоб. Может, кости черепа и были крепкими, но такого они не пережили. Еще один гуль погиб.

По всей линии боя ситуация развивалась похожим образом. Воины сдерживали гулей, которых становилось все меньше. Спустя минуту такого противостояния возле них остался один гуль, к которому на помощь стремились трое задержанных магом земли. Впрочем, скоро эта тройка осталась единственной атакующей силой некроманта.

Некромант, который до этого сидел в глухой обороне, понял, что он определенно погорячился погоней. Не каждый день сталкиваешься с профессиональной группой захвата, которая обучена противостоять и магам, и существам Пустоши. Битвы с не самыми организованными командами охотников за сокровищами расслабили мага, и уверенность в своих силах не соответствовала реальности.

Эдвин почувствовал себя увереннее и подошел ближе (но все еще держал между собой и существом готового помочь воина). Первого из отставшей тройки он встретил водяными ножами, которые сорвали кожу с лица и шеи, но череп пробить не смогли. Он успел запустить еще несколько плетей, но и те лишь мешали гулю, не нанося реального урона. Гулю это не нравилось, и он начал обходить воина, намереваясь напасть непосредственно на Эдвина. Чужое лезвие из воды прилетело бедняге в голову и поставило точку в битве с молодым магом.

— Ты зачем его уродуешь? — раздался голос Влада. — Да, существа не самые приятные, но неужели сразу нельзя убить?

— Да я просто… — Эдвин хотел объяснить, что сила его заклинаний позволяет калечить только мягкие ткани и мышцы, а кости не получается.

— Ты еще не видел, как он свинью одну изуродовал, — подошел к Владу егерь и начал тому на ухо что-то нашептывать.

— Да ладно, вот прямо так? — глаза Влада по мере рассказа становились все больше.

Эдвин удивленно оглянулся. Его гуль был последним, но есть же еще некромант! Впрочем, когда он увидел, как Рыжий деловито вырезает свою стрелу из шеи некроманта, Эдвин понял, что и некроманта нет. Лошади рядом с трупом противника не наблюдалось.

Бой окончен с абсолютной победой отряда, и теперь время собирать трофеи. На гулях ожидаемо ничего ценного не было, так что командир отряда приблизился к трупу некроманта и начал лазить по карманам черного балахона. В карманах нашлась фляга с вином и склянка с неизвестным зельем. При помощи ножа и нескольких веточек пальцы с кольцами отрезали и закинули в мешок. Амулет с шеи сняли таким же способом, голову упаковали рядом с головой Адамса.

— Посмотрим, кто это, — равнодушно прокомментировал действия командир отряда. — Если за него назначена награда, то ваша премия будет ждать вас в городе. Также зайдите в таверну «Рога и виверна», там я оставлю вам долю с трофеев. По правилам нашего отряда, все делится в равных частях.

Эдвин заметно повеселел. Его финансовое состояние, которое на данный момент описывалось большим количеством слов, из которых почти все были нецензурными, явно шло на поправку. С таким отрядом он готов ходить в Пустоши хоть каждый день. На лице Глена и Рыжего были написаны примерно те же мысли.

— Странное название для таверны, — заметил Эдвин, когда оказался рядом с магом воды. — Это место сбора наемников?

— Нет, — ответил Влад. — Запомни, мы не наемники, не вздумай такое ляпнуть при командире. Мы состоим на имперской службе и приравнены к военным. Живем в бесплатной казарме или арендуем комнаты в городе, каждому удобен свой вариант. А про название спросишь у владельца, он там каждый день. Если захочет, то расскажет.

До рассвета поспать удалось немного, сразу после боя отряд стаскивал тела гулей к краю поляны и чистил форму от крови. Рассвет Эдвин встретил уставшим и недовольным, ведь идти предстояло целый день.

В дальнейшем путь обратно проходил без приключений. В известной только Рыжему точке леса (ориентировался он в нем лучше, чем Эдвин в столице) отряд разделился. Группа захвата двинулась в город, егерь же с магом и следопытом отправились в деревню.

— Захватим повозку, заедем по пути в башню и затем в город, — коротко поведал о планах Глен.

— Зачем повозка? — недоумевал Эдвин. — Миа до города дойти сможет, возить ее не надо. А золото много места не займет.

— Лучше не рисковать с ногой. Кроме того, разве ты не собираешься потратить золото в городе? Я могу назвать с десяток вещей, которые тебе понадобятся в башне. Это не считая продуктов. К тому же, лучше ехать на повозке, чем бодро идти пешком.

— У меня есть продукты, — слабо попытался протестовать Эдвин.

— Видел я, что у тебя есть, через неделю с таким разнообразием завоешь, а еще через месяц зубы на полку положишь.

— Если у меня эта полка будет, — задумался Эдвин, теперь даже возможный доход не покрывал все его пожелания по покупкам. А еще и учителя надо найти и оплатить. — Мне бы не помешала помощь в составлении списка продуктов и вещей.

— Помогу, конечно, и на рынок с тобой прогуляюсь. Знаю, где дешевле, да и торгуюсь лучше тебя.

Уже после пересечения границы империи отряд повел Глен, следопыт же пропал на целый день и появился только к вечеру. На следующий день он ушел еще до рассвета.

— Куда это он? — спросил Эдвин. Ему хватило приключений за последние дни.

— Охотится, — пояснил Глен. — В представлении городских, охота занимает полчаса, на деле же это долгий и сложный процесс. А после охоты еще разделать животное надо, что-то же время занимает, если не кромсать лишь бы как (Эдвин в этом моменте немного покраснел). В деревню с пустыми руками ходить не принято. Можно, но неправильно это. Мы у них повозку с лошадью берем, надо и взамен что-то предложить. До деревни осталось недолго, свежим принесем, если добудем. Крестьяне люди небогатые, мясо могут месяцами не видеть. Да и тебе налаживать с ними отношения надо. Вам тут жить и друг другу помогать еще долго. Они добро помнят.

Некоторое время шли в тишине, и Эдвин размышлял о бедности крестьян. Империя была достаточно богатой, время от времени воевала и становилась еще богаче, но крестьяне почему-то были бедными. В академии мясо в столовой присутствовало всегда, и он никогда не думал, что у кого-то его может не быть. Некстати вспомнилась химерология, которая оказалась под запретом до того, как они вывели вкусное всеядное существо, быстро набирающее вес. Вот это изобретение сильно облегчило бы жизнь крестьянам.

— Глен, научишь меня охотиться? Стрелять из лука я за день не научусь, но может какие-нибудь основы охоты расскажешь.

— Снайпером ты и за месяц не станешь, — улыбнулся егерь. — Стрелять я научу, но охотиться ты можешь с помощью ловушек — силки на зайцев, ловушки для лосей… Впрочем, для лосей не буду учить, рано тебе еще. Зайцами обойдемся и змеями.

— А на что змей ловят? — удивился Эдвин, который ни разу не пробовал змею (и желанием не горел).

— На куриные яйца, конечно. На что же еще, — удивился егерь.

— Действительно, — скопировал его голос Эдвин. — На что же еще?

Глен пародию не оценил, и дальше пошла теория с обещанием показать, как собирается ловушка во время обеденного привала, но Рыжий все испортил своим появлением. В этот день удача ему улыбнулась.

— Пойдем, надо помочь, — скомандовал егерь. — Заодно покажу, как правильно зверя разбирать.

Эдвина не стошнило ни когда Рыжий с Гленом подвесили тушу оленя и начали доставать его кишки, ни когда продолжили отделять мясо и рубить кости. Самым страшным оказался не вид разделанного животного, а запах от его внутренностей. Единственной причиной, по которой ему не стало плохо в прошлый раз, когда он самостоятельно пытался потрошить свинью-переростка, он видел состояние аффекта после боя. Хотя допускал, что и сильный удар головой об дерево мог сыграть свою роль.

— Олень — животное немаленькое, — комментировал егерь в процессе. — Однако после разделки в нем мяса будет в два раза меньше. Еще ценятся рога и шкура, их любой ремесленник возьмет. Ну-ка, промой водой, удобно разделывать, когда маг воды под рукой.

Эдвин где надо промывал водой, когда просили — помогал отделять ребра. Иногда ему казалось, что его просят помочь в самые неприятные и кровавые моменты (что было недалеко от истины, у егеря с Рыжим были свои представления о юморе). Закончили быстро, мясо же завернули в снятую шкуру. Маг оценил иронию ситуации, но шутить по этому поводу не стал. К вечеру добрались до деревни, торжественно вручили Глебу мясо, которое тот с благодарностью принял. Отдарился он самогоном, который они в тот же самый момент и начали употреблять у него в гостях. Как только речь зашла про повозку, крестьянин только махнул рукой:

— Я-то и так в город собирался ехать, да и плотника забрать надо, небось уже все что надо сколотил вам в башне. Работу он знает.

После пошло обсуждение охоты, урожая, отрядов охотников за сокровищами и тактики охоты при помощи ловушек. Эдвин, не привыкший к забористому деревенскому самогону, начал клевать носом прямо за столом. В какой момент его подхватили на руки и занесли на печь, он уже не помнил.

Утро отличалось от предыдущих хотя бы тем, что его никто не разбудил, и он спал до победного конца. Проснулся, неторопливо умылся из ведра на кухне и вышел во двор. Глен помогал крестьянину колоть дрова, Рыжий запрягал лошадь в телегу, крестьянина видно не было.

— Проснулся наконец! — крикнул бодрый егерь. Складывалось ощущение, что ему хватает нескольких часов сна. — Глеб в сарае, зайди к нему.

В сарае было темно и прохладно. Крестьянин в самом углу складывал что-то в мешок.

— Мне сказали зайти к вам, — начал Эдвин.

— Раз в город едем, то поторговать надо, — Глеб повернулся к нему. — Будем сейчас бочки на телегу носить. Ты молодой, тебе эта работа в радость должна быть.

Спустя полчаса напряженной работы грузчиком спина Эдвина горела огнем и отказывалась сгибаться. В старости она ему обязательно напомнит об этом дне (если на хорошего целителя не накопит, но Эдвин собирался стать богатым и ни в чем не нуждаться). Незалеченное плечо стреляло так, что отдавало в ушах. После погрузки всех бочек на телегу, молодой маг с разрешения крестьянина закинул в телегу немного дров для башни, забрался следом и отказался покидать свое место. Пока Глен и Рыжий собирались сами и помогали крестьянину, Эдвин опять заснул. Будить его не стали. Егерь с крестьянином вел неторопливую беседу, чтобы скоротать время, следопыт двигался по лесу недалеко от дороги. Иногда Рыжий выныривал и проезжал часть пути на телеге, но вскоре вновь нырял в лес.

— Не водится вдоль дороги зверя-то, — прокомментировал его беготню крестьянин. — Зря старается.

— Он следы ищет, — объяснил крестьянину егерь. — Прибудем в город и доложим, что в таком районе следов не обнаружено. Если за кем гоняются, то сюда людей отправлять не станут.

— Умно, — оценил крестьянин и сменил тему. — Магик-то совсем молодой, рано ему на границе жить.

— А детям в вашей деревне не рано?

— Дети они-то дети, но за деревню только днем выбираются. А этот в башне и один.

— Справится, — голос егеря был уверенным. — Парень он умный, да и не шалят тут последние годы. Нечисть всякая сидит у себя в Пустоши (граф, шедший по следу отряда, икнул и удивленно потер свои покрасневшие уши), отряды искателей пошли мирные и власти боятся (отряд Ховарда с ним бы не согласился, но был занят размышлениями, как обложить данью деревни). Некого бояться тут. Если сам не полезет в леса эльфов, то ничего с ним не будет (Лич маг изучал следы вокруг своей испорченной ловушки и громко обещал себе наказать тех, кто заставил его днями переться впустую).

К башне прибыли после обеда. Эдвин проснулся и изучил заметные глазу изменения. Окна закрыты новенькими ставнями (стекло что ли в городе купить?), дверь тоже была новой. Дождей не было, и плотник работал на улице, готовые табуретки и наполовину сбитый стол стояли рядом с башней.

— Принимайте работу, господин маг! — сказал плотник, не отрываясь от работы.

Эдвин прошел в башню и уже на первом этаже заметил изменения. Рядом с лестницей обнаружилась новенькая поленница, в центре стоял грубый стол и два стула. Но самое главное ждало его наверху. Только человек, который днями ночевал на земле, сможет оценить кровать. Да, выглядела она неказисто и была без перины, но это не главное. Все, что нужно для спальни, он приобретет в городе, и наконец будет спать как дворянин, а не как уличный оборванец или воин в лесу. Холодная и твердая земля не смогла стать для него полноценной заменой. На вонючий спальник (спишь и потеешь, а потом снова в нем спишь) он уже смотреть не мог.

— Долго будешь со счастливой улыбкой на меня пялиться? — осведомилась у него Миа, лежавшая на этой самой кровати.

— Я не на тебя смотрю, больно надо, — рассеянно отозвался Эдвин. — Я так кровати радуюсь.

— Ну и дурак, — обиделась по непонятной причине девушка и засобиралась вниз.

Внизу уже накрывали на стол. Плотник сделал перерыв в работе, и они с Глебом открывали бутылку самогона. Увидев его взгляд, Глеб заверил мага, что они «зусим по чучуть», и работе это не помешает. Егерь и следопыт присоединились к попойке. Спустя час плотник вышел на улицу, быстро доделал стол и продолжил квасить до вечера. Выезд в город, очевидно, откладывался до следующего утра. Эдвина же волновало только одно — кто будет сегодня ночевать в его кровати.

Глава 11

В историю не войдет знаменитая «Битва за кровать», потому что ее как таковой не было. Эдвин начал намекать, что кровать его (переоделся в пижаму и улегся спать), Миа закатила скандал и давила на свое ранение и пол. Молодой маг старался объяснить, что для здоровья полезно и на полу поспать, а то что она женщина…

— Сам ты женщина, козел, я девушка!

— Так женщина или козел? — задался вопросом Эдвин.

…вообще отношения к делу не имеет. В конце концов, Миа решила достать козырь из рукава и, прихрамывая как раненый олень, пошла звать дядю.

Глен был не в настроении разбираться в том, кто прав, а кто виноват, особенно когда его от застолья отвлекают. Он напомнил, что и Миа и Эдвин все еще на службе, и своим приказом командира (и угрозой выпороть обоих ремнем) отдал кровать племяннице, а Эдвину приказал сесть за стол и взять кружку с самогоном. Приказ был странный, но Эдвин не стал спорить. Как и в прошлый раз, заснул он за столом, только в этот раз никто его не переносил. Время от времени он просыпался, когда кто-то стучал кружкой по столу или начинал петь любимые песни.

— И вот представьте себе, въезжает он такой в город, весь в помятых доспехах, в повозке лежит труп здоровенной шестиметровой виверны, хвост за повозкой волочится. За внутренности и кровь виверны платят золотом по весу, все ему завидуют. Он уже мечтает, как открывает свой трактир и живет до старости в свое удовольствие. Заходит к себе домой, и тут бах! — Глен влупил кружкой по столу. — Ему там жена рога ставит с соседним пьяницей!

Утро началось ближе к обеду. Эдвин и Миа, которые толком не выспались, испытывая мстительное удовольствие, будили помятых мужиков и отправляли на улицу к повозке. Лошадь, переночевавшая вблизи от леса без укрытия и испытавшая ночью все виды стресса, била копытом, желая убраться подальше отсюда.

Егерь и следопыт донесли плотника до телеги, закрепили его, чтобы он не свалился, и сами легли спать. Эдвин подозревал, что они закончили свои посиделки после рассвета. Еще не до конца протрезвевшего Глеба посадили управлять. Миа же с молодым магом свернули из спальников импровизированные кресла и устроились с комфортом.

Эдвин был не против поспать, но три тела в повозке храпели, словно свора старых бульдогов, а он недостаточно устал, чтобы ему это не мешало. Миа страдала по той же причине, поэтому первой пошла на контакт:

— А ты правда в столичной академии учился?

— Да, — Эдвин сидел с закрытыми глазами. Он еще не терял попыток заснуть.

— И как в столице? Я там никогда не была, — словно не замечая стремлений Эдвина заснуть, продолжила Миа.

— Столица огромна, — сдался Эдвин. — Даже я, живущий там с детства, не знаю всех ее улиц. А с двенадцати лет я попал в академию, и задача изучать город передо мной не стояла.

— А как ты туда попал? Меня родители с десяти лет к магу водили, чтобы он определил, есть ли дар.

— Случайно вышло. У меня родители рано умерли, поэтому я жил у родственников. Не сказать, чтобы меня там сильно жаловали, но и не издевались. Я был сам по себе, они сами по себе. Меня кормили, у меня была своя кровать и мне давали донашивать вещи их детей, — ударился молодой маг в воспоминания. — Конечно, мне, как и любому ребенку, нужны были родители, но раз их не было, я все свободное время проводил на улице.

— Бедняга, — пожалела его Миа.

— Да не стоит, — отмахнулся Эдвин. — Я же говорю, меня не обижали, и детство у меня было пусть и неполноценным, но сытым и в тепле. Просто в один день я разбил окно в доме, а оттуда в меня полетел снежок. И это в середине лета! Я испугался, и у меня случайно случился выброс сырой магии. Это обычно ни на что не влияет, но снежок оказался иллюзией и развеялся.

— И твои родственники отдали тебя в академию?

— Нет, что ты, — широко улыбнулся маг. — В тот же момент тот маг меня скрутил, изучил и отвез в академию. Ему даже приплатили за то, что он убрал необученного ребенка с магическим даром с улицы и привез в академию. Не знаю, сколько дали, но выглядел он довольным. Я же остался учиться там безвылазно до шестнадцати лет. Родственники в гости меня не звали, да и сам я не рвался. В академии у меня была полноценная комната, а не кровать. Мне давали носить новую мантию и кормили в любое время и лучше, чем дядя с тетей.

— Но четыре года взаперти!

— Академия — это маленький город в городе, — пояснил Эдвин. — Там есть парки, свои магазины и места для отдыха. Ходили слухи, что раньше там даже свой бордель был, который поставлял империи детей с даром круглый год.

— Отвратительно! — девушка покраснела.

— Ну конечно, отвратительно, — мечтательным голосом поддакнул ей маг. — Я это осуждаю.

— А чему тебя учили с такого возраста? Я в двенадцать пошла в школу и к шестнадцати закончила ее. Отправилась к дяде в отряд и уже самостоятельно училась.

— В столичной академии преподают очень много всего, включая бесполезную философию. Академия принимает кроме горожан и крестьян огромное количество дворян, и в их выпуске не должно быть людей, не знающих историю или этикет. Нас учили всему, что должен знать дворянин, потому что после полноценного первого курса мы становимся дворянами официально. Я к двенадцати годам умел читать вывески и немного писать. Понятное дело, что меня, как и многих таких мальчишек, требовалось научить элементарным вещам, прежде чем допускать к занятиям.

— Я бы хотела там учиться, — начала мечтать Миа. — Там же дворяне, этикет, все ходят красивые и нарядные.

— Ага, завела бы там подружек, вышла замуж за какого-нибудь виконта из древнего рода и все такое.

— Ну а чем плохо? Завидуешь?

— Нет, не завидую. Я не хотел бы выходить замуж за виконта, — ухмыльнулся Эдвин. — И тебе не надо завидовать, потому что дворяне таких как мы не считают себе равными.

— Ты ведь тоже дворянин!

— Из грязи в мелкое дворянство, — пояснил Эдвин. — Они таких еще больше не любят. Если крестьян вроде Глеба…

— А?! Что?! — раздался сонный крик крестьянина, который свое имя услышал. — Я не сплю!

— Надеюсь, мы в ту сторону едем, — высказался Эдвин. — Так вот, если на крестьян они внимания не обращают вовсе, то мелкие дворяне, которые еще недавно ковырялись в земле и выращивали картошку, им противны. И свое мнение они не стесняются высказывать по поводу и без.

— Но ведь есть и нормальные ребята, с которыми можно подружиться.

— Есть, — помолчал немного и добавил. — Наверное. Я ни с кем толком не сошелся. Не считая некоторых девушек.

— Ну так это же замечательно. Подруги даже лучше друзей.

— Эм-м-м-м, — замялся Эдвин. — Не то чтобы мы стали с ними друзьями… Ну разве что ненадолго… Мы как бы так сказать…

— Оу, — покраснела Миа. — Кажется, я поняла.

— Да, кхм, — замялся Эдвин.

— Я не понял! — донесся хриплый голос крестьянина. — Можно мне поподробнее описать?

Ближе к вечеру остановились на ночлег, растормошили егеря со следопытом, те выволокли не пришедшего в себя плотника и отправились делать костер и готовить еду. Ужинали в тишине, все кроме магов страдали от сильнейшей боли в голове, Эдвин же с Мией наговорились на день вперед.

— Вернусь в башню и с кровати неделю не буду слазить, — бурчал Эдвин, раскатывая спальник. — Сколько до города еще?

— Послезавтра к обеду доберемся, если не торопясь, — ответил крестьянин.

— А если немного поторопиться?

— То послезавтра утром будем, — флегматично ответили ему.

— А если мы совсем-совсем поторопимся и начнем двигаться до рассвета, а после заката продолжим?

— Ты торопишься сильно? — донеслось с другой стороны от егеря.

— Да! Тороплюсь поспать в нормальном месте, а не на полянке в спальном мешке!

— А чем тебе полянка не нравится? — недоумевал Глен, по сути живущий в лесах. — Рядом с костром тепло, свежий воздух, еда на огне приготовлена. Рыжий вон, самогон с собой взял.

— Никакого самогона! — хором крикнули Миа с Эдвином.

— Да мы по капельке, для хорошего сна, — начал оправдываться егерь.

Рыжий за его плечом вцепился зубами в пробку и пытался ее вытащить. Параллельно он тряс головой, поддерживая командира.

— Завтра стартуем до рассвета, — грозно предупредил его маг.

— Командир отряда я, так что сам решу, когда стартуем, — улыбнулся Глен. — Глеб, тащись сюда, разговор есть.

Эдвин проснулся до рассвета, как и планировал. Светать только начинало, и выбираться из теплого спальника ему не хотелось. Он напомнил себе, что еще сильнее ему не хотелось опять ночевать на земле. Напоминание сработало, и он начал выбираться из мешка.

Не стал никого будить и провел все утренние процедуры (умываться, когда создаешь воду прямо в руках, одно удовольствие). Подкинул в костер пару веток побольше и пошел будить Мию. Без ее помощи они не загрузят повозку телами.

Вдвоем удалось разбудить Рыжего, который кряхтя дотащил плотника и егеря до повозки, с помощью Эдвина их туда закинул и улегся спать дальше.

— Надо обыскать их и забрать все что есть, — решила Мия. — Если опять вечером остановимся, они снова нажрутся.

— Не остановимся, — ответил ей Эдвин и принялся поливать водой Глеба. — Остановок не будет, и мы доберемся до города сегодня.

Глеб не до конца осознавал, что проснулся, но запрячь лошадь он сумел. Уселся править ей и тут же захрапел.

— Дорога тут одна, управлять не надо, — пояснила Миа.

— Пойдем перекусим, — предложил Эдвин. — Эти пусть спят.

Миа приготовила на костре яичницу с кусочками оленины и зелени. После питания солониной и сухарями в походе Эдвин был рад любой горячей вкусной еде, которую можно было проглотить, не запивая большим количеством воды. Он от души поблагодарил девушку, съел за минуту свою порцию, залил костер водой и начал подгонять Мию.

— Да дай ты поесть спокойно, — огрызалась та.

— Я имел в виду, что мы перекусим быстро. Сама же не против оказаться в городе сегодня! — стоял на своем Эдвин. — Жуй быстрее и в телегу!

Этот день словно повторял предыдущий. Молодые маги время от времени рассказывали друг другу истории из жизни и обсуждали обучение. Рыжий, егерь и плотник спали в телеге, Глеб время от времени просыпался, смотрел на дорогу и засыпал вновь. В середине дня он предпринял попытку остановиться на отдых, чтобы перекусить, и вообще у него все болит («Седалище затекло, сил нет!»).

Робкие попытки пресекла Миа, а Эдвин же не дал разбудить егеря со следопытом, которые при помощи силы и авторитета могли заставить сделать остановку. Эдвин выделил крестьянину сухарей и вяленого мяса из своих запасов и предложил есть в пути. А если он так сильно устал, то они могут обменяться с ним местами.

Доверить рулить своим транспортным средством крестьянин не решился и после еды заснул на ко́злах.

К вечеру пришли в себя все участники попойки, и началось противостояние. Глен и Рыжий не торопились никуда и хотели сделать привал с ночевкой. Плотнику было все равно, Глеб поддерживал егеря и следопыта. Миа с Эдвином объединились в команду и активно спорили. Молодого мага радовало, что спор проходил на ходу. Он надеялся, что сможет продержаться еще часов пять, которые и оставались до города.

— Да пойми ты, мы же к полуночи только приедем! — горячился егерь. — Одну лишнюю ночь в трактире кто оплатит?

— Я и оплачу! — Эдвин не уступал.

— Так у тебя денег нет, а в долг тебя ночевать не пустят. Приедем завтра, получишь свою премию, может на рынок сходим…

— У меня есть деньги, — перебила дядю Миа. — Я ему одолжу.

— Тогда я приказываю вам остановиться на ночлег, как командир отряда, — Глен решил не сдаваться.

— А я отказываюсь выполнять приказ, — спокойно ответила Миа. — Мы же уже это проходили. В мирной обстановке вне боя и на дружественной территории ты не можешь приказывать.

Глен поскрипел зубами и продолжил сыпать аргументами. Как и у каждой сильной и умной девушки, у Мии нашелся ответ на все вопросы — она села и зарыдала.

Взрослые мужчины смутились, не зная, что делать. Крестьянин пробормотал что-то вроде: «Ну можно и ехать, чего уж там» и сосредоточился на дороге. Уже темнело, и его помощь лошади была нужна.

Спор утих сам собой, и все пять часов до города ехали в тишине. Миа уже не скрываясь улыбалась, радуясь, что получилось, как она хотела. Эдвин сидел с нейтральным выражением лица, но в душе поражался коварству девушек.

Плотник понял, что привала не будет, достал неизвестно откуда бутылку («Да мы же вас обыскивали!» © Миа) и устроил со знакомой компанией попойку прямо на ходу. Глебу не наливали, объясняя это ночной ездой. Эдвин сильно подозревал, что на четверых самогона просто не хватит, и они банально зажали бутылку. К воротам города они подъехали если не в полночь, то близко к ней.

Граф Дерби следовал по следу медленно. Не потому, что с вечной жизнью ты перестаешь торопиться и спешить, нет. И дело не в темной ночи, ночью он видел не хуже, чем днем. Молодой маг не производил впечатления человека, способного коварно заманить доброго вампира в ловушку и жестоко убить, но предполагать надо самое худшее. Это правило не раз спасало сперва жизнь человеку, а потом нежизнь вампиру.

Нечеловеческое обоняние вампира (конечно, он же не человек) подсказало о большом количестве крови впереди. Граф принял решение узнать, что там, и начал красться в тенях к месту, от которого активно пахло кровью. Через некоторое время его чуткий слух (нечеловеческий, само собой) уловил разговор. Не прерывая движения, граф начал подслушивать.

— И чего его понесло в погоню? — недоумевал молодой голос. — Ну убили пару человек, ну лошадь украли. Как будто это настоящая проблема.

— Самоуверенность, друг мой, — обладатель хриплого старческого голоса прокашлялся и продолжил. — Последние четыре боя этот придурок выиграл за счет быстрого рывка гулей. Он же не смог подумать головой и сравнить отряд искателей из трех или четырех не самых успешных воинов и почти десяток отборных имперских охотников на магов.

— Не смог подумать головой и лишился ее, — скаламбурил молодой и начал смеяться. Смех оборвался вместе со звуком крепкой затрещины.

Граф добрался до края полянки, на которой и состоялась битва, спрятался в кустах и принялся наблюдать дальше.

Двое говоривших оказались учеником и учителем, судя по тому, как старик щедрой рукой отвешивал мальцу затрещины и подзатыльники. Еще десяток людей бродил по поляне с неизвестной целью. Граф никогда не страдал от недооценки противника и не верил безобидному виду старика. Скорее всего, он и есть самый опасный человек на поляне. Оставалось только решить, что делать. Атаковать отряд он не хотел, это было опасно и не имело ровным счетом никакого смысла. Ну убьет он их, выпьет пару глотков крови (которые ему не нужны, фляга с кровью на поясе полна), а дальше что? Разумное существо, даже опасный хищник не будет убивать ради удовольствия (некоторые виды лишь подтверждают правило), а граф Дерби относил себя к опасным, но разумным хищникам.

— Бездельники! — окрикнул людей на поляне старик. — Собирайтесь, пойдем обратно. Все что надо я выяснил, больше тут делать нечего.

Граф начал выбираться из кустов. Он решил немного отойти назад, затем по дуге обогнуть полянку и продолжить свой путь. Внезапно он почувствовал чей-то взгляд и замер. Медленно, словно он двигался во сне, повернул голову. В соседних кустах в пяти метрах от него сидела знакомая мертвая лошадь с красными глазами, которые умоляюще смотрели на графа Дерби. В уголке левого глаза, словно большая капля смолы, застыла слеза. Стрела в шее торчала веткой и добавляла животному маскировки.

Люди на поляне сбились в походный строй и намеревались идти в их сторону. Неизвестно, почему они не увидели лошадь сразу, но шансов остаться незамеченной на их обратном пути у нее было немного.

— Что же, это все меняет, — пробормотал граф.

Глава 12

Внешний вид ворот и стен Эдвина не впечатлил. Он понимал, что сравнение приграничного городка со столицей будет неуместно, но настолько большой разницы все равно не ожидал. Некстати сравнивать размеры, но освещение! Ворота еле освещались, неудивительно, что отряд их увидел, только когда лошадка уперлась в них носом.

Глеб спрыгнул с повозки и принялся колотить кулаком по калитке чуть в стороне от входа в город. Спустя минуту сверху раздался сонный недовольный голос:

— Кто там шастает и честным людям спать на посту мешает?!

— Отворяй ворота́! — заорал Глеб. — Добрые люди спать хотят!

— Добрые люди в такое время не шастают! И другим спать не мешают!

— Че ты разорался?! — сверху появилось еще одно сонное действующее лицо.

— Да приперлись на ночь глядя, проверяй их еще.

— Ну так пусть ночуют под воротами, не пущать никого до утра.

— Я вам до утра стучать буду, — пригрозил Глеб.

— А я тебе проверку устрою, — ответил второй стражник сверху. — Небось что незаконное везешь.

— Переживу, — громко плюнул на землю Глеб и принялся стучать дальше, игнорируя все вопросы стражи.

Долгих пять минут потребовалось тем для принятия верного решения, они спустились вниз и вышли наружу. Открывали калитку они явно с дурными намерениями, о которых свидетельствовали дубинки в их руках. Хорошие такие, большие и твердые дубинки. Несмотря на то, что держали дубинки двое — один старый, а другой толстый, Эдвин невольно сглотнул вязкую слюну, глядя на эти орудия. Стражники не торопились пускать их в дело и начали орать на крестьянина. Глеб не струсил и начал орать на них в ответ.

Егерь и компания громко упали с телеги, чем отвлекли внимание крестьянина и стражников на себя. Силы сторон изменились, и стражники стали выкрикивать меньше оскорблений, да и кричать стали сами по себе слегка тише.

— Что тут происходит?! — раздался грозный голос Глена, но нечеткая дикция слегка смазала впечатление.

— Мне кажется, нам тут не рады, — сказал плотник и вышел из-за спины егеря с топором.

В тот же миг за ним появился Рыжий, прижал его рот своей рукой и утащил за повозку. Раздалось несколько приглушенных ударов и началась небольшая возня, к которой с интересом прислушивались все присутствующие. Звуки за повозкой замолкли, и оттуда вышел Рыжий. Он подошел к егерю и стал за его плечом.

— Не пускают, — развел руками крестьянин.

— А по какому праву? — егерь обратился к стражникам.

— После захода солнца ворота закрываются до рассвета, — вышел вперед стражник постарше. — Приказ градоначальника, и не вам его нарушать.

Эдвин наконец придумал, что делать и спрыгнул с повозки. Невольно он оказался ровно между стражниками и егерем, и на нем скрестились все взгляды.

— Кхм, — демонстративно прочистил горло он, запрокинул голову и создал небольшой ручеек воды. Выглядело достаточно эффектно. — Приказ вашего градоначальника мы уважаем, но он противоречит указу императора от 1263 года, согласно которому военные отряды и всех приравненных к ним следует пускать в приграничные города в любое время суток.

Стражники с сомнением посмотрели на покачивающегося егеря (Рыжий крепко держал его за плечо, чтобы он не упал). Эдвин всерьез задумался о пользе знания законодательства. Может, не такой и бесполезный предмет?

— И кто из вас военный отряд? — решили уточнить они.

— Мы все военный отряд! — раздалось из-за телеги.

Кажется, плотник пытался подняться. Рыжий посмотрел на Эдвина с Глебом в поисках поддержки — отпусти он плечо егеря, и тот упадет, но и плотник, который пытался выползти с топором из-за телеги, ситуацию ухудшит.

— Одну минуту, господа, — сориентировался крестьянин первым и пошел к плотнику.

— Не хотелось бы будить вашего градоначальника среди ночи с печальными известиями о попытке нарушить указ императора, — продолжил Эдвин, не обращая внимания на звуки ударов за телегой. — И еще больше не хотелось бы докладывать ему утром о нарушении этого же указа на случай, если вы решите оставить нас под воротами. Давайте договоримся.

— О чем договоримся?

— Мы проходим в город и никому не рассказываем о произошедшем, — Эдвин выразительно посмотрел в сторону дубинок в руках. — Нападение на воинский отряд, подумать только! Когда мы пройдем, вы идете спать дальше. Еще хотелось бы услышать от вас совет, где можно недорого поесть и переночевать. И так, чтобы лошадь с телегой под охраной пристроить.

Стражники отошли в сторону и начали шептаться. До Эдвина долетали лишь обрывки их разговора, но кажется тот, что постарше, хотел пропустить с миром, а стражник потолще настаивал на обязательном дорожном сборе. Возраст и авторитет победил, и отряд пропустили бесплатно.

— Езжайте прямо, никуда не сворачивайте, у нас тут казармы стоят, а дальше увидите трактир. У него шлем и кружка на вывеске. Там чуть дороже, но точно места есть и не воруют. Завтра уже в другое место перебраться сможете, — дал совет стражник.

— Спасибо, — поблагодарил Эдвин. — Я в этих краях надолго, позвольте на обратном пути завезти вам бутылку вина в знак благодарности.

— Да чего уж там, — замялся стражник и хитро посмотрел на мага. — Бочонок вина нам всегда пригодится.

Стражники отправились открывать ворота, а Эдвин стал помогать Рыжему отвести егеря в телегу. Тот не понимал, что все закончилось, и все еще рвался показать всем, кто главный. Кое-как справившись с егерем, они подняли плотника, лежащего в пыли без чувств, и закинули его на телегу как мешок. Только сейчас они обратили внимание, что Миа все это время спала, и даже крики ее не разбудили.

До трактира добрались быстро. Рыжий и Эдвин пошли внутрь, Глеба же с телегой и спящими телами оставили снаружи. На первом этаже было занято лишь два стола, и то стражниками. То ли зашли на кружку пива во время дежурства, то ли просто вышли поужинать. Сам зал был небольшой: десяток столов, барная стойка с входом на кухню возле нее в дальней части зала и лестница наверх в углу помещения. За барной стойкой стоял невысокий полный мужчина, к которому маг со следопытом и направились.

— Нам бы пару комнат и место для телеги с лошадью, — озвучил Эдвин пожелания. — И еды сейчас и утром.

Мужик хмуро осмотрел их.

— Есть жареная картошка с грибами и суп. Мяса нет и в ближайшее время не будет. Сколько человек?

— Шестеро. Каждому по супу и картошке.

— Шесть порций сейчас и шесть утром, еда для лошади, две комнаты… — начал перечислять тот. — Что еще?

— Пива три кувшина, — произнес Рыжий.

— И пиво, — согласился трактирщик. — С вас золотой.

— У тебя бывший императорский повар работает? — язвительно уточнил Эдвин.

— Мы местные, — пресек спор Рыжий. — Цены знаем, так что не трать время.

— Три серебряных, — скривился трактирщик.

— Если три серебряных, то и кувшинов с пивом будет не три, а шесть, — вставил свое слово Эдвин.

— По рукам, — трактирщик все равно оказался в выигрыше. — Заходите ужинать, я кликну младшего, он вашей лошадкой займется.

Рыжий с магом вышли на улицу и начали рассматривать лежащие на телеге тела. Егерь был пьян и спал, плотник же до сих пор не пришел в себя.

— Я их не потащу, — решительно сказал Эдвин и начал поливать спящих водой.

Полезное заклинание — и в душ сходить можно, и попить, и пьяных товарищей в чувства привести. За этим занятием их застала проснувшаяся Миа. Целительница понаблюдала за действиями мага, бросила в плотника несколько заклятий и, не выбираясь из теплого пледа, пошла внутрь трактира, из которого к ним выбежал заспанный мальчишка лет четырнадцати. Его конопатое лицо было похоже на лицо трактирщика, и Эдвин решил, что они родственники.

Глеб передал ему поводья, намекнул на расправу, если с товаром что-нибудь случится, и тоже пошел в трактир. Егерь и плотник, несмотря на водные процедуры, просыпаться отказывались.

— У нас в конюшне тепло, — нашелся паренек. — Постояльцев нет, места много. Загоним туда телегу, и пусть спят.

Рыжий согласно кивнул на его предложение, залез в телегу и начал устраивать егеря с плотником поудобнее. Когда они лежали ровно, он накрыл их и дал команду мальчишке:

— Двигай, если проснешься раньше их, то направляй в трактир. Завтрак им оплачен.

— Это самая длинная фраза, что я от тебя слышал, — восхищенно посмотрел на него Эдвин.

Следопыт хмыкнул и направился в трактир. За столом в центре зала обнаружилась Миа, поедающая свой ужин. Время от времени она прикладывалась прямо к кувшину с пивом. Еще пять порций еды и кувшинов стояли там же. Крестьянин о чем-то шепотом спорил с трактирщиком возле барной стойки. Рыжий уселся за стол, Эдвин же отправился к крестьянину потешить свое любопытство.

— … отличный. Могу мешками возить, — горячо втолковывал крестьянин трактирщику.

— Не нужен он мне мешками, не жрут у меня картошку такими объемами. Грибы сушеные возьму все, что есть, любое сало и мясо. Картошки хватает.

— Я ж еще цену не назвал, — сверкнул глазами Глеб. — Капуста квашеная есть, несколько бочек.

— Капусту я на рынке взять могу, — резонно заметил трактирщик. — Большая бочка по восемь монет идет.

— Я тебе по шесть отдам, — резко скинул цену крестьянин и, чтобы дожать, добавил, — а коль бочку вернешь, то и на пять сторгуемся.

— Бочку капусты возьму, — согласился трактирщик. — Почем грибы?

Молодой маг достаточно погрел уши, развернулся и пошел ужинать. Через некоторое время присоединился Глеб. Они съели свои порции, затем разделили оставшиеся две («Чего добру пропадать, сами виноваты»). Кувшины оказались небольшими, пиво вкусным, и уже спустя час неполный отряд поднимался в комнаты.

Рыжий и Миа отправились в одну, крестьянин и маг во вторую. Эдвин настолько устал, что успел только раздеться. Стоило ему лечь в кровать, как он провалился в сон.

Утром Эдвин проснулся самостоятельно, что его несказанно обрадовало. Кровать Глеба была пуста, но это и неудивительно, крестьянин в любой день будет по привычке просыпаться с восходом солнца.

Эдвин умылся, нашел уборную в конце этажа («Ну наконец не в кусты ходить!») и через полчаса после пробуждения спустился в зал на поздний завтрак. Еще на лестнице он увидел уплетающего картошку с грибами егеря, который махнул его рукой, приглашая присоединиться.

— Пока ты спал, я с Рыжим сходил за нашей платой, — заметил Глен, достал из кармана мешок и поставил его рядом с тарелкой супа, от которой молодой маг не мог оторваться. — Премию за Адамса нам дали, пусть и неполную. Итого тебе четыре с половиной золотых досталось. Сейчас поешь и заглянем в трактир «Рога и виверна», может, нас там доля с добычи ждет. Если так, то сразу после этого на рынок. У нас с Рыжим несколько дней отдыха после задания будет, но не больше недели. Не раз бывало, что нас раньше в леса отправляли, поэтому давай закроем вопросы сегодня.

Эдвин согласно кивнул.

— А где остальные?

— Глеб торгует на рынке, не зря же брал с собой все эти бочки. Миа у штатного целителя на проверке, ее раньше вечера, а то и завтрашнего дня ждать не стоит. Рыжий с плотником Глебу на рынке помогают. Всякое произойти может, вот они и подвизались охранять.

Эдвин доел, получая удовольствие от каждой ложки супа, и отправился на выход. Егерь уже давно только этого и ждал.

Дорогу к трактиру уточнили у первого попавшего под руку горожанина («Понаехали тут, а город запомнить не могут!»). Пока шли, молодой маг глядел по сторонам. В глаза сразу бросалось, что город старый, но эта не та благородная и воздушная старина больших витражей и высоких зданий. Каждое здание выглядело словно маленькая крепость — окна были небольшие, как бойницы — человек в доспехах туда не пролезет. Стены у всех домов были каменные, дерева практически не встречалось. Такие могут веками стоять, и ты не поймешь, когда они были построены — прямо как его башня.

Прогулкой молодой маг наслаждался. Пусть под ногами была не мостовая, но отсутствие оврагов и ям неимоверно радовало.

Трактир «Рога и виверна» находился ближе к центру города. Внутри он ничем не отличался от места их остановки, разве что был чуть просторнее. Они объяснили владельцу по какому поводу пришли, тот предложил кружку пива за счет заведения, пока проверят их личности. Егерь и маг решили не отказываться и уселись за стол.

— Рынок недалеко, — начал разговор егерь. — Предлагаю сразу закупить все необходимое. Загрузим к Глебу на телегу и завтра утром уедете обратно.

— А вы что делать будете?

— Отдохнем неделю, получим новое назначение и опять рванем в лес гонять преступников и искать браконьеров.

— Браконьеров?

— Да повадились некоторые ловить рыбу сетями или охоту на чужой территории устраивать, — пояснил Глен.

— А сетями нельзя? — уточнил молодой маг.

— Здесь нельзя, — отрезал егерь.

— Заходите в гости, если рядом будете. Скучно в башне одному, — Эдвин понял, что еще немного и он останется совсем один.

— Зайдем, не сомневайся. Я отчет на днях сдавать буду, так тебя расхвалю, не удивляйся, если будут привлекать для разных дел. Вроде и граница, но войск тут практически нет — угрожать с той стороны никто не будет. Вот людей и не хватает, особенно магов. Ты не слушай, что про армию и наши отряды говорят — если будешь ценным, то армия тебя бесплатно содержать и учить будет.

Эдвин принялся размышлять над словами егеря. Сидеть и тренироваться в башне смысл имело, но ни это, ни торговля с графом, если он, конечно, согласится на предложение, намного сильнее его не сделают. Освальд наверняка тренируется изо всех сил («Освальд в данный момент был в известном борделе, что с небольшой натяжкой тоже можно было назвать „тренировкой изо всех сил“).

Армия же и походы в эльфийские леса в данном случае выглядели как спасение. Полноценно в армию он пойти не мог — четыре года в башне — это его плата академии за обучение. Но подрабатывать как в этот раз… почему бы и нет?

Размышления молодого мага были прерваны упавшим на стол мешочком с монетами.

— Поздравляю, ваш отряд стал богаче на шесть золотых, — улыбнулся маг воды Влад. — Предлагаю вечером это дело обмыть.

— Мы остановились в трактире «Шлем и кружка», — не стал отказываться от компании Эдвин. — Подходите вечером, посидим.

— Договорились!

Сразу после трактира Глен с Эдвином отправились на рынок. Большая площадь с палатками, телегами, прилавками и столами с товаром. Не столичный рынок, конечно, но достаточно большой, чтобы потеряться. На всякий случай маг закинул кошелек во внутренний карман и застегнул куртку.

— Наши с краю стоят, давай все туда нести. Что тебе первое надо?

— Инструменты, — вспомнил Эдвин разговор с графом. — И побольше, а то с моими умениями не проживут они долго. Топоры, пилы, лопаты, молотки с гвоздями… в общем, все.

Инструменты нашлись недалеко от Глеба и компании. Егерь начал торговаться с продавцом, Эдвин не лез к ним и смотрел по сторонам. За семь серебряных продавец выдал им все необходимое. Они отнесли это на телегу к крестьянину, озвучили цену за все и предупредили, что если он решит продавать их имущество, то не дешевле восьми серебряных.

Следующими покупками в списке Эдвина была одежда и много всяческих тканей разного качества. Одежду он рассчитывал использовать сам, ткани отдать графу. Не выдержал и там же добавил к списку покупок ковер. Минус два с половиной золотых (большую часть стоил ковер), но по мнению Эдвина, оно того стоило.

Подходя к телеге крестьянина, они заметили двух покупателей, впрочем, когда они подошли ближе, по напряжению в воздухе стало понятно, что эти люди ничего покупать не собираются.

— Ховард, не желаешь попробовать квашеной капустки? Вы же ее с собой в эльфийские леса постоянно у нас в деревне берете. А я тебе и другу твоему бесплатно попробовать предлагаю, — вдруг предложил крестьянин высокому воину в кожаной куртке с мечом на боку.

— Желаю, еще как желаю. Я к вам через две недели с отрядом загляну. И желаю, чтобы пять бочек капусты меня ждали. Как и другой урожай. А то мы вас от тварей из лесов перестанем защищать, а они возьмут и вырежут вашу деревню за ночь, — мерзко ухмыльнулся Ховард. — Мы друг друга поняли?

— Не поняли, — выступил из-за его спины Эдвин.

Глава 13

Ховард повернулся и с интересом начал осматривать Эдвина. По мере осмотра выражение его лица с настороженного менялось на противоположное.

— Что за юный защитник? — с некоторой брезгливость спросил он.

Выглядел маг действительно непрезентабельно. Одежда его за последнюю неделю побывала во многих передрягах, часть одежды вообще с чужого плеча была. Юный возраст и такая же юная небритость не добавляли авторитета Эдвину.

Он сам это понимал, но в разговор обязан был вмешаться. Молодой маг сразу понял, что никем иным, кроме как искателем, на которого Глеб и жаловался ему при встрече, этот воин быть не мог.

— Да вот… — поковырял носком сапога землю Эдвин («Еще в порядке, но к зиме надо бы купить новую пару. Где бы только денег взять»). — Направили из столицы следить, чтобы в деревнях на границе все в порядке было.

— Следить? Тебя?! — захохотал Ховард. — И много ты сделать сможешь, если нападет кто на деревню? Выжмешь воду из воздуха и помоешь сапоги?

— Я сказал «следить», а не защищать, — маг создал немного воды, которая тут же пролилась на землю. — Возьмем выдуманную ситуацию…

— Гипотетическую, — вставил свое слово егерь.

— Да, я так и сказал… напал на деревню какой-нибудь отряд искателей. Ну надоело им ходить в лес эльфов. жизнью рисковать. Тем более, что не всегда даже прибыль есть. И решил какой-нибудь…. — Эдвин сделал вид, что придумывает. — О, допустим, звали этого недалекого парня Гавард («У Ховарда немного покраснело лицо»). И вот решил он жить как барон, своими деревеньками обзавестись… Край далекий, власти до этих мест дел и нет никаких. Да и кто считает эти деревеньки? Вот меня и отправили, чтобы мне эти крестьяне докладывали, что им не нравится, а я проверял и дальше в столицу это отправлял. Мало ли здесь знакомства у злодея есть, и никто крестьянам не поможет.

— Щенок, ты что себе… — Ховард покраснел и схватил Эдвина за отворот куртки.

Глен сделал шаг вперед, но драка не началась, вмешался друг Ховарда. Он что-то начал шептать тому на ухо и оттаскивать от мага. Наконец Ховард успокоился и с улыбкой повернулся к Эдвину и Глену:

— Еще увидимся!

— Зря вы так, — грустно сказал крестьянин. — Не забудет он вам оскорбления при всех.

— Не станет он ничего делать, — предположил Эдвин. — Столица хоть и далеко, но властей все равно все опасаются. А я в некотором роде живой ее представитель.

— Это же не так, — кашлянул сзади егерь.

— Это не совсем так, — улыбнулся Эдвин. — И некоторым людям об этом знать не стоит. Давай лучше дальше за покупками пойдем, надо до вечера все успеть. Глеб, ты утром поедешь?

Крестьянин оценил количество товара на телеге.

— Да, утром. До вечера должен распродаться, ежели что, то трактирщику дешево сдам.

— Вот, — повернулся Эдвин к егерю. — А мне еще кучу всего купить надо. Осталось бы самому понять кучу чего.

— Вы только еду не покупайте, — влез крестьянин. — Договоримся мы с вами, чай недалеко живем.

— Одной проблемой меньше, — вздохнул Эдвин и пошел осматривать другие товары.

В одной из палаток он нашел подушки и одеяла — купил сразу два комплекта (три серебряных). Немного подумал о сне вампира в холодном и жестком гробу (наверняка каменном) и, поторговавшись, купил еще четыре комплекта (пять серебряных). Даже если графу не пригодятся, то сам будет использовать.

Что покупать дальше он не знал. Инструменты у него есть и с запасом, значит дрова он себе обеспечит. Можно было бы купить материалов, но пользоваться ими он не умеет. Соорудить табуретку он, скорее всего, сможет, но на ней даже бездомному будет стыдно сидеть.

Проблема произошла чуть позже, когда Эдвин встретил свою слабость.

— Ну зачем тебе это? — увещевал его Глен. — Взял бы лучше самогона и на рыбалку сходил. Тем более, что удочка у тебя есть, сам видел. А самого Глеб подарит, я с ним поговорю.

Эдвин не отвечая смотрел на вывеску «Книги и вино» и восхищался человеком, который в одном магазине смог совместить все лучшее, что есть в этом мире.

— Давай лучше самогона тебе возьмем, будешь на рыбалку ходить, — не сдавался егерь.

— Рядом с границей рыба может сожрать тебя сама, насколько я понял, — отмел все предложения молодой маг и решительно открыл дверь в магазин.

В магазине было прохладно и светло. Над дверью звякнул колокольчик, когда дверь закрылась, и маг с Гленом оказались внутри. Первая часть просторного помещения была отдана под полки с книгами, вдали же стояли ящики и бочки с вином.

— Чем могу помочь? — выскользнула из подсобки юная особа лет пятнадцати.

— А не слишком ли ты юна для продавца? — подозрительно покосился на нее егерь с высоты своего огромного роста.

— О-о-о-о, — закатила глаза та. — Я сразу узнала постоянного посетителя. К сожалению, последняя коллекция книг знаменитой серии «Драконья власть» еще не пришла. Но я сама в нетерпении узнать, кого из драконов выберет принцесса. А может, она вернется к принцу…

— Но я не…

— Не перебивайте меня, я сама люблю необычные любовные романы со множеством линий и выборов героини («Эдвин подозрительно посмотрел на краснеющего Глена. Тот отрицательно замахал гривой»).

— Я извиняюсь, — понял правильную тактику егерь. — Мне не стоило говорить, что вы юны для продавца.

— Принимается, — кивнула пигалица и подмигнула егерю. — Но о романах вы все же подумайте, я никому не расскажу.

— Мне бы чего-нибудь дешевого, интересного и побольше, — высказал свои пожелания Эдвин. — И вина тоже побольше. На все могу дать два золотых.

— Я смотрю, вы совсем не умеете торговаться, — расстроилась девушка. — Если вас устроит старье десятилетней давности, а то и старше…

— Устроит как раз все старое, новое я уже читал. Только никаких любовных романов, будьте добры. Можно историю о рыцарях или о походах в Пустоши. Еще мне нравятся истории о поимке грабителей и убийц. Год назад я всю серию «Будни современной управы» до дыр прочитал.

— Да, «управа» очень хороша, — согласилась девочка. — Старые книги мы по весу продаем, они никому не нужны и побывали во многих руках, так что состояние многих из них могло быть и лучше.

— Беру все что есть, — согласился Эдвин. — Вечерами делать все равно будет нечего, а так хоть почитаю.

— Я должна вас предупредить, что не все из этих книг я читала, и некоторые из них, по словам моей маменьки, должны издаваться «на мягкой бумаге с отрывными страницами и запахом лаванды».

— Ага, — задумался на секунду Эдвин. — Все равно согласен. Мне пять бочонков недорого вина и книг на все оставшееся.

Книги и вино в ящиках носили на телегу в несколько заходов. Сколько потрепанных томов ему предстояло перечитать, Эдвин даже не считал — надолго хватит и ладно. Вино было не самого лучшего качества, но детство и студенчество научило молодого мага не воротить нос. Оставшиеся серебряные он решил потратить в трактире, но сперва отдал свою долю за ночлег и еду Глену — он передаст Мие, если с ней они так и не увидятся перед отъездом.

Ни егерь, ни маг не хотели оставлять крестьянина с небольшой охраной на рынке, поэтому в полном составе торчали на телеге, пока Глеб все не распродал. Крестьянин был более практичным, да и имелось у него в деревне и кузница и мастера, поэтому закупил он только железо для кузнеца и множество мелочей: цветные ткани, расчески, гребешки, заколки и платья («Мужики решили баб своих порадовать перед зимним запоем» © Глеб).

Рыжий сходил за лошадью («На площади долго держать нельзя, а то нагадят, а мне потом штраф плати» © Глеб), и всей толпой они отправились в таверну. Потратили некоторое время на правильное расположение груза на телеге, чтобы с утра времени на это не тратить, накрыли коробки с книгами (чтобы не намокли в случае дождя), на всякий случай накрыли бочки с вином (чтобы не украли) и пошли внутрь. Эдвин оплатил трактирщику комнату, заказал еды и много кувшинов пива (еда сразу, пиво позже). Сдачу предусмотрительно спрятал во внутренний карман и принялся ужинать. Неторопливый ужин (вездесущая картошка с грибами) прервал Влад. Маг воды плюхнулся на скамью напротив Эдвина, в руках у него было два кувшина пива.

— Вечер добрый, — сказал маг воды и отхлебнул из кувшина в правой руке. Второй же поставил перед Эдвином. — Нашел себе учителя или книги с заклинаниями?

— Даже не искал. Денег хватило закупиться необходимым только. И то наверняка что–то забыл.

— Повезло тебе, — усмехнулся Влад. — Нашел я у себя одну книжонку, тебе в самый раз будет. Сам по ней в свое время тренировался, да видимо, забыл продать.

— У меня денег нет, только если в долг, — сразу предупредил Эдвин.

— Не надо денег, — отмахнулся Влад и достал из-за пазухи небольшой учебник. — Верни главное, потом угостишь в трактире и на этом замнем. Это игла, которой я постоянно пользуюсь. В изучении сложная, но практикой и не такое можно постичь.

Эдвин еще раз поблагодарил Влада, отнес книгу к себе в комнату и спрятал ее в рюкзак. Сложил все необходимые вещи туда же и спустился в зал.

В начале они сидели только с Владом, постепенно подтянулись и егерь с Рыжим. Глеб и плотник пришли уже выпившие и в компании с воином-шутником из отряда захвата. Как выяснилось, они встретились в другом трактире и решили начать там. Дальше было пиво, потом самогон крестьянина («Да сколько ты его с собой возишь?» © Глен). В разгар веселья самогон попробовал трактирщик, и ушлый крестьянин тут же начал договариваться о поставках. После полуночи веселился и гулял весь трактир.

Снилось Эдвину, что он капитан корабля и плывет с командой отчаянных пиратов. Корабль попал в шторм и его болтает по океану, соленая вода летит прямо в лицо. Вот шторм закончился, и они направляют корабль в поисках очередного незадачливого торговца. Неожиданно матрос-помощник бьет его мокрой тряпкой по лицу…

— Ты чего творишь? — раздался голос, словно сквозь толщу воды. — А вдруг он в ответ пульнет чем-нибудь?

Эдвин открыл глаза и увидел небо, на фоне которого выделялся Глеб с бурдюком воды и плотник с мокрой тряпкой в руке. Под спиной отчетливо ощущались доски телеги.

— Так вот, что это за шторм был, — прохрипел маг.

— Бредит? — повернулся к Глебу плотник. — У кума такое было, когда я его топором по голове приложил нечайно.

— Воды, — хрипло попросил Эдвин.

Глеб передал ему бурдюк с водой, но эти капли словно впитались в язык и до горла не дошли. От открытого пространства вокруг кружилась голова и подташнивало. Эдвин кое-как сполз с телеги. Видимо, уже обеденный привал, и остановились они прямо вдоль дороги. Рядом лес, на ветке сидят и поют птички…

— Так я же маг воды, — прохрипел Эдвин.

Голова кружилась все сильнее, поэтому он сконцентрировался на ветке с птицей и постарался дышать ровнее:

— Спокойно создаем небольшую сферу перед собой… так… в сфере добавляем несколько рун и ключей… теперь начинаем запитывать ее маной…

Шарик льда рванул с огромной скоростью в сторону птички. Хлопок и от птицы с веткой осталось только несколько перьев и обломанное основание ветки.

— Я вам свою воду дам, — подбежал плотник. — Не колдуйте больше.

— Действительно, — согласился Эдвин. — Но надо бы записать, что это я такое сделал.

Записать не удалось — сразу после еды молодой маг заснул и проспал до вечера. Вечером Эдвину стало лучше, но он не рискнул колдовать. Наугад выбрал книгу и неожиданно на полночи увлекся чтением, подкинул еще веток в костер и лег спать сам.

Теперь башню Эдвин был рад видеть. На этот раз не торопились и подгадали путь так, чтобы выехать к ней до обеда. Так крестьяне и перекусить в тепле смогут, и домой успеют засветло.

После бурных событий маг твердо решил неделю выходить из башни только за дровами и в лес (вопрос с туалетом надо срочно решать, но как именно, он не знал). Крестьяне помогли занести все покупки на первый этаж башни. Все бочки вина кроме одной спустили в подвал, приготовили суп, сами перекусили и уехали. Договорились, что Глеб с плотником через две недели заедут в гости. Крестьяне надеялись, что Эдвин заготовит им дичи и мяса, а они в ответ привезут еще овощей. Обмен был не совсем равноценный, но когда плотник сказал, что построит коптилку (если Эдвин, конечно же, доплатит), то они быстро договорились.

Мешки с тканью и свертки инструментов Эдвин даже не стал трогать — их время еще придет. На данный момент не было ни желания, ни сил разбираться с этим. Он растопил камин в своей спальне, перенес туда бочонок вина и кружку и, устроившись на новом спальном белье, продолжил читать книгу. Первый день после возвращения из города он так и закончил. Планы на следующий день ничем не отличались. В первой половине дня он потренировался в плетениях, нарубил немного дров и принес их в башню. Заперся на засов (спасибо плотнику) и принялся изучать новое заклинание. Час усердного труда и он отложил учебник в сторону, взял книгу и пошел наверх к кровати и бочонку с вином. Когда прибудет граф — неизвестно, позовут ли его на помощь имперским отрядам вообще и, если позовут, то тоже не ясно, когда. Эдвин настроился на долгое ожидание. Для себя он день разбил на две части: до обеда он тренируется и делает дела по башне: уборка, готовка, дрова. После обеда он учится (сколько выдержит, занятие не самое веселое), а затем книги и вино. Раз или два в неделю он думал попробовать сходить на охоту или рыбалку, но все осталось в стадии планов. Однако он не оставлял планов поставить пару силков на зайцев и с поддержкой (кто его знает, кто водится в этих водах) сходить порыбачить.

Третий день прошел строго по графику, и Эдвин начал переживать по поводу своего намечающегося пристрастия к вину. За ужином он выпил чуть больше вина, чем обычно, и переживания ушли. Перед сном он разобрал покупки (разделил на две кучки) и начал размышлять, что можно попросить у графа взамен. С одной стороны, надо было просить золото, серебро или любые другие монеты (он был даже согласен на большое количество меди). Полученное золото (или любые другие ценные металлы и монеты) конвертировать в товары, а товары вновь менять на золото. Такой товарооборот поможет ему заработать и не думать о деньгах. Но если подумать, то откуда у графа золото в лесу? Между собой нежить золотом не рассчитывается, там его никто не добывает, и вряд ли там есть трактир «Для кровопийц», в котором его можно потратить на бокал крови и стейк человека (средней прожарки). Немного золота и монет у графа будет, но вряд ли он нашел эльфийскую сокровищницу.

В часе ходьбы от башни в лесу горел костер. Возле него сидело четверо — три воина и один маг. Ховард, а это был он, кто же еще, конечно же, размышлял о молодом маге. Убить его несложно, но перед смертью тот должен помучаться. Фантазии Ховарда, который раньше промышлял честным убийством, на такие зверства не хватало, но он правдиво старался и усиленно думал.

— Чего расстроился, командир? — Отто, великан с топором, не блистал умом, но в бою был незаменим. — Отрубим ему руки и выкинем в лес.

— Нет тела, значит и проверяющие из столицы не поймут ничего, — подтвердил невысокий чернявый лучник. — Если станут расследовать, студент он, пропадет, его даже искать не будут.

— Он хоть там?

— Да, сквозь ставни виден свет, а утром Отто видел его на тренировке. Он приехал и сейчас сидит в своей башне.

— Все готовы? — вопросил Ховард и осмотрел свой отряд.

Раздался нестройный гул голосов, и Ховард скомандовал подъем.

— У нас ночь на все про все, к утру башня должна гореть, а труп мага должен быть утоплен. Или не утоплен, но найти его никто не сможет. Теперь вперед.

Глава 14

После полуночи, когда дверь в башню начала трястись от ударов, Эдвин проснулся и понял, что ночь перестает быть томной. Как умный человек, он решил сначала выглянуть и сделать это с последнего этажа, на котором свет не горит.

Под звуки выбиваемой двери (было похоже, что ее рубили топором) он поднялся наверх и приоткрыл скрипящие ставни. Не успел высунуть голову наружу, как внутрь залетела стрела. Пообещал себе смазать их хорошенько, если выживет, конечно. Демаскирующий звук старых петель его больше не должен подвести.

— Интересненько, — пробормотал Эдвин, которому было не столько любопытно, сколько страшно. Он быстро спустился на первый этаж и крикнул сквозь дверь. — Вы кто такие?!

Удары стихли, и некоторое время царила тишина. Затем знакомый голос искателя за дверью ему ответил:

— Открывай, мы тебя не больно убьем.

— А без этого никак? Может, уйдете, и я забуду, что вы тут были?

— К сожалению, нет, — раздался притворно грустный голос Ховарда. — Ты меня оскорбил, затем угрожал, и все это при людях. Свою репутацию я ценю и такого не прощаю.

— Тогда не открою, — решительно ответил Эдвин, взглядом рыская по помещению.

Вещей было много, но ценным в данном случае не являлось ничего. Стрелять он толком и не научился, поэтому на всякий случай он вооружился топором. Основным его оружием должна стать магия, но окна контролировал лучник. Ничего горючего, что можно было бы скинуть, не наблюдалось, разве что бочонок с вином, но он не горит.

— Зато тяжелый, — и Эдвин помчался в спальню за бочонком.

По пути на самый верх он распахивал ставни на каждом этаже. Лучник не сможет контролировать сразу все открытые окна, значит шанс на успех есть. Бочонок был небольшой, и Эдвин успел его немного опустошить, но весил он все еще больше десятка килограмм. Башня строилась с расчетом на военные действия, поэтому окна ее были прямо над дверью — это дает защитникам возможность обороняться и радовать штурмующих подарками в виде камней и кипящей воды. Эдвин притормозил при мысли о кипящей воде, но решил, что времени не хватит. Дверь ему сделали хорошую, но долго против таких ударов она не выстоит.

Наверху он последний раз взглянул на вино, прислушался к методичным ударам топора по входной двери и одним движением сбросил бочку, тут же прячась обратно от возможных стрел. Стрел не последовало, зато последовал звук удара, крик и много мата со всех сторон. Великан орал, что у него сломана рука, остальные материли Эдвина на все лады. Через несколько минут все успокоились.

— Тебе конец, маг! — крикнул снизу Ховард.

— Убирайтесь, пока я самогон не скинул и не сжег вас к эльфийской матери! — в ответ выкрикнул Эдвин. Самогона не было, но блефовать так блефовать.

— Прикройте! — скомандовал Ховард, поднял лежавший на земле топор и принялся с остервенением рубить дверь.

Эдвин спустился ниже, подкрался к окну и, появившись в проеме на долю секунды, кинул вниз заранее приготовленные водяные плети. Над Ховардом моргнул щит, и плети разлетелись брызгами воды, не причиняя никакого урона.

— Еще и маг есть, — идеи у Эдвина заканчивались, а двери оставалось жить совсем недолго.

Несмотря на ночную прохладу и сквозняк, Эдвину стало жарковато. Он перебирал все возможные идеи раз за разом, но выхода не было. Оставался только вариант с прыжком из окна на другой стороне башни, но молодой маг сильно сомневался, что сможет далеко убежать от команды искателей.

Он спустился вниз к двери и приготовился встречать врага лицом к лицу. Шансов на победу в поединке у него, считай, нет, но лучше попытаться и погибнуть в бою (чего он очень не хотел), чем быть пойманным и подвергнутым пыткам (чего он не хотел еще больше).

Удары топора в дверь стихли, и Эдвин приготовился. Дверь держалась на честном слове — несколько ударов ее добьют окончательно. Придется новому жильцу опять крестьян нанимать. Ховард по какой-то причине не торопился, Эдвин тоже не собирался действовать первым.

В дверь вежливо постучали.

— Да ты издеваешься надо мной?! — не выдержал Эдвин.

— Господин маг, смею заметить, что у меня и в мыслях не было над вами издеваться, — раздался голос из-за двери.

— Граф? Вы здесь… но как?

— Вы пригласили меня обсудить одно интересное предложение, и я неторопливо пошел по вашим следам. Признаться, я заметил осаду вашей башни некоторое время назад и мне было весьма интересно понаблюдать за ее течением.

— Мне тоже было очень интересно, — ответил Эдвин. — Изнутри ощущения поострее будут.

— Не стоит язвить, я бы не допустил гибель моего возможного торгового партнера, — рассудительно ответил граф. — Вы позволите мне войти?

— А без моего разрешения вам ваша природа не позволит? — решил узнать еще про одну легенду Эдвин.

— Нет, мое воспитание не позволяет мне без спроса входить в дом.

Дверь в проеме слегка перекосило, поэтому Эдвину пришлось попотеть, открывая ее. Внутрь тут же зашел граф, еще раз поприветствовал его, скинул свой рюкзак возле стены и обратился к магу:

— Вы не поможете занести внутрь ваших друзей?

— Они… живы? — удивился маг.

— Разумеется, живы. Толку с них мертвых никакого.

Вместе с графом они перетащили бессознательных мужчин в башню. Граф связал их всех, немного поколдовал над бессознательным магом («Несколько часов не сможет создавать заклинания») и принялся разводить огонь в камине на первом этаже.

— Как вы с ними справились? — полюбопытствовал Эдвин. — Пусть они и не самый профессиональный отряд, но это все-таки воины с опытом.

— Эти воины с опытом просто дети по сравнению с настоящими профессионалами. Кроме того, я рассказывал вам, что успел повоевать с эльфами. Да будет вам известно, что я имел честь служить в «зеленых енотах». Мы были лучшими разведчиками на территории эльфов. Были случаи, когда эльфы в собственных лесах проходили в метре от нашего отряда и не замечали.

— Круто, — впечатлился Эдвин. — А правда, что даже самая некрасивая эльфийка лучше человеческой женщины?

— Нет, — повернулся к магу граф. — Не все, но большинство. Обсудим эльфиек или по делам поговорим?

— Да, кхм, — Эдвин вовсе не против был обсудить эльфиек, но решил не наглеть. — Я хотел бы с вами торговать. Вы сказали, что многие вещи можно приобрести только в империи. Но вам в города дорога закрыта, а я мог бы помочь.

— Почему вы мне доверяете?

— Кроме того, что вы дважды меня спасли? Вы выглядите здравомыслящим челове… кхм, — запнулся Эдвин. — Я хотел сказать…

— Я понял, что вы хотели сказать. Не скрою, мне интересно ваше предложение. Нам действительно не хватает многих вещей. Искатели, знаете ли, не ходят в лес с гвоздями, обувью нужного размера. Некоторые даже мыло с собой не берут!

— Я купил всего понемногу, — признался Эдвин. — Инструментов разных, тканей, постельного белья…

— Постельного белья? — граф удивленно приподнял бровь.

— Ну… вам, наверное, неудобное… в гробу… ну… — начал мямлить Эдвин.

— Что в гробу неудобно?

— Спать.

— С чего вы взяли, что я сплю в гробу? У меня кровать есть.

— Ну солнечный свет и…

— Плотные шторы у меня тоже есть, — внимательно посмотрел граф на стремительно краснеющего Эдвина.

— Я просто слышал, что вампиры спят в гробах, — цвет лица мага становился похож на цвет спелого помидора, но граф словно не замечал этого.

— Ах это… — граф прошелся по этажу и начал рассказывать. — Нет, вампиры не спят в гробах или саркофагах. Если вампир молод, и солнечный свет ему опасен, то он просто проводит светлое время суток в подвале. Но постельное белье я согласен взять. Не один живу, да и старое оно у всех. Что еще есть?

— Инструменты: молоток с гвоздями, лопаты, пилы, топоры…

— Беру все, — перебил его граф. — Замок старый, работать и что-то делать приходится постоянно. Инструментов не хватает, иногда чуть ли не мечами искателей этих недоделанных деревья рубить приходилось.

— Вы живете в замке?

— Да, после эльфов остались небольшие и не до конца разрушенные замки. Он в глубине земель, не там, где я вас встретил, так что довести и показать не смогу. Но место прекрасное — рядом река, где можно рыбачить, красивая природа и леса, богатые животными и растениями. Так приятно, знаете ли, после рыбалки съесть хороший кусок приготовленного мяса…

— Есть удочка, я сам не рыбак и могу вам подарить, — вспомнил Эдвин и тут же опомнился. — Стоп, вы едите мясо? Не только кровью питаетесь?

— Не надо подарков, я согласен выкупить ее у вас, — обрадовался вампир. — Вы не представляете, как мало любимых занятий у меня осталось. Рыбалка как раз одно из них, и хорошая удочка мне необходима. И да, я ем мясо. И овощи с фруктами. А кукурузу вообще обожаю, раньше ее в одной деревне выращивали, так вы не поверите, как мелкий воришка с мешком по ночам на поле лазил.

— А что еще вам нравится? Может, я помочь смогу…

Возле стенки зашевелился и открыл глаза Ховард.

— Ты разговариваешь с ним? — прохрипел он. — Тебе конец, маг! За такое тебя не просто повесят, тебя…

Договорить он не успел, граф оказался рядом и ударом ноги отправил искателя в нокаут.

— Не беспокойтесь, молодой человек, — граф на всякий случай добавил каждому из команды Ховарда по удару в голову. — Никто вас не будет казнить за наш разговор.

— Само собой, — согласился Эдвин. — Так что у вас за любимые занятия кроме рыбалки?

— Книги, театр, наука, — перечислял граф. — Мне кажется, что магия рано или поздно уступит техническим новинкам.

— Ну это вряд ли, — усмехнулся Эдвин. — Книги у меня есть, я их себе покупал, но могу дать вам часть почитать на время, абсолютно бесплатно, если что. Вы мне потом их вернете, а я новые дам, которые сам к этому времени уже прочту.

— А если купить?

— Ну как прочту, так сразу и покупайте, — предложил вариант Эдвин. — Я как раз последние дни только и делал, что читал и пил вино. Могу прочитанные продать и пару десятков дать на время почитать.

— Вино, — заинтересовался граф. — Знаете, у меня есть еще одно любимое занятие и связано оно с алкоголем…

— Кружку вина? — тут же сориентировался Эдвин.

— Не откажусь, — улыбнулся вампир.

— Не поможете достать бочонок из подвала? Прошлый я скинул на того здоровяка, — Эдвин указал пальцем на одно из бессознательных тел.

— Чудовищное отношение к благородному напитку, — покачал головой граф. — У меня, кажется, даже сердце немного заболело, когда я увидел это.

Они с графом достали бочонок вина (Эдвин показал, где подвал, и считал, что доставали именно они, несмотря на то, что его участие на этом закончилось). Молодой маг подал графу кружку, и они принялись обсуждать цены за ткани, постельное белье и инструменты. Эдвин торговаться не умел, но граф был заметно доволен и тоже торговался, скорее, для вида, без огонька. Полтора золотых за инструменты, полтора же за постельное белье (себе Эдвин решил оставить один комплект), одежду и ткани граф взял, не глядя («Новая одежда у всех разумных ценится, а по размеру подгоним, хватает умельцев») за золотой и четыре серебряных, и наконец один золотой и семь серебряных за удочку (Самая выгодная продажа. Эдвин решил купить еще с десяток удочек, они вроде бы стоили совсем ничего).

— Есть еще ковер, но я его для себя брал.

— Ковер подождет, место ограничено. Я бы выкупил у вас все вино, не императорское, конечно, но пить можно. Благородные крепкие напитки я также готов у вас выкупать или обменивать в любых объемах.

— Мне бы не помешал список необходимых вещей, — предложил Эдвин. — Меньше чем через две недели ко мне приедут крестьяне. Я договорюсь с ними на поездку в город и куплю все необходимое.

— Можно мне бумагу? Составлю список прямо сейчас.

Бумагу и принадлежности для письма Эдвин искал по своим мешкам некоторое время, за которое часть пленников опять успели очнуться, получить по голове и вновь потерять сознание.

Граф принялся неторопливо записывать что-то, рука время от времени замирала, пока он размышлял. Эдвин старался не мешать ему, но тот сам продолжил разговор.

— Вышло у нас несколько больше шести золотых. Я предполагал, что мы сможем сразу с вами прийти к соглашению, поэтому они при мне.

— Я бы хотел обсудить еще несколько моментов, — решился Эдвин. — Мне бы вместо денег еще что-нибудь.

— Например, что? — граф отвлекся от списка и внимательно рассматривал мага.

— Знания или заклинания, — признался Эдвин. — Надо стать сильнее, иначе меня убьют на дуэли.

— Можно что-нибудь придумать, — задумался граф. — Не обещаю, но несколько мыслей у меня есть. Что-то еще?

— Да, есть еще один товар… — задумчиво проговорил маг. — Думаю, он вас заинтересует, и я бы отдал вам его на реализацию за небольшой процент от прибыли…

Граф усмехнулся и посмотрел в сторону пленников.

— За скромное вознаграждение в две трети от цены я готов заняться этим мерзким и богопротивным делом. Беру троих, главный мне не нужен.

— Ну что вы, граф. Вы этим делом и так занимаетесь, поэтому я уверен, что за десятую часть от суммы продажи вы возьметесь за это несложное задание.

Торговались они недолго и сговорились на ровном разделе. Граф Дерби вытребовал еды для каждого из пленников.

— Почему без главного? — спросил Эдвин, который понятия не имел, что делать с Ховардом.

— Все просто, мой юный друг, — граф отпил из кружки, выдерживая паузу. — Вы должны самостоятельно его убить.

— Я не хочу его убивать, — ответил Эдвин.

Он действительно не хотел убивать человека. До этого никогда никого не убивал и не собирался начинать. Одно дело — в горячие боя или дуэли, но связанный и избитый человек совершенно другое.

— Верю, что вы не хотите, — спокойно продолжил граф. — Но что вы будете с ним делать? Отпустить вы его не сможете — он тут же расскажет обо мне в городе. Наше торговое начинание закроется, не успев толком открыться, а вас ждет короткая, но яркая карьера на городской площади.

— Отдать вам? — предположил Эдвин. — Бесплатно, всю прибыль с него себе заберете.

— Нет.

— Отдам вам его и всех остальных бесплатно, — продолжал давить Эдвин.

— Заманчиво, но все еще нет. Вы сейчас можете не понять, но делаю я это из лучших побуждений. Вам необходимо взрослеть и чем быстрее, тем лучше. Готовность и умение избавляться от своих врагов вам пригодится. Возможно, другой аргумент вам поможет — этот человек собирался вас пытать и убить.

— Да знаю я, — огорченно сказал Эдвин. — Но не могу я так…

— Это решение не всем дается легко, и я отчасти рад, что вы переживаете по этому поводу. Я не буду настаивать и давить на вас, тем более, что свое мнение я уже высказал.

— Я понимаю, что вы правы, — опустил голову Эдвин.

Граф не ответил и принялся пить вино. Они некоторое время молчали, граф пил и составлял список, Эдвин тоже пил и напряженно думал о Ховарде. Не мог он его убить, но и отпускать его было нельзя. Вампир отказался выполнять за него эту работу, и теперь необходимо было решать вопрос самостоятельно.

— Вы не поможете с погрузкой моих покупок? — уточнил граф у мага.

— Да, конечно, — отвлекся от своих тяжелых мыслей маг. — А куда грузить?

— О, я встретил замечательное существо по пути к вам, — улыбнулся граф. Он выглянул за дверь и громко свистнул. — Мы с ним подружились.

Раздался топот, и перед башней появилась подозрительно знакомая лошадь. Она была рада видеть графа, который достал из мешка яблоко и скормил его ей. Лошадь принялась громко хрустеть, косясь на Эдвина.

— Клыки? — подозрительно сощурился Эдвин, глядя на пасть лошади.

— Чего только не привидится в темноте, — граф развернулся и заслонил картину жующей лошади. — Несите веревки, будем навешивать груз.

Глава 15

Граф ловко навесил все покупки на лошадь, которая ничем не выдала наличие тяжести по бокам. Перед погрузкой оставшегося вина он наполнил им Эдвину кружку и все фляги искателей («Вам пригодится, по себе знаю»). Трех связанных и оглушенных искателей он кинул сверху на груз и пояснил:

— Когда очнутся — своими ногами пойдут. Спать, пожалуй, будут верхом, я на сон тратить времени не буду.

— Торопитесь?

— Земли империи, как никак, — пояснил граф. — Когда за границу выйду, опасаться будет нечего, а возле границы можно на разные отряды наткнуться. С патрулем я, скорее всего, справлюсь, но ни вам, ни мне лишнее внимание не требуется. Убийство патруля — это всегда форс-мажор, который расследуется тщательным образом. Бывали случаи в прошлые столетия, когда нежить собиралась в большие отряды и делала набеги на обжитые земли. Повторения никто не допустит, поэтому будут землю рыть, но выяснят, что именно произошло.

— Полностью с вами согласен, — кивнул Эдвин.

— Спасибо за гостеприимство, — принялся прощаться граф. — Список оставшихся покупок и деньги я оставил на столе. От тела главаря я рекомендовал бы вам избавиться в речке. Следов гарантированно не останется. И не затягивайте с его кончиной, он все-таки воин и может выбраться из пут. Если такое случится, то вас он жалеть не станет.

— Да, знаю я, — скривился как от зубной боли Эдвин. — Тяжело это.

— Первый раз убить хладнокровно и не в бою многим тяжело, а хорошим людям тяжелее всего, — приободрил его граф. — Но навык необходимый, впрочем, я уже все объяснял.

Граф раскланялся и повел лошадь с живым и не очень грузом в лес. Эдвин вернулся в башню и увидел зло сверкающего глазами Ховарда.

— Ну что, сосунок, с нежитью якшаешься, людей им продаешь? — ухмыльнулся тот. — Не погладит тебя имперская стража за такое.

— В твоем состоянии угрожать мне раскрытием — последнее дело, — Эдвин подошел к своей кружке с вином и сделал небольшой глоток. — Или ты настолько глуп, что не понимаешь этого?

— Кишка у тебя тонка убить меня, — хрипло рассмеялся Ховард. — Лучше отпусти, и тогда я подумаю о молчании. Разумеется, придется немного приплатить, но я вижу, что деньги у тебя водятся.

Эдвин промолчал и сел возле камина, попивая вино. Искатель был прав, он не был готов его убить. Эдвин участвовал в дуэлях, но никого не убивал, да и сложно убить, когда рядом куча лекарей следит за ходом поединка. Волки напали сами, а гули вообще неживые существа… В горячке боя он мог принять решение и пытаться убить человека, но сейчас, когда Ховард лежит связанный… Можно развязать и попробовать сделать поединок, но Эдвин дураком не был и даже ради успокоения своей совести на такой шанс идти не собирался.

— Собираешься с духом? — ехидно уточнил искатель со своего места. — Я тогда посплю, а то долго собираться будешь.

Эдвин оставил комментарии Ховарда без ответа. Отпускать его нельзя, этот человек молчать не станет. Сдаст его моментально или попытается убить на месте. Ни то, ни другое Эдвина не радовало. Если он его убьет, то куда деть тело? А как убить? Он оценивающе посмотрел на Ховарда. Нож точно не вариант, хладнокровно перерезать ему горло он не сможет. Еще и башню потом отмывать придется. Вывести в лес и оставить там? Не факт, что его кто-то съест, а вот перетереть веревки и убежать искатель сможет быстро. Вывести в лес, ранить в обе ноги и ждать, пока придут на запах крови, или тот истечет кровью? Молодой маг встряхнул головой, отгоняя этот способ. Слишком жестоко, и не пойдет Ховард самостоятельно никуда. Не станет он участь магу облегчать.

— Ты если долго будешь думать, то займись заодно готовкой еды, — вновь раздался голос искателя. — А то я с голода быстрее сдохну, чем ты храбрости наберешься.

Эдвин встал из-за стола, подошел к стене со сложенными пожитками, нашел мешок поменьше и ножом отрезал часть ткани. Несколько минут борьбы со связанным Ховардом, и во рту у искателя появился кляп. Оставшуюся часть мешка он надел ему на голову. По его расчетам это должно облегчить убийство. Лица не видно, звуков не доносится — можно представить на месте связанного человека манекен. Закидать убойными на близкой дистанции водяными ножами легко, главное –целиться в область шеи, чтобы наверняка. Надо просто не думать об этом слишком долго, а сделать и забыть как страшный сон.

Эдвин встал напротив Ховарда и уставился в область шеи. Искатель услышал шаги и активно заворочался на полу — решимость мага таяла с каждой секундой.

— Да давай уже, — подбодрил он себя. — Сформировал и кинул нож. Это так же просто, как разрубить полено.

И Эдвин сделал это. Он стоял еще минуту, заставив себя досмотреть до конца, как мешок пропитывается кровью, а Ховард дергается все слабее и слабее. А потом Эдвина стошнило.

Стало легче ему где-то через час. Сразу после убийства он прихватил все фляги с вином и вышел на свежий воздух, никаких волков он не опасался. Ночная прохлада немного проветрила голову, и магу стало лучше. Когда его перестало мутить, он посидел еще немного с флягой и решительно поднялся на ноги. Пока ночь, надо избавиться от тела. Днем могут заглянуть крестьяне или отряд егерей. Или в лесу по пути к речке он встретит тех же патрульных. Сейчас же шанс наткнуться на лагерь в лесу минимальный, да и огонь костра будет виден издалека.

В башне пахло металлическим запахом крови.

— Хорошо хоть не опорожнил кишечник, — мрачно прокомментировал маг. — А то знатно бы подгадил напоследок.

Для начала следовало снять все тяжелые вещи с трупа. Нести относительно недалеко, но каждый лишний килограмм через час пути будет давить на плечи мертвым грузом. Сапоги снялись легко, куртку же он банальным образом срезал. Искатель оказался полураздет, и Эдвин поднялся, рассматривая, что же еще можно сделать. Решение пришло быстро, и куртку искателя он пустил на повязки, которыми замотал трупу шею со следами крови. Так оставалась надежда, что сам он не испачкается.

— В мои времена раздевали красивых девушек, а не мертвых мужчин, — раздался голос графа с порога.

— Что?! — Эдвин резко обернулся в испуге. — Вы меня напугали! Я думал, что вы уехали.

— Забыл свой мешок, — указал граф на искомую вещь. — Решил вернуться, раз не так далеко отъехал.

— Ага.

В версию с мешком Эдвин верил слабо, но мотивы графа были не до конца ясны.

— Я осмелюсь предложить вам свою помощь, — в свою очередь, сказал вампир. — Речка не совсем по пути, но это не очень большой крюк. А вам не надрываться и нести тело на себе.

— Согласен, — не стал даже раздумывать Эдвин. Он честно оценивал свои силы и понимал, что труп взрослого мужчины нести будет очень и очень сложно. — Я хотел бы справиться с этим до утра.

— Значит не будем медлить.

Граф помог перенести тело на лошадь, и они отправились в путь.

— Как она выдерживает столько груза? — задался вопросом Эдвин.

— Укрепленные кости, улучшенные мышцы, немного мутаций и демонологии… — перечислил граф.

— Все запрещенное законом в одном создании.

— Полегче, это разумное существо и может обидеться.

Эдвин посмотрел на лошадь и наткнулся на внимательный взгляд красных глаз.

— Без обид, — шепотом сказал он и тут же приложился к фляге вина.

Лошадь кивнула в ответ, и они продолжили путь.

Разговор особо не клеился, потому что Эдвин время от времени уходил в себя и начинал переживать из-за случившегося. Да, Ховард хотел его убить, но можно было его судить. Правда, после того, что искатель увидел, выбор исчез сам по себе. Теперь ему с графом торговать и торговать.

— Раз вы не настроены на разговор, я могу рассказать что-нибудь из прошлого, — предпринял попытку растормошить собеседника граф Дерби. — Я заметил, что вы интересовались темой эльфов и прошлым.

— Скорее, эльфийками, — попытался пошутить Эдвин.

— Эльфиек еще есть возможность вживую увидеть, но боюсь, что это будет последнее, что вы увидите в своей жизни.

— Вживую? — молодой маг поперхнулся вином, которое он пил в этот момент. — Но ведь всех эльфов истребили.

— Это кто сказал?

— Исследования магов… — растерянный Эдвин начал испытывать чувство, словно он это уже проходил.

— Технически они, конечно, правы, всех живых эльфов умертвили, но некоторые из них стали высшими вампирами. И людей, любых людей они ненавидят. Люди истребили весь их вид, и я крайне не рекомендовал бы с ними сталкиваться. Останься вы одним из немногих людей, как бы вы относились к потомкам эльфов, которые уничтожили вашу расу?

— Я бы их ненавидел и пытался отомстить, — подумав, ответил маг.

— Верно, но сил для мести нет, а противник становится силен как никогда.

— М-м-м-м, — задумался Эдвин. — Смириться?

— Они слишком гордые для этого. Собственно, гордость их частично и погубила в войне.

— Это как?

— Знаете ли вы, что лучше всего развивается во время войны? — задал вопрос граф и тут же начал на него отвечать. — Люди и эльфы веками изобретали новые способы убить ближнего своего — оружие и заклинания. И тут же начинали поиски защиты: щиты, доспехи и те же заклинания. Во время войны пригодились все исследования и изобретения. Но если в мирное время на практике проверялось немногое, то в боях стало проще проводить эксперименты. Вам лучше не знать, сколько раненых покалечили свои же, пока научились отращивать конечности. И это лечебное заклинание.

— Действительно, — задумался Эдвин. — На это я с такой стороны не смотрел.

— Об этом мало задумываются, но война — двигатель как для медицины, так и для оружия. Сплавы, изобретенные во время войны, используются до сих пор. Ваша башня стоит крепко и простоит еще много веков.

— А что эльфы?

— Ах да, эльфы и их знаменитая гордость, — вернулся к рассказу граф. — Появлялось новое оружие, новые заклинания и типы брони. Мы, люди, перенимали все лучшие разработки у них и использовали свои. Гордые эльфы, несмотря на путь, ведущий к проигрышу, отказывались использовать человеческие разработки и заклинания. Лишь немногие из них, как правило, такие же разведчики, как и мы, не стеснялись использовать человеческие разработки. Был случай, когда эльфа осуждал свой собственный народ за успешную операцию. Он сумел ликвидировать одного из лучших полковых магов северо-восточного направления, но вместо награды получал лишь плевки вслед. За что? Да потому что он использовал более эффективные людские маскировочные заклинания на тот момент. И ходил с трофейным мечом разведчика, что добавляло ему косых взглядов.

— Меч разведчика?

— Гатан, он так назывался. Обычный клинок, если честно. Короче меча, но в лесу или в замке, куда мы забирались, он имел преимущество перед обычным одноручным мечом. Стоит заметить, что у эльфов был свой аналог с непроизносимым названием, как, впрочем, и весь язык эльфов. И качеством ничем не уступал людским. Мне кажется, что тот разведчик наслаждался вниманием и поэтому носил человеческий клинок.

— А что с ним стало?

— Не знаю, — рассеянно ответил граф, уйдя в воспоминания. — Учитывая, чем закончилась война, я могу сказать, что он однозначно умер. Крайне маловероятно, что стал нежитью.

— У вас была веселая молодость.

— Это сейчас, по прошествии времени все кажется веселым. Когда мы неделю под дождем ждали помощи, удерживая необходимую точку от превосходящих сил эльфов, было не так весело. Представь: проливной дождь, наш отряд в тридцать человек и узкий проход среди болот. Дышать нечем, еды мало, эльфы не дают покоя и постоянно атакуют, а если отходят, то начинают забрасывать заклинаниями. Наши маги спали по пару часов в несколько суток, и все, на что их хватало, так это держать щиты. Подмога опоздала на неделю. Отходить мы не имели права, атаковать не было сил. К концу недели нас осталось намного меньше, и почти у всех были раны различной степени тяжести. Некоторые раны начинали гнить, и сделать было ничего нельзя. Веселые воспоминания, не правда ли? Как вы представляете себе войну, молодой человек?

— Ну… — Эдвин принялся быстро вспоминать учебник истории. — Армия надвигается на вражескую территорию, захватывает города и время от времени сталкивается с чужой армией…

— Нет, — усмехнулся граф. — Отдельные отряды занимают ключевые точки и ждут, пока подойдет армия. Затем они продвигаются вперед и снова занимают ключевые точки. Это линия фронта, я привезу вам несколько автобиографий наших полководцев. Вы больше станете понимать, лишним не будет. Кроме того, армия — это постоянное безделье, с которым борются. Солдат не должен маяться, поэтому в моменты затишья его занимают всем чем только можно. Это я описывать не буду. А бой — это крики, стоны, вопль умирающих людей и лошадей. Если есть маги, то можно смело добавлять запах горящей плоти и множество других вещей. Я могу сказать так: на войне происходило множество веселых вещей, и у меня огромное количество историй, но вот выглядит поле боя всегда отвратительно.

— Я не хотел бы оказаться на войне, — признался Эдвин после рассказа вампира.

— К вашему сожалению, вы живете в империи.

— И что?

— Любая империя постоянно воюет. На это есть множество причин, и не всегда войны идут на истребление, как с эльфами. Но все крупные государства находятся в перманентном состоянии конфликта. С кем на этот раз мы не дружим, и кто у нас плохой? — усмехнулся граф.

— Несколько лет ругаемся с кем-то на юго-востоке, — припомнил новости маг. — Какие-то территории не можем поделить.

— Вот тебе и следующая жертва, — сделал вывод граф. — Сколько на материке осталось государств кроме империи?

— Три на юго-востоке, северные острова и одно на западе вдоль побережья, — географию Эдвин знал хорошо.

— Получается, что сначала все эти захватят, а потом обратят свой взгляд дальше. Чем больше страна, тем больше амбиции у правителей, — граф задумался. — Разве что северные острова могут не тронуть, у них такой холод собачий, что делать там нечего. Со мной в отряде был парень оттуда, рассказывал, как забыл бутылку самогона на улице, а она замерзла.

— Да уж, — оценил историю маг. — Там определенно жить нельзя.

Искатели вновь начали подавать признаки жизни, и графу пришлось отвлечься на них.

— Как бы они не умерли по пути от такого обращения, — заметил Эдвин.

— Мне главное границу перейти, а дальше проще будет. Это я с вами пешком иду, а мой друг сможет даже с таким грузом выдерживать приличную скорость, — он похлопал лошадь. — Я тоже могу бежать сутки без остановок и, возможно, даже быстрее. Мы, кстати, уже почти пришли.

До рассвета оставалось недолго, и видимость была приемлемой. Речка оказалась достаточно широкой, чтобы в ней можно было утопить население небольшого городка.

— И куда его сбрасывать?

— Погодите топить, — дал наставление граф. — Вы же не хотите, чтобы обглоданный, но узнаваемый труп всплыл возле какого-нибудь рыбака?

— С чего бы ему всплывать?

— Если сразу не съедят, хотя должны съесть сразу, я до сих пор не составил полный список водоплавающих существ, то еще как всплывет. Маловероятно, но делать надо наверняка. Лучше всего забить живот камнями и замотать сверху, а после этого… — он посмотрел на позеленевшего мага. — Впрочем, давайте так скинем. Лучше я сам сделаю, смогу подальше закинуть. Мокрая одежда должна на дно утащить, но на всякий случай…

Граф достал меч одного из искателей.

— Железо дрянь, даже не перековать. Будет вместо камней.

Он не стал приматывать меч к телу, а воткнул его в труп в районе шеи и давил, пока клинок полностью не ушел в тело. Затем с легкостью поднял тело искателя, немного раскрутился с ним на месте и швырнул в реку.

Эдвин и граф Дерби наблюдали за тем, как тело медленно начинает тонуть. Затем появились небольшие пузырьки, но вскоре и они исчезли. Еще с минуту они смотрели на гладкую поверхность воды, но ничего не происходило.

— Ну что же, пора прощаться, — протянул руку маг.

— Да, время пришло. Я прибуду к вам через две с половиной недели, вы как раз успеете съездить в город за всем необходимым. Остался один небольшой вопрос…

Граф развернулся к реке так быстро, что его силуэт для Эдвина размазался. На поверхности воды, где только что тонул труп искателя, появился огромный лопнувший пузырь воздуха. Вампир повернулся к магу и продолжил явно не так, как собирался изначально:

— Как быстро вы бегаете?