Путь мага. Часть четвертая. Посредник

Глава 1

Эдвин сидел за столом и вяло ковырял вилкой свой обед. Настроение оставляло желать лучшего.

— Надолго она уехала? — спросил Пол.

Боевой маг изменился. С момента окончания их путешествия прошло больше четырех месяцев, за которые новоиспеченный владелец трактира нашел себе жену и изрядно прибавил в весе. У Эдвина же практически ничего не поменялось.

— Полтора месяца минимум, — мрачно сказал молодой маг. — И вместе нельзя, это дела семьи Картер, ее отец прямым текстом сказал, что ноги моей там не будет.

Не только отсутствие мисс Картер повлияло на настроение Эдвина. Прямо перед отъездом у них состоялся длительный разговор на весьма серьезную тему совместного будущего. И выводы, хоть и не были озвучены Алисой, он сделал правильные: она наследница одной из самых богатых и знатных семей империи. Он — дворянин благодаря обучению магии, из недвижимости у него только дом в столице, а перспективы... никакие. Девушка всеми силами показывала, что положение Эдвина в обществе ее не волнует, но осадок у парня остался. Надо было что-то менять.

«Ох уж это положение в обществе...», — недовольно подумал парень. — «Все аристократы равны, но некоторые равнее».

Эта тема особо не поднималась, но потомственные аристократы с некоторым презрением относились к тем, кто не мог похвастаться длинной родословной. И если на уровне баронов, и иногда даже графов, это имело не такое большое значение, то на уровне герцогов... Эдвин поморщился. Отец мисс Картер как раз был из таких.

Его логику он тоже понимал: такие люди мыслят категориями минимум десятилетий, и с точки зрения улучшения благосостояния семьи, брак его дочери с условным Освальдом, если бы он был жив, смотрится намного выгоднее. Объединение двух семей, как никак.

Кроме всего этого, в ближайшем будущем могли начаться проблемы с деньгами. Постоянного источника дохода у Эдвина не появилось, и в ближайшем будущем не предвиделось, а дом требовал денег. Молодой маг и подумать не мог, что не самый большой дом потребует таких вложений. Уход за газоном и зеленью, уборка территории, плата за избавление от мусора, налог властям за участок... и это он еще в дом не зашел.

«В башне было намного проще», — с некоторой ностальгией вздохнул Эдвин. — «Пусть и не так комфортно».

Жизнь в столице оказалась же несколько другой, и не похожа на ту, что он ожидал. Прошлые его достижения, как выяснилось, не гарантировали ему интересной работы. Да вообще ничего не гарантировали. Столичная жизнь быстра, и про него уже давно забыли: столько новостей после его приезда было. А теперь все обсуждали только одно — предстоящую войну. Империя решила остаться единственной страной на континенте, и предпринимала к этому все шаги.

— О чем задумался? — Пол заметил долгое молчание Эдвина.

— Да так... — молодой маг сам не мог сформулировать. — Надо куда-то двигаться, что-то делать...

«А сделать я ничего не могу», — про себя добавил он.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — хохотнул Пол. — Всем нам рано или поздно приходится взрослеть. Разбей свою задачу на более мелкие, их постепенно и решай.

— Была бы еще конкретная задача, — горько усмехнулся Эдвин. — Нужен постоянный источник дохода, признание в обществе, работа... Много чего надо.

— Хм, — задумался уже Пол. — Ко мне заходили ребята...

«Ребятами» он называл боевых магов на службе. Своего товарища они регулярно навещали — сложно было зайти вечером, и не встретить парочку из его знакомых. В этом было множество плюсов: пили и ели эти «ребята» каждый за десятерых, порядок в трактире ими же поддерживался образцовый, да и Пол всегда был в курсе всех слухов.

— Так, — заинтересовался Эдвин.

— Война намечается, почти все свободные отряды боевых магов на юг стягивают. Разве что несколько на север отправили, несколько раз эти варвары набеги на приграничные деревни устраивали.

— Война ни для кого не секрет уже.

— Земли там может и не слишком много, — продолжил Пол. — Но почти всех соседских дворян под нож пустят. Самые лакомые куски, само собой, герцоги и император заберут себе, но и отличившимся достанется. Ты парень смышленый и везучий, может выйдет баронство себе отхватить.

— Война? — настороженно уточнил Эдвин.

— Она самая, — с улыбкой подтвердил боевой маг.

— Это там где армии, мясорубка, архимаги бьют заклинаниями по площадям, а выживших добивает пехота?

— Ну, кхм... — смутился Пол. — На то она и война.

— Нет, я, пожалуй, откажусь, — принял решение Эдвин. — Мы же огромная империя, а они маленькая страна, так?

— Ага.

— Без меня наши справятся?

— Определенно.

— Почему тогда соседи сразу не сдадутся?

— Дворяне знают, что их лишат всего, вот и держатся за свои земли. Обычным горожанам и крестьянам разницы вообще никакой. При нас, может еще лучше будет, налоги пониже обещают.

— Ну раз без меня справятся, то и моя помощь там не нужна. Особенно с риском умереть.

Оба замолчали.

— Можно повторить... — начал было Пол.

— Нет, — отрезал Эдвин.

— На этот раз собирают... — продолжил трактирщик, но молодой маг его снова перебил.

— Даже не начинай. Я после прошлого похода еще не отошел. Уверен, и ты тоже.

Пол смутился. Эдвин не к месту подумал, что с графом он бы с удовольствием увиделся.

— Раз так, то быстрых способов я не знаю.

— А медленные?

Боевой маг с сожалением развел руками.

— Жаль, — Эдвин отложил вилку, так и не доев. — Пойду я. Пришлешь вечером корзину как обычно? И вино еще добавь.

— Конечно, отправлю служанку, — попрощался с ним Пол.

Молодой маг вышел на улицу, и неторопливо побрел в сторону академии. Дома делать было нечего, а в академии он немного помогал своему бывшему преподавателю. Провел он в роли помощника всего несколько месяцев, но уже успел для себя решить, что этот путь не для него.

«А какой путь для меня?» — в очередной раз задумался он. Плыть по течению может быть удобно, но неизвестно, куда течение вынесет. В данном случае, Эдвину хотелось бы иметь четкий план: как-никак, его будущее, на одну только удачу полагаться нежелательно.

Вопреки утверждениям преподавателей, после академии его не ждали с распростертыми объятиями. Работодатели не дрались за право его нанять, и никто не кидал в него золотом. Даже с учетом его приключений и полученного опыта, больше всего платить ему предложила только академия. Согласился он не ради денег. Во-первых, работа в столице, где у него дом и девушка. Во-вторых, надо было закрыть все долги перед академией. Ну а в-третьих... остальные предложения плохо пахли, и некоторые в прямом смысле этого слова. Маги воды постоянно требовались на очистных сооружениях.

«Не хватало еще мне канализацию чистить», — молодой маг до сих пор был возмущен и оскорблен таким предложением. — «Или что они там чистят?».

Некоторые из вариантов были связаны с постоянными путешествиями в отдаленные уголки империи. И он мог бы даже на такое согласиться, но карьерного роста в тех должностях не было.

В академии он первым делом направился к Франку Терри, который был его куратором еще во времена учебы, и стал непосредственным начальником сейчас.

— Заходи, — донеслось из-за двери, когда Эдвин занес руку, чтобы в эту самую дверь постучать.

В помещении оказалось прохладно. Франк Терри стоял около открытого окна с трубкой, и заполнял пространство кабинета вонючим дымом. Эдвин поморщился.

— Не осуждай меня за мои вредные привычки, — прокомментировал гримасу молодого мага его начальник. — Посмотрим, какими ты сам к старости обзаведешься. Поверь моему опыту — трубка далеко не самая плохая из них.

У Эдвина появилось множество вопросов, но больше всего его интересовало другое: Франк Терри стоял к нему спиной, и никак не мог видеть выражение его лица. Еще во времена учебы ходили слухи, что полный список возможностей этого мага государственная тайна, и чем дольше с ним общался Эдвин, тем больше верил во все слухи.

— Я слышал, мисс Картер уехала? — спросил пожилой маг. Его осведомленности обо всех делах в столице Эдвин уже не удивлялся.

— Уехала, — подтвердил он.

— Почему так печально? — наконец повернулся к нему бывший боевой маг.

О его молодости и подвигах было известно очень много. Даже слишком много, по мнению Эдвина, и из-за такого количества противоречивой информации, никто наверняка не знал, что из подвигов Франка Терри правда, а что вымысел. Бурная молодость оставила напоминания о себе в виде тонких шрамов на лице и ожогах на руках. Со своими связями бывший боевой маг мог воспользоваться лучшими магами жизни, и убрать все следы, но, по неизвестным причинам, предпочел их оставить. Молодой маг знал, что стоящий перед ним человек очень опасен для врагов... и может дать хороший совет друзьям. Мысль оказалась неожиданной, и, в то же время, весьма здравой.

Под взглядом пожилого мага Эдвин чувствовал себя не в своей тарелке, но все же решился. Он удобней устроился на стуле, и решил поделиться со своим начальником всеми своими переживаниями. И о неопределенном будущем, и о положении в обществе. Одним словом, молодой маг выложил всё.

Франк Терри внимательно выслушал молодого человека, и, к его чести, не стал ни словом, ни жестом, высказывать пренебрежение. Хотя проблем во всем описанном он и не видел.

— На мой взгляд, переживать тут не о чем, — произнес куратор после долгого монолога Эдвина. — Но раз вас это беспокоит, то пару советов я могу дать.

Молодой маг благодарно кивнул и приготовился слушать.

— Вы хотите все и сразу. И высокий доход, и положение в обществе, и привилегии, которое это положение дает, — начал пожилой маг. — Я не могу сказать, что такое невозможно в принципе. Скорее, не совсем в вашем случае. Как и во всем, есть быстрый путь. Высокий риск и высокая награда...

— Вы сейчас о войне? — уточнил Эдвин. — Уже предлагали сегодня этот вариант.

— Это действительно самый очевидный способ, которым мелкие дворяне, и не только они, пользовались для улучшение своего положения в обществе. Вы маг, боевой опыт у вас есть. Учитывая специфику опыта, выполнять вы будете особые задания, в первых рядах на штурм крепости вас не погонят... А там по заслугам.

— А другие способы есть? — без особой надежды уточнил молодой маг. Разговор с Франком Терри повторял недавний разговор в трактире.

— Множество, — усмехнулся пожилой маг. — Можете стать на страже безопасности империи. Внутренней, разумеется. Работа сложная, интересная и вознаграждается более чем достойно. Служба на благо империи для вас сама по себе отличный шанс. К слову...

Франк Терри замолчал, и принялся курить трубку, как ни в чем не бывало. Эдвину пришла в голову мысль, что пожилой наставник и граф определенно нашли бы общий язык и подружились.

— К слову? — не выдержал Эдвин.

— Я могу вам помочь. Один мой старый друг как раз искал кого-то вроде вас.

— Вроде меня? — молодой маг попытался понять, что в нем исключительного.

— Да, кого-то неприметного, без выдающихся способностей.

— Таких много, — немного обиделся Эдвин. — Можно даже и не искать.

— Не скажите, не скажите, — не согласился с ним пожилой наставник. — Кроме неприметности, кандидат должен обладать достаточно острым умом, наблюдательностью, и умением делать выводы. Все же для секретного задания человека ищут.

— Секретное — это опасное? — на всякий случай спросил молодой маг. — Мне бы не хотелось опять рисковать жизнью.

— О нет, — рассмеялся Франк Терри. — Никакой опасности. Внимательно смотреть по сторонам и запоминать все, что происходит вокруг. Всю остальную работу сделают другие люди.

— Звучит неплохо, — согласился Эдвин.

— Так и есть, — кивнул наставник. — Съездить туда и обратно, приключение на месяц-полтора. Успеешь вернуться в столицу раньше своей любимой мисс Картер.

— И что я получу за такую простую работу?

— Кроме денег? — несколько пренебрежительно спросил маг, словно деньги ничего и не значили. — Важные знакомства и связи с аристократами. Именно эти знакомства и связи и помогут вам сделать следующий шаг. Император же не просто так земли и замки с деревнями раздает. Ему советуют, кого выделить за его заслуги. А участие в такой миссии, пусть и небольшая, но заслуга.

— Повсюду коррупция и связи, — вздохнул Эдвин, который все еще сомневался. — Всего месяц?

— Максимум полтора месяца. Это вместе с дорогой, — Франк Терри внимательно посмотрел на мага. — Можно остаться в академии, проверять работы молодых балбесов, если очень хочется. Некоторые даже во вкус входят, со временем продают свои дома, и начинают жить в академии. Знаю с десяток преподавателей, которые из академии годами не выходят, у них вся жизнь здесь.

Молодого мага от такой перспективы передернуло даже. Переезжать в академию и всю жизнь заниматься нелюбимым делом он не хотел.

— Что за задание? — к нему пришло понимание, что подробностей он так и не узнал.

— Прогуляемся, — встал с кресла пожилой наставник. Под его взглядом дым из комнаты выдуло в окно, которое само следом и закрылось.

— Можно же сразу было так сделать, — заметил Эдвин. — И в кабинете воздух чистый.

— Много ты понимаешь... — не стал ему ничего объяснять Франк Терри.

Прогулка много времени не заняла. Эдвин всегда думал, что мог похвастаться знанием столицы и особенно центра города, но ситуация выходила странная — шли они совсем недолго, но дома вокруг он не узнавал. В конце прогулки пожилой преподаватель остановился возле одного из домов, и без стука вошел внутрь. Молодой маг от такой бесцеремонности замер на месте, но Франк Терри жестом показал ему пошевеливаться.

Они прошли несколько абсолютно пустых комнат, добрались до спуска в подвал, и направились ниже. Подвал оказался не стандартным хранилищем еды и ненужного хлама, а длинным коридором, уходящим в неизвестность. Франк Терри зажег светляка над головой, и уверенно двинулся вперед. Эдвина начало посещать чувство, что он прикоснулся к какой-то тайне. И в данном конкретном случае, он предпочел бы в тайны не лезть.

— А куда мы... — не выдержал он, но преподаватель его прервал.

— Отвечу на все твои вопросы потом.

Коридор был длинным, время от времени они проходили мимо запертых дверей, но продолжали идти. Наконец, когда по ощущения молодого мага прошли если не всю столицу, то ее центр точно, они остановились возле двери, которая ничем не отличалась от предыдущих нескольких десятков.

— Запомнил? — буднично уточнил Франк Терри.

— Эээ... — растерялся Эдвин.

— Эх, молодежь, всему учить надо. Мог шаги считать, мог количество дверей. Полезная привычка.

— Я лучше сделаю иначе, — молодой маг достал небольшой нож, и на уровне колена поцарапал стену. Если не искать специально, то и не заметишь.

Франк Терри смотрел на его действия со смесью неодобрения и легкого презрения, как опытный мастер смотрит на первые попытки новичка.

— Да уж, — только и сказал пожилой маг, и открыл дверь.

За ней находилась пыльная лестница. Несколько минут подъема, еще одна дверь, и Франк Терри вместе с Эдвином зашли в светлый просторный кабинет. За массивным столом сидел мужчина, и работал с документами. Он даже не поднял голову, когда дверь, замаскированная под часть стены, захлопнулась.

— Ты никогда не задумывался, что секретные вещи не зря так называют? — обратился к преподавателю владелец кабинета.

— Нет, — легкомысленно ответил Франк Терри.

Эдвин сделал вывод, что они друзья, раз так свободно все происходит. Мужчина за столом отложил в сторону лист бумаги, и поднял взгляд на вошедших. Эдвин сдержал ругательство, но его удивление для пожилого безопасника не осталось тайной.

— Я не рассчитывал на столь скорую встречу с вами, молодой человек, — вежливо сказал он. — Но раз вы пришли, то давайте поговорим.

Глава 2

В первые секунды Эдвин хотел обратить внимание, что его в этот кабинет привели, а сам бы он ни за что добровольно не пошел. Впрочем, уже через несколько секунд молодой маг счел это ребячеством, и занял одно из кресел возле стола.

Франк Терри, тем временем, запустил неизвестное заклинание, внешний эффект которого застыл в виде небольшого золотого облака под потолком. За действиями пожилого наставника с нескрываемым интересом следили как безопасник, так и сам Эдвин. Облако повисело несколько секунд и переплыло на стену. Франк Терри подошел к подсвеченному участку стены, громко хмыкнул, щелкнул пальцами, и запустил руку по локоть прямо в стену, откуда вернул ее уже с бутылкой.

— Прекращал бы ты по сейфам чужим лазить, — неодобрительно заметил владелец кабинета. — В следующий раз капкан поставлю, не поленюсь.

— Не поленись и получше спрячь свой сейф, — отозвался Франк Терри. — Не защита, а позорище. Чему только учил тебя...

Эдвин после окончания фразы изумленно перевел взгляд на наставника, а затем внимательно рассмотрел хозяина кабинета. Мужчины выглядели ровесниками.

— Не смущай юное поколение. Кстати, о нем... — безопасник повернулся к Эдвину. — Я вас слушаю.

Молодой маг растерялся, и, в поисках помощи, растерянно посмотрел на Франка Терри.

— Это я его привел, и в курс дела пока не вводил, — коротко объяснил пожилой наставник.

— Странно, ты не отличаешься трепетным отношением к секретности и тайнам, — с усмешкой ответил хозяин кабинета.

— Он подходит? — прямо спросил преподаватель.

— Так сразу и не скажу, но я не против.

— У меня возник вопрос, связанный с этой миссией, о которой я даже не знаю еще, — решил вмешаться в беседу Эдвин. — А то вы сейчас все без меня и решите.

— И что за вопрос у тебя возник?

— Что это за задание? Какая у меня роль? Насколько это опасно? — выдал Эдвин за раз.

Безопасник задумался на секунду, Франк Терри достал трубку, и подошел к окну.

— На севере империи было совершено нападение на несколько деревень. Полностью разграблены, все жители убиты. В последнем случае выжил сын старосты, он указал на некоторые детали... но это так, тебе знать не надо. И без свидетелей понятно, что с севера у нас соседи только одни, и по случайному совпадению, именно у них в прошлом набеги были главной традицией.

— Ай как удобно, — не выдержал пожилой преподаватель.

— Очень удобно, — согласился безопасник. — Это мне не нравится. Накануне войны с севера совершено нападение, в котором нет смысла. Уже очень давно торговля приносит им намного больше, чем все набеги могли бы вместе взятые. Кроме того, империя пусть и не единственный торговый партнер, но основной. И если мы без северян проживем, то они без нас — нет.

— И что вы думаете? — спросил Эдвин.

— Что я думаю, тебе знать не надо. Но в случайности я не верю, и если происходит что-то непонятное, я предпочитаю разобраться. А у нас смешалось слишком много всего: скоро война на юге, с северянами заканчивается союзный договор, а тут еще и это нападение. Их старый король либо совсем из ума вышел, либо... у меня несколько вариантов что еще могло быть, но тебе я о них говорить не буду. Свежий незамыленный взгляд лучше всего. Если расскажу, ты можешь начать подгонять факты под мои версии.

— На север отправляется посольство. Главная задача — обновить союзное соглашение. Неофициальная задача — выяснить кто, как и зачем напал и разграбил наши деревни.

— Я не очень хорош в расследованиях, — скромно заметил Эдвин.

— О, — усмехнулся безопасник. — Это не твоя задача. В посольстве хватает моих людей, которые этим и будут заниматься. Тебе ничего делать не надо.

— То есть, — решил сформулировать Эдвин. — Моя задача заключается в том, чтобы поехать с посольством на север, ничего не делать, и приехать обратно?

— Не совсем ничего не делать, конечно. Ты будешь выполнять задания посла, которые он тебе скажет. Мелкие поручения, не более того. Это будет выглядеть вполне обычно: твой бывший куратор воспользовался связями, чтобы начать карьеру одного из своих учеников. Сразу никакой серьезной должности давать нельзя, вот и начал ты свою карьеру с малого. Так обычно и начинается карьера у большинства людей.

— А почему это должно так выглядеть? — насторожился Эдвин. — Все же безопасно?

— Все настолько безопасно, насколько это вообще возможно, — успокоил его Франк Терри. Только после слов пожилого преподавателя, Эдвин только забеспокоился еще больше.

— Я решил перестраховаться, — начал объяснять владелец кабинета, имя которого Эдвин так и не узнал. — Мои люди есть на месте и в вашей команде. Посол мой старый знакомый. И исключительно, я повторяю, исключительно на всякий случай, я решил в команду добавить вас. Никакой реальной пользы вы, скорее всего, не принесете, но может увидите или услышите что-то важное. Принимающая сторона знает всех, кто на меня работает, такова специфика дипломатии. А раз знают они, то и устроивший нападение тоже в курсе.

— Опасность все же грозит, да? — спокойно спросил Эдвин.

— Я допускаю небольшую вероятность того, что вам будут препятствовать, — очень дипломатично ответили ему.

— Тогда поговорим о моем вознаграждении, — улыбнулся молодой маг.

— О чем? — поперхнулся безопасник. — Вы же на благо империи работаете.

— Вот только благом империи я себе еду не оплачу. Как и налоги.

— Будут вам деньги, — махнул рукой безопасник. — Торговаться со мной не надо.

Эдвин и не собирался наглеть настолько сильно.

— Тогда я бы хотел уточнить некоторые детали. Можно бумагу?

Двое мужчин с нескрываемым интересом следили за молодым парнем, который сосредоточенно что-то писал. На составление списка Эдвин потратил не менее десяти минут, во время которых в кабинете царила тишина. Наконец, он откинулся на спинку кресла.

— Вроде бы все.

Безопасник принялся изучать бумагу. Из-за его плеча выглядывала голова Франка Терри. Они дочитали, лист отправился на стол, и на Эдвина посмотрели две пары глаз.

— Вы же сами сказали: это государственное задание, высокий уровень секретности, возможна смертельная опасность...

— Я не так говорил, — перебил его безопасник.

— Суть я верно передал. И как служащий империи, выполняющий важную и секретную миссию в другой стране, я должен быть полностью к этому заданию готов. И обеспечен империей. Список необходимого я вам вручил.

— Секунду, — безопасник опять взял лист в руки. — Где же оно... защитный артефакт... еще один... это понятно... а, вот! Кожаные сапоги — две пары, теплая куртка, плащ подбитый... это вообще что?

— Вы цены видели? Да я разорюсь на одной одежде для путешествия.

— Хм, допустим, — легко согласился его собеседник. — А вот это что? Сейчас найду... вот! Трубы канализационные, четыре квалифицированных работника, сопутствующие материалы и инструменты. Это что?

— Дом требует ремонта, — развел руками Эдвин. — Как я могу оставить его в ужасном состоянии, и уехать? Я должен быть спокоен.

— И все за счет империи.

— Я же на государственной службе.

— Еще талантливые студенты есть? — повернулся безопасник к преподавателю. — Этот устраивает неизвестно что, и дорого обходится.

— Есть, как не быть, — кивнул Франк Терри.

— Извините, возможно я немного перегнул, — Эдвин понял, что он решил пошутить не над теми людьми.

Франк Терри кивнул в сторону потайной двери.

— Подожди внизу, я скоро спущусь.

Эдвин отправился вниз, и не услышал о чем говорили оставшиеся в кабинете мужчины.

— Что за цирк ты устроил? — пожилой преподаватель одним глотком осушил свой бокал.

— Кто еще его устроил, — недовольно ответил безопасник. — Никаких манер и чувства такта у нынешней молодежи. Как только дожил до своих лет?

— Везучий он.

— На это и расчет, — кивнул владелец кабинета. — Передай, чтобы в обед завтра был дома. К нему придут, объяснят детали.

— Передам. — Франк Терри поднялся, подошел к потайной двери, и уже в проеме обернулся. — А тебя я жду сегодня вечером в гости. Будет интересно послушать, зачем тебе на самом деле понадобился Эдвин в посольстве, и зачем нужно было это представление.

Ответа преподаватель ждать не стал, и спустился к молодому магу в потайной тоннель.

— Работа твоя, — коротко кинул он молодому магу. — А над воспитанием и манерами тебе желательно поработать.

Эдвин благодарно кивнул, и они отправились в обратный путь.

— Ты не задумывался, почему маги, вне зависимости от происхождения, приравниваются к потомственным дворянам? — задал неожиданный вопрос преподаватель.

— Магия дает нам силу, с которой надо считаться, и империя в определенный момент предпочла видеть магов на своей стороне, а не справляться с недовольством.

— Это одна из сторон, да, — согласился с ним Франк Терри. — Вряд ли архимаг станет терпеть неуважительное отношение к себе от мелкого дворянина. А когда оба дворяне, все решается быстро. И дворянам тоже с какой-то стороны проще с магами уживаться. Но есть еще одна, пусть и неочевидная причина. Образование.

— Образование? — не понял Эдвин.

— Академия у нас для магов, но ты не задумывался, зачем вас учили стольким наукам, к магии отношения не имеющим?

— Тело и разум мага должны быть одинаково хорошо развиты... — начал было Эдвин цитировать преподавателей, но Франк Терри его прервал.

— Я знаю, что вам говорят. Но это общая фраза, которая не показывает картины целиком. Вы, маги, будущее империи. Вас намного больше, чем дворян. И со всесторонним образованием именно маги будут занимать со временем все больше должностей в империи, и двигать ее вперед.

— Зачем вы мне это рассказываете? — удивился Эдвин.

— Маг отличается не только умением использовать заклинания, — Франк Терри остановился и ткнул молодому магу пальцем в лоб. — Мозги и знания ты будешь и должен использовать намного чаще заклинаний. У меня не очень хорошие предчувствия по поводу этой поездки. И думаю я, что твои знания и умение думать окажутся намного важнее заклинаний.

— Путешествие на месяц-полтора, так ведь? — повторил его же слова Эдвин. — Безопасное, спокойное... туда и обратно.

— Надеюсь, очень надеюсь, — сказал Франк Терри, и обратный путь они темы поездки больше не касались.

Вечер Эдвин встретил на терассе своего дома с книгой. Научный труд одного из магов прошлого он «позаимствовал» из библиотеки академии, и с трудом продирался сквозь размышления автора. Приход служанки от Пола он воспринял с радостью, и тут же книгу отложил. Принял корзину с едой и вином, расплатился с запасом, и вернулся на террасу.

«Интересная идея, организовать еду на дом из трактиров», — задумался он. — «Надо будет посоветовать Полу. Много на этом не заработаешь, но хоть что-то...».

Эдвин отдал должное ужину с вином, решительно отказался продолжать чтение и направился в спальню. Время хоть и не позднее, но без Алисы в гостях было откровенно скучно.

Утро началось раньше обычного из-за неожиданных гостей. Сначала прибыла повозка с трубами, которые сгрузили прямо у него на участке, следом прибыли работники. Эдвин решил, что под грохот рабочего процесса он не заснет, и решил позавтракать в трактире у Пола.

— Посольство... — задумчиво протянул Пол.

Эдвин не мог понять, когда у бывшего боевого мага остается время на сон. Открывал трактир он лично на рассвете, а работал допоздна. Все это время он находился либо в зале, либо в своем кабинете. Как с таким графиком он себе еще и жену успел найти, оставалось загадкой.

— Ты говорил, что у тебя там знакомые?

— Да, в охране поедут, — кивнул Пол. — Они как раз на этом и специализируются, нападений можно не бояться. Да и кто в своем уме будет на посольство нападать?

Эдвин приподнял бровь и усмехнулся. На них тоже никто не должен был нападать. После всех событий самым неприятным было неведение. Им прямо объяснили, что отчитываться перед ними никто не собирается, а нападение не их дело. Кому надо все расследуют, и, при желании, поделятся информацией. То ли делиться не захотели, то ли расследование ни к чему не привело. Первое время Эдвин опасался ходить по улице, но ничего не происходило, и он расслабился.

— Кхм... — Пол тоже вспомнил их путешествие. — Тогда был особый случай.

«Знать бы еще, кто в этом случае виноват», — задумался в очередной раз Эдвин.

— Я узнаю полный список охраны из наших, — решил продолжить тему посольства Пол. — Закину тебе вместе с вечерней корзиной еды.

— И вина, — добавил молодой маг. — Кстати, есть у меня одна идея с этими корзинами...

Они еще с полчаса общались, но людей в трактир прибывало все больше, и в один момент Пол извинился, и принялся за работу. Эдвин же заказал с собой различной выпечки с расчетом и на работников.

Обед застал рабочих на перекопанной лужайке, где они наслаждались пирожками из трактира Пола. На поваре тот не экономил. Эдвин стоял на террасе и мрачно осматривал свой участок.

«Напоминает поле битвы магов земли», — недовольно подумал он. — «А ведь его еще в порядок приводить, и это уже за свой счет».

Именно в это время и появился долгожданный посетитель. Молодой парень его возраста, богато одетый и с сумкой через плечо. Кучерявые волосы, торчащие во все стороны, мешали относиться к нему серьезно. Эдвин с некоторых пор предпочитал короткие практичные прически.

— Эдвин? — громко уточнил парень, еще по пути через участок.

— Он самый, — молодой маг посторонился, приглашая гостя в дом.

Разговор они продолжили в кабинете. Сам кабинет Эдвин практически не использовал: работу в академии он с собой не приносил, читать предпочитал на мебели поудобней, а деловые разговоры вести было не с кем. Можно было сказать, что это первое правильно использование кабинета.

— Значит вы и есть тот самый специалист от безопасников, — принялся рассматривать его парень. Эдвин не к месту подумал, что это секретная информация.

— Не переживайте, — понял его ход мыслей гость и представился. — Я сын графа Брайана, Эдвард. Можно просто Эд.

«Если судить по его пристальному взгляду на меня, это имя должно что-то значить», — понял Эдвин.

— Вы не знаете, кто возглавляет посольство? — прищурился сын графа. — Граф Брайан глава посольства, и уже много лет все переговоры с севером на нем.

Молодому магу стало немного стыдно, но и оправдание у него было.

— Мне вчера сказали, что вы и введете меня в курс дела.

— Я всего лишь выполняю поручение отца, — объяснил он. — Мне поручено передать вам эти бумаги.

Он достал из сумки толстую папку с документами.

— Это главные лица их правительства, небольшие выкладки по прибрежным территориям и владельцам со стороны империи, история наших взаимоотношений, и еще некоторые мелочи.

Рядом с первой папкой на стол легла вторая, а потом и третья.

— Там все детали. Не следует говорить, что документы секретные, и видеть их должны только вы?

— Понятное дело.

— Посольство отправляется послезавтра с утра, завтра я зайду за документами, и если у вас будут вопросы, то с удовольствием на них отвечу, — и вдруг решил похвастаться. — Отец, знаете ли, видит во мне свою замену со временем. Исторически наш род выполняет роль послов. Земли наши как раз на севере, вот и сложилось так. Я все про острова знаю, вы не стесняйтесь спрашивать, если в документах непонятно будет.

Эдвин тоскливо взглянул на папки.

«Словно в академию вернулся», — вспомнил он. — «Только там перед экзаменом столько учить приходилось».

Гостя он проводил лично до самых ворот, попрощался до следующего вечера, и вернулся в кабинет. Начинать предстояло уже сейчас.

— Чувствуйте себя как дома, чего уж там, — с сарказмом сказал он, глядя на Франка Терри в его кабинете, сидящего в его кресле, и читающим его секретные документы.

Глава 3

К чужим секретам бывший преподаватель и вправду относился довольно легкомысленно.

— Ты знал, что у тебя в кабинете тайник есть? — сходу оборвал возмущенного молодого мага Франк Терри.

— Тайник? — удивился Эдвин. — В плане дома ничего такого не было.

— В плане дома таких вещей и не должно быть, — усмехнулся преподаватель. — Смотри.

Он создал знакомое заклинание, которое светящимся облаком зависло над потолком, а потом двинулось к стене.

— Тебе следует изучить это заклинание, — посоветовал Франк Терри. — Оно универсальное, и пользы приносит больше, чем вся боевая магия. Жаль, что потянешь ты его лет через сорок только. В лучшем случае. А тайник пустой.

— Зачем делать тайники, если их так легко находить?

— Не так легко, — поправил его Франк Терри. — Этим заклинанием поиска владеет несколько десятков человек во всей империи, и следы оно оставляет очень заметные. Действует не само, а направляется магом. При кажущейся со стороны простоте, даже освоив его, ты бы провел неделю в этом кабинете, и, скорее всего, ничего не нашел. А у меня опыт десятилетий использования.

Эдвин устроился на кресле для гостей, что ему не очень понравилось, но спорить с преподавателем он не стал. Кресло для гостей оказалось не таким удобным, как он думал.

— Ничего секретного в этих документах нет, — первая папка, которую тот уже успел пролистать, полетела на стол. — Можешь не спешить с изучением. Меня больше волнует другое...

В Эдвина полетел каменный кулак, который он успел отбить моментально созданным щитом.

— Это еще что за дела?! — возмутился он. О контратаке и речи быть не могло, но факт нападения его разозлил.

— Слишком медленно, — спокойно сказал Франк Терри. — Тренируешься?

— Несколько раз в неделю в академии, — немного успокоился молодой маг. — Вы должны быть в курсе. Но все же: что это было?

— Проверка рефлексов, — невозмутимо объяснил преподаватель. — Они могли быть и лучше.

Эта невозмутимость, проверка рефлексов и бесцеремонность преподавателя Эдвину не нравились. Магию против него использовать было бесполезно, и молодой маг оглянулся в поисках предмета, которым можно было его ударить. Полки с книгами, стоявшими там для красоты, их он даже не открывал, не подходили. В конце концов взгляд остановился на небольшой полке с графинами и бутылками. Их он тоже поставил для красоты: в любом личном кабинете должны быть книги и крепкий алкоголь, так уж исторически сложилось. При мысли, как он бьет преподавателя бутылкой, на лице против воли появилась улыбка. Франк Терри истолковал ее по-своему.

— Я тоже не против выпить, — махнул рукой он, и перед ним приземлился графин и стакан. — А вот вам еще рано, день на дворе.

Франк Терри достал трубку. Эдвин неодобрительно посмотрел на него. Преподаватель смутился и положил трубку обратно в карман. Бутылка медленно улетела обратно на полку.

— Я почему пришел... — перешел к делу Франк Терри.

— Да, мне тоже интересно, — вклинился Эдвин. — И как вы вообще попали в дом? Не через забор же перелазили?

Преподаватель смутился еще больше.

— Я магистр магии земли, мне не надо перелазить через забор, — и уже чуть тише добавил. — Если на нем нет защиты.

Наступило неловкое молчание.

— Так вот, кхм, я амулеты принес. Не твой список, но лучше, чем ничего. Будешь чувствовать себя в безопасности, — преподаватель пнул под столом ногой сумку, которая выехала по полу прямо к молодому магу. — Ну и еще немного полезных зелий.

— Зачем вы проверяли как я отражаю заклинания? — внезапно решил спросить Эдвин. — Я же не в леса эльфов еду, и не в их город. Мне навыки защиты ни к чему, я с людьми дело иметь буду.

Франк Терри посмотрел на него пронзительным взглядом, тяжело вздохнул, но сказал совершенно не то, о чем думал.

— Одежду заберешь по этому адресу, — на стол лег кусок плотной бумаги. — Все уже оплачено.

— С империей приятно работать.

— Кстати, что ты устроил во дворе? Ты работаешь в академии, у тебя начинающие маги земли перед глазами толпами бегают. Договорись с их куратором, и тебе десяток выделят. Им практика, а тебе никаких земляных работ лопатами.

О таком варианте он никогда не задумывался. С другой стороны, теперь стало понятно, почему иногда зачеты они сдавали на различных странных объектах. Эдвин начал понимать, каким образом преподаватели получали дополнительный доход без вреда для учебного процесса.

— Нет времени, — коротко ответил он, и это было правдой. После назначенных сроков времени на подготовку к поездке оставалось впритык. Куда уж тут участком заниматься.

«Завтра зайду к Полу, попрошу проследить за работами, он не откажет», — решил Эдвин.

Еще около пятнадцати минут они разговаривали с преподавателем на отвлеченные темы, после чего молодой маг проводил и его. Наконец избавившись от гостей, Эдвин перешел к самому интересному — к сумке с артефактами.

Небольшая кожаная сумка была водружена на стол и открыта. Первым из сумки показался журнал с описанием содержимого. Следом за ним молодой человек принялся доставать все артефакты по одному, сверяясь со списком.

— Амулет от ядов, есть, — Эдвин тут же повесил небольшой кулон на тонкой цепочке себе на шею. — Что у нас дальше?

А дальше было что-то непонятное. На вытянутых руках молодой маг держал квадратный носовой платок из кольчуги, иначе это было назвать нельзя. Размером в две ладони, тем не менее, этот артефакт почти ничего не весил. Эдвин все же решил проверить свои подозрения, положил артефакт на пол, и вознамерился сверху бросить заклинание. Плеть использовать на таком расстоянии от себя и в замкнутом помещении не стоило, и выбор он остановил на слабом ноже из воды. По небольшому размышлению и этот вариант он решил не пробовать.

— С чего вдруг я решил, что даже обычная кольчуга пострадает от этого заклинания? — задал логичный вопрос Эдвин, и потянулся за ножом.

Нож не оставил ни следа на кольчужном носовом платке, как решил называть его молодой маг.

— Пригодится, однозначно пригодится, — приговаривал Эдвин, поглаживая артефакт. Легкая и в то же время надежная защита никогда не помешает. Жаль только, что площадь в две ладони не позволит защитить все тело.

Остальное содержимое сумки было вполне обычным. Зелья лечения, несколько банок от отравления, укрепляющие составы, мази и прочие бытовые мелочи и артефакты, способные облегчить легкие травмы и быт в пути. Молодой маг даже легких царапин получать не планировал, поэтому мельком просмотрел содержимое, исключительно на всякий случай, и задвинул сумку обратно под стол. Пришло время документов.

Он открыл папку, и углубился в чтение. Первым шло описание короля.

— Король Конрад, — проговорил Эдвин, чтобы запомнить. Рисунок прилагался, и художник определенно был очень талантлив.

На него смотрел глубокий старик. Худощавое лицо, длинная седая борода, и глубокие морщины. Обычный старый человек, если бы не взгляд. Это были глаза человека со стальным характером, привыкшего повелевать, и в то же время осознающего, что тело его подводит. Эдвин перешел к краткому описанию жизни короля, и только подтвердил свое первое впечатление. Будь история жизни описана в книге, он бы назвал это «веселой жизнью», сейчас же он смотрел на все несколько иначе. Конрад жестко расправлялся с недовольными, не оставляя рядом никого, кто мог покуситься на его королевскую власть. Эдвин вспомнил, что они проходили эту часть на уроках истории, но все эти казни, несчастные случаи и отречения от титулов автор учебника очень кратко и дипломатично назвал «укреплял королевскую власть».

Сейчас же он читал о десятках и сотнях жертв этого укрепления власти. Нельзя сказать, что Конрад был плохим королем. Сразу после, кхм, укрепления власти, он занялся благосостоянием подданных. Ему пришлось смириться с мыслью, что рядом есть намного более сильный сосед, которого трогать нельзя. При Конраде империя начала активно торговать с севером, появились программы обмена студентами и в целом, отношения потеплели. Пусть для островного королевства, которое славилось своими набегами, было и тяжело отказаться от привычного образа жизни. Но спустя десятилетия, практика торговли показала, что торговля кораблями и ресурсами взамен на урожай империи намного выгоднее набегов. Которыми, как недавно оказалось, север все еще промышлял. Проблема подкралась откуда никто не ждал — молодая жена короля забеременела, и несколько лет назад родила сына.

Согласно правил наследования в королевстве, сначала шел старший ребенок короля, потом дети этого ребенка, и только потом младшие братья короля. Прямо сейчас список выглядел так: после короля Конрада идет его двухлетний сын, а затем брат Конрада.

— Ух, — выдохнул Эдвин, когда дошел до следующего пункта. — А король-то болен.

Болезнь Конрада объясняла его внешний вид. Не может человек на девятом десятке лет так выглядеть, когда у него есть доступ к лучшим магам жизни. И это подводило к конфликту. Эдвин перевернул страницу.

Брат короля — Герберт. С портрета смотрела копия Конрада, только на полтора десятка лет моложе, и без болезни. Владелец нескольких крупных островов, объединенных в герцогство. Высокий мужчина, в отличной форме, при короле помимо своего герцогства заведовал армией, пусть острова ни с кем и не воевали. Амбициозный мужчина, всю свою жизнь находившийся в тени старшего брата. Вечный претендент на корону после смерти бездетного короля. Эдвин не представлял, что чувствовал этот властолюбивый человек, когда на его пути к трону появился младенец. Воспитывал Герберт двух сыновей, но пределов острова они не покидали, и характеристики на них были скудными. Оба занимались внутренними делами герцогства своего отца, у каждого уже была семья и по ребенку. Эдвин временно отложил бумаги, взял с полки бокал, и наполнил его водой. До графина он решил не идти, в конце концов он маг воды.

Граф Вернер — самый младший брат короля, на тридцать лет его младше, и полная противоположность первых двух. Судя по портрету, пошел в мать. Слегка полноватый, спокойный и уверенный в себе. Никакой злости или амбиций. Получил образование в империи, при короле работал с финансами королевства, и, судя по отзывам, работать с цифрами и бумагами ему нравилось намного больше, нежели с людьми. Работой все были довольны. Эдвин прикинул, и по его подсчетам выходило, что в очереди наследования он седьмой. Но это временно, дети Конрада на одном ребенке останавливаться не собирались, а там и другие начнут... Раньше третьего сына отправляли восвояси добывать себе славу и земли самостоятельно, Вернера же оставили, вручили самое мелкое графство из доступных, и пристроили при дворе. История показала, что не пожалели. Жена его умерла при родах, новой он не обзавелся, а из детей у него была только дочь Хлоя. Дочь граф любил больше всего на свете.

— Не в моем вкусе, — изучил изображение дочери Эдвин. Стройная, скорее даже худощавая, большие глаза художник изобразил хитрыми, что вместе с немного вздернутым носом создавали ощущение взбалмошного характера. Молодой маг посмотрел на дату рождения. Хлоя была на пару лет младше него.

Первая папка содержала малозначимые подробности биографий всей королевской семьи, но он пробежался по ним бегло. Глаз ни за что не зацепился, и он открыл вторую папку. Хоть безопасник и сказал, что дело о нападении на империю его не касается, материалы по нападению ему предоставили.

Никаких портретов и рисунков в отчетах о нападениях не было, но сухие строки описаний пугали намного сильнее. Полностью вырезанные деревни, включая детей и стариков. Не пожалели даже домашних животных. Весь скот и продовольствие, все мало мальские ценные вещи, хотя какие ценности у крестьян могут быть, были вывезены. Нападение происходило с моря. Единственный свидетель — ребенок, описал только корабль. И описания того... большой, деревянный, нос корабля черного цвета, большие паруса. Таких кораблей каждый второй. А какие корабли кроме имперских и островных могли там находиться? Да никаких. Дело вроде бы и очевидное, но не было самого главного — мотива. Эдвин попытался найти того, кому будет выгодно, и не находил.

У короля Конрада главной задачей было прожить как можно дольше. Самый лучший вариант — до взросления своего сына. Его брат Герберт заинтересован в обратном, пусть явно этого и не признает. У последнего, графа Вернера, не было ни влияния ни возможности такое устроить. И он учился в империи, симпатизировал ей, и был вторым после короля, кто продвигал идею союза островов и империи. Именно это союзное соглашение они и собирались продлить. Никому из них не нужны проблемы с империей, а наоборот, всем выгоден этот союз.

— Рука с другого материка уже не видится мне такой невероятной версией, — решил Эдвин. — А кто пострадавший?

Пострадало герцогство Клиус. Эдвин достал карту империи, и изучил север страны. Само герцогство было вытянуто вдоль берега, и имело несколько отрезанных от себя территорий на границе с лесами эльфов. Причем, совсем недалеко от его места проживания в башне. Причуды наследования и становления империи иногда порождали такие лоскутные герцогства, хоть с годами их и становилось меньше. Сам герцог был настолько стар, что без мага жизни не ходил даже в туалет, а единственный сын и наследник был чуть старше Эдвина, и все свободное время предпочитал проводить в столице, а не в глуши севера. Благо, старик герцог выделил отпрыску несколько графств, с которых тот и имел доход. Сын герцога числился в их отряде как попутчик. Из-за произошедшей трагедии старый герцог вызвал его к себе, всерьез опасаясь за жизнь парня.

Эдвин встал из-за стола и прогулялся по кабинету. Ситуация ему нравилась все меньше. Все больше было похоже не на легкое путешествие на север, а на решение серьезной проблемы. Во время приближающегося внутреннего кризиса власти и борьбы за наследование трона на островах, прибывает посольство перезаключить союзный договор, и попутно обвинить в нападении на империю. Эдвин был готов спорить, что кроме обвинений еще и компенсацию будут требовать. Вспоминая решительные действия короля Конрада к своим недругам, он уже не слишком хотел этому человеку обвинения предъявлять. И пусть он в посольстве далеко не первый человек, последствия коснутся всех.

— Здравствуйте, король Конрад, — изобразил он посольство. Почему бы и нет, раз никто не видит? — Мы тут к вам с посольством из империи. Вот наш союзный договор, подпишите, пожалуйста, кстати, вы на нас нагло напали, вот еще подпишите бумагу о компенсации.

Эдвин перестал кривляться.

— Выглядит все очень плохо, — признал он.

Старый болеющий король, смерть которого это вопрос времени, и которую он оттягивает всеми силами. Слишком молодой, а если быть откровенным, то просто маленький, наследник, и амбициозный брат короля, который всю жизнь ждет этого трона. На жизнь парнишки никто бы и медяка не поставил.

История учила Эдвина, что или с ребенком случается несчастный случай, или до его совершеннолетия правит регент, а после совершеннолетия правит, какой сюрприз, тот же регент, только прикрываясь молодым королем. И он сильно сомневался, что Герберта устроит такое правление. Регентство предпочитали женщины. У Геерберта же были свои сыновья, которым он наверняка и хотел передать трон в будущем. Эдвин был уверен, что жизнь наследника Конрада оборвется сразу после жизни короля.

Молодой маг посмотрел в сторону графина с крепкими напитками, покачал головой, и налил себе в стакан еще воды. Он начинал понимать и странные взгляды преподавателя, и его проверки рефлексов, и даже опасения и перестраховки пожилого шпиона, который его в отряд и устроил.

— Возможно, в лесу эльфов или на войне и впрямь было бы безопасней.

Глава 4

Проснулся Эдвин все в том же кабинете. Документы были хаотично разбросаны на столе и полу, корзинка с едой стояла в углу, а сам он чувствовал себя скверно. В первую очередь перед ним встал простой выбор: идти в спальню попытаться урвать еще несколько часов сна, или смириться с тем, что он провел всю ночь в кресле, и заняться делами. По итогам небольшой борьбы между желанием поспать в удобной кровати и силой воли, победила сила воли. Эдвин потянулся, и отправился переодеваться в свежее.

В кабинет он вернулся бодрым и свежим, и окинул его уже не сонным взглядом. Прошлым вечером он засиделся за документами, стараясь запомнить весь состав посольства, их роли в нем, и даже успел дойти до придворных короля Конрада. Большую часть прочитанного он считал бесполезным мусором, но исправно запоминал: просто так не последний человек в службе безопасности империи волноваться не будет. Пусть, по словам того же безопасника, от него ничего не зависело, но себя он намеревался проявить с лучшей стороны. Если для этого требовалось выучить немного текста — это небольшая цена.

Молодой маг собрал разбросанные им же документы, спрятал все в полку, и решил, что раз он проснулся, то было бы неплохо и позавтракать. Дома он готовить ленился, слуг заводить не хотел (да и дорого это), и регулярно навещал трактир Пола. И с другом пообщаться можно, и повар у него был выше всяких похвал. Мысли о еде перевесили, и Эдвин отправился в трактир.

— Послежу, никаких проблем, — тут же согласился Пол, в ответ на его просьбу. — Еще помощь нужна какая?

Эдвин задумался, но сходу ничего придумать не мог.

— Нет, наверное. Разве что сегодня корзину еды вечером отправить.

— И вина?

— Без вина, завтра рано уезжаю. И в дорогу чего-нибудь тоже. Остановки мы делать будем, но на всякий случай...

— Понял, — кивнул Пол. — Сейчас куда?

Молодой маг достал плотный кусок картона с адресом.

-Подготовлюсь к поездке, и вернусь домой, надо еще многое успеть.

-Тогда не будем терять время, — Пол махнул рукой, и в ту же секунду к их столику подошла служанка.

— Нам жаркое и бутылку вина из моей коллекции, — сделал заказ владелец трактира.

— Твоей коллекции? — усмехнулся Эдвин. — И давно ты стал вино коллекционировать?

Пол смутился.

— Не то, чтобы коллекционировать, для особых случаев держу пару бутылок... пару десятков бутылок...

Пусть и повод был, но пить с самого утра, особенно накануне отъезда, он не хотел. Исключительно из вежливости, чтобы не обидеть Пола, он сделал несколько глотков. Сам владелец трактира вроде был не против, что почти вся бутылка досталась ему. Спустя почти час разговоров и воспоминаний (говорил и вспоминал только Пол), молодой маг попрощался и вышел на улицу. Кажется Пол перед уходом потребовал себе еще бутылку.

— Хоть у кого-то день начинается бодро, — поежился от ветра Эдвин. — Скорей бы тепло наступило.

Погода не радовала: холодный ветер усиливался, и, такое ощущение, продувал его до самых костей. До нужного адреса Эдвин добрался чуть ли не бегом.

— Ну и погода, ну и дела... — протянул невысокий продавец из-за прилавка, когда молодой маг буквально ввалился в теплое помещение. — А в газетах писали про солнце и тепло... ну и дела...

Молодой маг растер ладони, но согреться это не помогло.

— Что же это я? Где мои манеры? — засуетился продавец. — Молодой человек, позвольте за мной!

Продавец засеменил в незаметную дверь.

— Присаживайтесь, присаживайтесь, — за дверью находилось служебное помещение. Эдвина усадили за стол, вручили кружку отвара, и только через несколько минут, когда он окончательно согрелся, разговор коснулся дела.

— Ну-с, — с намеком сказал продавец.

— Одну секунду, — молодой маг поискал по карманам, и достал картонку. — Меня к вам направили забрать одежду.

Его собеседник внимательно изучил картонку, которая оказалась неким знаком для посвященных, поднял взгляд на Эдвина, и точно также изучил его.

— Ну и дела, ну и дела... допивайте отвар, я закрою магазин.

Вопросов появлялось все больше, но молодой маг благоразумно держал их при себе. Очевидно было, что отправили его не в простой магазин, а что-то вроде лавки «для своих». Это было странно, он хотел обычную одежду, ради которой магазин закрывать никто не станет. Какие секреты в обычной одежде?

Зал магазина сильно изменился за то время, что Эдвин потратил на согревающий отвар. Окна были закрыты плотными темными шторами, вешалки с одеждой сдвинуты к стенам, а в центре, на освободившемся месте его уже ждали.

— Позвольте стать сюда, — указал ему безымянный продавец на центр свободного пространства.

Дальше начались мучения. Эдвина измеряли, он поворачивался, наклонялся, садился, вставал, и вновь садился. Молодой маг и представить не мог, что для покупки обычной одежды придется столько двигаться.

— А нельзя мне просто выбрать то, что понравится и купить? — не выдержал в какой-то момент он. В ответ на него посмотрели с такой обидой в глазах, что он решил стоически терпеть всю процедуру, сколько бы она ни продлилась. А длилась она еще очень долго.

— Ну и дела... — протянул продавец, заглядывая в свой блокнот с пометками. — Я смогу вам помочь, молодой человек.

Он промолчал.

— Сапоги, — перед ним легли две пары сапог. — Мой глаз меня никогда не подводил, но вы все же примерьте.

Эдвин надел сапоги. Глаз продавца не подвел своего владельца.

— Плащ и куртка.

Куртка была словно сделана под него. Удобная и теплая, вместе с плащом погоды можно было не бояться.

— Обратите внимание на подкладку, — продавец прямо на нем принялся показывать на отдельные элементы. — Вот сюда вшита защита печени от ударов со спины. Тонкая кольчуга со вставками пластин. Не абсолютное спасение, но...

— Лучше, чем ничего, — продолжил за него Эдвин.

— Вы абсолютно правы! Верно! И движений не стесняет. Точно такая же должна быть напротив сердца, но мне сказали оставить ее пустой... — растерянно сказал продавец.

«Туда и пойдет артефакт», — догадался Эдвин.

— И куда же без потайных карманов, — у владельца лавки настроение менялось моментально, и он опять улыбался. — Позвольте.

Эдвин позволил. Потайных карманов оказалось много. Ничуть не смущаясь, ему показали куда прятать удавку (в воротник), где лучше всего держать яд (в рукаве), и многое другое.

— Но я всего лишь еду... — хотел объяснить Эдвин.

— Тсссс, — прижал палец к его рту продавец. — Ну и дела... совсем молодой еще. Ни слова больше. Я не знаю куда вы едете, и знать не должен. Мое дело — одежда.

На улицу Эдвин вышел уже в обновках, и сразу оценил их. Ветер уже не продувал насквозь, новые сапоги были намного мягче и комфортней. Домой он дошел в приподнятом настроении, и даже вид его разрытой лужайки настроения не испортил.

Остаток дня прошел в суматохе. Эдвин так и не узнал, что ему полагается, как работнику посольства, и решил взять с собой бытовые мелочи на все случаи жизни. Следом за ними он собрал сменные вещи, следом за ними еще и еще... остановился, понял, что столько он на себе не унесет, и принялся вдумчиво упаковывать единственную сумку.

«Не в лес же еду, в конце концов», — успокаивал он себя. — «Если что-то забуду, всегда можно купить на месте».

Руководствуясь этим принципом сумку он и собрал. Вышло совсем не много вещей. За сборами обеденное время он пропустил, и засел за документы. Их сегодня заберут, а он еще не все выучил.

За документами Эдвард его и застал.

— Не успели изучить? — уточнил он.

— Буквально несколько страниц осталось.

Эдвард устроился в кресле, и молчаливо ждал. Наконец, Эдвин отложил документы.

— Теперь точно все. Можете забирать.

— Возможно у вас есть вопросы?

— Ничего конкретного, — молодой маг действительно не мог ничего спросить. — Разве что сами дадите несколько советов исходя из вашего опыта.

— Хм... — Эдвард улыбнулся. — Для начала, никогда не начинайте драться с северянами.

— И не собирался, — успокоил его Эдвин. Первый совет его не воодушевил.

— Ну конечно, конечно. Никто не собирается. Во-вторых, не пытайтесь их перепить.

— У меня складывается весьма неоднозначное мнение о том, что мы с вами понимаем под понятием посольства, — признался Эдвин. — Мы же туда не пить и драться едем.

— Да-да, никакого алкоголя и драк, — чуть ли не смеялся сын посла. — Я тоже так думал, когда ехал в первый раз. К сожалению, в этот раз без меня отправитесь. Видите ли, настоящие вопросы решает посол и несколько его помощников. Посол на своем уровне, помощники выполняют больше работы, и работают с такими же как они, но с другой стороны. Остальная часть группы это охрана и свита. Свита, в которую вы и входите, тоже считается частью посольства. Некоторые за всю поездку ничего не сделают полезного, другие выполнят два-три поручения посла. Это считается процессом обучения. У вас будет много свободного времени, и я вам искренне советую проводить его с жителями островов. В вас будут видеть молодого мага, который тяготится бездельем, и вы сможете в неформальной обстановке завести нужные знакомства, и, чем судьба не шутит, можете узнать какую-никакую информацию. И на всякий случай записывайте. Потом все записи сдадите, это тоже может принести пользу.

— Ого, — удивился количеству вываленной на него информации Эдвин. — Спасибо за совет.

— Что бы еще такого полезного... — задумался Эдвард. — Пища у них в основном острая, учитывайте это. Вина дорогие и плохие, лучше берите местные напитки. Запаситесь зельями лечения, лишними точно не будут.

— Так все плохо с пищей?

— Не плохо, только вы не привыкли. Как у вас с кораблями?

— Никак, — признался Эдвин. — Когда бы я на море мог быть?

— Океане, — поправил его сын посла. — Это совершенно другое. Надейтесь, что вас не укачивает. На всякий случай в день посадки на корабль плотно не ешьте. Лучше вообще не ешьте.

— Плавать умеете?

— Конечно, — возмутился Эдвин.

— Ах да, в отряде люди разные, разных положений и характеров, но никаких ссор, и, тем более, дуэлей до возврата в столицу. Это важно.

— Я не конфликтный.

— Знаете, — посмотрел на него Эдвард. — Слухи разные ходят, и ваши истории дуэлей... разве не так.

— Дуэли были, — признал Эдвин. — Но не я первый начинал. Так я спокойный человек.

— Конечно-конечно, — согласился с ним сын посла. На взгляд молодого мага, излишне поспешно согласился.

— Вы поэтому посоветовали не драться с северянами? — заподозрил неладное молодой маг.

— Ммм... — протянул его собеседник. — На островах с древних времен ценилась личная доблесть. Мы не в древних временах живем, новостями с ними обмениваемся, и про вас там наверняка уже знают. Я боюсь, что некоторые из молодых парней захотят, так сказать, вас проверить.

— Проверить? — не понял Эдвин.

— Скорее, вызвать на дуэль и унизить.

— И зачем им это? Они же меня даже не знают.

— Конечно-конечно, они вас не знают! Этого и не надо. Про вас говорят, у вас есть на счету несколько успешных дуэлей и подвигов... да-да, не смотрите на меня так. Для молодых северян поход в леса эльфов это подвиг. Они захотят всем, и себе в первую очередь, доказать что лучше вас. Самый простой способ это сделать — вызвать вас и унизить.

— Зависть, — констатировал Эдвин.

— Да, — согласился с ним сын посла. — Обычная зависть молодых парней.

Они некоторое время помолчали.

— Выпить не хотите? — вспомнил о гостеприимстве Эдвин.

Его гость выпить хотел. Себе молодой маг налил воды.

— А это обязательно? — уточнил молодой маг через некоторое время. Выходить на дуэль он не хотел.

— Увы, но да.

— Может, я могу как-нибудь избежать этих... ситуаций?

— Есть один способ, — Эдвард сделал глоток, и взял театральную паузу. — Только он вам не понравится. Найдите самого сильного, самого агрессивного, и разберитесь с ним. Как в детстве, если к вам пристает сразу несколько, надо разобраться с самым главным, остальные сами разбегутся.

— Мне не нравится этот способ. Признаться, я не уверен, что с таким самым-самым я справлюсь.

— Ничем другим я вам не помогу. Можете отказываться от всех дуэлей и не реагировать на провокации. Это будет...

— Взрослый поступок, — закончил за него молодой маг.

— Конечно-конечно, взрослый. Так и надо делать, как говорится, собака лает, а лошадь продолжает ехать... или не так? Не важно. Вас никто не осудит за такое поведение, но на севере уважения вы не добьетесь.

— Мне всегда казалось, что уважают самого умного, а не самого сильного.

— Ум ценят, но и личную храбрость тоже. Не испугаться и выйти на бой, пусть и проигрышный, на севере гораздо более ценно, чем здраво оценить свои силы и отказаться.

— Да уж, — тяжело вздохнул молодой маг.

Эдвард тоже тяжело вздохнул, и налил себе еще бокал.

— Не все так плохо, — наконец произнес сын посла. — Я сказал только про основное, чего стоит опасаться. Моя ошибка, забыл описать и преимущества этого путешествия.

— Да, преимущества, — эхом повторил за ним Эдвин, мысли которого крутились вокруг предстоящего будущего.

— Не переживайте вы так. На севере подраться, это как у нас сходить в трактир выпить на празднике. Традиция. Никаких увечий скорее всего не будет.

«Скорее всего, ага», — запомнил Эдвин.

— Да и после драки, а их и у меня было много, вы останетесь друзьями. На островах ничто не укрепляет дружбу так, как драка и алкоголь.

— Так себе местечко. Другие развлечения там есть?

— Множество. Не считайте их варварами, они такие же как и мы, пусть и со своими традициями.

— Что скажете про Герберта? Он и вправду ждет трона всю свою жизнь, и готов ради него на все? — поменял тему молодой маг.

— Ох... хорошо, что вы об этом спросили. Не вздумайте задавать вслух такие вопросы на островах.

— Само собой.

— Герберт... — Эдвард сделал глоток напитка, и подлил себе в бокал еще. — Многие неопытные люди ошибались, глядя на него. Как я уже сказал, северяне такие же люди как и мы. Не стоит недооценивать Герберта. Он командует армией, а это многое значит. Пусть у него нет имперского образования, он не сможет рассуждать на философские темы и обсудить с вами музыку, но у него есть чутье, как у зверей. Недостаток образования он компенсирует своим острым умом и интуицией. В эту ловушку и попадались: выглядит как глупый солдафон, говорит также, сам необразован... Будьте с ним осторожны. Хотя, с вашей должностью вы с ним и не встретитесь.

— Очень надеюсь, — впечатлился Эдвин. — Про королевское семейство еще расскажете?

— Расскажу, почему бы и нет? — улыбнулся слегка раскрасневшийся Эдвард. — Жаль, графин уже пуст.

Такой намек Эдвин мимо ушей пропустить не мог, и достал еще один графин. За историями незаметно принесли еду из трактира, и засиделись они допоздна.

— Ваши документы, — вручил папки не слишком трезвому сыну посла Эдвин.

— Бллагдрю, — покачнулся тот. — Увидмся звтра, я прду пвржать.

Эдвин старался не думать о секретных документах в руках очень пьяного сына посла в ночном городе. Выезд был запланирован на раннее утро, и на всякий случай молодой маг спать решил не ложиться. Привычки вставать с рассветом у него не было, мог и проспать. Эдвин перепроверил сумку, погулял по дому, почитал книгу... другими словами, проводил время как мог, чтобы не заснуть.

Рассвет Эдвин встретил в месте сбора, которым оказалась площадка возле трактира сразу за городом. Новая одежда приятно согревала, и на холод с ветром он почти не обращал внимания. Остальные члены отряда подтягивались по несколько человек. Кто-то, как и он, приходил пешком, других привозили на каретах. В конце появился худой и бледный мужчина, который криками всех построил, пересчитал, и отправил в конюшни, где их погрузили в посольские кареты по списку.

— Приключение на месяц-полтора, — пробормотал Эдвин. — Туда и обратно.

В тепле кареты он пригрелся, и очень быстро задремал. Посольство, тем временем, мчалось на север.

Глава 5

Проснулся молодой маг ближе к обеду. Оглядел пустое пространство кареты, и слегка удивился. Он абсолютно точно помнил, что на рассвете был не единственным пассажиром. Спросить было не у кого, и до ближайшей остановки он развлекал себя разглядыванием пейзажа за окном. Разнообразием виды порадовать не могли — сплошные поля, а в такое время года еще и пустые. Наконец, они начали съезжать с основного тракта, и очень скоро остановились. Эдвин выбрался наружу и осмотрелся.

Работники посольства делали все быстро и четко, словно слаженный боевой отряд. Никаких лишних движений, каждый знает свои действия и свою роль. Молодой маг еще потягивался, а кареты уже были выстроены в ряд, лошади распряжены и отведены в к стойлам.

— Полчаса на все, — громко скомандовал тот же бледный. — Опоздавших не ждем!

— Это кто? — вполголоса уточнил Эдвин у ближайшего к нему человека, которым оказался один из магов для охраны.

— Второй помощник посла — Бернард, — так же тихо ответил ему боец. — Лучше на глаза не попадаться лишний раз. Ни разу не видел его довольным. К сожалению, за дорогу и размещение отвечает в этот раз он.

— К сожалению? — переспросил он у мага.

— Если он дал полчаса на обед и отдых, то мы торопимся. Спать будем в каретах, лошадей менять на свежих, и ехать даже по ночам. Несколько раз уже такое было.

Бернард еще несколько минут криками командовал отрядом, после чего молодой маг переместился в трактир, подальше от беспокойного помощника посла. Ему повезло, и он занял последний свободный стол в зале. Самого посла видно не было, и молодой маг предположил, что ни посол, ни его помощники в общем зале появляться не собираются.

«С чего бы самому послу с охраной в одном зале есть», — усмехнулся Эдвин.

— Можно к вам присоединиться?

Молодой маг поднял голову, и осмотрел собеседника. Лицо было знакомым, и он тут же его вспомнил: перед ним стоял сын пострадавшего герцога, которого отправили с посольством обратно из столицы к отцу.

— Разумеется, — ответил Эдвин и представился.

— Меня зовут Мартин, — назвал аристократ свое имя, и сел напротив молодого мага.

Заказывать еду не пришлось. Посольство заботилось о своих людях, и всем находившимся в зале быстро вынесли готовые блюда.

— Ну и дыра... — сказал Мартин, не понижая голоса. — И подают здесь помои...

Эдвин в этот момент отдавал должное овощному рагу с мясом. На его взгляд, блюдо было великолепным.

— Не скажите, — не согласился он. — Еда сытная, мяса в рагу много, специй в самый раз.

Мартин еще раз внимательно на него посмотрел.

— Извините за любопытство, вы выглядите, как дворянин, — сказал он.

— Да, я закончил академию и получил ненаследуемое дворянство, как маг на службе империи.

Взгляд сына герцога изменился.

— А, вы из этих... — протянул Мартин. — Тогда понятно, что вы делаете в посольстве. Для таких, как вы, это один из немногих способов выбиться в люди.

— Простите? — не понял Эдвин. — «Из этих»? «Таких, как я»?

Не сказать, что молодой маг сильно оскорбился, но и завуалированные оскорбления он терпеть не собирался. Сходу лезть в драку с сыном герцога тоже нельзя было, поэтому он решил начать с другого.

— Вы хотите сказать, что дворянство, которое мне даровано указом императора, ничего не стоит? — подпустил он немного льда в голос.

Мартин начал понимать, что он не в столице, и тут ему просто так оскорблять магов нельзя.

— Я не это имел в виду, — попытался исправить ситуацию он.

— Что за шум? — Бернард вышел из-за спины Эдвина и устроился к ним за стол. — Что вы не поделили?

«Как он так быстро здесь оказался?», — не понял молодой маг. — «Только что в зале его не было!».

— Я сын... — начал было Мартин, но помощник посла тут же показал свой характер.

— Вы — груз и балласт, который мы должны доставить вашему отцу. И мне все равно, граф вы, или герцог. Будь вы в своем графстве, и нападения могло не случится, но вы предпочли прожигать состояние отца в столице. Если вам не нравятся мои слова, я могу удовлетворить ваши претензии прямо сейчас на заднем дворе трактира.

— Никаких претензий, — пусть Мартин и ответил спокойно, но по глазам было видно — к такому отношению он не привык, и будь у него возможность, ответил бы иначе.

— Тогда вы свободны, — сказал ему Бернард. — Напоминаю, что пока вы путешествуете с нами, вы выполняете все мои указания. От еды вы не в восторге, не вижу причин занимать место за столом.

Сын герцога был зол, но сцен устраивать не стал. Он поднялся из-за стола, и сдержанно со всеми попрощался.

— Теперь вы, — повернулся второй помощник посла к нему.

Эдвин отметил странные глаза Бернарда, которые, тем не менее, очень подходили его внешнему виду. Худой и бледный, он выглядел болезненным. Губы его были презрительно искривлены, и выглядело это, словно его лица всегда источало презрение к окружающим. На этом фоне и глаза как у мертвой рыбы смотрелись естественно. Не выражающие эмоций, странного бледного цвета. Не самый приятный взгляд.

— Я жду, — раздраженно сказал Бернард. — Что вы натворили?

Эдвин коротко описал ситуацию.

— Вас рекомендовали как умного человека, — сказал Бернард после всей этой истории. — А вы ведете себя как дурак. Он сын герцога, и, в ближайшем будущем, унаследует титул и земли. Он может говорить о вас все, что думает, и вы ни словом ни делом, не должны свой характер показывать. Во время имперского посольства, разумеется. Если вам нужны проблемы, то после окончания нашей поездки можете вызвать его на дуэль и прирезать. Вам не в первый раз.

Молодой маг промолчал о том, что минуту назад сам помощник посла и предлагал Мартину дуэль.

— Я вижу, о чем вы думаете, — все это время Бернард не сводил своего мертвого взгляда с Эдвина.

— Вы и это умеете? — притворно удивился парень.

— Не ерничайте, — немного грубо сказал помощник посла. Он помолчал, стоит ли объясняться с Эдвином, и решил, что стоит. — Я вызвал его на дуэль, потому что уверен в своих силах. И потому, что этот сынок герцога трус, и от дуэли откажется. Этим простым шагом я отвадил его от себя и осадил до северной границы империи. Там он будет рядом со своим отцом, и может вновь осмелеть.

— И что будет?

— Ничего, — Бернард улыбнулся. — Я второй помощник посла империи, и нападать на меня будет только очень глупый человек. Император лично будет разбирать дело такого смельчака. Мы, служащие империи высокого ранга, обладаем определенной защитой от этих дворянских глупостей. Иначе как бы мы работали?

«Лучше бы и дальше сохранял презрительное выражение лица», — мелькнуло в голове у Эдвина. Улыбка у Бернарда была под стать внешности.

— Доедайте, и возвращайтесь в карету, — скомандовал помощник посла. — Раз вы у нас такой активный молодой человек, я придумаю, чем можно вас занять.

Эдвин не стал спорить, а лишь коротко кивнул. Бернард вернул свое спокойно-презрительное выражение лица обратно, и удалился, не попрощавшись. Молодой маг тоже не стал задерживаться в зале, и вернулся в карету. Спутники к нему так и не присоединились, и маг не стал привлекать к себе внимание.

«Или меня пересадят, или вернут попутчиков обратно в карету», — подумал он, и решил молчать.

Так путешествие и продолжалось. Боевой маг, с которым он говорил на первой остановке, оказался прав: ехали они чуть ли не круглосуточно, время от времени меняя лошадей, и устраивая отдых для людей. Свита посла была недовольна, но молчала. Раз сам посол против такого темпа не возражал, то и остальные не имели никакого права на критику. С Мартином молодой маг больше не общался. Он его регулярно видел на остановках, но ни у одного из них не появлялось желания начать диалог. К счастью, Бернарда он тоже видел только издалека, и тот так и не нашел для него работы.

Через неделю такой темп передвижения начал Эдвина раздражать. Судя по участившимся спорам на обеденных остановках, страдал не он один. Неизвестно, накалившаяся обстановка повлияла, либо так и было запланировано, но Бернард устроил длительную остановку, и весь отряд заночевал в трактире. Первый за неделю сон в кровати изрядно поднял боевой дух людей. Даже Эдвин обрадовался, хоть у него, в отличие от остальных, и была пустая карета. Утром людей не будили, и дали выспаться. К обеду все они собрались в зале трактира.

— Почему мы торопимся? — уточнил Эдвин у людей за столом. С боевыми магами он за несколько дней общался чаще, чем со всеми остальными, и при случае они обедали вместе.

— Король помереть может, — ответил ему Роланд, один из боевых магов охраны и друг Пола.

— А может жить долго и счастливо, — хохотнул другой боец. — Никто не знает.

После еще нескольких шуток, которые были шутками лишь отчасти, Эдвин прояснил для себя ситуацию. Король был болен, и Бернард, скорее всего по просьбе самого посла, торопился изо всех сил. Переподписать договор со старым королем можно за один день. Если же он умрет, придется договариваться с его младшим братом, а там и условия хуже, и вообще не известно, договорятся ли.

«А чего будет стоить старый договор с королем Конрадом после его смерти?», — задумался молодой маг. Новый король, новые соглашения, если прошлые не были скреплены браком.

— Да уж, — вздохнул Эдвин.

— Таким темпом скоро к границе подберемся, — Роланд внимательно посмотрел на Эдвина.

— И? — не понял тот.

— Сын герцога на тебя последние дни посматривает странно, — пояснил ему боевой маг. — А там его земли, и его отец. Власти много.

Эдвин не замечал, чтобы на него хоть кто-то «посматривал», но к словам боевого мага прислушался.

— Буду осторожней, — благодарно кивнул он.

Больше остановок для полноценной ночевки они не делали до самого севера. Уже там, почти на самой границе империи, их встретил другой отряд, который владелец земель на всякий случай выслал им на встречу. Мартин воспользовался своим положением сына владельца земель и пригласил всех в гости. Посол был не против, Бернард был раздражен, но непонятно, из-за задержки, или это все еще его обычная раздраженность. Свита в целом была скорее «за» небольшую передышку.

К утру они приехали в небольшой городок, неподалеку от которого и проживал пожилой герцог. Из порта этого города посольство и планировало отправится на север. Мартин предлагал остаться на неделю, но Бернард был непреклонен, и отплытие было запланировано на следующий день. Сам город Эдвин видел только из окна кареты, они проехали его без остановок. Из кареты он вышел только возле имения герцога.

— Неплохо, — оценил здание мужчина из свиты посла. — А говорят, герцог беден.

— Мне бы такую бедность, — хохотнул его собеседник. Тут они заметили Эдвина, смутились, и замолчали.

Весь отряд расселили согласно званиям и должностям. Посла с помощниками тут же представили герцогу и выделили лучшие комнаты. Эдвину же, и он был уверен, это Мартин постарался, досталась каморка с дырявыми ставнями. Он не стал ругаться, ему эти условия не страшны после ночевок на свежем воздухе, но мелочность и мстительность Мартина он запомнил. В ожидании обеда, ведь больше ждать было нечего, молодой маг прямо в одежде устроился на кровати с книгой. После стольких ночевок в карете, даже простые вещи приносили ему истинное удовольствие. На самом обеде же начались странности.

— Поднимайся, — произнес знакомый неприятный голос Бернарда у него за спиной, стоило ему начать есть.

«Да что ему от меня понадобилось?», — недовольно подумал Эдвин.

Сам посол, как и его помощники, в зале со свитой и охраной не сидели. Молодой маг сделал вывод: за ним шли целенаправленно. А если человека отрывают от еды, то вопрос срочный, и ничем хорошим это не закончится.

«Хоть бы раз оторвали от еды и сообщили срочную хорошую новость», — мысленно брюзжал как старик Эдвин. — «Но нет же!».

Бернард привел его в зал поменьше, где за столом герцог сидел с гостями. Он отметил, что еда у них намного лучше, хотя могли бы и не экономить. Его представили как молодого подающего надежды помощника. После этих слов у Эдвина появилось плохое предчувствие. Чем больше его нахваливал Бернард перед гостями, тем страшнее становилось Эдвину.

«Что ж он такое задумал?», — пытался понять молодой маг.

— Скажите, Эдвин, у вас, говорят, есть опыт проживания в лесу? — подал голос герцог после всех восхвалений от Бернарда (молодой маг никогда бы не поверил, что этот бледный тип способен на добрые слова).

Герцог и вправду был очень стар. И, как слухи и гласили, он не расставался с магом жизни ни на секунду. Молодой маг видел трупы, которые выглядели бодрее этого старика. Жизнь в нем даже не еле теплилась, ее уже и не было, лишь магия и чудо не давали ему покинуть этот мир.

— Да, во время отработки от академии, — коротко признал Эдвин.

— Ну что же, — герцог повернулся к послу. — Мне уже возраст не позволяет, а у вас последний день перед морским путешествием. Нам стоит отдохнуть здесь, в то время, как мой сын и ваш помощник съездят на охоту.

Эдвин прикусил язык, и не стал задавать вопросы. Выражение его лица также не выдало смятение.

— Я вас проведу и введу в курс дела, — намекнул Бернард.

До самой комнаты Эдвина они шли молча. В комнате же молодой маг сел на кровать, и вопросительно посмотрел на помощника посла. Спрашивать он не спешил, ожидая, пока тот сам прояснит ситуацию.

— Герцог, или не герцог, а его сын, хотят представителя посольства на охоте. Я обещал дать тебе задание, и вот оно.

— Я не охотник.

— Тебе и не надо будет охотиться. Посидишь в седле, посветишь своим лицом, вежливо поговоришь с дворянами, — Бернард посмотрел ему прямо в глаза и повторил. — Вежливо.

— А можно другого отправить? — не сдавался Эдвин. — Как будто свита маленькая.

— Больше половины этой свиты могут отказаться, и рычагов давления у меня на них нет. Они на север и едут свои торговые интересы улаживать, а не союз заключать, или нападение на деревни расследовать. Остальные... ты их видел? Там старики, которые в седле не удержатся.

— А... — Эдвин замялся. — А вы?

— А я не хочу, и выбрал тебя, — отрезал Бернард. — Охота давно планировалась, все уже собраны. К готовому отряду добавят только тебя с Мартином.

— У нас с ним вышло небольшое недопонимание, если вы помните.

— Помню, — кивнул Бернард. — И в твоих же интересах с ним его мирно уладить, пока он не стал герцогом. Сам видел, отец его... плох.

— Зачем это надо? — не понимал Эдвин. — Мы на острова торопимся. Какая охота?

Бернард удивленно на него посмотрел. Наверное, удивленно, выражение лица не изменилось, парень скорее почувствовал удивление.

— По двум причинам, — наконец дождался он ответа. — Политика. Пусть мы и отчитываемся напрямую императору, но отказывать дворянам, тем более герцогу, нам обойдется дорого. Даже посол просто граф. Наш отказ примут, и, возможно, даже последствий не будет. Но раз участие нам ничего не стоит...

— Вам не стоит, — поправил Эдвин.

— Слишком много спорите с непосредственным начальником для человека, который собирается карьеру сделать, — осадил его Бернард. — Я мог бы ничего не объяснять, а просто приказать. И вы либо выполняете приказ, либо вылетаете из посольства и добираетесь в столицу самостоятельно.

Молодой маг с такой стороны на ситуацию не смотрел.

— А вторая причина?

— Мои личные домыслы. Объясню, когда вернетесь, — и тут же добавил. — Или не объясню. Смените одежду, через полчаса во дворе вас ожидают.

В такой охоте Эдвин участвовал впервые. Вот уже два часа они плелись по лесу на лошадях. Дамы смеялись, молодые дворяне всячески оказывали им внимание, все чаще звучали предложения найти полянку и сделать небольшой перерыв с едой и вином. Шум от этой компании точно распугал всю дичь в округе. Время от времени появлялись следопыты и егеря, отчитывались перед Мартином, и вновь пропадали. Дворяне наконец поддались на уговоры дам, сделали остановку на поляне, развели огонь, и устроили легкий перекус. Несколько позже ситуация поменялась.

— Напали на след! — громко выкрикнул Мартин после очередного отчета следопытов. — Дамы остаются на поляне, остальные за мной!

Вел их егерь, за которым с криками летели все дворяне. Эдвин скакал примерно в самом хвосте, и всеобщий азарт лишь слегка передался ему. Скорее, он мечтал вернуться в кровать.

— Ранили! Не уйдет! — доносилось спереди. Часть дворян спешилась, и нырнула вглубь леса, пропав из поля зрения.

Молодой маг решил не сходить с дороги, и остаться ждать охотников. Его присутствие здесь исключительно для вида, и лишний раз напрягаться он не хотел. Пятнадцать минут ожидания, и веселые раскрасневшиеся от бега дворяне вернулись к лошадям, громко переговариваясь.

— Взяли! Вот это добыча! — громче всех радовался Мартин.

Сын герцога увидел скучающего Эдвина и с усмешкой продолжил.

— Предлагаю помощнику посла совершить последний удар! — окружающие громко поддержали слова криком. Ситуация молодому магу нравилась все меньше.

Когда перед его лошадью поставили связанных избитых крестьян в лохмотьях, он окончательно перестал понимать происходящее.

— Простите? — вежливо спросил он. Бернард просил быть вежливым.

— Это и есть наши звери, — с мерзкой ухмылкой сказал Мартин. — Браконьеры. Охотиться в лесах герцога без разрешения запрещено. Обычно крестьян судят, но ведь охота... намного увлекательнее.

— И вы мне предлагаете? — уже знал ответ Эдвин.

— Казнить их, — подтвердил его худшие опасения Мартин.

Глава 6

— Господин, — стоящий на коленях крестьянин в умоляющем жесте протянул руки в сторону Мартина. — Прошлогодний неурожай... деревня голодает...

Сын герцога даже не посмотрел на худого избитого мужчину.

— Солдат, — коротко бросил он.

Ближайший воин охраны правильно понял приказ, в два шага переместился к крестьянину, и с размаха ударил того ногой в лицо. Мужчина упал и потерял сознание. Оставшиеся пленники не рисковали даже поднимать глаза. Эдвин искал выход из ситуации, но за несколько секунд придумать ничего не мог. Ему нужно было выиграть время. Некстати вспомнился Бернард, со своими советами о вежливости и роли государственного служащего в империи.

— Я правильно понимаю, что вы пытаетесь мне приказать нарушить имперский закон? — спокойным тоном уточнил молодой маг у Мартина. — Вы знаете, что я на государственной службе, и вас это не останавливает. Более того, вы сами признаетесь в преступлении?

Мартин рассмеялся.

— Я не буду никого казнить, — продолжил Эдвин. — И никто из здесь присутствующих не будет.

— А то что? — с вызовом бросил один из молодых дворян.

— Почему же сразу «а то что?», — Эдвин старательно копировал интонации графа Дерби. — Почему вам требуется угроза, чтобы не совершать преступление? Вы не вправе убивать их на месте, и я за этим прослежу. Они будут доставлены к вашему отцу, герцогу, и только он сможет их судить. Если кто-то из вас недоволен тем, что я соблюдаю законы... Я смогу удовлетворить его претензии, с разрешения посла, разумеется.

«Это я вовремя вспомнил Бернарда, очень вовремя», — усмехнулся он.

Дворяне растерялись, Мартин также ожидал другого. Крестьян привязали к лошади егеря, и направились обратно. Охота закончилась, и все присутствующие получили совсем не то, что от нее ожидали.

Бернард выслушал короткий и очень эмоциональный отчет Эдвина. И при помощнике посла маг уже слов не сдерживал. В то время как он крайне эмоционально и нецензурно описывал ситуацию и свое отношение, выражение лица его собеседника даже не изменилось.

— Предлагать дворянину исполнять функции палача — оскорбление. Пусть вы находитесь на земле герцога, но он не в праве вам приказывать. Вы не его вассал, и должны знать об этом.

— Они собирались их убить, — не сдавался Эдвин.

— Голодающие крестьяне... а вы задумались, почему они голодали? Нет? В других частях империи не было голода. Впрочем, это уже другой разговор. Герцог будет в своем праве, если осудит крестьян на смерть. Есть запрет на охоту, и они этот запрет нарушили. Но вот в исполнение приговор будут приводить совершенно другие люди.

— И ничего нельзя сделать?

— А зачем? — посмотрел на него Бернард.

— Спасти их, зачем же еще.

— Как долго, по-вашему, они проживут после такого спасения? — скривил губы помощник посла. Возможно, эта гримаса была усмешкой. — Я бы дал им несколько часов после нашего отплытия. Мартин весьма неприятный молодой человек. С порочными привычками, в которых я лишний раз убедился. Он не примет оправдательного приговора.

— Тогда я вызову его на дуэль, — Эдвин сказал это спокойно, даже слишком. Решение он для себя принял, и не сомневался в нем. — Он казнит крестьян, а я наживу себе немного проблем, убив единственного наследника герцога. Кхм, много проблем, но по этому поводу я не переживаю. И даже повод есть — он меня сравнил с палачом.

Бернард смотрел на него не отрываясь, затем вздохнул, и поднялся из-за стола.

— Вы уверены, что правильно выбрали свой путь? Может, дипломатия не ваше? Возможно, вы хотели отправится на войну, но перепутали?

— К чему вы это спрашиваете?

— У вас есть деньги? — внезапно спросил Бернард.

— Ну... да, — Эдвин действительно взял с собой золото на всякий случай.

— Ждите здесь.

Помощник посла вышел, а Эдвин остался в его комнате. Во время отсутствия Бернарда он решил осмотреться. Никакого беспорядка, все вещи на своих местах. В комнате Эдвина до сих пор книга и одежда валялись на кровати, а рюкзак стоял прямо в центре комнаты. Тут же он видел полную противоположность.

— За мной, — заглянул Бернард в комнату спустя долгий час.

Долгая дорога по коридорам и лестницам привела их в подвальное помещение.

— Открывай, — Бернард дал стражнику возле двери несколько бумаг. Тот их внимательно изучил, странно посмотрел на Эдвина, вернул документы помощнику посла, и открыл дверь.

— Они ваши, — он показал на двух крестьян в кандалах. — Третий не пережил травм.

— Забили Архипа, — глухо прозвучало от одного из крестьян. — Как есть, забили в камере.

— Не мое дело, — ответил Бернард, повернулся к Эдвину, впихнул ему в руки бумаги, и продолжил. — Теперь они ваше дело.

— Вы...

— Я их выкупил. Деньги вы мне, разумеется, вернете, и с процентами. К утра вы должны их вымыть и вылечить. Ответственность на вас. И подумайте об армии, в дипломатии обычно действуют тоньше... и соображают лучше. Зачем идти путем силы, когда можно немного раскошелиться?

Бернард ушел, а Эдвин все также стоял, и не знал, что ему делать со свалившимся на него «счастьем» в виде двух крестьян.

— Господин, — донеслось от стражника.

— Ээээ... да? — растерянно обернулся он к нему.

— Можно к слугам на ночь определить. Там и лекарь есть, он хоть раны смажет чем... И еду выделят...

— Да, спасибо, — кивнул Эдвин. Надо было начинать действовать. — Снимай кандалы, пойдем договариваться.

Долгие часы он устраивал свои новые приобретения. Зачем ему крестьяне, он старался не думать. Проблемы иногда надо решать постепенно. Сейчас он лично подлечил их, договорился о спальных местах и пище. Докинул немного меди для полноценного сытного ужина. Проследил за исполнением. Договорился о новой одежде. Отправил их мыться, и только когда сытые и чистые крестьяне собрались спать, он вернулся в свою комнату. Грязный, голодный и злой. Ужин он пропустил, но не растерялся, вернулся к слугам, и за небольшую плату (везде эта проклятая коррупция) получил свою порцию. Утром же они собрались отплывать.

— Я на этом не поплыву, — заявил он при виде корабля.

— Корабли ходят, — поправил его Роланд.

Свита уже знала о произошедшем, и любопытные взгляды Эдвина раздражали. Желание общаться с дворянами после вчерашнего также пропало.

— Значит, я на этом не пойду, — упорствовал он.

— А люди на корабле как раз плавают, — вновь поправил его боевой маг.

Эдвин окончательно запутался, но желания забираться на корабль у него не появилось. Погода не радовала, и океан слегка разбушевался. По мнению Роланда и присутствующих, ничего необычного, нормальная погода для отплытия. Эдвин же видел стихию, которая способна на все. И уж точно небольшое деревянное суденышко не станет непреодолимым препятствием для океана.

— Как оно на воде держится? — с опаской смотрел на корабль Эдвин. Корабль болтался как... культурных сравнений в голову молодому маге не приходило, а те, что были, он оставил при себе. Не стоило терять лицо. Или его остатки.

— Почему я не могу вон на том пойти? — указал он рукой на флагман. Туда как раз по трапу поднималась свита. Посол с помощниками уже были там.

— Для нас нет мест, — хохотнул Роланд. — Не бойся, я не в первый раз плыву на этом корыте, оно надежное, пусть и выглядит неказисто. Вы тоже поднимайтесь, и хозяину помогите.

Последняя фраза предназначалась двум крестьянам, которые переквалифицировались в личные слуги Эдвина. Зачем ему слуги? Он и сам не знал. Оставлять их в герцогстве он не имел права, отправлять в столицу... дорого и ненадежно. Вот и взял с собой, а там уже что-нибудь придумает.

Мужики подхватили Эдвина под руки, и буквально занесли на корабль. Они все еще не могли поверить своему счастью, и от молодого мага не отходили ни на секунду. А дальше началось путешествие. Первый раз молодой маг заподозрил неладное при выходе из бухты. Дальше становилось хуже.

— Сколько нам еще плыть? — молодой маг делал паузы между словами, когда спрашивал у Роланда.

— Господин, вы какой-то зеленый, — раздалось сбоку от крестьянина. — Мож обопритесь об что?

Эдвин оперся о борт, и при случае опирался все двое суток плавания. Когда на рассвете третьего дня вдалеке показался остров, и матросы начали кричать, больше всех радовался Эдвин, который, ради разнообразия, страдал с тазиком в обнимку в каюте. Причал он встречал буквально на руках у своих слуг.

— Худшее, — он сглотнул. — Худшее средство передвижения.

— Мне нравится, — усмехнулся Роланд. — Тебе бы к магу жизни заглянуть. И поесть.

При мысли о еде к горлу подкатил ком, но желудок был пуст уже два дня, и все обошлось.

— Так и сделаю.

Посольство встречали неподалеку от причала. Отвратительно бодрый Бернард убедился, что все на месте, окинул презрительным взглядом все еще зеленого Эдвина, и скомандовал отправляться. Всю дорогу до королевского замка молодой маг наслаждался отсутствием качки.

По прибытии, у него не вышло насладиться твердым полом и неподвижной кроватью. Спихнуть крестьян было не на кого, и пришлось потратить время на их обустройство. И лишь затем, с короткой остановкой у штатного мага жизни, он направился в комнату. После двух тяжелых и выматывающих дней, молодой маг твердо намеревался нормально поспать. Не так долго, как хотелось бы, но до обеда его никто не искал. Затем слуга разбудил его, и вызвал на общий сбор.

Как оказалось, посол вместе со своими помощниками решили выступить перед отрядом. После краткой речи от самого посла, долго и красиво говорил его первый помощник. И о долге перед империей, и о их великой цели, о долгих взаимоотношениях с островами... Эдвин откровенно зевал, пока не наткнулся на взгляд Бернарда. Мертвые глаза ничего не выражали, но молодой маг догадывался: в такие моменты зевать не стоит.

Наконец, речь закончилась, и начал говорить второй помощник посла — сам Бернард.

«Да сколько у него вообще помощников?», — парень отчаянно хотел вернуться в кровать.

Второй помощник был краток.

— Король Конрад пригласил всех на пир в нашу честь. Вечером быть обязательно. Если у нас появятся для вас задания, я вас навещу. До встречи!

Свита вполголоса начала обсуждать предстоящий пир и расходиться.

— Гарольд, Марс и... Эдвин, — все еще громко сказал Бернард. — Вас я попрошу остаться.

— Да что же такое! — возмутился молодой маг.

Бернард повел их за собой, пока они не оказались в его кабинете.

— Для вас у меня есть задания уже сейчас. Гарольд, тебе надо сходить в город, ты и без меня знаешь, что делать.

— Понял, — чуть ли не честь отдал молодой мужчина. Армией от его выправки несло за километр.

— Марс, проследи за размещением слуг и прочим, — Бернард покрутил в воздухе рукой. — Чтобы не было инцидентов, как в прошлый раз.

Эдвин остался в кабинете один.

— Молодой человек, — скривился Бернард. — Кроме договора, мы тут ищем кое-что определенное.

— Да?

Второй помощник посла протянул ему сложенный лист бумаги.

— Это элемент корабля, который напал на империю. Один свидетель смог его описать. Согласитесь, не у каждого корабля носовая фигура именно... такая фривольная.

— Так... — подтвердил Эдвин, который понятия не имел, какие носовые фигуры у кораблей должны быть.

— Я заметил, что вы любите корабли. Вот вам и задание: за полдня съездите к стоянке кораблей, она не в порту, тут есть другая бухта, и внимательно их осмотрите. Разрешение у нас есть. Обратитесь к любому слуге, он проводит вас к нужному человеку. Вам дадут сопровождение. У вас есть несколько минут на запоминание этого рисунка, вам я его не отдам.

Нужным человеком оказался невысокий полноватый мужчина в костюме. Он пристально смотрел на злого невыспавшегося Эдвина.

— Как добрались? — уточнил он.

Молодой маг вымученно улыбнулся.

— Мне нужно сопровождение для осмотра кораблей. Хотелось бы вернуться обратно до пира.

— Ой, не беспокойтесь, — махнул рукой враз повеселевший толстяк. — Час неспешной прогулки на лошадях, и сколько вам там времени на осмотр надо...

— Не знаю, — устало сказал Эдвин.

«Бернард определенно меня не взлюбил, и издевается надо мной», — понял он.

В дверь постучали, и, после разрешения со стороны владельца кабинета, зашли.

— Эммм... — протянул «нужный человек». — Это ваше сопровождение.

— Марта, — представилась девушка в костюме служанки.

«Или скорее Хлоя», — узнал девушку Эдвин. — «Дочь самого младшего брата короля, графа Вернера».

— Возможно... надо еще взять в сопровождение... — старательно пытался выпутаться из непонятной ситуации владелец кабинета, но выдавать девушку не спешил.

— Я бы хотел уладить все это как можно скорее. Ведите, — скомандовал он девушке.

По пути к конюшне Эдвин твердо понял одно — выходки девушки для жителей замка не в новинку. Служанки старательно отводили глаза, конюх заикался и совал в руки «служанки Марты» поводья самой лучшей лошади. Представление веселило только самого мага, окружающие явно были не в восторге.

От замка до бухты вела живописная дорога, с которой был виден и океан вдалеке, и все вокруг. Именно тогда молодой маг и увидел, что за ними увязались несколько всадников. Эта могла быть как охрана девушки, так и нежелательные преследователи.

— Марта, — позвал он ее. Девушка повернулась к нему. — Или правильнее будет Хлоя?

— Давно вы в курсе? — голос «служанки» изменился, и стал недовольным.

— С самого начала, — не стал жалеть ее Эдвин. — За нами всадники, это ваша охрана, или нам стоит ускориться?

— Ускоримся, — дала команду девушка, и рванула с места в карьер.

Гонка вышла знатная. Девушка летела первой, за ней скакал Эдвин, и уже за ними, не скрываясь, их преследователи. Закончилась гонка возле бухты.

— Госпожа Хлоя, — укоризненно сказал преследовавший их всадник, когда молодые люди остановились. — Это было крайне безответственно и опасно.

Молодой маг укоризненно посмотрел на девушку.

— Раз уж я вас сопровождаю, — легко спрыгнула та с лошади. — То позвольте за мной. Что вы хотите осмотреть?

Эдвин хотел бы осмотреть свою комнату и кровать, но ответить пришлось другое. Они неторопливо обошли все корабли, но искомого он так и не увидел.

— А еще есть корабли? На ремонте может, или...

— На ремонте есть, это в другой части острова. Из целых есть личный корабль мастера Льюиса, — ответил вместо девушки ее охранник. — Но это на шлюпке надо.

Эдвин посмотрел вдаль. За бухтой виднелся корабль на якоре. При мысли о шлюпке и качке на волнах он побледнел. В нем боролись долг и тошнота. За этой незримой борьбой с интересом следили охранники и сама Хлоя.

— Где там шлюпка? — наконец решился Эдвин.

Укачивало намного меньше. Он даже сумел поддерживать разговор с девушкой. Только вот чем ближе они приближались к выходу из бухты и кораблю, тем сильнее качало шлюпку на волнах. На очередной волне прямо в глаза прилетела соленая вода, Эдвин отпустил борт лодки и принялся вытираться. Следующая волна швырнула лодку в сторону, борт ударил мага в бок, и он полетел в воду.

Стоило ему вынырнуть, сверху по голове прилетело веслом, и он обратно погрузился с головой. Вода была очень холодной, одежда и сапоги моментально набрали ее и тянули вниз, но силы были, и в несколько сильных рывков молодой маг вновь вынырнул. Лишь затем, чтобы увидеть летящее весло. Щит на руку, отбить весло, и водяная плеть в сторону лодки...

— Хватайся, — кричала Хлоя. Рядом с ним в воде оказался охранник, и, с его помощью, Эдвин забрался в шлюпку.

— Это что было? — уточнил он у девушки с веслом.

— Я хотела тебя спасти, — растерянно сказала она.

— Ага, — замолчал Эдвин. — Можно, ты больше не будешь меня так спасать?

До корабля они добрались под обиженное молчание девушки, хотя веслом получил Эдвин, и обижаться следовало ему. Пришлось задержаться на борту, пока молодого мага отпаивали вином со специями, а одежда сохла.

— На пир опоздаю, — сказал Эдвин.

— Что там делать? — наконец подала голос Хлоя. — Там все пьют в три горла, едят как в последний раз, и песни поют.

Эдвину такой пир бы определенно понравился, но с девушкой он спорить не стал. На корабле ожидаемо нужной носовой фигуры не оказалось, и их небольшой уставший отряд отправился обратно. На этот раз Эдвин борт лодки не отпускал до самого берега.

К замку короля Конрада они вернулись уже после захода солнца. Молодой маг устал, хотел есть и спать. Он уже был согласен и без пира с песнями провести этот вечер.

— Господин! Господин, вы живы! — от замка к нему бежал его слуга. Ничего хорошего это не предвещало.

Слуга подбежал, и Эдвин увидел, что тот очень взволнован.

— Господин, на пиру... это! Посольство отравили! Всех!